EL PUENTE

EMBRUJADO

Elliot Dooley

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Colección TAM-TAM n.° 18

publicación semanal

EDICIONES

CERES, S. A.

Agramunt, 8 Barcelona (23)

ISBN 84-7518-051-5

Depósito legal: B. 30.071 1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: octubre, 1982

2.ª edición en América: abril, 1983

© Elliot Dooley - 1982

texto

© E. Martín - 1982

cubierta

Esta edición es propiedad de EDICIONES CERES, S. A. Agramunt, 8 Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona -1982

INTRODUCCIÓN

La Historia de la Humanidad tiene extrañas facetas, contradictorias o singulares. No es solo la historia de los hombres, sino también la de las cosas que ellos hicieron. Así, la historia de un puente está estrechamente ligada a la época en que se construyó, a los acontecimientos que se produjeron mientras se realizaba la obra y también a aquellos otros que causaron su destrucción.

La de este puente forma parte de la historia de Birmania, porque fueron prisioneros de guerra británicos quienes lo construyeron, para uso de los japoneses, en las selvas de Siam.

Fue un puente que se destruyó en el incendio de la Segunda Guerra Mundial, y que luego fue reconstruido —exactamente igual— para ser utilizado por una de las mayores industrias del mundo: el cine.

Mientras duró la guerra, el puente estaba sujeto a los naturales avatares del conflicto bélico. Fue después, cuando volvió la paz y lo reconstruyeron las gentes del cine, cuando el puente se convirtió en algo especial, entre práctico y simbólico, que, además, fue sometido a las acciones mágicas de un brujo.

Sí, el famoso puente sobre el río Kwai que se reconstruyó para el cine se convirtió en un PUENTE EMBRUJADO.

CAPÍTULO PRIMERO

El mundo se desgarraba en la mayor de las guerras que se habían producido en su Historia. Un pavoroso incendio consumía pueblos y ciudades en una guerra que parecía haber alcanzado ya su punto crítico, el más álgido.

Sin embargo, un nuevo acontecimiento añadió más leña a la hoguera, propagando el pavoroso incendio.

Sin que mediara declaración de guerra alguna, la aviación japonesa bombardeó a la escuadra americana del Pacífico, fondeada en Pearl Harbour.

Al día siguiente de conocerse la noticia del inesperado ataque, el pueblo americano se puso en pie de guerra. Largas filas de voluntarios se formaron ante los centros de reclutamiento de todo el país. La mayor potencia del mundo —en aquellas fechas— entraba en la guerra aportando su poderío industrial y un ejército joven, deseoso de combatir para vengar la afrenta del atentado contra la llamada Perla del Pacífico.

Aprovechando el primer momento de sorpresa, Japón desencadenó una ofensiva relámpago en todo el Lejano Oriente, imitando así a sus aliados germanos que habían desarrollado con éxito su famosa Blitzkrieg.

Los achaparrados y disciplinados soldados nipones, con músculos de acero y ojos oblicuos, se lanzaron al asalto de las fortalezas que las potencias aliadas tenían en los mares de Oriente.

Encuadrados en filas compactas, conducidos por belicosos samuráis, los japoneses pusieron el pie en las islas Filipinas, apresando o arrojando de su suelo a las tropas estadounidenses.

La hoguera de la guerra se extendió por todo el Pacífico.

Una mística combativa y un fanatismo feroz guiaban a los soldados del Imperio del Sol Naciente, en el gesto más violento que realizaron después de Port Arthur. Las islas del Pacífico fueron cayendo en sus manos una tras otra…

Los paracaidistas nipones aterrizaron en Borneo y en las islas Célebes.

Las tropas de tierra avanzaban inexorablemente por tierras de Birmania para poner cerco a la base naval de Rangún.

Nada parecía capaz de contener aquellos soldados que avanzaban victoriosos por China, ocupaban totalmente Siam y la península de Malaca, y asestaban un golpe mortal a la causa aliada al entrar victoriosos en la ciudad de Singapur.

La bandera del Sol Naciente ondeaba triunfante en, los mares de China y en las islas de la Melanesia. Sus buques de guerra disputaban el dominio del océano Índico a ingleses y americanos. El Pacífico era una extensa zona de combate, algo así como una tierra de nadie donde el flamante pero poderoso imperio japonés comenzaba a implantar su ley.

El empuje nipón continuaba sin desmayo asestando golpe tras golpe a los aliados. La ofensiva en tierras de Birmania culminó con la ocupación de la capital Mandalay. Y ya el general Mac Arthur había tenido que escapar de las Filipinas pronunciando su famoso «¡volveré!» que tenía resonancias de promesa lejana, pero que anunciaba la rendición de la última fortaleza americana: ¡Corregidor!

Las victorias japonesas eran ya un hecho indiscutible. Gran cantidad de soldados enemigos habían sido apresados quedando en manos del vencedor.

Los súbditos de las potencias aliadas, hombres y mujeres, fueron encarcelados entre el temor de posibles actividades subversivas. Parecía como si el triunfo engendrara el temor a la represalia de los vencidos, y no erraron los ocupantes al prever la formación de grupos de resistencia.

En la jungla, en la montaña, en las ciudades y en los mismos campos de concentración, se unieron los vencidos para combatir al enemigo. Y fueron ellos los primeros en asestar al orgullo japonés el primer golpe.

Un golpe al que seguirían muchos, muchísimos más.

* * *

—¡Esto es intolerable, caballeros! —vociferó el coronel Fujiko, mirando con cólera a sus oficiales—. Un puñado de fugitivos desharrapados no pueden asesinar impunemente a nuestras patrullas. ¡Esas emboscadas tienen que terminar!

El capitán Katsuki se adelantó a sus compañeros para responder en nombre de todos.

—Debo someter a la consideración del honorable Fujiko que esos enemigos, ciertamente desharrapados, están en su propio terreno y lo conocen palmo a palmo, en tanto que nuestros hombres…

—¡Basta, capitán! —bramó el coronel.

Katsuki se cuadró ante el superior, el cual siguió vociferando:

—No quiero escuchar más palabras ni justificaciones. Todo eso no es más que un modo como otro cualquiera de excusar los fracasos… que no pueden tolerarse por más tiempo. ¿Está claro?

Un murmullo de voces, asintiendo, acogió las palabras del coronel jefe del 27.° regimiento.

—Ya saben lo que espero de todos ustedes —concluyó Fujiko señalando a la puerta ostensiblemente y dando así por terminada su reunión con los oficiales—. Confío en que no tendré que repetírselo. Y ahora, váyanse.

Los oficiales salieron uno tras otro, dejando al coronel solo con su ayudante.

—¿Qué sucede, Kido? —preguntó el coronel fijándose en la expresión taciturna del oficial.

—No creo que puedan hacer mucho más de lo que hacen. Sin embargo, yo…

El ayudante dejó la frase en suspenso.

—¿Tú… qué? —inquirió el coronel.

—Tomaría otras medidas. Podrían ser más eficaces.

—¿Cuáles?

Kido se encogió levemente de hombros.

—Fusilaría rehenes… prisioneros… Anunciaría duros castigos para estos.

—¿Y crees que eso daría resultado?

—No lo sé, pero al menos vale la pena intentarlo.

El coronel Fujiko se pasó la mano por el brillante cráneo, que llevaba completamente rasurado, y al cabo de unos instantes, como si lo hubiese meditado profundamente, rezongó:

—Puede que tengas razón.

Kido sonrió en tanto que su jefe añadía:

—Si nuestras patrullas son casi impotentes para luchar en la sombra y en la selva, descargaremos nuestra cólera sobre quienes tenemos en nuestro poder. ¡Los prisioneros lo pagarán caro!

CAPÍTULO II

En los territorios ocupados por los japoneses habían empezado a surgir campos rodeados por alambradas y custodiados por bayonetas. Los prisioneros habían sido conducidos a ellos a través de marchas mortales por lo extenuantes, y allí se hacinaban como si fueran animales.

Los prisioneros, civiles o militares, pero sobre todo los primeros, carecían de lo más esencial dentro de aquellos reductos en los que la vida humana había perdido todo su valor y significación. Y, sin embargo, aquella enorme masa de hombres y mujeres exigía demasiadas cosas de los vencedores: soldados para su vigilancia y comida para su manutención.

De eso, precisamente, se trató en una reunión de altos jefes para estudiar la situación de Birmania.

—Los prisioneros representan una pesada carga para nosotros, caballeros —indicó el representante del propio Tojo—. Además, no nos reportan ninguna ventaja. Son enemigos vivos y, por lo tanto, causa continua de preocupación.

—Tal vez podríamos acabar con el problema eliminando a los prisioneros… —apuntó uno de los presentes.

El portavoz de Tojo se volvió hacia él.

—¿Quiere decir eliminándoles del mundo de los vivos?

—Esa podría ser una solución —insistió el otro.

—No. No sirve… —manifestó con desgana el enviado de Tokio—. ¡Ojalá las cosas pudieran ser tan fáciles!

Hizo una breve pausa y añadió:

—Ya hemos sido duramente censurados por lo que se ha llamado «la marcha de la muerte» y que en Filipinas mermó considerablemente el número de prisioneros vivos.

—¿Y qué nos importan a nosotros las censuras de los occidentales? —replicó despectivo otro de los altos jefes nipones.

—Todavía no hemos ganado la guerra —indicó el representante de Tojo—, y tenemos que cuidar nuestra imagen cara al mundo exterior. Es preciso buscar otras fórmulas.

—En ese caso —señaló un general, que hasta entonces había permanecido en silencio— lo mejor será que si los prisioneros quieren comer, se lo ganen trabajando.

—¡Esa sí es una buena solución! —exclamó sonriente el enviado de Tokio—. Los prisioneros nos servirán como mano de obra barata y solo habrá que vigilarles mientras trabajan. Además, eso nos permitirá llevar a cabo tareas que, de otro modo, nos resultarían excesivamente costosas: vías férreas, puentes, pistas de aterrizaje…

Entusiasmado, el portavoz de Tojo anunció que se tomarían de inmediato las medidas oportunas para que los prisioneros fuesen puestos al trabajo lo antes posible.

—¿Y si alguno se resiste? —inquirió un general.

El enviado de Tokio se pasó el dedo índice por el cuello de modo harto significativo.

La opción para los prisioneros quedaba clara: trabajar como esclavos… ¡o morir!

* * *

Para la prosecución de la guerra, los japoneses necesitaban tender nuevas vías férreas, habían de fabricar puentes, arrebatarle espacio a la selva y allanar el terreno para crear pistas de aterrizaje y de despegue en los nuevos aeropuertos, construir barracones para las tropas, y más campos de concentración.

Todo cuanto precisaban los vencedores, y que era de importancia primordial para ellos, fue encargado a los prisioneros que, mal nutridos y sin las más mínimas atenciones médicas, fueron puestos al trabajo; un trabajo extenuante que realizaban de mala gana, sabiendo que servía a sus verdugos y opresores y que sería utilizado para continuar la guerra contra sus compatriotas y aliados.

Bajo un sol abrasador, sufriendo continuamente hambre y sed, víctimas de las enfermedades —disentería, malaria, beri-beri, etc.—, los prisioneros trabajaban hasta el agotamiento, forzados siempre a continuar hasta el final…

El final de la obra.

O el final de su vida.

A los japoneses no les interesaba conservar a nadie inactivo. Ellos preferían que los prisioneros muriesen trabajando.

Así rendían hasta el último instante.

Y, al morir, dejaba de ser preciso vigilarlos o preocuparse de ellos.

Era aquella una forma muy especial de obtener el máximo rendimiento de unos hombres que, prácticamente, estaban condenados a muerte; pero a una muerte lenta, oscura…

Una muerte que los vivos añoraban o aguardaban como una promesa de redención.

Para los vencedores nadie podía estar exento de colaborar con el nuevo orden. Los médicos estaban rebajados del trabajo activo y más pesado, para hacerlo de acuerdo a su profesión… aun cuando careciesen de lo más imprescindible en un botiquín de emergencia. En cambio, diplomáticos, agentes consulares, comerciantes y banqueros, tuvieron que coger los picos y azadones, las palas y los mazos, para trabajar de sol a sol.

Pero no todos los prisioneros eran fáciles de doblegar. Los había que no se resignaban…

* * *

—Se presenta el mayor Hornsby, del Regimiento de Fusileros de la Reina.

El altivo oficial, del que fuera invicto regimiento británico, se cuadró militarmente, procurando dar a su actitud un aire marcial en desacuerdo con el destrozado uniforme que vestía.

El comandante Suruyama, jefe de aquel campo de prisioneros, sonrió irónico y le rectificó:

—Querrá decir exmayor. Ahora ya no tiene ningún regimiento que mandar.

Hornsby se mordió el labio inferior, pero no replicó. Se mantuvo en silencio en aquella actitud flemática y hostil.

—¿Y bien? —preguntó el japonés—. Me dijo uno de los centinelas que usted había suplicado verme…

—No he suplicado nada, comandante.

—¿De veras?

—He pedido, eso sí, hablar con usted.

—Bueno, para el caso es lo mismo —replicó displicente el jefe nipón—. Imagino que habrá recapacitado durante su permanencia en el calabozo y que se avendrá a razones y trabajará como los demás prisioneros.

—¡No!

Los ojuelos oblicuos de Suruyama lanzaron un destello malévolo y sus labios se curvaron en una mueca.

—A lo que se ve, prefiere seguir encerrado y a media ración. Bueno, eso es su problema. Por mi parte, no tengo ningún inconveniente… por ahora.

Y el comandante rio irónico.

—Pero le advierto, Hornsby, que el día que se agote mi paciencia, o cuando crea que su actitud puede provocar algún conato de resistencia en los otros prisioneros, le haré fusilar sin contemplaciones. ¿Está claro?

Sacando de su flaqueza las fuerzas necesarias para mantenerse en posición de firmes, el mayor Hornsby dijo:

—Según el artículo veintisiete de la Convención de Ginebra, los oficiales vencidos y hechos prisioneros no deben ser utilizados para realizar trabajos como los que usted pretende exigirnos.

El comandante Suruyama soltó una estruendosa carcajada.

—¿Qué yo pretendo dice…? ¡No me haga reír, Hornsby! Había oído hablar del humor inglés, pero esto es más divertido de lo que imaginaba. Que yo pretendo… ¡No, Hornsby! ¡Yo no pretendo! ¡Yo exijo! ¿Lo oye usted? ¡Exijo… y a quién no me obedece, lo fusilo!

Con el rostro contraído por la rabia, el comandante Suruyama se levantó y golpeó la mesa con el puño.

—¡Y usted ya me está hartando con sus aires de pretendida superioridad!

El enfurecido nipón apuntó con el índice a Hornsby y, casi atragantándose, vociferó:

—¡Mi paciencia tenía un límite y acaba de colmarlo!

Los ojos grises y acerados del mayor sostuvieron el peso de la mirada amenazadora de Suruyama.

—¿Ordenará que me fusilen?

Por un instante, Suruyama estuvo a punto de contestar afirmativamente. Pero se contuvo y casi escupió sus palabras.

—Eso sería lo que usted querría, Hornsby. Morir de un modo rápido y honorable…

Dejando en suspenso la frase, el comandante continuó mirando fijamente a los ojos del inglés, sin que este pestañeara siquiera. Luego, el jefe del campo torció su boca en una mueca sádica y dijo:

—No le daré esa satisfacción, Hornsby. Al contrario. Voy a utilizarlo a modo de ejemplo para que los demás sepan lo que les espera si tratan de imitarle.

El japonés acercó su cara a la impasible del mayor y agregó:

—Le confiaré a los cuidados de dos «especialistas» en interrogar y castigar a los recalcitrantes. Y le garantizo que se ocuparán de usted tan bien y con tanta efectividad, que se arrastrará por el suelo gimoteando para que le dejemos trabajar con los demás o llorará lágrimas de sangre suplicando que le matemos.

Suruyama hizo una pausa. Luego preguntó:

—¿Qué le parece mi idea?

El mayor sonrió con una sonrisa despreciativa.

—Es digna de usted. Pero yo prefiero la muerte a someterme al deshonor.

—Bien, veremos lo que opina cuando mis hombres hayan empezado a aplicarle su «tratamiento».

El comandante volvió la espalda al inglés y gritó una orden en japonés. Al instante entraron en su despacho dos soldados y un cabo que, a culatazos, sacaron de allí al mayor. Hornsby.

Unos minutos después, el tormento comenzó para aquel oficial que se negaba a colaborar en la construcción del que habría de ser un puente famoso: el puente sobre el río Kwai.

CAPÍTULO III

Del aparato de radio situado encima de una mesita auxiliar, junto a la puerta del dormitorio, brotaba una música chillona y estridente que hería los tímpanos de la mujer.

Megan Cortnish llevaba varias semanas a la disposición del coronel Momuro Kusaki, en calidad de concubina forzosa, pero no se había acostumbrado aún ni a la música monótona del samisén, ni a las exigencias brutales de aquel a quién debía considerar su amo.

Tendida en la cama, sintiendo el dolor en el cuerpo y la suciedad en su alma, Megan miraba el techo, recapacitando sobre el mensaje que le había transmitido una de las prisioneras, birmana, que también estaba allí para satisfacer los deseos de los oficiales.

—Tú tienes ventaja sobre mí y las otras —le había dicho Kena-Li, la joven birmana—. Solo has de soportar a un hombre, en tanto que nosotras…

Megan no quiso discutir con ella. ¿Para qué si tampoco la convencería de que aquel coronel era uno de los hombres más viciosos y sádicos que había conocido?

La joven inglesa optó por guardar silencio. Pero la birmana aprovechó la ocasión para contarle lo que estaba ocurriendo en el campo de prisioneros del que era jefe el comandante Suruyama.

—Están torturando y matando poco a poco a uno de los tuyos, un mayor llamado Hornsby.

—¿Sabes por qué? —le había preguntado Megan.

La birmana contestó afirmativamente y explicó:

—Los prisioneros de ese campo y los de otro más tienen que trabajar en la construcción de un puente sobre el río Kwai. Tu compatriota no quiere y ha desafiado al comandante Suruyama, y este ha jurado que lo matará para que sirva de ejemplo a los otros.

—¿Y no se puede hacer nada?

Kena-Li respondió a su pregunta con un encogimiento de hombros. Y murmuró:

—¿Qué quieres que hagan unos prisioneros que apenas si pueden tenerse en pie…? Lo único que les permiten sus verdugos es trabajar hasta que mueran. ¡Igual que hacen con nosotras, solo que nuestro trabajo es distinto!

Eso era cierto, se dijo Megan recapacitando sobre lo dicho por la joven birmana. Ellas hacían otra clase de trabajos forzados y les estaba permitido hablar con los «señores de la guerra» cuando estos descansaban después de haber dado rienda suelta a sus apetitos sexuales.

«A nosotros nos permiten algunas cosas que les están prohibidas a los demás prisioneros. Para eso les dejamos satisfechos y ahítos como cerdos».

Megan bajó la vista fijándola en la mano que Kosaki tenía pasada sobre su cintura, apretándola contra él, como indicándole que su jornada no había terminado aún.

A la joven le pareció que aquella manaza de color casi oliváceo era como una garra. Dirigió luego la mirada al rostro del coronel y vio que estaba tenso, a pesar de que tenía los ojos cerrados.

«Debe estar imaginando lo que va a hacerme cuando recobre sus fuerzas».

Megan decidió adelantarse.

La mano de la joven inglesa se movió acariciante por el cuerpo de Kusaki, que la miró gratamente extrañado.

—Veo que empiezas a gustar de mi compañía… —murmuró él con voz ronca.

Ella respondió con un susurro, como si hubiera aceptado ya su destino:

—¡Eres tan fuerte…!

Luego, sin transición, añadió:

—Además, tú eres inteligente. No como otros…

—Te refieres a mis compatriotas, claro —dijo él, halagado.

Megan movió la cabeza negativamente.

—Pensaba en un comandante del que he oído que está haciendo mal su trabajo. Sé que le encomendaron una misión importante… y fracasará porque no sabe tratar a mi gente.

El coronel se incorporó sobre un codo y miró con suspicacia a Megan.

—¿A quién te refieres y de qué misión hablas…? ¡Contesta! ¿Qué sabes tú?

Temblando de miedo, Megan continuó:

—Todos los prisioneros de esta zona hemos oído hablar del puente que debe construirse sobre el río Kwai.

—¡El puente que se está haciendo! —rectificó e enérgico.

Megan volvió a menear la cabeza, pero ahora con gesto dubitativo.

—Lo hacen, sí, desde luego, pero al paso que van… ¡habrá para meses!

Ya alertado, el coronel preguntó:

—¿Y dices que es por culpa de un jefe japonés que no sabe tratar a tu gente?

—Sí. Se empeña en obligar a los oficiales a que trabajen como los soldados.

—¡Y es lo que tienen que hacer!

—Yo creo que ellos serían más útiles si en vez de trabajar como soldados, mandaran a los prisioneros, ¡a sus propios hombres!

Momuro Kusaki miró con aire perplejo a la mujer que yacía tendida junto a él, desnuda y apetecible, pero que acababa de darle una idea a la que él podría sacarle mucho jugo.

«Tal vez me valga para conseguir un ascenso si triunfo donde otros fracasan —pensó complacido Kusaki—. Por lo menos, vale la pena intentarlo».

El coronel miró con renovados deseos a su prisionera y se abalanzó sobre ella, para poseerla de inmediato.

Megan comprendió enseguida la causa de aquel inmediato impulso que acicateaba a su verdugo. Echó la cabeza hacia atrás y, por vez primera desde que fue capturada por los japoneses, colaboró en dar placer al monstruo que jadeaba mientras la hacía suya.

La mujer se daba por satisfecha si gracias a su sacrificio —que permanecería en el anonimato—, ella lograba salvar la vida de uno de sus compatriotas, un oficial inglés.

* * *

Momuro Kusaki se presentó de improviso en el campo de prisioneros sorprendiendo a dos de los verdugos del mayor Hornsby en plena tarea de tortura.

—¿Qué significa esto? —preguntó al comandante Suruyama, señalando al inglés.

—Le están aplicando un castigo «ejemplar», honorable —respondió el jefe del campo inclinándose ante su superior.

—¿Ejemplar…? ¿Qué entiendes por eso?

Suruyama enderezó el cuerpo y sonrió de oreja a oreja.

—Es un rebelde y esperaba que lo mandase fusilar, pero de ese modo no se conseguiría nada.

—¿Y cree que así lo consigue, comandante?

—Sí, honorable.

—¡Estúpido! —gritó Kusaki.

—¿Cómo dice, honorable? —balbuceó sorprendido el comandante—. ¿No cree que mi método dé resultado?

Momuro Kusaki volvió a gritar:

—¡Condenado imbécil! ¡Es un inepto de la peor especie! ¿Es que no se da cuenta de que de ese modo lo único que consigue es crear un mártir y proporcionar ejemplo a los prisioneros, que así tratarán de imitarlo y nos ofrecerán resistencia?

—Yo pensé que… Creí que el ejemplo haría que se lo pensaran dos veces.

—¡Cállese de una vez y quítese de mi vista!

Suruyama, sin salir aún de su sorpresa, se inclinó ante su superior, balbuceando unas palabras y acatando la orden que acababa de recibir.

—Sí, honorable… Ya me voy, honorable…

—Y prepare sus cosas para marcharse de aquí inmediatamente —le chilló el coronel—. Este es un puesto para jefes y oficiales que tengan por lo menos dos dedos de frente. Y usted acaba de demostrar que tiene menos raciocinio que un mono. Estará mejor pegando tiros o haciéndose matar en el frente. ¡Queda relevado del mando de este campo!

Nueva inclinación del tribulado comandante Suruyama, que, sin esperar a más, retrocedió balbuceando excusas y sin volverle la espalda al irritado superior.

El colérico Kusaki dirigió entonces una rápida ojeada a los demás oficiales del campo de prisioneros. Continuaban formados ante él y se mantenían en una rígida posición de firmes.

—¿Quién es el segundo en el mando? —preguntó.

Uno de los oficiales dio un paso al frente y se inclinó ante el coronel, al tiempo que se identificaba:

—Soy yo, honorable: capitán Kigemitsu.

El coronel le miró de pies a cabeza, con ojos escrutadores. Después soltó un bufido y dijo:

—Bien, capitán Kigemitsu. Hasta que no sea designado un nuevo jefe para este campo de prisioneros, usted se hará cargo provisionalmente de su mando. Ya oyó que el comandante Suruyama se marcha al frente…

—Sí, honorable.

—Usted, capitán, conoce la teoría de su exjefe respecto a los prisioneros… ¿Verdad?

—Sí, honorable.

—Bien, espero que tome buena nota del que él acaba de darle y de lo que representa un error como el que ha cometido el comandante Suruyama.

—Lo tendré presente, honorable.

—Así lo espero… por el bien de usted, capitán.

El coronel Kusaki volvió a pasear la mirada por los rostros de los oficiales del campo y explicó:

—El mando ha podido apreciar que, faltos de jefes, los prisioneros trabajan con manifiesta desgana y sabotean, en la medida de sus posibilidades —que afortunadamente no son muchas— el trabajo que realizan para nosotros.

Momuro Kusaki alzó la voz para chillar:

—¡Esto tiene que terminar ahora mismo!

Los oficiales se mantuvieron impávidos, guardando un silencio absoluto, sin que ninguno de ellos osara preguntar de qué manera podían acabar con el boicot, más o menos organizado, que llevaban a cabo los prisioneros contra las obras del puente sobre el río Kwai. La suerte del comandante Suruyama era aleccionadora para todos ellos, pero no contribuía precisamente a aclarar sus dudas.

El coronel Kusaki comprendió lo que estaban pensando los oficiales y se apresuró a exponer sus ideas a este respecto.

—Ya han podido ver por sí mismos que el proceder del comandante Suruyama no ha dado el resultado apetecido por el mando y se ha revelado totalmente ineficaz. Las obras del puente se están llevando a cabo, pero con tanta lentitud que es como si no se hiciera nada práctico.

Momuro Kusaki hizo una pausa. Y añadió:

—La brutalidad no era, en este caso al menos, la solución más idónea. Con los prisioneros británicos hay que operar de otro modo, ser más sutiles…

El coronel Kusaki sonrió de la misma forma que podría hacerlo el famoso Maquiavelo al imaginar una jugada política maestra. Y declaró a continuación:

—El problema de estos hombres es que no se resignan a trabajar para nosotros, sus enemigos, y en eso les han alentado o les siguen alentando sus jefes, a quienes el comandante Suruyama ha torturado o hecho fusilar.

Momuro Kusaki hizo otra breve pausa, gozándose de la atención con que veía era escuchado por los oficiales. Y agregó:

—¿Qué es lo que piden los prisioneros? Ser mandados por sus propios jefes. ¿Y qué quieren estos? Mandar sobre sus hombres con el pretexto de mantener la moral de la tropa, aun permaneciendo prisioneros. ¿Y qué perdemos nosotros accediendo a lo que reclaman los unos y los otros? ¡Nada! ¡No perdemos nada! Al contrario —añadió el coronel en tono triunfalista—, lo que haremos será ganar unos colaboradores que, entonces, no podrán negarse a cumplir nuestras órdenes.

Los ojuelos oblicuos del coronel centellearon mientras pasaba su mirada por las caras expectantes de los oficiales.

—¿Está claro ahora lo que espera el mando de todos ustedes mientras permanezcan en este campo?

Un coro de voces afirmativas fue la respuesta de los oficiales. Kusaki sonrió complacido y dijo:

—Bien. Celebro que lo comprendan. El puente sobre el río Kwai debe terminarse lo antes posible y para ello necesitamos, fíjense bien, necesitamos que los prisioneros trabajen sin escatimar esfuerzos y sin llevar a cabo ningún sabotaje.

Terminado el largo exordio, el coronel Kusaki se encaró de nuevo con el sustituto provisional de Suruyama.

—Ya está completamente informado de lo que tiene que hacer, de cuál es su misión y de lo que se espera de usted y de sus oficiales.

—Sí, honorable.

—Espero que sabrá cumplir sus órdenes… y que no tendré que volver a este campo para trasladarlo al frente.

—Cumpliré, honorable. No tendrá queja de mí.

Y el capitán Kigemitsu se inclinó ante su superior, el cual, sintiéndose condescendiente, dijo:

—Espero sus informes y si estos son como imagino… el mando del campo podrá ejercerlo no a título provisional, como ahora, sino que será ascendido a comandante y permanecerá aquí gozando de la confianza de la superioridad.

Mientras se inclinaba varias veces ante su jefe, Kigemitsu volvió a hacer promesas de que cumpliría.

Irradiando satisfacción por todos los poros de su piel, el coronel Kusaki se dispuso a abandonar el campo, seguro ya de que la idea de Megan Cortnish surtiría el efecto deseado: serían prisioneros británicos, mandados por sus propios oficiales, quienes construirían el puente sobre el río Kwai.

CAPÍTULO IV

Las fuerzas del Eje que parecían invencibles habían comenzado a encajar sangrientas y elocuentes derrotas.

El Alamein…

Stalingrado…

El asalto a la fortaleza germánica en Europa, con la invasión de Normandía…

El paso del Rhin…

La marcha de la guerra tomaba ya un cariz francamente desfavorable para los ejércitos del Eje Roma-Berlín-Tokio.

Las tropas aliadas habían dejado de retroceder y de defenderse a la desesperada, para convertirse en los atacantes y triunfar en todos los frentes de combate.

El destino, por la acción violenta de los hombres, había modificado su rumbo y los vencidos de ayer pasaban a ser los vencedores de hoy. La estrella del III Reich se había eclipsado por completo en África y sus tropas pasaban a ser prisioneras o tuvieron que abandonar el continente. La Italia fascista dejaba de ser su aliada para unirse al rodillo aplastante de los nuevos triunfadores, que ya asestaban golpes de muerte al orgullo nazi.

En el Pacífico, los jaquetones muchachos de Texas, los descendientes de los puritanos del Mayflower, aquellos sureños que fueron vencidos en una guerra civil y a los que todavía se llamaba «rebeldes» en algunos lugares de la Unión, los nietos de los pioneros del Far West, muchos componentes de bandas de gangsters, hombres pertenecientes a la escoria del Bronx y de Bowery, no pocos pieles rojas que salieron de sus reservas y un sinfín de negros que anhelaban la igualdad de los derechos, todos ellos se agrupaban bajo la bandera de las barras y las estrellas para lanzarse al salto del Imperio del Sol Naciente, llevando la lucha a los mismos lugares de los que fueran expulsados tiempo atrás.

Todo el potencial bélico e industrial de Estados Unidos de América se volcó en el Pacífico para reconquistar los países, territorios e islas que se habían perdido en Oriente.

La épica hazaña de Guadalcanal fue solo un hito en la ruta emprendida. El general Douglas Mac Arthur, que abandonara las Filipinas como un vencido, cumplió su promesa y aquel problemático «¡Volveré!» se convirtió en realidad.

El ejército estadounidense desembarcó en las islas Filipinas apoyado en estas por las fuerzas de la resistencia, y los vencedores entraron triunfadores en Manila, entre los clamores entusiastas de los isleños y tagalos, que veían en los soldados yanquis a sus liberadores de la ocupación y tiranía niponas.

El Imperio del Sol Naciente caminaba hacia su ocaso.

Un ocaso que tenía destellos de tragedia wagneriana y que ponía punto final a los incontables horrores que ensombrecieran durante tanto tiempo la idílica paz de las islas del Pacífico.

Al clavarse la bandera norteamericana en el promontorio de Iwo Jima quedó firmada ya la sentencia de muerte para el imperio japonés.

Una muerte que se acercaba a pasos agigantados.

Mussolini fusilado en Dongo por los partisanos…

Hitler y Goebbels sucumbiendo entre los ruidos del Reichstag en llamas, para no caer prisioneros y con vida en manos de los rusos.

Las tropas aliadas dándose cita y encontrándose en un Berlín reducido a escombros, como tantísimas otras ciudades alemanas, y en donde se ponía punto final a la pavorosa tragedia que había asolado los pueblos y las naciones de Europa.

Sin embargo, en Oriente, uno de los tres componentes del Eje sobrevivía y continuaba en la brecha, sosteniendo una lucha cuyo final, aun previéndose cuál sería, se auguraba todavía muy lejano.

Igual que algunos de sus monstruos legendarios, el Japón seguía combatiendo. Lo hacía en aquellas tierras que había conquistado y en las cuales seguía sosteniéndose afirmando su poder mediante la más violenta y sanguinaria de las represiones. No importaba que los hombres de la Resistencia facilitaran datos para asestar golpes mortales a las tropas imperiales, que sus bases aéreas y navales fuesen bombardeadas y arrasadas, que los puentes —como el del río Kwai— resultaran destruidos, y aniquilados los convoys de suministros y de pertrechos. Los japoneses continuaban luchando.

Las tropas aliadas no habían logrado todavía poner el pie en tierra japonesa. Tan solo sus aviadores habían podido bombardear los núcleos urbanos y los centros industriales. Pero eso no era suficiente para proporcionar la victoria.

La guerra continuaba en Oriente y el baño de sangre se prolongaría hasta Dios sabía cuándo.

De pronto surgió lo inesperado.

Se produjo lo insólito.

En el cielo de Oriente se plasmó una gigantesca seta de humo letal que anunciaba un fin apocalíptico.

El presidente Truman había dado la orden y… ¡la bomba atómica acababa de entrar en acción!

Hiroshima y Nagasaki fueron los nombres que estuvieron en los labios de las gentes de todo el mundo, constituyendo ambas ciudades un trágico ejemplo de lo que sucedería si Japón se empeñaba en continuar la lucha a ultranza, si no se rendía… ¡incondicionalmente!

El clamor de las víctimas de Hiroshima y Nagasaki atronó los cielos causando un pánico atroz en el mundo, y llegó hasta el palacio imperial de Tokio.

Hiro-Hito y el Estado Mayor de sus generales, sus ministros, comprendieron que estaban inermes ante aquel pavoroso poder de destrucción, y para ellos se planteó una doble opción:

El Ichioku gyokusai, o harakiri nacional, o la rendición incondicional que exigían los aliados.

No había ninguna otra posibilidad.

Y el «divino» emperador, degustando el amargo sabor de la derrota, optó por la segunda de las soluciones.

El 2 de setiembre de 1945, a bordo del Missouri, en la bahía de Tokio, en su calidad de comandante en jefe de las fuerzas americanas en Extremo Oriente, el general Douglas Mac Arthur firmó el acta de rendición japonesa, estando presente el general Wainwright, que voló desde un campo de prisioneros para asistir a la ceremonia, en tanto que el ministro de asuntos exteriores Shigemitsu y luego Umezu firmaban en nombre del emperador.

La Segunda Guerra Mundial había terminado.

* * *

Apenas se restableció la paz en el mundo y se ocuparon los territorios de las naciones beligerantes que habían perdido la guerra, la curiosidad de la gente se centró en todo cuanto se relacionara con esta.

La trágica experiencia de los supervivientes de los campos nazis de exterminio, en los que se llevó a cabo un auténtico genocidio y en donde fanáticos sin entrañas pretendieron llevar a cabo la llamada «solución final» del problema que representaban los judíos, eliminándolos físicamente del mundo de los vivos, exterminándoles.

La curiosidad mundial se volcó también en los procesos contra los llamados «criminales de guerra», cuyos delitos contra la humanidad fueron puestos de manifiesto en Núremberg, aunque los hombres encargados de hacer justicia no cumpliesen un requisito primordial de imparcialidad, puesto que ellos eran jueces y parte a la vez.

Les llegó después el turno a los exprisioneros y a los combatientes que regresaban a sus casas. A la gente le interesaba saber de ellos, de sus vicisitudes, de sus problemas, sus hazañas, las heridas y penalidades sufridas a lo largo de la contienda.

Había auténtica hambre por conocer detalles respecto a aquellos hombres, y no solo sobre los que regresaron vivos, heridos o mutilados, enfermos o intactos, sino también acerca de aquellos otros que habían muerto en los campos de batalla, en los cielos, en el mar, en los campos de concentración…

Escritores y novelistas encontraron de pronto un público que se mostraba ávido de saber lo que había sucedido.

Se vivía bajo la sombría amenaza de una guerra y la gente deseaba conocer el máximo de detalles de aquella que ya había pasado.

El teatro, el cine y la novela buscaron sus argumentos en la guerra, en los hombres que tomaron parte en ella, en lo que hicieron. Y así, los escritores describieron las torturas en los campos de concentración y exterminio, la valentía y el coraje de los combatientes sin diferenciación de sexo, las cobardías y la abyección de quienes fueron traidores.

Todo… todo tenía validez.

Los autores describieron paisajes y escenarios de la guerra que, en su pluma, volvieron a cobrar actualidad.

Un escritor recogió el testimonio de muchos de aquellos hombres y mujeres que habían sobrevivido a los campos de concentración japoneses. En sus páginas fue reuniendo los sucesos de cada día, los caracteres de los hombres, sus pasiones y deseos, sus temores y esperanzas, unificándolo todo en torno a un argumento de novela que tenía como base la realidad.

Aquel hombre escribió un libro que sería un auténtico best seller y al que tituló El puente sobre el río Kwai.

El éxito que acompañó a la edición fue de los más sonados porque —según dijeron los críticos— el autor había recopilado los datos en forma viva y creando unos personajes de novela que tenían la gran cualidad de ser tremendamente humanos y tener rasgos de seres vivos.

El puente sobre el río Kwai es la historia de un choque de caracteres entre prisioneros y carceleros: el relato novelado de unos hechos desesperados, llevados a cabo por hombres también desesperados y en circunstancias totalmente desesperadas.

Es la historia de un puente construido después de un sinfín de sacrificios, para ser utilizado durante la guerra, y al que el porvenir reservaba un destino insospechado.

Los mismos prisioneros que lo construyeron durante la guerra para que sirviese a sus enemigos se encargaron de comunicar cuál era su situación exacta a fin de que pudiera ser bombardeado y destruido completamente.

Y eso era lo que tenía que suceder después, cuando las gentes del cine pretendieran llevar a la pantalla la historia de El puente sobre el río Kwai, solo que entonces tropezarían con la resistencia de quienes estaban interesados en su conservación.

La magia moderna del cine había de enfrentarse con otra clase de magia, la ancestral de las gentes que allí vivían.

Un enfrentamiento entre culturas, razas y creencias.

El enfrentamiento de dos magias.

Y fue por eso que El puente sobre el río Kwai se convirtió en un puente hechizado.

Hechizado, sí… ¡en pleno siglo XX!

CAPÍTULO V

El fuerte ruido de un motor rompió el silencio de la selva birmana. Un jeep avanzaba por un estrecho sendero y sus ocupantes iban comunicando por radio las condiciones en que se hallaba el camino para que pudiera seguirles un convoy de camiones que iba detrás de ellos hacia las proximidades del río Kwai.

—Hay muchos baches en el camino y es difícil, pero creo que podréis pasar. Corto.

—¿Hay suficiente altura para que los toldos de los camiones no topen con las ramas bajas de los árboles? Corto.

El encargado de la radio, en el jeep, alzó la mirada hacia las ramas de los árboles, que parecían constituir una bóveda. Se encogió levemente de hombros y rezongó:

—Yo diría que sí, pero eso solo lo sabréis cuando lo hayáis intentado. Corto.

—Pues qué bien… —masculló el jefe del convoy—. ¡Menuda ayuda la que nos estáis prestando vosotros! Corto.

—¿Qué quieres? —volvió a encogerse de hombros el del jeep—. La idea de traer esos camiones fue del boss. Si hay algún percance, allá él con las consecuencias. Corto.

—Sí, corta, porque si encuentro algún obstáculo seré yo quien te corte algo que no te hará gracia perder.

Y esta vez, en vez de decirlo, el jefe del convoy cortó la comunicación con el jeep, para ordenar a los conductores de los camiones que le seguían que continuaran adelante.

El bramido de los motores despertó los ecos dormidos en la selva sorprendiendo la tranquilidad de los nativos que vivían en las aldeas cercanas al río Kwai.

Calmosos y expectantes, los indígenas abandonaban sus chozas para ir a ver quiénes llegaban con aquel alarde de ruido.

El primer jeep apareció a su vista y los nativos quedaron perplejos. Luego su sorpresa creció al máximo cuando vieron que aparecían dos jeeps más, tres Land Rover y cinco camiones, que, por lo lentamente que avanzaban, debían ir cargados hasta los topes.

El asombro de los nativos aumentó todavía más —si ello era posible— cuando vieron que el convoy se detenía y los hombres que iban en él se afanaban en descargar el material transportado hasta aquel rincón perdido en la selva.

—¿Para qué vendrán aquí…?

Aquella era la pregunta que se formulaban todos los nativos aunque ninguno la plantease en voz alta.

Ellos preferían ver lo que hacían los blancos locos.

Y es que era preciso estar más locos que un rebaño de cabras para montar aquellas casas prefabricadas en un sitio donde, muy cerca, había varios poblados en cuyas cabañas podían alojarse sin necesidad de tanto esfuerzo.

Locos blancos…

Y por si eso no fuera todavía suficiente, los recién llegados levantaban lo que parecían dos poblados.

Completamente distintos.

En uno de ellos las casas parecían cómodas y confortables. Había almacenes y depósitos para el material, cajones de víveres y de bebidas, generadores de electricidad que proporcionaban una luz potente, excelentes cocinas y comedores bajo techado, amén de cómodos sillones, camas con blandos colchones y sillas de tijera.

El otro poblado era distinto y traía recuerdos ominosos a los nativos.

Era la exacta y fiel reproducción del campo de prisioneros que los japoneses instalaran allí mismo hacía bastante tiempo, cuando todavía estaban en guerra.

¿Para qué todo aquello…?

¿Para qué?

La respuesta que se daban los desconcertados nativos volvía a ser la misma de antes: los blancos estaban locos.

¡Locos de remate!

* * *

Sid Teenysson dirigió una mirada escrutadora a la mujer que, sentada en una silla de tijera, estaba repasando el guion de la película. Se fijó en que ella tenía el ceño fruncido y eso le preocupó. El ayudante de dirección pensó que tal vez habría problemas y rezongó algo ininteligible entre dientes.

Tras un breve carraspeo, con el que pretendió llamar la atención de la mujer, viendo que esta no le hacía ni puñetero caso, Sid le preguntó en voz alta:

—¿Algo no está bien, miss Cortnish?

Ella pareció volver de muy lejos cuando miró a Sid. La expresión de su cara resultaba elocuente. Y los ojos miraban como si Megan Cortnish acabara de salir de una pesadilla.

Se había zambullido en lo más horroroso de su pasado.

La mujer parpadeó como si le molestara la luz en los ojos y con voz apagada murmuró:

—No, Sid. Todo está bien.

—Me pareció que había algo que la disgustaba… Tal vez ha encontrado algún error en el guion, pero si es así dígamelo y veremos cómo puede rectificarse.

Megan Cortnish sonrió con amargura.

—Lo que estoy leyendo me disgusta, efectivamente…

Ella hizo una breve pausa y, dándose cuenta de que Sid la miraba expectante, se apresuró a añadir:

—De todos modos tranquilícese. No se trata de que haya ningún error en el guion. Todo es correcto.

—¡Menos mal! —suspiró Sid aliviado.

Ella continuó diciendo:

—Lo que ocurre es que se hace referencia a cosas y a personas que hubiese preferido no volver a recordar.

—Comprendo…

Sid no añadió palabra y dejó que la mujer continuara con su trabajo de revisar el guion, en su calidad de asesora del filme, para comprobar que en aquel no hubiese ningún error de bulto, que hiciera necesaria una rectificación.

Esta era la tarea para la que había sido contratada Megan Cortnish, habida cuenta de su triste experiencia durante la guerra, como conocedora de mucho de cuanto hicieran los invasores japoneses en los países ocupados.

Megan Cortnish estaba considerada una especialista en el tema de los campos de concentración nipones… y también de sus burdeles para oficiales.

Y, desgraciadamente, era así.

El ayudante de dirección lanzó una mirada distraída a la casa prefabricada que había sido destinada a servir como oficinas de la productora. Se tranquilizó al ver que todo estaba en calma y no había ningún movimiento inusitado.

Sid volvió entonces a sumirse en sus propios pensamientos, que le llevaban a valorar lo que aquella película podría representar para él y su futuro.

«Casi seguro —pensó complacido— que conseguiremos más de un Oscar».

Eso era para él —como para cualquier cineasta— un tremendo aliciente.

Sin embargo, del éxito del filme solo le llegarían a él unas pocas migajas. Un simple ayudante de dirección no podía aspirar a mucho más. La gloria, la verdadera, sería para el director… aunque él hubiese realizado la mayor y más pesada parte del trabajo.

Sid reconocía que en los últimos años era mucho lo que había aprendido, pero esto mismo le hacía vacilar a la hora de decidir si no sería mejor intentar ya volar con sus propias alas.

«Al principio —se dijo ensimismado—, no conseguiré ninguna película con gran presupuesto. Todos los productores me dirán que me falta experiencia como director… y quizá no les falte algo de razón. ¡Pero me consume esta espera!».

El joven Teenysson tenía muchas ambiciones y deseaba emanciparse, pero para hacerlo con garantías de éxito era preciso conseguir que alguno de los grandes ejecutivos se fijara en él.

De los grandes… o de los pequeños.

Lo importante era que alguien se diera cuenta de lo que él valía y de que podía dar de sí mucho más como director que como simple ayudante, tal cual hacía ahora.

Ahora bien, para conseguir su propósito… ¿Qué era lo que él podía hacer?

¡Esa era la cuestión!

Sid empezaba a estar cansado de la monotonía que representaba limitarse a hacer lo que le mandaba su director.

¡Estaba harto de obedecer órdenes!

Además, cuando él tenía una iniciativa y la planteaba a su jefe, si este la encontraba correcta y mandaba que se llevase a la práctica, pasaba siempre lo mismo.

La idea era del director, ¡nunca del ayudante!

Por eso Sid estaba más que harto de ser el que obedeciese y no poder mandar como le gustaría.

¡Ah, sí él, Sid Teenysson fuese el director…!

Los premios y la fama serían suyos. Ya no recibiría solo unas simples migajas, como sucedía ahora.

El joven ayudante de dirección recapacitó sobre sus proyectos, resumiendo sus ideas, tal y como le gustaba hacer cuando hablaba consigo mismo. Las concretó en tres puntos básicos que a él le parecía eran fundamentales para el desarrollo triunfal de su carrera: El origen del tiempo, la muerte y el infinito.

Sid Teenysson quería hacer cosas importantes, abrir nuevos horizontes dentro del llamado séptimo arte…

Pero él dudaba.

Todavía no estaba seguro de que estuviera en las debidas condiciones para descollar en aquel mundillo de rivalidades y de envidias que era el cine.

El joven dejó escapar un suspiro y volvió a mirar a la Cortnish, que continuaba enfrascada en la revisión del guion.

Sid esbozó un gesto de aburrimiento y se puso en pie.

«¿Qué puedo hacer para pasar el rato?».

De un modo casi instintivo, luego de formularse aquella pregunta, Sid encaminó sus pasos a la cantina del campamento.

En aquel preciso instante, de las oficinas de producción salió la pizpireta Jessica Krasman que, desde lejos, le hizo un guiño.

Sid esperó a que la joven se reuniese con él.

—Si me invitas a algo fresco te daré una noticia que te animará —le propuso Jessica.

—¡Falta me hace!

—Entonces qué, ¿me invitas?

—Naturalmente, preciosa.

Y, mirándola apreciativo, añadió:

—¿Tomamos algo en mi caravana… o prefieres beber en la cantina?

—En tu caravana podría ser peligroso.

—Para mí no.

—Pero sí para mí. ¡Eres demasiado temperamental!

—¿Quieres decir que no te vendría mal un poco de… temperamento?

—Eso depende.

—¿De qué?

—De lo que tú entiendas por temperamento.

—Me parece que por eso los dos entendemos lo mismo.

—¡Grosero! —rio ella.

Y, pasándose la lengua por sus carnosos y voluptuosos labios, Jessica inició la marcha hacia la cantina.

Sid se encogió de hombros y la siguió, rezongando:

—¡Tú te lo pierdes!

—¿De veras? —preguntó ella, volviendo sonriente la cara hacia él.

—Pues claro. Presiento que hoy estaba en plan de Superman y de un erótico subido que te hubiera hecho soñar en technicolor, en tres dimensiones y con sonido estereofónico.

Jessica soltó la carcajada.

—¡Demasiadas cosas para una pobre chica como yo!

—De pobre nada, monada.

—¡Bah! Eso se lo dirás a todas.

—Quizá, pero no como a ti.

Sin dejar de charlar y de gastar bromas, entraron en la cantina y Jessica pidió un combinado de frutas.

—¡Que esté bien cargado de ron! —exigió al camarero.

—¿Necesitas de esos estimulantes? —le preguntó Sid un tanto sarcástico, luego de pedir su consabido whisky para él.

—Todo lo contrario, querido. Eso me devolverá la calma.

—Bueno, si crees que necesitas calmarte…

—A tu lado lo necesito. ¡Seguro!

—Eso me halaga.

Sid la miró a los ojos y susurró:

—Vuelvo a repetirte mi proposición de antes.

—¿Cuál?

—Ya sabes… La de tomar algo en mi caravana.

—Ahora ya estamos aquí. Tú beberás tu whisky y yo mi combinado de frutas. El camarero no tardará en servirnos.

—¿Y qué…? Podemos coger las bebidas y llevárnoslas.

—¿A tu caravana…? ¡Ni hablar del peluquín!

—¿Y por qué no? —insistió él cogiéndole una mano y acariciándola lentamente—. Compartiríamos nuestras respectivas soledades.

—Aquí, en la cantina, estamos acompañados.

—Dirás que no estamos solos —le rectificó él—, pero no que disfrutemos de nuestra compañía.

—¿Y cómo crees que podríamos disfrutar de esta? —inquirió ella, imaginando cuál sería la respuesta de Sid.

—De la manera habitual que disfruta una pareja… a solas pero con una cama como aditamento.

—¡Justo lo que suponía!

Jessica le miró directamente a los ojos y murmuró:

—No pienses más que en eso.

—¿Crees que hay algo más interesante en que pensar en este cochino lugar?

—Sí, en el trabajo…

—¡Bah! Me cisco en el trabajo si puedo estar contigo.

—Pues la noticia que tengo que darte está relacionada con tu trabajo, con la película…

Sid frunció el entrecejo.

—Ya veo que no tengo nada que hacer contigo… si es que solo quieres hablar de faena.

—Fue lo convenido cuando te propuse que me invitaras.

—Está bien. Tú ganas. Dime ya cuál es esa noticia que te parece ha de animarme.

Ella cogió la enorme copa con el combinado de frutas y tras beber un sorbo, luego de paladearlo con evidente delectación, en tanto que Sid se limitaba a apurar de un trago su whisky y pedir otro, Jessica le soltó:

—Vas a contar con los servicios de un nuevo asesor.

—¿Otro más? —exclamó Sid, vagamente irritado—. ¡Pues sí que tu noticia es de las que animan!

—Es que se trata de un personaje importante…

Sid continuó con el hilo de sus pensamientos, sin hacer caso de la interrupción.

—… no tengo bastante con la tal Cortnish que encima me envían a otro asesor para que me toque… las narices. Si esto continúa así acabaré por tener que escuchar las opiniones de todos los supervivientes de este y de los demás campos de concentración japoneses. ¡Estaré listo…! ¡Y decías que la noticia iba a animarme! —agregó mirando con rabia a Jessica.

La joven rio con ganas.

—Deja ya de despotricar, Sid. Te dije que se trataba de alguien importante.

Él la miró receloso.

—No irás a decirme que se trata del mismísimo general Wainwright, porque entonces ya sería el colmo.

—No, no es el general.

—Bueno, suéltalo ya de una vez. ¿Quién es?

—Nada más y nada menos que el propio mayor Hornsby, ascendido ya a coronel.

Sid quedó con la boca abierta.

—¿Estás segura?

—Tal y como lo oyes. Yo misma acabo de hablar con él por teléfono. Está en Rangún y mañana mismo saldrá para aquí.

Sid continuaba otra vez con el entrecejo fruncido.

—Como noticia —rezongó entre dientes—, hay que reconocer que sí lo es. Lo malo es que ese debe ser uno de esos individuos que creen saberlo todo y… ¡bueno! Todos ellos se las dan de VIPS{1} y son unos perfectos aguafiestas.

El ayudante de dirección se encogió de hombros al tiempo que continuaba rezongando:

—Si al menos este no fuera demasiado pagado de sí mismo… pero no, por lo que he leído acerca de él y de los otros oficiales británicos que estuvieron en los campos de concentración, Hornsby es uno de los más quisquillosos.

Y a modo de colofón, añadió:

—¡Entre él y la Cortnish voy bien arreglado! ¡Me freirán vivo a indicaciones!

Jessica volvió a reír y llevó de nuevo la enorme copa con el combinado de frutas a su boca. Bebió otro sorbo y, tras hacer chasquear la lengua en el paladar —exclamó:

—¡Esto sabe a gloria!

Sid cogió el vaso de su segundo whisky. Lo agitó ligeramente para mezclar el licor con el hielo, apurándolo después de un solo trago y rezongando a continuación:

—A ti tu mejunje te sabrá a gloria, pero a mí este whisky me sabe a perros muertos.

Ella puso una cara de cómica sorpresa.

—¿Los perros muertos saben a whisky…?

Sid contestó con un exabrupto que delataba su malhumor.

—¡Calla de una vez, puñetera!

—Vaya forma de tratarme luego de darte una noticia tan importante —protestó ella.

—Precisamente, además de darme el día con tu dichosa noticia me estás tocando… las narices con tus bromitas.

—¿No te hacen gracia? —preguntó ella poniendo cara de niña inocente, que nunca ha roto un plato.

—¿Gracia…? ¡Ni pizca!

Ella soltó la carcajada y dijo después:

—Ya ves que si te hubiera hecho caso e ido contigo a tu caravana no lo pasaríamos tan bien como te imaginabas. Hubieses perdido el tiempo sin… disfrutar de nuestra respectiva compañía.

—¡Calla ya, maldita sea!

—Está bien… me callo.

Pero ella agregó:

—De todos modos gracias por tu invitación. Ha sido muy amable por tu parte.

El ayudante de dirección soltó un taco de los más gordos y, luego de pagar las consumiciones, soltando una serie de furiosos resoplidos, alternados con mil y una maldiciones, abandonó la cantina perseguido por las carcajadas de la increíble Jessica.

—¡Espera, Sid! —le gritó ella yendo tras él.

—¿Qué coño quieres ahora?

—Yo no lo quiero, pero tú…

Jessica dejó la frase en suspenso y él la miró como si avizorase un mundo nuevo.

La tierra prometida…

Ella se le acercó y preguntó:

—¿Tienes algo de beber en tu caravana?

—¡Claro!

—Entonces… ¿por qué no vuelves a invitarme?

—¿Aceptarías?

—Inténtalo… bobo.

Sid lo intentó y ella respondió afirmativamente. Él le pasó el brazo por la cintura y los dos juntos se encaminaron a la caravana del ayudante, cuya puerta se cerró tras ellos.

Después, ambos compartieron sus respectivas soledades y disfrutaron haciéndose mutua compañía.

¡Tal y como lo habían estado deseando!

CAPÍTULO VI

—¿Entiendes tú lo que hacen esos extranjeros?

—No, Petlun. No comprendo nada.

El viejo que acababa de hablar miraba, como su joven acompañante, lo que hacían aquellos hombres que para ellos resultaban tan extravagantes.

Escapaba a su mentalidad primitiva lo que los extranjeros pretendían con aquel absurdo tejemaneje.

Ni ellos dos, ni tampoco los demás nativos que se habían reunido en la colina, comprendían el porqué de todo aquello.

—Unos se visten de soldados japoneses… y no son soldados. ¿Por qué lo harán, Anaw?

El anciano jefe movió la cabeza perplejo.

—No lo sé —confesó.

—¿Y por qué unos blancos se fingen prisioneros durante un rato y luego se muestran amigos de los falsos soldados?

Anaw volvió a confesar su ignorancia, cosa que le disgustaba tremendamente porque eso podía mermar el concepto en que le tuvieran los hombres de su pueblo.

Sin embargo, la verdad era que ni él ni nadie parecía capaz de comprender tantos y tantos absurdos como allí se estaban produciendo ante sus asombrados ojos.

De una parte estaba aquello que acababa de serle señalado: la confraternización entre falsos soldados japoneses y presuntos prisioneros, y el que los primeros gritasen y golpeasen a los segundos, para beber y comer luego todos juntos como si no hubiera entre ellos ningún motivo de enemistad.

Claro que las escenas violentas se producían solo ante las cámaras y que la confraternización se daba luego de darse por terminado el rodaje de la correspondiente escena.

Pero los nativos ignoraban que eso formaba parte del guion de una película.

Bueno, en realidad ellos no sabían nada acerca del cine y de las películas.

Los nativos solo veían lo que ocurría y nada más.

Por eso no entendían.

También por esa razón los indígenas estaban extrañados y contemplaban irónicos, burlones y sonrientes, el rodaje de las escenas de aquel filme.

Sin embargo, las sonrisas y las burlas cesaron como por ensalmo cuando los técnicos de la productora empezaron a levantar un puente en un lugar donde el lecho del río era barroso.

—¡Eso es ridículo! —comentó el viejo Anaw—. Ahí no se puede hacer ningún puente.

—Claro que no —convino el joven Petlun—. El terreno es pésimo y el puente no aguantará.

—Los blancos están perdiendo el tiempo y gastando un material que nosotros utilizaríamos mejor —manifestó uno de los hombres más prudentes del poblado.

—Desde luego —convino otro indígena—. Ahí el puente se les hundirá sin remedio.

—¿Cómo pueden ser tan torpes que no se den cuenta de lo que están haciendo? —preguntó en voz alta el anciano Anaw, aunque hablando consigo mismo—. ¡Hasta un niño lo vería y buscaría un sitio más a propósito!

Aquellas, y otras por el estilo, eran las opiniones de los nativos, si bien solo las cambiaban entre ellos. No creían que debieran ir a explicar a los blancos los errores que estaban cometiendo. Sabían que estos estaban muy pagados de sí mismos y que lo más probable era que ni se molestasen en escucharles.

Y sin embargo…

A los indígenas les disgustaba profundamente ver que algo tan importante y precioso como un puente no supieran hacerlo los blancos del modo debido.

¡Y encima presumían de saberlo todo!

Jóvenes y ancianos miraban desolados cómo el puente se hundía una y otra vez.

¡Con lo bueno que sería para los indígenas contar con un buen puente sobre el río Kwai!

Este fue el motivo que incitó al venerable Anaw a ir al campamento de los extranjeros, haciéndose acompañar por los jefes de los poblados más cercanos y por el Shaman U-Kaliw, el brujo más famoso de todos aquellos contornos.

* * *

—¿Sabéis qué tripa se les ha roto a esos? —preguntó el director de la película a su ayudante y a Jessica.

Sid se encogió de hombros y puso cara de ignorancia.

—Pretenden hablar con el jefe del campamento —indicó Jessica—. Dicen que vienen a hacernos una oferta.

—¿Una oferta? —repitió el director—. ¿Ellos?

—Sí. Eso han dicho.

—¡Pero eso es absurdo!

Jessica movió la cabeza afirmativamente, como dándole la razón, pero añadiendo:

—Ellos insisten en hablar con el jefe.

Durante unos segundos, el director del filme recapacitó hasta que tomó una decisión.

—Atiéndelos tú, Sid —dijo, encarándose con su ayudante.

—¿Yo…? ¿Y qué he de decirles?

—¿Y cómo quieres que lo sepa si aún no sé por qué vienen a molestarnos…? Habla con ellos y nos enteraremos.

Sid se levantó a regañadientes y, cogiendo a Jessica del brazo, abandonó la oficina de dirección.

—Vamos, querida —le dijo cuando estuvieron fuera del alcance de los oídos de su jefe—. Échame a esos nativos y les pondré las peras a cuarto.

—No te pases, Sid. Escúchales…

—Pues claro que voy a escucharles y tú me esperarás para que sostengamos luego una parrafada los dos muy juntitos. ¿Hace?

—Claro que hace —sonrió ella mirándole incitante—. Eso es precisamente lo que más hace… lo que me va.

Sid le palmeó en las nalgas al tiempo que decía:

—Anda, preséntamelos y ve a ponerte… cómoda.

—De acuerdo, jefe. A tus órdenes, jefe. ¿Mandas algo más, jefe?

—No. Ya te he dicho lo que quiero.

—Lo mismo que yo —susurró ella, pasándose la lengua por los labios en gesto incitante.

La pareja había llegado hasta donde esperaba la comisión presidida por el venerable Anaw.

Jessica se encargó de hacer las presentaciones.

—Este es nuestro jefe —dijo, señalando a Sid Teenysson—. Hacedle a él vuestra oferta.

Luego, antes de que el anciano comenzase a hablar, girando la cara hacia Sid, añadió:

—Le dejo en buena compañía, jefe. Pero no olvide que le estará esperando… otra compañía.

Jessica acompañó aquellas palabras con un guiño de lo más significativo. El ayudante de dirección se relamió de gusto anticipado y, tras hacer un gesto de asentimiento, se encaró con el venerable Anaw.

—Bien, habla. Soy todo oídos.

El anciano alzó la diestra y manifestó:

—Vosotros estáis construyendo un puente que se hunde porque está en mal terreno. Nosotros podemos deciros dónde está el sitio bueno y ayudaros a levantarlo. Será muy útil y…

—¡Un momento! —exclamó Sid interrumpiendo al jefe nativo—. ¿Quieres decir que me ofreces a tu gente para ayudarnos a levantar el puente sobre el río Kwai?

Anaw respondió con movimientos afirmativos de cabeza.

—Sí, eso te ofrecemos. Y a cambio solo pedimos que nos deis comida y algunas botellas de licor que quema.

Sid estuvo a punto de soltar una carcajada, pero se contuvo y adoptando una actitud muy seria, hablando con la máxima prosopopeya y en tono campanudo, manifestó:

—Os agradecemos el ofrecimiento que habéis tenido a bien hacernos, pero… sintiéndolo mucho… con verdadero dolor por nuestra parte… ¡no podemos aceptar!

El jefe indígena miró con extrañeza al blanco.

—¿Es que te parece excesivo lo que hemos pedido para quienes trabajen en la construcción del puente?

—¡Oh, no! —rio Sid.

—¿Entonces…?

Teenysson volvió a adoptar un aire de circunstancias al encararse con la comisión presidida por Anaw.

—Para que veáis que no nos guía ningún interés mezquino al rechazar vuestra colaboración, a fin de que comprobéis que somos buenos amigos vuestros, os regalaremos… fíjate bien —dijo encarado con Anaw—, os regalaremos provisiones abundantes y también botellas de whisky. Pero lamentablemente no podemos utilizar a vuestra gente en la construcción del puente que, de todos modos, y por exigencias del guion… ¡debe ser destruido!

Las caras de perplejidad de los nativos eran todo un poema. Resultaban tan cómicas que Sid estuvo en un tris de soltar el trapo y troncharse de risa.

—Exigencias del guion… —repitió Anaw—. ¿No entiendo qué es eso?

Sid replicó muy serio.

—El guion es una especie de libro que ha sido escrito y en donde se nos dice lo que debemos hacer, cómo y cuándo. Por eso hacemos el puente ahí donde se hunde. También por eso lo haremos luego en otro sitio donde no se hundirá…

—¡Ah! ¡Buena cosa ese guion! —exclamó satisfecho al oír que el puente lo levantarían en otro sitio donde ya no se hundiría.

—Sí. Es una cosa muy buena —dijo Sid—. Y él nos manda que utilicemos solo a nuestra gente. ¿Comprendes ahora?

—Sí, sí, lo comprendo… Obedeciendo al guion vosotros haréis luego un puente que no se hundirá. Como debe ser.

—Exacto.

—Entonces… —añadió Anaw pletórico de satisfacción y sonriente—, nuestros pueblos, los de uno y otro lado del río, estarán fácilmente en comunicación gracias a vuestro puente.

Sid movió la cabeza, negativamente.

—Veo que no lo has entendido todo, jefe.

—¿No?

—No. El puente que haremos después no se hundirá…

—Es lo que acabo de decir —murmuró Anaw.

—No se hundirá —concluyó Sid—, porque nosotros mismos lo haremos saltar por los aires, simulando un bombardeo aéreo.

—¿Vosotros lo destruiréis?

—Así es, en efecto.

—Pero… ¿por qué?

Sid se encogió de hombros al responder.

—Son exigencias del guion.

El anciano Anaw dejó escapar un gruñido de descontento y meneó la cabeza con evidente disgusto.

—Ese guion no es tan bueno como imaginaba… ¡Es idiota construir una cosa para destruirla después!

—Lo siento, amigo, pero así tendrá que hacerse.

Y, ante el tremendo estupor y desconcierto de los nativos. Sid Teenysson agregó:

—Por eso es que os dije que aun cuando levantáramos el puente en un sitio donde ya no pudiera hundirse sería tan solo por exigencias del guion. En el argumento se especifica que el puente sobre el río Kwai fue destrozado durante un bombardeo…

Anaw asintió con un ademán.

—Eso es verdad, aquel lo destruyeron los aviones. Pero ya no hay guerra y no hay motivo para que el nuevo puente sea destruido también.

El ayudante de dirección hizo un gesto de cansancio. Le estaba aburriendo aquella conversación con los jefes nativos, sobre todo atendiendo a que estos no entendían ni torta de guiones y de películas. Este era un lenguaje que ellos no comprendían.

—Tienes razón en eso de que no hay guerra, pero nosotros estamos haciendo una película en la que aquella vuelve a recordarse. Y todo tiene que hacerse como entonces.

»Por eso ves soldados japoneses y prisioneros británicos —añadió Sid señalando a unos figurantes que se dirigían al plato—. Por eso hemos reconstruido el campo de prisioneros y haremos el puente. Y por eso mismo también haremos que este vuele por los aires. ¡Todo igual que sucedió entonces!

Los nativos, desconcertados, se pusieron a hablar entre ellos mostrando irritación unos y extrañeza los demás.

Sid miró a su caravana y, recordando que Jessica le estaba esperando, hizo una mueca al encararse de nuevo con los indígenas.

—Lo siento, amigos, pero ya hemos hablado bastante por hoy. Perdonadme, pero me están esperando. ¡Adiós!

El ayudante de dirección dio media vuelta y se alejó de la comisión presidida por Anaw, sin darle tiempo a este para que formulara ninguna otra pregunta… ni se molestase en protestar.

Desconcertados, los nativos permanecieron allí unos momentos inmóviles como estatuas. ¡Petrificados por el estupor!

Anaw fue el primero en reaccionar y manifestó a los demás:

—Hemos de convocar inmediatamente una reunión del Consejo de nuestros pueblos. Jefes y ancianos deben ser informados de cuanto acaba de decirnos el cabecilla de estos locos.

Y, resumiendo la idea general de los presentes, añadió:

—El puente es demasiado importante para nosotros como para permitir que ellos lo destruyan. ¡Hemos de evitar que se hunda o que vuele por los aires! ¡Y lo hemos de conseguir a toda costa!

Unos gruñidos de satisfacción acogieron aquellas palabras y, con su decisión prácticamente tomada ya, los nativos abandonaron el campamento de los cineastas.

CAPÍTULO VII

Llovía con monótona persistencia. El rodaje de exteriores había tenido que aplazarse y se realizaban solo algunas tomas de interiores, aunque eso había obligado a hacer modificaciones en la programación del rodaje.

Sid había llevado a sus dos asesores a la cantina, dejándoles allí para que leyesen o hablasen, según les pareciese mejor.

—Tengo mucho trabajo —les dijo—. Si quieren decirme algo, mándenme recado. Vendré lo antes que pueda.

Tanto Megan como el coronel Hornsby se mostraron conformes y le dejaron marchar.

El coronel no vestía de uniforme, pero aun yendo de paisano, se descubría en él al militar. Su actitud, su manera de andar y de hablar delataban al hombre acostumbrado a mandar y a ser obedecido.

James Hornsby estaba sentado, de espaldas a la pared de la cantina, muy derecho en su silla, con los brazos descansando sobre la mesa, igual que lo estaría un estudiante de los empollones durante la hora de permanencia.

Ella no. Megan sabía que era este el hombre al que salvara del destino que le había deparado el comandante Suruyama.

La mujer se llevó la taza de té a los labios y bebió a pequeños sorbos, sin dejar de mirar a Hornsby. Se sentía gratamente complacida de verle allí… con vida, a salvo y ascendiendo a coronel.

«Me lo debe a mí —pensó satisfecha—. Sin mi intervención cerca del coronel Kusaki habría sido torturado hasta la muerte. Pero yo lo evité…».

Un súbito sonrojo cubrió las mejillas de Megan al recordar de qué manera impidió que la muerte se cebase en el entonces mayor Hornsby.

¡Estaba tan lejos ya de aquel tiempo de degradación y de espanto…! Pero ella y los demás —ella más que otros— lo estaban recordando y reviviendo en otras personas.

Megan no necesitaba preguntarse por qué hizo aquello, por qué salvó a un oficial británico a quién ni siquiera conocía.

«Era un compatriota… y esa era entonces una razón más que convincente para una prisionera. Sobre todo para quien estaba sometida como yo a los sádicos deseos de nuestros ocupantes, de nuestros verdugos».

La mujer bajó la vista a sus manos, que, como él, tenía colocadas sobre la mesa. Miró las venas azules del dorso y se estremeció ligeramente.

Se dice que puede saberse la edad de una mujer por las manos. Ella tenía ya treinta y nueve años, pero de no haber sido por aquellas venas delatoras, podría haberse hecho pasar por una mujer de treinta.

De todos modos, pensaba, no era una cuestión de edad, sino de emociones. Lo que sucedía es que ella era de tipo emocional y esto se revelaba precisamente en sus manos.

Las emociones y experiencias de su vida habían dejado sus huellas en el cuerpo, pero sobre todo en las manos.

«Pienso que soy una de esas mujeres explosivas de las que se escribe tanto en las novelas —se dijo haciendo un mohín de disgusto—. Algunas veces me entran ganas de ponerme a gritar, de desahogarme chillando o dando golpes sin ton ni son, hasta serenarme».

Era cierto y, precisamente, en aquel momento le sucedía algo así, como si la tensión nerviosa se hubiera ido acumulando en ella durante días… a lo largo de noches de insomnio, y estuviera a punto de estallar sin que nada pudiera impedirlo.

Con gesto maquinal, Megan abrió el cartón de cuero del que no se separaba casi nunca y sacó de este un paquete de cigarrillos americanos, con filtro, que dejó encima de la mesa. Después cogió el estuche que reunía el tubo de rouge. La polvera y un pequeño espejo.

Megan lanzó una rápida mirada al coronel, viendo que seguía enfrascado en la lectura del guion y que parecía ajeno a cuanto le rodeaba. Tranquilizada a este respecto, la mujer se miró en el espejito y desenroscando el tubo de rouge se puso a repasar sus labios con el carmín, ligeramente, tal como solía hacer siempre.

La imagen que reflejaba el pequeño espejo correspondía a una mujer todavía atractiva, de pelo corto, de un castaño tirando a cobre brillante. Tenía los pómulos altos y salientes y unos ojos azules que unas veces miraban lúcidos y brillantes, pero en otros momentos parecían grises por lo mortecinos. Eso dependía de cual fuera su estado de ánimo.

En aquel momento los ojos de Megan relumbraban como un cielo iluminado por el sol del verano.

El período gris, del invierno y del temor, estaban ya lejos, muy lejos… Formaban parte del pasado.

Megan se sobresaltó repentinamente. Pegó un respingo y volvió a la realidad para ver que el coronel había dejado de leer y la estaba observando.

Durante unos instantes se miraron en silencio.

Parecía como si ambos se estuvieran estudiando…

Fue él quien rompió el silencio para decir en tono de admirada extrañeza:

—Fue usted… fuiste tú quien hizo que Kusaki viniese a nuestro campo y suspendiera mi tormento…

Ella no contestó. Quizá porque le dio cierta vergüenza o tal vez porque no quisiera aceptar ninguna muestra de agradecimiento.

Hornsby, muy ajeno a los pensamientos de la mujer, continuó hablando como consigo mismo:

—Te estuve buscando después de la guerra, sin conseguir encontrarte.

Megan se decidió al fin a hablar.

—Tú no podías saber nada de mí, ni de que existía siquiera.

Él movió la cabeza, negativamente.

—Hubo una prisionera nativa, una tal Kena-Li, que me informó de lo que habías hecho. Por eso supe de ti, de que existía alguien a quién debía la vida… Por eso te estuve buscando.

La expresión del rostro de James Hornsby cambió tornándose alegre y mimosa.

—¡Y mira por dónde te encuentro cuando y donde menos lo esperaba!

Ella sonrió, sin decir una palabra.

Hornsby adelantó las manos para asir y apretar las de la mujer, que se estremecieron como si fuera un pájaro atrapado por un halcón.

—Tenemos mucho de qué hablar… —indicó él.

—Todo terminó hace tiempo.

—No, todo, no.

—Vámonos de aquí.

—¿A dónde?

—A cualquier parte donde no haya gente. Me molesta ver a los demás dando vueltas a mi alrededor sin parar ni un momento.

La presión de las manos de Hornsby se hizo más fuerte y apremiante. Y repitió:

—Vámonos de aquí… a tu caravana, a la mía, al río… a cualquier parte donde podamos estar solos.

Ella continuó mirándole y, en silencio, se puso en pie. Sus manos seguían retenidas por las de Hornsby, que se levantó a su vez.

Salieron juntos de la cantina.

Había dejado de llover y se encaminaron hacia el río.

Los dos sentían la necesidad de estar juntos, de hablar sin que nadie les oyera… ni les viese.

El río Kwai era el lugar más a propósito.

Y allá fueron.

Con toda su carga de recuerdos y tensiones.

Y también, ¿por qué no? con sus deseos.

Los deseos que ahora experimentaban, que afloraban a su piel, que podían leerse en sus ojos.

* * *

Un silencio denso y ominoso reinaba dentro de la gran choza en donde se habían reunido los jefes y ancianos de los poblados cercanos al puente construido sobre el río Kwai.

El venerable Anaw alzó la diestra y, con voz grave, se dirigió a los presentes:

—Todos hemos visto cómo los extranjeros se afanaban construyendo un puente allá donde no era posible que se mantuviera firme, sin hundirse. Algunos de vosotros vinisteis conmigo para ofrecer vuestra ayuda a esos locos y conocéis, por tanto, cuál fue su estúpida respuesta, gracias a la cual supimos lo que pretenden hacer.

Anaw hizo una pausa para aumentar la expectación de quienes le escuchaban, añadiendo a continuación:

—A ninguno de nosotros se nos oculta la importancia que el puente que ahora están terminando tendría para el futuro de nuestros pueblos. Pero esos locos insisten en hacerlo volar por los aires.

Un murmullo de desagrado se produjo entre los asistentes y Anaw tuvo que reclamar silencio para seguir hablando.

—Hemos vuelto al campamento de los extranjeros para suplicarles que no destruyan el puente cuando esté terminado. ¡Pero no nos han hecho ningún caso!

»Les hemos amenazado… —añadió el anciano— ¡y se han burlado de nosotros!

Uno de los jefes nativos alzó la diestra para poder hablar y, encarándose con Anaw, preguntó:

—¿Alguna explicación para su locura?

—¿Explicación? —repitió Anaw, irritado—. Sí la dan.

—¿Cuál?

—Dicen que su guion, que debe ser algo así como un libro sagrado para ellos, les exige que este puente sea destruido igual que lo fue aquel otro que construyeron los japoneses durante la guerra.

—Pero… ¡eso es absurdo!

—Claro que lo es, Ziur-Lo, pero ellos insisten en que deben obedecer al guion.

—¿Les habéis dicho que nosotros…?

—Les hemos dicho cuanto había que decirles. Les hemos explicado lo importante que el puente es para nosotros. Pero ellos insisten en obedecer el guion y dicen que como ellos hacen el puente, este les pertenece, y que cuando lo hayan terminado podrán hacer con él lo que les venga en gana, nos guste o no a nosotros.

El silencio volvió a reinar entre los reunidos hasta que el anciano Anaw volvió a tomar la palabra:

—Por eso es por lo que habéis sido convocados y también para preguntaros si estáis conformes en lo que hemos acordado en el Consejo de nuestro poblado.

—Explícate —dijo Ziur-Lo.

Anaw hizo un gesto, invitando al Shaman U-Khaliw a acercarse a él, y luego dijo:

—Cuando fuimos por primera vez al campamento de los extranjeros, nos acompañó nuestro Shaman. Ahora le hemos llamado de nuevo para pedirle que exorcice el puente a fin de que los espíritus del mal no lo destruyan. ¿Estáis de acuerdo conmigo?

Un coro general de voces afirmativas acogió la pregunta del anciano Anaw, el cual, volviéndose hacia el brujo, proclamó:

—¡U-Khaliw! ¡Tienes el apoyo de todos nuestros pueblos! ¡Exorciza el puente e impide que los extranjeros lo destruyan!

El brujo movió inquieto los ojos. Sintió sobre él el peso de las miradas de todos los jefes y ancianos allí reunidos y comprendió que, además del futuro de los pueblos que ellos representaban, en aquel maldito puente iba a jugarse también el suyo propio.

—Está bien, Anaw —respondió a regañadientes—. ¡Exorcizaré el puente sobre el río Kwai!

Con gesto aparentemente decidido, el Shaman levantó ambos brazos y profirió un grito estridente, que llegó hasta la jungla haciendo que algunos pájaros, asustados, levantaran el vuelo.

U-Khaliw hizo una mueca que podía considerarse como de victoria y con paso firme abandonó la gran choza en la que, con su aceptación y marcha, se daba por concluida la asamblea.

* * *

Mientras el brujo se encaminaba hacia la cabaña, escondida en plena jungla, procuró que su andar fuese solemne y mayestático, como correspondía a quién dispone de poderes mágicos.

Sin embargo, apenas se hubo internado en la cueva, cuando se supo a salvo de las miradas y de la curiosidad de sus compatriotas, U-Khaliw aminoró el paso, que se hizo más y más lento.

La verdad era que Shaman no las tenía todas consigo.

Durante la guerra, U-Khaliw fue obligado por los japoneses a colaborar, a trabajar con y para ellos. Eso le ayudó a aprender de ellos muchas cosas y también algunos trucos que luego, cuando regresó con los suyos, le permitieron asombrar a sus crédulos paisanos, ganándose la admiración y el respeto de estos.

Pero eso mismo hacía que U-Khaliw conociese también cuáles eran sus limitaciones.

«Si los japoneses eran tan fuertes y a pesar de ello fueron vencidos por los americanos —pensaba muy atribulado el Shaman—, ¿qué posibilidades tengo yo de vencerles a estos, que ganaron la guerra derrotando a los soldados del Sol Naciente…? ¿Puede mi pobre magia hacer frente y ganar a los vencedores del Japón»?

U-Khaliw tenía sus dudas. Y muy justificadas por cierto.

Sin embargo, le gustase o no al Shaman, ahora tendría que ser él, sin ayuda de nadie, completamente solo, quien combatiese a los poderosos extranjeros.

El solo… y su magia, claro.

Los recuerdos del tiempo pasado con los japoneses acudieron a la mente de U-Khaliw, afanándose por buscar algún resquicio que le permitiese salir con bien de aquel asunto que, de acabar tan mal como temía, podría representar el fin de su autoridad como Shaman. Eso en el mejor de los casos, porque en el peor… ¡sería la muerte!

U-Khaliw conocía bien a su gente y sabía cómo las gastaban aquellos guerreros, crédulos sí, pero también tremendamente violentos y crueles, sobre todo si se sentían engañados, estafados…

De todos modos, recapacitando sobre cuál había sido el desarrollo de la asamblea convocada por el viejo Anaw, U-Khaliw era plenamente consciente de que el destino acababa de jugarle una mala pasada, puesto que le había puesto a merced de unas fuerzas que él no se veía con fuerzas ni poderes bastantes para controlar.

La situación no podía estar más clara para el brujo. De que él venciera o no a los locos extranjeros, de que lograse o no que el puente se mantuviera firme sobre el río Kwai, dependía que él, U-Khaliw, fuese durante el resto de sus días un Shaman acreditado y famoso… o que estos se acortasen repentinamente y se convirtiese en un Shaman muerto.

Si fracasaba sería eso: un hombre muerto.

Por lo tanto, como le iba la vida en el juego, no tenía más remedio que poner toda la carne en el asador, jugarse el todo por el todo, oponer su magia primitiva a la técnica sofisticada de los americanos. Ganarles por la mano… o morir a las de sus compatriotas.

U-Khaliw se estremeció, sintiendo que el temor se apoderaba de su corazón, pero, contando con que las mentes infantiles de sus compatriotas creían que tenía poderes sobrenaturales y los espíritus que en ella viven, se dijo que debía intentarlo todo, para salvarse o para probar, al menos, de contar con una justificación.

«Además —se dijo algo esperanzado—, quizá los americanos acaben arrepintiéndose de lo que pretenden hacer y no destruyan el puente. En ese caso mi gente creerá que será un triunfo mío, conseguido gracias a mis exorcismos.

»Sea como sea —añadió para sí, ya más resueltamente—, no tengo donde elegir. Lo único que puedo hacer es embrujar el puente… o a los hombres que trabajan en su construcción».

Ya decidido a seguir adelante, el Shaman entró en su choza y se dispuso a realizar el exorcismo contra el puente, pero también a hacer uso de todos sus poderes contra los extranjeros que dirigían las obras con la intención de destruirlo después.

Tal vez donde fracasaría la táctica podía triunfar la magia negra. Y en esta él era un elegido…

«Si no puedo atacar al puente quizá pueda matar a los hombres impidiendo que estos lo destruyan».

Una sonrisa cruel y amenazadora se dibujó en los labios del brujo que comenzó a pensar en cuál podría ser el sortilegio más eficaz para causar la muerte a distancia.

Y esto le devolvió los ánimos porque en el arte de matar a través de la magia él era todo un maestro.

¡Aún tenía, pues, una posibilidad de vencer!

CAPÍTULO VIII

Llevaban cuatro días filmando en el reproducido campo de prisioneros. Sid atosigaba a la gente para que trabajase a marchas forzadas a fin de recuperar el tiempo perdido a causa de las repentinas lloviznas o para prevenirse por si se presentaba mal tiempo.

Sin embargo, el trabajo no impedía que el joven ayudante de dirección atendiese debidamente a Jessica.

Y tenía buenos motivos para ello.

Jessica estaba extasiada, satisfecha como una gata ahíta, y no se recataba en manifestar su admiración por él. La joven apenas si ocultaba los lazos que la unían al apuesto ayudante de dirección, en quien tenía una confianza total, sin límites, por lo que no vacilaba en elogiarle delante de todos.

Él, naturalmente, no podía por menos que estarle agradecido a Jessica por la propaganda que esta le hacía. ¡Esa sí que era buena publicidad!

Actores y técnicos oían hablar continuamente de Sid, sobre todo cuando aparecía Jessica. Cada dos por tres escuchaban los comentarios elogiosos de esta, aparte de que trabajaban más a sus órdenes que a las del director titular del filme, el cual, fiándose de la capacidad y las iniciativas de Sid, aparecía lo menos posible por el plato, seguro de que su joven ayudante le resolvería eficientemente las papeletas difíciles, y así él no tendría que cansarse ni poco ni mucho y tampoco se vería obligado a soportar aquel calor agobiante y bochornoso que les hacía pensar en estar metidos en una sauna cuando trabajaban a la luz de los potentes focos. O a la luz del sol, que tampoco era moco de pavo.

Todo, aquello servía de maravilla a los planes que Sid tenía respecto a su futuro. Y Jessica colaboraba en la medida de sus posibilidades, que no eran pocas.

Ella ayudaba a Sid en todos los sentidos y terrenos. Lo mismo en el plato que en la cama.

Bueno, en realidad no lo hacía del mismo modo, puesto que a la cama solo se iba con él, mientras que en el plato lo que hacía era alabarle incansable, tenazmente, con la esperanza de que uno u otro, o varios tal vez, hablarían de Teenysson a algún productor para que le confiase la dirección de una película.

Aquello sería maravilloso… ¡sensacional!

Como maravillosas y sensancionales eran las noches que Jessica pasaba entre los brazos de Sid, haciendo el amor durante horas, mostrándose él tan incansable en aquel terreno como lo era en el plato.

—¿Estás contenta de cómo van las cosas, Sid?

—Sí… pero podrían ir mejor.

Ella le abrazó mimosa y susurró:

—¿Qué te falta, amor?

—No lo sé con exactitud, pero…

Los dos sabían que el equipo de filmación era perfecto. Y también que los actores se estaban portando de maravilla. Pero Sid tenía la extraña sensación de que le faltaba algo, sobre todo cuando se situaba detrás del cámara y observaba las tomas.

—Supongo que nos falta tensión —concluyó él meditabundo.

—No te entiendo… ¿Tensión?

—Sí. En un campo de concentración auténtico tenía que haber algo impalpable, una violencia contenida, algo… no sé bien qué, pero debía de estar en el ambiente…

Ella le acarició los recios pectorales y musitó:

—Habla con el coronel… o con la Cortnish. Tal vez ellos puedan decirte qué es lo que te falta.

—Sí… Me parece buena idea.

Sid la besó en los labios y notó cómo el cuerpo desnudo de ella se pegaba al suyo, que reaccionó rápidamente para fundirse con Jessica en un abrazo tan intenso que les llevó a las cimas del éxtasis dejando correr ríos de voluptuosidad.

* * *

U-Khaliw había preparado una tosca vela con cera de abejas y la colocó encima de un trozo de madera, arrancado previamente del puente que los extranjeros estaban levantando sobre el río Kwai.

El brujo gritó unas palabras amenazadoras, conminando a los espíritus del mal a apartarse del río e irse hacia las montañas.

—¡Obedeced o seréis destruidos! —amenazó poniendo cara feroz y agitando la bolsa de los amuletos—. ¡Obedeced antes de que el bambú acabe con vosotros!

Con gesto pausado, U-Khaliw cortó una caña de bambú y aguzó uno de sus extremos.

Siempre pronunciando las palabras que le enseñara su antecesor en el grado de Shaman, U-Khaliw practicó varias muescas, convencido de que haciéndolo así aumentaría el poder mortífero del ominoso bambú, que habría de obedecer su orden de matar.

El Shaman sacó entonces de su bolsa unos cabellos y un fragmento de tela, que había robado en el campamento y sabía pertenecían al jefe de los extranjeros que se había opuesto a las demandas del venerable Anaw.

Él había espiado cuando Sid Teenysson se cortaba el pelo y también cuando iba a acostarse, para apoderarse de aquello que necesitaba para que su sortilegio fuese mortal.

U-Khaliw había pensado así:

«Si hago que muera el cabecilla de los blancos, estos, faltos de jefe, no continuarán la labor empezada. Huirán de aquí y nosotros podremos terminar el puente».

Convencido de que aquella era la solución ideal, dejando para más tarde el exorcismo sobre el puente, U-Khaliw se había aplicado a preparar el hechizo contra Sid Teenysson.

Una vez terminada aquella parte de su labor, el brujo colocó aquella especie de dardo de bambú sobre la palma de su mano, que alzó luego hacia el cielo gritando:

—¡Oh, vosotros los Nats, que estáis en nuestras chozas, árboles y ríos, concededme vuestra ayuda…! Si protegéis a los animales que nos sirven y también a los que nos atacan, apoyad a los fieles que solo quieren serviros, poderosos Nats. ¡Auxiliad a vuestro fiel U-Khaliw que os promete muchísimas ofrendas!

El cielo permanecía azul, inmutable, como si estuviese sordo a las peticiones del Shaman, el cual, bajando la mano en que tenía el dardo de bambú lo hizo girar en torno a su cabeza hasta apuntar con él al lugar donde estaba el campamento de los extranjeros.

A continuación, U-Khaliw comenzó a danzar en torno a la vela, todavía apagada, salmodiando las palabras de sus invocaciones y conjuros.

—¡Escuchadme, oh, Nats…! Yo no soy un hombre cualquiera. Os llamo porque cuento con el favor de Thagya Min, el rey de los treinta y siete Nats más poderosos. ¡Y conjuro a todo ellos para que den fuerza a mi brazo y sea certero el dardo que voy a lanzar, para que se enrolle alrededor de las fibras del corazón de nuestro peor enemigo, el hombre que pretende destruir el puente!

La danza de U-Khaliw se hizo más frenética en ese instante y corrió como loco alrededor de la vela, que seguía apagada. De pronto se detuvo el Shaman y lanzó un alarido penetrante. Se agachó y encendió rápidamente la vela, esperando unos instantes a que la llama creciese… ¡y poner encima entonces la mano en que sostenía el dardo de bambú!

—Por el fuego que abrasa y los Nats que me apoyan… Por el dolor que lleva a la muerte… ¡Vuela, dardo al corazón de nuestro enemigo…! ¡Vuela y atraviésalo…! ¡Mátalo…! ¡Obedece y… MATA!

Después de lanzar aquella invocación, U-Khaliw apartó su mano de la llama de la vela y la puso con la palma abierta delante de su boca. Después sopló sobre el dardo y… ¡el fragmento de bambú partió por el aire como si se tratara de una flecha disparada por un fornido arquero!

¡Y el dardo fue en dirección al campamento de los cineastas en donde se encontraba Sid Teenysson!

* * *

Los dos habían llegado hasta la orilla del río. Con el aire se batían las puntas de lanza de los bambúes. Un aroma fragante, de flores silvestres mezclado al olor de la hierba húmeda, llegaba hasta la pareja que parecía caminar en estado de embriaguez.

James Hornsby pasó el brazo por la cintura de la mujer, que giró levemente la cara para mirarle a los ojos.

Él sonrió… para no morder.

—Es precioso este sitio —suspiró ella.

—Sí. Parece como si fuese la primera vez que lo veo.

—Yo es la primera vez que lo veo así.

—¿Estuviste antes en este sitio?

—En este o en otro parecido… ¡Qué más da eso ahora!

—Es verdad —admitió él—. Todo aquello pertenece ya al pasado. A un pasado que, afortunadamente, no volverá jamás.

—Pero los recuerdos persisten.

—Trata de olvidar.

—Lo intento, pero no puedo.

Hornsby se colocó frente a ella y le puso ambas manos en los hombros al tiempo que susurraba:

—¿Me permites que te ayude…?

Ella no respondió con palabras, pero sus ojos le miraban fijamente, esperanzados, ilusionados…

Hornsby la atrajo contra su cuerpo y buscó los labios de la mujer que se abrieron instintivamente.

El beso fue prolongado, intenso, sensual, compartido…

Megan sintió que las piernas le flaqueaban y que, de no haber sido porque él la retenía estrechamente abrazada, se habría desplomado al suelo, sin fuerzas.

Pero James Hornsby la sostenía, besándola, acariciándola, dominándola…

La mujer exhaló un suspiro y, jadeante, exhausta, reclinó la cabeza en el hombro del coronel.

—Te debía la vida —susurró él—, pero ahora te deberé más. ¡Mucho más!

Megan alzó el rostro para mirarle a los ojos.

—No hables de deber… De eso no.

—¿De qué, entonces?

—Háblame de amor.

Él asintió con una sonrisa. Luego buscó otra vez sus labios y se apoderó de ellos fogoso y apasionado.

Megan se estremeció y se apretó contra el cuerpo del hombre que podía protegerla o hacerla suya… como quisiese.

Ella se sabía por entero a su merced. Pero eso no la disgustaba. Al contrario. Le hacía presentir un placer que hasta entonces no había conocido.

El placer de amar y de ser amada.

Compartir la pasión.

Megan oía los latidos del corazón del hombre junto a los suyos propios. Los de Hornsby le eran ajenos, pero a los otros los conocía perfectamente porque brotaban de su interior, de su alma… y de su cuerpo; de aquel cuerpo que anhelaba entregarse.

Megan iba a dejarse caer sobre el húmedo lecho de hierba, cuando algo semejante a un silbido la hizo estremecer.

Un dardo de bambú pasaba cerca de ellos.

Era un dardo de muerte.

Megan no sabía qué podía significar aquello, pero sintió que un pánico atroz se apoderaba de ella.

El miedo fue superior a sus fuerzas, a sus deseos…

Megan lanzó un grito de espanto y, empujando al sorprendido coronel para que este la soltase, echó a correr escapando de la orilla del río como si en este hubiera aparecido un fantasma.

El fantasma de la muerte.

CAPÍTULO IX

Sid había regresado del plato completamente extenuado. La increíble Jessica le aguardaba con unos emparedados y café frío. También le esperaba con sus deseos. Ella parecía insaciable. No se cansaba de amar y de gozar con Teenysson.

Sin embargo, aquel atardecer no iban a cumplirse los deseos de casi nadie.

Si acaso, solo los de U-Khaliw, el Shaman que debía impedir con sus conjuros que el puente sobre el río Kwai fuese destruido.

El joven ayudante de dirección rechazó con un ademán los emparedados y el café que le ofrecía Jessica.

—No tengo ni pizca de apetito —dijo él—. Solo quiero descansar, dormir a pierna suelta.

Jessica le miró decepcionada.

—¿No te apetece otra cosa… antes?

Él la miró a los ojos y, comprendiendo lo que estaba proponiendo, movió la cabeza negativamente.

—No, Jessica. Ahora no.

Luego, antes de que ella dijese nada, Sid añadió:

—Debía haberte avisado para que no me esperases.

Ella sonrió forzadamente.

—No importa, Sid. No te preocupes.

—¿De veras no te importa? —inquirió él dubitativo.

—Pues claro que no —rio ella—. Un refrán dice que hay más días que longanizas. Lo que no puede hacerse a una hora determinada se hace horas después… y no ha pasado nada. Habrá sido tan solo un aplazamiento.

Él suspiró aliviado.

—Celebro que seas tan comprensiva, Jessica.

—Eso para que luego te quejes de mí.

—Nunca me he quejado —protestó él.

—Tampoco yo te he dado motivos, ¿verdad, cariño?

—No, desde luego.

Tras aquellas palabras de reconocimiento, Sid Teenysson se dejó caer sobre su cama y reposó la cabeza sobre la almohada, ahogando un bostezo. Ella le miró extrañada.

—¿No vas a desnudarte para dormir?

—Ni siquiera tengo fuerzas para eso.

Los ojos de Jessica brillaron como carbunclos cuando le propuso desnudarse ella, pero Sid se negó rotundamente.

—Si lo haces —dijo, rechazando las manos de la mujer—, no podré evitar que me olvide de mi necesidad de descanso. Por favor, continúa mostrándote comprensiva…

Jessica retiró sus manos.

—Está bien, Sid. Descansa —replicó ella torciendo el gesto.

El ayudante de dirección volvió a dejar escapar un suspiro y reclinó nuevamente la cabeza en la almohada. Pero no tardó en incorporarse a medias y apoyarse sobre un codo al ver que Jessica se dirigía hacia la puerta de su caravana.

—¿Te marchas? —le preguntó.

—Naturalmente. ¿O es que pretendes que me quede aquí como una momia o vigilar tu sueño? —repuso ella irónica.

—No, claro que no…

El volvió a dejarse caer de espaldas en la cama, al tiempo que añadía en un murmullo:

—Tienes razón, amor. Como siempre.

—Sí. Es mejor que me vaya.

Jessica se mordió el labio inferior, con rabia.

La mujer había esperado, deseado, que él se dejase arrastrar por el deseo y la retuviese, que la pidiera se quedase a su lado.

Viendo que no sucedía aquello, tras encogerse de hombros y rezongar algo en contra del pretendido sexo fuerte, Jessica abandonó la caravana dejando solo en esta al joven pero agotado ayudante de dirección.

Sid cerró los ojos disponiéndose a disfrutar del descanso que tanto necesitaba. Su respiración era pausada y rítmica. Se sentía completamente a gusto en la cama… solo.

Y entonces se produjo lo insólito, lo extraordinario.

¡Algo que parecía irreal porque era mágico!

La muerte entró como un dardo en el interior de la caravana para ir a clavarse directamente, como guiado por una mano invisible, en el centro del corazón de Sid Teenysson.

El alarido que brotó de la garganta del ayudante de dirección conmocionó a todo el campamento.

Fue un grito agudo, penetrante, estertóreo…

Era el chillido de un hombre al ser atrapado por la muerte.

La gente del campamento se arremolinó mirando asustada en derredor, buscando el lugar de donde había partido el alarido.

De nuevo volvió a dejarse oír aquel grito espantoso, más desesperado y desgarrador que lo fuera el primero, llevando en sus vibraciones toda una carga de sufrimiento y de pánico.

Jessica lo identificó al instante.

—¡Sid…! ¡Ha sido Sid!

Y echó a correr hacia la caravana que acababa de abandonar, sin preocuparse de si los demás la seguían o no, sin pensar en que si él estaba en peligro, este podía amenazarla también a ella.

Irrumpió en el interior de la caravana gritando desesperada:

—¡Sid! ¿Qué te ocurre…? ¡Oh, Sid!

La última exclamación la lanzó Jessica después de entrar en la caravana y ver a Sid caído en el suelo, junto a la cama, con las manos crispadas sobre su corazón, en una herida que él mismo parecía haberse abierto con sus uñas y de la que manaba la sangre a chorros formando un charco enorme.

Ella se inclinó sobre el cuerpo retorcido de Sid y vio que este tenía los ojos desorbitados, igual que si hubiera visto la cara de la muerte.

La expresión de aquel rostro era de horror.

¡Un horror indescriptible!

Jessica lanzó un gemido y se abrazó al sangrante cadáver, que la manchó de rojo.

Varios de los que habían acudido detrás de ella se apresuraron a sujetarla para sacarla de allí. Jessica se resistía negándose a abandonar el cuerpo ya sin vida.

—Vamos, mujer… No puedes hacer nada por él.

—El pobre ha muerto…

—¡Qué horribles debieron ser sus últimos momentos!

—¡Sacadla de aquí enseguida!

Los comentarios se sucedían en todos los tonos pero trasluciendo un mismo espanto.

Al fin, entre cuatro hombres lograron sacar a Jessica de la caravana y llevarla a la cantina, donde la obligaron a beber whisky para reconfortarla. Entonces ella, mientras tosía al tragar el licor, murmuró como si estuviera en trance:

—Sabe a perros muertos… él lo decía… ¡a perros muertos…! ¡Y yo me reía!

El productor de la película había acudido a su vez a la cantina después de comprobar que Sid estaba muerto. Con él llegó el médico del equipo, el cual, viendo el estado de Jessica, lo preparó todo para administrarle una inyección de morfina.

—Esto la dormirá —dijo al productor.

—Lo comprendo, «doc». Pero no la pierda de vista. Tengo entendido que estaban colados el uno por el otro. Verle muerto de aquella manera habrá sido un golpe muy fuerte para ella.

—Desde luego. Ha tenido que ser un shock tremendo.

El productor dirigió unas palabras tranquilamente a la muchacha y salió de la cantina, cruzándose entonces con el director de la película que acudía precisamente a su encuentro.

—Vamos a mi oficina —le dijo a este—. Hay que buscar quien reemplace al pobre Teenysson. Aquí es como en el teatro o en el circo: la función debe continuar.

—Claro… Es natural. El que un hombre muera no puede retrasar la filmación.

Los dos hombres estaban de acuerdo en ello y fueron a la oficina del productor para elegir al sustituto del hombre que acababa de morir de un modo tan horrible.

¡Asesinado a distancia por los poderes de un brujo!

Pero el rodaje de la película continuaría. Y, por lo tanto, el puente sobre el río Kwai volaría por los aires como estaba previsto en el guion.

Un muerto, aunque fuese el ayudante de dirección, no podía retrasar el rodaje. ¡Era demasiado el dinero que estaba en juego para permitirse un lujo semejante!

U-Khaliw había logrado su propósito de matar, pero no el de retrasar la filmación… ni evitar que el puente fuese destruido.

En realidad, el Shaman había fracasado.

* * *

Desde una de las colinas cercanas, Anaw, con los jefes y ancianos de los poblados indígenas, acompañados por U-Khaliw, asistieron a las ceremonias fúnebres que se celebraron en el campamento por el difunto Sid Teenysson.

El brujo no se recató en decir que aquella muerte la había provocado él con uno de sus sortilegios. Sabía que su gente no solo no le delatarían a los extranjeros, sino que le respetarían mucho más que antes.

—Ahora, sin su jefe —les anunció a Anaw y los demás—, se paralizarán las obras y no seguirán adelante. Dejarán el puente tal y como está y vosotros podréis terminarlo cuando ellos se vayan.

Sin embargo, la predicción del Shaman no se cumplió.

Los nativos vieron, sorprendidos, que poco después del entierro se continuaba el rodaje de la película.

Los focos volvían a encenderse y los falsos soldados japoneses y los que hacían de prisioneros se movían de nuevo como antes.

¡Y las obras para terminar el puente sobre el río se reanudaban a mayor velocidad que antes!

Los indígenas se volvieron hacia su Shaman, mirándole en actitud amenazante, acusadora.

U-Khaliw se apresuró a buscar una justificación.

—Ataqué al jefe de los extranjeros porque creí era la forma más rápida de detenerlos, pero ya que siguen empeñados en continuar enviaré sobre ellos el viento de la discordia y exorcizaré el puente. ¡Por todos los Nats de la jungla os juro que ellos no conseguirán destruir nuestro puente!

Anaw apuntó hacia él su descarnado dedo y proclamó:

—Consíguelo y tu nombre será recordado por muchas lunas. Pero si fracasas…

La amenaza era clara y patente.

U-Khaliw tragó saliva y se apresuró a decir.

—¡No fracasaré, Anaw! ¡Tú mismo lo verás!

—Sea como dices porque de no ser así tampoco tú verás la nueva luna.

Y con gesto digno, el anciano Anaw volvió la espalda al Shaman, que se estremeció sintiéndose en peligro de muerte.

* * *

Dave Wallace, el nuevo ayudante de dirección, estaba en la sala de montaje mirando en la moviola los últimos cortes de los primeros días de filmación. Lo que vio no solo reforzó la opinión del difunto Sid, sino que resaltó sus propios temores a aquel respecto.

—Tenía razón él… Aquí falta acción.

Jessica estaba a su lado y murmuró:

—Sid no dijo eso.

—¿No? —preguntó Dave volviéndose hacia ella—. ¿Qué fue entonces lo que dijo?

—Que faltaba tensión en el ambiente. Se refería a algo tan impalpable como la violencia contenida, una irritación entre los prisioneros…

—¡Bah! ¡Tonterías! —exclamó el nuevo ayudante.

—No son tonterías. Sid era un verdadero artista y —sabía bien lo que se traía entre manos.

Dave rio entre dientes y le echó las manos a la cintura, atrayéndola hacia él.

—Tú eres lo que Sid se traía entre manos… y he de reconocer que en eso sí era un artista. ¡Estás como un tren!

Ella gritó exasperada, zafándose de aquellas manos.

—¡Suéltame, estúpido!

—No te me hagas la estrecha. Sé que te va la marcha y yo te puedo dar mucha más que el pobre Sid.

—¡Tú no llegas ni a descalzarle!

—Claro que no —rio él, añadiendo macabro—: a los muertos no se les descalza. Solo se les echa tierra encima.

—¡Bastardo!

Además del insulto, Jessica le soltó un bofetón tremendo que hizo se tambaleara el nuevo ayudante en su silla y estuviera a punto de dar con sus huesos en el suelo.

Dave se puso en pie hecho una furia.

—¡Largo de aquí! —gritó en el colmo de la irritación—. ¡Vete de mi vista y que no vuelva a verte donde yo esté…! ¡Fuera!

—Descuida que no volverás a verme… y tampoco durarás demasiado como ayudante. ¡Solo sirves para vaciar los ceniceros de los hombres como Sid!

Y Jessica abandonó presurosa la sala de montaje, dejando a Dave Wallace despotricando contra ella y todas las entrometidas que trataban de meter las narices donde nadie las llamaba.

Sin embargo, al quedar solo, recordando lo que Jessica había dicho, recapacitó sobre el asunto y se apresuró a ir en busca del coronel Hornsby para que este le diera su opinión respecto a aquello del ambiente entre los prisioneros.

«Tal vez Sid tenía razón —se dijo—. De todos modos con hacer unas preguntas no se pierde nada».

CAPÍTULO X

El pensamiento de Megan se remontó a mucho tiempo atrás, a unos días y unas noches que recordó sonrojándose, sudando de vergüenza, temblando de humillación.

Era una cosa terrible que ella no podía olvidar.

¡Terrible!

Y, sobre todo, porque tenía un hombre, muy cerca de ella, que sabía… Sí, James sabía perfectamente lo que ella tuvo que hacer para salvarle de la muerte.

Megan se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre.

Precisamente porque él sabía era por lo que a ella le costaba tanto ceder a sus requerimientos.

Megan era consciente de que él la deseaba, pero experimentaba un temor tremendo con solo pensar que él, en el momento crítico, la imaginase haciendo lo mismo con el coronel Kusaki, con algún otro de los oficiales japoneses.

—¡No podría resistir una mirada despreciativa! ¡En él no!

Megan había buscado consuelo en hombres de su raza apenas terminó la guerra, pero no consiguió hallarlo.

Sonrió con amargura al recordarlo.

Sus compatriotas le consideraban una heroína… pero se mantenían a una distancia prudencial o solo buscaban acostarse con ella.

¡Y eso era lo que Megan buscaba!

Lo que ella quería no era sexo, sino amor… ¡Amor!

Pero aquel sentimiento parecía estarle vedado.

«Saben que fui un objeto de placer para algunos o para muchos japoneses —pensó atormentándose—. El número da lo mismo, pero la consecuencia es siempre idéntica: sirvo para dar placer, pero nadie es capaz de amarme… ¡Nadie! ¡Ni siquiera James Hornsby»!

Aquel pensamiento provocó en ella un nuevo estremecimiento de angustia. Pensó entonces en la ceremonia fúnebre que se había celebrado en el campamento por Sid Teenysson y recordó después otros entierros en el que mujeres como ella fueron depositadas en la fosa común. Para que no quedase de ellas ni rastro, ni una huella de su paso, nada…

Y entonces Megan Cortnish las envidió.

Sí, envidió a las que tuvieron la suerte de morir para no sufrir luego el oprobio de que el mundo supiera lo que sus verdugos hicieron con ellas.

Con gesto nervioso, Megan cogió un cigarrillo y lo llevó a sus labios para encenderlo. Aspiró la primera bocanada de humo y entonces giró el rostro hacia la puerta, en cuyo umbral pudo ver al coronel James Hornsby.

—¿Para qué quería verte de nuevo el ayudante de dirección? —le preguntó—. ¿Hay algún problema?

Él movió la cabeza negativamente, mientras cerraba la puerta e iba luego al pequeño mueble bar para servirse un whisky.

—Disculpe, Megan —le dijo mientras escanciaba el licor en un y aso—. Te robo un poco de whisky, pero después de charlar con ese tipo necesito algo que me remonte.

Ella le miró preocupada.

—Eso quiere decir que sí hay problemas…

Hornsby volvió a negar con la cabeza.

—Problemas, no, pero sus preguntas me han recordado algo que, como tú, preferiría mantener siempre en el olvido.

—¿Qué te ha preguntado?

—Cosas sobre el campo… Hablaba de que en la película faltaba tensión, violencia contenida… Por lo visto, nuestro amigo Sid se había dado cuenta de que el ambiente de este campo de prisioneros, creado artificialmente, adolecía de esa carencia y él pretende arreglarlo. Me mandó llamar para eso, para pedirme información.

—¿Y se la has dado?

—¡Le mandé al cuerno! —estalló el coronel—. Si ese cretino quiere saber lo que es un campo de concentración, lo que se sufre en este… ¡que viva en uno y ya aprenderá! ¡Yo no quiero recordarlo!

—Haces bien… Yo también quisiera olvidar.

—Te ofrecí mi ayuda. ¿Recuerdas?

Ella le miró a los ojos.

—Sí… Me la ofreciste.

—Y tú parecías dispuesta a aceptarla, pero luego me rechazaste. ¿Por qué?

Megan permaneció en silencio un instante, sin apartar su mirada de los ojos de él. Luego, como si le costara un tremendo esfuerzo hablar, en un hilo de voz musitó:

—Tengo miedo…

—¿Miedo? —se extrañó él—. ¿De qué?

Ella volvió a vacilar.

—De que yo no olvide a los japoneses, mis verdugos, ni tú tampoco. Y lo que acabas de decirme ahora me ha confirmado en mis temores…

—¡Pobre Megan! —susurró él, acercándose para abrazarla—. ¡Siempre atemorizada!

La mujer trató de apartarlo, pero no pudo evitar que él la besara. Y ella, instintivamente, respondió a la caricia.

Hornsby insistió en sus besos, pero ya ella reaccionaba y conseguía zafarse del abrazo.

Él suplicó:

—Uno más… Solo uno… Luego me iré si lo deseas…

Megan creyó que se había resignado y pedía otro whisky. Señaló el mueble bar y dijo:

—Ya sabes dónde está la botella. Sírvete tú mismo.

Los ojos de Hornsby brillaron al responder:

Pero él no se refería al whisky.

Los brazos del hombre volvieron a cerrarse en torno al cuerpo de la mujer que gimió estremeciéndose:

—No… no… no…

Pero mientras ella hablaba negándose, sintió que flaqueaba, que se pegaba al cuerpo del coronel, que las rodillas se le doblaban y que caería al suelo si él no la retenía.

Hornsby la empujó suave pero firmemente hacia la cama.

—No, James… Acuérdate, los japoneses…

—¡Al diablo con ellos! —gritó el coronel, presionándola para que se abandonase—. ¡Los dos tenemos que olvidar que han existido! ¿Me oyes…? ¡Los dos lo olvidaremos!

Megan todavía trató de resistirse, pero cada vez con menos fuerza. Feliz porque él no la hacía caso y continuaba allí, con ella, sometiéndola… ¡haciéndola suya!

—¡Amor! —suspiró en el momento mismo en que ella se entregó al hombre—. ¡Amor mío!

—Sí, Megan… amor… eso es lo que nos une.

Y al tiempo que los cuerpos se unían en un estallido de placer, las almas de ambos se fundían en la misma pasión de amar.

* * *

Rodeado por cuatro guerreros, el Shaman permanecía en lo alto de la colina mirando al puente ya terminado. En otras alturas cercanas al río Kwai, así como entre los matorrales, podían verse guerreros y ancianos, mujeres y niños.

U-Khaliw había vuelto a jurarle al viejo Anaw que los extranjeros no vencerían a su magia.

—¡No podrán destruir el puente! —afirmó, tratando de que su voz sonase segura—. ¡Los treinta y siete Nats están con nosotros y nos darán su apoyo!

Anaw hizo un movimiento afirmativo con la cabeza, pero señaló el puente y dijo:

—Han puesto paquetes de una cosa que se llama dinamita.

A pesar suyo, Shaman palideció. Él sabía perfectamente cuál era el poder destructivo de aquel explosivo. Durante la guerra vio cómo lo utilizaban los japoneses.

U-Khaliw se echó a temblar y lanzó una mirada en torno suyo, igual que un animal acorralado.

¡Si pudiera escapar a su gente!

Pero no… Eso era imposible.

Desde que Sid Teenysson fue enterrado cuatro guerreros le seguían a sol y a sombra. No se separaban de su lado ni a dos pasos de distancia.

«Anaw les habrá ordenado que no me pierdan de vista —pensó el atribulado Shaman—. Y cuando los americanos hagan volar el puente… ¡todo habrá terminado para mí! ¡No puedo tener salvación!».

Convencido de que sería así, U-Khaliw se dejó ganar por el fatalismo y aceptó ya lo que le reservaba el destino.

Al igual que la gran mayoría de los nativos, el Shaman observó cómo los cineastas proseguían su labor hasta que llegó el momento de filmar la escena final.

Por exigencias del guion el puente sobre el río Kwai debía saltar destrozado por los aires de resultas de un bombardeo.

Esa era la causa de que los nativos de todos los alrededores se hubiesen congregado en los alrededores del puente, a la distancia prudencial a que les obligaban los extranjeros.

Ellos serían testigos del final.

Y entonces, cuando mayor era la expectación, un sordo y creciente rumor atronó el aire.

Una escuadrilla de bombardeo se acercaba al objetivo.

¡El puente sobre el río Kwai!

El puente que el Shaman U-Khaliw había exorcizado.

Los aviones se acercaron lentamente para luego lanzarse uno tras otro, en picado, y arrojar sus bombas.

Pero lo que estalló fue la dinamita que los técnicos habían colocado en los puntos básicos del puente.

Las sucesivas explosiones conmovieron la tierra y destrozaron el ensamblaje del puente.

Y allí concluyó el rodaje de la película.

EPÍLOGO

En el campamento de los cineastas nadie se preocupó de lo que pensaran o pudiesen hacer los nativos. Los asuntos de estos no eran de su incumbencia. Ellos tenían otras muchas cosas en qué pensar, que tenían más interés porque atañían a su trabajo, a su futuro, a sus vidas, a su amor…

El productor y el director de la película se fueron para hablar de nuevos proyectos, de otras películas.

Los actores se marcharon para cumplir con otros contratos que ya les esperaban a algunos, o para buscar alguna oportunidad los que no habían tenido tanta suerte.

Los técnicos se dividieron en dos grupos. En uno estaban los que debían llevar a cabo el ensamblaje de las escenas, el montaje y hacer los arreglos necesarios. Los del otro grupo se encargarían de desmontar el campamento, dejándoles a los nativos todo aquello que no podía servirles en adelante o cuyo traslado les resultaría demasiado caro por lo que era más cómodo regalarlo.

Jessica buscaba a alguien que la consolase de la pérdida del amor apasionado de Sid.

En cuanto a Megan Cortnish y el coronel Hornsby se fueron juntos para seguir unidos el resto de sus días, viviendo el amor que les había hecho renacer de un pasado de humillaciones y oprobio, después de haber sido protagonistas en gran parte de la verdadera historia que podía decirse formaba parte de la del puente sobre el río Kwai.

Para la gran mayoría de ellos el final resultaba feliz.

Los únicos que no podían pensar lo mismo eran los nativos que tanto habían deseado no fuera destruido su puente.

Para los indígenas aquel fue el mayor desengaño que pudieron sufrir en sus vidas. El puente que tanto habían deseado conservar había quedado destruido totalmente.

¡Inservible!

Los exorcismos del Shaman U-Khaliw no habían podido evitar el destino trazado por los extranjeros que, ellos sí, habían cumplido lo que les habían denunciado y prometido.

Ciegos de rabia, los nativos se arrojaron contra el brujo que había fracasado y sus lanzas y azagayas se cebaron en su carne hasta arrancarle con la última gota de sangre todo soplo de vida.

De esta forma, que podría llamarse tragicómica, concluyó la historia de aquel puente sobre el río Kwai.

¡El puente que fue embrujado!

F I N

Colección DOBLE JUEGO

Editorial Ceres le ofrece la colección de novelas DOBLE JUEGO, que es única en su género. Los mejores autores le brindan temas apasionantes mostrando que el deporte es nobleza e idealismo, pero que en él caben también la violencia, la sangre y la corrupción.

TÍTULOS PUBLICADOS

1. EL TRASPASO. Alex Simmons

2. LA GLORIA O LA MUERTE. Lou Carrigan

3. EL DOBLE ROSTRO DEL DEPORTE. Rocco Sarto

4. DERBY. Curtis Garland

5. CARRERA HACIA LA MUERTE. Alan Parker

6. CAMINO A LA OLIMPIADA. Alex Simmons

7. CON LOS GUANTES POR DELANTE. Joseph Berna

8. EL DESAFÍO. Rocco Sarto

9. DROGAS Y… ¡GOL! Alan Parker

10. EL MAKIMONO. Lou Carrigan

11. A BRAZO PARTIDO. Lucky Marty

12. ¡EN GUARDIA! Alex Simmons

13. DUELO ENTRE DELFINES. Joseph Berna

14. TIRADORES DE ELITE. Lou Carrigan

15. CON LA MUERTE EN LOS PUÑOS. Sven Martz

16. LA GRAN JUGADA. Lucky Marty

17. EL ALIENTO DEL KIAI. Lou Carrigan

18. COMPETENCIA MORTAL. Rocco Sarto

19. ¡RIVALES EN LA DELANTERA! Alex Simmons

20. EL TESTIGO. Elliot Dooley

21. SU PRIMER TONGO. Lucky Marty

22. CADA HOYO UN MUERTO. Alan Parker

23. PARIS-DAKAR, RAILLY DE LA MUERTE. Curtis Garland

24. MATCH-BALL. Lou Carrigan

25. JUEGO SUCIO. Alex Simmons

26. CARNE DE RING. Lucky Marty

27. INMERSIÓN PELIGROSA. Red Walker

28. LA PAREJA INVENCIBLE. Joseph Berna

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29. EL ÚLTIMO TANTO. Alex Simmons

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{1} Plural de VIP. Very Important Personage, que equivale a Personaje muy importante.