Elliot Dooley

De un infierno a otro

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 188

ePub r1.0

LDS 22.04.19

Título original: De un infierno a otro

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: noviembre, 1983

2.ª edición en América: mayo, 1984

ISBN 84-02 09280-2

Depósito legal: B. 35.488-1983

©texto: Elliot Dooley - 1983

©cubierta: Bernal - 1983

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

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CAPÍTULO I

En dirección a Kwan-Lu, donde habían estado luchando durante todo el día, se percibía el ruido del cañoneo. Más allá se extendía la carretera del este. Unos reflejos de llamas, surgidas de casas que ardían, iluminaban las nubes más bajas.

Tendido en su trinchera, empapado en agua, mirando delante de él, el teniente Keisuke Mihashi presentía que el enemigo estaba muy cerca y que, posiblemente, preparaba un ataque nocturno.

—¡Calad las bayonetas!

La orden del teniente fue seguida por una serie de ruidos metálicos. Las bayonetas quedaban insertadas en los fusiles.

En silencio volvió a la línea sinuosa del frente. Paulatinamente fue cesando la lluvia. Los soldados suspiraron preocupados. El aguacero representaba una molestia, pero también la posibilidad de que el enemigo no atacase.

—Estad alerta —recomendó el teniente en voz baja—. Presiento que el enemigo va a atacarnos de un momento a otro.

Nadie respondió a aquellas palabras. La mayoría de los soldados compartían la opinión del oficial. Por algo eran veteranos.

El teniente aguzó el oído y mantuvo fijas las pupilas en la oscuridad.

El tableteo de una ametralladora rompió el silencio de la noche y Keisuke Mihashi encogió la cabeza entre los hombros y miró hacia adelante, apretando los dientes, esperando que se produjese el temido ataque.

Al tableteo de la primera ametralladora se unieron varios más. Formaban un concierto sincopado, interrumpido por el sordo retumbar de los morteros.

—Los chinos están malgastando municiones —rezongó un suboficial japonés—. El general Matsuyama no va a contestarles para delatar nuestras posiciones. Y su tiro es demasiado largo… ¡Menuda sorpresa se llevarán si atacan!

El comentario del suboficial corrió de boca en boca, infundiendo renovados ánimos en los soldados. Preveían ya lo que ocurriría cuando los chinos avanzasen hasta su línea convencidos de que estaban más atrás.

Unas siluetas empezaron a agitarse entre las sombras. Se morían veloces en dirección a las trincheras niponas.

—Que nadie dispare hasta que yo lo ordene.

La advertencia del teniente Mihashi fue transmitida a lo largo de la trinchera. Los soldados colocaron los fusiles en posición y permanecieron silenciosos, aunque expectantes.

El enemigo se acercaba.

Podían distinguir los reflejos acerados en los cascos mal enmascarados con ramitas y hojas verdes.

Una bengala subió hacia el cielo. Había surgido del puesto de mando del regimiento. Al instante, el teniente Mihashi gritó:

—¡Ahora! ¡Fuego en salvas!

Las ametralladoras japonesas rompieron su mutismo. A ellas se unieron los fusiles de los soldados, quienes ardían en deseos de entrar en acción. Una verdadera lluvia de balas se abatió sobre los chinos. Y los sorprendió en pleno avance, deteniéndolos brutal y eficazmente.

Las explosiones causadas por los morteros y los cañones ligeros señalaban a los tiradores de infantería el lugar donde estaba el enemigo.

Nuevas bengalas subieron al cielo, pero esta vez para caer sobre el escenario de la batalla e iluminarlo con violencia.

Así se vio a los chinos agazapados y en actitudes de sorpresa. Las ráfagas y los disparos ahuyentaron ésta para trocarla en pánico.

Los chinos empezaron a retroceder. Desordenadamente.

—¡A ellos! —gritó el teniente Mihashi saltando fuera de la trinchera—. ¡Banzai!… ¡Banzai!

El grito de ataque japonés fue coreado por infinidad de gargantas, y la tropa abandonó las trincheras para perseguir al enemigo en fuga.

Tropezando, cayendo para levantarse inmediatamente, los chinos trataban de eludir la muerte, que corría pisándoles los talones en forma de soldados japoneses. Muchos cayeron acribillados por la espalda. Otros, en el suelo, sucumbieron atravesados por las afiladas bayonetas.

Los japoneses continuaron atacando, avanzando…

El teniente Mihashi iba al frente de sus hombres, disparando sin cesar a diestro y siniestro, haciendo gala de un valor casi suicida.

El no temía a la muerte. De llegarle en el campo de batalla, sería un honor para él y su familia. Peleaba con la fe de un fanático. Estaba convencido de que ofrendar la vida al emperador era su deber. Y lo cumplía sin detenerse a pensar ni un instante que la muerte podía llegarle de un momento a otro.

Rebasada la primera línea, de donde habían partido las vanguardias chinas, los soldados nipones continuaron avanzando hasta encontrar una resistencia más decidida en lo que hasta entonces había sido retaguardia y que ahora se convertía en líneas del frente.

El teniente Mihashi condujo a su sección hasta un arrozal y, con el agua hasta las rodillas, estableció sus posiciones a todo lo largo de la plantación.

—¡Cavad trincheras! —ordenó con energía.

Mientras sus hombres lo obedecían, Keisuke Mihashi dirigió una mirada al entorno, para comprobar que sus flancos estaban cubiertos por las restantes unidades del regimiento. Un enlace se le acercó corriendo, aunque agazapado.

—Teniente Mihashi. Orden del comandante…

—¿Qué manda?

—Tome el mando de la compañía. El capitán Kinoshita y el teniente Tsuruta han muerto en la lucha.

—Bien. Comunica al comandante que obedezco.

El enlace se volvió para ir a repetir las palabras del teniente al jefe del batallón. Todavía tuvo tiempo de oír un silbido. El soldado pensó arrojarse al suelo, pero tardó demasiado en realizarlo. La explosión de un proyectil de mortero lo sorprendió en el aire. Y se desplomó sin vida, con un golpe sordo, pesado, entre el agua y las matas del arrozal.

Keisuke Mihashi llamó al soldado Sokichi.

—Ve al puesto de mando del batallón y di que recibí el comunicado del comandante, pero que el enlace murió cuando iba a regresar. ¡Corre!

Sokichi echó a correr, agazapado. Pasó junto al cadáver del enlace sin detenerse. ¿Para qué? Aquel soldado había cruzado ya el umbral que separa la vida de la muerte. Era uno más. Y en la guerra son tantos los que cruzan ese fatídico umbral…

Poco a poco, el silencio fue volviendo por sus fueros. Callaron, las ametralladoras, los morteros y los cañones ligeros. Volvieron a zumbar los mosquitos. Como un símbolo.

El general Matsuyama, en su puesto de observación, estudió el mapa que tenía ante él. Con lápiz rojo señaló el avance logrado, de acuerdo con los informes recibidos de los distintos jefes de unidad. Luego murmuró satisfecho:

—Si todos los ataques de los chinos concluyen como éste… por mí ya pueden seguir atacando cuanto quieran. Hemos adelantado nuestra línea de frente en dos kilómetros y medio.

Su ayudante sonrió y les ofreció una taza de aguardiente de arroz. El general bebió a pequeños sorbos.

—Mañana atacaremos nosotros al amanecer. Disponga lo necesario para contar con preparación artillera y el apoyo de la aviación.

—Sí, honorable.

—Confío —añadió el general Matsuyama— en que triplicaremos la distancia conquistada esta noche en un simple contraataque.

Luego redactó un mensaje de felicitación para la tropa. Un mensaje que, al ser recibido por el teniente Mihashi, lo colmó de satisfacción y que, después de haberlo leído a sus hombres, le hizo añadir con énfasis orgulloso:

—¡Somos invencibles!

Keisuke Mihashi estaba convencido de que esta afirmación reflejaba la más estricta y absoluta de las verdades.

* * *

Las sombras habían invadido las calles de Hamburgo. La luna rielaba con quietud en las aguas del puerto. A sus destellos le hacían eco los reflejos irisados de las luces de situación de los barcos anclados en los muelles.

Un silencio pesado, aplastante, parecía oprimir las calles cercanas al importantísimo puerto alemán. Sólo se rompía cuando alguno de los soldados de vigilancia se ponía en movimiento y hacia resonar sus claveteadas botas en el pavimento.

Ruth Bauermann se ocultó en uno de los portales. Durante unos instantes contuvo el aliento y observó los movimientos del centinela. Cuando el soldado volvió a detenerse, de espaldas a la calle, Ruth salió de su refugio y corrió, evitando hacer ruido, hasta doblar la esquina. Una vez allí miró en torno suyo con evidente recelo. Parecía esperar a alguien.

Un hombre fue a su encuentro.

—¿Y el profesor?

—A última hora decidió quedarse. Dice que escapar de Alemania es tanto como desertar. No es un cobarde.

—Los que huyen ahora podrán seguir viviendo. Los que se queden… ¡Sólo Dios sabe lo que será de ellos!

—Ya conoce usted al profesor.

—En efecto. ¡Y lo siento por él!

Los dos guardaron silencio. Ruth miró hacia el puerto. El hombre captó aquella mirada y sonrió tranquilizador.

—No tema. Todo está a punto.

—¿Podré irme?

El hombre respondió con otra pregunta:

—¿Trae lo convenido?

—Desde luego.

—Démelo.

Ruth vaciló un instante. Luego se decidió y entregó al hombre un paquete envuelto en papel de periódico.

—Si de mí hubiera dependido —murmuró el hombre mientras se apoderaba del paquete—, la hubiese sacado gratis, pero… mi compañero ha exigido que se le pague.

—Lo comprendo perfectamente. Y les agradezco que se tomen tantas molestias. Corren un verdadero peligro. Si me descubrieran…

—No la descubrirán. Esté tranquila.

El hombre, que vestía como un marino mercante, grueso jersey de cuello alto y zamarra de lana azul oscuro, abrió el paquete y examinó las joyas.

—Hans estará conforme. ¡Vamos!

La muchacha siguió a su guía a través de un par de callejas. Llegaron a una de las puertas que permitían el acceso al puerto. El centinela que la guardaba les salió al encuentro.

—¿Eres tú, Eric?

—Sí. Vengo con la muchacha y lo convenido.

—Dame las joyas.

El llamado Eric entregó el paquete al soldado. Éste volvió a abrirlo y comprobó su contenido. Luego lo guardó en su macuto.

—Pasad deprisa, falta media hora para el relevo.

Ni Eric ni la muchacha se lo hicieron repetir dos veces. Atravesaron la puerta y, a paso rápido, se dirigieron hacia uno de los barcos anclados en el muelle. Era sueco, y en su popa ondeaba el pabellón azul con la cruz amarilla. Ruth se detuvo un instante para leer el nombre del buque.

—«Vásteras»… Suena bien.

El marino la tomó de la mano y casi la arrastró hasta la pasarela.

—Dese prisa. En cuanto releven a Hans, desaparecerá su impunidad.

Ruth asintió con un movimiento de cabeza y siguió a Eric. Subieron por la escalerilla y al llegar a cubierta un marino somnoliento preguntó:

—¿Quién anda por ahí?

—Soy Eric, viejo. No hace falta que te muevas. Conozco el camino.

—Creí que ya estabas durmiendo —rezongó el marinero sin moverse—. Un día te pillará una patrulla y lo pasarás mal.

—¡Bah! Ni siquiera un nazi puede sospechar de un marino sueco con ganas de divertirse. ¡Y hoy lo he hecho en grande!

El viejo se encogió de hombros y volvió a cerrar los ojos para dormitar hasta que llegase la hora de zarpar. No había visto a la muchacha que acompañaba a Eric. Éste hizo seña a Ruth de que anduviese con cuidado. Sin hacer el menor ruido, descendieron hasta la segunda bodega. Eric apartó unas cajas y le señaló un jergón.

—Ahí podrá descansar tranquila.

—Gracias.

—Supongo que habrá traído comida.

—Un poco.

—Tenga presente que no podré bajar a verla hasta que nos encontremos en las aguas jurisdiccionales de Suecia. Deberá permanecer ahí, escondida, hasta que vuelva a buscarla.

—Perfectamente. Y no tema. Si me descubren… Guardaré silencio absoluto sobre usted y el soldado que me dejó pasar.

Eric asintió con un gesto de cabeza. Con un ademán invitó a la muchacha a pasar al otro lado de los cajones. Ruth lo obedeció y vio como el marino colocaba de nuevo las cajas como estaban anteriormente. La joven oyó los pasos del hombre al alejarse y salir de la bodega.

El silencio reinaba alrededor de Ruth Bauermann. Pero este de ahora no era ya un silencio amenazador. La muchacha dejó escapar un suspiro de alivio y se sentó en el jergón. Descalzó sus pies y los frotó para que entrasen en calor. Luego desabrochó su abrigo. Al hacerlo, una de sus manos rozó un recorte de tela que llevaba cosido en la parte alta, a la altura del corazón. Lo arrancó con violencia. Se quedó mirando con la mayor atención aquel pedazo de tela infamante. Tenía forma de estrella.

La estrella de David. El símbolo del pueblo de Israel convertido en marca de infamia en el III Reich.

Ruth Bauermann estrujó la tela hasta hacer de ella una bola. Iba a tirarla al suelo, pero luego cambió de opinión.

«Será un recuerdo…».

Ruth guardó la estrella de tela en el bolsillo. Luego se tendió sobre el jergón. Los párpados se le cerraron casi al instante. Por fin, después de mucho tiempo, podría respirar aliviada, sin temer por su vida. En realidad, todavía no estaba del todo a salvo. Pero Ruth confiaba en que había pasado lo peor. Ahora sólo era cuestión de que a nadie se lo ocurriera echar una mirada detrás de aquellas cajas mientras el barco estuviese en Hamburgo.

El sueño venció a Ruth y ganó su agotado cuerpo con tal fuerza que la muchacha no llegó a darse cuenta de que el «Vásteras» se ponía en movimiento.

La chimenea del buque mercante sueco lanzaba al cielo enormes bocanadas de humo negro. Las hélices giraban veloces levantando estelas de espuma que iban señalando la ruta del barco mientras sajía del puerto. Al cabo de un rato, Hamburgo fue quedando atrás. El «Vásteras» ganó el mar abierto. Para sus tripulantes, aquél era un viaje igual o parecido a cualquier otro. Para Ruth Bauermann era el más importante de su vida. La muchacha acababa de escapar al infierno desencadenado contra los de su raza y, en el seno del buque, amparada por la bandera de Suecia, navegaba hacia la libertad.

* * *

La inmensa mayoría de los espectadores respiraron aliviados al encontrarse los protagonistas y fundirse en un beso apasionado. Las mujeres se identificaban con la protagonista, una hermosa enfermera francesa, y admiraban la apostura del galán, que era americano, pero que en la película hacia el papel de oficial británico. La guerra los había separado a poco de conocerse y, después de muchas vicisitudes, de soportar grandes pruebas, sus problemas concluían con un final feliz, esencial en una película como aquélla: de pura propaganda belicista y antinazi. Los ingleses y los franceses eran los buenos y los alemanes eran los malos. Sobre todo uno de éstos, un coronel que trataba de forzar la voluntad de la enfermera francesa. Era un tipo repelente, con sus maneras untuosas de ocasión, que se convertían en gritos cuando se enfurecía. Luego estaba el monóculo…

A Don Walton le parecía imposible que pudiese existir un alemán que no llevase uno de esos cristales sobre un ojo. Él había estado viendo la película con aire despreciativo. La consideraba excesivamente publicitaria. Sin embargo, el que pensase de ese modo no le había impedido vaciar un par de bolsas de palomitas de maíz.

Don no se quedó a ver el noticiario de la «20th Century Fox». Tenía bastante con una película sobre la guerra para tragarse una serie más de metros de celuloide sobre la marcha de las operaciones en Europa. Además, América no tenía por qué entrar en la guerra. Lo que ocurriese al otro lado del Atlántico les tenía sin cuidado a los americanos.

«Podemos sentir simpatía por nuestros aliados de la otra guerra —pensaba Don Walton—, pero de eso a meternos en el ajo media un abismo».

La opinión de Don era compartida por muchos de sus compatriotas. La guerra era una cosa fastidiosa, molesta. Podía resultar espectacular si se contemplaba bien arrellanado en una butaca, comiendo palomitas de maíz, pero ¿tomar parte en ella…? ¡Ni hablar del peluquín!

«Los problemas de Europa que los resuelvan los europeos».

Éste era el «slogan» de muchos americanos. Y el de Don Walton.

El ayudante de caja de la «Westward Enterprise» abandonó la sala del cinematógrafo, al igual que otros muchos espectadores. Salió a la calle arrastrando ligeramente los pies. Eso en él era ya casi una costumbre. Aspiró con avidez el aire puro y refrescante del atardecer. Se detuvo para encender un cigarrillo.

Para el ayudante de caja de la «Westward Enterprise» resultaba tranquilizador saber que toda la colaboración que los Estados Unidos ofrecían a sus amigos del otro lado del Atlántico se limitaba a la entrega de material bélico y a prestar dinero.

Don caminó sin prisas, fumando tranquilamente. Las cosas no podían irle mejor. Tenía dinero en abundancia y no parecía que su fuente pudiera agotarse.

«Es como si hubiese descubierto una mina».

Maquinalmente, Don Walton echó una mirada a su reloj de pulsera. Ya era hora de volver al despacho. El tiempo pasado en el cine bastaba para su propósito.

«Se habían ido todos y podré “trabajar” tranquilo. Luego me reuniré con Wanda en el “Flamingo’s” y esta noche lo pasaré en grande».

Convencido de que las cosas ocurrirían del modo que él esperaba, se encaminó al edificio donde estaban instaladas las oficinas de la «Westward Enterprise». Al cruzar el umbral tuvo algo parecido a un desagradable presentimiento.

«¡Tonterías! —se dijo para sus adentros—. Nada puede salir mal».

Sin embargo, el presentimiento se confirmó apenas hubo abierto la puerta que, a través de un corredor, daba acceso a los despachos de los jefes. En uno de éstos habla luz y podían oírse varias voces. Alguien estaba discutiendo con acaloramiento. Unas palabras sueltas llegaron hasta Don y lo hicieron detenerse en seco. Un sudor frío empezó a inundar su frente. Palideció.

«¡Lo han descubierto!».

Sigilosamente, fue avanzando hasta la puerta del despacho del primer director de la «Westward Enterprise». Escuchó con atención y con miedo.

—No cabe duda —estaba diciendo Irwin Allenby— de que alguien ha estado sustrayendo fuertes cantidades y pasando cargos falsos a la cuenta de Gastos y Pérdidas. Y eso sólo ha podido hacerlo uno de los ayudantes de caja.

—Sí, pero… ¿cuál de ellos?

—Habrá que establecer una discreta vigilancia sobre todos a fin de localizar al culpable. Y también estudiar los libros de caja.

—Le confío esa misión, Allenby.

—Gracias, señor Burgess. Ahora mismo me pondré al trabajo. Me quedaré toda la noche en el despacho estudiando los asientos en los libros de caja a fin de localizar los que sean falsos. Después, cuando lo haya logrado, pediré al jefe del archivo que me muestre los documentos correspondientes.

—Piense que es posible que el culpable haya hecho esos asientos a máquina… y que, si los hizo a mano, lo lógico es que disfrazara su letra.

—Es igual, señor Burgess. Cada asiento debe llevar el visto bueno de un ayudante de caja, sin cuyo requisito no estampa su firma el cajero.

—En ese caso, no lo entretengo, Allenby. ¡Ojalá pudiera tener resuelto este desagradable asunto para mañana a mediodía!

—Lo intentaré, señor Burgess. Crea que haré cuanto esté en mi mano.

Don Walton se apresuró a retirarse, volvió a cruzar la puerta y alejóse de los despachos. Su paso era muy distinto del que exhibía anteriormente. Ahora esa vacilante, indeciso, temeroso.

«Irwin me descubrirá y entonces… ¡Adiós a todo! No me libro de ir a la cárcel. Sobre todo cuando averigüen la cantidad que he desfalcado».

El ayudante de caja de la «Westward Enterprise» salió apresuradamente a la calle. El aire fresco le azotó la cara, pero él ni se dio cuenta del frío que hacía. Todos sus sueños acababan de derrumbarse. Anduvo un centenar de metros sin que su cerebro fuese capaz de formular una sola idea. Estaba como atontado por el golpe que acababa de encajar.

Don se detuvo ante la puerta de un bar. El anuncio luminoso lo invitaba a entrar. Encendió un cigarrillo con mano temblorosa y aspiró el humo con fruición. Aquello tranquilizó un poco sus nervios. Entró en el local y pidió una cerveza. Mientras apuraba el vaso, pensaba en lo que representaba para él lo ocurrido.

«El empleo puedo darlo por perdido… y también la “mina”. Ya no conseguiré más dinero. Y a Wanda no puedo conservarla sin billetes largos. Es una muñeca cara».

Don fue llegando de una a otra conclusión, hasta convencerse de que lo más importante y urgente era abandonar la ciudad cuanto antes.

El infiel ayudante de caja de la «Westward Enterprise» pagó la consumición y salió a la calle. Detuvo el primer taxi que pasó ante él y se hizo conducir a su alojamiento.

Don Walton tardó veinte minutos escasos en reunir cuanto tenía de valor. Luego abandonó su alojamiento y respiró aliviado al comprobar que ninguno de los vecinos se había cruzado con él.

«Por ahora todo va bien. Podré poner muchos kilómetros entre ellos y yo. Mañana estaré lejos. Cuando quieran echarme el guante no sabrán dónde encontrarme».

Más tranquilo ya, Don Walton contó el dinero que llevaba encima.

«Afortunadamente, lo he descubierto todo antes de salir con Wanda. Y precisamente cuando tenía el efectivo para comprarle la pulsera de brillantes. Con esto tendré suficiente para vivir unos cuantos meses sin dificultades hasta que encuentre algo interesante».

Don fue andando hasta la terminal de autobuses. Preguntó cuándo salía el primer coche hacia el Oeste. Faltaba sólo un cuarto de hora. Pasó el tiempo comprando un par de paquetes de cigarrillos y unas cuantas revistas. Luego subió al autocar que lo llevaría lejos de Filadelfia. Había sacado billete hasta Cleveland, lo que lo dejaría al día siguiente en el estado de Ohio.

«Una vez en Cleveland tomaré un avión para cualquier estado del centro y en el mismo aeropuerto sacaré plaza para otro que me conduzca a San Francisco. En el Pacifico estaré a salvo de toda investigación. Y con esas paradas y cambios de dirección dudo que puedan localizarme».

Mientras iba recapitulando el itinerario a seguir en su fuga, subieron al autocar otros pasajeros. El coche se puso en marcha y cruzó las calles de Filadelfia. Luego salió de la ciudad.

Don Walton se asomó a la ventanilla para decir adiós a su pueblo natal.

La marcha de Don Walton no se parecía a la del oficial inglés que vio en la película. No, él no era uno de aquellos héroes que partían alegremente hacia los campos de batalla. No iba a luchar por la patria. ¡Nada de eso!

Don Walton era simplemente un fugitivo, un delincuente que trataba de escapar a la justicia.

CAPÍTULO II

El súbito contraataque del enemigo sorprendió a los japoneses. Habían menospreciado al enemigo y ahora pagaban su error. Varias compañías habían quedado cercadas, mientras el frente retrocedía una cincuentena de kilómetros. Mientras se estabilizaban las nuevas líneas, los chinos iniciaron un ataque destructor contra aquellos núcleos enemigos, enclavados ahora en el territorio recién ocupado por las fuerzas de Chang-Kai-Chek.

La última vez que el teniente Mihashi pudo establecer contacto con el puesto de mando del regimiento fue para recibir una orden tajante:

—Permanezca en la posición que ocupa. Continúe ahí hasta que lo relevemos.

Keisuke Mihashi no pensó un solo instante en discutir aquella orden. La muerte era un acto de servicio. Nada extraordinario para quien había jurado ofrendar su vida por la patria, el honor del ejército o el emperador.

El teniente Mihashi reunió los restos de la compañía, cuyo mando seguía ejerciendo aunque a título provisional, y se estableció en una pequeña aldea china que reunía condiciones ideales para sostener el sitio.

Acompañado por el soldado Sokichi, al que había convertido en su enlace, el teniente revisó los puestos de vigilancia establecidos en los puntos estratégicos de la aldea.

El calor era denso. Se hacía pegajoso. Igual que el silencio que reinaba en torno al poblado. De pronto, unas ráfagas de ametralladora desencadenaron el infierno. Aullando como posesos, los chinos se lanzaron al ataque, buscando el cuerpo a cuerpo.

—¡Atención! —ordenó el teniente Mihashi—. Fuego graneado a veinte centímetros del suelo. ¡Tirad a bulto!

Las descargas de los japoneses barrieron la primera oleada de atacantes. Calan con las piernas atravesadas, para recibir un balazo en la cabeza al quedar derrumbados. Los más afortunados quedaban en el suelo, con vida, pero imposibilitados para moverse.

Los chinos tuvieron que retroceder después de haber soportado durante más de veinte minutos aquel fuego que los diezmaba. Se retiraron sin llevarse consigo a los heridos. Los gritos y los quejidos de éstos llegaron a oídos del teniente Mihashi. Dirigió sus gemelos hacia la «tierra de nadie» y luego pidió:

—¿Quiénes son los mejores tiradores?

Se presentaron cuatro soldados y un suboficial.

—Tenéis que dejar limpia de enemigos esa zona. Un herido puede recobrar las fuerzas e irse arrastrando hacia aquí para acabar con algunos de los nuestros con bombas de mano. No dejéis a uno sólo con vida.

El suboficial y los soldados ocuparon puntos estratégicos desde donde dominaban la tierra de nadie. Empezaron a disparar. Al principio se guiaban por los quejidos de los heridos. Después, cuando esto dejó de servirles, porque los chinos se dieron cuenta de lo que ocurría, se limitaron a disparar contra cualquier cuerpo tendido que hiciese un movimiento.

El pelotón de tiradores tuvo tiempo suficiente para liquidar a los heridos antes de que se desencadenase el segundo ataque de los chinos.

Keisuke Mihashi y sus hombres rechazaron también la nueva intentona de sus enemigos.

El sitio se prolongaba y aumentaba su dureza. El número de bajas japonesas iban en aumento. Sus posibilidades defensivas iban, por tanto, decreciendo.

Muy a pesar suyo, Keisuke Mihashi tuvo que ordenar el primer repliegue. Abandonó las casas que lindaban con el campo, no sin antes incendiarlas para que no pudieran ser utilizadas como parapetos por los chinos.

Transcurrieron veinticuatro horas sin que se produjesen grandes variaciones. Los chinos realizaban de cuando en cuando un ataque que era rechazado por los supervivientes de la compañía del teniente Mihashi, cuyo número de componentes iba siendo menor después de cada intentona enemiga.

Keisuke Mihashi tuvo que acabar por refugiarse en una pequeña pagoda con el último puñado de hombres que le quedaba. No llegaban ya ni a veinte y varios de ellos estaban heridos. El teniente comprendió que aquello se terminaba.

«Dos ataques más del enemigo y todos moriremos».

Esta convicción no hizo vacilar su decisión de continuar la lucha hasta el final. Al contrario. Distribuyó a sus hombres en el recinto de la pagoda y les dirigió una pequeña arenga para incitarles a pelear hasta morir.

En el instante en que los chinos iniciaban un nuevo ataque, a lo lejos se produjo un sordo retumbar. Al teniente Mihashi y sus hombres, aquel sonido, semejante al fragor de una tormenta que iba acercándose, les pareció música celestial.

—El general Matsuyama contraataca. ¡Pronto estarán aquí!

Con renovado ánimo, los japoneses prosiguieron la lucha y volvieron a rechazar a los chinos. De nuevo se produjo el silencio en torno a la pagoda. Pero aquél era un silencio que presagiaba el inminente desencadenamiento de la tempestad. Comprendiéndolo así, el teniente Mihashi decidió jugárselo todo a una sola carta.

Dejó a unos cuantos hombres como centinelas para advertirle si el enemigo volvía a la carga. Luego, Keisuke Mihashi explicó al resto de sus hombres lo que acababa de idear:

—Vamos a fingir que nos rendimos. Formaremos grupos de tres hombres para salir de la pagoda. El que se sitúe en el centro del trío llevará amarrada una ametralladora en la espalda. Desde lejos parecerá que está desarmado como los otros dos. Delante de todos saldré yo con una bandera blanca. Me seguiréis con los brazos en alto. Luego, cuando los chinos se confíen y vengan a apresarnos, yo daré la señal para el ataque tirándome al suelo y arrojando lejos de mí la bandera de la ignominia. Entonces, cada uno de los hombres que lleven la ametralladora se tumbará en el suelo mientras sus compañeros empiezan a disparar contra el enemigo que, pillado por sorpresa, sufrirá tantas bajas que podremos refugiamos de nuevo en la pagoda después de haber dejado muy clareadas las fuerzas enemigas en este sector.

A ninguno de los soldados se le ocurrió formular una protesta contra el plan del teniente, que prácticamente los condenaba a muerte. Aquello podía acabar en la forma indicada por el oficial japonés, pero también podía salir mal y, en ese caso, los que no muriesen durante la farsa de la rendición serian liquidados después por los chinos vencedores. Después de semejante intento de engaño, no habría cuartel para ellos. Pese a saberlo, los japoneses se dispusieron a cumplir puntual y exactamente la orden.

Con una camisa, Keisuke Mihashi improvisó la bandera blanca y salió de la pagoda seguido de sus hombres. Se detuvieron con las manos en alto a pocos metros del edificio. Pronto vieron como los chinos avanzaban a su encuentro, descuidados, convencidos de que la rendición era real.

Keisuke Mihashi dio la señal de ataque al tirarse de bruces y arrojar lejos de sí la bandera blanca. Al instante empezaron a ladrar las ametralladoras. El oficial japonés y su enlace, el soldado Sokichi, ayudaron arrojando bombas de mano, de las que se hablan llenado los bolsillos.

La sorpresa de los chinos fue total, absoluta, mortal. Escapaban enloquecidos. Alguno se detenía, braceaba, parecía dar órdenes. Luego caía acribillado. Los otros se desviaban de los oficiales y huían sin hacer caso de los gritos o de las imprecaciones de aquéllos. Corrían, de un lado a otro, aturdidos, aterrorizados.

Sin concederse un segundo de descanso, los japoneses continuaron disparando. Los cuerpos de los soldados enemigos brincaban en el aire, desarticulados. Sólo la muerte los iba deteniendo. Así, a mansalva. Pasaban del salto a la inmovilidad y quedaban en el suelo, despatarrados o encogidos. Pero muertos.

El teniente Mihashi se dio por satisfecho y ordenó la retirada. Sus hombres regresaron apresuradamente a los muros protectores de la pagoda. Apenas lo habían hecho cuando los primeros proyectiles empezaron a caer sobre el lugar donde instantes antes se había producido la carnicería.

Tal y como había previsto Keisuke Mihashi, el general Matsuyama había desencadenado el contraataque.

La desesperada hazaña de los defensores de la pagoda, unida a la ofensiva general desencadenada a lo largo de todo el frente, convirtió en derrota aplastante lo que se inició como ofensiva victoriosa de los chinos.

Apenas se hubo efectuado el enlace entre los japoneses que avanzaban y los hombres del teniente Mihashi, éste fue obligado a presentarse al general Matsuyama para informarle de lo que había hecho.

El oficial habló con sencillez. Expuso los hechos y cuáles fueron las razones que lo llevaron a defender la posición de aquella forma. Cuando terminó su relato, el general murmuró:

—Gracias por el servicio que acaba de prestar al Japón. Con hombres tan valientes y decididos como usted, nuestro divino emperador puede estar seguro de que se realizará la Showa Nagamasa Yamada[1].

Keisuke Mihashi se inclinó reverente al escuchar aquellas palabras de elogio. Luego oyó con evidente placer como era ascendido al rango de capitán, y como sería propuesto para recibir una de las más preciadas condecoraciones del Imperio.

Cuando el capitán Mihashi abandonó el puesto de mando del general, encontró formados a los supervivientes de su compaflia. Los soldados lo acogieron con aclamaciones. Emocionado, Keisuke Mihashi se cuadró al escuchar las primeras palabras del Kimigayo[2]. Luego el capitán dio los gritos de rigor:

—¡Banzai por nuestro Emperador!… ¡Banzai por el Japón!

Por seis veces se repitieron los vítores. Después, terminada la ceremonia, las tropas rompieron filas y los oficiales corrieron a felicitar a Mihashi, que no cabía en su piel de alegría.

* * *

El señor Golzer tenía una cara extrañamente blanca, que nunca se tostaba, como si huyese del sol. Sus ojos de halcón se fijaron en la muchacha que estaba ante él. Golzer se pasó la mano por la rapada cabeza, surcada por una enorme cicatriz. La nariz, muy grande, pareció temblequear. Entonces, él entreabrió los gruesos labios y dijo con voz suave:

—Lo que usted pide, señorita Bauermann, es algo inusitado.

—Sé que la Organización Sionista ha organizado un Cuerpo Sanitario, y que sus unidades han sido incorporadas al ejército aliado. Deseo formar parte de una de ellas. Tengo el título de enfermera diplomada. Antes de trabajar con el profesor Goldstein estuve a las órdenes del famoso cirujano vienés, el doctor Hallenberg…

—Estoy enterado de todo eso, señorita Bauermann, pero hay una dificultad. Su nacionalidad. Es alemana.

—¿Y qué?

—Los aliados no se fían.

—Pero ¡yo tuve que escapar de Alemania para no ser internada en un campo de concentración!

—Cierto, muy cierto —siguió diciendo Golzer sin abandonar sus maneras suaves—, pero se necesitan muchos avales y…

—¡Ya los tengo! —atajó ella con energía—. De una parte están mis familiares aquí, que pueden atestiguar cuáles son mis ideas. De la otra… basta con saber lo que me hubiese ocurrido de seguir en Alemania.

Golzer hizo un gesto como si quisiera alejar a un mosquito inoportuno.

—Trataré de facilitar las cosas, señorita Bauermann. Sobre todo en consideración a nuestro querido amigo el profesor Goldstein, cuya pérdida todos nosotros lamentamos. ¡Ojalá la hubiese escuchado y escapado con usted!

La muchacha inclinó la cabeza, en señal de asentimiento. Por su parte, Golzer se puso en pie. Anduvo de un lado a otro de la habitación, en silencio, pensativo. Varias veces se paró para mirar a la muchacha. Ruth tenía cruzadas las piernas y las manos colocadas encima de la rodilla. Tenía el busto adelantado, como en gesto de desafío. Golzer no pudo por menos de apreciar la perfección de líneas de aquel cuerpo de mujer.

Ruth guardaba silencio, esperando que fuese él quien hablase. Golzer se fijó en la boca firme, de labios hermosamente llenos.

«Tiene una boca que apetece besar».

El hombre tuvo que hacer un esfuerzo para alejar de su mente aquellos pensamientos, impropios de quien ocupaba un cargo como el suyo. Dio varios pasos más y se colocó a espaldas de la muchacha. Eso lo tranquilizó un poco.

«Me estoy volviendo demasiado sentimental. Será mejor que abrevie. Esta joven está poniéndome nervioso».

Situóse frente a Ruth, y dijo:

—Haré cuanto esté en mi mano para conseguir de las autoridades militares que le concedan permiso para formar parte de una unidad sanitaria.

—Muchas gracias —replicó ella poniéndose en pie.

Golzer le tendió la mano y ella la estrechó con firmeza. El hombre captó el brillo metálico de las pupilas de Ruth.

—Su decisión es de elogiar, señorita Bauermann. Espero que los jefes militares aliados así lo aprecien.

—¿Cuándo sabré si he sido admitida?

—Le enviaré un telegrama. Vuelva a casa de sus tíos y aguarde mis noticias. Le prometo que no tardaré en decirle algo, sea en favor o en contra.

—Una vez más, gracias por todo, señor Golzer.

Con una leve inclinación de cabeza, el hombre despidió a la muchacha, que giró sobre sus tacones y abandonó el despacho.

Durante unos instantes, Golzer permaneció inmóvil. Tenía los ojos fijos en la puerta que ella acababa de cerrar.

«Es una mujer de una pieza. ¡Como hay pocas!».

Luego, reaccionando contra lo que él llamó «una debilidad», volvió a sentarse ante la mesa. Descolgó el teléfono, marcó un número y aguardó a que se pusiera uno de los jefes de la Organización Sionista para formular la petición de que la refugiada Ruth Bauermann ingresase como enfermera en uno de los Grupos Sanitarios que, financiados por la Organización, se encuadraban en las filas del ejército británico.

* * *

Don Walton miró atrás.

El hombre del periódico acababa de detenerse delante de un escaparate. Parecía interesado en lo que allí se exponía.

Walton miró con disimulo al hombre del periódico. Era un tipo anodino, vestido de gris, con sombrero de fieltro y una gabardina al brazo. Un tipo igual que centenares de los que deambulaban por San Francisco en aquella mañana.

«Allenby se ha dado prisa en contratar detectives para dar conmigo. Y, a lo que parece, han encontrado mi pista. No me cabe duda de que ese tipo es un “privado”».

Convencido de que el hombre del periódico iría tras él, Don Walton caminó con paso lento, como si pasease. De pronto, al ver acercarse un taxi vacío, hizo señas al conductor. Entró veloz en el automóvil y ordenó al conductor:

—¡Aprisa! ¡A la Universidad Central!

El vehículo se puso en marcha, arrancó y pasó el cruce en el preciso instante en que cambiaba el color del disco. Don Walton, que miraba atrás por la ventanilla del taxi, dejó escapar un suspiro de alivio.

«A ése ya le he dado esquinazo».

Volvióse hacia el conductor y dijo:

—Espere… Lo he pensado mejor. Tome por la primera calle y lléveme al Golden Gate Bridge.

—Lo que usted diga, señor.

El chófer torció por la segunda calle y condujo el auto al lugar indicado. Don Walton miraba por la ventanilla del coche, recreándose en la contemplación de la bahía de San Francisco.

Se sentía a salvo.

El taxi en que iba el fugitivo se detuvo antes de llegar al Golden Gate Bridge. Don pagó al conductor y lo despidió después de darle una buena propina. Luego cruzó el puente caminando con paso lento, ensimismado en sus pensamientos.

«Tengo que aprovechar esta ocasión en que no me sigue nadie. ¡He de desaparecer antes de que vuelvan a encontrar mi rastro!».

Don Walton volvió a tomar un taxi y esta vez se hizo llevar a «Chinatown»[3]. Sabía que allí podía adquirirse cualquier cosa con tal de gastar los dólares necesarios.

Hora y media más tarde, y después de haber desembolsado doscientos dólares, Don Walton tenía una colección de papeles y documentos que acreditaban que se llamaba Perry Jones.

Pertrechado con aquellos papeles, Don regresó a su pensión y recogió su equipaje, no sin cerciorarse de que nadie vigilaba el edificio. Después dio una serie de vueltas y revueltas por San Francisco con objeto de despistar a cualquier posible sabueso. Cuando estuvo seguro de que nadie lo seguía, se encaminó al puerto y buscó un buque que zarpase en dirección a Hawai. Con sus flamantes papeles, no le resultó difícil enrolarse como marinero a bordo de un mercante con destino a Honolulú. Sobre todo, al aceptar el más bajo de los sueldos que pagaban a un marino.

El buque zarpó tres horas más tarde.

Don Walton, o Perry Jones, permanecía apoyado en la barandilla de popa, contemplando como San Francisco iba empequeñeciéndose al aumentar la distancia entre el barco y la ciudad. Ésta parecía alzarse sobre el mar, como un amasijo de casas multicolores.

El falso marinero sonreía satisfecho. Seguro de haberse zafado de sus presuntos perseguidores. Ignoraba que el hombre del periódico acababa de entregar un regalo a su mujer.

Don Walton había sido víctima de una falsa alarma. De sus recelos. Pero eso él lo ignoraba. Seguía convencido de que los detectives contratados por la «Westward Enterprise» iban tras él.

Acodado en la barandilla de popa, Don miraba la blanca estela que el buque iba dejando sobre la superficie del mar. Las aguas volvían a reunirse después del paso de la nave, borrando toda huella de su paso. En aquello vio Don todo un símbolo.

«Nadie sabrá que huí por mar».

A bordo del mercante, Don Walton empezaba ya a considerar lo que haría en cuanto llegase al archipiélago de Hawai.

CAPÍTULO III

El capitán Keisuke Mihashi formaba parte del grupo de oficiales voluntarios reunidos en aquella sala. Los había convocado el general Kurosawa. Después de transcurridos unos momentos llenos de expectación, el general les dirigió la palabra:

—Han sido muchos los oficiales que se presentaron voluntarios. Sólo ustedes han sido aceptados, después de haber leído sus hojas de servicio y de haber solicitado informes de cada uno a sus jefes inmediatos. Por lo tanto, sé que el Japón puede confiar en su lealtad y que ninguno de los aquí presentes es capaz de discutir una orden ni de subordinar sus propios intereses a los de la patria.

»Otro factor por el cual han sido elegidos es que conocen el inglés y el español. Ambas lenguas les serán imprescindibles en un futuro muy próximo.

Las últimas palabras del general Kurosawa rompieron la impasibilidad de cuantos lo escuchaban. Se miraron unos a otros con evidente perplejidad. El general captó aquellas miradas y sonrió.

—Sí, caballeros: han acertado. Es la guerra con los Estados Unidos. Vamos a atacar las Filipinas.

Kurosawa señaló el mapa de Asia, que ocupaba todo el muro de la sala.

—Ha llegado el momento de que el Japón lleve a término sus esperanzas y cubra las necesidades de sus hijos. ¡Basta ya de enviar obreros a trabajar a tierras extrañas! ¡Basta ya de que los japoneses queden subordinados en una tierra ajena a hombres de otra raza! ¡Asia para los asiáticos!

Un silencio prolongado acogió las últimas palabras del general. Kurosawa se apresuró a añadir:

—Nosotros vamos a arrojar a los blancos de toda Asia. Jamás volverán a poner el pie en estas tierras donde nace el sol. Y al Japón le incumbirá la magna tarea de regir los destinos de todos los pueblos del Asia. Repitan conmigo: ¡Asia para los asiáticos!

—¡Asia para los asiáticos! —gritaron todo los oficiales a coro.

—¡Y que el Japón sea el rector de toda Asia! —añadió el general.

El entusiasmo fue entonces general. Había desaparecido ya toda duda. Los oficiales comprendían por fin cuál era la tarea a realizar, el enemigo al que iban a combatir, la importancia de la victoria que debían conseguir. Y todos ellos, enfervorizados, aullaron:

—¡Banzai! ¡Banzai! ¡Viva el divino emperador! ¡Viva el Japón!

Cuando se acallaron los gritos entusiásticos, el general Kurosawa indicó con un ademán que no había terminado de hablar. Los oficiales adoptaron la posición reglamentaria de descanso. Osami Kurosawa dijo:

—A partir de este momento, a todos ustedes les está terminantemente prohibido tener contacto con cualquier persona que no forme parte del grupo especial que será conocido con el nombre de «Fuerza operativa». No soliciten ningún permiso. Tampoco podrán escribir a sus familiares. El mando y un servicio especial del emperador se ocuparán de notificarles que están bien. Ésta es una honra de la que se han hecho merecedores por sus cualidades excepcionales y que estoy seguro no defraudarán.

»Si alguno de los aquí presentes no se encuentra con fuerza para resistir este período de aislamiento, que puede durar semanas, meses o años, que alce la mano. Saldrá de las filas sin deshonor.

El general paseó la mirada por los presentes. Ninguno alzo la mano. Osami Kurosawa esbozó una sonrisa.

—Sabía cuál iba a ser su respuesta a este ofrecimiento. Gracias, señores oficiales. Gracias, en nombre de nuestro divino emperador.

Todos a una, los oficiales se inclinaron reverentes al ser nombrado el emperador. Luego, el general hizo un gesto y su ayudante abrió una puerta. Dejó paso a un hombre que parecía filipino. Osami Kurosawa lo presentó a los oficiales.

—Este amigo —dijo sin nombrar el grado militar del recién llegado— pertenece al ejército auxiliar americano en las Filipinas. Él les explicará las particularidades de dichas tropas. Todos y cada uno de ustedes han de saber los detalles más exactos del ejército filipino y americano en aquellas islas a fin de que, cuando operen en ellas vistiendo el uniforme enemigo, puedan hacerse pasar a la perfección por soldados, suboficiales e incluso oficiales del adversario.

»Serán entrenados en el manejo de armas y de vehículos a fin de que no puedan cometer el menor error que los descubra. Luego, cuando llegue el momento de entrar en acción, actuarán en territorio enemigo y su misión será provocar el pánico y el desorden, a fin de facilitar la labor de nuestras tropas regulares, a las que allanarán el camino por todos los medios posibles y sin regatear esfuerzos.

»¿Han comprendido ya lo que se espera de ustedes y los riesgos que les aguardan en el cumplimiento de su misión?

Un «sí» unánime fue la respuesta de los oficiales. El general volvió a señalar al oficial filipino y dijo:

—Nuestro amigo, al que llamaremos Haraka para evitar indiscreciones, y del que bajo ningún pretexto deben mencionar su verdadera nacionalidad, comenzará sus clases ahora mismo.

El general Kurosawa se volvió hacia el falso Haraka.

—Cuando usted guste, coronel.

—Gracias, señor.

Los dos hombres esbozaron una reverencia. Luego, el general Kurosawa salió de la sala.

* * *

Ruth Bauermann había sido aceptada y recibió orden de trasladarse a Australia: A un campamento de sanidad, instalado en las afueras de Sydney.

En el mismo barco en que viajaba Ruth, iban cinco enfermeras más y dos médicos americanos con idéntico destino. Tres de ellas eran inglesas y estaban convencidas de que cumplían con su deber para con la patria. Los demás eran americanos que se habían ofrecido voluntarios.

La compañera de camarote de Ruth se llamaba June Fillmore. Procedía de Boston y tenía el título de enfermera con especialización en cirugía. Quizá por eso, el mando las había colocado juntas a ella y a Ruth, ya que también la enfermera Bauermann tenía la misma especialidad.

June había acabado de lavarse y se volvió hacia Ruth, que estaba sentada en su litera, leyendo.

—¿No vas a vestirte para el baile de esta noche? Hoy es el paso de Ecuador. Ni siquiera en tiempo de guerra se suprimen estas fiestas.

Las palabras de June sacaron de su ensimismamiento a la enfermera judía.

—No sé qué hacer… No estoy de humor para bailes.

Mientras hablaban, June había acabado de desnudarse y sacaba del armario metálico un vestido de seda negro. Ruth la miró con asombro mientras su compañera se contorsionaba para que la ropa descendiese, ciñendo y moldeando apretadamente su escultural figura.

—¿Vas a ir así?… ¿Sin llevar nada debajo del vestido?

—Me cubre del todo. No necesito llevar nada más. Y no creo que tenga frío.

—Pero… es demasiado provocativo.

—¡Mejor! Eso es precisamente lo que quiero. Las mujeres tenemos unas armas que no debemos desdeñar. Hay que aprender a sacar partido de nuestras dotes por todos los medios que se pongan a nuestro alcance.

—Pero, vestida de ese modo, los hombres irán a ti atraídos sólo por tu físico. Sin que les muevan buenas intenciones. Irán con el único fin de divertirse y…

—Escucha, angelito. Esas que tú llamas buenas intenciones no me interesan lo más mínimo —atajó June con brusquedad—. En cuanto al propósito que tenga el hombre que se me acerque, prefiero que sea el de divertirse al de endilgarme un sermón. A un puritano no puedo cazarlo. Al otro, sí. Y de eso se trata.

«Llevo mi guerra particular a mí propio modo. Y te aseguro que no cosecharé ningún fracaso. Estoy harta de las costumbres y los personajes de mi Boston natal, la aristocrática, puritana y pudibunda cuna de América. Allí, una Fillmore cualquiera tiene pocas posibilidades de pescar un pez gordo. La guerra, en cambio, me brinda oportunidades maravillosas. Hay un refrán que dice: “A río revuelto, ganancia de pescadores”. Espero que ese refrán tenga razón, y que en Australia, en el ejército inglés, encuentre a alguno de esos “lores” o “sires” tan estirados y tan ingenuos que pueda creer en el patriotismo de la muchacha americana que se ha alistado voluntaria en sus mismas filas para curarles sus heridas.

»La enfermera es un personaje muy romántico, sobre todo para un herido que añora a su lejana patria —siguió diciendo June, que ya había acabado de arreglarse—, y en un ambiente de peligro no resulta extraño que todos quieran quemar etapas… tanto el herido como la enfermera. ¿Comprendes?

Ruth se sentó en el borde de la litera. Tenía los ojos abiertos por la sorpresa.

—Entonces… tú te has alistado sólo para pescar un marido. ¿Me equivoco?

—Al contrario. ¡Has dado en la diana!

La enfermera judía no pudo evitar que sus labios se curvasen en una mueca despreciativa.

—¿Y bien? ¿No te decides a vestirte para la fiesta?

—Iré de uniforme.

—¡Como quieras! —dijo June encogiéndose de hombros—. En ese caso, vamos. No hace falta perder más tiempo.

Las dos mujeres salieron del camarote. June Fillmore iba dejando tras ella una oleada de perfume. Y los marinos con los cuales se cruzó por el corredor se volvieron todos a mirarla silbando de admiración. Ruth Bauermann no despertaba aquellas manifestaciones por parte del elemento masculino. El uniforme, de tela bastante gruesa, resistente, ocultaba parcialmente sus indudables encantos. La hacía pasar casi desapercibida. Sobre todo, estando al lado de la provocativa June. Mientras ambas estuvieron juntas, todos los homenajes de la atención masculina serían para la americana.

La música de baile que procedía del salón del buque cortó los pensamientos de Ruth Bauermann. El segundo oficial fue a su encuentro… al de June, y la invitó a bailar. Ella quedó sola, de pie, junto a la puerta. Igual que una extraña.

Eran varias las parejas que ya estaban bailando. Ruth las miraba sin denotar envidia. No le preocupaba demasiado no tener pareja.

«Vine para ayudar a las tropas en su lucha contra los nazis… o contra sus aliados. Bailar no es mi fuerte. Mi misión es otra».

Una mano se posó en el hombro de la enfermera. Y una voz recia preguntó:

—¿Quiere bailar?

Ruth se volvió para ver quién la interpelaba. Era uno de los médicos. Aceptó el ofrecimiento con una sonrisa. El doctor pasó una mano por la cintura de la muchacha y la condujo al centro del salón. La música y el suave vaivén del barco contribuían a dar a Ruth la impresión de que valsaba entre nubes, meciéndose o balanceándose. Igual que en sus tiempos de estudiante en Viena.

¡Viena! Estaba tan lejos…

La realidad era aquella proximidad. El médico que bailaba con ella. El olor del masaje facial del hombre. El uniforme que ella vestía. La orden de incorporarse al grupo de Sanidad establecido en el campamento de Sydney. Aquello era lo real. Lo otro… eran recuerdos. Y había algunos que era preferible no dejar que se aposentasen en la memoria.

Ruth Bauermann hizo un esfuerzo y procuró olvidarse de su patria, de los nazis, de todo lo que había dejado atrás.

«Tal vez June tenga razón. Hay que aprovechar los buenos momentos del presente. ¡Quién sabe cuándo volverán!».

* * *

Don Walton, o Perry Jones, miró con rabia las cartas que tenía en las manos. No conseguía ligar una buena jugada desde hacía horas. Su dinero iba quedando en el tapete verde… y en los bolsillos de sus contrincantes.

«De seguir así, me quedaré sin un centavo».

Continuó jugando. La mala suerte se cebaba en él. La única racha que le había hecho ganar un puñado de dólares al principio se había esfumado. Perdía hacía ya rato. Pero él seguía jugando.

«Tiene que cambiar la suerte. Ha de volverme una buena racha y debo continuar aquí para aprovecharla».

Pero los billetes siguieron marchándose de sus manos para engrosar los montones de los otros. Transcurrió otra hora y lo perdió todo. Don Walton se levantó malhumorado. Tiró las cartas encima de la mesa.

—No puedo seguir jugando. Me he quedado «limpio».

—Bueno. Mañana se te dará la suerte, amigo.

El dueño del garito lo despidió amablemente.

Don salió a la calle. Respiró con fruición el aire fresco de la madrugada.

El ex cajero de la «Westward Enterprise» había quedado sin un céntimo. ¡No le quedaba ni siquiera para pagar la habitación de la pensión!

Don salió de Iwilei[4] y, por unos momentos, se quedó vacilante sin saber adónde dirigir sus pasos. En ese instante, oyó el rugir de los motores de los aviones. Levantó la vista y se quedó observando la formación de cazas y bombarderos.

«Juraría que son japoneses… ¡Bah! Debo haber bebido demasiado y confundo las insignias. Estamos en Hawai, no en el Japón».

El silbido de las primeras bombas le extrañó, sin sorprenderlo. Las había visto salir de los vientres de los aparatos más pesados.

«¡Están bombardeando el puerto! ¡Son japoneses!».

Ya no le quedaba duda alguna. Don se tiró al suelo y protegió su cuerpo con el borde de la cuneta, tendido al lado de una alcantarilla.

Los bombarderos japoneses habían comenzado su devastadora tarea a las 7.55 de la madrugada del día 7 de diciembre de 1941. Las primeras bombas cayeron sobre el Wheeler Field, aeródromo de la Armada, adyacente al acuartelamiento Shofield, casi en el centro de la isla de Oahu. Al mismo tiempo, otros aviones nipones bombardeaban la estación aérea de Fort Island, y las instalaciones militares de Kaneohe, de Ewa y de Hickam. Luego, la oleada de bombarderos pesados inició el ataque contra la base de Pearl Harbour.

De la dársena empezaron a levantarse columnas de humo, precisamente del lugar donde estaban anclados siete acorazados, el núcleo más poderoso de la Flota del Pacifico. Después, la tarea de liquidar definitivamente a los buques americanos quedó a cargo de los aviones japoneses que estaban dotados de torpedos. Los aparatos picaban hasta alcanzar el ángulo preciso y entonces dejaban caer el proyectil que, al tocar el agua, brincando como un tigre que avizora su presa, saltaba hacia adelante y corría a hundirse en el vientre de su objetivo.

Veinte minutos después de iniciado el ataque japonés contra Pearl Harbour, sólo un buque en el puerto daba señales de vida. El destructor «Helm», desarrollando una velocidad de 27 nudos, trataba de ganar la bocana para escapar al desastre general.

Las oleadas de aviones atacantes desaparecían en el cielo. De las casas salían hombres y mujeres que explicaban a gritos su miedo, la sorpresa, el desconcierto… Don Walton siguió a muchos que iban hacia el puerto para ver qué había sucedido con exactitud.

La flota americana del Pacífico acababa de quedar, prácticamente, fuera de combate en el primer asalto.

El desconcierto inicial de los jefes y soldados de guarnición en Honolulú, de los marinos cuyos barcos habían sido hundidos en el mismo puerto, se tradujo en algo parecido al miedo y al asombro.

—Es inconcebible. ¡Hemos sido atacados por sorpresa!

—¡Los japoneses se han atrevido a desafiarnos!

La gente de la calle reaccionó en formas muy distintas. Hubo mucha gente que experimentó un pánico cerval. Ellos fueron los que hicieron correr los bulos de la inminencia de un desembarco japonés en el Archipiélago. Otros sintieron revolvérseles las tripas y gritaron la necesidad y la urgencia de una revancha. Estos últimos corrieron a los cuarteles pidiendo armas.

—¡Nos presentamos voluntarios!

—¡Es la guerra!… ¡Dennos armas y pelearemos!

El número de voluntarios fue engrosándose. Las autoridades militares no sabían qué hacer con aquella gente que aullaba de fervor patriótico y de deseos de combatir. Estaban demasiado ocupados para dar el debido cauce a aquellas manifestaciones.

—Es preciso que se avise a todas las unidades. Lo ocurrido aquí es sólo el principio. Otros puntos deben estar siendo atacados también por los japoneses. ¡Hay que prevenirlos!

Los mensajes radiados se cursaban a velocidad de vértigo. También empezaron a pedirse instrucciones sobre los voluntarios que acudían a ofrecerse. La respuesta llegó en un mensaje lacónico:

«Quien desee combatir, tiene derecho a ocupar un puesto en la defensa de la patria. Encuadren a todos los voluntarios, con excepción de los de nacionalidad japonesa. A ésos intérnenlos en un campo de concentración».

La orden fue cumplida a rajatabla.

Don Walton vio como muchos de los paisanos que habían estado gritando delante del cuartel entraban en éste para salir poco después con cascos, brazales improvisados y fusiles. Cada grupo de voluntarios iba mandado por un soldado de uniforme, por un veterano. Se acercó a preguntar si el alistamiento era definitivo.

—¡Ya lo creo, compañero! —declaró uno de los voluntarios—. Nos alistamos por todo lo que dure la guerra. ¡Y ésta no ha hecho más que empezar!

Don quedó pensativo, como si madurase aquellas palabras.

«Sin dinero, sin amigos, sabiendo que en los Estados Unidos hay una cuadrilla de “privados” buscando mi rastro, el ejército es una buena solución».

El ayudante de caja de la «Westward Enterprise» entró en el cuartel con otro grupo de paisanos que iban a alistarse. Él lo hizo también. Luego salió del edificio llevando un casco de acero en la cabeza, una careta antigás en un macuto que colgaba de su hombro, y un fusil en la mano.

Don Walton, o Perry Jones, era un soldado americano.

* * *

Los periódicos habían lanzado ediciones extra. Irwin Allenby había leído la reseña del atentado contra Pearl Harbor mientras desayunaba. Luego, con el periódico en el bolsillo, se dirigió al edificio donde estaban las oficinas de la «Westward Enterprise». La gente con la que se cruzaba por la calle iba hablando de lo mismo. Todos reconocían que la guerra era ya un hecho, una realidad.

—Las Filipinas han sido atacadas.

—Y también Malaya.

—El Presidente Roosevelt hablará hoy a la nación.

—Se han abierto oficinas de enganche para los voluntarios.

Irwin apretó el paso y entró en el rascacielos. Le extrañó ver al botones en el ascensor, en vez del hombre que lo manejaba habitualmente.

—¿Y Pat? —preguntó al muchacho.

—Ya no trabaja en la casa. Ha ido a alistarse.

Las puertas se abrieron y él salió del ascensor con paso rápido. No se molestó en saludar a los empleados que se cruzaron con él. Dio unos golpes discretos en la puerta del despacho de su jefe y entró inmediatamente.

—¿Qué sucede, Allenby? Parece turbado… ¡Ah! —añadió el director de la empresa al ver el periódico—. Es por lo de Pearl Harbor, ¿no?

—Sí, señor Burgess. He venido a notificarle que voy a alistarme voluntario.

—¡No puede hacer eso, Allenby! —exclamó el director de la «Westward Enterprise», poniéndose en pie de un salto—. ¡Lo necesitamos aquí!

—La patria necesita de todos sus hijos.

—Mire, muchacho, haga caso de un hombre que está a vuelta de todo —añadió Burgess en tono conciliador—. Deje a un lado las frases patrióticas y examine las cosas con frialdad. Es cierto que necesitaremos soldados para pelear contra los japoneses. Pero van a presentarse muchos. En cambio, hay que tener en cuenta que hará falta también incrementar la producción de material de guerra. Y aquí es donde le necesitamos a usted. Tiene condiciones para dirigir las tareas de muchos hombres. ¡Sería una lástima desperdiciarlas empuñando un fusil! Cualquier vagabundo puede servir para pegar tiros. En cambio, no todos valdrían para reemplazarlo, Allenby. Si se presenta voluntario, dejándose llevar por un sentimentalismo poco racional, en vez de ayudar a la patria lo que hará será mermarle una colaboración importante.

El director de la «Westward Enterprise» siguió hablando durante un buen rato. Utilizó todos los argumentos que se le ocurrieron para que Irwin Allenby no llevase adelante su propósito. Al fin, logró que su empleado de confianza aceptase sus puntos de vista.

Aquel día, la «Westward Enterprise» perdió a muchos de sus empleados y obreros, que se alistaron voluntarios. Pero Irwin Allenby continuó en ella, y en un puesto de mayor responsabilidad.

CAPÍTULO IV

El grupo de falsos filipinos, que mandaba el capitán Keisuke Mihashi, se detuvo en la encrucijada de caminos. El oficial consultó un mapa. Luego señaló hacia la derecha mientras exclamaba en español:

—Adelante, muchachos. Ya falta poco para llegar.

Los hombres de la 1.ª Fuerza Operativa Japonesa continuaron caminando, sin que uno solo de los músculos de sus caras hubiese dejado traslucir alguna impresión, ni de alegría ni de cansancio.

Keisuke Mihashi vestía el uniforme filipino, igual que los demás, y ostentaba los galones de subteniente. Eso le daba la responsabilidad sobre sus compañeros —oficiales nipones como él—, que fingían ser soldados o suboficiales, y constituían un grupo de «hombres en fuga».

Los falsos filipinos se acercaron a una aldea. Un grupo de tagalos fue a su encuentro. Las preguntas llovieron sobre los recién llegados.

—¿Qué hacen los americanos?

—¿Quién gana?

Denotando un cansancio y un abatimiento capaces de influenciar a los filipinos, fingiendo hallarse destrozados por la fatiga, los falsos soldados y Keisuke Mihashi contestaban del mismo modo:

—Los americanos abandonan las islas a toda velocidad.

—¡Tienen más miedo que siete viejas!

—Nuestros aliados nos abandonan a merced del enemigo.

El alcalde del pueblo se encaró con Keisuke Mihashi. Alrededor de los dos hombres se agolpaban casi todos los habitantes varones de la aldea. El alcalde pidió precisiones, detalles:

—Díganos cuanto ocurre, subteniente. ¡Por favor!

Keisuke Mahashi hizo un gesto como si quisiera alejar de su cuerpo el cansancio. Luego, habló con voz monótona, imitando el acento de los hombres derrotados:

—Los japoneses han ganado la batalla. Varias columnas avanzan hacia Manila y sus paracaidistas han ocupado Corregidor…

Un coro de exclamaciones de espanto acogió esos informes falsos. Keisuke continuó diciendo:

—Nuestro presidente, don Manuel Quezón, ha enviado al vicepresidente Osmeña con una misión de parlamentarios a entrevistarse con el general Homma. Por lo que nosotros podemos saber, la rendición es cuestión de horas. Y dicen que la isla se dividirá en dos sectores. El centro quedará para los filipinos, y la costa, en una profundidad de 2000 kilómetros, para los japoneses. Por eso nos vamos hacia el interior. Para no caer en manos del enemigo.

Ni el alcalde del poblado ni ninguno de sus hombres aguardó a oír más. Dando gritos, salieron corriendo y empezaron a reunir a los suyos. Cada familia recogía apresuradamente las cosas de mayor valor y las cargaba en carros de mano o en sacos.

El éxodo se inició inmediatamente.

Como si los informes dados por Keisuke Mihashi necesitasen un aval, una escuadrilla japonesa de caza surcó el cielo. La vista de los soles rojos en las alas de los aparatos desencadenó el pánico entre los aldeanos.

La huida de los tagalos tuvo caracteres de enorme confusión y de desorden. Ya nadie pensó en otra cosa que en escapar.

Keisuke Mihashi había vuelto a dejarse caer en el suelo, como si estuviese demasiado agotado para dar un paso. Nadie entre los tagalos se preocupó de él ni de los otros falsos soldados filipinos.

Al cabo de un cuarto de hora, fue cesando todo el ajetreo en la aldea. El silencio fue filtrándose por las casas abandonadas y las chozas desiertas, tornándose casi amenazador.

El teniente Kenji Kogure se irguió cuan largo era. Echó una mirada en torno suyo. Luego se volvió a mirar a su superior.

—No se ve a nadie.

—Que te acompañen los tenientes Yoshimura y Shindo. Efectuad un reconocimiento detallado y aseguraos de que el lugar ha quedado completamente desierto. Luego vuelve para informarme, pero dejando a Shindo y a Yoshimura en las dos entradas de la aldea. No debemos ser sorprendidos.

El teniente Kogure inclinó la cabeza. Los otros dos oficiales que, como él, vestían uniformes de soldados, lo siguieron al instante. Unos minutos más tarde, Kenji Kogure volvía a presentarse a su superior, quien, mientras tanto, había hecho recoger del interior de las casas y cabañas todo el material inflamable que se pudo encontrar.

—Todo en orden, honorable. No queda un solo filipino en el lugar.

—Bien, Kenji. Deja una bandera japonesa en un lugar al que no pueda llegar el fuego cuando la aldea sea pasto de las llamas.

El teniente abrió su guerrera y de su cintura extrajo una bandera nipona. Mientras, el capitán Mihashi se había vuelto ya a los demás japoneses y les ordenaba con voz tonante:

—¡Prended fuego al lugar!

Keisuke Mihashi permaneció inmóvil unos instantes, viendo como sus camaradas obedecían aquella orden. Estaba satisfecho del resultado obtenido.

«Si algún grupo de soldados filipinos o de americanos pasa por aquí, al ver el pueblo en ruinas y una de nuestras banderas, imaginarán que una columna del general Homma se ha adelantado y les ha cortado el paso. Entonces lo más probable es que se rindan a los primeros soldados japoneses que encuentren».

Un grito del teniente Yoshimura sacó a Keisuke Mihashi de su abstracción y lo volvió a la realidad. Hizo una seña a dos de sus hombres y corrió hacia la salida del pueblo.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó a su camarada, al ver que éste tenía encañonados a tres hombres y a una mujer, filipinos auténticos.

Yoshimura le informó:

—Esos cuatro deben de haber venido para recoger sus cosas. Quizá encontraron a los fugitivos y éstos les dijeron lo que sucedía.

—¿Cómo han podido descubrirte?

—A mí me tomaron por uno de los suyos, pero vieron al teniente Kogure cuando estaba colocando la bandera en aquel árbol —dijo Yoshimura, señalando al otro oficial japonés, que acababa de colocar el emblema del Sol Naciente a salvo de las llamas, que ya invadían la aldea por todas partes—. Entonces se pusieron a gritar que éramos espías japoneses. Por suerte, pude impedir que escapasen.

—Te felicito, Yoshimura —repuso el jefe de la 1.ª F. O. J., mirando con ojos aviesos a los tres filipinos y a la mujer, que permanecían agrupados y dando muestras de su miedo—. Gracias a ti se ha salvado la continuidad de nuestra misión.

—¿Qué haremos con ellos?

—Algo ejemplar. ¡Amarrad a los tres hombres! ¡Las manos a la espalda!

Los tres filipinos fueron atados en la forma indicada. Luego, obedeciendo otra orden de Keisuke Mihashi, los japoneses los obligaron a ponerse de rodillas. Así fueron asesinados. Uno tras otro. De un tiro en la nuca.

Entonces Yoshimura señaló a la mujer. Temblaba como una azogada. Un pánico cerval se leía en sus ojos, terriblemente desorbitados.

—¿Y ella?

Mihashi sonrió.

—Todavía es joven… y hace muchos días que no hemos visto a una mujer.

Había hablado en japonés y la prisionera no pudo entender las palabras, pero sí comprendió lo que significaban las carcajadas y las miradas que le dirigían los componentes de la 1.ª F. O. J.

Alejados del incendio que estaba devorando ya todo el poblado, los japoneses formaban un solo grupo junto a su capitán. Keisuke Mihashi dio una orden breve y tajante. Le siguió el grito de espanto de la mujer.

Los chillidos de la filipina fueron cesando poco a poco hasta convertirse en un lamento de animal herido. Después se oyó un disparo.

La mujer había dejado de sufrir.

El capitán Mihashi y sus hombres reemprendieron la marcha. Atrás dejaban una aldea en ruinas, carbonizada. Y cuatro cadáveres. Como última ironía, los habían colocado debajo de la bandera japonesa.

—Esto borrará toda duda en la mente de los enemigos del imperio que pasen por aquí —murmuró Keisuke Mihashi, echando una última mirada a aquel lugar.

Así sucedió, en efecto.

Dos horas más tarde de haber estado allí la 1.ª F. O. J., una sección mixta, compuesta de americanos y filipinos, encontraba los cadáveres. Sus movimientos posteriores se ajustaron a los cálculos del capitán Mihashi. Hicieron una bandera blanca y retrocedieron hasta encontrar a la primera patrulla japonesa. Aquellos hombres se rindieron sin haber disparado un solo tiro. Estaban convencidos de que estaban cercados por el enemigo.

A su modo, Keisuke Mihashi y sus hombres estaban allanando de obstáculos el camino de vanguardias del general Homma.

* * *

—Las cosas se han puesto muy feas para todos —rezongó June mientras metía en un maletín sus prendas íntimas y los objetos de tocador—. Dudo que pueda usar nada de esto en nuestro nuevo destino.

—La guerra es así. Nos enrolamos para servir en el Cuerpo de Sanidad, no en una compañía especial para fiestas.

—Ya lo sé. No hace falta que insistas. Pero todos no tenemos tu espíritu patriótico. Hubiese dado cualquier cosa por seguir aquí, en Sydney. Ya le tenía echado el ojo a un apuesto coronel.

—¿Sir Lawrenson?… Pero ¡si te dobla la edad!

—¿Y qué? —respondió June, encogiéndose de hombros—. Tiene un título y, además, una buena renta en libras esterlinas. A su lado hubiese sido feliz.

Ruth Bauermann optó por volver la espalda a su compañera. Aquella clase de discusiones la ponían nerviosa. Además, sabía que no había forma humana de convencer a June de su error. Se limitó a decirle:

—Allá donde nos envían encontrarás a alguien para reemplazar a tu «lord».

—¿Tú crees? —preguntó June esperanzada—. Sí… quizá tengas razón… Y hasta es posible que se enamore de mí un oficial más joven que sir Lawrenson, con tanto dinero como éste y que también posea un título.

Embebidas en sus pensamientos, las dos enfermeras terminaron de hacer el equipaje. Entonces se cortó bruscamente la melodía que transmitía Radio Sydney. La voz agitada de un locutor anunció:

»Vamos a transmitir un comunicado urgente del Alto Mando Aliado en el Pacífico. La plaza fuerte de Singapur acaba de caer en manos de los japoneses. Hoy, quince de febrero de 1942, nuestras armas acaban de recibir un fuerte golpe. Pero acabaremos por vencer».

—¡Cierre la radio! —chilló June—. Me ponen nerviosa con esos discursos. Nos están dando más palos que a una estera y, a pesar de ello, hablan de victoria. ¿Es que no ven que acabaremos por perder?

Ruth desconectó el aparato y se quedó mirando a June muy sorprendida.

—¿Crees de veras que el enemigo puede vencer?

—¡Naturalmente! ¿O es que no tienes ojos en la cara? ¡Fíjate en todo lo que han conseguido en unos meses! El ejército americano casi no existe. Y la flota del Pacífico ha quedado reducida a un montón de chatarra. ¿Cómo se puede hablar de victoria final en esas condiciones?

—Dios nos ayudará.

La enfermera Fillmore hizo una mueca que decía mucho acerca de lo que pensaba sobre la ayuda que pudiese prestar Dios a las armas aliadas. Luego cerró el maletín y se dirigió hacia la puerta del barracón.

—Anda, mejor será que nos demos prisa.

Ruth la siguió al instante con su equipaje de la mano.

—Si tanto te molesta abandonar el campamento, ¿por qué no te das de baja?

Su compañera dejó escapar una risita irónica.

—¡Como si no lo hubiese intentado!

—¿Qué te dijeron? —inquirió Ruth, acortando el paso.

—El coronel no me llamó cobarde porque es un hombre muy educado. O quizá porque creyó que si deseaba la baja era para incorporarme al Cuerpo Americano de Sanidad. Tal vez sea por eso que ahora nos envían a Midway. Por lo visto, esperan que allá suceda algo… muy pronto.

—Es lógico —murmuró Ruth—. Después de la caída de la isla de Wake, el próximo objetivo para los japoneses ha de ser Midway.

—Sí. Eso mismo pienso yo. Pero lo malo es que aquí veía a las fieras desde el anfiteatro, mientras que ahora nos harán participar en la función.

—Bueno, bueno. No te pongas melodramática. Las enfermeras no corremos peligro. Hasta los japoneses respetan los campamentos sanitarios.

—Los campamentos es posible que los respeten, pero he oído decir cosas atroces. ¡Antes preferiría morir a caer viva en manos de esos monos amarillos! ¡Dicen que cuando cogen prisionera a una mujer blanca, le… hacen atrocidades!

Ruth asintió con un gesto. Ella también había oído contar aquellas cosas sobre los japoneses. Mentalmente formuló una oración al Dios de Israel para pedirle que la salvase de caer viva en manos del enemigo.

Las dos enfermeras se dirigieron en silencio al lugar donde estaban concentrándose sus compañeras y los demás componentes del equipo quirúrgico. Poco después llegó a recogerlos un autocar, en el que se cargó la impedimenta y el material sanitario de urgencia. Los elementos de los quirófanos y los cajones con medicamentos habían sido enviados previamente al puerto y trasladados a los buques de carga. Cosa de dos horas después, cuando empezaba a anochecer, el convoy se puso en movimiento y abandonó el puerto.

El Alto Mando Aliado del Pacífico preveía la posibilidad de que los japoneses atacasen la isla de Midway. A ésta enviaba aquel convoy con tropas de refresco para reforzar la guarnición, víveres, municiones, armamento y un equipo sanitario en el que figuraban las dos enfermeras June Fillmore y Ruth Bauermann.

* * *

El fragor de la batalla sonaba como un retumbar de truenos lejanos. Igual que si se hubiese desencadenado una tormenta en el mar, más allá del horizonte. De cuando en Cuando, además del ruido de las explosiones, se producían fuertes destellos luminosos que eran indicio de que una unidad naval había sido alcanzada y era pasto de las llamas. Aquellos incendios, en la noche, servían para localizar el escenario de la batalla.

Metido en su pozo de tirador, el cabo Perry Jones —o Don Walton— miraba atentamente a los rompientes. Algo así como un presentimiento lo inducía a vigilar aquella zona peligrosa.

—Si el enemigo trata de llevar a cabo un golpe de mano —les había dicho el capitán Tapley—, elegirá los sitios aparentemente más inaccesibles. No esperéis verlos aparecer en la playa y dando gritos de guerra, muchachos. Surgirán de las sombras, en silencio, y de donde menos se espere.

Don Walton estaba situado delante de uno de esos lugares de difícil acceso. Por eso, permanecía alerta.

Apenas el lanchón en el que se trasladaba la 1.ª F. O. J del capitán Mihashi hubo llegado a los rompientes, fue descubierto inmediatamente por el despierto Walton. Durante unos segundos permaneció inmóvil, como si dudase de lo que estaba viendo. Luego, al reaccionar, dirigió el cañón de su fusil ametrallador hacia la lancha japonesa y abrió el fuego.

La primera ráfaga del soldado americano cortó en seco el avance de los nipones, que trataban de ganar el acantilado. Lanzando aullidos de muerte, entremezclados con gritos de rabia, varios de los hombres de Keisuke Mihashi rodaron por el suelo y, tras describir una trágica pirueta, fueron a estrellarse contra las rompientes. Los demás permanecieron indecisos. Sin saber si debían continuar avanzando o si debían regresar al lanchón.

La pistola de señales. Apretó el gatillo en el preciso momento en que alzaba el arma. Un cohete subió raudo una cincuentena de metros y se abrió en el cielo como una palmera luminosa.

Los rompientes quedaron iluminados por aquella claridad azulada, parecida a la de una noche de luna llena. Las siluetas de los japoneses se destacaron en un violento contraluz.

Don Walton había tirado al suelo la pistola de señales y empuñaba nuevamente su fusil ametrallador. Disparaba a ciegas, a bulto, sin molestarse en apuntar. Los japoneses caían rodando, despeñándose hasta quedar inmóviles entre las rocas, donde los bañaba la espuma de las olas.

—¡Atrás! —gritó el capitán Mihashi—. ¡Hemos sido descubiertos!

Retrocedieron para ganar el lanchón. Tuvieron que meterse en el mar y alejarse de las rocas con agua hasta la cintura, en un desesperado intento de ponerse a salvo.

El cabo Jones —o Don Walton— recibía ayuda de los compañeros que ocupaban los puestos de vigilancia más cercanos. Y el capitán Tapley acudía a la carrera con la sección que había dejado en reserva para un caso como aquél.

Una verdadera oleada de plomo y metralla se abatió sobre los japoneses. Fueron muy pocos los que lograron apoyar sus manos en los costados del lanchón. Ni siquiera ésos pudieron salvarse. Las balas de los americanos llovían a porfía sobre la embarcación y nuevas bengalas iluminaban el escenario del combate, de tal forma que parecía mediodía.

Las olas se fueron tiñendo de rojo al estrellarse contra las rocas y los cadáveres allí detenidos.

Agujereado, el lanchón no pudo apartarse de las rompientes. Dos bombas de mano estallaron en su interior donde abrieron enormes boquetes. El agua entró a raudales, eliminando las últimas esperanzas de los japoneses. Uno tras otro fueron sucumbiendo.

Sólo un oficial japonés pudo salir con vida de aquel cementerio marino. El capitán Keisuke Mihashi, nadando entre dos aguas, pudo eludir las balas enemigas y ganar el mar abierto. Cuando sacó la cabeza para respirar, vio el lanchón alzado de popa y con toda su proa hundida en el mar.

—¡Nos han derrotado!

Mordiéndose los labios con rabia, el capitán Keisuke Mihashi nadó en rápido «crowl» para alejarse de aquel lugar donde había fracasado.

Su intento era una locura. No podría alcanzar ninguna de las naves niponas. Imaginar que nadando podría conseguirlo era tanto como pensar que la luna estaba al alcance de su mano. Pero Keisuke Mihasni prefería morir en el mar a caer vivo en poder del enemigo.

Siguió nadando.

Entretanto, en los rompientes, los cadáveres de los japoneses eran recogidos por los americanos. La sorpresa de éstos llegó al máximo cuando vieron que aquellos enemigos vestían su mismo uniforme.

—Reúnan todos los cadáveres que encuentren —ordenó el capitán Tapley a sus hombres—. Hay que llevarlos al puesto de mando para que los vean. Por lo visto, esos «monitos» pretendían algo muy sucio. Querían hacerse pasar por tropas nuestras.

Los soldados guardaban silencio y fueron sacando los cadáveres del agua. Después construyeron angarillas con sus fusiles para transportarlos con comodidad. Mientras lo hadan, el capitán Tapley preguntó:

—¿Quién descubrió la arribada del enemigo a las rompientes?

—Yo, mi capitán —respondió el cabo Jones, o Don Walton, cuadrándose ante su superior—. Mi puesto de vigilancia estaba precisamente frente a ellas.

—Buen trabajo, muchacho. Gracias a ti, esos saboteadores no han podido poner el pie en Midway. Serás recompensado.

Don Walton se cuadró ante su jefe. Estaba satisfecho de haber cumplido con su deber y de haber evitado que el enemigo pudiera ocupar la isla. Lo de la recompensa no lo llenaba de alegría, pero tampoco le desagradaba la idea de ser ascendido o de que le otorgasen una condecoración.

«Con tal de que no venga ningún periodista y me pida fotos. Eso podría fastidiarme».

Después de mucho cavilar buscando un motivo para que nadie se extrañase si rechazaba ser fotografiado, decidió:

«Diré que mi modestia me impide aceptar que un periodista me convierta en héroe. Eso hará que mis jefes me aprecien más».

Tranquilizado ya a ese respecto, Don Walton marchó tras del capitón Tapley hacia el puesto de mando de su unidad. Una vez en éste e informado el jefe del regimiento de lo sucedido y de cómo el cabo Jones había impedido que los japoneses llevaran a cabo sus propósitos de desembarco, lo ascendió a sargento.

—Ya puede ponerse los galones ahora mismo, Jones —le dijo el coronel—. Se los ha ganado con creces.

Convertido en flamante suboficial, Don Walton estaba cada vez más satisfecho de sí mismo y de su suerte.

«Acerté aquel día en Honolulú cuando me alisté voluntario. Si esto sigue así, acabaré creándome un porvenir en el ejército».

Don Walton estaba seguro de que sería así. No había razón para que temiese que las cosas pudieran estropearse. Ninguna razón. Y, sin embargo…

CAPÍTULO V

Era un horizonte ilimitado. Sólo se veía mar en toda la extensión a que alcanzaba la vista. Y un hombre solo, nadando.

Nadando hasta el agotamiento.

El capitán Keisuke Mihashi, comandante de la primera Fuerza Operativa Japonesa, era el hombre que se encontraba perdido en la inmensidad del mar. El único superviviente del grupo de luchadores fanáticos.

«Nuestras hazañas en las Filipinas podrán ser repetidas por otros, quizá superadas… Pero ¡ninguno de la 1.ª F. O. J. podrá volver a entrar en acción! ¡Todos han muerto, menos yo!».

Keisuke dio unas cuantas brazadas. Seguía adentrándose en el mar. No se veía tierra por ningún lado. Sobre eso ya no alimentaba ningún temor. En realidad, el miedo no tenía cabida en su pecho. Lo único que había odiado era caer prisionero en manos de los enemigos, que éstos lo torturasen o le diesen alguna inyección para obligarlo a hablar.

«¡Prefiero morir, antes que delatar los planes de mis jefes! ¡Primero la muerte que la delación!».

Y eso es lo que estaba aguardando el capitán Keisuke Mihashi: ¡La muerte! Esperaba ver aparecer cerca de él la aleta triangular de un tiburón y sentir luego la mordedura del escualo. El oficial japonés se recreaba con lo que sería su muerte. Una muerte que a otro hombre lo hubiera llenado de horror, sólo de pensar en ella, pero que a él le producía estremecimientos de placer.

«¡La muerte será la liberación definitiva y total!».

De repente, en la superficie del agua se notó algo así como una fuerte marea. Se produjo un oleaje que parecía proceder de un punto situado a varios centenares de metros de donde se encontraba el capitán.

«Un remolino… Ése puede ser también un buen final».

Keisuke Mihashi nadó con suavidad hacia el lugar de donde procedían las oleadas de espuma. Pero sólo pudo hacerlo durante una docena de metros. Un monstruo de acero surgió del agua y alzó su proa sobre la superficie. Luego la dejó caer, hendiendo el mar, hasta posarse y quedar inmóvil, flotando.

¡Un submarino!… ¡Y es japonés!

El capitán Mihashi no podía creer en su buena suerte. Lo había dado todo por perdido. Había aceptado la muerte, considerándola preferible a la deshonra de traicionar a sus jefes bajo la tortura, y ahora… Allí se mecía, majestuosamente, una de las unidades niponas que podía salvarlo.

«Haré señales para que me recojan, y luego podré volver a entrar en acción. Los tenientes Kogure, Yoshimura, Shindo, y todos los demás componentes de la 1.ª F. O. J. serán vengados. ¡Lo juro! ¡Y seré yo quien lleve a cabo esa venganza!».

El submarino estaba ya inmóvil en la superficie. De la torreta saltaron varios marineros que corrieron a situarse junto al cañón de proa. El equipo de vigilancia se instaló en la torre. Con sus prismáticos empezaron a otear el horizonte.

El capitán Mihashi había dejado ya de formular juramentos de venganza. Agitaba los brazos en señal de petición de auxilio. Sus gestos eran cada vez más desesperados. ¡Ya no se resignaba a la muerte! ¡Ahora quería vivir!

Uno de los serviolas descubrió aquellos movimientos.

—¡Atención! ¡Un hombre hace señales al submarino!

La voz fue repetida hasta que un oficial subió al puente para cerciorarse de que era cierto.

—¿Puedes saber si es japonés o si se trata de un americano? Después de la batalla de ayer, es posible que uno de nuestros hermanos haya sido arrastrado hasta aquí por la corriente. Pero si es un enemigo… ¡pagará con su vida la derrota de ayer!

El oficial se volvió hacia el personal que había acudido a cubierta. Todos ellos miraban con curiosidad al hombre que estaba nadando hacia el submarino.

Keisuke Mihashi había olvidado que, aun cuando él era japonés, vestía el uniforme americano.

—¡Echad un bote al agua! ¡Id por ese individuo! —gritaba el oficial.

Los marinos que estaban en cubierta se apresuraron a arrojar el bote al agua. Tres de ellos saltaron a la embarcación y remaron con fuerza para ir al encuentro del capitán Mihashi.

Kisuke vio como avanzaba el bote y dejó de nadar. Quedó esperando. Luego tendió los brazos a los marineros que lo izaron hasta dejarlo dentro de la embarcación. Los tres miraban con asombro el uniforme del oficial japonés.

—Gracias, hermanos… Gracias.

—¡Es un enemigo! —exclamó uno de los marinos—. ¡Viste uniforme americano!

—¡Es un traidor! —añadió el otro—. ¡Merece la muerte!

Keisuke Mihashi vio con espanto que los tres hombres alzaban a uno de los remos y se disponían a golpearlo.

«Quieren matarme —pensó en aquel instante tan peligroso—. Me confunden con un traidor. ¡He de convencerlos para que no lo hagan!».

Cruzándose de brazos, Keisuke Mihashi gritó:

—¡En nombre del divino Emperador! ¡De rodillas! Respetad lo sagrado de su nombre. ¡Os lo mando!

Los tres marineros se quedaron como atontados, con los remos en alto, mirando al hombre que les hablaba con aquella autoridad. Keisuke Mihashi, viendo que había ganado un momento de respiro, se aprovechó de la ventaja lograda y añadió:

—Aunque me veáis con uniforme enemigo, soy samurái. ¡De rodillas cuando se pronuncia el nombre del divino Emperador! ¿No me oísteis? ¡Obedeced!

Los remos cayeron al fondo de la embarcación y los tres marineros obedecieron a la intimación de Keisuke Mihashi. El capitán sonrió tranquilizado.

—Ahora conducidme al submarino. ¡Es una orden!

Sin replicar, los marineros obedecieron. El bote volvió a ponerse en movimiento. Keisuke Mihashi se colocó en la parte de popa, de forma que los cuerpos de los tres hombres cubriesen el suyo.

Luego, el bote acostó al submarino. Entonces, Keisuke Mihashi levantó la voz y, dirigiéndose al personal que se agolpaba en cubierta, gritó:

—¡Soy el capitán Keisuke Mihashi de la Primera Fuerza Operativa Japonesa! Pido que se me lleve inmediatamente a presencia del comandante de esta nave.

Los tres marineros se habían puesto a un lado para dejarle paso. El oficial que había dirigido la tarea del salvamento, al reconocer el uniforme americano, empuñaba ya su pistola de reglamento. Por suerte, las palabras del capitán Mihashi le hicieron detenerse cuando le apuntaba al vientre.

—¿Fuerza Operativa? —preguntó—. Es la primera vez que oigo hablar de ella.

—No me extraña —respondió Keisuke—. Nosotros operamos siempre en territorio enemigo. Por eso vestimos los uniformes del adversario.

—¡Oh! Es eso…

—Nuestro jefe es el glorioso general Kurosawa. Solicito le sea comunicado inmediatamente que me encuentro a bordo de este submarino. El decidirá adonde deberán llevarme.

El oficial bajó el arma con lentitud. Se volvió hacia sus hombres y con un ademán ordenó que le abriesen paso.

—Sígame, capitán Mihashi.

Keisuke obedeció. Los dos oficiales llegaron a una de las compuertas y el marino invitó al de la F. O. J. a que descendiese por la escalerilla.

Instantes después, el radiotelegrafista recibía un mensaje del alto mando japonés destinado al comandante del submarino.

—Nos ordenan dirigirnos inmediatamente a Manila. El general Kurosawa se encuentra allá y quiere conocer de los labios del capitán Mihashi lo que ha sucedido en Midway.

Keisuke se inclinó como si agradeciese aquellas palabras. La tensión en los rostros de los oficiales del submarino acababa de desaparecer. Hasta aquel instante, quien más y quien menos, todos habían dudado del capitán. Le creían un impostor. Ahora ya no. El mensaje del general bastaba para identificarlo.

El comandante del submarino lo saludó con una reverencia. Luego, salió para dar las órdenes necesarias al cambio de rumbo. Unos instantes después, el huso de acero surcaba el agua en dirección a las islas Filipinas.

* * *

La primera señal de alarma sonó al amanecer. Los aviones llegaban procedentes del suroeste. Las sirenas ulularon de un extremo a otro del convoy mientras las baterías se ponían en movimiento.

Los aparatos de caza americanos despegaron del portaaviones. Se elevaron con rapidez hacia el cielo, donde aparecían ya unas nubecillas de humo, geométricamente esparcidas en torno a los aviones nipones.

June y Ruth estaban en cubierta cuando sonó la alarma. Como era de rigor, llevaban puestos los chalecos salvavidas. Vieron despegar los aviones y los siguieron con la mirada mientras volaban a entablar combate en el aire.

—Es como si viésemos un documental en el cine —murmuró Fillmore.

—Con la diferencia de que en nuestra «platea» pueden caer las bombas.

—¡Bah! Siempre serás un pájaro de mal agüero, Ruth. ¿Es que no puedes pensar que las cosas salgar bien alguna vez?

—Perdona, chica —repuso Ruth algo amostazada—, pero no hace mucho eras tú la que decía que los aliados no tenían la menor posibilidad de ganar la guerra. Eres tú también quien ha cambiado hasta el extremo de demostrar una confianza excesiva. ¿No será que influye en ti la audacia de que hace gala el capitán médico, señor Gardiner? Desde hace semanas se os ve siempre juntos.

June soltó una carcajada. Algo nerviosilla tal vez. Ruth Bauermann había dado en el blanco. Trató de desviar la conversación.

Varios de los soldados que estaban en cubierta se volvieron a mirar a las enfermeras al oír la carcajada de June. Uno de ellos soltó un silbido de admiración. Pegó un codazo en el costado del sargento Jones. —Don Walton—, y le dijo:

—¡Vaya hembra! Si supiese que al ser herido había de cuidarme ella, ahora mismo iría en busca de una bala.

—¡Estás loco! —rezongó Don—. No hay mujer que valga el que a uno le agujereen la piel. En cuanto a ésas… Parecen cuervos oliendo la carroña. ¡Míralas!

—Ya lo hago. Y están estupendas. Sobre todo la que se reía.

—A mí me gusta más la otra, la rubia. No es tan opulenta ni provocativa.

—Bueno —concedió el soldado—, tampoco está mal. Te aseguro, Jones, que con cualquiera de las dos lo pasaría en grande.

—¡Quítatelo de la cabeza, muchacho! Esos bocados no son para pececillos como nosotros. Ellas ponen el cebo sólo para los tipos importantes. De capitán para arriba. Nosotros no tenemos nada que rascar.

El veterano escupió con rabia en el agua. Y volvió la espalda a las dos enfermeras, que no parecían haberse dado cuenta de los comentarios que habían provocado. La batalla que se estaba desarrollando en el cielo atraía toda su atención.

Los cazas americanos, de espiral en espiral, habían alcanzado ya al enemigo y se buscaban unos pilotos a otros con saña mortífera. Las balas trazadoras dejaban las huellas de su paso en el cielo que surcaban. Luego, cuando una ráfaga resultaba afortunada, se producía una explosión, un aparato se incendiaba y, pocos instantes después, se precipitaba hacia el mar.

Uno de los aviones japoneses fue alcanzado cuando volaba por encima del transporte en que viajaban el sargento Walton y las enfermeras Fillmore y Bauermann. El piloto nipón, al ver la cantidad de sangre que manaba de sus heridas, comprendió que no podría salvarse. Entonces aferró sus manos en los mandos y gritó:

—¡Por el Japón! ¡Por el divino Emperador!

El piloto inclinó el timón y precipitó su aparato hacia el mercante, cuya silueta se le ofrecía como un objetivo fácil de alcanzar.

Varias baterías abrieron fuego inmediatamente contra el aparato japonés que iba ganando velocidad, aproximándose peligrosamente al transporte.

—Se tira contra nosotros —chilló June, aterrada.

—¡Ven conmigo! —gritó Ruth, tendiéndole la mano—. ¡Pasemos a popa!

Pero June parecía estar clavada en cubierta. Miraba con ojos desorbitados al avión que continuaba acercándose a velocidad vertiginosa.

Los veteranos que habían estado haciendo corro con el sargento Walton habían corrido ya hacia popa para ponerse a salvo. Don vio que las muchachas discutían entre ellas.

Volvió sobre sus pasos y le pegó un tremendo empujón a June, que la hizo caer, mientras le gritaba:

—¡Al suelo, idiota! ¿Quiere que la hagan migas?

Después, Don se abrazó a Ruth Bauermann y la derribó con su peso.

El sargento y las dos enfermeras quedaron tumbados. June chillaba como una histérica, pero parecía incapaz de moverse. Don alargó el brazo y la sujetó con fuerza por el tobillo.

El piloto japonés ya no podía controlar por más tiempo los mandos. El transporte americano se agitaba a sus ojos. Iba a chocar con él. Esbozó una sonrisa de alivio y murmuró:

—Mi muerte no será en vano.

El aviador no sintió el golpe. Como si fuese algo muy lejano, captó un rumor, algo parecido al desencadenarse una tormenta. Luego, nada.

Las olas cubrieron inmediatamente el hueco abierto en la superficie del mar por el avión japonés al hundirse. El piloto no pudo saber nunca que había fallado su objetivo tan sólo por unos pocos metros.

El barco proseguía su marcha zigzagueante, como un monstruo marino, impertérrito, ajeno a las picaduras de unos simples mosquitos.

En cubierta, la calma se restableció poco a poco.

De los tres, el primero en levantarse fue Don Walton. Tendió una mano a Ruth para ayudarla.

—Disculpe, enfermera, la hice caer… Pero es que aquel avión se nos venía encima, y era lo único que podía hacer para salvarla… y también a su amiga.

Don Walton se sentía azorado ante la mirada de la enfermera.

—No tiene que disculparse, sargento. El golpe no fue muy fuerte. ¿Quiere ayudarme a levantar a mí compañera? La pobre sufre un ataque de histeria. Ha visto la muerte demasiado cerca.

—¿A usted no la asusta morir? —inquirió sorprendido Walton mientras la ayudaba a incorporar a June.

—No. Me alisté voluntaria.

—¡Vaya! Tenemos algo en común. También yo me alisté voluntario. Cuando lo de Pearl Harbor, ¿sabe? Estaba allí y lo vi todo. Fue una marranada completa. Esos puercos atacaron sin avisar.

—De los aliados de Hitler y de Mussolini no se podía esperar nada bueno. Los políticos americanos se confiaron demasiado.

Don silbó entre dientes. Miraba admirado a la muchacha, que estaba golpeando rítmica y suavemente la cara de su compañera para hacerla reaccionar.

—Parece que entiendes de política. ¿No eres americana? —La tuteó.

—Soy austríaca, pero después del Anschluss tengo la nacionalidad alemana.

—¡Oh! Y ¿estás aquí?

—Si —sonrió ella—. Un hebreo no puede sentirse seguro en Alemania. Escapé antes de que empezase la guerra. Luego, aproveché mi título de enfermera y de auxiliar de cirugía para que me autorizasen a ingresar en Sanidad.

—Comprendo.

June Fillmore estaba volviendo ya en sí. Preguntó con voz quejumbrosa:

—¿Dónde estoy?… ¿Qué ha pasado?… ¿Hemos muerto todos?

—No digas tonterías —la reprendió Ruth—. Te has salvado, como nosotros. El sargento te hizo caer por si el avión se estrellaba en cubierta. Por suerte, cayó al mar.

La enfermera americana se volvió hacia Don. Luego sonrió, picaresca.

—¡Vaya! Veo que hasta las mosquitas muertas como Ruth también hacen su agosto. ¡A rió revuelto ganancia de pescadores!

—¿Cómo dice? —preguntó Walton sin entender lo que ella decía.

—No le haga caso, sargento —se apresuró a decir Ruth, sonrojándose—. Todavía desvaría. Y ahora disculpe… La llevaré a su camarote.

June seguía sonriendo y mirando amistosamente al sargento. Éste tuvo que tragar saliva cuando Ruth se apoyó en él para incorporarse. La sonrisa de la enfermera Fillmore se hizo más amplia al captar aquel pequeño detalle.

—Hasta pronto, sargento. Espero que volveremos a vernos.

—¡Seguro! —exclamó con fervor Don Walton.

Las dos muchachas se alejaron de cubierta. Ruth reprendía a su amiga por su conducta. La otra se limitaba a reír.

—El sargento creerá que no pensamos más que en pescar un hombre.

—¿Y qué, si lo hace? ¿Te atreverás a decirme que no te gusta? ¡No seas tonta y aprovecha la ocasión! Ese merluzo está que bebe los vientos por ti. No lo dejes escapar.

June soltó otra carcajada que tuvo la virtud de hacer que subiesen los colores a la cara de Ruth Bauermann.

Don Walton seguía en cubierta, junto a la borda, mirando al portalón por donde habían desaparecido las dos enfermeras. Maquinalmente, se acarició el brazo, en el sitio donde Ruth había apoyado la mano. Cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo, Don se puso furioso consigo mismo.

«Me porto como un colegial: estúpidamente».

Se volvió de espaldas al portalón. Trató de mirar al agua, pero no pudo dejar de pensar en Ruth.

«Hay que reconocer que es preciosa… y valiente. ¡Una mujer de una pieza!».

El sargento Walton, o Jones, como lo llamaban todos, sonrió, pensando que el convoy tardaría todavía varios días en llegar a su punto de destino.

«Podré verla muchas veces antes de que desembarquemos. Luego, el destino dirá si volveremos a encontrarnos».

Don Walton no pensaba ya en la «Westward Enterprise» y en su desfalco. Todos sus pensamientos se centraban en torno a la enfermera que había causado tanta impresión en su ánimo. Él no tenía prejuicios raciales.

* * *

—¿Qué es eso, Allenby?

El director de la «Westward Enterprise» miraba con extrañeza el papel que le estaba mostrando su secretario. En el pliego podía apreciar la existencia de un sello con el escudo norteamericano.

—Mi orden de incorporación. He pasado la revisión médica y he sido declarado útil para todo servicio.

—¿Eh?… Pero… ¡Eso es absurdo!

El señor Burgess se puso en pie, sorprendido, irritado, Irwin Allenby permanecía tranquilo, como si tal cosa. Aguardó a que pasase el temporal.

—No es absurdo, señor Burgess. Es lo natural. Estados Unidos necesita hombres. Las últimas batallas han costado muchas vidas. Todos los ciudadanos dignos de ese nombre tenemos el deber de reemplazar a los que han caído defendiendo a la patria… y los intereses de quienes permanecen aquí.

—Escuche, Allenby. Ya hablamos de todo eso en otra ocasión.

—Lo recuerdo perfectamente, señor Burgess. Fue al ocurrir lo de Pearl Harbor. Yo quería alistarme voluntario. Usted me convenció de que no lo hiciera porque en la empresa podría hacer mucho más que como soldado en el frente.

—¡Y así es! ¡Usted es imprescindible!

—No, señor Burgess —dijo Irwin moviendo la cabeza en sentido negativo—. Usted puede pasarse sin mí perfectamente. Necesita un secretario… o una secretaria. Para el caso da lo mismo. Hay infinidad de mujeres que pueden ocupar mi puesto y desempeñar el cargo a la perfección.

—¿Y si no fuese así? ¿Y si no la encontrase? Habría de ser tan capacitada que dudo que pueda hallar todas las condiciones en una sola mujer.

Irwin Allenby esbozó una sonrisa irónica.

—La empresa puede costearle el sueldo de dos secretarias en vez de un hombre. Todo es cuestión de que encuentre unas mujeres que se complementen.

—Parece como si lo tuviera usted todo calculado. Hasta diría que tiene ya alguna muchacha que proponerme para ocupar su puesto.

—Así es, señor Burgess. Sabía cuáles iban a ser sus objeciones y me ocupé de ello. Hay una mujer, cuyo marido cayó en el Pacífico, y que reúne las condiciones para reemplazarme. También existen otras dos, más jóvenes, que podrían ocupar mi puesto si las aceptase a ambas. A una de ellas la guerra la ha dejado huérfana. La otra es la única mujer de la familia, a excepción de su madre, claro está. Todos los hombres están en el frente. Unos en África y los otros en el Pacífico.

—Por lo visto, usted se dedica a proteger a las familias de los combatientes.

—Nadie mejor que ellas lo merecen, señor —repuso Irwin, muy serio—. Recuerde lo que le dije antes sobre los que combatían. Lo hacen por todos. Por el honor y el prestigio de la nación. Por la libertad. Y hasta por sus intereses, señor Burgess.

—Ya sé, ya sé.

Se produjo una pausa, durante la cual el director de la «Westward Enterprise» anduvo arriba y abajo de su despacho, como un león enjaulado. Cuando dejó de andar se encaró con su secretario.

—¿Sabe que si interpongo mi influencia en Washington puedo conseguir que sea revisado ese examen médico y hacer que lo declaren inútil total?

—Lo sé, señor Burgess. Pero le ruego que no lo haga.

—¿Por qué no he de hacerlo? Yo quiero seguir teniéndole aquí. Usted conoce mi manera de pensar y trabajar. Puede llevar sólo la oficina en caso de que yo caiga enfermo. Dudo que sus sustituías puedan ser capaces de tanto.

—Deles un margen de confianza y podrán hacerlo.

—¿Insiste en convertirse en un mugriento «pegatiros»?

—Insisto en cumplir con mi deber de ciudadano. Me han pedido que defienda a la patria y lo haré. Ya soy un soldado.

Los dos hombres quedaron callados. Mirándose con fijeza. Igual que dos esgrimistas antes de iniciar un duelo. Al fin, el dueño de la «Westward Enterprise» bajó la mirada, rindiéndose.

—Usted gana, Allenby.

—Gracias, señor.

—Conste que he hecho cuanto estaba en mi mano para impedirle cometer esa tontería. Considero un absurdo que se deje matar cuando América necesita el concurso de hombres inteligentes en la dirección de empresas como la nuestra, que también contribuyen al esfuerzo nacional para la defensa.

—La diferencia de opiniones no es un crimen, señor Burgess. Al obrar como lo hago sigo los dictados de mi conciencia.

—Está bien. No insisto. Puede irse al frente cuando le dé la gana. Pero, antes, prométame una cosa. ¿Lo hará?

—Depende de lo que sea, señor Burgess.

—¡Condenado desconfiado! Lo que voy a pedirle es muy sencillo. Sólo que, si se harta del frente, acuda a mí. Aunque esté metido en plena batalla, tengo amigos que podrán sacarlo de allá y traerlo a Filadelfia. Lo haría entrar en alguna oficina del ejército y así tendría tiempo libre suficiente para seguir ocupándose de mis asuntos. ¿Lo promete?

Irwin Allenby pareció meditar su respuesta. Al fin dijo:

—Se lo prometo.

El director de la «Westward Enterprise» pareció satisfecho con aquello.

—Bien. Con eso me basta… de momento.

—Debo irme. ¿Me desea suerte?

—Naturalmente, cabezota.

—¿Sin rencor? —inquirió Irwin al estrechar la mano del director.

—¡Sin rencor!

Los dos hombres se despidieron con aquel apretón de manos. Luego Irwin abandonó el despacho y, una vez en la calle, tomó un taxi para presentarse en el cuartel. De allí debía marchar al campo de entrenamiento para los nuevos reclutas. Luego… iría al Pacifico, a África, o a Europa. Respecto a eso, todavía no había nadie que pudiera decir cuál sería su siguiente destino.

CAPÍTULO VI

La flota de invasión se hallaba solo a tres millas de la isla. Tres destructores abrían la formación, seguidos de un crucero ligero y de los transportes. Con las primeras luces del alba, los patrulleros recibieron orden de adelantarse. Esos buques eran viejos destructores, reconstruidos y transformados para que cumpliesen una última misión: encallar lo más cerca posible de la playa. A bordo de los patrulleros iban los infantes de marina, que debían iniciar el asalto al archipiélago de las Marshall.

Al cabo de una hora, los primeros regimientos de «marines» se acercaban a los arrecifes, frente a un atolón, situado en el centro de la principal de las islas del archipiélago.

—¡Playa a la vista! —gritó el capitán Tapley—. ¡Prepárense para desembarcar!

Los «marines» se tendieron sobre cubierta. Cuando la quilla del patrullero —al que habían sido trasladados en alta mar desde los transportes— tocó fondo, se oyó un fuerte crujido. El oleaje era muy violento, pero no tanto como para impedir que se lanzasen al agua los lanchones de desembarco. Las fuerzas de choque se apelotonaban en éstos. Media hora después, los «marines» saltaron al agua y, corriendo y nadando, ganaron la playa.

—¡Avanzad hasta la linde del bosque! —ordenó Tapley a sus hombres, ya desplegados en la dorada arena—. ¡Aprisa!

Como un solo hombre, los «marines» corrieron semiagazapados, buscando la protección de los primeros matorrales.

El infierno se desencadenó al instante. Ocultas ametralladoras empezaron a disparar. Las primeras ráfagas barrieron las oleadas de «marines», clavando a muchos de los infantes en el suelo. Caían con el vientre atravesado, revolcándose, gimiendo. Pero sus compañeros seguían avanzando. Las bombas de mano y los lanzallamas apoyaban el esfuerzo de los atacantes.

Las ametralladoras enemigas fueron silenciadas de una en una. A costa de muchas vidas.

Detrás de los «marines» desembarcaron la infantería y las tropas blindadas. Empujaron a los primeros hasta establecer la cabeza de playa. La artillería naval y la aviación los protegían.

Desalojados de sus posiciones costeras, los japoneses que habían sobrevivido al primer encuentro fueron retrocediendo. Con carácter provisional, se estableció una línea defensiva cinco kilómetros más al interior. Tenía que ser así porque los soldados recién desembarcados, cada vez más apoyados por artillería y aviación, seguían atacando sin descanso.

De todos los rincones de la isla, acudieron tropas japonesas para intentar contener el empuje de los americanos.

El comandante Keisuke Mihashi puso su grupo a la disposición del comandante en jefe de las fuerzas de guarnición en el archipiélago. Él y sus tropas fueron enviados a primera línea. La isla entera constituía un gigantesco escenario de lucha sin cuartel.

Los combates se generalizaban en todos los sectores.

* * *

Un enlace del Estado Mayor se presentó en el puesto de mando del comandante Mihashi, para entregarle a éste un pliego de órdenes.

—Del general Kurosawa —anunció.

Keisuke Mihashi leyó el pliego con el ceño fruncido. Su jefe había preguntado por él y, al ser informado de que estaba en primera línea con el grupo de especialistas de la renovada 1.ª F. O. J., había montado en cólera.

«Pida el relevo inmediato, comandante. Su misión no es sostener posiciones en el frente. Regrese al Cuartel General del Archipiélago. En el aeropuerto encontrará unos aviones que han sido destinados a trasladarlo con sus hombres hasta Guadalcanal. Quiero tenerles aquí cuanto antes».

El comandante Mihashi llamó al capitán Kinoshita y le dio cuenta de la orden que acababa de recibir. El jefe de las tropas del Archipiélago le respondió con voz alterada:

—Estoy al corriente de esa orden, comandante. Ya he enviado una compañía para relevarlo. Dispóngase a partir inmediatamente.

—A la orden, honorable.

Keisuke Mihashi despidió al enlace con un gesto. Luego llamó a su ayudante, el capitán Yasuki Mari, y le dio sus órdenes:

—Advierta a todos nuestros hombres que vayan recogiendo el equipo. Nos trasladan a Guadalcanal. Partiremos en cuanto llegue el relevo.

—A la orden, mi comandante.

El capitán Mari saludó con una leve inclinación y abandonó el puesto de mando para transmitir la orden de su jefe. Los componentes de la 1.ª F. O. J. no dieron muestras de alegría al ser apartados del frente. Tampoco hicieron manifestaciones de desagrado. Se limitaron a cumplir las órdenes en silencio.

La compañía de relevo, enviada por el general Kinoshita, llegó veinte minutos después. Keisuke Mihashi y sus hombres abandonaron las posiciones y montaron en los camiones, que los trasladaron al aeropuerto. El ayudante del general Kinoshita los estaba aguardando allí, para comprobar su marcha.

Mientras la tropa subía a bordo de los aviones, el ayudante del capitán Kinoshita se encaró con el comandante Mihashi.

—El honorable Kinoshita está muy disgustado por haber sido reprendido a causa de usted, comandante.

—Presente mis excusas al honorable capitán y transmítale mi palabra de que, en cuanto llegue a presencia del honorable Kurosawa, informaré a éste de que fui yo quien solicitó un puesto en el combate.

—Tratándose de fuerzas especiales, no debió hacerlo, comandante Mihashi.

Keisuke asintió con un movimiento de cabeza.

—Cierto, pero el enemigo atacaba. Yo estaba cerca de la zona de desembarco. Debía luchar, al menos hasta dar tiempo a que se enviasen tropas para relevarme. Lo diré así al general Kurosawa.

—Se lo agradezco en nombre del honorable Kinoshita.

Los dos oficiales se despidieron con una inclinación de cabeza. Luego, el comandante Mihashi subió a bordo del avión que le había sido destinado, el cual despegó al instante y, escoltado por media docena de cazas, tomó rumbo hacia Guadalcanal.

* * *

La mañana transcurrió con escasos minutos de tregua. Sólo después del mediodía hubo algunos instantes de calma. A los hombres que constituían la primera línea se les repartió rancho caliente. Durante aquellos momentos de tranquilidad, los camilleros trabajaron a destajo recogiendo los heridos y los muertos. Iban y venían, cruzando los calveros al trote, encorvados, zarandeando la carga. Jadeaban todos al llegar al hospital de urgencia situado al pie de un acantilado, en la playa. Entonces, dejaban a los heridos en el suelo. La mayoría de éstos procuraban sentarse para estar más cómodos y ocupar menos espacio, y también para aprovechar la primera oportunidad para ser curados. Los heridos graves eran sacados de la camilla y depositados en el suelo; ésos sólo tenían fuerzas para gemir, inmóviles.

Alrededor de las tres de la tarde, los japoneses contraatacaron. Sus aullidos de guerra, los clásicos «¡Banzai!» resonaban en el aire como amenazas de muerte; amenazas que eran cortadas en ciernes por las ráfagas de las ametralladoras americanas, los proyectiles de los morteros o las bombas de mano.

Una y otra vez, los japoneses fueron rechazados con muchas pérdidas.

Llegó la noche y prosiguió el combate. Poco a poco, los americanos fueron progresando en su avance. Era muy lento. Se peleaba por un matorral, por el tronco de un árbol, por un palmo de terreno. La artillería batía con fuerza las zonas ocupadas por el enemigo, hasta que llegaba por teléfono la orden de alto el fuego. Al instante, las tropas de choque entraban en acción. Volvía a reanudarse el ataque, cuerpo a cuerpo.

Con las primeras luces del amanecer, la situación tomó un cariz definitivo. Media isla estaba ya en poder de los americanos, cañones y morteros seguían castigando el terreno enemigo. También disparaba la artillería japonesa. Era un duelo continuo, mortífero.

El capitán Tapley acababa de establecer su puesto de mando en una choza medio destruida. Sus hombres habían ocupado la margen izquierda de un arroyo y acribillaban la margen opuesta. Desde ésta, les contestaban los japoneses con parecida virulencia. Fragmentos de árbol volaban por el aire. Los «marines» apenas si encogían un poco el cuello. Miraban impasibles a los de enfrente, buscándolos… con los cañones de sus fusiles y ametralladoras.

Un enlace llegó corriendo a la choza donde estaba el capitán Tapley.

—Orden del general. Hay que seguir atacando. Pregunta si no funciona el teléfono. Ha intentado ponerse en contacto con el comandante sin conseguirlo.

Tapley escupió en el suelo, con rabia.

—Dile que mataron al comandante hace una hora, más o menos. Yo mando ahora el batallón. En cuanto al teléfono, nos lo hicieron pedazos en la madrugada. Que nos manden otro si quieren hablar con nosotros.

—Se lo diré, mi capitán.

El enlace abandonó la choza, seguido del capitán. Pero éste avanzó hacia la orilla del arroyo donde estaban sus hombres.

—Muchachos —dijo con voz irónica—, ya habéis descansado bastante. Hay que pasar al otro lado. Que corra la voz. La señal para atacar todos a una será una bengala roja.

Las palabras del capitán Tapley pasaron de boca en boca. Un movimiento apenas perceptible se observó a lo largo de la hilera de «marines». Alguno de ellos miró con aire preocupado al agua que discurría mansa entre las resbaladizas piedras.

—No será fácil cruzar ese arroyo. Caerán muchos.

Don Walton se puso el fusil ametrallador en bandolera y llenó sus bolsillos con bombas de mano. Luego, dirigió una mirada en torno suyo. Los hombres de la sección estaban dispuestos. Volvió la vista hacia el capitán Tapley. Éste empuñaba ya la pistola de señales. Disparó la bengala roja, y la luz de ésta se destacó poderosa en el cielo azul. Al instante, los «marines» se irguieron, saltaron de sus posiciones y corrieron hacia el arroyo.

Los japoneses empezaron a disparar.

—¡Adelante, compañeros! —aullaba el capitán Tapley, mientras brincaba por encima de los resbaladizos guijarros—. ¡Hay que desalojar de ahí enfrente a esos monos amarillos! ¡A ellos!

Don Walton había corrido hasta situarse detrás de un pedrusco que le ofrecía bastante protección. Entonces comenzó a arrojar las bombas de mano. Sistemática y espaciadamente. Cada una de las explosiones era seguida de uno o varios gritos de dolor. Don Walton había elegido previamente los puntos ideales para emboscarse el enemigo. ¡Y acertó!

Las granadas arrojadas por Don habían abierto una brecha de varios metros en la línea defensiva japonesa de la otra orilla. Los «marines» irrumpieron por ella y se desparramaron a derecha e izquierda, pillando a sus enemigos por la espalda. Comenzaron los combates cuerpo a cuerpo, a la bayoneta.

Don cruzó el arroyo a la carrera y se reunió con su gente. El fusil ametrallador que empuñaba se estaba recalentado de tanto disparar a quemarropa. Un oficial japonés avanzó hacia él, pistola en mano. Don lo abatió de una ráfaga en el vientre. El nipón rodó por el suelo, gimiendo, mientras llevaba las manos a sus heridas. Un soldado le atravesó la cabeza de un tiro. El hombre dejó de sufrir y de moverse. Estaba muerto.

Los americanos siguieron limpiando de enemigos la margen derecha del arroyo. Luego, ocuparon las posiciones japonesas y se dispusieron a aguantar el contraataque enemigo.

—¡Que nadie se adelante más! —ordenó el capitán Tapley, entrando de un salto en la trinchera—. Aguantaremos aquí hasta establecer contacto con el mando.

Apenas acababa de hablar cuando se oyó un grito a pocos metros de la posición. Uno de los «marines» se había adelantado más de la cuenta, en solitario avance, y acababa de ser derribado. El soldado pedía ayuda a sus camaradas.

—Sacadme de aquí… ¡Camillero!… ¡Me estoy desangrando!

Los «marines» se miraban unos a otros. Ninguno se atrevía a salir en busca del camarada herido. El mismo japonés que lo había derribado debía de estar esperando a que alguien fuese a buscar al herido. Ya lo habían hecho otras veces.

—¡Un voluntario que recoja a ese hombre! —pidió Tapley.

Pasaron unos segundos sin que se moviese uno solo de los «marines».

—¡Yo iré! —gritó Don.

Saltó de la trinchera y corrió agazapado hacia el sitio de donde provenían las quejas del herido.

Don empuñaba el fusil ametrallador y comenzó a batir el terreno de enfrente. Preveía la treta del tirador japonés. Oyó silbar unas balas y eso lo orientó para localizarlo. Dirigió hacia unos matojos el cañón de su arma y lanzó una ráfaga en aquella dirección. Escuchó un aullido de dolor y sonrió tranquilizado. Entonces se arrastró hasta el herido.

—¡Animo, muchacho! Te devolveré a casita.

Apenas acababa de cargar al herido en sus brazos cuando se produjo una explosión a pocos metros. Don sintió que algo le golpeaba la espalda y cayó de bruces. Durante unos instantes, Don Walter creyó que el mundo giraba en torno suyo.

«Debo de estar muriéndome».

Luego, cuando las cosas se inmovilizaron y vio que todavía vivía, se echó a reír. Volvió a cargar con el herido y corrió agazapado hacia sus posiciones. Los japoneses tiraron dos bombas más, pero éstas estallaron lejos.

Don entró como una tromba en la trinchera. Dejó al herido en el suelo y le dijo al capitán:

—Está muy mal herido. Será mejor que se lo lleven cuanto antes.

Tapley lo miró con extrañeza.

—¿Piensas ir por tu propio pie al hospital?

—¿Yo?… Pero ¡si no me tocaron!

El capitán soltó una carcajada.

—Anda. Túmbate en la camilla y no te hagas el héroe.

—Pero si le digo que no…

Don Walton no pudo seguir hablando. Le fallaron las fuerzas y cayó en redondo. Su espalda estaba bañada en sangre. Y ni se había enterado.

Los camilleros recogieron a los dos heridos y los trasladaron a la playa, al hospital de urgencia.

* * *

Ruth Bauermann estaba preocupada, aun cuando no quisiera confesarlo. Sólo tenía que echar una mirada a las tiendas de campaña donde se instalaba a los heridos, o a las fosas en que se colocaba a los muertos, para saber que la peor parte en el combate la llevaban los «marines». Y Don Walton no estaba en aviación precisamente.

La enfermera se dirigió a la tienda-quirófano para reemplazar a June. El doctor Gardiner había estado operando sin parar desde la mañana. Se había tomado un breve descanso y lo concedió también a su ayudante. Pero había que volver al trabajo. De la rapidez con que actuasen los médicos dependía que muchas vidas pudieran salvarse.

Tom Gardiner estaba ya en la tienda, con la camisa arremangada, lavándose las manos. Ruth tomó una blusa esterilizada y se acercó al doctor. Éste se había vuelto hacia ella y le tendía los brazos.

—Bien, —dijo el cirujano—, haga pasar a nuestro primer cliente de la tarde.

La enfermera hizo una seña a un camillero y luego se encaminó al quirófano para disponer la mesa de operaciones y el instrumental. Dos sanitarios acababan de entrar al herido y lo colocaban sobre la mesa. El doctor Gardiner se inclinaba sobre él y le preguntaba:

—¿Cómo te ocurrió, muchacho?

—Fui a recoger a un herido que estaba en la tierra de nadie. Me tiraron una granada y, por lo visto, me dio algún trozo. Primero pensé que me habían liquidado. Luego, como no sentía ningún dolor, cargué con mi camarada y lo llevé hasta nuestra posición. Allí me desmayé como un idiota.

Ruth se había vuelto al oír aquella voz, para ella inconfundible. Tuvo que hacer un violento esfuerzo para no dejar traslucir su emoción. Se acercó a la mesa de operaciones y miró a Don. El sargento tenía los labios exangües, pero, al reconocerla, esbozó una sonrisa.

—Me hubiese gustado venir a buscarte para ir a bailar.

—Calla, Don.

El cirujano miró sorprendido a su ayudante.

—¿Lo conoce, señorita Bauermann?

—Sí, doctor.

—Si lo desea, puede pedir a la señorita Fillmore que la reemplace.

—Gracias, doctor, pero prefiero quedarme.

El médico se encogió de hombros.

—Como usted guste.

Luego, el cirujano hizo una seña al anestesista.

—Ya puede empezar. Y usted —añadió dirigiéndose al sargento—, cuente de uno hasta ciento.

Don empezó a contar con voz monótona. Poco a poco se fue adormilando. A un gesto del doctor, un enfermero cortó la camisa por la espalda. Tom Gardiner examinó la herida. Sentía junto a él la respiración anhelante de Ruth. Le dirigió una sonrisa alentadora.

—No tema, señorita Bauermann. Nuestro amigo podrá llevarla a bailar muy pronto. La metralla no me parece que haya alcanzado el hueso.

—¡Gracias a Dios!

El médico dejó de ocuparse ya de la enfermera, para centrar su atención en el paciente. Para él, éste no era ya un hombre como los demás. Se convertía en un caso. Una vez hubo lavado la zona herida, el cirujano se dispuso a extraer las esquirlas de metralla. Estaban incrustadas en la carne, y el médico las fue localizando sin prisas, como si aquello fuese un simple juego. Luego, procedió a sondar las anfractuosidades, para asegurarse de que no quedaba residuo alguno.

Después las espolvoreó con sulfanilamida, y llenó la cavidad de la herida con gasa vaselinada.

—Bueno, éste ya está reparado —dijo al cabo de unos instantes—. Llévenselo y traigan al siguiente.

Ruth hizo una seña a los enfermeros, que trasladaron el cuerpo de Don de la mesa a una camilla. Cuando se lo llevaban, la enfermera pidió al médico:

—¿Puedo ser reemplazada ahora, doctor? Quisiera estar al lado de Perry… del sargento Jones, cuando vuelva en sí.

El cirujano hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Ruth salió del quirófano y fue en busca de su compañera. La encontró tumbada en su tienda de campaña, durmiendo a pierna suelta. La despertó con suavidad.

—¿Qué pasa?… ¿Ya me toca otra vez?

—No, June, pero quiero pedirte un favor. Han traído al sargento Jones…

—¿Grave?

—Tenía unos trozos de metralla en la espalda. El doctor Gardiner acaba de operarlo. Quisiera estar a su lado cuando despierte.

June se puso en pie, sonriendo.

—De acuerdo, chica. Aprovecha la oportunidad de convertirte en su hada buena. No hay nada más romántico ni tan eficaz.

Viendo que el sonrojo cubría las mejillas de Ruth, su compañera se apresuró a darle unas palmadas en la espalda.

—Anda, vete antes de que me arrepienta y me enfade porque me has despertado cuando tenía un sueño tan feliz… Imaginaba que me había convertido en la esposa del presidente y todos me llamaban primera dama. ¡Imagínate! ¡Llamarme a mí primera dama! ¿No te hace gracia?

Ruth movió la cabeza en sentido negativo. Su amiga soltó una carcajada y la empujó con delicadeza fuera de la tienda.

—Ve con tu Romeo, Julieta. Yo iré a trabajar con ese cascarrabias de Gardiner.

Las dos enfermeras abandonaron la tienda de campaña, dirigiéndose cada una en dirección opuesta. June Fillmore al quirófano, y Ruth Bauermann al lugar donde acababa de ser instalado el sargento Walton, junto a cuya cabecera aguardaría a que volviese en sí.

Ruth Bauermann permaneció un buen rato al lado del herido. Primero, estuvo mirándolo cariñosamente. Luego, sorprendida, escuchó sus desvaríos. Finalmente, cuando Don hubo vuelto en sí, le acarició la frente y susurró a su oído:

—No tengas miedo… Estoy a tu lado. Nada ni nadie me separará de ti.

Y, al oírla, medio inconsciente todavía a causa de la anestesia, Don Walton se sintió dichoso. Feliz como nunca lo había sido.

Más, Don Walton ignoraba que su secreto ya no le pertenecía sólo a él. Aun cuando no lo supiese, lo compartía desde ahora con Ruth Bauermann.

* * *

Un nuevo contingente de tropas de refresco acababa de llegar a Midway. Americanos de todas las clases sociales acudían para reemplazar a sus compatriotas caídos en la lucha. Sangre nueva llegaba para sustituir la que se había vertido. La distribución de los recién llegados entre las unidades, que habían resultado diezmadas durante los últimos encuentros con el enemigo, se efectuaba con extrema rapidez. Luego, una vez señalado el nuevo destino a los hombres que acababan de desembarcar, un oficial aposentador se hacía cargo de ellos y los llevaba a donde estaba acantonada su nueva unidad.

Más de un centenar de «marines» bisoños formaron ante el comandante Tapley. El oficinista del batallón estaba junto a éste con la lista de veteranos y la de novatos. Fue leyendo los nombres de éstos, indicando al mismo tiempo la sección a que pertenecían desde aquel instante.

—… Irwin Allenby, a la tercera sección de la segunda compañía…

El pelotón de reclutas en el que se encuadraba Irwin marchó hacia el barracón, sobre cuya puerta había un cartel indicando que allí estaba la segunda compañía. El imaginaria llamó al suboficial de servicio y éste acudió a recibir a los recién llegados. Luego los condujo a presencia de su capitán.

Otra distribución, y los reclutas fueron destinados entre las secciones. Irwin Allenby recibió la orden de presentarse al teniente Perry Jones. Un desconocido, según creía él.

La sorpresa de los dos hombres fue indescriptible.

—¿Tú aquí?… ¿Cómo es posible?… ¿Y ese nombre…?

Don tragó saliva.

—Soldado, me llamo Jones y eso es todo. Si me parezco a alguien a quien usted conoce… será mejor que no trate de recordármelo. ¿Comprendido?

Irwin asintió con un movimiento de cabeza. Se daba perfecta cuenta de la velada amenaza que encerraba las palabras de su superior en el ejército. Pero él lo había reconocido. ¡Era Don Walton! ¡No podía tener la menor duda a ese respecto!

Tampoco Don se hacía ilusiones acerca de ello.

«Me ha reconocido, y me denunciará… a menos que yo se lo impida. ¡Ojalá no tarden en enviarme al frente!… Cualquier bala perdida puede hacerlo callar para siempre».

El encuentro de los dos antiguos empleados de la «Westward Enterprise» no podía ser más inesperado. El destino le había gastado una broma pesada a Don Walton, al llevar a su lado al único hombre que sabía quién era él y lo que había hecho en Filadelfia.

«Es un testigo peligroso, indeseable… Mientras viva estaré en peligro».

Los pensamientos de Don discurrían por cauces amenazadores para la seguridad de su antiguo compañero de trabajo. De proseguir, la broma del destino podía volverse muy pesada… para Irwin Allenby. Incluso mortal.

CAPÍTULO VII

El desembarco en Guadalcanal había costado muchas vidas, pero las fuerzas aliadas habían conseguido un éxito completo. Establecida la cabeza de playa, el avance hacia el interior se realizaba progresiva y sistemáticamente.

—Moved las piernas, muchachos —animaba Don Walton a los hombres de su sección—. Si no, los de infantería acabarán pasándonos delante. Y eso, un auténtico «marine» no debe consentirlo. ¡A moverse, pues!

La tropa seguía avanzando por el sendero, cubriendo los dos lados del mismo sin encontrar resistencia desde hacía un rato. De repente, el ladrido de una ametralladora hizo que todos se tendieran en el suelo.

—¡Agachad las cabezas, idiotas! —rugió Walton a un grupo de novatos, que miraban hacia adelante para localizar a los enemigos que les disparaban—. ¡Esos monos tiran a dar, y no con cocos precisamente!

Los reclutas agacharon las cabezas. Entonces, Don hizo señas a un veterano para que se le acercase.

—Adelántate con dos más y liquida esa ametralladora. Mientras siga actuando no podremos pasar de aquí. Barre toda la curva.

—De acuerdo, Perry.

El veterano se apartó de Walton y llamó a los dos reclutas que habían elegido. Uno era, naturalmente, el ex secretario del director de la «Westward Enterprise». Desde que habían desembarcado en Guadalcanal, cada vez que había que realizar una patrulla o salir en descubierta, Walton lo elegía a él.

Los tres hombres se deslizaron sigilosamente entre los matorrales y avanzaron, paralelamente al sendero, en dirección al lugar donde debían de estar apostados los japoneses. El veterano marchaba en cabeza, flanqueando a su izquierda por un recluta y a su derecha por Allenby.

El bisoño de la izquierda no tomó suficientes precauciones para no hacer ruido. Su cuerpo quebró una rama seca. El chasquido que ésta produjo advirtió a los japoneses de su proximidad, y abrieron fuego sobre aquel desgraciado. Los gritos de dolor del bisoño se apagaron a medida que la vida se escapaba de su cuerpo agujereado a balazos. Pero su sacrificio no fue en vano. Sirvió para que el veterano y Allenby pudieran acercarse a la posición enemiga hasta quedar a pocos metros de la ametralladora.

—Las bombas de mano, muchacho —susurró el veterano al oído de Allenby—. Las tiraremos los dos a un tiempo.

Irwin quitó el seguro a dos granadas y aguardó la orden de su camarada. Éste había hecho lo mismo mientras hablaba. Luego se incorporó gritando:

—¡Ahora, Allenby!

A un tiempo, los dos «marines» arrojaron las granadas sobre los japoneses. Cuatro explosiones se sucedieron casi instantáneamente. Y, décimas de segundo después, el veterano e Irwin saltaban sobre la posición y remataban a los dos únicos supervivientes. Entonces, el veterano se irguió y llamó a su superior:

—El camino está libre, Perry.

Apenas acababa de hablar cuando sonó un disparo y el «marine» se desplomó de bruces, con la espalda atravesada de un balazo. Irwin, que seguía tumbado en el suelo, abrió fuego sobre el oculto tirador. Éste se había descubierto al liquidar al veterano. Las balas de Allenby lo hicieron brincar y abrir los brazos en un gesto convulsivo. Luego cayó de espaldas y quedó inmóvil para siempre.

Cuando Don se reunió con Allenby y vio lo que había ocurrido se mordió los labios. Pero lo felicitó en voz alta.

—Te has portado como un jabato. Sigue así y todo irá bien.

—Gracias, teniente.

Don hizo señas a sus hombres para que continuasen avanzando, sólo que ahora salieron del sendero y marcharon desplegados a través de la jungla. Allenby iba a unos cuantos pasos de distancia. El teniente Walton lo miraba con mal disimulada rabia.

«Tiene la suerte por arrobas… pero ya se le acabará uno de estos días».

Confiando en que él podría forzar la mano de la suerte, Don Walton esbozó una sonrisa irónica. Siguió avanzando con el resto de sus hombres hacia el centro de la isla de Guadalcanal.

* * *

El comandante Mihashi había estudiado cuidadosamente el plan de operaciones. Con el dedo fue señalando, sobre el mapa, la ruta a seguir. Los oficiales de su grupo, vestidos como él con uniformes americanos, lo escuchaban atentamente.

—Pasaremos por el arrozal hasta ganar el cauce seco del río. Siguiendo éste y eliminando cualquier centinela que hallemos al paso, podremos situarnos detrás de las vanguardias enemigas. Lógicamente, el adversario habrá instalado su puesto de mando en el poblado de Sanguan. Lo rodearemos y caeremos sobre él por sorpresa. Aniquilaremos a cuantos americanos encontremos allá y, de ese modo, privando a la tropa de sus jefes, facilitaremos los contraataques de nuestros hermanos, que acabarán por expulsar de Guadalcanal a los invasores.

Keisuke Mihashi guardó silenciosamente el mapa en el bolsillo de su guerrera. Luego preguntó a sus oficiales:

—¿Necesitan alguna aclaración?

El capitán Yasuki Mari respondió en nombre de los demás.

—Lo hemos comprendido perfectamente, honorable. Su plan es inmejorable. Saldrá bien.

—Así lo espero. Y, ahora, indiquen a la tropa que vamos a ponernos en marcha. Las fuerzas que guarnecen la primera línea, en la zona del arrozal, han sido advertidas ya de nuestro paso. No habrá complicación alguna. Adviertan también a sus hombres que, una vez en el cauce seco del río, nadie hablará en japonés bajo ningún pretexto. Todos ustedes, incluso los soldados, han sido elegidos para formar parte de la Fuerza Operativa debido a sus conocimientos de inglés. Mientras dure la operación, sólo deberán hacer uso de esa lengua. ¿Comprendido?

La respuesta de los oficiales fue una inclinación general con la cual indicaban su asentimiento.

Instantes después, el grupo, compuesto por un centenar de japoneses vestidos con uniformes americanos, se deslizaban por un arrozal hacia el cauce seco de un arroyo. En éste había dos «marines» montando la guardia en sendos pozos de tirador. Cuando vieron aparecer ante ellas las siluetas uniformadas de varios hombres dieron el alto:

—¿Quién va allá?

—Somos amigos —respondió el capitán Yasuki Mari, en correcto inglés—. ¿Es que no tiene ojos en la cara?

Los «marines» no quedaron satisfechos por la respuesta. Uno de ellos inquirió algo preocupado:

—¿Cuál es la contraseña? ¡Habla o te descerrajo un tiro!

Yasuki Mari hizo un gesto a dos de sus hombres que habían avanzado reptando hacia sus enemigos. Las manos de los japoneses empuñaron, decididos, los cuchillos y se dispusieron a saltar mientras su jefe respondía:

—La consigna es ésta… ¡Muerte!

Los dos «marines» no tuvieron tiempo para apretar el gatillo de sus fusiles. Las cuchilladas que llovieron sobre ellos acabaron con sus vidas en pocos segundos. Y quedaron allí, tendidos, degollados, sin haber podido advertir a sus camaradas del peligro que les amenazaba con aquella incursión de la 1.ª F. O. J.

El capitán Yasuki Mari envió a un enlace para avisar al comandante Mihashi que el camino estaba despejado. Luego, el destacamento japonés siguió adelante en dirección al poblado de Sanguan, donde esperaban aniquilar a todo el Estado Mayor Americano que dirigía la invasión de Guadalcanal.

Sólo que en aquel poblado no estaba el Estado Mayor. Únicamente se había instalado allí un depósito de víveres y el hospital de urgencia.

* * *

Ruth Bauermann estaba llegando al final de la hilera de camillas. Examinó el estado del último de los heridos y luego devolvió al enfermo las hojas con las fichas individuales de cada uno de los pacientes.

—He señalado ya cuáles están en condiciones de ser trasladados.

—Perfecto.

—Si el doctor me necesita dígale que estaré en mi tienda. Estoy cansada y voy a tratar de dormir un poco.

—«Okay», guapa.

Ruth se encogió de hombros al escuchar el piropo. Luego se encaminó hacia la tienda de campaña donde dormía con June Fillmore. Ésta salía en aquel instante.

—¿Vuelves al quirófano?

—Sí, el «gran patrón» ha requerido mis servicios. Por lo visto, no puede pasar sin mi ayuda. Creo que acabará por reconocer mis méritos y se enamorará de mí.

Aquellas palabras habían sido acompañadas por un gesto tan burlón que Ruth no pudo por menos que echarse a reír. Luego entró en la tienda de campaña, extendió una manta sobre su litera y se acostó tal como estaba, sin desnudarse siquiera.

June Fillmore siguió caminando hacia la cabaña donde se había habilitado el quirófano del doctor Gardiner. El canto de un pajarillo la hizo detenerse y mirar hacia la cercana selva. Permaneció inmóvil unos instantes contemplando como los rayos del sol se filtraban a través de la espesura, produciendo efectos parecidos a los que habría causado al atravesar las vidrieras de una catedral gótica.

Fue entonces cuando aparecieron los primeros soldados japoneses vestidos con uniforme americano. June se extrañó al verlos.

«No sabía que hubiese filipinos en las tropas de desembarco».

La actitud de los japoneses la sacó de dudas.

El capitán Yasuki Mari acababa de gritar una orden y sus hombres comenzaron a disparar en todas direcciones.

En el poblado acababa de desencadenarse un infierno. Los japoneses lo tenían todo cercado e irrumpían en él desde todos los puntos cardinales, disparando a derecha e izquierda, abatiendo a cuantos hombres hallaban al paso.

June se había tirado al suelo, aterrada. Se tapó la cabeza con las manos esperando recibir de un momento a otro un balazo que pusiera fin a su existencia. Mientras, rezaba con angustia.

«No dejes que caiga viva en sus manos, Señor. No lo permitas. Haz que muera antes».

Un soldado japonés se detuvo junto a ella y levantó el fusil, armado con la bayoneta. Ya se disponía a atravesar a la enfermera con el arma blanca, cuando lo detuvo la voz del capitán Mari.

—¿Qué vas a hacer? ¿No te has dado cuenta de que es una mujer? Dale un golpe para que no pueda escapar. Luego nos servirá para distraernos.

El soldado hizo lo que le decía su jefe. Asestó un culatazo en la cabeza de June Fillmore, que perdió el conocimiento. La muchacha no sintió más que un tremendo dolor en el cerebro. Luego se encendieron infinidad de luces ante sus ojos y perdió la noción de las cosas.

Después, el soldado siguió a su capitán y abatió de un disparo al doctor Gardiner, que acababa de salir del quirófano al oír el tiroteo. El médico quedó atravesado en el umbral. Por encima de su cuerpo pasaron dos soldados japoneses que dispararon a mansalva sobre los enfermeros y el herido recién operado.

La barahúnda fue tremenda.

Los gritos de las enfermeras que estaban siendo capturadas por los componentes de la 1.ª F. O. J. llegaron hasta la tienda de campaña donde dormía Ruth Bauermann. Ésta se despertó asustada, saltó de la litera y se deslizó hacia la puerta. Al mirar hacia fuera se estremeció de espanto. Tampoco tuvo tiempo para más. El comandante Mihashi acababa de entrar en el poblado y, al ver una silueta confusa a través de la tela de aquella tienda de campaña, hizo un par de disparos con toda rapidez.

Ruth Bauermann se desplomó lanzando un quejido, bañada en su propia sangre. Dejó de ver lo que ocurría en Sanguan.

Prácticamente, el poblado estaba ya en poder del destacamento japonés que mandaba el comandante Keisuke Mihashi.

—Aquí no está el Cuartel General enemigo, honorable —informó en aquel instante Yasuki Mari a su superior—. Esto es un hospital militar y un depósito de víveres.

—Bueno. Respetad la vida a los prisioneros y traedlos de uno en uno a mí presencia. Los interrogaré para averiguar dónde está el puesto de mando enemigo.

—¡A la orden, honorable!

El capitán Yasuki Mari se disponía a retirarse cuando recordó algo. Esbozando una sonrisa, se volvió hacia el comandante.

—Perdone, honorable…

—¿Algo más?

—Sí, honorable. En el hospital hemos encontrado algunas enfermeras. Son mujeres blancas. A nuestros hombres les gustarían.

Keisuke Mihashi inclinó la cabeza, en señal de asentimiento.

—Establezca puestos de vigilancia en torno al poblado. Luego, el personal que quede libre de servicio podrá distraerse con esas mujeres blancas.

—Gracias, honorable.

—Traiga cuanto antes al primer prisionero. Elija para empezar al de mayor graduación.

—Sí, honorable.

El capitán Mari se inclinó ante su superior y marchó a cumplir las órdenes de Keisuke Mihashi.

Unos instantes después, mientras un capitán médico comparecía ante el jefe de la 1.ª F. O. J., en el poblado de Sanguan se oía el grito estridente de una mujer. Un grito en el que se mezclaban la angustia, el dolor y el espanto.

Los rostros impasibles de Keisuke Mihashi y de su ayudante, el capitán Mari, no traslucieron la menor emoción. Lo que les sucediese a las mujeres blancas era algo que los tenía por completo sin cuidado. Más aún, consideraban lógico y natural que aquellas prisioneras sirviesen para distraer a los vencedores, a los soldados del Imperio del Sol Naciente.

Kisuke Mihashi encaróse con el capitán médico, que, horrorizado, oía gritos de las enfermeras, y le preguntó:

—¿Sabe usted dónde está el cuartel general aliado en Guadalcanal?

—Lo ignoro.

—¿Ignora también que dispongo de medios capaces para hacer hablar a un muerto?

El oficial se encogió de hombros, despectivamente, Keisuke Mihashi, sin dejar de sonreír, hizo una seña a su ayudante. Unos instantes después, los alaridos del capitán médico sobrepasaban en intensidad a todos los demás gritos que podían oírse en Sanguan, pero aun cuando aquel hombre gritó a causa del intenso dolor que experimentaba, sus labios no pronunciaron las palabras que los jefes de la 1.ª F. O. J. ansiaban escuchar.

CAPÍTULO VIII

Al ir a relevar a los soldados que vigilaban al cauce seco del arroyo, el cabo Winter encontró solo sus cadáveres. Inmediatamente, mandó aviso al teniente Jones —o Walton—, que acudió a toda prisa.

—¿Qué le parece, teniente?

—Han sido sorprendidos… y es raro. Uno de ellos estuvo conmigo en Midway y en las Marshall. Era un veterano de los buenos.

—Los degollaron… y para esto tuvieron que acercarse mucho.

—Sí.

El recuerdo de los japoneses vestidos con uniformes americanos, cuyos cuerpos vio en los arrecifes de Midway, cuando obtuvo sus galones de sargento, pasó por la memoria de Don Walton como una centella.

—Coloca centinelas aquí y dobla la guardia —ordenó al cabo Winter—. Voy a hablar con el comandante. El decidirá lo que hay que hacer.

Instantes después, Don telefoneaba al jefe del batallón y lo ponía en antecedentes de lo ocurrido. La respuesta de su jefe no se hizo esperar.

—Tome un grupo de voluntarios y traten de descubrir el rastro enemigo. Si han pasado de largo a través de nuestra primera línea es porque deben de tener alguna misión concreta. ¡Localícelos!

—Sí, mi comandante.

Al colgar el teléfono, Don Walton se volvió hacia sus hombres. Todos ellos sabían ya lo que les había sucedido a sus camaradas y ansiaban vengarles. Cuando Don pidió voluntarios, ni uno solo dejó de ofrecerse. El teniente Walton los eligió cuidadosamente. Evitó llevarse novatos. Sólo admitió a uno: a Irwin Allenby.

La mitad de la sección abandonó sus posiciones y comenzó a rebuscar por el cauce seco del río. Uno de los hombres señaló unas matas aplastadas.

—¡Pasaron por aquí, mi teniente! ¡La huella del zapato es inconfundible! Y, por su tamaño, no cabe duda… ¡Japoneses!

Don alzó el brazo y gritó:

—¡En marcha! Seguiremos con el mayor sigilo el cauce del arroyo.

El destacamento avanzó en doble hilera. Los hombres que marchaban en vanguardia miraban a sus pies, buscando las huellas que hubiesen podido dejar los enemigos. Los que iban tras ellos vigilaban a uno y otro lado para evitar una sorpresa. Así continuaron hasta que, al cabo de un rato, uno de los exploradores descubrió varias huellas que indicaban que los japoneses habían abandonado el río para dirigirse hacia el bosque.

—Diría que fueron hacia Sanguan. ¿No está por ahí el poblado?

Don asintió con un gesto de cabeza. Luego palideció y se mordió los labios hasta hacerse sangre.

—¡El hospital! —rugió—. ¡Si han encontrado a los heridos, los acuchillarán impunemente! ¡Y las enfermeras…!

No dijo más. Sus hombres lo entendieron sin otra aclaración. Como un solo hombre, empuñaron las armas con renovada decisión y apretaron el paso. Apenas habían recorrido un centenar de metros a través de la jungla cuando oyeron el tiroteo.

—¡Están atacando el hospital!

—¡Aprisa! —rugió Don—. ¡Corramos en socorro de nuestros camaradas!

Los «marines» abandonaron su paso de marcha para iniciar una carrera desesperada. Quien más quien menos, se imaginaba lo que debía de estar ocurriendo en el hospital en poder de los japoneses. Gestos de fría decisión se traducían en sus rostros, descomponiéndolos.

Todavía corrían cuando cesó el tiroteo. Se detuvieron, mirándose unos a otros, como aterrados.

—Llegaremos demasiado tarde…

Don Walton los hizo reaccionar con un grito.

—¿A qué esperáis? Si no podemos salvar a nuestros camaradas, nos queda un trabajo: ¡vengarlos!

Los «marines» volvieron a ponerse en marcha y, apenas lo habían hecho, cuando oyeron el primer grito de mujer. Aquello dio nuevas fuerzas a sus cansadas piernas, que se movieron con mayor velocidad.

Los gritos seguían llegando a sus oídos como en una pesadilla. Ninguno de los hombres del grupo pensó en detenerse. Sólo Don Walton tuvo la presencia de ánimo para ordenar a sus hombres que parasen cuando divisó el techo de la primera choza de Sanguan.

—Atacaremos todos a un tiempo —les dijo—, pero antes debemos asegurarnos de que esa gentuza no pueda escapar de nosotros… o de quienes vengan detrás.

Don llamó a uno de los veteranos y le ordenó:

—Ponte en comunicación con el capitán Tapley y dile lo que sucede. Nosotros nos quedaremos en Sanguan hasta que vengan a ayudarnos… o a enterrarnos. ¿Comprendido?… ¡Date prisa!

El soldado volvió sobre sus pasos y emprendió una alocada carrera. Mientras, Don Walton ordenaba el despliegue de sus hombres. Luego gritó:

—¡Adelante! ¡A ellos! ¡No concedáis cuartel a nadie!

Y dando el ejemplo, Don Walton corrió hacia las primeras casa de Sanguan. Con sendos disparos abatió a los primeros centinelas japoneses que vio ante él. La rabia y el furor que embargaban el ánimo del oficial le hacía disparar sin fijarse contra quién tiraba. Sólo sabía que tenía que matar para hacer callar aquellos gritos de mujer que tenía clavados en el cerebro y en los que él creía haber reconocido la voz de Ruth Bauermann.

* * *

La sorpresa del ataque americano fue completa. Total.

Los centinelas colocados por el capitán Mari en las dos salidas del pueblo no tuvieron tiempo para darse cuenta de lo que se les venía encima. Cayeron acribillados por aquellos aullantes «marines».

El teniente Mihashi, dejando de ocuparse del torturado capitán médico, se volvió hacia su ayudante:

—Vaya a ver que son esos disparos.

—Enseguida, honorable.

El capitán Mari salió para volver al instante.

—¡Somos atacados por los americanos!

Keisuke Mihashi olvidó por completo al médico que tenía ante él.

—Reúna a toda la tropa. Estableceremos escalones para iniciar una retirada gradual. Hay que abandonar Sanguan a toda prisa.

Mientras Yasuki Mari corría a transmitir aquella orden, el comandante Mihashi fue hacia la ventana para, desde allí, ver lo que hacían sus hombres y el enemigo. Volvió la espalda a su prisionero. El capitán médico, con las manos sangrando a raudales, se sobrepuso al dolor que le causaban sus dedos, de los que habían sido arrancadas las uñas, y se arrastró hasta un extremo de la habitación, donde estaba la guerrera del comandante japonés. A costa de grandes dificultades, logró abrir la funda de la pistolera. Luego, empuñando el arma con ambas manos, gritó:

—¡Vuélvete, cerdo! ¡Quiero que me veas la cara antes de morir!

El asombro se pintó en los ojos de Keisuke Mihashi al oír la voz de un hombre al que consideraba poco menos que moribundo, o destrozado. No tuvo tiempo para más. El médico disparó por tres veces, hasta que le fallaron las fuerzas y se desplomó en el suelo, igual que el comandante japonés.

Yasuki Mari, al oír aquellos disparos, creyó que su superior había liquidado al prisionero. No prestó más atención a ellos y siguió ocupándose de establecer los escalones de sus hombres para iniciar la retirada estratégica. No contaba con la furia desesperada de los americanos, que ya habían visto lo que los japoneses habían hecho con los heridos que encontraron en el hospital.

Una ira homicida, cegadora, dio tal vigor y empuje a los «marines» que, aun cuando su número era menor que el de los japoneses, empujaron a éstos hacia la salida del pueblo.

El capitán Mari se entrañó por la tardanza de su jefe y envió a un soldado en su busca. El japonés entró en la choza y vio el cadáver de su comandante. Entonces atravesó con la bayoneta al médico y salió a la carrera.

—¡Keisuke Mihashi ha muerto! —gritó, mientras iba hacia donde estaba su capitán.

Una certera ráfaga, disparada por Irwin Allenby, lo hizo rodar por tierra. El soldado se revolcó todavía unos instantes por el suelo. Luego, otro disparo de Allenby puso punto final a su existencia.

Los supervivientes de la 1.ª F. O. J. seguían retirándose. Estaban saliendo ya de Sanguan cuando a sus espaldas se desencadenó un fuerte tiroteo. Pillados entre dos fuegos, sucumbieron antes de que pudieran pensar en rendirse.

El capitán Tapley había enviado otro destacamento para apoyar la acción del teniente Perry Jones —o Don Walton—, y esa tropa se había encontrado a mitad de camino con el mensajero que debía requerir su ayuda. El veterano informó al jefe de la tropa en qué forma iba a atacar su superior, y así, mediante un hábil movimiento, pudieron rodear el poblado para sorprender a los japoneses en retirada.

Don Walton, al que Irwin Allenby seguía como si fuese su sombra, empezó a buscar entre las tiendas y las cabañas de Sanguan. Halló el cadáver de June Fillmore. La muerte había sido piadosa con la muchacha y su semblante no denotaba el horror que debió de experimentar al ser objeto de las brutalidades de la soldadesca.

—¿Buscas a alguien? —inquirió Irwin.

—Sí. A una mujer… A la que yo quería para hacerla mi mujer. La tienda de las enfermeras estaba ya ante él. Don fue a mover la lona para entrar y en el suelo vio a Ruth. Se arrodilló sollozando como un chiquillo. La muchacha tenía el cuerpo bañado en sangre.

—¡La han matado!… ¡Miserables!

Abrazó con fuerza el cuerpo que él creía era el de un cadáver, la levantó en vilo y caminó hacia el centro del poblado, donde estaban siendo depositados los muertos. Fue entonces cuando Ruth volvió en sí.

—Don… ¿Eres tú?…

La sorpresa de verla con vida, cuando ya la consideraba muerta, hizo que Walton no se fijase en que ella lo había llamado por su verdadero nombre. Irwin se les acercó a tiempo de oír como preguntaba:

—¿Te apresaron esos cerdos?

—No… Cuando atacaron Sanguan y oí los tiros fui a salir de mi tienda. Entonces alguien disparó contra mí y caí al suelo. No recuerdo nada más.

—¡Gracias, Dios mío!… ¡Gracias!

Don Walton acababa de detenerse y miraba al cielo al formular aquellas palabras. Entonces se volvió hacia Irwin.

—Tu búsqueda terminó. Cuando quieras puedes denunciarme.

—¿Denunciarte?… ¡Ah! ¿Lo dices por lo del desfalco que cometiste en la «Westward Enterprise»?

—Naturalmente.

Irwin sonrió.

—Jamás pensé denunciarte. Por lo visto olvidas que un día tu padre salvó la vida del mío. Cuando me encargaron investigar las cuentas descubrí dos desfalcos. Uno realizado por ti y otro por Jonathan Sling. También éste pudo escapar y así… fue sólo su nombre el que figuró como culpable del desfalco de ambos. Aun a costa de mi empleo, no te hubiese denunciado, Don.

—¡Y yo que deseé tu muerte!…

—Lo sé, y no te lo reprocho. Pero es porque no me dejaste que te explicase. Ahora pensaba hacerlo.

Los dos hombres se miraron con fijeza. Don depositó suavemente el cuerpo de Ruth en el suelo y tendió la diestra a su antiguo amigo. Irwin la estrechó con fuerza.

—Me alegra oír vuestras palabras —murmuró entonces Ruth—, sobre todo porque así terminan tus angustias, Don.

—¡Espera! Antes me llamaste por mi nombre. Y fue antes de que yo dijese… ¿Sabías pues la verdad acerca de mí?

—Sí. Cuando estuve a tu lado después de la operación, cuando aún estabas bajo los efectos de la anestesia… hablaste mucho. Lo supe todo.

—Y ¿has seguido queriéndome a pesar de saber que soy un ladrón?

—No lo eres, Don. Lo fuiste, pero con tu conducta has pagado con creces aquel error. Y yo te quiero… y te querría aunque fueses el peor de todos los hombres.

Irwin Allenby retrocedió unos pasos al comprender que allí estaba de más. Vio como Don Walton estrechaba entre sus brazos a la enfermera, y sonrió. Luego miró hacia las nubes.

—Padre, ya he pagado tu deuda con los Walton.

Caminando lentamente, Irwin Allenby se dirigió hacia el hospital, donde empezaban a ser reunidos los heridos habidos en aquella acción.

—Envíen un sanitario al otro extremo del pueblo. Hay una enfermera herida. La encontrarán con el teniente Jones.

Los enfermeros recogieron una camilla y marcharon a donde él les había indicado. Pero tuvieron que esperar unos instantes. Don Walton y Ruth Bauermann estaban besándose.

Habían encontrado la felicidad en el mismo umbral de la muerte.

FIN

Notas

[1]. «Showa» es la era presente del Japón. «Nagamasa Yamada» fue un guerrero que luchó en Siam en el siglo XVII, para ganar este territorio e incorporarlo al Imperio del Sol Naciente. <<

[2 «Kimigayo» ] Nombre del himno nacional japonés. <<

[3 «Chinatown» ] Barrio chino de San Francisco. <<

[4 Iwilei ] Barrio reservado. <<