Elliot Dooley

El valor de un cobarde

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 20

ePub r1.0

LDS 24.03.19

Título original: El valor de un cobarde

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: Septiembre, 1980

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 23.302 - 1980

©texto: Elliot Dooley – 1980

©cubierta: Three Lions – 1980

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

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CAPÍTULO I

El teniente Wallace estaba sentado en la amplia sala, sujetando su gorra y sus guantes. Se mostraba erguido como si montase un caballo, mirando a través de la habitación el mapa de Corea.

La estancia olía a desinfectante y eso le hacía sentirse a disgusto. También le molestaban otras cosas, como por ejemplo el hecho de que un suboficial estuviese en mangas de camisa, trabajando ante él como si aquello no tuviera ninguna importancia.

A Wallace le parecía imposible que el ejército tolerase ciertas cosas. Al menos, en un lugar como aquél donde estaban altos jefes militares.

Cambió la gorra y durante unos instantes jugueteó con los guantes. Luego volvió a adoptar la misma posición erguida y siguió esperando.

Una sola luz brillaba sobre la cabeza del teniente, pero era tan intensa que le hacía sentir más fuerte el calor. Su frente debía de estar empapada.

Wallace miró con disimulo al suboficial que seguía trabajando sin prestarle la menor atención y, sacando un pañuelo, se enjugó el sudor.

Para distraerse observó al suboficial. Era un hombre obeso y su camisa resultaba demasiado estrecha. Escribía apresuradamente sobre unos papeles mientras con gestos rápidos y nerviosos iba arrojando otros a la papelera que ya estaba rebosante.

Como si el hombre sintiese el peso de aquella mirada inquisitiva, volvió la cara hacia él.

George Wallace sostuvo la mirada y no respondió a la sonrisa amistosa del suboficial. Éste, encogiéndose de hombros, volvió a concentrarse en lo que estaba haciendo.

En aquel momento salió un ordenanza del despacho contiguo, diciendo secamente:

—Teniente Wallace, haga el favor de pasar. El coronel le espera.

El aludido se puso de pie. Compuso su figura estirando ligeramente la guerrera y doblando el brazo colocó la gorra de forma que descansara sobre éste, sujetándola por la visera.

Con paso rígido se acercó a la puerta que el ordenanza mantenía abierta y penetró en el despacho oyendo como aquélla se cerraba a sus espaldas.

—Se presenta el teniente Wallace que ha sido destinado a esta unidad.

Al oír las palabras de ritual, el coronel no se molestó en alzar la vista, pero el teniente estaba convencido de que no perdía ni uno solo de sus gestos.

El oficial se mantuvo erguido como si aún estuviese en West Point y aguardó a que su jefe se dignase hablarle.

Pasaron unos segundos y al final el coronel consultó su reloj.

—Veo que es usted puntual, teniente. Ésa es una buena condición para un soldado si ha de estar a mis órdenes.

—Sí, mi coronel.

Los ojillos perspicaces del coronel Rimmers se fijaron en el aspecto de su subordinado. Lo que vio no debió agradarle mucho.

En realidad, el teniente parecía como si acabase de salir de una sastrería. Su uniforme era de corte impecable y todo en él hablaba del oficial recién salido de la academia. En el pecho no se veían condecoraciones.

El coronel Rimmers hizo un gesto de disgusto.

«Es demasiado apuesto —pensó—. Parece un figurín. Me gustaría saber por qué me lo han mandado al servicio de información. Yo pedí hombres capacitados, no aprendices recién salidos de West Point».

Cansado de observar al teniente, el coronel apartó la silla y se puso en pie. Mirando fijamente a su subordinado, preguntó:

—¿Solicitó usted ser enviado a este servicio?

—Sí, mi coronel.

—¿Por qué?

—Mi profesor, el comandante Fitzgerald, me indicó que lo hiciera.

—¿Sabe usted lo qué es el servicio de Investigación Militar?

—Lo imagino.

—¡Vaya! Al menos tiene imaginación. ¡Algo es algo!

El teniente miró extrañado a su superior. No comprendía el motivo de aquel exabrupto.

Permaneció en la misma actitud de rígida inmovilidad aguardando una aclaración. Sin embargo, el coronel se limitó a decir:

—Bien, teniente Wallace. Espero que me den tiempo suficiente para hacer de usted un oficial y no una marioneta como las que salen de West Point. Allí les atiborran demasiado la cabeza con teorías y ordenanzas, sin decirles nada de las cosas prácticas y por ello más necesarias.

Wallace se ruborizó, sintiéndose ofendido por aquellas palabras. Intentó mantener la compostura.

—Voy a enviarle para que realice su primera misión —añadió el coronel—. Es muy sencilla, pero como todo lo que nosotros hacemos, puede ser peligroso.

Volviéndole la espalda, el coronel se acercó a la mesa y cogió unos papeles que luego tendió al oficial.

—Necesito que este informe le sea entregado al comandante Robbins en propia mano. Deberá ir mañana al aeropuerto donde le facilitarán el medio de ir a Tokuseki. En la Comandancia Militar de la ciudad le informarán del lugar exacto donde se encuentre el comandante. ¿Comprendido?

—Sí, mi coronel. ¿Me permite una pregunta?

—Desde luego.

—¿A qué peligro se refiere?

El coronel Rimmers le miró como si no creyese lo que acababa de oír. Parpadeó y mientras juntaba las manos, apretándolas hasta casi hacerse daño, tartajeó:

—¿A qué peligro…? ¡Y yo qué sé! ¡A cualquiera! Un agente del servicio de Información Militar está expuesto a mil peligros. ¿Cómo puedo adivinar yo si el enemigo está enterado de su presencia aquí? Supongo que no. Pero de todos modos, usted debe obrar como si fuese así. ¿Alguna pregunta más?

—No, mi coronel. Muchas gracias, mi coronel.

—Bueno —repuso el coronel haciendo un esfuerzo para no gritar algo a aquel oficial autómata—. Márchese inmediatamente. Cuando haya cumplido su misión, regrese para darme cuenta de lo que haya hecho.

—A la orden, mi coronel.

El teniente Wallace saludó y se retiró.

La puerta del despacho volvió a cerrarse y el teniente no pudo ver el gesto de desesperación que hacía el coronel mientras él salía.

«Esto no es un oficial del ejército —se dijo Rimmers—. ¡Es un fantoche de uniforme! ¡Ojalá sepa decir algo más que “sí, mi coronel”, “muchas gracias, mi coronel”! Por mi gusto le habría mandado otra vez a West Point, pero en ese caso tal vez lo hubieran devuelto más lleno de estupidez».

* * *

Era cerca del mediodía cuando el teniente Wallace consiguió que en el Parque Móvil atendiesen la orden de entregarle un vehículo.

Teniendo en cuenta que le habían advertido sobre las dificultades del camino, el oficial exigió también un chófer: así podrían turnarse en el manejo del volante y llegar a destino en el tiempo por él previsto.

Debió esperar a que el chófer comiese antes de partir, y como consecuencia, fue alrededor de las dos cuando el teniente George Wallace abandonó Tokuseki.

Según las informaciones que había obtenido, el comandante Robbins se hallaba en la base de Hakuga, en el extremo sur del archipiélago. Hacia ahí se dirigían.

Estaba ya anocheciendo cuando el coche llegó a las orillas del pantano.

Las colinas resplandecían bajo los rojizos rayos de la puesta de sol, y abajo, en los valles verdeantes, los árboles brillaban mostrando su dorado follaje del invierno.

La tierra entera deslumbraba bajo el incendio del atardecer.

Todo estaba en silencio, excepto los pájaros que gorjeaban y el motor del jeep que roncaba con pesadez.

Como el teniente le dijo que tenía prisa, el chófer abandonó el camino para acortar distancias.

Durante un cuarto de hora saltaron sobre el pantanoso y áspero terreno.

Wallace suspiró aliviado cuando volvieron a salir al camino, que, aunque siempre desigual y polvoriento, era mejor que el pantano.

Anduvieron un buen trecho hasta desembocar en un escarpado valle.

—¿Falta mucho para llegar a algún poblado?

—Un poco, mi teniente. El próximo es Wonju.

El chófer lanzó en voz baja un juramento. Luego apretó los dientes con rabia. Maldecía su suerte por haber tenido que abandonar el confortable cuartel de Tokuseki para meterse en aquellos caminos intrincados y polvorientos.

«Ya podía haberse quedado este oficial en Seúl —rezongaba para sus adentros—. Como me llamo Joss que en cuanto me venga la licencia la aceptaré y dejaré el ejército para siempre. Esta vida no se ha hecho para el hijo de mi madre».

Inconscientemente, Joss Ellisson aceleró la marcha en cuanto divisó las primeras casas de Wonju.

El jeep brincó como un animal al que pisan su cola y, girando a la izquierda, entró en una senda que subía en línea recta durante trescientos metros en dirección a una maciza hilera de montañas.

El motor del vehículo bramaba y sus puntas parecían tocar el oscuro cielo.

El teniente frunció el ceño, temiendo que el coche no pudiese ascender tanto.

Debido al ímpetu que llevaba, el jeep subió los primeros cien metros a toda marcha, bordeando un torrente que bajaba rugiendo por el lecho pedregoso. Luego tuvo que disminuir la velocidad.

Wallace miró atrás.

Una gran extensión del país quedaba a sus pies, y más allá de las colinas más bajas veíase el mar y el pueblo de Wonju.

Tenían que bordear las montañas antes de iniciar el descenso que les llevaría al poblado.

Cuando llegaron a la cúspide de la cadena montañosa, respiraron con fuerza el aire que llegaba hasta ellos procedente del mar.

—Ya hemos pasado lo peor —murmuró Joss.

—¡Gracias a Dios! Creí que no conseguiríamos subir.

El chófer sonrió. Los temores del oficial le hacían gracia.

—Estos cacharros —dijo, palmeando el volante con cierto cariño— son una maravilla. Lo mismo trepan como una cabra que cruzan un fangal.

Joss se volvió hacia el oficial y luego preguntó:

—¿Hace mucho que está en Oriente?

—Acabo de llegar —confesó el teniente.

Joss lanzó un silbido.

—¡Quién pudiera decir lo mismo! Pero ya verá como cuando lleve irnos años se habrá acostumbrado a esto. Lo malo es la temporada de las lluvias. Y en mi cochino oficio aún resulta peor. Los caminos se convierten en barrizales asquerosos que no dejan hacer más de cien kilómetros por jornada. ¡Es algo asqueroso!

El teniente guardó silencio. Había pensado no detenerse hasta llegar a Hakuga, pero se sentía agotado y necesitaba un descanso. Las palabras de su chófer no hacían más que reafirmar la imposibilidad de su proyecto inicial: Si el comandante había estado sin su informe varios días, lo mismo le daría esperar uno más.

—Pasaremos la noche en Wonju —dijo—. Y por la mañana temprano saldremos para Hakuga. ¿Cree que podremos llegar antes del anochecer?

—Si usted tiene mucho interés en ello… sí, desde luego. Aunque llegaremos reventados. Lo mejor sería que esa segunda etapa la dividiésemos en dos y pasáramos la noche en la bahía de Kaijo. Allí hay un poblado indígena y no lo pasaríamos mal del todo. Los coreanos son muy hospitalarios y nos recibirán bien.

—Creo que tiene razón, Ellisson. Lo haremos así.

—Gracias, mi teniente.

Ambos guardaron silencio y poco después llegaron a Wonju.

El chófer detuvo el jeep ante el edificio del gobierno, y George Wallace se apresuró a solicitar del jefe del poblado, al que se daba el pomposo título de gobernador, un lugar donde comer y pasar la noche.

—En mi casa, señor —replicó el coreano cortésmente—. Será un honor tenerles como huéspedes en mi casa.

Luego, mientras caminaban hacia el domicilio del gobernador, éste les preguntó si se sabía algo del ataque chino.

—¿Qué ataque? —preguntó alarmado el teniente.

—¿Cómo? —se extrañó el coreano—. ¿No están enterados? Los chinos han entrado en la guerra y desembarcaron al norte de Chunchon.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Lo he oído por la radio. El general Mac Arthur pidió que nos unamos todos para hacer frente al enemigo, pero también dijo que estemos dispuestos para afrontar lo peor.

Los dos americanos se miraron silenciosos.

Aquéllos no eran bulos cuarteleros. Las noticias procedían de radio Seúl y no era de suponer que se hubiesen comunicado sin permiso de las autoridades.

—Temo que nos esperan momentos malos a todos —continuó diciendo el coreano—. Los chinos son capaces de damos un buen disgusto.

El teniente hizo un gesto tranquilizador.

—No se preocupe. Ya verá como al final acabamos arrojándoles al agua. En cuanto el general Mac Arthur quiera, les daremos una buena lección. ¡Pues no faltaría más! Nuestro ejército es mucho mejor que el chino. Ya lo verá.

Las palabras del teniente Wallace sonaron en los Oídos del coreano como música celestial. Sin embargo, y para sus adentros, se dijo que las cosas no serían tan fáciles como, las veía el teniente americano. Pero, por cortesía hacia su invitado, no le hizo partícipe de sus temores.

* * *

Apenas hubo amanecido, el teniente Wallace obligó al chófer a ponerse en marcha. Las noticias de la víspera eran tan alarmantes que no podía retrasar el cumplimiento de su misión.

Con las primeras luces del día abandonaron el poblado, dirigiéndose hacia el sur.

Llevaban un par de horas rodando por el polvoriento camino cuando sobre sus cabezas oyeron el sordo zumbar de unos motores.

—¡Aviones! —exclamó Joss—. ¿Serán nuestros?

—Naturalmente.

Apenas el teniente acababa de hacer aquella tajante afirmación cuando vio las inconfundibles siluetas de tres Migs chinos.

—¡Lleve el coche hacia el árbol! ¡Son enemigos!

Joss apretó los dientes y aceleró la marcha del jeep.

Demasiado tarde.

Los pilotos les habían visto y un Mig se destacó de la formación, picando hacia la carretera.

Mientras los demás aviones siguieron volando sobre la selva, el Mig enfiló recto hacia ellos, ahogando con el ruido de su motor las voces del teniente que gritaba:

—¡Aprisa, Ellisson! ¡Más aprisa!

El chófer vio que el aparato se dirigía hacia ellos.

—¡No hay tiempo!

Joss detuvo el jeep y saltó fuera del vehículo.

—¡Salte, teniente! ¡Van a ametrallamos!

Wallace imitó al soldado y corrió a refugiarse entre unos matorrales al costado del camino.

Apenas el teniente se tendió en el suelo, oyó el tableteo de las ametralladoras y vio como las balas alzaban surtidores de tierra muy cerca de su cabeza.

Aplastados contra el suelo, ocultando la cabeza entre las manos, los dos americanos fueron arrastrándose y alejándose del peligroso sendero.

El avión pasó de largo, pero en un rápido giro volvió hacia atrás.

Las ametralladoras lanzaron nuevamente su ladrido de muerte y las balas mordieron el polvo buscando su presa.

De pronto, una fuerte explosión conmovió las montañas.

Varias balas habían hecho blanco en el depósito de gasolina del jeep haciéndolo estallar.

George Wallace sofocó un grito al oír muy cerca los motores del Mig.

Agachado en la tierra húmeda, el oficial se protegía la cabeza con los brazos, sin mirar a ningún sitio, mientras escuchaba el salvaje crepitar de las ametralladoras. Sus labios se movían convulsivamente, presa de un pánico que no podía vencer.

El avión describió todavía otro círculo y repasó con sus ametralladoras el espacio de camino cercano al jeep, que ardía ya como una antorcha. Luego se retiró, ganando altura, y se marchó a reunirse con los otros aparatos que se dirigían hacia el Sur.

Joss Ellisson fue el primero en levantarse.

El chófer se acercó al coche incendiado lanzando una serie de maldiciones que tuvieron la virtud de hacer reaccionar al teniente.

Tambaleándose, como si estuviera ebrio, George Wallace se acercó al jeep y lo miró horrorizado.

«Si no hubiera salido de él, los chinos me habrían achicharrado vivo —pensó, sintiendo que se le encogía el estómago—. O quizá me hubiesen alcanzado antes con las balas y no hubiera sentido nada».

Le ocurría algo extraño. Algo tan sorprendente como inesperado.

Era una sensación que no podía explicar.

Por primera vez comprendía lo que significaba la guerra.

Había sentido cerca de él la presencia de la muerte. Pero no una muerte heroica, como pensó que debía sufrir el soldado en el frente, sino algo oscuro, lleno de abandono y soledad.

«De haber muerto aquí nadie se habría enterado de que había caído bajo las balas del enemigo —se dijo para sí—. Ésta no es la suerte que merece un oficial. Ni siquiera habría podido hacer nada para responder al ataque enemigo. Hubiese caído como un cordero indefenso».

Se sentía molesto y defraudado. Aquello no era lo que había esperado. Veía que la guerra traía consigo un resultado fatal y que éste podía sobrevenir donde y como menos se esperase, sin pena ni gloria.

Se veía allí mismo, dentro del jeep, ardiendo como el vehículo, gritando como un condenado, sin que nadie pudiese acudir en su ayuda.

George Wallace tuvo que hacer un violento esfuerzo sobre sí mismo para serenarse y apartó la vista del coche en llamas.

El chófer había dejado ya de maldecir y, sentado en el suelo, encendía un cigarrillo con toda tranquilidad.

«¡Qué valiente es ese soldado! —se dijo Wallace mirándole admirado—. ¡Y qué distintos somos los dos!».

Apenas hubo terminado de compararse mentalmente con aquel soldado, con la primera y furiosa reacción del hombre y con aquella calma que ahora demostraba, cuando en su cerebro se abrió paso una espantosa verdad.

«Creí que sería un buen oficial. Pero en la Academia de West Point se olvidaron de enseñarme una asignatura muy importante: cómo dominar el miedo. Porque la verdad es ésta. Lo que sentí hace poco no era otra cosa sino miedo».

Y apartando la vista de Joss Ellisson, que calmaba la excitación con el humo de su cigarrillo, murmuró abatido:

—Soy un cobarde… ¡Eso es lo que soy!

* * *

Caminaron un par de millas bajo un sol abrasador.

La carretera estaba desierta y silenciosa.

De pronto escucharon el ruido de un motor y vieron un coche que se acercaba en su misma dirección.

El automóvil se detuvo junto a ellos.

Lo conducía una mujer de cuerpo esbelto y formas sinuosas. Su cabello, negro y brillante, estaba desordenado y ella lo echaba hacia atrás con ademán impaciente y gracioso.

—Los chinos han ametrallado nuestro jeep —dijo el teniente con lentitud para tener tiempo de examinarla a placer.

—Lo vi en la carretera. Voy a Kaijo. Si quieren, les llevaré hasta el poblado.

—Es usted muy amable. Se lo agradecemos, señorita…

—Hua Vajung.

—Bonito nombre. Yo soy el teniente George Wallace, y éste es el soldado Joss Ellisson. Era el chófer.

—Suban.

El soldado se sentó en la parte trasera del coche, mientras el teniente se sentaba al lado de la hermosa coreana.

Wallace miró pensativamente a la muchacha. Le gustaban aquellos ojos negros, lindos e inteligentes.

«Si no fuera porque son un poco oblicuos —pensó—, pasaría fácilmente por una mexicana».

En realidad, el teniente no había visto a casi ninguna mexicana auténtica. Pero le gustaba hacer comparaciones. Sobre todo entonces, que el momento de pánico había pasado y volvía a ser dueño de sus nervios.

Hua Vajung puso el coche en marcha sin decir palabra.

El teniente la miraba de reojo, admirando la belleza de sus formas juveniles de fruto en sazón. Se sentía nervioso, y a ello contribuía el perfume incitante que emanaba de aquel cuerpo de mujer.

El camino se tornó cada vez peor.

El coche parecía colgar del borde de una monstruosa caverna mientras se deslizaba por la loma más alta de la montaña.

Soplaba un viento fuerte que presagiaba un temporal.

Por los alrededores reinaba un silencio de muerte que sólo rompían el soplar del viento y el zumbido del motor.

De pronto, el esfuerzo del motor disminuyó.

El coche tomó velocidad, corrió entre una pequeña garganta, y luego con un rugido empezó a descender por el otro lado de la montaña.

Allí no soplaba el viento y el teniente quedó boquiabierto al contemplar el paisaje que se abría ante sus ojos. Era una extensión completamente verde rota únicamente por la presencia de un poblado.

Cerrado en el horizonte por una barrera de espesa vegetación, velada por la neblina azul del serpenteante río, el valle parecía casi interminable bajo los rayos del sol.

Los arrozales, con su apretado sistema de diques y canales, dividían el terreno en una especie de geométrico tablero de ajedrez.

—¿Le gusta? —preguntó Hua Vajung, a quien no pasó desapercibida la admiración que se leía en los ojos del teniente, y que la llenó de complacencia.

—¡Muchísimo!

—Aquí nací yo. Éste es el poblado de Kaijo.

—Pues, con toda su hermosura, me parece muy pobre ese jardín para que haya dado una flor tan hermosa como tú.

La coreana le miró sorprendida.

—¡Vaya con el oficial! No sabía que un americano pudiese ser tan galante.

El teniente iba a preguntarle qué motivos tenía para dudar de la galantería de su pueblo, pero ella añadió apresuradamente:

—¿Hacia dónde van? Supongo que no piensan quedarse en Kaijo.

—Efectivamente. Vamos a Hakuga.

—Veré de conseguiros medios en el poblado para que podáis continuar. Pero esta noche podéis quedaros a dormir en mi casa.

—¿Tu familia no se molestará?

—Soy huérfana y vivo sola.

Los ojos de Wallace brillaron de alegría, pero pronto recordó que debía cumplir sin demora con la misión que le había sido encomendada.

—Muchas gracias, pero no podrá ser. Tenemos que continuar viaje de inmediato.

—No creo que pueda conseguiros ningún vehículo para hoy. De todas formas tendréis que esperar a mañana.

—Muy bien. Si es así nos quedaremos esta noche. Mañana partiremos a primera hora.

Por el espejo retrovisor, el teniente sorprendió una mueca en los labios de Joss. Se volvió hacia él y le miró severamente cuando el soldado le hizo un guiño de complicidad.

El coche entró en el poblado, deteniéndose ante un edificio de acomodado aspecto.

—Ésta es mi casa —dijo Hua Vajung—. Ya podéis pasar.

Los dos hombres siguieron a la mujer al interior del edificio, sorprendiéndose por el buen gusto y la limpieza que reinaba en aquella casa. Hasta entonces el teniente Wallace había pensado que los coreanos debían vivir como salvajes en cabañas de troncos o poco menos.

La sorpresa del oficial sería mayor aún al ver esa noche a Hua Vajung con un elegante vestido, que, si tal podía decirse, realzaba más todavía la belleza de aquella exótica mujer.

El chófer ya se había retirado a sus habitaciones y estaban los dos solos en el amplio salón de la casa.

—Es una lástima que tengáis que iros mañana —dijo la mujer, al tiempo que miraba sensualmente al teniente Wallace.

El americano tragó saliva antes de responder:

—Sentiré tener que hacerlo. Es un placer estar contigo, pero el deber es ante todo. Y ahora estamos en guerra.

La mujer se le acercó y Wallace pudo percibir su aliento cerca de su boca.

—Lo comprendo —susurró Hua Vajung—. Pero aún tenemos toda la noche por delante.

Sin poder contenerse, George la estrechó entre sus brazos y sintió la dureza de sus turgentes senos contra el pecho.

Se besaron largamente, mientras sus manos inquietas se desprendían de las ropas.

Desnudos en la penumbra de la habitación, se recostaron sobre la mullida alfombra.

Hua Vajung sintió el peso del teniente gravitando sobre ella y no pudo reprimir un grito ahogado al producirse la unión de sus sexos.

Entregado por entero al excitante influjo del ardoroso cuerpo de la mujer coreana, el teniente Wallace disfrutó junto a ella la noche más intensa y apasionada de su vida.

CAPÍTULO II

—No diga tonterías, teniente. Los chinos están machacando a bombardeos Seúl y todo Chunchon. Sus tropas avanzan y, aunque nos pese, tenemos que admitir que somos incapaces de contenerlos… por el momento. Varias ciudades han caído ya en su poder, y sus vanguardias se dirigen hacia la capital sin que Mac Arthur haya podido tomar la iniciativa. Por ahora, el juego está de parte de los chinos.

—Insisto, mi comandante —replicó Wallace—. He de regresar de inmediato. Son las órdenes que tengo.

Elmer Robbins miró furiosamente al pulcro teniente Wallace que estaba cuadrado ante él. La actitud de éste le crispaba los nervios. Se daba cuenta que se las había con un ordenancista de esos que todo lo ven a través de artículos y reglamentos. Oficiales muy capacitados para estar en un despacho de administración militar, pero ineptos para mandar hombres.

«Si no fuera porque necesito a todo individuo capaz de empuñar un fusil —pensó el comandante—, mandaría a este oficialillo al mismo infierno con cajas destempladas. Pero ahora no debo dejarme llevar por mis nervios. Además, le daré una oportunidad de demostrar que tiene algo en el estómago. Si fracasa, no se perderá gran cosa, pero si sabe ponerse a la altura de lo que se le pide… habré hecho de él un verdadero oficial».

En su delgado rostro, de cuadrada mandíbula, el comandante Robbins mostraba, pese a su relativa juventud, unos labios arqueados por un pliegue de amargura, y unos ojos pardos cuya expresión constituía, gracias a un esfuerzo de su voluntad, una mezcla de fría reserva y de amistosa simpatía.

En aquella ocasión, los ojos del comandante brillaban amenazadores.

—¡Ahora tiene que obedecerme a mí!

George Wallace mantuvo la misma posición de firmes y repitió:

—El coronel Rimmers me ordenó que después de entregarle a usted el informe sobre la base secreta regresara a Seúl. Eso es lo que debo hacer.

—Se equivoca, teniente. Su deber consiste en obedecer las órdenes de sus superiores. En las actuales circunstancias no puedo arriesgarme a dejarle marchar. Además, después del bombardeo de la noche pasada, en el cual murió el coronel Leviery, el mando de esta plaza me corresponde a mí y necesito el concurso de todos los oficiales y soldados. Incluso el chófer que le trajo no podrá salir de Hakuga.

Los labios de Wallace se curvaron en una mueca de disgusto, pero se mantuvo callado mientras el comandante agregaba:

—Ustedes dos han pasado a formar parte de la guarnición de este pueblo en virtud de las órdenes que acabo de dar como comandante en jefe de esta plaza. Al soldado le he asignado ya una misión y un puesto de combate. Ahora conocerá cuál es el suyo.

El comandante Robbins se dirigió a un mapa que colgaba en una pared y señaló un punto, al tiempo que añadía:

—Dentro de un par de horas marchará con una sección de fusileros americanos y dos compañías coreanas para instalarse en el monte Kosan. Allí establecerá un puesto de observación y una primera línea defensiva. Su misión consistirá en avisar la proximidad de la vanguardia china y contenerla, para darnos tiempo a que preparemos la defensa de Hakuga.

—Pero yo pertenezco al Servicio de Información…

—Se equivoca. Pertenecía a él hasta hace unos momentos. Desde ahora forma parte otra vez de la infantería de los Estados Unidos, y espero que sepa cumplir con su deber.

Wallace palideció.

—Pero yo…

—No insista, teniente. ¡Es una orden!

Ante aquella especie de ultimátum, al teniente Wallace no le quedó otra alternativa que acatar la voluntad de su superior.

El comandante Robbins le volvió la espalda y, sentado otra vez en su mesa, escribió rápidamente en un papel. Luego de firmarlo y ponerle el sello se lo entregó, diciendo:

—Aquí tiene sus órdenes por escrito. Con esto queda liberado de cualquier compromiso con el coronel Rimmers. Yo me hago cargo de toda la responsabilidad por retenerle en este lugar.

El teniente Wallace cogió el papel, diciendo fríamente:

—Gracias, mi comandante.

De repente, el teniente comprendió que odiaba a su superior. Le odiaba por la seguridad de que daba muestras, por la orden que acababa de darle, por ponerle al frente de unos fusileros, y, sobre todo, porque la mayoría de éstos eran coreanos, hombres en los que no se sentía capaz de confiar. Le odiaba porque le obligaba a ocupar una posición que debía defender él sólo del ataque de los chinos.

«Es como si me condenara a muerte… ¡y yo no quiero morir!».

Pero en West Point le habían enseñado algo muy importante: sabía obedecer.

Separando un poco los talones, Wallace volvió a juntarlos, golpeándolos con fuerza.

—Cumpliré sus órdenes, mi comandante.

—Bien, teniente. Así se habla. Y ahora vaya a ponerse al frente de sus hombres. Fuera encontrará al sargento MacAlister. Es un veterano y un excelente suboficial. Le será muy útil. Él le conducirá adonde están las compañías coreanas y la sección que usted deberá mandar.

El teniente saludó con estudiada rigidez y se retiró.

Cuando salió al pasillo vio que aguardaban varios suboficiales.

—¡Sargento MacAlister!

Un hombre corpulento avanzó hacia él.

—A la orden, mi teniente.

MacAlister era un hombre de irnos treinta y cinco años. Su cara parecía haber sido hecha a base de golpes o puñetazos y todo en él indicaba que se trataba de un boxeador.

—Acompáñeme —dijo Wallace—. Soy su nuevo superior.

El sargento le miró de pies a cabeza como si valorase de una ojeada lo que el oficial era capaz de hacer. No debió quedar muy satisfecho del examen porque respondió con voz lejana, algo despectiva:

—Sí, mi teniente. Podremos marchar cuando usted diga.

—Ahora mismo.

Billy MacAlister llevó la mano a la sien y saludó con rigidez. Luego señaló a la puerta y ante el gesto del teniente salió él delante.

Al sorprender unas miradas irónicas de los otros suboficiales, MacAlister escupió en el suelo sin disimulo. En su fuero interno maldecía al comandante por el oficial que le había designado.

«Es uno de esos pisaverdes de West Point. ¡Perra suerte la mía! Tendré que hacer de niñera una vez más y con los ánimos que tiene la tropa no va a ser cosa fácil. Como este tipo no sepa lo que se trae entre manos, lo vamos a pasar peor que mal. Ya lo estoy viendo venir».

Apenas salieron de la comandancia militar cuando sonó la alarma.

En la calle se desarrollaron las habituales escenas de pánico entre la población civil.

Los soldados de la policía militar intentaban vanamente mantener el orden, gritando:

—¡Vayan en orden a los refugios! ¡Protéjanse de los aviones en los portales…! ¡Cuerpo a tierra!

Todo el mundo corría en una u otra dirección.

El teniente Wallace y el sargento MacAlister corrieron al portal del Ayuntamiento.

George miró al cielo lleno de ansiedad.

Los aviones volaban muy bajos.

El crepitar de las ametralladoras de los cazas se unió al estallido de las bombas.

El bombardeo era tan intenso como el zumbido de los aviones.

Una batería antiaérea abrió fuego sobre los agresores que, con fría indiferencia, parecían complacerse en machacar los edificios y en ametrallar todo lo que veían en movimiento.

El estruendo de las bombas se acercaba al Ayuntamiento y el sonido ronco de los Mig sobrevolaba en aquel momento las techumbres de Hakuga.

Tres aviones de caza americanos salieron al encuentro de los chinos.

Era un intento desesperado y suicida.

Iban a luchar en la proporción de diez a uno.

Desde su refugio, el teniente Wallace contempló el terrible espectáculo de la destrucción de aquellos aparatos.

Cuando el primero de ellos fue alcanzado por las balas enemigas, el piloto saltó en paracaídas.

Apenas empezó a mecerse en el aire cuando un Mig se le acercó disparando sus ametralladoras.

Segundos después, la sombrilla blanca sólo sostenía un cuerpo desmadejado perforado por varios balazos.

—¡Qué canallas! —rugió el sargento MacAlister—. ¡No respetan al vencido!

El teniente no dijo nada. Tenía los ojos en el cielo viendo como estallaba en el aire el segundo de los cazas americanos.

Las bombas seguían cayendo sobre Hakuga y dos de ellas explotaron cerca del Ayuntamiento.

El edificio trepidó ligeramente.

Un Mig había alcanzado al único sobreviviente de la escuadrilla de caza.

Viéndose perdido, el piloto americano se dejó caer; luego subió tratando de escapar en dirección al mar.

El chino no le permitió hacerlo.

Como un ave de rapiña, el Mig se precipitó hacia abajo, martilleando al americano con sus ametralladoras.

Los dos aviones se cruzaron a gran velocidad.

De pronto, se percibió una franja estrecha de humo saliendo de la cola del avión americano. Luego la franja se hizo más ancha y más negra.

El aparato empezó a arder.

Desde Hakuga se podía ver al piloto que hacía aún esfuerzos por dirigir su avión a tierra.

Todo fue inútil.

El avión no caía en picado sino que descendía en amplia curva, con su motor funcionando todavía, soltando una bandera espectral de humo y llamas.

El teniente Wallace vio cómo el fuego alcanzaba al indefenso piloto que se abrasó en el aire. Palideciendo, exclamó:

—¡Que caiga de una vez! ¡Esto es insoportable!

—Ese pobre se está achicharrando ahí arriba —rezongó MacAlister—. Aunque quizá haya tenido la suerte de que el chino lo haya matado con sus ametralladoras.

Finalmente el aparato cayó sobre un edificio.

El impacto produjo una fuerte explosión y las llamas prendieron en la casa.

El Mig describió un círculo en torno al adversario muerto y voló a reunirse con su escuadrilla que emprendía el regreso a su base.

—Ya podemos salir, mi teniente. Esos monos se han ido.

Pálido como un muerto, George Wallace abandonó el portal del Ayuntamiento de Hakuga.

Los Mig estaban ya lejos y las baterías habían dejado de disparar alcanzadas por sus bombas.

El ruido de los motores disminuyó hasta trocarse en un rumor semejante al redoble de un tambor en el entierro de un militar.

Haciendo un esfuerzo sobre sí mismo, el teniente consiguió evitar que las lágrimas salieran de sus ojos. Tuvo que cerrarlos y apretarlos con fuerza mientras se secaba la boca con el revés de la mano.

—¿Se encuentra mal, mi teniente?

—No es nada, sargento. Ya pasó. Vamos.

Dominándose para no gritar, el teniente hizo seña al sargento para que le precediera. Luego, con paso vacilante, marchó tras él.

* * *

El viento hacía insoportable la espera.

George se volvió con lentitud, intentó humedecer sus labios y sintió como si la lengua creciera dentro de su boca.

El viento movía a intervalos las hojas de los árboles y levantaba la tierra que cubría las rocas arrojándola a la cara, a los ojos, a la garganta y hasta a los pulmones.

El teniente se sentó sobre una piedra.

El día empezaba a levantarse y el frío del amanecer se extendía por la montaña.

A Wallace le castañeteaban los dientes y se movió para calentar sus miembros ateridos.

Pasó junto a unos hombres que todavía dormían y les miró con rencoroso asombro.

Al anochecer habían divisado a los chinos que establecieron el campamento a unas millas del monte.

Aquella mañana sería decisiva en sus vidas. Tendrían que enfrentarse con el enemigo que venía arrollándolo todo en un poderoso alarde de hombres y material.

No tenían ninguna posibilidad de retirada y el triunfo era un imposible.

Les aguardaba una muerte cierta… y aquellos soldados dormían con una tranquilidad pasmosa; como si al día siguiente tuvieran que ir al cine. No le daban importancia a lo que podía suceder.

Por debajo de la cumbre, entre unas aristas rocosas, había apostado un pelotón al mando del sargento MacAlister. Aquellos hombres vigilaban los movimientos de la vanguardia china.

En el campamento enemigo se veía el acostumbrado ajetreo antes de iniciar una marcha.

El teniente observó al corpulento escocés. Se había agazapado entre las rocas y con los prismáticos en los ojos se mantenía alerta. De pronto, el sargento se volvió y, al verle, le hizo una seña.

Georges se acercó a él.

—¿Qué ocurre?

El sargento explicó:

—Están dividiendo las fuerzas. Seguramente mandarán gente hacia aquí. El resto continuará el avance hacia Kaijo, pero lo más probable es que sigan en dirección a Hakuga.

—Telefonearé al comandante.

Arrastrándose como si temiese ser visto, el teniente regresó junto al grueso de su tropa. Llamó por teléfono al comandante Robbins y le comunicó lo que sucedía.

La orden que recibió le hizo palidecer.

—Distráiganlos. Empiecen a disparar. Necesito más tiempo para preparar la defensa de la ciudad.

Wallace apenas tuvo fuerzas para responder afirmativamente. Su voz parecía un balbuceo. Cuando colgó el teléfono de campaña estaba pálido como un muerto. Sus rodillas temblaban. Hizo un esfuerzo para serenarse y lo consiguió a duras penas.

«Tengo miedo —pensó—, un miedo terrible. ¿Qué va a ser de todos nosotros?».

Luego jugueteó un instante con la idea que se produjera un milagro, que los chinos se alejaran sin verles.

Suspiró.

Aquel pensamiento se le antojó maravilloso.

Un oficial coreano se acercó a él.

—Buenos días, señor. ¿Qué vamos a hacer? Los chinos vienen hacia aquí. ¿Presentaremos batalla?

—Si. Avise a sus hombres, teniente Jinshi. Hay que ocupar las mejores posiciones para resistir al enemigo.

El teniente coreano saludó al americano y se volvió a donde estaban sus hombres.

La orden corrió de boca en boca.

Sin replicar, los soldados se movieron con lentitud, rascando el lugar que pudiera protegerles mejor.

George Wallace fue hasta los matorrales donde harían dispuesto los morteros y ordenó:

—Empiecen a disparar. Hemos de llamar la atención reí enemigo sobre nosotros.

El segundo teniente Shori, del ejército coreano, respondió con un saludo militar. Luego escupió en sus manos que frotó con satisfacción y gritó a sus hombres:

—¡Listos, muchachos! ¡El baile va a empezar!

Momentos después empezaron a disparar los morteros.

Los primeros obuses, al caer sobre el campamento chino, sembraron el desconcierto. Pero se repusieron en seguida.

Un camión incendiado siluetaba a varios oficiales que estaban agrupando a sus hombres.

Luego, como si todos se hubieran puesto de acuerdo, los chinos avanzaron hacia el monte.

George Wallace dirigió la vista hacia el segundo teniente Shori. Sus ojos brillaban de alegría. No se había afeitado desde hacía dos días y aquello contribuía a hacer más duros sus rasgos juveniles.

Con voz rítmica y tranquila, Shori daba órdenes para corregir el tiro de los morteros. Al contemplar el efecto de sus eficaces disparos, su risa se hizo más amplia. Parecía una persona mayor contemplando los movimientos torpes de un niño que empieza a andar.

Al hacer blanco en uno de los tanques enemigos, el segundo teniente se volvió hacia Wallace, señalando triunfal el campamento chino.

—¡Buen tiro! ¿No es cierto, teniente?

—Sí, desde luego. ¡Inmejorable!

Agradecido, el segundo teniente Shori le hizo un gesto amistoso y volvió a concentrar su atención en los morteros.

George Wallace se alejó para marchar hacia las rocas. Allí había colocado dos ametralladoras de modo que pudieran cruzar el fuego con otras situadas entre unos matorrales más a la izquierda.

Los soldados le recibieron bromeando. Quedó sorprendido. El esperaba verlos sombríos. Pero en vez de eso se hallaba con unos hombres dispuestos a recibir a la muerte con una sonrisa.

Los chinos seguían ascendiendo por las laderas de la montaña a despecho del intenso fuego que se les hacía. Caían muchos, pero otros ocupaban sus puestos y la marea humana continuaba avanzando como algo incontenible, avasallador.

La artillería china comenzó a disparar.

Un obús cayó entre tres coreanos; saltaron las piedras y ellos cayeron abatidos, sus cuerpos destrozados.

Más allá caían árboles derribados y los hombres gritaban con rostros descompuestos.

Un soldado coreano dio un brinco y ante él se elevó la nube de humo de una granada. Dio unos gritos estridentes, se desplomó, logró incorporarse y arrastrarse un par de metros. Luego volvió a quedar tendido, sollozando con el rostro pegado al suelo.

El teniente Wallace apartó los ojos de aquel soldado.

Los obuses pasaban cerca rugiendo. Las balas silbaban sobre su cabeza. Las esquirlas de granadas explosivas pasaban zumbando muy cerca del suelo.

Los músculos de George Wallace estaban en tensión, abatía el cuello intentando esconder la cara en las rocas que le servían de refugio, sus labios se abrían en una maldición impotente.

Acurrucado en su escondite, el teniente oía las voces de los suboficiales americanos y las órdenes de los oficiales coreanos. Escuchaba las maldiciones de todos, los quejidos de los heridos, el estertor de los moribundos.

Las ametralladoras chinas zumbaban con la monotonía de unas máquinas que rociaban de fuego la cima del monte.

La artillería sembraba de obuses la parte de la montaña donde estaban los defensores de Kosan, que no podían repeler el ataque.

Los morteros habían enmudecido ya, destrozados por los impactos de la artillería china.

El campo estaba cubierto de cadáveres y de cuerpos destrozados.

Y los chinos continuaban avanzando…

Las pequeñas siluetas surgían de todas partes, corrían torpemente, agachándose y volviéndose a levantar, avanzando siempre. Los sirvientes de las ametralladoras los barrían con sus ráfagas, pero otros soldados, casi iguales a los anteriores, volvían a aparecer entre los matojos y seguían adelante, pasando de largo sobre los cuerpos de sus camaradas sin mirarlos.

Los soldados enemigos le parecían siempre los mismos al teniente Wallace que les miraba horrorizado.

Una nutrida descarga de fusilería le sacó de sus pensamientos.

Americanos y coreanos habían reaccionado al ver tan cerca a sus enemigos. Disparaban sin descansar. Tirando a bulto.

Las voces de mando se sucedían, pero ya nadie hacía caso. Cada cual luchaba por salvar su vida. Mataban porque aquél era el único modo de poder salvarse.

De las gargantas escapaban rugidos de fiera herida y los movimientos se hacían cada vez más rápidos al par que veían como los chinos caían como moscas. Sólo había que encañonar al centro del grupo y no apartar los ojos del punto de mira. Ni un niño hubiese errado el blanco.

Mientras disparaba contra las encorvadas y pequeñas siluetas de los atacantes, Wallace pensó:

«No debían avanzar así. Es un suicidio… Los estamos aniquilando».

Pero aquella idea le animó. Apretó con fuerza el dedo sobre el gatillo de su fusil ametrallador y siguió disparando. Casi no se daba cuenta de lo que hacía. Tiraba a ciegas.

Miró a su alrededor y vio que el teniente Jinshi hacía fuego sin cesar con la ametralladora que había quedado sin servidores.

Wallace se volvió a su otro lado y vio a MacAlister que contenía el aliento y apuntaba con metódica deliberación. De cuando en cuando dejaba a un lado el fusil para arrojar granadas sobre los chinos que estaban más cerca. Sonreía al verlos brincar por los aires destrozados por sus bombas y volvía a coger el fusil.

El fuego de artillería había cesado para permitir a la infantería china que avanzase.

Varios atacantes llegaron lo suficientemente cerca como para poder lanzar bombas de mano contra los americanos.

Una ametralladora enmudeció definitivamente. Los hombres quedaron a su alrededor destrozados.

Un soldado coreano al que le faltaban las dos piernas gemía intermitentemente. Dos chinos llegaron hasta él y le acribillaron el cuerpo con sus bayonetas.

MacAlister se dio cuenta y les lanzó una bomba.

Una nube de humo les ocultó durante irnos segundos.

Cuando se disipó, allí sólo quedaban cadáveres.

Las pequeñas siluetas de los chinos se detuvieron. Por unos segundos permanecieron inmóviles sin atreverse a continuar avanzando.

Coreanos y americanos siguieron disparando sobre ellos. Después les vieron volver la espalda y huir monte abajo a todo correr.

George Wallace les miró estupefacto. No se le había ocurrido la idea de que el enemigo pudiese ser rechazado.

El grito triunfal del sargento MacAlister le hizo comprender que era cierto: los chinos huían.

Wallace vio cómo el corpulento escocés se alzaba y apuntaba cuidadosamente a un hombre que corría entre los últimos enemigos.

MacAlister afinó la puntería y disparó.

El chino abrió los brazos y gritó. Luego dio unos pasos vacilantes y quedó tendido de bruces.

—¡Uno menos! —rugió el sargento, introduciendo otro peine de ocho balas en su fusil Grand presto a tirar otra vez.

Pero el enemigo se había replegado y en el terreno que quedaba ante los defensores del monte sólo se veían chinos inmóviles. Sólo muertos.

—Se han ido —murmuró estúpidamente el teniente Wallace—. Ya no están aquí.

—Los hemos rechazado —dijo con orgullo el sargento, yendo hacia él—. Esta vez les hemos dado una buena dosis.

—Sí —añadió el teniente Jinshi, que se había reunido con ellos—. Les hemos vapuleado de lo lindo, pero no creo que tarden en volver.

—Bueno; les recibiremos como se merecen.

Apenas había terminado de hablar el sargento cuando los primeros obuses empezaron a caer sobre el monte.

—¡Cuerpo a tierra todos! —gritó Wallace.

Maldiciendo como un condenado, MacAlister se agazapó entre unas piedras.

El teniente Jinshi intentó hacer lo mismo, pero unas esquirlas de granada le alcanzaron, haciéndole girar sobre sí mismo como una peonza. Luego se derrumbó pesadamente.

La cara del oficial coreano había quedado destrozada hasta parecer una masa informe. Su cuerpo se movió durante un par de segundos y luego quedó inmóvil y silencioso.

Estaba muerto.

Apretados contra el suelo, los hombres miraban de vez en cuando al cielo, pero en seguida volvían a agachar la cabeza ocultándola entre las manos.

Todos sentían que aquello no podía durar indefinidamente. Sabían lo que ocurriría cuando cesara aquel continuo martilleo que despedazaba la montaña y azotaba sin descanso a sus ocupantes.

Al cabo de un rato cesó todo el ruido.

Los soldados alzaron sigilosamente las cabezas para mirar en torno suyo. Se sorprendieron al verse con vida.

Él sargento MacAlister se levantó y gritó:

—¡Numerarse! ¡Pero que nadie se mueva de donde está!

Uno tras otro, los supervivientes fueron diciendo un número. Al llegar al veintisiete, nadie continuó.

MacAlister se agachó, acercándose al sitio donde estaba su teniente.

—Sólo quedan veintisiete hombres… y nosotros dos.

George Wallace le miró espantado. No podía creer que de las dos compañías de coreanos y la sección de americanos sólo quedara un número tan reducido.

—No podremos resistir… cuanto ataquen otra vez.

El sargento no contestó. Se limitó a asentir con un movimiento de cabeza.

Trabajosamente, el teniente se puso en pie. Tenía los ojos desorbitados y sentía que la lengua no le cabía en el paladar.

Sin decir una palabra, Wallace se acercó a una de las ametralladoras y cogió un trapo de los que se utilizaban para limpiarlas. A pesar de estar sucio de grasa aún se veía que era blanco.

—¿Qué va a hacer, mi teniente?

—Lo único sensato, MacAlister. ¡Rendimos!

—¡No!

El teniente no hizo caso y se agachó para ensartar el trapo en un fusil. Luego, al levantarse, vio que el sargento le miraba con desprecio. Tragó saliva con dificultades, y dijo:

—Hemos cumplido ya la orden que se nos dio. La resistencia ha sido desesperada y es inútil dejar que nos maten a todos. Vale más que nos rindamos. Además, creo que hemos ganado tiempo suficiente para que en Hakuga hayan podido preparar la defensa de la plaza. Ésa era nuestra misión. Ya no tenemos por qué entretenerlos más.

—¿Y éstos? —replicó MacAlister, señalando a los muertos—. ¿Merece que se les deje así? ¿No hemos de vengarlos?

—No haga preguntas estúpidas y protéjame. Voy a salir al encuentro de los chinos. Y no discuta. Es una orden, sargento.

MacAlister no contestó. Hizo una parodia de saludo militar y se dirigió a la ametralladora. Colocó en ella un cargador y dijo:

—Ya puede ir. Estoy dispuesto.

Los soldados habían ido incorporándose. No sabían si era al sargento a quien debían admirar o aceptar lo que proponía el teniente.

MacAlister, al darse cuenta, se volvió hacia ellos:

—¿Qué decís vosotros? ¿Estáis decididos a combatir hasta la muerte? ¿Queréis vengar a vuestros camaradas?

Dos coreanos movieron la cabeza en sentido negativo. Los demás miraron al suelo.

MacAlister se encogió de hombros despectivamente.

—Tiene usted razón, teniente. Con esta gente no podemos resistir. Vale más rendirse.

George Wallace irguió el cuerpo y empuñó el fusil en el que ondeaba el trapo blanco. Vaciló sin atreverse a dar un paso.

El sargento, que no perdía uno solo de sus gestos, comprendió lo que debía estar pensando. Dejando a un lado el respeto debido al superior, se puso en pie y le arrebató el fusil de entre las manos.

—Deme. Vale más que los chinos vean a alguien que sepa andar con firmeza.

Luego escupió al suelo con desprecio y empezó a descender, sin que el teniente hiciera nada por detenerle.

Dos coreanos se colocaron junto a la ametralladora para proteger a MacAlister. Los demás aguardaban expectantes.

El sargento avanzaba con lentitud.

Veía a los chinos que se habían organizado para un nuevo ataque y subían hacia él.

Alzó el fusil sobre su cabeza de forma que ondeara el trapo blanco y continuó bajando.

Un oficial chino salió a su encuentro con la pistola en la mano.

—¿Se rinden los americanos? —preguntó en un pésimo inglés.

—Sí.

El oficial dio una orden en su lengua y los soldados lanzaron un grito de alegría.

El combate había cesado.

Como un solo hombre, los amarillos avanzaron sin molestarse en tomar precauciones.

Arriba, los defensores del monte arrojaron las armas al suelo y con las manos en alto aguardaron la llegada de los enemigos.

Media hora más tarde, veintinueve hombres estaban sentados en el suelo con las palmas de sus manos apoyadas en la nuca. A su alrededor paseaban los centinelas chinos.

Luego llegaron unos camiones y los prisioneros fueron obligados a descargar el material.

Un oficial chino bajó del coche que encabezaba el convoy y señalando a los prisioneros, ordenó:

—Llevadlos a Kaijo. Allí estableceremos un campo de concentración.

A culatazos los chinos obligaron a los prisioneros a ponerse en pie y a marchar en dirección a la costa.

El teniente Wallace iba a la cabeza de la columna, seguido de los demás supervivientes.

El sargento MacAlister se había mezclado entre la tropa para no estar cerca del hombre que le había obligado a rendirse. Despreciaba al oficial. Más éste sólo pensaba que había conseguido salir con vida del monte donde temía que iba a morir.

«Ser hecho prisionero no es un deshonor —pensó Wallace—. Y al menos he conseguido salvar mi vida La guerra para mí ha terminado ya».

Al pensar de aquel modo, George Wallace se equivocaba, porque su odisea no había hecho más que comenzar.

CAPÍTULO III

Alboreaba cuando la columna de prisioneros salió del bosque.

Ya había bastante claridad para que pudieran verse las caras.

Habían estado caminando toda la noche, después de haberlo hecho también durante el día.

Sólo los chinos se habían turnado para descansar sentados en el camión que llevaba la impedimenta.

Los prisioneros tuvieron que andar sin detenerse. El que lo hacía era obligado a ponerse en marcha a culatazos, y si se resistía… una bayoneta acababa con él.

George Wallace miró hacia atrás sin dejar de mover las piernas. El movimiento era completamente ajeno a su voluntad. Andaba como un autómata.

Contó los hombres que seguían: eran veinticinco.

«Cuántos se han quedado en el camino —pensó—. Cuando nos rendimos éramos veintisiete sin contar al sargento y a mí. Han matado a cuatro soldados indefensos… y si esta marcha continúa caerán aún muchos más».

Como si fuese una respuesta a su pensamiento, un soldado se dejó caer al suelo.

Un coreano se agachó para ayudarle a levantarse.

No pudo hacerlo. Un chino llegó hasta él y le aplicó un par de culatazos para obligarle a seguir andando.

El coreano miró con tristeza al americano que yacía en el suelo, jadeante. Luego inclinó la cabeza y se unió a la columna.

El chino gritó un par de veces mientras golpeaba al otro prisionero. Éste seguía inmóvil en el suelo, quejándose de modo lastimero, pero sin hacer nada por incorporarse.

El chino alzó el fusil y la bayoneta centelleó un instante. Luego cayó rápidamente, hundiéndose en el cuerpo del soldado americano.

Hasta los oídos del teniente Wallace llegó el estertor agónico del soldado al ser atravesado por la bayoneta. Mentalmente, murmuró:

«Veinticuatro. Ya han matado cinco… ¿Quién será el próximo que caiga?».

Como si aquel pensamiento le aterrara, apretó los dientes y caminó con mayor rapidez, temeroso de quedarse atrás y compartir la suerte de aquel desdichado.

El sargento MacAlister pasó en aquel instante junto al cadáver. Le miró con envidia y pensó:

«Tú, al menos, has acabado de sufrir».

Luego siguió caminando, sintiendo en la espalda la presión de una bayoneta que le empujaba hacia delante.

La columna de prisioneros continuó aquella marcha de muerte, caminando con lentitud.

Los hombres arrastraban los pies e iban cabizbajos La mayor parte de ellos pensaban que hubiera sido preferible morir allá arriba, en el monte Kosan, a rendirse para soportar aquello. En sus rostros se leía una expresión mixta de vergüenza y desesperación. No miraban a sus guardianes ni se miraban a sí mismos. Caminaban como en trance, como si fuesen autómatas.

Eran hombres vencidos a los que ya no les importaba vivir o morir.

* * *

La playa estaba cercada por alambradas.

Los prisioneros dormían tumbados en la blanda arena. Sólo tenían aquella tierra llana y dorada y el cielo limpio y claro.

El aire soplaba con fuerza llenándoles de arena las orejas y la boca.

Después de la agotadora marcha, aquél era el primer momento que gozaban de verdadero descanso. Antes habían tenido que tender las alambradas tras las que estaban encerrados.

A su alrededor había sólo desolación y silencio. Un silencio espantoso por lo amenazador.

George Wallace se despertó y miró a su alrededor con ojos soñolientos.

El poblado estaba cerca y veía los senderos arrastrándose, como queriendo ocultarse a su vista. Uno se quebraba vergonzoso en un ángulo roto, para dar vuelta a una barraca hecha de latas de petróleo, a cuyo extremo se abría una puerta erguida sobre dos escalones de cemento. Sobre ella había un cartel escrito en inglés y chino en el que se anunciaba que aquél era el campo de concentración número siete.

«Luego hay seis más —pensó abrumado el teniente—. No sólo nosotros nos hemos rendido».

Aquello le animó un poco.

Un rumor de voces que se acercaban le hizo mirar en dirección al camino.

Un grupo de nativos se dirigía hacia ellos escoltado por varios soldados chinos.

A empujones los chinos les obligaron a entrar en el recinto alambrado. Luego los soldados se marcharon riendo a carcajadas. El número de sus víctimas iba aumentando.

Y todavía aumentaría mucho más.

A medida que los días iban pasando, el campo resultó insuficiente para contener a los prisioneros. Ni siquiera las continuas bajas sufridas por los cautivos, víctimas de la malaria, la disentería y las insolaciones, conseguía que hubiera espacio suficiente.

Continuamente seguían afluyendo prisioneros.

Un día llegó un grupo muy numeroso. Todos iban uniformados, pero las ropas colgaban de los cuerpos hechas harapos.

Cuando el grupo entró al campo, varios de los soldados que habían estado a las órdenes del teniente Wallace reconocieron a algunos camaradas. Éstos les dieron las últimas noticias.

—Hakuga ha sido ocupada. Hemos resistido casi una semana, pero al final los chinos han ocupado el pueblo. Más de la mitad cayeron durante el combate. Los demás murieron mientras veníamos hacia aquí.

El teniente se acercó al cabo que acababa de hablar.

—¿Y el comandante Robbins?

El cabo le miró con rabia.

—Se marchó en un submarino. Los jefes no caen prisioneros. Ellos siempre pueden escapar.

—Yo estoy aquí…

—Usted no es jefe. Es un simple oficial y nada más. Carne de cañón con galones. Sólo se diferencia de nosotros en tiempo de paz. Ahora es uno de tantos.

George Wallace no tuvo valor de replicar la insolencia. En el fondo compartía el pensamiento del cabo. Pero en su lugar contestó el sargento MacAlister que también había escuchado esas palabras.

—Eres un cerdo. Si te vuelvo a oír hablar de ese modo te parto la cara a puñetazos. En la paz como en la guerra, libres o encerrados aquí, tienes que respetar a tus superiores. Y si no lo haces lo pasarás mal.

—¿De veras? —replicó el otro, sarcástico—. ¿Por qué no le dices eso a los chinos en vez de a mí?

El cabo volvió la espalda a MacAlister y se marchó al otro extremo del campo alambrado, rezongando contra los suboficiales que se creían los amos del mundo porque llevaban un galón.

MacAlister se encaró entonces con el teniente.

—Perdone mis palabras, teniente, pero creo que es mi deber hacerle una observación. Es el oficial de mayor grado en este campo y, por lo tanto, le incumbe a usted mantener la disciplina y la coherencia entre nuestros hombres.

—Estamos prisioneros. Ahora todos somos iguales.

—¡No! Y no podemos dar a los chinos el espectáculo de vemos sin moral. La guerra no ha terminado. Nuestros compañeros podrán venir a rescatamos. O quizá podamos escapar. De cualquier manera, no podemos dejarnos abatir. Le pido que me autorice a obrar en su nombre para que todos los hombres de este campo se sientan soldados todavía.

El teniente le miró con asombro.

—Usted debería ser oficial y no un simple sargento.

—Y lo seré si consigo salir de aquí. De eso quería hablarle.

—¿Lo dice en serio?

—Sí.

Wallace escrutó el rostro del sargento. No podía creer en sus palabras. Le resultaba absurdo que alguien pensara en huir.

—¿Tiene algún plan?

—Sólo uno: escapar.

—¿Y adonde iría? La zona está plagada de enemigos.

—Al sur, donde los combates aún continúan. Quiero ser libre otra vez, tener un arma en mis manos y volver a combatir.

El teniente le miró pensativo; luego, a regañadientes, murmuró:

—Haga lo que le parezca. No le desautorizaré.

—Gracias, mi teniente. Con eso tengo bastante.

Saludando militarmente, MacAlister se cuadró ante el oficial que, maquinalmente, respondió a su saludo como si todavía estuviese en la Comandancia de Hakuga.

* * *

El pito anunció la hora del rancho.

Los hombres vestidos de andrajos corrieron a formar. Iban dispersos, agitando sus latas, ansiosos por comer algo, aunque ese algo fuese la asquerosa y pestilente bazofia que les daban los chinos.

Un murmullo recorrió la formación.

De pronto se oyó una voz de mando y todos callaron, mirando asombrados al grueso oficial que avanzaba hacia ellos.

El hombre se detuvo frente a ellos y en correcto inglés dijo:

—La bondad del Alto Mando va a mostrarse en ustedes, aunque no son merecedores de ella. Considerando que este lugar no reúne condiciones apropiadas, van a ser trasladados a un campo cerca de aquí. Se les permitirá que construyan barracas para vivir en ellas, pero antes deberán alzar las nuevas alambradas. Cuando hayan terminado la construcción del nuevo campamento se les autorizará a trabajar en la bahía. Vamos a construir una base para nuestros submarinos, y a ustedes se les encargará de esa labor. Ahora les autorizo a que griten conmigo: ¡Viva Corea libre y democrática!

Sólo los chinos contestaron al grito.

Los prisioneros permanecieron mudos y en absoluta inmovilidad.

El coronel Fusung sonrió cruelmente y dijo:

—Veo que no quieren comprender. Su imaginación está algo retrasada. Pero yo les ayudaré a que respondan con rapidez a mis órdenes.

A una señal del coronel, cinco soldados avanzaron hacia la hilera de prisioneros. Quince de éstos fueron apartados de la formación y llevados a culatazos hasta las alambradas.

Se hizo ion silencio de muerte.

Los cinco soldados se apartaron mientras otros colocaban una ametralladora en posición.

Se oyó una orden del coronel y la ametralladora lanzó un ladrido mortal.

Cuando cesó el tableteo, los quince prisioneros yacían sin vida.

El coronel Fusung volvió a dirigirse a los prisioneros:

—¿Han visto? Eso es sólo una muestra de lo que puedo hacer. Y ahora si no quieren reunirse con los espíritus de sus compañeros, repitan conmigo: ¡Viva Corea libre y democrática!

En aquella ocasión, el grito fue coreado.

El coronel sonrió complacido y dijo:

—Veo que empiezan a comprender. Eso me gusta más.

Después de recibir autorización para dispersarse, Wallace se acercó a donde estaban los prisioneros fusilados y mirándolos con tristeza, murmuró entre dientes:

—Nuestro envilecimiento es completo. Ya no soy yo el único cobarde que hay aquí. Ni siquiera MacAlister lo pudo evitar.

El teniente miró al fornido escocés que, sentado en cuclillas, no tenía valor para llevarse la cuchara a la boca. Sus ojos estaban fijos en los cadáveres que yacían tendidos al sol. Él no había contestado al grito del comandante, pero era igual. Los demás habían respondido por él, y su voz había cubierto su silencio. Lleno de rabia, exclamó:

—Estoy rodeado de cobardes. ¡Nadie tiene valor! ¡Y el teniente Wallace menos que ninguno! ¡Es indigno de ser un oficial!

MacAlister ignoraba que aquél era también el pensamiento de su superior.

* * *

Desde hacía dos semanas, fecha en que habían terminado el nuevo campo de prisioneros, los hombres trabajaban de sol a sol en la bahía, transportando piedras para construir el dique.

El trabajo era extenuante bajo aquel sol abrasador.

El clima templado parecía haberse convertido en sofocante para los hombres que trabajaban en peores condiciones que los esclavos de la antigüedad.

Una serie de soldados habían sido designados para vigilar a los grupos de prisioneros y hacerlos trabajar. Aquellos hombres no respetaban nada y hostigaban sin cesar a sus víctimas para que continuasen el trabajo, sin permitirles el menor descanso.

Hambrientos y desfallecidos, debían trabajar hasta quedar agotados. Entonces las bayonetas chinas se encargaban de obligarles a continuar o de darles un descanso eterno.

El dique ya estaba casi a punto de ser utilizado cuando sobrevino lo inesperado.

La primera señal de alarma sonó después del mediodía.

Los aviones venían del oeste, en apariencia tan inofensivos como mosquitos a la viva luz del sol.

Las sirenas ulularon de un extremo a otro de la bahía, y en el poblado de Kaijo, mientras las baterías antiaéreas se ponían en movimiento con matemática precisión.

Muy pronto el cielo se cubrió de nubecillas de humo geométricamente repartidas.

Los prisioneros dispersos a lo largo de la playa y del dique en construcción parecían, hasta aquel instante, meros espectadores que asisten a la proyección de un documental cinematográfico.

Aquella impresión desapareció muy pronto.

Los pitos de los suboficiales chinos y los gritos de los centinelas, acompañados de la inseparable secuela de culatazos, les obligó a correr hacia el campamento.

No pudieron llegar.

Los aviones lanzaban ya su carga mortífera sobre la bahía y los chinos les obligaron a permanecer en pie, mientras ellos se tumbaban en la arena, amenazándoles con sus armas.

Algunos prisioneros no pudieron resistir la tensión y trataron de tenderse en el suelo.

—¡Arriba, perros! —gritó un suboficial chino—. ¡Poneos en pie!

Luego, viendo que no le obedecían, desenfundó la pistola y comenzó a disparar.

Los prisioneros que se habían tumbado permanecieron en aquella posición para siempre.

Con fría precisión, el suboficial los fue matando uno a uno.

Las explosiones de las bombas levantaban enormes surtidores de agua en los que se mezclaban las piedras destrozadas.

El dique iba desapareciendo bajo los certeros impactos.

Desafiando las baterías antiaéreas, los aviones de bombardeo volaban muy bajo para no fallar el objetivo.

Mientras los bombarderos se dedicaban a destrozar el objetivo, una escuadrilla de caza se separó de la formación para hostigar a los chinos.

Desde la playa, el teniente Wallace, demacrado y escuálido hasta no parecer más que la sombra del apuesto oficial que hacía meses llegara a Corea, contemplaba la escena con ojos brillantes de emoción.

El prisionero americano vio como un joven teniente chino, que mandaba una batería instalada en la playa, daba las órdenes con la misma tranquilidad que si estuviese en unas maniobras.

Los cazas americanos empezaron a repeler la agresión. Sus ametralladoras ladraban, cubriendo el suelo de granizadas de balas.

Dos bombarderos dejaron de castigar el dique para apoyar la acción de los cazas. Sus bombas destrozaron la batería y Wallace vio cómo el joven teniente chino se agarraba el vientre antes de caer doblado sobre sí mismo.

Durante media hora prosiguió el bombardeo.

Luego los aviones se alejaron sin haber sufrido ni una sola pérdida. Tras ellos quedaba destrozada la obra de los prisioneros. El dique había quedado totalmente sumergido por las aguas.

Se oyó nuevamente la sirena, que anunciaba el final de la alarma, y los chinos se pusieron en pie.

Mascullando maldiciones, los soldados empujaron a los prisioneros hasta el campamento. Éstos no podían creer en su buena suerte, pero se abstuvieron de todo comentario hasta quedar tras la alambrada del campo. Una vez en él, se desbordó la alegría.

—¿Ha visto, teniente? ¡Los nuestros no nos olvidan!

Wallace asintió a lo que decía el sargento MacAlister, pero sus palabras tuvieron un deje amargo:

—Es verdad, pero ahora, tendremos que volver a trabajar, y temo que el coronel Fusung nos trate peor que hasta ahora.

—¡No me importa! Sólo con ver cómo los nuestros les han dado una paliza, me doy por satisfecho.

El teniente le miró sin salir de su asombro. Aquel hombre no acabaría nunca de sorprenderle. Se quedó un momento pensativo y luego murmuró:

—Mis compatriotas podrán quizá ganar la última batalla, pero yo no viviré para verlo. Perdí la primera y no existiré cuando llegue el final. Los chinos se encargarán de acabar conmigo y con todos los demás.

—¿Qué dice, teniente? —inquirió el sargento, que no había alcanzado a comprenderle.

—Que si se repiten los ataques, me veo pereciendo bajo las bombas de mis camaradas.

—No lo creo —afirmó con optimismo MacAlister—. Fíjese en lo sucedido hace irnos instantes. En la playa debíamos ser perfectamente visibles y, sin embargo, no han disparado ni una vez contra nosotros. Deben saber que aquí hay un campamento de prisioneros, y antes de tirar tratarán de saber contra quién lo hacen.

Una mueca irónica curvó los labios del teniente.

—¿Y cree que el coronel Fusung no se habrá dado cuenta también de eso?

En el rostro de MacAlister apareció una expresión de incomprensión.

—No sé adónde quiere ir a parar.

—Pues está bien claro —rezongó con amargura el teniente—. En cuanto Fusung sepa que los aviones nos han respetado, es capaz de colocamos a todo lo largo del nuevo dique, que sin duda empezaremos a construir mañana mismo, y así sabrá si nuestros camaradas prefieren respetar nuestras vidas o destruir el dique.

MacAlister bajó la cabeza. Lo que el teniente acababa de decir sonó en sus labios como una profecía No dijo ni una sola palabra y se dirigió a su barracón.

George Wallace le miró marchar y sonrió satisfecho.

«Esta vez no le ha hecho gracia la cosa —pensó—. La idea de morir a manos de nuestros propios compañeros de armas ha sido superior al patriotismo del sargento. ¡Qué necio es! ¡Como si no fuera igual morir a manos de unos que de otros!».

Rebuscó en sus bolsillos con gesto maquinal, aún a sabiendas de que no tenía un solo cigarrillo. Otro prisionero sorprendió el gesto. Era uno de los oficiales recién llegados al campamento.

—¿Buscaba tabaco?

—Sí —confesó.

—Espere. Aún me quedan dos cigarrillos. Había acordado fumarlos con el capitán Corelli, pero los compartiremos con usted.

Los tres oficiales se alejaron hasta situarse en mío de los barracones, lejos de las miradas de los otros prisioneros. Encendieron el cigarrillo y se lo fueron pasando de uno a otro, mientras comentaban el ataque sufrido por los chinos.

—Esos aparatos debían venir de algún portaaviones.

—¿Lo cree usted así, teniente Krane? —inquirió burlón Wallace—. Yo opino de otro modo. Debían proceder de una base secreta que instalamos en la isla de Shosei antes de que empezaran las hostilidades.

—¿Cómo? —preguntó el capitán Corelli—. ¿Una base secreta?

—Sí. Precisamente el motivo de que yo fuera a Hakuga fue entregar al comandante Robbins el informe sobre esa base.

El capitán Corelli miró sorprendido a George Wallace.

—¿Cómo lo sabía usted?

Wallace hizo un gesto amargo:

—Pertenecía al Servicio de Información.

—Entonces… eso debía ser un secreto militar.

—En efecto.

—Ha hecho mal en decírnoslo, teniente. Debió conservar el secreto.

—¿Para qué? —repuso Wallace, con desgana—. A nosotros no puede servimos de nada. ¿Qué más nos da que exista esa base o que los aparatos vinieran de un portaaviones?

—Importa y mucho. Imagínese lo que sucedería si los chinos llegasen a sospechar… No quiero ni pensarlo. Como superior suyo le ordeno que no hable de esto con nadie más. Y en cuanto a usted, teniente Krane, no creo necesario decirle que debemos guardar el secreto de la existencia de la base de Shosei, aún a costa de nuestra vida. ¿Comprendido?

—Sí, mi capitán. Puede confiar en que no diré nada.

El teniente Wallace respondió con un gruñido a la mirada de su superior. Pasó la colilla a Krane y se puso en pie, diciendo:

—Se me han quitado las ganas de seguir fumando.

Corelli y Krane le miraron marchar sin decir palabra. Luego, el capitán se volvió al teniente, murmurando:

—No comprendo a ese hombre. Se comporta como si en vez de un oficial fuese un soldado indisciplinado. Y todavía me explico menos que pertenezca al Servicio de Información. Creí que allí sólo entraban los mejores.

—¡A saber de qué manera los eligen y a quién consideran el mejor!

—Es verdad, porque si la discreción debe ser una de las esenciales virtudes de un agente de ese Servicio, el teniente Wallace carece de la más elemental.

Ambos guardaron silencio. Luego, agotado ya el cigarrillo, se pusieron en pie y volvieron hacia donde estaban los demás prisioneros.

Antes de entrar en el barracón, Corelli advirtió a Krane:

—Tenga presente lo que le dije. No comente con nadie lo de la base secreta. En cuanto a Wallace, ya me encargaré yo de decirle cuatro cosas para que sepa a qué atenerse respecto a lo que debe hacer.

Y allí terminó aquel incidente que debía tener una influencia decisiva en la vida de los tres oficiales.

CAPÍTULO IV

—¡Estoy cansado de que estos aviones destruyan cuanto hago!

Al pronunciar aquellas palabras, el coronel Fusung golpeó con rabia la mesa de su despacho.

Los oficiales chinos que estaban frente a él se mantuvieron en respetuosa actitud de firmes sin atreverse a pronunciar palabra.

—El Alto Mando me ha enviado una nota diciéndome que si en el plazo de dos meses no construyo el dique, todos los oficiales de Kaijo y yo inclusive caeremos en desgracia. Sólo nos quedará una solución: el suicidio.

El coronel Fusung miró a sus oficiales uno por uno.

Se detuvo frente al comandante que tenía a su cargo los servicios de Información Militar y preguntó:

—¿Ha conseguido averiguar algo?

—Sí, mi coronel. Tengo la certeza de que los aviones no vienen del mar sino de alguna base situada hacia el Oeste.

—¿Hacia el Oeste? ¡Imposible! No tienen al Oeste ningún país aliado.

—No me refiero a un país. Más bien debe tratarse de una base secreta oculta en alguna pequeña isla que aún no hemos localizado. Su aparición resulta demasiado oportuna.

—¡Y tan oportuna! —rugió el coronel—. Van ya tres veces que destruyen el dique cuando estaba a punto de concluirse. Ni siquiera les ha detenido el hecho de haber colocado a todo lo largo de la obra a un buen número de prisioneros. Hemos perdido la mitad de nuestra mano de obra y también el dique.

—Eso confirma mis suposiciones, coronel. Alguien debe informar a los de la base para que sepan cuál es el mejor momento para atacar.

El coronel Fusung comenzó a pasearse como un león enjaulado. Luego, volviéndose a los oficiales, dijo:

—Retírense. Todos menos el comandante Shojiu.

Cuando se hubieron retirado los oficiales, el coronel se encaró con el jefe del servicio de investigación militar.

—¿Tiene alguna idea?

—Sí, mi coronel. Mis informadores me han notificado que poco antes de que nosotros llegáramos aquí, un oficial se presentó en la isla procedente de Seúl. Ese hombre pertenece al servicio de información americana. Trajo unos informes secretos al comandante Robbins, quien después de preparar la defensa de Hakuga, marchó en un submarino. No me cabe la menor duda de que es el comandante quien manda la base secreta que tanto que hacer nos da.

—¿Y bien?

—Conviene encontrar al oficial en cuestión.

—¿Cómo?

—Supongo que, si no ha muerto, estará en un campo de concentración. Y lo más probable es que se halle en el nuestro.

El coronel Fusung se acarició el mentón. Había quedado pensativo. Lo que le decía el comandante Kai Shojiu parecía plausible.

—Creo que tiene razón —dijo finalmente el coronel—. Interrogue a los oficiales del campo de prisioneros. Necesitamos saber dónde está esa base. Recurra a lo que sea preciso, pero consiga que ese oficial se descubra y hable. No me importa lo que haga con tal de que obtenga el resultado que necesito.

—A la orden, mi coronel. Dentro de unas horas sabré quién es ese oficial.

El comandante Shojiu se inclinó ante su jefe, que le vio marchar con satisfacción, convencido de que al fin iba a encontrar la solución a sus problemas.

El jefe de los Servicios de Información entró en las oficinas del campo de concentración y solicitó la lista de los prisioneros.

—Ordene que vengan estos cuatro oficiales —dijo mirando al jefe del campo y señalando un papel donde acababa de escribir cuatro nombres.

El interpelado cogió la nota y leyó:

—Capitán Sam Winters, capitán John Corelli, teniente George Wallace y teniente Charles Krane… Perfectamente, mi comandante. Dentro de irnos minutos estarán aquí.

Kai Shojiu se sentó tranquilamente en el despacho y encendió un cigarrillo, aguardando la llegada de los oficiales americanos.

Minutos más tarde, los cuatro hombres se alineaban ante él.

—Caballeros —dijo el comandante, poniéndose de pie—. Uno de ustedes pertenece al servicio de información militar. Necesito saber quién es de los cuatro.

Ninguno de los oficiales pestañeó.

Sólo George Wallace sintió que la saliva se le hacía más espesa en su boca.

El comandante chino continuó diciendo:

—Les advierto que las actitudes heroicas no conducen a nada. Acabaré averiguando lo que me interesa. A ustedes les conviene más que a mí decirme quién es ese oficial.

Pasaron unos segundos sin que nadie contestara.

Un silencio absoluto reinaba en el despacho.

El comandante dio una chupada a su cigarrillo y después de aspirar el humo, ordenó:

—Capitán Winters, quédese. Los demás salgan de aquí. Ya les iré llamando a medida que les necesite.

Shojiu se volvió al capitán que mandaba el campo de prisioneros y le ordenó:

—Enciérrelos en celdas de castigo hasta que les mande llamar.

Los tres oficiales salieron del despacho dejando en él solamente al comandante chino y al capitán Winters.

—Bien, veo que ustedes tienen debilidad por jugar a ser héroes. ¿Quiere contestar a mí pregunta, capitán?

—No puedo hacerlo porque ignoro la personalidad de ese hombre… y aunque lo supiera tampoco se lo diría.

—Eso ya lo veremos.

* * *

Cuando le tocó el tumo al teniente Wallace, entró en el despacho sintiendo que sus rodillas flaqueaban.

Temblaba de miedo después de haber visto cómo los otros oficiales eran sacados entre dos chinos con los pies descalzos y llenos de sangre. Horrorizado comprendió que les habían arrancado las uñas.

El comandante Shojiu se acercó al atemorizado prisionero.

—Veo que he cometido un error al traerle en último lugar, teniente Wallace. Usted debió haber sido interrogado antes que su compañero Krane, pero esto no tiene ninguna importancia. Procuraremos no hacerle perder el tiempo.

George Wallace permaneció inmóvil ante la mesa, y con un evidente esfuerzo de los músculos de su rostro, logró aparentar indiferencia. Mas sus ojos se dirigieron a un soldado que tenía en las manos unas pinzas manchadas de sangre.

El comandante Shojiu comprendió aquella mirada y sonrió. Había leído en los ojos del americano un pánico abyecto y total.

«Este hombre hablará —pensó—. Tiene miedo. Es un cobarde».

Hizo una seña al soldado que se mantenía junto a la puerta, y éste, cogiendo brutalmente al americano, le ató a una de las sillas.

—Nosotros somos muy directos —manifestó el comandante Shojiu—. He prometido al coronel que dentro de unas horas le diría quién es ese oficial del servicio de información, y yo sé cumplir mis promesas.

—¡No conseguirá nada!

El brazo del comandante se adelantó con rapidez y su mano se abatió sobre la boca de George Wallace.

—Haga el favor de no hablar más que cuando se le interrogue.

Se apartó un poco y se quedó contemplando al teniente que le miraba perplejo y lleno de odio reprimido, mientras se chupaba los ensangrentados labios.

—Bien, ahora sólo quiero que me explique desde cuándo está en Corea y a qué unidad fue destinado cuando llegó.

Convencido de que iba a burlar al comandante chino, Wallace respondió:

—Pertenezco al onceavo regimiento de fusileros de la guarnición de Hakuga.

—¿Cuándo vino a Corea?

—Unas semanas antes de que ustedes rompieran el frente y avanzaran sobre el paralelo treinta y ocho.

—¿Quiénes eran los oficiales y jefes de su regimiento?

El teniente Wallace tragó saliva. Aquello era algo en lo que no había pensado. Apresuradamente dio los primeros nombres que pasaron por su mente.

Sin traslucir sus pensamientos, el chino siguió preguntando:

—Cuando llegó a Seúl fue destinado a Hakuga, ¿verdad?

—Sí.

—¿Quién le comunicó a qué unidad iba a pertenecer?

—El coronel Rimmers.

—Vaya, veo que recuerda bien todos los nombres —murmuró el comandante Shojiu—. Así pues, al llegar a Seúl el coronel Rimmers le comunicó que había sido destinado al regimiento onceavo de fusileros de la guarnición de Hakuga. Perfectamente. ¿Y al llegar a esa plaza…? ¿A quién se presentó?

—Al comandante Robbins. El me destinó al monte Kosan para establecer allí un campamento con dos compañías de coreanos y mi sección.

—¿Cuál era su misión?

—Observar el posible avance de su ejército y detenerlo tanto como me fuera posible.

—¿Con qué fin?

—Supongo que para dar tiempo a que se organizara la defensa de Hakuga.

—Sí, eso debió ser.

El comandante guardó silencio, sin apartar los ojos del rostro del teniente Wallace, que empezaba a sentirse más tranquilo. Las comisuras de sus labios se separaron como si tratara de sonreír. Pero la sonrisa se truncó al ver la transformación que sufría el comandante, quien, golpeando la mesa, rugió:

—¡Es usted un estúpido y, lo que es peor, se cree que yo también lo soy! ¡Intenta engañarme!

—No le comprendo —tartajeó Wallace, perplejo.

—El servicio de información de nuestro ejército sabe muchas más cosas de las que usted se imagina. Sé que el coronel Rimmers pertenece al servicio de información americano y también el comandante Robbins. En cuanto a los nombres de los oficiales y jefes del onceavo regimiento de fusileros no coinciden con ninguno de los que yo tengo en esta lista —añadió, señalando un papel que había sobre la mesa—. Ha querido burlarse de mí, pero no tenía la menor posibilidad de conseguirlo. ¿Reconoce ser usted ese oficial de información?

Wallace bajó la cabeza abatido.

—No necesito más. Me basta con mirarle para saber que he acertado. Y ahora, teniente, vamos a la segunda parte. Usted trajo al comandante Rimmers un informe sobre cierta base a la que marchó cuando atacamos Hakuga. ¿Dónde está esa base?

El teniente continuó con la cabeza baja sin responder.

—Le hice una pregunta. ¡Conteste!

Pasaron unos segundos sin que se rompiera el silencio.

Viendo que Wallace no contestaba, el comandante cogió unas pinzas y, con el aire seguro de un profesional, de un solo tirón le arrancó la uña del pulgar.

El grito que lanzó el teniente sonó estridente en todo el campamento.

—¿Todavía no se decide a hablar?

Involuntariamente el teniente dejó escapar un largo suspiro de desesperación. Sus labios se agitaron convulsivos.

—Por favor… Se lo ruego… No sé nada.

El comandante hizo un gesto de fastidio y acercó pausadamente las pinzas a la mano de Wallace. No hizo más que rozarle un dedo, pero el frío contacto del metal le hizo estremecer lanzando un nuevo grito.

—¡Hablaré! ¡Pero no siga torturándome…! ¡No puedo más!

—¿Dónde está la base?

—En… la isla… de Shosei…

El comandante se puso en pie satisfecho. Miró despreciativo al oficial americano, que gemía de modo lastimero, y exclamó:

—Es usted un cobarde. Ni siquiera merece el honor de ser un enemigo y de que le tratemos como tal. Ordenaré que le fusilen ante sus compañeros de armas, pero antes les informaré de lo que ha hecho. Quiero que muera en medio del desprecio a que se ha hecho merecedor.

Wallace no respondió.

El soldado que lo había atado deshizo los nudos que le sujetaban a la silla y el teniente se dejó caer al suelo.

El comandante le propinó un fuerte puntapié.

—¡En pie! ¡Fuera de aquí! ¡Está ensuciando este despacho! ¡Usted es sólo una basura! ¡Nada más!

Los dos soldados se apoderaron del teniente y le obligaron a levantarse. Luego le llevaron a la puerta.

El comandante gritó antes de que salieran:

—¡Llevadlo a una celda de castigo… hasta que se le fusile!

De un empujón, los soldados sacaron al teniente de allí. Le obligaron a avanzar a culatazos mientras se burlaban de la cobardía que acababa de demostrar.

CAPÍTULO V

—Cualquier mujer coreana es más valiente que un oficial americano.

—Si todos son tan cobardes como éste, China ganará la guerra con toda facilidad.

Las burlas de los soldados que lo llevaban a la celda de castigo herían profundamente al teniente Wallace, a pesar de que reconocía que tenían razón.

Caminaba con pesadez, sintiendo sobre sí las miradas irónicas y burlonas de sus guardianes.

Wallace sentía un miedo animal. Un pánico terrible al saber que dentro de poco iba a morir. Su mente se rebelaba al igual que su cuerpo contra aquella idea que le hacía temblar.

De pronto, sonaron las sirenas de alarma.

Los soldados miraron al cielo donde se veían ya las siluetas diminutas de los aviones que se acercaban.

Volviéndose hacia el prisionero, los centinelas le obligaron a correr hacia las celdas de castigo.

—Tus camaradas no te pueden salvar. Vas a morir como un perro cobarde.

George Wallace se rebeló. No contra la idea de ser un cobarde. Lo era y lo sabía, sino contra la proximidad de su muerte.

Los chinos seguían burlándose de él, mientras le empujaban hacia las bajas cabañas, de escasa capacidad, donde se metía a los prisioneros más rebeldes.

El teniente vio ante él una posibilidad cuando el otro soldado alzó la vista al cielo.

El ruido de las turbinas sonaba muy cerca y las primeras bombas empezaban a caer del cielo.

Como si estuviera bajo los efectos de una extraña borrachera, Wallace se arrojó sobre el soldado que estaba en pie y le golpeó con rabia en plena cara.

Había alzado los dos puños, y como una maza aplastó el rostro del chino, al que lo inesperado del ataque le sorprendió, sin que pudiera lanzar un grito.

Rápido como una centella, George cogió el fusil que soltaba el soldado y lo agitó como un molinete.

El otro soldado se volvió hacia él y lanzó una exclamación de sorprendido furor.

No tuvo tiempo para más.

La culata le dio en plena cara, derribándolo hacia atrás.

Luego el teniente machacó la cabeza de los inconscientes soldados hasta que sus músculos se cansaron de pegar.

Lanzando una mirada alrededor suyo, el teniente se sintió asombrado de lo que acababa de hacer. Afortunadamente para él, el bombardeo distrajo la atención de los centinelas y nadie se dio cuenta de nada.

Aterrado por las consecuencias de su acto, Wallace cogió el fusil y se echó a correr.

Iba sin dirección fija, pensando solo en escapar de allí.

Sobrevino un silbido cercano, una especie de ronquido y un temblor de tierra.

El teniente se arrojó al suelo, mientras sobre el campo de prisioneros se abatía una lluvia de bombas que sembraba la confusión y la muerte por doquier.

Alrededor sonaban gritos y aullidos.

Los chinos corrían en todas direcciones perseguidos por las ráfagas mortíferas de los aviadores que les perseguían como conejos.

George Wallace oía, encima de su cabeza, el zumbido constante, confiado e implacable, de los aviones, cuyos pilotos, seguros de su impunidad, llevaban adelante la tarea de machacar aquella zona.

Le sería difícil escapar durante el bombardeo, pero era su única posibilidad. Las bombas habían destrozado las alambradas y las garitas de los centinelas.

Bañado en sudor, el teniente se fue arrastrando hasta la barrera de alambre que había quedado rota por muchos sitios. Se dejó caer en un pozo abierto por una explosión, y permaneció inmóvil unos instantes.

No trataba de hacer acopio de valor. Era un cobarde que huía de la muerte.

Apretó con fuerza el fusil que llevaba en la mano y asomó la cabeza fuera del pozo.

No vio más que muerte y desolación.

Como si le impulsara un resorte dio un brinco y saltó fuera del agujero.

Corrió en zig zag hacia un cañaveral.

Un soldado chino le vio y dio la voz de alto:

—¡Deténgase!

Wallace se arrojó al suelo refugiándose tras un montón de troncos.

Apuntó hacia el soldado que había empezado a disparar y apretó con rabia el gatillo de su fusil.

El chino lanzó un aullido de fiera y cayó de bruces con un agujero en la cabeza del que manaba abundante sangre.

George se incorporó y corrió hasta tumbarse entre las cañas.

Todo su cuerpo temblaba de miedo, pero el temor a la muerte le hacía actuar con decisión.

Jadeando y lleno de excitación se arrastró hacia el interior del cañaveral. Ahí se sentía más seguro.

Desde su posición veía el campo de concentración.

Los aviones continuaron machacando el campo durante irnos instantes más y luego se alejaron definitivamente.

Hasta los oídos de George llegaron los gritos de rabia de los chinos que comenzaban a salir de sus escondites.

«Se darán cuenta de que he huido —pensó aterrado—. Me perseguirán y me matarán».

Sintió las locas palpitaciones de su corazón. Estaba convencido de que iba a morir. Y empezó a avanzar por el cañaveral.

Lo hacía lenta y prudentemente, deteniéndose con frecuencia para escuchar y mirar hacia atrás. No se veía a nadie, y las voces de los chinos eran cada vez más lejanas.

El teniente no había pensado en lo acertado de su maniobra. El mismo miedo que sentía le hacía comprender que cuanto más lejos estuviera del campo, más probabilidades tendría de escapar a la muerte.

Era un cobarde, realizando un acto que en otro habría sido obra del valor.

* * *

Al iniciarse el bombardeo, el comandante Shojiu había intentado telefonear. Pero los soldados habían abandonado sus puestos en la central y no consiguió establecer comunicación.

Rabioso por lo inesperado de la agresión, salió del despacho.

—¡Malditos yanquis! —gritó amenazando a los aviones con su puño—. Ya sé de dónde venís, y pronto gustaréis la misma medicina que ahora nos dais.

Un avión descendió en picado, haciendo ladrar sus ametralladoras.

El comandante se arrojó al suelo rápidamente.

Las balas levantaron astillas en la puerta.

Dentro del campo de concentración comenzaron a sonar disparos.

Muchos prisioneros trataban de aprovechar la situación para fugarse.

Treinta de ellos consiguieron abrirse paso a golpes contra los guardianes chinos que permanecían tumbados. Cogieron sus armas y a tiro limpio avanzaron hacia la alambrada.

El comandante y otros guardias comenzaron a disparar contra los fugitivos.

Más de la mitad consiguieron igualmente alejarse.

Los demás cayeron alcanzados por las balas.

Cuando los guardianes llegaron donde habían caído, los remataron sin piedad.

El comandante Shojiu se alzó al ver que los aviones se alejaban.

Tenía la pistola en la mano y corrió hacia tres hombres que salieron de unos hoyos abiertos en el suelo.

Shojiu reconoció a los tres oficiales que había interrogado y comprendiendo que intentaban escapar, comenzó a disparar contra ellos.

El capitán Winters se sujetó el vientre y cayó de bruces.

El chino intentó disparar nuevamente, pero no tuvo tiempo.

Los otros dos oficiales cayeron sobre él, arrojándolo al suelo.

Shojiu sintió que unas manos se cerraban sobre su cuello.

Trató de respirar, pero le faltaba el aire.

Con los ojos vidriosos, jadeante, enloquecido, el chino trató de librarse de aquellos garfios que le estrangulaban.

El capitán Corelli continuó apretando hasta que se dio cuenta que entre sus manos sólo tenía un cadáver.

Los dos oficiales se acercaron, al capitán Winters Estaba sentado en el suelo y gemía con las manos cruzadas sobre el vientre. La sangre corría en cortos chorros a través de sus dedos.

—Yo ya tengo lo mío —murmuró—. Huyan ustedes. Aún están a tiempo.

—No podemos abandonarle…

—Es una orden, teniente. ¡Váyanse!

Apenas acababa de hablar cuando oyó un disparo.

El teniente Krane se desplomó sobre él.

Revolviéndose como un animal herido, el capitán Corelli vio que tres chinos avanzaban disparando.

Echó a correr.

Sólo pudo dar unos pasos.

Un balazo en la espalda le hizo vacilar.

En la cabeza sintió otro impacto que le hizo caer de bruces.

No alcanzó a sentir el disparo final, ni la bayoneta que se clavaba en su corazón.

Los tres oficiales acababan de morir y sus cuerpos yacían junto al comandante Shojiu, que no había podido transmitir a nadie la situación de la base secreta de Shosei.

Pero eso lo ignoraba el teniente Wallace mientras cruzaba aterrado el cañaveral, convencido de que, además de ser un cobarde, era un traidor.

* * *

Su calzado aplastaba las ramas y las hojas muertas con notable fragor.

Mientras avanzaba, continuamente alarmado por los movimientos de las ramas y los arbustos, el teniente Wallace no hacía más que preguntarse qué podía hacer. En West Point le habían enseñado muchas cosas, pero nada que pudiera utilizar en aquel momento.

George Wallace se detuvo frente a un pequeño barranco. Estaba jadeando y sentía que las fuerzas le abandonaban.

Después de descansar unos segundos, miró el tronco que atravesaba el barranco de lado a lado.

El viento había cesado y la selva estaba en calma.

Se sentó a horcajadas sobre el tronco y colocó el fusil en bandolera: luego miró al fondo del barranco.

Tendría unos ocho metros de profundidad y casi tres de anchura. Abajo sólo se veían piedras musgosas medio enterradas bajo ramas podridas.

Lanzó un suspiro y empezó a arrastrarse por el tronco.

En cuanto llegó al otro lado se incorporó de un salto.

De pronto, el ruido de unos pasos le heló la sangre.

Corrió hasta unos matorrales y acurrucándose entre ellos aguardó expectante. Su corazón palpitaba con fuerza y sus manos temblaban sobre el fusil.

Desde su posición vio a una patrulla de soldados chinos que recorrían la selva en busca de los fugitivos.

El teniente Wallace comenzó a sudar copiosamente.

Su escondite se hallaba justamente en la dirección que seguían aquellos soldados.

George vaciló y, por un instante, sus manos se aferraron con fuerza sobre el fusil. Sintió deseos de combatir, pero el miedo fue superior a todo. Le castañeteaban los dientes y se echó a temblar.

Los soldados chinos seguían acercándose.

De pronto, se oyó un disparo.

Los chinos se detuvieron, mirando hacia la izquierda.

Del mismo lugar desde donde sonó el tiro salieron unas voces que daban la alarma.

—¡Los prisioneros! ¡Huyen por aquí!

Los chinos dejaron de buscar al enemigo y como un solo hombre echaron a correr hacia la izquierda.

Los disparos atronaron la selva.

En su escondite, el teniente Wallace lanzó un suspiro de alivio al ver cómo se alejaba el último soldado chino.

—¡Me he salvado! ¡Por esta vez no me cogerán!

Sujetando el fusil con ambas manos, echó a correr en dirección opuesta a la seguida por los chinos.

Anduvo durante varios minutos abriéndose paso entre la selva. Su respiración era dificultosa, pero seguía corriendo.

Jadeante y debilitado por el esfuerzo, sintió que las fuerzas le abandonaban del todo. Sus pies se arrastraban entre las ramas hasta que cayó como una masa inerte.

Respirando pesadamente, se mantuvo inmóvil en el suelo hasta que algo le advirtió la presencia de un ser humano.

Alzó la cabeza y trató de escudriñar los alrededores.

Todo se había sumido en un silencio amenazador.

George se acurrucó y alzó el fusil.

La sensación de peligro aumentaba a cada segundo que transcurría.

A sus espaldas oyó un leve rumor y se volvió sobresaltado.

Una silueta, recortada sobre el fondo verde pálido del follaje, se iba acercando a él con gesto amenazador.

—¿Quién va? —preguntó Wallace, con un hilo de voz.

—¿Americano?

A su alrededor surgieron tres hombres armados. Eran guerrilleros coreanos.

El teniente los reconoció de inmediato y lanzó un suspiro de alivio.

—¡Estoy salvado!

Cuando los coreanos llegaron junto a él, sólo pudo mirarles un instante.

Todo empezó a dar vueltas a su alrededor y le pareció que los árboles trataban de acercársele.

Alzó los brazos con desesperación y entonces vio que el cielo y la tierra se juntaban.

—Ha perdido el conocimiento —dijo uno de los guerrilleros.

—Yo conozco a este hombre.

Quien habló fue una mujer. Llevaba armas como los demás, pero nada de su aspecto contribuía a borrar el natural encanto de su hermosura.

Inclinándose hacia el caído, la mujer le examinó.

—Está mal herido. Ha sido torturado. Le llevaremos a nuestro campamento.

—¿No quieres que sigamos buscando chinos, Hua Vajung?

—No. Por hoy ya hemos cazado bastantes.

Obedeciendo a la mujer, dos guerrilleros cogieron al teniente y emprendieron el regreso hacia su campamento.

* * *

—Necesito enviar un mensaje. Si es cierto que las guerrillas están en contacto con el ejército americano, tenéis que ayudarme. ¡Es muy importante! De ello depende la vida de mucha gente.

Hua Vajung miró pensativamente al teniente Wallace.

—Quisiera ayudarte, pero los chinos están como locos buscando a los prisioneros evadidos. Durante el bombardeo murieron muchos de los suyos, y aunque han tomado represalias contra los prisioneros que han quedado en su poder, no se resignan a que otros se les escapen de entre los dedos.

—Eso no tiene importancia al lado de lo que yo debo comunicar al alto mando. Es vital que me coma ñique con ellos.

—No sé. Hay cosas que no acabo de entender. Pero a mí juicio es muy importante impedir que los chinos se salgan con la suya. He distribuido por la selva a los mejores de mis hombres para intentar localizar a los fugitivos y ponerlos a salvo. Cuando lo hayamos conseguido haré lo que tú me pides. Antes, no.

—¡Será demasiado tarde!

—Lo siento, pero no puedo hacer otra cosa.

El teniente Wallace maldijo por lo bajo. Estaba decidido a contarle toda la verdad a aquella mujer que durante una noche había sido su amante, pero las palabras no salían de su boca.

«Tengo que remediar lo que he hecho —pensó—. Si pudiera enviar un aviso al alto mando, tal vez podría evitar que los chinos destruyan la base de Shosei. Pero es un secreto militar y no puedo confiárselo a una mujer… Sin embargo, ella da pruebas de mayor valor que yo. Quizá ella hubiese resistido el tormento como lo hicieron Winters, Krane y Corelli. Además, después de habérselo dicho a los chinos, ¿qué más da que lo sepan también los guerrilleros que luchan contra ellos? Quizá si se lo digo a Hua Vajung comprenderá mejor la importancia y la necesidad de enviar cuanto antes ese mensaje».

George se disponía a hablar cuando un coreano llegó jadeante a presencia de la hermosa mujer.

—¿Qué sucede, Iokuzano?

—Los fugitivos… los hemos encontrado… ¡Pero también lo han conseguido los chinos!

—¿Cómo ha sido eso?

—Están más allá del monte Chinsen. Iba con la patrulla de Itokue cuando oímos muchos disparos. Corrimos a ver lo que pasaba y vimos a los chinos rodeando a los prisioneros fugitivos. Entonces vine corriendo a avisarte. Tenemos que hacer algo en seguida.

—¿Dónde está Itokue?

—Se ha quedado allí para ayudarles. Pronto se les unirá también Jeff Murray. Le encontré cerca del río y le dije lo que pasaba. Ha ido con los suyos, pero son pocos para enfrentar a los chinos. Seguramente habrán avisado por teléfono pidiendo ayuda.

—¿Cuántos eran?

—Más de cien soldados.

—Bueno. Iremos nosotros y acabaremos con todos ellos.

—¿Y si les han llegado refuerzos?

—Los venceremos también.

La decisión que hacía gala Hua Vajung asombró al teniente. Veía que empezaba a dar órdenes como un consumado general. Todos los guerrilleros la obedecían sin el menor síntoma de vacilación.

Resultaba extraño que hombres curtidos aceptaran ser mandados por una mujer, pero era así. Hua Vajung tenía todas las virtudes de un jefe nato. A su alrededor se respiraba seguridad y confianza.

Pronto, el teniente Wallace se vio obedeciéndola como los demás.

Media hora después de la llegada de Iokuzano, los guerrilleros se pusieron en marcha. A través de la selva avanzaron al encuentro del enemigo por senderos y atajos sólo conocidos por ellos.

* * *

Durante todo el día habían avanzado sin descansar.

Sólo se detuvieron junto a un arroyo para llenar de agua las cantimploras o quitarse las botas y mojarse los pies.

Al marchar al lado de Hua Vajung, el teniente Wallace había experimentado una evidente transformación.

No se atrevía a dar muestras de su cobardía, ni a decir nada que la pudiera transparentar.

Su mutismo lo achacaban los guerrilleros al temor por la suerte de sus camaradas sitiados por los chinos, cuando la verdad era que temía por su vida. Pero no se atrevía a decirlo en voz alta.

El camino se hacía cada vez más empinado.

Había comenzado a llover y el agua goteaba por los cabellos, resbalaba por las caras, penetraba en la ropa y empapaba el suelo que iba convirtiendo en un fangal.

Las conversaciones habían cesado.

Lo importante era llegar pronto. Que se acabara aquella maldita marcha que cada vez resultaba más agotadora.

Hasta ellos comenzó a llegar el fragor de unos disparos lejanos.

Aquello era un mensaje de vida y esperanza. Mientras se oyesen los disparos podían estar seguros de que el enemigo no había conseguido vencer a sus camaradas.

Animados por esta idea, los guerrilleros apuraron el paso.

La lluvia fue aumentando su intensidad.

Empezó a oscurecer.

En medio de la semipenumbra del anochecer, los guerrilleros alcanzaron un montecillo desde donde pudieron divisar la falda de una enorme montaña en la que se estaba desarrollando el combate.

Los fugitivos luchaban desesperadamente para contener a los chinos, cuyo número era superior al dicho por Iokuzano.

—Deben haber recibido refuerzos —dijo el guerrillero, mirando a Hua Vajung que estaba a su lado.

—No importa —repuso ésta—. Los pillaremos desprevenidos por la espalda y la sorpresa nos ayudará mucho.

Hua Vajung distribuyó a los guerrilleros en tres secciones.

El teniente Wallace fue destinado jefe de uno de los grupos.

—Es lo menos que puedo hacer, teniendo en cuenta que allí están tus camaradas. Tú avanzarás por la derecha. Iokuzano irá con su grupo por la izquierda…

—¿Y tú?

—Me reservo el centro.

—Es la zona más peligrosa. Si tienen tanques estarán en esa parte.

—Por eso la he reservado para mí. Cuento con algunos valientes que están deseosos de probar si son capaces de acabar con un tanque con bombas de mano. Yo creo que podrán hacerlo y pienso darles la oportunidad.

El teniente no se atrevió a protestar por lo que consideraba un plan descabellado. Veía que los guerrilleros tenían fe ciega en la hermosa guerrillera y no tuvo valor para intentar convencerlos de que iban a cometer una tremenda locura.

Wallace dio una orden a su grupo y se dirigió al frente de ellos hacia el flanco derecho del monte Chinsen.

La oscuridad fue aumentando por momentos.

Los disparos rasgaban las tinieblas de modo casi intermitente.

Se estremecía el aire y zumbaban los oídos.

Los guerrilleros avanzaban con dificultades, hundiéndose en el barro.

Gritos, lluvia, silbido de granadas, agua, fango, pronto no quedó en sus cuerpos una fibra seca, pero todos ellos ocuparon las posiciones señaladas por Ha Vajung.

Los ojos de los guerrilleros estaban clavados en la parte ocupada por la mujer, en espera de la señal para lanzar el ataque.

Ante ellos estaban los chinos hostigando a los prisioneros fugitivos y a las partidas de Itokue y de Jeff Murray que se les habían unido después del primer ataque enemigo.

El teniente Wallace aprovechó aquellos momentos de espera para indicar a sus hombres que escogieran sus primeros blancos.

—Procurad —les dijo— que sean los que están junto a las ametralladoras o los morteros. También los oficiales deben tener preferencia para vuestras balas.

Un guerrillero sonrió al oír aquellas advertencias.

—No se preocupe, teniente. Los que no caigan a la primera descarga lo harán a la segunda. Pierda usted cuidado.

Al ver que Hua Vajung hacía la señal de avanzar, Wallace dio la orden a sus guerrilleros. Éstos empezaron a disparar con decisión.

La primera descarga sembró el desconcierto entre los chinos que no aguardaban un ataque a sus espaldas.

Antes de que pudieran salir de su asombro, los guerrilleros volvieron a disparar abatiendo a los que trataban de escapar.

La oscuridad de la noche contribuía a aumentar la confusión entre los chinos que se imaginaban que se las habían con fuerzas mucho mayores que las que en realidad les atacaban.

Resbalando, tropezando, corriendo alocadamente pero a tientas, los chinos trataban de eludir unas balas que ahora les perseguían en dos direcciones.

Los guerrilleros tenían buen material y arrojaron varios cohetes para iluminar la escena y no errar en sus disparos.

Aquello acabó con toda posibilidad de defensa china. Los soldados huyeron en todas direcciones sin molestarse en escuchar las órdenes de sus jefes.

De entre la oscuridad, George vio surgir un carro de asalto chino. Avanzando impávidamente hacia donde estaba él y sus hombres con el cañón apuntando en aquella dirección.

El teniente tragó saliva con dificultad al ver que uno de los guerrilleros echaba a correr hacia el tanque.

Miraba la escena como si estuviese hipnotizado.

La enorme mole del blindado continuaba avanzando como un símbolo de muerte.

Peligrosamente expuesto a los disparos de los ocupantes del tanque, el guerrillero se había detenido a unos metros escasos de él.

El hombre alzó un brazo y echándose hacia atrás se mantuvo inmóvil un segundo, balanceando algo que llevaba en la mano.

Luego lo arrojó con fuerza y se tumbó en el suelo.

Se oyó un fuerte estampido.

La bomba de mano había dado en la torreta que quedó inmovilizada.

El guerrillero lanzó un grito de entusiasmo e inmediatamente arrojó una nueva bomba.

En el interior del tanque sonó una explosión ahogada y por sus aberturas salieron bocanadas de humo.

Otros guerrilleros imitaron a su compañero y se sucedieron las explosiones junto al carro de combate.

Unos hombres, convertidos en antorchas, salieron del interior del tanque lanzando gritos espeluznantes.

Se oyó una descarga cerrada y aquellos hombres dejaron de gritar.

Cuando Wallace pasó junto a ellos vio que continuaban quemándose lentamente, pero ya no sufrían. Un olor dulzón a carne quemada se desprendía de los cuerpos que se achicharraban.

El teniente condujo sus hombres hacia delante para reunirse con los otros guerrilleros.

Un grupo de chinos trataba de huir protegiéndose detrás de un tanque.

No habían aprendido la lección de que aquellos monstruos de acero, lentos y pesados, habían dejado de ser seguros ante los audaces que los desafiaban a pie firme con bombas de mano.

Acosados por los guerrilleros, los chinos se defendían de modo desesperado. Tiraban al azar, tratando de abrirse paso entre los nativos.

El tanque no resistió los impactos de tres bombas de mano y se detuvo como un juguete al que se le acaba la cuerda.

Las llamas lo envolvieron sin que nadie pudiese escapar de su interior.

El teniente oía unos gritos que salían del carro de asalto y cerró los ojos horrorizado.

No pudo ver cómo se le acercaba un chino, pero sí oyó el disparo de un arma de fuego.

El resto transcurrió en cuestión de segundos, aunque George tuvo la impresión de que pasaron horas antes de que su cara tocara el suelo.

Todo se fundió a sus ojos en un solo estallido purpúreo.

Su boca se hundió en el fango y sintió que un cuerpo pesado se desplomaba sobre el suyo.

Abrió los labios tratando de decir algo, pero apenas si podía respirar. La violencia del esfuerzo le hizo perder el conocimiento.

CAPÍTULO VI

Desde una distancia remota, desde muy lejos, George vio a Hua Vajung que se inclinaba hacia él. Sus ojos parecían asombrados y sus labios abiertos pronunciaban su nombre. ¿O gritaban tal vez?

Tal vez. Su voz era tan distante y lejana…

George intentó levantarse para estrecharla en sus brazos, pero un dolor fulgurante le atravesó el cuerpo.

El teniente luchó con todas sus fuerzas para apartar la densa oscuridad que le envolvía… Pero después de todo era mucho más sencillo y más fácil ceder y abandonarse.

Los brazos de Hua Vajung le sostuvieron cuando su cabeza se dobló hacia atrás, cuando cayó en el olvido.

No podía percibir el paso del tiempo.

El velo de la oscuridad se levantó lentamente. Tan sólo lo justo para permitir que en su cerebro entrara una flecha de luz. Una luz que poco a poco se dividió para colocarse en dos ojos familiares.

Después de un cierto período de perplejidad, George terminó por darse cuenta de que aquellos ojos pertenecían al sargento MacAlister. Se sorprendió al constatar aquel hecho.

«Ya no estoy en la selva. Sobre mi cabeza hay un techo. Y esos ojos… El sargento MacAlister estaba conmigo en el campo de concentración… ¡He dejado de estar libre! Los chinos han vuelto a apoderarse de mí y me han llevado otra vez al campo de prisioneros… Me matarán. ¡Estoy condenado!».

Los ojos del teniente se cerraron como si aquella revelación hubiese sido superior a sus fuerzas. Mas sus labios continuaron moviéndose en el delirio. Hablaba sin ver a nadie. Percibía presencias humanas a su alrededor, pero se agitaba creyéndolas enemigas. Una imagen se abrió paso entre ellas. Era el comandante Shojiu. Aquel hombre volvía a interrogarle.

—No diré nada —gritó en sueños—. Soy un oficial del ejército americano y no un traidor. No diré dónde está la base secreta.

Sus gritos eran cada vez más fuertes.

Unas manos le obligaron a tenderse en el camastro que habían dispuesto dentro de una cabaña.

Hua Vajung miró al sargento MacAlister, que parecía asombrado por lo que estaba oyendo de labios del teniente Wallace.

—Tengo miedo, pero no hablaré… —continuó delirando George—. Sí, comandante, yo soy el oficial del servicio de información. Es a mí a quien busca. Deje en paz a los otros. Corelli, Krane y Winters no saben nada. Yo sí, pero no se lo diré.

Un grito aterrador salió de su garganta.

—¡Mis uñas! ¡No me las arranque! ¡No!

El teniente se revolvió en el camastro.

El sargento MacAlister intentaba calmarlo, pero no lo conseguía.

—¡No puedo más! —siguió gritando—. ¡Déjeme, comandante! ¡Quiero morir!

Le faltó tiempo para seguir suplicando, para decir que estaba dispuesto a descubrir la base secreta al fantasma de su pesadilla.

La luz volvió a extinguirse y la imagen quedó desvanecida.

MacAlister se levantó después de dejarle bien arropado.

—Está descansando.

—El pobre ha debido sufrir mucho —murmuró Hua Vajung.

—Sí, ahora lo comprendo mejor. Creí que era un cobarde, pero veo que me equivoqué. No sólo se atrevió a plantar cara al comandante Shojiu, sino que quiso salvar a los otros oficiales. Lo que ha dicho en el delirio es la repetición de lo que debió pasar en el campo de prisioneros antes del último bombardeo.

—¿Cómo conseguiría escapar?

—Supongo que aprovecharía el bombardeo, igual que nosotros. Lástima que los otros oficiales, ésos a los que él ha nombrado, hayan muerto en el intento. ¡Eran unos valientes!

MacAlister quedó pensativo unos instantes. Luego, volvió la cara hacia el camastro y señalando al herido, que seguía inconsciente, añadió:

—¡Eran tan valientes como él!

Hua Vajung le miró extrañada. En la voz del sargento había un deje de sorpresa. No pudo por menos de preguntar:

—Parece sorprendido de que el teniente se haya portado como un digno oficial. ¿Por qué?

—Francamente, no creí que fuera capaz de lo que ha hecho. Lo juzgué equivocadamente. En Kosan se rindió al enemigo en vez de morir luchando.

MacAlister señaló al herido y agregó:

—Ahora empiezo a comprenderle. Él no es un oficial como los que yo he conocido siempre. Pertenece al servicio de información y, según tengo entendido, son de una valentía distinta a la de los demás.

—¿Qué quiere decir?

—Ni yo mismo lo sé muy bien —confesó el sargento—. Tan sólo presiento que ellos prefieren pasar por cobardes si de ese modo consiguen realizar la misión que se les ha encomendado. Yo no sé cuál era la del teniente Wallace… ¡pero veo que ha estado a la altura de lo que se le confió! ¡Es un gran hombre y un mejor soldado!

Ambos guardaron silencio y miraron al herido que descansaba tranquilamente, pasados los penosos momentos del delirio. Ambos le miraron con admiración.

* * *

Cuando el teniente Wallace volvió un instante a recobrar la conciencia, MacAlister estaba inclinado sobre él.

«Es muy amable —pensó el herido—, tengo que agradecerle que pase tanto tiempo a mí lado exudándome. Creí que me despreciaba».

Abrió la boca para darle las gracias y el pecho le dolió como si lo atravesaran con una bayoneta.

El dolor le hizo recobrar la memoria de los últimos acontecimientos en el monte Chinsen. Volvió a ver al chino que le apuntaba con su arma y hacía fuego. Sintió la misma impresión abrasante en el pecho. Luego se vio a sí mismo cayendo con la cara hundida en el fango. Sorprendió los gestos de los guerrilleros que le sacaban de debajo de aquel cadáver y volvió a revivir la escena.

—Todavía vive.

—Pero está malherido.

—Hay que avisar a Hua Vajung. Ella decidirá lo que se debe hacer.

Con la hermosa mujer que dirigía la guerrilla se acercó MacAlister. El sargento iba vestido con los mismos harapos que llevaba en el campo de prisioneros.

Los dos se le quedaron mirando. Luego, Hua Vajung dio una orden:

—Le llevaremos al campamento.

La luz se hizo entonces al cerebro del teniente. No estaba en el campo de los prisioneros sino en el refugio de los guerrilleros. No estaba en poder de Shojiu, sino al lado de Hua Vajung.

Repitió aquel nombre.

—Hua Vajung… Hua Vajung…

Unas frescas manos salieron de algún sitio y le arreglaron dulcemente la almohada. Se dio cuenta que eran las manos de la hermosa mujer e intentó esbozar una sonrisa.

—Aquí estoy George. Descansa…

Wallace la miró con ojos soñadores.

Ella comprendió lo que decía aquella mirada. Su sensibilidad de mujer captó el mensaje de amor que había en los ojos del teniente.

Conmovida, Hua Vajung se inclinó y lo besó dulcemente en la boca mientras sentía la temblorosa mano del teniente que le acariciaba el seno.

—¿Recuerdas aquella noche, George? —susurró la mujer—. Pronto estarás bien y tendremos muchas noches como aquélla.

George exhaló un suspiro de satisfacción y echó la cabeza hacia atrás. El gesto debió repercutir en los músculos cercanos a la herida porque lanzó un quejido.

—¡Doctor! —gritó Hua Vajung.

Un hombre entró en la tienda llevando una jeringuilla en la mano.

La aguja entró en el brazo del teniente que seguía repitiendo en voz baja:

—Hua Vajung… No me dejes… Sigue a mí lado…

—Sí, estoy aquí. No me iré.

La morfina fe llevó a una paz soñolienta.

El rostro de Hua Vajung se fue transformando, convirtiéndose en algo borroso, lejano.

George lanzó un quejido lastimero. Más no era de dolor sino de angustia al perder la presencia de aquella mujer con la que había soñado en sus horas de soledad y durante el delirio.

«¿Puede la muerte tomar posesión de mi cuerpo de un modo tan insidioso? —pensó—. ¿No me dejará tiempo para decirle a esta mujer que la quiero?».

Sin darse cuenta, murmuraba aquellas palabras que martilleaban su cerebro momentos antes de que la oscuridad cayese sobre él.

* * *

El general Hua Shing-Shu entró con paso decidido a la sala donde le esperaban todos los oficiales y jefes de guarnición de Kaijo.

La mirada severa y fría del general se posó en cada uno de los rostros de los atemorizados oficiales que se cuadraron ante él.

—Me acaban de comunicar —dijo el general— que el coronel Fusung se ha quitado la vida para compensar el fracaso de su gestión. Ustedes deberían seguir su ejemplo si yo no fuera comprensivo y considerara que no deben pagar las torpezas de su superior. Les voy a dar una última oportunidad y si fracasan…

La frase quedó en suspenso, pero todos comprendieron.

El general hizo una pausa para aumentar el efecto que habían producido sus severas palabras. Luego añadió:

—A partir de este momento, mi puesto de mando estará en Kaijo. Se me ha confiado la misión de limpiar el archipiélago de Tokuseki de los rebeldes que lo infestan y voy a hacerlo con su colaboración. Sabemos que los guerrilleros tienen preferencia por esta zona donde se halla el campo de concentración. Sus incursiones coinciden de modo muy elocuente con los ataques aéreos que han impedido la realización del puerto en la bahía de Kaijo. Eso se ha de terminar. Ustedes van a ayudarme para así borrar la mancha que pesa sobre sus hojas de servicio. He dejado la capital del archipiélago porque considero que es aquí, en el sur de estas islas, donde deberá darse la batalla definitiva a los rebeldes. Y ahora escuchen atentamente, porque voy a explicarles cuál va a ser nuestro plan de operaciones.

A una seña del general, su ayudante extendió sobre la mesa un plano de toda la zona al oeste de Risen y el mar Amarillo. Con cartones negros estableció una línea entre la capital de Tokuseki y el poblado de Wonju. Luego entregó al general unos cartones rojos que él conservó en la mano.

El general explicó:

—Estas líneas que acaban de ver corresponden a las fuerzas de cobertura que impedirán todo intento de fuga a los rebeldes. Irán avanzando paulatinamente según yo lo vaya ordenando, al par que realizan una labor de limpieza en el territorio que vayan ocupando.

Sólo se detendrán en la cordillera de Kanghwa. Éste será el punto clave de la operación.

Los oficiales asintieron en silencio.

El general continuó con su explicación:

—Por su parte, el ciento diecisiete regimiento, de guarnición en Chobo, tomará posesión en el estrecho que separa el archipiélago de Tokuseki de la isla de Paengyon. Su punto de partida será el monte Rosan y avanzarán hasta bloquear el acceso a la cordillera, estableciendo contacto con las tropas de cobertura procedentes del norte. De ese modo se habrá formado una bolsa cuya única salida estará en el sureste de Tokuseki. Y aquí es donde empieza su misión.

Mientras hablaba el general, su ayudante había colocado sobre el mapa otros cartones, verdes esta vez, señalando las posiciones del 117 regimiento.

Los oficiales vieron entonces como el general empezaba a situar los cartones rojos sobre el plano al tiempo que decía:

—Aquí estarán ustedes. Por vía marítima llegarán mañana cuatro regimientos que permanecerán de guarnición en esta zona. Dos en Hakuga, uno en Kaijo y el cuarto en Kaishu. Al suyo le corresponderá el honor de avanzar al encuentro de los rebeldes cuando traten de escapar de la presión del ciento diecisiete y de las fuerzas de cobertura. Deberán empezar por realizar incursiones en la cordillera Kanghwa hasta establecer contacto con los rebeldes. Sólo en ese instante entrarán en acción las demás fuerzas que rodearán totalmente al enemigo hasta aplastarlo.

En la sala no se oía ni el volar de un mosquito.

El general Hun Singh-Shu paseó su mirada por el rostro de los oficiales.

—Espero que en esta ocasión den muestras de valor y de eficacia —agregó—. No quiero aludir a ningún posible fracaso. Esa palabra han de olvidarla. Iniciarán esta operación con la firme convicción de que vencerán o morirán. Si no es en el frente enemigo será aquí mismo como el coronel Fusung. ¿Entendido?

Los oficiales inclinaron la cabeza en señal de asentimiento.

El general hizo una seña a su ayudante que se apresuró a recoger los cartones y los planos. Luego preguntó:

—¿Necesitan saber algo más?

Nadie respondió.

—Perfectamente. Pueden retirarse a descansar. Mañana al anochecer iniciaremos la operación que nos dará la victoria.

Todos los presentes se retiraron dejando solos al general y su ayudante.

—¿Cree, mi general, que valía la pena darles esa oportunidad?

—Espero que sí. De todos modos prefiero que mueran luchando con el enemigo que de un «suicidio» general.

—¿Y no teme que el regimiento del difunto Fusung no esté a la altura de esta misión? Pienso en lo que sucedería si los rebeldes consiguen batirlos y abrirse paso hacia el Sur.

—Ya he pensado en eso y no sucederá.

—¿Por qué, mi general?

—Por una razón muy sencilla, comandante. No serán cuatro regimientos los que llegarán sino cinco.

El general Shing-Shu rió entre dientes al ver la sorpresa de su ayudante. Apoyando una mano en su hombro, explicó:

—Todo el plan se realizará del modo que les dije antes, pero con la diferencia de que el ultimo regimiento que desembarque se situará detrás del de Fusung. Serán una especie de segunda línea o de tropas de reserva. Si los rebeldes consiguen vencer a la vanguardia será únicamente para caer, agotados, en manos de las tropas de refresco que irán detrás.

—Comprendo, general, y reconozco su gran sabiduría.

Shing-Shu agradeció con una sonrisa las palabras de su ayudante al que dio unas palmadas amistosas en la espalda.

—Ahora déjeme, comandante.

El ayudante obedeció con premura y salió de la sala, donde quedó solo el general Hun Shing-Shu.

Con gesto pausado y complacido, el general chino encendió un cigarrillo y se arrellanó en su butacón. Luego cerró los ojos imaginando lo que al día siguiente iba a suceder cuando iniciara aquella vasta operación contra las guerrillas del archipiélago de Tokuseki.

CAPÍTULO VII

—Necesito enviar un mensaje urgente al Alto Mando.

—No se preocupe, teniente. Dentro de unas horas podrá hacerlo. La partida de Jeff Murray viene a la montaña a reunirse con nosotros. Tiene una estación de radio y podrá comunicarse con quien quiera.

George Wallace lanzó un suspiro de alivio.

—¡Ojalá llegue a tiempo!

El sargento MacAlister le miró preocupado.

—Perdone si soy algo indiscreto, pero durante su delirio dijo algo que me aclaró muchas cosas respecto a usted y a su extraña conducta.

—¿Qué quiere decir? —inquirió George, palideciendo.

—No se preocupe. Sólo Hua Vajung y yo sabemos que usted es un oficial del Servicio de Información Militar.

—¿Cómo se ha enterado?

—Ya le dije que en su delirio habló de muchas cosas. También sabemos que el comandante Shojiu le interrogó, así como a los capitanes Winters y Corelli y al teniente Krane, para enterarse de la situación de la base secreta, pero que ninguno de ustedes dijo nada sobre esa posición.

—¿También sabe lo de la base?

—Claro está, pero le garantizo que no tiene nada que temer. Los guerrilleros están en contacto con ella y es gracias a sus mensajes como se ha conseguido la intervención de la aviación para destruir el dique cuando estaba a punto de terminarse. Aquí no es ningún secreto la existencia de la base de Shosei.

El asombro de George no tenía límites. Sin embargo, no se le escapaba el hecho de que la base estaba en peligro. Mas no atreviéndose a declarar que había sido un traidor, trató de conseguir su propósito sin tener que descubrirse:

—El comandante Shojiu lo sospechaba también. Debo avisar a la base.

MacAlister lanzó una estruendosa carcajada.

—¿Qué le pasa? ¿A qué viene esa risa?

—Es que el comandante… no podrá decir nada. ¡Murió durante el bombardeo!

El teniente se incorporó sobre el jergón.

—¿Está seguro de lo que dice?

—Sí, mi teniente. Yo vi cómo moría a manos del capitán Corelli.

—¿Le vio usted mismo?

—Sí. Desde la alambrada vi cómo los capitanes Winters y Corelli y el teniente Krane se lanzaban sobre Shojiu. Éste disparó y liquidó a Winters. Luego el capitán Corelli y el teniente Krane se echaron sobre él. Llegaron unos soldados, pero no pudieron evitar que aquel cerdo muriera estrangulado. Le vi caer cuando el capitán lo soltó. Después vi cómo los chinos mataban al capitán y al teniente Krane.

—Entonces si murió cuando el bombardeo no tuvo oportunidad de comunicar nada a sus superiores.

—Así es, mi teniente. Por eso me eché a reír cuando le oí que quien le preocupaba era el comandante Shojiu. Ése ya no merece ni que se moleste en pensar en él. ¿Era eso por lo que tenía tanto interés en avisar a la base de Shosei?

—Sí.

MacAlister sonrió ampliamente mientras decía:

—Entonces, deje de preocuparse ya. El comandante Shojiu no tuvo tiempo de comunicar sus sospechas a nadie.

—En efecto. Tiene usted razón.

El sargento se puso en pie y se dirigió a la puerta de la cabaña.

—Anímese, mi teniente. Desde ahora todo irá mejor y procure ponerse pronto en pie, porque me temo que dentro de poco tendremos jaleo. Los chinos parece que tienen ganas de bronca y nos andan buscando. Si llegan a encontrarnos necesitaremos que usted luche también.

MacAlister carraspeó, añadiendo después:

—Y perdone si en algún momento dudé de su valor. Ignoraba que usted pertenecía al Servicio de Información. Ahora sé quién es y no me permitiré poner en tela de juicio la valentía de quien ha sabido resistir un interrogatorio de esa gentuza. Le vi los dedos y las uñas arrancados y sé lo que eso significa. Es usted un valiente y le aseguro que puede contar conmigo para todo lo que quiera…

El sargento salió de la cabaña dejando a George Wallace sólo con sus pensamientos. Lo que acababa de saber había hecho que variara completamente su situación.

«Nadie sabe que, además de un cobarde, he sido un traidor. Me consideran un héroe porque escapé del campo de prisioneros, cuando en realidad lo hice por miedo a morir. Ni MacAlister ni Hua Vajung saben la verdad sobre mí».

Una sonrisa triste se dibujó en sus labios. Luego apretó con fuerzas la mandíbula y, poniéndose en pie, exclamó:

—¡Aún tengo una esperanza de rehabilitación! Desde ahora seré distinto. No quiero defraudar la confianza que los dos han puesto en mí.

En aquel momento, Hua Vajung apareció en la puerta de la cabaña.

Al verle en pie, la mujer corrió hacia él.

—No debes levantarte. Aún estás muy débil.

George permitió que ella le cogiera por los brazos y pasó sus manos por la cintura de la muchacha.

—No tengas miedo. Ya estoy bien. Me ha dicho MacAlister que las cosas se están poniendo mal.

—Es verdad —reconoció ella—. Los chinos nos están acorralando en la cordillera. Empiezo a temer que sea el final para todos nosotros.

Los ojos de George brillaron con fe.

—No lo será. Pero aunque así fuese, estaremos juntos como ahora. Sólo pido que si he de morir sea a tu lado, teniéndote entre mis brazos.

Hua Vajung le miró con ferviente admiración.

El no pudo resistir la fe que veía en los ojos de ella y juntó su cara con la de la muchacha, mientras susurraba en su oído:

—Ten confianza, Hua. El destino que nos ha reunido no podrá separamos jamás.

Ambos guardaron silencio por un instante. Luego, George agregó:

—Cuando estaba herido me hiciste una promesa.

Hua Vajung sonrió y se estrechó más contra el cuerpo del hombre.

—Estoy deseando cumplirla.

Sus labios se unieron en un beso apasionado y sus manos se acariciaron febriles, con deseo acuciante.

George cerró con llave la puerta, y una vez ambos estuvieron desnudos, la llevó en brazos hasta la cama.

Mientras se mordisqueaban y estrujaban, sus cuerpos se fundieron en uno solo.

Para ellos, el peligro había dejado de existir.

Las sombras de la cabaña se ceñían sobre sus cuerpos desnudos, sumergiéndoles en su gloriosa complicidad.

Para ambos no existía nada más que su amor. Un amor ferviente y apasionado, hecho de deseos que se consumaban en el éxtasis de un virulento orgasmo.

En el silencio del anochecer sólo se escuchaban los suspiros y gemidos de placer, mientras se entregaban el uno al otro y saciaban su pasión.

* * *

—Esto está peor que mal. Jeff asegura que no podemos ir al sur. Itokue dice que por el este vienen hacia aquí y esos condenados suben como si desearan que les matásemos. Están demasiado seguros de su fuerza y con razón. Detrás de ellos va otro regimiento que les apoya. Aunque muchos de nosotros consiguiésemos escapar a los primeros, caeríamos en manos de los que van detrás. Sólo nos queda el recurso de abandonar la cordillera por el Oeste y dirigirnos hacia el estrecho. Cruzándolo podemos escondemos en la isla de Paengyon. Allí aguardaremos mejor ocasión para dirigimos hacia el sur y ganar la península de Amin.

George Wallace había escuchado las palabras de Iokuzano con aire pensativo. Cuando el guerrillero hubo terminado, alzó la mano indicando que quería hablar.

—Me parece muy extraño que nos hayan atacado en todas direcciones menos en ésa. Pienso que el enemigo debe querer que hagamos eso precisamente. Deben haber preparado algo en ese sector.

—Yo también pienso como usted —dijo el estanciero Jeff Murray, y volviéndose a Hua Vajung, preguntó—: ¿Qué opinas tú?

—Creo que George está en lo cierto. Es más, como él y yo hemos discutido esto, he enviado una patrulla a reconocer la zona del este. Espero que vuelvan pronto para comunicarnos lo que haya. Mientras tanto, tendremos que procurar no tropezamos con los que nos andan buscando.

Apenas había terminado de hablar cuando se oyeron unos disparos.

MacAlister se encaró con la muchacha.

—Esa parte del programa tendremos que desecharla. Los chinos ya han dado con nuestro refugio. Ahora tendremos que decidir lo que hemos de hacer, y aprisa o nos liquidan antes de que hayamos tenido tiempo de pensar.

—Es casi seguro que en la zona este habrán tropas —terció el teniente Wallace—; la lástima es que no sabemos su número, pero de todos modos como ya sabemos que no podemos hacer frente a los que nos atacan por los otros flancos, sólo nos queda una solución: levantar el campo y escapar hacia Paengyon. Si caemos en una trampa lucharemos hasta el final. Si conseguimos escapar… ¡mejor para nosotros!

—Eso ofrece una dificultad, mi teniente —observó MacAlister.

—¿Cuál?

—Que si los chinos no encuentran resistencia aquí se olerán que hemos escapado y sabrán hacia dónde buscarnos.

—Es un riesgo que hay que correr.

—He pensado algo mejor. Mientras el grueso de la guerrilla hace lo que usted ha indicado, unos cuantos pueden quedarse conmigo para distraer al enemigo. Haremos todo el ruido que podamos para dar la impresión de que todos seguimos aquí. Así les daremos la oportunidad de escapar.

—No me gusta que nadie se suicide, sargento —dijo George.

—Pero tiene razón —dijo Jeff Murray—. El plan de MacAlister es el mejor. Además, nadie sabe lo que sucederá a los que salgan de la cordillera. De todas maneras, creo que tampoco estará de más comunicar a la base lo que pensamos hacer. Tal vez ellos puedan ayudarnos de alguna forma.

—¡Es demasiado tarde!

—Para nosotros quizá, teniente —repuso MacAlister—; pero no para los que abandonen la cordillera.

Desoyendo las protestas de Wallace, MacAlister preguntó quién quería quedarse con él.

Varios coreanos se ofrecieron voluntarios. Eran hombres que habían perdido a todos los suyos, y lo mismo les daba vivir que morir. Lo único que deseaban era hacerlo matando tantos chinos como pudiesen.

Poco después, la guerrilla comenzó a replegarse ante el empuje de las vanguardias chinas.

MacAlister y su grupo de voluntarios ocupó unas posiciones excelentes y enfilaron las ametralladoras hacia el enemigo que se acercaba. Se quedaron las bombas de mano que los demás no podían llevar consigo y aguardaron la embestida de los chinos.

Apretando con fuerza las manos sobre la ametralladora, el sargento aguardó a que los primeros chinos aparecieran ante él. Entonces, con rabia homicida, empezó a disparar contra ellos.

El ruido de los disparos resonó en las montañas aumentado por el eco.

Los guerrilleros supieron que MacAlister y sus voluntarios habían establecido ya contacto con un enemigo que les quintuplicaba en el número, pero no en valor.

Mientras continuaban descendiendo hacia el valle, muchos de ellos murmuraron una oración.

Otros se limitaron a hacer un juramento de venganza.

Entre ellos se encontraba el teniente Wallace, que marchaba a la cabeza de la guerrilla al lado de su amada Hua Vajung.

CAPÍTULO VIII

Desde hacía rato habían dejado de escuchar el tiroteo que repetía el eco de las montañas.

Los guerrilleros continuaban marchando en absoluto silencio.

Había empezado a llover y todos pensaron que aquello les ayudaba. Cuanto peores fueran las condiciones del tiempo, mayores serían las ocasiones que tendrían de escapar al enemigo.

El barro pegajoso de la zona pantanosa se adhería al calzado o a los pies de los que caminaban descalzos.

Se marchaba resbalando, tropezando, andando a tientas.

La fatiga era enorme y, sin embargo, nadie pensaba en detenerse.

Pese a la lluvia hacía un calor sofocante.

Cuando llegaron a la falda de la montaña tuvieron que detenerse.

La patrulla enviada por Hua Vajung para explorar el terreno regresaba con noticias.

—Hay un regimiento desplegado desde el monte Rosan hasta el principio de la cordillera por el lado norte. Y allí hay muchas más tropas.

—¿Habéis podido cruzar las líneas chinas?

—Sí, por el vado del río seco. Pasamos dos de nosotros mientras los demás esperaban en este lado. Tienen ametralladoras apostadas a todo lo largo.

—¿Qué visteis? ¿Hay más tropas detrás de este regimiento?

—Recorrimos unas cinco millas sin ver a nadie, pero preguntamos a unos campesinos y nos dijeron que en Chobo hay muchos chinos.

Después de aquellas preguntas, George se volvió hacia los demás jefes de la guerrilla.

Todos estaban serios. Sus rostros parecían esculpidos en piedra.

—Ya sabemos, pues, lo que nos espera. Tenemos que franquear las líneas por este lado. Es la única solución. Luego habrá que dirigirse hacia el estrecho por la parte más alejada de Chobo.

Jeff Murray asintió con un movimiento de cabeza.

Wallace se volvió interrogante hacia Itokue e Iokuzano.

Los dos jefes coreanos se mostraron conformes con el plan propuesto por el teniente.

Hua Vajung, sin embargo, objetó:

—No podremos pasar todos por el vado del río seco.

—Tal como lo he pensado, sí se podrá. Escuchad.

Wallace recordó las palabras del sargento MacAlister y casi las repitió para pedir un grupo de voluntarios.

—Al frente de varios hombres atacaré a los chinos en la parte más alejada del vado. Así distraeré su atención. Conmigo vendrá la mitad de la patrulla para que parezca que estamos todos allí, pero luego esos hombres nos dejarán solos reuniéndose con los demás en el vado. Usted, Jeff, permanecerá aquí con Hua Vajung —añadió, señalando al estanciero—, y cuando hayan regresado los que me sirven de refuerzo, iniciará la marcha por el vado. Es muy probable que entonces los chinos se hayan llevado el grueso de sus fuerzas para atacamos a nosotros. Quizá dejen algunos centinelas, pero espero y deseo que les sea fácil eliminarlos.

—¿Por qué he de quedarme yo en el vado? —preguntó el estanciero.

George respondió:

—Porque usted tiene la emisora y debe establecer contacto con la base de Shosei. Pida que nos ayuden. Si no hacen, tal vez nosotros también podamos regresar. Si no, bastará con que envíen algunas lanchas rápidas para recogerlos en el estrecho.

Jeff Murray bajó la cabeza señalando su asentimiento.

Itokue se adelantó para ofrecerse al teniente:

—Mis hombres y yo nos quedaremos con usted para luchar con los chinos. Iokuzano y los suyos podrán ayudamos al principio y regresarán después. Creo que su plan es el mejor.

—No estoy de acuerdo en que sea yo quien debe regresar. Tú estás cansado, Itokue. Eres tú quien debe volver al vado.

El teniente levantó las manos para que ambos dejaran de discutir.

—Ninguno de los dos se quedará conmigo. Yo seré el jefe del grupo que ataque a los chinos. Iokuzano, como soltero que es, regresará con el resto de la guerrilla. Pero entre los voluntarios que se queden a mí lado sólo admitiré solteros y aún entre éstos rechazo a los que estén comprometidos con una mujer.

Wallace se volvió a Itokue y añadió:

—En cuanto a usted, Itokue, no crea que se quedará sin trabajo. Le encomiendo la vigilancia de la retaguardia. No se olvide que atrás tenemos también un regimiento que puede venir ya en nuestra busca, después de haber acabado con el grupo de MacAlister.

El teniente se acercó luego a Jeff y poniéndole una mano sobre el hombro, le dio las últimas instrucciones:

—Cuando llegue el momento de cruzar el vado, tu grupo irá en cabeza. Seguirá el de Hua Vajung, y el último será el de Itokue con los hombres de Iokuzano. ¿Conformes todos?

Nadie objetó nada.

Wallace sonrió y pidió a cada uno de los jefes que separaran a los hombres que deberían acompañarle a él.

Mientras los jefes guerrilleros se encargaban de separar a los voluntarios, Wallace se alejó unos momentos seguido de Hua Vajung.

La muchacha preguntó:

—¿Por qué has de quedarte tú? Cualquiera de los otros jefes de la guerrilla puede hacerlo en tu lugar.

—Ése puesto me corresponde. Soy el único oficial.

—Pero nosotros somos coreanos y luchamos por nuestra patria, por la libertad de Corea.

—Olvidas que Estados Unidos están a vuestro lado y que yo pertenezco a su ejército. Por lo tanto, es una tarea que me corresponde.

—Pero antes dijiste que los solteros que tenían compromiso con una mujer no se quedarían contigo. Tú estás comprometido conmigo. ¿Lo has olvidado ya?

—No he olvidado nada, pero he de cumplir con mi deber.

—Eso sobrepasa el cumplimiento del deber. Tú ya has hecho mucho. Eres un héroe. No tienes por qué sacrificarte más.

—No digas eso —suplicó George—. Soy tan sólo un pobre hombre.

Hua Vajung le miró sorprendida.

El teniente le explicó entonces, con breves palabras, cuál había sido su odisea desde que llegó a Hakuga.

No le ocultó nada.

Ni su cobardía ni su traición.

Tampoco calló lo que le dijo el sargento MacAlister antes de quedarse en los montes para contener a los chinos y darles tiempo a escapar.

—Ahora ya lo sabes todo. Creo que comprenderás por qué debo ser yo quien se quede. Es una deuda que tengo que pagar. Y si de veras me quieres, has de permitir que lo haga, si no, nunca podré sentirme un hombre ni un oficial del ejército americano.

—Pero es que vas a una muerte segura…

—Eso nunca se sabe. Si el destino lo quiere así, tendremos que conformarnos. Y ahora nos tendremos que despedir.

Hua Vajung palideció. Sintió que todo su cuerpo temblaba y el corazón palpitaba con fuerza dentro de su pecho.

—¡No! ¡Eso no!

—Sí —repuso él, con dulzura pero firmemente—. Tenemos que separarnos. Quiero que si muero, tú al menos puedas vivir.

La estrechó entre sus brazos y se apoderó de sus labios en una caricia que tenía el sabor de una despedida hacia la eternidad.

Hua Vajung comenzó a llorar convulsivamente.

George la sujetó por los hombros, sabiendo que nada había mejor para ella que las lágrimas. La dejó llorar y al cabo de unos instantes la obligó a alzar la cabeza.

Los labios del teniente recorrieron las húmedas mejillas de la joven, besándole la piel que sabía a lágrimas.

Haciendo un esfuerzo, George dijo:

—Vete con los demás. Di a Iokuzano que le espero aquí.

El teniente oyó un suspiro lastimero, pero permaneció inmóvil.

No se movió cuando la sintió a sus espaldas.

Tampoco se movió cuando notó sus manos deslizarse por su cabello, acariciarle las mejillas y posarse en su hombro.

Sin respirar, George aguardaba una palabra de adiós. En lugar de eso, oyó:

—Me marcho porque tú me lo pides, pero no quiero decirte adiós. Te diré: ¡Hasta la vista!

Entonces se volvió para mirarla y repetir con voz ronca:

—Sí, Hua Vajung. ¡Hasta la vista!

Y permaneció inmóvil, viéndola marchar.

* * *

Los chinos avanzaban con insoportable lentitud.

Daban unos cuantos pasos, agazapados entre los matorrales, y luego se detenían.

Repetían la operación a cada seis metros.

No parecían tener prisa en acabar con los guerrilleros.

Debían sentirse muy seguros con su fuerza.

Escondido entre las rocas, George pensó:

«No saben que somos menos de la mitad que al principio. Si lo supieran habrían atacado ya».

En realidad, lo que sucedía era que los chinos después de localizar al enemigo, habían verificado un movimiento de reunión del regimiento para luego desplegarlo contra el pequeño montículo donde permanecían los guerrilleros. Creían que aquéllos eran los últimos supervivientes del enemigo.

El plan de Wallace se había realizado casi de forma matemática.

Hua Vajung, Jeff y los demás pudieron pasar por el vado del río seco sin tropezar con ningún centinela. Todos los soldados chinos habían acudido para el ataque frontal contra la posición defendida por George.

El teniente seguía observando el movimiento envolvente del enemigo.

Había tenido infinidad de ocasiones de observar a los implacables e indiferentes soldados chinos cuando lucharon en el monte Kosan. Los había visto matar a bayonetazos a los prisioneros que no querían caminar. Recordaba sus brutalidades en el campo de prisioneros.

George sonrió al recordar en los que había visto correr hasta caer alcanzados por la espalda cuando comenzó a luchar en la guerrilla.

«Pero ahora no parecen dispuestos a correr. Tienen el mismo aire de los que me atacaron en Kosan. Más si me rendí a aquéllos no sucederá ahora igual. Me tendrán que matar si quieren subir aquí».

George se pasó la lengua por los labios.

—¡Fuego a discreción! —gritó.

Dando el ejemplo, comenzó a disparar con el fusil ametrallador.

El ladrido de las ametralladoras rompió el momentáneo silencio.

El teniente gastó rápidamente el primer cargador y se arrastró unos metros hasta las rocas vecinas, donde había escondido unas cuantas bombas de mano y arrojó dos.

Un grupo de chinos se desplomaron, alcanzados por las explosiones.

Los otros guerrilleros disparaban sin cesar, variando de posición en cuanto tenían un respiro, para dar la sensación de que eran muchos más.

Pero los chinos no se retiraban. Los que caían eran reemplazados por otros que seguían avanzando, indiferentes a la muerte que les llovía del montículo.

Avanzaban y disparaban al mismo tiempo, acosando a los guerrilleros.

Las ametralladoras crepitaban como lejanas motocicletas.

El teniente Wallace vio que era alcanzado el guerrillero que estaba más cerca de él.

Lo vio caer de rodillas con las manos crispadas, tratando de sujetarse a una roca.

Una bala le había alcanzado en la sien, atravesándole la cara, que ya no era más que una mancha roja.

Mascullando unas maldiciones que le brotaban de lo más hondo del corazón, George agarró un par de bombas y cortó el avance del grupo de chinos que se acercaba demasiado.

Les vio tropezar con las esquirlas de granada y desplomarse para rodar por la pendiente, abandonando sus armas, que fueron rebotando por las piedras con un ruido de hierro viejo e inservible.

El teniente veía como sus balas convertían a los chinos en muñecos que se doblaban agitando los brazos de modo grotesco, hasta que la muerte los inmovilizaba definitivamente.

George los miraba sin dejar de hacer fuego sobre ellos con el mismo desinterés que si se tratase de un abejorro destrozando un nido de hormigas.

Y como si fuesen hormigas continuaban atacando los chinos. Salían de todas partes disparando a ciegas contra la cúspide del montículo.

Wallace apretó el gatillo del fusil ametrallador y contempló con placer salvaje cómo las balas se hundían en los cuerpos de los chinos.

Una explosión sonó cerca de donde estaba el teniente.

Giró la cara y vio que algunos guerrilleros habían dejado de vivir, abrazados a sus armas en un vano y postrer intento de continuar el desesperado combate.

Los labios del teniente se curvaron en una mueca de fatal resignación.

—Es el final —murmuró—. Pero ahora seré digno de él.

Aferrado a su fusil ametrallador, George abrió fuego con rabia contra las diminutas siluetas de los chinos que se acercaban inexorablemente.

La maniobra envolvente del ejército chino estaba dando resultados y los pocos guerrilleros que quedaban se debatían vanamente para impedirlo.

En aquel preciso instante llegaron los aviones.

Venían del mar y ahogaban con el rugir de sus turbinas los disparos y explosiones que atronaban la montaña.

Los aparatos llegaban en formación de V.

—Igual que si estuvieran en un desfile —exclamó George, alzando la cabeza—. No parece sino que esto es un ejército de West Point.

Vio cómo las bombas se destacaban de los aparatos y pudo seguir sus trayectorias.

La montaña entera se cubrió de explosiones.

Los guerrilleros lanzaron un grito salvaje y dispararon con mayor fe.

George vio que los chinos empezaban a retroceder ante el acoso que eran objeto y dio la voz de alto el fuego.

—Ésta es la ocasión de salir de aquí. ¡Vámonos!

Dando el ejemplo, el teniente comenzó a caminar casi a rastras hacia la vertiente izquierda del montículo, en la dirección más favorable para ir hacia el mar.

De los veintidós hombres que se quedaron allí con él, sólo le seguían siete. Los demás habían caído bajo las balas de los chinos.

Mientras ellos huían, los aviones continuaban efectuando giros sobre el monte, ametrallando al enemigo que corría desesperadamente en todas direcciones.

Con toda clase de precauciones, Wallace condujo a sus hombres a través del río seco, cuando ante él vio aparecer la silueta de un chino.

Se arrojó al suelo, haciendo señas a sus hombres para que le imitasen.

El chino no les había visto.

Tan sólo había escuchado un ruido e iba a averiguar su origen.

Otro soldado apareció detrás de aquél y preguntó algo en chino.

Ambos avanzaron hacia el vado, conservando irnos metros de distancia entre ellos.

George dejó que se fueran acercando y de pronto se puso en pie.

Apoyó su espalda en el tronco de un árbol y empezó a disparar.

El primero de los chinos cayó de espaldas con la cabeza destrozada por aquella ráfaga.

Pero su compañero tuvo tiempo de resguardarse detrás de unas piedras antes de que Wallace pudiera abrir fuego contra él.

Las balas pasaron altas.

El chino respondió al fuego, mientras el teniente se arrojaba rápidamente al suelo.

George recibió en el rostro un diluvio de tierra y piedrecillas arrojadas por los proyectiles que habían caído cerca.

Acurrucado, arrancó maquinalmente la última granada que le quedaba en el cinto.

Se incorporó un poco y observó los movimientos del enemigo.

El chino se acercaba poco a poco.

Avanzaba sobre los codos con el arma presta a disparar.

George lo veía cada vez más cerca; contó hasta tres y lanzó la granada, precipitándose hacia el fondo del vado, mientras trataba de ocultar la cabeza entre sus brazos.

Le pareció que la explosión tardaba un tiempo infinito en producirse.

Después oyó silbar sobre su cabeza los fragmentos de acero hasta que se clavaron en los árboles y piedras cercanas.

Hojas cortadas y pedruscos arrancados por la explosión cayeron sobre él en forma de lluvia.

Aguardó unos instantes antes de asomar la cabeza.

El silencio le tranquilizó y empuñó el fusil ametrallador.

A rastras se dirigió al sitio donde vio por última vez al chino.

Entre los matorrales descubrió un cuerpo casi destrozado. Parecía una masa informe y sanguinolenta.

El teniente Wallace se puso en pie e hizo señas a los otros guerrilleros que podían continuar la marcha hacia el mar.

Apenas habían recorrido una milla cuando vieron a un coreano desarmado que avanzaba por entre el bosque como si no tuviera nada que temer.

George hizo señas a uno de los guerrilleros para que se acercara a hablar con él.

Los demás se escondieron por si aquello era una trampa, pero el guerrillero llegó casi inmediatamente, gritando entusiasmado:

—¡Viene de parte de Iokuzano! ¡Tienen lanchas y nos esperan junto al estrecho!

Una oleada de entusiasmo recorrió los cuerpos de aquellos hombres que poco antes había creído perecer.

Guiados por el coreano se dirigieron a donde estaba el resto de la guerrilla.

Dos lanchas acababan de zarpar cuando ellos llegaron.

Los guerrilleros se dirigieron hacia una tercera en la que estaban otros compañeros suyos junto a varios soldados americanos.

El teniente Wallace vio a una mujer que corría hacia él.

—¡Hua Vajung!

Ambos se fundieron en un abrazo en el que expresaban el miedo que habían sentido de no verse nunca más.

Cogidos de la cintura fueron hasta la lancha.

—¡Suban! ¡Aprisa! —gritó un oficial americano—. ¡No podemos permanecer aquí mucho tiempo!

Mirándose a los ojos permanecieron unos instantes abrazados en la popa de la embarcación.

Luego, como si estuvieran de acuerdo, volvieron la vista hacia las costas de Tokuseki, que iban fundiéndose en la lejanía.

Atrás quedaban los temores, el pasado, los peligros.

—¿Ves como hice bien en decirte «hasta la vista»?

—Sí, cariño. Tenías razón. Pero yo necesitaba quedarme para demostrarme a mí mismo que ya no era un cobarde.

—Nunca lo fuiste.

—Sí. Hasta que huí del campo de prisioneros lo fui, y también he sido un traidor.

—No digas eso —suplicó ella, colocando un dedo en los labios de George.

—¡Es la verdad!

—Pero ahora todos te consideran un héroe y yo también.

—No, tú no. Para ti sólo deseo ser un hombre. ¡Sólo un hombre!

—Deja de hablar y de decir tonterías —exclamó Hua Vajung—. Todo eso pasó ya. Ahora piensa que volverás a ser el oficial que llegó a Corea y que ha demostrado su valor.

—El valor de un cobarde.

—No vuelvas a decir eso. Piensa, además, que me tienes a mí.

—Sí, Hua Vajung. Te tengo a ti. Eso es lo más importante.

Los labios se juntaron en una caricia definitiva.

Luego, Hua Vajung apoyó la cabeza en el hombro de George, y ambos se quedaron mirando el horizonte, donde se esfumaban ya las costas de Tokuseki.

FIN