Elliot Dooley

Cita con la muerte

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 144

ePub r1.0

LDS 15.04.19

Título original: Cita con la muerte

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: enero. 1983

2.ª edición en América: julio, 1983

ISBN 84 85626 57 5

Depósito legal: B. 39.134-1982

©texto: Elliot Dooley - 1983

©cubierta: Bernal - 1983

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

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CAPÍTULO I

Las noticias que se recibían del frente eran cada vez peores. Las fuerzas aliadas se estaban revelando impotentes para contener los ataques de los infantes germanos, protegidos en tierra por los panzers y en el aire por la Luftwaffe, que se había convertido en la indiscutible señora del cielo.

Dos cuerpos de ejército habían roto la Línea Maginot y avanzaban para reunirse con las unidades de paracaidistas que habían sido lanzadas tras las líneas enemigas. Los Países Bajos habían sido invadidos y otro poderoso ejército alemán se dirigía hacia el sur. Todas aquellas tropas marchaban hacia un mismo punto de confluencia: ¡París!

En las poblaciones situadas en la ruta del enemigo se levantaban improvisadas fortificaciones. En las carreteras se colocaban defensas antitanques. Los políticos lanzaban arenga tras arenga. Una febril actividad reinaba en toda Francia, que luego dejó paso a una actitud expectante, aguardando los acontecimientos que se aproximaban.

En París eran muchas las familias que empaquetaban lo más imprescindible y emprendían el camino hacia el sur. Iniciaban su éxodo.

Las emisoras de la capital parecían portavoces de órdenes y de consignas:

—¡Estamos en uno de los momentos más difíciles por los que ha atravesado Francia en su historia! —clamaba un locutor, con un histérico matiz en la voz—. ¡El que abandone su puesto es un cobarde y habrá que tratarlo como a tal!

Unos se expresaban con violencia, otros insinuaban ya la posibilidad de que el mariscal Petain lograse un armisticio honroso. Esto último representaba la solución más fácil, la de continuar viviendo. Para los que pedían acción y no querían admitir la posibilidad de salvarse rindiendo las armas, los últimos eran unos traidores.

—¡Hemos de detenerlos donde sea! —vociferaban—. Si no es delante de París será más allá. En Tolouse, en Lyon, en Marsella… ¡En cualquier sitio! Y si todavía siguieran venciendo, abandonaríamos la metrópoli para luchar en las colonias, en Inglaterra… Pero ¡Francia no se rendirá!

Aquellos exaltados no pensaban en lo que su decisión podía acarrear al pueblo de Francia: muerte y desolación. La desolación de los campos de su patria. La muerte de millares de personas, mujeres, niños, ancianos… hombres.

Los alemanes seguían avanzando.

Las divisiones de la Wehrmacht rompían una tras otra las barreras puestas a su paso, las arrollaban de un modo que parecía incontenible. La superioridad de los invasores sobre los aliados era indiscutible. Tanques, camiones, artillería, aviación… Todo se conjugaba para continuar asestando un golpe tras otro al ejército en retirada.

Era el principio del fin.

Las unidades aliadas retrocedían en un movimiento que semejaba el de una bandada de animales asustados. Eran verdaderos ejércitos de heridos los que se iban quedando en las pequeñas estaciones y pueblos del camino. Eran millares de quejidos y un olor de podredumbre el que se formaba en torno a ellos: el hedor de los vendajes que no habían sido cambiados hacía tiempo, hedor que se hacía insoportable por momentos.

Luego estaban los aviones. Las escuadrillas de bombardeo de la Luftwaffe, que desplegaban sus alas con la cruz de hierro para lanzar sus bombas sobre el suelo de Francia, y pulverizar las carreteras, dislocar las vías férreas, destrozar pueblos enteros…

—¿Dónde están nuestros aviones? —se preguntaban los franceses, mirando aterrados los poderosos y temibles «Junkers», «Stukas», «Dorniers» y «Messerschmitdts»—. ¿No decían nuestros gobernantes que haríamos retroceder a los alemanes en un santiamén? ¿Por qué nos hacen escapar como a conejos?

Aquellas preguntas no encontraban respuesta. La guerra se acercaba y ante su fantasma los paisanos huían. ¿Por qué Habían de quedarse ellos a recibir a los invasores si sus soldados escapaban?

Los alemanes habían entrado ya en Amiens, Reims, Nancy…

Un rodillo gigantesco empujaba hacia atrás al enemigo, o lo aplastaba si se quedaba en su puesto.

Al conocer la situación exacta del frente, merced a las noticias facilitadas por Radio París, madame Laroche hizo preparar la furgoneta y el automóvil y abarrotó ambos vehículos con todas aquellas cosas de valor que no quería dejar abandonadas al enemigo.

—Lo único que tendremos que hacer —dijo a su asustada hija Yvette—, será subir a los coches, pisar el acelerador y dirigirnos hacia el sur. A Niza… o a Cannes. Pero todavía queda una oportunidad. Y hay que tener confianza en Dios.

Yvette asentía gravemente a las palabras de su madre. La niña vivía las azarosas horas del hundimiento del frente aliado con la despreocupación del adolescente que no se percata de la magnitud de la tragedia. Iba a cumplir los doce años y era una muchachita bien desarrollada, de cabellos rubios, largos y sedosos. Sus ojos azules miraban con miedo a aquellos soldados de ropas destrozadas que pasaban por la carretera con aire cansino, volviendo la cara hacia atrás de vez en cuando, como si temiesen ver aparecer de un momento a otro, a sus espaldas, a los temidos «boches».

Ella sentía mucha compasión por los otros, por los que no podían continuar y se quedaban a lo largo de los caminos, heridos, gimiendo, implorando una ayuda que nadie les ofrecía.

Cada cual pensaba en sí mismo… ¡En huir! ¡En escapar de aquel infierno!

Aquel día, Yvette regresó a su casa más cabizbaja y pensativa que nunca. Encontró a su madre junto a la ventana. Jeanne Laroche miraba a lo lejos. La niña le puso una mano en el brazo y preguntó:

—¿Cuándo vendrá papá a buscarnos?

—No puede tardar. Le espero de un momento a otro.

—¿Él está también con los soldados?

Jeanne Laroche movió la cabeza en sentido negativo. No, su marido no estaba en el ejército. Él no era amigo de uniformes ni de condecoraciones. Para el industrial, todo lo que no fuese dinero carecía de valor.

La mujer acarició los sedosos cabellos de su hijita. Recordó todo lo que se decía de los alemanes y se estremeció al pensar que Yvette pudiera sufrir los horrores de la guerra.

—Nos iremos de aquí mañana —murmuró—, tanto si ha venido papá como si no.

Luego volvió a mirar al horizonte. Esperando…

En el cielo se encendían las nubes con los últimos destellos del sol poniente. Los bombarderos alemanes volvieron a aparecer sobre las casas de Montmirail y dejaron caer su carga mortífera sobre los edificios y las vías de comunicación, e lanzaban en picado para arrojar sus bombas y seguían luego en vuelo rasante ametrallando a las caravanas de fugitivos que se dirigían hacia el sur. La metralla y las balas llovían silbando sobre las interminables hileras de paisanos, hombres, ancianos, mujeres y niños, que escapaban de los horrores de la guerra montados en toda clase de vehículos, o huyendo a pie.

Cada una de aquellas pasadas de los aviones alemanes dejaba en la carretera una estela de muertos y de heridos desangrándose en el asfalto. Quedaban allí tendidos por centenares, sin distinción de edades ni de sexo.

La guerra seguía su curso.

En aquello pensaba precisamente Joël Laroche mientras conducía su automóvil deportivo hacia su pueblo natal. El industrial tenía que avanzar con lentitud, abriéndose paso con suma dificultad entre la enorme riada de gente que marchaba en dirección contraria.

«Esto no lo esperaba. Creía que los alemanes derrotarían a nuestro ejército y entrarían tranquilamente en París, sin que hubiese apenas derramamiento de sangre. Pero esto no. ¡Es espantoso!».

Con las manos aferradas al volante, haciendo sonar el claxon con frecuencia para abrirse paso, Joel Laroche continuaba acercándose a Montmirail, en donde esperaba encontrar a su mujer y a su hija.

«Jeanne no habrá abandonado la casa. Estará allí. Yo las protegeré a las dos. Cuando los alemanes lleguen a París terminará la guerra y todo volverá a ser como antes. O quizá mejor. Por suerte, lo que sucede pude preverlo con tiempo suficiente para ponerme de parte de los vencedores. Ellos me necesitan y contaré con su apoyo. Me convertiré en una de las potencias industriales más fuertes de toda Francia».

Joël Laroche sonrió, confiado.

Los aviones volvieron a aparecer y el industrial se mordió los labios. Aquellos pilotos ignoraban que él estaba allí. Podían matarle accidentalmente. ¡Sería una estupidez morir de ese modo!

El industrial se agazapó dentro del coche sin decidirse a abandonar el vehículo.

Joël Laroche tuvo suerte.

Una ráfaga pasó muy cerca del vehículo y algunas balas se hundieron en la parte trasera. Pero los daños que ocasionaron no fueron importantes. Cuando los aviones terminaron aquella pasada, Joël Laroche reemprendió la marcha.

El industrial detuvo el auto cerca ya de la medianoche. No quería seguir rodando con las luces encendidas para no llamar la atención de nadie. Ni de amigos ni de enemigos, porque aquéllos podían codiciar su coche y convertirse en ladrones o tal vez en asesinos.

Joël Laroche permaneció durante un rato descansando en los mullidos asientos del vehículo y encendió un cigarrillo. De repente se incorporó sobresaltado. Un quejido doloroso había llegado hasta sus oídos. Salió del auto y se encaminó hacia el lugar de donde le había llegado la voz.

Un soldado francés se desangraba a pocos metros.

—¡Agua!… ¡Por favor!

El industrial se arrodilló al lado del moribundo y examinó sus heridas. No había nada que hacer. Una simple ojeada le bastó para darse cuenta de ello.

«Se está muriendo a chorros… No durará ni diez minutos».

Laroche acertó en el plazo de vida que concedía al soldado. Éste murió en sus brazos, mirándole como un chiquillo defraudado. Y mientras el industrial dejaba en el suelo a aquel muchacho que había perecido cuando prácticamente empezaba a vivir, sintió que algunas de sus convicciones empezaban a tambalearse.

Joel Laroche cerró los ojos del soldado. Por unos instantes, no supo qué otra cosa podía o debía hacer. Maquinalmente, se apoderó de la pistola ametralladora del muerto y de los tres cargadores que llevaba al cinto. Recogió también el macuto abarrotado de granadas y lo llevó todo a su coche. Después se entretuvo todavía unos instantes cubriendo de piedras el cadáver, no sin antes haberse guardado en el bolsillo la documentación de su compatriota.

Cuando en el horizonte aparecieron las primeras luces del alba, el industrial reanudó la marcha. Montmirail ya estaba cerca y no tardó en ver desde lejos la estilizada torre del campanario de la iglesia, que todavía se alzaba indemne, perforando el cielo.

Laroche respiró hondo, sintiendo que sus manos se humedecían al contacto del volante. A medida que iba acercándose a su hogar, su temor fue en aumento. Cuando por fin alcanzó a divisar los contornos de su finca dejó escapar un suspiro de alivio.

—¡Está intacta! ¡No les ha ocurrido nada!

El industrial entreabrió los labios con una sonrisa y pisó el acelerador, dirigiéndose en línea recta hacia su casa. Al aproximarse al edificio descubrió delante de éste la furgoneta y el coche de su mujer.

—Todavía no se han ido. ¡Me estaban esperando!

La tensión desapareció del cuerpo de Laroche. Todos sus afanes los daba ahora por bien empleados. Allí estaba su familia, aguardándole. Estaban bien. La guerra no les había afectado.

Fue en aquel preciso instante cuando una escuadrilla de bombarderos alemanes surgió de entre las nubes, descendiendo en picado hacia Montmirail.

* * *

El coronel Von Markgreiner levantó la cabeza. Al ver la formación de bombarderos y su escolta de cazas que emprendía el vuelo hacia el sur, sus labios se curvaron en una mueca y murmuró:

—Ahí va el rodillo aéreo. A machacar a los que todavía tienen ganas de hacernos frente. Los aplastarán o reducirán a polvo y cuando nosotros lleguemos allá apenas si habrá alguien que tenga ánimos para aguantar un fusil en las manos.

Para Hans von Markgreiner, aquella forma de hacer la guerra le resultaba desagradable. Descendía de una larga dinastía de belicosos Markgreiner, entre los cuales se habían contado varios generales y un ayudante de campo del propio Federico el Grande, de Prusia. Todos ellos habían sido hombres que hicieron tradición el servir con las armas a Alemania. Guerreros pundonorosos que iban a hacer la guerra como si ésta fuese algo ritual, casi sagrado. Y así, Hans von Markgreiner concebía que debía ser un arte difícil y peligroso, donde los soldados se enfrentaban con las armas en la mano hasta que vencía el mejor, el más valiente o el mejor armado. Pero aquello de bombardear poblaciones…

«En ellas apenas si deben de haber soldados enemigos. Sólo paisanos. ¡Y ésos no son combatientes a los que haya que tener en cuenta!».

El coronel irguió la cabeza y abombó el torso. Luego llamó a los oficiales del 2.º batallón de su regimiento. Todos ellos acudieron presurosos y se cuadraron ante él con prusiana rigidez.

—Los transportes ya están listos —les dijo Von Markgreiner—. Diríjanse a los aviones con sus hombres y ocupen sus puestos. Nos elevaremos dentro de diez minutos. Todos ustedes conocen su misión. Procuren ceñirse a las órdenes del mando. Nada más.

No hubieron preguntas. Los oficiales volvieron a saludar y, después de hacer chocar con fuerza los tacones de sus Dotas, marcharon a ponerse al frente de sus unidades.

El capitán Lehmann examinó con detenimiento a los componentes de la 2.a compañía. Sus hombres estaban allí, firmes, en el más absoluto de los silencios. El oficial vio cómo la primera compañía avanzaba ya hacia los «JU-52», listos para despegar. La carga del material se había efectuado antes y en las pistas no quedaba ni uno solo de los camiones.

Jünger Lehmann recorrió la triple fila de su compañía, formulando preguntas a sus hombres:

—¿Habéis ajustado bien los correajes?… ¿Están bien atadas las botas?… ¿Lleváis todos el cuchillo?… ¿Y las municiones?…

A cada una de sus preguntas recibió una respuesta afirmativa. Pero ni él ni sus hombres formularon la pregunta que tenían a flor de labios: «¿Cuántos volverían a formar, ilesos, cuando todo hubiese terminado?».

Al fin, el capitán Lehmann se dio por satisfecho y dio la orden de marcha.

La compañía se puso en movimiento y cada una de las secciones subió a un «JU-52». Sólo faltaban los soldados de la tercera y de la cuarta. Éstos fueron los últimos en subir a bordo de los aparatos, porque su jefe, el capitán Fahlberg, había creído necesario dirigirles unas palabras:

—¡Muchachos! Nuestra misión consiste en abrir paso a nuestros camaradas de infantería. Debéis sentiros orgullosos de que esta difícil misión se nos haya encomendado a nosotros. Ésta es una prueba del aprecio y la consideración en que nos tiene el Alto Mando. Me siento muy orgulloso de que sea así y espero que todos vosotros haréis lo necesario para merecer tal distinción…

—Ha dicho que nos distinguen al darnos esta faenita —susurró el soldado Tacher a su camarada Berholdt—. Preferiría que nos distinguiesen mejorando el rancho y dándonos alguna botella de coñac. ¿No te parece?

Berholdt asintió con un movimiento de cabeza pero no despegó los labios. Sin embargo, él pensaba también como su compañero. Y como unos cuantos más de la cuarta compañía, a quienes aquellos discursos de su jefe les daban más frío que calor.

—Se cree que está hablando a jovencitos de las Hitlerjugend[1]. No se da cuenta de que esto es el ejército y que muy pocos de entre nosotros pertenecen al Partido…

El soldado Tacher se mordió los labios y dejó de murmurar al darse cuenta de que el sargento Koening se había vuelto para echarle una mirada de reproche. El capitán Fahlberg estaba terminando ya su alocución:

—Dentro de unos minutos estaremos a bordo de los aviones, que nos llevarán hasta nuestros objetivos. En la toma de la Línea Maginot os portasteis estupendamente. Espero que ahora volveréis a hacerlo y que no tendré que formular ninguna queja contra nadie de esta compañía. Y ahora… ¡en marcha!

La cuarta compañía se puso en movimiento. Los hombres marcaban el paso con ritmo y precisión militares.

—¡Por secciones! —gritó el capitán Lehmann—. ¡Ocupen sus puestos en los aparatos que les han sido designados!

Semejantes a enormes escarabajos, los paracaidistas avanzaron hacia las escalerillas de los «JU-52». Luego fueron subiendo por ellas e instalándose dentro de los transportes aéreos en forma idéntica a como lo habían hecho durante los entrenamientos y en su bautismo de fuego. Después de su primera acción, en el ataque a la Línea Maginot, todos ellos se sentían consumados veteranos.

A bordo del avión que debía trasladarle sobre su objetivo, el coronel Von Markgreiner examinaba la pista del aeródromo. Había visto subir una tras otra a las unidades puestas bajo su mando.

—Bien. Ya estamos listos…

Al mismo tiempo que él pronunciaba aquellas palabras, el fuselaje del aparato pareció estremecerse al ponerse en marcha los motores y mientras las hélices batían el aire con fuerza.

El primero de los aviones se deslizó con lentitud por la pista, hasta cobrar velocidad para elevarse luego suavemente. Los otros «JU-52» fueron despegando después de aquél y los pilotos manejaron sus aparatos hasta establecer la formación en el cielo. Después, la escuadrilla emprendió el vuelo hacia el objetivo.

CAPÍTULO II

Los primeros bombarderos habían dejado caer sus proyectiles sobre el pueblo. El campanario de la iglesia voló por los aires como si un soplo gigantesco lo hubiese arrancado de cuajo. Varias casas se hundieron sobre sus cimientos, aplastando a sus moradores. El concierto de gritos y de alaridos se sumó al fragor de las explosiones que se sucedían unas a otras.

Pasó la primera formación y llegó la segunda. Los pilotos de los bombarderos podían operar tranquilamente sin preocuparse de una defensa antiaérea que no existía.

Una fábrica de conservas quedó hecha un amasijo de ruinas. Y también le sucedió lo mismo a otra de instrumentos de precisión. Después, al elevarse de nuevo, los pilotos dejaron caer el resto de sus bombas sobre los edificios que sobrevolaban.

La mansión de los Laroche resultó alcanzada por tres bombas.

Desde su coche, en el mismo sitio en donde se había detenido al comenzar el bombardeo, el industrial vio las columnas de humo que se alzaban al cielo desde la que había sido su casa.

—¡Yvette!… ¡Jeanne! —gritó desesperado.

Y, olvidándose de los bombarderos para no pensar más que en el peligro que podían estar corriendo sus seres queridos, el industrial volvió a poner en marcha su auto y, con el acelerador a fondo, corrió como una flecha hacia la casa.

Los bombarderos estaban rehaciendo la formación en el aire, mientras los cazas picaban a su vez para tomar parte en la empresa. Sus ametralladoras emitieron el tartamudeante tableteo y las balas, lanzadas a cortas ráfagas, abatieron a muchos de los infelices que corrían desesperadamente de un lado a otro.

Joël Laroche saltó de su auto apenas llegó delante de las ruinas de su casa.

Todo fue cosa de segundos.

El silbido de las balas le hizo girar la cara y mirar hacia arriba. Vio a un caza alemán ametrallando el auto y se arrojó al suelo de bruces.

Las balas se incrustaron en el vehículo y agujerearon el suelo a pocos palmos del industrial. El depósito del coche se incendió y poco después estallaba.

Joël Laroche volvió a levantar la cabeza al escuchar aquella deflagración.

El auto ya no existía. Pero ¡él seguía con vida!

Esto le recordó a su mujer y a su hija. Tambaleándose como si estuviese ebrio, volvió a ponerse en pie.

Los cazas se elevaban ya para emprender el regreso a su base.

Joël Laroche levantó su diestra con el puño cerrado, y los amenazó, impotente, gritando como loco:

—¡Miserables!… ¡La guerra la hacen unos soldados contra otros! ¡No debíais atacar a la población civil!

El llanto de Yvette le hizo recobrar el dominio sobre sí mismo y dejó de amenazar a los aviones, para correr junto a la muchachita. La encontró entre las ruinas, de rodillas, abrazada al cuerpo de su madre.

—¡Yvette!… ¿Y mamá?

La muchacha volvió la cara hacia él. Los sollozos que conmovían su pecho la impedían responder con palabras, pero su gesto no pudo ser más elocuente.

Su madre estaba entre sus brazos.

Muerta.

Joël Laroche lanzó un rugido de animal herido y se arrodilló al lado de su hija que continuaba llorando y de su mujer que ya no vivía. La metralla había destrozado aquel cuerpo hermoso, que ahora sangraba por sus heridas, manchando las ropas de Yvette.

El industrial arrebató de entre las manos de su hija el cadáver y lo estrechó contra su pecho. También él prorrumpió en sollozos. Luego se puso en pie y transportó el cuerpo de su esposa hasta uno de los árboles que aún se mantenían en pie.

Yvette siguió a su padre, observando todos sus movimientos, como alguien que no razonase. Los dos Laroche oían voces pero no les prestaban atención.

—Lo siento, señor Laroche —murmuró un hombre a espaldas del industrial y de la muchacha—. He traído esto para ayudarle. Supongo que querrá enterrar a su esposa aquí mismo, ¿verdad?

El chófer le estaba ofreciendo una pala que había sacado de la barraca donde el jardinero guardaba sus cosas. Joël la tomó sin responder palabra, pero asintió con un ademán. El otro empezó a golpear en la blanda tierra con el pico, y el industrial sumó sus esfuerzos para abrir una fosa.

Yvette continuaba llorando y se abrazó a la doncella de su madre, que acababa de reunirse con ellos.

Durante más de un cuarto de hora, nadie pronunció una sola palabra. Las dos mujeres lloraban mientras los hombres seguían ampliando el agujero que abrían en la tierra. Al fin, cuando éste quedó terminado, el chófer se volvió hacia su patrón y, señalando a la muerta, dijo:

—¿Quiere que le ayude?

—No, Pierre. Lo haré yo solo.

Joël Laroche tomó en sus brazos el cuerpo de su esposa y lo estrechó contra su pecho una vez más.

¡La última!

Luego dejó que su hija besase aquella frente que ya había palidecido hasta tomar un color de cera.

La muchacha volvió a prorrumpir en llanto mientras su padre depositaba el cuerpo de Jeanne Laroche en la fosa.

Durante unos instantes, los dos hombres y las mujeres permanecieron inmóviles mirando a la muerta. Después, Joël Laroche empuñó la pala con decisión y comenzó a arrojar tierra sobre el cuerpo de su mujer.

—Tu muerte será vengada, Jeanne. ¡Te lo juro!

Joël Laroche había dejado en el suelo la pala que había utilizado para tapar la fosa. Permaneció erguido ante la tumba mientras formulaba aquel juramento. Después se volvió hacia su hija y, abrazándola, murmuró:

—Vámonos, Yvette. Todo lo que podíamos hacer por ella ya está hecho…, desgraciadamente. Hemos de pensar en nosotros. En ti sobre todo.

La muchacha no respondió y, en vez de ello, lo que hizo fue abrazar con más fuerza a su padre, como si así se sintiera protegida. El industrial le acarició los cabellos y, fijándose la pareja de sirvientes que permanecían quietos, aguardando sus órdenes, les dijo:

—Pueden irse, si lo desean. En las actuales circunstancias, no puedo retenerles a mi lado. Les daré dinero y…

—Disculpe, señor Laroche —atajó la doncella—, pero Yvette me necesita. Si usted no encuentra inconveniente, me quedaré a su lado.

—Gracias, Monique. Acepto.

El industrial se volvió entonces hacia Pierre que, a su vez, meneó la cabeza en sentido negativo, diciendo:

—Tampoco yo les abandonaré. Y, con su permiso, voy a echar una ojeada al coche de la pobre señora y a la furgoneta. Es posible que todavía podamos utilizar uno de los dos vehículos para marcharnos de aquí.

—Bien pensado, Pierre.

El chófer se alejó para hacer lo que había dicho, mientras Joël Laroche hablaba con su hija para tranquilizarla:

—No tengas miedo, Yvette. Ya pasó todo. Mamá ha dejado de sufrir.

La muchacha prorrumpió de nuevo en sollozos.

Joël iba a reunirse ya con su chófer cuando éste le llamó a voces:

—¡Patrón! El coche no funciona pero la furgoneta tiene arreglo.

—¡Estupendo! —exclamó Laroche—. Entonces, aún nos queda la posibilidad de seguir escapando para no caer en manos de los alemanes.

El industrial había dejado ya de pensar en la posibilidad de convertirse en una gran potencia a las órdenes de los vencedores. Para él, los alemanes eran ahora los asesinos de su mujer.

El Tercer Reich y Joël Laroche estaban en guerra.

Un hombre sólo contra toda una nación. La proporción no podía ser más desfavorable para el industrial, pero éste había decidido ya que no cejaría hasta vengar la muerte de su esposa.

—Cualquier alemán que se me ponga a tiro se habrá sentenciado a sí mismo.

Apenas acababa de formular aquellas palabras cuando el ruido de unos motores le hizo levantar la cabeza. También Yvette y la doncella, y Pierre, habían alzado la vista hacia el cielo.

—¡Los alemanes! ¡Vuelven otra vez! —gritó el chófer—. ¡Corramos a escondernos antes de que vuelva a empezar el bombardeo!

Joel Laroche le detuvo sujetándole por el brazo mientras le decía:

—No es preciso que corramos. Ésos no vienen a bombardear. ¡Mira!

Y señalando al cielo con el índice, mostró al asustado Pierre los paracaidistas que habían empezado ya a saltar de sus aparatos.

* * *

En el interior de los aparatos el ambiente estaba enrarecido. La temperatura era bastante elevada. Olia de modo indefinible a sudor, grasa, cuero…

Un miembro de la tripulación salió de la cabina de mandos y se acercó al coronel Von Markgreiner.

—Nos estamos acercando, mi coronel.

—Perfectamente. Gracias, sargento.

El jefe del regimiento se puso en pie y avanzó con la cabeza agachada hasta situarse en el centro del aparato. El sargento le había seguido y le consultó con la mirada. Von Markgreiner hizo un gesto de asentimiento. Entonces, el suboficial levantó la voz, dirigiéndose a todos los paracaidistas que estaban a bordo:

—Dentro de ocho minutos nos hallaremos sobre el objetivo. Estén atentos todos a las señales. Al primer zumbido se abrirá la puerta. Al segundo deberán asegurar los pasadores a la barra del techo. Y al tercero saltarán.

El sargento se disponía a retirarse cuando el coronel le sujetó por el brazo, preguntándole:

—¿Hay viento?

—Un poco, mi coronel. Pero no tiene fuerza para arrasarles lejos.

Von Markgreiner respondió con un murmullo que podía ser una frase de agradecimiento o un reproche.

La misma escena, u otra muy parecida, se produjo a horco de cada uno de los «JU-52», mientras se acercaban a Montmirail.

El capitán Fahlberg avanzó hasta situarse junto a la puerta. Desde allí dirigió una mirada escrutadora a sus hombres. La laxitud y la pereza parecían haberle abandonado. Algunos apretaban las mandíbulas como si aquel gesto aumentara su decisión.

Todos percibieron cómo el roncar de los motores se iba naciendo más profundo. El aparato iba reduciendo su velocidad a la par que iniciaba un giro descendente que le permitía situarse en el punto señalado.

«Estamos ya sobre el objetivo —pensó el capitán Fahlberg—. Pronto entraremos en acción por segunda vez».

Adolf Fahlberg estaba ansioso por demostrar de lo que era capaz. Las aletas de su nariz oscilaban, asemejándole a en perro de caza que olfatease ya la proximidad de su presa.

De repente sonó el primer zumbido. El suboficial que había transmitido las indicaciones se apresuró a quitar el seguro de la portezuela y luego la empujó hacia un lado. La presión del viento le proyectó contra el interior del avión.

El capitán Fahlberg dio un paso hacia delante, bien agarrado a las barras laterales, y encogió el cuerpo preparándose para saltar. Sonó el segundo aviso y el oficial enganchó el mosquetón de su paracaídas en la barra, mirando al mismo tiempo a sus hombres que estaban repitiendo el mismo gesto.

Adolf Fahlberg estaba ya delante de la abertura. En el cielo se abrían ya los primeros paracaídas. Los soldados de la primera compañía habían iniciado el descenso sobre el objetivo.

—¡Preparados! —exclamó—. En seguida nos tocará saltar a nosotros.

Apenas terminó de pronunciar estas palabras cuando sonó el tercer zumbido. El capitán Fahlberg no vaciló ni un segundo. Se dio impulso con el pie izquierdo, apoyándolo en e borde de la portezuela, y se lanzó de cabeza al vacío, con los brazos abiertos y proyectados hacia delante. Primero notó la clásica y habitual sacudida que recorrió su cuerpo como si un gigante le estuviese zarandeando en el aire manteniéndole sujeto por el cogote. Después recibió un fuerte tirón y la presión se trasladó a los muslos. Luego se encontró flotando en el aire, con el enorme paracaídas abierto sobre su cabeza.

Adolf Fahlberg miraba al suelo, no queriendo confesarse el miedo que sentía al pensar que el enemigo podía estar abajo, con las armas apuntando hacia los paracaidistas, esperándoles…

—Ahora nos tienen a su merced. Pueden acribillarnos a mansalva.

La angustia de aquellos momentos le hizo experimentar una sensación de rabia. Deseaba hacer pagar al enemigo el mal rato que estaba pasando. Luego dejó de pensar en todo aquello para fijar su atención en el césped que parecía levantarse e ir a su encuentro.

El capitán aterrizó sin ningún contratiempo, a pesar de que el paracaídas le arrastró media docena de metros más allá del punto en donde puso los pies en el primer momento En seguida se incorporó y se desembarazó del correaje que le mantenía sujeto al paracaídas.

Los soldados se estaban desplegando con las armas en la mano cubriendo todo el terreno posible. El sargento Koening corrió hacia el jefe de la cuarta compañía. Fahlberg le preguntó:

—¿Todo en orden?

—Sí, mi capitán. Ahí viene ya el teniente Köster.

—Bien. Ordenen a toda la gente que se mantengan desplegados hasta que iniciemos el ataque sobre nuestro objetivo.

—¡A la orden!

En compañía de los jefes de sección, Fahlberg consultó el mapa para situarse y localizar el objetivo del que debía adueñarse. Los puntos de referencia del terreno y del mapa fueron confrontados en pocos segundos y el oficial ordenó:

—En marcha la cuarta. ¡Hacia el bosque!

Los componentes de su unidad se pusieron en movimiento iniciando el avance hacia un bosque detrás del cual estarán los puentes; el del ferrocarril y el de la carretera nacional.

La progresión de la cuarta compañía se hizo sin dificultares Ni en el bosque ni en los puentes encontraron a soldado alguno que las hiciera frente. Los franceses encargados de la custodia de éstos los habían abandonado al ver saltar a los primeros paracaidistas. Huyeron sin molestarse en presentar combate. ¿Para qué, si corrían tantos rumores de que el mariscal Petain había iniciado negociaciones con los alemanes para conseguir un armisticio?

El 2.º batallón del regimiento de Von Markgreiner estaba ocupando Montmirail casi sin lucha.

Sólo unos cuantos patriotas, desesperados, se habían atrevido a hacerles frente.

Para morir sin remedio.

Los soldados de la cuarta compañía se instalaron en los dos puentes y establecieron en torno a ambos una estrecha vigilancia. Adolf Fahlberg se puso en comunicación por radio con su jefe.

—Objetivo cumplido, mi coronel.

—¿Tuvo problemas con el enemigo?

—No, mi coronel. No he visto a un solo francés desde que puse el pie en tierra. ¡Han huido como conejos!

—No se confíe demasiado, capitán Fahlberg. Varios francotiradores han tratado de obstaculizar la toma del pueblo. Tenga cuidado por si algunos van por ahí. Necesitamos esos dos puentes para continuar el avance hacia París.

—Sí, mi coronel.

Von Markgreiner cortó la comunicación y empezó a tomar las medidas necesarias para conservar el pueblo y mantenerse en la posición que acababa de tomar a espaldas del frente enemigo, mientras el grueso del ejército alemán iniciaba su progresión para alcanzar Montmirail y rebasar aquella localidad.

Por su parte, el capitán Fahlberg distribuyó a su gente en grupos; uno para cada puente. Y el tercero, la sección del teniente Köster, quedó bajo su mando directo a modo de columna volante. Celebró una reunión de jefes de sección y les dijo:

—El coronel me ha advertido de la presencia de francotiradores. Avisen a sus hombres que estén alerta para no ser sorprendidos. Hay que mantenernos en los puentes hasta que lleguen nuestras vanguardias. Entretanto, y para que el enemigo no pueda intentar ningún golpe de mano, yo iré con la sección de Köster a reconocer los alrededores para poner fuera de combate a esos emboscados.

Los jefes de sección se cuadraron con rigidez ante Fahlberg, el cual respondió saludando al estilo nazi. Después, mientras se extremaba la vigilancia en los puentes, Adolf Fahlberg se colocaba a la cabeza de la sección del teniente Köster y abandonaba aquella zona para iniciar su reconocimiento.

* * *

Cuando el soldado Catigny anunció la presencia de los aviones alemanes y advirtió que de ellos saltaban los paracaidistas, el brigada Villeule y todos los demás hombres que guarnecían los puentes salieron de sus chabolas para ver cuántos eran los efectivos enemigos. El número de paracaídas les hizo sentirse en estado de inferioridad. Sin molestarse en preguntar nada, varios soldados dejaron las armas a un lado y abandonaron la posición. Otros se agruparon en torno al brigada.

—¿Qué hacemos? —preguntaron, casi a coro—. Son demasiados…

André Villeule compartía aquella opinión. Y más aún cuando, al mirar en torno suyo, comprobó que se habían ido varios de sus hombres. En total sólo podía contar con una veintena escasa de soldados.

—Y por lo menos viene un regimiento contra nosotros —rezongó—. ¡No tenemos ninguna posibilidad!

Los soldados se acogieron a aquellas palabras como a una tabla de salvación. La mayoría proclamó su intención de largarse de allí antes de que fuese demasiado tarde. Villeule trató de oponerse, pero sus palabras carecían de la necesaria fuerza de convicción.

—Nos dieron orden de permanecer en los puentes hasta que llegase el relevo…

—¡Pero, brigada! Aquí nos freirán a tiros. No tenemos ni mal parapeto.

Villeule miró en torno suyo y propuso:

—Podemos abrir pozos de tirador… o buscar un sitio donde establecernos en posición erizo.

El cabo Millet señaló entonces hacia una colina próxima.

—Vamos allá, Villeule. El terreno está sembrado de rocas desde ese sitio podemos hostigar a los alemanes que ocupen los puentes.

El brigada pensó que la colina estaba algo alejada. Demando para lo que sugería Millet, pero no se opuso al plan de éste. Al igual que el resto de sus hombres, lo que él quería era abandonar aquel sitio tan peligroso.

—De acuerdo —dijo el brigada—. ¡En marcha! ¡Nos llevaremos todas las armas y municiones!

—Y también las provisiones —agregó el cabo—. No tengo ranas de que los «boches» se den un banquete a nuestra costa.

El destacamento recogió sus pertenencias y se puso en movimiento hacia la colina. Mientras lo hacían oyeron los primeros disparos. Procedían de Montmirail. Ninguno de ellos se atrevió a mirar a la cara al hombre que marchaba a su lado. En el fondo se sentían avergonzados por abandonar sin lucha una posición que les había sido encomendada. Les humillaba pensar que otros estaban luchando mientras ellos escapaban sin presentar combate.

Ya estaban llegando a la falda de la colina cuando el cabo Millet señaló a tres hombres que corrían campo a través en la misma dirección que ellos, sólo que procedentes del pueblo. —¡Atención!— gritó—. ¡Pueden ser enemigos!

El instinto de seguridad hizo que todos los soldados se detuvieran y apuntasen con sus armas a los tres paisanos que corrían a su encuentro. André Villeule fue hacia ellos.

—¿Quiénes son y adónde van?… ¿Por qué llevan armas si son paisanos?

Uno de los tres, un tipo alto y espigado, con lentes que le daban aspecto de intelectual y con una barba en forma de collar alrededor de su mandíbula, hizo frente al suboficial. Dijo despectivo:

—Llevamos armas para luchar por Francia cuando los sol dados huyen como conejos. Hostigamos a los alemanes en e pueblo y hemos escapado cuando todos los demás que nos secundaron cayeron en el intento. Pero no vamos a abandonar la lucha. Sólo buscamos la ocasión de volver a pelear. ¿Y vosotros? —añadió, tuteando al suboficial y a los soldados—. ¿No sois los que estabais en los puentes? ¿Por qué no seguís allí?

El brigada expuso sus razones justificando lo que él llamaba «repliegue táctico ante un enemigo superior».

—En terreno abierto no podíamos ni pensar en resistir en los puentes más de una hora. Hemos creído preferible ir a esa colina y establecernos en ella hasta que lleguen tropas. Desde arriba podremos controlar la situación.

—Muy interesante…

Al formular ese comentario irónico, el maestro de Montmirail volvió la cara hacia la colina. La situación de ésta resultaba favorable a sus propósitos. Eso le movió a decir al suboficial:

—Si es cierto que sólo os retiráis para continuar comba tiendo, iremos con vosotros. Mañana vendrá más gente de Montmirail para aumentar nuestro número, y es posible que antes de cuarenta y ocho horas estemos en condiciones de desalojar a los alemanes del pueblo y de los puentes.

El brigada asintió con un gesto de cabeza y murmuró:

—De acuerdo. Vamos juntos.

Claude Percenailles se volvió hacia sus dos compañeros y les dijo:

—¡En marcha! Descansaremos en la colina y luego pensaremos sobre lo que todavía puede hacerse. El enemigo nos ha echado de nuestras casas, pero aún no se ha dicho la última palabra.

El destacamento de soldados, engrosado con los tres francotiradores, se puso de nuevo en movimiento. Ganó la falda de la colina y subió a ésta para establecerse en ella, como en un reducto frente a los invasores.

Y entonces, cuando hacía sólo un cuarto de hora que se habían establecido en su nueva posición, los franceses vieron avanzar en aquella dirección a la sección de paracaidistas que mandaba el capitán Fahlberg.

CAPÍTULO III

—¡Entremos en casa! —exclamó Laroche, tomando a su hija de la mano—. Prefiero que si los alemanes vienen hacia aquí, nos encuentren en ella. De ese modo siempre tendremos alguna posibilidad a nuestro favor.

La doncella de la difunta madame Laroche siguió a su patrón hasta el edificio. Tras ellos fue el chófer, remoloneando. Una vez en la puerta de la casa, Pierre Souén preguntó:

—¿No cree que todavía estamos a tiempo para irnos, señor?

—Sería demasiado peligroso. Con el coche podemos atraer sobre nosotros la atención de algún aviador enemigo… y a pie no llegaríamos muy lejos, sobre todo teniendo en cuenta que no estamos solos. ¡Hay dos mujeres y una de ellas es todavía una niña!

El chófer se mordió los labios y no dijo una palabra pero, en vez de entrar en la casa, se encaminó hacia la furgoneta.

—¿Adónde vas? —inquirió Laroche.

—A evitar que los alemanes puedan aprovecharse de nuestro único medio de escape. Si quieren incautarse de la furgoneta, se encontrarán con que no funciona. ¿Me comprende, señor?

—Sí… ¡Buena idea! Hazlo, pero no te entretengas.

Mientras el chófer regresaba junto a la furgoneta, Joël Laroche dejó dentro de la casa el macuto que había llevado colgado de su hombro y en el que conservaba las bombas de mano, los cargadores y la pistola ametralladora de aquel soldado francés que la noche antes expiró en sus brazos.

—Es posible que necesitemos esto —murmuró.

El industrial había cambiado.

Ya no pensaba en los alemanes como en posibles amigos o en colaboradores de su fábrica, sino en enemigos a los que había que abatir para vengar la muerte de su esposa.

El chófer volvió a reunirse con él y con las mujeres unos minutos después. Y mostrándole el eje del distribuidor, exclamó satisfecho:

—Sin esto, la furgoneta no puede moverse.

Entonces fue cuando Pierre se dio cuenta de lo que había en el macuto.

—¿Desde cuándo va armado, señor Laroche?

Joël le explicó lo sucedido la noche antes. Cuando hubo terminado de hablar, Pierre comentó:

—Es peligroso tener armas en casa. Pueden tomarnos por francotiradores.

—Más peligroso es estar desarmados —objetó el industrial—. Al menos, esa pistola ametralladora y las bombas nos garantizan la posibilidad de defendernos en caso de necesidad.

Los dos hombres se miraron a los ojos y se comprendieron. Ambos pensaron en las dos mujeres que estaban bajo el mismo techo que ellos. Pierre Souén resumió sus pensamientos con unas palabras tan sencillas como elocuentes:

—Tiene usted razón. ¡Se cuentan tantas cosas de los «boches»! No me gustaría ser mujer y caer viva en sus manos.

—Por eso mismo —repuso el industrial— no estoy dispuesto a permitir que a mi hija o a Monique les suceda nada malo.

Quedaron silenciosos, junto a uno de los amplios ventanales desde donde se divisaban las casas de Montmirail.

El eco de un disparo llegó hasta ellos. Luego prosiguió el tiroteo hasta que al cabo de media hora escasa cesó toda señal de combate.

Pierre Souén se encogió de hombros, murmurando:

—Ya han terminado con los defensores del pueblo. Si han de venir por aquí, no tardarán en hacerlo.

Y, sin pararse a pensarlo se acercó al macuto y tomó en sus manos la pistola ametralladora. Comprobó que el arma estaba cargada y luego se echó los cargadores en los bolsillos.

La doncella había captado la conversación que hacía unos instantes habían sostenido los dos hombres. Maquinalmente, adelanto una mano y se apoderó de una bomba de mano. Pierre Souén la miró, sorprendido, y preguntó:

—¿Para qué la quieres, Monique?

—Puedo necesitarla. ¿Quieres explicarme cómo se usa?

Pierre vaciló unos instantes. Miró a su patrón y éste asintió con un leve movimiento de cabeza. Entonces se puso a explicar a la mujer cómo podía utilizar aquella bomba de mano.

El industrial sintió que aumentaba sus temores ante la actitud de la doncella y del chófer. Instintivamente, estrechó a Yvette contra su pecho, murmurando:

—¡Mi pequeña…! ¡Pobrecilla!

La jovencita alzó sus cándidos ojos hacia el rostro de su padre y le besó en la mejilla. Joël Laroche sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos.

—¿Has pasado mucho miedo, nenita?

—Sí… Sobre todo cuando vi morir a mamá… Ella decía que tú vendrías por nosotras. Te esperábamos.

—Y ¿si no me hubiese sido posible llegar hasta aquí?

—¡Imposible! —protestó ella—. Sé que tú no nos hubieses abandonado…

Aquella confianza emocionó al industrial, que estrechó una vez más a su hija contra su pecho y exclamó:

—Desde luego, hijita. ¡Nunca te abandonaré!

Y, con voz impregnada de tristeza, añadió:

—Desde ahora, estaremos los dos siempre juntos. ¡Nada ni nadie podrá separarnos!

Luego, manteniendo a la muchachita sujeta por los hombros, Joël Laroche se acercó a la ventana en donde continuaban Pierre y la doncella, vigilando para descubrir a tiempo cualquier posible enemigo que se acercase a su refugio.

En aquel momento, los cuatro oyeron los primeros disparos procedentes de la colina.

* * *

El brigada Villeule y el maestro inspeccionaron juntos el promontorio que dominaba toda la colina.

—Esta posición no puede ser más favorable para nosotros —comentó el profesor Percenailles—. Si los alemanes quieren llegar hasta aquí tendrán que atravesar un buen trecho al descubierto, y antes de que lo hayan conseguido los habremos abatido como a conejos.

—Puede que acierte usted —rezongó Villeule—, pero, a poco que lo piensen, nos freirán desde arriba. Bastada con un avión para ametrallarnos a mansalva, lo mismo que nosotros pensamos hacer con ellos.

—¡Bah! Dudo que un oficial que se respete pida la ayuda de la aviación para desalojar a un puñado de hombres de una simple colina.

El brigada se encogió de hombros. Consideraba que era inútil discutir con aquel hombre que abandonaba la tranquilidad de su escuela para arriesgar la vida combatiendo por una causa que él daba ya por perdida. Mas la presencia del maestro y de los otros dos francotiradores había hecho reaccionar a los soldados, que ya no pensaban en huir, sino en pelear hasta el último aliento.

«Sin quererlo —pensó el cachazudo Villeule—, el maestrito nos ha cambiado en héroes. Ya veremos lo que duramos».

Y, como si presintiese que las cosas no iban a irles muy bien a cuantos estaban en el promontorio, rezongó:

—Al menos, nosotros podremos escapar con vida si nos hacen prisioneros, pero como les echen la mano encima a esos tres, los fusilarán sin contemplaciones. Es lo que les espera a los francotiradores.

Sintiéndose responsable por lo que pudiera ocurrirles al maestro y a sus compañeros, el brigada estudió con renovado interés la posición que estaban ocupando y de la cual el enemigo no tardaría en intentar desalojarlos. Detrás de él, y a lo largo de todo su flanco derecho, había una especie de hondonada que apenas ofrecía un pequeño resguardo al que tratase de aventurarse por ella. A todo lo largo distribuyó a siete hombres, a los que puso bajo el mando del cabo Millet.

—No creo que vengan por este lado —le dijo—, pero si lo intentasen no os resultará difícil rechazarlos con bombas de mano.

Eugene Millet asintió con un gesto de cabeza. Él y sus nombres se parapetaron detrás de las rocas y prepararon las armas y las granadas. Mientras, el brigada y Percenailles se dirigieron hacia el flanco izquierdo.

—Ésta es la parte más vulnerable —comentó el suboficial.

—Yo creo, por el contrario que es la más peligrosa para el enemigo. No tiene ningún obstáculo tras el cual protegerse —repuso Percenailles señalando la zona que se extendía ante ellos.

—Sí, desde luego, no hay obstáculos, pero la pendiente es muy suave y les será fácil avanzar por ella, aun estando bajo el fuego de nuestras armas. ¡Ojalá todo el terreno fuera como el que cubre Millet!

—Desear lo imposible es un absurdo —sentenció el maestro—. Tenemos que apechugar con la situación tal y como se presenta.

—De acuerdo, pero eso no me impide opinar que me hubiese gustado estar en otra situación —rezongó, irritado, Villeule—. Vamos a desplegarnos para ofrecer el menor blanco posible, y aquí les aguardaremos.

Claude Percenailles asintió con un gruñido y se reunió con sus compañeros. Éstos parecían aguardar sus instrucciones.

—¿Crees que los soldados pelearán como buenos? —inquirió uno de ellos.

—Al principio, si —dijo el maestro—. Pero, si las cosas se ponen feas, no sé si estarán dispuestos a resistir hasta el final.

Los tres hombres se miraron en silencio. Luego, el maestro añadió:

—¿Sabéis lo que nos aguarda si nos capturan?

—Desde luego. Nos fusilarán aquí mismo —replicó el mismo que había hablado antes—. Los soldados pueden tener la esperanza de ser hechos prisioneros, pero nosotros no.

—Lo que quiere decir —interrumpió su otro compañero— que, como alguno de estos pipiolos hable de rendirse, le pego un tiro y sanseacabó.

—Estamos de acuerdo —sentenció el maestro, dando por terminada la conversación—. Por lo tanto, lo mejor es que nos separemos y nos situemos entre ellos, de forma que no haya medio de que alguno sienta la tentación de rendirse.

El trío se separó y se apostaron entre las rocas, tal como lo habían decidido, dispuestos a luchar hasta la última bala.

Aquel conciliábulo no pasó desapercibido al brigada. Hizo una mueca e imaginó cuál había sido la decisión que habían tomado.

Fatalista en el fondo, el brigada dejó de pensar en las posibilidades de aquel futuro tan incierto para dedicar por entero su atención al problema inminente que le ofrecían los alemanes que se acercaban lentamente.

La sección de paracaidistas se había desplegado al pie mismo de la colina y comenzaba ya la ascensión de ésta.

—¡Atención todos! —gritó Villeule—. ¡Ya vienen!

La voz del brigada tuvo la virtud de poner en movimiento a sus hombres. Las armas se alzaron y apuntaron a los alemanes, que seguían subiendo por la ladera, sin tomar demasiadas precauciones, como si creyesen que allí no había nadie.

—No desperdiciéis las balas —recomendó el brigada—. Dejadles que se acerquen un poco más. Hasta que ninguno de nosotros pueda fallar.

Transcurrieron lentamente unos cuantos minutos. Los alemanes seguían subiendo. En la posición, los franceses escuchaban ya sus voces. Un paracaidista tarareaba una cancioncilla cuartelera.

—¡Fuego a discreción! —rugió entonces Villeule.

Y, dando el ejemplo, oprimió el gatillo de su pistola ametralladora.

La primera ráfaga derribó a dos paracaidistas, que rodaron por el suelo como marionetas desarticuladas. Sus compañeros se detuvieron un instante, sorprendidos por lo inesperado del ataque.

El maestro fue el segundo en abrir fuego contra los alemanes. Y con él lo hicieron los restantes franceses.

Una lluvia de balas se abatió sobre los paracaidistas, que empezaron a retroceder apresuradamente dejando el suelo sembrado de cadáveres. El capitán Fahlberg trataba en vano de contener su huida. Nadie escuchaba sus gritos ni sus amenazas. También él tuvo que retroceder al ver que a su lado se desplomaba un paracaidista con la frente atravesada de un artero balazo.

Casi la mitad de la sección había quedado en aquella tierra de nadie.

Los franceses hablan logrado una pequeña victoria, pero no estaban en condiciones de sacar la menor ventaja de ella. No podían perseguir a sus enemigos… y tampoco les era posible escapar de allí.

El capitán Fahlberg acababa de distribuir a sus hombres en torno a la colina cuando estableció contacto con el puesto de mando de su regimiento y dio cuenta al coronel Von Mark greiner del incidente y solicitó el envío de refuerzos.

Todo era cuestión de esperar.

Y aquella espera era precisamente lo que más preocupaba a los franceses. Ninguno de ellos, y en especial los soldados, se sentía demasiado optimista. Al brigada Villeule le bastó ver lo que hacían sus enemigos para comprender cuáles eran sus propósitos.

—Deben de haber pedido refuerzos y aguardarán hasta que lleguen para volver al ataque. Veremos lo que tardan.

—De Montmirail hasta aquí necesitarán por lo menos media hora —comentó Percenailles, que estaba a su lado—, y luego lo más probable es que tarden un cuarto de hora más en organizar el segundo ataque. Ese tiempo habremos ganado.

—¿Ganado? —repitió el brigada—. ¿Para qué?

—Para dar tiempo a que venga alguna columna de tropas francesas. Es absurdo pensar que nuestros generales no estén ya al corriente de que los alemanes han lanzado a sus paracaidistas sobre este sector. Enviarán fuerzas para aniquilarlos, a fin de evitar que detrás del frente pueda progresar un movimiento enemigo.

—Sí, es posible. Pero también lo es que en el frente las estén pasando moradas, porque cuando los alemanes han lanzado sobre Montmirail esos paracaidistas será porque tendrán la misión de estar ahí mientras su ejército rompe nuestro frente y avanza en esta dirección.

—Su pesimismo no puede ser más derrotista, brigada —le reconvino Percenailles—. ¿No lo encuentra inoportuno en estos momentos?

André Villeule se encogió de hombros. Y rezongó entre dientes:

—Me gustaría tener tanto optimismo como usted, pero me resulta imposible. Lo siento, profesor. Nuestras esperanzas se limitan a que podamos aguantar aquí hasta que se haga de noche. Pero aún no es ni siquiera mediodía. Hasta que oscurezca faltan por lo menos nueve horas.

—¿Y qué? —repuso irritado Percenailles—. ¿Qué piensa hacer cuando anochezca?

—Lo más sencillo y factible para nosotros: intentar una salida por el sector de la hondonada que cubre Millet. Si podemos romper el cerco de los alemanes aprovechando la oscuridad, nos quedará el recurso de escapar de los «boches».

—¿Eso es cuanto piensa hacer por la patria, brigada? —dijo el maestro, mirándole despectivo—. ¿Huir?

—¡Sí! Ni mis hombres ni yo nos dejaremos matar inútilmente en este sitio, mientras en París se está pactando ya un armisticio con los alemanes. Si podemos, saldremos de aquí y marcharemos hacia la capital. En el caso de que haya que seguir combatiendo, lo haremos, pero si el mariscal ha decidido rendirse… ¡no seremos más papistas que el Papa!

Los dos hombres se miraron desafiantes durante unos instantes. Ninguno de ellos pestañeaba. Al fin fue el maestro quien volvió la cara y miró hacia otro lado, pero lo hizo mientras decía entre dientes:

—Mis compañeros y yo no nos iremos. Permaneceremos aquí hasta el final. Hasta que lleguen los nuestros o hasta que nos liquiden los alemanes.

Villeule no replicó. Les dejó alejarse y reunirse con sus dos camaradas.

«Es inútil discutir con un fanático como el profesor —pensó el brigada para sus adentros, encogiéndose de hombros una vez más—. Lo mejor será no preocuparme más de él y ver qué es lo que hacen los alemanes».

El brigada se adelantó hasta situarse en la primera línea de rocas del promontorio y observó al enemigo.

Los alemanes seguían esperando…

* * *

La hora antes del ataque era siempre silenciosa.

Adolf Fahlberg se había alegrado al ver llegar a su camarada Lehmann al frente de la segunda compañía. Pero su gozo se esfumó al verse obligado a ceder la dirección de la operación de limpieza al recién llegado. Lehmann no sólo tenía mayor antigüedad en el grado, sino que, además, mandaba a toda su compañía, mientras que a él le quedaba solo a mitad de una sección. Muy a pesar suyo, Fahlberg tuvo que resignarse a dar cuenta de lo ocurrido y dejar que fuese Lehmann quien tomase la iniciativa que creyese más conveniente.

—No creíamos que hubiese nadie en ese promontorio —explicó— y nos dirigíamos a él para ver si descubríamos la presencia de francotiradores en este sector. Nos sorprendieron cuando menos lo esperábamos.

—¿Intentaste el contraataque?

—Claro —mintió Fahlberg—, pero fue inútil. Están bien atrincherados y protegidos detrás de las rocas. Nosotros deberíamos cruzar una zona completamente al descubierto. Ésa fue la causa de que perdiese la mitad de mis efectivos.

El capitán Lehmann recorrió todo el sector que había sido ocupado ya por sus hombres, que habían relevado a los sollados de la cuarta compañía. Estudió con detenimiento el terreno y luego señaló a la hondonada que había detrás del promontorio y que se extendía a lo largo de casi todo el lado derecho de éste.

—Atacaré por ahí con el grueso de mis fuerzas y al mismo tiempo efectuaré un ejercicio de distracción por el otro flanco.

—Esa hondonada puede ser una ratonera. Unos cuantos hombres apostados arriba pueden batirla por completo. La pendiente es muy abrupta.

—¡Tonterías! Sé muy bien lo que me hago.

Adolf Fahlberg se mordió los labios y no replicó. En aquel momento Lehmann era el jefe, y a él no le tocaba sino obedecer. Eso fue lo que hizo.

—¿Dónde me sitúo con mis hombres?

—En el mismo sitio donde te encontré. Permanecerás allí como reserva para acudir donde hagas falta, pero no creo que precisemos de vuestra ayuda.

El capitán Lehmann volvió la espalda a su camarada y empezó a impartir órdenes a sus jefes de sección. Fahlberg le vio hacer sin objetar nada en contra de aquel proyecto que consideraba insensato.

—Te estrellarás —rezongó entre dientes—. Y te estará bien empleado. ¡Por estúpido y por engreído!

Fahlberg se reunió con el teniente Köster y el resto de la sección de éste y les comunicó la parte que les hablan señalado en la operación. Luego se limitó a esperar que se desarrollasen los acontecimientos.

Los paracaidistas de la cuarta compañía habían recibido ya la orden de atacar.

En pocos minutos se rompió el silencio y comenzó el tiroteo. Los alemanes iniciaron su amago de avance por el flanco izquierdo del promontorio, pero se detuvieron a los pocos metros de comenzado aquél. Su trabajo consistía sólo en distraer la atención del enemigo atrayéndola hacia ellos, mientras el capitán Lehmann y el grueso de su tropa atacaba de veras por el flanco derecho, internándose en la hondonada.

El cabo Millet y los soldados que guarnecían aquel sector dejaron que los alemanes se adentrasen en la hondonada y, una vez los tuvieron a tiro, empezaron a arrojar sobre ellos las granadas de mano de dos en dos y de tres en tres.

Las explosiones se sucedían sin descanso. A ellas seguían los alaridos y gritos de dolor de los atacantes que resultaban heridos. Pero fueron muchos los que ni siquiera pudieron gritar. Los muertos.

Uno de los primeros en caer acribillado por la metralla fue el propio capitán Lehmann. Eso no fue obstáculo para que uno de los jefes de sección se hiciese cargo de la tropa y continuase atacando… hasta caer él a su vez.

Después fue el caos. Los paracaidistas empezaron a retroceder, con lentitud al principio, disparando contra los franceses, pero luego volvieron francamente la espalda a éstos y emprendieron una huida a la descarada hasta ponerse a cubierto fuera de la hondonada.

De toda la tropa que había intervenido en aquel sector no se salvó ni la cuarta parte.

Un suboficial se hizo cargo de los supervivientes y les hizo desplegarse para continuar manteniendo el cerco. Luego se dirigió a donde estaban el capitán Fahlberg y sus hombres y les dio cuenta de lo ocurrido.

—Lo sucedido no me extraña lo más mínimo —comentó, despectivo, el oficial—. Se lo advertí a Lehmann pero no quiso hacerme caso. Bien, ahora ya es inútil llorar sobre la leche derramada. Veamos con cuántos hombres contamos.

Por suerte para los alemanes, el capitán Lehmann sólo había utilizado dos secciones en el ataque, dejó una de reserva para evitar que pudiera escapar algún enemigo y utilizó la cuarta para el ataque de distracción. Eso hacía que Fahlberg, reuniendo sus efectivos con los supervivientes de la segunda compañía, contara casi con los efectivos de tres secciones.

—Contamos con suficientes hombres para impedir que los franceses puedan escapar de ahí arriba —dijo al teniente Köster, señalando a la colina—, y no tengo la menor duda de que no harán ninguna intentona por el estilo hasta que anochezca.

—La oscuridad puede ayudarles. Anoche apenas si hubo luna.

—Eso puede ser un contratiempo o una ventaja. Si pudiésemos adivinar el sitio por donde intentarán la salida…

Adolf Fahlberg se acarició el mentón, mirando pensativo hacia el reducto que ocupaba el enemigo. Luego se volvió hacia el teniente.

—¡Köster!

—¿Sí, mi capitán?

—Imagine que usted está ahí arriba, que es un francotirador y que sabe que si lo cogemos vamos a fusilarlo. Ha de pelear a la desesperada para intentar salvarse. ¿Por dónde trataría de escapar?

—A mi entender, el sitio ideal para ellos es el mismo en donde se han estrellado los de la segunda: ¡la hondonada del flanco derecho!

—¡Exacto! —murmuró Fahlberg, mostrando sus dientes con una sonrisa lobuna—. Los franceses tratarán de deslizarse por la hondonada hasta llegar a nuestras líneas e intentarán llegar al cuerpo a cuerpo para abrirse paso y escapar a través aprovechando las sombras.

Con la sonrisa en los labios, Adolf Fahlberg hizo una seña al operador de radio para que se acercase.

—Ponme en contacto con el puesto de mando del regimiento.

Unos instantes después, el capitán Fahlberg hablaba con su coronel y después de darle cuenta de la muerte del capitán Lehmann, así como del fracaso sufrido por los paracaidistas de la segunda compartía, le notificó haberse hecho cargo del mando de los restos de las dos unidades, y dijo:

—Solicito me autorice a retirar las secciones que dejé en los puentes. Podrían ser relevadas por otra compañía. Con ese refuerzo tendría suficiente para aniquilar al enemigo y limpiar este reducto.

Von Markgreiner indicó la conveniencia de enviar a la primera compañía a aquel sector, pero el capitán insistió en su demanda:

—Mis hombres se sienten humillados y están ansiosos por atacar. Respetuosa pero enérgicamente, solicito permiso para ser yo en persona el que dirija este ataque. Es un favor que pido en mi nombre y en el de mis soldados.

—Bueno… Enviaré ahora mismo dos secciones de la primera compañía a los puentes para que releven a sus hombres.

—Gracias, mi coronel.

Adolf Fahlberg cortó la comunicación y dejó escapar un suspiro de alivio. Esta vez sería él quien atacase y dirigiese la operación. Nadie podría arrebatarle el mérito de haber aniquilado a aquel grupo de francotiradores. Entonces se dedicó a recorrer las posiciones y a alentar a sus hombres y a los del difunto Lehmann.

—Antes de medianoche el enemigo tratará de escapar. Entonces podremos liquidar a toda esa pandilla de emboscados que nos han atacado a traición. ¡No se concederá cuartel!

Luego volvió al lugar en donde había instalado su puesto de mando y se dispuso a esperar que llegasen las secciones de su compañía que habían quedado guarneciendo los puentes, y al mismo tiempo a que transcurriesen las horas que faltaban para el anochecer.

CAPÍTULO IV

Los Laroche y sus criados permanecían al lado de la ventana, mirando en dirección a la colina. El cielo resplandecía con las luces anaranjadas del atardecer.

Ya no se oían disparos.

—¿Cree que habrán podido con los nuestros, señor?

Joël Laroche se volvió hacia su chófer. Hizo un gesto de ignorancia.

—No puedo adivinarlo, Pierre. Puede que sí. Lo sabremos si dentro de unas horas vuelve a reanudarse el tiroteo.

La doncella terció en la conversación:

—¿Cuándo nos iremos de aquí?

—Después que haya terminado la lucha en la colina. Antes sería peligroso pasar por la carretera. Los alemanes deben de controlar los puentes y podrían sospechar de nosotros. Si durante la noche no ha habido más disparos, partiremos al alba.

—¿Cree que lograremos burlar a los alemanes? —siguió preguntando Monique.

—Por lo menos lo intentaremos.

Joël Laroche acarició los cabellos de su hija, que tenía los ojos medio cerrados. Y murmuró:

—Convendría que te acostases un poco. Es posible que mañana nos espere una jornada muy dura. Todos necesitamos reponer fuerzas.

Joël volvióse hacia la doncella de su difunta esposa y le confió a la muchacha.

—Lleve a Yvette a su cuarto y acuéstense —le dijo—. Pierre y yo nos quedaremos vigilando toda la noche.

—Como usted mande, señor.

La mujer pasó un brazo por los hombros de Yvette Laroche y la obligó a abandonar aquella estancia. Al quedar solos, los dos hombres se miraron como si hiciera mucho tiempo que fuesen amigos, no como el patrón y el empleado. Joël se dirigió a un mueble, lo abrió y sacó de su interior un par de botellas. Le dio una al chófer, diciéndole:

—Toma, Pierre. Echa un trago. Necesitamos entrar en calor.

—Gracias, señor Laroche.

—Olvídate del tratamiento. Ahora tú y yo somos iguales. Los dos tenemos un mismo problema: ¡salir de aquí!

Pierre asintió con un gruñido y, después de quitar el tapón a la botella, la alzó hasta la altura de los ojos, como si se tratara de una copa y brindó:

—A su salud. ¡Que tengamos suerte!

El industrial repitió el gesto con la botella que tenía en la mano y bebió un par de sorbos de coñac.

Cuando los dos hombres hubieron dejado las botellas al alcance de sus manos, se miraron como si dudasen de lo que debían hacer. Fue el chófer el primero en hablar y dijo a su patrón:

—¿Por qué no se acuesta un poco? Yo vigilaré.

Joël negó con un ademán, pero el chófer insistió:

—Usted mismo ha dicho que mañana nos espera una jornada dura. Vale más que descansemos un poco. Podemos turnarnos en la vigilancia y dormir cuatro horas cada uno.

El industrial vaciló unos instantes para acabar reconociendo que Pierre tenía razón. Además, aquella inactividad empezaba a pesarle. Sus pensamientos iban del problema que representaba para él poder sacar de allí a su hija a aquel otro que le crearían sus propósitos de vengar la muerte de su esposa. Y también su cuerpo acusaba la fatiga. Eran ya dos días los que había pasado sin dormir.

—De acuerdo —dijo entre dientes Joël Laroche—. Voy a echarme en el diván. Si oyes disparos en la colina o en los puentes, despiértame. Y también si ves que se acercan alemanes a esta casa.

—Descuide. Así lo haré.

Laroche se separó de la ventana y fue a tenderse en el diván. Tardó sólo unos segundos en quedar profundamente dormido. El agotamiento pudo más que su deseo de pensar en el futuro.

El chófer continuó junto a la ventana, vigilante, alerta.

En el horizonte se insinuaban ya grisáceas sombras precursoras de la noche.

Todo seguía en calma.

En Montmirail y en los puentes que seguían ocupados por los alemanes, y también en la colina donde los franceses cercados en ella aguardaban a que oscureciese por completo para intentar una salida, reinaba el silencio.

* * *

La oscuridad lo había invadido todo. Apenas si había luna y su débil luz no alcanzaba a diferenciar las cosas de los seres humanos que permanecían inmóviles. Piedras y soldados parecían estar fundidos en una misma pieza.

Nadie disparaba.

El brigada se arrastró hasta donde estaban Percenailles y los dos camaradas. Había llegado el momento de tomar una decisión… que podía ser la última.

—¿Están decididos a permanecer aquí?

Los tres francotiradores se miraron en silencio, sin responder. Villeule añadió:

—Por mi parte considero inútil aguardar aquí a que se haga de día y los alemanes nos aplasten. Deben estar enfurecidos y es posible que tengan algún mortero y lo estén emplazando contra nosotros. Me parece que lo más prudente y lo más práctico es intentar romper el cerco. Y eso es lo que vamos a probar mis hombres y yo.

—¿Son capaces de abandonarnos? —inquirió el maestro.

—Les estoy ofreciendo que se unan a nosotros —repuso el brigada, haciendo un gesto de impaciencia—. Si nos acompañan, pelearemos juntos otra vez, pero si deciden quedarse… ¡allá ustedes! Lo considero una locura y ninguno de nosotros se quedará aquí para que los alemanes lo liquiden fútilmente. Preferimos correr el riesgo de abrirnos paso a tiro limpio. ¿Comprendido?

Uno de los francotiradores se encaró con el maestro y dijo:

—Creo que el brigada tiene razón. ¿No opinas tú igual?

Percenailles consultó con la mirada a su otro compañero. Éste no abrió la boca pero hizo un gesto de conformidad.

—De acuerdo —rezongó el profesor, volviéndose hacia el brigada—. Nos uniremos a su grupo y veremos si ha sido una decisión acertada. ¿Por dónde piensa intentar la salida?

—Por la hondonada, claro. Ahí es donde los alemanes han tenido más bajas y por lo tanto es de suponer que no piensan volver por ella. Con seguridad deben de estar concentrando su gente para atacarnos por el flanco izquierdo en cuanto amanezca. Si es así, en el derecho habrá sólo algunos centinelas, a los que debemos intentar sorprender antes de que puedan dar la alarma.

—Conforme. ¡Vamos allá!

El brigada hizo seña a los francotiradores para que se dirigiesen hacia la zona que habían defendido el cabo Millet y sus hombres. Luego se dedicó a reunir al resto de la tropa, a la que explicó lo que iban a intentar.

—Sólo tenemos una oportunidad para salir con bien de ésta, y es la de abrirnos paso entre los alemanes para llegar a nuestras líneas. Para eso es preciso que sorprendamos a sus centinelas y los liquidemos sin ruido. De otro modo, si ellos nos descubren, nos liquidarán sin contemplaciones.

André Villeule hizo una pausa para escrutar los rostros de los hombres que estaban ante él, escuchándole. Y añadió:

—El sitio más a propósito para intentarlo creo que es la hondonada, iremos por ella. Habrá que aguzar mucho la vista y tener cuidado de dónde ponemos los pies para que no se produzca ninguna alarma. ¿Entendido?

Los soldados asintieron con unos cuantos gruñidos.

—Bien —dijo, satisfecho, el brigada—. Vamos a reunirnos con los demás.

Instantes después, Villeule estaba ya al borde de la hondonada, a la cabeza de aquel grupo, dispuesto a iniciar la peligrosa salida.

Insensibles a la magia de la noche, los franceses miraban al suelo, fijándose en la zona que debían cruzar, como si de este modo pudieran adivinar qué piedras estaban clavadas en el suelo y cuáles se moverían apenas fuesen rozadas por sus pesadas botas provocando un ruido delator.

Ninguno hablaba.

Villeule continuaba inmóvil, escuchando. El suboficial trataba de captar algún rumor que le indicase dónde estaba situado y qué hacia el enemigo.

La calma y el silencio rodeaban la colina.

Al fin, Villeule no pudo soportar por más tiempo aquella inactividad ni las dudas que a pesar suyo albergaba sobre el plan que había concebido y, alzando la diestra, susurró entre dientes:

—¡Adelante y que nadie haga ruido! Evitaremos usar las armas de fuego y sólo se emplearán en caso de necesidad, si irnos descubiertos por el enemigo.

Luego, dando el ejemplo, abrió la marcha bajando cuidadosamente por el pronunciado declive hasta llegar al fondo de la hondonada. El cabo Millet y sus hombres le siguieron, marcialmente silenciosos. Tras ellos lo hicieron los tres francotiradores, que habían acordado no separarse en aquella ocasión. Y luego bajaron los demás soldados.

En medio del silencio más absoluto, protegidos por la casi impenetrable oscuridad, los franceses siguieron avanzando por la hondonada en dirección a las líneas alemanas.

Los componentes del grupo deseaban y esperaban que ante ellos sólo se encontraran unos cuantos centinelas desperdicios. Ninguno podía imaginar lo que les esperaba cuando saliesen de la hondonada.

Los franceses caminaban con la decisión de unos hombres que acuden a una cita agradable. Y, sin embargo… la mayoría iba a tropezar con las balas alemanas. Sus enemigos estaban desplegados y apostados frente a la hondonada, esperarles con las armas preparadas.

Los franceses continuaban marchando en silencio para iludir puntuales a su cita con la muerte.

* * *

Cuando llegó el resto de su compañía, el capitán Fahlberg hizo que se estacionasen todos los soldados a lo largo del flanco izquierdo de la colina, sin preocuparse por ocultarse. Al contrario, les indicó que convenía pudieran ser vistos por el enemigo.

«De ese modo, si nos están observando desde el promontorio —pensó divertido—, creerán que estamos concentrándonos aquí para lanzar un ataque por este flanco».

Mas, apenas comenzó a cerrar la noche, Fahlberg dio orden a la tropa de que se trasladara silenciosa y rápidamente al sector que correspondía al flanco derecho de la colina, frente a la hondonada en donde habían hallado la muerte el capitán Lehmann y muchos de los soldados de la segunda compañía.

Los paracaidistas se habían ocultado entre las piedras y accidentes del terreno, en un amplio y triple semicírculo. Su jefe los había distribuido por parejas, advirtiéndoles:

—Ni uno solo ha de estar aislado durante esta noche. Y abrid bien los ojos porque el enemigo tratará de sorprender nos antes de que amanezca. ¡Que nadie cierre los ojos!

La noche siguió transcurriendo silenciosa, sin que el menor ruido rompiese aquella lúgubre calma.

Ni los alemanes alcanzaban a ver a los franceses, ni éstos a aquéllos, pero unos y otros adivinaban su proximidad. Era algo así como un sexto sentido que les avisaba de la cercanía del peligro.

El brigada Villeule dejó de arrastrarse sobre el vientre al descubrir el primer emplazamiento de los alemanes.

—Allí hay dos soldados —susurró al oído del cabo Millet, que se había acercado a él a rastras—. Ocúpate de ellos con tu gente.

—De acuerdo, André.

El cabo hizo seña a tres de los suyos y continuó acercándose al puesto más avanzado de la triple línea alemana mientras Villeule y los demás se deslizaban desviándose un tanto hacia la izquierda.

Millet y sus hombres cayeron por sorpresa sobre los alemanes.

Los dos soldados no habían estado suficientemente alerta, o los franceses habían sido mucho más silenciosos de lo que sus enemigos pudieron sospechar. Los machetes de los atacantes se hundieron en sus cuerpos una y otra vez, hasta dejarles muertos.

Mientras tanto, Villeule y los francotiradores habían proseguido su avance hasta situarse frente a otro de los puestos alemanes. También allí había dos soldados enemigos y de ellos se hicieron cargo el suboficial y los paisanos abatiéndoos a machetazos.

Sin embargo la macabra tarea no se realizó tan silenciosamente como convenía a los planes de los franceses.

El último estertor de uno de los moribundos sirvió de aviso a un paracaidista que, con otro camarada, ocupaba el puesto más próximo. Los dos hombres levantaron sus armas y tiraron a bulto hacia el sitio de donde les había llegado aquel rumor jadeante.

Aquélla fue la señal para que se desencadenase el infierno.

Dada la alarma, los alemanes comenzaron a disparar. Tiraban sin molestarse en apuntar, acribillando a balazos el terreno que había ante ellos. Los paracaidistas lanzaban roñadas de proyectiles, barriendo a ráfagas la hondonada y todos los lugares donde suponían que podía intentar esconderse un enemigo.

Los franceses respondieron a aquel fuego graneado como mejor pudieron.

La noche se llenó de destellos relampagueantes, de fogonazos. Y el silencio quedó definitivamente truncado no sólo por los ecos del tiroteo y por las explosiones de las bombas de mano, sino también por los gritos de rabia de los combatientes que luchaban a la desesperada, por los quejidos estertóreos de los moribundos y por los lamentos de los heridos.

La lucha duró todavía una veintena de minutos, los que necesitaron los alemanes para ir silenciando uno tras otro a los enemigos que tenían enfrente. Luego fueron callando las armas hasta que, de repente, como obedeciendo a una señal, el silencio volvió a envolver aquella zona.

El capitán Fahlberg se puso en pie y gritó:

—¡Köster!

—A la orden, mi capitán.

—Póngase al frente de su sección y compruebe que no queda vivo ningún enemigo.

—¿Y si hay heridos, mi capitán?

Adolf Fahlberg frunció el ceño y murmuró:

—Me parece que no me ha entendido, teniente. Le he ordenado que compruebe que no queda vivo ningún enemigo. Se trata de francotiradores, no de soldados del ejército regular francés. ¿Está claro?

El teniente Köster se cuadró y respondió maquinalmente:

—Sí, mi capitán.

Luego, volviéndose hacia los supervivientes de su sección y aun cuando su estómago se le revolvió como si sintiera unas náuseas terribles, ordenó:

—Reconoced el terreno y rematad a los enemigos que todavía sobrevivan.

Después, como si quisiera justificarse, añadió:

—De todos modos, tratándose de francotiradores, les hubiésemos fusilado.

Los paracaidistas comenzaron a moverse, desplazándose entre las piedras y los cuerpos de los franceses. De vez en cuando se oyó algún disparo aislado.

Muy pocos.

Los alemanes acabaron con todos aquellos de sus enemigos que hacían algún movimiento o se quejaban. Sólo se libraron del tiro de gracia los que se mantenían completamente inmóviles… y los que ya estaban muertos.

Al cabo de unos minutos el teniente Köster volvía a cuadrarse delante de su jefe.

—Misión cumplida. No hay supervivientes.

—Perfectamente. Haga formar a la tropa. Ya podemos regresar a los puentes. Relevaremos a las dos secciones de la primera compañía.

Köster obedeció y, poco después, los paracaidistas abandonaban el sector en donde había sido aniquilado aquel puñado de franceses que al dejar su refugio de rocas en el promontorio de la colma, habían ido directamente al encuentro de la muerte. Y ésta acudió también a su cita.

Más no con todos.

Cuando los alemanes se hubieron retirado y dejó de oírse el sordo resonar de sus pasos, fueron varios los franceses que se movieron cautamente para evitar ser descubiertos.

El brigada Villeule se incorporó sobre un codo y miró en torno suyo. Al principio imaginó que él era el único superviviente. Luego vio que no era así. A su lado se movía alguien. Se volvió y descubrió que se trataba del maestro.

—¿Está herido?

—Sí. Me dieron dos veces… Tengo un hombro destrozado.

—Habrá que irse de aquí cuanto antes, no sea que vuelvan los alemanes para enterrar a las víctimas de este combate.

—¿Combate? Eso lo fue al principio. ¡Luego se convirtió en un asesinato a mansalva! ¡No respetaron a los heridos!

Para ambos era tan obvio que entre ellos no todos eran francotiradores y que la mayoría vestían uniforme que, ni por un momento, se detuvieron a considerar la posibilidad de que los alemanes hubiesen creído habérselas solamente con luchadores no encuadrados en las filas del ejército.

André Villeule se puso en pie con dificultad. También él estaba herido, aunque no de gravedad. Ayudó al maestro a incorporarse. Fue entonces cuando descubrieron que no se habían salvado sólo ellos dos. El cabo Millet y uno de sus hombres, el soldado de segunda Julien Catigny, también habían escapado a la muerte y se estaban levantando del suelo en aquellos instantes.

Los cuatro hombres se miraron como si aquélla fuera la primera vez que se viesen, como si volvieran de muy lejos y les costara convencerse de que no estaban soñando. Por un momento permanecieron callados, luego Millet exclamó:

—¡Ha sido horrible! ¡Sólo hemos quedado nosotros cuatro!

Percenailles, a pesar del dolor que le causaban sus heridas, exclamó:

—¡Juro ante Dios y ante vosotros que este asesinato no quedará impune! Nuestros camaradas claman venganza al cielo —agregó, señalando los cadáveres que cubrían el suelo—. Y yo consagraré mi vida a dársela ¡y bien cumplida!

Por primera vez desde que conociera al maestro de Montmirail, el brigada Villeule estuvo de acuerdo con él.

—Sí, fue un asesinato —murmuró entre dientes—, un crimen que merece castigo. Nuestros enemigos se portaron como verdaderos desalmados y no como combatientes de un ejército regular.

—Y nosotros —cortó rotundo Percenailles— no seríamos dignos de llamarnos franceses, ni hombres tan siquiera, si aceptásemos seguir viviendo sin hacer justicia. ¡Es nuestro deber!

Los cuatro hombres se miraron con fijeza. No pronuncia ron una sola palabra más relativa a sus proyectos de venganza, pero sus ojos declaraban con elocuencia su voluntad de reanudar la lucha contra los invasores de su patria.

André Villeule rompió aquel pesado y amenazador silencio para señalar a los que yacían sin vida, mientras decía:

—Es de suponer que los alemanes enviarán a alguien para dar sepultura a sus muertos y a los nuestros. Mejor será que nos vayamos antes de que nos descubran. No querrán que queden testigos vivos de su crimen.

Los otros tres supervivientes estuvieron de acuerdo con él. Apoyándose los unos en los otros, se alejaron del lugar de la masacre. Marcharon en dirección opuesta a la que habían tomado los alemanes. Al cabo de unos minutos de marcha, pudieron divisar a lo lejos las líneas borrosas de un edificio, completamente a oscuras, que les dio la impresión de estar deshabitado.

Aquélla era una impresión completamente errónea, porque se trataba de la mansión de los Laroche, en donde seguían refugiados padre e hija, con Pierre y la doncella de la difunta esposa del industrial.

CAPÍTULO V

En cuanto dio comienzo el tiroteo, Pierre despertó al señor Laroche, que dormía profundamente. El industrial se incorporó frotándose los ojos y preguntó:

—¿Qué sucede? ¿Vienen los alemanes?

—No, pero en la colina están luchando otra vez. Sólo que ahora parece que están algo más allá. Los disparos suenan como si la pelea se desarrollase al otro lado. Imagino que los nuestros habrán tratado de escapar.

—¡Ojalá lo logren! —murmuró Joel con fervor, mientras se dirigía hacia la ventana, desde donde miró al exterior.

Los dos hombres permanecieron apostados en el mismo sitio, callados como muertos, mientras continuaban oyéndose los disparos. Luego, cuando cesaron éstos, se miraron significativamente.

—Todo ha terminado.

—Sí, señor Laroche. Y presiento que los nuestros han debido de llevar la peor parte. ¡Que el Señor los acoja en su seno!

Apenas había terminado de pronunciar estas palabras Pierre cuando hasta sus oídos llegaron los ecos de los disparos sueltos con que el teniente Köster y los supervivientes de su sección remataban a los heridos.

El industrial palideció y miró a Pierre. Éste tragó saliva y murmuró:

—¿Qué puede ser eso?

—Sólo veo posible una respuesta a tu pregunta. Los que estaban en la colina debían de ser paisanos.

—¿Entonces…?

Pierre no se atrevió a terminar la frase. Le resultaba demasiado horrible lo que estaba pensando. El industrial, comprendiéndole, asintió con un gesto de cabeza, y rezongó:

Están acabando con todos. A unos soldados se les hace prisioneros, más para los patriotas que luchan sin vestir un uniforme no hay cuartel.

—Maquinalmente, Pierre apretó con fuerza la pistola ametralladora que empuñaba. Pero no la soltó ni siquiera al darse cuenta de su gesto. Antes al contrario, su mandíbula se cerró con fuerza mientras decía sin casi despegar los labios:

—Eso nos sirve de advertencia. Si nos defendemos de los alemanes, ya sabemos lo que nos espera en caso de caer en sus manos: ¡un tiro en la nuca!

Joel Laroche asintió:

—Exacto. O nos dejamos capturar sin ofrecer resistencia, o nos defendemos y entonces no tenemos más remedio que eliminar a todos nuestros adversarios o morir intentándolo. No tenemos otra elección.

—Por mi parte, ya he elegido —repuso el chófer con decisión, dando una palmada en la culata de la pistola—. Aprecio a la señorita Yvette y no dejaré que los «boches» le pongan la mano encima. Y tampoco a Monique.

—De acuerdo, Pierre. Pienso igual que tú.

Y, como si aquellas palabras necesitasen un gesto que las corroborase, ambos se estrecharon la mano, sellando el pacto que acababan de concertar.

Transcurrieron unos segundos, y luego preguntó el chófer:

—¿Cree que los alemanes vendrán aquí?

—Lo ignoro. De todos modos, nos marcharemos en cuanto despunte el alba. Es de suponer que, una vez liquidados los francotiradores, los alemanes se sientan tranquilos. Pero, si no fuese así…

—¡Nos abriríamos paso a tiros!

Continuaron junto a la ventana sin que ninguno de los dos pensara ya en dormir. Joël Laroche dirigía de cuando en cuando una mirada en torno, despidiéndose mentalmente de la casa que le había visto nacer. De pronto, Pierre le sacó de su ensimismamiento. El chófer estaba tirándole de la manga de su chaqueta y señalaba hacia el jardín.

—Se acerca alguien. Parecen cuatro hombres.

El industrial miró a su vez y, al fijarse en aquellas siluetas vacilantes, adivinó su identidad inmediatamente.

—Están heridos… y van armados… ¡Deben de ser los supervivientes de la lucha que ha tenido lugar en la colina hace un rato!

Ya se disponía a salir a su encuentro, cuando el chófer le detuvo.

—Espere. Puede equivocarse.

—No. Fíjate. Apenas si se sostienen en pie. Estarán gravemente heridos.

—De todos modos, es preferible dejar que se acerquen y sean ellos los que llamen. ¿Se imagina lo que nos ocurriría si los alemanes los estuviesen siguiendo?

Las prudentes palabras de Pierre hicieron comprender al industrial que era mucho mejor hacer lo que aquél decía. Ambos continuaron apostados junto a la puerta de la casa.

El brigada Villeule llamó, golpeando en la puerta con la culata de un fusil ametrallador.

Pierre miró al industrial, y murmuró:

—Vaya a abrir. Yo le cubriré. Y si ve que son alemanes, échese al suelo para que yo pueda barrerlos a todos con la primera ráfaga.

Joël vaciló unas décimas de segundo. Dándose cuenta de ello, el chófer le ofreció su arma, diciendo:

—Si lo prefiere, abriré yo y usted me cubre.

El industrial negó con un gesto de cabeza y se adelantó decidido hacia la puerta, en la que Villeule volvía a golpear con insistencia.

—¡Ya voy! ¡Van a despertar a todo el mundo! —exclamó Joël, en voz alta—. Esperen un momento.

Una vez estuvo junto a la puerta, preguntó:

—¿Quién es y qué quiere a estas horas?

Fue Percenailles quien contestó:

—Somos franceses y necesitamos ayuda. ¡Abra, por amor de Dios!

Joël ya no vaciló más. Abrió la puerta de par en par y se quedó mirando a los cuatro hombres que estaban ante él.

—¡Franceses! —exclamó—. ¡Y heridos! ¡Pasen, aprisa!

El industrial se hizo a un lado para que sus compatriotas pudiesen entrar en la casa. Villeule y sus camaradas no se hicieron repetir la invitación y pasaron al interior, suspirando aliviados al oír tras sus espaldas el ruido que hacía la puerta al volver a cerrarse.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Lucharon ustedes con los alemanes en la colina?

Villeule hizo un gesto pidiendo tiempo para responder, mientras depositaba el cuerpo del maestro en uno de los sillones.

—Se lo explicaré en seguida señor…

—Laroche. Soy el dueño de esta casa, que les ruego consideren como suya.

—Muchas gracias. Pero, antes que nada, dígame… ¿no tendría vendas y alcohol? Mis camaradas y yo estamos heridos. Tampoco nos vendría mal que uno de ustedes intentase sacarnos las balas que llevamos en nuestros cuerpos.

—Tengo de todo. No se preocupen —respondió Joel—. En seguida les atenderé. Pero antes beban unos tragos de coñac. Necesitan reanimarse.

Ya Pierre se les había acercado llevando consigo las dos botellas que aquella noche habían descorchado él y su patrón. Las ofreció a los heridos, sonriéndoles alentador. Villeule le dio las gracias y bebió un buen trago, pasando luego su botella al maestro, mientras que Millet y Catigny bebían a su vez de la otra botella. Entretanto, el dueño de la casa decía al chófer:

—Ve arriba y llama a Monique, pero procura que no se despierte mi hija. La llamaremos cuando llegue el momento de partir. Hasta entonces, vale más que siga durmiendo, pero Monique puede sernos muy útil ahora. Podrá curar a estos valientes mucho mejor que lo haríamos nosotros.

Pierre salió de la estancia para regresar al cabo de unos momentos acompañado por la doncella, y llevando consigo el botiquín.

La mujer no vaciló un instante y se puso a curar a los heridos, mientras el brigada Villeule explicaba a los habitantes de la casa cuanto había ocurrido desde que él y los compañeros del maestro se instalaron en el promontorio de la colina. Luego, al terminar su relato, ya curado, preguntó:

—¿Qué piensan hacer ustedes? ¿Van a quedarse aquí?

Laroche negó con un ademán.

—Pensábamos irnos en cuanto amaneciese. Fuera tengo una furgoneta que todavía funciona. Si ustedes quieren, podemos intentar escapar juntos.

—Nuestra presencia puede comprometerles —le hizo observar el brigada.

—Yo diría —retrucó el industrial— que su compañía puede ayudarnos mucho. Es posible que tengamos que luchar y en ese caso cuantos más seamos, más posibilidades tenemos de salir con vida.

—Siendo así, ¡conforme!

Puestos ya de acuerdo los hombres empezaron a considerar y a discutir el camino a seguir para cruzar las líneas alemanas y llegar adonde todavía ondease el pabellón de Francia.

Aún seguían hablando cuando Pierre señaló al cielo y anunció:

—Empieza a amanecer. Si hemos de irnos, éste es el momento más oportuno.

Entonces se llegó fácilmente a un acuerdo. Pierre y el industrial irían delante en la furgoneta y los heridos y las mujeres se instalarían detrás. Se dirigirían hacia el puente que daba acceso a la carretera principal. Si los alemanes les dejaban pasar, todo iría bien, pero si trataban de registrar el vehículo o si pretendían hacerles volver atrás…

—¡Nos abriremos paso a tiro limpio!

Una vez tomada aquella decisión, Joël Laroche fue en busca de su hija y cuando todos estuvieron reunidos, se instalaron en la furgoneta que, poco después, emprendía la marcha conducida por Pierre, en línea recta hacia el puente custodiado por el capitán Fahlberg con los supervivientes de la segunda y de la cuarta compañías, repartidos entre aquél y el otro sobre el cual pasaba el tendido del ferrocarril que llevaba a la línea principal de enlace con París.

* * *

El capitán Fahlberg había imaginado que le bastaría establecer contacto por radio con el puesto de mando regimental y dar su informe al coronel, una vez de nuevo en los puentes, para dar por terminado el asunto, y que ya entonces podría dormir a pierna suelta lo que quedaba de noche.

Se equivocó de medio a medio.

Apenas había terminado de efectuar el relevo de las dos secciones de la primera compañía y cuando éstas emprendían el regreso a Montmirail, llevándose consigo a los heridos, cuando el operador de radio corrió hacia él gritando:

—¡Mi capitán! ¡Le llaman del puesto de mando! ¡Dicen que es urgente!

Soltando unas cuantas maldiciones, Adolf Fahlberg hizo de tripas corazón y, llevándose consigo a un par de paracaidistas en calidad de escolta para prevenir encuentros con algún enemigo emprendió la marcha hacia el pueblo. Una vez llegado a éste, se presentó a su superior y se apresuró a informarle de la victoria obtenida en la colina sobre los franceses.

—Hemos tenido solamente siete bajas esta noche, mi coronel, mientras que los francotiradores han perecido todos. ¡Ya no volverán a disparar a traición contra ningún soldado del III Reich!

—Bien, Fahlberg. Le felicito por su eficiente labor, pero no le he llamado para eso. He convocado esta reunión de oficiales para informarles de las últimas noticias, a fin de tomar las medidas pertinentes al caso.

Fue entonces cuando el capitán se dio cuenta de que con el coronel estaban todos los jefes de compañía de su unidad, a excepción del difunto Lehmann.

Von Markgreiner hizo una pausa y, señalando con el índice un mapa del sector, que había colocado encima de una mesa, dijo:

—Nuestras vanguardias debían llegar a Montmirail mañana a mediodía para efectuar el enlace con nosotros y proseguir el avance hacia París. Por desgracia, han tropezado con una resistencia más fuerte de la que se imaginó en un principio y se teme que no logren reunirse con nosotros hasta dentro de tres días.

Un penoso silencio acogió aquellas palabras. El coronel añadió a continuación:

—Así pues, nos encontramos en territorio enemigo, expuestos a ser atacados de un momento a otro, ya que es absurdo imaginar que nuestra presencia en Montmirail sea ignorada por el Alto Mando francés. Por lo tanto, y teniendo en cuenta esta posibilidad, he decidido establecer tres puntos clave para la defensa y mantenimiento de la posición, que debemos conservar en nuestro poder hasta la llegada de nuestras vanguardias.

»La primera compañía abandonará Montmirail en seguida —siguió diciendo el coronel, encarándose con el capitán Kerner, jefe de la mencionada unidad—, y ocupará posiciones en las alturas cercanas, desplegándose en pelotones, a fin y efecto de descubrir cualquier intento de aproximación por parte del enemigo.

»Una vez localizadas las fuerzas francesas, el capitán Kerner lanzará tres cohetes, que nos servirán de aviso a nosotros y al capitán Fahlberg, así como de orden de repliegue a dichos pelotones para que de inmediato regresen por sus propios medios a Montmirail.

»Usted por su parte, capitán Fahlberg —dijo el jefe del regimiento, volviéndose hacia Adolf—, permanecerá en los puentes con sus efectivos actuales, incluidos los supervivientes de la segunda compañía. A partir del momento en que vea los cohetes, se dispondrá a repeler los ataques de que pueda ser objeto en su posición, pero teniendo en cuenta que debe intentar por todos los medios conservar intactos ambos puentes. ¿Comprendido, capitán?

Fahlberg respondió con un gesto de cabeza a la par que hacía chocar los tacones de sus botas y adoptaba la posición de firmes.

El coronel Von Markgreiner se dirigió entonces al jefe de la tercera compañía y le ordenó:

—Schunig, usted y sus hombres permanecerán en el pueblo para guarnecer éste y evitar que cualquier francés salga de aquí para avisar a nuestros enemigos. Debemos considerar que, en tanto no haya sido rebasado este lugar por nuestras vanguardias, todo francés, hombre o mujer, militar o paisano, es un enemigo y habrá que tratarlo como a tal. ¿Entendido?

—Sí, mi coronel.

—De todos modos y para consuelo de ustedes —agregó el coronel—, he solicitado por radio que sea lanzado en paracaídas sobre este lugar el resto del regimiento. El general me ha prometido que el lanzamiento se efectuará mañana a mediodía, así que, hasta entonces, todo es cuestión de mantenernos en nuestras posiciones y confiar que, cuando el enemigo se decida a atacar, ya sea demasiado tarde para tener eficacia.

Von Markgreiner paseó la mirada por los rostros de sus oficiales. Luego, solemnemente, dijo:

—Les deseo buena suerte a todos ustedes, caballeros. ¡Heil Hitler!

Los oficiales contestaron con un sonoro Heil y, después de saludar con su habitual rigidez, procedieron a retirarse para volver a sus puestos y obedecer las órdenes que acababan de serles dictadas.

Al salir del puesto de mando, Adolf Fahlberg se reunió con los dos paracaidistas que le habían escoltado hasta allí y les dio orden de emprender el regreso a los puentes. Los soldados Tacher y Berholdt se cuadraron ante él, exagerando la rigidez de su gesto, y el primero dijo:

—Solicito permiso para llevar con nosotros un botín de guerra mi capitán.

—¿Botín de guerra? —repitió extrañado el oficial—. ¿A qué se refiere, Tacher?

—A ese carro, mi capitán —repuso el soldado, señalando un carro de mano que se veía cargado con varias cajas—. Varios de nuestros camaradas de la tercera compañía descubrieron una bodega abandonada y han sido tan amables que nos han hecho ese obsequio. Los dueños de aquélla huyeron antes de que llegásemos nosotros y, como es natural, no hemos podido abonar su importe.

El capitán Fahlberg miró a los dos soldados que aguardaban ansiosos su decisión. Al fin no pudo por menos de echarse a reír y dijo:

—De acuerdo. Nos llevaremos ese coñac para repartirlo entre todos los que están en los puentes.

—¿Entre todos? —repitió protestando el soldado Tacher.

—¡Si! O. si lo prefieren ustedes, devolveremos el carro y las cajas de coñac a la bodega de donde lo obtuvieron.

Los dos paracaidistas se miraron consternados y acabaron por decir:

—Está bien. Lo repartiremos con todos, como usted ordena.

—De acuerdo. Entonces, ¡en marcha!

El capitán Fahlberg comenzó a caminar por la carretera principal, seguido por los dos soldados que tiraban del carro, rezongando contra la «generosidad» de su jefe que les iba a hacer compartir su botín con toda la guarnición de los puentes.

—A mí no me hubiese importado repartir el coñac entre nuestros amigos, pero hay algunos tipos de la segunda que los tengo atragantados.

—No te quejes, Tacher —le reconvino su camarada—. Todavía no me explico cómo el puntilloso Fahlberg nos ha permitido llevamos el coñac. Pensé que nos ordenaría devolverlo.

—¡Hum! Y eso que él no sabe que la hemos explicado un cuento. ¡Qué más hubieran querido los merluzos de la tercera que dar con la bodega!

—Y mejor que no den con ella, porque así, cada vez que haya que venir al pueblo, haremos provisión de botellas.

—Sí, pero la próxima vez habrá que traer refuerzos para tirar del carro. ¡Cómo pesan estas condenadas cajas!

—Descuida que en la próxima remesa no seremos nosotros quienes tengamos que tirar del carro. Lo harán los que ahora están muy descansados esperando que les sirvamos el coñac a domicilio.

—¡Y que no se van a alegrar los amiguetes cuando nos vean llegar en tan buena compañía! —exclamó el soldado Tacher, mirando con ternura las cajas abarrotadas de panzudas botellas de coñac.

No se equivocaron los dos paracaidistas respecto a la acogida que les brindaron sus camaradas al verles llegar con aquellas cajas de licor. Y más cuando éste fue repartido equitativamente entre toda la tropa, sin distinción ninguna. Los paracaidistas manifestaron entonces su euforia con grandes gritos y carcajadas, mezclados con sarcasmos dirigidos hacia aquel enemigo que apenas se hacía visible.

—A los soldaditos franceses sólo las he visto las espaldas.

—¡Bah! Son tipos flojos que no saben lo que es pelear. ¡No son como nosotros!

—Pues el «capi» dice que mañana vendrán contra nosotros. Acabo de escucharlo —dijo el operador de radio que venía del puesto de mando.

—¡Bah! Se llevarán más palos que una estera —exclamó Tacher, lleno de una euforia que era debida al coñac que tenía ya en el estómago—. No dejaremos a uno solo ni para contarlo.

Y continuaron riendo y bebiendo con alegría, seguros de que el futuro les pertenecía y de que el enemigo era fácil de vencer.

El teniente Köster manifestó su extrañeza al capitán después que éste le ofreció la botella de coñac que había reservado para ellos dos. Pero Fahlberg le explicó los motivos que tenía para haber autorizado a Tacher y a Berholdt a traerse el carro con las cajas de coñac.

—Ese licor proviene de un sitio que fue abandonado por los franceses y por lo tanto nadie puede formular contra nosotros la menor reclamación. Además, a nuestra gente no les vendrá mal calentarse un poco los estómagos con el alcohol ya que todavía hemos de continuar aquí dos o tres días más.

—¿Tanto, mi capitán?

—Si. Según parece, los franceses se han defendido esta vez mejor de lo que se esperaba y la ofensiva se ha retrasado un poco. De todos modos, el coronel ha solicitado ya que nos sean lanzados refuerzos y lo más probable es que mañana esté el regimiento completo en Montmirail.

El teniente Köster hizo un gesto de conformidad y aceptó la botella que le pasaba Fahlberg. Al devolvérsela, luego de haber bebido a su vez, Köster preguntó:

—¿Dijo algo el coronel respecto a los franceses de la colina?

—¿A qué se refiere?

—A eso de que no hubiesen prisioneros.

—No había por qué haberlos. ¡Se trataba de francotiradores!

Eric Köster no replicó, pero para sus adentros pensó que, a pesar de la oscuridad de la noche, le había parecido ver que alguno de aquellos hombres vestía de uniforme. Y, mientras su superior se alejaba para revisar los puestos de vigilancia, él rezongó:

—Todos ansiáis conseguir galones y ascensos… y el primero es el coronel. ¿Quién le mandaba venir con nosotros? Pudo dejar que la operación la llevase a cabo el comandante Ritterhen, a fin de cuentas es su batallón el designado para ello. Pero no; Von Markgreiner quiere que todos sepan lo valiente que es y para ello a asumido el mando de la unidad a pesar de que es sólo un batallón.

El teniente Köster dejó escapar una risita entre dientes y miró al cielo. Ya se había disipado la oscuridad y las nubes se encendían con tonalidades anaranjadas, anunciando el inminente amanecer.

—Va a hacer un día estupendo…

Apenas acababa de murmurar este comentario, cuando la voz de uno de los centinelas le hizo sobresaltarse.

—¡Viene una furgoneta hacia aquí!

Y mientras él corría al extremo del puente, oyó al capitán Fahlberg que ordenaba a los centinelas:

—¡Detenedla!… ¡Hay que registrarla!

Y los dos oficiales corrieron a reunirse para interceptar con sus hombres el paso de aquella furgoneta que conducía Pierre Souén y en la que, además de los Laroche, padre e hija, y de Monique, iban los cuatro supervivientes de la masacre de la colina.

CAPÍTULO VI

—¡Mire, señor! Los alemanes ocupan el puente y están esperándonos.

—Si. Pierre, y lo peor es que sus intenciones no parecen muy amistosas.

Maquinalmente, el chófer aminoró un poco la marcha.

—¿Qué podemos hacer? Por lo menos nos doblan en número.

—Eso si no son más.

—Entonces, ¿todo termina aquí?

—¡No!

—¿Quiere que dé media vuelta?

—Sería peor. Entonces no tendrían sospechas; estarían seguros de que somos enemigos. Pensarían que somos francotiradores y no sólo nos perseguirían ellos sino que, además, avisarían por radio a los que están en Montmirail. Nos cercarían y liquidarían como a conejos. Lo mejor es dar la cara y jugarnos el todo por el todo. ¡No hay otro remedio!

—Como usted diga.

—Ahora ve despacio, Pierre, para que vean que no tenemos intención de forzar la marcha. Luego deja que sea yo quien les hable. Lo haré en alemán y tal vez consiga algo. De todos modos, avisaré a Villeule y a los demás para que estén preparados por si los «boches» no muerden el anzuelo.

Pierre se limitó a gruñir entre dientes mientras el industrial daba unos golpes en la parte trasera de la cabina, según un ritmo convenido de antemano. Aquélla era la señal de peligro para los tres militares y el maestro. Laroche no precisaba ser un genio para adivinar lo que en aquel instante harían los cuatro hombres.

Estaban empuñando las armas.

La furgoneta siguió avanzando a poca marcha hacia el límite. Tanto Pierre como Laroche veían perfectamente a los alemanes, que les hacían señales para que se detuviesen.

«¡Santo Dios! ¿Qué va a pasar ahora?», se preguntó el conductor, mientras apoyaba el pie en el freno, notando que el sudor le inundaba la frente.

Pierre miró de reojo al industrial que, aparentando una tranquilidad que estaba muy lejos de sentir, estaba encendiendo un cigarrillo.

El capitán Fahlberg se acercó a la cabina y se encaró con el conductor.

—¿Quiénes son ustedes y adonde se dirigen?

—Me llamo Laroche y éste es mi chófer —replicó Joel en alemán, rehusando hablar al oficial enemigo en francés, lengua que el otro había utilizado con evidente dificultad.

—¡Ah! Habla alemán…

—Sí. Tengo muy buenos amigos en Berlín y precisamente me dirijo a París obedeciendo instrucciones de Her Hugenterg; ya sabe a quién me refiero, al «Zorro Plateado»[2]. Debo hallarme en la capital lo antes posible para hacerme cargo de varias fábricas y evitar su desmantelamiento, con el fin de ponerlas al servicio de la firma Krupp, de la cual soy representante en toda Francia.

—Lo que usted dice es muy interesante, señor Laroche, pero nosotros tenemos instrucciones de no dejar pasar a ningún francés.

—Eso no puede rezar conmigo. ¿Tiene usted radio?

—Naturalmente, señor.

—En ese caso, le sugiero que pida instrucciones a sus superiores. Esperaré aquí mientras tanto, si usted no tiene inconveniente, hasta que se confirme que puedo seguir adelante.

—Parece muy seguro de que se le concederá esa autorización.

—En efecto, capitán. Tengo motivos de sobra para saber hasta qué punto interesa al Ministerio de Industria del III Reich garantizarse la colaboración de los industriales franceses. Y aun cuando usted dude de mi palabra, ya verá coma no le he engañado. Es más, le aconsejo que no se demore demasiado.

Adolf Fahlberg vaciló ante la tranquilidad de que daba muestras aquel francés, que seguía fumando con gesto tan confianzudo como si se hallase en su propia casa y no la estuviesen apuntando varias armas. Impresionado a pesar su yo por la actitud del industrial, el capitán le hizo seña de que; apartase el vehículo del centro de la carretera.

—Colóquese a un lado.

—Pero eso es una pérdida de tiempo inútil.

—De momento y en tanto no compruebe que es cierto lo que ha dicho, limítese a cumplir mis órdenes. Si incurro en alguna falta, yo sabré responder de ella a mis superiores.

—Bueno, como usted disponga.

Joel Laroche indicó al chófer que realizase, la maniobra ordenada por el oficial alemán y Pierre condujo la furgoneta hacia uno de los lados de la carretera mientras el industrial susurraba:

—Colócate de forma que lo mismo podamos tirar hacia delante que hacia atrás. Todavía no sé si podremos cruzar este puente.

—Sí, señor Laroche.

El chófer obedeció y dejó la furgoneta en la posición indicada, en condiciones de efectuar un viraje hacia la derecha o hacia la izquierda para cruzar el puente o regresar a Montmirail, según aconsejase el desarrollo que tuviesen los acontecimientos.

Viendo que los franceses no ponían dificultades al cumplimiento de su orden, el capitán Fahlberg dio media vuelta y casi tropezó con el teniente Köster, que estaba detrás de él.

—¿Cree de veras que ese franchute puede ser un tipo importante?

—No lo sé pero, por si acaso, voy a pedir instrucciones al coronel. Mientras tanto, vigile la furgoneta y a sus ocupantes.

—Sí, mi capitán, pero… ¿no le parece que tampoco estaría de más que echásemos un vistazo a su interior?

—No es mala idea, teniente. De acuerdo. ¡Hágalo!

—¡A la orden!

Mientras el capitán Fahlberg se acercaba al operador de radio y le ordenaba establecer contacto con el coronel, Eric Köster hacía seña a tres paracaidistas para que le siguiesen. Cuatro más quedaron situados delante del puente, con las armas en la mano, apuntando al vehículo.

El teniente Köster se situó delante de la ventanilla y dijo a Laroche:

—¿Quiere hacer el favor de abrir la parte trasera de la furgoneta? Deseamos ver si transporta algo que nos interese.

El industrial sacudió indolentemente la ceniza de su cigarrillo en el cristal de la ventanilla, mientras respondía con fingida indiferencia:

—Puede abrir usted mismo, teniente. Como no llevo nada de valor, no me he molestado en cerrar con llave.

—Bien, señor Laroche. Gracias.

El teniente Köster saludó con rigidez prusiana y se dirigió hacia la parte trasera del vehículo. Miraba de reojo a Tos ocupantes de la cabina para ver si sorprendía en ellos algún movimiento sospechoso. Pero ni Pierre ni el industrial se molestaron en pestañear.

El único gesto que realizó Laroche pasó desapercibido al oficial alemán, pues la portezuela del vehículo le impidió ver cómo Joel empuñaba la pistola ametralladora, que hasta aquel instante mantuvo oculta entre el asiento y la portezuela. —Prepárate, Pierre. Vamos a salir arreando a todo gas—. ¿Hacia el pueblo o he de cruzar el puente?

—De momento intenta esto último.

—Conforme, patrón. ¡Usted manda!

Pierre puso la segunda marcha y el pie sobre el acelerador, sin apretarlo todavía, aguardando la señal de su jefe. Por su parte, el industrial asomó la cabeza por la ventanilla y vio que el teniente estaba ya con tres de sus hombres en la parte de atrás del vehículo.

—No parece muy decidido a abrir. ¡Ojalá no lo haga! Pero el teniente, a quien algo parecido a un presentimiento le hacía sospechar de aquellos franceses, llevó la mano derecha hacia el pestillo de la furgoneta, lo hizo girar y abrió a portezuela.

Casi al mismo tiempo se oyó el tableteo de un fusil ametrallador y una ráfaga certera abatió al teniente y a los tres paracaidistas que le habían escoltado hasta allí.

A los alaridos de rabia y de dolor de los cuatro alemanes que rodaron por el suelo malheridos y en los que se cebaron las ansias de venganza de Villeule y sus compañeros, se unieron los gritos de sorpresa de los otros alemanes, sobre los cuales acababa de abrir fuego el industrial, tras sacar su pistola ametralladora por la ventanilla de la cabina, mientras le gritaba al chófer:

—¡Adelante, Pierre! ¡Acelera! ¡Cruza el puente!

La furgoneta pareció dar un brinco cuando su conductor pisó el acelerador con toda su fuerza. El vehículo avanzó hacia el puente como una exhalación y arrolló a un paracaidista que no pudo apartarse a tiempo. Mas aquel topetazo hizo que el coche se desviase un par de metros, impidiendo que Pierre pudiera introducirlo en el puente. En parte, eso salvó a los franceses de una muerte cierta, porque en el otro extremo aparecieron varios alemanes que comenzaron a disparar frenéticamente contra ellos.

—¡Media vuelta! ¡Aprisa, Pierre, o acabarán por asarnos vivos!

El chófer no se hizo repetir la orden de su patrón y, de un par de hábiles movimientos de volante, hizo girar la furgoneta, tomó la dirección opuesta y escapó por el mismo camino por donde habían ido hasta allí.

De la parte trasera de la furgoneta llovían las balas sobre los alemanes, que trataron de perseguir a los fugitivos y que no pudieron lograr su propósito al ser frenados por los proyectiles de los franceses.

Lleno de rabia, el capitán Fahlberg corrió hasta el centro de la carretera y empezó a amenazar con el puño a los fugitivos, que huían en dirección a Montmirail. Junto a él llegó el operador de radio, que le anunció:

—El coronel al habla.

Aquellas simples palabras hicieron reaccionar al capitán.

—Dame. Esos franceses no durarán mucho con vida. Ellos mismos acaban de meterse en una ratonera de la que no tienen escapatoria.

Y convencido de que sería así, Adolf Fahlberg comenzó a informar al coronel de cuanto acababa de suceder en el puente, le dio las características de la furgoneta de Laroche, el nombre del industrial, y señaló a éste y a sus camaradas como a peligrosos y bien armados francotiradores.

* * *

Después de recibir el informe del capitán Fahlberg, el jefe de los paracaidistas que habían ocupado Montmirail y sus alrededores, estudió sobre el mapa la posible ruta seguida por los fugitivos. Con lápiz rojo marcó el área en que podían haberse ocultado y luego llamó por radio al capitán Kerner, al que ordenó:

—Efectuar una misión de limpieza en las coordenadas A,37 con A,42 y H,05 con 1,237. Utilice la mitad de sus efectivos, disminuyendo el número de centinelas pero no el de puestos de vigilancia. ¿Comprendido?

—Si, mi coronel. ¿Qué debo localizar?

—Una furgoneta «Citroen» en la que van varios francotiradores encabezados por un tal Laroche. Se trata de individuos bien armados y decididos a todo. Hace unos momentos intentaron forzar la vigilancia del capitán Fahlberg y, aun cuando no lograron cruzar el puente, nos causaron varias cajas. Entre los muertos figura el teniente Köster, y el número de heridos graves pasa de nueve. Es probable que sean los enlaces que espera el enemigo para conocer nuestro dispositivo de defensa antes de lanzar sobre nosotros su ataque. Es, pues, de la mayor importancia eliminar a esos hombres.

—¿Debo apresarlos, mi coronel?

—No estará de más que lo intente, Kerner, pero si ve que hay una remota posibilidad de que escape con vida uno solo, no lo haga. Prefiero saberles muertos a tenerlos prisioneros a todos menos uno y que éste pueda informar al enemigo del número de nuestros efectivos. ¿Comprendido?

—Sí, mi coronel.

—Bien, Kerner. Le deseo buena suerte. Corto.

El capitán Kerner dejó la radio de campaña y empezó a vociferar una orden tras otra. Redujo el número de centinelas y constituyó así un núcleo de casi dos secciones para iniciar la búsqueda de los fugitivos que acababan de serle señalados como muy peligrosos, comenzando una sistemática exploración de la zona que le había sido encomendada.

Mientras tanto Von Markgreiner acababa de llamar a su despacho al jefe de la tercera compañía, al que puso en antecedentes de lo ocurrido.

—El comandante Ritterhen se quedará en Montmirail para hacerse cargo del mando directo de la tropa y usted irá al frente de dos secciones a reconocer esta zona. —Y el coronel señaló con el índice el sector del mapa que había marcado con lápiz rojo—. Avanzará hasta establecer contacto con el capitán Kerner o hasta localizar al enemigo.

El capitán Schunig miró al mapa y, después de observar la zona que tenía que reconocer, carraspeó como si tuviese algo que decir.

—¿Alguna pregunta, Schunig?

—Sí, mi coronel. Con el debido respeto, ¿no cree posible que el enemigo se haya deshecho de la furgoneta que les delata como los atacantes del puente? En ese caso, lo más lógico es que intenten camuflarse dentro de Montmirail.

—Lo tendré en cuenta, capitán. Vaya usted a cumplir con la misión que le he encomendado y deje a cargo del comandante Ritterhen impedir que nuestros enemigos logren penetrar nuevamente en el pueblo, burlándonos así por segunda vez.

El capitán Schunig saludó con rigidez y se retiró para ponerse al frente de las dos secciones con las cuales debería explorar la zona en donde el coronel suponía que podían haberse ocultado los fugitivos. Y mientras él partía para llevar a cabo su misión el coronel Von Markgreiner encomendaba al jefe del segundo batallón que tomara las medidas oportunas para establecer un impenetrable cordón de vigilancia en torno a Montmirail para obstaculizar cualquier intento de penetración por parte de los peligrosos francotiradores enemigos.

* * *

La furgoneta iba lanzada a toda velocidad por la carretera. Pierre se mantenía aferrado con ambas manos al volante, ciñéndose a las curvas de tal forma que en más de una ocasión estuvo a punto de volcar.

—¡Para! —le ordenó Laroche, apoyando una mano en el hombro del conductor—. Nos estás llevando directamente a la boca del lobo. ¡Mira! Ya se ven las primeras casas de Montmirail. Y allí están también los alemanes. Pierre frenó en seco y preguntó:

—¿Adónde quiere ir, señor? ¿Otra vez a su casa?

—No. A aquel oficial tuve que darle mi nombre y es de temer que se les ocurra acercarse por mi finca…

—¿Entonces?…

La pregunta del conductor quedó sin respuesta. En la pared trasera de la cabina acababan de sonar unos golpes rítmicos. Pierre descorrió la ventanilla de comunicación y preguntó:

—¿Sucede algo?

El brigada Villeule acercó la cara al ventanillo para responder:

—Los alemanes no nos siguen. Quisiéramos saber adónde pensáis ir.

—De eso mismo hablaba con el patrón. Y la verdad es que no tenemos ni idea. Él dice que su casa puede ser peligrosa… y en el pueblo también hay alemanes. ¿Tenéis alguna idea vosotros?

Los cuatro hombres se miraron y el maestro murmuró:

—Yo vivo al lado de la escuela, pero para llegar allá habría que entrar en Montmirail.

El brigada volvió a dirigirse a Laroche:

—En mi opinión, lo mejor sería abandonar la furgoneta en algún sitio donde les resulte difícil dar con ella. Luego habrá que continuar a pie, campo a través.

—¿Después de lo del puente? —objetó el industrial—. Sería un suicidio. Los alemanes deben estar registrando hasta el seto más pequeño. Necesitamos un sitio donde permanecer escondidos por lo menos durante las primeras horas.

Entonces terció Monique en la conversación:

—Creo que tengo lo que ustedes necesitan.

—¿De veras?

—Sí, señor Laroche. Mi hermana se casó con un muchacho de la región y hace escasamente un par de días que toda la familia marchó hacia el sur. Querían que me fuese con ellos pero yo preferí quedarme al lado de mi pobre señora. Creo que si vamos a la granja de mi cuñado estaremos seguros. Está aislada, pues la casa más cercana queda por lo menos a kilómetro y medio, así que será bastante difícil que nos tropecemos con nadie que nos haga preguntas. Además, allí siempre encontraremos algo de comer.

—Desde luego es interesante ese aislamiento —opinó el industrial— y lo de la comida tampoco es de desdeñar.

Laroche se volvió hacia el brigada y Percenailles, a los que consultó con la mirada. Ambos asintieron con sendos gestos de cabeza. Entonces el industrial dijo:

—De acuerdo, Monique. Iremos a casa de tu cuñado, pero tendrás que indicarnos el camino, así que lo mejor es que vengas a la cabina con Pierre y conmigo.

La muchacha iba a salir de la furgoneta cuando notó que el brigada la sujetaba por el codo.

—Antes dime una cosa. ¿A qué distancia de aquí está el sitio a dónde vas a llevarnos?

—A unos doce kilómetros poco más o menos. ¿Por qué?

—Porque insisto en que tenemos que deshacernos de la furgoneta y cuanto antes lo hagamos mejor para todos. Sólo es preciso que un alemán le eche la vista encima para que tengamos detrás de nosotros a todos los paracaidistas de los contornos.

Percenailles dejó escapar un gruñido de asentimiento y murmuró:

—Por mí, conforme. Además, si de todos modos hemos de dejar la furgoneta, lo mejor es abandonarla en algún sitio que quede lejos de nuestro próximo refugio y que no pueda servir de pista a los alemanes para dar con nuestro paradero. ¿No opina usted igual, señor Laroche?

También el industrial se mostró de acuerdo con lo propuesto por el brigada Villeule, aunque objetó:

—No tengo inconveniente en hacer a pie esos kilómetros, pero mi hija…

—Por mí no te preocupes, papá —terció Yvette—. ¡Cuantas veces he andado mucho más yendo de excursión! Ahora lo haré con mayor motivo.

—Bien. En ese caso, no tengo nada que objetar. Salgamos.

Uno tras otro fueron saliendo los ocupantes de la furgoneta. Distribuyeron entre ellos las provisiones que la difunta señora Laroche había almacenado dentro del vehículo y, cuando hubieron terminado, Monique les invitó a seguirla campo a través. Más, antes de dejar la carretera, el chófer rodo de gasolina la furgoneta y luego le prendió fuego.

—Los «boches» no se aprovecharán de nada nuestro.

Y después echó a correr para reunirse con los demás, que avanzaban en fila india detrás de Monique, procurando todos no poner el pie en tierra blanda, a fin de no dejar la menor huella de su paso que pudiera descubrir a sus enemigos el lugar a donde se encaminaban.

CAPÍTULO VII

Eran las once cuarenta y cinco de la mañana.

Los alemanes que estaban recorriendo los campos cercanos a Montmirail buscando a unos fugitivos que parecían haberse evaporado en el aire, maldecían sin tasa. Para los paracaidistas, aquellas marchas a pie, con su pesado equipo a cuestas, resultaban más agotadoras que para los soldados de infantería. Y, sin embargo, todos ellos pertenecían a un cuerpo de tropas escogidas.

El capitán Kerner se detuvo y se sacó una bota. Le había entrado arenilla dentro y le había hecho una llaga. Sus maldiciones se unieron a las de sus hombres. Se rezagó igual que muchos de éstos.

Proseguía la búsqueda, pero cada vez con menor entusiasmo.

Algo parecido sucedía entre los hombres que componían el destacamento que mandaba el capitán Schunig. Los paracaidistas rezongaban contra su suerte y envidiaban a aquellos de sus camaradas que se habían quedado en Montmirail.

—Y todo ¿para qué? —se decían, descontentos—. Para buscar a cuatro desesperados que deben estar más escondidos que topos. Y eso sin contar que ellos deben conocer el terreno palmo a palmo, mientras que nosotros vamos a la deriva. Hasta es posible que hayamos pasado de largo por delante de sus narices sin verles. ¡Cómo se habrán reído de nosotros!

En el mismo momento en que los dos destacamentos proseguían avanzando campo a través, reduciendo paulatina y lentamente la distancia que les separaba, los paracaidistas Tacher y Berholdt, acompañados por tres voluntarios más que empujaban el carro vacío se detenían en plena carretera delante de los restos de la furgoneta, medio destrozados por el fuego.

—¡Cuidado! —advirtió Tacher, al reconocer el vehículo—. Los enemigos pueden estar escondidos cerca de aquí.

Los cinco paracaidistas abandonaron el carro, se desplegaron y escudriñaron el terreno a su alrededor.

No había ni un solo francés a la vista.

Tacher y sus camaradas se tranquilizaron al cabo de un rato y, después de recuperar su carro, reanudaron la marcha hacia Montmirail. Sólo que entonces ya no se limitaron a ir en busca del rancho en frío que debían llevar a la posición de los puentes, y a recoger unas cuantas cajas más de coñac de la bodega abandonada, cuyo saqueo habían comenzado la noche anterior, sino que se presentaron en el puesto de mando para informar a sus jefes del hallazgo de la furgoneta.

El coronel Von Markgreiner llamó a su presencia a los cinco paracaidistas y les hizo señalar sobre el mapa el sitio exacto en donde habían encontrado abandonado e incendiado el vehículo de los francotiradores.

Tacher y Berholdt tardaron unos minutos en ponerse de acuerdo pero al fin ambos coincidieron en sus apreciaciones. En premio a su labor, el coronel ordenó que se les diese a cada uno de los cinco paracaidistas una ración extra de comida y los envió de nuevo al destacamento del capitán Fahlberg.

Una vez solo con el comandante Ritterhen, el jefe del regimiento estudió sobre el mapa la posible dirección tomada por los fugitivos.

—Ya no cabe duda de que no vienen hacia aquí. Es inútil que sigamos manteniendo la vigilancia en el pueblo.

—Opino como usted, mi coronel. A mi entender, esos francotiradores deben tener algún refugio en la zona. Se tratará de gentes de la región y va a ser más que difícil dar con ellos, y mucho más todavía descubrirlos. En apariencia, serán unos campesinos como otros cualquiera.

—Creo que, por desgracia, tiene razón, Ritterhen, pero no me resigno a abandonar la búsqueda. Aún nos queda una posibilidad para descubrirles.

—¿Cuál, mi coronel?

—Registrar todas las granjas de los alrededores, en especial las que se encuentran en un radio de veinte kilómetros del lugar en donde abandonaron la furgoneta. Si en alguna de ellas encontramos armas… ¡habremos dado con nuestros hombres!

—¿Quiere que transmita instrucciones a los capitanes Kerner y Schunig en ese sentido, mi coronel?

—Sí. Y adviértales que tomen toda clase de precauciones cuando se acerquen a una granja. Aquella que se les antoje más inocente puede ser la que sirva precisamente de refugio al enemigo que estamos buscando.

—Sí, mi coronel. Así lo advertiré.

Instantes después, el comandante Ritterhen establecía contacto por radio con los jefes de la primera y de la tercera compañía y les daba cuenta del hallazgo de los restos de la furgoneta. Luego les indicó la manera en que debían continuar la búsqueda, sin molestarse ya en explorar el campo, sino dirigiéndose directamente a las granjas y casas de labor que descubriesen en su recorrido.

Aquel cambio en las órdenes fue causa de que, en vez de alegrarse, los soldados manifestaran mayor descontento. Buscar a aquellos fugitivos se les antojaba ya una tarea tan difícil como la de encontrar una aguja en un pajar. Pero, fieles a la disciplina que les había sido inculcada, a pesar de que refunfuñasen entre dientes, todos ellos continuaron marchando, siguiendo cada destacamento las nuevas direcciones señaladas por el mando.

Antes del mediodía fueron varias las granjas registradas por los componentes de ambos grupos. Y siempre con idéntico resultado infructuoso.

Lo único que alivió un tanto la tensión entre los paracaidistas, haciéndoles aceptar con más agrado aquella misión, fue que durante los registros de las granjas pudieron beneficiarse saboreando gratis los vinos de los campesinos y sus embutidos. Y este propósito animaba al capitán Kerner cuando uno de sus hombres le señaló una granja que se veía a cosa de un par de kilómetros más allá, al pie de unos cerros.

Al principio, los paracaidistas creyeron que el lugar estaba deshabitado. A medida que fueron acercándose a la casa, vieron que no era así. De la chimenea salía humo.

—¡Desplegaos en guerrilla! —ordenó el capitán Kerner—. Supongo que no encontraremos a los francotiradores, pero nos conformaremos con vino y salchichón.

Y, soltando una carcajada, avanzó hacia la granja del cuñado de Monique.

* * *

Eran las once y cuarenta y cinco de la mañana cuando los fugitivos llegaron a la granja de los parientes de Monique. Tal y como les había advertido ésta, la casa estaba desierta, así como los corrales.

—Tendremos que alimentarnos de verdura y fruta mientras estemos aquí —rezongó Villeule, después de dirigir una mirada en torno suyo.

Monique sonrió y negó con la cabeza.

—Dudo que mi cuñado se lo haya podido llevar todo. Seguro que en el altillo encontraremos algo de embutido y piezas de tocino ahumado.

—¡Si has acertado, te daré un abrazo!

La muchacha miró irónica al hambriento brigada y dijo:

—Como lo intente tan sólo, del tortazo que le pegaré creerá que están tocando campanas dentro de su cabeza.

—Bueno, no te enfades. Era sólo una broma.

Joel Laroche había escuchado aquella conversación y se sintió satisfecho de que la muchacha, que había sido la doncella de su difunta esposa, le hubiese parado los pies al brigada. Sin imaginarlo siquiera el industrial le rechazaba como posible candidato a la mano de la muchacha, porque, en el fondo, ésta le atraía más de lo que él mismo hubiera querido confesar.

El cabo Millet, ayudado por Catigny, forzó la puerta de la granja y, unos minutos después, todos los fugitivos estaban dentro de la casa. Lo primero que hicieron fue dejarse caer en las sillas, derrengados, y gozar de un bien ganado descanso.

Hasta que no hubo transcurrido un buen rato, nadie pensó en comer. El primero fue Villeule y lo que hizo fue explorar el desván, del que bajó muy satisfecho con un salchichón en una mano y una pieza de tocino ahumado en la otra.

—No pasaremos hambre, amigos. ¡Esto es de lo que se pega al riñón!

—Sí, pero falta pan —objetó el maestro.

—Espero que eso tenga arreglo —terció Monique—. No creo que se hayan llevado la harina y si dispongo de ella, podré hacer ahora unas tortas y amasaré pan para esta noche.

—¡Estupendo! ¡Eres un verdadero ángel! —proclamó el brigada, entusiasmado.

Laroche frunció el ceño pero no hizo ningún comentario. Sin embargo, al ir hacia la ventana y mirar al huerto, dijo:

—No estaría de más que comiésemos algo caliente. Unas verduras hervidas o fritas, por ejemplo.

—En seguida iré por ellas —se apresuró a decir Monique—. En cuanto termine de preparar las tortas.

—Ve tranquila —terció Yvette—. De las tortas puedo encargarme yo.

—Y para mí será un placer ayudarla, señorita —agregó el maestro, yendo a la cocina en pos de la hija del industrial.

Monique salió de la casa cargada con un cesto y se encaminó al huerto. Tras ella fue al instante Joel, con la pistola ametralladora en la mano justificando su presencia con el pretexto de prevenir la aparición de alemanes.

La muchacha empezó a recoger las verduras, seguida por la mirada ardiente de Joel, que no podía por menos de admirar aquel cuerpo grácil y esbelto, que no acusaba para nada las huellas del cansancio.

Cuando Monique consideró que ya había recogido suficientes verduras, se sentó un momento a descansar debajo de un manzano, Joel se apresuró a ocupar un sitio a su lado.

—¿Estás cansada?

—Un poco. ¿Y usted?

—También, pero, por favor, no sigas tratándome como si aún trabajases para mí y te pagase un sueldo. Entre nosotros ya no hay diferencias sociales. Nos hermana el mismo peligro que todos corremos en estos momentos.

—Como usted quiera.

—No. Así no, Monique.

—Bueno, como tú quieras —rectificó ella, sonriendo.

—Así me gusta más.

Quedaron silenciosos, mirándose a los ojos. Ambos parecían estar deseando hablar, sólo que no se atrevían a hacerlo. Al fin, el industrial murmuró, mirando al cielo, de un azul intenso:

—Hace un día maravilloso.

—Es cierto. —Reconoció ella—, sobre todo después de lo que pasamos esta madrugada. Temía que nos matasen a todos.

—Y yo, pero Dios nos protegió al sacarnos de entre las manos de los alemanes.

Volvieron a callar. Sus labios pugnaban por decirse muchas cosas. A ella la contenía un invencible respeto hacia el viudo. En cuanto a éste, las palabras se detenían en sus labios ante el temor de que ella tomase a mal lo que pugnaba por decirle. Además, temía que el futuro de ambos no durase mucho. Los alemanes podían dar con ellos y entonces… ¡todo habría terminado!

Como si Monique hubiese leído en el interior de su cerebro, se acercó más a él y le preguntó:

—¿Crees que podremos cruzar las líneas alemanas y volver a estar otra vez en tierra francesa que no esté invadida?

—Ésa es mi esperanza y me gustaría estar seguro de que es así, porque entonces tal vez me atreviese…

—¿Atreverte? ¿A qué?

—A confesarte lo que siento.

Monique giró la cara, sintiendo que el rubor cubría sus mejillas. Su rostro se hizo tan encantador que Joel no pudo contenerse y, antes de que hubiera podido darse cuenta de lo que hacía, ya la estaba estrechando entre sus brazos, buscando con pasión los labios de la muchacha.

La misma sensación de peligro les hacía experimentar con mayor fuerza la necesidad de amar y ser amados.

Joel se sintió arrebatado por un éxtasis delicioso cuando percibió cómo la muchacha le devolvía el beso. Y en un murmullo preguntó, ansioso:

—¿También tú me quieres?

Ella no respondió con palabras, pero sus ojos lo hicieron con mayor elocuencia, a la par que los labios se entreabrían, ofreciéndose de nuevo a la caricia.

Y, en aquel instante, cuando ambos se sentían arrebatados por la magia de su amor, una voz sonó muy cerca, gritando unas órdenes en alemán:

—¡Rodead la casa! Haremos salir a sus ocupantes y luego la registraremos, igual que hicimos con las anteriores.

Joel empujó con rapidez a la muchacha, a la que hizo tender en el suelo, mientras que él empuñaba la pistola ametralladora, disponiéndose a cubrirla con su cuerpo y a protegerla a costa de su propia vida.

Mas, antes de que el capitán Kerner pudiese dar una nueva orden, desde el interior de la granja partió una ráfaga de balas que hizo doblarse al oficial y lanzar un alarido, mientras se llevaba las manos al vientre, alcanzado por varios balazos.

Luego el tiroteo se generalizó en pocos instantes.

* * *

El brigada había seguido con la mirada a Laroche cuando éste salió de la casa en pos de Monique.

«Si fuese detrás de ellos —pensó, burlón—, seguro que les hacía la pascua. Parecen dos tortolitos buscando un nido para arrullarse».

Luego dejó de pensar en la pareja apenas llegó hasta su nariz el olor de las tortas que Yvette estaba friendo en la cocina, ayudada por el maestro.

—Esto es mucho más interesante —exclamó entre dientes.

Villeule entró en la cocina y volvió a sonreír irónico, viendo las actitudes del profesor y de la chiquilla.

«Por lo visto, el peligro acerca los corazones. ¡Vaya! Qué mala suerte la mía. Ya no hay otra chica a la que acercarnos como hacen Laroche y el “profe”. En fin, me conformaré comiendo».

Y, procurando que los otros no le viesen agarró una de las tortas recién hechas y volvió al comedor masticando aparatosamente. El cabo Millet le salió al encuentro y preguntó:

—¿Qué? ¿Ya podemos comer?

—Aún no, Eugene. Ten un poco de calma.

—No me dirás que tú no estás comiendo. ¿Qué es eso?

—Una torta, pero si te arrimas a la cocina te darán una en la cara. Al «profe» no le gustará que le molestes. Está muy acaramelado con la hija de Laroche.

—¿Si, eh? Pues mira que éste… Hace un momento le vi besando a Monique.

—Señal de que no le gusta perder el tiempo.

Los dos soltaron una carcajada que se truncó de inmediato, al oír el grito de alarma que dio el soldado Catigny:

—¡Alemanes!… ¡Y vienen hacia aquí!

El brigada corrió hacia la ventana mientras le decía a Millet:

—Avisa al «profe». Y despierta a Pierre. Se ha quedado dormido como un tronco.

El cabo hizo lo que le mandaba el brigada. Unos segundos después, los cinco hombres se distribuían por las ventanas de la granja con las armas preparadas, dispuestos a repeler a los alemanes.

Y fue precisamente entonces cuando todos ellos se estremecieron pensando en el peligro que corrían Laroche y Monique, que habían quedado fuera, en el huerto, junto al manzano.

Villeule levantó su fusil ametrallador y apuntó al oficial alemán en el instante en que el capitán Kerner ordenaba rodear la casa.

—Si os dejo hacer lo que estáis pensando, descubriréis a los otros. Sólo puedo evitarlo así.

Y apretó el gatillo mientras hacía describir a su arma un movimiento semicircular, derribando a los alemanes que estaban más cerca.

—¡Fuego los demás! —gritó Villeule sin dejar de disparar—. Tenemos que liquidar a todos esos «cabezas cuadradas» si no queremos que nos hagan migas. ¡Acordaos de lo que ocurrió en la colina!

Ni estos dos hombres ni Percenailles necesitaban que les recordase la macabra escena de la hondonada. Les bastaba ver a un alemán para acordarse de la masacre y disparar como locos.

Sorprendidos, los paracaidistas empezaron a retroceder. Les faltaba su jefe y en los primeros minutos cayeron también los tenientes que mandaban aquellas dos secciones. Sólo sobrevivían tres suboficiales, que no estaban lo bastante capacitados para hacerse cargo de la situación. Ellos habían sido entrenados para saltar desde el aire, para bajar disparando hacia el suelo, para correr y ocupar una posición defendida por soldados, pero los hombres que tenían enfrente eran algo más peligrosos. ¡Eran francotiradores!

Y los defensores de la casa no se andaban con chiquitas. Sabían, por propia experiencia, lo que los alemanes harían con ellos si les vencían. Cada uno de los supervivientes de la colina se multiplicó por diez en aquellos momentos. Cambiaban de posición a cada instante, disparando contra los alemanes desde los sitios más inverosímiles, abatiendo a sus enemigos con una serenidad implacable de la que carecían los paracaidistas.

El suboficial más antiguo consiguió por fin hacerse escuchar y reunió a los hombres que empezaban a dispersarse intimidados por el ataque sorpresa de sus enemigos.

—¡Rodead la casa! Les cercaremos y pediremos refuerzos.

No pudo decir más.

De detrás de un manzano surgió Joel Laroche empuñando su pistola ametralladora y lanzando una rociada de balas sobre él y el grupo que estaba constituyéndose a su alrededor. La sorpresa de verse atacados fuera de la casa, cuando ellos creían que sus enemigos estaban sólo en el interior del edificio, hizo el resto. Varios alemanes, y entre ellos el suboficial, rodaron por tierra mortalmente heridos. Los demás, creyendo que eran muchos más sus enemigos y que les habían rodeado, se apresuraron a arrojar las armas al suelo y a gritar:

—¡Nos rendimos! ¡Nos rendimos!

Percenailles y los otros salieron de la casa a tiempo de ver cómo los alemanes se alineaban bajo la amenaza de la pistola ametralladora de Joel. Ellos no se anduvieron con contemplaciones y fríamente, descargaron sus armas sobre aquellos soldados que acababan de entregarse.

Los alemanes sucumbieron sin enterarse de que estaban pagando por la orden que la noche anterior diera el capitán Fahlberg al confundir a unos soldados franceses con francotiradores.

El error acababan de cometerlo las dos partes. Y no tenía ningún remedio. Se hiciera lo que se hiciese, ninguno de los hombres que habían muerto, de uno y de otro bando, podían volver a la vida.

La muerte acudió fiel a su cita con ellos.

CAPÍTULO VIII

La radio de campaña emitía la señal de llamada. El coronel Von Markgreiner trataba en vano de establecer contacto con el destacamento del capitán Kerner. El aparato permanecía en el suelo, contemplado por los franceses, que dudaban entre recogerlo o dejar que siguiese emitiendo aquel zumbido tan persistente como monótono.

Laroche, que tenía abrazada por los hombros a Monique, murmuró en voz lo bastante alta como para que le oyesen todos:

—Si no contesta nadie, enviarán más gente hacia aquí.

—Y si contestamos —objetó Villeule—, aunque usted hable a la perfección el alemán, se darán cuenta del engaño y vendrán de todos modos.

—Puede que sí, pero en ese caso no se pierde nada tratando de engañarles.

El brigada se encogió de hombros y dejó de oponerse a que Laroche contestase a la llamada del puesto de mando alemán. El industrial se arrodilló junto al aparato, no sin antes haber abierto la guerrera de uno de los soldados alemanes y de haber examinado su documentación. Eso le permitió identificarse al coronel Von Markgreiner, atribuyéndose la identidad de aquel hombre.

—¿Qué se na hecho del operador de radio? —inquiría el coronel en aquel instante—. ¿Por qué no han contestado a mis llamadas?

—Perdone, mi coronel —respondió Laroche en correcto alemán—, pero en estos momentos estamos sosteniendo un encuentro con el enemigo. Los empujamos hacia el rió y el ferrocarril. En cuanto al operador, ha muerto.

—¿Y el capitán Kerner?

—Está dirigiendo el ataque, mi coronel. ¿Desea que trate de alcanzarle?

Se produjo un silencio. Laroche se mordía los labios temiendo que el coronel diese una respuesta afirmativa. En vez de eso oyó que se le preguntaba:

—¿A qué distancia está usted del capitán?

—Unos doscientos metros por lo menos, mi coronel.

—En ese caso no es preciso que vaya en su busca. Infórmeme de la dirección exacta que sigue el enemigo y de cuál es el efectivo que se le calcula.

—Ya le dije, mi coronel, que los estamos empujando hacia el río y el ferrocarril. En cuanto al número, son catorce o dieciséis hombres.

—¿De qué armas disponen?

—Fusiles y pistolas ametralladoras. También tienen bombas de mano.

—Perfectamente. Adelántese hasta reunirse con el capitán Kerner y dígale que mantenga la misma dirección de ataque para que el enemigo se encuentre entre dos fuegos. De un momento a otro va a ser lanzado el resto del regimiento y la operación se efectuará precisamente en ese sector, de forma que esos francotiradores van a quedar aniquilados en un santiamén. Corto.

—A la orden, mi coronel.

Una vez hubo cortado la transmisión, Laroche se enjugó el sudor de su frente. Jadeaba igual que si hubiese recorrido cincuenta kilómetros a paso ligero. Pero en sus labios se dibujaba una sonrisa de triunfo al volverse hacia sus compañeros y decirles:

—Amigos, lo conseguí. El jefe de los alemanes está convencido de que somos dieciséis y que estamos huyendo hacia el río y el ferrocarril, perseguidos de cerca por sus paracaidistas. ¡Qué poco se imagina la verdad!

—Entonces, ¿podemos continuar aquí sin correr ningún riesgo? —inquirió Villeule, sin dar crédito todavía a sus oídos.

—Por el momento, sí. Pero sólo hasta que los alemanes se den cuenta de que han sido engañados. Entonces volverán a emprender nuestra búsqueda y, como es lógico, seguirán punto por punto el itinerario trazado a esa gente —con el índice señaló a los paracaidistas muertos— y llegarán hasta aquí.

Un silencio de muerte acogió aquellas últimas palabras. Claude Percenailles lo rompió para murmurar entre dientes:

—En ese caso, lo mejor es que nos vayamos cuanto antes.

—Sí, porque, además —explicó el industrial—, los alemanes van a recibir más refuerzos. El resto de su regimiento será lanzado en paracaídas dentro de unos instantes, precisamente sobre la zona que yo acabo de indicarles.

El grupo permaneció cabizbajo unos instantes. Luego Villeule fue el primero en reaccionar.

—Estamos perdiendo el tiempo. ¡Vosotros! —dijo, encarándose con Millet y Catigny—. Recoged todas las municiones que podáis y cambiad vuestras armas por las de los alemanes. Así conservaremos dientes para morder si tropezamos con otros enemigos.

Los aludidos iban a cumplir aquella orden cuando a espaldas de ellos se oyó una voz estentórea que ordenaba:

—¡Levanten las manos y no hagan un solo gesto sospechoso!

El hombre que acababa de hablar lo había hecho en francés, pero todos los fugitivos estaban convencidos de que iban a verse frente a otro destacamento alemán. Cuando se fueron volviendo lentamente, con las manos alzadas, para contemplar a los hombres que acababan de capturarles, su sorpresa no tuvo límites al ver que se trataba de tropas regulares del ejército francés.

—¡Son compatriotas! ¡Estamos salvados!

Y esta exclamación de Joel Laroche fue coreada por todos sus camaradas que, olvidándose de la orden que acababan de recibir, empezaron a saltar de alegría y a abrazarse unos a otros como si se hubiesen vuelto locos.

* * *

La división francesa permanecía acampada en el sector, procurando mantenerse oculta a cualquier observador aéreo.

Y en la granja de los parientes de Monique se celebraba una conferencia transcendental.

—Así pues, señor Laroche, usted está convencido de que el jefe alemán que ha ocupado Montmirail cree de verdad que los francotiradores se dirigen hacia el ferrocarril y que el lanzamiento de refuerzos de su regimiento se efectuará precisamente en ese sector.

—Sí, mi general.

—Eso puede resultar muy ventajoso para nosotros —murmuró el jefe francés, acariciándose el mentón—, ya que, siendo tan reducidos los efectivos enemigos, podríamos operar contra ellos al mismo tiempo que eliminamos sus refuerzos antes de que lleguen a pisar tierra.

—Eso fue precisamente lo que pensé al verles llegar a ustedes, mi general.

—Bien. De un modo o de otro, lo cierto es que debo recuperar Montmirail a toda costa, y para esto su ayuda nos va a resultar preciosa.

—Cuente con nosotros para lo que necesite, mi general. Estamos a su entera disposición.

—Gracias, señor Laroche. ¡Ojalá todos los franceses pensaran como usted! Por desgracia, hay muchos que prefieren un armisticio más o menos honroso antes que continuar la guerra hasta el final.

Laroche asintió con un gesto, pensando que él había pertenecido al grupo de aquellos franceses a los que despreciaba el general. Pero el industrial era un hombre distinto al que fue tan sólo dos días atrás. Le había bastado ver morir a su mujer bajo las bombas alemanas, para que se produjera aquella transformación que se hizo más patente a medida que los acontecimientos siguieron su curso, obligándole a tomar parte en una lucha contra la cual había despotricado semanas antes. Y por eso precisamente, porque sentía la parte de culpa que podía haber tenido con su anterior actitud, era por lo que ahora se mostraba más dispuesto que nadie a tomar parte en la lucha contra los invasores de su patria.

El general acababa de llamar a los jefes y oficiales de su división y les estaba explicando el plan de operaciones a desarrollar en las próximas horas.

—Coronel Havart, usted irá con su regimiento a hacerse cargo de los puentes que defiende una compañía de alemanes. El brigada Villeule, el cabo Millet y el soldado Catigny, aquí presentes, que estuvieron de guarnición en ese lugar, les guiarán para que puedan tomar por sorpresa la posición o, en su defecto, aniquilar a los alemanes procurando, eso sí, conservar intactos los puentes e impedir que el enemigo los vuele al verse perdido.

—Sí, mi general. ¿Cuándo debo partir?

—Ahora mismo, coronel Havart.

El jefe francés saludó con algo de displicencia y salió seguido de los oficiales de su regimiento y de los tres supervivientes de la primitiva guarnición de la posición que él debía reconquistar.

Entonces el general se dirigió a otro de los presentes, al que dijo:

—Coronel Berthier, a usted le corresponderá tomar Montmirail. El maestro, señor Percenailles, le conducirá hasta el pueblo indicándole las rutas a seguir para cercarlo por completo antes de iniciar el asalto definitivo. Conviene que se cerciore de que el pueblo queda rodeado y que no podrá escapar un solo alemán. ¿Entendido?

—Sí, mi general.

—Bien. Espero que tenga suerte y que me anuncie muy pronto que en la alcaldía de Montmirail vuelve a ondear libremente nuestro pabellón.

El coronel Berthier saludó del modo más académico y, luego de indicarle a Percenailles que le acompañase, abandonó la estancia, seguido de sus oficiales, para ponerse al frente de su unidad y emprender la marcha inmediatamente hacia la población que continuaba ocupada por los alemanes.

—En cuanto a ustedes, caballeros —dijo el general, mirando al resto de oficiales que continuaban allí, en espera de sus órdenes—, vendrán conmigo y con estos voluntarios para recibir «calurosamente» a los refuerzos alemanes que dentro de poco han de saltar sobre la línea del ferrocarril. Nuestra misión no va a ser fácil ni agradable. Permaneceremos emboscados hasta que el lanzamiento de paracaidistas haya tenido lugar y sólo cuando hayamos visto que los aviones emprenden el vuelo de regreso saldremos de nuestros escondites para acribillar a los enemigos mientras descienden hacia nuestro suelo. ¿Alguna pregunta?

Uno de los oficiales se adelantó e inquirió:

—¿Cómo sabremos si alguno de esos enemigos quiere rendirse?

El general carraspeó y por unos instantes miró al suelo. Luego, fijando la vista en el rostro del oficial, dijo con voz implacable:

—Eso sólo podrá saberse cuando lleguen a tierra, hayan arrojado sus armas al suelo y levanten los brazos. Entretanto, considerarán que todos cuantos se lancen de un avión son enemigos a los que tenemos el deber de abatir sin permitirles que lleguen con vida a tierra.

El oficial saludó llevándose la diestra al borde del casco y luego dio un paso atrás para reunirse con el resto de los oficiales. El general paseó la mirada por todos ellos y preguntó:

—¿Alguno de ustedes necesita más aclaraciones?

El silencio fue la única respuesta que en aquella ocasión obtuvo el general, en vista de lo cual ordenó:

—Vayan a ponerse al frente de sus hombres y dispónganse para partir de inmediato. Conviene que nos hallemos en el lugar del lanzamiento antes de que lleguen los aviones. Sólo de ese modo podremos contar a nuestro favor con el factor sorpresa. ¡Pueden retirarse!

Los oficiales se cuadraron ante el general y salieron, apresurados; para cumplir las órdenes. Luego, aquél se volvió hacia Pierre y Laroche y les dijo:

—Supongo que ustedes querrán despedirse de su familia. Les concedo cinco minutos. Estaré fuera esperándoles.

El general salió de la estancia y a los pocos segundos se reunió con él Pierre Souén. El industrial se retrasó un poco más para asegurar a su hija y a Monique que volvería por ellas en cuanto Montmirail hubiese quedado liberado de sus ocupantes. Luego abrazó a ambas y, después de confiar y Yvette a los cuidados de Monique, se separó de ellas para reunirse con Pierre y el general, que se impacientaba, deseando encontrarse ya en el lugar previsto para eliminar a los refuerzos alemanes antes de que alcanzasen sus objetivos.

* * *

Eran las dos en punto de la tarde.

El coronel Havart había desplegado su regimiento en torno a la posición de los dos puentes, sin que ninguno de los centinelas del capitán Fahlberg hubiese adivinado la proximidad del enemigo.

En aquel mismo instante, guiado por Claude Percenailles, el regimiento del coronel Berthier establecía un cerco completo alrededor de Montmirail.

Simultáneamente, el resto de la división, con el general a la cabeza, se desplegaba a lo largo del tendido del ferrocarril. Los soldados franceses se ocultaron entre los matorrales cercanos al río y entre peñascos, en los terraplenes, ocupando la zona donde Von Markgreiner suponía que unos imaginarios francotiradores iban a ser aniquilados por los refuerzos que estaban a punto de llegar por vía aérea.

Habían transcurrido sólo unos cuantos minutos después de las dos, cuando los aviones alemanes de transporte y su escolta de cazas aparecieron en el cielo, surgiendo de entre las nubes.

Los franceses permanecieron inmóviles, esperando…

Tras describir un amplio círculo, pero sin perder altura, los aviones de transporte empezaron a soltar su cargamento humano. El cielo quedó sembrado de puntos blancos que iban creciendo aparentemente de tamaño a medida que los paracaídas descendían con lentitud.

En su puesto de observación el general vigilaba atentamente lo que hacían los aviones enemigos. Comprobó con sus gemelos que los aparatos rehacían su formación y emprendían el regreso a sus bases. Sólo entonces se decidió a ponerse en pie.

—¡Adelante, franceses! —gritó con voz estentórea el general, desenfundando su pistola—. ¡Fuego a discreción!

Apretó el gatillo de su arma y efectuó el primer disparo contra los paracaidistas alemanes, que no imaginaban ni por asomo la clase de recepción que les aguardaba.

Para los hombres que acababan de abandonar los aviones de transporte y que estaban convencidos de saltar sobre una zona ocupada por sus mismos camaradas de regimiento, la sorpresa no pudo ser mayor. Ellos creían que al llegar al suelo tendrían que habérselas con un puñado de incontrolados francotiradores, a los que aplastarían con toda facilidad. En vez de eso se encontraban con que abajo hormigueaban los soldados enemigos, que les disparaban a mansalva, abatiéndoles con la misma facilidad con que hubieran podido tirar en una barraca de tiro en la feria.

Aquel suelo que pensaban pisar triunfantes, aparecía ahora cubierto de hombres que lo defendían y les abatían.

En aquella tierra ya sólo podrían conseguir unos cuantos palmos de terreno, los que se conceden a los muertos, sin tener en cuenta los odios que pudieron enfrentarles en vida.

Para los soldados franceses resultaba fácil inmovilizar a los paracaidistas que descendían con suavidad hasta ponerse al alcance de sus armas. Más de las tres cuartas partes de los paracaidistas murieron antes de llegar a tierra. Sus cuerpos siguieron colgando de las correas y tirando de sus paracaídas, inmóviles, hasta chocar con el suelo que debían invadir.

La lucha duró escasamente veinte minutos. En aquel plazo de tiempo, el resto del regimiento de Von Markgreiner quedó fuera de combate.

—Reúnan a los prisioneros —ordenó el general, señalando a los escasos alemanes que, el llegar al suelo, habían arrojado las armas y puesto sus manos sobre la nuca gritando que se rendían.

Luego, mientras sus hombres obedecían aquella orden, el general se encaró con Joel Laroche y le tendió la mano.

—Tuvo razón, señor. Gracias a usted hemos podido eliminar a un contingente muy peligroso de escogidas tropas del enemigo. Le propondré para que el Alto Mando le conceda una recompensa.

—No lo he hecho pensando conseguir un premio ni una medalla —repuso Joel con dignidad—. Consideré sólo que al obrar así no hacía más que cumplir con mi deber de francés.

—Conforme, señor Laroche, pero eso no obsta para que la patria premie a aquellos de sus hijos que, al cumplir con su deber, la salvan de peligros indudables. Esos alemanes ya no podrán atacar a ningún francés y con el éxito que acabamos de lograr puede decirse que, prácticamente, la posición de los dos puentes y Montmirail ya están en nuestras manos. Sin los refuerzos que esperaba el enemigo para mantenerse en esta zona y ante nuestra superioridad numérica, la suerte de esos alemanes está echada. O se rinden… o morirán, pero nosotros lograremos el objetivo que nos ha sido señalado. Y todo ello gracias a usted y a sus compañeros.

Joel no quiso llevar más la contraria al sonriente y eufórico general, que saboreaba por anticipado las mieles de la victoria, de una victoria que, además, había sido muy poco costosa. Apenas si habían caído diez soldados y el número de heridos no llegaba a cincuenta.

El general dejó un destacamento para custodiar a los prisioneros y luego se dirigió hacia Montmirail para comprobar que, de acuerdo con sus previsiones, el coronel Berthier y su regimiento estaban ya en el interior de la plaza.

CAPÍTULO IX

El capitán Schunig consiguió ponerse en contacto con el coronel y avisarle de lo que estaba ocurriendo en la zona del río y el ferrocarril. Von Markgreiner no daba crédito a lo que estaba oyendo:

—¿Quiere decir que unos cuantos francotiradores están liquidando a parte de mi regimiento, capitán? ¡Eso no puede ser cierto!

El oficial hizo una mueca de disgusto.

—No hay francotiradores, mi coronel. Son tropas regulares y, a juzgar por su número, por lo menos hay allí un par de regimientos. Están achicharrando a nuestros camaradas. Y lo malo es que estaban allí esperándoles. Alguien ha tenido que decirles dónde iba a efectuarse el lanzamiento.

—Pero eso no es posible —murmuró, aterrado, el coronel—. Yo sólo se lo dije al operador del capitán Kerner cuando le ordené seguir empujando a los francotiradores en esa dirección.

La risa sarcástica del capitán Schunig le llegó al alma a Von Markgreiner. El oficial le gritaba:

—¿Dice que se lo ordenó al operador de Kerner? ¿Cuánto tiempo hace de eso?

—Sí… Hará hora y media, más o menos.

—Entonces, mi coronel, sepa que no habló con ningún soldado alemán, sino con uno de esos condenados francotiradores. Fue a ellos a los que les dijo dónde iba a efectuarse el lanzamiento. Ahora comprendo por qué estaban allí esperando a que saltasen para acribillarlos impunemente… ¡Usted se los sirvió en bandeja!

El coronel no pudo resistir aquella impresión. Cortó la comunicación y salió de la estancia como un sonámbulo, sin saber lo que hacía ni adónde iba. Los paracaidistas saludaban a su paso y luego corrían para hacer frente al ataque que acababa de desencadenar el coronel Berthier contra Montmirail. Fue el comandante Ritterhen quien tuvo que hacerse cargo del mando ante la inexplicable ausencia de su superior. Luego llegó un suboficial para comunicarle lo que había sido de Von Markgreiner.

—Salió del pueblo sin mirar que iba al encuentro del enemigo. Le llamamos a gritos, pero no nos hizo caso. Parecía como si se hubiese quedado sordo… o estuviera loco. Caminaba con indiferencia, como un autómata. Hasta que los franceses hicieron blanco en él y le derribaron, acribillado a balazos.

—¿Han podido recuperar su cadáver?

—No, mi comandante. Nuestros hombres no pueden contener al enemigo. Nos estamos replegando hacia el centro del pueblo. Los franceses nos triplican en número.

Durante unos segundos, el comandante Ritterhen permaneció silencioso, pensativo. Luego tomó una decisión y salió a la calle. Por sí mismo pudo comprobar que las palabras de aquel suboficial eran ciertas. Los franceses llegaban de todas partes dirigiéndose hacia el centro de Montmirail y arrollando toda resistencia.

—Es inútil seguir luchando —murmuró, abatido.

Y sacando su pañuelo del bolsillo lo enarboló sobre la cabeza, agitándolo, mientras avanzaba al encuentro del enemigo.

Los fusileros franceses le abrieron paso y el comandante Ritterhen se cuadró ante el coronel Berthier.

—¿Viene a proponerme la rendición de usted y de sus hombres, comandante?

—Si.

—Tiene que ser sin condiciones.

—Conforme.

—En ese caso, vuelva con los suyos y ordene que depongan las armas y formen en medio de la plaza con las manos en la cabeza. Pero le advierto que, como intenten algún truco, como haya un irresponsable que trate de romper este pacto, pagarán todos por igual.

El comandante Ritterhen bajó la cabeza, humillado, y se mordió los labios. Luego, sin alzar la vista, murmuró:

—Mis hombres obedecerán la orden de rendición que voy a darles. Le ruego que por su parte ordene el alto el fuego.

Berthier accedió a aquella solicitud y de inmediato cesó el tiroteo, mientras el comandante alemán volvía con sus hombres, que poco después de hallaban en medio de la plaza Mayor de Montmirail, desarmados y vencidos.

Percenailles tuvo entonces la satisfacción de ver derrotados a los orgullosos alemanes que habían entrado en su ciudad natal con la actitud de amos y señores invencibles. Instantes después salía al encuentro del general de la división, al que continuaban acompañando Pierre Souén y el industrial Laroche. El maestro, con gesto solemne, señaló al pueblo con amplio gesto, mientras decía:

—Mi general, puede enorgullecerse de haber reconquistado Montmirail sin que apenas se haya derramado sangre francesa.

—Bien. Ahora sólo falta que el coronel Havart haya llevado también a feliz término la misión que le encomendé.

Como si fuera una respuesta a aquellas palabras, un motorista llegó a la plaza Mayor, lanzado a toda velocidad. El hombre desmontó de la máquina, se cuadró ante el general y dijo:

—La posición de los dos puentes acaba de ser ocupada por el regimiento del coronel Havart. Una vez establecidos los puestos de centinela, he sido enviado para informar a vuecencia, mi general.

—¿Tuvimos muchas bajas?

—Siete muertos y diecinueve heridos.

—¿Es que no pudo sorprender el coronel a los alemanes?

—Sólo en parte, mi general. Y los demás lucharon como valientes hasta el último hombre, sin querer rendirse a pesar de que se les propuso en dos ocasiones. Sólo han sobrevivido de entre los alemanes aquellos soldados que resultaron heridos y que no pudieron continuar empuñando un arma. Los restantes murieron luchando.

—Desde luego hay que reconocer que los alemanes no son un enemigo fácil de vencer —murmuró el general—. Son buenos soldados.

—Por eso es mayor la gloria al vencerles —intervino Laroche, sonriente—, y a usted le ha cabido ese honor, mi general.

—Gracias, pero, de no haber sido por su oportuna colaboración.

—¡Bah! Nosotros pudimos darles un aviso, pero fue usted quien realizó el resto. Confiemos en que su hazaña sirva de ejemplo a todos nuestros compatriotas y cundan los deseos de emular su Vitoria. Así se podrá evitar todavía que los alemanes continúen su avance sobre París.

—¡Ojalá suceda como usted dice, señor Laroche! —replicó el general con fervor—. Y que conste que no lo digo por lo que a mí se refiere, sino por el bien de nuestra patria, tan en peligro.

No había hecho el general más que pronunciar esas palabras cuando vio ir hacia él al coronel Berthier. Su andar tambaleante y lo demudado del rostro le impresionaron de modo desagradable.

—¿Qué le sucede, Berthier? ¿Ha visto acaso a un aparecido?

—Mucho peor, mi general. Es lo más espantoso y horrible que he podido escuchar desde que tengo uso de razón. ¡Es nuestra vergüenza! ¡Una humillación de la que nunca podremos reponernos!

—Explíquese, Berthier.

Tragando saliva, el coronel intentó serenarse, pero las vibraciones de su voz le traicionaban, denotando la tremenda emoción que le embargaba.

—Hace unos instantes he llamado al Alto Mando para notificarles en su nombre, mi general, que nuestra división acababa de reconquistar Montmirail y la posición de los puentes, habiendo derrotado ampliamente al enemigo y hecho bastantes prisioneros.

—¿Y bien…?

—Me han dado una respuesta increíble, mi general. Tanto es así que tuve que pedir que la repitiesen por tres veces.

—Acabe de una vez, coronel. Está agotando mi paciencia. ¿Qué es eso tan increíble que le han dicho en el Alto Mando?

Berthier hizo una pausa como si precisase de todo su dominio sobre sí mismo para dar aquella noticia que tanto le había emocionado. Al fin, dijo:

—El mariscal Petain acepta las condiciones fijadas por Hitler para firmar el armisticio. Va a fijarse en breve la fecha del alto el fuego, y se nos ordena disponer lo necesario para deponer las armas y entregarlas, así como los cuarteles, a las fuerzas alemanas encargadas de la ocupación.

—¿Cómo ha dicho, coronel…? ¡Repítalo!

—¿Verdad que a usted también le cuesta creerlo? Pues, por desgracia, no puede ser más cierto. El mariscal Petain, el héroe de Verdón, se rinde a los alemanes sin querer continuar la lucha. Dice que desea evitar más derramamiento de sangre. ¡Francia ha sido derrotada casi sin pelear!

Un silencio ominoso se produjo en la plaza Mayor de Montmirail. Todos aquellos hombres que estaban cerca del general y de Berthier, lo mismo paisanos que militares, habían podido escuchar las palabras del coronel y conocían ya la triste noticia de la rendición de su patria.

El general dirigió una mirada cargada de odio hacia los alemanes que hablan sido hechos prisioneros y que permanecían sentados en el suelo, de uno de los extremos de la plaza, bajo la atenta vigilancia de varios fusileros, que daban vueltas en torno a ellos para evitar que trataran de fugarse.

—Entonces, eso quiere decir que, después de haberles vencido y hecho prisioneros, tendré que rendirme a esos hombres que están ahí. ¡Rendirme yo a los valientes que han peleado a mi lado…! ¡Y hacerlo a nuestros propios prisioneros! ¡Es increíble y vergonzoso! ¡Una humillación!

Ninguno de los presentes se atrevió a contestar al general. Sus oficiales porque comprendían aquel dolor y los paisanos porque sentían algo muy parecido. Los ojos del veterano luchador estaban enrojecidos como si fuera a echarse a llorar de un momento a otro. Volvió la cara para que el coronel no advirtiese la emoción. Entonces se fijó en Laroche y en los otros dos paisanos que de modo tan eficaz habían contribuido a que se reconquistase Montmirail con una victoria tan espectacular sobre el enemigo.

El general se les acercó y, poniendo las manos en los hombros de Percenailles y de Laroche, exclamó:

—Amigos míos, todos nuestros esfuerzos han sido inútiles. Ya lo han oído ustedes. Francia se rinde sin seguir combatiendo. Dentro de unas horas o de unos días, los mismos a quienes hemos derrotado y apresado se convertirán en nuestros guardianes. A pesar de haber perdido esta batalla, ¡ellos son los vencedores!

—Pero, entonces, nosotros estamos en peligro de ser fusilados —dijo, abatido, el maestro de Montmirail.

—¿Cómo ha dicho?

—Si mi general. Percenailles tiene razón —terció Laroche—. Mis compañeros y yo hemos peleado solos o al lado de los soldados, pero sin vestir uniforme. Por lo tanto, si los alemanes lo desean, pueden considerarnos como francotiradores y aplicarnos el castigo que las leyes internacionales prevén para estos casos: ¡el fusilamiento!

El general enrojeció hasta la raíz de sus cabellos y casi se atragantó al gritar, con creciente indignación:

—¡Ah, no! ¡Eso sí que no! ¡Hasta ahí podríamos llegar!

El general se encaró entonces con Berthier, al que preguntó:

—¿Le dijo el Alto Mando cuándo teníamos que rendir nosotros las armas?

—Sí, mi general. En cuanto se haga público el armisticio.

—Y ¿cuándo será eso?

—Me dijeron que dentro de pocos días. Los suficientes para preparar la ceremonia, ya que Hitler quiere que se firme en el histórico vagón que sirvió para firmar el armisticio de 1918. Lo ha exigido a título de reparación.

—Ya. Así que dentro de unos cuantos días, ¿eh? Bien, creo que serán más que suficientes.

El general volvióse hacia los tres paisanos y les dijo:

—En las actuales circunstancias, considero inútil entretenernos con discursos ni con zarandajas de ésas. Les diré lo que he pensado y si ustedes tienen un plan mejor no vacilen en exponérmelo. Para mí, sus vidas son sagradas y no escatimaré esfuerzo para salvaguardarlas.

Después de una breve pausa, como si con ella el general coordinase sus pensamientos, agregó:

—Pongo a disposición de ustedes mi automóvil y una escolta para que se dirijan con la mayor rapidez hacia la frontera de Suiza. Me parece que éste es el país neutral que tienen más a su alcance y creo que podrán llegar a él antes de que los alemanes consigan cerrar la frontera.

»Les daré un salvoconducto y una orden para que se les aprovisione de gasolina y de víveres, y escribiré un ruego para que todas las autoridades francesas que puedan encontrar en ruta les faciliten la entrada en Suiza. Vayan allá en seguida y pónganse a salvo. Les doy mi palabra de honor de que no aceptaré la rendición en tanto no tenga en mi poder la confirmación de que ustedes se encuentran en territorio neutral, y libres de todo peligro.

Joel Laroche miró con admiración al veterano general y, en un impulso, le abrió los brazos.

—Muchas gracias, mi general. ¡Es usted todo un hombre!

—No, señor Laroche. No me dé las gracias. Hace unas horas, usted cumplió con lo que creía era su deber, a sabiendas de que al hacerlo arriesgaba su vida. Yo no sería digno de llamarme francés de vestir este uniforme si no correspondiese como merece. Ahora me toca a mí el honor de cumplir con lo que considero es mi deber. Tomen mi coche usted y sus amigos y váyanse de Montmirail cuanto antes. ¡No pierdan el tiempo! Les va la vida.

El industrial asintió con un ademán y después de abrazar de nuevo al general, y de estrechar las manos de los oficiales y jefes franceses que estaban presentes, mientras Percenailles y Pierre Souén hacían otro tanto, se dirigió hacia el coche del general, junto al cual acababan de colocarse dos motoristas que serían los encargados de darles escolta hasta la frontera con Suiza.

Instantes más tarde, el automóvil salía de Montmirail en dirección a la granja de los parientes de Monique, para recoger a ésta y a Yvette Laroche. Luego tomaron la carretera principal, cruzaron el puente que tanta sangre había costado, y avanzaron a toda velocidad en dirección a la frontera.

* * *

Dos parejas permanecían sentadas mirando al lago. Las aguas reflejaban el astro nocturno, cuyos rayos ponían reflejos plateados en la tersa superficie. Claude Percenailles tenía entre las suyas las manos de Yvette Laroche, que a su lado se había ido transformando de jovencita en mujer, en mujer amada. No hablaban pero se miraban a los ojos, leyendo en ellos las promesas de un futuro feliz, sin el peligro de que lo perturbase el fantasma de la guerra.

A pocos metros de distancia estaban Monique y Joël Laroche. También ellos permanecían juntos sin apenas cruzar palabra, dejando que hablaran los ojos o que lo hiciese la intensidad de sus besos.

La hospitalidad de la nación neutral les brindaba aquella seguridad de que ahora gozaban. Una seguridad que debían a la iniciativa de aquel general que no había vacilado en facilitarles los medios necesarios para que no resultasen victimas de su propia valentía, o de su lealtad hacia el país que les había visto nacer.

En la atmósfera pacífica en que ahora se desarrollaban sus existencias, las dos parejas ya no tenían por qué temblar por la seguridad de las personas queridas. Aquellos momentos de peligro que los cuatro habían vivido pertenecían al pasado. A un pasado que había quedado atrás, al otro lado de la frontera, en la Francia invadida y ocupada por los alemanes.

Ellos eran felices y dichosos porque, si bien habían tenido una cita con la muerte, ésta no acudió a ella y en su lugar quien se presentó fue ese pequeño dios mitológico, al que todos llaman Amor.

Y el amor era lo que latía en aquellos corazones que palpitaban al unísono, después de haber salido vencedores de las pruebas en las que se habían forjado sus espíritus y de las que nació el amor que ahora se leía en sus miradas y que muy pronto se consagraría por partida doble ante un altar.

FIN

Notas

[1]Juventudes hitlerianas. (N. del A.). <<

[2]Apodo con que se designaba al que fue Ministro de Industria y Comercio del III Reich. <<