Elliot Dooley

Condecoración de plomo

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 15

ePub r1.0

LDS 24.03.19

Título original: Condecoración de plomo

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: julio, 1980

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 15.894 −1980

©texto: Elliot Dooley −1980

©cubierta: Norma − 1980

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

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CAPÍTULO PRIMERO

—Felicitaciones, señor Rigmore. Ha trabajado usted con suma eficacia. Mi gobierno está muy contento de contar con colaboradores de su talla.

—Colaboradores interesados, coronel.

—Desde luego, señor Rigmore.

El coronel Ushiro Tsuroka sonrió mostrando sus dientes blancos. Del bolsillo interior de su chaqueta sacó una abultada cartera y colocó encima de la mesa un fajo de billetes que acercó a su interlocutor.

—Eso es una muestra de nuestro agradecimiento por sus… interesados servicios.

Sin hacer caso del sarcasmo que se transparentaba en la educada voz del coronel, Perry Rigmore tomó el fajo de billetes y lo contó cuidadosamente. Luego lo guardó en el bolsillo de su pantalón.

—Buena paga, coronel.

—Deseamos que le satisfaga colaborar con nosotros.

—Mientras paguen así pueden contar conmigo en cuerpo y alma.

El japonés volvió a sonreír con satisfacción.

—Lo sabemos, señor Rigmore, y me complace oírselo decir. No tendrá quejas de nosotros. Y ahora escuche atentamente. Sabemos que hay un oficial francés que ha establecido contacto con las autoridades inglesas en Birmania. Hemos sido avisados por el embajador alemán en Tokio de que se prepara algún golpe de mano contra el Japón.

—¿Qué tengo que hacer?

—Algo muy sencillo. Descubra al oficial francés. Nosotros nos encargaremos del resto. Se pretende convertir a los territorios de Indochina, Laos y Siam, en bases de operaciones para luchar contra el Imperio del Sol Naciente.

Perry hizo un gesto de desaprobación y luego dijo:

—Creí que las autoridades francesas estaban prácticamente de acuerdo con el Eje y que no iban a colaborar con los aliados.

—Así debería ser y ésa es la situación aparente pero no la real.

El coronel se acarició el mentón. Parecía meditar algo. Su mano bajó al pecho como si buscase un inexistente correaje. Lanzó un suspiro al no encontrarlo. En realidad, el coronel Ushiro Tsuroka se sentía a disgusto vestido de paisano. Añoraba el momento en que pudiese lucir de nuevo el uniforme del ejército imperial.

Después de unos segundos de silencio y ante la inquisitiva mirada de Rigmore, el japonés siguió diciendo:

—Nuestros aliados alemanes pecan por poco inteligentes creyendo que los franceses se han resignado a la derrota. Al menos aquí, ansían que llegue el momento de volver a atacar. Desde luego piensan hacerlo contra los alemanes y no hay nada contra nosotros, pero Alemania es nuestra aliada y no la podemos olvidar. Además también tenemos nuestros propios planes. Necesitamos que desaparezcan los oficiales partidarios de aliarse con los británicos. Hay que desarticular toda oposición. Usted se encargará de ello y debe conseguirlo, al precio que sea. Pida cuanto le haga falta. Dinero o lo que necesite. No le importe. El Mikado pagará lo que sea preciso.

Los ojos de Perry brillaron con codicia.

—Comprendo, coronel.

—Así lo espero. Prometa cuanto quiera. Soborne si hace falta. Descubra secretos en la vida de las autoridades francesas que gobiernan la colonia. Queremos estar al comente de todo. Y, lo que es más importante, identifique a los elementos que se disponen a colocar a Indochina al lado de los ingleses.

—Lo haré, coronel. Pierda cuidado.

—Confiamos en ello, señor Rigmore.

El coronel se levantó dando a entender que la entrevista había terminado en ese momento.

Perry Rigmore se incorporó al instante y se inclinó ligeramente ante el japonés. Sabía que aquellas reverencias le gustaban y no le costaba nada inclinarse un poco. Total, se trataba de un gesto de sumisión ante el hombre que pagaba a precio de oro sus informes. ¿Qué más le daba inclinarse o no si aceptaba su dinero?

Perry salió del despacho sin ver la sonrisa del coronel Tsuroka.

Efectivamente, al japonés le agradaba ver a aquel americano inclinarse ante él, igual que lo hacían sus propios subordinados.

«Llegará un día —pensó Tsuroka— en que todos los hombres de tu raza se inclinen ante los súbditos del divino Emperador».

Con paso tranquilo, el coronel se acercó al calendario y arrancó una hoja.

Era la última del mes de junio de 1941.

Tsuroka se volvió y se sentó nuevamente ante la mesa de su despacho. Cogió unos papeles que tenía sobre la mesa y comenzó a estudiarlos. Todos ellos llevaban la inscripción de «muy secreto».

El coronel sonrió al ver que se trataba de un esbozo de tratado con el gobierno de Vichy.

Cuando hubo terminado de leer aquellos papeles, el japonés resplandecía de satisfacción.

* * *

—El dinero no lo es todo en la vida, señor Higden.

—Desde luego, Perry —asintió el hacendado—; pero cuando se tiene hay más posibilidades de ser feliz. Y yo quiero que mi hija tenga todas las probabilidades a su favor.

Perry Rigmore se mordió los labios con ira. Si quien le hablaba no hubiese sido el padre de Ginny, le habría dicho más de cuatro cosas que pensaba sobre él. Pero antes de aquella entrevista ella le había pedido que fuese paciente, que no le irritase.

Y se contuvo.

—Yo no tengo nada contra usted, Perry —continuó diciendo el hacendado al tiempo que cargaba su pipa—. Nada… a excepción de que pretende convertirse en mi yerno.

—Ginny y yo nos queremos.

—¡Bah! Tonterías. Si tuviese alguna ocupación… si viese algún porvenir ante usted…

Las manos de Perry se crisparon y su rostro enrojeció de ira. Era evidente que se esforzaba para controlarse. Finalmente exclamó:

—¡Yo soy aviador!

—Y gana un puñado de dólares que apenas si le bastan para mal vivir. He pedido informes y sé que está cargado de deudas. Además en el casino debe mucho dinero… ¡Por haber jugado y perdido!

—Quise ganar rápidamente —objetó Perry.

—Si con ello pretende insinuar que yo soy el responsable de que haya jugado, rechazo plenamente esa responsabilidad. A mí no me incumbe lo que usted haga o deje de hacer. Pero le aseguro que en mi familia no se aceptará nunca a nadie que no sea un perfecto gentlemán. Y el hombre que no salda sus deudas de juego no lo es. Como tampoco el que juega sin tener dinero con qué responder a sus posturas. ¿Me comprende?

—Sí, señor.

—Entonces… creo que no tenemos nada más que decirnos.

—Se equivoca.

Perry se puso de pie y miró desafiante a su interlocutor.

Ambos tenían la misma estatura, pero el hacendado era más delgado, más aristócrata. El aviador, en cambio, parecía un luchador. Su fuerte musculatura se adivinaba bajo la delgada tela del traje de dril. El descuido de su vestimenta no hacía más que patentizar el aire de aventurero que respiraba todo el.

El hacendado aguantó la mirada y preguntó:

—¿Qué quiere decir?

—Sólo una cosa, señor Higden. Su hija Ginny y yo nos queremos. No cejaré hasta conseguir que sea mi esposa.

Una sonrisa entreabrió los labios del hacendado.

—No le impediré que lo intente, Perry. Gane una fortuna y vuelva a verme. Pero mientras sea un pobre aviador, muerto de hambre y cargado de deudas, vale más que se abstenga de aparecer por Hué. En cuanto haya salido de la hacienda daré orden a mis criados para que no le dejen entrar. Si desea hablar conmigo venga a verme al club. Eso, claro está, en el supuesto de que allí le permitan la entrada. Tengo entendido —agregó con una mirada burlona— que a los deudores insolventes no les dejan cruzar el umbral.

Perry sostuvo el peso de aquellas miradas irónicas. La piel de su cara le escocía como si hubiese recibido un bofetón. Y aquél era el sentimiento que le dominaba. Sin embargo estaba dispuesto a cumplir lo que le había prometido a Ginny y no podía por ello, contestar a las ofensas de la forma que hubiese deseado.

—En mi patria he oído decir muchas veces que quien gana dinero con excesiva rapidez… es porque hace negocios poco limpios —respondió Rigmore—. ¿Me aceptaría aunque se murmurase sobre mi forma de ganar una fortuna?

Thomas Higden hizo un gesto displicente.

—¡No diga tonterías. Perry! Si usted fuese millonario, nadie tendría nada que decir en contra suya El dinero no tiene olor, ni color. Sólo forma… ¡y peso! ¡Mucho peso!

—Está bien. No insisto.

El hacendado le tendió la mano.

—Adiós, Perry.

—¡Hasta la vista, señor Higden!

Girando sobre los talones, Perry Rigmore salió con paso rápido del despacho del hacendado. Éste permaneció sentado tranquilamente, como si acabase de solucionar un asunto sin gran importancia.

«Parece mentira —pensó— que ese joven sea americano. Creí que en su país todos corrían detrás del dinero. Por lo visto él es una excepción, un caso raro».

* * *

Ginny aguardaba nerviosamente en el jardín.

Caminaba nerviosamente entre las plantas y miraba fugazmente hacia la ventana del salón donde se estaba celebrando la entrevista.

Al ver salir a Perry, corrió hacia él, preguntándole con visible ansiedad:

—¿Qué te ha dicho papá?

Perry respondió con un gruñido y un gesto de impotencia.

—¿No se ha avenido a razones? —insistió la joven.

—¡En absoluto! Para él sólo cuenta el dinero.

Ambos guardaron silencio.

Ginny se asió del brazo del aviador y caminó junto a él, mirando al suelo.

—¿Qué piensas hacer, Perry?

El americano se detuvo. Sus manos se cerraron en los delicados hombros de la muchacha y, mirándola a los ojos, preguntó:

—¿Y tú? ¿Qué piensas hacer?

—No te comprendo.

—Si te pidiera que dejases todo esto y vinieses conmigo. Si te pidiese que fueses mi mujer… ¿Qué dirías?

Ginny bajó la cara. No respondió.

Las férreas manos de Perry dejaron de asir los hombros de la mujer. Sus brazos cayeron a lo largo del cuerpo y metió las manos en los bolsillos del pantalón.

Con gesto airado, el americano propinó un puntapié a una piedrecilla del sendero.

—¡No te casarías conmigo!

Ella siguió callada.

—¡Contesta! —gritó Perry, volviéndose para mirarla.

—Te quiero mucho, pero…

—¡Acaba!

—No me casaré contra la voluntad de mi padre.

—Gracias por ser tan sincera —repuso él con amargura.

Dando media vuelta, el aviador empezó a caminar aprisa, alejándose de la muchacha.

—¡Espera!

Ginny corrió hasta alcanzarle y le asió por el brazo, obligándole a detenerse.

—Aún no me has dicho qué te ha contestado papá.

—Es cierto —reconoció Perry—. No te lo he dicho.

La joven aguardó expectante a que acabase. El aviador lo hizo con ironía tan amarga que sintió oprimírsele algo dentro del pecho.

—Me ha autorizado a volverte a ver… el día que tenga una fortuna. ¡Cuando sea millonario como él!

—Entonces, no te ha dicho que no.

—Es cierto. No me lo ha dicho. Pero es como si lo hubiese hecho. ¿De dónde crees que puedo sacar varios millones? ¿De una de las ruedas de mi avioneta?

Ginny miró a otro lado.

—Si me dedicase al contrabando o al espionaje quizá lograría una fortuna —siguió diciendo Perry en tono sarcástico—. No sé. Tendré que pensar algo, no muy limpio, desde luego, para ganar dinero rápidamente. Eso es lo que le importa a tu padre. Lo otro, lo de la honradez, eso le tiene sin cuidado.

—¡Estás ofendiéndole!

—No, Ginny. Estoy diciendo la verdad, aunque te hiera.

—¡Basta, Perry! No te consiento que hables así de mi padre.

—Muy bien. Entonces, esto tiene ya todo el carácter de una despedida definitiva.

Sin detenerse a pensarlo dos veces, Perry tomó a la muchacha entre sus brazos y, antes de que ella pudiera oponerse, se apoderó de aquellos rojos y jugosos labios.

—¡Adiós, nena! ¡Hasta la vista!

Sin aguardar a que ella respondiese, Perry se alejó con rápidas zancadas.

Ginny se quedó inmóvil en el jardín mirándole hasta que dejó de verle. Entonces, enjugó una lágrima que había resbalado por sus mejillas y marchó a encerrarse en su habitación sin querer escuchar las llamadas de su padre.

«Me ha separado de Perry —pensó dolorida—. Le he perdido por su culpa… ¡Por su culpa!».

Una vez en la soledad de su habitación, Ginny rompió a llorar desconsoladamente convencida de que nunca más volvería a ver a Perry Rigmore, y temiendo que no le pudiese olvidar.

* * *

La hélice del avión giraba vertiginosamente.

El ruido del motor quedaba ensordecido por el silbido de la respiración de Perry Rigmore.

El aviador olía a ron; a ron de caña. Su cuerpo despedía un olor ácido. Tenía las manos crispadas y los ojos fijos en el cuadro de mandos.

Las palabras del señor Higden silbaban en sus oídos como si fuesen una horrible pesadilla.

Una de sus manos se acercó a la botella que yacía en su macuto, colgado en la ventanilla de la carlinga. Con los dientes separó el corcho de la botella y echó un trago prolongado.

Mientras bebía, Rigmore estudió la situación.

Él quería a Ginny. Había olvidado ya que se separó como si no fuese a volver a verla más. Deseaba estar otra vez a su lado. Sentir la caricia de aquellos labios sensuales. No podía apartar de su imaginación lo que sentía al acariciar los hombros tersos y desnudos de la muchacha. La proximidad de Ginny le causaba siempre una sensación electrizante, de desasosiego. Una sensación que la ausencia contribuía a hacer mayor y más exasperante.

Perry volvió a echar otro trago y siguió pensando en ella y en el señor Higden.

«Tendré que volver a ver al coronel Tsuroka. Y esta vez no me conformaré con minucias. Necesito ganar mucho dinero. El suficiente para que el señor Higden me trate de igual a igual».

La botella de ron volvió a detenerse junto a sus labios. Se secó unas gotas de ardiente licor con el dorso de la mano.

«Antes de conocer a Ginny poco me interesaba el dinero. Para poder salir con ella tuve que convertirme en un traidor. Pero la paga no ha sido suficiente para convertirme en millonario. Ahora será distinto. El señor Higden tiene razón. El dinero no tiene olor ni color. Sólo peso. Y necesito sentir en el bolsillo ese peso para saber que puedo acercarme a Ginny sin temor a ser rechazado por su padre. No importa lo que haga. Lo que interesa es el resultado. Una vez rico todo se podrá olvidar. Nada tendrá importancia si puedo pagar para que la gente olvide. Y los hechos olvidados carecen de importancia».

Poco a poco, Perry fue tranquilizándose. Una extraña decisión apareció en sus ojos. Nada le haría retroceder ante el objetivo que acababa de marcarse: ¡Nada!

Su meta ya estaba trazada.

Perry siguió bebiendo mientras volaba hacia Saigón. Había desaparecido en él toda duda, toda indecisión. Estaba dispuesto a triunfar y a ser rico a costa de lo que fuese. Nada le importaba con tal de obtener lo necesario para conseguir entrar en casa del señor Higden y hacer de Ginny su esposa.

Nada le importaría. Ni siquiera la traición y la muerte de muchos hombres.

CAPÍTULO II

No había oído un solo disparo.

Las tropas japonesas habían entrado en Saigón y ocupado los puestos claves de Indochina con tanta tranquilidad como si estuviesen realizando una parada militar.

Desde la ventana de su habitación, Perry vio cómo desfilaba una compañía de infantería japonesa con su bandera desplegada. Sonrió satisfecho. En parte, aquello era obra suya. Así lo había reconocido el coronel Tsuroka.

Le habían entregado una gran cantidad de billetes al decírselo. Pero Perry los rechazó.

—Esta vez quiero otra cosa —había dicho mirando fijamente al coronel.

—¿Qué es, señor Rigmore?

—Una mujer.

—¿Francesa?

—No. Holandesa.

—¡Ah!

Los dos hombres callaron por unos instantes. Luego Perry continuó diciendo:

—Por lo que conozco acerca de sus planes de ocupación supongo que los súbditos holandeses van a ser detenidos al igual que los ingleses.

—En efecto. Es una medida de precaución.

—Se les confiscarán sus propiedades, ¿verdad?

—Sí.

—En Hué hay una hacienda que pertenece a un holandés. Se llama Thomas Higden. Quisiera que me permitiese ir con las tropas encargadas de ocupar la hacienda y de detener a sus dueños.

—¿Quiénes son?

—Un hombre de unos cincuenta años, un muchacho de veintidós y una joven de veinte. Ésta es la mujer que quiero y por la que rechazo ese dinero.

El coronel miró a su interlocutor con ojos calculadores. Luego sonrió y sus dientes brillaron como marfil tallado.

Con gesto pausado, Tsuroka empujó los billetes hacia Rigmore.

—Tome el dinero. Es para usted.

—Prefiero la mujer.

—Tendrá ambas cosas. Se lo ha merecido. Gracias a usted hemos podido romper todo intento de colaboración francesa con los británicos de Birmania. Las autoridades de aquí han aceptado el tratado que nuestro gobierno ha establecido con Vichy y hoy hemos podido ocupar Indochina sin disparar un tiro.

Rigmore sonrió, halagado y satisfecho.

—Miles de vidas de soldados japoneses han sido resguardadas gracias a usted —continuó diciendo el coronel—. El gobierno le está agradecido y le recompensa por ello. Incluso cerrando los ojos a una pequeña debilidad.

—¿Me la concede, entonces?

—Sí. Le confiaré la custodia de esa joven holandesa y será responsable personalmente ante mí de que no abandone Indochina. ¿Comprendido?

—Sí, coronel.

—Entonces no se preocupe y deje el asunto en mi mano. Dentro de una semana yo le presentaré al oficial encargado de ocupar esta hacienda. Irá con él y podrá satisfacer sus deseos de venganza. Supongo que es debido a un sentimiento de esa clase por lo que ha pedido ir usted mismo a Hué. ¿Me equivoco?

—No, coronel.

—Lo suponía. Celebro ver que he acertado.

No dijeron nada más.

Ahora, en la habitación de su hotel, Perry recordaba aquella conversación y aguardaba la llegada del oficial al que debía acompañar a Hué.

Estaba nervioso y calmaba su inquietud bebiendo.

Al cabo de unos momentos llamaron a la puerta. Perry se abalanzó hacia ella y abrió bruscamente.

En el umbral se dibujó la silueta de un oficial japonés.

—Soy el capitán Matsuruchi.

—Muy honrado de conocerle, capitán.

Rigmore permaneció unos instantes esperando la respuesta del oficial. Luego, al ver su mirada dura, comprendió lo que aquel hombre estaba esperando.

Llevándose ambas manos al pecho, Perry se inclinó ligeramente ante el autoritario nipón.

Había acertado. Aquello era precisamente lo que el capitán Matsuruchi aguardaba que hiciese el americano.

Justo cuando Rigmore volvió a erguirse, el oficial con voz dura y tajante.

—He recibido orden del coronel Tsuroka de llevarlo conmigo a Hué. ¿Está dispuesto?

—Sí. Le estaba aguardando.

—Perfectamente. Vamos.

Girando sobre los talones, el japonés se alejó por el pasillo sin molestarse en ver si le seguía el americano. ¿Para qué? Conocía lo que aquel hombre iba a buscar a Hué. El coronel Tsuroka había sido muy claro al explicárselo. Por lo tanto sabía que Rigmore iría en seguida tras él.

No se equivocaba.

Perry tomó el maletín que tenía sobre la cama y con rápidas zancadas le alcanzó antes de llegar al ascensor.

Bajaron juntos sin decir una palabra.

Entre el oficial japonés y el agente americano no había nada en común.

Montaron en un coche que los esperaba delante del hotel. El oficial se acomodó en la parte trasera e indicó a Rigmore que lo hiciese junto al chófer.

A una orden del capitán Matsuruchi, el conductor puso en marcha el vehículo. Le siguieron dos camiones militares. En ellos iban los soldados que componían la compañía del capitán Matsuruchi. Eran los encargados de ocupar la plantación que el señor Higden tenía en Hué.

Al salir de Saigón la caravana tomó la ruta del norte.

Perry volvió la cara para mirar al capitán Matsuruchi. Era tan impenetrable como la de una estatua de jade.

El americano se acomodó de nuevo en su asiento de forma que sólo viese la cinta de la carretera que se extendía ante él. Su pensamiento fue más lejos que el coche en que viajaban y llegó hasta Hué.

Por fin iba a ver otra vez a Ginny. Y a su padre. Pero esta vez no sería él quién tuviera que irse de la plantación para no ser expulsado ignominiosamente.

Iba a tomarse la revancha por aquella humillación.

* * *

—Parece que se han cambiado las tornas, señor Higden.

—¡Traidor!

Perry sonrió cínicamente. Miró con desprecio al hacendado que caminaba de un lado a otro de la habitación con el rostro enrojecido de ira.

—¿Traidor? ¿A quién? Mi país no está en guerra con el Japón. No hice más que seguir sus consejos. ¿Recuerda? Me dijo que buscase el modo de hacer dinero rápidamente. Lo encontré. El gobierno japonés me paga maravillosamente y estoy recogiendo una buena fortuna. Además, ahora es usted quien no tiene nada. Su propiedad ha sido confiscada y ha perdido incluso la libertad. Pero si eso le anima un poco, le diré que gracias a mí no será llevado a un campo de concentración como sus otros compatriotas. También Ginny recibirá un trato de favor. Quedará exclusivamente a mi custodia.

—¡Canalla!

—Le advierto que, si sigue insultándome, puedo perder la paciencia y eso será peor para todos, especialmente para usted.

Thomas Higden le miró con odio, pero calló. La amenaza de Rigmore había hecho su efecto. Comprendió que irritándole no conseguiría más que empeorar su suerte.

—¿Y mi hijo? —preguntó—. ¿Qué han hecho de Jean?

—Nada, señor Higden. Su hijo abandonó la plantación. El capitán Matsuruchi envió a algunos hombres a la montaña en su búsqueda. Espero que lo encuentren y por su bien deseo que no ofrezca resistencia.

—¿Qué van a hacer con nosotros?

—Ya se lo dije. Usted se quedará en la plantación con el capitán Matsuruchi y sus hombres. Tienen que seguir produciendo para el gobierno japonés. Si es prudente, no le sucederá nada.

—¿Y Ginny?

—Vendrá conmigo a Saigón.

—¡No! ¡Ella no se irá de mi lado!

—Se equivoca, señor Higden. Ella vendrá conmigo. Pienso hacerla mi esposa ahora que las diferencias están a mi favor.

—Ella no le aceptará.

—¿Por qué no? Ya no es usted el millonario pretencioso. Ahora el poderoso soy yo. Además, el capitán Matsuruchi y el coronel Tsuroka creen que sabiendo lejos a su hija usted colaborará con mayor interés.

El hacendado bajó la cabeza. No le quedaba más remedio que resignarse a lo inevitable. No vio la sonrisa de triunfo de Rigmore al contemplarle en aquella actitud.

«Está derrotado —pensó el americano—. Vencido. Le he hecho pagar la humillación que me infligió en esta misma habitación».

Satisfecho del resultado de su entrevista, Perry salió del despacho del estanciero. El capitán Matsuruchi le estaba esperando.

—¿Ha dicho algo de su hijo?

—Sí, capitán. Me ha preguntado qué hemos hecho con él. Creo que no sabe dónde está.

—Es posible que tenga razón. Pero he sido informado de que otros estancieros han escapado a las montañas. Mis hombres están dando algunas batidas para encontrarlos. Cuando los capturen los llevaré a todos al campo de concentración. Excepto, claro está, al señor Higden y a la señorita Ginny.

—¿Y a su hijo Jean?

—Si lo cazo con los demás, sufrirá la misma suerte. Ha desobedecido las órdenes de nuestro divino Emperador. No podemos hacer con él ninguna excepción.

Perry pensó por un instante en lo que diría Ginny si se enteraba de ello. Luego, se encogió de hombros.

«Yo me ocuparé de que no se entere de nada».

Encarándose con el capitán, Rigmore respondió:

—Conforme, capitán. Comprendo que debe cumplir con su deber. Sólo le pediré un favor.

—Le escucho.

—Vigile la correspondencia del señor Higden. No quisiera que nadie se enterase, y en especial su hija, de lo que pueda ocurrirle a Jean.

—Lo tendré en cuenta.

—Gracias, capitán.

Perry se inclinó ante el oficial y salió del edificio. Fuera le esperaba el mismo vehículo que le había llevado hasta Hué. En él se encontraba ya Ginny. Subió al coche y dio orden al chófer de que podían partir. El automóvil arrancó con un fuerte ronquido.

Ni el americano ni la muchacha pronunciaron una sola palabra.

Perry comprendió que ella le hacía culpable de aquella separación. Pero no se sintió ofendido por el despreciativo silencio. Al contrario.

«Más tarde le haré ver —se dijo— que era lo único que podía hacer para salvar la vida de su padre y la suya propia. Y entonces comprenderá, y volverá a quererme como antes de la ocupación».

Satisfecho por el curso de los acontecimientos, Perry se repantigó en el asiento y miró a la carretera.

Los controles japoneses habían sido establecidos en todos los cruces. Algunos pelotones patrullaban por las cercanías.

Lo ocupación de Indochina en el mes de julio de 1941 era ya un hecho.

«El coronel Tsuroka —pensó— sabe que en parte esto se debe a mi actuación. Ginny no tendrá nada que temer mientras cuente con mi protección. De lo contrario…».

Rigmore estaba contento del modo en que se desarrolló todo. Consiguió mucho más que hacerse millonario. Salvó la vida del padre de Ginny y su internamiento en un campo de concentración. Tenía, además, a la chica con él. No podía desear más. Si acaso que las cosas continuasen como hasta entonces.

Y confiaba en que sería así.

CAPÍTULO III

—¡Nos han descubierto, Jean! ¡Los japos nos están cercando!

El joven Higden sintió que su boca se secaba y la lengua parecía no caberle dentro.

«Tengo miedo —se dijo—; miedo a morir… ¡soy tan joven!».

Los gritos de los siete estancieros y hacendados que se habían reunido en las montañas para escapar a los japoneses, indicaban los movimientos del enemigo que, implacable y pausadamente, iban estrechando el cerco.

Los fugitivos habían olvidado que en la selva un poco de humo es el indicio más claro para localizar a unos hombres. Los que huyen deben sacrificar muchas cosas. Y ellos se habían olvidado de que era preferible no comer a calentar unos botes de conserva que atraerían la atención del enemigo.

Un soldado japonés había descubierto aquella pequeña columna de humo y dio la alarma.

En menos de media hora la compañía del capitán Matsuruchi rodeó el monte donde se refugiaron los fugitivos.

Al descubrir al primer japonés uno de los estancieros disparó.

El soldado se derrumbó como si hubiese chocado contra algún muro invisible.

El estanciero no tuvo tiempo de felicitarse por su buena puntería. Tras él aparecieron otros soldados que lo abatieron con una descarga cerrada.

En medio de un charco de sangre, el terrateniente se convulsionó en los últimos espasmos. Sólo dejó de moverse cuando las bayonetas de los japoneses lo atravesaron de parte a parte.

Los demás retrocedieron apresuradamente.

Sentía miedo. Un miedo enorme que agarrotaba sus músculos.

La sangre se les congeló en las venas al ver la suerte que corría su compañero.

Ellos no eran soldados. No estaban preparados para pelear.

Varios estancieros alzaron las manos y salieron al encuentro de los japoneses.

—¡No disparéis! ¡Nos rendimos!

El capitán Matsuruchi les ordenó que arrojaran al suelo sus armas y se entregasen.

Los estancieros obedecieron inmediatamente y fueron apresados.

Jean miró al resto de sus compañeros. Se habían puesto de pie con aire cansado. Vencidos. Ni uno sólo pensaba ofrecer resistencia.

Uno a uno los hombres empezaron a caminar hacia los japoneses dando voces para indicar que no se resistían.

El joven Higden les dejó marchar.

Miró en torno suyo como un animal acorralado.

Un árbol le brindaba refugio y sin pensarlo dos veces corrió hasta él.

Los japoneses estaban ocupados vigilando a los prisioneros. No vieron cómo Jean se izaba hasta las ramas más bajos del árbol. El joven se escondió entre el ramaje conteniendo la respiración.

El capitán Matsuruchi hizo maniatar a los prisioneros.

Uno de ellos intentó protestar y fue derribado de un culatazo. Alzó la cabeza para quejarse y de nuevo la culata de un fusil le obligó a hundirla en el suelo. No volvió a levantarla hasta que el capitán Matsuruchi le mandó ponerse en pie.

Desde su escondite, Jean vio cómo los japoneses empujaban a culatazos a sus compañeros y se felicitó por su decisión y por haber escapado. El no estaba dispuesto a correr la misma suerte que sus amigos.

El capitán Matsuruchi dio la orden de partir. Creía haber capturado a todos los rebeldes. No pensaba que hubiese alguien lo bastante loco como para intentar escapar.

Los japoneses y sus prisioneros desaparecieron pronto de allí.

Cuando Jean dejó de oírles descendió del árbol. Estaba terriblemente asustado y no sabía qué hacer ni adonde dirigirse.

Sin darse cuenta de lo que hacía, el joven Higden empezó a caminar internándose en el monte. Marchaba en dirección contraria a la que habían seguido los japoneses. Era su única posibilidad de salvación.

Una voz le hizo detenerse en seco.

—¡Alto! ¡No dé un paso más!

La orden fue dada en francés y Jean sintió que la esperanza se albergaba de nuevo en su corazón.

Volviéndose hacia la espesura, el muchacho vio surgir a varios hombres armados que le apuntaban. Eran nativos, pero con ellos iba un oficial francés.

—¡Bajad las armas! —ordenó el teniente Challier—. Este hombre es un blanco y por las trazas parece que huye de algo.

El oficial se acercó a Jean y lo miró directamente a los ojos.

—¿Ha escapado de los japoneses? —preguntó Challier.

—Sí. Les vi llegar a mi hacienda y escapé. Hace un momento han capturado a otros estancieros que estaban conmigo.

Uno de los nativos dijo algo al oído del oficial. El rostro de éste se ensombreció. Volviéndose nuevamente el joven, dijo:

—Los llevan precisamente a la hacienda de su padre, el señor Higden. Los japoneses han instalado allí su cuartel general en la región.

—Entonces mi padre está prisionero.

—No. Su padre colabora con el enemigo.

—¡Imposible!

—Lamento decírselo, pero es así. Está en la hacienda y se mueve con toda libertad. No ha sido apresado.

El muchacho quedó abatido. Un ídolo acababa de caer del pedestal. ¡Su padre era un traidor! La vergüenza le hizo bajar la cabeza y un nudo se formó en su garganta.

El teniente Challier comprendió lo que debía estar pensando y trató de animarle, pero no lo consiguió.

—Nunca hubiese creído que mi padre fuese capaz de una bajeza semejante. Sabía que no era un valiente, pero de eso a colaborar con el enemigo…

Se hizo un momento de silencio. Luego Jean preguntó:

—¿Qué hace usted con esta gente?

—Luchar.

—¿Puedo unirme a ustedes?

—Desde luego. Pero le advierto que la cosa será dura. Los japoneses nos buscan como si fuésemos fieras. Para nosotros no habrá cuartel. Oficialmente mis jefes han pactado con el gobierno japonés. Los que estén conmigo no pueden esperar más que un pelotón de ejecución si son apresados.

—No importa. Tengo un deber que cumplir… por partida doble. No sólo por mí, sino también por mi padre.

—Lo comprendo. Venga con nosotros.

Con un gesto, el teniente Challier invitó al joven Higden a que siguiese. Los nativos marcharon tras ellos. Momentos después todos desaparecían entre los matorrales y la exuberante vegetación.

Uno de los indígenas dio a Jean un fusil y una canana de municiones. El joven se colgó del hombro el cinto con las balas y empuñó con firmeza el fusil.

Jean Higden ignoraba los motivos que obligaron a su padre a colaborar con los japoneses. Para él era un hombre despreciable. ¡Un traidor!

No sabía cuándo ni cómo, pero estaba seguro de que llegaría el día en que podría pedir a su padre una explicación por aquel deshonroso proceder.

«Y entonces —pensó— según lo que me diga… seré yo mismo quien haga justicia. ¡Entre los Higden nunca hubo un traidor! Y si ahora lo hay, no tiene derecho a vivir».

* * *

Los estampidos de las armas de fuego se confundían con los gritos de los heridos.

Los fogonazos iluminaban las caras de los moribundos. Antes de que las bayonetas de los japoneses los atravesaran. Antes de que acabasen de morir.

El teniente Challier fue arrastrándose entre la maleza. Había conseguido escapar a la primera descarga con sólo un rasguño en un hombro.

Aquella herida fue su salvación.

Cayó al suelo mezclado con los heridos y un cadáver quedó tendido sobre su cuerpo. El indígena muerto recibió los bayonetazos. Ni uno solo alcanzó al oficial francés.

Luego, los japoneses siguieron adelante sin preocuparse de los cuerpos de sus víctimas. Los daban a todos por muertos. No en vano habían estado atravesándolos con las bayonetas.

Pero George Challier no había muerto. Y pudo salir de entre aquel amasijo de cadáveres. Mientras huía oyó los gritos desesperados de sus hombres.

«Los han acorralado —se dijo—. No tienen salvación».

No se equivocaba.

Los japoneses rodearon el promontorio donde estaban los guerrilleros mandados por George Challier.

Ladraron las ametralladoras y las bombas de mano fueron abriendo paso a los soldados imperiales.

El capitán Matsuruchi dirigía personalmente la operación. Un nativo había vendido a sus camaradas y así el oficial pudo sorprenderlos en una emboscada.

—Quiero cazar vivos a los jefes —había ordenado Matsuruchi a sus hombres antes de iniciar el movimiento envolvente en torno al promontorio—. Matad a cuantos hombres veáis menos a los dos blancos. ¡A ésos hay que cazarlos con vida!

Y los japoneses cumplieron aquella orden.

Los guerrilleros no pudieron resistir el ataque enemigo y fueron cayendo uno tras otro.

Ninguno fue hecho prisionero.

Ninguno a excepción de Jean Higden.

El joven fue empujado a culatazos hasta que estuvo ante el capitán. El japonés le miró con ojos crueles y sus labios se abrieron en una sonrisa mordaz.

—Celebro haberle encontrado. Su padre estaba muy preocupado por no tener noticias suyas. Ahora le vera. ¡Lástima que haya sido capturado haciendo resistencia a las tropas imperiales! Ahora tendrá que sufrir las consecuencias de su imprudencia.

Jean miró con odio al japonés y le escupió a la cara.

La respuesta a la agresión del prisionero no se hizo esperar. El capitán Matsuruchi le abofeteó varias veces. Luego su puño se incrustó en el estómago del muchacho que se dobló hacia delante lanzando un quejido. Un puntapié en la cara le echó hacia atrás.

Cuando cayó al suelo, Jean no tuvo tiempo para levantarse. Los soldados que le habían llevado a presencia del capitán estaban dispuestos a vengar la ofensa inferida a éste.

Y lo hicieron con saña.

Las culatas de los fusiles golpearon la cabeza del joven holandés como si quienes las manejaban desearan convertirla en pulpa.

—¡Basta ya! —ordenó el capitán Matsuruchi.

Los soldados dejaron de golpear a Jean. Pero éste ya no sentía nada. El dolor cuando es demasiado intenso, deja de acusar sus efectos. Jean Higden perdió el conocimiento.

—Metedlo en uno de los camiones y llevadlo al cuartel general. Quiero interrogarle.

La orden del capitán Matsuruchi fue obedecida con prontitud.

Instantes más tarde, un automóvil y dos camiones militares se dirigían a la hacienda de los Higden.

Escondido entre unos matorrales el teniente Challier los vio pasar. Dejó de arrastrarse y se puso en pie. Por un momento vaciló, sin saber adónde ir. Luego, recordando que Jean había combatido a su lado tomó una decisión.

«Iré a la hacienda —se dijo—. Los japoneses no pensarán en buscarme cerca de su cuartel general. Y allí hay un hombre que aunque colabore con ellos no querrá que su hijo le desprecie. El me esconderá hasta que pueda escapar otra vez a los montes».

Con paso decidido, el teniente Challier marchó en dirección a la hacienda de Thomas Higden.

Pensaba que allí estaba su salvación.

Tras él, un pequeño reguero de sangre iba señalando sus pasos.

* * *

—Señor Higden, tendrá que hablar o le costará muy caro.

—Le juro que no sé dónde está ese oficial francés.

El capitán Matsuruchi abofeteó al viejo hacendado. Lo hizo una y otra vez hasta que le vio caer al suelo.

—¿Se decide a hablar?

—No puedo decir lo que no sé.

—Sí lo sabe. A mí no puede engañarme. Mis hombres han encontrado el rastro del teniente Challier. Partía de los montes donde detuvimos a su hijo y conducía hasta aquí. Ha encontrado ayuda y sólo usted está en condiciones de habérsela prestado. Dígame dónde lo ha escondido y le aseguro que su hijo no morirá.

Un destello brilló en los ojos de Thomas Higden. El capitán Matsuruchi lo captó y sonrió. Sabía que estaba próximo a conseguir su propósito. El holandés empezaba a claudicar.

«Tengo que apretarle un poco las clavijas —pensó—. Y hará cuanto le diga».

Matsuruchi recordó a la hija del hacendado y volvió a sonreír.

Lentamente se acercó al teléfono y pidió comunicación con el coronel Tsuroka.

—Necesito que me mande a la holandesa llamada fugden —dijo el capitán al oír la voz de su superior—. Es la que quedó bajo custodia del señor Rigmore. Su padre se niega a descubrir el paradero de un enemigo del imperio. Quizás una sesión de castigo aplicado a su delicada hija le convenza de su error.

El hacendado escuchó aquellas palabras y lanzó un alarido de espanto. Se puso en pie de un brinco y trató de correr hacia el capitán Matsuruchi.

Un soldado japonés lo derribó de un culatazo.

Aturdido por el golpe, Thomas Higden se arrastró hasta el oficial implorando:

—¡No! ¡Eso no! ¡Hágame a mí lo que quiera! ¡Pero a Ginny no la toque!

El capitán Matsuruchi pidió permiso a su superior para hablar un instante con su prisionero. Luego, manteniendo el teléfono cerca de su cara, preguntó:

—¿Está dispuesto a hablar?

—¡Sí! ¡Diré lo que sea!

Una sonrisa de triunfo apareció en el rostro del japonés.

—Le advierto —amenazó— que si luego se vuelve atrás, las consecuencias serán peores para sus hijos y para usted. Tenga en cuenta que todos están en nuestras manos.

El anciano asintió con un gesto de cabeza y rompió a llorar. En unos segundos acababa de envejecer diez años.

El capitán Matsuruchi volvió a hablar con su jefe.

—El prisionero acaba de mostrarse razonable, coronel. Deje sin efecto mi petición.

En cuanto hubo colgado el teléfono se volvió hacia Higden.

—¿Dónde está el teniente Challier?

—Lo escondí en la parte sur de la hacienda. Hay un cobertizo que se utiliza para guardar algunos enseres y para que los hombres se protejan de la lluvia si les sorprende en aquella zona.

El capitán se encaró con uno de sus subordinados.

—¿Cómo es que sus hombres no han encontrado al fugitivo?

—Disculpe, honorable. Pero ignorábamos que hubiese una choza en la zona sur.

—Error inexcusable. Tendrá que responder de esa torpeza, teniente.

El interpelado se cuadró e inclinó la cabeza. El capitán Matsuruchi continuó diciendo:

—Tome su sección y vaya inmediatamente en busca de ese oficial francés. Y tenga en cuenta que quiero verle vivo. Muerto no me serviría para nada.

El teniente volvió a inclinarse ante su superior y salió de la estancia con paso decidido.

El capitán Matsuruchi señaló al prisionero y, dirigiéndose a los soldados que estaban presentes, dijo:

—Lleváoslo con los demás prisioneros. Pero procurad que no pueda hablar con su hijo.

A culatazos, el hacendado fue obligado a salir del que había sido su despacho. Acababa de salvar la vida de sus hijos y la suya propia. Se sentía satisfecho aunque ello hubiese sido a costa de cometer una traición.

* * *

Perry Rigmore salió preocupado del despacho del coronel Tsuroka. No comprendía la razón por la cual debía notificarle a su ayudante cada dos horas el lugar donde se encontraba.

«Me ha dicho —pensó— que es por una misión importante y urgente. Pero eso yo no me lo creo. Presiento que hay algo sucio en todo esto. Sin duda desconfían de mí».

Cavilando sobre aquella entrevista Perry llegó al hotel. Al pasar frente a la recepción, el empleado lo llamó:

—Señor Rigmore. Tiene una visita esperándole en el bar. Se trata de un compatriota suyo.

—Gracias. ¿Y la señorita Higden?

—Está en su habitación.

—Igual que desde el primer día —rezongó Perry para sí.

Molesto por la sonrisa irónica del empleado, Perry se encaminó al bar del hotel. En el mostrador había un hombre que se levantó al verle llegar.

—¿Perry Rigmore?

—Sí.

—Soy el capitán Wartberg, agregado militar de la embajada. Quisiera hablar con usted en algún lugar reservado.

Perry asintió y ambos se dirigieron a una mesa apartada.

—¿A qué se debe tanto misterio? —preguntó Rigmore—. Parece que estuviésemos jugando a los espías.

—¿Y no lo somos?

Perry lo miró, estupefacto.

—No le comprendo.

—Me entiende a la perfección. Usted pertenece a los servicios secretos japoneses y yo al americano.

—Sigo sin entenderle.

—El embajador desea saber por qué trabaja para el Japón.

—Si fuese un agente japonés no pensará usted que yo lo admitiría, ¿verdad?

—En efecto. Ni por un momento lo he pensado. Pero he venido para avisarle que debe cambiar de aires. El embajador le proporcionará visado para cualquier país. Su presencia aquí resulta comprometedora para la política de nuestro gobierno. Debe abandonar Indochina antes de cuarenta y ocho horas.

—¿Y si no lo hiciese?

—Nos veíamos obligados a hacerle renunciar a la ciudadanía americana.

Perry miró pensativo a su interlocutor. Luego dijo:

—¿Sabe usted que conmigo vive la señorita Higden?

—Sí. Lo sabemos todo. También tenemos un pasaporte americano para ella. Con otro nombre, se entiende. Podrá abandonar el país con usted, si lo desea.

—Dijo que me daría cuarenta y ocho horas de tiempo… ¿Dónde puedo darle mi respuesta?

—En la embajada. No tiene que hacer más que presentarse allí antes de cuarenta y ocho horas y se le entregará al pasaporte y cien dólares como indemnización.

—Gracias. Son muy generosos.

—Ahorre ironías. Son innecesarias.

El capitán Wartberg se puso en pie y, aparentando no ver la mano que le tendió Perry Rigmore, dio media vuelta y salió del bar.

Por unos momentos Perry permaneció inmóvil viéndole alejarse. Luego, recogió la copa, aún intacta y se la bebió de un trago. Cuando se retiraba del bar, le llamó el camarero.

—Señor Rigmore, ha telefoneado el coronel Tsuroka. Dejó recado de que le llamase usted en cuanto se despidiese su visitante.

Perry quedó sorprendido.

—¿Cómo sabía que tenía yo un visitante?

El camarero no respondió. Perry comprendió inmediatamente que aquel hombre estaba también al servicio del coronel.

«Debía conocer al capitán y le ha avisado», pensó.

Perrv se dirigió al teléfono y se comunicó con el jefe japonés.

—Me han dicho que le telefonease, coronel.

—La voz suave y educada de Tsuroka llegó hasta él preñada de amenazas.

—¿Qué quería de usted el capitán Wartberg? ¡Conteste!

—Me ha exigido que abandone inmediatamente Indochina. Si no lo hago me retirará la ciudadanía americana.

—¿Qué piensa hacer?

—No aceptar.

—Le felicito, Rigmore. Es lo mejor que puede hacer. Será debidamente recompensado por esta muestra de fidelidad.

—Gracias, coronel.

El aparato produjo un clic que indicaba que el coronel había cortado la comunicación. Rigmore colgó el teléfono con aire pensativo. Luego se dio media vuelta y salió del bar. Al llegar al vestíbulo se detuvo a encender un cigarrillo. Por un espejo que había frente a él vio al camarero que hablaba con un individuo mientras le señalaba con disimulo.

«Me espían —se dijo Perry—. El camarero está diciéndole a ese tipo que me vigile. El coronel Tsuroka se lo habrá ordenado. ¿Por qué? ¿A qué viene tantas precauciones?».

Nervioso y sin comprender lo que estaba sucediendo. Perry abandonó el hotel. Anduvo durante un buen rato por la calle, cerciorándose de que el individuo le seguía.

Cuando ya no tuvo dudas de que era vigilado, cogió un taxi y se dirigió a un restaurante chino. Apenas hubo escogido una mesa cuando vio entrar a su perseguidor y colocarse cerca de la puerta.

Nervioso y perplejo por lo que estaba sucediendo comenzó a comer. Pero su preocupación le impidió saborear aquellos exóticos platos que tanto le deleitaban.

Perry Rigmore presentía una amenaza en torno suyo.

«Pero una amenaza ¿de quién?».

CAPÍTULO IV

Desde que salió del restaurante chino Perry no miró hacia atrás ni una sola vez.

Caminaba con paso rápido y decidido. La vista fija hacia delante.

Sabía que era seguido y no quería alarmar a su perseguidor. Necesitaba que éste se confiase para poder eliminarle. Pero eso sería fácil si sólo le seguía uno.

Al llegar a la entrada de un callejón se detuvo y lanzó una rápida mirada hacia atrás.

En la calle vio cómo se proyectaba la sombra de su perseguidor.

«Viene corriendo —pensó—. Pero no hace ruido. Tendré que tener cuidado».

Rigmore entró en el callejón y se agazapó tras irnos cubos de basura.

Pasaron unos segundos antes de que apareciese el japonés. Había dejado de correr y miraba en torno suyo con aire receloso. Aparentemente no llevaba armas.

De pronto un reflejo de luz hizo lanzar un destello a algo que el nipón llevaba en la mano.

«¡Cochino mono amarillo, lleva un puñal!».

Aquel pensamiento enfureció a Perry. Había supuesto que su perseguidor debía ir armado. Era lo natural. Pero el hecho de verle allí a unos pasos, con el puñal en la mano, indicaba que el coronel Tsuroka debía de haber dado algunas órdenes muy especiales respecto a él.

«No sólo me vigilan —pensó Perry—. Quieren eliminarme».

Y decidió que sería al revés.

Sigilosamente, como un piel roja, Rigmore se fue levantando y avanzó rodeando los cubos de basura.

El japonés le daba la espalda. Estaba desconcertado. Sus ojos oblicuos parecían escudriñar los recovecos del callejón sin ver a su enemigo. Entonces se fijó en los cubos de basura y se acercó a ellos con cuidado y temor.

Perry ya estaba tras él presto para saltar.

Utilizando su diestra a guisa de maza, el americano se lanzó contra su perseguidor, aplicándole un golpe seco y rápido en la oreja.

El japonés lanzó un gemido al sentir que todo vacilaba a su alrededor. Quiso sobreponerse a aquella sensación de vértigo, pero Perry no le dejó. Su mano izquierda cayó rápidamente y golpeó el cuello del nipón que acusó el golpe con un gemido ahogado.

Perry pudo oír el ruido de la hoja del cuchillo al chocar contra el suelo y se felicitó mentalmente por haberlo desarmado.

Se dispuso a acabar con él cuanto antes y cerró su brazo izquierdo en torno al cuello del japonés doblándolo hacia atrás.

Durante unos instantes el amarillo pugnó por resistir aquella presión. De su atenazada garganta salían irnos sonidos semejantes a los de alguien que se ahoga.

De pronto se oyó algo parecido a un chasquido.

Perry notó que el japonés dejaba de ofrecer resistencia. Ya no podría molestarle. Ni a él ni a ningún otro. Era sólo un cadáver.

Perry arrojó a un lado el cuerpo sin vida del japonés y se detuvo a pensar en su situación.

Su vida estaba en serio peligro. Muy pronto todos los japoneses se movilizarían en su búsqueda. Debía actuar con rapidez y decisión.

Rigmore recordó la oferta del capitán Wartberg.

«No ha podido ser más oportuno. Con los pasaportes que nos ofreció, Ginny y yo podremos salir de este avispero».

En aquel instante recordó que Ginny estaba en el hotel y que Tsuroka lo sabía.

Pálido y sudoroso, Perry corrió hasta la otra salida del callejón. Vio un establecimiento abierto y entró en él. Pidió a un nativo que le permitiera hablar por teléfono y se comunicó con el hotel. En cuanto oyó la voz de Ginny, exclamó:

—¡Soy Perry! Has de darte prisa. Estás en peligro si sigues un minuto más en el hotel. Deja todas tus cosas y sal por la puerta de servicio. Toma un taxi y ve a la embajada americana. Pregunta por el capitán Wartberg y dile que te envío yo. ¡De prisa!

Antes de que la muchacha tuviese tiempo de hacerle una sola pregunta, Perry había cortado la comunicación.

—¿Se encuentra mal, señor? —preguntó el nativo sonriendo amistosamente.

«Debe haber escuchado mi conversación —pensó—. Puede ser un espía de Tsuroka».

Tenía que arriesgarse, aunque una equivocación podía resultarle fatal.

—¿Es amigo de los japoneses? —inquirió a su vez sin contestar a la pregunta del nativo que debía ser el dueño del almacén.

—¡No!

La respuesta fue tan categórica que borró las dudas de Perry.

Lanzando un suspiro de alivio, el americano tendió la mano al comerciante.

—Entonces somos amigos.

—¿Está en peligro, señor? —preguntó el comerciante estrechando la mano de Perry.

—¿Cómo lo sabe?

—Lo he supuesto… al escuchar la conversación.

—Pues estaba en lo cierto. Me buscan los japoneses. Tengo que irme.

—Espere. Si usted y su esposa tienen que escapar, yo tengo un medio que lo consigan sin despertar las sospechas de los japoneses.

—¿Eh?

—Vayan al río. En el puerto encontrarán un barquito que pertenece a mi socio Nguyen Bai. Pregunten por él y díganle que van de mi parte.

—¿Qué conseguiremos con ello?

—Podrán embarcar para Ceilán. Los japoneses no molestan a los comerciantes hindúes porque desean ganárselos para su causa. Es una táctica política que ahora nos puede servir y nos sirve, para que escapen quienes se encuentran en peligro. Hay otras personas como ustedes a bordo del Madjapahit. Les protege el pabellón holandés.

—Ésa no es una buena garantía. Hay muchos holandeses en el campo de concentración de Son Tay.

—Lo sé, pero con los barcos ocurre diferente. Los japoneses saben que hay órdenes de no comerciar con Indochina. Los barcos que vienen son respetados porque son muy pocos.

—¿Qué tendré que darle por facilitamos la fuga?

—Nada.

—¿Nada? ¿Y por qué lo hace entonces? No nos conoce.

—Me basta con saber que no es amigo de los japoneses. Ellos se han llevado a mi hija.

—Comprendo. Perdone mis preguntas.

Los dos hombres se dieron la mano y el comerciante acompañó a Perry hasta la puerta de su establecimiento.

—No olvide decir a Nguyen Bai que yo les envío. Mi nombre es My-Tho Vung. Recuérdelo.

—No se preocupe. Aunque viva cien años me acordaré de usted.

El comerciante se quedó inmóvil en la puerta viéndole alejarse.

Perry se encaminó con paso rápido hacia la embajada americana. No estaba lejos de allí y pensó que podría llegar andando.

Durante el breve trayecto, pensó que lo más importante era sacar a Ginny del país cuanto antes. El podría tomar el segundo de los barcos que saliesen de Saigón. En la embajada le facilitarían otro pasaporte en el que no figurase el nombre de Perry Rigmore, que el coronel Tsuroka habría puesto en la lista negra.

Al llegar a la embajada lanzó un suspiro de alivio. Allí podía considerarse a salvo.

Lo que Perry Rigmore no sabía era que en aquellos precisos instantes una escuadrilla de bombardeo japonesa se aprestaba para volar hacia Pearl Harbour.

* * *

El capitán Wartberg lo aguardaba en el vestíbulo de la embajada.

—Celebro que se haya decidido, señor Rigmore.

Perry lo saludó con una inclinación de cabeza y preguntó ansioso:

—¿Ha llegado Ginny?

—Sí. Le hemos dado una habitación. Supongo que estará esperándole. Suba a verla.

—Gracias.

Rigmore se despidió del capitán y subió, presuroso, las escaleras que conducían a las habitaciones.

Un funcionario le indicó cuál era la de Ginny y Perry entró sin siquiera llamar a la puerta.

La muchacha se sobresaltó el verlo. Estaba descansando y cubría su cuerpo desnudo con las sábanas.

—¡Gracias a Dios que has llegado sin contratiempos! —exclamó Perry y se sentó frente a ella en la cama.

Ella no respondió, mirándole interrogativa.

—Los japoneses te habrían matado si llegan a cogerte.

—¿Por qué te preocupas por mí? Después de lo que les has hecho a mi padre y a mi hermano…

—Todo lo que hice ha sido por ti. Tu padre me pidió riqueza como única condición para que fueses mi esposa.

—Pero tú lo has entregado a los japoneses. A él y a Jean.

—No. Al contrario. De todas formas los japoneses hubiesen ido. Con mi intervención conseguí ponerte a salvo y evité que mataran a tu padre y a tu hermano. Ellos creían que yo lo hacía por venganza. Tú sabes que no quise pedirte nada. Te dejé que obrases con entera libertad. Y ahora, que presiento el peligro, no intento más que ponerte a salvo alejándote de Indochina.

Ginny le miró a los ojos y comprendió que Perry hablaba con el corazón en la mano, con absoluta sinceridad. Se dio cuenta de que, equivocado o no, Perry sólo había querido beneficiarla.

La muchacha se sentó en la cama y le acarició suavemente una mejilla. Perry comprendió con aquella caricia que había sido al fin perdonado, comprendido.

Cogiendo el rostro de la mujer entre sus manos, Perry besó sus rojos y jugosos labios. Ella respondió, entregándose plena y apasionadamente.

Mientras se besaban y acariciaban, Perry fue desvistiéndose hasta quedar desnudo al igual que ella.

Un impulso creciente se apoderó de sus cuerpos.

Se deseaban, necesitaban amarse, poseerse, fusionarse en uno solo.

Ginny sintió el peso de Perry gravitando sobre ella y separó los muslos. Un gemido de placer escapó de su garganta al sentirse tomada, poseída.

Sus cuerpos se agitaron rítmicamente y cada vez con mayor intensidad hasta quedar exhaustos, jadeantes y satisfechos tras una explosión de delirante placer.

Desnudos y con la piel aun ardiendo por la pasión, permanecieron abrazados en la cama.

—Te quiero, Perry —susurró Ginny a su oído.

—¿Me has perdonado?

—¿Y todavía me lo preguntas?

Perry se volvió hacia ella y la besó largamente.

* * *

Desde el muelle fluvial, Perry Rigmore contempló cómo se alejaba el Madjapahit.

Con una mano en alto, el americano se despidió de Ginny que no dejaba de saludarlo desde la cubierta del barco. Desde que la sabía completamente a salvo se sentía mucho más tranquilo.

«El coronel Tsuroka no podrá hacer ya nada contra ella —se dijo—. Si acaso contra Higden padre o Jean. Pero a ella no la volverá a apresar».

En la embajada habían trabajado bien y aprisa. Le entregaron un pasaporte a Ginny como súbdita americana y otro a él a nombre de Stuart Blackiers.

Perry no había embarcado con Ginny porque quería recoger su dinero y en la tarde del sábado todos los bancos de Saigón estaban cerrados. Debería esperar hasta el lunes. Ese mismo día por la tarde podría tomar otro barco de Nguyen Bai. El hindú se lo había prometido y sabía que podía confiar en él.

«Dentro de unos días —pensó— llegaré a Singapur y luego partiré hacia Ceilán, Allí me reuniré con Ginny y podremos iniciar juntos una nueva vida».

Animado por estas ideas, abandonó el puerto fluvial y regresó a la ciudad. Le sabía mal abandonar su equipaje en el hotel, pero no tenía otro remedio si quería escapar al coronel Tsuroka.

«Ese mono creerá que he abandonado Saigón».

Perry entró en un hotel de segunda clase y dio el nombre que figuraba en su nuevo pasaporte. Después subió y se encerró en su habitación. Estaba cansado y se tendió en la cama.

Una radio cercana hacía llegar hasta él los ecos de una suave melodía que le ayudaron a dormirse.

Aquella noche soñó con Ginny. Era feliz.

* * *

La voz del locutor le sacó de su sueño.

Perry se incorporó y se frotó los ojos.

Hasta él llegaron con toda claridad las palabras del locutor que anunciaba al mundo el bombardeo de la base americana de Pearl Harbour.

Era la mañana del domingo, 7 de diciembre de 1941.

Perry se puso en pie soltando unos cuantos tacos. Lo que acababa de oír le había despertado por completo.

«Ahora me explico las preguntas de Tsuroka y esa desconfianza que mostraba hacia mí —se dijo—. Sabía que el Japón iba a atacar a Estados Unidos».

Empezó a vestirse rápidamente.

Un rumor de voces en el pasillo le hizo sobresaltarse. Alguien estaba dando órdenes en japonés.

Se aventuró y entreabrió la puerta para echar una ojeada.

Vio a dos soldados nipones colocados al final del pasillo con el fusil al brazo y la bayoneta calada. Había además una puerta abierta de la que provenía un rumor de voces.

De pronto oyó un chillido de mujer. Alarmado, miró hacia la puerta abierta y vio cómo sacaban a rastras a un hombre medio desnudo. El pantalón del pijama parecía el traje de un presidiario. Era una figura grotesca. Pero el hombre no podía darse cuenta de su aspecto.

Estaba muerto.

Perry cerró cuidadosamente evitando el menor ruido, arrastró la mesilla de noche y la colocó de forma tal que el pomo de la puerta descansase en ella.

«Por lo menos tardarán unos minutos en derribarla», pensó, mientras miraba en torno suyo buscando algo con que afianzar aquella barrera.

Hasta él llegaron nuevos gritos de mujer. Al principio eran gritos desgarradores que pronto se convirtieron en quejidos lastimeros.

También pudo oír los jadeos y suspiros de los soldados japoneses y las risas de los otros.

«La están violando… los muy cerdos», pensó Perry mientras a sus oídos seguían llegando las quejas de la mujer y los jadeos de sus violadores.

Después de unos minutos volvió a reinar el silencio más completo.

Las órdenes en japonés volvieron a repetirse.

Perry oyó cómo se abrían otras puertas y cómo alguien rezongaba en inglés. Un ruido sordo como el de un cuerpo que se desplomaba le hizo comprender que quien había tratado de resistirse había sido golpeado.

No volvieron a oírse voces de protestas. Sólo pasos que se arrastraban con lentitud y voces que hablaban en japonés, en tono insultante y amenazador.

Perry se sintió como un animal acorralado.

Abrió el cajón de la mesita de noche y empuñó la pistola que le entregó el capitán Wartberg antes de que abandonase la embajada.

Pero se daba cuenta de que toda resistencia era inútil. No podía abrirse paso entre los japoneses que estaban en el pasillo. A tiros tenía perdida la batalla. Sólo conseguiría que le matasen antes.

Y ahora no quería morir.

Fue hasta la ventana y miró hacia el exterior.

En la calle, ante la puerta del hotel, se veía un grupo de soldados japoneses. Estaban obligando a los prisioneros a subir a un camión.

«Están entretenidos —pensó Perry—. Si tengo cuidado; quizá no me vean salir por la ventana».

Un golpe resonó en su puerta.

Perry ya no dudó. Pasó una pierna por el montante de la ventana y salió fuera de la habitación. Sus pies se movieron cuidadosamente por la cornisa que adornaba la fachada del edificio.

En la puerta de su habitación seguían resonando los golpes. Ahora eran más rítmicos y parecían producidos por algo duro.

«Quieren derribar la puerta a culatazos», supuso.

Rigmore siguió avanzando por la comisa en dirección a la esquina del edificio. Quería ganar a fachada lateral del hotel. No sabía si allí encontraría el medio de escapar. Pero lo intentaría.

Apenas acababa de afianzarse en una tubería de desagüe que corría a lo largo del muro lateral cuando oyó el estrépito que producía la puerta de su habitación al derrumbarse.

—Lo han logrado —murmuró—. Ahora se asomarán por la ventana, pero ya no me verán.

Con esta esperanza, Perry empezó a deslizarse por la tubería. Miró hacia la calle y se sintió asombrado de no ver a ningún soldado japonés.

Unas voces en japonés le sorprendieron.

Le faltaba sólo un metro para llegar al suelo cuando vio aparecer al primero de sus enemigos. Se afianzó con la mano izquierda a la tubería y empuñó la pistola con la diestra.

El japonés no tuvo tiempo de gritar. El disparo de Perry le perforó los sesos.

Libre del primero de sus enemigos, Rigmore saltó y cayó sobre la acera. Sin siquiera mirar hacia atrás, corrió hacia el final de la calle. A sus espaldas sonaron gritos y las balas silbaron cerca de él.

De un brinco se refugió en un portal y volvió la vista atrás.

Cuatro soldados japoneses avanzaban a su encuentro.

Perry apuntó cuidadosamente e hizo fuego.

Uno de sus enemigos se desplomó, lanzando un gemido.

Sin perder un segundo, Perry siguió disparando sin desperdiciar balas. Vio como caían los otros tres. Entonces abandonó el portal y echó a correr calle abajo.

Antes de llegar a la primera esquina, se detuvo bruscamente. Ante él acababa de aparecer un pelotón de soldados japoneses.

Perry quiso volverse en el preciso instante que comenzaron a sonar los disparos.

Un fuerte golpe en el hombro le hizo girar sobre sí mismo. Luego sintió en una pierna la mordiente quemadura de una bala. Vaciló y se desplomó como un saco inerte. Varias balas silbaron por encima de él. Si no hubiese caído lo habrían acribillado. Por el momento se había salvado. Estaba con vida.

De momento, nada más.

Una horrible angustia le dominaba. Trató de apoyar el codo en el suelo para disparar contra los japoneses que se acercaban inexorablemente. No lo consiguió. Le faltaron fuerzas y una neblina espesa lo oscureció todo ante él. Presintió, más que vio, la llegada de los japoneses. Luego algo pareció estallar en su cabeza. Creyó que se la habían destrozado.

Después no sintió más. Había perdido el conocimiento.

Los culatazos y los puntapiés siguieron lloviendo sobre el cuerpo inconsciente de Perry Rigmore.

Un soldado se acercó y levantó la bayoneta para atravesarlo en el pecho.

—¡Alto! —la orden tajante de un oficial le detuvo.

El soldado bajó el fusil y se volvió a su superior.

El capitán Matsuruchi acababa de reconocer a Perry y ordenó lo llevasen al camión junto con los demás prisioneros.

—El coronel Tsuroka se alegrará mucho cuando sepa que está en nuestro poder —dijo el oficial—. Creía que este hombre había escapado de Saigón.

Luego el oficial añadió para sí:

«Mejor le habría sido hacerlo. Ahora no quisiera estar en su piel. Además de haber matado a varios de nuestros hombres cuenta con la enemistad del coronel. Este americano puede darse por contento si recibe una muerte rápida».

Pero el capitán estaba convencido de que su superior no daría al prisionero ninguna oportunidad para que pudiese alegrarse de morir con rapidez.

CAPÍTULO V

—¿Se encuentra mejor, señor Rigmore?

Perry miró fijamente al coronel Tsuroka, pero no se molestó en contestar a su pregunta.

El coronel sonrió y sacó una pitillera. Con gesto pasado encendió un cigarrillo y aspiró voluptuosamente el humo. Luego volvió a mirar al americano.

—El médico me ha dicho que ya puede caminar. Puede estar contento. Creí que iba a morir… y eso me habría disgustado. Le he reservado un digno final. Y sé que no me defraudará.

Rigmore intentó incorporarse, pero las fuertes ligaduras que lo sujetaban a la cama le impidieron moverse.

—He venido a saludarle y a desearle que tenga un buen viaje —añadió el japonés—. No me refiero al viaje a la eternidad como ustedes llaman a la muerte. Todavía no quiero que emprenda ese viaje. El Alto Mando me ha nombrado director del campo de concentración de Son Tay, y quiero tenerle allí. Me ayudará a soportar aquella especie de destierro. Mis jefes se han enterado de que he fracasado lamentablemente dejando escapar de Saigón una súbdita holandesa. La misma que yo confié a su custodia y a la que consiguió hacer escapar en el Madjapahit. Por eso me obligan a ir a Son Tay. Y por eso quiero que usted me acompañe.

Al pensar que Ginny estaba a salvo, Perry no pudo reprimir una sonrisa de satisfacción. Era lo que más le importaba.

—No se ría, señor Rigmore. Le enseñaré que del coronel Tsuroka no hay quien pueda burlarse impunemente. He de oírle suplicar que le mate. Quiero verle arrastrándose pidiéndome que le mate. Pero no lo haré. No, señor Rigmore. Cuidaré de que se prolonguen sus días a fin de que no cese de sufrir. ¿No me contesta? ¿Ya no se ríe? Bueno, ya tendrá tiempo de hacerlo. Le prometo que no ahorraré esfuerzos para reducirle a una piltrafa que desee la muerte como una liberación.

El coronel estaba dando fin a su cigarrillo y se puso en pie. Lenta, pausadamente acercó la mano con el cigarrillo medio consumido a la cara de Perry. Los ojos del americano expresaron su terror y el coronel rió con suavidad. Sin prisa, como si no escuchase el grito de dolor que escapó de la garganta de Rigmore, aplastó la colilla en la mejilla del americano.

Con sus miembros sujetos a las barras de la cama, Perry no pudo impedir que el coronel apagase la colilla como si su cara fuese un cenicero.

—Esto es sólo un anticipo de lo que le espera, Rigmore.

Perry logró sobreponerse a su dolor y miró fijamente al coronel Tsuroka. Estaba sonriendo como si se divirtiese. Mostraba sus blancos dientes y en sus ojillos oblicuos brillaba una luz alegre.

El americano sintió odio por aquella cara de rasgos impasibles y moviendo el cuello lo proyectó hacia delante al tiempo que escupía.

Tsuroka hizo un movimiento de furor al sentir en la cara el salivazo. Desenfundó con rapidez. Pero se contuvo al ver la expresión de alegría que se dibujaba en la cara de Perry.

—No, señor Rigmore —dijo con suavidad mientras volvía a enfundar la pistola—. No quiero que termine con rapidez. Eso sería demasiado cómodo para usted. Ya le dije que le reservaba otras cosas. Con esto que acaba de hacer sólo ha conseguido irritarme. Nada más. Y tendré buen cuidado de avisar a mis hombres de que no quiero que nadie le mate. Ese placer me lo reservo para mí. Nada de lo que haga logrará precipitar su final. ¡Nada! ¿Me entiende? Ni el peor de los insultos hará que me olvide de lo que me he propuesto. Hasta pronto, señor Rigmore. Nos veremos en el campo de concentración de Son Tay. Allí seré yo el amo. Prepárese a… vivir. Eso será mucho peor para usted que morir.

Sonriendo, como si nada hubiese pasado, el coronel se limpió el salivazo de la cara y llamó al suboficial encargado de la custodia del prisionero.

—¿Ha visto al americano con quien he estado hablando?

—Sí, honorable.

—Le he confiado su custodia porque sé que cumplirá mis órdenes.

—Sí, honorable.

—Quiero que ese hombre llegue vivo al campo de concentración de Son Tay. Haga lo que haga no se le debe matar. ¿Comprendido?

—Sí, honorable.

—Ya vio que me escupía y no le mataba por esa ofensa. Tome ejemplo de mí y cumpla esta orden al pie de la letra. ¡Ah! Y cuando llegue al campo y entregue al prisionero transmita esta consigna a quien se haga cargo de él. No quiero que nadie olvide lo que he mandado. Quien me desobedezca será considerado como traidor y sufrirá la suerte reservada a los hijos bastardos que desobedecen las leyes de nuestro divino emperador.

—Cumpliré sus órdenes al pie de la letra, honorable. El prisionero llegará vivo al campo de Son Tay y ni en el camino ni allí nadie le tocará.

—Eso no es preciso, sargento. Pegarle no me importa que lo hagan, a condición de que no lo maten. ¡Es muy importante!

—No morirá, honorable.

El coronel Tsuroka respondió al saludo del suboficial y salió del hospital. Tenía en sus manos el destino de un hombre al que odiaba y al que pensaba hacer pagar con creces el no haber sido ascendido, como esperaba, al producirse la declaración de guerra entre Estados Unidos y Japón.

* * *

Sólo hacía unos minutos que Perry Rigmore estaba en el campo de concentración de Son Tay.

Un grupo de soldados japoneses le condujo a empujones y culatazos hasta el barracón donde debía vivir, junto con setenta prisioneros más, y en un espacio que, según los cálculos más optimistas, sólo serviría para veinticinco hombres.

El capitán Wartberg salió a su encuentro.

—No esperaba verle a usted aquí.

—Yo tampoco a usted, capitán.

Iban a seguir hablando cuando un soldado japonés apareció en la puerta y ladró unas órdenes.

Los prisioneros se pusieron rápidamente en fila y salieron fuera del barracón.

La hilera de cautivos se unió a otra que acababa de salir del barracón contiguo. Luego fue engrosándose la columna con hombres procedentes de otros barracones.

Conducidos por los soldados, los prisioneros fueron obligados a formar un espiral en torno a un espacio de una veintena de metros. En el centro se alzaba un tablado que debía haberse levantado hacía muy poco. Sobre él se veían a dos japoneses malencarados y de aspecto brutal. Uno de ellos estaba armado con el clásico sable de doble filo. Su compañero llevaba un manojo de cuerdas en la mano. Ambos permanecían inmóviles como si esperaran algo.

Los prisioneros también esperaban.

Un silencio expectante se produjo al aparecer tres hombres rubios escoltados por un pelotón de soldados japoneses.

Los prisioneros habían aprendido a hablar sin despegar los labios y las noticias fueron corriendo de boca en boca.

—Son australianos.

—Uno es holandés. El más bajo.

—Entre los tres han matado al coronel Tsuroka.

—El holandés fregaba el suelo y abrió la ventana para que entraran los australianos.

—El más alto de los australianos se había hecho un cuchillo con una lata de conservas. Fue él quien degolló al coronel, mientras sus compañeros lo sujetaban.

—Nos ha librado de un puerco. ¡Lástima que el que venga quizá sea peor!

Un oficial japonés gritó una orden y los prisioneros guardaron silencio. Todos sin excepción.

Perry Rigmore se calló la pregunta que pugnaba por salir de sus labios. La noticia de la muerte del coronel Tsuroka le había conmovido. Acababa de morir el peor de sus enemigos. El hombre que había jurado irle matando poco a poco; el único que sabía las relaciones que les unían al padre y al hermano de Ginny, prisioneros como él en aquel campo.

Perry aguzó el oído cuando el oficial japonés empezó a hablar.

Todos esperaban una alocución de las acostumbradas. El oficial hablaría de la fuerza y el poderío japonés, de la suerte reservada a quienes se opusieran a sus invictas fuerzas. Lo de siempre.

Se equivocaron.

El oficial japonés, sólo dijo:

—Abrid bien los ojos, prisioneros. Mirad a estos hombres.

Luego se acercó a ellos y sacó una pitillera del bolsillo de su guerrera. Ofreció cigarrillos a los sorprendidos prisioneros. Los australianos aceptaron. El holandés no.

El oficial encendió los dos cigarrillos y dio un paso atrás, colocándose junto al sargento que mandaba el pelotón de escolta.

A una señal del superior, el suboficial se adelantó a los tres hombres blancos. En las manos llevaba un fusil con la bayoneta calada.

El sargento levantó el fusil, clavando la bayoneta en el cuerpo del holandés, que se desplomó, sin un quejido, sobre el tablado.

Siempre con el mismo gesto impasible, repitió la operación con los dos australianos.

Los tres cuerpos yacían, desangrándose, sobre el tablado. A ellos se acercó el japonés que tenía el sable y con movimientos cadenciosos descargó tres golpes sobre los moribundos.

Las cabezas quedaron separadas de sus troncos. Limpiamente.

El japonés que tenía el manojo de cuerdas se acercó a los cadáveres. En silencio ató un cordel a un mechón de cabellos de cada cabeza. Luego hizo un nudo reuniendo los tres cordeles. Sin decir palabra, entregó el macabro trofeo al oficial. Éste descendió del tablado y se dirigió a donde estaban los restantes prisioneros.

—¡Que las cabezas pasen de mano en mano! —ordenó mientras entregaba el siniestro hato al primero de los prisioneros—. Cada uno deberá mirarlas durante dos minutos. Luego las pasará al siguiente.

La orden fue obedecida parcialmente.

Algunos de los prisioneros se desmayaron al recibir aquella horrible muestra de crueldad. Cuando esto sucedió, el oficial dio orden de que allí mismo fuesen decapitados.

Las cabezas siguieron pasando de mano en mano.

Los desmayos dejaron de producirse. El temor a la muerte era superior al horror que experimentaban los prisioneros.

Perry miró aquellas caras contraídas por un rictus mortal. En los ojos de uno había una expresión dulce. De descanso. Otra de las caras estaba manchada de tierra.

«Ha sido al caer al suelo», pensó.

Sin decir palabra Perry pasó las cabezas al capitán Wartberg Este se las quedó mirando con fijeza. Con odio. Luego las pasó a su vecino.

Las cabezas siguieron su macabro peregrinaje de mano en mano.

Wartberg volvió la cara hacia Perry Rigmore. No era preciso que le dijese una palabra. Los dos se comprendieron.

Sin despegar los labios, Perry murmuró:

—¡Le juro que haré lo que sea para dar su merecido a estos monos!

—¿No cree que es un poco tarde, Rigmore?

—Quizá. Pero quiero rectificar.

—De acuerdo, Rigmore. Le daré una oportunidad.

Las cabezas terminaron su macabro recorrido.

A una orden del oficial japonés que mandaba provisionalmente en el campo de concentración los prisioneros se pusieron en marcha.

Volvían a los barracones.

Al entrar en el suyo, Perry se detuvo para esperar al capitán Wartberg. Éste le tendió la mano. El antiguo espía japonés se la estrechó con firmeza.

—Estos hombres merecen ser vengados, Rigmore.

—Lo serán, capitán.

Y la afirmación de Perry sonó en el barracón como si fuese un juramento.

* * *

Un prisionero entró corriendo en el barracón.

—Los del barracón tres están todos en cuarentena —susurró con la voz jadeante y entrecortada por la exaltación.

—¿Qué ha pasado? —le interrogó Wartberg.

—Se ha descubierto un intento de fuga. Alguien ha dado el chivatazo a los japoneses.

—¿Sabes quién es el chivato?

—Sí. Un viejo estanciero. Se llama Higden.

Perry quedo boquiabierto al oír aquella acusación. Era lo que menos podía esperar del padre de Ginny. Le sabía ambicioso. El mismo se había visto arrasado a un pozo sin fondo por culpa de sus ambiciones. Pero no le creía capaz de traicionar a nadie.

Rigmore ignoraba que para salvar a sus hijos había traicionado al teniente Challier. Tampoco sabía que le habían obligado a dar a éste el tiro de gracia al par que se le retrataba mientras lo hacía. Aquellas fotos en poder del jefe del campo de concentración de Son Tay le pusieron a su merced. Era el delator oficial del campo.

Perry se encaró con el teniente Wartberg.

—¿Cómo os habéis enterado de que Higden es un delator?

—Hacía tiempo que sospechábamos de él —respondió el capitán—. Su propio hijo no le habla. Jean le desprecia y no se ha ocultado para decírselo. Eso nos hizo tener bien abiertos los ojos. Pero en el barracón tres fueron imprudentes. Por lo visto oyó algo que le puso sobre la pista y denunció a los que él sabía estaban complicados en la escapatoria.

—¿Qué harán ahora?

—¿Los japoneses? ¡Ya puedes imaginártelo!

Perry asintió. La pregunta era tonta. Bastaba haber conocido un poco a los japoneses para saber cuáles serían sus reacciones.

Y aquellas reacciones fueron conocidas muy pronto en el campo de concentración.

Los japoneses iniciaron una serie de interrogatorios personales. Cada mañana, varios prisioneros fueron conducidos a presencia del coronel Hoa Urakawa, el nuevo jefe del campo.

Algunos volvían a su barracón desdentados, con la cara y el cuerpo tumefactos, ensangrentados.

Otros no regresaron nunca. No pudieron sobrevivir a los métodos de interrogatorio japoneses.

Luego, a medida que se intensificaban los interrogatorios, fueron llamados hombres de otros barracones. Por lo visto, los japoneses sabían hacer hablar a sus prisioneros.

—El cuerpo humano tiene un límite de resistencia al tormento —dijo el capitán Wartberg a un grupo de camaradas del barracón número cuatro—. Y los japoneses conocen cuál es ese límite.

Los prisioneros callaron al oírle. Hacía escasamente una hora se habían llevado a uno de sus compañeros.

Aquel barracón había sido señalado ya por la delación.

Ninguno se atrevió a hablar, pero todos ellos pensaban lo mismo:

«¿Cuándo me tocará a mí?».

Uno de los prisioneros se acercó a la puerta y algo que vio fuera le hizo lanzar una exclamación de rabia.

—¿Qué te sucede, Jeremy?

—Venga, capitán Wartberg. Fíjese quién está ahí fuera tomando el sol.

Con el capitán Wartberg fueron los demás. Todos señalaron al lugar donde señalaba el dedo acusador de Jeremy O’Hara.

—¡Es Higden!

—¡Cochino delator!

—¡Habría que matar a ese miserable!

—¡Aplastarlo como a una rata asquerosa!

Todos los prisioneros manifestaron con gestos y palabras su desdén y el odio hacia el hombre que había delatado a sus camaradas de cautiverio.

El capitán Wartberg reconoció que tenían razón.

—Hay que eliminarlo —dijo—. Tenemos que hacerlo para poder sobrevivir, y también para que sirva de escarmiento. Hay que responder a los japoneses del mismo modo que nos es posible. ¡Acabando con ese traidor!

—¿Y cómo lo haremos? —preguntó Jeremy.

—Propongo que un grupo de nosotros le rodee. Dos caerán sobre él y mientras uno le tapa la boca para que no grite, el otro lo estrangulará.

—Yo seré el que le impida hablar —intervino Perry—. Me acercaré a él primero y, como me conoce, no sospechará que trame nada en contra suya. Además le diré que conozco el paradero de su hija. Eso le animará a escucharme.

—Conforme, Rigmore. ¿Quién será el que lo mate?

—Yo mismo, capitán —dijo Jeremy.

—De acuerdo. Los demás iremos contigo y formaremos una barrera para que nadie vea lo que sucede.

Perry hizo un gesto indicando a los otros que esperasen y salió del barracón.

Con paso tranquilo, Rigmore se acercó al viejo hacendado.

Higden se puso en pie al verle llegar.

—He venido para hablar con usted.

—¿Qué quiere de mí, Rigmore?

—Pedirle que me explique unas cuantas cosas.

—¿Sobre qué?

—Sobre el hombre que ha delatado a los del barracón número tres.

El estanciero bajó la cabeza.

—¡Lo sabes!

—Lo sabemos todos, Higden. ¿Por qué lo ha hecho?

Thomas Higden levantó la cabeza con irritación y orgullo.

—¿Y tú te atreves a preguntármelo? ¿Tú que has colaborado con los japoneses? ¡Tú no tienes derecho a hacerme ningún reproche! ¡Eres igual que yo! ¡También tú eres un traidor!

Perry negó con la cabeza.

—Se equivoca, Higden. Yo trabajé para los japoneses, es cierto. Pero fue mientras no se había producido lo de Pearl Harbour. Y también fue por conseguir a su hija y por seguir sus consejos. ¿No se acuerda aquello que me dijo sobre el color y el olor del dinero? Porque yo lo recordé me puse al servicio de los japoneses. Pagaban muy bien. Y gracias a que trabajé para ellos he podido salvar a su hija. Ginny no está ya en Indochina sino en Ceilán. Ella está a salvo de este infierno.

—¡Pero mi hijo sigue aquí! ¡Y yo también!

—Lo nuestro no tiene tanta importancia. Somos hombres y podemos resistir.

—No. No podemos. Al menos yo no he podido. Cogieron prisionero a Jean e iban a matarlo. El capitán Matsuruchi me brindó la oportunidad de salvarle. Tenía que denunciar a un oficial francés que había formado una guerrilla y al que di asilo en la hacienda cuando fue herido por los soldados. También telefoneó al coronel Tsuroka para pedirle que enviase a Ginny. Iban a torturarla delante de mí. No supe resistir aquello. Se trataba de mis hijos. Denuncié a un desconocido para salvarles a ellos. Tú quieres a Ginny. Al menos eso es lo que has dicho siempre. Dime ahora ¿qué habrías hecho si te hubieran dado a elegir entre ella y un hombre al que ni siquiera conocías? ¡Contesta! ¿Habrías dejado que la torturasen delante de ti?

—¡No!

—Pues eso es lo mismo que hice yo. ¡No dejé que la torturasen los japoneses!

—¿Y los hombres del barracón número tres?

Thomas Higden hizo un gesto de cansancio.

—Me obligaron a disparar el tiro de gracia contra aquel oficial y sacaron unas fotografías. El jefe del campo las tiene en su poder y me amenazó con ponerlas en el tablero de anuncios para que todos las viesen si no aceptaba trabajar con ellos. La idea de que mi hijo supiese que yo era un asesino me hizo aceptar. Comprendo que me he equivocado, porque si lo sabes tú, también lo sabrá él.

—Así es.

—Entonces… ¡todo lo he perdido!

Perry vio cómo se acercaba el grupo del capitán Wartberg.

—En el campo se ha decidido que debes morir como escarmiento para quienes intenten delatar a sus compañeros.

—No me importa. Diles a los que me han de matar que no tarden. Quisiera haber muerto mucho tiempo antes. Así no tendría de qué avergonzarme.

—Ahí vienen —dijo Perry cediendo a un impulso repentino.

Higden se volvió y miró al capitán Wartberg y a sus acompañantes. No se inmutó.

—¿Son éstos?

—Sí, Higden.

—Diles que se acerquen sin miedo. No me defenderé ni gritaré. Comprendo que van a aplicarme un castigo justo y merecido.

Wartberg y los demás se detuvieron al ver que Higden se volvía hacia ellos.

Perry les hizo señas de que se acercasen.

Lo hicieron.

—¿Por qué no le tapas la boca? —preguntó Wartberg a Perry cuando con su grupo hubo rodeado a Higden.

—No es preciso, capitán. Acepta morir.

—¿Eh?

—Sí, capitán —dijo entonces Higden encarándose con él—. Perry me ha dicho lo que me van a hacer y no me opongo. Lo tengo merecido. Sólo quiero pedirles un favor.

—Hable.

—Digan a mi hijo que cuanto he hecho ha sido por salvarle a él. ¿Lo harán?

—Tiene usted mi palabra.

—Gracias. Entonces… ya puede empezar.

Thomas Higden cerró los ojos.

El escocés Jeremy O’Hara miró asustado a Wartberg. Aquella resignación le imponía respeto.

El oficial americano hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

O’Hara ya no vaciló más. Sus férreas manos se cerraron en el cuello del hacendado y apretaron. Apretaron con fuerza hasta que notó que el cuerpo del hombre pesaba y colgaba desmadejado. Lo soltó y vio cómo caía estrellándose la cara contra el duro suelo de tierra.

Agachándose, protegido por aquella muralla de cuerpos humanos, el capitán Wartberg comprobó que Higden era ya cadáver. Volvió a levantarse con rapidez.

—Ha muerto sin exhalar un gemido.

—¡Vamos cuanto antes, capitán! ¡Los japoneses se enfurecerán en cuanto lo encuentren!

—Tienes razón, Josnah. Volvamos al barracón.

El llamado Josnah fue el primero en alejarse de allí y en ganar el barracón. Sus compañeros le siguieron más despacio, como si no tuvieran prisa por llegar. Tras ellos quedaba el cuerpo de un hombre al que habían deseado matar y al que ahora apreciaban como si fuese un ser querido. Las últimas palabras del delator, los motivos que había tenido, les habían hecho reflexionar. Todos ellos se decían:

—De haber estado yo en su lugar… ¡quizás hubiera hecho lo mismo!

Pasaron unos minutos sin que nadie dijese nada.

Luego el capitán Wartberg se dirigió a los prisioneros:

—Los japoneses tratarán de saber quiénes han sido los cómplices del que ha estrangulado a Higden. ¡Juremos morir antes que delatar a nadie!

—¡Lo juramos!

Todos habían contestado a la vez.

—Y ahora —añadió Wartberg— habrá que activar nuestro plan de fuga. Cuantos estemos en este campo podemos damos por muertos. Para nosotros no habrá piedad.

Como si fuese un eco de sus palabras oyeron fuera unos gritos. Era un soldado japonés que acababa de descubrir el cuerpo de Higden.

La alarma había sido dada.

Una tempestad de violencia iba a desencadenarse en el campo de concentración.

CAPÍTULO VI

Los interrogatorios se intensificaron a raíz de la muerte de Thomas Higden.

Uno de los primeros prisioneros en ser llamados a declarar fue el propio Jean Higden. Pero, aunque conocía las últimas palabras de su padre a él destinadas, y por tanto la identidad de quienes lo habían matado, no dijo nada.

Los japoneses no fueron muy exigentes con Jean, pensando que de conocer a los «asesinos» de su padre, los denunciaría.

Pero no lo hizo, pese a que los conocía.

A veces los listos se pasan de serlo. Y los japoneses se equivocaron al juzgar a Jean Higden y los hombres de aquel campo de concentración.

Había corrido la voz de que el viejo hacendado había muerto por ser un delator. Y se sabía que no había ofrecido resistencia a la muerte. Los prisioneros no ignoraban que había visto llegar a quienes iban a matarlo y que había acatado su suerte. También sabían que si alguien hablaba más de la cuenta siempre quedaría alguien capaz de hacer con él lo que se hizo con el viejo Higden.

Por patriotismo, solidaridad… o miedo, todos callaban.

Y los interrogatorios seguían su curso cada vez con mayor crueldad. Muchos eran los que no podían resistirlos.

El coronel Urakawa decía a los hombres que comparecían cada día ante él:

—Si no habláis, moriréis todos en Son Tay.

La convicción de que sería así hizo acelerar los preparativos para una evasión en masa.

El capitán Wartberg reunió a los hombres del barracón número cuatro y les habló con toda claridad:

—Tenemos que escapar de aquí lo antes posible. De lo contrario acabarán con todos nosotros en los interrogatorios.

—No creo que podamos lograrlo todos —dijo uno de los prisioneros.

—Tenemos que intentarlo. No podemos dejar a nadie detrás de nosotros —respondió Wartberg—. Los que se queden en el campo al huir los demás pueden ser considerados como cómplices y perderán la vida. Serán atormentados y luego morirán.

Los prisioneros asintieron con un murmullo. Estaban convencidos de que aquello era cierto. Por eso, además de no hablar, se mostraron acordes en intentar la fuga en común.

El problema era encontrar un plan practicable para que no quedase nadie en el campo. Todos los prisioneros debían escapar o morir en el intento.

Sobre ello estaban discutiendo los hombres del barracón número cuatro cuando entraron unos soldados japoneses con un suboficial a la cabeza.

Las conversaciones cesaron como por ensalmo.

La visita aquélla significaba una cosa: alguien iba a ser interrogado.

El suboficial sacó un papel y empezó a leer:

—Jeremy O’Hara… Perry Rigmore… Burt Jamesson… ¡Vengan aquí!

Los interpelados se pusieron en pie y se dirigieron hacia la puerta.

El primero en llegar fue Perry. Al situarse frente al suboficial japonés, rezongó:

—Perry Rigmore, presente.

El suboficial lo miró fijamente. Parecía esperar algo. Dio un paso hacia Perry y le abofeteó.

—¿No sabes lo que has de hacer delante de un soldado japonés?

Dominándose, Perry se acordó del coronel Tsuroka. Muchas veces se había inclinado ante él. Volvió a hacerlo, deseando que aquel suboficial sufriese la misma suerte que el coronel.

O’Hara y Jamesson se despidieron de sus camaradas. Temían no regresar. Luego se inclinaron ante los soldados japoneses al igual que lo había hecho Perry.

Escoltados por los soldados, los tres prisioneros salieron del barracón número cuatro.

El capitán Wartberg hizo una seña a uno de los prisioneros que se le acercó rápidamente.

—Vete fuera y avisa a Jean. Dile que abra bien los oídos. Van a interrogar a tres de nuestro barracón.

—Sí, capitán.

—Procura que los japos no se den cuenta, Josnah.

—No se preocupe. Iré con cuidado.

Josnah salió del barracón y se encaminó al número dos. Allí estaba el hijo de Thomas Higden. Transmitió el mensaje del capitán Wartberg y Jean salió para colarse en la enfermería e intentar escuchar algo de lo que se dijese en el despacho del coronel Urakawa, que en aquellos instantes empezaba el interrogatorio por Jeremy O’Hara.

* * *

Perry vio cómo dos soldados sacaban a rastras el cuerpo del irlandés. Había oído sus gritos al sufrir el interrogatorio. Ahora lo veía convertido en algo surcado por líneas rojas. Parecía una cebra de colorada pigmentación.

Los soldados dejaron a Jeremy en el suelo y se dirigieron al americano.

—Entra. Te toca a ti.

Rigmore se dirigió hacia la puerta. Desde allí volvió la cara para mirar al irlandés. Éste empezaba a moverse.

«No ha muerto —se dijo Perry aliviado—. Al menos por esta vez… ya veremos la próxima…».

Con paso firme, Perry avanzó hacia la mesa tras la que estaba bien repantigado el coronel Urakawa. Tenía la cabeza redonda y pelona lo que disimulaba con un rasurado total del cráneo.

A través de unos lentes de oro, el japonés dirigió una mirada al prisionero que se mantenía erguido ante él. Se puso en pie y chasqueó los dedos.

Perry pudo apreciar entonces lo bajo que era el coronel. Siguió mirando aquel rostro impasible que respiraba crueldad y no pestañeó.

El coronel Urakawa fulminó al preso con una mirada.

El oficial que le había acompañado hasta allí, alzó la mano y le dio un golpe en la nuca.

Perry se inclinó de dolor, dejando escapar un gemido.

—¿Cuándo aprenderán a respetar a un japonés? —preguntó con voz suave el coronel—. Siempre que vea a un soldado del Imperio del Sol Naciente debe inclinarse en señal de sumisión y respeto. No lo olvide, señor Rigmore.

Urakawa volvió a sentarse y sacó un largo cigarrillo de su pitillera de plata. Hizo un gesto displicente con la mano y el suboficial se acercó a Perry. En la mano llevaba una fusta de montar.

Sin pronunciar una palabra, el sargento comenzó a golpear furiosamente al americano.

Mientras su subordinado lo castigaba, el coronel solo parecía interesado en saborear su cigarrillo.

Perry sintió que la ira hacía presa de él. Los golpes seguían lloviendo sobre su cuerpo a ritmo regular. No respetaban ninguna parte de su cuerpo. Quiso saltar sobre el suboficial, pero los soldados que guardaban la entrada se lo impidieron.

Uno de los japoneses levantó el fusil y descargó un violento culatazo sobre la cabeza del prisionero. Éste cayó al suelo y las culatas de los fusiles martillearon su cabeza hasta que le pareció que iba a estallar.

—¡Ya es suficiente! —ordenó el coronel.

Los soldados dejaron de golpear a Perry y volvieron a sus puestos. Junto a él sólo quedó el suboficial con la fusta en la mano.

Perry trató de incorporarse. La habitación daba vueltas en torno suyo. El techo parecía que se iba a desplomar.

Viendo las dificultades del prisionero, el suboficial le ayudó a ponerse de rodillas.

El interrogatorio iba a empezar.

Aquello había sido sólo una especie de preparación.

—¿Quiénes han estado complicados en el asesinato de Thomas Higden? —preguntó el coronel Urakawa con voz melosa.

Perry no respondió.

El coronel chasqueó los dedos otra vez y la fusta del suboficial volvió a entrar en acción, pero esta vez con mayor violencia.

—¡Te he hecho una pregunta! ¡Contesta!

—No lo sé.

Un nuevo chasquido de los dedos del coronel y los fustazos volvieron a llover sobre el americano.

—¿Quiénes han sido? —rugió el coronel.

Tambaleante, Perry escupió al suelo como única respuesta.

A los fustazos se sumaron ahora los culatazos de los soldados y Perry sintió que todo vacilaba a su alrededor. Perdió el conocimiento.

Un balde de agua fría lo reanimó.

Durante más de dos horas prosiguió el interrogatorio.

El coronel estaba obstinado en saber los nombres de los que habían asesinado a Thomas Higden.

No se enteró. Perry guardó un silencio absoluto.

—¡Llévenselo de aquí! —gritó el coronel cansado del infructuoso interrogatorio.

Mientras los soldados lo asían por los pies para sacarlo fuera del despacho, el coronel Urakawa recordó algo y ordenó:

—Llevadlo a la enfermería. Que lo curen.

Los soldados obedecieron.

Mientras entraba el siguiente detenido, Burt Jamesson, el coronel Urakawa pensaba:

—¿Por qué diablos daría Tsuroka la orden de que a este hombre no se le podía matar?

El no conocía las intenciones del difunto coronel hacia Perry. De haberlas conocido, la suerte de éste hubiera sido muy distinta. Pero mientras durase aquella ignorancia, el coronel Urakawa no se atrevería a contravenir una orden de su antecesor cuya finalidad ignoraba.

Sin saberlo, Perry Rigmore debía la vida al coronel Tsuroka.

De la enfermería, Perry fue trasladado al barracón número cuatro donde lo esperaban ansiosos sus camaradas de cautiverio.

—¿Qué tal ha ido eso? —le preguntó Wartberg mientras lo ayudaba a tenderse en su jergón.

—Regular. No he dicho nada.

—Ya lo sé. Jean nos ha informado.

—Jeremy estaba en la enfermería. Debe de estar muy mal.

—No. El ya no volverá a sufrir. Ha muerto.

—¿Y Jamesson?

—Todavía lo están interrogando. Jean nos informará en cuanto terminen con él. Espera que no diga nada.

—Yo también.

Los dos guardaron silencio.

El capitán Wartberg estrechó la mano de Perry. Ambos comprendieron. El agente americano había perdonado completamente al antiguo agente del servicio secreto japonés.

—Tienes que procurar ponerte pronto en pie. Hemos de escapar cuanto antes. O si no… no saldrá nadie con vida de este maldito campo de Son Tay. El coronel Urakawa cumplirá sus amenazas. Uno a uno está acabando con nosotros.

—He pensado algo, Wartberg. Mientras estaba en la enfermería se me ocurrió una idea. En cuanto pueda levantarme comprobaremos si es realizable.

—De acuerdo, Perry. Esperaré. Y los demás también.

Ninguno de ellos volvió a hablar. Todos aguardaban expectantes las noticias del interrogatorio de Burt Jamesson.

De pronto apareció Jean Higden.

Todos se abalanzaron hacia él, rodeándolo.

—¿Qué noticias nos traes? —preguntó ansiosamente el capitán americano.

—Malas. Lo acaban de llevar a la enfermería. Está muy grave. Dudo que llegue a la noche.

Wartberg quedó pensativo. Se volvió luego hacia Perry.

—Lo siento, pero no se puede esperar. De tres que han sido interrogados sólo has vuelto tú. Mañana llamarán a más. Quizá no vuelva nadie con vida. Hemos de decidimos y escapar cuanto antes. Haz un esfuerzo y explícame tu plan. Yo haré esa comprobación.

—Está bien. Se trata de escapar durante la noche.

—El campo está iluminado.

—Se puede intentar un apagón.

—¿Cómo?

—Si mal no recuerdo, hay cables que pasan por entre las alambradas. Algunos se unen en una caja de conexión. Bastaría un cortocircuito al dar la corriente. Entonces, durante la oscuridad, podríamos escapar.

Wartberg meditó un instante. Luego dijo:

—No es mala la idea. Pero ¿cómo haremos para alcanzar una de las cajas de contacto?

—Sólo veo un medio y eso es lo que quería comprobar. Uno de nosotros debería alzar los alambres para que alguien deslizase medio cuerpo dentro de la alambrada. Si ese alguien fuese bastante alto y tuviese los brazos largos podría alcanzar una caja de conexión. Al llegar la noche y dar la corriente se produciría el cortocircuito. Entonces aprovecharemos la ocasión para forzar la entrada.

—Pasada ésta hay un barracón con un pelotón de soldados.

—Ya lo he pensado. Tendríamos que acabar con ellos. Si vamos todos a la vez, no podrán impedir que escapen muchos. Habrá quien caiga bajo sus disparos, pero otros escaparán. Es un riesgo que tendremos que correr.

El capitán asintió con un movimiento de cabeza.

—De acuerdo. Es un riesgo y me parece que vale la pena correrlo. Al menos algunos podremos escapar.

Wartberg se volvió hacia Jean que escuchaba atentamente.

—¿Qué opinas tú?

—Perry tiene razón. Habría que intentarlo. Si continuamos aquí, iremos muriendo de uno en uno, o de tres en tres. Es preferible intentar la fuga, aunque caigamos la mitad. No me importa ser uno de los que caigan.

Wartberg sonrió, satisfecho.

—Conforme —dijo—. Iré ahora a examinar la alambrada.

El capitán Wartberg se puso en pie. Miró en torno suyo.

Todos los hombres del barracón habían escuchado la conversación. No fue preciso hacerles ninguna pregunta. Bastaba mirarles para comprender que estaban dispuestos a llevar adelante aquel desesperado plan.

Con parsimonia, Wartberg fue calculando la estatura de los allí presentes. Se detuvo ante un larguirucho australiano.

—¿Te atreves; Griffith?

—Sí, capitán.

—Entonces, vamos ahora mismo.

Antes de salir, el capitán habló a Jean:

—Espera en tu barracón. Ya te enviaré un mensaje con el resultado de nuestro examen de las alambradas.

—De acuerdo.

Los tres hombres salieron.

Dentro del barracón número cuatro los prisioneros quedaron silenciosos. Aguardaban expectantes el retorno del capitán Wartberg. Sólo se escuchaba la respiración jadeante de Perry Rigmore, aún maltrecho por la paliza que había recibido.

Le dolía todo el cuerpo. Sin embargo, si Wartberg volvía diciendo que su plan era realizable y que aquella misma noche lo habían de intentar, él no se quedaría.

«Prefiero morir luchando —decidió— a quedarme aquí y morir como un perro».

Pasó media hora.

El capitán Wartberg y Griffith regresaron sonrientes. No fue preciso que nadie les preguntase. Saltaba a la vista que el plan era realizable.

Wartberg llamó a uno de los prisioneros. Era pequeño y escurridizo como una anguila.

—Ve al barracón número dos y avisa a Jean. Que él advierta a los demás. Todos han de estar preparados en cuanto se aproxime el anochecer. Hoy mismo intentaremos la fuga.

El prisionero salió del barracón.

Wartberg se acercó al camastro donde descansaba Perry y se sentó a su lado.

—¿Podrás…?

—¡Lo intentaré!

No dijeron más. En sus rostros se expresaba una gran decisión. La misma de quienes no conceden importancia a la vida, cuando para ellos ésta carece de todo valor.

Y en el campo de concentración de Son Tay, la vida de un prisionero valía menos que nada.

* * *

Estuvieron observando los movimientos de los centinelas durante un par de horas.

Wartberg calculó cuánto tardaban en hacer un recorrido por aquel sector. Habían escogido el opuesto a la entrada al campo. Allí la vigilancia era menor.

—Aproximadamente tardan cinco minutos en dar la vuelta. ¿Tendrás bastante tiempo, Griffith?

—Me bastarán un par de minutos. Pero alguien tendrá que sostener los alambres para que pueda pasar y retirarme en seguida.

—Yo mismo lo haré.

—Tendría que haber alguien más para vigilar —insistió el australiano.

—No. Cuantos menos seamos, las posibilidades de llamar la atención de los centinelas serán menores. Vendremos solo tú y yo.

—Como usted diga, capitán.

Puestos de acuerdo en aquel sentido, regresaron al barracón. Una vez en él, combinaron los planes de ataque con los que habían sido nombrados jefes de los otros barracones.

—En cuanto se oscurezca el campo atacaremos la puerta principal —dijo el capitán Wartberg que era quien llevaba la voz cantante—. Formaremos dos grupos de combate para abrir paso a los demás. El primero no tendrá otra misión que la de abrir la puerta. El segundo grupo irá detrás y atacará inmediatamente a los japoneses del barracón. Éste es el grupo que tiene a su cargo la misión más peligrosa. Lo mandaré yo. ¿Entendido?

—Yo guiaré a los del primer grupo —indicó Jean Higden.

—Conforme. En cuanto a los demás, esperarán a que hayan actuado los dos primeros grupos para iniciar la fuga. Josnah estará con ellos y será quien les dé la orden de actuar.

El aludido asintió con un gesto de cabeza.

Wartberg siguió diciendo:

—Probablemente encontraréis en el camino algún japonés. No os entretengáis en rematarlo. Lo importante es escapar. Otra cosa más. Probablemente, en cuanto empiece el jaleo, saldrán japoneses de la comandancia y del comedor. Dispararán contra los que escapen. Nadie debe quedarse a intentar salvar a quien caiga herido. No podemos llevar con nosotros a quien no pueda andar. Un herido retrasaría la marcha de sus camaradas. Es preciso sacrificarse. Quien caiga luchará como pueda para impedir que los japoneses pasen delante. Con los dientes, o como sea, se defenderá hasta que le maten.

Los hombres guardaron silencio. En el pensamiento de todos ellos estaba la idea de que lo más probable era que muchos cayesen en aquella intentona. Pero valía la pena probar si podían formar parte del grupo que sin duda alguna, lograría escapar.

De todas formas, quedándose en el campo de concentración, estaban igualmente condenados a morir. Sólo les quedaba la elección de hacerlo entre torturas o luchando por la libertad.

No cabía otra posibilidad.

Y la elección no era dudosa.

—¿Alguna pregunta antes de volver a vuestros puestos?

Nadie mostró intención de hablar. Todo estaba muy claro.

—En ese caso —concluyó el capitán Wartberg— volved a vuestros puestos y esperad el relevo de la guardia. Entonces saldremos de los barracones. Hasta luego y buena suerte. Y no olvidéis recoger cuanto pueda ser útil para la lucha.

Con sordos gruñidos los hombres fueron saliendo y despidiéndose. No sabían si volverían a verse con vida. Dentro de unas horas iban a luchar… o a morir por su libertad.

Estaban decididos.

* * *

Griffith y el capitán Wartberg se acercaron con disimulo a la alambrada.

Los centinelas situados al otro lado ni siquiera se molestaron en mirarles. ¿Para qué? Les separaban más de tres metros de alambres espinosos. Siguieron dando los paseos habituales con el arma al brazo.

El capitán observaba a los dos japoneses. Les vio cruzarse ante él y seguir adelante. Entonces se acercó a la alambrada y separó dos de los punzantes hilos.

—¡Ahora, Griffith! ¡Aprisa!

El australiano no vaciló. Introdujo la cabeza por el hueco abierto de la alambrada y tendió su cuerpo sobre los espinos metálicos, pero ahogó un deseo de chillar. Era su vida y la de sus camaradas la que estaba en juego.

Soportando el dolor, Griffith se proyectó hacia delante haciendo caso omiso de los pinchazos que desgarraron su piel.

—No veo dónde está la caja de conexión —susurró.

—¡A tu derecha! ¡Extiende el brazo! —le contestó Wartberg.

El australiano hizo lo que le decía y sus dedos alcanzaron la caja. Con movimientos febriles logró desconectar el cable.

—¡Aprisa! —le susurró Wartberg—. Los centinelas van a dar la vuelta.

El australiano retrocedió con rapidez. Su piel se desgarró por varios sitios, pero no exhaló ni un quejido.

Habían conseguido su propósito.

Inmediatamente, Griffith se puso en pie y empezó a caminar junto al capitán, alejándose de la alambrada.

Los centinelas volvieron a cruzarse ante la caja de conexión, cuando ya los dos hombres se encontraban a varios metros de distancia. Los japoneses no habían visto nada de su maniobra. Ni siquiera sospecharon lo que les había llevado a aquel sector del campo.

Cuando Griffith y Wartberg pasaron junto el barracón número dos hicieron una señal al prisionero que permanecía sentado ante la puerta. El hombre comprendió lo que querían decir y avisó a los demás:

—¡Todos listos! ¡Preparaos!

Un silencio opresivo se produjo en el campo de concentración.

Los prisioneros se agolpaban en las puertas de sus barracones.

Sólo una cincuentena de ellos fue saliendo, paulatinamente, procurando acercarse a la puerta principal. Si alguien se hubiese fijado atentamente en sus movimientos, habría visto que allí había dos grupos definidos.

Jean Higden vio al soldado que salía de la barrera exterior y se encaminaba hacia el puesto de control. En voz baja avisó al prisionero que estaba más cerca:

—Ahí va. Dentro de unos minutos empezará el baile.

Transcurrieron unos segundos hasta que el soldado entró en la barraca de control.

Los prisioneros fueron acercándose más a la puerta.

El tiempo se les fue haciendo más largo a medida que transcurrían los segundos semejantes a siglos.

El soldado salió de la barraca y, acompañado por un suboficial, se encaminó a la otra barraca, la que protegía al grupo electrógeno.

La tensión entre los prisioneros llegó al punto máximo.

Todos oyeron la puesta en marcha de la dínamo.

Un violento fogonazo iluminó el campo, seguido de una terrible explosión.

La cabaña del grupo electrógeno voló por el aire hecha pedazos. De los dos hombres que entraron en ella no debía quedar ni rastro.

La oscuridad se hizo total.

—¡Adelante! —gritó Jean, dando el ejemplo.

Como un solo hombre, los prisioneros que integraban su grupo salieron hacia la puerta. Aunando sus esfuerzos, la abrieron dejando paso al grupo que encabezaba el capitán Wartberg.

La explosión había producido la alarma en todo el campo, sumido en una oscuridad total.

Los japoneses salieron asustados de sus barracas. Las órdenes se sucedían como estampidos de ametralladoras. Pero las armas de fuego aún no habían entrado en acción.

Wartberg vio aparecer ante él a varios soldados de los que estaban en la barraca de control.

—¡A ellos! —gritó.

Antes de que los soldados japoneses pudieran darse cuenta de lo que sucedía, un grupo de desesperados cayó sobre ellos arrancándoles las armas a puñetazos, a palos y a mordiscos.

Los gritos de los japoneses hicieron cundir la alarma.

Se oyeron algunos disparos.

Pero los prisioneros ya habían conseguido varios fusiles y bombas de mano. Empezaron a disparar hacia el campo de concentración para proteger el grupo de Josnah que estaba cruzando la puerta exterior.

Perry Rigmore fue de los primeros en salir del barracón. Su estado de debilidad no le permitía hacer grandes esfuerzos y procuró no retrasarse.

Un proyectil silbó junto a su cabeza cuando alcanzaba la barrera que abrieron los hombres de Jean. Inmediatamente se agachó, cuando un segundo proyectil pasaba por encima de su cuerpo.

Rigmore vio cómo el hombre que corría delante de él se tambaleaba y agitaba los brazos. Pasó por encima de él y siguió corriendo procurando mantenerse agachado. El instinto de conservación le hizo correr en zigzag. Su rapidez de movimientos le salvó la vida. Dos proyectiles más silbaron cerca de él y se estrellaron en los cuerpos de otros prisioneros que quedaron tendidos en el suelo.

Nadie se detenía para socorrer a los heridos. Él tampoco lo hizo. Siguió corriendo hasta alcanzar la cabaña donde estuvieron los japoneses del control.

Perry vio levantarse una figura achaparrada y saltó hacia un lado.

Era un soldado japonés.

El hombre estaba herido, pero iba armado. Perry lo comprendió al ver cómo se movía. Pero los prisioneros que iban tras él no tuvieron tiempo de verlo. Avanzaron hacia el japonés que les disparó a boca de jarro.

Perry saltó sobre él. La carga fue tan violenta que el japonés rodó por tierra. Pero no soltó el arma. Rigmore cayó sobre él golpeándole salvajemente el rostro.

Un culatazo le empujó hacia atrás y Perry cayó lanzando un gemido.

Afortunadamente para el americano, los prisioneros seguían escapando por la puerta y varios de ellos tropezaron con el japonés cuando trataba de incorporarse.

Perry fue más rápido en levantarse y se lanzó sobre su enemigo. Un garfio pareció sujetarle por el hombro y rodaron por el suelo, estrechamente enlazados, golpeándose como fieras.

Una ametralladora empezó a ladrar desde el campo de concentración hacia donde estaban ellos.

Perry oyó, desde el suelo, infinidad de gritos y de quejidos de muerte.

«Si no me doy prisa —pensó—, no podré escapar».

Aquel pensamiento centuplicó sus fuerzas. Sus manos se aferraron a la garganta del japonés. Pero el vigor de aquel hombre parecía inagotable. Se desasió del mortal abrazo y se irguió para saltar sobre su víctima.

Las ametralladoras seguían batiendo el campo.

Una ráfaga cegó al japonés que cayó con el cuerpo acribillado a balazos. Quedó atravesado sobre Perry. El americano apartó de encima el cadáver y tomó el fusil. Estaba medio aturdido, pero el instinto de conservación le hizo arrastrarse sobre los codos y las piernas hasta alejarse una veintena de metros. Entonces encontró una pequeña depresión y se dejó rodar por ella.

Por unos momentos permaneció a la escucha.

A su espalda seguían sonando disparos de fusil mezclados con el tableteo de una ametralladora. Oyó el grito de algunos hombres y el alarido de alguien a quien debían haber atravesado con una bayoneta.

Sacando fuerzas de flaqueza Perry se incorporó y, agazapado, corrió en dirección contraria a la de los disparos. Sus pulmones parecían a punto de estallar. Oía el resuello de su respiración, pero no quería detenerse. Sabía que su única salvación estaba en escapar lo más lejos posible del campo de concentración.

De pronto le pareció oír otra respiración tan jadeante como la suya.

—¿Quién anda por aquí? —susurró en inglés—. ¿Otro camarada? ¡Identifíquese!

—Soy Jean Higden —contestó una voz en la oscuridad—. ¿Y tú?

—Perry Rigmore.

El americano oyó un ruido de hojarasca y vio surgir ante él la figura del hermano de Ginny.

—¿Qué haces aquí?

—Estaba recuperando fuerzas. Peleé con un japonés y me dejó agotado. Era fuerte como un gorila.

—Vamos —dijo Jean—. Hay un grupo de los nuestros aquí cerca. Seguiremos juntos. Tenemos armas, y si los japoneses tropiezan con nosotros van a saber lo que es bueno.

—¿Cuántos crees que habrán podido escapar?

—No sé. Nosotros somos una veintena.

—Éramos más de trescientos…

—Posiblemente habrá otro grupo disperso por ahí.

—Sí. Puede ser. Pero no puedo desechar la idea de que el plan de evasión lo concebí yo.

—No digas tonterías, Perry. Cuando aceptamos seguirlo sabíamos a lo que nos exponíamos… si nos fugábamos… y si nos quedábamos. Al menos pudimos elegir.

—Es verdad, lo sabíamos. Y elegimos. Pero ¿y los que han caído? ¿Crees que si supieran esto estarían dispuestos a intentar escapar?

—Sí, Perry. Los que han muerto ya no sufrirán. Y los que estamos libres tenemos una oportunidad ante nosotros. No hemos de desaprovecharla. Anda, no perdamos el tiempo en conversaciones y reunámonos con los demás.

Perry dejó de protestar y siguió en silencio a Jean. Instantes después una voz les dio el alto en inglés.

—Soy Higden —contestó Jean—. Conmigo viene Rigmore. También ha conseguido escapar.

—¡Enhorabuena! —exclamó un hombre saliendo al encuentro de los recién llegados—. Temí no volver a verle.

Era el capitán Wartberg.

—Por lo visto los japoneses no pueden conmigo, capitán.

—Eso creo, Rigmore. Para ellos es un hueso duro de roer.

El capitán Wartberg se volvió hacia sus hombres.

—¿Falta alguien más o hay que pensar que ya estamos aquí todos los que hemos podido escapar del infierno?

Los fugitivos se miraron entre ellos, contándose… y pensando en los que faltaban, en los que cayeron en el camino ganándose un trozo de plomo. ¡Su condecoración!

Perry avanzó un paso y gruñó una respuesta al capitán.

—Josnah no está aquí. ¡Y yo que pensé que sería de los que conseguiríamos escapar! ¡Perra suerte!

Una risotada cortó bruscamente las palabras del americano.

—¡Y lo logré, camarada! ¡Aquí me tienes!

—¡Josnah! —gritó Perry yendo a abrazarle entusiasmado.

El capitán Wartberg palmeó la espalda del recién llegado y fijándose en que no estaba solo, preguntó:

—¿Cuántos más escaparon contigo?

—Dos hombres del barracón tres, capitán.

Wartberg soltó un gruñido de disgusto.

—Entonces, nuestro grupo lo formamos veintisiete —dijo el oficial resumiendo la situación—, pero el armamento se reduce a seis fusiles y a unas trescientas balas.

—¡Poco es eso! —opinó Josnah, escupiendo al suelo.

—En efecto, es poquísimo —admitió el capitán—. Si queremos salir con bien de todo esto y llegar a buen puerto tendremos que procurarnos más armas. Para eso lo mejor será ir a la selva. Lo más probable es que los japoneses manden patrullas en nuestra búsqueda. Sus armas tienen que pasar a nuestras manos. Las necesitamos para escapar.

Varios gruñidos de asentimiento y algunos tacos hicieron eco a aquellas palabras. Luego el grupo se puso en marcha hacia lo más intrincado de la selva, en donde esperaban burlar a sus enemigos. Las fieras de la jungla serían para ellos menos peligrosas que los soldados del Imperio del Sol Naciente.

Por lo menos, los fugitivos de Son Tay lo creían así.

CAPÍTULO VII

Los japoneses avanzaban en silencio. Evitaban hacer ruido para no descubrir su presencia.

Detrás de unos tupidos matorrales, el capitán Wartberg y sus hombres estaban esperándolos. Se habían distribuido de forma que los que estaban desarmados atacasen al enemigo por la espalda. Sólo seis podían atacar de frente. Los seis que tenían los fusiles y trescientas balas.

Aguardaron impacientes a que los japoneses hubieran rebasado la línea de sus camaradas ocultos.

Cuando los tuvo unos metros delante, Perry alzó el fusil y apuntó cuidadosamente al oficial que mandaba aquella tropa.

Sonó el estampido de un disparo y el oficial cayó con una bala incrustada en la frente.

Aquélla fue la señal para el combate.

Los otros cinco fusiles dispararon casi simultáneamente y otros tantos japoneses cayeron para siempre.

Los fusiles siguieron disparando, sin dar ni un segundo de tregua al enemigo y cobrando nuevas víctimas.

Los pocos sobrevivientes se refugiaron como pudieron entre arbustos y matorrales.

Al ver esconderse a los japoneses, el capitán Wartberg con el resto de sus hombres se dispuso a atacarlos por la espalda.

Y lo hizo.

Sorprendidos por el rápido y desesperado ataque, varios japoneses perdieron la vida antes de darse cuenta de lo que ocurría.

Los hombres de Wartberg utilizaban cañas de bambú aguzadas en la punta. Eran armas primitivas, pero eficaces. Nadie que fuese atravesado por una de aquellas cañas vivía mucho tiempo. Sólo unos minutos, pero el dolor le impedía reaccionar.

Entre los tiradores de Perry y los hombres de Wartberg, los japoneses perecieron con extraordinaria rapidez. Los que intentaron huir fueron cazados a tiros.

Ni un solo japonés consiguió escapar con vida de aquella emboscada.

—¡Tomad las armas! —ordenó Wartberg—. ¡Y las municiones!

Los ex prisioneros registraron a los japoneses muertos. Los que todavía vivían fueron rematados sin piedad.

Los métodos del coronel Urakawa habían hecho a aquellos hombres concebir tal odio que japonés que cayese en sus manos podía darse por muerto.

Tenían muchas cosas y sufrimientos que vengar.

Y lo estaban haciendo.

—¡Hurra! ¡Esta gente llevaba cigarrillos!

El grito de triunfo de Griffith, al apoderarse de un paquete de cigarrillos que encontró en los bolsillos de un japonés, hizo que otros de sus camaradas le imitasen. Pronto, todos los hombres de Wartberg pudieron darse el gusto de fumar.

—Esta gentuza fuma verdaderas porquerías —rezongó Josnah con disgusto.

—¡Ya puedes decirlo! —confirmó Rigmore—, pero al menos no nos cuesta nada el tabaco. Nos lo dan gratis.

—Y también nos han traído el suministro a casa —declaró Jean—. Las mochilas estaban bien repletas de víveres: tenemos para un par de días comiendo a dos carrillos.

—No, muchachos —terció Wartberg—. Tendremos para más días. Hay que ser precavidos. No sabemos cuándo podremos encontrar más japoneses y si nos será tan fácil vencerlos como a éstos.

Los hombres gruñeron en señal de asentimiento.

—Es verdad —admitió Jean—. Será mejor que seamos prudentes con las provisiones.

El capitán Wartberg miró a los hombres que le rodeaban, como si los estuviera contando. Luego dijo:

—¿Cuántos hombres hemos perdido?

—Yo ninguno —declaró Rigmore.

—Dos de los míos han muerto —dijo Jean.

—He perdido a uno —rezongó Josnah.

—Entonces —recapituló Wartberg—. Si a esos tres unimos los dos que han caído de los míos, nuestra tropa se ha visto reducida a veintidós hombres.

—Sí, capitán —reconoció Griffith—, pero ahora todos estamos bien armados y con abundantes municiones. La próxima vez podremos sorprender a los japoneses sin necesidad de atacarles con cañas de bambú. No será tan arriesgado.

—Es cierto —admitió el capitán—. A partir de ahora podremos luchar como soldados. Y vamos a organizar ahora mismo los grupos. Rigmore seguirá mandando a los cinco fusileros. Griffith, Josnah y Jean mandaréis una escuadra de cuatro hombres cada una. Escoged a vuestros hombres y que sepan a quién tienen que seguir y obedecer.

Los aludidos acataron rápidamente aquella orden. Cuando Wartberg vio que estaba cumplida exclamó:

—¡Formad por grupos!

Los ex prisioneros se reunieron en cuatro escuadras. Entonces, Wartberg les expuso el plan a seguir.

—Ignoramos —dijo— lo que ha sido de los demás. No sabemos qué han podido intentar los camaradas que escaparon con nosotros del campo de Son Tay. Pero es que, además, tampoco podemos pensar en ellos. Ahora hemos de ocupamos sólo de nosotros mismos.

Mientras hablaba, el capitán Wartberg se paseaba delante de su gente, mirando con fijeza a cada uno.

—Desde aquí —siguió diciendo el oficial americano— podemos dirigimos en línea recta a la costa, pero no conseguiremos nada con eso. Todas las tropas enemigas de este sector deben haber sido advertidas de la fuga de Son Tay y estarán alerta. La prueba la tenemos en lo rápidamente que han enviado patrullas en busca nuestra. Por otra parte, la desaparición de la sección que acabamos de liquidar enfurecerá al enemigo y el mando nipón enviará más gente para cazarnos.

—¿Qué podemos hacer? —inquirió Josnah, bastante deprimido ante las negras perspectivas.

—Nos quedan dos caminos a seguir —replicó Wartberg—. Uno consiste en atravesar la jungla y los montes hasta ganar los territorios de Camboya. El otro es dirigimos hacia el sur, eludiendo todo combate para no delatar nuestros movimientos, y llegar a algún poblado costero de la Cochinchina para apoderarnos de unas embarcaciones y abandonar este país que no tardará en convertirse en un avispero.

—Capitán, yo creo que lo mejor sería ir hacia el sur.

—¿Por qué dices eso, Jean?

—Porque dudo mucho que los japoneses, después del ataque a Pearl Harbour se hayan conformado con eso. Conociendo sus ambiciones y teniendo en cuenta la euforia de que hacían gala cuando oían la radio durante los primeros días de este mes, estoy seguro de que habrán atacado las zonas vecinas. Lo de establecer bases militares en Indochina obedecería a algún plan premeditado, como debió ser el de invadir Siam para atacar después a las tropas inglesas de Birmania y cortar así la vía de suministros con que cuentan los chinos.

—Es cierto, Jean. Todo eso es muy plausible.

—¿Entonces…? —preguntó Griffith.

—Entonces —concluyó Wartberg— iremos hacia el sur. Pero he de haceros una advertencia. Evitaremos dar señales de presencia. Rehuiremos todo combate a menos que no haya otro remedio. Pensad que cada muerto que dejemos detrás de nosotros será una señal que indique al mando japonés cuál es la dirección que seguimos.

Un murmullo de aprobación puso punto final a las palabras del capitán.

Los hombres se esparcieron por el campo para comer las provisiones arrebatadas a los japoneses y recuperar sus fuerzas.

Después de dos horas de descanso, el capitán Wartberg dio la orden de partir.

Los veintidós hombres se pusieron en marcha hacia el sur. Hacia los territorios de la Cochinchina.

* * *

Desde la torre de la Misión Católica donde horas antes se habían refugiado, el capitán Wartberg vio avanzar una columna de tropas niponas.

—Tienes razón, Griffith. Vienen hacia aquí.

—¿Qué haremos, capitán?

—Deben venir en una inspección rutinaria. No saben que les estamos esperando. Les daremos una sorpresa.

En el patio de la misión, Wartberg reunió a sus hombres para darles las últimas instrucciones.

—¡Griffith! Vuelve a tu puesto y que tus hombres se oculten lo mejor posible. No quiero que los japoneses se den cuenta de nada hasta que estén a tiro.

—Sí, capitán.

El australiano salió corriendo.

—Josnah, tus hombres y tú os esconderéis en la corraliza. Allí esperáis que empiece el jaleo. Hasta que no oigas los primeros disparos no entréis en acción. ¿Comprendido?

—Sí, capitán. Estaremos quietecitos hasta que usted lo mande.

Wartberg se volvió hacia Perry.

—Tú apostarás a tu gente en la residencia del padre y en la escuela. Tampoco haréis ningún disparo hasta que yo lo ordene.

—De acuerdo.

—¿Y yo? —preguntó Jean.

—Te quedarás conmigo en la enfermería. De esta forma tendremos completamente batido el patio de la misión. En cuanto a los que queden fuera, Griffith y su gente podrán liquidarlos con toda tranquilidad desde la torre.

—Perfectamente.

Los hombres ocuparon sus puestos.

Se hizo un silencio total, opresivo. Sólo roto por el leve rumor de unos cánticos religiosos en la capilla.

La compañía de infantería japonesa continuó acercándose a la misión. Cuando estuvo a una veintena de metros del muro exterior, el capitán que mandaba aquella tropa dio orden a un suboficial de que se adelantase con un pelotón y entrase en el recinto.

El pelotón japonés penetró en el patio sin ver a nadie. De la capilla salía un rumor de voces. El sargento sonrió. Aquello lo había escuchado otras veces. Envió un enlace a su capitán para decirle que no había peligro. Él se quedó con sus hombres en mitad del patio sin ver que veintidós fusiles estaban apuntando en su dirección.

En el preciso instante en que el sargento que mandaba el pelotón avanzó al encuentro de su capitán para darle la novedad, Wartberg hizo fuego.

El oficial japonés se desplomó con una bala en medio del pecho.

Una descarga cerrada se abatió sobre los japoneses que, desconcertados, aún no habían tenido tiempo de reaccionar. Con intervalos de segundos, las descargas se sucedieron haciéndoles caer acribillados a balazos.

Un teniente japonés dio un grito y sus hombres se desplegaron por el interior del patio de la misión.

Desde la torre, Griffith y sus hombres dispararon a placer sobre los japoneses que creían tener a sus enemigos enfrente.

Varios nipones mordieron el polvo. Pero sus camaradas se esparcieron por el huerto.

Un grupo de japoneses atacaron los corrales donde se encontraban Josnah y sus hombres. Las bombas de mano arrojadas por los amarillos, acabaron con ellos.

Encerrados en la corraliza, levantaron allí el primer bastión para su defensa.

La mitad de la compañía yacía en el patio de la misión. Ninguno de aquellos hombres se movía. Estaban muertos. Pero los supervivientes se defendían como animales acorralados.

Griffith oyó el grito de angustia de uno de sus hombres al ser alcanzado por un disparo y caer desde lo alto de la torre. Su cuerpo, al chocar contra el suelo, produjo un ruido sordo, de cosa fofa.

Sus camaradas respondieron con rabia al fuego de los japoneses que estaban en el huerto. Desde arriba los divisaban perfectamente y los acribillaron a placer.

Sólo quedaban con vida los japoneses que se habían refugiado en el corral después de liquidar a Josnah y su escuadra.

—¡Hay que desalojarlos de ahí! —ordenó el capitán Wartberg.

Jean Higden hizo una señal a sus hombres y los cinco abandonaron la enfermería de la misión.

Dos de ellos cayeron antes de poder resguardarse.

Perry vio lo qué sucedía y ordenó a su gente:

—Intensificad el fuego contra los corrales. Hay que proteger a Jean y los suyos.

El capitán Wartberg se unió a Jean y el resto de sus hombres. Los cuatro avanzaron hacia los corrales protegidos por el fuego graneado que hacían los compañeros de Rigmore y los que con Griffith permanecían en la torre.

Wartberg fue el primero en llegar a la corraliza. Un japonés asomó la cabeza y el capitán le acertó en medio de la cara.

Cuando el capitán se disponía a entrar a la corraliza, surgieron dos japoneses como por ensalmo. Se agachó instintivamente y las balas silbaron sobre su cabeza.

Uno de los hombres que iba con Jean se desplomó con el pecho atravesado por dos proyectiles. Los que iban dirigidos al capitán.

Los dos japoneses no pudieron volver a disparar.

Nunca más lo harían. No sobrevivieron a la descarga cerrada que contra ellos hicieron los hombres de Perry Rigmore.

Dando un salto, Wartberg entró en los corrales disparando ciegamente y en todas direcciones.

Un japonés lanzó un grito de dolor y cayó con el cuello atravesado. La sangre se esparció rápidamente por el suelo manchado de estiércol, mientras un suave gorgoteo salía de la atravesada garganta.

Dos japoneses alzaron sus manos, rindiéndose.

Jean y el único sobreviviente de su grupo entraron detrás del capitán y dispararon a ciegas contra los japoneses sin fijarse en su ademán de rendición.

Todos los integrantes de la compañía japonesa habían sido eliminados del mundo de los vivos.

Instantes después, los sobrevivientes se reunieron en el patio de la misión.

—¿Cuántos hombres hemos perdido? —preguntó Wartberg.

—Tres —respondió Jean.

—Uno —gritó Griffith, que bajaba de la torre.

—Ninguno —dijo Rigmore.

Josnah no pudo contestar. Había muerto con todos los componentes de su grupo.

—Quedamos solo trece —resumió Wartberg.

—Sí —afirmó Perry—. Hoy hemos tenido muchas bajas:

Pensando en voz alta, el capitán Wartberg murmuró:

—¿Cuántos lograremos escapar de este infierno?

Nadie pudo contestar. Pero todos pensaban lo mismo: ¡Ninguno!

CAPÍTULO VIII

—Estamos a cinco kilómetros de Saigón y no sé adónde dirigirnos. En la última escaramuza hemos perdido cuatro hombres. Ya sólo quedamos nueve.

Las palabras del capitán eran desalentadoras, pero ciertas. Desde que salieron del campo de concentración de Son Tay, su número había ido reduciéndose por momentos. Habían abatido a muchos japoneses pero ellos eran cada vez menos. Su fuerza combativa era por lo tanto mucho menor.

Estaban aún en una zona selvática próxima a la capital y no podían acercarse más por temor a ser descubiertos. La selva era para ellos su mejor escondite. Sin embargo, también debían luchar contra otros enemigos: la sed, el hambre, el cansancio estaban haciendo mella en la salud de los hombres.

Hicieron un alto en el camino y todos los hombres se sentaron alrededor del capitán.

—No nos queda más remedio —dijo Rigmore— que buscar el medio de escapar.

—¡Si pudiésemos llegar al puerto! —exclamó Jean.

—Sería inútil. Los japoneses lo vigilarán con cien ojos. Antes de producirse lo de Pearl Harbour ya lo hacían. ¿Qué no harán ahora que se han quitado la careta?

—Es cierto, Rigmore. Pero tenemos que hacer algo. Si seguimos así unos días más no sobreviviremos ninguno.

Todos callaron. En aquello estaban de acuerdo. Lo que no sabían era lo que podían hacer.

De pronto Rigmore se dio una palmada en la frente.

—¡Qué estúpido soy! ¡Debí pensarlo antes!

—¿Pensar qué, Perry?

—En las afueras de Saigón está el aeropuerto particular. Allí era donde aterrizaba yo con mi aparato.

—¿Y qué? —objetó Wartberg—. Estará ocupado por los japoneses.

—Aunque así sea. Conozco palmo a palmo el terreno y sé el modo de acercarnos a los hangares. Podremos tomar una avioneta y escapar volando.

Los fugitivos se miraron esperanzados.

—¿Cuántos sabéis pilotar un avión?

—Yo —respondió Wartberg.

—Y yo —contestó el único sobreviviente de la escuadra de Jean.

—¡Estupendo! —exclamó Rigmore—. Siendo tres los que podemos pilotar, no nos será difícil adueñamos de un par de avionetas por lo menos. Lo difícil será cargar el combustible necesario para ir a territorio donde estemos a salvo. Pero, si las cosas siguen como cuando iba yo a ese campo, podré arreglar ese asunto.

—¿Cuántos hombres podrá cargar cada avioneta?

—En principio sólo tres, capitán. Pero nos apretaremos y saldremos del apuro. Lo difícil será para despegar. No tendremos más remedio que correr el riesgo.

—Bien, creo que vale la pena intentarlo. ¿No os parece?

Todos manifestaron su conformidad.

Nuevamente volvieron a ponerse en marcha. Pero esta vez lo hacían con la ilusión de que se acercaban a la meta de sus esfuerzos. La salvación estaba cada vez más próxima.

Lo que ellos ignoraban era que el campo de aviación había sido transformado por los japoneses en aeropuerto militar.

* * *

Al ver la vigilancia que había en el campo se llevaron una desagradable sorpresa. Por una parte, las pistas estaban iluminadas como si los nipones temiesen ser agredidos por la aviación enemiga y hubiesen de estar prestos a realizar despegues nocturnos. Además, a lo largo del recinto alambrado patrullaban constantemente parejas de soldados japoneses.

—¡No podremos llegar a los hangares!

Perry reaccionó contra la afirmación de Barton, el otro del grupo que sabía pilotar un avión.

—Te equivocas, amigo.

—Hay demasiados guardias. ¿Qué piensas hacer?

—Distraer la atención de los japos.

—Pero ¿cómo? —terció Jean.

—Organizaremos una sesión de fuegos artificiales y nos dejarán llegar tranquilamente a los aparatos.

Rigmore sonrió al ver a los aviones preparados cerca del cabezal de despegue y añadió:

—Además, ellos mismos nos han solucionado el problema del combustible. Los aviones están a punto de despegar. Deben tener llenos los depósitos. Sólo tenemos que apoderamos de ellos. Y como hay donde escoger, vamos a hacerlo tranquilamente. Iremos a donde están los biplazas. Tomaremos tres y así los aparatos no acusarán un exceso de peso. Cada uno podrá llevar tranquilamente tres pasajeros. Conmigo vendrán Jean y otro más. El capitán Wartberg llevará a Griffith y a Hank. Barton se llevará a los restantes.

La euforia volvió a la cara de los fugitivos.

La posibilidad de realizar la fuga era ya un hecho.

—El problema será llegar a los aviones sin que nos vean —afirmó Griffith.

—Ya lo tengo pensado —dijo Rigmore.

—¿Cuál es tú plan? —preguntó Wartberg.

—Hacer volar los depósitos de combustibles. Afortunadamente los japos son precavidos y han colocado los depósitos lejos de las pistas de despegue y los barracones. Jean y Dorell vendrán conmigo para hacerlos estallar y provocar un incendio que llame la atención de los japoneses. Los demás iréis con el capitán a situaros detrás de los hangares donde están los biplazas. A vosotros os corresponderá eliminar a los centinelas que estén por allí.

—De acuerdo, Rigmore. También nos encargaremos de comprobar la cantidad de combustible que haya en los aviones para no correr riesgos inútiles.

—Dispondréis de una hora aproximadamente para hacer vuestro trabajo. Eso es lo que calculo que tardaremos en hacer el nuestro y en correr hacia los hangares. Si pasado ese tiempo no hemos llegado, no nos esperéis y emprended el vuelo sin nosotros. Ya nos las arreglaremos como podamos.

Los hombres se estrecharon las manos. Era una especie de despedida. La acción que iban a emprender era de una audacia desesperada. Ignoraban las posibilidades de éxito que tendrían para salir de ella con bien. Pero fuera como fuese, había que intentarlo. Era la única solución.

Y lo intentarían.

Los dos grupos se separaron y las siluetas de los fugitivos se fundieron en la oscuridad que reinaba más allá de las alambradas que rodeaban el campo de aviación.

En silencio, paulatinamente, ambos grupos fueron acercándose a sus respectivos objetivos para iniciar la operación.

Los primeros en llegar fueron Perry, Jean y Dorell.

Las siluetas de dos soldados japoneses se alzaban ante ellos. Estaban montando guardia cerca de los depósitos de combustible. Más lejos se veía otro soldado japonés.

Los tres fugitivos los observaron desde el otro lado de la alambrada.

En silencio, sólo con gestos, Perry señaló a cada uno el enemigo que debería liquidar. Para Jean y Dorell dejó los soldados que estaban más próximos a la alambrada. Él se reservó el que estaba más alejado de ésta.

Sigilosamente, los tres blancos se arrastraron hacia la alambrada, temerosos de que estuviese electrificada y dejaran clavados sus cuerpos en ella, pero tenían que arriesgarse.

Perry levantó un hilo de alambre y suspiró aliviado. No había electricidad en él y pudieron cruzar con facilidad.

Jean y Dorell dejaron que Perry se separase de ellos y ganase unos metros de distancia para no estar lejos de su enemigo, cuando iniciasen la acción.

En el preciso instante en que Perry se disponía a atacar al japonés que le había tocado en suerte, sus dos camaradas saltaron sobre sus víctimas como tigres hambrientos.

Las bayonetas entraron en los cuerpos de los nipones que se desplomaron sin lanzar un gemido. Perry liquidó al suyo con la misma facilidad con que lo habían hecho sus camaradas.

Los japoneses no esperaban la agresión y fueron pillados completamente desprevenidos.

—Éste ha sido muy fácil —susurró Perry—. Ahora vamos a terminar el trabajo. Despojad a esos monos de las bombas de mano y pasádmelas. Veréis como nos divertimos.

Los otros le obedecieron sin chistar.

Cuando tuvo en su poder las granadas, Rigmore hizo dos paquetes con ellas. El primero lo colocó al lado del mayor de los depósitos. El segundo paquete de bombas lo dejó junto a otro depósito que estaba próximo a otros dos más. Cubrió ambos con un trozo de camisa que Jean había quitado a los japoneses y se reunió con sus compañeros.

—Vámonos de aquí —susurró.

Apoderándose de los fusiles y municiones de los japoneses, los tres hombres retrocedieron de nuevo hasta situarse al otro lado de la alambrada.

—Tendremos que afinar la puntería —dijo Dorell.

—Es un blanco perfecto —afirmó Perry—. Apuntaremos con cuidado y no podemos fallar.

Desde donde estaban podían divisar perfectamente el lugar donde dejaron las bombas. Los trozos de camisa servían de punto de referencia. Su color blanco destacaba en la oscuridad de la noche.

Los tres hombres levantaron sus fusiles y apuntaron cuidadosamente en dirección a los paquetes.

Al estampido de los disparos le siguió una violenta explosión que sacudió todo el campo.

El fuego se propagó a los depósitos y el combustible allí almacenado, ardió con rapidez. Una columna de llamaradas y de humo se alzó en el campo de aviación.

Las sirenas comenzaron a ulular, mientras los japoneses acudían velozmente al lugar del siniestro.

—¡Buena puntería! —exclamó Jean.

—No perdamos tiempo. ¡A los aviones! —ordenó Rigmore.

Aprovechando la confusión, los tres hombres echaron a correr por el campo, protegidos por la densa humar reda que salía de los depósitos.

Un centinela japonés descubrió su presencia y comenzó a dar gritos de alarma. Mientras lo hacía, apuntó hacia ellos con su fusil y disparó.

Dorell se desplomó alcanzando en la espalda. Sólo tuvo fuerzas para gritar a sus camaradas:

—¡No os detengáis! ¡Me han dado… bien!

Sin dejar de correr, sin detenerse para recoger al herido, Perry y Jean dispararon contra el centinela. Dejaron de hacerlo al verle agitar los brazos como aspas de molino y caer al suelo donde quedó completamente inmóvil.

Dando un amplio rodeo llegaron hasta el sector ocupado por los hangares.

Todo estaba en silencio.

Avanzaron con precaución, agazapados en medio de la fuerte humareda que les impedía ver con claridad.

De pronto, Jean lanzó una maldición. Acababa de tropezar con un cadáver.

Perry se inclinó para examinarlo.

—Es un japonés. Wartberg ha debido pasar por aquí. ¡Vamos!

Los dos hombres corrieron hacia el primer hangar.

El capitán Wartberg les esperaba junto a uno de los aviones.

—¡Celebro verlo, capitán! —exclamó Jean.

—¡Y yo a vosotros!

Desde donde estaban se veía el incendio al otro lado del campo. Infinidad de figuras se movían tratando de sofocarlo o de impedir que se propagase a los otros depósitos. Nadie pensó que hubiera enemigos en los hangares.

—¡Aprisa! —gritó Wartberg—. He comprobado los depósitos de los aviones. Están abarrotados. Y tienen mucha munición. Podemos hacer algo más que escapar.

Sin replicar, Perry y Jean corrieron a uno de los aparatos. Sus camaradas los habían sacado de los hangares. Mientras el joven Higden hacía girar la hélice, Perry se adueñaba de los mandos. Desde su puesto vio cómo los otros aparatos se disponían también a emprender el vuelo.

—¡Sube! —gritó a Jean, en cuanto el sordo ruido del motor le anunció que ya podía iniciar la maniobra.

Higden no se lo hizo repetir dos veces. Subió a la cabina en el preciso instante en que Rigmore hacía avanzar el aparato hacia la pista. El capitán Wartberg le precedía y tras él marchaba el que tripulaba Barton.

Los tres aviones rodaron por la amplia pista y pocos minutos después alzaron vuelo.

Cuando ya hubieron ganado altura, volvieron a descender en picado hacia los depósitos.

Las ametralladoras escupieron plomo contra el campo japonés. Guiados por el resplandor del incendio no les resultaba difícil acertar en sus blancos.

Infinidad de japoneses quedaron tendidos antes de que pudieran darse cuenta del peligro que les amenazaba desde el cielo. La muerte llovió sobre ellos a ráfagas de sus mismas ametralladoras.

Wartberg inició un giro y se dirigió hacia los hangares. Los otros dos aviones fueron tras él.

Desde sus aparatos pudieron ver cómo algunos pilotos trataban de ganar la pista de despegue para darles caza en el cielo.

No les dieron tiempo.

Las ametralladoras volvieron a entrar en acción acribillando a balazos a los aviones japoneses que quedaron clavados en el suelo, envueltos en llamas sin poder siquiera despegar.

Eliminado aquel peligro, los tres pilotos ganaron altura abandonando el campo de aviación y, evitando pasar por encima de Saigón, se dirigieron hacia el oeste, poniendo rumbo a la India.

* * *

Los tres llegaron felizmente a territorio inglés.

Wartberg pudo comunicarse por radio con las autoridades para que los aviones japoneses no fueran atacados.

Una vez en tierra todo marchó sobre ruedas. Los ocho supervivientes se convirtieron en auténticos héroes y fueron aclamados como tales.

Perry y Jean marcharon rápidamente a reunirse con Ginny.

El joven Higden explicó a su hermana lo sucedido en el campo de concentración de Son Tay, sin ocultarle cuál fue la actuación de su padre ni tampoco su triste, pero merecido final.

Poco después, Jean se retiró de la habitación del hotel sin que la parejita se diese cuenta de su marcha. Estaban demasiado embebidos en ellos mismos para darse cuenta de que les dejaba solos.

—Temí no volver a verte nunca más —susurró Ginny.

—Yo también lo temía.

—Te estuve esperando, pero cada día que transcurría hacía que se esfumasen mis esperanzas.

—Yo no dejaba de pensar en ti.

Ginny se acercó más a él y le besó en los labios, tierna, pero intensamente, con apasionado ardor.

El correspondió vehemente a aquella caricia, pero luego, cuando sus bocas se separaron para recobrar el aliento, murmuró:

—Voy a hacerte una pregunta, Ginny. Es la misma que te hice un día en el jardín de la hacienda de tu padre, cuando yo no era más que un pobre aviador y tú una rica heredera.

—Ahora los dos somos pobres…

—Lo sé y por eso, precisamente, quiero oír tu respuesta.

—¿De veras lo crees necesario?

Los ojos de Ginny, en su mirar aterciopelado decían mucho más de lo que podían pronunciar los labios. Expresaban clara y elocuentemente su deseo de olvidar y de amar.

Perry la estrechó entre sus brazos y se apoderó de sus labios, besándolos con fruición. Las lenguas se encontraron vibrátiles y se rozaron hasta enlazarse ardorosas.

Se desvistieron mutuamente, sin dejar por eso de besarse, de acariciarse. Luego, cuando estuvieron desnudos, Perry cargó con ella en sus brazos y la dejó encima de la cama.

Mirándola con deleite, Perry se recreó en la contemplación de aquel cuerpo mórbido y deseable. Ella estiró los brazos en un gesto de súplica y de oferta simultáneas.

Perry se dejó caer sobre el tentador cuerpo sin decir nada.

Ninguno de los dos hablaba. Se acariciaban y besaban en silencio; un silencio que era mucho más elocuente de lo que podían serlo las más apasionadas palabras.

Ginny lanzó un gemido ronco al producirse la vibrante y explosiva unión de los sexos.

El silencio que hasta ese momento reinó en la habitación quedó roto por una sucesión de suspiros, jadeos y gemidos, hasta que la pareja alcanzó las cimas del éxtasis.

Ginny se acurrucó mimosa contra el pecho de Perry y, entre uno y otro beso, le habló susurrante.

—Te has portado como un valiente. Por lo que has hecho te condecorarán. Quizá te den la medalla de servicios distinguidos.

Perry acarició instintivamente aquella linda cabecita, pero, frunciendo el entrecejo, rezongó:

—Yo no soy mejor ni peor que muchos otros. Hice lo que creí que debía hacer, pero no para que me diesen un premio y menos aún una medalla de oro… o de plomo, que fue la que ganaron los más.

El la estrechó con fuerza contra su pecho, sintiendo con placer cómo los turgentes senos de Ginny se apretaban nuevamente contra sus músculos, enervándole al máximo.

—El único premio que codiciaba eras tú.

—Ya me tienes…

—Sí. Te tengo. Por eso el oro, o el plomo, se lo dejo a los demás. ¡Que les aproveche!

Oyéndole hablar así, Ginny sonrió. Le ofreció los labios que él recogió en un beso voraz, fundiéndose luego en un abrazo sensual, en cuya voluptuosidad se olvidaban de que en el mundo aún había guerra y que algunos hombres no podían disfrutar del amor porque para ellos el destino les reservaba tan sólo una medalla. ¡Una condecoración de plomo!

FIN