ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCIÓN

56 — El planeta de los condenados — Rocco Sarto

57 — Las colinas de Venus — Trevor Sanders

58 — Telaraña espacial — Joseph Berna

59 — Cazando estrellas — Lucky Marty

60 — La extraña alienígena — Rocco Sarto

ELLIOT DOOLEY

Los primeros en G-3

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.º 61

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (6)

ISBN 84-85626-56-7

Depósito legal: B. 13.427,1981

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: junio. 1981

© Elliot Dooley - 1981

Texto

© Antonio Bernal - 1981

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8

Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1981

CAPÍTULO PRIMERO

Al este de Kelzeer, en opinión de los Grandes Maestros, termina el universo controlado por la Suprema Ciencia. El hombre se encuentra en situación indefensa frente a poderes desconocidos, cuyo alcance y potencia se ignoran. Por eso se les teme de modo cerval.

Pese a todos sus esfuerzos los Grandes Maestros no han logrado aún obtener datos suficientes para alimentar a la Suprema Ciencia y conseguir respuestas efectivas. De ahí que, una vez más, una nave de exploración hubiese sido lanzada al este de Kelzeer.

Otro intento protagonizado por voluntarios.

Pero ¿hay alguien acaso que se pueda oponer razonablemente a una indicación de los Grandes Maestros?

Sus sugerencias han de considerarse órdenes.

Eso fue, precisamente, lo que se dijo a sí mismo el Conductor de categoría Beta Grusher Linz.

Arrellanado en su asiento movible, relativamente atento a los indicadores del panel de mandos, Grusher Linz recapacitaba sobre la situación a que se hallaba abocado.

Una situación crítica. La que corresponde a una misión de las que se dice son mortales o suicidas. Y eso que Grusher Linz no deseaba morir y menos aún suicidarse.

Sin embargo, él estaba a bordo de la nave de exploración, dejando atrás el mundo de Kelzeer, para adentrarse en el espacio desconocido, allá donde ni los Grandes Maestros ni la Suprema Ciencia tenían un adarme de poder ni de efectividad.

Grusher Linz era lo que puede definirse como un atleta completo, alto, músculos recios, sin apenas grasa, tremendamente ágil y hombre de rápidos reflejos. Su mente no era la de un genio, pero tampoco la de un auxiliar de categoría Omega. Por esa razón, a sus treinta lustros era ya Conductor Beta y le faltaba muy poco —tal vez salir airoso de aquella misión— para ascender a la categoría Alfa.

Dejando que el control automático llevara su nave a la Galaxia Elíptica de Zador, él se entretenía pensando en lo ocurrido cuando fue llamado a presencia de los Grandes Maestros.

En medio de un silencio impresionante Grusher Linz entró en la amplia sala y avanzó hacia los sitiales que ocupaban los dirigentes de Kelzeer. Se detuvo a la protocolaria y prudencial distancia para llevar su puño cerrado al pecho y saludar en la forma ritual.

—Bienestar y prosperidad a los Grandes Maestros.

El noble Kyberzen se puso en pie para corresponder a su saludo, añadiendo inmediatamente después:

—Has sido requerido para saber si estás dispuesto a correr un grave riesgo en pro de Kelzeer y su gente.

—Mi vida pertenece a Kelzeer. Habla, Gran Maestro, y serás obedecido.

Con gesto de visible complacencia, el noble Kyberzen agitó su luenga cabellera blanca —él contaba ya los noventa lustros— y volviéndose hacia los demás Grandes Maestros, proclamó:

—Os lo dije y me congratulo de no haberme equivocado al apelar a un hombre de tanta valía como el Conductor Beta Grusher Linz.

Un murmullo de aprobación había acogido aquellas palabras y el aludido se esponjó de satisfacción, decidido a hacer lo que fuese con tal de no defraudar al noble Kyberzen.

No tuvo que esperar demasiado Grusher Linz para saber qué se esperaba de él, la causa de que hubiera sido llamado a presencia del Consejo de Grandes Maestros. El portavoz de ellos había vuelto a tomar la palabra dirigiéndose a él con su tono suave pero firme.

—En tu calidad de Conductor Beta sabes que al este de nuestro mundo hay poderes desconocidos y fuerzas cuyo alcance ignoramos. Es preciso, pues, explorar esa zona, con la mayor amplitud posible. La Suprema Ciencia necesita de datos fehacientes para computar si nuestra raza tiene posibilidades o no de supervivencia en la Galaxia Elíptica de Zador o qué peligros hay que afrontar.

Grusher Linz palideció levemente, pero apretó los labios hasta formar una línea dura.

El Conductor de clase Beta permaneció en silencio mientras el noble Kyberzen añadía:

—Esa es la misión que te confían los Grandes Maestros. ¿Estás dispuesto para acometerla?

Grusher Linz había respondido afirmativamente, poniendo solo una condición: elegir él mismo la tripulación que debería acompañarle en aquella peligrosa o suicida misión.

Por eso se encontraba en aquellos momentos adentrándose ya en la Galaxia Elíptica de Zador, rumbo a un destino que, aun siendo incierto, adivinaba que podía ser mortal para él y sus compañeros.

«Quizá hubiese hecho mejor no eligiendo a Zita para venir conmigo —pensó algo turbado—. De tanto quererla no he podido soportar la idea de que ella se quedara en Kelzeer y que continuase viva mientras yo puedo morir en el curso de esta misión. Soy un egoísta, lo sé, pero... ¿Qué hombre no lo es cuando anda en juego una mujer como Zita?».

Su relajada mente le llevó entonces a pensar en la hermosa mujer que llenaba sus pensamientos, valorando sus muchos encantos y la vibrante sensualidad con que ella había acogido siempre sus avances.

Eso le hizo sentirse mejor y pensar también que durante aquella travesía tendría sobradas ocasiones para gozar, una vez más, de las arrullantes caricias de la hermosa mujer.

Una sonrisa se dibujó en los labios del Conductor de categoría Beta Grusher Linz imaginando los placeres de que podría disfrutar en los momentos de descanso y de relax que, no lo dudaba, tendría en el curso de su peligrosa misión.

* * *

El radiotester emitía un sonido continuo, monótono, indicativo de absoluta normalidad.

Zita Hakland, la Radiante de categoría Gamma, seleccionada para encargarse de las transmisiones a bordo de la nave no escuchaba aquel sonido aunque sí lo oía.

Eso era algo habitual, lo mismo en ella que en todos los Radiantes de Kelzeer. Obligado incluso en razón de lo prolongado y aburrido que se hacía su trabajo si no sucedía algo extraordinario.

Ella sabía que participaba, por indicación, sugerencia o mandato de Grusher, en aquella misión de exploración de la Galaxia Elíptica de Zador. Había oído también muchas cosas respecto a poderes misteriosos y peligros, pero Zita Hakland no era ni supersticiosa ni fácilmente impresionable. Estaba orgullosa de sí misma, de sus capacidades y sobre todo de aquella belleza que tanto elogiaban cuantos la conocían.

El sonido que emitía el radiotester seguía igual de monótono y ella continuó perdiéndose en sus pensamientos.

La verdad era que Grusher le agradaba mucho más que otros. Por eso le había hecho algunas concesiones.

Zita se estremeció de placer al recordar lo hábil y cariñoso que se mostraba el Conductor Beta cuando estaba con ella, relajado, en plan amoroso.

«Besa tan bien... es tan experto en sus caricias...».

Sí, Grusher Linz le gustaba y no hacía un secreto de ello, aunque a veces, dejándose llevar por su temperamento, tuviera también algunas concesiones con otros hombres.

Uno de ellos había sido Irno, el galante y bizarro Sanador, de categoría Beta igual que Grusher. Las circunstancias la llevaron a él y para Irno fue sencillísimo aprovechar sus buenas disposiciones.

La relación erótica entre ambos se limitó a unos encuentros esporádicos, de esos que no parecen destinados a tener continuidad, pero Grusher —no sabía ella cómo— llegó a enterarse y, aunque eso no era de buen tono, se mostró celoso de Irno.

«Quizá fue eso —pensó la mujer— lo que me decidió a aceptar la proposición de Grusher y participar en esta misión».

Una sonrisa afloró a sus labios.

Zita, mujer y coqueta, gustaba de saberse deseada por varios hombres, la encantaba jugar con unos y otros a sabiendas de que nunca sucedería nada irreparable.

Esta era la primera vez, en sus veinte lustros de existencia, que un hombre había tenido el mal gusto de mostrarse celoso, pero lo curioso del caso era que a pesar de que en Kelzeer eso estaba muy mal visto, a ella le había halagado ser objeto de semejante pasión.

La sonrisa se hizo mayor en los labios de Zita al pensar esta en que el vehemente Grusher no tardaría en buscarla, requiriéndola para que le acompañase en cuanto dispusiera de unos momentos de relax.

Casi se relamió como cuando saboreaba las deliciosas y finas algas del Lago Profundo y si no llegó a hacerlo fue por una razón muy sencilla. El sonido que emitía el radiotester acababa de variar de tono e intensidad.

Instintivamente, la Radiante Gamma se incorporó en su asiento y concentró su atención en el dial indicativo.

La primera impresión de Zita Hakland fue que estaba oyendo música, aunque esta tuviera unas extrañas disonancias.

—Juraría que esto es lo que el Educador Waltrik definía como un mensaje en sonido amortiguado.

Recordó lo dicho por el Educador Waltrik en su curso de experiencia en radiaciones y, como si necesitara asimilar el concepto que él expresó con palabras a sus alumnos, murmuró para sí:

—El mensaje en sonido amortiguado funciona por encima de un sonido suave y atractivo, la música por ejemplo, para llamar la atención del destinatario o de un posible escucha. Tiene la finalidad de hacer presente que existe un mensaje a captar.

Apresuradamente, Zita accionó el conmutador del circuito de recepción y permaneció a la escucha.

Su esperanza quedó frustrada.

El radiotester no variaba ni el tono ni la intensidad del nuevo e inquietante sonido.

Zita Hakland se esforzó en recordar los consejos de su Educador, para tratar de resolver el problema.

—La llamada a través del sonido amortiguado es una forma simple, primaria, que muchas veces no alcanza su objetivo. En ese caso el mensaje que se trata de emitir desaparece y el sonido vuelve a transformarse convirtiéndose en ruido.

Como una respuesta a las cuestiones que se estaba formulando, la Radiante de categoría Gamma, dejó de oír lo que le parecía música para escuchar nuevamente el sonido monótono y continuo de antes.

Hizo un gesto de malhumor y desconectó el dial.

Zita vaciló por unos instantes estudiando la convergencia de advertir de aquello al Conductor Grusher.

—Se creerá que le llamo para hacer el amor... ¡Es tan vanidoso que no admitirá la verdad!

Fue por eso por lo que la Radiante Gamma no avisó al comandante de la nave y esta siguió avanzando por la Galaxia Elíptica de Zador, con una tripulación ajena al peligro que les amenazaba ya en aquel preciso instante.

CAPÍTULO II

La súbita y anaranjada claridad que apareció en el cielo provocó el asombro en el Observador de categoría Iota Lars-Wall.

—¡Por cien mil condenados maestros!

El hombre se frotó los ojos con furia, como si no pudiese creer en lo que estaba viendo.

La pantalla del visor parecía cubierta por un velo opaco, también de color anaranjado, mientras que a través de la transparente bóveda de su carlinga podía contemplar un cuerpo gigantesco, deforme, similar a un aerolito esponjoso, por cuyos poros saliese a chorros aquella luz virulenta que lo estaba invadiendo todo.

Lars-Wall accionó rápidamente el intercomunicador para dar cuenta al Conductor Beta de lo que acababa de descubrir.

«Aunque imagino —se dijo con aire reconcentrado y furioso— que él estará viéndolo igual que yo».

Esto último no llegó a averiguarlo nunca el Observador Iota porque a pesar de todos sus intentos, incluso luego de haber tratado de comunicar con el puesto de mando de la nave mediante el sistema de emergencia, no logró establecer contacto con Grusher Linz.

Después los acontecimientos se precipitaron a ritmo de vértigo. La potente luz anaranjada se filtró en su carlinga, pareciendo incluso que incendiaba las láminas de berilio plastificado que constituían su cúpula.

A un Observador Iota como Lars-Wall no podía caberle ninguna duda respecto a lo que aquello representaba. Y eso le hizo encanecer de golpe, como si le hubieran caído cincuenta lustros encima.

—¡Es fuerza-luz en estado de máxima pureza!

Después de lanzar aquella exclamación, Lars-Wall se arrojó de cabeza contra el panel liso, ahora reflectante como un espejo, que le separaba del resto de la nave.

No consiguió su propósito.

Algo parecido a un impulso energético empujó a Lars-Wall en sentido contrario. Chocó con el respaldo de su asiento móvil y, tras agitar los brazos espasmódicamente, emitiendo sonidos guturales como un animal herido de muerte, acabó desplomándose en el suelo de su carlinga, mientras la luz anaranjada le envolvía por completo.

* * *

La nave se detuvo bruscamente, atrapada por una fuerza superior a sus propulsores.

Dándose cuenta de lo que ocurría, el Teknos-Z.3 puso en acción inmediatamente los servo propulsores, a los que añadió el impulsor de emergencia.

El resultado fue negativo.

La astronave continuaba extrañamente detenida, como inmersa en un mar de lodo brillante, que la envolviese por completo, impidiéndole avanzar o retroceder para salir de aquella masa luminosa.

El Teknos-Z.3 fue tambaleándose hasta la pantalla de su visor y trató de descubrir qué sucedía en el exterior para provocar aquel parón súbito e incomprensible.

Lo único que alcanzó a ver fue una masa confusa, esponjosa, de la que se irradiaba una luz anaranjada, de extraña virulencia, con un potencial de fuerza inconmensurable.

Comprendiendo demasiado tarde la magnitud del peligro a que se enfrentaban la nave y todos sus tripulantes, el Teknos-Z.3 dejó escapar un gemido de angustia.

—¡No hay escapatoria posible!

En medio de la creciente luminosidad anaranjada, el hombre fue tambaleándose hacia el disparador de la catapulta. Solo efectuando una separación de la sección de propulsión del resto de la nave podía salvarse de una muerte cierta.

La desesperación se reflejó en el rostro convulso del Teknos-Z.3, cuando los mandos no respondieron y la catapulta siguió inmovilizada.

La luz anaranjada envolvió al hombre por completo, provocando en su cuerpo una reacción semejante a la de quien se está abrasando. Chilló angustiado unos instantes. Después calló.

El Teknos-Z.3 había quedado callado para siempre.

Y la luz anaranjada, cada vez más potente, continuaba invadiendo la nave por completo.

* * *

A partir del momento en que comenzaron a producirse los hechos anormales, el Conductor Linz buscó la manera de establecer contacto con los demás tripulantes de la nave.

Ni el Observador Iota ni el Teknos-Z.3 respondió a las llamadas acuciantes de Grusher.

—¿Qué diablos les pasa para no contestar? ¿Será que no reciben ninguna señal?

Trató también de contactar con Zita, pero obtuvo el mismo resultado negativo. Solo entonces comprendió que el problema era más grave de lo que imaginó al principio.

«Si fallan las comunicaciones internas de la nave —pensó aterrado—, ¿qué debe pasar con las que tienen que mantener el contacto con Kelzeer? Si este se ha roto... puede ser el principio del fin. No habrá medio de pedir ayuda ni de que la Suprema Ciencia reciba ningún dato computable. ¡Habré fracasado en mi misión!».

Al llegar a esta penosa conclusión, Grusher Linz no pensó ni por un momento en sí mismo, en su seguridad personal o en su vida. Tampoco dio la menor importancia al hecho de que se esfumara su posible ascenso a Conductor de categoría Alfa. Lo que le atormentó fue que un peligro representado por la fuerza-luz, ignorado en Kelzeer, iba a aniquilarles a él, la nave y sus otros tripulantes sin que en su mundo llegaran a sospechar siquiera las graves derivaciones y magnitud de estas en el caso de que esa forma amenazadora traspasara los límites de la Galaxia Elíptica de Zador.

Con el rostro crispado, Grusher se encaminó a la cabina de transmisiones de la nave para plantearle el problema a Zita.

El Conductor Beta no pensaba ya en la mujer como en una compañera agradable o hermosa con la cual retozar plácidamente en juegos eróticos. Ahora, frente al problema que se hacía cada vez más angustioso, la veía como a una Radiante de categoría Gamma que tal vez podía encontrar un sistema, algo, para advertir a la Suprema Ciencia de que existía aquel pavoroso poder de fuerza-luz.

Cuando Grusher logró entrar en la cabina de transmisiones tenía el rostro desencajado. Zita, que se había vuelto al oírle, se asustó al verle en aquel estado.

—¿Qué sucede? —le preguntó.

—¿Y tú me lo preguntas...? ¿Es que no te has dado cuenta de que no hay manera de establecer contacto con ninguno de los demás tripulantes de la nave?

—Sí, lo sé y estoy tratando de encontrar la causa de esta avería tan extraña.

—¿Mantienes el contacto con Kelzeer?

—No. Precisamente cuando se interrumpió la comunicación con la Suprema Ciencia fue cuando advertí que existía un problema.

Grusher soltó una sarta de maldiciones, más propias de un auxiliar de categoría Omega que de un Beta como él.

La Radiante Gamma le miró asustada. Jamás había oído a nadie expresarse en forma tan grosera ni vulgar.

—No me parece que ese lenguaje sea el más apropiado ni que conduzca a nada práctico.

—Tienes razón —convino él.

Con gesto instintivo, Grusher Linz se llevó una mano al bolsillo de su uniforme y extrajo su contenedor de emergencia. Rebuscó un instante y luego se llevó una cápsula a la boca.

Después de haber tragado la cápsula indicó a Zita que hiciera otro tanto, añadiendo después:

—Es preciso, a toda costa, encontrar la manera de comunicar a Kelzeer lo que nos ocurre.

—Pero si ya te dije que he perdido el contacto...

—No se trata de comunicarlo ahora —atajó él con irritación—. Lo que te pido es que me facilites un sistema, el que sea, para informar a la Suprema Ciencia de lo que va a acabar con nosotros.

—¿Acabar...?

—Sí —replicó Grusher con amargura—. ¡Acabar!

Humanizándose un poco, el Conductor Beta puso sus manos en los hombros de Zita. La miró a los ojos fijamente, como si buceara en su cerebro, y agregó:

—Antes de venir a tu cabina pude darme cuenta de estamos siendo agredidos por una fuerza-luz de pureza inimaginable, que desarrolla una potencia letal tan formidable que acabará con todos nosotros. Eso en el supuesto de que los demás no hayan sido aniquilados ya.

Grusher hizo una mueca, como si ya diera por sentado el fin de los demás, y se explicó:

—La fuerza-luz se está expandiendo por la nave de un modo paulatino, creciente. Ignoro quién habrá sido su primera víctima ni lo que tardará en alcanzarnos, pero es indudable que no podremos escapar a sus efectos. Por eso es tan urgente que podamos comunicar a la Suprema Ciencia el peligro que representa, para que en Kelzeer se tomen las medidas necesarias en el supuesto de que la fuerza-luz rebasara los límites de esta maldita Galaxia.

La Radiante Gamma frunció el entrecejo al concentrarse en el estudio del problema que acababa de serle planteado.

Zita Hakland se mordió los labios y trató de evitar que la dominase el pánico ante la amenaza concreta que se cernía sobre ella.

A sus veinte lustros recién cumplidos se sabía ya fatal e ineludiblemente condenada a perder la vida en aquella misión.

La última misión de su vida.

Ella se esforzó en dominar sus emociones personales, evitando pensar en su propia seguridad, hecha ya a la idea de que era del todo absurdo acariciar ilusiones de supervivencia cuando tenía que rendirse a la irremediable fatalidad.

Zita consideró tan solo que era imprescindible comunicar a la Suprema Ciencia lo que les estaba ocurriendo en aquella nave, en la Galaxia Elíptica de Zador, para que eso pudiera tenerse en cuenta y se valorara debidamente por lo que podía representar para el futuro de Kelzeer y de sus habitantes.

—Habría que encontrar algo capaz de resistir a la fuerza-luz que nos envuelve —murmuró entre dientes—, pero al no disponer de datos computables y al desconocer la potencia de aquella nos encontramos ante un imposible. Aunque... quizá...

Al ver que ella se quedaba en suspenso, vacilante, con la frase sin terminar, Grusher la acució:

—Dime lo que estás pensando, Zita.

—Es que se trata de algo un tanto extravagante y le veo tan pocas posibilidades...

—No importa. Dímelo, Zita. Tal vez entre los dos podamos encontrar la solución.

—Pero si ni tan siquiera sé si vale la pena intentarlo. Y estoy segura de que te parecerá absurdo. ¡Hay tan pocas probabilidades de que salga bien!

Él hizo un gesto de impaciencia.

—Por favor, explícate —insistió—. Cualquier cosa que pueda servir no debemos desestimarla de antemano. Sobre todo en estos momentos y cuando el tiempo se nos está agotando.

—Está bien —replicó ella, haciendo un gesto de asentimiento—. Ahí va mi idea.

Zita Hakland se giró para señalar al intercomunicador neumático y dijo:

—Esos tubos funcionan sobre la base de que el vacío o el aire a presión impulse los cartuchos de comunicación a gran velocidad.

—¿Y...?

—Se trataría de lanzar lejos de la nave, a la máxima velocidad posible, uno de esos cartuchos conteniendo la información para la Suprema Ciencia.

El Conductor Beta se pasó la mano por el mentón, pensando intensamente en lo que ella acababa de decir.

—Para el lanzamiento podríamos utilizar el cañón de láser...

—Es que el cartucho tendría que estar debidamente protegido para soportar la acción de una poderosa fuerza calórico-lumínica.

—Sí, ya lo sé... ¿Qué te parece uno de los receptáculos controladores de las cargas iónicas?

Zita lo pensó un instante y luego respondió afirmativamente.

—Podría servir, pero...

—¿Hay algo más?

—Sí, Grusher. Debemos considerar la posibilidad de que a pesar de su protección el cartucho sea absorbido o destruido por la fuerza-luz del exterior.

El Conductor Beta soltó una maldición, encogiéndose luego de hombros con gesto que tenía mucho de fatalista.

—Temo que no haya otra posibilidad que la que acabas de apuntar, y en ese caso... ¡No podemos hacer otra cosa que intentarlo y pase lo que pase!

Grusher miró con fijeza a la mujer.

—¿Se te ocurre otra cosa?

Ella respondió con un gesto negativo, de impotencia.

—En ese caso —rezongó Grusher— no hay más que hablar. Vale más algo que nada. Dispón todo para hacer una grabación y luego, mientras yo me encargo de esta, tú te dedicarás a preparar el cartucho para mandarlo a nuestra Galaxia.

Ella hizo un mohín y exhaló un suspiro.

—¡Quién pudiera irse con él!

Grusher sonrió y la abrazó atrayéndola contra su pecho.

—Eso es imposible, querida. Vale más no pensar en ello.

—Es más fácil decirlo que hacerlo.

—Tienes razón, pero...

El Conductor Beta puso sus labios en los de Zita, besándola con la intensidad de quien se dice adiós para siempre. Luego, cuando ambos se separaron, Grusher preguntó:

—¿Cómo podrá llegar nuestro cartucho de comunicación hasta la Suprema Ciencia?

—En el supuesto de que pueda atravesar la barrera de la fuerza-luz irá directo a nuestra Galaxia, y como lo habré provisto de un transmisor de microondas estas emitirán continuamente una señal de socorro. Cualquiera de las patrullas de vigilancia de Kelzeer que se hallen en la zona captará la señal y recogerá el cartucho.

—Bien —aprobó Grusher—. En ese caso pongamos manos al trabajo. No hay tiempo que perder.

Entonces, como si fuera un aviso de que el tiempo, efectivamente, se estaba agotando para ellos dos, una pálida luz anaranjada comenzó a filtrarse a través de uno de los compactos paneles de la cabina de transmisiones, que estaba separada del resto de la nave como un compartimento estanco.

Grusher Linz se dio cuenta de la filtración luminosa y se apresuró a señalársela a la mujer.

—Ya nos toca el turno a nosotros. Hemos de darnos prisa.

Ella palideció y se mordió los labios, sin fuerzas para responder, aterrada ante lo inminente de una muerte que se cernía implacable sobre los dos sin que nada de lo que hicieran o intentasen les permitiese eludirla, escapar a ella.

—Estoy dispuesta, Grusher —murmuró Zita en un hilo de voz.

—Yo también.

Los dos se miraron y, empujados por el instinto, ambos se acercaron el uno al otro. Los brazos se extendieron para cerrarse estrechándose mutuamente. Las bocas se buscaron de nuevo para encontrarse en otro beso. En un beso de amor.

De amor, sí, pero también un beso de adiós.

Cuando los dos se separaron, Grusher Linz volvió a llevarse una cápsula a la boca y recomendó a Zita que hiciese otro tanto.

—Los revitalizadores nos ayudarán a retrasar la muerte al máximo. No escaparemos a ella pero, al menos, podremos grabar y enviar el mensaje. Y ahora... —se la quedó mirando con ternura infinita—. Cumpliremos con nuestro deber para con Kelzeer y la Humanidad. Adiós, Zita. Tú y yo no volveremos a encontrarnos hasta alcanzar el más allá.

Ella suspiró.

—Sí, Grusher. ¡Hasta el más allá!

Y sin la menor vacilación, decididos a agotar sus fuerzas al máximo, cada cual se dispuso a cumplir con su última misión.

CAPÍTULO III

—Esta comunicación tiene como destino la Suprema Ciencia. La efectúa el Conductor de categoría Beta Grusher Linz, enviado especial por el Consejo de los Grandes Maestros de Kelzeer para explorar la Galaxia Elíptica de Zador.

»Se ruega que quien encuentre el cartucho de comunicación que contiene este mensaje lo entregue al noble Kyberzen, quien, a su vez, lo hará llegar hasta la Suprema Ciencia.

»La importancia del comunicado le otorga la mayor prioridad. Corresponde a una alerta roja.

»¡Atención al receptor! ¡Es una alerta roja!

Grusher Linz hizo una breve pausa para mirar de reojo al panel compacto en el que la fuerza-luz estaba causando estragos, imprimiendo en él aquella luminosidad anaranjada de carácter letal.

El Conductor Beta volvió a transmitir, explicando con todo lujo de detalles, de qué manera se había iniciado el problema, exponiendo la forma paulatina del ataque de la fuerza-luz y como había ido avanzando por la nave, destruyendo uno tras otro a sus ocupantes, hasta llegar a donde estaban Zita Hakland, la Radiante Gamma, y él.

Una vez hubo grabado lo que consideraba esencial para ser computado por la Suprema Ciencia, Grusher pasó a dar el máximo de detalles respecto al fenómeno que iba a acabar con él.

—Todo empezó cuando vislumbré en mi pantalla de observación una luminosidad anaranjada. Apareció de súbito y al principio me pareció que carecía de importancia por su pequeño tamaño. Después, poco a poco, fue agrandándose y avanzando hacia mi nave.

»En cuestión de minutos creció hasta ser enorme, tres o cuatro veces mayor que la nave.

»La forma aparente de esta enorme masa de fuerza-luz es la de una esponja gigante o de un satélite de aspecto poroso.

»La luz anaranjada que brota de esta forma elemental de fuerza-luz es de una intensidad creciente. Al principio resulta grata de contemplar y hasta puede parecer hermosa. Luego, a medida que gana en intensidad, hiere la vista.

»He tenido que ponerme el casco protector para que la visera antirradiacional impida que quede ciego.

»Esto me permite ver cómo la fuerza-luz está destruyendo el panel de separación entre la cabina de transmisiones y el compartimento de relax. Da la impresión de que lo estuviese impregnando de luz primero para fundirlo después.

»No quiero hablar de la impresión que causa saber que esta fuerza-luz está a mi espalda y que no tardará en alcanzarme eliminándome del mundo de los vivos.

»Zita, es decir, la Radiante de categoría Gamma que forma parte de mi tripulación, ha dispuesto ya lo necesario para que el mensaje que estoy grabando pueda salir de mi nave... o esto sea solo un intento que al frustrarse impedirá que llegue a su destino.

»Me preocupa pensar que mi comunicación no pueda ser recibida y computada por la Suprema Ciencia. Algo parecido a un sexto sentido me hace pensar que esta fuerza-luz puede representar un peligro mortal para nuestro mundo, Kelzeer y sus habitantes podrían perecer y ser aniquilados si una fuerza-luz como esta se dirigiese contra ellos.

Grusher Linz volvió a interrumpir la grabación. Acababa de ver la seña que le hacía Zita.

—¿Terminaste? —le preguntó.

—Sí. Ya está dispuesto el cartucho de comunicación con el transmisor e impresa en este la señal de socorro.

—¿Y el receptáculo controlador de cargas iónicas?

—También.

—En ese caso... No hay razón para que esperemos más.

Con gesto pausado, Grusher se volvió para terminar la grabación y dictar lo que ya no era más que su adiós a Kelzeer y a la vida.

—No contábamos con protección suficiente contra la fuerza-luz que nos destruye. Quizá no la descubrimos a tiempo para escapar... aunque lo más probable, vista la manera de desarrollarse que tiene, tampoco lo habríamos conseguido. Pero, la verdad sea dicha, eso es algo que no hemos tenido oportunidad de comprobar.

»Ahora estamos ya en el final de nuestro viaje. Considero que si este mensaje llega hasta la Suprema Ciencia no habré fracasado del todo en la misión que se me confió. Por lo menos lo remito con esa esperanza y con el deseo de que nadie en Kelzeer tenga que verse en una situación como esta.

»La muerte se acerca ya a nosotros. Es tiempo de enviar el mensaje. Adiós a Kelzeer, adiós...

Sin vacilar, Grusher Linz cortó la grabación.

Ayudado por Zita Hakland, el Conductor Beta introdujo la placa grabada dentro del cartucho de comunicación. Este pasó a su vez al interior del receptáculo controlador de cargas iónicas, único medio a su juicio susceptible de soportar la poderosa fuerza-luz.

Uno al lado del otro cargaron el cañón de láser con aquel extraño proyectil. Grusher apoyó la mano en el disparador y dirigió una mirada a Zita que tenía fija la suya en la pantalla, donde no se veía más que la potente luz anaranjada que envolvía a la nave.

—Fíjate bien en lo que sucede ahora, Zita.

—Sí, Grusher. Estoy atenta.

Él contuvo un instante la respiración. Luego pulsó el disparador del cañón de láser.

Un zumbido sordo resonó en el interior de la nave.

Segundos después, Zita lanzó una exclamación de alegría.

—¡Está cruzando la masa de fuerza-luz!

Rápido como una centella, Grusher Linz se situó junto a ella y miró a la pantalla, ocupada como antes por la densa luminosidad anaranjada pero que ahora se veía como atravesada, surcada por un punto de luz blanca.

Un punto que se alejaba de la nave.

Un punto que partía rumbo al infinito.

—¡Lo hemos conseguido, Zita!

—Sí, Grusher. Nuestro mensaje llegará a la Suprema Ciencia.

Él la abrazó entusiasmado.

—Hemos cumplido con nuestro deber. Ahora solo nos resta esperar la muerte que ya está al llegar.

Ambos permanecían abrazados y miraron al panel invadido por la luz anaranjada, cada vez más potente.

Zita giró la cara hacia él. En sus ojos brilló una mirada de extraña intensidad, apasionada y casi suplicante.

—Si hemos de morir... Si todavía tarda en llegarnos el fin...

Él asintió con gravedad y la estrechó con fuerza contra su pecho mientras susurraba:

—Tienes razón... Mientras vivimos aún hay tiempo para amar.

Y los dos se unieron en un abrazo mucho más íntimo, más intenso, más profundo, porque era el último que iban a vivir.

Algo así como un temblor desesperado hizo que la pareja se entregara con pasión a los transportes del amor.

Los cuerpos de los dos se unieron, confundiéndose, hasta parecer que formaban uno solo.

La luz anaranjada había rebasado ya el compacto panel del compartimiento y avanzaba sobre Zita y Grusher Linz.

La fuerza-luz los envolvió como si fuera un sudario.

La pareja de humanos quedó más unida que nunca.

Murieron haciendo el amor, fundiéndose hasta convertirse en uno solo, hasta desaparecer en la anaranjada luminosidad.

Y allí, con aquel acto en que se entrelazaban la muerte y el amor, dio comienzo un episodio que había de ser crucial y definitivo para la historia del planeta Kelzeer.

Un momento definitivo para la historia de la Humanidad, que empezaba tiñéndose de color naranja, pero que, con el correr de los siglos acababa por tener el color rojo.

Rojo de sangre.

Porque, en adelante, la historia que seguiría a partir de allí estaría teñida por la sangre que se había de derramar y de la que Zita Hakland, la Radiante de categoría Gamma, y Grusher Linz, el Conductor Beta, junto con los demás tripulantes, no eran más que las primeras víctimas.

Solo las primeras.

CAPÍTULO IV

El Radiante de categoría Beta Lost Rubbers brincó casi en su asiento al captar la llamada. Inmediatamente entró en acción para localizar su procedencia.

—Qué extraño —murmuró entre dientes—. No tiene el tamaño de una nave y eso que pide socorro está en movimiento. ¿Qué podrá ser?

La pregunta era del todo pueril y Lost Rubbers lo sabía. Sin embargo, la formuló in mente, aunque de modo instintivo accionó los mandos que habían de permitirle visualizar el objeto en cuestión.

Cuando vio en la pantalla el cartucho de comunicación el asombro de Lost llegó al máximo. Se frotó los ojos con incredulidad y volvió a mirar a la pantalla.

El cartucho de comunicación seguía avanzando sin dejar de emitir la llamada de socorro.

Décimas de segundo tardó Lost Rubbers en comprender lo que aquello significaba.

—Ese trasto debe ser portador de un mensaje de emergencia. ¡Es una petición de auxilio!

El Radiante Beta se apresuró a contactar con el jefe de la nave, llamando a la cabina de mandos por el intercomunicador.

—Localizada demanda de ayuda, señor. Es un cartucho de comunicación móvil.

La voz de Bordy Seens, Conductor de categoría Alpha, llegó hasta Lost como un trallazo, con el tono autoritario y exigente de siempre.

—Explíquese, Radiante.

—Se lo he dicho, señor. Es un cartucho de comunicación provisto de un señalizador que transmite intermitente pero continuamente una llamada de socorro.

—¿Un cartucho móvil?

—Sí, Conductor Seens. Está en movimiento y, por su rumbo, debe proceder de la Galaxia Elíptica de Zador.

—Allí se envió hace poco una misión de exploración... —comentó pensativo y ya preocupado el Conductor Alpha.

—Eso tengo entendido, señor. Por ello me he apresurado a notificarle directamente a usted lo de la llamada.

—Ha hecho bien, Lost. Deme ahora las coordenadas de situación y el rumbo del cartucho en cuestión.

Lost Rubbers efectuó con rápida precisión las operaciones necesarias y a los pocos minutos transmitía a su jefe la posición exacta del cartucho de comunicación y su rumbo probable.

—Se dirige hacia Kelzeer aunque con una ligera desviación, disculpable considerando la lejanía de su punto de origen —rezongó el Conductor Alpha.

El segundo de a bordo, Ulav Blashef, se apresuró a solicitar órdenes respecto al cartucho.

—Proceda inmediatamente a su recogida. Pero opere con la máxima cautela para no dañar su interior. Cabe suponer que ese cartucho es portador de un mensaje importante. Nadie recurre a algo así si no se trata de una emergencia y a falta de algo mejor y más eficaz.

—A la orden, señor.

El segundo Conductor saludó con rigidez de robot y abandonó la cabina de mandos para dirigir la operación de recogida de aquel cartucho, cuya aparición en la zona que patrullaban, había interrumpido su labor de vigilancia.

Varios minutos después, el Radiante Beta y el Conductor Seens escuchaba el último, sorpresivo, abrumador y alarmante mensaje de Grusher Linz.

Al término de la grabación, Lost preguntó:

—¿Quiere que lo retransmita ahora mismo al noble Kyberzen?

Bordy Seens movió la cabeza lenta y negativamente.

—El asunto es demasiado grave para eso.

—Pero urge...

El Conductor Alpha miró con dureza a su subordinado.

—Urge, sí, pero es alto secreto. No se puede correr el riesgo de que alguien intercepte la transmisión.

Bordy Seens extendió la mano con gesto autoritario.

—Entrégueme la grabación.

El Radiante Beta obedeció de inmediato mientras su jefe añadía:

—Considere esto como alto secreto.

—Sí, señor.

—Con nadie. ¿Lo entiende bien? con nadie puede ni siquiera comentar lo que ha escuchado.

—No lo comentaré.

—Bien, espero que cumpla porque si no...

El Conductor Alpha dejó la frase en suspenso, pero la amenaza que entrañaba era tan patente que Lost tragó saliva y se deshizo en juramentos de que guardaría silencio sobre lo que acababa de oír.

Tranquilo a este respecto, Bordy Seens regresó a la cabina de mandos y dio orden de variar el rumbo inmediatamente.

—Volvemos a casa —comunicó por el radiotransmisor—. ¡Rumbo a Kelzeer!

El noble Kyberzen, con los ojos abotargados por el sueño, estaba sentado ante la gran mesa del reproinductor. A su lado se hallaba Alois Zung, Radiante de categoría Alpha, con la cara ajada también por el cansancio.

Los dos hombres acababan de escuchar por tercera vez la grabación procedente del espacio exterior, de la Galaxia Elíptica de Zador, en la que estaba el mensaje de Grusher Linz.

—Esta es la cosa más rara y endemoniada que he escuchado desde que ascendí a la categoría Alpha —rezongó Alois Zung.

El noble Kyberzen no hizo ningún comentario en voz alta, pero su actitud indicaba claramente que compartía la opinión del Jefe de Comunicaciones del Consejo de Grandes Maestros.

—¿Qué piensa de esa fuerza-luz? —preguntó al cabo el noble Kyberzen, mirándole con ojos escrutadores.

Alois se encogió de hombros, patentizando así su ignorancia.

—Yo no sé qué decirle. Tendremos que esperar a que la Suprema Ciencia haya computado los datos que nos ha proporcionado Grusher.

—¿Pero no tiene ninguna opinión? —insistió Kyberzen.

—Como tenerla sí la tengo, pero...

—Continúe, por favor —dijo el Gran Maestro al ver que el otro se callaba.

—Presiento algo tan horrible que preferiría no decir nada. Quizá sea una falsa alarma.

—¿Falsa...? ¿Falsa y hemos perdido una nave con toda su tripulación sin que pudieran hacer nada por impedirlo?

Alois endureció el semblante.

—Al decir falsa alarma me refería a lo que yo estaba pensando no a que la cosa no sea efectivamente peligrosa.

—Bien. En ese caso venga conmigo.

—¿Con usted? —se extrañó el Radiante Alpha.

—Sí. Quiero que este asunto se mantenga en el máximo secreto. Ni siquiera el Conservador de la Suprema Ciencia participará en él.

—Pero yo... no estoy capacitado.

Kyberzen sonrió entre comprensivo y amistoso.

—Usted, Alois, está plenamente capacitado para la tarea que debo encomendarle y para su tranquilidad le diré que en la última reunión del Gran Consejo de Maestros ya fue designado para ocupar el puesto de Conservador de la Suprema Ciencia cuando se produzca esta vacante. Y no olvide que el actual Conservador ha rebasado con creces los ciento veinte lustros.

—Siendo así...

El Radiante Alpha no puso más objeciones y siguió al noble Kyberzen cuando este, con paso digno y majestuoso, pero con semblante hermético que delataba la gran preocupación que le embargaba, se encaminó al luminoso y amplio recinto en donde bajo las más sofisticadas medidas de seguridad y protección se hallaba el gigantesco cerebro electrónico que en Kelzeer era conocido bajo el nombre de la Suprema Ciencia.

* * *

La verdad era que el noble Kyberzen no había exagerado nada al decir que Alois Zung estaba capacitado para la misión de actuar en calidad de Conservador de la Suprema Ciencia y de ser él quien interviniese en aquel caso, suministrándole los datos a computar.

El joven Radiante Alpha era un auténtico talento en Ciencias de la Comunicación. Sus conocimientos técnicos abarcaban no solo todas las disciplinas y materias vinculadas con aquellas sino que dominaba otras ciencias, sin aparente relación con las comunicaciones, pero a las que él había consagrado muchas horas de estudio por el simple afán de saber y de ampliar conocimientos.

Su carrera había sido de las más rápidas que se conocían en Kelzeer; una carrera fulgurante. A la misma edad en que los Radiantes de su promoción permanecían aún en la categoría Épsilon, la primera de su carrera, él era ya Radiante Delta. Participó entonces de modo brillante en unos experimentos sobre la comunicación entre naves espaciales situadas en una misma órbita de apogeo de 550 millas y un perigeo de 310. Aquello le valió el ascenso a Radiante Gamma, suscitando la envidia de muchos veteranos de la categoría Delta que le consideraban como un arribista advenedizo.

En su nuevo puesto tuvo ocasión de trabajar con el Gran Maestro Xavo Nikaiev, experto en Patología y Microbiología, de quien aprendió todo lo relacionado con la esterilización de los aparatos, sondas y otros artilugios de comunicación, enviados al espacio exterior, para que a su regreso no fueran portadores de gérmenes nocivos y provocasen la aparición de epidemias en Kelzeer.

Fue entonces cuando Nikaiev descubrió las posibilidades que entrañaba el dominio de los microorganismos que se encontraban en uno de los planetas de la Galaxia de Scoop, al norte de Kelzeer.

El entonces Radiante Gamma se convirtió en el depositario de los conocimientos de Xavo Nikaiev lo cual le valió un nuevo ascenso, esta vez a la categoría Beta, siendo ya el más joven de todos los Radiantes de dicha graduación.

En el transcurso de los cinco lustros siguientes, Alois Zung trabajó en aburridas pero necesarias tareas administrativas, pero con ello puso en marcha un nuevo sistema de control de las Comunicaciones poniendo al día viejas teorías, perfeccionadas por él y llevadas entonces a la práctica, con lo que su ascenso a la máxima categoría, la de Radiante Alpha, no se hizo esperar.

Una vez al frente de las comunicaciones del Gran Consejo de Maestros, Alois Zung empezó a aburrirse de la monotonía de su trabajo, le irritaba relacionarse con el personal subordinado, sobre todo cuando se había producido algún fallo, cosa inexcusable para él. Eso hizo crecer su fama de intratable al tiempo que le convertía en un ser insociable, misógino, casi siempre encerrado en sí mismo, que se encastillaba en el estudio sin salir de este más que en casos de absoluta necesidad.

El asunto planteado por la recepción del mensaje de Grusher Linz era uno de esos casos y por esa razón el noble Kyberzen acudió al Radiante Alpha, convencido de que Alois Zung era la persona idónea, por no decir la única capaz de resolver debidamente la cuestión.

En todo aquello pensaba Alois mientras aguardaba a que la Suprema Ciencia computase los datos que acababa de suministrar.

El sonido intermitente que indicaba el final de la operación sacó al Radiante Alpha de su ensimismamiento.

Alois procedió de inmediato a la recogida y clasificación de los datos obtenidos.

Él se sabía observado por el noble Kyberzen, pero eso no le hizo actuar con precipitación; al contrario, se esforzó por llevar a cabo su tarea con mayor parsimonia y cautela que nunca.

El Radiante Alpha trabajó con más lentitud que nunca.

Él, que habitualmente ya se movía y pensaba despacio, actuó en esta ocasión con una calma exasperante, pesada pero segura.

Aquella había sido una de las razones de su éxito y Alois, consciente de las limitaciones humanas, a medida que avanzaba en el examen de los datos suministrados ahora por la Suprema Ciencia, se convencía de la necesidad de actuar con la máxima objetividad y procurar que su juicio fuera claro y preciso.

Durante unos instantes, el Radiante Alpha permaneció inmóvil sumido en negros pensamientos, ensimismado, valorando cuanto acababa de saber.

—¿Tiene ya algo concreto, Alois?

La voz del noble Kyberzen le sacó de su abstracción y, volviéndose hacia el Gran Maestro, con tono apagado murmuró:

—No es nada definitivo aún, pero...

Alois Zung dejó la frase en suspenso y volvió a concentrarse en el estudio de aquellos datos, proporcionados ahora por la Suprema Ciencia, como resultado del examen de aquellos otros suministrados por el difunto Grusher Linz.

El rostro de Zung acusaba, aunque levemente, sus impresiones. El suyo era un gesto de incredulidad. Parecía que se resistía a aceptar lo que acababa de examinar. Al fin, con aire de supremo cansancio, como abatido por algo contra lo que no podía hacer nada, se volvió hacia el expectante Kyberzen y fría, calmosamente, se explicó:

—Nos hallamos ante una manifestación de fuerza de tal magnitud que resulta poco menos que inimaginable. No se trata de algo que sea asimilable sino que, por el contrario, manifiesta una avidez que, de venir hacia nosotros, representaría el final de nuestro mundo y quizá incluso de nuestra Galaxia.

El rostro del noble Kyberzen se ensombreció.

—¿No puede ser más explícito?

Alois Zung se encogió de hombros, como lo hace un maestro ante una pregunta inoportuna formulada por un alumno de la clase de los torpes, y continuó diciendo:

—Todas las pruebas de que disponemos sobre el origen de la vida indican un avance evolutivo desde las formas más sencillas a otras cada vez más complejas. Esto era lo que nos parecía evidente en Kelzeer a pesar de que algunos de los Grandes Maestros señalaron ya, en un pasado reciente, la posibilidad de un proceso inverso.

—¿Quiere decir que se puede pasar de lo complejo a lo elemental?

—Exactamente, eso es.

—¿Y qué tiene eso que ver con el caso que ahora nos ocupa?

—La fuerza-luz cuya existencia descubrió Grusher Linz y le costó la vida es una de esas formas complejas, cuyo crecimiento se produce a través de la asimilación de elementos dotados de energía vital, por la que parece ser experimenta una extrema avidez.

Alois Zung hizo una breve pausa para reunir el hilo de su razonamiento, sin que el noble Kyberzen tratara de interrumpir el curso de sus pensamientos. Luego, el Radiante Alpha añadió:

—El apetito de esa fuerza-luz no podrá saciarse hasta haber llegado al límite de su capacidad, hasta que su complejidad sea absoluta. Solo entonces se iniciará el proceso regresivo, pasando de aquella a las formas elementales, en el bien entendido de que eso representará el nacimiento de nuevos focos de fuerza-luz en vías de crecimiento, para lo que precisarán, a su vez, de absorber y asimilar elementos dotados de energía vital.

Con el ceño fruncido, visiblemente preocupado, el noble Kyberzen planteó el problema en otros términos.

—Entonces, según usted, si esa fuerza-luz abandonara la Galaxia de Zador y entrase en la nuestra se abatiría sobre Kelzeer y nos aniquilaría a todos. ¿Es eso?

—En efecto. Eso es.

—¿Qué posibilidades hay de que se produzca esa catástrofe?

—Todas... y ninguna. Depende de muchas cosas.

Kyberzen miró con fijeza al Radiante Alpha.

—Por favor —le dijo—. No hable en enigmas. Sea claro, Alois.

—Así lo intento, Excelencia. Todo dependerá de que la fuerza-luz capte la existencia de energía vital en nuestra galaxia. Si esto sucede, su avidez la empujará hacia aquí.

—¿Insinúa que nosotros somos una especie de reclamo para esa condenada fuerza-luz?

—No lo insinúo, Excelencia. Lo afirmo.

El noble Kyberzen no pudo evitar que sus labios se contrajesen en una mueca. Por su parte Alois Zung amplió su explicación.

—La Suprema Ciencia ha determinado con claridad cuál fue la causa que provocó la muerte de los tripulantes de la nave del Conductor Beta Grusher Linz. Su presencia en la Galaxia Elíptica de Zador fue detectada por la fuerza-luz y esta se abatió sobre la nave, rodeándola para luego absorber y asimilar la esencia vital de quienes la tripulaban. Por eso es que pudo llegar hasta nosotros el último mensaje de Grusher Linz, porque se trataba de un objeto que no contenía ninguna energía vital. Pero si en el camino de esa fuerza-luz se cruzara otra nave... o si aquella captase que en nuestra Galaxia hay mundos habitados por seres humanos, por animales, por vegetales incluso, se dirigiría hacia aquí y causaría su aniquilamiento.

El Gran Maestro se mordió los labios antes de hablar.

—¿Qué medidas deberían tomarse, según usted, para evitar que se produzca esa catástrofe?

—La primera de todas, la más urgente, sería la de retirar todas las naves tripuladas que patrullan en la zona este, cerca de los límites de la Galaxia Elíptica de Zador.

—Pero no podemos dejar esa zona sin vigilancia.

—No, claro, pero esta puede efectuarse con medios mecánicos, por control remoto, sin que en todo el sector haya un solo individuo cuya energía vital atraiga a la fuerza-luz.

Los ojos claros y acerados del noble Kyberzen se fijaron en el semblante pétreo del Radiante Alpha.

—Debo inferir que, según usted, si no adoptamos esas medidas corremos el riesgo de atraer sobre nosotros la atención, o digamos la avidez de la fuerza-luz.

—Así es, Excelencia.

—Y si se diera ese caso, si no pudiésemos evitar que la fuerza-luz abandonara su Galaxia y entrara en la nuestra, ¿tendríamos alguna posibilidad de luchar contra ella? ¿Podríamos sobrevivir?

Alois Zung no lo pensó ni un segundo. Su respuesta fue tan tajante como definitiva.

—No, Excelencia. Si esa fuerza-luz se abatiese sobre Kelzeer no sobreviviría nadie. ¡Absolutamente nadie!

Luego, como trágica conclusión, agregó:

—En toda la Galaxia no quedaría con vida ningún vegetal, animal ni ser humano.

El noble Kyberzen quedó callado, asimilando aquellas palabras que equivalían a una sentencia de muerte para su mundo. Luego, con voz apagada, dijo:

—Venga conmigo, Alois. Informará personalmente al Gran Consejo de Maestros para que sea este quien tome las decisiones oportunas.

Alois hizo un gesto de asentimiento y marchó en pos del veterano Gran Maestro, cuyo porte era ahora el de un hombre abatido por un tremendo pesar.

CAPÍTULO V

A las 9.17 a.m. (nueve horas y diecisiete minutos antes del meridiano) la nave Patrol-17E surcaba el espacio libre muy cerca de la línea divisoria que separaba su Galaxia de la Elíptica de Zador.

Era una vasta zona en la que solo de vez en cuando aparecía algún que otro aerolito por lo que la navegación en aquel sector era una tarea puramente rutinaria.

Al igual que todas las naves destinadas a patrullar por las proximidades del espacio exterior, la Patrol-17E estaba dotada de todas las perfecciones técnicas lo que hacía que su conductor, Bordy Seens, se sintiera orgulloso de dirigirla.

Acomodado en el puesto de observación, el Radiante Beta Lost Rubber aprovechaba el tiempo visualizando en la pequeña pantalla auxiliar la última obra de Alois Zung sobre la Comunicación Infra-Radial y las Conexiones Extragalácticas.

Rubber era un ferviente admirador del Radiante Alpha, al que consideraba como un auténtico genio De ahí que, a la menor oportunidad, visualizaba sus trabajos para estudiarlos con el afán de emular al hombre cuya carrera había sido tan espectacular.

Por esta razón interrumpió de mala gana la visualizaron cuando oyó la voz de su jefe, el conductor Alpha Bordy Seens, que le formulaba una pregunta sorprendente.

—¿Capta alguna señal extraña?

Por pura rutina, antes de responder, Lost Rubber dirigió una mirada a la pantalla exterior y, aunque vio la señal de una presencia luminosa, considerándola inocua por su lejanía, rezongó:

—No veo nada raro, señor.

—Asegúrese, Lost. Mi segundo me indica que estamos experimentando un descenso en la capacidad energética de propulsión.

Lost Rubber volvió a mirar a la pantalla dándose cuenta de que la señal luminosa de antes había crecido y que parecía estar en movimiento. Informó de ello al conductor que, soltando una sarta de maldiciones, impropias de un Alpha como él, cambió el rumbo de su nave.

—Atención Teknos-Z.l, modificamos la ruta. Mi segundo Ulav le dará las nuevas coordenadas. Nos dirigimos a la Galaxia Elíptica de Zador.

Mientras escuchaba al técnico que daba por recibida su orden, el conductor Alpha se puso al habla con su segundo, informándole del nuevo rumbo a seguir para que prefijase la ruta conveniente.

Sin embargo, en la cabina de comunicaciones de la nave, Lost Rubber experimentó una extraña sensación de incomodidad. En el primer momento no acertó a descubrir cuál era su causa. Eso le inquietó todavía más induciéndole a forzar su mente para averiguar qué era lo que le perturbaba.

De pronto cayó en la cuenta del motivo de su instintivo temor, de su incipiente angustia.

—La luminosidad está creciendo y viene hacia nosotros... ¡Es la fuerza-luz de que habló en su informe el conductor Linz!

Al instante estableció contacto con la cabina de mandos de la nave y se puso al habla con su conductor.

—Modifico mis observaciones anteriores, señor. Captada presencia de fuerza-luz en la nueva trayectoria. Nuestras rutas deben tener un punto de incidencia y eso... si no recuerdo mal... puede sernos tan peligroso como lo fue para el conductor Linz.

Le voz ácida y alterada de Bordy Seens sonó como un bofetón asestado en el oído.

—¡Radiante Beta! ¡Cuide su lenguaje! ¡No olvide que lo que es alto secreto no debe ser mencionado!

—Pero, señor, yo creo que...

—¡Cállese! ¡Es una orden!

Lost Rubber se mordió los labios y guardó silencio, pero al mirar nuevamente a la pantalla exterior y comprobar que la forma luminosa no solo continuaba creciendo en tamaño sino que avanzaba en dirección a la nave se estremeció de pavor.

A partir de ese instante los acontecimientos se precipitaron.

La nave Patrol-17E cruzó la linde de su Galaxia y entró en la Elíptica de Zador.

Desesperado, consciente de que caminaban hacia su destrucción pero sabiéndose imposibilitado para impedir la catástrofe, Lost Rubber hizo lo único que estaba en su mano. Oprimió el pulsador de comunicación con la Base Operacional y requirió la presencia del Radiante Alpha Alois Zung.

La respuesta que obtuvo no pudo ser más decepcionante.

—El jefe ha sido requerido por el Gran Consejo para presentar un informe. No se le puede molestar.

—¡Es una emergencia! —protestó Lost—. ¡Es cuestión de vida o muerte! ¡Por favor...!

El encargado de comunicaciones en la Base se encogió de hombros e hizo un gesto de disgusto, murmurando para sí:

«Estos tipos que patrullan por las lindes del espacio exterior están rematadamente locos. ¿Quién se habrá creído que es, el muy imbécil, para pretender que interrumpa una sesión del Gran Consejo de Maestros, solo porque él quiere hablar con el jefe? ¡Está peor que una chica!».

Y para evitar que Lost Rubber siguiera molestándole, el hombre cortó la conexión.

El Radiante Beta notó que unas gotas de sudor frío perlaban su frente al comprender que acababa de perder su última y única esperanza de salvación.

De no intervenir alguien tan importante como el Radiante Alpha Alois Zung, el conductor de la nave Patrol-17E no se avendría a modificar el rumbo de esta.

—Es un suicida. ¡Nos matará a todos!

Convencido de que sería así, Lost Rubber contrajo la boca en una mueca desesperada.

El Radiante Beta no insistió ya en tratar de comunicar con la Base. Sabía que había perdido el contacto.

—Lo único que puedo hacer ahora es transmitir, pero a sabiendas de que no me responderán. En Kelzeer no se molestarán en escuchar lo que nos suceda, pero al menos haré lo necesario para que lo sepan... aunque sea tarde para nosotros.

A sabiendas de que ya no había escapatoria posible para él, ni tampoco para los demás tripulantes de la nave, cuyo avance hacia la potente fuerza-luz era cada vez más vertiginoso, Lost Rubber abrió todos los sistemas de comunicación.

«Por lo menos —se dijo—, ya que no puedo salvarme que no les ocurra lo mismo a otros, que mi muerte sirva para algo».

Con gesto amargo recordó el mensaje transmitido por Grusher Linz antes de morir como le iba a suceder a él.

—También él trató de impedir que se produjera algo así, pero mi conductor no quiere darse cuenta de que estamos en el mismo caso, de que va a sucedernos lo mismo. ¡Maldito sea y cien veces maldito!

Sin dejar de maldecir, pero resignado por otra parte a lo inevitable, Lost Rubber fue transmitiendo todos los datos que recibía a través de los sensibles aparatos de la Patrol-17E, mientras que la nave avanzaba en línea recta a su perdición.

Como el Radiante Beta sabía de antemano cuál era el peligro que les amenazaba, su tarea fue bastante fácil a la hora de detectar todo lo concerniente a la fuerza-luz cuyo tamaño y potencia crecían desmesuradamente en cuestión de segundos.

En el último momento, cuando ya la masa de fuerza-luz comenzaba a envolver su nave, el conductor Alpha Bordy Seens comprendió la magnitud del peligro a que se había expuesto.

Recordó el aviso de Lost Rubber y se maldijo a sí mismo por no haberle hecho caso, por haberse cerrado a sus indicaciones por una simple cuestión de disciplina.

—¡Atención, Ulav! —clamó angustiado—. ¡Intente invertir el rumbo a toda velocidad!

—Pero es que yo...

—¡No discuta, Ulav! ¡Haga lo que digo!

—Es que trato de decírselo, señor. No puedo gobernar la nave. Los mandos no me obedecen. Parece como si una fuerza magnética nos atrajese... Y esa luz tan potente que nos está envolviendo.

En efecto, la luminosidad anaranjada rodeaba ya por completo la Patrol-17E infiltrándose en sus componentes metálicos.

La luz fue ganando intensidad al tiempo que pasaba de uno a otro compartimento, envolviendo y absorbiendo la energía vital encerrada en los cuerpos de los tripulantes.

Lost Rubber vio también cómo la luz anaranjada invadía su cabina e iba hacia él.

Gritó con desesperación con las conexiones abiertas.

Su mensaje no se perdería en el vacío.

Y Lost Rubber murió, como los demás tripulantes de la Patrol-17E, sin que en Kelzeer supiesen aun lo que estaba ocurriendo en las proximidades de su Galaxia, dentro todavía de la Elíptica de Zador.

* * *

Las proposiciones y el planteamiento de Alois Zung fueron aceptadas por el Gran Consejo de Maestros. En virtud de ello, el Radiante Alpha fue a su Base de Operaciones para impartir las órdenes oportunas.

—Abra todas las conexiones con la zona este de nuestra Galaxia —mandó al jefe de comunicaciones—. Notifique que se inicia una alerta roja y todas las naves deben regresar de inmediato. Repítales que se trata de alerta roja.

El hombre palideció al recordar la angustiosa llamada del Radiante Beta de la Patrol-17E. Casi balbuceó al preguntar:

—¿Ocurre algo grave, señor?

—¡Gravísimo! Pero lo sabrá después, a su debido tiempo. Ahora comunique la alerta.

—Pero... ¿y la vigilancia de la zona este?

—¡Después! ¡Eso después!

Con voz trémula, insegura, el jefe de comunicaciones comenzó a transmitir. Por indicación del Radiante Alpha Zung reclamó también que se le acusara recepción del mensaje.

Alois se había situado delante del planisferio de situación, en el que podían verse los puntos donde se hallaban las naves que patrullaban cerca del espacio exterior.

Uno tras otro los conductores de las distintas naves fueron comunicando que, recibido el mensaje, procedían a su regreso a Kelzeer.

Pero un conductor no respondió.

El Radiante Alpha Zung se encaró con el jefe de comunicaciones de la Base.

—¿Qué pasa con la Patrol-17E? ¿Por qué no responde a su llamada? ¿Es que no hay contacto con esa nave?

El hombre tragó saliva y balbuceó:

—Hace rato se perdió... Envió un mensaje, pero... yo creí que no era importante.

Los rasgos del semblante de Alois Zung se crisparon. Su voz se hizo dura, metálica, hiriente.

—¿De qué mensaje está hablando? ¿Qué es lo que creyó no era importante?

El jefe de comunicaciones tragó saliva antes de responder.

—Verá, señor... El Radiante Beta de la Patrol-17E llamó pidiendo que le llamase a usted. Le dije que estaba informando al Gran Consejo y que no podía molestarle.

—¿Qué dijo él?

El hombre volvió a tragar saliva.

—Insistió en que le llamara a pesar de eso.

—Pero usted no lo hizo. ¿Por qué?

—Ya se lo dije, señor. Consideré que no era tan importante como para interrumpir una sesión del Gran Consejo.

—¡Imbécil!

El exabrupto le salió del alma a Alois Zung.

—¿No sabe que fue la Patrol-17E la nave que recogió un mensaje de socorro procedente de la Galaxia Elíptica de Zador? ¿Ignora que era precisamente de eso de lo que yo estaba informando al Gran Consejo?

Más pálido que nunca, tartamudeando casi, el jefe de comunicaciones respondió:

—No sabía todo eso... Tenía conocimiento de algo, pero...

—¡Basta! —cortó tajante y autoritario Alois.

El Radiante Alpha era consciente ya de que el daño no tenía remedio y no estaba aún en condiciones de prever cuáles serían los resultados de aquel percance, debido a la incompetencia de uno de los hombres a su mando.

Se encaró con el tembloroso jefe de operaciones.

—¿Cuál es su categoría?

—Hace cinco lustros ascendí a Beta, señor.

—Bien. Abandone su puesto y preséntese en el departamento de Radiantes noveles. Desde ahora tiene la categoría Épsilon.

Sin escuchar las protestas del hombre al que acababa de degradar, Alois Zung se instaló ante el gran panel y buscó si había constancia del mensaje transmitido por el Radiante Beta Lost Rubber antes de morir.

Al encontrar la grabación y escuchar las primeras palabras palideció comprendiendo que con la pérdida de aquella nave el problema alcanzaba una nueva y más pavorosa dimensión.

CAPÍTULO VI

—Ya no cabe la menor duda de que el peligro que nos amenaza es inminente y que debemos tomar medidas.

Todos los miembros del Gran Consejo escucharon con gravedad aquellas palabras del noble Kyberzen. Alguno se removió en su sitial, pero el silencio se mantuvo hasta que el orador volvió a hacer uso de la palabra.

—Los datos que acaba de proporcionarnos la Suprema Ciencia, computados sobre la base de los que suministró el Radiante Beta de la nave Patrol-17E, nos indican que la fuerza-luz de la Galaxia Elíptica de Zador se acerca peligrosamente y que entra dentro de lo posible que su avidez la empuje a nuestra Galaxia.

Kyberzen hizo una pausa efectista. Luego añadió:

—Eso representaría el fin de Kelzeer.

El silencio en la amplia sala se hizo más denso, impresionante. Algunos de los Grandes Maestros se miraron entre ellos, pero ninguno se decidió a hablar. En vista de ello, el noble Kyberzen hizo un gesto invitando a Alois Zung a dirigirse a los presentes.

El Radiante Alpha fue directamente al grano.

—Todos ustedes saben que, por indicación del noble Kyberzen, me he hecho cargo provisionalmente del puesto de Conservador de la Suprema Energía. Esto me ha permitido no solo estudiar detenida y exhaustivamente la situación que se nos está planteando sino buscar la solución pertinente para evitar que se produzca un cataclismo que representaría la destrucción total y absoluta de la Humanidad.

El Gran Maestro Kirke alzó la mano derecha indicando que tenía algo que decir. Kyberzen le autorizó a interpelar al Radiante Alpha y el anciano, que contaba ya los ciento cinco lustros, preguntó:

—¿Existe una solución?

—Sí, Excelencia. Aunque dudo que resulte agradable para mucha gente. Sobre todo para los que deban sacrificarse.

—¿Qué quiere decir?

—Justo lo que acaban de oír. La salvación de la Humanidad dependerá de que una parte de esta se sacrifique.

Kirke replicó con altiva seguridad:

—En nuestro mundo todos somos conscientes de que el bien general, el de todos, importa más que el individual.

Alois Zung esbozó una sonrisa irónica al responder.

—Sugiero a su excelencia que considere un punto. No se trata del bien de todos sino de la salvación de la Humanidad. Eso quiere decir que para preservar al género humano de la destrucción no tendremos más remedio que sacrificar a muchas individualidades. Y ahí es donde estará el mayor problema. De una parte habrá que establecer un orden de prioridades para saber quién salvará la vida y quién no.

El Gran Maestro Kirke se dejó caer en su sitial, abrumado por lo que representaban aquellas palabras. Las palabras del Radiante Alpha no dejaban lugar a dudas respecto al alcance de las medidas que iba a propugnar y él, con sus ciento cinco lustros a cuestas, adivinaba ya que a pesar de toda su sabiduría no podría tener cabida entre el número de los sobrevivientes.

Lo mismo lo pensaron otros miembros del Gran Consejo pero, al igual que Kirke, guardaron silencio, esperando que Alois Zung terminara de exponer sus conclusiones.

—Gracias a la efectividad de la Suprema Ciencia —siguió diciendo su Conservador en funciones— he podido establecer el plan de salvación que deberá iniciarse en cuanto se tengan noticias de la proximidad a nuestra Galaxia de la fuerza-luz que todavía permanece en la Elíptica de Zador.

»Hay que trabajar desde ahora mismo —continuó diciendo— de forma que a la menor señal de peligro sea factible el programa de salvación. Para ello se construirán varias espacionaves en las que se acondicionará cuanto representa el saber de Kelzeer. Así preservaremos la ciencia para que pueda ser utilizada por la Humanidad sobreviviente.

»De otra parte —añadió en tono cada vez más grave—, se dispondrá lo necesario para que a bordo de cada nave haya un compartimento en las condiciones precisas, a fin y efecto de los genes de la raza humana no perezcan en Kelzeer sino que, viajando a través del espacio libre, puedan llegar a otro mundo e iniciar allí una nueva civilización.

Alois Zung siguió explicando con todo detalle el alcance de aquel programa de emergencia, significando como los tripulantes de las naves espaciales deberían estar constituidos por parejas, a fin y efecto de garantizar la continuidad, habida cuenta de que no podía saberse de antemano cuánto tiempo se tardaría en llegar a un mundo que reuniese las condiciones apropiadas para la instalación de los sobrevivientes de Kelzeer.

En medio del silencio más absoluto, el Conservador en funciones de la Suprema Energía, continuó anunciando la necesidad de que fuesen varias las espacionaves.

—De ese modo, en caso de que alguna de las naves se perdiera en el espacio, siempre quedaría la posibilidad de que una o dos, por lo menos, llegaran a destino.

Al llegar a este punto, el Gran Maestro Kirke volvió a interrumpirle para preguntar:

—¿Habrá alguna otra forma de transmisión de la ciencia aparte de la puramente mecánica?

—No, Excelencia. Pensé en la posibilidad de un proceso de hibernación para preservar la vida de algunas personas que merecen el calificativo de sabios, pero ante el problema que representa el peso proporcional de un cuerpo humano en relación con el de la nave me he visto forzado a descartar esa posibilidad.

»Sin embargo —añadió tras leve vacilación—, sí se recurrirá a dicho procedimiento para preservar la vida de algunas personas, pese a que ahora estén entradas en lustros, con el fin de garantizar a los sobrevivientes la presencia y la ayuda de alguien que esté en condiciones de dirigirles convenientemente.

—¿Y ha pensado ya... en las personas en cuestión?

—No, Excelencia. No lo he pensado porque considero que eso deberá ser función de la Suprema Ciencia. A ella habrá de confiarse la selección de personas para tripular las espacionaves, para someterse al proceso de hibernación y dirigir luego la nueva Humanidad, y también la de los genes que constituirán la nueva raza que salga de Kelzeer.

El noble Kyberzen volvió a ponerse en pie al comprender que Alois había dicho cuanto quería exponer al Consejo.

—Ya conocen todos cuál es la situación y también la solución que nos ofrece la Suprema Ciencia a través de su Conservador en funciones, el Radiante Alpha Alois Zung. Sugiero que nos retiremos unos minutos para meditar y que luego tomemos la decisión que consideremos más conveniente para la Humanidad.

Nadie opuso la menor objeción y los Grandes Maestros, uno tras otro, fueron abandonando sus sitiales para retirarse y, a solas, recapacitar estudiando los pros y los contras de la proposición que les había hecho Alois Zung.

* * *

Ekala Uzta, la Generadora Alpha, estiró su hermoso cuerpo con indolencia. Su innata voluptuosidad se acrecentaba a la vista de un hombre de aspecto tan viril como Alois Zung. A través de sus entornados párpados le observó con detenimiento, tratando de pensar en cómo atraerle para que no buscara un rato de esparcimiento con alguna de las jóvenes Generadoras y la prefiriese a ella.

—Me alegra mucho —le dijo— que haya venido a mi Nivel para requerir los servicios de este departamento.

Alois dejó escapar un gruñido.

—Debo advertirle, Uzta, que no estoy aquí por nada personal.

—¿No? —se sorprendió ella—. ¿Por qué entonces?

—Porque es preciso establecer una selección del personal de este departamento y necesito todas las fichas para que sean computadas por la Suprema Ciencia.

La Generadora Alpha parpadeó extrañada.

—La verdad es que no le entiendo. Quien viene aquí lo hace buscando una compañera para tener un rato de solaz y de esparcimiento, para relajarse. ¿Es que usted no lo necesita?

Alois hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Como necesitarlo sí lo necesito, pero...

Ella le interrumpió acercándosele mimosa.

—Deja que yo te atienda y te demuestre que ostento a justo titulo la máxima categoría. Conmigo te relajarás por completo y luego estarás en condiciones de trabajar mejor y con más intensidad que nunca.

Ekala había pasado una mano por la nuca del Conservador en funciones. Sus dedos se movieron acariciantes provocando en él algo semejante a una descarga eléctrica.

—Ya empiezas a reaccionar —le dijo la mujer—, y lo haces con tanto ímpetu que me indicas estás muy necesitado de relajarte. Deja que te atienda como mereces.

—¿No sería mejor que destinases para eso a alguna de tus subordinadas? —preguntó él, aceptando ya la sugerencia.

La Generadora Alpha hizo una mueca de disgusto.

—¿Y por qué he de dejar que otra disfrute de un placer al que yo tengo más derecho que nadie?

—No se trata de derecho... ni de obligaciones...

—Lo sé, Alois. Lo sé perfectamente —runruneó ella apretándose cálida y turbadora al cuerpo del varón.

Alois sintió cómo en el interior de su cuerpo se encendía un fuego extraño, acuciante, poderoso, instintivo.

La mujer insistió en sus caricias, que a cada segundo se hacían más y más precisas.

Él se dejó llevar y no opuso ninguna resistencia.

Los labios de Ekala Uzta se abrieron jugosos y prometedores, ofreciéndose a los besos ansiosos que él la prodigó.

—No te retengas, querido... El placer del cuerpo está hecho para ser saboreado. Yo te lo ofrezco. Te daré todo el que quieras, cuanto necesites... Ven a mí...

Alois percibió que las manos de ella se movían felinas, acariciantes y habilidosas por su cuerpo, despojándole de sus ropas. Trató de imitarla, de hacer lo mismo, de desnudarla a su vez.

—No, cariño —susurró Ekala—. Tú no tienes que hacer nada. Deja que sea yo quien lo haga todo... ¡Todo, amorcito! ¡Todo!

La excitación iba en aumento en el cuerpo del hombre.

Por primera vez desde hacía mucho tiempo, Alois Zung se daba cuenta de que en la vida había otras cosas además de los programas de estudios, de los proyectos de visualización, de la asimilación de la ciencia, había el placer...

El placer que él solo había gustado en ocasiones esporádicas y poco confortantes.

El placer absoluto, absorbente y definitivo.

El placer que le ofrecía el cuerpo maravilloso y la técnica de la Generadora Alpha, la hermosísima y sensual Ekala Uzta.

Y se dejó envolver por aquellas olas de fuego, que le hacían gemir de placer, estrechado fuertemente por los brazos de la mujer, sorbido casi por su boca hambrienta y ávida, entregándose a los deleites de la sensualidad más voluptuosa al hundirse en el cuerpo vibrante y apasionado de aquella que le hacía sentir como nunca creyó que él fuese capaz de hacerlo.

Y haciendo el amor, dejando hablar al más primario y dominante de los instintos humanos, Alois Zung llegó incluso a olvidar por unos momentos los acuciantes y graves problemas que le habían llevado al departamento generacional.

A fin de cuentas, el Conservador en funciones de la Suprema Energía era un hombre. Y de su virilidad estaba dando testimonio adecuado a la apetecible y seductora mujer.

Después, ya relajado, saciados sus deseos, Alois Zung pudo pensar de nuevo en los problemas que aquejaban a la Humanidad.

Insistió en que le fuesen entregadas las fichas de todo el personal del departamento. Las verificó una tras otra y, dándose cuenta de que entre ellas no figuraba la de Uzta, preguntó:

—¿Por qué no has incluido tu ficha?

Ekala le sonrió zalamera.

—Porque me reservo para ti... ¿O no te gusta? —añadió ella sorprendida al captar en la cara de Alois un gesto indescifrable.

—Precisamente, porque me gusta es por lo que necesito que me des también tu ficha. Quiero que sea computada por la Suprema Ciencia con todas las demás.

Sin acertar a comprender el alcance de sus palabras, sumisa y femenina. Ekala le entregó su propia ficha de identificación.

—Gracias, Ekala —dijo él sonriente al recibirla—. Más adelante sabrás por qué insistí en esto. Ahora no puedo decirte más.

—¿No puedes o no quieres?

—No puedo. Es alto secreto. Pero te aseguro que no te arrepentirás. Y ahora, adiós. Tengo mucho por hacer.

Ella le miró con renovado deseo.

—Adiós no. Prefiero que sea solo hasta luego.

—De acuerdo. Hasta pronto.

Alois Zung se inclinó ligeramente sobre el cuerpo desnudo y atrayente de la mujer y la besó otra vez en aquellos labios pulposos como una fruta en sazón.

Durante unos segundos permanecieron así, besándose. Después él enderezó el cuerpo y, con las fichas de todo el personal del departamento generacional en su poder, abandonó el Nivel en que reinaba Ekala Uzta, la Generadora de categoría Alpha, como una encarnación viviente de la mayor voluptuosidad.

Al avanzar por el luminoso corredor que conducía al vasto salón en donde estaba la Suprema Ciencia, Alois pensaba en los instantes que acababa de vivir en los deleites que con Ekala Uzta había saboreado hasta la saciedad.

«Espero que la Suprema Ciencia la clasifique entre los que deben sobrevivir. Dudo que haya otra mujer capaz de superar sus conocimientos y técnica».

Y confiando que sería así, Alois Zung introdujo todas las fichas en el receptor del gigantesco cerebro electrónico para que este hiciera entre ellas una primera selección.

CAPÍTULO VII

Hull Waltrik, Educador de categoría Alpha, estaba sentado en su confortable asiento del Departamento Educacional y miraba con evidente antipatía la colección de grabaciones amontonadas sobre su mesa, en la que le habían instalado un reproinductor.

El noble Kyberzen le dio las grabaciones indicándole que se trataba de alto secreto y que ninguno de sus colaboradores, ni el más allegado a su persona, su hija Vania por ejemplo, podía tener acceso a ellas.

Además, y esto era lo que más le fastidiaba, había recibido también una comunicación de aquel presuntuoso Alois Zung, encareciéndole la urgencia en su trabajo.

—Ni que yo fuese uno de esos malditos robots que no se resienten de cansancio ni de nada, a condición de estar bien lubricados, claro está.

La idea de que también a él lubricarle, como a una de las complicadas máquinas cibernéticas, hizo reír al Educador.

Sin embargo, aunque en cierto sentido la cosa le hiciera gracia o le molestara, Hull Waltrik obedeció e introdujo la primera de las grabaciones en el recinto del reproinductor.

Lo primero que escuchó Hull Waltrik no tenía nada de tranquilizante. Era más bien todo lo contrario: francamente amenazador.

—Este informe está clasificado como máximo secreto. Las personas no autorizadas a ello incurrirán en un delito grave que se podrá castigar con la reclusión a perpetuidad o con el extrañamiento fuera de Kelzeer. Ello dependerá del uso que hayan hecho de la información obtenida fraudulentamente. Así pues, repetimos la advertencia: clasificación de máximo secreto.

Hull Waltrik emitió un ligero silbido.

Él estaba tranquilo en lo que se refería a su persona. El propio Gran Maestro Kyberzen le había confiado la grabación y el nuevo Conservador de la Suprema Ciencia aguardaba el resultado de su trabajo. No le cabía, por tanto, albergar ningún temor a ese respecto, pero Hull tembló al pensar en lo que podía suceder si su curiosidad innata había movido a su hija Vania a escuchar la grabación.

El Educador Alpha se reprochaba a sí mismo su descuido al no haberse puesto a escuchar antes aquellas grabaciones y por haberles dejado sobre su mesa de trabajo, desestimando, por exageradas, las recomendaciones que le hiciera el noble Kyberzen.

Gotas de sudor frío perlaron la frente de Hull al imaginar la que le hubiera sucedido a su hija si esta hubiese escuchado aquel informe que tenía la clasificación de máximo secreto.

Vania Waltrik era una hermosa adolescente pero estaba solo en la categoría Delta y ni siquiera por el mero hecho de ser hija de un Educador Alpha, o tal vez por eso mismo, tendría que ser severamente castigada si rompía el secreto.

Comprendiendo ya, a través de aquel principio, que el asunto era de lo más importante y peligroso, Hull siguió escuchando.

—Este es el proyecto Keeper, con clasificación de máximo secreto y de prioridad absoluta. En consecuencia, todo trabajo en curso deberá suspenderse y no podrá iniciarse ningún otro en tanto u cuanto no esté ultimado el proyecto Keeper.

Hull rezongó algo ininteligible contra aquella orden, que posponía hasta no sabía cuándo uno de sus más queridos proyectos educacionales para la formación de los jóvenes. En especial le dolía porque afectaba a los adolescentes de categoría Sigma y también a los Omicrones, en los que había detectado ambiciones para elevarse de rango y llegar a estamentos superiores, convirtiéndose en personajes con las categorías Landa, Kapa, Yoto o incluso Épsilon.

Resignándose a la obediencia, asumiendo que el asunto debía ser de la máxima gravedad para que la Suprema Ciencia dictara órdenes semejantes, Hull Waltrik siguió escuchando la primera grabación.

—El eje del proyecto se centra en proceder a realizar un extracto, lo más exhaustivo posible de todo cuanto constituye que el estudio de ese extracto sea suficiente para que, en cualquier lugar del universo, un ser pensante, humano o no, esté en condiciones de asimilar por lo menos las bases de nuestras cultura y civilización, a fin de llegar hasta los niveles actuales logrados en Kelzeer.

Como si la persona que había efectuado la primera grabación hubiera querido conceder el tiempo necesario para que el oyente asimilara la gravedad del asunto, se produjo una pausa.

Con gesto maquinal, Hull Waltrik llevó su diestra al contenedor de emergencia y extrajo una de las cápsulas revitalizadoras.

El Educador Alpha no era hombre que acostumbrase tomar nada para restablecer su equilibrio emocional. Pero en esa ocasión, luego del miedo que había pasado respecto a su hija y tras haber escuchado la primera parte de la grabación, se dio cuenta de que necesitaba remontarse. Gracias a eso su actitud era ya de calma cuando escuchó la segunda parte de la grabación.

—No figuran en este dossier los elementos personales de cuantas personas componen el equipo del Departamento Educacional. Las fichas correspondientes han sido transmitidas ya, para su computación, a la Suprema Ciencia que debe proceder a la selección del personal más idóneo para llevar a cabo la segunda fase del proyecto Keeper.

Pasándose la mano por la sudorosa frente, Hull murmuró:

—Nos están estudiando sin que yo mismo me haya enterado hasta ahora... ¡Por todos los Grandes Maestros! ¿Por qué todo esto? ¿Qué es lo que está sucediendo en Kelzeer?

Cada vez más nervioso, sin que la cápsula revitalizadora mantuviera en él sus efectos, Hull avanzó el cuerpo, abandonando su anterior actitud de lasitud y escuchó con redoblada atención.

—Se significan a continuación lo que se cree han de constituir los parámetros primarios del proyecto. Deber, abarcar todas las ramas del saber sin excepción alguna. Las ramas puramente culturales, de historia, filosofía, artes plásticas y literatura, deben considerarse como secundarias, dando primacía a las ciencias naturales y las exactas y en especial a la cibernética.

»Asimismo —continuó indicando la voz de la grabación— debe proceder a una clasificación para que en las oportunas grabaciones quede constancia de todo el saber de Kelzeer, procediéndose a indicar las formas más convenientes para su posterior utilización, señalándose a este respecto la conveniencia de utilizar varios sistemas, desde el más elemental al más sofisticado.

Con esto terminaba la primera de las grabaciones y Hull Waltrik absorto ya en la tarea que le estaba siendo encomendada, cambió la placa por la segunda que, como no tardó en comprobar, versaba acerca del ordenamiento en naves espaciales de los compartimentos o niveles apropiados a fin de instalar en ellos todo lo necesario para que sus tripulantes pudiesen utilizarlos posteriormente.

Al término de la segunda grabación el semblante de Hull Waltrik expresaba ya una franca preocupación.

—Lo que se está proyectando aquí no es una simple conservación del saber de Kelzeer para uso de la posteridad. Es el envío fuera de nuestro mundo, de nuestra galaxia, de las bases de nuestra civilización para que esta sobreviva.

Hull tragó saliva. Luego, con voz ronca añadió:

—Sobrevivir... sobrevivir, sí, pero... ¿a qué?

La angustiosa pregunta que se formulaba el Educador Alpha no podía encontrar respuesta en sus grabaciones. En todas ellas, como verificó luego de escucharlas, se trataba tan solo del establecimiento de programas de conservación de la cultura y civilización de Kelzeer.

A él le correspondía únicamente participar en el programa denominado en clave como proyecto Keeper.

Hull Waltrik no podía sospechar que aquello no era sino una faceta de un proyecto más amplio, en el que participaban o habían de tener cabida todos los departamentos del planeta.

Aleccionado por la Suprema Ciencia, atendiendo a todas las posibles derivaciones y los peligros de cualquier filtración, el nuevo Conservador Alois Zung había establecido programas paralelos, bajo diferentes nombres clave, cuyo exacto significado y alcance conocían únicamente el noble Kyberzen, él y la Suprema Ciencia.

Por eso, mientras Hull Waltrik se disponía a iniciar sus tareas reuniendo las materias extractadas que se le habían solicitado, para pasarlas luego al control de la Suprema Ciencia, que sería quien diría la última palabra, en el Departamento de Defensa de Kelzeer se tomaban ya las primeras medidas para iniciar el proyecto llamado Oper-Tau.

* * *

El Principal Komander estiró el elástico que pendía de su cuello y cuyo extremo finalizaba en un indicador de intensidad. Lo acercó a la abertura del panel que se hallaba frente a él y tras aplicarlo a esta aguardó a que se abriera el acceso al nivel de Seguridad.

Joa Bendail avanzó con paso firme, pausado, sin vacilación alguna hasta la computadora de control, en cuya pantalla metalizada quedó plasmada su silueta y las características esenciales. Al instante, con un leve zumbido, se corrió otro panel dejándole libre el acceso al Centro Operacional de Máxima Seguridad.

Los dos hombres que se hallaban en el interior de aquel compartimento secreto se pusieron en pie, respetuosamente y disciplinadamente.

—¿Alguna novedad? —les preguntó Bendail.

—No, Principal Komander. Todo está en orden.

—Bien. Yo dirigiré la fase inicial del proyecto Oper-Tau.

Joa se instaló ante el intercomunicador e impartió las primeras órdenes, que habían de poner en marcha el plan de seguridad.

—Atención a todas las unidades que operan en el sector comprendido entre Psi y Omega. Esta es una orden de ejecución inmediata. Todo el personal de esta categoría debe ser aislado de inmediato y conducido sin demora a la zona señalada en su plan de operaciones con las coordenadas OT-137-Psi-7.

Un silencio acogió la orden sobre cuyo exacto cumplimiento Joa sabía que no tendría la menor dificultad.

El Principal Komander permaneció inmóvil ante el intercomunicador, como si aguardara resultados.

Transcurrieron así varios minutos.

Los dos oficiales de seguridad permanecían tan callados como su jefe, mirándole expectantes. Ellos sabían perfectamente lo que significaba la orden que Joa Bendail acababa de transmitir.

Equivalía a concentrar en un lugar inhóspito, el más desolado de Kelzeer, a por lo menos la cuarta parte de la población de su mundo.

La concentración... o quizá la muerte.

Transcurrido un tiempo prudencial, las respuestas comenzaron a llegar al Centro Operacional de Máxima Seguridad.

—Sección XI operando en zonas Psi y Omega. Trasladado el personal señalado a las coordenadas indicadas.

—¿Alguna complicación?

—Ninguna, Principal Komander. Todo en orden.

Del mismo tenor fueron las respuestas siguientes y cuando Joa hubo recibido la última exhaló un suspiro de alivio. Entonces, variando la frecuencia de la comunicación estableció contacto directo con el nuevo Conservador de la Suprema Ciencia.

—Al habla el Principal Komander. Me complazco en notificar a su Excelencia que la primera fase del Oper-Tau se ha realizado en todos sus puntos —dijo con voz pausada y firme—. No hemos encontrado oposición alguna y todo se ha realizado sin complicaciones. Misión cumplida.

—Le felicito, Principal Komander.

—¿Puedo preguntar a su Excelencia cuándo se iniciará la segunda fase del Oper-Tau?

—Ya se lo indicaré en el momento oportuno.

—Sí, Excelencia. Lo comprendo, Excelencia, pero...

La voz seca de Alois Zung resonó en la sala restallante como un trallazo.

—¿Algún problema, Principal Komander?

Joa Bendail tragó saliva antes de responder. Y cuando lo hizo el tono de su voz era suave, conciliador.

—No, Excelencia. No hay ningún problema.

—¿Entonces...?

—Verá, Excelencia. Mis hombres y yo estamos bastante cansados después de la tensión experimentada durante las últimas horas. Nos convendría alguna sesión de relajamiento.

Los tres ocupantes del Centro Operacional de Máxima Seguridad aguardaron expectantes la respuesta de Alois Zung, el hombre que, después del noble Kyberzen, detentaba ahora prácticamente todo el poder en el planeta. Escucharon un tanto inquietos el carraspeo del Conservador de la Suprema Ciencia, pero se tranquilizaron al oírle decir:

—Sugerencia aceptada, Principal Komander.

—Gracias, Excelencia.

—Con una condición —añadió Alois.

—Las que imponga vuestra Excelencia.

—Establecerá un turno de salida y el tiempo de ausencia de forma y manera que el Centro Operacional no quede desatendido en ningún momento y pueda localizarse siempre al que falte de él.

—Así se hará, Excelencia.

—Bien, Principal Komander. Además, como imagino que para su relax desearán acudir al Departamento Generacional notificarán su partida hacia este, la llegada al mismo, así como también la salida cuando se dispongan a regresar. Durante todo el tiempo tienen que permanecer bajo el más estricto control.

Joa volvió a tragar saliva.

—Mis ayudantes encontrarán de lo más satisfactoria la indicación de su Excelencia para ir al Departamento Generacional para relajarse pero en lo que a mí respecta... yo había pensado...

—Explíquese, Principal Komander. ¿Qué piensa?

—Con el debido respeto a su Excelencia desearía no ir al Departamento Generacional.

—¿Y eso por qué?

—Tengo compañera oficial y quisiera reunirme con ella. Si su Excelencia no tiene inconveniente, claro.

—Espere un momento —atajó Alois sin dejarle proseguir.

Durante unos segundos el Principal Komander quedó a la expectativa, a sabiendas de que el nuevo Conservador debía estar haciendo algunas verificaciones respecto a su compañera oficial.

Así era, en efecto. Pero la respuesta que recibió de Alois-Zung no fue tan satisfactoria como Joa esperaba.

—Su compañera oficial, Saila-Txoa, a su paso por el Departamento Generacional obtuvo una clasificación bastante baja.

—Es una Épsilon, Excelencia.

—Precisamente. Y habida cuenta la tensión que ya ha soportado y lo que todavía le esperaba al continuar con el Oper-Tau en sus fases siguientes, considero que necesita de los servicios y de la experiencia de una Generacional Gamma por lo menos, aunque sería mucho mejor que se tratase de una Beta.

—Eso sería muy honroso para mí, Excelencia, pero...

—No hay pero que valga —replicó tajante el Conservador de la Suprema Ciencia—. Queda rechazada su petición de relax con su compañera oficial. Advertiré a la Directora del Departamento Generacional para que ponga a su disposición una mujer de la más alta calificación, Beta si es posible. Eso es lo que ahora necesita. En cuanto a su actual compañera... mejor será que la olvide.

—¿Olvidarla, Excelencia?

—Sí, Principal Komander. Ya se le buscará otro compañero, un Épsilon por ejemplo. Será lo más conveniente para todos.

El Principal Komander se sintió turbado por la decisión de su superior, pero no se lo tomó a la tremenda. Tampoco tenía por qué hacerlo. En realidad él salía ganando, y mucho, con el cambio. A Saila-Txoa la conoció cuando acababa de graduarse como Komander y ambos tenían la misma categoría, pero así como él había progresado y ascendido a la máxima graduación ella continuaba siendo una simple Épsilon.

«Sí, el Conservador tiene razón —se dijo Joa Bendail para sus adentros—. Saila no ha adquirido ningún conocimiento nuevo para proporcionarme mayores placeres. Ella será una excelente compañeras para un Épsilon y este deberá sentirse sumamente orgulloso de recibir a una mujer que haya ayudado a los relajamientos de un hombre como yo. En cuanto a mí es indudable que disfrutaré mucho más aceptando los servicios de una generacional Gamma o de una Beta».

Pensando en los placeres que esa categoría de mujeres podía proporcionarle, Joa Bendail se relamió de deleite anticipado y luego de establecer el turno de relevos en el Centro Operacional de la Máxima Seguridad, salió de este para ser el primero en gozar del relax que le podía proporcionar una mujer de la más alta categoría.

CAPÍTULO VIII

Obedeciendo las inexplicables órdenes de la Suprema Ciencia, transmitidas por su Conservador Alois Zung, el Educador Waltrik había destinado a su hija Vania a trabajar bajo aislamiento parcial con el Educador Gamma Ad-Ekaim en la penúltima fase del proyecto Keeper.

Vania estaba encantada con su nuevo trabajo, pero más que por este en sí mismo por el hecho de estar a las órdenes directas del Educador Ad-Ekaim, un hombre apuesto, que solo la llevaba diez lustros de diferencia y que irradiaba virilidad por todos sus poros.

Sí, Vania Waltrik estaba más que satisfecha por hallarse cerca del atractivo Ad, sabiendo además que la mayoría de los jóvenes de su promoción debían estar envidiando su suerte.

—Dame las últimas grabaciones —pidió en aquel instante Ad, con su voz sonora y de inflexiones acariciantes—. Conviene disponer ya todo lo necesario para su registro y posterior envío a las astronaves que permanecen en la órbita de Kelzeer.

Ella no se hizo de rogar y le acercó las grabaciones. Se aproximó a Ad-Ekaim y le rozó levemente. Él notó aquel contacto y la miró a los ojos. Luego sonrió.

—¿Estás cansada, Vania?

—Un poco —confesó ella.

Ad-Ekaim avanzó la mano derecha y la pasó con suavidad por el busto turgente de la joven.

—¿No te apetecería una sesión de relax?

Ella no pestañeó y sostuvo el peso de su mirada inquisitiva, estremeciéndose deliciosamente al percibir como la caricia de aquella mano se hacía más y más precisa.

—Contesta, Vania —insistió el Educador Gamma.

—No quisiera irme de aquí —dijo ella al cabo—. La verdad es que no hay nada que me atraiga en el Departamento Generacional.

—Yo no he dicho que te vayas allá.

—¿Entonces...?

—Lo que te sugería era que nos relajáramos juntos, tú y yo.

Los ojos de Vania brillaron al oír la proposición. Sus labios se abrieron para dar una respuesta afirmativa, pero ya él se adelantaba a esta y se apoderaba con su boca de aquella otra semejante a una fruta pulposa que se ofrecía sugerente.

Ella se pegó al cuerpo del Educador Gamma y susurró:

—Mi categoría es Delta y tú no tardarás en ascender a Beta. ¿Crees que vale la pena...?

Ad-Ekaim respondió afirmativamente y explícitamente, llevándola al diván del relax y situándola en la posición adecuada.

La joven gimió al sentirse dominada, acariciada, al entregarse al Educador que teniendo tantas candidatas a ser su compañera oficial la había elegido a ella.

Ambos se fundieron en un abrazo intenso, sensual y definitivo. Los dos creían gozar de aquella unión por iniciativa propia. Ni ella ni él podían sospechar siquiera que estaban siguiendo, punto por punto, lo que con anterioridad había sido programado por la Suprema Ciencia.

El Educador Hull Waltrik no figuraba en la relación de los elegidos para sobrevivir, pero su hija Vania sí.

Y con ella, como compañero ideal, como el más idóneo, figuraba el joven Educador Gamma Ad-Ekaim.

Las figuras de los dos, íntimamente enlazadas, se agitaban bajo el poderoso influjo del instinto, impulsados por el deseo, perfeccionados sus movimientos por la ciencia erótica aprendida en el Departamento Generacional. Y en este, en una de las pantallas de video, se reflejaban las siluetas de la joven pareja, contempladas por la hermosa Ekala Uzta, a cuyos labios sensuales había aflorado una sonrisa.

Tendido apaciblemente después de una prolongada sesión de relax, al lado de la bella Ekala, se encontraba el poderoso Conservador de la Suprema Ciencia.

La mujer se volvió hacia él y señalando a la pantalla de video preguntó:

—¿Estás complacido del resultado?

Alois Zung asintió con un ademán.

—¿Quieres ver a alguna de las otras parejas? —inquirió ella.

—No me parece que sea necesario. ¿O es que hay alguna que no se ajuste al programa establecido?

—No, Alois. Todas han respondido tal y como se esperaba.

El Conservador expresó con un gesto su satisfacción.

—Eso no me extraña habida cuenta de que la Suprema Ciencia programó todo hasta el menor detalle y no puede equivocarse.

Ekala Uzta le miró con picardía.

—¿También estaba programado tu encuentro conmigo y que yo te proporcionase el relax que necesitas?

—No. Eso no estaba programado —sonrió él—, pero recibí la confirmación de que podíamos acoplarnos perfectamente y sin problemas.

—¿Has pensado en mi compañero oficial? Hace siete lustros que convivimos como pareja idónea.

Alois se encogió de hombros.

—Esa idoneidad ha desaparecido ahora y no creo que tenga el mal gusto de tener celos por el hecho de que me prefieras a mí por compañero. Además, él no tiene nada que hacer en el futuro.

—¿No ha sido seleccionado para figurar entre los sobrevivientes?

—No, Ekala. Y conste que pedí a la Suprema Ciencia computase su ficha dos veces para dejar a salvo mi conciencia. Pero no varió el primer resultado. Hay Conductores mucho más preparados para el trabajo que se tendrá que desarrollar cuando todos los planes se pongan en marcha y den lugar al Gran Éxodo.

La Generadora Alpha no insistió en aquel tema. Estiró sus brazos y acogió a Alois entre ellos, atrayéndole contra su cuerpo, sinuoso como el de la hiedra, mimosa como un felino ahíto, y mientras le ofrecía sus jugosos labios susurró:

—Iré contigo... Nos iremos juntos... Los dos.

—Sí, Ekala. Juntos hasta que se apague nuestra existencia o encontremos un mundo a propósito para que en él pueda renacer la civilización que habremos salvado de Kelzeer.

Todo aquello resultaba muy elevado, egoísta y práctico a la vez. Pero como con ello se enlazaba también la fuerza del instinto natural, propiciado por la proximidad y la mutua atracción de los cuerpos, ambos volvieron a enlazarse y a unirse íntimamente dejando para más tarde la continuación de la puesta en marcha de los programas que habían de representar el abandono de una Galaxia sobre la cual pesaba una sentencia de muerte, para partir en busca de otra en la que las esperanzas de la Humanidad se pudiesen realizar.

* * *

El Gran Maestro Kirke tenía ante él la notificación definitiva por la que quedaba excluido del programa final del Gran Éxodo.

Aquello equivalía a una sentencia de muerte.

En esas circunstancias se le hacía difícil pensar con lógica. Las ideas altruistas de sacrificio en pro de la Humanidad habían dejado paso a un sentimiento terriblemente primitivo en el que predominaba el instinto de conservación.

Kirke permaneció unos instantes con la vista fija en el disco que contenía la notificación, su sentencia.

En su calidad de Gran Maestro él tenía el privilegio de conocer de antemano cuál iba a ser su destino.

—Al menos —se dijo— a mí no van a eliminarme como están haciendo ya con los seres comprendidos entre las categorías Psi y Omega.

Una mueca amarga curvó sus agrietados y resecos labios.

—Dentro de muy poco —rezongó—, ese maldito Alois Zung comenzará a eliminar todas las categorías inferiores a la de Sigma. El plan establecido en forma paulatina no puede fracasar porque nadie es capaz de sospechar lo que está ya programado.

Kirke llevó la diestra al contenedor de emergencia y sacó de este una de las cápsulas revitalizadoras. La tragó y permaneció inmóvil durante unos instantes, para dejar que hiciera su efecto. Después, ya más tranquilo, estudiando la situación desde un ángulo distinto, como le correspondía a quién como él ocupaba uno de los estratos más elevados en la jerarquía de Kelzeer, decidió no esperar que le llegara su turno.

El Gran Maestro abrió el sistema de comunicación y llamó al nuevo Conservador.

—¿Hay alguna novedad, Alois?

—No, Excelencia. Todo continúa igual.

—¿Sigue estática la fuerza-luz en la linde de la Galaxia Elíptica de Zador?

—Así es, Excelencia. Pero me temo que su inactividad durará muy poco. No creo que tarde mucho en captar la presencia de energía vital en nuestra Galaxia y entonces vendrá contra nosotros.

—¿Y dispondrá de tiempo suficiente para llevar a cabo el programa del Gran Éxodo?

—Sí, Excelencia. Antes de que venga contra Kelzeer encontrará en su rumbo tres planetas en los que haya vida vegetal o animal, y será después de rebasarlos a ellos cuando caerá sobre el nuestro.

En ese momento se produjo un silencio. El Gran Maestro Kirke hizo un esfuerzo para ocultar la emoción que le embargaba y con tono de falsa indiferencia preguntó:

—¿En qué fase está ya el programa Oper-Tau?

—En la tercera, Excelencia.

—¿Ya...?

—Sí, Excelencia.

—Eso quiere decir que no vive nadie de las categorías por debajo de la Omicron. ¿Correcto?

—Así es, Excelencia.

—¿Y cuándo iniciará la cuarta fase?

A pesar de que el Gran Maestro Kirke se esforzaba por no dejar traslucir su turbación, Alois Zung captó una vibración de miedo en el tono de su voz. Le dio lástima el anciano y le ocultó que hacía solo unos minutos había ordenado ya la puesta en marcha de aquella fase, en virtud de la cual los Komanders comenzaban la eliminación sistemática de quienes no habían sido seleccionados por la Suprema Ciencia para sobrevivir a bordo de las astronaves que abandonarían Kelzeer en cumplimiento del programa del Gran Éxodo.

—Aguardaré a tener alguna noticia de la fuerza-luz —mintió Alois—. Tal vez no llegue a entrar en nuestra Galaxia.

El anciano Kirke exhaló un suspiro de alivio.

—Gracias, Alois. Esperaré sus noticias.

Y cortó la comunicación.

Pero a pesar de las palabras con que el Conservador había tratado de tranquilizarle, Kirke no las tenía todas consigo. La verdad era que él, con sus ciento cinco lustros de existencia tenía miedo.

Un miedo de muerte.

El Gran Maestro miró vacilante el pulsador sin atreverse a establecer contacto con Kyberzen. Al fin, sobreponiéndose, efectuó la llamada al hombre que estaba controlando la realización del conjunto de los programas que habían de conducir al Gran Éxodo.

Kirke trató de aparentar una tranquilidad que estaba muy lejos de sentir y le habló al más joven de los Grandes Maestros como si lo que tenía que decirle careciese de importancia para él.

—Estuve hablando con el Conservador Zung acerca de la puesta.

A pesar de su mucha experiencia, el noble Kyberzen no sospechó la verdad y, un tanto turbado, respondió:

—Siendo así, ya lo sabe, Kirke. Créame que lo siento.

El anciano captó lo que se escondía tras aquellas palabras. Hizo una mueca y murmuró:

—También yo lo siento, Kyberzen. Pero sé que no hay remedio.

—Es cierto.

—¿Tardarán mucho en venir los Komanders? —añadió Kirke tras una leve pausa.

—No lo creo. Deben estar ya en camino.

—En ese caso... quizá sea mejor que les ahorre el trabajo.

—¿Cómo? ¿Qué dice? —preguntó alterado Kyberzen.

—Que llegarán tarde. Adiós, amigo.

Nuevamente el Gran Maestro Kirke cortó la comunicación, pero esta vez lo hizo de modo definitivo. Aislándose por completo de su mundo y de quienes habían sido sus amigos o sus subordinados.

Sacó del contenedor de emergencia una cápsula de color negro. Él no creyó nunca que llegara el momento en que necesitase utilizarla. Sin embargo, dadas las circunstancias, prefirió hacerlo así.

Notando que se aceleraba su respiración, el anciano Kirke contempló unos instantes la cápsula. Después, lentamente la llevó a la boca y la puso sobre su lengua dejando que se disolviera.

Con gesto pausado, el Gran Maestro se arrellanó en el confortable sillón, notando cómo los efectos letales de la cápsula empezaban a dejarse sentir. Bajo ellos cerró los ojos y respiró profundamente.

La droga avanzaba por el torrente sanguíneo provocando un creciente sopor, una sensación de grato bienestar.

Kirke estaba muriendo.

Moría para no ser un estorbo en el camino de los demás. Para que la civilización de Kelzeer, de la que él había sido uno de los mantenedores, pudiera sobrevivir a la gran catástrofe que se avecinaba.

El anciano siguió con los ojos cerrados cuando dejó de respirar, cuando dejó de vivir.

Él no formaría parte de las escogidas tripulaciones que participarían en el programa del Gran Éxodo.

El Gran Maestro Kirke había partido para un viaje del que nadie podía regresar.

El suyo era un viaje a la eternidad.

CAPÍTULO IX

La aparición de los tres Komanders provocó una crisis de histeria entre las mujeres Landa. Como si se hubieran puesto de acuerdo empezaron a chillar.

Una de las Landas, la más hermosa quizá, descubrió su busto y corrió a ofrecerse a los Komanders. Pretendía salvarse con aquel acto. Solo consiguió ser la primera en morir.

Los alaridos de sus compañeras, al verla caer, moribunda, aumentaron en intensidad.

Como si se hubieran vuelto sordos, los Komanders continuaron ejecutando su misión: borrar de la faz de Kelzeer a todo ser humano de la categoría Landa.

A todo ser humano, hombre, mujer, niño...

Todos sin excepción.

* * *

—¿Qué probabilidades tengo de sobrevivir?

—Ninguna, Jerko. Lo siento.

El prensador especializado de categoría Kapa sintió una rara palpitación en sus sienes, como si le martilleasen ambas a la vez. Las palabras de su viejo camarada eran definitivas. Pero el hombre, aun cuando sea un Kapa no pierde por eso la esperanza. Trató de negociar con el Komander que habiendo nacido Kapa como él había conseguido ir ascendiendo hasta ocupar un puesto entre los Épsilon.

—Mi compañera oficial es muy hermosa. Siempre lo dijiste.

—Es la verdad.

—Tómala para ti, pero deja que sobreviva.

—No puede ser, Jerko. Sabes que no hay forma de modificar las órdenes impartidas por la Suprema Ciencia. Ella figura entre las hembras que sobrevivirán, en razón de su capacidad prolífica. Tendrá que proporcionar nuevos genes. Y tú eres un estorbo.

—No soy celoso. Siempre consideré de mal gusto disputar con otro por una mujer.

El Komander respondió con un gruñido de asentimiento, pero apuntó con su arma al pensador especializado, a su viejo camarada Jerko. Luego disparó y el Kapa pereció en un instante.

El Oper-Tau seguía desarrollándose puntual, progresiva y exactamente. Tal y como lo había decidido la Suprema Ciencia.

—Los elegidos han de dirigirse a los puntos de concentración que les han sido señalados.

La voz mecánica repetía aquella orden una y otra vez.

Vania Waltrik suspendió su trabajo y miró al Educador Ad-Ekaim.

—Llegó la hora, Ad.

—Sí, Vania.

Los dos se cogieron de la mano y salieron del Departamento Educacional, seguidos por las miradas envidiosas de quienes no habían sido seleccionados para formar parte de las unidades de sobrevivientes.

Algunos de los que se sabían rechazados miraron con odio a la pareja, y también a los otros seleccionados que, también de dos en dos, se encaminaban a los lugares que les fueran señalados para trasladarse después a las astronaves que, con su partida de Kelzeer, culminarían el programa del Gran Éxodo.

Saila-Txoa se abrazó a su nuevo compañero, un Épsilon como ella y miró con ansiedad a las parejas en marcha.

—¿Por qué nosotros no? —preguntó rabiosa—. ¿Qué tienen ellos que no tengamos nosotros?

El Épsilon que la había recibido por compañera se encogió de hombros y rezongó algo ininteligible. Él tampoco podía comprender. Lo único que sabía era que la Suprema Ciencia había hecho una selección y que ni él ni Saila-Txoa formaban parte de los elegidos.

—No quiero morir —murmuró la mujer—. No quiero... ¡Soy demasiado joven y tengo demasiada vitalidad para resignarme!

Su compañero la miró con pena.

—Las órdenes de la Suprema Ciencia no se pueden discutir.

—¡Podemos rebelarnos!

Él hizo una mueca y señaló a los Komanders que, de tres en tres, vigilaban por el exacto y ordenado cumplimiento de aquella parte del programa, para impedir que se produjeran complicaciones, a fin de sofocar cualquier intento de rebelión.

Desde su puesto de mando el Principal Komander velaba para que no se produjera el menor fallo.

A través del visor descubrió a su excompañera Saila-Txoa. La miró con cariño, pero se sobrepuso enseguida a esa primera y tan humana sensación. No le molestó verla con el Épsilon que era ahora su nuevo compañero oficial. Un Alpha como él no podía caer tan bajo como para experimentar celos, eso era de muy mal gusto.

Sin embargo, el Principal Komander no pudo apartar sus ojos del visor, de Saila-Txoa. Su atención se vio recompensada porque gracias a ella fue el primero en descubrir el conato de rebeldía.

Saila-Txoa se había puesto a gritar.

—¡Nos están tratando como a reses! ¡Nos abandonan en lo que va a ser un matadero gigantesco! ¿Es que no queréis vivir?

Unos murmullos de aprobación acogieron las palabras de Saila-Txoa, a cuyo lado se había puesto el Épsilon, que era desde hacía poco su nuevo compañero oficial.

Ella insistió en su perorata, enfurecida, desesperada.

—Si hay que morir es preferible hacerlo combatiendo que dejándose asesinar. ¡Sí, asesinar!... ¿O es que no veis que lo que pretenden hacer con nosotros es un asesinato...? Luchemos y muramos si es preciso, pero no resignados... ¡Vamos contra los Komanders!

La masa de condenados se movió y avanzó envolvente, amenazadora, hacia las patrullas de Komanders.

Saila-Txoa seguía arengando a los que ya sentían deseos de luchar para sobrevivir.

—Somos muchos y ellos muy pocos. ¡Arrebatémosles las armas y tendremos libre el paso hasta las astronaves! ¡Conquistemos el derecho a sobrevivir...! ¡Adelante, hermanos!

Acicateados por la voz vibrante de Saila-Txoa la muchedumbre de los condenados se abalanzó, como un solo hombre, contra los grupos de Komanders que, en vano trataron de repeler la agresión.

Fueron desbordados, aplastados, destrozados.

El Principal Komander había estado viendo el desarrollo del motín a través del video, en su puesto de mando, mientras impartía las órdenes para poner fin al conato de rebelión.

—Komando 3-ZM dispuesto para entrar en acción —oyó que le decía el jefe de un grupo de aniquilamiento.

—Komando 1-ZM esperando órdenes —indicó el jefe de otro de sus grupos de confianza.

El Principal Komander no lo dudó un momento.

—Ataquen a los rebeldes con fuego líquido. ¡Bórrenlos de la faz de Kelzeer!

—Orden recibida —dijo el jefe del Komando 3-ZM—. Procedo a su inmediata ejecución.

Joa Bendail oyó también la respuesta del jefe del otro Komando y vio cómo ambos grupos partían en sus veloces blindados aéreos para liquidar a los rebeldes que, acaudillados por Saila-Txoa, avanzaban ya como una marea incontenible hacia los lugares de concentración de los seleccionados para sobrevivir.

A través del visor asistió al horrendo espectáculo del aniquilamiento de la muchedumbre levantisca. El fuego líquido que les llovió desde los blindados aéreos causó estragos en sus filas. Los gritos y alaridos de muerte se elevaron al cielo de Kelzeer, pero las implacables llamas seguían abatiéndose sobre Saila-Txoa y sus seguidores.

La siega de vidas humanas continuaba implacable. Caían y morían todos los que habían sido rechazados por la Suprema Ciencia. Ellos habían sido condenados a perecer bajo los efectos de la fuerza-luz de la galaxia Elíptica de Zador.

¿Qué importancia podía tener, pues, que muriesen un poco antes o que lo hicieran a manos de sus propios hermanos de raza?

Ninguna importancia.

Sin embargo, en los ojos del Principal Komander brilló una lágrima de pesar cuando vio que las llamas alcanzaban a Saila-Txoa, la que fue su compañera oficial durante varios lustros.

Él mismo había dado la orden que la hizo morir.

—No tenía por qué haber intentado rebelarse contra la Suprema Ciencia. No, no tenía que haber cometido esa locura.

Con la mirada apagada contempló el pavoroso espectáculo de los cuerpos calcinados de los rebeldes.

La ley de la humana supervivencia se cobraba un caro tributo en vidas. Eran muchos los que habían tenido ya que morir para que pudiesen salvarse unos pocos, los elegidos para que la civilización del Kelzeer no se perdiera para siempre.

¡La civilización...!

Joa Bendail hizo una mueca de disgusto y cerró el visor para no ver más aquel cuadro de horror.

Al salir de su puesto de mando encontró a su nueva compañera que, en cumplimiento de las órdenes emanadas por la Suprema Ciencia, estaba esperándole para ir con él a su nuevo punto de destino.

Cogidos de la mano, igual que Vania Waltrik y el educador Ad-Ekaim, como las demás parejas de seleccionados, ellos dos se encaminaron también al punto de concentración que les había sido señalado.

Los vehículos de transporte aguardaban ya, con los propulsores dispuestos, aguardando solo la orden del Conservador Alois Zung para iniciar la penúltima fase del Gran Éxodo.

* * *

A bordo ya de las astronave en que tenían instalado su cuartel general, el noble Kyberzen y Alois estaban sentados, codo a codo, delante de los paneles de mandos y de esferas indicadoras, frente al video y al radiotester.

Los dos hombres seguían atentamente los movimientos de un satélite teledirigido que exploraba la linde de su Galaxia con la Elíptica de Zador.

—¡Ahí está la fuerza-luz! —exclamó Alois Zung.

El noble Kyberzen se inclinó sobre la pantalla para contemplar aquella figura que, aun cuando en aquel instante pareciese diminuta e inofensiva, e incluso bella en su anaranjada luminosidad, encerraba en su seno la más horrenda de las amenazas para su mundo.

—Sucede tal cual usted predijo, Alois —manifestó el Gran Maestro—. Avanza hacia el primero de los planetas de nuestra Galaxia. Le atrae la vida vegetal que hay en él, su energía vital.

—Sí, Excelencia. Y será solo cuestión de horas que la asimile por completo y proceda a pasar al siguiente planeta.

Kyberzen se volvió hacia él.

—¿En qué fase estamos ya del programa Gran Éxodo?

—En la penúltima, Excelencia.

—¿Han sido instalados los bancos de genes para la reproducción cuando se encuentre un lugar idóneo donde instalarse?

—Sí, Excelencia. Y también los sabios que merecieron la hibernación están situados en los compartimentos esterilizados y aislados para no sufrir ninguna contaminación.

—Perfecto.

—Si no tiene nada que oponer —indicó Alois con gesto grave—, procederé a dar orden de traslado de los seleccionados a las astronaves. Conviene que se inicie el Gran Éxodo lo antes posible. Todavía tenemos dos planetas entre nosotros y la fuerza-luz pero...

—No hace falta que siga, Alois. Le comprendo perfectamente. Pudiera ser que atraída por la energía vital que hay en Kelzeer la fuerza-luz desestimase los otros mundos y viniera directamente sobre el nuestro. Es eso, ¿verdad?

El Conservador de la Suprema Ciencia asintió con un gesto.

—Proceda, Alois. No hay razón para esperar más. Desgraciadamente a Kelzeer no le queda ninguna esperanza de sobrevivir.

Alois Zung exhaló un suspiro y accionó el mecanismo que ponía en marcha la grabación por la cual se transmitieron las órdenes que habían de dar paso a la fase final del Gran Éxodo.

CAPÍTULO X

La masa aparentemente esponjosa de la fuerza-luz había rodeado el pequeño planeta como si se constituyera en otra atmósfera. Después fue descendiendo, paulatina pero rápidamente sobre la superficie, atraída por las grandes masas vegetales que la cubrían.

La luz anaranjada se filtró en los bosques y selvas vírgenes aún de toda vida animal.

Los seres unicelulares que comenzaban a manifestarse en aquel mundo, en sus charcas y arroyos, no llegarían a progresar en su transformación. Nunca se convertirían en pluricelulares. Nunca.

La fuerza-luz se irradió en todas direcciones, absorbiendo cuanta energía vital se le ofrecía en aquel mundo desierto de animales y de seres humanos.

Las hojas de los árboles perdieron su color verde, tornándose anaranjadas.

Los troncos se resecaron al pasar del ocre al naranja.

La fuerza-luz seguía avanzando, invadiéndolo todo, aniquilando los elementos de vida vegetal.

Tras el paso de aquella manifestación de energía purísima, vivificada por la absorción de la fuerza vital contenida en las plantas, la desolación era la única muestra visible que restaba.

Un mundo vegetal acababa de morir y la fuerza-luz, abandonándolo, avanzó por el espacio hacia el siguiente punto de atracción donde había detectado la presencia de vida, de más energía vital.

* * *

Hubo como un sordo rugido cuando la astronave partió de la órbita de Kelzeer en dirección al oeste.

Aquella y las demás naves habían programado un rumbo contrario al del avance de la fuerza-luz procedente de la Galaxia Elíptica de Zador, huyendo de esta y poniendo entre ellas y la amenaza una distancia que iría progresivamente en aumento.

Desde la cabina de control, Alois Zung observaba atentamente los progresos de la fuerza-luz que se había convertido en la mortal enemiga de su mundo.

Llamó al noble Kyberzen, que acudió para contemplar, visiblemente angustiado, como la gran mancha anaranjada se movía por el espacio en dirección a Kelzeer.

—¿No podrá alcanzarnos antes de que abandonemos nuestra Galaxia? ¡Seria espantoso que después de tantos sacrificios estos no sirviesen de nada!

—Tranquilícese, Excelencia. Los mundos que hemos puesto ya entre la fuerza-luz y nosotros tienen vida animal y humana. La energía pura se detendrá más tiempo para absorber su fuerza vital. Tardará más, o por lo menos así lo espero, que cuando asimiló la que encontró en el primer mundo, donde solo había vida vegetal.

Un gruñido, que expresaba todavía muchas dudas, fue la única respuesta del Gran Maestro Kyberzen.

Alois Zung contactó entonces con los Conductores de todas las astronaves y ordenó:

—Activen al máximo los inductores de energía. Propulsores al límite su potencia.

Como una respuesta a su orden, la astronave fue invadida por un ruido grave y profundo, que parecía nacer de sus mismas entrañas.

—Límite de energía alcanzado —le comunicó el Conductor.

—Manténgase en esta situación hasta nueva orden.

—Es muy peligroso, Excelencia. Quizá la nave no resista.

—Más peligroso sería reducir la velocidad.

Mientras respondía así, Alois Zung echó una ojeada al visor para verificar como la fuerza-luz alcanzaba ya el segundo de los mundos de su Galaxia y procedía a envolverlo para asimilar su energía vital.

La Radiante Alpha de su nave comunicó con él en ese momento.

—Nos estamos acercando a una zona de aerolitos, Excelencia. Los hay a centenares y un impacto con cualquiera de ellos, a la velocidad que vamos, puede sernos fatal.

Alois Zung comunicó inmediatamente la novedad al Conductor, al tiempo que añadía:

—Conecte los servopropulsores para establecer un campo de rechazo contra los aerolitos. Combine esta acción con los láser para no ser alcanzados de lleno. ¡Y mantenga la velocidad máxima!

El Conservador de la Suprema Ciencia escuchó las maldiciones que, dichas por lo bajo, siguieron a sus palabras. El Conductor sin embargo obedeció y eso le valió librarse de varios impactos.

No tuvo la misma suerte otra de las astronaves, a cuyo conductor le llegó demasiado tarde la orden de Alois Zung. Alcanzada por un aerolito la nave espacial estalló en el aire desintegrándose como un simple átomo bombardeado por neutrones.

—¡Una posibilidad menos! —exclamó apenado Kyberzen.

—Así es. Excelencia, pero le recuerdo que ya habíamos contado con algo parecido y por eso dispusimos la salida de diez astronaves para aumentar las posibilidades de que alguna llegue a un mundo en condiciones de que renazca la civilización de Kelzeer.

El Gran Maestro hizo un gesto de asentimiento.

—Cierto, Alois, pero... ¿Cuántos llegaremos hasta el final?

El aludido se encogió de hombros. Ni él ni nadie en aquella expedición podía dar una respuesta a la pregunta.

El destino de todos ellos era una auténtica incógnita.

Alois Zung volvió a mirar al visor y palideció.

La fuerza-luz avanzaba ya sobre Kelzeer, el mundo en que había nacido y al que nunca podría volver. Sobre él se cernía ya la muerte y en pocos minutos no habría en todo el planeta más que desolación.

Aquel era el final de Kelzeer.

El Conservador de la Suprema Ciencia hizo un esfuerzo por apartar su mirada del visor. No quería seguir siendo testigo de la hecatombe a la que menos de la cuarta parte de la población había podido escapar, pero... ¿cuántos conseguirían sobrevivir?

Aquello era lo mismo que había preguntado el noble Kyberzen. Y eso se preguntaba también Alois Zung.

Sin respuesta.

* * *

Algo inquieto, Ad-Ekaim examinaba los centenares de puntos luminosos de cambiantes colores que salpicaban la profundidad del espacio. Cómodamente tendido en el planetarium disfrutaba de los benéficos rayos ultravioleta que daban a su cuerpo una grata sensación de bienestar. A su lado, recostada en un muelle diván, igual que él, estaba su compañera oficial Vania Waltrik. Pero si él gozaba del calor que irradiaba la lámpara de cuarzo, ella miraba con coquetería a un hombre que acababa de entrar en la sala y parecía estar buscando un sitio en donde tenderse.

Joa Bendail vio a la joven y también que a su lado había un diván desocupado. Sonrió y avanzó en aquella dirección.

Vania Waltrik sonrió a su vez y se removió de forma que dando la espalda al Educador Gamma quedase de frente al recién llegado.

El Principal Komander se despojó de su uniforme para exponer el cuerpo a la acción de los rayos ultravioleta. Hizo varias flexiones a fin de desentumecer los músculos, a sabiendas de que la joven no le quitaba el ojo de encima y de que su aspecto físico debía atraerla como sucedía con todas las mujeres.

Al tenderse en el diván, vuelto de cara hacia Vania, el Komander Alpha la dirigió la palabra.

—Tengo la vaga impresión de que ya nos habíamos visto con anterioridad, en la capital, en alguna ocasión.

—Es posible —admitió la joven—. Soy la hija del Educador de categoría Alpha Hull Waltrik.

—¿Forma parte también él de los seleccionados?

—No. La Suprema Ciencia desestimó su colaboración y aunque yo fui ascendida de categoría pasando a ser Gamma, se destinó al Educador Gamma Ad-Ekaim para ocupar su puesto... y para ser mi compañero oficial.

—¡Ah!

La exclamación del Principal Komander podía tener muchos significados. Lo mismo equivalía a sorpresa de saber que siendo tan joven tenía ya compañero oficial, que representaba su indiferencia respecto al Educador en cuestión que era solo un Gamma.

Vania se sintió acariciada por la mirada del Principal Komander y eso la halagó muchísimo. Muy coqueta, sin mostrar la menor turbación, se movió de forma que Joa pudiera contemplarla a su sabor y deleitarse admirando sus muchos encantos físicos.

Como si presintiera lo que estaba sucediendo junto a él, Ad-Ekaim se incorporó en su diván y fijó la mirada en el Principal Komander, que ni siquiera parpadeó.

—Ayer tuve oportunidad de hablar con el Conservador Alois Zung —dijo Ad a modo de explicación, aunque nadie le había hecho ninguna pregunta—, y me dijo que antes de que termine este viaje voy a ser ascendido a la categoría Beta.

—¡Qué interesante! —exclamó Joa Bendail con marcada indiferencia—. ¿Y eso a qué viene si se puede saber?

—Pretendo indicarle que la diferencia de categoría entre nosotros será menor.

—¿Y qué?

Ad-Ekaim se mordió los labios antes de responder.

—Quiero señalarle también que me parece de muy mal gusto la forma en que está contemplando a mi compañera oficial.

El Principal Komander hizo un gesto de malhumor.

—¿No es una Gamma?

—Sí, pero...

—¿Y no eres tú, ahora —y recalcó él ahora—, un simple Gamma?

—Sí, claro... pero ascenderé a Beta.

—Aún no has ascendido. En cambio yo soy Alpha desde hace varios lustros.

Ad-Ekaim volvió a morderse los labios y calló.

El Principal Komander se incorporó en el diván a su vez y fijó la mirada en el cuerpo de la hermosa Vania.

—Eres muy atractiva.

Mirando de reojo al Educador Gamma, Joa Bendail alargó el brazo y pasó su mano acariciadora por el busto de la joven.

Ad-Ekaim continuó sumido en el mutismo a que le obligaba la diferencia de categoría entre él y un Alpha.

Joa Bendail percibió un estremecimiento de placer en la joven y sonrió halagado. Luego, encarándose con el educador Gamma, manifestó:

—Empiezo a sentir deseos de relajarme con tu compañera. Supongo que no tendrás el mal gusto de negarte a complacerme.

Ad-Ekaim se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre, pero permaneció callado.

—Sabía que comprenderías —dijo el Principal Komander poniéndose en pie y haciendo seña a Vania para que le imitase.

Joa Bendail pasó el brazo con gesto posesivo por la cintura de la joven, que, tremendamente halagada, le dejaba hacer.

—No temas —añadió el Principal Komander dirigiéndose a Ad-Ekaim—. Cuando me haya relajado y me sienta a gusto te devolveré a tu compañera. No la retendré conmigo.

Ad-Ekaim estuvo a punto de gritar y pensó en oponerse a aquella ley de las categorías. Pero se contuvo a tiempo, sabiendo que con ello no conseguiría más que ponerse en ridículo delante de toda la comunidad. ¡Era de tal mal gusto entre la gente de Kelzeer manifestar celos por una mujer!

Con ojos en los que había un brillo de rabia mal contenida, el Educador Gamma vio cómo la pareja volvía a vestirse y, enlazados por la cintura, ambos abandonaban el planetarium para dirigirse a la cabina del Principal Komander en la que este podría relajarse a sus anchas con la encantadora Vania Waltrik.

CAPÍTULO XI

El noble Kyberzen, descorazonado, observaba los diagramas que le había proporcionado el Conservador de la Suprema Ciencia.

—Seguimos sin encontrar un mundo habitable.

—Así es, Excelencia. Por desgracia.

—No hay aminoácidos, ni proteínas... ni la menor posibilidad de que exista vida en toda esa Galaxia. ¡Es absurdo!

Alois Zung asintió con un gruñido.

—Tendremos que proseguir el viaje, señor.

—Sí, claro, pero la prolongación empieza a provocar efectos depresivos en nuestra gente. Si esto dura demasiado presiento complicaciones. La verdad es que creí que el trayecto sería más corto. No pensé que fuera tan difícil encontrar un mundo con las cualidades que tenía Kelzeer.

—Convengo en ello, Excelencia. Ya se han producido algunos casos de enfrentamiento físico.

—¿Por qué motivos?

—Rivalidades de carácter instintivo. En dos casos fue una discusión originada respecto a las categorías diferenciales. En otros tres fue a causa de celos por una compañera.

—¿Celos por una mujer? ¡Qué mal gusto!

—Estoy de acuerdo, Excelencia. Eso habría sido inconcebible en Kelzeer, pero aquí... Todo es distinto. Ni siquiera el Departamento Generacional funciona como debiera.

—¿Y eso?

—Mi compañera oficial, la Generadora Alpha Ekala Uzta me ha informado de que tiene problemas para evitar discusiones con los visitantes, varios de los cuales manifiestan marcadas preferencias por algunas de las jóvenes del Departamento.

El noble Kyberzen frunció el entrecejo. Quedó pensativo unos instantes y, luego de haberlo meditado, expresó su voluntad:

—Es preciso salir de la astronave cuanto antes, Alois.

—¿Incluso en un mundo que no reúna las debidas condiciones de atmósfera y de posibilidades de vida?

—Sí, incluso así tendremos que arriesgarnos. Por lo menos convendrá hacer un alto en el camino, una especie de etapa de transición para reemprender luego el viaje una vez se hayan apaciguado un poco los ánimos.

Alois Zung alzó el rostro con expresión de sorpresa.

—Esa decisión es muy grave, Excelencia. Permita que se lo manifieste así.

—Lo sé, pero temo que no haya otro remedio.

—¿Y no cree que convendría consultar antes con la Suprema Ciencia por si hay otra solución?

El noble Kyberzen hizo un gesto de malhumor y, perdiendo su calma habitual, casi gritó:

—¡También los humanos sabemos tomar decisiones sin necesidad de consultar con una maldita máquina!

Extrañado por la violencia del exabrupto, Alois Zung dio un paso atrás. Se fijó en el rostro convulso y en las manos crispadas del Gran Maestro, que parecía a punto de estallar en una manifestación de cólera impropia de él.

—Como ordene vuestra Excelencia —murmuró Alois.

Y al retirarse de la presencia de su único superior, el Conservador de la Suprema Ciencia comprendió que, efectivamente, la situación a bordo de la astronave se había deteriorado al máximo en el transcurso del prolongado viaje.

* * *

Desde el espacio los dos hombres estaban contemplando la nueva Galaxia que se ofrecía a ellos. El Gran Maestro Kyberzen consultó con Alois Zung a ese respecto.

—¿Qué posibilidades hay en esos sistemas?

—La Suprema Ciencia ha dividido la Galaxia en varias zonas para facilitarnos la labor de exploración. Se ha estudiado el sistema G que cuenta con un sol y varios planetas.

—¿Y bien?

—Uno de ellos, el planeta G-3 ofrece determinadas circunstancias que, por lo menos en apariencia, son favorables para el desarrollo de la vida humana.

—¿Qué circunstancias son esas?

—Aunque sea en estadios primarios hay en ese planeta vida vegetal y también animal.

—¿Y seres pensantes?

—No se ha detectado la presencia de ninguno.

—Antes dijo algo respecto a circunstancias aparentemente favorables, ¿significa eso que hay otras adversas?

—En efecto, Excelencia.

—Explíquese, Alois.

—Por desgracia, el espectro indica que la atmósfera del planeta G-3 tiene una marcada desproporción en los elementos gaseosos que lo componen. Hay un exceso de oxígeno.

—Pero eso no implica que sea una atmósfera irrespirable para el ser humano.

—No, claro que no. Sin embargo, ya sabe su Excelencia que todos los test realizados con los diferentes gases indican que el oxígeno, sobre todo cuando está en proporción excesiva, provoca una fuerte irritación, excitabilidad y que puede llegar a originar trastornos mentales de carácter patológico.

—Comprendo...

Viendo que el Gran Maestro había quedado pensativo, Alois Zung añadió:

—Si el motivo de nuestra ida al planeta G-3 es para aminorar la problemática que se nos está planteando a bordo de nuestra nave, ¿no cree que el resultado podría ser contraproducente?

—Puede que sí, pero también pudiera ser que no. De todos modos hay una cosa cierta y esta es que la situación actual a bordo no puede prolongarse. ¡Tendremos que correr el riesgo en G-3!

—Se hará como usted ordena, Excelencia.

Tras esas palabras de Alois Zung, el Gran Maestro Kyberzen le formuló una pregunta que no cesaba de atormentar su mente desde que, en las lindes de la Galaxia de Kelzeer, se separaron las astronaves, habían conseguido llegar hasta allí.

—¿Qué cree usted que habrá pasado con los demás?

Sin necesidad de que su superior le especificara a quién se refería el Conservador de la Suprema Ciencia comprendió la alusión.

—Espero que habrán tenido más suerte que nosotros, señor. Ya sabe que después de la astronave que se destrozó al chocar con un aerolito aún perdimos otras dos antes de salir de nuestra Galaxia.

—Sí, Zung. Lo sé muy bien. Aún no comprendo cómo un Conductor de la categoría Alpha pudo dejar que su nave fuese atraída por la fuerza de nuestro sol y no evitase la destrucción.

—En efecto, Excelencia. Resulta difícil de imaginar que pudiera suceder nada semejante. Otra cosa fue lo sucedido a la tercera de las astronaves cuyo paso por la zona orbital de Irailer coincidió con el fin de este planeta por lo que al desaparecer la atmósfera de este, a consecuencia de la brusca descompresión que siguió, se precipitó indefectiblemente contra la superficie de aquel mundo en descomposición.

—En definitiva que al salir de nuestra Galaxia y al proceder a separarnos quedaban ya solo siete de las diez astronaves que partieron de Kelzeer.

—Así es, Excelencia, siete, lo que hace que en estos momentos y si el cálculo de probabilidades es correcto, por lo menos tres de ellas deben haber encontrado, como nosotros, un planeta en el que poder asentarse para dar lugar al renacimiento de nuestra vieja civilización. En cuanto a las otras cuatro...

Alois Zung dejó la frase en suspenso. El Gran Maestro, sin embargo, la concluyó diciendo:

—Las otras cuatro deben haber quedado eliminadas como les sucedió a las tres primeras.

—Eso es lo más probable, señor.

El noble Kyberzen apretó los labios hasta formar con ellos una línea de tremenda dureza, de decisión.

—Esto hace que la necesidad de arriesgarnos en ese condenado planeta G-3 sea ineludible.

Y dando por terminado el diálogo, el Gran Maestro se sumió en una actitud meditabunda en tanto que Alois Zung se disponía a tomar las medidas necesarias para conducir la astronave hasta el planeta G-3.

* * *

La mañana era espléndida y radiante en el mundo en que se había posado la astronave procedente de Kelzeer. Sus tripulantes habían salido de ella y se movían libremente por el cercano bosque, aspirando con fruición el aire fuertemente oxigenado que penetraba en sus pulmones, mezclado con el penetrante aroma de flores y del humus de la tierra.

Irritado e impaciente. Ad-Ekaim vio cómo su compañera oficial Vania se dirigía en compañía del Principal Komander a una pequeña laguna donde ya se estaban bañando varias parejas más.

—Esto es intolerable... ¡No lo aguanto más!

El Educador Gamma, todavía no ascendido a la categoría Beta, avanzó hacia donde estaban los demás. Se agazapó como quien se dispone a atacar por sorpresa. Y eso fue lo que hizo en cuanto vio que Joa Bendail abrazaba a Vania y le daba la espalda.

El arma que empuñaba Ad-Ekaim segó en un instante la vida del Principal Komander que cayó de bruces al suelo, manchándolo con su sangre, al tiempo que exhalaba un último estertor.

Vania lanzó un chillido de espanto.

—¡Tú tampoco escaparás! —le gritó el colérico Ad-Ekaim—. ¡Pagarás tu traición!

Y antes de que ella pudiese evitarlo, el Educador cortó en ciernes la vida de la que había sido su compañera oficial.

Ante el asombro de los que se estaban bañando en la laguna, Ad-Ekaim gritó los motivos que había tenido para matar a la pareja. Dos de los hombres, pertenecientes al grupo de Komanders y a la categoría Beta, corrieron enseguida contra el Educador Gamma con evidente propósito de vengar a su jefe.

—¡Maldito asesino! —aulló el primero de ellos—. ¡Esto te costará la vida!

Ad-Ekaim no vaciló un instante y se defendió de aquel ataque matándoles a ambos, pero no pudo impedir que un tercer Komander, más astuto que sus camaradas, al saber que el Educador no solo había tenido el mal gusto de tener celos por causa de una mujer sino que incluso había matado por ella, le sorprendió por la espalda eliminándole a su vez.

Una de las bañistas chilló como una histérica.

—¡Los Komanders Beta están matando a los Gammas!

La reacción fue inmediata.

Hombres y mujeres pertenecientes a cualquiera de las dos categorías se agredieron sañuda e implacablemente.

La violencia se extendió desde la laguna hasta las proximidades de la astronave.

Los clamores de los que peleaban, los gritos de los heridos y el estertor de los moribundos se entremezclaron en una infernal algarabía. El caos se estaba desatando.

Una voz metálica, monótona, monocorde, se dejó escuchar.

—Atención a todos los sobrevivientes de Kelzeer. Depongan actitudes belicosas improcedentes. Cesen los enfrentamientos para pensar en los intereses superiores de la raza humana.

Un Conductor Alpha que parecía haber enloquecido gritó:

—¡Aquí no cuentan más intereses que los de Alpha!

Y haciendo blanco de su arma al proyector de sonido lo silenció para siempre.

Casi al mismo tiempo un Tekno-6Z se arrojó contra él y, derribándole, lo eliminó del mundo de los vivos.

La muerte del Conductor provocó algo semejante a la locura en su compañera oficial que, desesperada, corrió al interior de la astronave destrozando cuanto hallaba a su paso. No se detuvo al llegar al Departamento de Conservación de Genes ni pareció oír los gritos angustiosos que profirió el noble Kyberzen al verla destruir los receptáculos en que se conservaba la semilla de la raza salvada de Kelzeer.

—¡No lo hagas! ¡Eso no!

El Gran Maestro trató de detener a aquella furia con forma de mujer, pero solo consiguió que ella le golpease y se ensañase con él una vez lo tuvo caído, en el suelo, a su merced.

Arrastrándose, malherido, llorando por el dolor que le causaba la irreparable catástrofe que no había podido impedir, el noble Kyberzen fue hacia la cabina de mandos donde estaba Alois Zung.

El Conservador de la Suprema Ciencia se inclinó para tratar de auxiliarle, pero el viejo Kyberzen, murmuró:

—No te preocupes por mí, Alois. Piensa en la humanidad... ¡Escapa de aquí mientras estés a tiempo! ¡La locura destructiva es contagiosa y no quedará nadie con vida si continúa!

Alois se irguió y miró en torno suyo.

Detrás de la compañera del Conductor Alpha habían entrado varias mujeres más que, como ella, lo destrozaban todo.

Con un gesto de horror, el Conservador de la Suprema Ciencia vio cómo las desenfrenadas arpías hacían pedazos los contenedores en que se conservaban, en hibernación, los más ilustres de los sabios salvados del mundo muerto de Kelzeer.

Ya no lo dudó un segundo más.

Alois Zung corrió en busca de su compañera, que parecía haberse contagiado de la locura colectiva y se ensañaba en destruir el perfecto cerebro electrónico que había regido los destinos de su mundo, de aquella civilización.

Alois la golpeó dejándola inconsciente y, cogiéndola en brazos abandonó la astronave.

En el exterior seguía la matanza. Pero ya las luchas, por falta de contendientes, estaban tocando a su fin.

En ese instante se produjo una fuerte y horrísona explosión. Una fuerte sacudida hizo estremecer la armazón metálica que, ante los aterrados ojos de Alois, se deshizo en mil pedazos.

El hombre se frotó los ojos como si se resistiera a creer en aquella espantosa realidad.

—La civilización de nuestro mundo se ha perdido... para siempre. Por lo menos aquí, en este maldito G-3. Quizá en otros planetas se haya salvado, pero nosotros hemos sido los propios causantes de la perdición de la raza humana.

Un suave gemido le hizo girar la cara y ver que Ekala Uzta comenzaba a dar señales de vida.

—Solo hemos quedado nosotros dos... Solo una pareja humana ha sobrevivido a la catástrofe. Una generadora de la máxima categoría y yo, el Conservador de una Ciencia Suprema que ha dejado de existir y de la que solo perdurará lo que conserve mi memoria.

Se arrodilló al lado de la mujer y la estrechó en sus brazos.

—Mujer... a nosotros nos incumbe la tarea de que no se extinga la raza humana.

Alois Zung recordó entonces los símbolos que correspondían al nacimiento de la humanidad y, besando con dulzura a la mujer, susurró:

—En adelante yo adoptaré el nombre de Adán y tú te llamarás Eva. Y serás la madre de un nuevo género humano.

Luego la hizo suya con la pasión de quien sabe que el tiempo es limitado y amplia la tarea a realizar, mientras, sobre sus cabezas brillaba el sol que iluminaba al tercer planeta de un sistema, a aquel mundo que él llamó G-3, pero que, en adelante, se llamaría Tierra.

FIN