Elliot Dooley

El salario de la traición

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 196

ePub r1.0

LDS 02.04.19

Título original: El salario de la traición

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: abril, 1984

2.ª edición en América: octubre, 1984

ISBN 84-02 09280-2

Depósito legal: B. 9.571 - 1984

©texto: Elliot Dooley - 1984

©cubierta: Fabá - 1984

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650). Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

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CAPÍTULO I

—El dinero no lo es todo en la vida, señor Landsworth.

—Desde luego, Barry —asintió el hacendado—; pero, cuando se tiene, hay más posibilidades de ser feliz. Y yo quiero que mi hija tenga todas las probabilidades a su favor.

Barry Murdock se mordió los labios con ira. Si quien le hablaba no hubiese sido el padre de Margaret, le habría dicho más de cuatro cosas que pensaba sobre él. Pero antes de aquella entrevista ella le había pedido que fuese paciente, que no le irritase.

Y se contuvo.

—Yo no tengo nada contra usted, Barry —seguía diciendo el hacendado, mientras cargaba su pipa—. Nada… a excepción de que pretende convertirse en mi yerno.

—Margaret y yo nos queremos.

—¡Bah! Tonterías. Si usted tuviese alguna ocupación…, algún porvenir…

—¡Soy aviador!

—Y gana un puñado de dólares que apenas si le bastan para malvivir. He pedido informes y sé que está cargado de deudas. En el Casino debe mucho dinero… ¡Por haber jugado y perdido!

—Quise ganar rápidamente —objetó Barry.

—Si pretende insinuar que soy el responsable de que haya jugado, rechazo esa responsabilidad. A mí no me incumbe lo que usted haga o deje de hacer. Pero le aseguro que en mi familia no se aceptará nunca a nadie que no sea un gentleman. Y quien no salda sus deudas de juego no lo es. Como tampoco el que juega sin tener dinero con qué responder de sus posturas. ¿Me comprende?

—Sí, señor.

—Entonces… creo que no tenemos nada más que decimos.

—Se equivoca.

Barry se puso en pie y miró desafiante a su interlocutor. Ambos tenían la misma estatura, pero el hacendado inglés era más delgado, más aristócrata. El aviador en cambio, parecía un luchador. Su fuerte musculatura se adivinaba bajo el traje de dril. El descuido de su vestimenta no hacía más que patentizar su aire de aventurero.

—¿Qué quiere decir?

—Sólo una cosa, señor Landsworth. Su hija Margaret y yo nos queremos. No cejaré hasta conseguir que sea mi esposa.

—No le impediré que lo intente, Barry. Gane una fortuna y vuelva a verme. Pero mientras sea un pobre aviador, muerto de hambre y cargado de deudas, vale más que se abstenga de aparecer por Binh-Dinh. En cuanto haya salido de la hacienda daré orden a mis criados para que no le dejen entrar. Si desea hablar conmigo, deberá ir a verme al club. Eso, claro está, en el supuesto de que allí le permitan la entrada. Tengo entendido —agregó con una mirada burlona— que a los deudores insolventes no les dejan cruzar el umbral.

Barry sostuvo el peso de aquella mirada irónica. La piel de su cara le escocía como si hubiese recibido un bofetón.

—En mi patria he oído decir muchas veces que quien gana dinero con mucha rapidez… es porque hace negocios poco limpios. ¿Me aceptaría aunque se murmurase sobre mi forma de ganar una fortuna?

Sinclair Landsworth hizo un gesto displicente.

—¡No diga tonterías, Barry! Si usted fuese millonario, nadie tendría nada que decir en contra suya. El dinero no tiene olor ni color. Sólo forma… ¡y peso! ¡Mucho peso!

—Está bien. No insisto.

Girando sobre sus talones, Barry Murdock salió con paso rápido del despacho del hacendado. Éste permaneció sentado tranquilamente, como si acabase de solucionar un asunto sin importancia.

«Parece mentira —pensó— que ese joven sea americano. Creí que en su país todos corrían detrás del dinero. Por lo visto él es una excepción».

Y así era, en efecto. Barry Murdock nunca había concedido la menor importancia al dinero. Nunca, hasta que conoció a Margaret.

* * *

La muchacha le había estado esperando en el jardín. Al verle corrió hacia él, preguntándole con visible ansiedad:

—¿Qué te ha dicho papá?

Barry respondió con un gruñido y un gesto de impotencia.

—¿No se ha avenido a razones?

—¡En absoluto! Para él sólo cuenta el dinero. ¡Y yo no tengo ni cien malditos dólares!

Ambos guardaron silencio. Margaret había prendido el brazo del aviador y caminaba junto a él, mirando al suelo.

—¿Qué piensas hacer, Barry?

El americano se detuvo. Sus manos se cerraron en los delicados hombros de la muchacha y, mirándola a los ojos, preguntó:

—¿Y tú? ¿Qué piensas hacer tú?

—No te comprendo.

—Si te pidiese que dejaras todo esto y vinieses conmigo. Si te pidiera que fueses mi mujer… ¿Qué dirías?

Margaret bajó la cara. No respondió.

Las férreas manos de Barry dejaron de asir los hombros femeninos. Sus brazos cayeron a lo largo del cuerpo y metió las manos en los bolsillos del pantalón. Con gesto airado propinó un puntapié a una piedrecilla del sendero.

—¡No te casarías conmigo!

Ella siguió callada.

—¡Contesta! —gritó Barry, volviéndose para mirarla.

—Te quiero mucho, pero…

—¡Acaba!

—No me casaré contra la voluntad de mi padre.

—Gracias por ser tan sincera —repuso él con amargura. Y dando media vuelta empezó a caminar aprisa.

—¡Espera!

Margaret corrió hasta alcanzarle y le asió por el brazo, obligándole a detenerse.

—Aún no me has dicho qué te ha contestado papá.

—Es cierto —reconoció Barry—. No te lo he dicho.

La muchacha aguardó expectante a que acabase. El aviador lo hizo con ironía tan amarga que ella sintió oprimírsele algo dentro del pecho.

—Me ha autorizado a volver a verle… el día que tenga una fortuna. ¡Cuando sea millonario como él!

—Entonces, no te ha dicho que no.

—Es cierto. No me lo ha dicho. Pero como si lo hubiese hecho. ¿De dónde crees que puedo sacar varios millones? ¿De una de las ruedas de mi avioneta?

Margaret miró a otro lado. Barry siguió diciendo, en tono sarcástico:

—Si me dedicase al contrabando quizá lograría una fortuna, o tal vez al tráfico de estupefacientes. No sé. Tendré que pensar algo, no muy limpio desde luego, para ganar dinero rápidamente. Eso es lo que le importa a tu padre.

—¡Estás ofendiéndole!

—No, Margaret. Estoy diciendo la verdad, aunque te hiera.

—¡Basta, Barry! No te consiento que hables así de mi padre.

—O. K. Entonces, esto tiene ya todo el carácter de una despedida.

Y sin detenerse a pensarlo dos veces, tomó a la muchacha entre sus brazos. Luego, antes de que ella pudiera oponerse se apoderó de aquellos rojos y jugosos labios y los besó.

—¡Adiós, nena! ¡Hasta la vista!

Sin aguardar a que ella respondiese, Barry se alejó con rápidas zancadas. Margaret se quedó inmóvil en el jardín, mirándole hasta que dejó de verle. Entonces enjugó una lágrima que había resbalado por sus mejillas y marchó a encerrarse en su habitación sin querer escuchar las llamadas de su padre, pensando, dolorida:

«Me ha separado de Barry. Le he perdido por su culpa… ¡Por su culpa!».

Y una vez en la soledad de su habitación rompió a llorar desconsoladamente.

* * *

La hélice del avión giraba vertiginosamente. El ruido del motor quedaba ensordecido por el silbido de la respiración de Barry. El aviador olía a ron de caña. Tenía las manos crispadas y los ojos fijos en el cuadro de mandos.

Las palabras del señor Landsworth silbaban en sus oídos como una horrible pesadilla.

Murdock estudió su situación.

El quería a Margaret. Había olvidado ya que se separó como si no fuese a volver a verla más. Deseaba estar otra vez a su lado. Sentir en los suyos la caricia de aquellos labios sensuales. No podía apartar de su imaginación lo que sentía al acariciar los hombros tersos y desnudos de la muchacha. La proximidad de Margaret le causaba siempre una sensación electrizante, de desasosiego. Una sensación que la ausencia contribuía a hacer mayor y más exasperante.

Barry volvió a echar otro trago y siguió pensando en ella. Y en el señor Landsworth.

«He de hacer algo para conseguir dinero rápidamente. ¡Algo! Todavía no sé qué pero necesito ganar mucho dinero. El suficiente para que el señor Landsworth me trate de igual a igual».

La botella de ron volvió a detenerse junto a sus labios. Se secó unas gotas del ardiente licor con el dorso de la mano.

«El señor Landsworth tiene razón —se dijo—. El dinero no tiene olor ni color. Sólo peso. Y necesito sentir en mis bolsillos ese peso para saber que puedo acercarme a Margaret sin temor a ser rechazado por su padre. No importa lo que haga. El señor Landsworth me lo ha dicho. Lo que interesa es el resultado».

Barry fue tranquilizándose. Una extraña decisión apareció en sus ojos. Todavía no sabía qué camino iba a tomar. Sólo estaba seguro de una cosa: Nada le haría retroceder. ¡Nada!

Su meta ya estaba trazada.

Había desaparecido de él toda duda, toda indecisión. Estaba dispuesto a triunfar y a ser rico a costa de lo que fuese. Nada le importaría con tal de obtener lo necesario para conseguir entrar en casa del señor Landsworth y hacer de Margaret su esposa.

Nada le importaría Ni siquiera la traición.

CAPÍTULO II

—Felicitaciones, señor Murdock. Ha trabajado usted con suma eficacia. Mi gobierno está muy contento de contar con colaboradores como usted.

—Colaboradores interesados, coronel.

—Desde luego, señor Murdock.

El coronel Mitzuyo sonrió mostrando sus dientes blancos. Del bolsillo interior de su chaqueta sacó una abultada cartera y colocó encima de la mesa un fajo de billetes que acercó a su interlocutor.

—Ésta es una muestra de nuestro agradecimiento por sus servicios.

Barry no hizo caso del sarcasmo que se transparentaba en la educada voz del japonés. Tomó el fajo de billetes y los contó cuidadosamente. Luego lo guardó en el bolsillo de su pantalón.

—Buena paga, coronel.

—Deseamos que le satisfaga colaborar con nosotros.

—Mientras paguen así pueden contar conmigo en cuerpo y alma.

—Lo sabemos, señor Murdock, y me complace oírselo decir. No tendrá quejas de nosotros. Y ahora escuche atentamente: Sabemos que hay un oficial francés que ha establecido contacto con las autoridades inglesas de Birmania. Hemos sido avisados por el embajador alemán en Tokio de que se prepara algún golpe de mano contra el Japón.

—¿Qué tengo que hacer?

—Algo muy sencillo. Descubra al oficial francés. Nosotros nos encargaremos del resto. Se pretende convertir a los territorios de Indochina, Laos y Siam, en bases de operación para luchar contra el Imperio del Sol Naciente.

—Creí que las autoridades francesas estaban prácticamente de acuerdo con el Eje y que no iban a colaborar con los aliados.

—Aparentemente ésa es la situación.

El coronel parecía meditar algo. Su mano bajó al pecho como si buscase un inexistente correaje. Lanzó un suspiro al no encontrarlo. En realidad, el coronel Kohi Mitzuyo se sentía a disgusto vistiendo de paisano. Añoraba el momento en que pudiese vestir de nuevo el uniforme del ejército imperial. Con voz grave siguió diciendo:

—Nuestros aliados alemanes pecan por poco inteligentes creyendo que los franceses se han resignado a la derrota. Al menos aquí éstos ansían que llegue el momento de volver a atacar. Desde luego piensan hacerlo contra los alemanes y no hay nada contra nosotros, pero Alemania es nuestra aliada y no lo podemos olvidar. Además, también tenemos nuestros propios planes. Necesitamos que desaparezcan los oficiales partidarios de aliarse con los británicos. Hay que desarticular toda oposición. Usted se encargará de ello. Pida cuanto le haga falta. Dinero o lo que sea. No le importe. El Mikado pagará lo que sea preciso.

—Comprendo, coronel.

—Así lo espero. Prometa cuanto quiera. Soborne. Queremos estar al corriente de todo. Y descubra a los elementos que se disponen a colocar a Indochina al lado de los ingleses.

—Lo haré.

—En ello confiamos, señor Murdock.

El coronel se levantó dando a entender que la entre vista había terminado. Barry Murdock se puso en pie y se inclinó ligeramente ante él.

Sabía que aquellas reverencias le gustaban al coronel. No le costaba nada inclinarse un poco ante el hombre que pagaba a precio de oro sus informes.

Barry salió del despacho sin ver la sonrisa del coronel Mitzuyo.

Efectivamente, al japonés le agradaba ver a aquel americano inclinarse ante él, igual que lo hadan sus propios subordinados.

«Llegará un día —pensaba el japonés— en que todos los hombres de tu raza se inclinen ante los súbditos del divino Emperador».

Con paso tranquilo se acercó al calendario y arrancó una hoja. Era la última del mes de junio del año 1941. Luego se sentó de nuevo ante la mesa de su despacho y empezó a estudiar unos papeles que llevaban la inscripción de «muy secreto». Sonrió al ver que se trataba de un esbozo de tratado con el gobierno de Vichy. Cuando hubo terminado de leer aquellos papeles, el coronel Mitzuyo resplandecía de satisfacción.

* * *

No se había oído un solo disparo.

Las tropas japonesas habían entrado en Saigón y ocupado los puestos claves de Indochina con tanta tranquilidad como si estuviesen realizando una parada militar.

Desde la ventana de su habitación, Barry vio cómo desfilaba una compañía de infantería japonesa con su bandera desplegada. Sonrió satisfecho. En parte, aquello era obra suya. Así lo había reconocido el coronel Mitzuyo.

Le había entregado una gran cantidad de billetes al decírselo. Pero Barry los rechazó.

—Esta vez quiero otra cosa —había dicho, mirando fijamente al coronel.

—¿Qué es, señor Murdock?

—Una mujer.

—¿Francesa?

—No. Inglesa.

—¡Ah!

Los dos hombres habían callado. Sólo por unos instantes. Luego. Barry siguió diciendo:

—Por lo poco que conozco acerca de sus planes de ocupación, supongo que va a detener a todos los súbditos ingleses.

—En efecto. Es una medida de precaución.

—Se les confiscarán sus propiedades, ¿verdad?

—Sí.

—En Binh-Dinh hay una hacienda que pertenece a un inglés, Sinclair Landsworth. Quisiera que me permitiese ir con el destacamento encargado de ocupar la hacienda y de detener a sus dueños. Son un hombre de una cincuentena de años, un muchacho de veintidós y una joven de veinte. Ésta es la mujer que quiero y por la que rechazo ese dinero.

El coronel miró a su interlocutor con ojos calculadores. Luego sonrió. Con gesto pausado empujó los billetes hacia Murdock.

—Tome el dinero. Es para usted.

—Prefiero la mujer.

—Tendrá ambas cosas. Se lo ha merecido. Gracias a usted hemos podido romper todo intento de colaboración francesa con los británicos de Birmania. Las autoridades de aquí han aceptado el tratado que nuestro gobierno ha establecido con Vichy, y hoy hemos podido ocupar Indochina sin disparar un tiro. El gobierno le está agradecido y le recompensa por ello. Incluso cerrando los ojos a una pequeña debilidad. Le confiaré la custodia de esa inglesa, y será responsable personalmente ante mí de que no abandone Indochina. ¿Comprendido?

—Sí, coronel.

—Entonces no se preocupe y deje el asunto en mi mano. Dentro de una semana yo mismo le presentaré al oficial encargado de ocupar esa hacienda. Ira con él y podrá satisfacer sus deseos de venganza. Supongo que es debido a un sentimiento de esa clase por lo que ha pedido ir usted mismo a Binh-Dinh. ¿Me equivoco?

—No, coronel.

—Lo suponía. Celebro ver que he acertado.

No dijeron nada más. Barry Murdock se había inclinado ante el coronel Mitzuyo, que vestía ya su flamante uniforme de coronel, y salió del despacho en el que campeaba la bandera del Japón.

Ahora, en la habitación de su hotel, recordaba aquella conversación y aguardaba la llegada del oficial al que debía acompañar a Binh-Dinh.

Estaba nervioso y calmaba su inquietud bebiendo.

Al cabo de unos momentos llamaron a la puerta. Fue a abrir. En el umbral se dibujó la silueta de un oficial japonés.

—Soy el capitán Hoka.

—Muy honrado en conocerle, capitán.

—He recibido orden del coronel Mitzuyo de llevarle conmigo a Binh-Dinh. ¿Está dispuesto?

—Sí. Hace dos horas que le estaba aguardando.

—Perfectamente. Vamos.

Y girando sobre los talones, el oficial japonés se alejó por el pasillo sin molestarse en ver si le seguía el americano. ¿Para qué? Conocía lo que aquel hombre iba a buscar en Binh-Dinh. El coronel Mitzuyo había sido muy claro al explicárselo. Por lo tanto sabía que Murdock iría en seguida tras él.

No se equivocaba.

Barry había tomado el maletín que tenía sobre la cama, y con sus rápidas zancadas le alcanzó antes de que llegaran al ascensor. Bajaron juntos sin decir una palabra.

Delante del hotel estaba estacionado un coche del ejército. El oficial se acomodó en la parte trasera indicando a Murdock lo hiciese junto al chófer. Luego el capitán Hoka dio una orden, y el conductor puso en marcha el vehículo. Le siguieron dos camiones milita res. En ellos iban los soldados de la compañía del capitán Hoka, encargados de ocupar la plantación que el señor Landsworth tenía en Binh-Dinh.

La caravana tomó la ruta del norte al salir de Saigón. El americano se acomodó en su asiento de forma que sólo viese la cinta de la carretera que se extendía ante él. Su pensamiento fue más lejos que el coche en que viajaba y llegó hasta Binh-Dinh.

Por fin iba a ver otra vez a Margaret Y a su padre Pero esta vez no sería él quien tuviese que salir de la plantación para no ser expulsado ignominiosamente.

Iba a tomarse la revancha por aquella humillación.

* * *

—Parece que se han cambiado las tornas, señor Landsworth.

—¡Traidor!

—¿A quién? Mi país no está en guerra con el Japón. No he hecho más que seguir sus consejos. ¿Recuerda? Me dijo que buscase el modo de hacer dinero rápidamente. Lo encontré. El gobierno japonés me paga maravillosamente y estoy recogiendo una buena fortuna. Además, ahora es usted quien no tiene nada. Su propiedad ha sido confiscada y ha perdido incluso la libertad. Por si eso le anima un poco, le diré que gracias a mi no será llevado a un campo de concentración como sus otros compatriotas. También Margaret recibirá un trato de favor. Quedará exclusivamente a mi custodia.

—¡Canalla!

—Le advierto que, si sigue insultándome, puedo perder la paciencia y eso será peor para todos, especialmente para usted.

Landsworth calló. La amenaza de Murdock había hecho su efecto. Comprendió que irritándole no conseguiría más que empeorar su situación.

—¿Y mi hijo? —preguntó—. ¿Qué han hecho de Lionel?

—Nada, señor Landsworth. Su hijo ha abandonado la plantación. El capitán Hoka ha enviado algunos hombres a las montañas en su búsqueda. Espero que le encontrarán, y por su bien deseo que no ofrezca resistencia.

—¿Qué van a hacer con nosotros?

—Creo que ya se lo he dicho. Usted se quedará en la plantación con el capitán Hoka y sus hombres. Tienen que seguir produciendo para el gobierno japonés. Si es prudente, no le sucederá nada.

—¿Y Margaret?

—Vendrá conmigo a Saigón.

—¡No! ¡Ella no se ira de mi lado!

—Se equivoca, señor Landsworth. Ella vendrá conmigo porque yo lo quiero así. Me casaré con ella ahora que las diferencias están a mi favor. Ya no es usted el millonario pretencioso. Ahora el poderoso soy yo. Además, el capitán Hoka y mi superior, el coronel Mitzuyo, están conformes en apreciar que sabiendo lejos a su hija, usted colaborara con más interés.

El veterano colono bajó la cabeza. No le quedaba más remedio que resignarse a lo inevitable. No vio la sonrisa de triunfo que abría los labios de Murdock al contemplarle en aquella actitud.

«Está derrotado. Vencido. ¡Le he hecho pagar la humillación que me infligió en esta misma habitación!», pensó Barry.

Satisfecho del resultado de su entrevista, Barry salió del despacho del hacendado. El capitán Hoka le estaba esperando.

—¿Ha dicho algo de su hijo?

—Sí, capitán. Me ha preguntado qué hemos hecho con él. Creo que no sabe dónde está.

—Es posible que tenga razón. Pero he sido informado de que otros plantadores han escapado a las montañas. Mis hombres están dando algunas batidas para encontrarlos. Cuando los capturen los llevaré a todos al campo de concentración. Excepto, claro está, al señor Landsworth.

—¿Y a su hijo Lionel?

—Si lo cazo con los demás, sufrirá su misma suerte.

—Conforme, capitán. Comprendo que debe cumplir con su deber. Sólo le pediré un favor. Le agradecería muchísimo que vigilase la correspondencia del señor Landsworth. No quisiera que nadie se enterase, y en especial su hija, de lo que pueda ocurrirle a Lionel.

—Lo tendré en cuenta.

—Gracias, capitán.

Barry se inclinó ante el oficial y salió del edificio. Fuera le esperaba el mismo automóvil que le había llevado hasta Binh-Dinh. En él se encontraba ya Margaret. Subió al coche y dio orden al chófer de partir. El automóvil arrancó con un fuerte ronquido.

Ni el americano ni la muchacha pronunciaron una sola palabra. Barry comprendió que ella le culpaba de aquella separación. Pero no se sintió ofendido por el despreciativo silencio. Al contrario.

«Más tarde le haré ver —pensó— que era lo único que podía hacer para salvar la vida de su padre y la suya propia. Y entonces comprenderá, y volverá a quererme como antes de la ocupación».

Satisfecho por el curso de los acontecimientos, Barry se repantigó en el asiento y miró a la carretera. Los controles japoneses habían sido establecidos en todos los cruces. Algunos pelotones patrullaban por las cercanías. La ocupación de Indochina en el mes de julio de 1941 era ya un hecho.

«El coronel Mitzuyo —pensó— sabe que, en parte, esto se debe a mi actuación. Margaret no tendrá nada que temer mientras cuente con mi protección».

Barry estaba contento del modo en que se había desarrollado todo. Había conseguido mucho más que hacerse millonario. Salvó la vida del padre de Margaret y su enteramiento en un campo de concentración, y tenía a Margaret con él. No podía desear más. Si acaso que las cosas continuasen como hasta entonces.

Y confiaba en que sería así.

CAPÍTULO III

—¡Nos han descubierto, Lionel! ¡Los «japs» nos están cercando!

El joven Landsworth sintió que su boca se secaba y la lengua parecía no caberle dentro.

«Tengo miedo —pensó—, miedo a morir… ¡Soy tan joven!».

Los gritos de los siete estancieros y hacendados que se habían reunido en las montañas para escapar a los japoneses, indicaban los movimientos del enemigo que implacablemente, iba estrechando el cerco.

Los fugitivos habían olvidado que en la selva un poco de humo es el indicio más claro para localizar a unos hombres. Los que huyen deben sacrificar muchas cosas. Y ellos se habían olvidado de que era preferible no comer a calentar unos botes de conservas que atrae rían la atención del enemigo.

Un soldado japonés había descubierto aquella columnita de humo y dio la alarma. En menos de media hora la compañía del capitán Hoka rodeó el monte donde se habían refugiado los fugitivos.

Al descubrir al primer japonés uno de los estancieros había disparado. El soldado se derrumbó como si hubiese chocado con algún muro invisible. Pero tras él aparecieron otros soldados.

Una descarga cerrada abatió al estanciero. Los japoneses avanzaron hasta él y lo acribillaron a bayonetazos.

Los demás habían retrocedido apresuradamente. Vieron la suerte que corría su compañero y sintieron miedo.

Varios alzaron las manos y salieron al encuentro de los japoneses Iban gritando:

—¡No disparéis! ¡Nos rendimos!

El capitán Hoka les ordenó que arrojaran al suelo las armas. Le obedecieron inmediatamente. Luego fueron apresados.

Lionel miró al resto de sus compañeros. Empezaron a caminar dando voces para indicar que no se resistían.

El joven Landsworth les dejó marchar. Miró en torno suyo como animal acorralado. Un árbol le brindaba un refugio y sin pensarlo dos veces corrió hasta él.

Los japoneses estaban ocupados vigilando a los hacendados que se rendían. No vieron cómo Lionel se izaba hasta que las ramas más bajas del árbol. El joven se escondió entre el ramaje conteniendo la respiración.

El capitán Hoka había hecho maniatar a los prisioneros. Uno de ellos trató de protestar. Un culatazo le hizo caer de bruces. No volvió a levantarse hasta que el capitán Hoka le mando ponerse en pie.

Desde su escondite, Lionel vio cómo los japoneses empujaban a culatazos a los prisioneros. El capitán Hoka creía haberlos capturado a todos.

Los nipones y sus prisioneros desaparecieron pronto de allí. Cuando Lionel dejó de oírles descendió del árbol. Estaba asustado y no sabía qué hacer ni adonde dirigirse. Sin darse cuenta de lo que hacía, empezó a caminar internándose en el monte. Marchaba en dirección contraria a la que habían seguido los japoneses. Era su única posibilidad de salvación. De pronto, una voz le hizo detenerse en seco:

—¡Alto! ¡No dé un paso más!

La orden había sido dada en francés. Lionel sintió que la esperanza se albergaba de nuevo en su corazón. Vio surgir de la espesura a varios hombres armados. Eran nativos, pero con ellos iba un oficial francés.

—Bajad las armas, muchachos —ordenó el teniente Dupuis—. Este hombre es un blanco y por las trazas parece que huye de algo. ¿Ha escapado a los japoneses? —añadió acercándose a Lionel.

—Sí. Les vi llegar a mi hacienda y escapé. Hace unos momentos han capturado a otros plantadores que estaban conmigo.

Uno de los nativos dijo algo al oído del oficial.

—Los llevan precisamente a la hacienda de su padre, el señor Landsworth. Los japoneses han instalado allí su cuartel general en la región.

—Entonces mi padre está prisionero.

—No. Su padre colabora con el enemigo.

—¡Imposible!

—Lamento decírselo pero es así. Está en la hacienda y se mueve con toda libertad. No ha sido apresado.

El muchacho quedó abatido. Un ídolo acababa de caer del pedestal.

¡Su padre era un traidor!

La vergüenza le hizo bajar la cabeza. El teniente Dupuis comprendió lo que debía de estar pensando, y trató de animarle, pero no lo consiguió.

—Nunca hubiese creído que mi padre fuese capaz de una bajeza semejante. Sabía que no era un valiente, pero de eso a colaborar con el enemigo…

Quedó unos momentos en silencio. Luego preguntó:

—¿Qué hace usted con esta gente?

—Luchar.

—¿Puedo unirme a ustedes?

—Desde luego. Pero le advierto que la cosa será dura. Los japoneses nos buscan como si fuesen fieras. Para nosotros no habrá cuartel. Oficialmente, mis jefes han pactado con el gobierno japonés. Los que estén conmigo no pueden esperar más que un pelotón de ejecución si son apresados.

—No importa. Tengo un deber que cumplir… por partida doble. No sólo por mí, sino también por mi padre.

—Lo comprendo. Venga con nosotros.

Con un gesto, el teniente Dupuis invitó al joven Landsworth a que le siguiese. Los nativos marcharon tras ellos. Momentos después todos desaparecían entre los matorrales y la exuberante vegetación.

Uno de los indígenas dio a Lionel un fusil y una canana de municiones. El joven se colgó del hombro el cinto con las balas y empuñó con firmeza el fusil.

Lionel Landsworth ignoraba los motivos que habían obligado a su padre a colaborar con los japoneses. Para él era un hombre despreciable.

Y con el pensamiento de que tenía que rehabilitar el honor de su nombre marchaba al lado del oficial francés. No sabía cuándo ni cómo, pero estaba seguro de que llegaría el día en que podría pedir a su padre una explicación por aquel deshonroso proceder.

«Y entonces —pensó—, según lo que me diga… seré yo mismo quien haga justicia. ¡Entre los Landsworth nunca ha habido un traidor! Y si ahora lo hay, no tenemos derecho a vivir».

* * *

Los estampidos de las armas de fuego se confundían con los ayes de los heridos. Los fogonazos iluminaban las caras de los moribundos. Antes de que las bayonetas japonesas tos atravesaran. Antes de que acabasen de morir.

El teniente Dupuis fue arrastrándose por entre la maleza. Había conseguido escapar a la primera descarga con sólo un rasguño en un hombro. Aquella herida fue su salvación. Cayó al suelo mezclado con los heridos y un cadáver quedó tendido sobre su cuerpo.

El indígena muerto recibió los bayonetazos. Ni uno solo alcanzó al oficial francés.

Luego, tos japoneses siguieron adelante. No se preocuparon de los cuerpos de sus víctimas. Los daban a todos por muertos. No en vano habían estado atravesándoles con las bayonetas.

Pero Jean Dupuis pudo salir de entre aquel amasijo de cadáveres y oyó los gritos de sus hombres.

«Los han acorralado —pensó—. No tienen salvación».

No se equivocaba.

Los japoneses habían rodeado el promontorio donde estaban los guerrilleros mandados por Jean Dupuis. El capitán Hoka dirigía personalmente la operación. Un nativo había vendido a sus camaradas y el japonés pudo sorprenderlos.

—Quiero cazar vivos a los jefes —había ordenado Hoka a sus hombres antes de iniciar el movimiento envolvente en tomo al promontorio—. Matad a cuantos hombres veáis menos a tos dos blancos. ¡A ésos hay que cazarlos con vida!

Y los japoneses cumplieron aquella orden.

Los guerrilleros no pudieron resistir al ataque enemigo y fueron cayendo uno tras otro. Ninguno fue hecho prisionero. Ninguno a excepción de Lionel Landsworth.

El joven fue empujado a culatazos hasta que estuvo ante el capitán. El japonés le miró con ojos crueles.

—Celebro haberle encontrado. Su padre estaba muy preocupado por no tener noticias suyas. Ahora le verá. ¡Lástima que haya sido capturado haciendo resistencia a las tropas imperiales! Ahora tendrá que sufrir las consecuencias.

Lionel miró con odio al japonés y le escupió a la cara.

La respuesta no se hizo esperar. El capitán Hoka le abofeteó varias veces. Luego, su puño se incrustó en el estómago del muchacho, que se dobló hacia delante lanzando un quejido. Un puntapié en la cara le echó hacia atrás. Cuando cayó al suelo no tuvo tiempo para levantarse. Los soldados que le habían llevado a presencia del capitán estaban dispuestos a vengar la ofensa inferida a éste.

Y lo hicieron con saña.

Las culatas de sus fusiles golpearon la cabeza del inglés como si quienes las manejaban deseasen convertirla en pulpa.

—¡Basta ya! —ordenó el capitán Hoka.

Lionel había perdido el conocimiento.

—Metedlo en uno de los camiones y llevadlo al cuartel general. Quiero interrogarlo.

La orden del capitán Hoka fue obedecida con prontitud. Instantes más tarde un automóvil y dos camiones militares se dirigían a la hacienda de los Landsworth.

Escondido entre unos matorrales, el teniente Dupuis los vio pasar. Dejó de arrastrarse y se puso en pie. Por un momento vaciló sin saber adónde dirigirse. Luego, recordando que Lionel Landsworth había combatido a su lado, tomó una decisión.

«Iré a la hacienda —se dijo—. Los japoneses no pensarán buscarme cerca de su cuartel general. Y allí hay un hombre que aunque colabore con ellos no querrá que su hijo le desprecie. El me esconderá hasta que pueda escapar otra vez a los montes».

Con paso decidido el teniente Dupuis marchó en dirección a la hacienda de Sinclair Landsworth.

Pensaba que allí estaba su salvación.

Tras él un pequeño reguero de sangre iba señalando sus pasos.

* * *

—Señor Landsworth, tendrá que hablar o le costará muy caro.

—Le juro que no sé dónde está ese oficial francés.

El capitán Hoka abofeteó al viejo hacendado. Una y otra vez hasta que le vio caer al suelo.

—¿Se decide a hablar?

—No puedo decir lo que no sé.

—Sí lo sabe. A mí no puede engañarme. Mis hombres han encontrado el rastro del teniente Dupuis. Par tía de los montes donde detuvimos a su hijo y conducía hasta aquí. Dentro de la hacienda se pierden las huellas. Ha encontrado ayuda y sólo usted está en condiciones de habérsela prestado. Dígame dónde lo ha escondido y le aseguro que su hijo no morirá. Usted también salvará la vida. Pero quiero a Dupuis en mi poder.

Un destello brilló en los ojos del Sinclair Landsworth. El capitán Hoka lo captó y sonrió. Sabía que estaba próximo a conseguir su propósito. El inglés empezaba a claudicar.

«Tengo que apretarle un poco las clavijas —pensó— y hará cuanto le diga».

Entonces recordó a la hija del hacendado.

Volvió a sonreír.

Lentamente se acercó al teléfono. Pidió comunicación con el coronel Mitzuyo. Luego, cuando estuvo al habla con su superior, pidió:

—Necesito que me mande a la inglesa llamada Landsworth. Es la que quedó bajo la custodia del señor Murdock. Su padre se niega a descubrir el paradero de un enemigo del imperio. Quizá una sesión de castigo aplicado a su delicada hija le convenza de su error.

El hacendado oyó aquellas palabras y lanzó un alarido de espanto. De un brinco se puso en pie y trató de correr hacia el capitán Hoka. Un soldado le derribó de un culatazo.

Sinclair Landsworth se arrastró entonces hasta el oficial pidiendo:

¡No! ¡Eso no! ¡Hágame a mí lo que quiera! ¡Pero a Margaret no la toque!

El capitán Hoka pidió permiso a su superior para hablar de nuevo con el prisionero. Luego, manteniendo el teléfono cerca de su cara, preguntó:

—¿Está dispuesto a hablar?

—¡Sí! ¡Diré lo que sea!

—Le advierto —amenazó el japonés— que, si luego se vuelve atrás, las consecuencias serán peores para sus hijos y para usted. Tenga en cuenta que todos están en nuestras manos.

El plantador asintió con un gesto de cabeza y rompió a sollozar. En unos segundos acababa de envejecer diez años.

El capitán Hoka volvió tranquilamente a hablar con su jefe y pidió que no tuviese en cuenta su petición.

—El prisionero acaba de mostrarse razonable, coronel.

En cuanto hubo colgado el teléfono se volvió hacia Landsworth.

—Hable. ¿Dónde está el teniente Dupuis?

—Lo escondí en la parte sur de la hacienda. Hay un cobertizo que se utiliza para guardar algunos enseres y para que los hombres se protejan de la lluvia si les sorprende en aquella zona.

—¿Cómo es que sus hombres no han encontrado al fugitivo? —inquirió el capitán encarándose severamente con uno de sus subordinados.

—Disculpe, honorable. Pero ignorábamos que hubiese una choza en la zona sur.

—Error inexcusable. Tendrá que responder de esa torpeza, teniente.

El interpelado se cuadró e inclinó la cabeza. El capitán Hoka siguió diciendo:

—Vaya inmediatamente en busca de ese oficial francés. Y tenga en cuenta que lo quiero vivo. Muerto no me serviría para nada.

El teniente volvió a inclinarse ante su superior y salió de la estancia. Entonces el capitán Hoka dirigiéndose a los soldados que estaban presentes, ordenó a Sinclair.

—Llevadlo con los demás prisioneros. Pero procurad que no hable con su hijo.

A culatazos, el hacendado fue obligado a salir del que había sido su despacho. Acababa de salvar la vida de sus hijos y la suya propia. Se senda satisfecho aun que ello hubiese sido a costa de cometer una traición.

CAPÍTULO IV

Barry Murdock salió preocupado del despacho del coronel Mitzuyo. No comprendía la razón por la cual debía notificarle a su ayudante cada dos horas el lugar donde se encontrase.

«Me ha dicho —pensaba— que es porque ha de encargarme una misión importante y urgente, pero presiento que hay algo sucio en todo esto… ¿Habré dejado de serles útil y me habré convertido en un estorbo? Pero si fuese así, habría ordenado que me liquiden en seguida. Y además, sus preguntas eran raras. ¿Desde cuándo se interesa por mis sentimientos patrióticos? Sabe que esta guerra me tiene sin cuidado. Mi país puede simpatizar con los aliados pero no entrará en la guerra. ¿A qué viene eso de preguntarme por qué bando me inclinaría?».

Cavilando sobre aquella entrevista, Barry llegó al hotel. Se acercó al empleado de la recepción y preguntó:

—¿Hay alguna carta para mí?

—No, señor Murdock. Pero tiene una visita esperándole en el bar. Se trata de un compatriota suyo.

—Gracias. ¿Y la señorita Landsworth?

—Está en su habitación.

—Igual que desde el primer día —rezongo Barry—. No sale de allí ni para un remedio.

Barry se encaminó al bar del hotel. Se preguntaba quién podía ser su visitante. En el mostrador había un hombre, visiblemente compatriota suyo, que se levantó al verle llegar.

—¿Barry Murdock?

—Sí.

—Me presentaré. Soy el capitán Hilton, agregado militar en la embajada.

—¿Qué se le ofrece?

—¿Podríamos hablar en algún sitio donde nadie nos molestase?

Barry miró en tomo suyo. El local estaba práctica mente desierto. Señaló una mesa situada junto a la entrada del bar y bastante alejada del mostrador.

—Vamos allá. A estas horas no suele venir nadie.

—Bien. Pida lo que le apetezca.

—Un ron con hielo —dijo Barry al camarero—. Lié velo a aquella mesa.

Y al sentarse ante su compatriota, preguntó:

—¿A qué se debe tanto misterio? No parece sino que estemos jugando a espías.

El capitán Hilton sonrió. Su mirada estaba fija en la de Barry.

—¿Y no lo somos?

—No lo comprendo.

—Me entiende a la perfección. Usted pertenece a los servicios secretos japoneses. Estoy bien informado. En cuanto a mí, pertenezco al servicio secreto americano. Ya ve que descubro mis canas antes de hablar y de conocer sus pensamientos —agregó el capitán Hilton al ver que Barry contraía los músculos de la cara.

—Sigo sin entenderle.

—El embajador desea saber por qué trabaja para el Japón.

—Perdone que le diga que esa pregunta es estúpida. Si fuese cierto que soy un agente japonés, y está usted en un error al afirmarlo, no puede pensar que yo lo admitiría, ¿verdad?

—En efecto. Ni por un momento lo he pensado.

—¿Entonces…?

—Queríamos que supiese que estamos enterados de cuáles son sus actividades.

—Soy libre de hacer lo que me plazca.

—Hasta cierto límite. Por eso he venido para avisarle. Debe cambiar de aires. El embajador le proporcionara visado para cualquier país. Pero debe abandonar Indochina antes de cuarenta y ocho horas. Su presencia aquí resulta comprometedora para la política de nuestro gobierno. Como puede ver no le obligamos a nada Simplemente, le sugerimos que se vaya.

—Y si no lo hiciese.

—Nos veríamos obligados a hacerle renunciar a la ciudadanía americana.

Barry miró pensativo a su interlocutor.

—¿Sabe usted que conmigo vive la señorita Landsworth?

—Sí. Conocemos perfectamente todo lo que a usted se refiere. Sabemos que quiere casarse con esa señorita y que el padre y el hermano de ella se encuentran prisioneros en el campo de concentración de Nah-Trang. Tampoco ignoramos que usted es el responsable de esa señorita a los ojos del coronel Mitzuyo.

—¿Y saben que yo no la dejaría?

—Sí. El señor embajador ha pensado en ello. Tiene un pasaporte a disposición de la señorita Landsworth con otro nombre. Pasará como súbdita americana y podrá abandonar el país cuando quiera. Con usted… o más tarde. Según ella lo desee.

—Dijo que me daba cuarenta y ocho horas de tiempo… ¿Dónde puedo darle mi respuesta?

—En la embajada. Eloy es sábado, seis de diciembre. Hasta el lunes día ocho tiene tiempo para marcharse. No tiene que hacer más que presentarse en la embajada y se le entregara el pasaporte y cien dólares como indemnización.

—Gracias. Son ustedes muy generosos.

—Ahorre ironías. Son innecesarias.

El capitán Hilton se había puesto en pie y, aparentando no ver la mano que le tendió Barry Murdock dio media vuelta y salió del local.

Por unos momentos Barry permaneció inmóvil viéndole alejarse. Luego, recogió la copa, aun intacta, y se la bebió de un trago. En aquel instante le llamó el camarero.

—Señor Murdock, ha telefoneado el coronel Mitzuyo. Dejó recado de que le llamase usted en cuanto se despidiese su visitante.

Barry quedó sorprendido.

—¿Cómo sabía que tenía yo un visitante?

La cara inexpresiva del camarero no parecía dar una respuesta. Sin embargo, Barry comprendió que aquel hombre estaba también al servicio del coronel.

«Debía de conocer al capitán —pensó— y le ha faltado el tiempo para avisar a Mitzuyo. Veremos qué quiere éste ahora».

Inmediatamente telefoneó al jefe del servicio secreto japonés en Indochina.

—Me han dicho que le telefonease, coronel. ¿Qué desea de mí?

La voz suave y educada del coronel Mitzuyo llegó hasta él preñada de amenazas.

—¿Qué quería de usted el capitán Hilton? ¡Conteste!

—Me ha exigido que abandone Indochina en el plazo de cuarenta y ocho horas. Dice que, si no lo hago, me retirará la ciudadanía americana.

—¡Ah!

Aquella simple exclamación sonó en los oídos de Barry Murdock como si fuese de alivio. Quedó sorprendido. El coronel preguntó a continuación:

—¿Qué piensa hacer?

—No aceptar.

—Le felicito, Murdock. Será recompensado por esta muestra de fidelidad.

—Gracias, coronel.

—No se le olvide seguir llamando a mi ayudante cada dos horas. Lo de su misión sigue en pie.

—Perfectamente, coronel.

El aparato produjo un clic que indicaba que el japonés había cortado la comunicación. Murdock colgó el teléfono con aire pensativo. El camarero se le acercó solícito.

—¿Malas noticias, señor?

—Al contrario —replicó Barry haciendo un esfuerzo por sonreír. Y añadió—: Sírvame otra copa de ron.

—En seguida, señor.

En cuanto tuvo ante él la copa, Barry la vació de un trago. Luego, mirando con suspicacia al camarero, dejó unce billetes encima del mostrador.

—¡Quédate con la vuelta!

—Gracias, señor.

Barry dio media vuelta y salió del bar. Pero al llegar al vestíbulo se detuvo a encender un cigarrillo. Frente a él habla un espejo. Miró hacia él y lo que vio le hizo sobresaltarse. El camarero estaba hablando con un individuo que debía de haber estado oculto todo el tiempo en la parte trasera del bar. Le estaba señalando con disimulo.

«Me espían —pensó Barry—. El camarero está diciéndole a ese tipo que me vigile. El coronel Mitzuyo no tiene bastante con el control de llamar a su ayudante cada dos horas sino que ha ordenado que me sigan los pasos. ¿Por qué? ¿A qué vienen tantas precauciones?».

Sin comprender lo que estaba sucediendo. Barry abandonó el hotel. Necesitaba cerciorarse de si era cierto que le seguían. Se detuvo a comprar un periódico y lanzó una mirada hacia atrás. El individuo que había hablado con el camarero estaba a unos pasos de distancia. Se había detenido ante un escaparate fingiendo estar muy interesado en lo que allí se exponía. Barry volvió sobre sus pasos y lanzó una ojeada al escaparate. Era de prendas interiores de mujer.

«Ya no cabe duda —pensó preocupado—. Me están espiando».

Siguió caminando hasta llegar a la puerta del hotel. Allí se detuvo para cambiar unas palabras con el portero y de paso echar una ojeada hacia su seguidor. Quería grabar los rasgos de aquel hombre en su mente.

Cuando estuvo seguro de que no los olvidaría, llamó a un taxi y subió a él. Por la ventanilla trasera vio cómo su perseguidor entraba en un coche negro que había estado estacionado cerca del hotel. Dio al chófer la dirección de un restaurante y empezó a pensar sobre cuanto estaba ocurriendo.

«Por un lado mis compatriotas me expulsan de aquí. Por el otro los japoneses desconfían. ¿Qué debo hacer?».

Y sin encontrar una respuesta a este interrogante llegó al restaurante chino que frecuentaba desde que estaba en Saigón. Apenas se hubo instalado ante una mesa cuando vio entrar a su perseguidor y colocarse cerca de la puerta.

La radio estaba dando las noticias de última hora. El locutor anunciaba que el almirante Nomura y el diplomático Kuruso tenían buenas impresiones acerca de la posibilidad de llegar a un acuerdo comercial con el gobierno de los Estados Unidos.

«No lo comprendo —se dijo Barry—. Si el gobierno de mi país y el del Japón realizan un acuerdo comercial, ¿a qué viene todo esto?».

Lleno de perplejidad empezó a comer. Pero Barry Murdock presentía una amenaza en tomo suyo.

«Pero una amenaza, ¿de quién?».

* * *

Desde que salió del restaurante chino, Barry no miró atrás ni una sola vez. Sabía que era seguido y no quería alarmar a su perseguidor. Esperaba que si éste se confiaba le podría eliminar. Pero eso sólo sería fácil si únicamente le siguiera uno.

Al llegar a la entrada de un callejón se detuvo y lanzó una rápida mirada hacia atrás. En la calle vio cómo se proyectaba la sombra de su perseguidor.

«Viene corriendo —pensó—. Pero no hace ruido. Habré de tener cuidado».

Entró en el callejón y se agazapó tras unos cubos de basura.

Pasaron unos segundos antes de que apareciese el japonés. Había dejado de correr y miraba en torno suyo con aire receloso. Aparentemente no llevaba armas. De pronto un reflejo de luz hizo lanzar un destello a algo que el japonés llevaba en la mano.

«¡Cochino mono amarillo, lleva un puñal!».

Aquel pensamiento enfureció a Barry. Había supuesto que su perseguidor debía ir armado. Era lo natural. Pero el hecho de verle allí a unos pasos, con el puñal en la mano, indicaba que el coronel Mitzuyo debía de haber dado algunas órdenes muy especiales respecto a él.

«No sólo me vigilan —pensó Barry—. Quieren eliminarme».

Y decidió que sería al revés.

Sigilosamente, se fue levantando y avanzó rodeando los cubos de basura. El japonés le daba la espalda. El hombre debía de estar desconcertado. Sus ojos oblicuos parecían escudriñar los recovecos del callejón sin ver a su enemigo. Entonces se fijó en los cubos de basura y se acercó a ellos con cuidado. Barry ya estaba tras él presto para saltar.

El americano se lanzó de pronto contra su perseguidor utilizando su diestra a guisa de maza Un golpe rápido y seco dio al japonés en la oreja. Éste lanzó un gemido al sentir que todo vacilaba a su alrededor. Quiso sobreponerse a aquella sensación de vértigo, pero Barry no le dejó. Su mano izquierda cayó rápidamente y golpeó el cuello del japonés, que acuso el golpe con un gemido ahogado. El cuchillo se le escapó de entre los dedos. Barry oyó el ruido que producía la hoja al chocar contra el suelo.

La diestra de Barry se había apoderado de la muñeca de su enemigo y la llevó hasta la espalda obligándole a curvarse hacia delante, mientras su brazo izquierdo se cerraba en tomo al cuello del japonés doblándolo hacia atrás.

Durante unos instantes, aquel individuo pugnó por resistir aquella presión. De su atenazada garganta salían unos sonidos semejantes a los de alguien que se ahoga. Intentaba gritar. Pero la voz quedaba sofocada por el brazo izquierdo de Barry, que cada vez apretaba con mayor fuerza el cuello del japonés.

De pronto se oyó algo parecido a un chasquido.

Barry notó que el japonés dejaba de presentar resistencia. Su enemigo ya no le producía ningún temor. Era sólo un cadáver. Lo soltó y se apresuró a recoger el cuchillo.

Sabía que el japonés estaba muerto, pero no le importó. Quiso asegurarse de que aquel hombre no le molestaría más y le hundió el puñal en el pecho. Una, dos veces. Luego, respiró hondo.

Entonces se puso a pensar en su situación.

Recordó el coche que le había seguido hasta el restaurante. Probablemente tendría radio, y la tardanza del muerto haría que el coronel Mitzuyo tomase medidas contra él. Se acordó también de la oferta del capitán Hilton.

«No ha podido ser más oportuno —pensó—. Para Margaret y para mí tiene pasaportes y podremos salir de este avispero. Pero el mío tendrá que cambiarlo y poner otro nombre. Mitzuyo no me dejará irme de rositas».

En aquel instante recordó que Margaret estaba en el hotel y que Mitzuyo lo sabía. Se puso pálido y empezó a sudar.

Había estado caminando hasta la otra salida del callejón. En la esquina vio un establecimiento abierto. Corrió a él y preguntó si tenía teléfono. Un nativo le mostró el lugar donde estaba el aparato. Barry pidió inmediatamente comunicación con el hotel. En cuanto consiguió hablar con Margaret exclamó:

—¡Soy Barry! Has de darte prisa. Estás en peligro si sigues un minuto más en el hotel. Deja todas tus cosas y sal por la puerta de servicio. Toma un taxi y ve a la embajada americana. Pregunta por el capitán Hilton y dile que te envió yo. ¡Y no te entretengas, por el amor de Dios!

Antes de que la muchacha tuviese tiempo de hacerle una sola pegunta, Barry había cortado la comunicación. Respiró con fuerza.

—¿Se encuentra mal, señor?

Se volvió rápidamente hacia el nativo. El hombre sonreía amistoso.

«Puede haber escuchado mi conversación —pensó—. Quizás suponga que huyo de los japoneses, pero también puede ser un espía de Mitzuyo».

Los pensamientos se agolparon en su mente con la rapidez de un relámpago. Tenía que tomar una decisión. Pero no debía equivocarse. Un error lo pagaría caro.

—¿Es amigo de los japoneses? —inquirió a su vez sin contestar a la pregunta del nativo, que debía de ser el dueño del almacén.

—¡No!

La respuesta fue tan categórica que borró las dudas de Barry. Lanzando un suspiro de alivio, tendió la mano al comerciante.

—Entonces somos amigos. ¡Choque esos cinco!

—¿Está en peligro, señor? —preguntó el comerciante estrechando la mano de Barry.

—¿Cómo lo ha adivinado?

—Simple suposición… y haber escuchado su conversación por teléfono. Si su único refugio es la embajada americana, es que le amenazan los japoneses.

—En efecto. Pero ahora tengo prisa.

—Espere. Tengo algo que decirle. Si usted y su esposa tienen que escapar, yo tengo un medio de que lo consigan sin despertar las sospechas de los japoneses.

—¿Eh?

—Vaya al río. En el puerto encontrarán un barquito que pertenece a mi socio Kajumaya. Pregunten por él y díganle que van de mi parte.

—¿Qué conseguiremos con ello?

—El barco ha de zarpar de madrugada. Saldrán de Indochina con rumbo a Ceylan. Los japoneses no molestan a los comerciantes y armadores hindúes porque desean ganárselos para su causa. Es una táctica política que ahora nos puede servir, y nos sirve, para que escapen quienes se encuentran en peligro. Hay otras personas como ustedes a bordo del Sahuarai. Les protege el pabellón holandés.

—Ésa no es una garantía, muy buena. Hay muchos holandeses en el campo de concentración de Nah-Trang. Y también ingleses. A pesar de que no hay estado de guerra entre el Japón y esas naciones.

—Lo sé, pero con los barcos es diferente. Los japoneses saben que hay orden de no comerciar con Indochina. Los barcos que vienen son respetados porque son muy pocos. Y si dejasen de hacerlo con uno solo, no vendría ninguno más. Las represalias económicas establecidas por los gobiernos de Inglaterra y Holanda hacen que los japoneses consideren como amigos a los armadores que envían aquí sus barcos. Podemos aprovecharnos de su pretendida amistad.

—¿Qué tendré que darle a usted por facilitarnos la fuga?

—Nada.

—¿Nada? —se extrañó Barry—. ¿No quiere dinero?

—No.

—¿Por qué lo hace entonces? Usted no me conoce.

—Me basta con saber que no es amigo de los japoneses. Ellos…

El comerciante hizo una pausa. Sus ojos parecieron estrecharse hasta quedar casi cerrados. Luego, con voz estrangulada concluyó:

—Ellos se llevaron a mi hija. Sé que no la volveré a ver. Ella no podía resistir a la violencia, pero sabrá borrar con sangre su deshonor.

—Comprendo. Perdone mis preguntas.

Los dos hombres se dieron la mano y el comerciante acompañó a Barry hasta la puerta de su establecimiento.

—No olvide decir a Kajumaya que yo les envío. Mi nombre es Akhs-Svaji. Recuérdelo.

—No se preocupe. Aunque viva cien años me acordaré de usted.

—Gracias, señor.

El comerciante permaneció inmóvil en la puerta mientras Barry se alejaba calle abajo. Iba a la embajada norteamericana en busca de Margaret. Primero la dejaría a ella a salvo. Luego escaparía él. Seguramente podría tomar el segundo de los barcos que saliesen de Saigón. En la embajada podrían facilitarle rápidamente otro pasaporte en el que no figurase el nombre de Barry Murdock, que el coronel Mitzuyo debía de haber incluido en la lista negra.

Dio varios rodeos para cerciorarse de que no le seguía nadie. Luego, al llegar a la embajada, lanzó un suspiro de alivio. Allí podía considerarse a salvo.

Lo que Barry Murdock no sabía era que en aquellos precisos instantes una escuadrilla de bombardeo japonesa volaba hacia Pearl Harbour.

CAPÍTULO V

Desde el muelle fluvial, Barry contempló cómo se alejaba el Sahuarai. A bordo viajaba Margaret, y él se sentía mucho más tranquilo desde que la sabía completamente a salvo. El coronel Mitzuyo no podría ya nada contra la muchacha. Si acaso contra Landsworth padre e hijo. Pero a ella no la volvería a apresar. Y eso era lo que satisfacía a Barry.

En su embajada habían trabajado bien y aprisa. El pasaporte de Margaret ya estaba preparado, y en él figuraba como súbdita norteamericana. El control japonés del puerto no puso el menor impedimento para que subiese a bordo del mercante holandés. En cuanto a él, en el bolsillo de su chaqueta guardaba un pasaporte americano a nombre de John Wakefield.

Cuando explicó al capitán Hilton las consecuencias que para él había tenido la entrevista en el hotel, todo quedó arreglado. Y si no había subido a bordo del Sahuarai era por una razón sencilla: quería recoger su dinero, y en la tarde del sábado todos los bancos de Saigón estaban cerrados. Debería esperar hasta el lunes. Y lo haría con toda tranquilidad, pues sabía que por la tarde podría tomar otro barco de Kajumaya. El hindú se lo había prometido y sabía que podía confiar en él.

«Dentro de unos días —pensaba— llegaré a Singapur y luego partiré hacia Ceylan. Allí me reuniré con Margaret y podremos iniciar juntos una nueva vida. Espero que esto que acabo de hacer la haya convencido».

Animado por estas ideas, abandonó el puerto fluvial y regresó a la ciudad. Le sabía mal abandonar su equipaje en el hotel, pero no tenía otro remedio si quería escapar al coronel Mitzuyo.

«Ese mono creerá que he abandonado Saigón», pensó.

Sonrió al imaginar que pronto lo habría conseguido y con la cartera bien repleta de billetes.

Barry entró en un hotel de segunda clase y dio el nombre que figuraba en su nuevo pasaporte. Después subió y se encerró en su habitación. Estaba cansado y se tendió en la cama Una radio cercana hacia llegar hasta él los ecos de una suave melodía que le ayudaron a dormirse.

Aquella noche soñó con Margaret. Era feliz.

* * *

La voz del locutor le sacó de su sueño. Barry oyó unas voces apresuradas. Expresaban miedo y angustia. Se incorporó y se frotó los ojos.

Hasta él llegaron con toda claridad las palabras del locutor que anunciaba al mundo el traicionero bombardeo de la base americana de Pearl Harbour.

Era la mañana del domingo 7 de diciembre de 1941. Barry se puso en pie soltando unos cuantos tacos. Lo que acababa de oír le había despertado por completo.

«Ahora me explico —dijo mentalmente— las preguntas de Mitzuyo. Sabía que el Japón iba a atacar a los Estados Unidos. Por eso quería saber si yo me pondría de parte suya o de la de mi país. ¡El muy cochino…! ¿Cómo pudo dudar un momento de lo que haría yo?».

Empezó a vestirse rápidamente.

Un rumor de voces en el pasillo le hizo sobresaltarse. Alguien estaba dando órdenes en japonés. Se aventuró y entreabrió la puerta para echar una ojeada. Vio a dos soldados nipones situados al final del pasillo con el fusil al brazo y la bayoneta calada. Había una puerta abierta y de ella provenía un rumor de voces. Oyó un chillido de mujer. Luego vio cómo sacaban a rastras a un hombre medio desnudo. Era una figura grotesca. Pero el hombre no podía darse cuenta de su aspecto.

Estaba muerto.

Barry cerró cuidadosamente evitando hacer el menor ruido. Colocó la mesilla de noche de forma que el pomo de la puerta descansase en ella.

«Por lo menos tardaran unos minutos en derribarla», pensó, mientras miraba en torno suyo buscando algo con qué afianzar aquella barrera.

Hasta él llegaron unos gritos de mujer. Luego se convirtieron en quejas lastimeras. Después reinó el silencio más completo.

Las órdenes en japonés volvieron a repetirse. Barry oyó cómo se abrían otras puertas y que alguien rezongaba en inglés. Un ruido sordo como el de un cuerpo que se desploma le hizo comprender que quien había tratado de resistirse había sido golpeado.

Ya no oyó más voces de protesta. Sólo pasos que se arrastraban con lentitud y voces que hablaban en japonés, en tono insultante.

Barry se sintió como animal acorralado. El horror de la ocupación japonesa se había desencadenado sobre Saigón.

Inconscientemente el americano había empuñado la pistola que le entregó el capitán Hilton antes de que abandonase la embajada.

Se daba cuenta de que toda resistencia era inútil. No podía abrirse paso entre los nipones que vigilaban en el pasillo. A tiros tenía perdida la batalla. Sólo conseguiría que le matasen antes.

Y ahora no quería morir.

Fue hasta la ventana y miró afuera.

En la calle, ante la puerta del hotel, se veía un grupo de soldados japoneses. Estaban obligando a los prisioneros a subir a un camión.

«Están entretenidos —pensó Barry—. Si tengo cuidado quizá no me vean salir por la ventana».

Un golpe resonó en su puerta y aquello le decidió. Pasó una pierna por el montante de la ventana y salió fuera de la habitación. Sus pies se movieron cuidadosamente por la comisa que adornaba la fachada del edificio. En la puerta de su habitación seguían resonando los golpes. Ahora eran más rítmicos y parecían producidos por algo duro.

«Quieren derribar la puerta a culatazos», repuso.

Siguió avanzando por la comisa en dirección a la esquina del edificio. Quería ganar la fachada lateral del hotel. No sabía si allí encontraría el medio de escapar. Pero lo intentaría.

Acababa de conseguir afianzarse en una tubería de desagüe que corría a lo largo del muro, cuando oyó el estrépito que producía la puerta de su habitación al derrumbarse.

—Lo han logrado —murmuró—. Ahora se asomaran a la ventana, pero ya no me verán.

Con esta esperanza empezó a deslizarse por la tubería. Miraba hacia la calle y se sintió aliviado al no ver ningún soldado japonés. Le faltaba sólo un metro para llegar al suelo cuando vio aparecer al primero de sus enemigos. Se afianzó con la mano izquierda a la tubería mientras empuñaba la pistola con la diestra.

No dio tiempo a que el nipón lanzase un solo grito. Le abatió al primer disparo. Luego dio un salto y cayó sobre la acera. Corrió apresuradamente hacia el final de la calle. A su espalda sonaron gritos, y las balas silbaron cerca de él.

De un brinco se refugió en un portal y volvió la vista atrás. Cuatro soldados avanzaban a su encuentro. Barry apuntó cuidadosamente e hizo fuego. El más cercano de sus enemigos se desplomó lanzando un gemido. Pero los demás no se detuvieron.

Barry siguió disparando sin desperdiciar balas. Vio cómo caían los otros tres. Entonces abandonó el portal y echó a correr.

«Aún me quedan tres balas —pensó mientras trataba de ganar el otro extremo de la calleja—. ¡No me agarraran vivo!».

De pronto se detuvo. Ante él, donde esperaba hallar la salvación, apareció un pelotón de japoneses. El suboficial que los mandaba dio una orden y empezaron a disparar.

Un fuerte golpe en el hombro le hizo girar sobre sí mismo. Luego, sintió en la pierna la mordiente quemadura de una bala. Vaciló y se desplomó como un saco inerte. Varios proyectiles silbaron por encima de él. Si no hubiese caído habría muerto. Por el momento se había salvado. Estaba con vida.

De momento nada más.

Una horrible angustia le dominaba. Trató de apoyar el codo en el suelo para disparar contra los japoneses que se acercaban inexorablemente.

No lo consiguió.

Le faltaron las fuerzas y una neblina espesa oscureció todo ante él. Presintió, más que vio, la llegada de los nipones. Luego, algo pareció estallar en su cabeza. Creyó que se la habían destrozado. Después no sintió más. Había perdido el conocimiento.

Los culatazos y puntapiés siguieron lloviendo sobre el cuerpo inconsciente de Barry Murdock. Un oficial llegó a tiempo de ver cómo un soldado iba a atravesarlo de un bayonetazo. Dio una orden y el soldado bajó su fusil sin herir al americano.

El capitán. Hoka acababa de reconocer a Barry y ordenó lo llevasen al camión con los demás prisioneros.

—El coronel Mitzuyo se alegrará mucho cuando sepa que está en nuestro poder —dijo el oficial—. Creía que este hombre había escapado de Saigón.

Luego añadió para sí: «Mejor le habría sido hacerlo. Ahora no quisiera estar en su piel. Además de haber matado a varios de nuestros hombres cuenta con la enemistad del coronel. Este americano puede darse por contento si recibe una muerte lápida. Muy contento».

Pero el capitán Hoka estaba convencido de que su superior no daría al prisionero ninguna oportunidad para que pudiese alegrarse de morir con rapidez.

* * *

—¿Se encuentra mejor, señor Murdock?

Barry miró al coronel, pero no se molestó en contestar. El japonés sonrió y sacó una pitillera. Con gesto pausado encendió un cigarrillo. Luego volvió a mirar al americano.

—El médico me ha dicho que ya le es posible caminar. Puede estar contento. Creí que iba a morir… y eso me habría disgustado. Le he reservado un digno final. Y sé que no me defraudará.

»He venido a saludarle y a desearle que tenga buen viaje. No, señor Murdock —añadió, sonriente, el coronel—, no me refiero al viaje a la eternidad, como ustedes llaman a la muerte. Todavía no quiero que empren da ese viaje. El Alto Mando me ha nombrado director del campo de concentración de Nah-Trang, y quiero tenerle allí. Me ayudara a soportar aquella especie de destierro. Mis jefes se han enterado de que he fracasado lamentablemente dejando escapar de Saigón a una súbdita inglesa. La misma que yo confié a su custodia y que ha conseguido escapar en el Sahuarai. Ya ve que estoy enterado de todo.

»Por eso me han obligado a ir a Nah-Trang. Y por eso quiero que usted me acompañe. Le enseñaré que del coronel Mitzuyo no hay quien pueda burlarse impunemente. He de arle suplicar que le mate. Quiero verle arrastrándose pidiéndome que le mate. Pero no lo haré. No, señor Murdock. Cuidaré de que se prolonguen sus días a fin de que no cese de sufrir.

»¿No me contesta…? Bueno. Ya tendrá tiempo de hacerlo. Le prometo que no ahorraré esfuerzos para reducirle a una piltrafa que desee la muerte como una liberación.

Lenta, pausadamente, el coronel acercó la mano con el cigarrillo medio consumido a la cara de Barry Sin prisa, como si no escuchase el grito de dolor que se escapó de la garganta de Murdock aplastó la colilla en la mejilla del americano. Con sus miembros sujetos a las barras de la cama no pudo el prisionero impedir que el coronel utilizase su cara como si fuese un cenicero.

—Esto es sólo un anticipo de lo que le espera. Murdock.

Este logro sobreponerse a su dolor y miró fijamente al coronel Mitzuyo. Estaba sonriendo como si se divirtiese. Barry sintió odio por aquella cara de rasgos casi impasibles y le escupió.

El nipón hizo un movimiento de furor al sentir en la cara el salivazo. Desenfundó con rapidez. Pero se con tuvo al ver la expresión de alegría que se dibujó en la cara de Barry.

—No, señor Murdock —dijo con suavidad, mientras volvía a enfundar su pistola—. No quiero que termine con rapidez. Eso sería demasiado cómodo. Ya le dije que le reservaba otras cosas. Con esto sólo ha conseguido irritarme. Nada más. Y tendré buen cuidado de avisar a mis hombres de que no quiero que nadie le mate. Ese placer me lo reservo para mí. Nada de lo que haga lograra precipitar su final. ¿Me entiende? Ni el peor de los insultos hará que me olvide de lo que me he propuesto. Así que no se moleste en intentar poner me furioso para que le mate. Hasta pronto, señor Murdock. Nos veremos en el campo de concentración de Nah-Trang Allí seré yo el amo. Prepárese a… vivir. Eso será mucho peor para usted que morir.

Y sonriendo como si nada hubiese pasado, el coronel se limpió el salivazo de la cara y llamó al suboficial encargado de la custodia del prisionero.

—¿Ha visto al americano con quien he estado hablando?

—Sí, honorable.

—Le he confiado su custodia porque sé que cumplirá mis órdenes.

—Sí, honorable.

—Quiero que ese hombre llegue vivo al campo de concentración de Nah-Trang. Haga lo que haga, no se le debe matar. ¿Comprendido?

—Sí, honorable.

—Ya vio que me escupía y no le mataba por esa ofensa. Tome ejemplo de mí y cumpla esta orden al pie de la letra. ¡Ah! Y cuando llegue al campo y entregue al prisionero transmita esta consigna a quien se haga cargo de él. No quiero que nadie olvide lo que he mandado.

—Cumpliré sus órdenes al pie de la letra, honorable. El prisionero llegara vivo al campo de Nah-Trang y ni en el camino ni allí nadie le tocara.

—Eso no es preciso, sargento. Pegarle no me importa que lo hagan, a condición de que no lo maten. ¡Es muy importante!

—No morirá, honorable.

El coronel Mitzuyo respondió al saludo del suboficial y salió del hospital. Tenía en sus manos el destino de un hombre al que odiaba y al que pensaba hacer pagar con creces el no haber sido ascendido, como esperaba, al producirse la declaración de guerra entre los Estados Unidos y el Japón.

CAPÍTULO VI

Sólo hacia unos minutos que Barry Murdock estaba en el campo de concentración de Nah-Trang. A empujones y culatazos había sido conducido hasta el barracón donde debía vivir, junto con setenta prisioneros más, y en un espacio que, según los cálculos más optimistas, sólo serviría para veinticinco hombres.

El capitán Hilton salió a su encuentro.

—No esperaba verle, Barry.

—Yo tampoco a usted, capitán.

Iban a seguir hablando cuando un soldado japonés apareció en la puerta y ladró unas órdenes Los prisioneros se pusieron rápidamente en fila y salieron fuera del barracón.

La hilera de prisioneros se unió a otra que acababa de salir del barracón contiguo; Luego fue engrosándose la columna con hombres procedentes de otros barracones. Conducidos por los soldados, los prisioneros fueron obligados a formar una espiral en tomo a un espacio de una veintena de metros en cuadro. En el centro se alzaba un tablado que debía de haberse levantado hacia muy poco. Y sobre él se veían a dos japoneses mal encarados y de aspecto rudo. Uno de ellos estaba armado con el clásico sable de doble filo. Su compañero llevaba un manojo de cuerdas en las manos.

Ambos permanecían inmóviles como si esperasen algo.

Los prisioneros también esperaban.

Un silencio expectante se produjo al aparecer tres hombres rubios escoltados por un pelotón de soldados nipones.

Los prisioneros habían aprendido a hablar sin despegar los labios y las noticias fueron corriendo de boca en boca.

—Son australianos.

—Uno es holandés. El más bajo.

—Entre los tres han matado al coronel Mitzuyo.

—El holandés fregaba el suelo y abrió la ventana para que entraran los australianos.

—El más alto de los australianos se había hecho un cuchillo con una lata de conservas. Fue él quien degolló al coronel, mientras sus compañeros lo sujetaban.

—Nos han librado de un puerco. ¡Lástima que el venga quizá sea peor!

Un oficial japonés gritó una orden y los prisioneros guardaron silencio.

Todos sin excepción.

Barry Murdock se calló la pregunta que pugnaba por salir de sus labios. La noticia de la muerte del coronel Mitzuyo le había conmovido. Acababa de morir el peor de sus enemigos. El hombre que había jurado irle matando poco a poco; el único que conocía las relaciones que le unían al padre y al hermano de Margaret, Prisioneros como él en aquel campo.

Aguzó el oído cuando el oficial japonés empezó a hablar.

Todos esperaban una alocución de las acostumbradas. El oficial hablaría de la fuerza y el poderío japonés, de la suerte reservada a quienes se opusiesen a sus invictas fuerzas. Lo de siempre.

Se equivocaron.

El oficial japonés sólo dijo:

—Abrid bien los ojos, prisioneros. Mirad a estos hombres.

Luego se acercó a ellos y sacó una pitillera del bolsillo de su guerrera. Ofreció cigarrillos a los sorprendidos prisioneros. Los australianos aceptaron. El holandés, no.

El oficial encendió los dos cigarrillos y dio un paso atrás. Se había colocado junto al sargento que mandaba el pelotón de escolta. A una señal suya, el suboficial se adelantó a los tres hombres blancos. En las manos llevaba un fusil con la bayoneta calada. Lo levantó clavándolo en el cuerpo del holandés. Después sacó rápidamente la bayoneta del cuerpo de aquél y la clavó en el primero de los australianos. Siempre con el mismo gesto impasible, repitió la acción con el tercero de los prisioneros.

Los cuerpos de tos heridos se habían desplomado sobre el tablado. Entonces se acercó a ellos el japonés que tenía el sable y con movimientos cadenciosos descargó tres golpes sobre tos tres cautivos. Las cabezas quedaron separadas de sus troncos. Limpiamente.

Entonces se acercó a tos cadáveres el japonés que tenía el manojo de cuerdas. En silencio ató un cordel a un mechón de cabellos de cada cabeza. Luego hizo un nudo reuniendo los tres cordeles. Sin decir palabra entregó el macabro trofeo al oficial. Éste descendió del tablado y se dirigió a donde estaban los restantes prisioneros.

—¡Que las cabezas pasen de mano en mano! —ordenó mientras entregaba el siniestro hato al primero de los prisioneros—. Cada uno deberá mirarlas durante dos minutos. Luego las pasará al siguiente.

La orden fue obedecida, parcialmente.

Algunos de los prisioneros se desmayaron al recibir aquella horrible muestra de la crueldad japonesa. Cuando esto sucedió, el oficial dio orden de que al mismo fuesen decapitados.

La cabezas siguieron pasando de mano en mano.

Los desmayos dejaron de producirse. El temor a la muerte era superior al horror que experimentaban los prisioneros.

Barry miró aquellas caras contraídas por un rictus mortal. En los ojos de uno había una expresión dulce. De descanso. Otra de las caras estaba manchada de tierra.

«Ha sido al caer al suelo», pensó.

Sin decir palabra, Barry pasó las cabezas al capitán Hilton. Éste se las quedó mirando con fijeza. Con odia Luego las pasó a su vecino. Las cabezas siguieron su macabro peregrinaje de mano en mano.

Hilton volvió la cara hacia Barry Murdock. No era preciso que le dijese una palabra. Los dos se comprendieron.

Sin despegar los labios, Barry murmuró:

—¡Le juro que haré lo que sea para dar su merecido a estos monos!

—¿No cree que es un poco tarde, Murdock?

—Tal vez. Pero quiero rectificar.

—De acuerdo, Murdock. Le daré una oportunidad.

Las cabezas habían terminado ya el macabro recorrido. A una orden del oficial que mandaba provisionalmente en el campo de concentración, los prisioneros volvieron a los barracones.

Al entrar en el suyo, Barry se detuvo para esperar al capitán Hilton. Éste le tendió la mano. El antiguo espía japonés se la estrechó con firmeza.

—Esos hombres merecen ser vengados, Murdock. —Lo serán, capitán.

Y la afirmación de Barry sonó en el barracón como si fuese un juramento.

* * *

—Los del barracón tres están todos en cuarentena.

—¿Qué ha pasado?

—Se ha descubierto un intento de fuga. Alguien ha dado el chivatazo a Ice japoneses.

—¿Sabes quién es el chivato?

—Sí. Un viejo hacendado. Se llama Landsworth.

Barry quedó boquiabierto al oír aquella acusación en labios del capitán Hilton. Era lo que menos se podía esperar del padre de Margaret.

—¿Cómo os habéis enterado de que Landsworth es un delator?

—Hacía tiempo que sospechábamos de él. Su propio hijo le desprecia, y no se ha ocultado para decírselo. Eso nos hizo tener bien abiertos los ojos. Pero en el barracón tres fueron imprudentes. Por lo visto oyó algo que le puso sobre la pista, y denunció a los que él sabía estaban complicados en la escapatoria.

—¿Qué harán ahora?

—¿Los japoneses? ¡Ya puedes imaginártelo!

Barry asintió. La pregunta era tonta. Bastaba haber conocido un poco a los nipones para saber cuáles serían sus reacciones, y éstas fueron conocidas muy pronto en todo el campo de concentración.

Los vencedores iniciaron una serie de interrogatorios personales. Cada mañana, varios prisioneros fueron conducidos a presencia del coronel Tahikai, el nuevo jefe del campo. Algunos volvían a su barracón desdentados, con el cuerpo y la cara tumefactos, ensangrentados. Otros, no pudiendo sobrevivir a los métodos japoneses del interrogatorio, desaparecieron para siempre.

Luego, a medida que se intensificaron los interroga torios, fueron llamados hombres de otros barracones. Por lo visto, los nipones conseguían hacer hablar a sus prisioneros.

—El cuerpo humano tiene un límite de resistencia al tormento —dijo el capitán Hilton a un grupo de camaradas del barracón número cuatro—, y los japoneses conocen cuál es ese límite.

Los prisioneros callaron al oírle. Hacia escasamente una hora se habían llevado a uno de sus compañeros. Ninguno se atrevió a hablar, pero todos pensaban b misma.

«¿Cuándo me tocará a mí?».

Uno de ellos se acercó a la puerta y algo que vio en el exterior le hizo lanzar una exclamación de rabia.

—¿Qué te sucede, Pieter?

—Venga, capitán Hilton. Fíjese quién esté ahí fuera tomando el sol.

Con el capitán Hilton se acercaron los demás. Todos miraron al lugar donde señalaba el dedo acusador de Pieter Jan Hallen.

—¡Es Landsworth!

—¡Cochino delator!

—¡Habría que matar a ese miserable!

Aquellos hombres manifestaron con gestos y palabras su desdén y el odio hacia el delator. El capitán Hilton reconoció que tenían razón.

—Hay que eliminarlo —sentenció— para poder sobrevivir y para que sirva de escarmiento. Hay que responder a los japoneses del único modo que nos es posible. ¡Acabando con ese traidor! Propongo que un grupo de nosotros le rodee. Dos caerán sobre él, y mientras uno le tapa la boca para que no grite, el otro lo estrangulará Pido voluntarios.

—Yo seré el que le impida hablar, Hilton. Me acercaré a él y, como me conoce, no sospechará que trame nada en contra suya; además, le diré que conozco el paradero de su hija. Eso le animará a escucharme.

—Conforme, Murdock. ¿Quién será el que lo mate?

—Yo mismo, capitán —dijo uno de los prisioneros.

—De acuerdo, Pieter. Los demás formaremos una barrera para que nadie vea lo que sucede.

Barry hizo un gesto indicando a los otros que esperasen, y salió del barracón. Con paso tranquilo se acercó a Sinclair Landsworth. El viejo se puso en pie al verle llegar.

—He venido para hablar con usted.

—¿Qué quieres de mí, Murdock?

—Pedirle que me explique unas cuantas cosas.

—¿Sobre qué?

—Sobre el hombre que ha delatado a los del barracón número tres.

—¡Lo sabes!

—Lo sabemos todos. Landsworth. ¿Por qué lo ha hecho?

—¿Y tú te atreves a preguntármelo? ¿Tú que has colaborado con los japoneses? Tú no tienes derecho a hacerme ningún reproche. ¡Eres igual que yo! ¡También tú eres un traidor!

—Se equivoca, Landsworth. Yo trabajé para los japoneses, pero fue mientras no se había producido lo de Pearl Harbour. Y también fue por seguir sus consejos. ¿No se acuerda de aquello que me dijo acerca del color y peso del dinero? Porque yo lo recordé me puse a su servicio. Pagaban muy bien. Y gracias a que trabajé para ellos he podido salvar a su hija. Margaret no está ya en Indochina sino en Ceylan. Ella está a salvo de este infierno.

—¡Pero mi hijo sigue aquí! ¡Y yo también!

—Lo nuestro no tiene tanta importancia. Somos hombres y podemos resistir.

—No. No podemos Al menos yo no he podido. Cogieron prisionero a Lionel e iban a matarlo. El capitán Hoka me brindó la oportunidad de salvarle. Tenía que denunciar a un oficial francés que había formado una guerrilla y al cual yo di asilo en la hacienda cuando llegó herido por los ocupantes. También Hoka telefoneó al coronel Mitzuyo para pedirle que enviase a Margaret. Iban a torturarla delante de mí. Se trataba de mis hijos, y denuncié a un desconocido para salvarles a ellos. Tú quieres a Margaret Al menos es# es lo que has dicho siempre. Dime ahora, ¿qué habrías hecho si te hubieran dado a elegir entre ella y un hombre al que ni siquiera conocías? ¡Contesta! ¿Habrías dejado que la torturasen delante de ti?

—¡No!

—Pues eso es lo mismo que hice yo.

—¿Y los hombres del barracón número tres?

Sinclair Landsworth hizo un gesto de cansancio.

—Me obligaron a disparar el tiro de gracia contra aquel oficial francés y sacaron unas fotografías. Están muy claras. El jefe del campo las tiene en su poder, y me amenazó con ponerlas en el tablero de anuncios para que todos las viesen si no aceptaba trabajar para ellos. La idea de que mi hijo supiese que yo era un asesino me hizo aceptar. Comprendo que me he equivocado porque a lo sabes tú también lo sabrá él.

—Así es.

—Entonces… ¡todo lo he perdido!

Barry vio cómo se acercaba d grupo del capitán Hilton.

—En el campo se ha decidido que debe morir como escarmiento.

—No me importa. Diles que no tarden. Quisiera haber muerto mucho tiempo antes. Así no tendría de qué avergonzarme.

—Ahí vienen —indicó Barry cediendo a un impulso repentino.

Landsworth se volvió y miró con tranquilidad al capitán Hilton y a sus acompañantes.

—¿Son éstos?

—Sí, Landsworth.

—Diles que se acerquen sin miedo. No me defenderé ni gritaré. Comprendo que van a aplicarme un castigo justo y merecido.

Hilton y los demás se habían detenido al ver que Landsworth se volvía hacia ellos. Creyeron que el plan había fallado. Entonces vieron a Barry que le hacía señas de que se aproximasen.

Lo hicieron.

—¿Por qué no le tapas la boca? —preguntó Hilton a Barry cuando, con su grupo, hubo rodeado a Landsworth.

—No es preciso, capitán. Acepta morir.

—¿Eh?

—SI, capitán —dijo entonces Landsworth, encarándose con él—. Barry me ha dicho lo que van a hacer y no me opongo. Lo tengo merecido. Sólo quiero pedirles un favor.

—Hable.

—Digan a mi hijo que cuanto he hecho ha sido para salvarle a él. ¿Lo harán?

—Tiene usted mi palabra.

—Gracias. Entonces… ya pueden empezar.

Landsworth cenó los ojos. El holandés Pieter miró asustado a Hilton Aquella resignación le imponía respeto. El oficial americano hizo un movimiento afirmativo con la cabeza. Van Hallen ya no vaciló más. Sus férreas manos se cerraron en el cuello del hacendado y apretaron con fuerza hasta que notó que el cuerpo del hombre pesaba y colgaba desmadejado. Lo soltó y vio cómo caía estrellándose de bruces contra el duro suelo.

Agachándose, protegido por aquella muralla de cuerpos humanos, el capitán Hilton comprobó que Landsworth era ya cadáver. Volvió a levantarse con rapidez.

—Ha muerto sin exhalar un gemido.

—¡Vámonos cuanto antes, capitán! ¡Los japoneses se enfurecerán en cuanto lo encuentren!

—Tienes razón, Budy. Volvamos al barracón.

El llamado Budy fue el primero en alejarse de allí y en ganar el barracón. Sus compañeros le siguieron más despacio, como si no tuviesen prisa en llegar. Tras ellos quedaba el cuerpo de un hombre al que habían deseado matar y al que ahora apreciaban como si fuese un ser querido. Las últimas palabras del delator, los motivos que había tenido, les hagan reflexionar. Todos ellos se decían:

—De haber estado yo en su lugar… ¡quizás hubiese hecho lo mismo!

Pasaron unos minutos sin que nadie dijese nada. Luego el capitán se dirigió a cuantos se hallaban complicados en la muerte de Landsworth:

—Los japoneses tratarán de saber quiénes han sido los cómplices del que ha estrangulado a Landsworth. ¡Juremos morir antes que delatar a nadie!

—¡Lo juramos! —contestaron todos a la vez.

—Y ahora —añadió Hilton— habrá que activar nuestro plan de fuga. Cuantos estamos en este campo podemos damos por muertos. Para nosotros no habrá piedad.

Como si fuese un eco a sus palabras sonaron fuera unos gritos. Era un soldado nipón que acababa de descubrir el cadáver de Landsworth. La alarma había sido dada. Una tempestad de violencia iba a desencadenarse en el campo de concentración.

CAPÍTULO VII

Los interrogatorios se habían intensificado en el campo a raíz de la muerte de Sinclair Landsworth. Uno de los primeros en ser llamados a declarar fue el propio Lionel. Pero, aunque conocía las últimas palabras de su padre a él destinadas, y por tanto la identidad de quienes lo habían matado, no dijo nada. Sus verdugos fueron muy exigentes con él pensando que de conocer a los «asesinos» de su padre, los denunciaría. Pero no lo hizo, pese a que los conocía.

Había corrido la voz de que el antiguo hacendado había muerto por ser un delator. Y se sabía que no había ofrecido resistencia a la muerte. También sabían que si alguien hablaba más de la cuenta siempre quedaría alguien capaz de hacer con él lo que se había hecho con Landsworth.

Por patriotismo, solidaridad… o miedo, todos callaban.

* * *

—No podemos dejar a nadie detrás de nosotros —había dicho el capitán Hilton—. Los que se queden en el campo al huir los demás pueden ser considerados como cómplices. Serán atormentados y luego morirán.

Los prisioneros estaban convencidos de que aquello era cierto.

El problema era encontrar un plan practicable para que no quedase nadie en el carneo. Todos los prisioneros debían escapar… o morir en el intento.

Sobre ello estaban discutiendo los hombres del barracón número cinco, cuando entraron unos soldados con un suboficial. Las conversaciones cesaron como por ensalmo. La visita aquélla sólo significaba una cosa; alguien iba a ser interrogado.

El suboficial sacó un papel y empezó a leer Pieter van Hallen… Barry Murdock… John Morley… ¡Vengan acá!

Los interpelados se pusieron de pie y se dirigieron hacia la puerta.

Escoltados por los soldados salieron del barracón.

El capitán Hilton hizo una señal a unos de los prisioneros, que se le acercó rápidamente.

—Vete fuera y avisa a Lionel. Dile que abra bien tos oídos. Van a interrogar a tres de nuestro barracón.

—Sí, capitán.

—Procura que los «japs» no se den cuenta Budy.

—No se preocupe. Iré con cuidado.

Budy salió del barracón y se encaminó al número dos. Allí estaba el hijo de Sinclair Landsworth. Transmitió el mensaje del capitán Hilton, y Lionel salió para colarse en la enfermería e intentar escuchar lo que se dijese en el despacho del coronel Tahikai, que en aquellos instantes empezaba el interrogatorio por Pieter Jan Hallen.

* * *

Barry vio cómo dos soldados sacaban a rastras el cuerpo del holandés.

Dejaron a Pieter en el suelo y se dirigieron hacia el americano.

—Entra. Te toca a ti.

Barry se dirigió hacia la puerta. Desde allí volvió la cara para dirigir una mirada al holandés. Había empezado a moverse.

«No ha muerto —pensó Barry aliviado—. Al menos por esta vez».

Y con paso firme avanzó hacia la mesa tras la que estaba bien repantigado el coronel Tahikai. A través de unos lentes de oro dirigió una mirada al prisionero que se mantenía erguido ante él. Se puso en pie. En la mano llevaba una fusta de montar. Empezó a golpear al americano sin pronunciar palabra. Barry sintió que la ira hacía presa en él. Los golpes seguían lloviendo sobre su cuerpo a ritmo regular. No respetaban ninguna parte de su cuerpo. Quiso saltar sobre el oficial pero los soldados que guardaban la entrada se lo impidieron. A culatazos le hicieron caer al suelo. Luego, las culatas de los fusiles martillearon su cabeza hasta que le pareció que iba a estallar.

—¡Ya es suficiente! —ordenó el coronel.

Los soldados dejaron de golpear a Barry y volvieron a sus puestos.

Barry trató de incorporarse. La habitación daba vueltas en tomo suyo. Luego, las cosas dejaron de danzar vertiginosamente en derredor.

Aquello había sido una especie de preparación.

Con voz melosa, el coronel Tahikai fue haciendo preguntas. Cuando las respuestas no le agraciaban, la fusta entraba en acción. Barry perdió el conocimiento dos veces. Fue reanimado con cubos de agua. Luego prosiguió el interrogatorio. Así durante tres horas.

El coronel quena saber el nombre de los que habían matado a Sinclair Landsworth.

No se enteró: Barry guardó un obstinado silencio.

Cansado del infructuoso interrogatorio, el coronel dio orden de que se lo llevasen. Mientras los soldados lo asían por los pies para sacarlo fuera del despacho, el coronel Tahikai recordó algo y ordenó:

—Llevadlo a la enfermería. Que lo curen.

Los soldados obedecieron.

Mientras entraba el siguiente detenido, John Morley, el coronel Tahikai pensaba:

«¿Por qué daría Mitzuyo la orden de que a este hombre no se le podía matar?».

El ignoraba las secretas intenciones del difunto coronel hacia Barry. De haberlas conocido, la suerte de éste habría sido muy distinta. Pero, mientras durase aquella ignorancia, el coronel Tahikai no se atrevería a contravenir una orden de su antecesor cuya finalidad desconocía.

Sin saberlo, Barry Murdock debía la vida al coronel Mitzuyo.

Poco después volvía al barracón número cinco.

—¿Qué tal ha ido eso? —preguntó Hilton mientras le ayudaba a tenderse en su jergón.

—Regular. No he dicho nada.

—Ya lo sé. Lionel nos ha informado.

—Pieter estaba en la enfermería. Debe de estar muy mal.

—No. El ya no volverá a sufrir. Ha muerto.

—¿Y Morley?

—Todavía lo están interrogando. Lionel nos informará en cuanto terminen con él. Espero que no dirá nada.

—Yo también.

El capitán Hilton estrechó la mano de Barry. Ambos se comprendieron. El agente norteamericano había perdonado completamente al antiguo agente del servicio secreto japonés.

—Tienes que procurar ponerte pronto en pie. Hemos de escapar cuanto antes. O si no… no saldrá nadie con vida de este maldito campo. El coronel Tahikai cumplirá sus amenazas. Uno a uno está acabando con nosotros.

—He pensado algo. Hilton. Mientras estaba en la enfermería se me ocurrió una idea. En cuanto pueda moverme bien comprobaremos si es realizable.

—De acuerdo. Barry. Esperaré. Y los demás también.

Ninguno de ellos volvió a hablar. Aguardaban las noticias del interrogatorio de John Morley. Pasó media hora antes de que llegase Lionel Landsworth.

—Lo han llevado a la enfermería. Está muy grave. Dudo que llegue a la noche.

Hilton quedó pensativo. Luego se volvió hacia Barry.

—Lo siento, pero no se puede esperar. De tres que han ido al interrogatorio sólo has vuelto tú. Mañana llamarán a más. Quizá no vuelva nadie con vida. Hemos de decidimos y escapar cuanto antes. Haz un esfuerzo y explícame tu plan. Yo haré esa comprobación.

—Está bien. Se trata de escapar durante la noche.

—El campo está iluminado.

—Se puede intentar un apagón.

—¿Cómo?

—Hay unos cables que pasan por entre las alambradas. Varios se unen en una caja de conexión. Bastaría con alcanzar los fusibles de una de estas cajas. Se produciría un cortocircuito al dar la corriente. Entonces, durante la oscuridad podríamos escapar.

—¿Cómo alcanzar una de las cajas de contacto?

—Sólo hay un medio. Y eso es lo que quería comprobar. Uno de nosotros debería alzar los alambres para que alguien deslizase medio cuerpo dentro de la alambrada. Si fuese bastante alto y tuviese los brazos largos podría alcanzar una caja de conexión. Al llegar la noche y dar la corriente se produciría el cortocircuito. El campo entero quedaría sumido en la oscuridad. Entonces aprovecharíamos la ocasión para forzar la entrada.

—Pasada ésta, hay un barracón con un pelotón de soldados.

—Tendríamos que acabar con ellos. Si vamos todos a la vez, no podrán impedir que escapen muchos. Habrá quien caiga bajo sus disparos, pero otros escaparan. Es un riesgo que hay que correr.

—En efecto —asintió Hilton—. Es un riesgo pero vale la pena correrlo.

Luego se volvió hacia Lionel.

—¿Qué opinas tú?

—Barry tiene razón. Si continuamos aquí iremos muriendo de uno en uno, o de tres en tres. Es preferible intentar la fuga, aunque caigamos la mitad. No me importa ser uno de los que caigan.

—Conforme. Iré a examinar la alambrada.

El capitán Hilton se puso en pie. Minó en tomo suyo. Todos los hombres del barracón habían escuchado la conversación. No fue preciso hacerles ninguna pregunta. Estaban dispuestos a llevar adelante aquel plan desesperado.

Con parsimonia, el capitán Hilton fue calculando mentalmente la estatura de los allí presentes. Se detuvo ante un larguirucho australiano.

—¿Te atreves. Donaldson?

—Sí, capitán.

—Entonces vamos ahora mismo.

Antes de salir, el capitán habló a Lionel:

—Espera en tu barracón. Ya te enviaré un enlace con el resultado de nuestro examen.

—De acuerdo.

Los tres hombres salieron. Dentro del barracón los prisioneros quedaron silenciosos. Sólo se escuchaba la respiración jadeante de Barry Murdock. Le dolía todo el cuerpo. Sin embargo, si Hilton volvía diciendo que su plan era realizable y que aquella misma noche lo habían de intentar, él no se quedaría.

«Prefiero morir luchando —pensó— a quedarme aquí y morir como un perro».

Pasó media hora.

El capitán Hilton y Donaldson regresaron sonrientes. No fue preciso que nadie les preguntase. Saltaba a la vista que el plan era realizable.

Hilton llamó a uno de los prisioneros. Era pequeño y escurridizo como una anguila.

—Ve al barracón número dos y avisa a Lionel. Que él advierta a los demás. Todos han de estar preparados en cuanto se aproxime el anochecer. Esta misma noche intentaremos la fuga.

El prisionero salió del barracón mientras Hilton se acercaba al camastro donde descansaba Barry.

—¿Podrás?…

—¡Lo intentaré!

No dijeron más. En su rostro se expresaba una misma decisión.

CAPÍTULO VIII

Estuvieron observando los movimientos de los centinelas durante un par de horas. Hilton calculó cuánto tardaban en hacer un recorrido por aquel sector. Habían escogido el opuesto a la puerta de entrada al campo. Allí la vigilancia era menor.

—Aproximadamente tardan cinco minutos en dar la vuelta. ¿Tendrás bastante tiempo, Donaldson?

—Me bastaran un par de minutos. Pero alguien tendrá que sostener los alambres para que pueda pasar y retirarme en seguida.

—Yo mismo lo haré.

—Tendría que haber alguien más para vigilar —insistió el australiano.

—No. Cuantos menos seamos, las posibilidades de llamar la atención de los centinelas serán menores. Vendremos solos tú y yo.

—Como usted diga, capitán.

Puestos de acuerdo, regresaron al barracón. Una vez en él cambiaron el plan de ataque con los que habían sido nombrados jefes de los otros barracones.

—En cuanto se oscurezca el campo atacaremos la puerta principal —indicó Hilton—. Formaremos dos grupos de cómbate para abrir paso a los demás. El primero tendrá la misión de abrir la puerta. El segundo grupo ira detrás y atacara inmediatamente a los japoneses del barracón. Éste es el grupo que tiene a su cargo la misión más peligrosa. Lo mandaré yo.

—Yo guiaré a los del primer grupo —dijo Lionel Landsworth.

—Conforme. En cuanto a los demás, esperarán a que hayan actuado los dos primeros grupos para iniciar la fuga. Budy estará con ellos y será quien les dé la orden de actuar.

El aludido asintió con un gesto de cabeza. Hilton siguió diciendo:

—Probablemente encontraréis en el camino algún japonés. No os entretengáis en rematarlo. Lo importante es escapar. Otra cosa más. Quizás, en cuanto empiece el jaleo, saldrán «japs» de la comandancia y del comedor. Dispararán contra los que escapen. Nadie debe quedarse intentando salvar a quien caiga herido. No podemos llevar con nosotros a quien no pueda andar. Un herido retrasaría la marcha de sus camaradas. Es preciso sacrificarse. Quien caiga luchará como pueda para impedir que los japoneses pasen adelante. Con los dientes, o como sea, se defenderá hasta que lo maten.

Los hombres guardaron silencio. En el pensamiento de todos ellos estaba la idea de que lo más probable era que muchos cayesen en el intento. Pero valía la pena probar si podían formar parte del grupo que lograría escapar.

De todas formas, quedándose en el campo de concentración, estaban igualmente condenados a morir. Sólo les quedaba la elección de hacerlo entre torturas o luchando por conseguir la libertad.

—¿Alguna pregunta? —preguntó el capitán.

Nadie mostró intención de hablar. Todo estaba muy claro.

—En ese caso —concluyó el capitán Hilton— volved a vuestros puestos y esperad el relevo de la guardia. Entonces saldremos de los barracones. Hasta luego y buena suerte. Y no olvidéis recoger cuanto pueda ser útil para la lucha.

Con sordos gruñidos los hombres fueron saliendo y despidiéndose. No sabían si volverían a verse con vida. Dentro de unas horas iban a luchar…, a morir por su libertad.

* * *

Donaldson y el capitán Hilton se habían acercado con disimulo a la alambrada. Los centinelas situados al otro lado ni se molestaron en mirarles. ¿Para qué? Les separaban más de tres metros de alambres espinosos. Siguieron con sus paseos habituales arma al brazo.

El capitán vio a los dos japoneses cruzarse ante él y seguir adelante. Entonces se acercó a las alambradas y separó dos de los punzantes hilos.

—¡Ahora, Donaldson! ¡Aprisa!

El australiano no vaciló. Introdujo la cabeza por el hueco abierto en la alambrada y tendió su cuerpo sobre los espinos metálicos. En su piel sintió los pinchazos de las púas de alambre, pero se dominó. Era su vida y la de sus camaradas lo que estaba en juego. Soportó el dolor y se proyectó hacia delante.

—No veo dónde está la caja de conexión —susurró.

—¡A tu derecha! ¡Extiende el brazo!

El australiano lo hizo. Con movimientos febriles desconectó el cable.

—¡Aprisa! —le apremió Hilton—. Los centinelas van a dar la vuelta.

El australiano retrocedió con rapidez. Su piel se desgarró por varios sitios pero no exhaló ni un quejido.

Había conseguido su propósito.

Inmediatamente, Donaldson se puso en pie y empezó a caminar junto al capitán alejándose de la alambrada.

Los centinelas volvieron a cruzarse ante la caja de conexión cuando ya los dos hombres se encontraban a varios metros de distancia. Los nipones no habían visto nada de su maniobra. Ni siquiera sospecharon lo que les había llevado hasta aquel sector del campo.

Cuando Donaldson y Hilton pasaron junto al barracón número dos hicieron una señal al prisionero que permanecía sentado ante la puerta. El hombre avisó a los demás:

—¡Todo listo! ¡Preparaos!

Un silencio opresivo se produjo en el campo de concentración. Los prisioneros se agolpaban en las puertas de los barracones. Sólo una cincuentena había ido saliendo de ellos, paulatinamente, procurando acercarse a la puerta principal.

Lionel Landsworth vio al soldado que salía de la barrera exterior y se encaminaba hacia el puesto de control. En voz baja avisó al prisionero que estaba más cerca:

—Ahí va. Dentro de poco empezará el baile.

Transcurrieron unos segundos hasta que el soldado entró en la barraca de control. Los prisioneros fueron acercándose más a la puerta. El tiempo se les fue haciendo más largo a medida que transcurría. El soldado salió de la barraca y, acompañado por un suboficial, se encaminó a la otra barraca, la que protegía al grupo electrógeno.

La tensión entre los prisioneros llegó al punto máximo.

Todos oyeron la puesta en marcha de la dinamo. Después se produjo un violento y deslumbrante fogonazo acompañado de una terrible explosión. La cabaña del grupo electrógeno voló por el aire hecha pedazos. De los dos hombres que habían entrado en ella no debía quedar ni rastro.

—¡Adelante! —gritó Lionel, dando el ejemplo.

Como un solo hombre, los prisioneros que integraban su grupo saltaron hacia la puerta y la abrieron dejando paso al grupo que encabezaba el capitán Hilton.

La explosión había producido la alarma en todo el campo, sumido en una oscuridad total. Los soldados salían de las barracas. Las órdenes se sucedían como estampidos de ametralladoras. Pero las armas de fuego aún no habían entrado en acción.

Hilton vio aparecer ante él a varios soldados de los que estaban en la barraca de control.

—¡A ellos! —gritó.

Y antes de que los asombrados nipones pudieran darse cuenta de lo que sucedía, un grupo de desesperados caía sobre ellos arrancándoles las armas a puñetazos, a palos y a mordiscos.

Los gritos de los japoneses hicieron cundir la alarma.

Se oyeron algunos disparos. Pero los prisioneros ya habían conseguido varios fusiles y bombas de mano. Empezaron a disparar hacia el campo de concentración para proteger al grupo de Budy, que estaba cruzando la puerta exterior.

Barry Murdock había sido de los primeros en salir de su barracón. Su estado de debilidad no le permitiría hacer grandes esfuerzos y procuró no retrasarse. Un proyectil silbó junto a su cabeza cuando alcanzaba la barrera que habían abierto los hombres de Lionel. Se agachó, mientras un segundo proyectil pasaba por encima de su cuerpo. Vio cómo el hombre que corría delante de él se tambaleaba y agitaba los brazos. Pasó por encima de él y siguió corriendo, procurando mantenerse agachado.

El instinto de conservación le hizo correr en zigzag. Su rapidez de movimiento le salvó la vida. Dos proyectiles silbaron cerca de él y se estrellaron en el cuerpo de otros prisioneros, que quedaron tendidos en el suelo.

Nadie se detenía para socorrer a los heridos. El tampoco lo hizo. Siguió corriendo hasta alcanzar la cabaña donde estuvieron los japoneses del control. Barry vio levantarse una figura achaparrada y dio un salto de costado.

Era un soldado japonés.

El hombre estaba herido pero iba armado. Barry lo comprendió al ver cómo se movía. Pero los prisioneros que iban tras él no tuvieron tiempo de verlo. Avanzaron hacia el japonés, que les disparó a boca de jarro.

Barry se dio cuenta de que, si echaba a correr, aquel soldado le dispararía hiriéndole por la espalda, por eso saltó sobre él. La carga fue tan violenta que el nipón rodó por tierra. Pero no soltó su arma. Murdock cayó encima golpeándole salvajemente el rostro. Un culatazo le empujó hacia atrás.

Afortunadamente para el americano, los prisioneros seguían escapando por la puerta y varios de ellos tropezaron con el japonés cuando trataba de incorporarse. Aquello hizo ganar tiempo a Barry, que pudo levantarse y avanzar hacia su enemigo. Un garfio pareció sujetarle por el hombro y rodaron por el suelo, estrechamente enlazados, golpeándose como fieras.

Una ametralladora empezó a ladrar desde el campo de concentración. Barry oyó infinidad de quejidos y gritos de muerte.

«Si no me doy prisa —pensó—, no podré escapar».

Sus manos se aferraron a la garganta del soldado. Pero el vigor de aquel hombre parecía inagotable. Se liberó del mortal abrazo y se irguió para saltar sobre su víctima.

La ametralladora seguía batiendo el campo.

Una ráfaga segó al japonés, que cayó con el cuerpo acribillado a balazos. El americano apartó el cadáver y tomó el fusil. Estaba medio aturdido, pero el instinto de conservación le hizo arrastrarse sobre los codos y las piernas hasta alejarse una veintena de metros. Entonces encontró una pequeña depresión y se dejó rodar por ella.

A su espalda seguían sonando disparos de fusil mezclados con el tableteo de una ametralladora. Oyó gritos de algunos hombres, y los alaridos de alguien a quien debían de haber atravesado con una bayoneta.

Sacando fuerzas de flaqueza Barry se incorporó y, agazapado, corrió en dirección contraria a la de los disparos. Sus pulmones parecían a punto de estallar, pero no quería detenerse. Sabía que su única salvación estaba en escapar lo más lejos posible.

De pronto le pareció oír otra respiración tan jadeante como la suya.

—¿Quién anda por aquí? —susurró en inglés.

—Soy Lionel Landsworth —contestó una voz desde la oscuridad—. ¿Y tú?

—Barry Murdock.

El americano oyó un ruido de hojarasca y vio surgir ante él la figura del hermano de Margaret.

—¿Qué hacías aquí?

—Recuperando fuerzas —contestó Barry—. Peleé con un japonés y me dejó agotado.

—Vamos. Hay un grupo de los nuestros aquí cerca. Tenemos armas y si los japoneses tropiezan con nosotros, sabrán lo que es bueno.

—¿Cuántos crees que habremos podido escapar, Lionel?

—No sé. Nosotros somos una veintena.

—Éramos más de trescientos…

—Posiblemente habrá otros grupos dispersos por ahí.

—Sí. Debes de tener razón. Pero no puedo desechar la idea de que el plan de evasión lo concebí yo.

—Cuantos aceptamos seguirlo sabíamos a lo que nos exponíamos si nos fugábamos… o si nos quedábamos. Pudimos elegir.

—Es verdad, lo sabíamos. Y elegimos. Pero ¿y los que han caído? ¿Crees que, de haber sabido esto, habrían estado dispuestos a intentar la evasión?

—Sí, Barry. Los que han muerto ya no sufrirán Y los que estamos libres tenemos una oportunidad ante nosotros. No hemos de desaprovecharla. Anda, no perdamos el tiempo y reunámonos con los demás. Cuantos más seamos, más fácil nos será defendernos.

Barry dejó de protestar y siguió en silencio a Lionel. Instantes después una voz les dio el alto en inglés. Contestó Lionel:

—Soy Landsworth. Conmigo viene Murdock. También ha conseguido escapar.

—Enhorabuena —exclamó el capitán Hilton saliendo al encuentro de los recién llegados—. Temí no volver a verle.

—Por lo visto los «japs» no pueden conmigo.

—Eso creo, Murdock. Para ellos es un hueso duro de roer.

El capitán Hilton se volvió hacia sus hombres.

—¿Falta alguien más?

—Sólo Budy.

—¡Estoy aquí! —exclamó el aludido saliendo de la oscuridad.

—¿Viene alguien contigo?

—Dos del barracón número tres.

—Entonces —resumió el capitán Hilton— nuestro grupo está integrado por veintisiete hombres. Y el armamento se reduce a seis fusiles y trescientas balas. Pocos para tanta gente. Si queremos llegar a buen puerto, tendremos que procuramos más armas. Lo mejor será llegar a la selva. Probablemente los japoneses enviarán alguna patrulla a seguir nuestro rastro. Sus armas han de ser nuestras. Las necesitamos para escapar.

Aquellas palabras no tuvieron otra respuesta que unos gruñidos de asentimiento. Luego, el grupo de fugitivos se puso en marcha hacia el interior.

CAPÍTULO X

Los japoneses avanzaban en silencio. Evitaban hacer ruido para no descubrir su presencia. Pero el capitán Hilton y sus hombres estaban esperándoles. Se habían distribuido de forma que los que estaban desarmados atacasen al enemigo por la espalda. Sólo seis podrían atacar de frente; tos que tenían fusiles y trescientas balas.

Aguardaron impacientes a que los soldados hubieran rebasado la línea de sus camaradas ocultos. Entonces Barry alzó el fusil y apuntó cuidadosamente al oficial que mandaba aquella tropa. Disparó y vio caer a su víctima.

Al mismo tiempo que Barry, cinco fusiles habían disparado. Los japoneses muertos eran seis. Los fusiles siguieron disparando. Todavía cayeron varios enemigos. Los demás se ocultaron como pudieron entre arbustos y matorrales.

Al ver esconderse a los japoneses, el capitán Hilton con el resto de sus hombres, les atacó por la espalda.

Sorprendidos por el rápido e inesperado ataque, varios japoneses perdieron la vida antes de darse cuenta de lo que ocurría. Los hombres de Hilton utilizaban cañas de bambú aguzadas en la punta. Eran armas primitivas pero eficaces. Quien fuese atravesado por una de aquellas cañas vivía algunos minutos, pero el dolor le impedía reaccionar. Y los hombres de Hilton no les dieron oportunidad para utilizar las armas.

Entre los tiradores de Barry y los hombres de Hilton, los soldados perecieron con extraordinaria rapidez. Los que intentaron huir fueron cazados a tiros. Ni un solo japonés consiguió escapar con vida de aquella emboscada.

—¡Tomad las armas! —ordenó Hilton—. ¡Y las municiones!

Los ex prisioneros estaban registrando a los «japs» muertos. Alguno que todavía vivía fue rematado sin piedad. El coronel Tahikai y sus métodos de interrogatorio habían hecho a aquellos hombres concebir tal odio que japonés que cayese en sus manos podía darse por muerto.

—Nos han traído el suministro a casa —declaró Lionel—. Las mochilas estaban bien repletas de víveres: tenemos para un par de días comiendo a dos carrillos.

—No muchachos —terció Hilton—. Tendremos para más días. Hay que ser prudentes. No sabemos cuándo podremos encontrar más japoneses y si nos serán tan fácil vencerlos como a éstos. Y ahora —añadió— a efectuar el recuento. ¿Habéis perdido algún hombre?

—Yo ninguno —declaró Murdock.

—Dos de los míos han muerto —murmuró Lionel.

—He perdido uno —rezongó Budy.

—Entonces —recapituló Hilton—. Si a esos tres unimos los dos que han caído de los míos, nuestra tropa se ha reducido a veintidós hombres.

—Sí, capitán —reconoció Donaldson—, pero ahora todos estamos bien armados y con abundantes municiones. La próxima vez podremos sorprender a los japoneses sin necesidad de atacarles con cañas de bambú.

—Es cierto —admitió el capitán—. A partir de ahora podremos luchar como soldados. Y vamos a organizar ahora mismo los grupos. Murdock seguirá mandando a los cinco primeros fusileros. Donaldson, Budy y Lionel mandaréis una escuadra de cuatro hombres cada una. Escoged a vuestros hombres y que sepan a quién tienen que seguir y obedecer.

Los aludidos obedecieron rápidamente.

—¡Formad por grupos!

Los prisioneros se reunieron en cuatro escuadras. Entonces, Hilton les expuso el plan a seguir.

—Ignoramos —dijo— lo que ha sido de los demás. No sabemos qué han podido intentar los que escaparon con nosotros de Nah-Trang. Tampoco debemos pensar en ellos. Ahora hemos de pensar sólo en nosotros. Desde aquí podemos dirigimos en línea recta a la costa pero no conseguiríamos nada. Todas las tropas japonesas de este sector deben de haber sido advertidas de la fuga de Nah-Trang y estarán alerta. La prueba la tenéis en lo pronto que han enviado tropas en nuestra búsqueda.

»Por otra parte, la desaparición de la sección que acabamos de liquidar enfurecerá al enemigo y enviará más gente por nosotros. Nos quedan dos caminos a seguir Atravesar la selva y las montañas hasta ganar los territorios del Cambodge o dirigimos hacia el sur, eludiendo todo combate para no denunciar nuestros movimientos, y llegar a algún poblado costero para apoderamos de unas embarcaciones y abandonar este avispero.

—Creo que lo mejor sería ir hacia el sur.

—¿Por qué, Lionel?

—Dudo mucho que los japoneses, después del ataque a Pearl Harbour se hayan contentado con eso. Conociendo sus ambiciones y por la euforia que sentían cada vez que oían la radio durante los primeros días de este mes, no cabe duda de que deben haber atacado las zonas vecinas. Eso de establecer bases militares en Indochina debieron hacerlo con algún plan premeditado y no veo otro que el de invadir el reino de Siam para luego atacar a las tropas inglesas de Birmania cortando el suministro a sus enemigos de China.

—Es cierto, Lionel. Todo eso es muy plausible.

—¿Entonces…?

—Entonces —concluyó Hilton— iremos hacia el sur. Pero he de haceros una advertencia. Evitaremos dar señales de presencia. Rehuiremos todo combate a menos que no haya otro remedio. Pensad que cada muerto que dejemos atrás será una señal que indique al mando japonés cuál es la dirección que seguimos.

Después de aquellas breves palabras, recuperadas sus fuerzas con el descanso y la comida cogida a los nipones, los veintidós hombres se pusieron en marcha hacia el sur.

* * *

Habían llegado a la Misión católica poco antes del anochecer. Desde lejos les habían tomado por nipones. Por eso encontraron a todos los habitantes de la misión reunidos en la capilla, rezando. Cuando les oyeron dar voces en francés e inglés preguntando si allí había alguien, salió el padre Franҫois, un misionero, quien les dio la bienvenida.

Pudieron descansar durante toda una noche sin sentir el menor sobresalto, con el estómago bien repleto y sin sentir que el peligro y la muerte rondaban a su alrededor.

Al día siguiente pudieron enterarse por el misionero de la marcha de la guerra. El padre Franҫois tenía radio y estaba al corriente de la marcha de los acontecimientos.

—Al producirse el bombardeo de Pearl Harbour —les dijo— los japoneses invadieron el reino de Siam y ocuparon Bangkok en una marcha relámpago. Se teme que no tarden en atacar a las tropas inglesas de Birmania.

—Lo que yo le dije, capitán.

—Sí, Lionel. Pero deja que hable el reverendo. Me gustaría saber qué más han hecho.

—Antes de la Navidad ocuparon la isla de Guam. Luego cayó Wake.

El misionero siguió comunicando a sus visitantes cuantas noticias había conocido a través de la radio.

—El mismo día de Navidad anunciaron la caída de Hong Kong. Y ahora, los japoneses después de ocupar los estados malayos desde Siam, avanzan hacia Singapur. El locutor que dio la noticia anunció que las tropas imperiales ocuparían esa plaza antes del quince de este mes.

—O sea cinco semanas después del ataque a Pearl Harbour —rezongó el capitán Hilton—. Hay que reconocer que se han dado buena prisa.

Los fugitivos habían quedado pensativos. Si tos ni pones lograban ocupar Singapur, si continuaban con quistando los territorios cercanos con aquella velocidad, no podrían realizar su fuga.

Murdock resumió tos pensamientos de tos demás.

—¿Adónde vamos a ir?

—Ocupada Malaca no podemos dirigirnos a otro sitio que a Borneo.

—Entiendo poco de asuntos militares —dijo el padre Franҫois—, pero creo que Borneo se halla amenazada si se tiene en cuenta que, pese a la desesperada resistencia que se ofrece a los japoneses en Filipinas, éstos afirman que no tardarán en dominar todas las islas a las que no pueden llegar refuerzos de ningún sitio.

El desconcierto y la desesperación hicieron mella en aquellos hombres que ya creían estar cerca de su salvación.

En aquel instante, Donaldson llegó a todo correr.

—¡Capitán! ¡Hemos visto un destacamento japonés! ¡Se dirige hacia la misión!

—¿Cuántos son?

—Me parece que una compañía de infantería.

Hilton miró al patio de la misión y luego a los muros que la protegían.

—No creo que sepan que estamos aquí. Deben de venir a hacer alguna de las suyas, pero esta vez van a encontrar un hueso duro de roer.

—¿Qué piensan hacer?

—Una cosa muy sencilla, padre: vamos a defendernos y a defender su misión.

Y sin escuchar las protestas del padre Franҫois que no quería se utilizara la misión con fines bélicos, el capitán Hilton empezó a dar órdenes.

—¡Donaldson! Vuelve a tu puesto y que tus hombres se oculten lo mejor que puedan. No quiero que los japoneses se den cuenta de nada hasta que estén a tiro.

—Sí, capitán.

Y el australiano salió corriendo.

—Budy, tus hombres y tú os esconderéis en la corra liza. Allí esperaréis a que empiece el jaleo. Mientras no oigáis los primeros disparos no debéis entrar en acción. ¿Comprendido?

—Sí, capitán. Nos estaremos quietecitos hasta que usted lo mande.

—De acuerdo. Reúnete con los chicos y escondeos en el corral.

Budy salió apresuradamente. El capitán se volvió hacía Barry.

—Tú apostarás a tu gente en la residencia del padre y en la escuela. Tampoco haréis ningún disparo hasta que yo dé la orden.

—De acuerdo.

—¿Y yo? —preguntó Lionel.

—Te quedarás conmigo en la enfermería. De este modo tendremos batido completamente el patio de la misión. En cuanto a los que queden fuera. Donaldson y su gente podrán liquidarlos tranquilamente desde la torre.

—Perfectamente.

Y salió con Murdock para reunirse con sus hombres y ocupar sus puestos. Entonces, el capitán se volvió hacia el misionero que había quedado silencioso.

—Cítame, padre, que lamento tener que utilizar su misión como fortín. Pero no tengo otro remedio. Si ahora la abandonase, los japoneses nos verían y acaba rían con nosotros. Esperándoles aquí tenemos una oportunidad de vencerles. De paso les salvaremos a ustedes del peligro que representan.

—Si usted no tiene inconveniente, capitán, iré con mis conversos a la capilla. Supongo que en los minutos que se acercan morirán algunos hombres. Rezaremos por ellos.

Y, dando media vuelta, dejó con la palabra en la boca al capitán, que fue a comprobar si todas sus instrucciones habían sido seguidas tal como había ordenado.

Mientras tanto, la compañía de infantería japonesa seguía acercándose. Cuando estuvieron a una veintena de metros del muro exterior, el capitán que mandaba aquella tropa dio orden a un suboficial de que se adelantase con un pelotón y entrase en el recinto. El pelotón japonés penetró en el patio sin ver a nadie. De la capilla salía un rumor de voces. El sargento sonrió. Aquello lo había escuchado otras veces. Sabía que en las misiones católicas no se defendía nadie. Envió un enlace a su capitán para decirle que no había peligro. El se quedó con sus hombres en mitad del patio, sin ver que veintidós fusiles estaban apuntando en su dirección.

CAPÍTULO X

En el preciso instante en que el sargento que mandaba el pelotón avanzaba al encuentro de su capitán para darle la novedad, Hilton hizo fuego. El oficial se desplomó con la frente atravesada. Una descarga cerrada se abatió sobre los japoneses que, desconcertados, aún no habían tenido tiempo de reaccionar.

Con intervalos de segundos, las descargas se sucedieron haciendo caer acribillados a balazos a los nipones. Un teniente dio un grito, y sus subordinados se desplegaron por el interior del patio de la misión.

Desde la torre, Donaldson y sus hombres dispararon a placer sobre los japoneses que creían tener a sus enemigos enfrente.

Varios enemigos mordieron el polvo. Pero sus camaradas se esparcieron por el huerto mientras otros llegaban a los corrales. Con bombas de mano habían acabado con el grupo de Budy.

La mitad de la compartía yacía en el patio de la misión. Ninguno de aquellos hombres se movía. Estaban muertos. Pero los supervivientes se defendían como animales acorralados.

Donaldson oyó el grito de angustia de uno de sus hombres al ser alcanzado por un disparo y caer desde lo alto de la torre. Su cuerpo, al chocar contra el suelo, produjo un ruido sordo. Sus camaradas respondieron con rabia al fuego de los nipones apostados en el huerto. Desde arriba los divisaban perfectamente y los acribillaron a placer.

Sólo quedaban coa vida los japoneses que se habían refugiado en los corrales después de liquidar a Budy y su escuadra.

—¡Hay que desalojarlos de ahí! —ordenó el capitán Hilton.

Lionel Landsworth hizo una seña a sus hombres, y los cinco abandonaron la enfermería de la misión. Dos de ellos cayeron antes de poder resguardarse. Barry vio lo que sucedía y ordenó a sus compañeros:

—Intensificad el fuego contra los corrales. Hay que proteger a Lionel y a los suyos.

Al ver lo que ocurría, el capitán Hilton se une a Lionel. Y los cuatro avanzaron hacia la corraliza protegidos por el fuego graneado que hacían los compañeros de Murdock y los que con Donaldson permanecían en la torre.

Hilton fue el primero en llegar a su destino. A un japonés que apareció ante él lo derribó de un balazo. Iba a entrar cuando surgieron dos soldados como por ensalmo. Se agachó instintivamente y las balas silbaron por encima de su cabeza.

Uno de los hombres que iba con Lionel se desplomó con el pecho atravesado por dos balazos. Pero los «japs» no sobrevivieron a la descarga cerrada que contra ellos hizo el grupo de Murdock.

Dando un salto, el capitón entró en los corrales disparando ciegamente. Un japonés lanzó un grito de dolor y cayó con el cuello atravesado. La sangre se esparció rápidamente por el suelo manchado de estiércol, mientras un suave gorgoteo salía de la perforada garganta.

Dos nipones alzaron sus manos, rindiéndose.

Lionel y el único superviviente de su grupo habían entrado detrás del capitán, y dispararon a ciegas contra los japoneses sin fijarse en su ademán de rendición.

Instantes más tarde, los supervivientes se reunían en el patio de la misión. Los invasores habían sido eliminados del mundo de los vivos.

—¿Cuántos hombres hemos perdido? —inquirió Hilton.

—Tres —respondió Lionel.

—Uno —gritó Donaldson, que bajaba de la torre.

—Ninguno —exclamó Murdock.

Budy no pudo contestar. El había muerto con todos los componentes de su grupo. El capitán Hilton resumió la situación.

—Quedamos solo trece.

Y tras una breve pausa, añadió:

—¿Cuántos lograremos escapar de este infierno?

Nadie supo contestar. Pero todos pensaban lo mismo: ¡Ninguno!

El capitán Hilton fue el primero en reaccionar contra aquella sensación deprimente. Fue al encuentro del misionero, que había salido de la capilla al oír que cesaba el fuego, y le pidió:

—Necesitamos que sus hombres nos ayuden. Llevaremos lejos de aquí estos cadáveres. Si vienen tropas japonesas no conviene que los encuentren en la misión. Podría costarles caro a ustedes.

El misionero asintió y dio una orden al sacristán.

Los hombres del capitán Hilton abandonaron la misión acompañados por los conversos que en dos carretas, habían cargado los cadáveres, dejándolos abandonados en el monte a una docena de kilómetros.

—Decid al padre que cuando encuentren aquí tos cuerpos de estos soldados, creerán que en este sitio fue donde luchamos con ellos. Y ahora ayudadme a enterrar a los nuestros.

Asá lo hicieron.

Luego, los conversos regresaron a la misión, mientras el reducido grupo de prisioneros fugitivos continuaba su marcha hacia el sur.

* * *

—Estamos a cinco kilómetros de Saigón y no sé adónde dirigimos. En la última escaramuza hemos perdido cuatro hombres. Ya sólo quedamos nueve.

Las palabras del capitán eran desalentadoras, pero ciertas. Desde que salieron del campo de concentración de Nah-Trang, su número había ido reduciéndose.

—El único recurso —terció Murdock— es buscar el medio de escapar.

—¡Si pudiésemos llegar al puerto! —exclamó Lionel.

—Sería inútil. Los japoneses lo vigilarán con cien ojos.

—Es cierto, Murdock. Pero tenemos que hacer algo definitivo.

Todos callaron. En eso estaban de acuerdo.

De pronto, Murdock se dio una palmada en la frente.

—¡Qué estúpido soy! ¡Debí pensarlo antes!

—¿Pensar qué, Murdock?

—En las afueras de Saigón está el aeródromo privado. Allí era donde aterrizaba yo.

—¿Y qué? —objetó Hilton—. Estarla ocupado por los «japs».

—Aunque así sea. Conozco palmo a palmo el terreno y sé el modo de acercarnos a los hangares. Podremos tomar una avioneta y escapar volando.

Los fugitivos se miraron esperanzados.

—¿Cuántos sabéis pilotar un avión?

—Yo —respondió Hilton a la pregunta de Murdock.

—Y yo —contestó Merrill, el único superviviente de la escuadra de Lionel, aparte de éste.

—¡Estupendo! —exclamó Murdock—. Siendo tres los que podemos pilotar, no nos será difícil adueñarnos de un par de avionetas por lo menos. Lo difícil será cargar el combustible necesario para ir a territorio donde estemos a salvo. Pero, si las cosas siguen como cuando iba yo a ese campo, podré arreglar este asunto.

—¿Cuántos hombres podrá cargar cada avioneta?

—En principio sólo tres, capitán. Pero nos apretaremos y saldremos del apuro. Lo difícil será para despegar.

—Bien, creo que vale la pena intentarlo. ¿No os parece?

Todos manifestaron su conformidad y nuevamente volvieron a ponerse en marcha con la ilusión de que se acercaban a la meta de sus esfuerzos. Lo que ellos ignoraban era que el campo de aviación había sido transformado por los japoneses en aeropuerto militar.

* * *

Se habían llevado una dolorosa sorpresa al ver la vigilancia que había en el campo de aterrizaje. Por una parte estaban iluminadas las pistas como si no temiesen ser agredidos por la aviación enemiga y para estar prestos a realizar despegues nocturnos. Además, a lo largo del alambrado recinto patrullaban continuamente los soldados japoneses.

—¡No podremos llegar a los hangares!

Barry reaccionó contra la afirmación de Merrill, el otro del grupo que sabía pilotar un avión.

—Te equivocas, muchacho. Lo conseguiremos distrayendo la atención de los «japs». Organizaremos una sesión de fuegos artificiales y nos dejarán llegar tranquilos hasta sus aviones. Además, ellos mismos nos han solucionado el problema del combustible. Los aviones están a punto para despegar. Deben tener llenos los depósitos. Sólo tenemos que apoderarnos de ellos. Y como hay dónde escoger, vamos a hacerlo tranquilamente.

»Iremos a donde están los biplazas. Tomaremos tres así los aparatos no acusaran un exceso de peso. Cada uno podrá llevar tranquilamente tres pasajeros. Conmigo vendrá Lionel y otro más. El capitán Hilton llevará a Donaldson y a Monkey. Merrill se llevará a los restantes.

La euforia volvió a las caras de los fugitivos. La posibilidad de realizar la fuga era ya un hecho. Murdock prosiguió:

—Afortunadamente para nosotros, los «japs» son precavidos y han colocado los depósitos de combustible lejos de las pistas de despegue y los barracones, Lionel y Clarenth vendrán conmigo para hacer estallar os depósitos y provocar un incendio que llame la atención de los japoneses. Los demás iréis con el capitán a situaros detrás de los hangares donde están los biplazas. A vosotros os corresponderá eliminar a los centinelas que estén por allí.

—De acuerdo, Murdock. También nos encargaremos de comprobar la cantidad de combustible que haya en los aviones para no correr riesgos inútiles.

—Dispondréis de una hora aproximadamente para vuestro trabajo. Es lo que calculo que tardaremos nosotros en hacer el nuestro y en correr a los hangares. Si pasado ese tiempo no hemos llegado, no nos esperéis y emprended el vuelo sin nosotros. Ya nos las arreglaremos como podamos.

Los hombres se estrecharon las manos. Era casi una despedida. La acción que iban a emprender era de una audacia desesperada. Ignoraban las posibilidades de éxito que tendrían para conseguir salir de ella con bien Pero, fuera como fuese, había que intentarlo.

Los dos grupos se separaron y las siluetas de tos fugitivos se fundieron en la oscuridad que reinaba más allá de las alambradas que rodeaban al campo de aviación.

En silencio, ambos grupos fueron acercándose a sus respectivos puntos de operación.

Los primeros en llegar fueron Barry, Lionel y Clarenth. Ante ellos se alzaban las siluetas de dos soldados que montaban la guardia cerca de los depósitos de combustible, de tos que les separaba una alambrada Más allá se veía otro japonés.

Sólo con gestos, Barry señaló a cada uno el hombre que debería liquidar. Para Lionel y Clarenth dejó los soldados que estaban más próximos a la alambrada. El se reservó el que estaba más alejado.

Sigilosamente, los tres hombres se arrastraron hacia la alambrada.

Lionel y Clarenth dejaron que Barry se separase de ellos y ganase algunos metros de distancia para no estar lejos de su enemigo, cuando iniciasen la acción. Al verle a pocos metros del japonés que le había tocado en suerte, saltaron sobre sus víctimas.

Las bayonetas entraron en los cuerpos de los nipones que se desplomaron sin lanzar un gemido.

Barry liquido al suyo con la misma facilidad con que habían operado sus camaradas. Los ocupantes no esperaban la agresión y fueron pillados desprevenidos.

—Esto ha sido muy fácil —susurró Barry—. Ahora vamos a terminar el trabajo. Quitadles las bombas de mano y pasádmelas.

Cuando tuvo en su poder las granadas, hizo dos paquetes con ellas. El primero lo colocó al lado del mayor de los depósitos. El segundo paquete de bombas lo dejó junto a otro depósito que estaba próximo a demás. Cubrió ambos con unos trozos de camisa que Lionel había quitado a uno de los japoneses y, apoderándose de los fusiles y municiones de éstos, retrocedieron de nuevo hasta situarse al otro lado de la alambrada.

Desde donde estaban podían divisar perfectamente el lugar donde dejaron las bombas. Los trozos de camisa servían de punto de referencia. Barry y Lionel apuntaron con sus fusiles y dispararon a la vez.

Las bombas estallaron casi simultáneamente. La explosión se propagó a tos depósitos y el combustible allí almacenado ardió con rapidez. Una columna de llamaradas y de humo se alzó en el campo de aviación. Las sirenas de alarma empezaron a ulular mientras los invasores acudían velozmente al lugar del siniestro.

Después de sus disparos, tos tres hombres echaron a correr temiendo que el resplandor del incendio descubriese su presencia a los centinelas. Uno de éstos alcanzó a verlos y empezó a disparar y a dar gritos.

Clarenth se desplomó alcanzado en el pecho. Sólo tuvo fuerzas para gritar a sus camaradas:

—¡No os detengáis! ¡Me han dado… bien!

Sin dejar de correr, sin detenerse para recoger al herido. Barry y Lionel dispararon contra el centinela. Dejaron de hacerlo al verle agitar los brazos y caer al suelo, donde quedó completamente inmóvil.

Dando un amplio rodeo llegaron hasta el sector ocupado por los hangares. Allí todo estaba en silencio. Avanzaron con precaución. De pronto. Lionel lanzo una maldición. Acababa de tropezar con un cadáver Barry se inclinó para examinarlo.

—Es un japonés. Hilton ha debido de pasar por aquí. ¡Vamos!

Y corrieron hacia el primer hangar.

El capitán Hilton les esperaba junto a uno de los aviones. Desde allí se veía el incendio al otro extremo del campo. Infinidad de figuras se movían tratando de sofocarlo o de impedir que se propagase a tos otros depósitos. Nadie pensó que hubiese enemigos en los hangares.

—¡Aprisa! —gritó Hilton—. He comprobado los de pósitos de tos aviones. Están abarrotados. Y también tienen mucha munición. Podremos hacer algo más que escapar.

Sin replicar. Barry y Lionel corrieron a uno de los aparatos. Sus camaradas los habían sacado del hangar Mientras el joven Landsworth hacía girar la hélice. Barry se adueñó de los mandos.

—¡Sube! —gritó a Lionel, en cuanto el sordo rugido del motor, le anunció que ya podía iniciar la maniobra.

Landsworth no se lo hizo repetir dos veces. Subió a la cabina en el preciso instante en que Murdock hacia avanzar el aparato hacia la pista. El capitán Hilton le había precedido y tras él marchaba el que tripulaba Merrill.

Los tres aviones rodaron por la amplia pista y pocos minutos después alzaban el vuelo. Entonces, cuando ya hubieron ganado altura, volvieron a descender. Las ametralladoras escupieron plomo hacia el campo japonés.

Guiados por el resplandor del incendio no les fue difícil acertar en sus blancos. Infinidad de japoneses quedaron tendidos antes de que pudieran darse cuenta del peligro que les amenazaba desde el cielo.

Hilton inició entonces un giro y se dirigió hacia los hangares. Los otros dos aviones fueron tras él.

Desde sus aparatos pudieron ver cómo algunos pilotos trataban de ganar la pista de despegue para darles caza en el cielo.

No les dieron tiempo.

Las ametralladoras volvieron a entrar en acción acribillando a balazos a los aviones, que quedaron clavados en el suelo, envueltos en llamas sin poder ni siquiera despegar.

Eliminado aquel peligro, los tres pilotos ganaron altura abandonando el campo de aviación y, evitando sobrevolar Saigón, se dirigieron hacia el oeste, poniendo rumbo a la India.

Los tres habían llegado felizmente a territorio ingles Pudieron avisar por radio a las autoridades para que los aviones japoneses no fueran atacados. Una vez en tierra todo marchó sobre ruedas. Los ocho supervivientes se convinieron en auténticos héroes y fueron aclamados como tales. Barry y Lionel marcharon rápida mente a reunirse con Margaret.

El joven Landsworth explicó a su hermana lo sucedido en el campo de concentración, no ocultándole la actuación de su padre ni tampoco su final. Era preciso que ella lo supiese para que perdonase a Murdock.

Barry consiguió explicarle su participación en la ocupación de la hacienda de Binh-Dinh.

—De todos modos —le dijo— los japoneses hubiesen ido. Con mi intervención conseguí ponerte a salvo. Ellos creían que yo lo hacía por venganza. Tú sabes que no quise pedirte nada. Te dejé que obrases con entera libertad. Y sabes que en cuanto presentí el peligro procuré ponerte a salvo.

Lionel se retiró sin que se diesen cuenta.

Les dejó solos.

Su hermana había aprendido mucho durante aquellos meses. Había aprendido a distinguir entre las acciones de los hombres y lo que decían sentir. Comprendió que Barry le hablaba con el corazón en la mano. Y que cuanto había hecho había sido por ella. Impulsado por un equivocado deseo de conquistar la riqueza, pe ro que aquella equivocación debía achacársele más a su padre que a él. Eran unos motivos que un juez podía no tener en cuenta, como no tendría los motivos que obligaron al viejo Landsworth a traicionar. Pero ella era una mujer. No un juez. Y podía comprender.

Margaret se colgó del musculoso brazo de Barry que sintió como si aquello fuese una caricia. Ambos se miraron a los ojos y no les fue preciso hablar. ¿Para qué, si sus corazones se comprendían saltando por encima de todos los obstáculos que el odio y la guerra habían alzado entre ellos?

—Voy a hacerte una pregunta que un día te hice en el jardín de tu hacienda, cuando yo era un pobre aviador y tú una rica heredera.

—Ahora somos pobres los dos —musitó ella.

—Sí. Por eso quiero oír tu respuesta.

—¿Lo crees necesario?

Los ojos de Margaret decían más de lo que podían pronunciar los labios. Expresaban su deseo de olvidar… y de amar.

Barry la había estrechado en sus brazos al leer su respuesta en la mirada. Los labios se buscaron encontrándose en una caricia que tuvo valor de promesa. Y, fundidos en un abrazo, ajenos al infierno que había quedado en el pasado de su vida, vislumbraron un porvenir que se les ofrecía radiante y seguro. Hablaron en voz baja de su cariño e hicieron proyectos, mientras la brisa nocturna se levantaba y la luna empezaba a brillar sobre sus cabezas que se acercaban como si de nuevo buscasen la caricia de un beso.

Desde lejos, Lionel contemplaba a la pareja y sonrió complacido.

«Barry merece esta felicidad —pensó—. Se ha portado como un valiente, y supo rectificar a tiempo los errores que cometió».

Y con aquel pensamiento cerró el pasado del americano que había estado al servicio del Japón.

FIN