CAPÍTULO PRIMERO

Un grupo de jóvenes camisas pardas canta a voz en grito. Los ocupantes de las mesas próximas marcaban el compás golpeando el mármol con las palmas de las manos o con las jarras de cerveza. La euforia reinaba en el ambiente. Sin embargo, en un rincón del establecimiento, un muchacho de paisano desentonaba de los demás que vestían orgullosos sus uniformes verde-gris, pardos o negros.

Eric Dieters no compartía la alegría general. Y eso, precisamente, parecía sorprender a su bella acompañante, Hildegarde Liesenhoff, Hilde para los íntimos, una rubia de cuerpo esbelto y escultural, con un rostro de óvalo perfecto y labios sensuales, cuyos ojos verdes miraban con evidente preocupación a su prometido.

—Te encuentro raro, Eric. ¿Qué te pasa?

—Acabo de recibir la orden de incorporarme a filas. Por lo visto en la Wehrmacht no pueden pasar sin mí.

Ella esbozó una sonrisa, como si aquella respuesta la aliviase. Puso sus manos sobre las de Eric y su voz se dejó oír como un tintineo de campanillas que tocaran a triunfo.

—No sé de qué te extrañas. Después de las espectaculares victorias de Polonia con la guerra relámpago y la ocupación, al declararnos la guerra Francia e Inglaterra, es natural que toda la juventud alemana se encuadre en el ejército. Eso mismo les oí comentar a mí padre y a mí hermano anoche mientras cenábamos.

Eric hizo un gesto de visible malhumor.

—Que ellos piensen así no me extraña. Son militares de casta. Prusianos de pura cepa. Pero yo soy diferente. Ni me gusta el ejército ni tampoco los uniformes. ¡Y menos aún la guerra!

—Por favor —suplicó Hilde, mirando a su alrededor con recelo—. Pueden oírte. Ten cuidado.

—Tienes razón. Será mejor que nos vayamos.

La pareja se puso en pie. Eric dejó un par de billetes en la mesa de mármol y cogió a Hilde del brazo para cruzar el local. Una vez en la calle la hermosa joven se apretó contra él, recostándose casi en su cuerpo, preguntándole en tono mimoso e incitante:

—¿Dónde quieres que vayamos?

—¿Te parece bien mi apartamento? —replicó Eric, preguntando a su vez con la esperanza de una respuesta afirmativa.

La presión de la mano de Hilde en el brazo del joven se hizo acariciante. Y respondió:

—Eso es precisamente lo que te iba a proponer.

Eric pasó el brazo por los hombros de la muchacha y la atrajo contra su pecho para besarla en los labios. Hilde correspondió con ardor a la caricia, sin importarle que algunos transeúntes sonrieran, envidiosos o irónicos, al verles besándose con tanta fogosidad en plena calle.

Media hora más tarde, solos ya en la habitación de Eric, sus cuerpos jóvenes se unían desnudos en un abrazo sensual, gozando con fruición de aquel momento en que todavía podían estar juntos, aunque les amenazase ya el fantasma de la guerra que había de acabar por separarles.

Cuando pasó la ráfaga de pasión que les había dominado, mientras sus cabezas reposaban sobre la misma almohada, Hilde preguntó:

—¿Adónde te han destinado?

—A uno de esos campamentos donde se prepara a la juventud para ir al matadero.

—¿Por qué dices esas cosas tan horribles? Me haces sufrir…

—Porque es la verdad. ¿O crees acaso que las batallas se ganan a los sones de bandas, militares, como en las películas? No, Hilde. Hay que pelear y matar o morir.

Hilde deslizó su linda cabecita de la almohada al pecho musculoso del joven, acariciándole con sus sensuales labios, mientras que él, en tono aún más amargo, añadía:

—En la cacareada guerra relámpago no murieron polacos solamente. También cayeron soldados alemanes. ¡Y yo no quiero ser de esos!

Ella alzó la cara y la acercó a la de su prometido, para seguir besándole en la mejilla, al tiempo que susurraba junto a su oído:

—No puedes hacer nada para evitarlo.

Eric frunció el entrecejo. Acarició los globos carnosos del busto de la muchacha, que se estremeció de deleite.

—Yo no puedo, desde luego —admitió él—, pero… —¿Qué? —preguntó ella, mirándole expectante.

—Tu padre tiene muchas influencias en el ejército aunque ya esté retirado. Si él dijese algo en favor mío, si el general pidiese un favor a alguno de los que en la guerra pasada fueron subordinados suyos, podría conseguir que se me destinara a alguna unidad en Berlín.

—¿Cómo?

Eric continuó acariciando el cuerpo turgente y mórbido de la muchacha, sin darse cuenta de que ahora se había crispado.

—De ese modo no iría al frente y no correría el riesgo de morir, de ser herido y quedar tal vez mutilado. Además, así podríamos seguir viéndonos casi cada día. La guerra pasaría junto a nosotros sin que llegáramos a enterarnos de todos sus horrores.

La hija del general Liesenhoff apartó su cara de la de Eric. Apoyó las manos en el pecho de este, rechazándole. Negándose a que continuase el contacto de sus cuerpos. Había fruncido sus bien dibujadas cejas y sus ojos verdes lanzaban destellos de cólera y sorpresa.

—Supongo que eso no lo has dicho en serio. ¿Verdad? —dijo al cabo entre dolida y defraudada.

—¿Eh? ¡Claro que he hablado en serio!

Hilde se incorporó en la cama y le miró despreciativa.

—¿Tanto miedo tienes?

—Tengo miedo de separarme de ti, de que no pueda volver vivo o que lo haga convertido en una piltrafa humana.

La hija del general irguió la cabeza y replicó con dureza:

—Los heridos, los mutilados, hasta los muertos serán considerados como héroes que habrán ofrendado lo mejor por la patria. Alemania estará en deuda con ellos pero sabrá agradecerles su sacrificio. Y las mujeres que les hayan amado se sentirán orgullosas de haberles querido. ¿Es que no lo comprendes?

—No, Hilde. No creo que un ser humano normal y razonable pueda comprenderlo.

—¡Yo sí! —exclamó ella con ímpetu—. Soy nieta, hija y hermana de militares y sé el valor que tiene cumplir con el deber para con la patria. Todos en mi familia han estado siempre dispuestos a dar la vida por la patria. Lo mismo los hombres que las mujeres. Creí que tú también pensabas de ese modo.

Eric sonrió con amargura y respondió con voz ronca:

—Te engañaste. Ya lo ves. En mí no hay madera de héroe. Soy un hombre de lo más normal, que quiere trabajar y vivir en paz con todo el mundo. Lo mismo con los polacos que con los ingleses y franceses. Pienso que ellos tienen derecho también a ser felices con sus mujeres y sus hijos, igual que yo quiero serlo con la mía, con mis hijos, y en un hogar que no haya de quedar destrozado porque unos locos o unos orgullosos inconscientes pretendan abrasar el mundo en la hoguera de la guerra.

Hilde le había escuchado con una mueca despreciativa de sus hermosos y jugosos labios. La sonrisa había desaparecido de ellos, inquiriendo una tremenda dureza. Se puso en pie y, sin dirigirle una mirada más, se vistió presurosa.

Sentado en la cama, aún desnudo, Eric la contemplaba sin atreverse a decirle nada. En ese momento se daba perfecta cuenta de lo mucho que les separaba, del error que había cometido hablándole con la sinceridad con que lo había hecho.

Ya vestida, Hildegarde Liesenhoff se encaró con él. Le habló con dureza y con palabras cortantes como el filo de las bayonetas:

—Adiós, herr Dieters. Espero que no tenga la osadía de intentar volver a verme. ¡Entre nosotros todo ha terminado!

Eric no intentó siquiera protestar, aunque sí trató de retenerla, sujetándola por la muñeca.

—Procura entenderme… Por favor, Hilde…

Ella se zafó con violencia de aquella mano. Y gritó:

—¡Yo no puedo comprender a un cobarde!

Luego, con expresión de asco en su hermoso pero convulso rostro, Hilde le escupió a la cara. Y volvió a gritarle su desprecio:

—¡Cobarde! ¡Cobarde!

La hija del general Liesenhoff dio media vuelta y corrió hacia la puerta, que abrió y cerró con fuerza.

Inmovilizado por la sorpresa y el dolor, Eric se pasó la mano por la mejilla para limpiarse la huella del salivazo. La reacción de Hilde le había sorprendido. Él era incapaz de comprender que una mujer pudiese pensar y actuar de aquel modo.

—No se porta como un ser humano…

Continuó sentado en la cama, todavía desnudo, sin saber qué hacer. Los rasgos de su cara se endurecieron, perdiendo aquella suavidad de muchacho mimado, que le hacía parecer mucho más joven de lo que era en realidad. Estiró el brazo para coger un cigarrillo del paquete que tenía encima de la mesa. Se llevó uno a la boca y lo encendió fumando pensativo. Recapacitaba sobre la escena anterior. La última.

La otra escena, aquella en que los cuerpos de ambos se habían unido gozosos como dos animalillos jóvenes que gozaran de los placeres del sexo, se había borrado después de la tormenta.

—Quizá si hablase con ella con más calma… Tal vez pueda hacerle comprender por qué odio la guerra.

Miró indeciso el teléfono.

Eric siguió fumando sin alargar la mano para coger el aparato. Apuró el cigarrillo y encendió otro.

El joven continuaba dudando.

Al fin se decidió a descolgar el teléfono y marcó el número de Hilde. Se puso la doncella, que reconoció enseguida su voz. A través de la distancia, el joven notó que la sirvienta cambiaba de tono al contestarle. También ella le trató con desacostumbrada sequedad.

—Fraülein Liesenhoff no está en casa.

—¿Querría decirle cuando venga que me telefonee?

—No lo ha entendido, herr Dieters. Fraülein Liesenhoff no está en casa… ¡para usted! ¡Ni ahora ni nunca!

Y la doncella colgó sin entrar en más detalles.

El «clic» que llegó a los oídos de Eric resonó gravemente en estos, como una condena implacable. Durante unos segundos continuó con el aparato en la mano, sin saber qué hacer. El zumbido del teléfono que le señalaba otra vez línea libre pareció incitarle a hacer un nuevo intento. Volvió a meter el índice en el agujero para marcar el número de Hilde, pero no terminó el gesto.

—¿Para qué? —se dijo con amargura—. ¡Ella es incapaz de comprender! ¡Para Hilde no soy más que un cobarde! ¡Sólo eso!

Colgó el teléfono, definitivamente ya.

Después de eso se puso en pie y vistió la bata de seda que Hilde le había regalado en su último cumpleaños. Encendió un tercer cigarrillo y se acercó a la ventana, que abrió de par en par. Fumó en silencio mirando a la calle, por la que circulaban unos pocos transeúntes, presurosos, porque era la hora de cenar.

Unas voces juveniles le sacaron de su ensimismamiento. Por el centro de la calle avanzaba una formación de chiquillos, marcando el paso y luciendo con orgullo sus camisas pardas y los brazales con la esvástica. Cantaban el Horst Wessel, el himno de las juventudes hitlerianas. Aquellas gargantas infantiles se tornaban roncas al gritar con entusiasmo las amenazadoras palabras de su canción.

—¡Estúpidos! —murmuró entre dientes—. Los embaucan para que sueñen con ir a la guerra y convertirse en héroes. ¡Qué poco se imaginan esos críos todos los horrores que encontrarán cuando les toque la hora de ir al matadero!

Furioso con el espectáculo de aquellos muchachitos uniformados, Eric cerró otra vez la ventana.

—Todos parecen haberse vuelto locos con su maldita guerra. Pero ¿por qué han de embarcarme a mí? ¿Por qué, cielo santo? Yo no tengo ganas de matar a nadie ni de que me maten. ¿Por qué he de poner en peligro mi vida por algo que me importa un bledo?

Aunque no podía encontrar respuesta a sus preguntas, el simple hecho de formulárselas le fue apaciguando poco a poco. Pero, al mismo tiempo, en su interior se produjo una sensación de vacío. Eric se daba cuenta ya de que aquello no tenía remedio, que todo sería inútil, que no podría evitar que le enviasen al frente.

Con paso cansino se acercó al mueble donde tenía un par de botellas y sacó la de brandy, que estaba casi entera, destapándola y llevándola luego a su boca. Bebió con avidez, tragando el alcohol que le abrasaba la garganta.

Eric se sentó de nuevo en la cama, con la botella de brandy en la mano, y continuó bebiendo. Así hasta que la vació por completo. Entonces se dejó caer de espaldas. Abrió la mano y la botella rodó por el suelo. El ni se dio cuenta. Tenía los ojos muy abiertos, clavados en la lámpara del techo, y parecía divertirse siguiendo las aparentes oscilaciones de las luces.

—¡Estoy borracho como una cuba!

Hipó estruendosamente y sonrió poniendo cara de bobo. Le agradaba aquella sensación de estar flotando entre nubes. Se dio la vuelta en la cama y notó que sus tripas se agitaban, provocándole unas náuseas espantosas. Se impulsó con fuerza para sacar la cabeza de la cama y que el vómito no manchara las sábanas.

Un olor agrio impregnó la habitación aumentando la sensación de náuseas de Eric. Cerró los ojos y se agarró a los barrotes de la cama para no acabar cayendo al suelo.

—¡Y pensar que hace poco fui tan feliz aquí mismo con Hílde! Eso no sucederá nunca más. ¡Me desprecia!

Otro hipido sacudió su cuerpo y se estremeció estirando los brazos para quedar tendido, atravesado en la cama.

—Para ella soy un cobarde… ¡Un cochino y sucio cobarde!

Repitiendo entre hipidos aquella palabra que se encendía en su cerebro como si las letras fuesen de fuego, Eric Dieters acabó por quedarse dormido como un tronco. Por lo menos la tremenda borrachera que acababa de pillar le facilitaba el descanso y el no seguir acordándose ni pensar en la mujer que le había plantado y escupido a la cara llamándole cobarde.

CAPÍTULO II

Una ametralladora tableteaba como un coro de lobos aulladores. El soldado Eric Dieters giró la cara en aquella dirección y le pareció que ese ruido, mezclado con el de los morteros, se asemejaba al de un tornado, lejano pero amenazador.

El sargento Dussel sorprendió aquella mirada y sonrió al novato, para animarle. Se sentía más responsable de este que de los demás. Un poco como una gallina clueca que cuidase de un pollito tonto. Dieter era para él algo así como su patito feo.

Otro de los componentes del pelotón, el corpulento pero achaparrado Sirchwein, comentó:

—Vaya «fregado» que tienen armado.

—¡Seguro! —exclamó el sargento—. Los franceses están recibiendo más palos que una estera. Les estamos dando lo suyo y un poco más.

Se oyó un silbido ululante y todos los del pelotón, instintivamente, agacharon sus cabezas. A sus espaldas se oyó un fuerte estallido. Un surtidor de tierra, mezclado con cascotes, se elevó por los aires.

—Tiro largo —comentó Sirchwein—. No tienen puntería.

—Mejor así —dijo Dieters.

—Desde luego, amigo. No hace falta que jures que prefieres que los de enfrente no tengan buena puntería, ¿verdad, sargento?

—¿Qué es verdad? —inquirió Dussel volviéndose hacia él.

—Que Dieters tiene más miedo que siete viejas juntas.

Calla o…!

—¿O qué? —repuso Sirchwein desafiante—. ¿Vas a atreverte conmigo?… ¡Anda, valiente! ¡Atrévete a hacerlo y te daré más leña que a un francés! ¡Tengo ganas de romperte los morros!

El sargento terció para poner orden.

—Si no os calláis os mandaré atrás a los dos.

—Eso es lo que le gustaría a ese…

—¡He dicho que os calléis, Sirchwein!

—Está bien, sargento, pero que conste que lo hago porque me lo pides con buenas maneras, que si no…

Las últimas palabras las pronunció Sirchwein con la boca casi pegada al suelo. Toda una serie de silbidos anunciaba la lluvia de obuses del doce cuarenta.

Los soldados alemanes, los de toda la compañía, se agazaparon procurando eludir que sus cuerpos recibieran a aquellos chillones embajadores de la muerte.

A la artillería enemiga respondió la germana estableciendo un fuego de castigo. Las posiciones francesas fueron machacadas con dureza. Luego, en el cielo apareció una formación de bombarderos que, en vuelo rasante, continuó el castigo comenzado por los artilleros.

Apenas se retiraron los aviones cuando en las filas alemanas se gritaron las órdenes de avance.

—¡Vamos! ¡A por ellos! ¡Adelante!

Los soldados brincaron fuera de sus improvisados refugios. Corrían y gritaban lanzándose al asalto de las posiciones francesas.

Sirchwein se incorporó y vio a Dieters tiritando.

—¡No tiembles, cobarde! ¡Arriba!

—Deja al muchacho y ocúpate de lo tuyo —gritó Dussel.

El achaparrado Sirchwein escupió con desprecio y echó a correr con sus camaradas.

Dussel sacudió al tembloroso Dieters por los hombros.

—¡Vamos! ¡En pie!

—No puedo, sargento… ¡No puedo!

—¡Arriba o te dejo seco aquí mismo!

Eric miró al suboficial con ojos extraviados. Dussel le apuntaba con su fusil ametrallador. El castañeteo de sus dientes se hizo más rápido. Pero se puso en pie. El riesgo de ser liquidado allí mismo era mayor que el que correría si avanzaba con los demás.

—¡Únete a los demás! —le gritó el sargento, empujándole—. ¡Y dispara, condenado! ¡Dispara o te achicharrarán los otros!

Dieters apretó con fuerza su fusil y echó a correr. Iba delante del sargento y detrás de sus compañeros de pelotón. Vio a Sirchwein abrir los brazos y agitarlos como las aspas de un molino. Avanzó unos pasos antes de desplomarse sin cabeza.

Un obús había segado el cuello del achaparrado soldado. El proyectil le cortó la cabeza de cuajo.

Eric se echó a llorar, pero siguió corriendo. No oyó las voces del sargento llamándole, diciéndole algo.

Corría hacia adelante, pero sin saber adónde.

Las balas silbaban alrededor de Dieters, sin rozarle ni herirle, como si un escudo invisible las desviara. De pronto tropezó con un cuerpo que estaba tendido en el suelo.

Eric cayó de bruces cuan largo era.

Sólo entonces el soldado descubrió que había llegado hasta la primera línea enemiga.

Hasta Eric llegaron los gritos de los franceses que retrocedían.

—¡Me han descubierto! ¡Van a acabar conmigo!

Convencido de que no tenía escapatoria, Eric se movió con desesperación. El mismo miedo a morir, que le había llevado hasta allí, le hizo reaccionar como soldado.

Dieters empezó a arrojar bombas de mano contra los franceses. Se agachaba un instante y lanzaba otra. A cada explosión volvía a incorporarse para lanzar otra granada.

Cuando se le acabaron las bombas se quedó agazapado. Temblaba como un azogado, esperando que los franceses acabasen con él.

No sucedió nada.

Los ruidos de la tormenta parecían alejarse. Seguían oyéndose explosiones y gritos, pero cada vez más lejos. Con muchas precauciones Dieters fue levantando la cabeza. Miró ante él y a su alrededor. Vio cadáveres donde momentos antes había franceses amenazando su vida.

Respiró hondo. Aliviado.

Oyó un rumor de pasos que se acercaban por la espalda y se revolvió apuntando con el fusil al que llegaba.

El sargento Dussel saltó junto a él. Otros soldados le siguieron, ocupando la trinchera enemiga. Continuaron disparando hacia delante, a los franceses puestos en fuga.

—¡Bravo, Dieters! —exclamó el suboficial, dándole una palmada en el hombro—. Te has portado como un jabato.

—¿Y Sirchwein?

El sargento movió la cabeza con gesto fatalista.

—Liquidado. No tuvo tiempo para darse cuenta de nada.

—¡Fue horrible! Le vi mover los brazos y correr… ¡sin cabeza! Luego cayó unos metros más allá…

—Era la inercia de su cuerpo, Dieters. No pienses más en ello. No sirve para nada.

Eric se mordió los labios hasta hacerse sangre. Calló como le decía el sargento.

El suboficial se incorporó y señaló a un sector de la trinchera. Varios de los hombres de su pelotón saltaron para ocuparla. Luego se asomaron indicándole que estaba limpia de enemigos.

—Tú lo hiciste todo, muchacho —dijo Dussel, al ver los cadáveres que seguían dentro del reducto.

Eric contestó con un gruñido.

—Esto hará que me olvide de que tuve que obligarte a avanzar —siguió diciendo el sargento—. Al final cumpliste mejor que muchos de los que presumen.

Dieters no supo qué contestarle. Miraba con manifiesto horror los cadáveres de los franceses, que sus camaradas estaban sacando de la trinchera para dejarlos delante, como improvisado parapeto, quitándose estorbos de en medio.

—Los he matado yo —murmuró Eric entre dientes, hablando consigo mismo—. A todos estos hombres les he quitado la vida. No me habían hecho nada. Ellos no eran enemigos míos. Hasta hace un momento no sabía ni que existían. Unas mujeres o tal vez incluso unos niños les esperarán en vano por mí culpa.

El sargento Dussel le puso una mano en el hombro, arrancándole de su ensimismamiento.

—No te avergüences de haber tenido miedo, Dieters. Todos lo hemos tenido alguna vez.

Eric le miró con cara de asombro. El suboficial añadió:

—Procura que la próxima vez que eso te ocurra no se te note tanto, ¿comprendes?

Sin captar con exactitud lo que le había dicho Dussel, hizo un gesto de asentimiento. El sargento sonrió amable. Le ofreció su paquete de tabaco.

—Toma, fuma. Si Sirchwein te hubiese visto tirar granadas como te vi yo no habría dicho que eras un cobarde.

Eric encendió el cigarrillo mientras el otro seguía hablando:

—Tampoco yo lo diré nunca más. ¡Eres un buen soldado, Dieters! Le diré al capitán que te dé los galones de cabo.

Al oír aquello Eric se echó a reír. La suya era una risa convulsiva. El sargento le miró extrañado.

—No creo que haya contado ningún chiste…

—Perdone, mi sargento. No me río de que me proponga para el ascenso. Pero tiene mucha gracia que eso me suceda a mí. ¡Precisamente es a mí a quién quiere ascender!

Y sin poderlo remediar, Dieters siguió riéndose, hasta que se le saltaron las lágrimas.

Eric Dieters, el hombre que no quería jr al frente porque no quería matar, porque tenía miedo de ser herido o de quedar mutilado, el hombre que fue despreciado por su prometida por cobarde, ¡iba a ser ascendido por méritos de guerra y por su valor ante el enemigo!

—¡Qué gracia tiene todo esto! ¡Mucha gracia!

El sargento Dussel se encogió de hombros al no comprender lo que le pasaba a Dieters. Imaginó que este no debía estar muy sereno. Tal vez había bebido sin que él lo advirtiese.

—Este tipo debe ser de los que lo mismo se emborrachan con aguardiente que con el olor de la pólvora. Pero de todos modos es un buen soldado, jY muy valiente!

El sargento Dussel, oyendo reír aún a Dieters, se reafirmó en su idea de darle los galones de cabo, como premio al valor demostrado ante el enemigo.

* * *

Varios grupos de soldados deambulaban por la pequeña ciudad francesa en la que su unidad estaba descansando. Caminaban erguidos y pisando fuerte, como correspondía a su condición de vencedores, de ocupantes. Y miraban a su alrededor con cierto aire de perdonavidas.

El sargento Dussel se había hecho acompañar por Dieters, que lucía ya sus galones de cabo. En cuanto aquel supo que Eric hablaba un poco de francés, no quiso soltarle ni a sol ni a sombra.

—Nos divertiremos juntos —le dijo al salir de su acantonamiento—. Tú me ayudarás a conquistar una francesita. En el cine me volvían loco y tengo ganas de conocer una de verdad. ¡De las de carne y hueso! ¡Sobre todo carne!

Dussel soltó una risotada y se relamió como si ya estuviese saboreando la carne de una de aquellas soñadas francesitas.

Como si fuera una respuesta a los deseos del suboficial, al doblar la primera esquina vieron avanzar por la calle, en dirección a ellos, a dos muchachas que movían insinuantes sus caderas y llevaban unos vestidos de exagerado escote.

El sargento lanzó un silbido de admiración que provocó las sonrisas alentadoras de las dos francesas. Unas sonrisas de profesionales. Eric se fijó en aquellas bocas pintadas de un rojo vivo y en lo ceñido de sus vestidos.

Se dio cuenta de lo que eran y volvió la cara disgustado. Pero allí estaba el sargento para no dejar que se le escapara la ocasión de llevarse al catre a una francesa.

—Háblales, Dieters. Diles que las invitamos a beber unas copas, a comer, a bailar, ¡a lo que quieran!

Eric no se movía y el suboficial le empujó apremiante.

—¡No te quedes ahí parado, hombre!

—No me gustan…

—Pero a mí, sí. Invítalas antes de que las vean otros y nos las quiten. ¡Mira! ¡Ahí vienen ya tres moscones!

En efecto, de un bar cercano acababan de salir tres soldados alemanes, de su misma compañía, que al ver a las chicas soltaron unos bufidos y se dispusieron a abordarlas.

Eric se encogió de hombros. Lo mismo podía significar que le importaba un bledo que sus camaradas se llevasen a aquel par de furcias, que su resignación a obedecer al sargento.

Acuciado por Dussel, el cabo Dieters avanzó hasta situarse delante de las mujeres, cuyos contoneos de caderas habían aumentado para animar a los alemanes. Eric les habló en voz alta para cortar los intentos de aproximación de los otros, sobre los que tenía la ventaja de hablar francés.

El diálogo con las dos mujeres fue corto pero elocuente. Ambas se apresuraron a aceptar la invitación que les hacía Eric en nombre del sargento. Ellas mismas les condujeron a un bar, en la calle siguiente, donde podían contar con la complicidad del dueño y la protección de unos reservados.

Dussel no cabía en su pellejo al estar sentado entre dos francesas sonrientes y provocativas, que no le hacían ascos cuando les metía mano o trataba de besarlas. Se sentía más que satisfecho y animaba a Dieters para que participara más activamente en la «fiesta».

—Anímate, muchacho. A estas ya las tenemos en el bote.

El sargento no se fijó en la mueca de Eric. Muy satisfecho, había sacado un paquete de cigarrillos y lo ofrecía a ellas con una sonrisa, ya que no podía hacerse entender en su idioma. Las dos aceptaron y Dussel acarició sus manos al darles fuego.

Eric no se sentía a gusto, pero tampoco se atrevía a llevarle la contraria al suboficial. Dussel le pedía a cada minuto que tradujese sus palabras al francés, portándose como un principiante que creyese de veras estar conquistando a aquel par de furcias, negándose a ver lo que era más que evidente.

El sargento se entusiasmaba por momentos, sobando a la una y a la otra, convencido de que estaba viviendo una aventura fabulosa. Le guiñaba el ojo a Dieters como si este fuera su cómplice y los dos lo estuvieran pasando en granue. Dussel se hacía la ilusión de que las dos francesas le admiraban por su apostura o por ser uno de los vencedores. No se daba cuenta de que a ellas les tenía sin cuidado que fuese alemán o negro, que lo único que buscaban era sacarle los cuartos.

Las risas de las mujeres y su parloteo animaban a Dussel. Para no perder el tiempo se ocupó de una, dejando la otra para Eric.

Las manos del sargento se perdían ya por el cuerpo de aquella fulana. Una la tenía metida por dentro del escote sobando y pellizcando el grueso pezón que había encontrado. La otra avanzaba por el muslo aumentando su excitación al notar que las piernas se separaban, incitándole a seguir adelante.

Dussel aprisionó con su boca ávida la de ella, que respondió con la lengua en un titileo electrizante. El sargento brincó casi en su asiento al imaginar ya todo lo que podía hacerle aquella lengua.

Por un instante, el sargento dejó de besar a la mujer y se volvió hacia Eric, que se mostraba reacio a seguir a «su» francesa en el juego a que esta trataba de llevarle.

—Diles que queremos hacer el amor con ellas. Pregúntales adonde podemos ir.

—Querrán que les hagamos un regalo. Que les paguemos —indicó Dieters para aclarar la situación.

—¡Eso no importa ahora! —apremió el sargento—. ¡Lo que quiero es que nos vayamos a la cama cuanto antes! ¡Estoy a punto de explotar!

Eric obedeció y repitió en francés lo dicho por el sargento. Las fulanas hablaron entre ellas muy deprisa, poniéndose de acuerdo en la cantidad a cobrarles, Dussel no se detuvo en aquel detalle. Cuando supo lo que le pedían soltó un gruñido y besó otra vez a su francesa. Después, todos se pusieron en pie y se encaminaron al hotel, donde alquilaban las habitaciones a la hora, o por un rato más largo.

El sargento Dussel iba dispuesto a gozar en grande. Por fin conocería «el amor a la francesa». Eric fue también, pero a regañadientes. No le atraía acostarse con una mujer pagándola. A sus ojos eso rompía todo el encanto. Era como vaciar la vejiga para satisfacer una necesidad física. Con una ramera no podía ser igual que con Hilde.

No podía ser lo mismo. Sin embargo…

Cuando Eric sintió en su cuerpo las caricias de aquella profesional, cuya experiencia suplía con creces lo falso del abrazo mercenario, a pesar suyo se despertaron sus sentidos.

Incrustado en el cuerpo de la francesa, excitado por sus movimientos, Eric cerró los ojos. Se imaginó que era otra la mujer a la que estaba poseyendo. Pensó que se trataba de Hilde e hizo el amor con la pasión que habría puesto si en vez de aquella ramera hubiese estado otra vez con su prometida.

Después, cuando todo hubo terminado, cuando le pagó a la mujer sus servicios profesionales, Eric sintió asco de sí mismo. Entonces fue cuando le llegó la decepción.

Al regresar a su acantonamiento con el sargento Dussel, eufórico y feliz después de aquel encuentro con las francesas, Eric marchaba callado y taciturno. El suboficial tarareaba el Lili Marlen, más alegre que unas pascuas. Para Dussel aquello era vida, la vida del guerrero, del vencedor. Para Eric Dieters, por el contrario, lo que acababa de vivir era una prueba más de lo desagradable que podía resultar la guerra a alguien como él que quería creer en sus ideales.

Pero la guerra continuaba…

CAPÍTULO III

En todo el frente reinaba una sensación de calma engañosa. Algo así como el presentimiento que precede a un desastre inminente.

Desde el promontorio donde habían sido situados en calidad de observadores, los alemanes comprobaban el despliegue de fuerzas que estaban realizando sus aliados italianos.

La División «Ariete» se disponía a atacar a los ingleses.

—¿Crees que conseguirán algo?

El sargento Dussel se volvió hacia Dieters, sorprendido.

—¿Decías…?

Eric repitió su pregunta. Dussel respondió después de un carraspeo y de escupir sobre la tierra arenosa.

—Es posible —adimitió—. He oído decir que son los mejores de todos los italianos que hay aquí en África. Por lo menos estos piensan en atacar, no en defenderse solamente.

El cabo Dieters tomó aquellas palabras como una alusión a su forma de proceder, pero no replicó. Apretó los labios y miró en otra dirección. Este gesto le permitió darse cuenta de lo que se estaba desarrollando a lo lejos.

—¡Tanques!

Dussel pegó un respingo al oírle y miró a su vez hacia el desierto. Soltó una docena de tacos y cogió los prismáticos para dirigirlos hacia donde señalaba el índice de Eric. Durante unos pocos minutos observó la zona, recorriéndola con detenimiento, para cerciorarse del alcance que podía tener aquel descubrimiento.

Al volverse, el sargento tenía el rostro crispado:

—¡Radiotelegrafista!… ¡Establece contacto inmediatamente con el puesto de mando! ¡Rápido!

El soldado encargado de las transmisiones se puso a manipular en la radio de campaña. Al fin exclamó:

—¡Contacto establecido! ¿Habla usted o lo hago yo?

—Hazlo tú mismo. Así daremos más detalles. Empieza comunicando que se observa movimiento de fuerzas blindadas en el desierto, en la zona del sudeste.

El radiotelegrafista empezó a transmitir. Dussel volvió a mirar a través de los prismáticos y continuó ampliando su informe.

—Por lo menos hay cuarenta tanques pesados. Juraría que detrás se mueve algo. Son tropas de infantería… ¡Parece un ataque en toda regla! ¡Una ofensiva!

El sargento efectuó un cálculo rápido y añadió:

—Sugiero que se establezca una barrera de contención con fuego de artillería pesada a unos dos kilómetros. A la velocidad a que avanzan los tanques imagino que llegaran a esa zona dentro de tres cuartos de hora.

El radiotelegrafista dejó de transmitir un momento y se dirigió a Dussel para decirle:

—El coronel pregunta si no hay posibilidad de colocar minas.

—Dile que no, muchacho. Sólo tendríamos tiempo para poner unas cuantas, muy espaciadas, y aun para eso se necesitaría la protección de una sección de choque. La barrera de artillería será más eficaz.

Eric estaba oyendo cuando hablaban los dos y terció para hacer una sugerencia;

—Es posible que el enemigo haya enviado algunas patrullas en descubierta y vigilen ya esa zona.

—¡Tienes razón, Dieters! —exclamó rabioso el sargento—. Eso hace que la barrera sea imprescindible. Lo de las minas sería poco menos que un suicidio. ¡Malditos sean!

Volviéndose otra vez hacia el radiotelegrafista, Dussel le ordenó transmitir también aquella observación del cabo Dieters. Luego continuó vigilando el horizonte.

Eric, por su parte, miró al lugar donde se habían estado agrupando los italianos. Vio correr a varios oficiales en direcciones diferentes. Hizo una mueca y rezongó:

—Deben haberles anunciado ya que los ingleses van a atacar. Ahora tendrán que cambiar los planes de esa dichosa ofensiva que habían preparado con tanto cuidado. El tiro les puede salir por la culata.

Frunció el entrecejo sin dejar de observar lo que hacían los de la División «Ariete». Y siguió hablando consigo mismo:

—Es curioso que cuando esos iban a atacar se les adelanten los ingleses. Debe ser que estos tienen mejores servicios de información. Se dice que entre nuestros aliados hay más espías de los otros que spaghettis en su rancho. A la vista de este jaleo empiezo a pensar que esas sospechas están más que fundadas.

Eric se encogió de hombros. Pensó que aquel asunto ni le iba ni le venía. A fin de cuenta ni él era italiano ni estaba en sus filas. Un vago sentimiento de orgullo, muy común entre los hombres del Afrika Korps, le hizo murmurar:

—Nosotros peleamos mejor que ellos.

—Ya puedes jurarlo —comentó Dussel, que había alcanzado a oírle—. De no ser por Rommel, los aliados habrían echado a nuestros amigos al Mediterráneo. Creo que el Führer se equivocó el día que se alió con Italia. Mussolini es un hombre, pero muchos de los que le siguen no tienen sus redaños.

Eric le miró extrañado y esbozó una sonrisa irónica.

—No digas esas cosas, sargento. Pueden costarte caras.

Dussel palideció. Sabía que al Jefe —como todos los del Afrika Korps llamaban a Rommel— no le gustaba que se hicieran comentarios despectivos de sus aliados italianos.

El sargento lanzó su consabida retahíla de tacos y explotó:

—Lo he dicho porque es cierto y porque sé que no irás por ahí repitiéndolo. Pero no solo nosotros lo pensamos, sino que el propio Jefe lo sabe. Si todas las tropas de este frente fueran nuestras ya estaríamos hace días en El Cairo. Fíjate si no en los éxitos que obtienen los que luchan en Rusia. Avanzan kilómetros y kilómetros y hacen prisioneros en masa, cientos y cientos.

—Rusia es muy grande. No lo olvides. Y tampoco que Napoleón fue derrotado después de entrar en Moscú.

—¡Bah! Esa es una vieja historia.

—Pero que puede repetirse.

—No lo creas, Dieters. El Führer sabe bien lo que se trae entre manos. El francés aquel no tuvo en cuenta la necesidad del aprovisionamiento, pero nuestros generales se habrán aprendido la lección por la cuenta que les tiene.

—Que nos tiene a todos.

—¡Eso!… ¡Pero también a ellos! —insistió Dussel—. Verás como ahora todo será distinto. Además de la aviación contaremos con autopistas que estoy seguro ya deben estar construyéndolas. Nuestros camaradas del frente ruso no carecerán de nada.

Eric hizo una mueca burlona.

—Me gustaría que nosotros pudiéramos decir eso. Aquí no vemos a la Luftwaffe ni por el forro. Necesitaríamos que más de una vez nos echaran una manita, pero sus aviones brillan por su ausencia.

—Los necesitan más en Rusia.

Eric se encogió de hombros, pero no añadió palabra. También se calló el sargento. Los comentarios de aquel podían ser tachados de derrotistas y llevarle ante un consejo de guerra. Y Dussel porque, en el fondo, sus razonamientos no servían ni para convencerse a sí mismo.

Además, los tanques aliados se acercaban cada vez más a la zona señalada al Alto Mando para que se estableciese en ella la barrera de contención con fuego de artillería.

—¿A qué están esperando? —refunfuñó Dussel—. ¡Ya tenían que empezar a machacarles!

Con sus prismáticos, desde el promontorio, los alemanes veían el avance de los blindados enemigos, pese a que al darles el sol de lleno apenas si se les distinguía claramente. El camuflaje de la plancha hacía que pasasen casi desapercibidos. Pero al moverse por el desierto, la arena que levantaban delataba sus movimientos.

Los tanques británicos marchaban pesada y precavidamente.

De pronto, sobre la vanguardia inglesa se abatió una tempestad de acero y de metralla. La arena se alzó en surtidores y trombas. Algunos blindados resultaron alcanzados de lleno por los impactos y explotaron. La gasolina se incendió y ardieron como teas sin dar tiempo a sus ocupantes para salir de ellos y escapar a la muerte.

Muchos de los soldados perecieron achicharrados dentro de los tanques. Los vehículos blindados eran tumbas ardientes.

Eric giró la cara para no ver aquella destrucción. A su lado, el sargento Dussel lanzaba gritos de entusiasmo. Vociferando como un energúmeno, el sargento comunicaba al radiotelegrafista el resultado de aquel cañoneo, y este, a su vez, retransmitía sus observaciones al puesto de mando alemán.

—¡Empiezan a retroceder! —aulló Dussel—. ¡Hemos rechazado su intento de ofensiva!

El cabo Dieters volvió la vista al desierto.

Más de una veintena de tanques ardían. Una docena estaban destrozados, inmóviles e inservibles. Algunos tanquistas, supervivientes de la catástrofe, corrían hacia sus filas pugnando por escapar a la lluvia de metralla y de proyectiles que todavía batía la zona. Muchos de ellos cayeron durante el desesperado intento.

Dussel se volvió otra vez hacia el radiotelegrafista.

—Di que alarguen el tiro. El enemigo se repliega, pero todavía se le puede machacar más.

Después, mientras el de comunicaciones transmitía aquellas instrucciones, el sargento volvió a mirar al desierto.

Transcurrieron unos minutos hasta que los impactos de los cañones alemanes volvieron a alcanzar a las tropas enemigas, ya en franca retirada.

—¡Fabuloso! —aulló Dussel—. ¡Vaya zurra que les estamos dando!

Eric se tapó los oídos, no queriendo escuchar aquellos gritos de entusiasmo que coreaban la muerte de tantos hombres.

Para no seguir oyendo al sargento, Dieters se movió a un lado y volvió su atención a los italianos.

La División «Ariete» acababa de ponerse en movimiento.

—Esos van a aprovechar el desastre que acaban de sufrir los ingleses. Avanzarán por encima de los cadáveres enemigos. Conseguirán una rotunda victoria. Supongo que luego se atribuirán todo el éxito de la batalla y sin embargo el revés de los británicos habría que atribuírnoslo a Dussel y a mí. Yo descubrí el movimiento de los tanques enemigos y el sargento dio todos los datos e instrucciones necesarios para detener el avance del adversario y convertir su retirada en catástrofe.

Apenas había expresado su pensamiento con aquellas palabras, que solo él había alcanzado a oír, cuando el ruido de un motor llegó hasta Eric. Provenía del otro lado del promontorio y se giró para ver de quién se trataba.

Dieters se puso en pie de un salto, gritando:

—¡Sargento! ¡Vienen jefazos!

En menos de un minuto la sección entera se alineó en posición de firmes. El vehículo de campaña se detuvo a poca distancia y de él bajaron dos oficiales de alta graduación.

El sargento Dussel se cuadró delante de sus jefes, diciendo:

—Sin novedad en la posición, mi teniente coronel.

—Gracias —respondió el jefe, devolviendo el saludo con rigidez militar—. ¿Dónde está el teniente que manda esta sección?

—Tuvo que ser evacuado una hora antes de que empezase el jaleo, mi teniente coronel. Insolación.

—¿Cómo no se avisó al puesto de mando?

—El teniente nos lo prohibió. Esperaba estar de regreso en la posición antes del relevo.

El teniente coronel frunció el entrecejo. Luego preguntó:

—¿Quién transmitió las observaciones que se recibieron en el puesto de mando?

—Yo mismo, mi teniente coronel.

El semblante del alto oficial se distendió.

—Le felicito, sargento. Se mostró a la altura de las circunstancias. Un oficial no lo habría hecho mejor.

—Gracias, mi teniente coronel —respondió Dussel, esponjándose como un pavo real.

—¿Fue también usted quien descubrió el avance del enemigo?

—No, mi teniente coronel. Fue el cabo Dieters.

—Ausgezeichnet. Perfectamente.

El teniente coronel se giró hacia su ayudante y añadió:

—Tome nota de los nombres de ambos. Les propondré para un ascenso. Lo tienen bien merecido.

Luego, mirando satisfecho a la sección que permanecía formada con la rigidez de estatuas, agregó:

—Imagino que no les irá mal un permiso a todos.

Sonriente, el teniente coronel estrechó la mano de Dussel y respondió al saludo de este cuando se hubo acomodado en el vehículo de campaña con su ayudante.

—Al puesto de mando. Aprisa.

El conductor puso en marcha aquel trasto que se alejó levantando una fuerte polvareda.

Los soldados permanecieron en posición de firmes hasta que el vehículo de campaña estuvo fuera del alcance de su vista. Sin necesidad de que Dussel lo ordenara, los hombres rompieron la formación y se abrazaron unos a otros entusiasmados. La perspectiva de un permiso les hacía concebir ilusiones.

—¡Podremos volver a casal

—¡Yo iré a París! ¡Me espera una francesa!

—¡Yo a Roma! ¡Con lo ricas que están las italianas!

Eric cortó tanta euforia con unas palabras que les cayeron a todos como un jarro de agua fría.

—Me parece que vais demasiado aprisa, amigos. Aún no tenemos concedido ningún permiso.

—¡Aguafiestas! —protestó el que quería ir a Roma—. ¡El teniente coronel dijo que nos lo daría!

Dussel alzó ambos brazos reclamando silencio.

—¡Un momento, muchachos! ¡Calma!

Entre mucho mugir y refunfuñar, los soldados acabaron por obedecer al sargento, aunque fuese a regañadientes.

—Tengo tanto interés como vosotros, o más —empezó diciendo Dussel—, en disfrutar de un permiso y en perder de vista este cochino desierto aunque sea por una semana. Pero la verdad es que no tenemos ninguna seguridad de que nos lo concedan.

Un coro de denuestos acogió aquellas palabras del sargento. Las protestas se hicieron airadas y Dussel tuvo que recurrir a unos cuantos gritos más para hacerse escuchar.

—¡Oídme bien, cabezotas! El teniente coronel solo ha dicho que propondría el ascenso de Dieter y el mío, y añadió que a todos nos vendría bien un permiso. Imagino que en eso hasta se incluía él.

El murmullo de desaprobación fue casi apoteósico, pero Düssel no hizo ni caso. Siguió diciendo a los irritados soldados:

—Cuando recibamos una notificación oficial del ascenso dejaremos de ser cabo y sargento. Y cuando nos digan por escrito que podemos largarnos de aquí lo haremos, pero hasta entonces todo sigue igual que antes. ¿Está claro?… ¡Pues que cada cual vuelva a su puesto!

Los hombres gruñeron su descontento, manifestándolo de mil maneras, arrastrando los pies, haciéndose los remolones, mascullando denuestos y soltando tacos, aludiendo a las familias respectivas del teniente coronel, de Dussel y de Dieters. Pero al final, mohínos y cariacontecidos, todos regresaron a sus puestos.

Unos instantes después la calma volvía a reinar en el promontorio. La sección reanudó su servicio de observación y vigilancia. A nadie se le ocurrió volver a hablar de permiso.

¿Para qué hacerlo?… Quien más, quien menos, se decía que si se lo concedían lo sabrían después del relevo. Pero entretanto ya nadie quería hacerse ilusiones.

Sin embargo, el sargento Dussel estaba forjándose ya todo un programa respecto a lo que haría cuando le concediesen aquel permiso que iría acompañado de un ascenso.

A pesar de lo que el sargento les dijera a los hombres de la sección que estaba mandando, él estaba convencido de que el teniente coronel les ascendería a él y a Dieters. Y estaba seguro de que todos podrían disfrutar de aquel permiso tan deseado.

—¿Nos lo darán de un mes? ¿Quizá de dos?

Preguntándose acerca del tiempo que estaría lejos del frente, al sargento Dussel se le hacía la boca agua. Ni por un momento pensó en regresar a Alemania. Le atraía más ir a París o a Roma. Pensó en las francesas y, mentalmente, las comparó con las italianas. Se vio ya en la cama con una de aquellas y la comparó con una morenaza a la que se llevó al catre pagando, naturalmente, a su paso por Roma.

Dussel se relamió al imaginar lo que cualquiera de ellas podía hacerle disfrutar. Instintivamente bajó su mano derecha a la entrepierna notando que una fuerte erección hacía eco a sus lujuriosos pensamientos.

—Lo mismo me da tirarme a una francesa que a una italiana. ¡Todas ellas son unas artistas planchando colchones! ¡Ah, qué bien voy a pasarlo en cuanto pille a una por mí cuenta!… Mientras dure mi permiso no parará de mirar al techo. ¡No podrá ver otra cosa, porque me tendrá siempre encima, clavado en ella!

Regodeándose en aquellas imágenes, sobándose a sí mismo, el sargento Dussel esperó con verdadera ansiedad que llegara el relevo para salir de dudas.

Eric no había vuelto a abrir la boca.

Después del discurso del sargento, Dieters se apartó de los demás y permaneció aislado, sumido en pensamientos que para él no tenían mucho de agradables.

Así como Dussel esperaba el ascenso y con él su permiso, Eric temía que aquello de ser ascendido otra vez no fuese una simple promesa. Lo temía porque se daba perfecta cuenta de que si dejaba de ser un simple cabo y se convertía en suboficial adquiriría una responsabilidad mayor. Eso era, precisamente, lo que le daba miedo.

—¿Cómo puede ser que un cobarde como yo pueda ascender dos veces por méritos de guerra? —murmuró para sí—. ¡Esto es ridículo! ¡Absurdo! ¡Nadie en su sano juicio lo puede comprender!

Y sin embargo, era así. En aquel momento su ascenso era ya un hecho.

CAPÍTULO IV

A su regreso del permiso, todos los hombres de la sección pregonaban sin cansarse sus aventuras y hazañas. No se trataba, claro está, de hazañas militares, sino de las que se realizan en una cama con una o con dos fulanas. Quien más, quien menos, desde Dussel convertido ya en teniente, hasta el último soldado, todos presumían de haberse acostado con las mujeres más estupendas y de haberse tirado a las tías más sensacionales, con las que habían hecho locuras.

Ninguno pudo marcharse de África y tuvieron que conformarse con pasar una semana en Trípoli. Pero aquellos siete días sin salir del territorio de Libia fueron suficientes para que se desfogasen.

—Me tiré a una negra que follaba mejor que la reina de Saba —comentó el cabo Schmidt, poniendo los ojos en blanco.

—Pues yo —retrucó el soldado Wurzbach, al que su gordura le había valido el apodo de Wurst, Salchicha— gocé como un camello con una mora que me hizo pasar en esa semana las mil y una noches.

El radiotelegrafista Moesch hizo una mueca diciendo:

—A mí no me van las moras.

—¿Por qué? —replicó Wurst, relamiéndose—. ¡Pero si están de rechupete y mueven el vientre como culebras!

—Me fastidia la costumbre que tienen de afeitarse allí abajo.

—¿Y qué?

—¡Pues que parece que estás besando a un tío! ¿Te parece poco fastidio? —terminó riendo el tal Moesch.

El comentario del bromista desencadenó las carcajadas de todos los demás, que continuaron con sus historias, salpicándolas con detalles a cual más picante y obsceno, atribuyéndose hazañas eróticas propias de sementales en celo o de auténticos Hércules.

Pero todo aquello terminó al día siguiente de haberse reincorporado a su unidad. La orden de marcha se dio de inmediato y cuando aún estaban gastándose bromas sobre lo bien que lo habían pasado durante el permiso, se encontraron ya en los camiones que habían de llevarles a primera línea.

La guerra continuaba exigiendo su tributo de vidas humanas y todos ellos debían seguir ofreciéndose al más sanguinario de las dioses creado por la ambición y el interés, camuflándolo con los oropeles del patriotismo, del sacrificio y del deber.

* * *

Estaba amaneciendo y hacía frío.

De vez en cuando el silencio se rompía con un súbito intercambio de disparos, que cesaba casi tan deprisa como se había iniciado.

Algunos soldados se golpeaban en los brazos y las piernas, o pisoteaban el suelo con rabia, extrañados de que en el norte de África pudiera hacer tanto frío. Eran los novatos, que se habían creído aquella leyenda de que en el desierto siempre hace calor. Así, los bisoños aprendían que el desierto es el lugar donde uno se achicharra de día bajo el sol, y también donde se hiela de noche.

Los disparos de tanteo interrumpían los pensamientos o cortaban el sueño. Y aquellos encontraban pronto eco en las filas propias, para demostrar a los de enfrente que no estaban descuidados, sino que se mantenían siempre alerta.

Era como un juego de niños, a ver si alguien podía sorprender al otro, solo que en ese caso la sorpresa podía ser mortal.

—¡Esos puercos no van a dejarnos dormir esta noche! —exclamó furioso el cabo Schmidt, al que acababa de despertar una de aquellas descargas—. ¡Como me cabree les voy a dar… ¡

—Tira si quieres, o duerme. ¡Pero cállate!

El cabo Schmidt se volvió para ver quién le había hablado con un tono tan acervo. Al darse cuenta de que era el sargento Dieters, cuyas malas pulgas eran proverbiales en toda la compañía, optó por callar como le había dicho el suboficial.

Las estrellas desaparecían del cielo y una luminosidad pálida se iba extendiendo por todo el terreno.

De pronto, se percibió un fuerte temblor en el suelo. Parecía el preludio de un terremoto.

En las líneas británicas se produjo algo semejante a un incendio, tremendo y pavoroso, que se extendió por toda la franja de las trincheras en un santiamén.

El frente se incendió en mil llamaradas al tiempo que se oía un fuerte tronar, cuya intensidad crecía por momentos.

Había empezado la preparación artillera que preludiaba una inminente ofensiva.

Los Aliados pasaban al ataque.

Casi de inmediato respondió la artillería del Eje.

Los estampidos y las deflagraciones, tanto del uno como del otro bando, no se producían a intervalos. Eran continuos. Como redobles de gigantescos tambores. Las andanadas se sucedían sin interrupción tiñendo de rojo y de ocre el horizonte.

Paulatinamente la artillería alemana fue perdiendo fuerza, silenciándose. Al mismo tiempo la de los Aliados ganaba en intensidad. Y para colmo aparecieron en el cielo los bombarderos ingleses. A ellos les incumbía la misión de machacar al máximo las posiciones italianas, aplastando cualquier cosa que se pusiera en movimiento, fuesen hombres, vehículos o blindados.

Bajo aquel duro castigo del aire, al que no cedía en fuerza el de los cañones, los camisas negras iniciaron un retroceso que fue contenido por la amenaza directa de algunos oficiales que, pistola en mano, obligaron a sus hombres a permanecer en sus puestos.

Los soldados del Afrka Korps, se habían pegado al suelo, como lapas, esperando…

El estruendo continuo y ensordecedor producido por el cañoneo y el incesante estallido de las bombas arrojadas desde los aviones mantenía en tensión los nervios de los alemanes. Comenzó a llegarles el olor de la pólvora quemada, el humo denso de las explosiones. Un viento caliente se arremolinó en torno a las posiciones de los hombres de Rommel. El aire se hacía cada vez más pesado por la intensidad del fuego a que estaban siendo sometidos por el enemigo. Los soldados respiraban con dificultad aquel aire cargado de pólvora y de polvo de arena.

La preparación artillera y el bombardeo aéreo duraron dos horas largas. Los cañones no cesaban de hacer fuego y de machacar las posiciones del Eje, mientras las formaciones de aviones se sucedían en el cielo, relevándose después de descargar sus proyectiles sobre el enemigo.

Fueron dos horas interminables. Dos horas capaces de destrozar los nervios a cualquiera.

Pero, por encima del tronar de las continuas explosiones, gravitaba sobre la extensa llanura desértica una amenaza latente. Lo más amenazador estaba precisamente en el sol que amanecía. La ofensiva enemiga comenzaría cuando se iniciase el día.

—¿Cuándo atacarán?

—¿Cuándo acabarán con nosotros?

Aquéllas eran las preguntas que se hacían la mayoría, aunque no se atreviesen a formularlas ni a responderlas en voz alta.

El cabo Schmidt vio llegar a su puesto los primeros heridos. Habían atravesado la cortina de fuego, aunque muchos, los más, los que no lo consiguieron, quedaron despanzurrados en el camino.

—¡Es horrible! —gruñó uno de los supervivientes, tratando de subirse a una ambulancia—. ¡Nos están destrozando!

—Mi camarada Muller quedó hecho una piltrafa, desangrándose como un cerdo —murmuró otro, que tenía un hombro destrozado—. Me pedía a gritos que le matase, que no le dejara sufrir más.

Todos se lamentaban de lo que estaba sucediendo en primera línea. No había quien no buscase el medio de salir de allí, después de haber escapado a aquel infierno.

Schmidt se dirigió al puesto de mando de la compañía para informar de lo que acababa de oír, de lo que había visto.

El teniente Dussel le echó con cajas destempladas.

—¿Qué te creías, estúpido? ¿Qué los ingleses tiraban obuses de mantequilla? ¡Vuelve a tu puesto!

Schmidt volvió a correr y se cruzó con el sargento Dieters. Este marchaba abrumado por el peso de un soldado de transmisiones, el bromista Moesch, cuyas piernas se arrastraban ahora por el suelo, desmadejadas, sin que aquello pareciese causarle ningún dolor.

Eric dejó al herido en el suelo, junto a otros alineados delante de un puesto de la Cruz Roja. Vio que Moesch estaba desvanecido y respiró aliviado por no tener que mentirle diciendo que se curaría. Dio media vuelta y se alejó de allí a largas zancadas, encaminándose al bunker donde estaba el puesto de mando de la compañía.

El teniente Dussel estaba observando con los prismáticos la línea movediza del frente. Se volvió al oírle e hizo una mueca.

—¿Algo va mal en tu sección?

—Todo. Acabo de traer a Moesch. No creo que salga de esta.

Dussel soltó una sarta de tacos. Luego calló como si alguien hubiera puesto una mordaza en su boca.

Los dos camaradas quedaron mirándose.

La artillería había callado. Los últimos bombarderos se retiraban. Un silencio súbito invadió el frente.

Aquello solo podía tener un significado y los dos lo sabían. La ofensiva enemiga comenzaba ya.

Era un día claro, de sol radiante. Un día en el que todo podía temerse, en el que era muy poco lo que se podía esperar.

Los rasgos de los alemanes que estaban dentro del bunker se crisparon de un modo casi instintivo. Eran veteranos y sabían lo que les aguardaba después de aquel silencio.

Dussel volvió a mirar con los prismáticos y exclamó:

—¡Ahí vienen ya!

Eric se situó a su lado y miró también hacia delante. El sargento estaba en lo cierto. Los tanques aliados habían hecho su aparición como monstruosas jorobas que deformasen el paisaje, como tortugas a las que no hubiera obstáculo capaz de tener.

Casi un centenar de blindados se desparramaban por la vasta llanura del desierto. Formaban dos grupos que se dirigían a objetivos precisos. El primero lo componían una quince de tanques pesados y dos de blindados ligeros, que marchaba hacia las líneas italianas que debían proteger la carretera. Los otros tanques avanzaban en línea recta contra las posiciones alemanas.

El teléfono de campaña sonó insistente dentro del bunker. Dussel corrió a informar al jefe del regimiento. La orden del mando le llegó tajante e inapelable.

—¡Resistan a toda costa!

—Necesitamos protección artillera.

—No la hay. Al menos de momento. Clávense en el terreno y aguanten sin dejar que el enemigo rebase sus líneas.

—Si no podemos contar con la artillería que nos manden aviación. ¿Dónde está la Luftwaffe?

El coronel debió gruñir algo ininteligible. Después añadió:

—¡Sólo pueden contar con sus propios medios! ¡La orden es resistir a toda costa! ¡Hasta el último hombre!

Dussel colgó el teléfono con aire abatido. Eric le miraba imaginando, por su aspecto, cuáles habían sido las respuestas del mando a sus peticiones. El teniente, que por la muerte del capitán se había tenido que hacer cargo del mando de la compañía, hizo un gesto con los brazos, de puro abatimiento.

Eric no se molestó ya en preguntar nada. Hizo un ademán de saludo y se dispuso a abandonar el bunker para volver a su sección.

En ese instante un fuerte estampido hizo temblar el bunker. Uno de sus ocupantes, un soldado todavía bisoño, se echó a temblar. Dussel se le acercó rápido y le propinó un par de bofetones.

—Este no es momento de gimotear. ¡Prepárate a pelear por tu vida!

El soldado le miró con ojos desorbitados, pero sin llorar ya.

Dieters retrocedió mirando en torno suyo, como asustado. Hasta entonces no había vivido nada semejante. Desde su incorporación al ejército, durante la ofensiva en Francia, en los primeros avances por tierras norte— africanas, no se había encontrado con nada igual.

Eric volvió a la gran aspillera del bunker y miró de nuevo hacia delante. Lo que vio le hizo palidecer.

El enemigo que avanzaba lo hacía con un despliegue enorme de fuerzas, seguro y poderoso. En gran número. El sargento Dieters se dio cuenta de que era mucho más fuerte de lo que él y sus camaradas habían podido imaginar. ¡Era un rodillo invencible que les aplastaría como si fueran gusanos indefensos!

Los ingleses y los australianos parecían surgir de todas partes. Los tanques se movían protegiendo los movimientos de la infantería, sin dejar de avanzar ni un momento, al tiempo qué destrozaban la primera línea alemana.

El grupo de blindados que atacó la carretera apenas si había encontrado oposición. Los camisas negras habían corrido, iniciando la desbandada, sin atender a las órdenes de sus oficiales. Alguno de estos disparó y mató a uno de los que huían, pero no pudo retener a los demás. La avalancha de los que escapaban acabó arrollándoles. Luego, también los oficiales volvieron la espalda al enemigo y corrieron en pos de sus hombres. También ellos querían seguir viviendo. Tampoco querían morir.

Eric vio lo que estaba sucediendo y se volvió hacia el teniente Dussel. Le gritó:

—¡Los italianos huyen a la desbandada!

Dussel lo sabía y también que, de continuar el avance enemigo por aquel flanco, su compañía quedaría bloqueada, con el desierto a un lado y los ingleses al otro.

—¡Van a cercarnos! —gruñó furioso.

Eric palideció al oírle. Su rostro, sucio de la arena que le había salpicado durante las últimas explosiones, se tornó terroso. Un movimiento instintivo le incitó a salir del bunker. Vio pasar a algunos soldados alemanes que huían presurosos. No se atrevió a reprochárselo. Comprendió que trataban de escapar a la muerte. Una muerte que tenía forma de tanque inglés y que cada vez estaba más cerca.

Schmidt corrió hacia donde estaba el jefe de su sección.

—¡Han liquidado a los antitanquistas! ¡La primera línea ha sido rebasada por el enemigo!

Después de gritar aquello, el cabo Schmidt no añadió una palabra más. Corrió también detrás de sus camaradas.

Eric le miró indeciso.

Un disparo que sonó cerca de su cabeza le hizo arrojarse de cabeza al suelo. Se arrastró de nuevo al interior del bunker.

Dussel estaba vociferando al teléfono:

—¡Necesito refuerzos! ¡Nos están arrollando!

Eric oía aquella voz desesperada y tembló al imaginar la respuesta. No alcanzó a oír esta, pero el silencio del bunker, mezclado con el fragor de la batalla que sonaba cada vez más próxima, le hizo comprender que había adivinado. La orden del mando continuaba siendo la misma: resistir a toda costa. Hasta el último hombre.

Se puso en pie de nuevo al saltar dentro del bunker.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Dussel al verle.

—El enemigo avanza.

—Ya lo sé. Tengo la vista bien despejada.

—Los nuestros retroceden.

—También lo sé. ¡Pero nosotros no!

—¿Cómo? ¿Qué dices?

—Lo que has oído. ¡Nosotros nos quedamos aquí hasta el final!

Eric retrocedió un paso. Miraba con estupor a aquel camarada suyo que ahora le hablaba como jefe implacable. Dos soldados se apartaron de los puestos de mira y se colocaron a su lado. Tenían sus armas en las manos y clavados los ojos en el oficial. Dieters miró a los demás, pero no se habían dado cuenta de nada. Estaban atentos al avance del enemigo, cada vez más próximo.

—Lo que pretendes es una locura que no puede conducir a nada. Piénsalo bien, Dussel.

—¿Cómo ha dicho, sargento? ¡Repítalo!

Una horrísona explosión sacudió el bunker ahogando la respuesta de Eric. Unos y otros rodaron por el suelo. El reducto acababa de recibir un impacto directo. Lo había resistido salvando a sus ocupantes, pero con otro como aquel no lo contaría nadie. El bunker no serviría ya para defender ni proteger a nadie. Estaba poco menos que destrozado.

Dussel se incorporó escupiendo tierra. Miró a su gente. Vio lo asustados que estaban. Oyó el tronar del enemigo que se iba acercando e hizo una mueca de fastidio.

—No debo sacrificarles a todos —murmuró.

Ante la sorpresa de los presentes, preguntó en voz alta:

—¿Quién se queda conmigo? Necesito solo dos voluntarios para manejar el antitanque. Protegeremos la retirada de nuestros camaradas. Tal vez salgamos ilesos.

Un corpulento bávaro se adelantó.

—Yo me quedaré, mi teniente.

El otro voluntario fue un berlinés con aspecto de oficinista.

Dussel se volvió entonces hacia Eric:

—Hazte cargo de los demás y largaos de aquí ahora que aún estáis a tiempo.

Eric vaciló un instante, pero Dussel le gritó:

—¡Es una orden!

Eric le miró como si aquella fuese la primera vez que le viese. El rostro de Dussel parecía haber sido

forjado en una herrería a golpes de martillo. Estaba sucio de tierra y eso contribuía a petrificar sus rasgos. Dieters pensó en decirle que se fuera de allí también, que se marchase con él, con los demás, pero el teniente le había vuelto la espalda y daba instrucciones a los dos voluntarios sobre el modo de colocar mejor el antitanque para defenderse.

Los soldados salían ya del bunker y llamaron a Dieters. Este vaciló un instante. Dussel se volvió hacia él.

—¿Aún estás aquí? Bueno, así te haré un encargo.

Abrió el bolsillo superior de la guerrera y sacó de él un sobre. Se lo dio a Eric diciéndole:

—Es para mí hija. Mándaselo en cuanto puedas.

—No sabía…

—¿Qué? ¿Qué tuviese una hija? Ya lo imagino. No me gusta hablar de mí familia ni de mis cosas. ¿Para qué había de hacerlo?

—No sé; quizá te hubiera comprendido mejor.

Dussel se encogió de hombros.

—Estás cargado de puñetas. Comprensión y todo eso. ¿De qué sirve en el ejército? Aquí hay que pensar en otras cosas. En sobrevivir o en hacer esto, lo que nosotros.

Con un gesto, el teniente señaló a los otros dos, a los que se quedaban con él voluntariamente y que emplazaban ya el antitanque como les había dicho. Dussel añadió:

—Guárdate la carta, Dieters. Que tengas suerte.

—Gracias. Espero que puedas mandarla tú mismo.

—No digas tonterías. Los dos sabemos muy bien cómo acabará todo esto. Y ahora, lárgate ya. Estás perdiendo un tiempo precioso. Los que te están esperando necesitan de ti, de un veterano que les lleve a lugar seguro. Ellos solos son capaces de ir a parar a las líneas enemigas y darse cuenta cuando sea demasiado tarde.

Eric parecía indeciso y el teniente tuvo que empujarle para que saliese del bunker.

Los soldados respiraron con alivio al ver que el sargento se ponía a su cabeza y abría la marcha. Confiaban

en que un veterano del desierto como él podría sacarles de aquel infierno.

Ninguno miró atrás.

Mientras se alejaban del bunker oyeron los primeros disparos del antitanque. También escucharon los cañonazos enemigos machacando aquella posición desde donde se les oponía resistencia. Después, a sus espaldas, el fuego se intensificó como una pesadilla.

El grupo se había alejado más de doscientos metros del bunker cuando Eric percibió algo, un detalle que le hizo sobresaltarse y girar la cara hacia atrás.

—Los cañones no disparan ya contra el bunker.

Era cierto.

Y también que el antitanque había dejado de disparar. Había sido silenciado. Junto con los hombres que lo manejaron.

En el reducto defensivo donde se quedaron Dussel y los dos voluntarios reinaba ya solo el silencio de la muerte.

Eric notó que las lágrimas se agolpaban en sus ojos. Apretó los dientes con rabia. Luego gritó:

—¡Moved las piernas aprisa! ¡El enemigo se acerca!

Los soldados que le seguían obedecieron con prontitud. Ninguno lo confesaba, para no ser tenido por cobarde pero todos ellos deseaban escapar de allí, salvar sus vidas.

CAPÍTULO V

Eric se sentó en la cama y miró una vez más la carta que le confió Dussel. Vacilaba aún entre mandarla por correo, para evitarse una entrevista que había de resultarle penoso y difícil, o llevarla personalmente cuando le diesen de alta en el hospital.

Durante la retirada resultó herido, pero siguió adelante hasta salvar a los hombres que le confió el teniente y también a otros que se unieron luego a su grupo.

Aquel gesto le valió una mención en la orden del día, una medalla y otro ascenso. Su herida, aunque no muy grave, le valió ser trasladado a un hospital en Italia. Cuando saliese de allí disfrutaría de un mes de permiso por convalecencia. Eso por lo menos. Por esta razón pensaba en llevar personalmente la carta.

—Eso lo menos que puedo hacer por Dussel —rezongó entre dientes, con el ceño fruncido—. Gracias a que él se quedó en el bunker con el antitanque, atrayendo el fuego del enemigo, pudimos salvarnos los demás. Si no, tampoco lo habríamos contado.

Volvió a guardar la carta, decidido ya a dársela en propia mano a Karen Dussel. Luego se acostó de nuevo en su cama y cerró los ojos para intentar dormir un poco. Pensó en la muchacha. ¿Cómo sería? ¿Cuántos años tendría? ¿Qué le diría cuando la viese?…

* * *

Acababa de entregar la carta y Eric no sabía qué hacer con sus manos ni adónde mirar. Tenía delante de él a la muchacha. Karen era bonita, muy linda. Tenía los ojos azules. ¿O acaso eran grises?… Pero no, eran azules, de un azul luminoso, como el del cielo. Y su cara, mientras leía la carta de su padre, se veía iluminada por una sonrisa.

Eric se sentía cada vez más violento.

Cuando llegó a aquella casa creía que la muchacha sabría ya la muerte de su padre.

No fue así.

Karen cogió el sobre con ilusión al reconocer la letra de su padre. Ignoraba que había muerto en África. La muchacha leía la carta riendo. Parecía muy feliz por tener noticias suyas.

El teniente Dieters se acariciaba la cinta roja, blanca y negra que lucía en el pecho. Indicaba que había ganado una cruz de hierro. Dussel no debía tener quizá ni una mala cruz de madera sobre su tumba. Acaso ni siquiera llegó a ser enterrado, o si lo fue estaría en una fosa común, junto con muchos más.

Eric hubiese preferido que no le diesen la cruz de hierro y que no le ascendiesen. Pero estaba metido de lleno ya en el engranaje del ejército. No podía rechazar ni lo uno ni lo otro. Tenía que seguir adelante, como una máquina que no pudiese frenar.

Karen se volvió hacia él.

—¿Está en la misma compañía que mi padre?

—Sí.

—Usted debe ser Dieters, ¿verdad?

Eric asintió con un gruñido. Ella añadió:

—En casi todas sus cartas me habla de usted.

—¡Ah!

Sólo contestaba con monosílabos a las frases de la muchacha. Esta no podría decir que Eric fuese muy elocuente. Y sin embargo, a su modo, sí lo era. Sus ojos la miraban con tanta tristeza que una mujer habría comprendido. Pero Karen no. Todavía podía considerársela una chiquilla. Al menos Eric la veía así.

La hija de Dussel no debía tener mucho más de diecinueve años. Lo más probable era que recién los hubiese cumplido. Y parecía feliz con aquella dichosa carta en las manos.

Eric se estaba preguntando en aquel momento por qué había sido tan idiota y la trajo personalmente. Enviándola por correo se habría ahorrado aquella situación. Se portó como un condenado sentimental al ir hasta allí. Ahora pagaba las consecuencias.

¿Podría decirle a aquella deliciosa jovencita que el hombre que escribió la carta ya no existía? ¿Se atrevería a contar cómo le dejó solo con otros dos mientras él y los demás escapaban de la muerte que acabó con aquellos?…

No. Eric no se sentía con fuerzas para hablar de eso. Era incapaz de turbar con sus palabras la sonrisa de aquel ángel.

Sonó el timbre.

Los dos giraron el rostro hacia la puerta.

El timbre continuaba sonando, con insistencia. Eric se puso en pie e hizo ademán de irse, pero ella le contuvo con un gesto.

—No se mueva, teniente. Voy a abrir. Enseguida vuelvo.

—Pero yo…

—Por favor, Dieters. Me gustaría que me hablase de papá. Lo hará, ¿verdad que sí?

Eric no se atrevió a negarse. Y sin embargo aquella era la ocasión de escurrirse por las buenas. Pero no. Le fue imposible negarse a aquella mirada tan dulce.

La muchacha salió al pasillo y abrió la puerta. Desde la salita, Eric oyó su voz dando las gracias a alguien. Al regresar junto a él vio que estaba turbada. Tenía en las manos un telegrama y lo miraba con extrañeza. El palideció al verlo. No necesitaba ser ningún adivino para saber lo que decía. El sello de la administración del ejército y lo que él sabía era más que suficiente.

Karen rompió el sobre del telegrama y lo leyó. Un gemido se escapó de su pecho. Volvió a leer el texto como si se resistiese a aceptar aquellas palabras crueles cuanto más impersonales.

«Lamento comunicarle fallecimiento del teniente Helmut Dussel en cumplimiento del deber, caído en lucha frente al enemigo. Condecoración póstuma al valor de su padre. Sentido pésame. El Tercer Reich ha perdido a un valiente. —Firmado. General Mayor Von Kesselring».

Eric continuaba en pie y miraba a la muchacha con ojos aún más tristes. Estaba asistiendo a la dolorosa transformación de aquella chiquilla en mujer. Los rasgos de su cara, hacía solo un instante tan infantiles, parecían ahora la viva imagen del dolor.

Karen fue hacia la ventana, dándole la espalda. Estrujaba el telegrama entre sus manos. Eric dudaba entre quedarse o retirarse discretamente. Carraspeó para llamar la atención de la joven. Esta se volvió hacia él. Le miró fijamente unos instantes. Después, mostrándole el telegrama, preguntó:

—¿Lo sabía usted, teniente?

Eric asintió en silencio, con un gesto de cabeza.

—¿Por qué no me lo dijo antes?

El siguiente ademán de Eric fue de impotencia. No decía nada, pero resultaba sumamente explícito por su propio silencio. Hay veces en que el silencio es más elocuente que las palabras.

—Comprendo —dijo ella, al cabo—. Vino creyendo que ya estaba enterada. ¿Es eso?

—Sí. Murió el mismo día que me hirieron. Mi visita tenía por fin el de consolarla. Lamento que haya agudizado su dolor al hacerle concebir esperanzas que ha roto ese telegrama.

Karen dejó de estrujar el telegrama. Lo miró como si fuese la primera vez que lo veía. Lo puso encima de la mesa y lo alisó cuidadosamente. Con gestos instintivos, maquinales.

El teniente se acercó a ella y puso una mano en su hombro. Karen le miró con ojos vidriosos, pero sin llorar. No podía hacerlo. La magnitud de su dolor, la sorpresa, eran tales que ni siguiera tenía fuerzas para dar rienda suelta al llanto. Eric comprendió lo que le sucedía y, dejándose llevar por sus sentimientos, la estrechó entre sus brazos, suave, cariñosamente. Ella se dejó abrazar y al sentir en su cara el contacto áspero del uniforme reaccionaron sus sentidos.

La muchacha prorrumpió en llanto.

Lloró con gemidos profundos. A sacudidas intermitentes. Al final con tremendo desconsuelo.

Eric la mantenía junto a su pecho y pronunciaba palabras de consuelo. Acariciaba sus cabellos, rubios como el trigo maduro. Con toda la suavidad y ternura de que era capaz la fue llevando hasta un sillón y la hizo sentarse en este. Sin decir nada se sentó en el brazo de la butaca, conservando entre las suyas las manos de Karen.

Pasaron unos minutos sin que ella dejase de sollozar. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Eric la miraba sin decir nada. Sólo la presión de sus manos, sujetando las de ella, le transmitían su pesar y el sentimiento de dolor que compartía.

Los minutos continuaron discurriendo hasta convertirse en horas.

Karen había dejado ya de llorar y miraba ante ella como si no viese a nadie. Eric seguía murmurando palabras de consuelo. Palabras que brotaban de su corazón más que de la garganta y que le ayudaban a tranquilizar a la hija de Helmut Dussel.

La muchacha dejó de mirar a Eric como a un extraño. Vio en él al amigo, a un amigo que se desvivía tratando de que aquel momento fuese lo menos penoso posible.

—Gracias, Eric —murmuró, llamándole por su nombre de pila por primera vez—. Muchas gracias.

Él no supo qué contestar. Se limitó a apretar entre las suyas las pequeñas manos de Karen, como si así quisiera transmitirle el valor que él no tenía, pero que deseaba no le faltase a ella.

Karen captó aquel mensaje y lo aceptó por su sinceridad. Respondió a la presión de las manos viriles. Luego se puso en pie.

—Usted no debe haber comido, Eric.

—No tiene importancia.

—Sí la tiene. Le prepararé algo. Ya es casi de noche.

—No se preocupe por eso. Iré a un restaurante o a una cervecería y comeré un bocadillo. No necesito más.

Ella insistió en no dejarle marchar. Karen continuaba teniendo entre las suyas las manos del teniente. Le retenía con suave firmeza. A través de sus lágrimas le sonrió.

Entonces fue Eric quien no tuvo fuerzas para negarse.

* * *

Eric salió de la ducha, se secó y permaneció delante del espejo que había encima del lavabo. Extendió los brazos y apretó los músculos sintiéndose satisfecho al ver que se mantenía en plena forma. Sonrió al volver al dormitorio y ver que la muchacha dormía apaciblemente.

Se sentó en el borde de la cama y acaricio con ternura aquel cuerpo delicioso, desnudo, capaz de vibrar con toda pasión.

El amor había brotado en ellos como por generación espontánea. En la primera noche, mientras cenaban y hasta un poco después, todavía hablaron de la guerra. Luego no. Lo hicieron de sí mismos y de un sinfín de cosas más que no tenían nada en común con la tragedia que asolaba el mundo y que a Karen le había hecho perder a su padre.

Aquella noche no pasó nada más entre ellos, pero se citaron para verse al día siguiente. Pasearon y fueron a comer a un restaurante vienés. Siguieron hablando de sí mismos, mirándose cada vez con mayor interés, con creciente deseo. Fue Karen quien propuso cenar otra vez en su casa. Volvieron a encontrarse en aquella salita y quedaron silenciosos. Eric la estrechó entre sus brazos, pero ya no como amigo que consuela a una chiquilla, sino como un hombre que desea a una mujer.

Los labios de ambos se buscaron encontrándose en un beso.

Eric continuó besándola en la boca y en el cuello, en los hombros que iba desnudando, en los senos…

Sin romper el abrazo que les unía pasaron al dormitorio y Eric empezó a desnudarla lentamente, sin dejar de acariciarla. Karen se abrazaba a él, como si deseara hacer más íntima aquella unión, pero también sin querer mirarle para no ver tampoco su desnudez.

Karen cerró los ojos cuando él la tendió en la cama y empezó a besar las breves turgencias de sus senos. Se dio cuenta de que se acercaba el momento supremo y susurró:

—Es la primera vez, Eric.

—No temas, cariño. No te haré daño.

Se lo hizo, pero a ella no le importó. Le deseaba con todas las fibras de su ser. Su unión duró unos pocos minutos. Intensos y casi extenuantes para ella. Eric se mostró más tierno y cariñoso que nunca. Besó los ojos de ella cuando ya era suya, cuando las sábanas mostraban las huellas de recién entregada doncellez. Él se sentía feliz y sabía que Karen compartía aquel sentimiento.

Cuando hicieron el amor por segunda vez gozaron más. Los movimientos de sus cuerpos fueron ardientes y apasionados. Ya no hubo ningún dolor que perturbara la unión de sus almas, que pasaba por la fusión de sus carnes. Luego, al sobrevenirles a ambos el estallido del placer, se mantuvieron estrechamente enlazados.

—¿Me quieres todavía? —le preguntó ella, como si después de su entrega temiera que no fuese así.

—¡Muchísimo!

Y después de aquella afirmación, Eric volvió a besarla, tierna, insistente, vehementemente.

Más tarde se levantaron y se vistieron un poco. Él se quedó en pantalones y Karen se cubrió con una bata. Ella hizo café y lo tomaron sentados en la cama. Se miraban el uno al otro felices y complacidos. Hablaron mucho rato, sin cansarse, y volvieron a acostarse para hacer el amor y dormirse abrazados.

Eric despertó cuando empezaba a amanecer. Esto la despertó también a ella. Sin decir palabra, con toda naturalidad, se abrazaron de nuevo e hicieron el amor otra vez. En sus cuerpos jóvenes latían ansias que parecían insaciables.

Así siguieron durante todos los días que duró el permiso de convalecencia de Eric. Pero este había llegado a su final.

Sentado en el borde de la cama, acariciando aquel cuerpo que había poseído tantas veces, Eric lo estaba recordando todo. Y volvió a sentir el miedo a morir.

Karen había despertado y le estaba mirando. Con pena. Con temor. También ella tenía miedo. Sabía que podía perderle como a su padre. Eso la hizo temblar.

Él se dio cuenta y se inclinó para besarla en los labios. Como si no quisiera separarse nunca de ella, de su lado.

—En cuanto consiga otro permiso nos casaremos.

Karen respondió con un gesto de asentimiento y le devolvió el beso. Él la abrazó con fuerza renovada. Ambos se miraban a los ojos. Estos hablaban con más fuerza que podían hacerlo las palabras. Con ellas trataban de enmascarar sus temores, la angustia de no volver a verse Aquéllos, en cambio, expresaban el miedo al futuro aunque en él se entremezclase una luz de esperanza tratando de dominar la opresión de todos sus temores.

—¿Me escribirás cada día?

—Te lo prometo, Karen.

Continuaban abrazados, igual que en aquellos momentos debían de estarlo otras muchas parejas.

Había llegado la desesperante hora del adiós.

Los besos que siguieron, el abrazo convulsivo que les unió, la ardorosa fusión de sus cuerpos, la misma explosión de sus sentidos, todo ello se reunió e hizo crecientemente doloroso en razón de su misma intensidad.

Eric se zafó de los brazos de ella, que pugnaban en vano por retenerle un poco más.

—Tengo que irme…

—¡Espera! —exclamó Karen, saltando del lecho—. Me vestiré yo también y te acompañaré a la estación.

Él la retuvo para impedírselo.

—No, Karen. No quiero verte en el andén, llorando. Prefiero recordarte aquí, siendo feliz.

La joven le miró a los ojos y por un instante pareció que iba a protestar. Pero no lo hizo. Parpadeó aceptando su decisión, aunque quizá también para retener unas lágrimas delatoras. Él la besó con mayor pasión que nunca. Bebiendo su aliento y doliéndole la expresión dolorosa de su rostro. Se parecía a la que vio en su semblante el día en que Karen leyó el telegrama donde se le notificaba la muerte de su padre. Pero ahora, al menos, en sus pupilas brillaba una luz de esperanza.

Ya vestido con el uniforme, abrazándola otra vez, Eric murmuró:

—Volveré. Te lo juro.

Karen no dijo nada, pero asintió con la cabeza. Se daba cuenta de que las lágrimas pugnaban por salir de sus ojos. Hizo un esfuerzo para contenerlas porque no quería restarle valor a él. ¡Lo necesitaría tanto una vez estuviesen separados…!

Después, Eric retrocedió unos pasos y sin dejar de mirarla abrió la puerta. En aquel instante se lo dijeron todo sin palabras. Luego él dio media vuelta y salió cerrando de un portazo. Karen no pudo verle como echaba a correr y bajaba las escaleras de tres en tres, para alejarse de allí cuanto antes, por miedo a no poder hacerlo si permanecía un segundo más cerca de ella.

Media hora más tarde, Eric se sentaba en el tren que había de conducirle al Este, en dirección al frente ruso, donde la situación se estaba poniendo cada vez más difícil para los ejércitos del III Reich, y en donde el sangriento e implacable dios de la guerra seguía cobrando con intereses su tributo de vidas humanas.

CAPÍTULO VI

La estufa ya no hacía humo, pero el frío todavía se dejaba sentir dentro de la isba. Al menos, en aquellos momentos, los ojos no les escocían a los soldados como cuando estuvieron quemando leña verde. Fuera, el ruido de las descargas seguía intermitente, pausado, implacable.

Eric salió tosiendo de la cabaña de madera y respiró con fruición el aire, pese a que era helado.

El teniente Dieters miró en torno suyo con aire preocupado.

En el río, helado como casi todo en aquel sector, se habían montado unos puestos defensivos y de vigilancia. La compañía situada allí debía proteger una carretera. Pero ¿protegerla de qué y para qué?

Algunos de los veteranos que estaban allí se preguntaban si se había de proteger aquella línea de comunicación solo para retroceder, porque eso lo mismo lo podían hacerlo a campo traviesa que por carretera. Es más, incluso resultaba preferible largarse por el campo que utilizar aquellos caminos, los preferidos por los pilotos rusos para sembrarlos de bombas y ametrallarles a conciencia.

El teniente Dieters estaba realmente inquieto.

A pesar del fuego continuo que se había establecido a la derecha del sector ocupado por su regimiento, Eric notaba que aquella zona estaba demasiado tranquila.

Vio acercarse a un hombre, protegido por un grueso capote, y al reconocer al capitán Heims le salió al encuentro. Se cuadró ante él para darle la novedad, pero su jefe le hizo bajar el brazo.

—No se moleste, Dieters. ¿Qué tal va por aquí?

—Igual, mi capitán. Todo está tranquilo.

—Sí. Ya lo veo. Demasiado tranquilo para mí gusto.

Eric le miró sorprendido.

El capitán Helms no era hombre que diese confianza a sus subordinados, sobre todo desde que a la muerte del comandante Kroller tuvo que hacerse cargo del mando del batallón. Pero todos le apreciaban. Sabían que era duro y exigente, pero también que no le pedía nada a nadie que no fuese capaz de hacer él.

Sin parar mientes en la sorpresa de Eric, el capitán añadió:

—Diga a sus hombres que mantengan los ojos bien abiertos.

—¿Teme algo, capitán?

Helms asintió con un gesto y dijo:

—Es muy probable que los ruskis desencadenen un ataque en este sector. Los de información han señalado concentraciones enemigas frente a nosotros y por el ruido me parece que hay bastante «organillos de Stalin» ahí delante.

Apenas había terminado de hablar el capitán, cuando aquellas piezas empezaron a machacar las posiciones de la primera línea alemana. Helms hizo una mueca y rezongó:

—¿No se lo dije, Dieters? ¡Ahí están ya!

Agazapado, el capitán señaló hacia delante.

Del bosque habían empezado a surgir los rusos, que atacaban en masa. Las ametralladoras alemanas empezaron a crepitar abatiendo hombres. Pero el martilleo de las piezas de pequeño calibre y los ruidosos «organillos» hacían su efecto. Levantando a un tiempo surtidores de tierra y cuerpos mutilados, los proyectiles iban despejando el camino a la infantería rusa.

El capitán Helms corrió agazapado, para regresar al puesto de mando del batallón. No tuvo tiempo de llegar hasta él. Un obús cayó a menos de un metro y la metralla convirtió su cuerpo en un colador.

Eric se arrastró hasta él.

—Capitán Helms… ¿Me oye?

—Mal, muy mal…

—Le sacaré de aquí. Se salvará.

—No diga… tonterías. Y escuche…

Haciendo un tremendo esfuerzo, Helms añadió:

—Avise al capitán… Stirmann. Que él… tome el mando. Tienen que aguantar… mientras puedan. Luego…

No pudo terminar. La vida se le había escapado por sus heridas.

Eric se agazapó y retrocedió, dejándole tendido en el suelo. Pero él no podía hacer ya nada más. Debía pensar en sus hombres.

Alrededor de la isba todo parecía temblar.

El teniente llamó a los soldados para que saliesen antes de que fuera demasiado tarde.

—En cuanto los ruskis localicen la cabaña la convertirán en polvo. ¡Salid de ahí! ¡Aprisa!

Los soldados no se hicieron repetir la orden.

—Cavad fosos en el suelo y meteos dentro. Y preparaos porque no tardarán en venir por nosotros.

Mientras ellos le obedecían, el teniente Dieters se arrastró hasta unos matorrales que podían cubrirle a la vista del enemigo. Luego corrió agazapado, tal y como lo intentó su capitán, pero con mejor suerte. El consiguió llegar hasta el puesto de mando del batallón. La plana mayor estaba diezmada.

—¿Quién manda aquí? —preguntó.

—Hasta que vuelva el capitán Helms, yo, mi teniente —respondió un suboficial, presentándose—. Sargento Algenz.

—El capitán Helms ya no vendrá. Acaba de morir.

—¡Maldita sea! —bramó Algenz—. ¿Qué haremos ahora?

—¿Funciona el teléfono de campaña?

—Todavía sí.

—Comunique con el capitán Stirmann. El debe tomar el mando del batallón. Pídale instrucciones para mí.

El sargento hizo una mueca.

—También ha muerto. Su compañía está hecha migas.

El sargento Knocke llamó hace unos minutos para decírmelo. Quería saber qué hacía con su gente. Bueno, con los que quedaban. Yo esperaba que volviese el capitán Helms para contestarle. ¿Qué le digo ahora?

Eric se sintió como un animal acorralado. Todo se confabulaba para que la responsabilidad cayese sobre él. Tragó saliva notando que tenía la boca reseca y un sabor amargo en el paladar, como si hubiera estado masticando bolas de acíbar o hiel.

—¿No queda ningún otro oficial para hacerse cargo del mando?

Algenz movió la cabeza, negativamente.

—Temo que no, mi teniente. Sólo usted.

—¿Y la tercera compañía? Habrá alguien…

El sargento se encogió de hombros y escupió al suelo.

—Fueron los primeros en recibir y dudo que quede allí una rata. De todos modos hemos perdido el contacto con ellos.

Los dos hombres se miraron con fijeza. Luego Algenz preguntó:

—¿Qué le digo a Knocke? Espera órdenes. E imagino que los demás también.

Eric carraspeó antes de contestar. Le costaba tomar una decisión de la que dependería que unos hombres muriesen como chinches o se salvaran. Al fin, como a regañadientes, dijo:

—Comunique a Knocke que se repliegue y se reúna con nosotros.

—Bien, mi teniente.

—¿Hay algún enlace?

—Dos, mi teniente.

—Que uno se acerque a la posición de la tercera compañía y hable con quien esté a su mando. Si es un oficial de mayor graduación que yo, que le explique la situación y le diga que el mando es suyo. Que esperamos sus órdenes.

—¿Y si no lo hay… que es lo más fácil?

—Entonces, que se replieguen también hacia aquí.

Eric envió el otro enlace a la posición ocupada por sus hombres, los de su sección, con orden también de retroceder hacia el puesto de mando. Mientras, el sargento Algenz establecía contacto con Knocke, reuniéndose luego con el oficial.

—¿Tiene algún cigarrillo? —pidió Dieters.

—Sí, mi teniente. Tome. Puede guardárselo. Tengo más.

El suboficial le ofreció el paquete y Eric encendió un cigarrillo. Fumó con ansiedad, notando como el humo invadía sus pulmones. Fue una sensación vigorizante, tranquilizadora. Algenz fumaba también y miraba inquieto a su alrededor.

Los primeros supervivientes no tardaron en llegar. Las noticias que traían eran deprimentes. Todas las unidades habían sido despedazadas y los que aún quedaban con vida no sabían a qué atribuir el hecho de que el enemigo no hubiese continuado el ataque. Después de un primer intento habían regresado a sus posiciones del bosque.

Eric imaginó lo que eso representaba.

—Después del cañoneo y de machacar nuestras líneas quisieron probar cuál era nuestra posibilidad de defensa. Les ha engañado la reacción instintiva de los supervivientes y deben creer que nos han hecho poco daño. Volverán a usar la artillería para machacarnos y atacarán otra vez, pero entonces nos aplastarán sin remedio. Pero también ahora lo conseguirían si lo intentasen…

Tras resumir así la situación, hablando consigo mismo, Eric aguardó a que llegasen todos los supervivientes del batallón. El enlace que mandó a la posición ocupada por la tercera compañía regresó acompañado por siete soldados y un cabo.

—¿Y los demás? —preguntó Dieters, innecesariamente.

—No hay más. Han muerto —respondió el cabo.

Con eso quedaba claro que allí el único hombre capacitado para mandar era él, Eric Dieters, aquel a quién Hildegarde Liesenhoff despreció y escupió al rostro porque era un cobarde.

—¡Qué ironías tiene el destino! —exclamó Eric con rencor.

—¿Decía usted, mi teniente?

—Nada, Algenz. Hablaba conmigo mismo.

—Comprendo…

Eric vio llegar al resto de su sección. Eran ya los últimos. Entonces, alzando la voz, ordenó:

—¡Atentos todos! ¡Nos replegamos!

Nadie se hizo repetir la orden dos veces.

De los embudos abiertos por los obuses, de las destrozadas trincheras, de los pozos de tirador, de todos los agujeros fueron saliendo los soldados. Llevaban sus armas, pero la mayoría abandonaron sus pertenencias. Suponían lo que les esperaba y no querían cargar con trastos ni estorbos. Necesitaban ir lo más ligeros posible y tener las manos ligeras para utilizar las armas. Sólo estas podían salvarles.

Al dirigirse a la segunda línea, tres soldados que marchaban delante volaron por el aire hechos pedazos. Un intenso fuego de ametralladora se abatió sobre los que les seguían de cerca. Varios de estos cayeron alcanzados y se revolcaban por el suelo. Los demás trataron de ponerse a cubierto, mientras el teniente Dieters gritaba:

—¡Cuerpo a tierra! ¡Ha habido una infiltración!

Ahora comprendía Eric lo que había sucedido.

Los rusos habían atacado por todas partes para facilitar a sus unidades especiales la infiltración en el campo enemigo que habían sembrado de minas. Así, al retroceder cuando se produjese el verdadero ataque, la ofensiva, los alemanes tropezarían con aquellas minas y sus bajas serían mayores. Pero algunos rusos no regresaron a sus filas y estaban allí, agazapados, hundidos en el suelo, disparando…

A base de gestos, Eric indicó a Algenz y Knocke cómo debían operar. Los suboficiales hicieron desplegar a sus hombres en abanico. Tumbados y reptando sobre el suelo protegiéndose con los cadáveres, fueron acercándose a los rusos. Las bombas de mano hicieron el resto.

Cuando el teniente Dieters vio que los rusos no disparaban y que dos de sus hombres avanzaban por dónde antes estuvieran aquellos, se puso en pie gritando:

—¡Adelante y en fila india! ¡Guardad seis pasos de distancia entre uno y otro! ¡A la menor explosión, todos cuerpo a tierra! ¡Y corred tan aprisa como podáis! ¡Hemos de ganar nuestras filas cuanto antes!

Los soldados corrieron a tropezones. Sus pies cansados chocaban con las piedras y los cuerpos caían al suelo pesada y estrepitosamente. Pero volvían a levantarse y de nuevo echaban a correr.

No tardaron en encontrar otras tropas que se retiraban en forma algo organizada. Unos heridos habían sido cargados en trineos. Otros eran envueltos en mantas por sus camaradas, que improvisaban angarillas para sacarles de allí.

Eric buscó al jefe de aquella tropa. Le decepcionó ver que se trataba de un veterano sargento mayor. No había ningún oficial. Masculló unas maldiciones y el otro se echó a reír.

—Supongo que le hubiese gustado encontrar a alguien para endosarle el mando, ¿verdad? A mí me sucede lo mismo. Por eso celebro verle, teniente. Usted tiene mayor graduación y le traspaso el muerto. ¡Que le aproveche! Ahora es usted quien manda.

A Eric no le quedó más remedio que apechugar con la situación. Aquellas tropas dispersas eran los supervivientes de todo un regimiento. Y solo se había salvado un oficial. ¡El!

El teniente Dieters distribuyó los heridos de forma que fuesen los primeros en alcanzar un bosque se les ofrecía protector. Ya no tenían que pensar en el peligro de las minas porque era de suponer que los rusos no hubiesen llegado tan lejos. Él se quedó más rezagado, con una veintena de voluntarios, para proteger la retirada de los demás.

Los rusos volvían a atacar.

Al detenerse para hacer frente al enemigo, con aquel puñado de hombres, Eric no pudo por menos de pensar en Dussel, cuando este se quedó en el bunker con dos soldados y un antitanque para que él y los otros pudieran huir. La historia se repetía, pero ahora le tocaba a él interpretar el papel de héroe.

—¡Un héroe a la fuerza! —masculló entre dientes, mientras lanzaba una ráfaga con su fusil ametrallador.

Los alemanes disparaban rabiosa y desesperadamente. Sabían que se estaban jugando el todo por el todo. Las ametralladoras y los subfusiles ladraban con tableteos ensordecedores y mortíferos. Pero los rusos no se detenían. Habían rebasado la primera línea, abandonada por los alemanes, y seguían avanzando.

De pronto una tempestad de metralla y plomo cayó sobre los rusos, frenando la avalancha. La artillería alemana acababa de entrar en acción y se tomaba la revancha. Los obuses caían ahora sobre el enemigo, machacando a los atacantes, que no tuvieron más remedio que agazaparse en las trincheras alemanas, buscando allí algo de protección.

Aquello dio un respiro a Dieters y su gente.

Los primeros fugitivos habían alcanzado ya la espesa arboleda. Eric les vio entrar en el bosque y se incorporó gritando:

—¡Retroceded todos! ¡Aprisa! ¡Tenemos que cruzar ese bosque y llegar al otro lado del río!

Mirando en torno suyo vio que unos siete soldados se ponían en pie y corrían como les había ordenado. Aguardó unos segundos a que saliesen los demás. Repitió la orden de retirada.

Sólo el silencio contestó a las palabras de Eric.

Aquel silencio y el fuego con que los rusos respondían ya a la artillería alemana hizo comprender la verdad al teniente Dieters.

—¡No queda nadie más!

Echó a correr alocadamente detrás de los siete supervivientes. Oía silbar algunas balas en torno suyo. Brincaba hacia un lado y se tiraba al suelo, para correr agazapado en zigzag. Aún vio caer a otro de sus hombres antes de llegar al bosque. Una vez en este, el puñado de fugitivos corrió con mayor celeridad, para aumentar al máximo la distancia que les separaba del enemigo.

Al llegar al río, helado, tanto Eric como los demás respiraron aliviados. Al otro lado estarían a salvo. Allí estaban sus camaradas, esperándoles. Y habían llegado tropas de refresco.

En cuanto hubieron salvado el último obstáculo, los seis supervivientes se dejaron caer al suelo, agotados. Un cabo les ofreció una cantimplora con aguardiente. Se la fueron pasando el uno al otro, bebiendo con avidez, tosiendo, pero disfrutando de aquel fuego líquido que resbalaba por sus gargantas. Era señal de que aún vivían.

Eric se sostuvo en pie porque un comandante fue hacia él.

—Los heridos que llegaron primero han sido enviados ya a retaguardia, al puesto de socorro. ¿Estaba usted al mando de todos?

—Sí, mi comandante.

—¿No han quedado más oficiales de su compañía?

—¿Compañía?… ¡Eso es lo que ha quedado del 215 regimiento!

El comandante miró a Eric con estupor. Luego, con voz enronquecida, mientras le pasaba la cantimplora con el aguardiente para que bebiese, le dijo:

—Vaya a reunirse con sus hombres, teniente. Al lado del puesto de socorro encontrará también el de mando de este sector. Preséntese e informe de lo ocurrido.

Eric bebió un largo trago. Devolvió la cantimplora al comandante y se cuadró para saludarle militarmente. Este se lo devolvió con gravedad. Luego el teniente llamó a los seis y les ordenó marchar con él a retaguardia. Mientras lo hacían, Eric iba pensando. Contaba mentalmente cuántos se habían salvado del regimiento. El número era tan bajo que se estremeció. Casi al momento una pregunta, dolorosa por su incertidumbre, se abrió paso en su mente:

«¿Cuántos volverán a casa y verán el final de la guerra?»

Y a esta siguió otra más terrible:

«¿Seré yo uno de esos?»

Ni aquella pregunta ni tampoco esta las pudo contestar. En realidad no había nadie que pudiese hacerlo. La guerra seguía su curso, implacable, cruel, mortífero…

CAPÍTULO VII

Eric releyó lo que tenía escrito:

«Mi queridísima Karen:

»Recibí juntas cuatro cartas tuyas. Supongo que a ti te habrá pasado lo mismo. No debes preocuparte si tardas en recibir carta mía, pues aunque yo te escribo a diario piensa que los correos militares no son como los civiles».

Supuso que aquello lo tacharía la censura militar, pero no lo modificó y siguió con la lectura:

«Me ha gustado mucho la foto que me enviaste. Estás más bonita que nunca y la llevo en la cartera, para que no se separe de mí. A cambio te mando una mía, hecha en el compamento. Como verás, he vuelto a ser ascendido. Por lo visto hay mucho consumo de oficiales».

Esto sí que estaba seguro lo tacharía la censura, pero lo dejó a propósito.

—A fin de cuentas —rezongó entre dientes—, esta es la única válvula de escape que nos dejan: el derecho al pataleo.

Por unos instantes permaneció indeciso. ¿Le diría que su unidad salía para el frente al día siguiente?… Aquello también lo tacharía la censura, puesto que cualquier referencia a los movimientos de tropas era eliminada.

—Además, ¿para qué atormentarla? Ya lo sabrá cuando vea desde donde le mando las próximas cartas. Aunque, pensándolo bien, convendría prepararla para las dilaciones en el correo. Sí, lo mejor será advertirle que voy a estar ocupado, pero sin decirle toda la verdad.

Eric se puso de nuevo a escribir y añadió:

«Quizá tardes en recibir la siguiente carta. No te atormentes en vano. Se deberá a la intensa instrucción a que estamos sometidos. Tengo mucho trabajo cuidando de la preparación de los reclutas. ¡Son tan jóvenes e inexpertos! Debo pensar en la responsabilidad que representan para mí. Sus vidas están a mí cargo y he de usar toda mi experiencia para hacer de ellos buenos soldados y procurar que sigan viviendo…»

Al llegar a este punto, Eric quedó en suspenso. Sonrió irónico y dijo para sí:

—No vendrá mal un parrafito para animar a los devotos de «mamá censura».

Y añadió al párrafo anterior:

«…para dar al III Reich la gloria que merece y que nosotros, sus soldados, estamos conquistando con las armas».

Después de eso continuó hablándole de sus recuerdos, de que no la olvidaría nunca. Agregó que esperaba conseguir pronto un permiso y que entonces, tal y como le había prometido, se casarían. Terminó la carta y la firmó. Luego se dispuso a cerrar el sobre.

En ese momento entró otro oficial en el barracón.

—¿Sabes ya la noticia, Dieters?

—No. ¿Qué pasa?

—Nos mandan a Italia. Ya no volvemos al frente ruso.

—¿Y eso por qué?

—Los americanos han desembarcado en nuestra retaguardia y establecido una cabeza de puente entre el Tíber y el Nettuno. Kesselring ha pedido refuerzos y nos mandan a nosotros. ¿Qué te parece?

Eric se guardó la carta en el bolsillo de su guerrera mientras decía fríamente:

—No está mal. Después del frío de Rusia nos vendrá bien disfrutar del clima templado de Italia.

El otro oficial se le quedó mirando como si no comprendiese lo que quería decir con aquellas palabras. Luego soltó una estruendosa carcajada y propinó una sonora palmada en la espalda de Dieters.

—¡Tienes razón!… ¡Ja, ja, ja!… Con razón dicen que eres el hombre más frío de todo el regimiento. Te digo que nos mandan al frente y tú solo piensas en el clima templado de Italia. ¡Extraordinario!

Nuevamente rio a carcajadas el oficial, yéndose luego para contar a los demás aquella salida de Dieters.

Eric se encogió de hombros. Él no veía que aquello tuviese ninguna gracia. Pensaba en los soldados. Había visto a muchos que regresaban a Alemania con las manos o los pies congelados. Igual que ellos soportó las bajísimas temperaturas del gran aliado de Stalin, el general Invierno. En eso pensaba cuando se refirió al cambio de clima.

En Italia la muerte le acecharía igualmente y podría llegarle en forma de bala americana en vez de rusa, pero si había que elegir entre una muerte u otra él prefería que, por lo menos, no estuviera expuesto además a morir de frío.

Eric salió del barracón para echar la carta en el buzón. Luego se dirigió a la comandancia para leer la orden del día. Ya no había la menor duda. Les mandaban a Italia. Entonces se fijó en el nombre que figuraba como nuevo jefe de su regimiento. Palideció al leerlo, por lo muy familiar que le resultaba.

Su nuevo jefe era el coronel Ludwig Liesenhoff. ¡El mismísimo hermano de Hildegarde!

Inmediatamente le asaltó un pensamiento preocupante.

—¿Sabrá cuál fue la causa de que Hilde rompiese sus relaciones conmigo? ¿Sabrá que su hermana me dejó por cobarde?

Con el ceño fruncido, Eric dio media vuelta y regresó a su barracón. Temía lo peor, pero no podría salir de dudas hasta que se encontrase frente a frente con su nuevo jefe. Mientras tanto no le quedaba otra solución que esperar. ¡Esperar…!

* * *

Los oficiales del reorganizado 215 Regimiento, formado en su mayoría con supervivientes de otras unidades, recién salidos de la Academia algunos y procedentes otros de la escala de suboficiales, ascendidos por méritos de guerra, permanecían en posición de firmes escuchando la alocución que les dirigía su nuevo jefe, el coronel Ludwig Liesenhoff, en lo que este entendía equivalía a una presentación.

—Lo primero que deben saber respecto a mí es que no tolero confianzas con mis oficiales, ni tampoco permito que estos se las concedan a la tropa. La disciplina debe ser rígida y mantenerse a toda costa. Supongo que esto aclara bastante las cosas.

El coronel hizo una pausa, examinando los rostros fríos, impersonales e inexpresivos de sus subordinados. Lo que pudieran pensar después de oírle solo lo sabían ellos. Entonces añadió:

—Pueden volver ya a sus puestos. Nuestra unidad es de combate aunque estemos aún en segunda línea. Mañana emprenderemos la marcha para ocupar nuestras posiciones en el frente. De ellas solo saldremos para avanzar. ¿Alguna pregunta, señores oficiales?

Nadie respondió.

El coronel saludó con rigidez prusiana, siendo contestado en forma similar por sus subordinados que, tras hacer chocar con fuerza los tacones de sus botas, empezaron a desfilar ante él.

Ludwig Liesenhoff dijo entonces en voz alta:

—Capitán Dieters, quédese un momento. Quiero hablar con usted.

Eric ni siquiera parpadeó al oírle, pero adivinó ya que sus temores empezaban a cumplirse. No había ninguna razón para que el hermano de Hilde le retuviese, a menos que supiera los motivos por los que su prometida rompió con él sus relaciones. Permaneció en posición de firmes en tanto salían sus camaradas.

Una vez solos los dos, el coronel se encaró con él.

—¿De dónde procede usted, capitán Dieters?

—Pertenecía ya a este mismo regimiento antes de que fuese aniquilado en el frente ruso. Sólo que entonces era teniente.

—He leído su hoja de servicios, capitán, pero no me refería a eso al preguntarle su procedencia. Lo que le pregunto es qué hacía antes de la guerra, antes de incorporarse a filas.

Eric supuso ya adonde quería ir a parar. Por eso respondió, sin mostrar ninguna vacilación:

—Estaba terminando mis estudios de ingeniero y al mismo tiempo tenía un negocio de compraventa de automóviles, heredado de mis padres. ¿Algo más, mi coronel?

—Sí. Hay más. Tengo una hermana que estaba prometida a un individuo en el que se daban esas circunstancias. ¿Era usted ese hombre, capitán Dieters?

—Sí, mi coronel. Era yo.

—Eso es todo cuanto quería saber. Puede retirarse.

Ludwig Liesenhoff se volvió de espaldas, dando así por terminada la entrevista. Pero Eric, en vez de marcharse, replicó:

—Mi coronel, si me lo permite desearía hacerle una pregunta.

El coronel dio media vuelta y le miró fríamente.

—Haga esa pregunta, capitán.

—Ignoraba que mi vida privada pudiera interesarle. ¿Cuál es el motivo de sus preguntas, mi coronel?

Descomponiéndosele el rostro al ser así interpelado, el coronel Liesenhoff contestó con voz excitada:

—Su vida privada me tiene sin cuidado. ¡Efectivamente! Lo que me importa, ¡y mucho! es que mi hermana tuviera como prometido a un tipo repulsivo que le pidió interpusiese su influencia cerca de mí padre, el general Liesenhoff, para quedarse en Berlín emboscado en una oficina.

Avanzando hasta quedar a menos de dos pasos de Eric, mostrándose cada vez más colérico, el coronel agregó:

—No tuve la oportunidad de conocerle personalmente y solo pude ver algunas fotos suyas, muy malas por cierto. Recordaba su nombre, eso sí. Por dos veces he tenido a mis órdenes alguien llamado Dieters y me he preocupado por averiguar si se trataba de aquel cobarde. Aquellos dos hombres eran soldados valientes y no pretendían emboscarse. Por eso, en cuanto vi su nombre en la lista de oficiales de este regimiento, quise saber a qué atenerme. Ahora lo sé y le garantizo que le pesará estar bajo mis órdenes. Nunca he tragado a los malos patriotas, pero menos aún a los cobardes. ¿Está claro, capitán?

—Muy claro, mi coronel. Y también que no debo permitir que se me insulte. Desde que ingresé en el ejercito, aunque fuera en contra de mí voluntad, he cumplido con mí deber. Mis condecoraciones y ascensos lo demuestran. De haber sido el cobarde que usted y su hermana se imaginan seguiría siendo soldado raso, estaría prisionero o habría muerto.

Aquellas palabras habían salido de los labios de Eric en forma torrencial. Cuando terminó su parrafada estaba casi sin aliento. Miraba fijamente al coronel, el cual, pese a todo, no parecía demasiado impresionado. Y así lo demostró al responder:

—Lo que acaba de decir, capitán, suena demasiado bonito para que resulte convincente. Ya le dije que había estudiado su hoja de servicios y sé, por lo tanto, en qué condiciones y por qué fue condecorado o ascendido. Sus «hazañas» se han dado casi siempre en los momentos de retirada. Ha salvado a otros… ¡para salvarse usted!

Eric se mordió los labios, pero no replicó. El coronel, creciéndose, siguió hablándole y manteniendo su tono acusador.

—De todos modos lo que haya sido o pueda ser lo comprobaré personalmente. En la práctica. Por ejemplo encomendándole misiones que un oficial con su «experiencia» deberá realizar a la perfección. Así, para empezar, su compañía se encargará de la protección del regimiento durante la marcha de mañana. Confío en que no habrá ninguna complicación. Y ahora, ¡retírese! ¡He hablado demasiado tiempo con usted!

—¡A la orden, mi coronel!

Eric pegó un fuerte taconazo. Saludó con rigidez militar y se retiró, no sin preguntarse cómo era posible que entre tantos coroneles como tenía la Wehrmacht, la casualidad hubiese querido que fuese precisamente el hermano de Hilde el designado para mandarle… quizá a la muerte, aunque lo peor, lo que ya presentía, era que en ese viaje no iría solo. El odio del coronel Liesenhoff respecto a él lo pagarían otros soldados, unos inocentes. Y eso sí le dolía a Eric Dieters.

* * *

Eric entró en la iglesia con paso cansino. En el ambiente flotaba un olor a salitre, pies sudados y ropa sucia.

La tercera compañía estaba acampada allí desde hacía varios días. Los mismos que él llevaba recorriendo la distancia entre la iglesia y la alquería, convertida en puesto de mando del regimiento. Una distancia de tres kilómetros. Tres de ida y otros tantos de vuelta. Y eso, por una u otra razón, con cualquier pretexto, debía hacerlo una, dos y hasta tres veces.

Los jefes de las otras compañías podían resolver las cosas con enlaces o por el teléfono de campaña. Eric no. Él tenía que ir personalmente al puesto de mando la mayor parte de las veces.

Todos en el regimiento se habían dado cuenta ya de la persecución de que era objeto por parte de su coronel.

—¡El muy cerdo! —rezongó al pensar en ello.

Eric se sentó sobre una piedra enorme, el resto de un pilar de aquella iglesia, y procedió a quitarse las botas. Mientras movía con satisfacción los dedos de sus cansados pies; dentro de los gruesos calcetines, se le acercó un oficial para darle la novedad, preguntando después:

—¿Algo importante, mi capitán?

—¿Usted qué cree? —replicó Eric con un bufido.

El teniente se limitó a encogerse de hombros demostrando ignorancia, Eric dejó escapar otro gruñido.

—El coronel me llamaba para lo de siempre: que mantengamos la vigilancia sobre la carretera. Parece ser que los «partisanos» la utilizan durante la noche y debemos impedirlo.

—Podríamos instalar en ella un puesto de control.

Eric dejó escapar un respingo.

—¿Y que nos liquiden a nuestros hombres a puñaladas?… No, teniente. Ese puesto representaría para muchos una muerte cierta. En cuanto lo descubriesen los «partisanos» buscarían el modo de atacar en la noche sin ser vistos. Si contásemos con bastante veteranos podría intentarse, pero con soldados bisoños no me atrevo.

—Perdone una pregunta, mi capitán. ¿Cómo es que las otras compañías tienen un buen contingente de veteranos en tanto que a la tercera nos los quitan enseguida?

Eric volvió a gruñir.

—Eso pregúnteselo al coronel. Él es quien manda aquí.

El teniente comprendió que había hecho una pregunta estúpida y se apresuró a dar media vuelta. Eric le miró pensativo mientras se alejaba. Recordó sus palabras y rezongó:

—Le advertiré que se calle. Si expusiera su plan a alguien y se enterase el coronel le faltaría tiempo para ordenar que situásemos ese puesto de control en la carretera. El muy cabrón no ve que se está cargando a muchos soldados solo por darse el gustazo de joderme a mí.

Después de quitarse los calcetines, descalzo, Eric salió de la iglesia, disfrutando al sentir en los pies el frescor de la hierba húmeda. Sabía que aquella no era una actitud muy apropiada para un capitán y también que si le veía así el puntilloso Liesenhoff le costaría un arresto. Pero eso le tenía sin cuidado.

Tumbándose boca abajo, Eric aspiró con fruición el olor de la hierba fresca. Era una sensación vivificante. Algo que le hacía apreciar aquella tierra, parecida a la de tantos sitios pero en la que, en ocasiones, ocultaba a tiradores invisibles.

Una especie de instinto le hizo pasear la mirada por el paisaje que se extendía ante él. No tenía nada de familiar, pese a los días que llevaba contemplándolo. Era terreno enemigo, hostil, pese al verdor que lo cubría. Un terreno propicio para las emboscadas.

Entonces divisó al primero de los «partisanos». Avanzaba entre los matojos con muchas precauciones. Le vio detenerse y mirar delante de él. Luego se giró para hacer un gesto con el brazo. Era una señal. De entre los matorrales salieron otros hombres que se reunieron con el primero. También eran «partisanos» y todos estaban armados.

Eric pensó en los soldados que estaban en los pozos de tirador.

—Deben haberse quedado dormidos. No ven el peligro y les matarán antes de que se enteren.

Rápidamente se puso en pie y, descalzo como estaba, corrió monte abajo sin preocuparse por heridas que le producían las piedras. Había desenfundado la pistola y gritaba:

—¡Alerta! ¡Hay «partisanos» a la izquierda!

Sin dejar de correr, Eric empezó a disparar contra el grupo enemigo. Sabía que a la distancia que estaba sus balas no podían alcanzarles. Pero el ruido de sus disparos alertaría a sus hombres, a aquellos soldados bisoños que podían ser sorprendidos con tanta facilidad por los astutos y avezados montañeses que les hacían una guerra sin cuartel.

El tiroteo se generalizó en pocos minutos.

Eric vio caer a dos de los «partisanos» y también como escapaban los demás al ver que había fracasado el golpe de mano. La sorpresa era esencial en casos como aquel. El capitán llegó a los puestos de vigilancia y gritó—: ¿Qué estabais haciendo? ¿No les visteis?

Uno de los soldados replicó con aire apesadumbrado, como un escolar pillado en falta por su maestro:

—No, mi capitán. No les vimos. ¡Estamos tan cansados…!

Los labios de Eric se curvaron en una mueca de disgusto. Él no podía compadecerse de aquellos novatos.

Tenía que ser duro con ellos si quería salvarles. Debía castigarles por su bien, para que aprendieran, así otra vez no volverían a dormirse…

—Como se repita una cosa así —les dijo con sequedad— no viviréis para contarlo. Para que no se os olvide tendréis servicio de enlace durante cinco días.

Sin querer fijarse en las expresiones de cabreo de los soldados, Eric dio media vuelta y regresó a la iglesia. Sabía que lo que más odiaban sus hombres era hacer visitas al puesto de mando regimental. En eso se parecían a él. Sólo que ellos no tenían la obligación de verle a diario, mientras que él…

—¿Hasta cuándo? —murmuró entre dientes—. ¿Hasta cuándo tendré que soportar a esa hiena?

CAPÍTULO VIII

El día había amanecido gris y húmedo. Empezó a lloviznar cuando la compañía abandonó el pueblo. Los soldados murmuraban en voz baja, fastidiados por tener que ser ellos los que saliesen en descubierta, en misión de reconocimiento.

—Si estamos en segunda línea, ¿a qué viene esta salida? Y si estamos en la primera, ¿por qué el resto del regimiento no está desplegado y ocupando posiciones?

—Es una broma del coronel, muchacho —replicó el veterano sargento Knocke—. No te quejes. ¿Es que no sabes que le tiene tirria a nuestro capitán?

—¡Qué mala suerte la nuestra! ¿Por qué hemos ido a parar a una compañía cuyo jefe está de malas con el coronel?

—Porque somos una partida de borregos con madera de idiotas. Pero cállate de una vez o el capitán se encargará de que lo hagas. Antes de salir dijo que quería absoluto silencio. Cómo te oiga vas a conocerle y te aseguro que no te gustará.

El soldado respondón optó por seguir el consejo del suboficial. Knocke siguió andando con lentitud y precaución. Ambas eran instintivas. Gestos tan naturales en un veterano como el de respirar… Presentía el peligro y sabia, además, que podía estar en todas partes.

Ya no había una línea de frente marcada en forma definida. Desde que los Aliados desembarcaron en Francia los alemanes no hacían más que replegarse. Se retiraban más o menos ordenadamente, pero se retiraban al fin y al cabo.

—A este paso —murmuró Eric para sus adentros—, pronto volveremos a Alemania, pero no como lo hacíamos cuando íbamos con permiso al principio de la guerra. Entonces éramos un ejército joven y animoso. Muchos soldados ansiaban la gloria, mientras que hoy…

Aquella frase quedó en suspenso unos instantes, luego la concluyó diciendo para su capote:

—Hoy es diferente. Los más piensan tan solo en defenderse, en no morir, aunque para ello haya que seguir matando.

Eric se había distraído un instante con sus pensamientos. Un sexto sentido le advirtió del peligro. Miró en torno suyo y adivinó, más que vio, la figura del maquisard que alzaba el brazo para arrojar una granada hacia donde estaba él.

Rápidamente desenfundó la pistola y disparó contra el francés. Le vio revolcarse por el suelo con la bomba todavía en su mano. Eric se tiró de bruces al suelo inmediatamente, gritando a sus hombres que hicieran lo mismo. La explosión de la granada por poco le deja sordo.

Incorporándose sobre el codo, el capitán Dieters echó una ojeada a los de la segunda sección, que estaban más cerca de él. Al verle disparar no esperaron su orden y se tiraron al suelo. Sólo dos bisoños vacilaron en imitarles y siguieron en pie un breve instante.

Los bisoños eran ahora los caídos, mientras que los otros se movían, reptando y arrastrándose en busca de protección.

Eric gritó una orden:

—Los cuatro más próximos a los heridos, que los cojan y lleven al pueblo. ¡Sargento Algenz! Vaya con ellos e informe al coronel que hemos establecido contacto con el enemigo. Son guerrilleros.

Mientras le hablaba al suboficial, cuatro soldados se habían puesto en pie para recoger a sus camaradas. Ladró una ametralladora y todos cayeron en confuso montón, alcanzados de lleno por la mortífera y certera ráfaga.

El capitán Dieters comprendió que delante de él tenía fuerzas enemigas bien organizadas. Volvió a gritar:

—¡Desplegaos y cavad pozos de tirador, o buscad refugio detrás de las piedras y en las cunetas de la carretera! ¡Nos están disparando desde el bosque!

Aquella aclaración era innecesaria. De la espesura partía una auténtica granizada de balas. Media docena de soldados novatos quedaron tendidos en el suelo mientras buscaban donde protegerse de los emboscados tiradores. Los demás procuraron aprovechar los desniveles del terreno para salvarse de aquella emboscada.

—¡Fuego a discreción! —gritó de nuevo el capitán—. ¡No paréis de disparar o acabarán friéndonos!

Los alemanes respondieron ya con más precisión al ataque de los maquisards. El tiroteo se intensificó por espacio de media hora. Eric parecía contar los minutos, contando con que aquel se oyese en el pueblo y les llegasen refuerzos.

A los pocos minutos, dándose cuenta de que los del bosque no seguían disparando, Eric ordenó el alto el fuego.

Un silencio absoluto reinaba en la zona.

—¡Salgento Algentz! —llamó—. Vaya con su pelotón a ese bosque y vea si siguen allí los maquis o se han largado ya.

El suboficial tomó a su gente y, adoptando todas las precauciones necesarias, alcanzó su objetivo. Desde allí hizo señas al capitán de que la cosa estaba en orden.

Los maquisards se habían esfumado.

Eric mandó formar nuevamente a la compañía y contar las bajas sufridas. Mientras alineaban los cadáveres a un lado y se atendía a los heridos con el botiquín de urgencia, el resto del batallón llegó para reforzarles. Su comandante le preguntó:

—¿Qué ha pasado, Dieters?

—Lo habitual, mi comandante. Una partida de maquis nos atacó por sorpresa causándonos catorce muertos, tres heridos graves y seis leves. En cuanto a ellos ni sé si hemos herido a algunos.

El comandante Wortheim rezongó algo ininteligible. Luego dijo:

—El coronel se pondrá furioso cuando lo sepa.

—Puede —replicó Eric, torciendo la boca en un rictus de amargura—, pero los que han muerto no podrán. Para ellos ha terminado todo.

Wortheim giró el rostro. Sabía lo que estaba pensando el capitán. El mismo compartía aquellos pensamientos. La persecución de que era objeto el capitán Dieters por parte de su coronel costaba la vida a demasiados soldados. Pero, milagrosamente, las balas respetaban la vida del único hombre al que el coronel Liesenhoff parecía tener interés en liquidar, aunque nadie sabía por qué.

—Reúna a su compañía, Dieters. Regresamos al pueblo.

—¿No he de continuar la descubierta?

—Ya no es preciso. Se acaba de recibir la orden de evacuar. Por lo visto se va a establecer una nueva línea defensiva y esta vez la cosa parece que va en serio. Acaba de llegar un regimiento de zapadores para unirse a nosotros y establecer las posiciones.

—Entonces… esos muchachos han muerto por nada, realizando un servicio innecesario.

El comandante Wortheim no respondió.

Lo dicho por Eric era cierto.

El capitán Dieters propinó un puntapié a una piedrecilla, desfozando así su rabia. Después impartió sus órdenes y el batallón se puso en marcha para regresar al pueblo, llevándose consigo a los heridos y los muertos…

Durante el camino, el comandante Wortheim carraspeó varias veces antes de decidirse a hablarle a Eric:

—¿No ha pensado en pedir el traslado a otra unidad?

—Si —confesó Eric, sorprendido por aquella pregunta.

—¿Y por qué no lo hace?

—Sería inútil. El coronel no cursaría mi solicitud.

—¿Por qué? ¿A qué se debe que le tenga tanto odio?

Eric quedó callado y el comandante, creyendo que no quería contestarle, se apresuró a añadir:

—No trato de inmiscuirme en sus asuntos personales, Dieters. Es que le aprecio de veras y me duele lo que ocurre.

—Lo sé, mi comandante. Por eso se lo explicaré.

Con palabras escuetas, Eric le contó su entrevista con Hilde cuando fue movilizado, su historial militar y las palabras que cruzó con el coronel Liesenhoff.

—¡Ese hombre está loco de remate! —explotó Wortheim al terminar Eric su relato.

—¿Usted cree, mi comandante?

—Sí, Dieters. Tiene la locura de la guerra. No se da cuenta, o no quiere verlo, que estamos abocados a una hecatombe y que han sido los políticos y los militares quienes nos empujan a la muerte junto con millones de alemanes.

—Yo no quería ir a la guerra.

—Tampoco yo, Dieters. ¿Y sabe por qué soy comandante?

—Sí, por méritos de guerra.

—Desde luego, pero también por algo más, porque creo que un jefe tiene la misión de cuidar de sus hombres. Cuanto mayor sea mi grado más puedo hacer en favor de los soldados. Cumplo las órdenes que se me dan, como lo hace usted, pero, conscientemente, no llevo a nadie al matadero o, por lo menos, procuro evitarlo en la medida de mis fuerzas.

—El coronel Liesenhoff no es así. Piensa de otro modo.

—Lo sé muy bien. Está borracho de disciplina y de eso que llaman virtudes castrenses. Se siente con madera de héroe, pero de esos que creen que lo importante es ocupar una posición enemiga sin que le importen las vidas que cueste el hacerlo. Afortunadamente, en el ejército hay generales y jefes que no llevan esa clase de contabilidad, que piensan, sí, en ganar las posiciones, pero que prefieren gastar municiones a perder vidas humanas. Son los que saben que un obús puede fabricarse en horas, mientras que un hombre se forma a base de años.

Las primeras casas del pueblo estaban ya a la vista. Ambos guardaron silencio, pero antes de llegar a su acantonamiento, el comandante Wortheim le dijo a Eric:

—Le agradezco la prueba de confianza que me ha dado.

—Debo suplicarle que no diga nada a nadie.

—Tiene mi palabra, Dieters. Y por mí parte le aseguro que procuraré evitar que recaigan en usted tantas responsabilidades. O, en todo caso, las compartiremos.

—Gracias, mi comandante.

—No me las dé. Nos esperan a todos horas difíciles y Alemania, cuando todo esto termine, necesitará más que nunca de hombres que piensen en reconstruirla que de los que solo piensan en pelear.

Wortheim no añadió palabra. Se puso al frente del batallón para entrar en el pueblo. Eric fue tras él, satisfecho de haber encontrado al fin comprensión en alguien. Pero más aún porque el comandante acababa de aclarar unas ideas que, hasta entonces, estaban confusas en su mente. Con sus palabras, el comandante Wortheim le había descubierto la posibilidad de realizar una misión salvadora, incluso en el caso de la guerra en que se había visto envuelto contra su voluntad.

Instantes después, mientras los hombres de la tercera compañía se entregaban a un bien merecido descanso, el capitán Dieters informaba a su coronel de lo sucedido.

Ludwig Liesenhoff estudió atentamente el rostro del hombre que se mantenía ante él en posición de firmes. Por primera vez se dio cuenta de que Dieters le miraba de frente y con expresión decidida… No hizo ningún comentario a su informe, y le dio permiso para retirarse. Luego, al quedar solo en el puesto de mando regimental, se preguntó pensativo:

—¿Será posible que me haya equivocado y que no sea un cobarde? ¿Estaré en un error respecto a él?

La entrada de su ayudante le hizo olvidarse del capitán Dieters para dedicarse a la tarea de preparar la evacuación. Su regimiento debía ocupar posiciones delante de la línea Sigfrido.

—Volvemos al principio —murmuró para sí—. Sólo que ahora estamos mucho peor que al empezar.

Enseguida rechazó aquel pensamiento, por lo derrotista, como indigno de albergarse en la mente de un patriota y militar como él. Trató de borrarlo de su mente, pero no pudo. La verdad se abría paso en su cerebro, por mucho que quisiera disfrazarla con frases altisonantes.

La realidad era que el III Reich tenía las horas contadas. Prácticamente, Alemania había perdido ya la guerra. Y Ludwig Liesenhoff, como militar de carrera que era, como prusiano de pura cepa, no podía por menos de comprenderlo así. Aunque no quisiera admitirlo.

El fin estaba muy próximo. Ya era casi inminente.

* * *

El cielo parecía estallar, incendiarse y venir abajo con cada uno de los bombardeos. Durante la noche se escuchaba también el incesante roncar de los aviones que se dirigían a Alemania.

—Sólo encontraremos ruinas, desolación y muerte.

Eso era lo que se decía Eric mientras oía pasar en oleadas a los bombarderos aliados. Y, al igual que muchos alemanes más, se preguntaba con rabia:

—¿Dónde está la Luftwaffe? ¿Qué se ha hecho de aquella fuerza invencible que, según Goering, dominaría siempre el cielo de Europa?

Aquellas preguntas eran del todo inútiles.

El sordo rumor de los aviones aliados que iban a bombardear Alemania bastaba como respuesta.

Por su parte, Eric se sentía un tanto tranquilo al pensar que Karen estaba relativamente a salvo en un pueblecito de las montañas bávaras donde, al no haber objetivos militares, era de esperar que no fuese bombardeado por los militares.

También el coronel Liesenhoff observaba el paso de las escuadrillas enemigas. Y sus pensamientos discurrían

por cauces parecidos a los del capitán Dieters. También él pensaba en su familia.

—En nuestra casa de Múnich están ahora mejor que en Berlín.

De pronto, el fragor de unas explosiones cercanas advirtió al coronel que no todos los aviones iban a Alemania. Una escuadrilla de bombarderos les atacaba a ellos. Eran su objetivo.

—¡Protección contra la aviaciónl —gritó.

La voz del coronel quedó sofocada por el estallido de las bombas. Los proyectores de la defensa antiaérea atravesaron las nubes buscando a los atacantes. La D.C.A. alemana vomitaba proyectiles y a cada andanada el suelo parecía estremecerse. Algunos aviones enemigos resultaron alcanzados y cayeron abatidos, envueltos en llamas, surcando el cielo como cometas encendidos hasta estrellarse contra el suelo.

El bombardeo duró una hora larga.

Después entró en acción la artillería de largo alcance. Los proyectiles machacaron las posiciones fortificadas de los alemanes. Estos se agazaparon en los bunkers y las trincheras, esperando que pasara aquella ola destructiva.

Nadie decía nada. Todos esperaban…

El bombardeo aéreo seguido de un cañoneo tan intenso no debía tener otro objetivo que preparar una ofensiva.

En efecto, dos horas después, los tanques americanos iniciaron el ataque. El intenso fuego había cesado produciendo grandes pérdidas en las filas alemanas. El enemigo avanzaba ya y, por medio de cortinas de protección, usando sus lanzallamas, consiguió abrir una amplia brecha en las líneas germanas, por la que irrumpieron los blindados.

El coronel Liesenhoff comenzó a impartir órdenes para repeler el ataque. En los fortines se aguardó la llegada de los tanques abriendo luego el fuego contra ellos. A bombazo limpio y con los pocos antitanques que aún estaban en servicio fueron eliminados varios blindados. Ardieron con su dotación dentro. Los gritos de los soldados que morían abrasados se mezclaron con el fragor de las explosiones.

A la media hora de haberse iniciado el ataque americano ya había sido rechazado. Pero más de la mitad de los bunkers estaban destruidos, inutilizados. Y también las trincheras habían sido destrozadas.

Después de cerciorarse de que el enemigo se retiraba, el coronel Liesenhoff comunicó con sus jefes de batallón. Las noticias que fue recibiendo no podían ser más desastrosas.

—He perdido la mitad de mis efectivos.

—Tengo muchos heridos de gravedad. Más de doscientos muertos. Y necesitamos munición antitanque.

—El batallón ha quedado reducido a la cuarta parte. Preciso refuerzos con urgencia.

Oyendo aquellos comunicados, el coronel Liesenhoff palideció hasta parecer casi un cadáver. Llamó al puesto de mando de la división reclamando refuerzos. La respuesta fue negativa. No había tropas disponibles. Tenían que arreglarse con las que tuviesen.

Apenas terminaba de colgar el teléfono, con gesto cansado y más desesperanzado que nunca, el coronel recibió la noticia de que los americanos reanudaban el ataque. Volvían a la carga para machacar el hierro mientras aún estaba caliente.

Ludwig Liesenhoff volvió a coger el teléfono para gritar sus órdenes a los jefes de batallón.

—¡Hay que resistir! ¡Tenéis que aguantar a toda costa!

Cuando colgó el aparato parecía que le habían echado diez años encima. Pero sabía que sus hombres aguantarían como pedía. Lo venían haciendo así desde hacía ya mucho tiempo. Lo harían una vez más.

—¿Hasta cuándo? —se preguntó—. ¿Hasta cuándo?

Y el coronel sintió que algo se rompía en su interior al oír el cañoneo con que el enemigo machacaba otra vez sus posiciones. Una rabia ciega y el sentido de la impotencia hicieron presa en él que, sin darse cuenta de lo que le ocurría, rompió a llorar como un niño.

El militar sabía que la guerra estaba perdida, pero tenía órdenes de resistir. Lo hacía y seguiría haciéndolo. Aunque su regimiento fuese aniquilado, aunque muriese él. Ludwig Liesenhoff no dejaría que nadie pusiera en tela de juicio su valor. Cumpliría con su deber hasta el final. Con esa decisión, secándose las lágrimas con la manga de su guerrera, después de cerciorarse de que su ayudante no le había visto llorar, el coronel descolgó el teléfono de campaña para dar la orden a sus hombres de que había que resistir hasta la muerte.

CAPÍTULO IX

El enemigo había establecido una cabeza de puente justo delante de las posiciones ocupadas por la 14 División. Su general consideró imprescindible desalojar de allí a los americanos y ordenó al coronel Liesenhoff que lo consiguiera a cualquier precio.

Los oficiales del 215 Regimiento se reunieron con su jefe para recibir ordenes e instrucciones. Estudiaron el terreno sobre el mapa de la zona para tener en cuenta hasta el menor detalle.

—¿Contaremos con preparación artillera?

—Desde luego, Wortheim.

—¿Y aviación?

—No me lo han asegurado.

Aquello significaba que debían olvidarse de ella. Uno de los capitanes rezongó algo ininteligible. Otro se encogió de hombros. Los demás hicieron caso omiso y siguieron estudiando el plan de ataque. Eran conscientes de que aquello se acababa, pero atacarían porque así se lo ordenaban, pero más de uno se preguntaba: ¿De qué servirán más muertos? ¿Es que aún no hay suficientes?

Tales pensamientos, sin embargo, no podían traducirse a palabras. Por menos se llevaba a un hombre ante el paredón.

Media hora más tarde todos los jefes y oficiales del 215 Regimiento estaban en sus puestos, al frente de sus unidades, dispuestos para atacar. Miraban con nerviosismo sus relojes esperando la hora H. También los soldados esperaban.

A la hora precisa los cañones alemanes abrieron fuego vomitando obuses y metralla sobre las líneas aliadas. El cañoneo se intensificó provocando una corriente de euforia entre los alemanes. Frente a ellos se desencadenaba una tormenta.

—Los americanos están recibiendo lo suyo.

—¡Ya era hora de que supiesen lo que es bueno!

Los comentarios se sucedían y los soldados alemanes se olvidaban de que hacía meses solo retrocedían. Los veteranos recordaron victorias pasadas, cuando toda Europa temblaba al oír el sonar de sus botas. Todos aprestaron las armas para saltar fuera de sus reductos.

La preparación artillera duró media hora. No fue mucho, pero bastó para castigar y sorprender a los americanos, confiados en los éxitos obtenidos hasta entonces. Y antes de que pudiesen reaccionar, los hombres de la Wehrmacht corrían ya hacia sus posiciones, disparando frenéticos y rabiosos, con ansias de revancha.

El enemigo empezó a replegarse con bastante desorden. Para los alemanes eso significaba mucho. Hacía tiempo que no veían la espalda de ningún contrario. Eran los de enfrente quienes veían las suyas. Se emborracharon con el sabor del triunfo.

El capitán Dieters corría al frente de su compañía. Su objetivo era alcanzar las posiciones que abandonaban los americanos. Tenía prisa por conseguirlo. Prisa por llegar a aquellos puestos fortificados antes de que el enemigo reaccionara y contraatacase.

Al igual que otros de sus hombres, tropezó varias veces mientras avanzaba. Caía pero volvía a levantarse para seguir corriendo. Al fin encontró una especie de zanja. Saltó dentro de ella.

Eric oyó un gemido y vio que un hombre se movía a pocos metros. Adivinó el resto y disparó a bocajarro. El americano lanzó un grito y se desplomó, cayendo de espaldas. Herido en las piernas no pudo abandonar el reducto y se quedó a esperar al enemigo, empuñando un subfusil. Pero el capitán Dieters se le adelantó y cortó en seco su intento.

Varios soldados saltaron al interior de la trinchera y pretendieron salir de ella para continuar avanzando. Al darse cuenta de lo que intentaban, Eric les ordenó detenerse.

¡Que nadie salte fuera! ¡Nos quedamos aquí!

Uno de los novatos no le hizo caso y saltó fuera, para ir hacia delante, igual que otros soldados que habían rebasado la trinchera y seguían corriendo en pos del enemigo.

No lo hicieron por mucho tiempo.

Los americanos se habían detenido ya y reaccionaban respondiendo con creces al fuego de sus atacantes. Con ametralladoras, con morteros, con lanzallamas, a bombazo limpio.

Al lado del capitán Dieters, en la trinchera, los novatos que habían envidiado a los que siguieron avanzando se tapaban ahora los ojos aterrados para no ver aquella espantosa carnicería.

Un suboficial acababa de recibir de lleno el impacto de un lanzallamas y se revolcaba por el suelo, convertido en antorcha, mientras lanzaba alaridos aterradores. Otro se retorcía con el vientre acribillado a balazos. Más allá un obús arrancaba de cuajo el torso de un oficial casi imberbe, partiéndole en dos.

Las ametralladoras batían la zona derribando alemanes como si fueran bolos. Era un juego sangriento que no perdonaba a nadie. Sólo un puñado de hombres lograron retroceder a tiempo de saltar con vida dentro de la trinchera protectora.

Eric llamó al radiotelegrafista y se puso al habla con el coronel Liesenhoff para informarle.

—Objetivo conseguido. Hemos desalojado al enemigo de su trinchera, pero se ha reorganizado y no creo que tarde en contraatacar. Necesitamos protección de la artillería. Que establezca una barrera delante de nosotros.

El coronel acusó recepción del mensaje y prometió la ayuda que se requería. Eric le dio las gracias y colgó el radioteléfono en el preciso momento en que los americanos empezaban a devolver golpe por golpe. Habían cambiado las tornas y otra vez eran los alemanes quienes debían soportar el aluvión de metralla. Con la diferencia de que por cada cañonazo disparado por ellos tenían que aguantar doce más.

Una hora de incesante cañoneo. Luego otra más. Después llegaron los bombarderos. Los cazas que les escoltaban se entretuvieron en ametrallar a los alemanes, pasando y repasando sobre aquella línea que había sido suya hacía solo unas cuantas horas.

Eric volvió a llamar al puesto de mando regimental.

—Nos están machacando, mi coronel. Ni siquiera atacan. Se limitan a destrozarnos. No me queda ni la mitad de mí compañía.

Al otro lado del teléfono se produjo un silencio. Luego, la voz cansada del coronel Liesenhoff murmuró como a disgusto:

—Regresen a sus posiciones primitivas.

El capitán Dieters repitió a voz en grito aquella orden y saltó fuera de la trinchera. No necesitaba esperar a ver si los soldados le obedecían. Sabía que la esperaban como una posibilidad de salvación. Retrocedió rápidamente unos cuantos metros y se dejó caer al suelo. Lo hizo a tiempo. Las ametralladoras americanas enfilaban ya el sector y lo batían como si no quisieran dejar en él ni rastro de vida.

Eric permaneció inmóvil unos instantes. Luego, poco a poco, se fue arrastrando hasta ganar las posiciones de las que partió el ataque. Se dejó caer en la trinchera agotado. Tras él saltaron dos soldados más. Luego el radiotelegrafista. Después el sargento Algenz.

Transcurrieron unos minutos interminables. El fuego aliado proseguía incesante sobre lo que fue «tierra de nadie». Eric alzó la cabeza por encima del parapeto y vio llegar al sargento Knocke con tres soldados más. Después nadie.

El capitán Dieters llamó otra vez al puesto de mando para informar que había llegado a sus posiciones con ocho hombres.

—Eso es lo que queda de la tercera compañía.

El coronel tardó unos instantes en responder. Le ordenó seguir allí y esperar al batallón de reserva que iría a relevarle.

El relevo se efectuó fácilmente. Nueve hombres no tardan en salir de una posición. Después, el grupo marchó hacia atrás presuroso por alejarse de aquel infierno, por salir del matadero.

En el puesto de mando Eric encontró al comandante Wortheim, que resultó herido en un hombro. Se estrecharon las manos felicitándose mutuamente por seguir aún con vida. El capitán supo entonces lo que había sucedido con las restantes unidades.

—Mi batallón ha quedado reducido a veintitrés hombres. Y a los demás les ha pasado tres cuartos de lo mismo —dijo Wortheim, con voz bronca—. El regimiento ha vuelto a ser aniquilado.

La llegada del coronel truncó la conversación. Liesenhoff mandó al comandante que se hiciera cargo del transporte de heridos y se fuera con ellos a retaguardia. A Dieters, en cambio, le retuvo.

—Recoja a todos los supervivientes del regimiento y forme con ellos un batallón, o una compañía, ¡lo que pueda! Hemos de permanecer en el sector hasta que lleguen refuerzos. Espero que no tardarán.

Eso fue todo.

* * *

El cañoneo prosiguió incesante durante la noche. Uno tras otro todos los fortines fueron pulverizados. El mando de la División no tuvo más remedio que ordenar un nuevo repliegue. Los diezmados supervivientes de la 14 aprovecharon la oscuridad para abandonar aquellas posiciones y establecerse en otras, improvisadas a toda prisa, dos kilómetros atrás.

Al amanecer atacaron los americanos. Lo hicieron con gran despliegue de tanques y lujo de fuerzas. Avanzaban  como un rodillo incontenible. Destrozaban cualquier conato de resistencia y seguían adelante.

Los alemanes volvieron a retroceder, cada vez más diezmadas sus unidades, acusando ya la falta de material y municiones para oponerse en serio a aquel ataque en toda regla.

Los blindados americanos ganaban terreno con facilidad. Un soldado alemán salió de un embudo con los brazos en alto, rindiéndose. Otros le imitaron y fueron saliendo de sus agujeros. Abandonaban las armas para entregarse, para salvar la vida.

Eric se tendió cuan largo era y procuró pasar desapercibido a los observadores de los dos tanques que se movían en su sector. Entre ambos había una distancia de casi diez metros. Eso le dio una idea. Hizo un paquete con varias bombas de mano y las sujetó con su cinturón. Dejó que el primero de los blindados pasara junto a él, casi rozándole. Se incorporó entonces y arrojó el paquete de bombas contra la mole de acero. Luego se tumbó de bruces, tapándose la cabeza con ambas manos.

La explosión fue terrible.

Cuando el capitán Dieters alzó la mirada el tanque estaba inmovilizado y ardía mansamente. Parecía un monstruo moribundo.

El otro blindado había girado y avanzaba hacia allí.

Eric se arrastró hacia un cadáver y recogió otro cinto con más bombas. Volvió a repetir la operación y quedó a la espera.

El tanque se movía pesada e inexorablemente. El cañón de su torreta giraba con lentitud como si buscase un objetivo. Eric siguió agazapado, pese a que oía retemblar la tierra bajo el avance del monstruo de acero. Le vio detenerse junto al otro blindado, como si esperase a que un antitanque oculto entrase en acción para localizarlo y destrozarlo.

Con el cuerpo tenso, Eric seguía inmóvil, esperando su oportunidad, a sabiendas de que un error sería su muerte.

Se abrió la torreta del tanque y un oficial asomó la

cabeza. Eric se arrastró sinuosamente hacia aquella mole, aprovechando que el enemigo miraba hacia delante, buscando un antitanque enemigo, sin imaginar que el peligro estaba a pocos pasos y se trataba de un solo hombre. Se agachó un momento para decir algo a sus camaradas y Dieters lo aprovechó para actuar.

Con la rapidez de un felino, Eric corrió hasta el tanque. Subió a él de un brinco y metió el paquete de bombas por la torreta abierta, saltando luego y echando a correr para ponerse a salvo.

El estallido del blindado le cubrió de tierra, pero no le alcanzó ningún fragmento de hierro. ¡Había conseguido su propósito!

Los soldados de su compañía que se habían rendido estaban agrupados esperando que el enemigo les recogiese. Al ver lo sucedido y que las avanzadillas de infantería americana aún estaban lejos, corrieron hacia su capitán aclamándole. Él les hizo callar.

—¡Menos gritos y corred a nuestras líneas! ¡Aún no nos tienen!

Como un solo hombre echaron a correr en dirección adonde estaban sus camaradas. Pero el capitán Dieters, marchando a su cabeza, no pudo por menos de pensar si no habría sido mejor para ellos dejar que se entregasen y fueran a un campo de prisioneros para esperar allí, vivos, a que finalizase la guerra.

Al llegar a sus líneas, Eric encontró al coronel Liesenhoff que informado ya de su hazaña le aguardaba para felicitarle.

—Es usted un valiente, Dieters —le dijo, ofreciéndole la mano—. Personalmente escribiré un informe solicitando un ascenso y las palmas para su cruz de hierro.

Eric aceptó la mano que se le tendía, pero no se sintió satisfecho de sí mismo ni de lo que había hecho.

—¿A cuántos hombres tendré que matar —se preguntó— para demostrar que no soy ningún cobarde?

Porque, en aquel instante, Eric Dieters estaba convencido ya de que lo de su cobardía era un mito.

CAPÍTULO X

Con los restos de su compañía, el capitán Dieters corría por una calle desierta. Hacía escasos minutos habían recibido la orden de replegarse y evacuar aquel pueblo. Eso era lo que estaban haciendo.

En el preciso instante en que los alemanes llegaban a la plaza del pueblo por un lado, una patrulla americana apareció en el lado opuesto. Unos y otros se llevaron una gran sorpresa al verse. Eric fue el primero en reaccionar y arrojó una bomba de mano al tiempo que se echaba atrás, buscando la protección de un portal.

La metralla barrió a los americanos, que cayeron al suelo en revuelto montón. Dieters y sus hombres aprovecharon la circunstancia para acabar a tiros con los que aún se movían y cruzar luego la plaza a la carrera, antes de que apareciesen más americanos.

Al doblar la siguiente esquina vieron que el Ayuntamiento, donde estaba el puesto de mando regimental, estaba cercado por los yanquis. Pero se trataba solo de una veintena de soldados, aunque disponían de un antitanque. Todos disparaban contra las ventanas del viejo edificio, desde donde los de dentro respondían a su fuego.

—Hemos de salvar a nuestros camaradas —dijo Eric, a los que le seguían—. Encargaos vosotros de los fusileros y yo lo haré de los que están con el antitanque. ¡Adelante y buena puntería!

Protegiéndose tras los portales, fueron acercándose

adonde se estaba combatiendo. Si algún americano les oyó correr imaginaría que se trataba de sus camaradas. Cuando los yanquis quisieron darse cuenta de su error ya era demasiado tarde. Las certeras balas de los alemanes estaban dando buena cuenta de ellos y, animados por el ejemplo de su capitán, que a pecho descubierto atacó a los del antitanque, los soldados le apoyaron hasta entrar en el Ayuntamiento.

El capitán Dieters se hizo cargo de la situación rápidamente. Quedaban media docena de hombres en condiciones de retirarse. Los demás estaban heridos de gravedad y entre ellos vio al coronel Liesenhoff. Una pierna le colgaba como un pingajo y, por su aspecto, era seguro que tendrían que amputársela.

Al ver a Eric, el coronel se apresuró a llamarle.

—Ha llegado a tiempo de sacarme de aquí, Dieters. No quiero que me cojan prisionero.

Su orgullo no le abandonaba ni en los últimos momentos.

—Intentaré sacarle, coronel —replicó Eric—, pero los americanos están ahí fuera. Hemos acabado con unos pocos pero ya hay más.

—¡Hágalo, Dieters! ¡Por favor!

El coronel había dejado de ordenar. Ahora suplicaba.

Eric miró a los hombres que le habían seguido. Luego a los que continuaban defendiendo el Ayuntamiento. Finalmente a los heridos.

—No somos suficientes para llevamos a todos los que no pueden andar y defendemos al mismo tiempo.

Uno de los heridos, un teniente que lucía en su pecho la cruz de hierro, alzó la mano y dijo:

—No se preocupe por nosotros. Supongo que los yanquis no nos asesinaran si nos encuentran heridos y desarmados. Cuando ustedes hayan salido sacaremos un trapo blanco por la ventana y nos rendiremos.

Ludwig Liesenhoff asistía a aquella escena sin decir palabra. Oía como oficiales a sus órdenes hablaban de rendición sin que él se opusiera. Como los demás, también él sabía que toda resistencia era ya inútil. Sólo un resto de su orgullo de prusiano le impedía resignarse a rendirse a los vencedores.

Eric se encaró con el coronel.

—Sólo podré llevármelo si hay dos voluntarios que quieran cargar con usted. No puedo obligar a nadie.

El escribiente del puesto de mando se adelantó.

—Yo me ofrezco voluntario.

—Y yo —dijo el sargento Algenz, dando un paso al frente.

—Bien. En ese caso hagan una camilla con dos fusiles y una manta —les dijo Eric—. Coloquen en ella al coronel y salgan por la parte trasera del edificio. Espero que allá no haya americanos.

Mientras Algenz y el escribiente le obedecían, Dieters miro a los demás. Y preguntó:

—¿Queréis quedaros o venir conmigo?

Sólo tres avanzaron.

Los restantes se miraban cohibidos, pero Eric les dijo:

—No os avergoncéis por querer continuar viviendo. Sólo voy a pediros un favor. No es una orden. Entretened al enemigo cinco minutos mientras nos alejamos. Luego sacad bandera blanca.

El teniente herido que había hablado antes respondió:

—Lucharemos el tiempo que haga falta, capitán. El que usted nos diga. No somos tan cobardes.

—Ya lo sé y por eso he pedido cinco minutos.

Seguro ya de que cumplirían su palabra, Eric hizo seña a los tres que habían decidido seguirle. Los cuatro se dirigieron a la parte trasera del edificio por dónde habían salido ya Algenz y el escribiente llevándose al coronel.

El grupo estaba a unos metros del Ayuntamiento cuando todos oyeron el tiroteo. Eric miró su reloj y apretó el paso. Los demás le imitaron y, a una indicación suya, echaron a correr. Cuando salían del pueblo se produjo el silencio a sus espaldas. El capitán volvió a mirar su reloj. Habían transcurrido los cinco minutos.

—Cumplieron su palabra. Se han rendido pero no eran cobardes. Eran hombres con deseos y derecho a vivir.

Y Eric siguió marchando al lado del coronel Liesenhoff que, en su improvisada camilla, apretaba los labios para no gritar de dolor.

* * *

Eric encontró un puesto de socorro cuyo jefe se había negado a evacuar. Por encima de su grado de comandante era cirujano. Dijo que su puesto estaba allí, operando a los heridos que le trajesen y que se quedaría a menos que le matasen. Los de las SS trataron de arrestarle, en cumplimiento de sus órdenes, pero sanitarios y heridos se opusieron con decisión. De no haber sido por el propio médico militar habrían sido ellos quienes habrían dado el gran salto al otro mundo. Por eso se largaron dejándole con sus heridos.

Cuando el cirujano vio la pierna del coronel Liesenhoff no pensó dos veces lo que había de hacer.

—Sufrirá un poco porque no me queda ningún anestésico, pero he de amputar para que no se extienda la gangrena.

El coronel aceptó y se puso en manos del cirujano. El dolor le hizo desmayarse. Cuando despertó volvía a estar en camino, pero el grupo se había reducido. Con Eric solo quedaban el sargento Algenz, su escribiente y el soldado Calmann.

Vieron a muchos soldados y suboficiales, y también algunos oficiales, que escapaban hacia sus hogares. Era el final…

—Las ratas huyen del barco que se hunde —murmuró el coronel.

—No. No son ratas —rectificó Eric—. Son hombres que quieren seguir viviendo y buscan la oportunidad de conseguirlo. La guerra está perdida. ¿Para qué seguir combatiendo?

—Por conservar el honor.

—¿El honor? ¿Y qué honor obliga a estos hombres a llevarle a su casa, coronel? Lo hacen por propia voluntad. Porque son seres humanos y como tales capaces de los mayores sacrificios, igual que otros son capaces de las mayores cobardías.

Ludwig Liesenhoff se mordió los labios y no respondió.

El grupo continuó alejándose del frente, si es que se podía dar ese nombre a una línea confusa y cambiante, que profundizaba cada vez más en el corazón de Alemania.

Encontraron una gasolinera controlada por un pelotón de soldados. Sólo podían entregar combustible a quienes llevasen un volante firmado por el Sturmbann— führer de la plaza, cuyo paradero era una incógnita. Discutieron, pero cuando los soldados vieron al coronel con la pierna recién amputada se compadecieron y les dieron cuatro bidones de gasolina.

El vehículo que habían requisado durante la marcha se puso en movimiento y, enfilando por una carretera secundaria, avanzó en dirección a Múnich, adonde llegaron dos días después.

El coronel se incorporó en el asiento trasero para indicar a Eric el camino a seguir. No tuvieron dificultades. La ciudad estaba casi desierta y parecía deshabitada. Liesenhoff señaló a un edificio destruido solo a medias.

—Esa es mi casa, Dieters. Avise que vengan por mí.

—¿Tiene donde ocultar el coche?

—Hay un garaje, o lo había antes.

—Entonces aguarden aquí. Iré a pedir que nos abran la verja. Entraremos con coche y todo. Lo necesitaremos después para irnos.

—¿Cómo? —se extrañó el coronel—. ¿No van a quedarse?

—No, coronel. Estos camaradas y yo habremos cumplido lo que nos propusimos: dejarle a salvo con los suyos. Pero a nosotros también nos esperan. Nos iremos en cuanto comamos algo.

Desde la casa debían haberles visto llegar porque aún no había llamado Eric a la puerta de hierro, cuando un anciano salió de la parte intacta del edificio y, cruzando el destrozado jardín, fue hacia él.

—¿Busca algo, capitán?

—Sí. ¿Hay alguien de la familia del coronel Liesenhoff?

—Yo soy su padre.

—Entonces abra la puerta. Le traigo a su hijo en ese coche. Está herido y no puede andar.

El anciano lanzó una exclamación de sorpresa. Eric le acució para que abriese sin perder tiempo. Regresó al automóvil y lo condujo a través del jardín hasta la parte trasera. El viejo Liesenhoff pretendió ayudar a los otros a sacar a su hijo del coche. Y fue entonces cuando Hildegarde se reunió con ellos, encontrándose cara a cara con Eric.

—¿Tú… aquí? —dijo, sorprendida.

—Sí, Hilde. Ya lo ves. El destino gasta a veces bromas como esta. Ha tenido que ser el prometido que despreciaste por cobarde quien te devuelva a tu hermano. Es un héroe, pero le falta una pierna.

La mujer dejó escapar un sollozo. El anciano, que había oído aquellas palabras, se encaró con Eric.

—¿Ha dicho que usted es un cobarde?

Eric gruñó afirmativamente. El viejo general se quedó mirando las condecoraciones y replicó:

—Esas medallas prueban lo contrario, capitán. Dieters se encogió de hombros, como si aquello careciese de importancia para él. Ludwig Liesenhoff, apoyado en los hombros del sargento Algenz y de su escribiente, terció para decir:

—Te engañaste con él, Hilda. Es todo un valiente. Ascensos y condecoraciones las ha ganado luchando. Y si estoy aquí se lo debo a él y a los valientes que le han seguido para traerme a casa. Ofréceles algo de comer. Todos tenemos hambre.

Hilde se apresuró a entrar en la casa. Su turbación solo corría parejas con su sorpresa. Preparó rápidamente algo de comer. No era mucho. Unas cuantas patatas con coles, sin carne ni tocino. Añadió las últimas botellas de cerveza que le quedaban. Todo le parecía poco para recompensar a los hombres que habían traído a casa a su hermano. En cuanto a Eric, al pensar en sus palabras rezumantes de amargura, concibió una leve esperanza diciéndose que todo cambiaría cuando ella le pidiese perdón.

Al hacerlo, Hilde se llevó otra sorpresa. Eric le habló con inesperada dureza.

—No, Hilde. Aunque quisiera no puedo perdonarte. Tú no puedes saber todo el daño que has hecho. Por tu culpa han muerto muchos soldados. Y todo porque le dijiste a tu hermano que yo era un cobarde.

Ella parpadeó sin acertar a comprender. Eric añadió:

—Para comprobar si yo era tan cobarde como tú le dijiste, él me puso a prueba. Día tras día realicé las misiones más absurdas y peligrosas. Yo me salvé, pero unos soldados que no tenían nada que ver con nosotros pagaron con sus vidas. De eso te hago responsable.

Eric hizo una pausa, como resumiendo sus pensamientos.

—Ya no soy aquel soldado que quería eludir ir al frente. Me obligaron a luchar y lo hice porque no tenía Otro remedio. Maté para que no me matasen. Pero a medida que ganaba ascensos adquiría responsabilidades. Hubo un comandante que me hizo comprender la importancia de una misión que yo podía llevar a cabo: salvar vidas. Las de mis camaradas. Por eso estoy aquí —siguió diciendo—, porque he querido salvar a tu hermano. El vuelve como temía hacerlo, mutilado, convertido en un inválido. Y ahora me iré con esos otros para llevarles a sus casas, para darles la oportunidad de rehacer sus vidas.

Ella le miró anhelante.

—¿Y tú? ¿No volverás?… Podemos olvidar lo pasado y empezar de nuevo.

—No, Hilde. Ya te lo dije. Te considero responsable de la muerte de muchos camaradas míos, de muchos soldados bisoños que murieron antes casi de empezar a vivir.

El coronel Liesenhoff terció en la conversación dándole la razón a Eric, reconociendo cómo influyeron en él las palabras de su hermana y admitiendo, demasiado tarde, su tremendo error.

—Además —concluyó Eric—, hay una mujer que me espera en un pueblecito bávaro. Ella no desea que hayan guerras. Y si hubiese una, y yo tratara de eludirla, creería que lo hacía por su amor, por no separarme de su lado. Para ella yo nunca seré un cobarde.

Hilde trató de decirle que ya no pensaba así de él, pero Eric Dieters, sin querer escucharla, abandonó la casa con sus camaradas, para volver al automóvil que había de llevarle junto a su amada Karen, la mujer que le estaba esperando y que nunca dudaría de su amor ni de su valor, la mujer para quien él jamás sería un cobarde.

FIN