Elliot Dooley

Bushido

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 97

ePub r1.0

LDS 08.04.19

Título original: Bushido

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: febrero, 1982

1.ª edición en América: agosto, 1982

ISBN 84 85626-57 5

Depósito legal: B. 39.953 - 1981

©texto: Elliot Dooley – 1982

©cubierta: Martín - 1982

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO I

El bombardeo de la ciudad portuaria continuaba incesante. Los aviones japoneses llegaban en grandes bandadas para descargar su mensaje de muerte sobre los indefensos habitantes. Los rápidos Zeros no encontraban ya enemigos que les hicieran frente y sus pilotos podían dedicarse a ametrallar impunemente a todo lo que vieran que se movía en el suelo, en las calles o en los tejados de las casas.

Las alas con el disco rojo del sol naciente se habían adueñado del cielo por completo.

¡El espacio aéreo era suyo!

Densa y sofocante, una espesa humareda se extendía sobre la moribunda ciudad como un oscuro sudario. Igual envolvía las casuchas del barrio portuario, la dársena y los muelles, que los nuevos edificios de la zona residencial o los presuntuosos rascacielos del sector comercial; arremolinándose lo mismo en torno a las barcazas pesqueras que en los pequeños mercantes, en las casas convertidas en minas, que en aquellas que aún se mantenían en pie.

El humo gris y sulfuroso lo invadía todo.

Voces clamando al cielo, gritos y lamentos, ayes…

El humo impedía ver quien se quejaba o estaba agonizando.

La ciudad portuaria se moría, pero no en silencio. Al horrísono fragor del bombardeo se unían los gemidos de los heridos y los estertores de los moribundos.

Morían personas civiles, mujeres, niños, ancianos…

Los soldados no morían allí porque caían en el frente de batalla, en acciones desesperadas, tratando de frenar el incontenible avance de los ejércitos japoneses que como un gigantesco rodillo lo aplastaban todo.

En la esquina de una calleja, dos niños, abrazados, lloraban desconsolados temerosos de la oscuridad que les rodeaba y del ruido de las explosiones. También lloraban porque tenían hambre y su madre, caída junto a ellos, muerta, no podía darles de comer.

El llanto atrajo la atención de una de las enfermeras que conducían en reata a los heridos sacados del hospital. Había perdido su cofia durante la penosa marcha y sus cabellos castaños caían en cascada sobre el uniforme.

Al oír a los niños, Mara Van Aacker agitó su cabeza y su rostro quedó iluminado por la mortecina luz del sol poniente. No era malaya ni china, pero tampoco de raza blanca, más bien debía ser eurasiática.

Mara dio una orden a la enfermera más próxima a ella:

—Sigue adelante con los heridos hacia el puerto. Yo me ocuparé de esos niños.

—Bueno, pero no te retrases.

Mara asintió con un gesto de cabeza y se separó de la columna para reunirse con los dos hermanos que seguían llorando junto al cadáver de su madre.

—¿No tenéis padre? —les preguntó.

El niño, que era el mayor de los dos, respondió:

—Papá es soldado. Está en el frente.

—Y mamá está ahí, pero no se mueve —añadió su hermana.

La enfermera sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos y se inclinó para abrazar a la pequeña, besándola cariñosa. Tendió luego una mano al chiquillo y dijo a los dos:

—Venid conmigo. Os llevaré al puerto para que salgáis de este infierno.

—¿Y mamá? —insistió la niña, señalando a su madre muerta.

Mara tragó saliva antes de responder.

—Vendrá después —mintió.

Y, emocionada, se llevó a los niños apretando el paso para reunirse con la columna de heridos que acababa de llegar al muelle.

Una de las enfermeras se acercó a Mara con expresión desesperada en su bello rostro de malaya.

—No hay ni un solo barco en condiciones de hacerse a la mar. Los japoneses lo han destrozado todo. ¡Todo!

Otra enfermera, también malaya, añadió:

—Estamos atrapadas en una ratonera.

Mara miró en torno suyo, como si buscase un refugio.

—Vamos allá —dijo, señalando a uno de los depósitos del puerto—. Por lo menos estaremos a cubierto dé la lluvia.

Hacía unos minutos había empezado a llover y el aguacero estaba, al menos, apagando los incendios.

Las enfermeras obedecieron la indicación de Mara y condujeron a los heridos al destartalado hangar, apelotonándose unos con otros para esperar lo que les reservase el destino.

* * *

La jungla, exuberante, húmeda e invadida por un calor sofocante, rodeaba por completo a la patrulla de soldados en retirada. Por encima de sus cabezas, entre las ramas y las lianas podía avistarse el cielo de un gris oscuro, que preludiaba el anochecer.

Con paso cansino, andando penosamente como lo hacen los vencidos, el pequeño grupo de sobrevivientes marchaba por la estrecha senda que cruzaba la espesa jungla.

Ninguno de aquellos hombres tenía muchas esperanzas de salir con vida. Sabían que el enemigo que tenían detrás, que les acosaba implacablemente, no concedía cuartel ni respetaban a quienes se rendían.

El oficial inglés que mandaba la patrulla se lo había dicho:

—Los japs quieren llegar a la costa cuanto antes y los prisioneros les estorbarían. Los heridos también. Por eso no dejarán que ningún enemigo suyo quede vivo detrás de ellos. No tenemos más solución que morir matando… o que los japs nos liquiden como a reses mansurronas. ¡Es nuestra única elección!

Y los soldados habían tenido ocasión para ver, desde lejos, como se cumplían aquellas palabras.

Los heridos habían sido rematados…

Nadie fue hecho prisionero.

Por eso caminaban sin concederse ningún descanso, porque rezagarse equivalía a morir.

Cubiertos hasta la cintura por un cieno maloliente, los fugitivos buscaban la salida de la jungla para refugiarse en la cercana ciudad, soñando con encontrar en el puerto algo que pudiese navegar y les sacara de aquel infierno.

De pronto, alrededor de los soldados se produjo una fuerte algarabía, Entre las palabras japonesas distinguieron la de Teki, enemigo, la de no hacer prisioneros y acabar con los Ketojin, los «demonios extranjeros de pelo rubio y ojos azules».

Después, las descargas se sucedieron y con ellas los gritos de muerte, los alaridos de los vencedores que saltaban sobre sus víctimas para hundir las bayonetas en sus cuerpos, rematándolos sin gastar más balas.

El oficial inglés cayó de rodillas e instintivamente, llevó sus manos al vientre, por cuyas heridas se le escapaba la vida a chorros. No pudo evitar un quejido de dolor y alzó la cara cuando oyó una cruel risotada.

Plantado delante del británico estaba el capitán Suwo Tadazaki, enarbolando su afilado sable de samurai.

El arma blanca centelleó un instante para abatirse después con rapidez fulgurante sobre el cuello del inglés que segó limpiamente. La sangre brotó violenta y salpicó las botas del nipón que, sin inmutarse, gritó:

—Comprobad que no queda ningún ketojin vivo.

Suwo Tadazaki volvió el sable a su funda mientras sus hombres eliminaban a los heridos.

El teniente Shimazu se inclinó ante su superior.

—Ya no vive ningún enemigo.

—Yoroshiu. Perfecto.

Tadazaki gritó nuevas órdenes y la compañía volvió a desplegarse para proseguir su avance, saliendo luego de la jungla y prosiguiendo incansables hasta avistar la ya cercana ciudad portuaria, donde sus enemigos estaban acorralados, imposibilitados para escapar de aquel cerco de muerte.

* * *

La velada se estaba celebrando en la más confortable y espaciosa casa de té del Yoshiwara, que estaba regida por una famosa geisha a la que sus íntimos llamaban Yuriko, y que contaba con un nutrido grupo de preciosas, discretas y serviciales muchachas.

El comandante Ito Masijiro y seis de sus oficiales avanzaron hacia la casa de té. Cumplieron el rito de quitarse el calzado antes de entrar en las limpias salas de shojis, los tabiques corredizos, donde se aspiraba la fragancia de los cuerpos perfumados y empolvados de las jovencitas que ya acudían presurosas para ponerse a la disposición de los bizarros oficiales.

La propia Yuriko acudió a recibir reverente a los recién llegados conduciéndoles luego a una larga sala e invitándoles a sentarse ante unas mesas bajas. Las jóvenes aprendizas de geisha dispusieron enseguida las bandejas con Sashimi to kyuri[1] y con Kamo no koma-girí[2] al tiempo de dos de las geishas acreditadas servían el té con el ceremonial de costumbre y otras muchachas llevaban jarras rebosantes de saké[3].

El comandante Masijiro fue el primero en brindar por el futuro del batallón que dejaba de mandar para ir al frente. Sus hombres le corearon entusiastas y comieron y bebieron sin tasa, lanzando ruidosas bravatas y prodigando los brindis triunfalistas.

Entre el saké bebido y las bromas subidas de tono el ambiente se fue caldeando por momentos. A nadie se le ocurrió abrir las ventanas que daban al jardín, pero sí se pusieron a cantar a coro los oficiales cuando unas geishas les ofrecieron sus mejores melodías tañendo el samisén,[4] tocando el koto[5] o la shakubachi[6].

Para unos oídos occidentales, aquella música podía parecer chillona o extraña, pero a los nipones les encendía la sangre con resonancias de desbordantes sensualidad.

Ito Masijiro dio unas palmadas, a las que correspondió la veterana Yuriko-san llamando a sus muchachas.

Las jóvenes entraron en la sala con su afectado caminar, ataviadas con los vestidos de ceremonia, con la cara y el cuello recubiertos, como la porcelana, por polvos y unturas que delataban la naturaleza de su verdadero oficio: complacer a los hombres.

Las manos de varios oficiales se tendieron hacia las jóvenes geishas que, haciendo mohines y carantoñas, se dejaban abrazar y acariciar por los hombres con torpe lascivia.

El comandante eligió a la más apetitosa de las jóvenes y susurró en su oído:

—El placer del cuerpo es como un líquido embriagador. Si no se derrama copiosamente no se disfruta. Antes de ir a la guerra quiero vaciarlo en ti. Vamos a derramarlo juntos.

La joven geisha se inclinó reverente, emocionada por el honor que la dispensaba aquel bravo oficial.

—Arigato goziemashita. Muchas gracias.

Ella emitió una risita chillona, estremeciéndose de gozo al sentir como las manos de Ito Masijiro le acariciaban los senos, al tiempo que se dejaba conducir a la habitación que Yuriko-san tenía reservada para los placeres del comandante.

Un bravo oficial del Imperio que acababa de ser destinado a mandar una de las unidades de élite en las recién conquistadas Islas Filipinas.

* * *

Saiko abrió los ojos y vio un sol matinal que, al penetrar a través de los tabiques de papel, daba la sensación de la crema reposada. Movió ligeramente la cabeza, que reposaba sobre la alta almohada de madera con un semicírculo tallado para que no se deshiciera el primoroso peinado femenino, aunque ella, una joven moderna, no se peinaba ya al estilo antiguo sino que llevaba el pelo cortado a lo paje, lo que hacía innecesaria la talla.

La verdad sea dicha, desde que estuvo en las islas Hawai y en San Francisco, estudiando, Saiko echaba de menos las almohadas blandas que usaban los occidentales.

Después de emitir un prolongado bostezo, Saiko golpeó con los desnudos talones el blando colchón en que dormía y estiró sus finos brazos sacándolos de debajo de la ropa que la cubría y se incorporó bruscamente.

El sueño había huido del todo y sus ojos almendrados miraban ante ella con cierta tristeza.

Aquél era el día en que su hermano Ito partiría de su hogar para incorporarse a su nuevo destino, en el frente. Esto la llevó a pensar en el vestido que se pondría para la ceremonia de la despedida. Su madre le había indicado la conveniencia de vestir para la ocasión el clásico kimono con el que podría lucir el hermoso obi que le regaló el propio Ito en el día de su cumpleaños.

Saiko prefería los cómodos vestidos occidentales, pero se daba perfecta cuenta de que en un día tan señalado como aquél no podía ni debía vulnerar las tradiciones de sus antepasados.

Los Masijiro pertenecían a una de las más viejas y honorables castas de Samurais, los valientes luchadores y servidores del Mikado, que vivían de acuerdo con el Bushido, el Camino del Guerrero, aquel rígido código que les obligaba a luchar, vivir y morir con honor.

La joven sonrió al recordar a su apuesto hermano, de quien sabía estaban enamoradas la mayoría de sus amigas. Y no sólo por lo físico sino, sobre todo, por sus condiciones morales, por su inteligencia, aunque eso no fuera óbice para que les atrajese su patente virilidad.

Saiko se miró en el espejo chino y volvió a sonreír al contemplar su rostro. Se vio bella y atractiva, más ahora que cuando un año antes la defendió aquel joven americano del ataque de que trataron de hacerla víctima unos vociferantes gamberros.

Los ojos de Saiko se hicieron soñadores al recordar a Billy Braham, el rubio y atlético estudiante, que la libró de apuros a puñetazo limpio, y con el que te costaba muchísimo asociar la idea de un Ketojin, o demonio extranjero.

Ella sabía cuanto te disgustó al pundonoroso Ito tener que agradecer a un extranjero aquel favor; pero lo hizo porque te obligaba su honor y un Masijiro no podía faltar jamás a éste.

—¿Qué habrá sido de Billy? —se preguntó Saiko, como esperando que el espejo en que se miraba te diera una respuesta—. ¿Estará también en el ejército, en la guerra…?

La muchacha frunció el ceño al imaginar que un día el azar pudiese situar frente a frente a su hermano Ito y a Billy.

Un estremecimiento recorrió su cuerpo y tuvo que hacer un esfuerzo para sobreponerse a aquella impresión.

Saiko se pasó la mano por la frente para alejar aquellos pensamientos de su mente y llamó a su doncella, para que la ayudara a vestirse y la peinara al estilo tradicional.

Los minutos transcurrieron a prisa y cuando Saiko se presentó en el salón de la casa familiar ya sus padres e Ito la estaban aguardando.

—Gomen Nasai… Lo siento…

Ito fue hacia ella, mirándola con evidente satisfacción.

—Arigato, Saiko. Gracias.

La joven sonrió porque supo que su hermano apreciaba aquel gesto suyo al vestirse en su honor con el atuendo tradicional de la mujer japonesa.

La voz del patriarca de la familia cortó aquellas expansiones cariñosas entre los hermanos y, dirigiéndose a su hijo varón, le prodigó los consejos que le dictaba su experiencia recomendándole que siempre, en toda ocasión, fuera fiel al Bushido.

Ito Masijiro se inclinó reverente ante su padre del que recibió como regalo los dos sables de Samurai, que él, a su vez, recibiera de su padre, y cuya antigüedad se remontaba a los tiempos heroicos cuando el Sho-gún[7] le obsequió con ellos al primer Samurai de la familia Masijiro.

Una vez terminada la ceremonia familiar, el joven comandante abandonó su hogar para incorporarse a su nuevo destino donde esperaba ser digno de nuevos honores sin faltar al Bushido.

CAPÍTULO II

La incipiente lluvia se había convertido en violento aguacero. Pequeños y sucios arroyuelos corrían serpenteantes por el suelo hasta caer al mar, dejando grandes charcas en el camino, en las que chapoteaban los soldados en fuga que todavía corrían al puerto en espera de hallar un barquichuelo o alguna embarcación con la que escapar de allí.

Las pocas barcazas que no resultaron hundidas durante el bombardeo y los pequeños mercantes medio destrozados por los impactos de las bombas estaban hundiéndose ahora, como si la tormenta recién desencadenada fuese un aliado más del ejército japonés.

Dentro del destartalado almacén, los heridos más graves tiritaban y gemían perdida ya toda esperanza de salvación. Algunos de los que se hallaban allí, aquéllos cuyas heridas les permitían moverse sin tanta dificultad, se consumían también al mirar espantados al muelle que les parecía algo así como una ratonera.

Mara y las otras enfermeras se esforzaban lo mejor que podían en animarles, pero…

El fragor del combate sonaba cada vez más próximo.

Los fugitivos ofrecían un aspecto desesperanzador y o que contaban sobre la crueldad del enemigo ponía los pelos de punta a quienes le escuchaban…

—No hacen prisioneros y rematan a los heridos…

—Ningún soldado se salva, o muere combatiendo o cae después cuando llegan los japs.

—Acribillan a balazos todo lo que se mueva, lo mismo si son perros que si se trata de niños.

—¡Y ríen como fieras, mientras disparan!

—Las mujeres se libran de morir, de momento al menos —aclaró un soldado mirando compasivo a las enfermeras—, pero por lo que las oí gritar, creo que preferirían haber muerto…

Una de las enfermeras prorrumpió en chillidos al oír aquello y, como enloquecida, abandonó el almacén para unirse a los fugitivos que rebuscaban en los muelles algo con qué escapar.

Mara Van Aacker no dijo nada, no hizo el menor comentario, pero se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre, imaginando lo que sería de ella y de sus compañeras si llegaban a caer con vida en manos de los japoneses.

Ella pensó por un momento en huir o en suicidarse, pero miró a quienes dependían de sus cuidados y tomó la decisión de no claudicar.

Los japoneses se acercaban por momentos, a juzgar por la proximidad de los disparos y las explosiones.

Con ellos se aproximaba también la muerte.

Y el horror.

Los minutos corrían, pero se hacían interminables, ominosos.

El aire dentro del almacén en que se hacinaban ahora heridos y fugitivos entremezclados era ya prácticamente irrespirable.

De pronto, en el muelle desembocó un grupo de soldados con los uniformes destrozados. Llegaron ofreciendo la espalda, al mar y disparando sus armas hacía el frente.

Mara palideció al verles porque comprendió que el final era ya inminente.

Un sargento mayor, de grandes bigotes y patillas rubias, se destacó del grupo para acercarse al almacén.

—¿Hay alguna embarcación disponible? —preguntó.

Mara le salió al encuentro.

—No, sargento. Todo lo que podía navegar lo hundieron durante el último bombardeo.

El sargento mayor soltó una sarta de maldiciones, para concluir diciendo:

—Entonces esto se acabó… ¡Moriremos matando! ¡Es nuestra única opción!

El suboficial se fijó entonces en Mara y las otras mujeres que, instintivamente, se habían reunido y formado un grupo.

—¿Tienen algún arma?

Mara movió negativamente la cabeza.

—Somos enfermeras…

—Mire, hermana, si quiere un consejo mátense antes de caer vivas en manos de los japs. Si les sucede eso, imaginen lo peor y aún se habrán quedado cortas.

—Tenemos que cuidar de los heridos —objetó ella.

El sargento mayor soltó una carcajada sardónica.

—Los japs no les dejarán cuidar de nadie. Los matarán ante sus narices y en cuanto a ustedes… Siga mi consejo. Mátense. Es lo mejor que pueden hacer.

En ese momento, el suboficial vio caer a uno de sus hombres. Corrió junto a él a largas zancadas y le arrebató el fusil ametrallador que se había escapado de sus agarrotados dedos.

—¡Tome! —gritó arrojando el arma hacia el almacén—. ¡Con esto pueden salvarse de caer vivas en manos de esos salvajes!

Después se volvió para abrir fuego contra dos japoneses que acababan de llegar al muelle.

Los nipones cayeron fulminados por la certera ráfaga, pero tras ellos aparecieron más japoneses, disparando sin cesar.

El sargento mayor lanzó un alarido de muerte y agitó los brazos como las aspas de un molino para caer luego de espaldas y retorcerse en el suelo con los espasmos de la muerte.

El japonés que le había disparado lanzó un sonoro «¡Banzai!» Y corrió hacia el moribundo, con la bayoneta calada, para hundirla con saña en el cuerpo de su enemigo, sin importarle que éste ya hubiese muerto.

Mara se tapó la cara horrorizada.

A los pies de la enfermera eurasiática estaba el fusil ametrallador que le tirara el sargento mayor, pero ella no hizo el menor gesto para recogerlo.

Tampoco le habría servido de mucho.

Los japoneses llegaban ya por docenas al muelle, desplegándose en amplio semicírculo y abatiendo a tiros a los escasos soldados que continuaban ofreciéndoles desesperada e inútil resistencia.

Un subteniente con tres soldados avanzó hacia el almacén y descubrieron a las mujeres allí apelotonadas.

—¡Yujo!… ¡Mujeres!… ¡Yujo!

Soltando risotadas y mirando con deseo lascivo a las desdichadas, los cuatro hombres se abalanzaron sobre las que tenían más cerca.

Igual que el reflujo de la marea, otros soldados acudieron hacia el almacén después de oír aquellos gritos que le anunciaban que iban a tener hembras para saciar sus instintos.

Una de las enfermeras malayas se puso a gritar desesperada cuando el soldado que se le había echado encima le desgarró el uniforme por delante y le agarró un pecho con su zarpa.

De repente, la voz tonante del capitán Tadazaki se dejó oír por encima del creciente griterío de la soldadesca desenfrenada.

—¡Shibaraku! ¡Un momento!

La orden del jefe de la tropa fue obedecida a regañadientes pero instantáneamente. El subteniente y los soldados soltaron a las mujeres y retrocedieron para abrir paso a Suwo Tadazaki.

Los ojuelos porcinos del capitán brillaron ominosos al fijarse en las mujeres que tenía a su merced. Se relamió igual que una fiera ante la camada y gritó:

—Separad a las mujeres de los hombres. ¡A prisa!

A puros empellones los soldados cumplimentaron la orden.

Mára Van Aacker, las enfermeras y algunas mujeres que se habían unido a ellas mientras iban hacia el muelle, fueron obligadas a ponerse en hileras.

El capitán Tadazaki se fijó en la enfermera malaya que tenía el uniforme destrozado y que trataba de ocultar los senos desnudos cubriéndolos con las manos.

—¡Las manos abajo! —aulló.

Rápido como una centella, el teniente Shimazu obligo a la aterrada enfermera a bajar los brazos, mirando luego goloso aquellos senos que se alzaban jóvenes y duros.

—¿La quiere para usted, honorable? —preguntó a su capitán.

Suwo Tadazaki había visto ya a la enfermera eurasiàtica y negó con un movimiento de cabeza.

—Entonces me la quedo yo —rió el teniente.

Y agarró a la joven por un brazo para sacarla de la hilera.

El capitán Tadazaki se plantó delante de Mara y aulló:

—¡Shitamiso! ¡De rodillas!

La joven obedeció y quedó arrodillada ante él, que prorrumpió en una carcajada estentórea.

—Tú serás para mi.

Y al decir aquellas palabras, Suwo Tadazaki agarró por los cabellos a la enfermera tirando de ellos y haciéndola caer de bruces. Luego, volviéndose a sus hombres que aguardaban expectantes, añadió:

—Las demás mujeres son para vosotros. ¡Un buen botín para soldados tan valientes!

El griterío de la soldadesca acogiendo con entusiasmo aquellas palabras hizo que se ampliase la sonrisa del capitán que, a puntapiés, obligó a Mara a levantarse del suelo.

Otro de sus oficiales, el teniente Umo Kasigi, se inclinó ante él para preguntarle:

—¿Qué hacemos con el resto de la gente que hay en el almacén? Son soldados y civiles heridos, viejos y niños.

Suwo Tadazaki miró fríamente al teniente y con tono seco y restallante respondió:

—Son enemigos. Ahora estamos aún en plena batalla. No podemos permitirnos el lujo de hacer prisioneros. ¡Eliminadlos!

—¡Hal!

Al instante, Umo Kasigi se volvió hacia sus hombres y repitió la orden del capitán.

Los soldados no se lo hicieron repetir dos veces.

Un pelotón se destacó en dirección al almacén al tiempo que abría fuego contra sus ocupantes. Entraron en el destartalado recinto disparando a derecha e izquierda, indiscriminadamente. A los gritos de muerte de los hombres y los niños se unieron los alaridos de las mujeres que estaban siendo violadas.

Los niños que recogiera Mara en plena calle, durante la marcha, prorrumpieron de nuevo en llanto. Pero no lloraron por mucho tiempo. También aquellas dos criaturas cayeron bajo las balas de los soldados de Tadazaki.

Y los gritos de las mujeres continuaron oyéndose a lo largo de aquella noche que, para ellas, fue la más larga de su existencia; o la más corta, puesto que algunas tuvieron la suerte de que una muerte compasiva las acogiera en su seno.

Mara Van Aacker no lloró. Tampoco dejó escapar un grito de desesperación al ser inmolada a los bestiales deseos de Suwo Tadazaki. Fue como una estatua de mármol en las manos de su verdugo. Y tampoco pudo resistirse ni evitar que el capitán, luego de quedar saciado, la entregara a sus oficiales, para que continuaran haciéndola víctima de sus vejámenes.

Mientras la hermosa enfermera eurasiàtica soportara aquel continuo y reiterado horror, sólo la animaba deseo. En su mente sólo había cabida para un pensamiento:

¡La venganza!

* * *

Incorporado a su unidad mediada la mañana, el comandante Ito Masijiro se puso al frente del batallón con el que ocupó un vasto cañaveral, en el que sus tropas se hicieron fuertes durante la noche. Inmediatamente después comenzaron a llegarles pertrechos y municiones en abundancia.

Y refuerzos.

Una compañía de artillería ligera se desplegó en la linde del cañaveral con las bocas de sus cañones apuntando a las posiciones que ocupaban los americanos.

Al filo de la medianoche se sirvió a la tropa un rancho en frío extraordinario y saké en abundancia.

Los japoneses estaban llenos de euforia. No sólo por tener el vientre lleno de comida y de saké, sino que les emborrachaban los triunfos tan fácilmente conseguidos hasta el momento.

Ito Masijiro escuchaba complacido los cantos broncos de algunos soldados que fanfarroneaban antes de entrar en combate, seguros de alcanzar otra victoria.

—Están muy animados —comentó a su ayudante, el capitán Yoshi Kiyomori.

—Tienen buenas razones, honorable. Desde que iniciamos el ataque hemos destrozado toda resistencia. Nadie ha podido detener al glorioso ejército imperial.

El comandante emitió un gruñido de satisfacción.

—Confío en que seguiremos así.

—Puede estar seguro de ello, honorable. Los dioses están con nosotros y los Ketojin caerán abatidos como mieses en sazón.

Después de aquel comentario, el capitán Kiyomori preguntó:

—¿Cuándo ordenará el ataque, honorable?

—A la hora de la liebre[8]. Mientras tanto, mantenga un fuerte retén de vigilancia. Hay que impedir que el enemigo intente un movimiento por sorpresa, a la desesperada, y trate de romper nuestro cerco. Hasta entonces el resto de la tropa podrá descansar, que buena falta les hace.

—¡Hai!

El oficial saludó inclinándose ante su superior y se retiró para cumplimentar aquellas órdenes.

Ito Masijiro permaneció inmóvil unos instantes. Alzó luego los prismáticos y se puso a observar las líneas enemigas.

—Han colocado una doble línea de alambradas —murmuró—. Eso puede frenar o entorpecer el ataque de mis hombres… y causarme muchas bajas.

El comandante frunció el entrecejo pensando en las consecuencias que podría tener un ataque banzai en aquellas condiciones. Pero, al seguir observando y al fijarse en que el terreno de nadie estaba sembrado de cadáveres, una mueca curvó sus labios.

—Ahí está la solución… —murmuró.

Y seguro ya de que nada ni nadie podría contener el ataque y la carga banzai, Ito Masijiro se retiró a descansar.

El comandante se durmió en un santiamén, sin que le despertasen los disparos que intercambiaban los centinelas de su batallón con los americanos de enfrente, que también permanecían alerta, aunque por distintos motivos.

Ito Masijiro despertó al filo ya del amanecer, cuando el sol naciente aparecía como un símbolo radiante por encima de las colinas, en el lejano horizonte.

En cuanto el comandante Masijiro ocupó el puesto que había elegido para dirigir el ataque, informó a su ayudante Kiyomori de lo que pensara antes de irse a dormir.

El capitán le escuchó atentamente y sonrió de oreja a oreja, complacido, apresurándose a transmitir aquellas consignas a la tropa y eligiendo a un pelotón de entre los más decididos para llevarlas a cabo.

Instantes después la artillería ligera, cañones y morteros, iniciaban un fuego concentrado sobre las líneas americanas.

Diecisiete soldados se arrastraron por el terreno de nadie, protegiéndose detrás de los cadáveres y empujándoles luego hacia delante, en dirección a las alambradas.

Varios tiradores americanos dispararon contra aquellos japoneses, sin conseguir alcanzarles. Sus balas se incrustaban en los cadáveres tras los cuales se parapetaron.

Yoshi Kiyomori lanzó un grito.

—¡Ahora! ¡Adelante todos a un tiempo!

Como un solo hombre, los diecisiete soldados se incorporaron y echaron a correr llevando ante ellos el cuerpo sin vida de un yanqui.

La sorpresa de los americanos fue mayúscula. Vieron cómo el enemigo tiraba los cadáveres sobre las alambradas, arrojándose luego al suelo para evitar ser alcanzados por sus disparos.

Los japoneses estaban construyendo un puente de muertos para cruzar la doble alambrada.

Y apenas los diecisiete hubieron llevado a cabo su misión, sus camaradas, enardecidos, se lanzaron al ataque profiriendo atronadores gritos de ¡banzai!, ¡banzai!, para alcanzar aquella brecha y saltar por ella a la línea defensiva yanqui.

La primera ola de atacantes sufrió bastantes bajas, pero éstas eran cubiertas inmediatamente por nuevos efectivos que, enfervorizados, avanzaban incontenibles.

El puente de cadáveres se hizo así más amplio todavía y ya los americanos no tuvieron la menor oportunidad para contener el creciente aluvión de atacantes.

Los gritos de Victoria de los unos y los aullidos de dolor de los otros, el asfixiante olor de la pólvora y el más dulzón de la sangre, el intermitente tableteo de las ametralladoras y los disparos aislados, se entremezclaban con las explosiones de las granadas de mano en horrísono fragor.

Repentinamente creció aquel infierno cuando la artillería ligera japonesa volvió a desencadenar el fuego, pero alargando el ángulo de tiro para machacar las porciones de los americanos que ya trataban de iniciar la retirada.

Uno de los oficiales yanquis cayó alcanzado por un obús y su muerte significó el principio del fin.

—¡Sálvese quien pueda! —gritó otro de los oficiales saltando fuera de su reducto para echar a correr en dirección opuesta a la de los japoneses.

Su carrera quedó truncada enseguida.

Una ráfaga segó el vientre del oficial, que aún pudo avanzar varios metros más antes de desplomarse muerto.

La resistencia de los americanos concluyó allí mismo.

La desbandada fue general.

Muchos de los soldados abandonaron los pozos de tirador y pusieron las manos en la nuca, rindiéndose.

Aquellos hombres, al ir al encuentro de los japoneses, confiaban en salvar sus vidas.

Ninguno imaginó que pudieran ser ametrallados calmosa y sañudamente.

El comandante Ito Masijiro no tuvo oportunidad de ordenar a dónde debían ser conducidos los enemigos que se rendían. Todavía estaba en vigor en el frente una orden que él desconocía, la de no hacer prisioneros.

Ito Masijiro palideció al ver como sus soldados abatían implacablemente a los enemigos que se entregaban desarmados. Mataban a los vencidos, se ensañaban con los muertos…

Por primera vez desde su llegada al frente, el descendiente de los Masijiro, una casta de nobles samurais, pensó en la crueldad de la guerra, o por lo menos en que aquélla no era una forma honorable de combatir.

—Ésta no es una lucha que honre al guerrero… —murmuró descontento de sí mismo y de quienes estaban a sus órdenes.

Ito Masijiro no podía ver con buenos ojos que se vulnerase de aquel modo el Código del Guerrero, que no se respetasen las normas del Bushido.

Desde su puesto de mando, Ito Masijiro, vio cómo su batallón se apoderaba de las líneas enemigas, ya destrozadas por completo, y en las que sólo podían encontrarse cadáveres.

Unos habían muerto combatiendo.

Otros americanos cayeron al rendirse.

Los primeros podían dar honra a sus vencedores, pero los segundos no…

Para Ito Masijiro no había ningún honor en matar al enemigo que se había rendido.

CAPÍTULO III

El portaaviones se mecía sobre el mar en calma como un gigantesco monstruo. Los destructores y cruceros que formaban la flota de desembarco navegaban en amplio despliegue por si se producía un ataque aéreo enemigo.

Desde el buque insignia se transmitieron las órdenes que debían poner en movimiento la fuerza aérea. Al instante comenzaron a elevarse los aviones de bombardeo y los cazas.

Una de las escuadrillas de caza estaba mandada por el teniente comandante Billy Braham, que gozaba de merecida fama de ser muy independiente en sus acciones.

Con su título de piloto civil no tuvo dificultades para alistarse en la Aviación Naval y sus hazañas en el aire le habían valido los sucesivos ascensos que le convirtieron en jefe de una escuadrilla de cazas.

Poco después de las siete de la mañana, teniendo el sol a su espalda, Billy Braham condujo su escuadrilla hacia el objetivo que les fuera señalado. Ellos tenían la misión de proteger a los bombarderos, pero también la de hostigar al enemigo que se apiñaba en aquella isla en la que debía producirse el desembarco.

Los cazas yanquis tenían que contribuir a quebrar y mermar la capacidad de resistencia del enemigo, para facilitar la tarea de los Marines cuando éstos llegasen a tierra.

Cerca ya de las siete y media, Billy Braham salió de una densa masa de nubes y avistó su objetivo. Dirigió la mirada hacia la formación de bombardeo y sonrió al ver como el fuego antiaéreo quedaba demasiado bajo.

—Si no se les ocurre lanzarse en picado… —murmuró.

Apenas acababa de formular aquel pensamiento, Billy Braham vio como el primero de los bombarderos se inclinaba sobre un ala para realizar la maniobra que él hubiera desaconsejado.

—¡Imbéciles! —gruñó—. ¡Están locos por jugar a ser héroes!

Aunque él renegaba de lo que hacían los demás, radió a los pilotos de su escuadrilla la orden de lanzarse a su vez hacia la isla para proteger a los bombarderos.

—Esos idiotas van de cabeza a las brasas —dijo—. Tendremos que echarles una mano para sacarlos de ellas. ¡Adelante, chicos! ¡Acribillaremos a los monos amarillos de ahí abajo!

Y dando el ejemplo, se lanzó en vertiginoso picado hacia las defensas de la isla para abrir el fuego con sus ametralladoras.

Billy dio una rápida pasada, sin sufrir el menor contratiempo, pero justo cuando se elevaba oyó el grito de advertencia de uno de sus hombres.

—¡Zeros en la vertical!

Al instante alzó la vista para ver cómo desde las nubes bajaba en picado, a su encuentro, una nutrida formación de cazas enemigos. La luz del sol relampagueaba sobre los brillantes discos rojos pintados en el fuselaje.

Mascullando maldiciones y oprimiendo el disparador, Billy Braham proyectó el morro de su aparato contra el vientre de un Zero. Le vio soltar un chorro de humo espeso por la cola y eso le hizo sentirse mejor. Pero entonces, mientras enderezaba su aparato, vio como uno de los cazas del ala derecha de su formación estallaba en el aire a consecuencia del fuego convergente de dos Zeros.

Soltando nuevos y retorcidos denuestos, Billy se lanzó contra un Zero que pasó ante él como una exhalación. Sus ametralladoras tabletearon y el ladrido mortal fue seguido de una fuerte explosión. El ala de estribor del Zero estalló haciéndose pedazos.

El caza de Billy Braham se tambaleó en el aire cuando un trozo de motor del Zero le perforó un alerón.

La formación de los cazas estaba ya rota y cada piloto luchaba por sí mismo.

Billy Braham no podía ser una excepción en aquellas circunstancias, pero maldijo la evidente superioridad numérica de los cazas adversarios, sobre todo cuando vio que tres Zeros descendían de las alturas a gran velocidad, uno por el centro y los otros por cada lado con evidente intención de encajonarlo.

—Si no los esquivo estoy listo…

El piloto americano intentó una maniobra desesperada, dejándose caer como un peso muerto hacia el mar, para luego elevarse rizando el rizo y tratando de situarse detrás de los «Zeros».

Las ametralladoras del caza yanqui lanzaron su ladrido de muerte y un Zero se encendió de cola, precipitándose hacia el mar. Pero Billy no tuvo ocasión de cantar victoria. Los otros dos Zeros concentraban ya un fuego cruzado sobre él. El depósito de su ala derecha fue alcanzado por varias balas incendiarias y se convirtió en pasto de las llamas, corriéndose éstas hacia la carlinga.

—¡Hoy no es mi día! —exclamó furioso Billy Braham.

El americano abrió la cubierta de la carlinga para saltar diciéndose a sí mismo que era preferible morir ahogado que achicharrado en su aparato.

Billy saltó fuera de su aparato y poco después se abría su paracaídas, meciéndose en el aire mientras iba descendiendo hacia el océano.

* * *

Los japoneses eran ya vencedores indiscutibles y la bandera del Imperio del Sol Naciente ondeaba orgullosa en las tierras conquistadas, anunciando el establecimiento de un nuevo régimen. En las costas de China y en muchas islas del Océano Pacífico y del Índico ellos eran ya los amos y señores por derecho de conquista.

Nadie podía oponerse a su voluntad.

Ahora, los soldados del Sol Naciente no necesitaban eliminar a los prisioneros. Podían aceptar su rendición para incrementar la gran masa de los vencidos que eran conducidos como ganado, en largas reatas, durante jornadas agotadoras, padeciendo sed y hambre, soportando toda clase de vejámenes, para ser luego utilizados como simples peones en la construcción de carreteras, de nuevas pistas de aviación o para levantar barracones y celdas de castigos en los que serían sus propios campos de concentración, sin olvidar las horcas en que ellos o algunos de sus camaradas serían ejecutados.

El tiempo había perdido ya toda su significación para los humillados y desastrados prisioneros.

Los minutos, las horas, los días… todo era igual para los vencidos, que se veían forzados a marchar hacia un nuevo y trágico destino, empujados por las culatas de los fusiles o las aguzadas bayonetas.

Un destino que presumían iba a ser peor que la muerte, porque equivaldría a morir viviendo.

Un destino que se cerraría en uno de aquellos campos de concentración, en donde permanecerían mientras durase la guerra… o hasta que muriesen.

Eran hombres derrotados, vencidos, de cuerpos destrozados y mentes sumidas en la desesperación o con el espíritu caído en la mayor abyección. Algunos, sin embargo, envidiaban a aquéllos de sus camaradas que murieron en combate, pero los había también que todavía se felicitaban de seguir con vida, aunque fuera en aquellas condiciones.

También muchas mujeres se habían salvado de morir, pero para servir con sus cuerpos a sus verdugos, para que éstos saciaran sus lúbricos instintos en su carne martirizada.

Mara Van Aacker formaba parte de aquella legión, como una más entre las víctimas, sólo que ella caminaba con la firmeza y la decisión que le proporcionaba su deseo de venganza.

Delante de la enfermera eurasiática marchaban penosamente dos soldados, arrastrando los pies, tambaleándose. Ambos estaban heridos pero uno parecía bastante grave. Éste dio un traspié y se derrumbó quedando tendido en el suelo. Su compañero se agachó presuroso para ayudarle.

—Levanta, camarada… Ponte en pie…

—No puedo más. Sigue tú.

—No digas más tonterías y levántate… ¡Hazlo por lo que más quieras!

—Es imposible… Déjame y sálvate tú.

Uno de los guardianes que iba por aquel lado de la hilera corrió hacia ellos vociferando y blandiendo el fusil con la bayoneta calada.

—¡Seguid andando! ¡Prohibido descansar!

—¿Y quién descansa? ¿No ves que se ha caído y está extenuado? Pero yo le ayudaré.

—Tú no ayudarás. Sigue adelante… ¡Vamos! ¡Mueve los pies!

Mientras gritaba, el japonés golpeaba con la culata al soldado que trataba de que su camarada se pusiera en pie.

—¡Maldito salvaje! —gritó irritado—. ¡Deja que le lleve aunque sea en brazos!

—¡Lyé! ¡No!

Al negarse a la súplica del prisionero, el japonés acometió brutalmente al otro con la bayoneta, clavándosela al caído en la garganta.

La sangre brotó a chorros mientras el guardián barrenaba salvajemente con su arma.

Mara vio como el otro soldado parecía enloquecer y se arrojaba contra el japonés aullando como un loco:

—¡Asesino! ¡Maldito bastardo! ¡Te mataré aunque sea lo último que haga en esta vida!

Lo único que consiguió fue que el japonés se girara revolviéndose hacia él y avanzara la bayoneta, aún tinta de sangre, para que él mismo se ensartara por el vientre.

Mara volvió la cara para no vomitar pero eso no la impidió oír las carcajadas brutales del japonés, que, tras rematar a sus dos víctimas, empujó los cadáveres con el pie fuera del camino.

La enfermera lanzó un grito de espanto y horror, atrayendo hacia ella la atención de su principal verdugo.

El capitán Tadazaki se aproximó a donde estaba la mujer, cuyos ojos desorbitados parecían haberse quedado clavados en los cadáveres de los dos soldados.

Rió sarcástico.

—¿Te da miedo ver muertos?

Ella dominó su miedo y repulsión para responder con un gesto negativo de cabeza.

Suwo Tadazaki rió estrepitosamente.

—Ya ves lo que les ocurre a quienes no obedecen con prontitud nuestras órdenes. Aprende la lección, mujer… ¡Apréndela!

El capitán extendió un brazo para sujetar a Mara, pero su gesto quedó inconcluso.

Umo Kasigi corría hacia allí gritando muy excitado.

—¿Qué sucede, teniente? —le preguntó—. ¿A qué vienen esos chillidos impropios de un oficial?

Jadeando todavía, el teniente se inclinó ante su superior y señaló hacia la derecha diciendo:

—Uno de los exploradores ha informado que acaba de ver a un enemigo que caía en paracaídas.

—¿Dónde?

—Muy cerca de aquí… En la playa o en el principio del bosque.

Suwo Tadazaki soltó una sarta de maldiciones y aulló sus órdenes:

—Rápido, teniente. Destaque dos patrullas para que registrando la espesura vayan hasta la playa. ¡Hay que cazar a ese enemigo! Lo quiero ver muerto o vivo, pero que no escape.

—¡Hai!

Uno Kasigi corrió a cumplimentar las órdenes de su capitán y pocos minutos después una veintena de soldados japoneses se desplegaban para iniciar la búsqueda del piloto americano.

* * *

El comandante Masijiro se despidió de sus oficiales y marchó a su alojamiento. Caminaba despacio, pensativo y ensimismado. En su mente se había producido una especie de caos que le turbaba.

Masijiro practicaba el budismo Zen, pero sin fanatismo ni exageraciones. En realidad no era de los que cumplían con rigidez absoluta la estricta autodisciplina que a través de la meditación debía llevarle hasta la luz. Al igual que muchos otros samurais, él pensaba que aquella doctrina era la adecuada para unos guerreros que no debían temer a la muerte.

Ito Masijiro no tenía miedo de morir. Y tampoco le temía a la vida mientras mantuviese incólume su honor de samurai.

Pero…

Había un pero que le dolía en el alma, sobre todo desde que llegó al frente y vio cuál era el comportamiento de muchos de sus compatriotas.

Un comportamiento innecesariamente cruel y que no se ajustaba en nada con las estipulaciones del Código del Guerrero, con el Bushido.

«El budismo enseña la tolerancia, pero sin caer en excesos y exageraciones —pensó mientras entraba en su alojamiento y se quitaba la guerrera—. Sobre todo los samurais no podemos ser nada tolerantes respecto a nuestros enemigos personales y menos aún con los enemigos del Nippon».

Tenso el semblante, Ito Masijiro se quitó el correaje colgándolo del respaldo de una silla, con la pistola enfundada pero dejando encima de la mesa su sable de samurai.

Después de desnudarse por completo, el comandante se puso un kimono y anduvo hasta la ventana, contemplando la luna que se alejaba del mar y ascendía cada vez más en el cielo.

Medio cerrados los ojos, Ito Masijiro estaba como en trance.

El comandante no podía olvidar las escenas de las que fuera impotente testigo.

«Eran enemigos, sí —pensó disgustado—, pero ya se rendían. Abandonaban el combate fiados en el honor de los vencedores. Y mis soldados, que estaban bajo mi mando y debían obedecerme, dispararon contra ellos. Les acribillaron a mansalva cuando estaban desarmados».

El rostro de Ito Masijiro, habitualmente impasible, se contrajo a impulsos del tremendo desagrado que experimentaba por lo que le traían sus recuerdos.

«Un buen guerrero, un auténtico samurai que se rija por las leyes del Bushido, no puede comportarse de ese modo. ¡No debe hacerlo jamás! ¡Es deshonrarse a sí mismo!».

Al llegar a esta conclusión el comandante notó que tenía un sabor amargo en la boca, como si hubiera masticado hieles de pescados. Hizo un gesto de asco y fue hasta la mesa para abrir un cajón y sacar de éste una botella de saké.

No se molestó en verter el vino de arroz en un vaso. Bebió de la misma botella, con avidez.

Sonaron entonces unos golpes suaves en la puerta y se volvió hacia ésta.

—¿Quién es?

—Soy el sargento Oshaku, honorable.

—¿Qué quiere, sargento?

—Vengo comisionado por el capitán Kiyomori.

—Está bien. Entre.

El suboficial pasó al interior de la estancia y se inclinó ante Ito Masijiro, mientras una joven malaya se quedaba en el umbral, doblado también el cuerpo por la cintura.

—Hable, sargento. ¿Qué comisión le ha dado para mí el capitán Kiyomori?

Oshaku enderezó el cuerpo al responder.

—Mi capitán quiere que nuestro honorable jefe de batallón se sienta completamente a gusto y me ha ordenado proporcionarle todo lo que pueda ser de su agrado.

—Bien, dígale al capitán Kiyomori que agradezco sus buenos deseos. ¿Algo más, sargento? —inquirió Ito Masijiro al ver que el suboficial no hacía ademán de retirarse.

—Sí, honorable. El capitán pensó que tal vez al honorable debía sentirse solo y que le agradaría disfrutar de compañía femenina para pasar la noche.

—¿Y ha venido a traérmela?

—¡Hai!

Ito Masijiro dio un paso para examinar más de cerca a la joven. Como buen conocedor, apreció la belleza y los atractivos de aquel cuerpo casi núbil. También se dio cuenta de que ella, aún inclinada, le miraba expectante y quizás un poco temblorosa.

Girando la cara hacia Oshaku el comandante preguntó:

—¿De dónde la has sacado?

—Es la más agradable y bonita de las prisioneras, honorable. Por eso he pensado que le gustaría. Se llama Zuskia y es muy dócil. Ningún oficial ha tenido quejas de ella.

—¿Está al servicio de la oficialidad de mi batallón?

—Sí, honorable.

Con aquella afirmación, Oshaku no consideró necesario especificar que la muchacha no tenía elección posible. Para ella todo se reducía a servir de buen grado a los vencedores y seguir viviendo, o satisfacerles en contra de su voluntad y morir después.

Lo que sí hizo el sargento fue una aclaración.

—Antes de traer a Zuskia a presencia del honorable hice que tomara un baño.

Ito Masijiro emitió un murmullo de satisfacción, aprobando la prudente medida del sargento, que permanecía a la espera de la decisión de su superior.

—Está bien, puede quedarse la muchacha —dijo al cabo el comandante, que dirigiéndose al sargento añadió—: Dile al capitán Kiyomori que le agradezco su atención.

El sargento Oshaku volvió a inclinarse ante su jefe y abandonó la estancia, dejando solos a Ito Masijiro y a la joven malaya.

La muchacha permanecía de pie, silenciosa, aguardando que el comandante japonés le dijera lo que quería que ella hiciese, pero sabiendo de antemano lo que le aguardaba.

El era un hombre y ella una mujer, cuyo destino, después de la victoria japonesa, era el de complacer a sus nuevos amos en todo aquello que éstos tuviesen a bien ordenarle.

Sin necesidad de ser un portento de inteligencia, Zuskia sabía de sobras, y lo había experimentado en su propia carne, que los japoneses tenían sobre ella, como sobre todas las demás prisioneras, el derecho de la vida y de la muerte que les daba la fuerza.

Ito Masijiro fue a sentarse en la cama y le hizo una seña imperativa, llamándola.

La muchacha se acercó caminando de puntillas.

El comandante hizo otro gesto autoritario y ordenó:

—¡Desnúdate!

Zuskia obedeció mansamente, sin replicar.

La joven tenía el cuerpo delicado y su piel era lustrosa, olivácea, dura. Resultaba muy atractiva, sobre todo para un guerrero cansado que en ella podía encontrar reposo.

Ito Masijiro extendió ambos brazos para sujetar a la muchacha por la cintura, atrayéndola luego hacia él.

E perfume de aquel cuerpo juvenil embriagó a Ito Masijiro cuando acercó su cara al busto, cuyos senos pequeños pero erguidos, se le ofrecían palpitantes.

El comandante derribó a la muchacha sobre el lecho y al tenderse encima de aquel cuerpo vibrante, sensualmente receptivo, Ito Masijiro consiguió alejar de su mente los turbios pensamientos que poco antes le estuvieron atormentando.

En el cuerpo de aquella deliciosa y joven prisionera, el comandante Masijiro podía desfogarse.

Encontraba así el descanso en el placer.

CAPÍTULO IV

En cuanto sus pies se posaron en la arena de la playa, el piloto americano recogió con rapidez el paracaídas y corrió a la linde del bosque para cavar un agujero en el suelo y enterrarlo cubriéndolo luego con hojarascas.

Sin concederse un minuto de respiro, Billy Braham se internó en la selva, abriéndose paso entre los matorrales espinosos lo mejor que pudo. No le importaban los profundos arañazos en las piernas y las manos, porque lo que quería era alejarse de la playa cuanto antes y los más posible, a costa de lo que fuera.

Recorrió así casi doscientos metros y entonces se dejó caer al suelo jadeante y exhausto.

Billy Braham miró en torno suyo sin ver otra cosa que aquella jungla exuberante, formada por enormes árboles, cuyas copas, muy altas, se entrelazaban dejando ver solo pequeños retazos de cielo.

El piloto ignoraba a dónde había ido a parar. No sabía con exactitud donde se encontraba. Pero de algo sí tenía la certeza: estaba en territorio ocupado por el enemigo.

En el aire flotaba una sensación de peligro que le erizaba la piel y le hacía mirar alarmado a derecha e izquierda cuando oía el menor crujido, temiendo siempre que se tratara de una patrulla japonesa.

—Si han visto caer el paracaídas ya deben estar buscándome esos monos amarillos —rezongó entre dientes.

Estaba convencido de que debía de ser así y la verdad era que no se equivocaba lo más mínimo. Sin embargo, a pesar de que tenía constancia de que los japoneses tratarían de cazarle, como a una peligrosa alimaña, Billy Braham no se sentía todavía con fuerzas suficientes para moverse.

El cansancio era más fuerte que su voluntad.

Billy Braham recapacitó sobre su situación. No podía permanecer demasiado tiempo en un mismo lugar si quería escapar a las patrullas enemigas. Era preciso moverse…

Tenía que buscar un refugio seguro.

Y ayuda.

El piloto americano no se hacía ilusiones sobre su habilidad en sobrevivir durante algún tiempo gracias a lo que encontrase en la jungla que fuera comestible.

—Tal vez un boy-scout sabría arreglárselas —refunfuñó— y encontraría en este sitio plantas y frutos comestibles, pero yo estoy peor que un recién nacido. Lo mismo agarro algo que me parece bueno y resulta venenoso.

Consciente de lo difícil de su situación, Billy Braham examinó con mayor calma y detenimiento lo que llevaba encima y podía servirle para sobrevivir.

Una pistola con cuatro cargadores, el botiquín de urgencia y un paquete con la ración «H» para una emergencia como aquélla.

Billy Braham hizo una mueca.

—Puedo eliminar a un par de docenas de enemigos y comer cuatro días, pero eso es todo… Muy poco. Lo que es si Dios no lo remedia, ¡estoy listo!

Con aquel convencimiento, Billy Braham volvió a mirar en derredor. La jungla que le rodeaba le pareció más hostil que nunca. Un sentimiento de amargo pesimismo se apoderó de él, considerándose perdido, liquidado…

Un ruido inesperado llamó la atención del piloto sacándole de su ensimismamiento. Era una bandada de pájaros que volaba entre las ramas aleteando vigorosa y escandalosamente.

Billy Braham alzó la cabeza y estuvo mirándolos hasta que desaparecieron.

—¡Parece como si algo les hubiera asustado y escapasen en busca de un lugar seguro!

Enseguida comprendió lo que aquello representaba.

—¡Los japoneses! ¡Ya vienen!

Como accionado por un resorte, el piloto se puso en pie y giró la mirada en torno suyo. Dudaba respecto al camino a seguir. Lo inminente del peligro había hecho desaparecer aquella sensación de miedo que antes le atenazaba el estómago.

El natural e innato instinto de supervivencia se sobreponía a todo lo demás.

—Los pájaros huían de los japs en dirección a la playa, pero ellos pueden refugiarse en cualquier parte mientras que yo quedaría al descubierto. Ni puedo volar ni soy tan pequeño como ellos para pasar desapercibido.

Billy Braham miró entonces en dirección opuesta, hacia el interior de la jungla.

—Si voy por ahí me daré de cara con los japs.

Alzó la vista a las copas de los árboles.

—Están demasiado altas. Antes de que pudiera ocultarme entre las ramas ya habrían llegado.

Al bajar la mirada descubrió unos matorrales de espinos que se agrupaban formando lo que parecía una masa impenetrable.

—Nadie en su sano juicio se metería en un sitio así, pero por eso mismo puede ser un lugar seguro.

Aquello le decidió.

Sin pensárselo dos veces, el piloto se introdujo en el espeso conglomerado de espinos, abriéndose paso entre los densos matorrales y haciendo caso omiso de las heridas y rasguños que le producían los espinos. Billy Braham se agachó después y protegió su cara con las manos para que ninguna de aquellas aguzadas púas pudiera clavársele en los ojos.

Conteniendo la respiración, con el alma en vilo, el piloto se dispuso a esperar rezando mentalmente para que los japoneses no descubrieran su escondrijo.

No tuvo que aguardar mucho.

Apenas habían transcurrido diez minutos desde que se ocultara entre los matorrales espinosos, cuando Billy Braham oyó el ruido de unos pasos que se acercaban paulatina y ominosamente. Escuchó después unas voces que hablaban en japonés.

El piloto se encogió instintivamente, como si quisiera disminuir de tamaño, deseando pasar desapercibido.

Sus enemigos estaban cada vez más cerca.

Unos enemigos tan peligrosos como implacables.

Y le buscaban a él.

* * *

No fue por compasión que el capitán Suwo Tadazaki dio la orden de alto, sino para no quedar demasiado separado de las patrullas enviadas a la caza del piloto enemigo.

La columna de prisioneros, hombres y mujeres, se detuvo y todos se dejaron caer al suelo para aprovechar aquel inesperado descanso que equivalía para ellos a una especie de maná.

El teniente Shimazu se acercó a su jefe y preguntó:

—¿Nos quedaremos aquí mucho tiempo?

—¿Por qué?

—Sólo por saberlo, capitán. Tengo ganas de divertirme un poco con una de las prisioneras.

Suwo Tadazaki se encogió de hombros al responder:

—Para eso tienes tiempo.

Shimazu hizo una leve pero enérgica inclinación de cabeza, al tiempo que con voz chillona decía:

—Arigato, capitán. Gracias.

Suwo hizo un gesto disciplente con la mano y sacó un paquete de cigarrillos americanos del bolsillo de su guerrera. Se llevó uno a los labios y lo encendió fumando con delectación.

El teniente dio media vuelta y, haciendo seña a dos soldados para que le siguiesen, se encaminó hacia el final de la columna.

Una chiquilla malaya estaba frotando los ensangrentados pies de su madre, con unas hierbas, para aliviarle el dolor. No tendría más de doce años y su cuerpo anguloso y enflaquecido no era aún el de una mujer.

Shimazu la señaló dando una orden a los soldados.

—Sacadla de la columna y llevadla ahí… a los matorrales.

Los hombres obedecieron riendo y disfrutando anticipadamente, seguros de que el teniente les dejaría participar en la «fiesta».

La chiquilla prorrumpió en gritos de pánico al verse arrastrada fuera de la columna y separada de su madre. También ésta gritó y trató de arrojarse contra los soldados para que no se llevaran a su hija.

El suyo fue un gesto tan inútil como desesperado.

Shimazu se interpuso fríamente entre la mujer y la niña, encañonando a aquélla con la pistola que acababa de desenfundar.

—Shiamisol ¡De rodillas! —aulló.

La chiquilla seguía gritando angustiosamente y su madre lo vio todo rojo. No obedeció la orden del teniente japonés. Quiso correr hacia los matorrales a los que los soldados estaban llevando a rastras a su hija, pero no consiguió su propósito.

El teniente apretó el gatillo y el eco de un disparo resonó en la jungla.

Alcanzada en la nuca, la mujer se desplomó sin vida.

Shimazu rió mientras con el pie apartaba el cadáver a un lado del camino.

Mara Van Aacker vio asqueada que el teniente iba hacia los matorrales donde sus soldados retenían a la chiquilla, derribada en el suelo, poniéndola a merced del sádico Shimazu.

La enfermera eurasiàtica se tapó los oídos con ambas manos para no escuchar los gritos de dolor y de angustia de aquella desdichada que estaba siendo violada por el oficial japonés.

Los gritos se convirtieron en alaridos cuando el teniente fue reemplazado por uno de los soldados.

Y se hicieron gemidos lastimeros cuando el otro soldado ocupó el puesto que su camarada había dejado vacante.

Mara se estremeció de horror al ver que otros soldados se acercaban a los matorrales. Les oía reír e intercambiar comentarios obscenos, mientras que la chiquilla, incapaz de soportar el dolor y la angustia, miraba con ojos extraviados a un cielo que no alcanzaba a ver. Sus ojos no brillaban ya como los de un ser humano consciente, sino que una mansa locura le estaba ahorrando el conocimiento de la tortura de que estaba siendo objeto.

La enfermera retrocedió instintivamente un paso.

Se fijó entonces en que la atención de los guardianes japoneses y su capitán estaba fija en la salvajada de que estaban haciendo víctima a aquella indefensa criatura.

Retrocedió otro paso, y otro…

Mara Van Aacker se dio cuenta de que, sin pretenderlo, había salido de la columna y del sendero.

El instinto de la supervivencia la hizo retroceder más de prisa hasta pisar unos matojos. Entonces, exhalando un suspiro, se dejó caer al suelo, primero de rodillas para tenderse después y pegarse a la tierra.

La enfermera eurasiàtica permaneció así unos instantes, conteniendo la respiración pero sintiendo que el corazón le latía con inusitada y tremenda violencia.

Ella sabía que si la descubría uno de los guardianes podía darse por muerta, pero…

La posibilidad de escapar de aquel infierno, de aquel horror, valía la pena de correr cualquier riesgo.

Mara Van Aacker aplastó su cara contra el suelo y cerró los ojos para no ver a sus brutales verdugos.

«Si me descubren y me matan —pensó fatalista— que lo hagan cuando quieran… sin que me dé cuenta».

Se esforzó por no pensar en lo que podía suceder, pero sus labios se movieron convulsos para formular una plegaria.

«¡Dios mío, sálvame… o permite que muera!».

Apenas acababa de formular aquel pensamiento, Mara oyó las voces de unos soldados que pasaron muy cerca de donde ella estaba.

Era una de las patrullas que regresaba.

El capitán Tadazaki maldijo como un condenado al ser informado de que sus hombres no habían dado con el piloto enemigo. Entonces gritó otras órdenes y los soldados repartieron culatazos a diestro y siniestro, obligando a los prisioneros a ponerse en pie.

La columna reemprendió la marcha.

A un lado del camino quedaron dos cadáveres, el de una madre que trató de defender a su hija, y el de la chiquilla que no pudo soportar la múltiple violación.

Y al otro lado del camino, agazapada como una alimaña, Mara Van Aacker respiró hondo al comprender que acababa de recobrar la libertad.

* * *

De alguna parte del campamento llegaron al alojamiento del comandante los sones de una shakubachi, la clásica flauta japonesa de bambú. Ito Masijiro abrió los ojos y estiró perezosamente los brazos. Sólo entonces se dio cuenta de que la dócil Zuskia dormía a su lado, encogida y sin rozarle como si incluso en sueños tratara de no molestar a quien era su amo y señor.

Ito Masijiro se levantó poniéndose luego el kimono y yendo hacia la ventana para mirar al exterior.

Hacía ya rato que debía haber amanecido porque en el campamento se notaba el comienzo de ajetreo correspondiente a la hora del Dragón[9].

El comandante regresó junto a su mesa y se llevó a la boca la botella de saké para beber un largo trago. Después dirigió una mirada de complacencia a la joven malaya que seguía durmiendo plácida y tranquilamente.

«El destino la puso en mis manos —pensó— y debe estarle agradecida porque a mi lado no conocerá la violencia de la que otros hacen casi una ley».

La verdad era que Ito Masijiro estaba convencido de que él obraba con rectitud. Aceptaba casi con fatalismo la situación de inferioridad de los prisioneros, y en especial de las mujeres de los vencidos. Sin embargo, consideraba que bastaba con no maltratarles para estar dentro de las leyes del Bushido.

De la bandeja que había encima de la mesa cogió un trozo de piña y lo llevó a la boca, masticándolo cuidadosamente. Entonces, como si le moviera un presentimiento, regresó junto a la ventana a tiempo de ver que el capitán Kiyomori se acercaba presuroso a su alojamiento acompañado por un soldado, cuyo polvoriento uniforme indicaba debía haber recorrido un largo trecho.

Ito Masijiro se cruzó de brazos y miró a la puerta, expectante. Segundos después, oyó como el capitán daba en ella unos golpes con los nudillos y pedía permiso para entrar.

—Adelante, capitán.

Y cuando el oficial se inclinó ante él, igual que hizo el soldado, que permaneció en el umbral de la habitación, Masijiro preguntó:

—¿Sucede algo, capitán?

—¡Hai!

Kiyomori señaló al soldado, que se apresuró a avanzar un paso y ofrecer al comandante un sobre lacrado.

—Ha llegado este enlace del Cuartel General. Es portador de un pliego de órdenes. Como va a su nombre, honorable, y lleva el indicativo de urgente y personal, me he tomado la libertad de venir a despertarle…

—Arigato, capitán.

Y al dar las gracias, Ito Masijiro extendió la mano para recoger el sobre lacrado que le daba el soldado, el cual, una vez cumplida su misión, retrocedió nuevamente hasta el umbral donde volvió a inclinarse ante su superior.

Ito Masijiro abrió el sobre y leyó rápidamente las órdenes que le mandaban del Cuartel General.

—Dejo el mando de este batallón… —murmuró sin poder ocultar su descontento.

El capitán Kiyomori le miró interrogante, sin atreverse a formular la pregunta que quemaba sus labios, pero su jefe no consideró necesario ocultar cuál era su nuevo destino.

—Se está constituyendo un campo de prisioneros y he sido designado para mandar su guarnición con el rango de teniente coronel.

—Permítame que le felicite, mi comandante… digo, mi teniente coronel.

Ito Masijiro movió la cabeza negativamente.

—Yo preferiría seguir mandando una unidad de combate, pero tengo el deber de obedecer. Serviré al Emperador allá donde sea enviado.

Ito Masijiro dobló cuidadosamente el documento que le confería aquel ascenso y su nuevo destino. Luego, encarándose con el capitán Kiyomori, ordenó:

—Ocúpese de que se prepare mi equipaje y tenga a mi disposición un vehículo. Quiero presentarme en el campo de Tahinhoku lo antes posible.

—¡Hai!

El capitán Kiyomori se disponía ya a abandonar la estancia cuando su superior, fijándose en el aspecto del soldado que continuaba en el umbral, añadió:

—Ese hombre parece muy cansado. Que vaya a la cocina y le den una ración extraordinaria y un cuarto de saké.

El aludido se inclinó con más fervor que nunca ante aquel jefe tan benevolente. Murmuró un arigato y se apresuró a salir detrás del capitán Kiyomori.

Cuando ellos se hubieron ido, el recién ascendido teniente coronel se volvió hacia la cama en la que Zuskia permanecía sentada, cubierto su cuerpo desnudo con una sábana.

Ella miraba a Ito Masijiro con ojos de gacela asustada. Había bastado sólo una noche para apreciar la diferencia en el trato entre aquél y los otros oficiales japoneses.

—¿Me llevará con usted, honorable? —preguntó con timidez.

Ito Masijiro movió la cabeza negativamente.

—Lo siento, pero es imposible.

Zuskia se mordió el labio inferior pero no protestó. Ella sabía ya que una mujer en sus circunstancias no podía elegir, sólo le quedaba el recurso de resignarse.

—Antes de irse… ¿quiere…?

Había apartado la sábana para mostrar su cuerpo desnudo y atractivo, pensando tal vez que aquélla era su única y última oportunidad.

El teniente coronel Masijiro volvió a negar con un movimiento de cabeza.

—Soy militar y tengo una orden que cumplir. Lo siento, pero no puedo dedicar al placer personal ni un solo minuto.

Ito Masijiro se vistió de uniforme con premura y a los pocos minutos salía de su alojamiento para ocupar el coche que el capitán Kiyomori había dispuesto para él. Su equipaje ya estaba cargado y los oficiales del batallón se alineaban para presentarle sus respetos antes de que partiese.

Ito Masijiro irguió el cuerpo y miró con fijeza a aquellos hombres con quienes había convivido en el combate aunque fuese por muy poco tiempo. Les observó con detenimiento mientras pensaba en lo que había de decirles a modo de despedida.

Alzando la voz y paseando al mismo tiempo su mirada por los rostros impasibles de los oficiales, el teniente coronel Masijiro se limitó a hacerles unas recomendaciones.

—Algunos de ustedes tienen el honor de ser samurais y por lo tanto, saben perfectamente a lo que esto les obliga. Me dirigiré en este momento a quienes no lo son, recomendándoles que se hagan acreedores a la máxima honorabilidad sujetando su conducta a las leyes del Bushido, viviendo siempre de acuerdo con el Código del Guerrero. Consideren que la fidelidad a las leyes del honor, llevada al límite extremo, a la renuncia personal, a la obediencia y acatamiento de las órdenes que dimanan de nuestro Divino Emperador, ha de ser siempre y en todo momento la norma que rija su comportamiento. Háganlo así y serán merecedores de que se les considere hombres y soldados con honor. Y el Kami, el espíritu shinto, les infundirá el aliento necesario para que puedan cumplir con su deber.

No dijo más Ito Masijiro, pero sus oficiales prorrumpieron en estruendosos ¡Hai! ¡Hai!, que todavía sonaban en sus oídos cuando instalado en el asiento de su coche, abandonaba aquel batallón para dirigirse a su nuevo destino como jefe del campo de prisioneros de Tahinhoku.

CAPÍTULO V

Billy Braham oía tan próximas las voces de los soldados de la patrulla que distinguía con claridad lo que decían.

—Registrad todos los matorrales…

—Buscad hasta debajo de las piedras. Los Ketojin pueden convertirse en escorpiones.

—Hay que encontrar a ese maldito Teki. ¡Ningún enemigo puede escapar!

El piloto permanecía inmóvil rezando in mente para que a ningún japonés se le ocurriera meterse entre los matorrales de espinos, deseando que pensaran más en no herirse con aquellas púas que en encontrar a un enemigo, o Teki, como ellos le llamaban.

En aquel momento se felicitó a sí mismo por las horas pasadas con la encantadora Saiko, que después de haber sido salvada por él de aquella pandilla de gamberros, se había empeñado en enseñarle a hablar en japonés.

Billy Braham rió aprendió aquel idioma que consideraba complicadísimo, pero sí algunas docenas de palabras y de frases. Y ahora estaba encontrando el beneficio.

No lo entendía todo pero sí lo suficiente para saber que sus enemigos estaban cansándose ya de buscar infructuosamente.

Oyó a un soldado quejarse cuando se pinchó con una mata de espinos. Y sonrió al oírle decir, más cabreado que un mono:

—Aquí no puede esconderse nadie, ni siquiera los Ketojin, los demonios extranjeros, se meterían entre los pinchos.

Otro añadió, a modo de corroboración:

—Ellos aún menos que nosotros. ¡Son muy débiles!

El teniente Kasigi, que se había reunido con las patrullas gritó insistente:

—¡Buscad palmo a palmo! Si no queréis meteros vosotros en los matorrales, hurgad con las bayonetas.

Billy Braham palideció al oír aquello.

El ruido que hacían algunas ramas al troncharse le pusieron los pelos de punta y casi se vio ensartado por una de las bayonetas japonesas. Se aplastó con desesperación contra el suelo, esperando, temiendo, deseando que pasaran de largo los japoneses.

El piloto llegó incluso a maldecirse a sí mismo por el miedo que experimentaba.

«No es propio de un soldado americano —pensó en un vano intento de superar sus temores—. Es indigno temblar por el hecho de que me puedan hacer prisionero. A fin de cuentas eso no significa que vayan a matarme…».

De repente, Billy Braham notó que el matorral en que se encontraba se agitaba como si algo lo zarandease.

Mirando ante él vio el destello acerado de una bayoneta que hurgaba entre las ramas espinosas.

Gruesas gotas de sudor perlaron la frente del piloto, que contuvo la respiración.

El estupor, la rabia y también el miedo le tenían paralizado, incapaz de hacer el menor movimiento.

Billy Braham no tenía fuerzas siquiera para levantarse de un salto y echar a correr para buscar la salvación en la huida, o para levantar las manos y entregarse a sus enemigos.

Transcurrieron unos segundos que a él se le antojaron siglos hasta que la bayoneta dejó de remover los matorrales.

«¡Dios mío, haz que no me hiera… que no me descubra!».

Rezaba con el fervor angustiado de su desesperación.

En aquel instante oyó elevarse una voz.

—Hemos buscado bien, mi teniente. Aquí no hay nadie.

El piloto escuchó aliviado la respuesta de Umo Kasigi.

—Continuad desplegados y marchad en oblicuo hacia donde quedó la columna de prisioneros. ¡En marcha!

Billy Braham casi no parecía creer en su suerte.

Escuchó anhelante el ruido que hacían los japoneses al seguir la búsqueda, pero alejándose cada vez más de donde estaba él. Un hondo respiro le llenó los pulmones y apretó tos puños pensando:

«Menos mal… por esta vez me he librado… ¡Gracias, Dios mío! ¡Gracias por haber escuchado mi súplica!».

Y continuando agazapado, el piloto permaneció atento a los rumores de la jungla, entre los que el ruido de pasos que se alejaban le parecieron los más gratos.

Dejó así que transcurriera más de media hora.

Sólo cuando consideró que los japoneses debían estar ya muy lejos, Billy Braham se puso en pie.

Entonces recordó lo que oyera decir al oficial.

Había hablado de una columna de prisioneros. Y él, con Sus hombres, se dirigía hacia ella.

—Tengo que encontrarles —se dijo—. Nunca sospecharán que pueda ir detrás de ellos. Y siguiéndoles tal vez se me presente una oportunidad de conseguir comida… armas… o de rescatar a un prisionero que esté dispuesto a seguir luchando.

Billy Braham echó a andar tomando la misma dirección seguida por las patrullas del teniente Kasigi. Ahora tenía un aliciente para no desesperar.

—Si consigo que alguien se reúna conmigo será más fácil salir con bien de ésta. Cuatro ojos ven más que dos, y un par de hombres decididos pueden hacer muchas cosas, muchas…

Ya convencido de que estaba en lo cierto, el piloto americano prosiguió la marcha a través de la espesa jungla, animado por nuevas esperanzas de salvación.

Y de lucha.

Porque él, a fin de cuentas, era un combatiente.

Un soldado que tenía que seguir combatiendo no sólo porque ése era su deber, sino porque le era preciso hacerlo para sobrevivir.

* * *

Durante un instante eterno, que a Mara Van Aacker le pareció que tenía un millón de años de duración, ella continuó agazapada escuchando las voces chillonas de los guardianes japoneses acicateando a los prisioneros para que prosiguieran la marcha.

—¡Ima! ¡Ima!

También escuchó algunos gritos y aullidos de dolor.

«Están golpeando con las culatas a los que no caminan lo bastante aprisa —pensó apenada—. ¡Son inhumanos! ¡Peor que fieras!».

Mara apretó los labios con fuerza hasta que éstos formaron una línea de extrema dureza.

Con gesto instintivo, la enfermera eurasiática llevó otra vez las manos a sus oídos. Algo así como un extraño pero penetrante zumbido, le hería los tímpanos y llegaba hasta las sienes martilleándolas como hierro contra yunque.

Sin embargo, no se trataba de ningún sonido real.

Aquel zumbido lo producía su propio pánico.

Era el miedo que experimentaba ante la idea de que, descubierta su ausencia en la columna, el sádico Suwo Tadazaki mandara soldados en su busca.

Ella no ignoraba lo que le sucedería si los japoneses la encontraban después de su fuga. Lo sufrido hasta aquel momento sería como un juego de niños comparado con lo que tendría que soportar.

Mara Van Aacker se fue incorporando lentamente, apoyándose primero en un codo, luego haciéndolo muy despacio sobre el otro, mirando sin cesar en torno suyo.

Ella temía que de un momento al otro perdiese la libertad que de modo tan inesperado acababa de conseguir.

El sendero se veía solitario por completo, sin que en él hubiera ni un solo ser viviente.

Tan sólo al otro lado del camino podían verse los cadáveres de aquellas dos desdichadas, madre e hija, que con su muerte habían dejado ya de sufrir.

Con los ojos clavados en las figuras inmóviles, cuya postura retorcida y casi grotesca, indicaba claramente la violencia de su muerte, Mara Van Aacker retrocedió unos pasos.

Ella se alejaba instintivamente del sendero para internarse en la espesura de la jungla.

Allí era donde podía encontrar una mayor seguridad.

Sólo la jungla le ofrecía la posibilidad de escapar a sus brutales y salvajes verdugos.

Su fuga no había sido descubierta aún y podía alejarse de la vereda que recorría la columna en dirección al nuevo campo de prisioneros establecido en Thain-hoku.

Paso a paso, encogida como un animal que se siente acosado, la enfermera eurasiática avanzaba a través de la jungla. Sentía deseos de llorar y de gritar al mismo tiempo. Pero seguía caminando impulsada por el más primario de los instintos, el de la supervivencia, el de escapar a lo que para ella representaba una muerte segura, rodeada además por los más atroces sufrimientos y torturas.

Sus pupilas se movían buscando un refugio.

Mara Van Aacker era plenamente consciente de la urgente necesidad de encontrar un escondite, un sitio donde poder descansar. También le era preciso comer y beber, pero eso podía esperar.

—Lo primero es recobrar la tranquilidad de espíritu para poder pensar con calma —se dijo—. A estas alturas, un movimiento precipitado podría serme fatal… irreparable.

Convencida de que era así, Mara siguió marchando a través de la jungla y sus pasos la condujeron a una zona menos poblada de arboleda y en la que se alzaban rocas de carácter granítico.

—Tal vez ahí encuentre una cueva… Ésa sería una buena solución, siempre que no haya ninguna fiera.

Ella estaba desarmada y de toparse con alguno de los carniceros de la selva no tendría con qué defenderse.

Eso equivaldría a haber escapado de la sartén para caer en las brasas o simplemente cambiar la forma de morir.

Los ojos de Mara recorrieron ansiosos aquellas rocas que se alzaban ante ella, buscando un recoveco o una anfractuosidad donde poder esconderse.

Al ver una zona más oscura en el amasijo rocoso, la enfermera eurasiática lanzó una exclamación de alegría.

—¡Lo encontré!

Corrió enseguida a lo que vio era una minúscula gruta, una especie de pequeño nicho abierto entre dos de las rocas más grandes.

—Es muy pequeño, pero de momento bastará.

Y esforzándose por empequeñecerse, Mara se introdujo en el deseado escondrijo.

Era demasiado angosto, sí, pero tampoco tenía donde elegir.

Aquello o nada.

Mara se enroscó dentro del nicho de piedras como un caracol en su concha, semejante al feto dentro de la placenta, juntando la frente con sus rodillas y abrazándose las piernas.

—No estaré muy cómoda pero podré descansar tranquila. Al menos nadie me golpeará… ni se apoderará de mi cuerpo.

Este último recuerdo la hizo rechinar los dientes acrecentando, su rabia y los deseos de venganza. Luego el mismo cansancio que la dominaba fue apoderándose de ella hasta la última fibra de su ser al tiempo que se le cerraban los párpados.

Unos segundos después, completamente extenuada pero saboreando la grata sensación de saberse en libertad, Mara Van Aacker se durmió profundamente.

El mismo cansancio que experimentaba en su cuerpo hizo que la mujer durmiera con total placidez. Sin sueños ni pesadillas.

¿Cuánto tiempo pasó durmiendo?

Ella no podía saberlo. No tenía reloj para poder comprobarlo. Cuando los japoneses la apresaron junto con las otras enfermeras y las mujeres que se habían refugiado en el depósito portuario, uno de los soldados le quitó el reloj. Prácticamente se lo arrancó de la muñeca de un tirón.

Mara recordó que fue entonces cuando ella, al igual que las demás mujeres, tuvieron que doblegarse ante sus captores, cuando se sometieron por la fuerza a los deseos de los vencedores y ella quedó a la entera merced de Suwo Tadazaki.

La enfermera eurasiática contrajo los labios en una mueca de asco, de repulsión.

Se reafirmó en su afán de venganza.

Mara Van Aacker trató de calcular el tiempo que había pasado durmiendo, recobrando las fuerzas, descansando. No podía ser menos de dos o tres horas, pero tampoco mucho más.

El sol estaba ya muy alto. Mara lo entreveía por una de las fisuras de las rocas abierta sobre su cabeza, que mostraba una franja de cielo.

La mujer respiró hondamente y experimentó un gran alivio.

Aquel descanso le había hecho mucho bien. Fueran dos o tres las horas que pasó durmiendo se sentía mejor, casi como nueva.

Sin embargo, ella no podía continuar allí.

Comprendiéndolo así Mara se puso a gatas y arrastrándose salió de su escondite entre las rocas.

Una vez fuera de la gruta enderezó el cuerpo y estiró varias veces los brazos, haciendo luego flexiones de cintura y de piernas para desentumecer los músculos del cuerpo, un tanto anquilosados por la postura forzada a que estuvieron sometidos mientras permanecía dentro de la angosta caverna.

De un modo casi instintivo echó a andar, haciéndolo trabajosamente al principio, para pisar después con mayor seguridad y firmeza, con decisión.

La enfermera eurasiática marchaba hacia la espesura de la jungla, en la que creía estaría más segura que en aquel lugar.

Aún no tenía decidido el camino a seguir.

—Lo mejor será buscar un poblado. Los nativos deben tener sobrados motivos para odiar a los invasores, a los japoneses. Ellos me ayudarán a esconderme o a escapar.

Contando con eso, Mara Van Aacker encaminó sus pasos hacia la misma senda que abandonara poco antes, cuando escapó de la columna de prisioneros.

—Todos los caminos van de un sitio a otro —se dijo— y si mis enemigos van en una dirección yo marcharé en la contraria. Así será fácil que encuentre lo que necesito.

Sin embargo, aleccionada por la experiencia, Mara Van Aacker se abstuvo de marchar por el sendero haciéndolo paralelamente a éste pero a unos cuantos metros de distancia, caminando entre los matorrales, a fin de poder ocultarse entre éstos en caso de necesidad.

El cerebro de la mujer funcionaba con la rapidez de una computadora, recordando lo que había oído hablar a los guardianes, sus comentarios. Así fue como pudo resumir la situación diciéndose que la columna de prisioneros era llevada a un campo donde quedarían internados en tanto no se les condujera a otro de mayor seguridad.

Las sombras empezaban a caer sobre el paisaje mientras el cielo se oscurecía y pasaba del violeta al gris para volverse negro después.

—De noche no puedo seguir andando. No acertaría a descubrir si tenía ante sí a un nativo amigo o a un japonés.

Miró en derredor buscando un sitio a propósito para pasar la noche y poder dormir tranquila un poco más.

En ese preciso instante Mara oyó el leve chasquido que producía una ramita seca al troncharse bajo una pisada.

Llena de alarma se dejó caer de rodillas para intentar no ser descubierta, para pasar desapercibida.

No logró su propósito.

Quien pisó la rama quebrándola tuvo tiempo de verla al contraluz de la luna.

Apenas las rodillas de Mara habían tocado el suelo cuando un cuerpo pesado la aplastaba tras arrojársele encima y derribándola de bruces.

Mara lanzó un quejido de dolor.

Y, cuando esperaba recibir una lluvia de golpes, notó con sorpresa que su agresor se apartaba de ella exclamando en inglés:

—¡Es una mujer…!

Dolorida aún por el golpe sufrido con la caída y desconcertada por aquella exclamación que le indicaba que quien la había derribado no era ningún japonés, Mara se giró para mirar al hombre que estaba a su lado y tan asombrado como ella misma.

—¿Es americano? —le preguntó.

—Sí… ¿Y usted?

—Yo soy lo que ustedes llaman una eurasiàtica, hija de inglés y de malaya.

Luego, fijándose en el uniforme de su interlocutor.

—¿Es piloto?

—Sí.

—Los japoneses le están buscando.

—Así lo imagino, pero… ¿Cómo lo sabe? —inquirió Billy Braham súbitamente alarmado.

—Formaba parte de una columna de prisioneros y vi como enviaban unas patrullas en su búsqueda. Me alegro de que volviesen con las manos vacías.

—Yo también —rió él—. Se lo aseguro.

Mara hizo eco a aquella risa, pero luego, poniéndose seria de repente, preguntó:

—¿A dónde iba? Ésa es la dirección que seguía la columna de prisioneros.

Billy Braham le explicó lo que había pensado hacer.

—No es mala idea —convino ella—, pero temo que sea difícil sacar a nadie de un campo japonés de prisioneros.

—Pero necesito… bueno, necesitamos ayuda si queremos irnos de aquí.

—Yo había pensado dirigirme a un poblado. Confío que los nativos nos den la ayuda que necesitamos.

—Tampoco está mal pensado.

Mara miró con fijeza al piloto americano.

—Bien… ¿qué haremos? ¿Seguimos su plan o el mío?

Billy rió.

—Yo siempre he sido galante y he hecho lo que querían las mujeres. Seguiremos su plan.

El piloto estiró el brazo para sujetar a Mara que hacía ademán de levantarse.

—Pero antes descansaremos. Creo que los dos necesitamos dormir y ahora, siendo dos, podremos relevarnos.

Mara correspondió a aquellas palabras con una sonrisa.

—De acuerdo. Duerma usted y yo haré la primera guardia.

El piloto negó con un movimiento de cabeza.

—No, amiguita. Las damas primero.

Ella volvió a reír y aceptó tendiéndose en el suelo mientras que Billy Braham se sentaba al lado para velar su sueño.

CAPÍTULO VI

La voz de alerta de un centinela puso en conmoción a todo el campo de Tahinhoku. La reducida guarnición corrió a formar en la explanada central mientras los soldados que estaban de vigilancia permanecían en sus puestos, a la expectativa.

Los prisioneros corrieron también, pero fue para agolparse en las barreras alambradas que separaban los diferentes sectores, los de los hombres y el de las mujeres. Todos ellos acudían para ver a los que llegaban e iban a compartir su suerte.

El teniente coronel Masijiro, correctamente uniformado y llevando pendiente del cinto su sable de samurai, salió pausadamente del barracón donde estaban su despacho y alojamiento. Avanzó hasta el borde mismo de la escalera de tres peldaños donde le aguardaban ya su teniente ayudante y el subteniente intérprete.

Ito Masijiro contempló el avance renqueante de la columna de prisioneros flanqueada por los soldados del capitán Tadazaki, el cual, seguido de los tenientes Shimazu y Kasigi, avanzó hasta situarse a diez metros de su superior para inclinarse ante éste y darle la novedad.

—Presente la segunda compañía con trescientos catorce prisioneros varones y dieciocho mujeres.

El teniente coronel Masijiro frunció el entrecejo.

—Fui informado de que el número de prisioneros era mayor. ¿Dónde están los otros?

—Murieron durante la marcha, honorable.

Suwo Tadazaki se abstuvo de decir que una de las mujeres que faltaban no había muerto sino que se había fugado. Sin embargo, mentalmente, se prometió a sí mismo que si un día Mara Van Aacker volvía a caer en sus manos, se arrepentiría de haber nacido.

El teniente coronel Masijiro mantuvo aquella actitud de reprobación al preguntar:

—¿A qué se ha debido su retraso, capitán? Les esperábamos ayer en Tahinhoku.

Tadazaki habló atropelladamente para justificarse.

—De una parte las dificultades de la marcha, honorable, que ya nos costaron varias bajas, y de otra que tuvimos noticia de la caída de un piloto Teki en paracaídas. Envié patrullas en su búsqueda y tuve que ordenar un alto…

—Bien, ese piloto será interrogado inmediatamente. Ordene que se adelante.

Los rasgos de la cara de Tadazaki se crisparon al escuchar aquella orden que no podía cumplir.

—Gomen nasai… Lo siento, honorable. Mis hombres no pudieron capturar al Teki. Debe ser un enemigo muy listo…

—O sus hombres muy torpes —atajó el teniente coronel irritado—. ¡Dejar que un enemigo ande suelto por los alrededores…! ¡Es inadmisible!

Suwo Tadazaki se mordió el labio inferior y guardó silencio aceptando el merecido reproche.

El teniente coronel Masijiro se volvió hacia el teniente ayudante y le ordenó:

—Okugawa, acompañe al capitán e indíquele donde deben quedar los prisioneros. Los hombres irán todos al sector «B». Las mujeres quedarán con las demás.

—¡Hai!

—Encárguese también de que los componentes de esta compañía tan torpe sea alojada debidamente —añadió el jefe de campo—, y que se les dé de comer. Pero nada de saké. No se lo merecen.

—¡Hai!

Luego, volviendo a encararse con Tadazaki, el teniente coronel Masijiro agregó:

—Cuando haya terminado de alojar a su gente venga a mi despacho para informar con mayor detalle. ¿Comprendido, capitán?

—¡Hai!

El teniente coronel dio media vuelta y regresó a su oficina para estudiar los problemas que le planteaba la llegada de trescientos treinta y dos prisioneros más.

—Afortunadamente para ellos y para mí —se dijo acariciándose pensativo el mentón—, el mando enviará un racionamiento superior ya que no hay todavía constancia de las bajas. Será insuficiente pero tampoco hay que andarse con demasiadas contemplaciones con los prisioneros enemigos. A fin de cuentas, muchos de nuestros compatriotas pasaban hambre en el propio Japón. Ahora les toca a ellos. Quizás eso les sirva de lección.

* * *

El capitán Lester fue de los primeros en entrar en el recinto alambrado. A cada lado iba un prisionero sujetándole por el brazo. Sus piernas se arrastraban, el rostro tenía un color ceniciento y se le veía extenuado, respiraba con rapidez pero con dificultad y denotando fuerte sufrimiento.

En el mismo momento de hacer alto uno de los soldados le soltó y Lester se tambaleó hacia delante y hacia atrás. De no haber sido porque el otro soldado le sujetó a tiempo, el capitán se habría desplomado, vencido por el agotamiento.

Otro oficial prisionero se acercó a los recién llegados.

—Bien venidos a esta sucursal del infierno, caballeros. Soy el Mayor Mac Andrews, Angus para los amigos.

—Gracias, Angus. Yo soy James Lester y he de decirle que si esto es sólo una sucursal, aún podemos felicitarnos. Nosotros venimos del mismísimo infierno. Ese maldito Tadazaki es un verdadero engendro de Satanás. ¿Qué tal es el jefe de este campo?

—El tipo es duro, desde luego, pero al menos no ha dado muestras de crueldad como otros. El tiene sus propias reglas y mientras no se entre en oposición con ellas la vida en el campo no es del todo insoportable.

—¡Algo es algo! —resopló Lester.

Con la ayuda del soldado seguía sujetándole por el brazo para que no cayera, el capitán se sentó sobre un montón de troncos y siguió conversando con el mayor escocés.

—Imagino que habrá pensado en fugarse, ¿verdad?

—Naturalmente. Desde que entré en Thainhoku no he hecho otra cosa, pero debo decirle que me parece casi imposible.

—Bueno, Angus, mientras sea casi quiere decir que hay alguna posibilidad. Desde ahora lo estudiaremos los dos juntos.

El capitán Lester señaló entonces al recinto alambrado tras el cual se veía a las mujeres, blancas y nativas.

—¿Qué tal lo pasan ellas?

Mac Andrews hizo una mueca al responder.

—En lo que se refiere a la comida están mejor que nosotros, pero en lo demás lo pasan fatal. Los japs las alimentan bien para que no pierdan atractivos.

—Comprendo…

Los dos hombres quedaron pensativos, mirando con evidente compasión a las mujeres por el hecho de serlo se convertían en víctimas codiciables para sus verdugos.

—Es lamentable —rezongó Lester—. ¡Muy lamentable!

—Sí, James —gruñó el mayor—. Y lo malo es que si intentamos una fuga no podremos llevárnoslas con nosotros. Serian un grave impedimento y ellas, al quedarse aquí a merced de esos monos amarillos, lo pasarían fatal.

—Será cosa de pensarlo…

—Sí, claro. Habrá que pensar en ello.

Y sin dejar de mirar al recinto alambrado donde estaban prisioneras las mujeres, los dos oficiales volvieron a quedar callados.

* * *

No habían hecho más que dormir cuatro horas cada uno y ya se pusieron de nuevo en marcha. Continuaron en líneas paralelas al sendero, pero sin acercarse a éste en demasía para evitar problemas. Sin embargo, eso mismo fue causa de que encontraran interrumpido su camino por una anchurosa ciénaga.

—¿Volvemos al sendero? —preguntó él— ¿o continuamos a través de la ciénaga?

—¿No podemos rodearla?

—Me temo que no.

Mara se encogió de hombros y rezongó:

—Entonces sigamos adelante.

Se adentraron en la ciénaga y la cruzaron con la fangosa agua hasta los hombros por espacio de casi treinta metros. Cuando llegaron al final estaban exhaustos, minadas sus energías por el esfuerzo realizado. Quien peor lo estaba pasando era Mara Van Aacker que llevaba más días de privaciones y había soportado gran parte de la agotadora marcha hacia Thainhoku, aparte de lo que sufrió corporal y espiritualmente mientras tuvo que someterse a los deseos de sus verdugos.

Al salir de la ciénaga, la mujer exhaló un hondo suspiro y se dejó caer al suelo, quedando sentada y apoyando su espalda en el grueso tronco de un árbol. Se limpió parte del barro que manchaba su cara y miró con cierto anhelo el americano.

—¿Cree que saldremos con bien de ésta?

—Espero que sí, pero me parece absurdo, dadas las circunstancias, que sigamos tratándonos de usted igual que si estuviésemos en una reunión de sociedad.

—De acuerdo, Billy.

—Eso ya está mejor.

Casi inmediatamente la voz del piloto se convirtió en un bajo murmullo, puesto que la jungla y todo lo que había en ella respiraba una marcada hostilidad.

Pasaron unos minutos combinando planes hasta que, de pronto, Billy Braham se incorporó y extendió su mano tocando a Mara en el hombro en señal de aviso.

Aquel gesto era innecesario.

La mujer había oído lo mismo que él y ya estaba alerta.

Segundos más tarde la pareja se hallaba oculta detrás de unos matorrales, protegidos por el grueso tronco del árbol, esperando a ver quién se acercaba.

El murmullo de voces y el blando rumor de pisadas sobre el mullido suelo de la jungla se acercó rápidamente, pero los que hablaban no habían llegado aún a la curva que describía la senda, al borde de la ciénaga. Tenían que esperar hasta el último minuto para poder identificar a los hombres que se acercaban y nada podían hacer para evitarlo.

El piloto buscó rápidamente con la mirada un escondite mejor pero no vio ninguno. Tenían que conformarse con los matorrales y el tronco del árbol.

Los que se acercaban, dos o tres por lo menos, podían ser japoneses o nativos, es decir enemigos o amigos. De pronto aparecieron a su vista y Braham respiró aliviado.

Eran tres hombres y un chiquillo, pero desde luego no había ningún japonés entre ellos. Dos vestían pantalones azules de basto tejido de algodón y camisas de un color caqui desvaído. El tercer hombre y el jovenzuelo no llevaban más ropa que unos pantalones cortos de una tela tan gruesa que parecía lona. Lo que unificaba a los tres adultos eran los cinturones-canana que cruzaban sus pechos y los rifles de repetición que empuñaban. Además, tanto ellos como el muchacho llevaban al cinto sendos yataganes.

Billy Braham no lo pensó dos veces. Empuñó la pistola y abandonó su escondite saliéndoles al encuentro.

—¡Hola, amigos! ¿Algunos de vosotros habla mi idioma?

Los nativos se detuvieron sorprendidos pero el mozalbete se adelantó sonriente para decir:

—Yo hablo inglés. Tú debes ser el piloto que se lanzó ayer en paracaídas, ¿verdad?

—En efecto. ¿Y vosotros? ¿Quiénes sois? ¿Cómo es que estáis armados si esto lo han ocupado los japoneses?

—Yo me llamo Batú y éste —añadió señalando al mayor del grupo— es Tukah, el jefe del que fue nuestro poblado.

El piloto enarcó una ceja.

—¿No existe ya vuestro poblado?

—No. Los japoneses pasaron por allí.

Tukah se puso a decir algo al muchacho que, a su vez, se apresuró a traducir.

—Cuando llegaron los japoneses, nuestro jefe les recibió en son de paz, pero ellos correspondieron violando a las mujeres y matando a todos aquellos que trataron de defenderlas. Después incendiaron las chozas y se fueron. Ahora Tukah ha decidido ir en busca de los sobrevivientes de otros poblados para emprender la lucha contra nuestros enemigos.

—Los japoneses también lo son nuestros. Pregúntale a Tukah si tiene inconveniente en que luchemos juntos.

El joven así lo hizo y luego de recibir la respuesta del jefe dijo al piloto:

—Tukah dice que acepta toda clase de ayuda para combatir al enemigo común. Y dice también que no parece que hayas hablado por ti solo. ¿Hay alguien más contigo?

—Sí. Una enfermera que estaba entre los prisioneros y pudo escapar.

El piloto llamó a Mara que había escuchado atentamente lo que hablaban y se reunió al instante con ella.

Todos los nativos, con excepción de Tukah, acogieron sonrientes a la eurasiática. El jefe la miró de pies a cabeza, como evaluándola, diciendo después:

—Una enfermera es una buena ayuda para quienes han de combatir, pero una mujer resulta peligrosa donde hay hombres solos.

Batú había traducido aquellas palabras que ensombrecieron las caras de sus compatriotas.

El piloto se apresuró a responder.

—Dile al jefe que comprendo su recelo, pero añade que de esta mujer me encargo yo. No causará ninguna complicación a menos que sean otros los que las busquen. ¿Está claro?

Tukah escuchó atentamente lo que le traducía el muchacho y al terminar éste sonrió respondiendo:

—Lo dicho era sólo una advertencia. Al estar prevenidos no habrá problemas. Y siendo así ya podemos continuar.

El jefe hizo un gesto, señalando hacia delante y el grupo se puso en marcha volviendo a tomar la dirección del campo de prisioneros de Thainhoku.

CAPÍTULO VII

El capitán Lesíer tenía sed y hambre, pero sobre todo sed. Era como si todo cuanto había soportado desde que fue apresado y durante la larga marcha hasta el campo de Tahinhoku, se exteriorizara a través de aquellas sensaciones angustiosas a la vez que embrutecedoras.

«Daría cualquier cosa por poder beber un poco de agua —pensó pasándose la lengua por los resecos y agrietados labios—, por beber cualquier cosa…».

Su imaginación le llevó al bar que frecuentaba con sus compañeros de oficina, cuando terminaba el trabajo. Paladeó el sabor de la espumosa cerveza y la ginebra con que solía acompañarla…

La voz del mayor escocés le sacó de su ensimismamiento volviéndole a la realidad.

—Tengo novedades, capitán.

—¿Buenas?

—Pueden serlo. Todo depende.

—¿De qué?

—De que sepamos aprovechar la oportunidad que se nos presentará esta noche.

Lester volvió a pasar la lengua por los labios y preguntó:

—¿Qué hay de extraordinario esta noche?

—Los japs van a celebrar una gran fiesta. Parece ser que es el cumpleaños del emperador. Tendrán un banquete y saké en abundancia, y mujeres, prisioneras claro está.

—¿Como lo ha sabido?

—Por uno de mis hombres que trabaja en la cocina. Él tiene instrucciones ya respecto a la cena y una de las mujeres que se encargan de la limpieza pudo decirle que hace un rato el cerdo de Shimazu estuvo eligiendo a las que servirán de distracción a los oficiales y las que pondrán a disposición de la tropa.

—¡Pobrecillas!

—Sí. Lo siento por ellas, pero…

—Comprendo, Angus. Con la juerga se relajará la vigilancia y podremos intentar algo. ¿Ha pensado ya algo concreto?

—Sí, capitán. Escuche…

El mayor se puso en cuclillas y habló atropelladamente exponiendo el plan de fuga que había maquilado.

—Es arriesgado —opinó Lester cuando el escocés terminó de hablar—, pero vale la pena intentarlo.

—De acuerdo entonces —dijo el mayor poniéndose en pie—. Avisaré a los demás para que estén dispuestos.

* * *

El amplio comedor había sido adornado con farolillos de papel y tiras de banderolas que iban de una a otra pared. A través de las ventanas abiertas llegaba hasta los comensales el aroma de la noche, de la tierra húmeda y de la hierba, entremezclándose con el vaho del sudor de los hombres que tras haber comido y bebido sin tasa comenzaban a ocuparse de las mujeres puestas a su disposición.

El teniente Tokugawa, el nuevo ayudante del teniente coronel Masijiro, tenía la borrachera romántica. Acariciaba con aire distraído a la joven que le había tocado en suerte, una malaya de cuerpo enflaquecido, y al mismo tiempo recitaba en voz alta un poema del famoso Ihara Saikaku, que cantaba los encantos de la mujer ideal.

El capitán Tadazaki, con la guerrera desabrochada y borracho como una cuba, le interrumpió con brusquedad.

—¡Deja ya de decir tonterías, estúpido! ¡Las mujeres son para tomarlas y no para cantarlas en poesías!

Luego sin importarle la presencia de Ito Masijiro, el capitán se abalanzó sobre la mujer blanca que el teniente Shimazu había elegido para él, poseyéndola con tal brutalidad que la desdichada lanzó un grito de dolor.

Como si fuera aquélla la señal que esperaban los demás, otros de los presentes siguieron el ejemplo de Tadazaki.

El teniente coronel se puso en pie y apartó a un lado la mujer que tenía a su disposición. Paseó la mirada con evidente disgusto por la sala, donde sus oficiales, embriagados, se portaban a sus ojos más como animales que como dignos súbditos de su Divino Emperador.

Ito Masijiro salió al porche y respiró con avidez el aire fresco de la noche. El teniente Kasigi le salió al encuentro e, inclinándose ante él, preguntó:

—¿Se retira ya, honorable?

—¡Hai!

Luego, señalando al interior del comedor, comentó:

—Ciertos espectáculos los considero degradantes.

—Os comprendo, honorable. A mí me sucede lo mismo. Por eso abandoné la fiesta.

Los dos hombres bajaron los peldaños del porche y anduvieron pausadamente en dirección al alojamiento del teniente coronel. Éste oyó unos chillidos de mujer y algunos gritos en el barracón que ocupaba la tropa, y, apuntando con el índice hacia allí, inquirió:

—¿También los soldados celebran así el festejo?

—¡Hai!

Y ante la mueca de disgusto de su superior, el teniente Kasigi añadió:

—Como Shimazu está hoy de servicio ha procurado que no les faltara el saké y las mujeres.

—¿Y la vigilancia del campo?

—No creo que la haya descuidado. Shimazu tiene sus defectos, pero es un buen oficial.

Ito Masijiro dejó escapar un gruñido de disconformidad.

—No estará de más que, por si acaso, usted lo compruebe, teniente. Infórmeme si descubre algo anormal.

—¡Hai!

Kasigi se inclinó ante el teniente coronel, que entró en su alojamiento, mientras él volvía sobre sus pasos para cumplimentar la orden recibida recorriendo los puestos de vigilancia.

No había hecho más que alejarse de las edificaciones en dirección a la primera de las torres de observación, cuando varias figuras humanas salieron de entre las sombras, de detrás del recinto alambrado, y se arrojaron sobre él.

El teniente Kasigi no tuvo tiempo para iniciar un gesto de defensa. Tampoco pudo gritar la alarma. Cayó con la garganta seccionada por un trozo de lata de conservas afilado como una hoja de afeitar.

—Éste ya no nos molestará —murmuró en voz baja el mayor en tanto se agachaba para despojar al cadáver de sus armas, la pistola de reglamento y el sable de samurai—. Vamos ahora a la puerta y nos ocuparemos de ellos.

El mayor se quedó con la pistola y dio a Lester el sable de samurai, marchando luego hacia la salida del campo.

—Esos puercos están gozándola en grande —rezongó uno de los soldados que seguían al mayor—. ¿No oye como gritan las mujeres que tienen allí?

—Sí, Bertie, pero eso nos ayudará a pillarles por sorpresa. ¡Adelante y no perdamos tiempo!

Mac Andrews dio el ejemplo marchando el primero, seguido por el capitán Lester y siete prisioneros más.

Todos ellos contaban con el factor sorpresa y con que los japoneses, entretenidos en abusar de las prisioneras, seguro de que no corrían el menor peligro, no se molestaron en vigilar.

Nadie pensó en que pudiera producirse un imponderable, como el que una de las mujeres, asqueada y desesperada, quisiera escapar de sus verdugos y saliera corriendo del cuerpo de guardia.

Dos soldados japoneses salieron en persecución de la mujer burlándose de ella, de su intento de resistencia…

La sorpresa de unos y de otros duró un instante.

Lester enarboló el sable de samurai por encima de su cabeza al tiempo que se arrojaba sobre uno de los soldados degollándolo en un santiamén.

El mayor disparó contra el otro soldado, que resultó alcanzado en mitad de la frente.

Pero aquel disparo alarmó a los centinelas de las torres y a los que estaban en el cuerpo de guardia. Varios de éstos salieron en tropel para tropezar con las balas que les disparaba el mayor y los dos prisioneros que se hablan apresurado a recoger las armas de los que cayeron primero.

El tiroteo se generalizó y sólo Mac Andrews y tres de sus hombres lograron salir del recinto, corriendo como desesperados, perseguidos por las ráfagas que les disparaban desde las torres de vigilancia.

Lester resultó alcanzado en las piernas y quedó tendido incapaz de hacer el menor movimiento. Encima de él cayó uno de los que intentaban la huida, segado el vientre por una ráfaga certera, pero protegiendo con su cuerpo al capitán.

Los otros tres sobrevivientes trataron en vano de ganar la puerta y escapar a la selva. Cayeron acribillados a balazos y fueron rematados en el suelo por los soldados que saciaron en ellos su rabia convirtiéndoles en masas casi informes.

Los oficiales y el resto de la guarnición del campo no tardaron en llegar comprobando entonces las bajas sufridas y que uno de los que habían hecho la intentona se encontraba aún allí, malherido.

Ito Masijiro señaló al oficial prisionero.

—Es preciso dar un ejemplo a los demás para que no traten de escapar. Fusilen inmediatamente a este hombre.

Dos soldados cogieron por los brazos al capitán Lester y le llevaron hasta la puerta que no había alcanzado a franquear. Le dejaron apoyado contra uno de los barrotes y se hicieron a un lado mientras el teniente Tokugawa daba las órdenes al pelotón de ejecución.

Inmediatamente después de haber sido fusilado el capitán Lester, Ito Masijiro se encaró con Shimazu, señalando a los cadáveres de los soldados japoneses y del teniente Kasigi y diciendo:

—Usted es el único responsable de su muerte. A un oficial con honor que hubiera fracasado en el cumplimiento de una misión le autorizaría a hacerse el hara-kiri, pero quien obra como usted no merece tal honra. Sin embargo, considerando que es preciso hacer un ejemplo, le condeno a ser ahorcado.

—¡Lyé! ¡Iyé! ¡Eso no!

La imperturbabilidad del teniente Shimazu se rompió al oír su sentencia y mientras gritaba se resistió a que dos de sus hombres le cogieran por los brazos para ahorcarle.

Tadazaki había palidecido y, sintiéndose también culpable en parte, desenfundó su pistola y disparó a boca de jarro contra el oficial que había sido su servidor.

El teniente coronel se volvió entonces hacia el oficial que conservaba la pistola aún humeante en la mano.

—Di una orden y usted la ha desobedecido.

—¡Hai! —respondió Tadazaki mirándole desafiante—. La horca era una muerte indigna de un oficial del ejército imperial.

—Más indigno es que un guerrero no cumpla con su código y falte a lo que se estipula en el Bushido.

—Si mi teniente coronel lo ordena me haré el harakiri.

—No. Usted se pondrá al frente de la mitad de su compañía y saldrá inmediatamente en persecución de los cuatro hombres que han conseguido escapar. Si regresa con ellos habrá Cumplido con su deber pero si no fuera así…

Ito Masijiro dejó en suspenso la frase que entrañaba claramente cual tendría que ser la consecuencia del fracaso.

El capitán Tadazaki se inclinó ante él y, completamente sereno ya, empezó a impartir órdenes para salir de inmediato en persecución del mayor Mac Andrews y de los otros tres fugitivos.

* * *

—¿Cuánto tiempo podremos quedarnos aquí?

Batú tradujo la pregunta del piloto al jefe del poblado a que acababan de llegar. El hombre, de rostro arrugado y curtido, grave y serio, con expresión de autoridad, contestó de modo un tanto evasivo.

—Eso dependerá de que los japoneses se acerquen o no. Mi gente depende de lo que yo haga y no puedo arriesgar sus vidas por unos extranjeros.

Tukah intervino.

—Yo no soy extranjero. Y estos otros —añadió señalando a los sobrevivientes de su poblado— tampoco lo son.

—Cierto, pero de tu poblado sólo quedáis vosotros.

No quisiera que los japoneses exterminaran también a mi gente.

—Luchando contra el enemigo tenemos una posibilidad, entregándonos a ellos no hay ninguna. Nosotros les recibimos como a amigos y ya sabes lo que hicieron.

—No lo discutiré, pero la prudencia me aconseja no combatir a quien es más fuerte que yo. Se hará como lo he dicho.

Con aquello el jefe daba por zanjada la cuestión y sus huéspedes no tuvieron más remedio que plegarse a su decisión.

Las mujeres del poblado atendieron a los recién llegados sirviéndoles comida en abundancia: huevos de tortuga, arroz caliente, camarones sin cáscara, almejas asadas en sus conchas sobre piedras al rojo, ñames, raíces dulces hervidas y pescado seco. Para ellos representó un auténtico festín, que regaron abundantemente con vino de palma lo que contribuyó a que les entrara sueño.

A una indicación del jefe del poblado las mujeres trajeron a la cabaña esteras de coco, que colocaron sobre el suelo para que pudieran descansar.

Para el piloto americano y Mara Van Aacker aquello les pareció una antesala del paraíso. Apenas si hablaron entre ellos de las incidencias de la jornada, pese a que sus esteras se hallaban la una al lado de la otra. Ambos se sumieron enseguida en el pozo profundo de un sueño reparador provocado por el vino de palma y su intenso cansancio.

Pero, contrariamente a lo que ellos imaginaban al dormirse, el paraíso estaba muy lejos de allí.

Aquella choza era, en realidad, la antesala del infierno.

Cuando Billy Braham abrió los ojos hacia tiempo que había amanecido y el sol ascendía en un cielo sin nubes. Sin embargo, aún siendo de día, el silencio le rodeaba por completo. No se oía ninguna voz, ni el menor ruido. Una sensación opresiva se apoderó de él comprendiendo que allí sucedía algo anormal.

La sensación se confirmó cuando notó una presión fría, metálica y punzante en su cuello.

Una bayoneta japonesa se apoyaba en su garganta.

Ya totalmente despierto, el piloto miró hacia arriba y no se sorprendió de ver ante él a un soldado japonés que reía mostrando los dientes, mientras mantenía apoyado el fusil, con la bayoneta calada contra su cuello.

—¡Arriba! ¡En pie! —chilló el japonés.

La más amarga de las desesperaciones hizo presa en el piloto americano al comprender que sus enemigos les habían sorprendido mientras dormían.

Se levantó como el otro le ordenaba.

«Los nativos nos han delatado —pensó rabioso—. Su jefe nos ha vendido para salvar su poblado. ¡Qué canallada!».

La angustia del americano creció al ver que otro soldado japonés obligaba también a Mara a levantarse a punta de bayoneta.

Antes de abandonar la choza miró atrás a tiempo de ver como Tuka, el joven Batú y Los otros dos nativos eran liquidados a bayonetazos por sus enemigos.

Mara y el piloto fueron llevados a presencia del capitán Tadazaki cuyo rostro se contrajo con una sonrisa cruel al ver a la enfermera euroasiática que, a su vez, palideció como una muerta.

—Volvemos a encontrarnos, perra…

Ella no respondió, limitándose a mirarle fijamente.

—Conseguiste escapar —siguió diciendo el capitán—, pero te juro que te arrepentirás de haberlo hecho. Te haré desear la muerte pero seguirás viviendo… vivirás para morir a cada instante. ¡Sabrás como saboreo mi venganza!

Mara se mantuvo impasible y Tadazaki, irritado por su silencio, la golpeó en el rostro haciéndola caer al suelo, pisoteándola después con saña, gritando e insultándola, sin conseguir arrancar de su garganta más que algún otro quejido de dolor.

Cuando se cansó de patear a la enfermera eurasiàtica, Tadazaki se encaró con el piloto.

—No os buscaba a vosotros —dijo con una risa cruel bailándole los labios— pero mi jefe se pondrá contento cuando vea que he apresado al americano que se lanzó en paracaídas.

Con expresión astuta añadió:

—¿Venías a organizar la resistencia de los nativos?

Billy Braham irguió la cabeza al contestar:

—Me llamo William Braham y soy teniente aviador del ejército americano. Número de matrícula S 2117. Esto es todo cuanto tengo que decir.

Suwo Tadazaki rió estentóreamente.

—Eso es lo que tú crees que vas a decir, pero te aseguro que yo te haré decir más.

—La Convención Internacional de Ginebra sólo me obliga a decir mi nombre, graduación y número de matrícula.

—¿De veras? —se burló el capitán Tadazaki—. Olvidas que aquí no hay convención de Ginebra que valga. Tú eres sólo un perro extranjero al que puedo matar a golpes si me vienen ganas. —Y, al tiempo que abofeteaba al americano, aulló—: ¡Apréndelo, Ketojin! ¡Apréndelo!

Sorprendido por la inesperada agresión, Billy Braham retrocedió mientras los golpes le propinaba el japonés continuaba lloviendo sobre él. Entonces trató de reaccionar abalanzándose sobre el capitán Tadazaki, pero un soldado le golpeó en la cabeza con la culata de su fusil, derribándole sin conocimiento.

Suwo Tadazaki señaló a la mujer y al piloto mientras le ordenaba a uno de sus suboficiales:

—Sargento Hiseki, tome un pelotón y lleve a esos dos al campo de Thainhoku. Que los dos sean encerrados e incomunicados hasta mi regreso. Si el teniente coronel pregunta por mí le dirá que sigo buscando a los fugitivos.

—¡Hai!

Dejando que el sargento se ocupara de cumplimentar sus órdenes, Suwo Tadazaki se volvió hacia el jefe del poblado.

—Te has portado muy bien al denunciar la presencia de ese Ketojin y de los cuatro traidores. Mereces una buena recompensa.

El tono empleado por el japonés alarmó al nativo y más cuando vió que Tadazaki desenfundaba su pistola y le apuntaba al vientre.

—¡Esto es lo que te mereces!

El capitán disparó mientras el jefe del poblado se doblaba ante él, sujetándose el vientre herido, añadió:

—Esta bala tardará en matarte. Así tendrás tiempo de ver lo que hacemos con tu gente.

Tadazaki volvió la espalda despectivamente al nativo y gritó:

—¡Matad a todos los hombres, piños y viejos!… ¡A las mujeres las liquidaremos después que nos hayamos cansado de disfrutar con ellas!

Los gritos de rabia de los nativos y sus intentos de defender a sus esposas e hijas fueron apagados por los disparos de los japoneses. Siguieron luego los alaridos y los chillidos de las mujeres al ser víctimas de los invasores.

Los disparos y los gritos herían los oídos del jefe del poblado que se desangraba lentamente y que, demasiado tarde, comprendía que con su delación, traicionando las leyes de la hospitalidad, sólo había conseguido precipitar el aniquilamiento de su gente.

El hombre vio cómo su nieta, una niña de nueve años escasos, era arrastrada por un soldado y tirada a los pies del capitán Tadazaki que gritó eufórico:

—Así me gustan a mí… jovencitas y tiernas.

Una nube roja veló los ojos del nativo cuando oyó los gritos desesperados de aquella chiquilla que era carne de su carne.

Sacando fuerzas de flaqueza, el jefe del poblado se arrastró hasta el cadáver de uno de sus amigos, acribillados a balazos cuando trató de defender a su mujer.

Arrancó de la diestra del muerto el afilado yatagán que aún retenía entre sus engarriados dedos y, con la cólera de la desesperación, se arrojó sobre el capitán Tadazaki que, de espaldas a él, no pudo impedir que le degollara limpiamente.

La muerte del oficial puso fin a la orgia de sangre y el teniente que le seguía en el mando ordenó fuese incendiado el poblado para continuar después la búsqueda de los fugitivos.

CAPÍTULO VIII

El sargento Hiseki había enderezado el cuerpo después de informar al teniente coronel sobre lo ocurrido en el poblado indígena. Aguardaba las órdenes de su superior.

Ito Masijiro tenía los ojos entrecerrados y meditaba profundamente. La muerte del capitán Tadazaki la consideraba como algo completamente normal, lógico dada su forma de proceder.

«No vivía de un modo honorable… Él no era un auténtico samurai. De haberlo sido no se habría comportado de ese modo».

El teniente coronel fijó la mirada en Hiseki y ordenó:

—Trae a mi presencia a los dos prisioneros.

—¡Hai!

El sargento se inclinó y abandonó la estancia presuroso para volver al cabo de unos minutos con Mara Van Aacker y el piloto americano.

Ito Masijiro miró a la mujer y al contemplar su hermosura comprendió, aunque no justificó, los deseos exacerbados del capitán Tadazaki. Le habló en tono grave:

—He sido informado que escapó de la columna de prisioneros cuando era conducida al campo con los demás. ¿Por qué?

Mara se encogió de hombros.

—Todo prisionero sueña con la evasión. Es un derecho. Más aún si se trata de una mujer y tiene por guardián a un cerdo como Suwo Tadazaki.

—¡Está hablando de un oficial del ejército imperial!

—Hablo de un miserable, cualquiera que sea el ejército en que esté. Y tenerlo es una deshonra. No les hace ningún favor.

Ito Masijiro estaba realmente de acuerdo, pero por razones de prestigio no podía aceptarlo, optó por hacer caso omiso de aquellas palabras y replicó tajante:

—Nosotros castigamos el intento de evasión con la muerte. Será ajusticiada al amanecer.

Después, volviéndose hacia el piloto, preguntó:

—¿Es cierto que fue lanzado en paracaídas para organizar guerrillas y la resistencia contra nosotros?

El americano se cuadró ante él y en posición de firmes replicó en tono sereno:

—Me llamo Willian Braham y soy teniente aviador del ejército del aire americano. Número de matrícula S. 2117. Esto es todo cuanto tengo que decir.

A pesar suyo Ito Masijiro parpadeó acusando la impresión que le causaba oír aquel nombre. Tragó saliva y articulando difícilmente las palabras inquirió:

—¿El nombre de Billy equivale a William?

El piloto se sorprendió.

—Sí… a mí todos me llaman Billy.

Se produjo un breve silencio que cortó el teniente coronel al dirigirse a su prisionero mirándole de hito en hito.

—¿Ha conocido a una joven llamada Saiko?

—Sí. Conocí a una estudiante que se llamaba así. ¿Por qué me lo pregunta?

—¿Recuerdas su apellido?

—No estoy seguro… era algo así como Tasijiro o Masijiro. Sí, eso es: Masijiro. Pero… ¿a qué viene eso?

El teniente coronel se mordió el labio inferior.

—Saiko es mi hermana y yo estoy en deuda con usted.

Aquellas palabras fueron como una revelación para el piloto. Él sabía por Saiko lo pundonoroso que era su hermano Ito. Un auténtico samurai a decir de la muchacha. Un fiel cumplidor del Bushido, el Código del Guerrero.

Y aquellas normas ancestrales exigían que un hombre saldara siempre una deuda de honor.

Billy Braham miró con fijeza al teniente coronel.

—Bien, ahora que sabe quién soy, ¿va a decirme qué piensa a hacer con nosotros?

El japonés se sorprendió al oírle.

—¿Nosotros? ¿Se refiere a esta mujer?

—Claro. Estamos prometidos —mintió el americano—. Ahora puedo decirle la verdad. Salté en paracaídas porque venía en su busca. Quería llevármela de aquí.

También Mara estaba sorprendida pero no lo traslucía. Comprendió que el americano jugaba una partida difícil y que si podía salvarse no lo haría solo.

Ito Masijiro replicó con disgusto.

—Mi deuda es sólo con usted. Tengo la obligación de salvar su vida, señor Braham.

—Pero yo no puedo aceptar salvarme si ella ha de morir. Lo que sea de uno será de los dos.

El pundonoroso Masijiro se puso en pie, visiblemente turbado. Lo ocurrido y el descubrimiento que acababa de hacer le colocaba en una situación terriblemente difícil. El Código del honor que respetaba por encima de todo le exigía salvar a aquel hombre que era un enemigo de su país. Pero su deber de militar le imponía también una conducta en abierta contradicción con su ley de samurai.

¿Qué podía hacer? ¿Cuál era su deber?

Debatiéndose en aquellas dudas fue hasta la ventana y miró al exterior. Fuera, en la explanada, estaba el teniente Tokugawa, su ayudante. Dejó de vacilar e hizo un gesto llamándole.

Cuando el oficial entró en el despacho y se inclinó ante él Ito Masijiro le preguntó:

—¿Puedo confiarle una misión de carácter personal asegurándome que la cumplirá por su honor de samurai?

Tokugawa apoyó la diestra en la empuñadura de su sable y respondió con un esfuerzo «¡Hai!», Ito Masijiro sonrió tristemente y se sentó en su mesa escribiendo unas palabras en un papel impreso que firmó y selló a continuación.

—Tome —dijo entregando el papel al teniente—. Dará escolta a este hombre y a la mujer hasta el puerto. Allí encontrará un barco neutral. Les conducirá a bordo y los confiará a su capitán. Y sólo regresará a Thainhoku cuando el barco haya zarpado. ¿Comprendido, Tokugawa?

El teniente asintió con un gesto, pero mostró intención de formular una pregunta. Ito Masijiro se adelantó a sus palabras diciendo:

—Si tuviera que hacerme el harakiri y solicitara su ayuda ¿cuál sería su respuesta?

—Consideraría que me confería un honor.

Ito Masijiro respondió con gesto amargo.

—Eso es, precisamente, lo que estoy pidiéndole que haga por mí en éste momento.

El teniente miró de hito en hito a su superior. Escrutó en sus ojos la tragedia que estaba viviendo y respondió:

—Le ayudaré a cumplir con su deber, honorable.

—Arigato, Tokugawa.

El teniente coronel señaló al papel que le había dado y explicó:

—Ahí tiene la justificación de que está cumpliendo órdenes personales mías. Si alguien le pregunta sólo tiene que mostrar ese papel.

Ito Masijiro se volvió entonces hacia el americano.

—El teniente les conducirá hasta el puerto y les dejará a bordo de un barco neutral. Ambos han salvado sus vidas.

—Gracias, mi teniente coronel.

Ito Masijiro replicó con altivez.

—No me dé las gracias, señor Braham. Mi código del honor me exige que salde la deuda que tengo con usted. Y eso es lo que hago aunque falte a mi deber como militar.

Billy Braham no respondió. Tomó del brazo a la mujer y la condujo hasta la puerta donde les aguardaba ya el teniente Tokugawa. Los tres salieron de la estancia y, desde la ventana, Ito Masijiro les vio subir a un vehículo militar que abandonó el campo de prisioneros de Thainhoku precedido por dos motoristas.

El teniente coronel volvió la espalda a la ventana y anduvo unos pasos con extremada lentitud.

Igual que un condenado a muerte camino del patíbulo.

Con gestos pausados, Ito Masijiro se despojó de sus prendas de uniforme poniéndose luego el kimono. Colocó en el suelo una esterilla delante de la ventana y se arrodilló en aquélla dejando ante él su sable de samurai.

Ito Masijiro se despidió mentalmente de sus padres y de su hermana Saiko. Sus labios se movieron silenciosos sin que las palabras que articulaba se dejaran escuchar en la habitación.

—Él te salvó del deshonor y yo he pagado la deuda que teníamos contraída los Masijiro.

Muy despacio, el pundoroso samurai sacó el sable de la vaina y dirigió la punta del arma hacia la parte baja del vientre. La apoyó con cuidado manteniendo el filo de la hoja hacia arriba. Luego, lanzando una invocación al Shindo se echó hacia delante clavándose el arma en su cuerpo y empujando al mismo tiempo hacia arriba para que la herida fuese mortal, acabando así su vida dentro del código del honor.

* * *

El barco dejaba una estela blanca espumosa, como un surco abierto en el azul del mar. Algunas gaviotas descendían en picado a la superficie para atrapar con el pico los desperdicios que el cocinero de a bordo acaraba de lanzar al agua desde cubierta.

Apoyados en la barandilla de popa Mara Van Aacker y Billy Braham contemplaban las siluetas parduzcas de aquella tierra que iban dejando atrás.

Una tierra que había sido para ellos la sucursal del infierno y que pudo convertirse en su tumba.

La mujer miraba con fijeza casi hipnótica.

Recordaba…

Billy Braham se dio cuenta de su estado de ánimo y, movido por un impulso repentino, instintivo, le pasó un brazo por los hombros. Ella se estremeció bajo aquel contacto, pero no protestó. Volvió el rostro hacia él.

El piloto le dirigió una sonrisa de afecto. Mara le correspondió oyéndole decir:

—No pienses más, Mara. Todo eso terminó.

—Lo sé, pero… ¿qué quieres? ¡Es más fuerte que yo!

Y volviendo la cara hacia la cada vez más lejana tierra, con tono reconcentrado, añadió:

—¡Ha sido tanto lo que sufrí allí!

La presión de la mano de Billy Braham en el hombro de la mujer se hizo más intensa.

—Otras mujeres han sufrido tanto o más que tú y si algunas han muerto las hay que todavía continúan allí. Tú has tenido más suerte que ellas. Como yo…

Los pensamientos de ambos se centraron entonces en un nombre, Ito Masijiro, el teniente coronel al que debían no sólo la vida sino el hallarse libres y a bordo de aquel barco que les conducía a un país neutral.

Billy Braham le había explicado ya a Mara las razones que movieron al pundoroso samurai a portarse como lo hizo. Y ella pensando en eso, en aquel hombre tan distinto al cruel Tadazaki preguntó:

—¿Qué habrá hecho después de nuestra marcha?

Con tono grave, Billy Braham respondió con tono grave:

—Para un hombre tan pundoroso como Itó Masijiro no había más que un camino…

—¿El harakiri?

—Sí.

—¡Pero eso es terrible!

El americano movió la cabeza en sentido negativo. —No, si lo consideras desde el punto de vista oriental. Especialmente tratándose de un auténtico samurai. Y tenemos que reconocer que Ito Masijiro lo era. Ella apuntó con timidez:

—Pudo hacer que nos fusilasen a los dos. A fin de cuentas era el jefe del campo de prisioneros y nadie le pediría explicaciones. Dos más o dos menos…

—Ése no era su problema. El tenía conmigo una deuda de honor que su Código el Bushido, le exigía cumplir.

—Sí, pero también como militar, debía retenerte como prisionero.

Billy Braham asintió con gravedad.

—Claro que debía hacerlo. Y ahí estaba precisamente la raíz del problema. En Ito Masijiro se enfrentaban dos deberes y tenía que elegir. Era un dilema que no admitía subterfugios. Por eso, al facilitamos el camino a la libertad, él satisfizo las exigencias del Bushido, el Código del Guerrero, pero como con ellos vulneraba las leyes militares según las cuales tú y yo debíamos ser tratados como prisioneros, después de aquello solo le quedaba un camino para dejar a salvo su honor. ¡El harakiri!

Mara Van Aacker reclinó su cabeza en el hombro del americano y murmuró:

—¡Que lástima que todos los japoneses no fuesen como él!

Billy Braham le acarició la mejilla.

—Sí, es una lástima. Pero eso mismo puede decirse de muchos de nuestros compatriotas. Los hay iguales o peores que aquel Tadazaki que te torturó.

—Es verdad… hay de todo en la viña del Señor.

Los dos se miraron a los ojos. Sus rostros se acercaron lentamente y los labios se buscaron hasta encontrarse.

Eran dos sobrevivientes del infierno que, contra toda esperanza, habían vuelto a la vida.

Cuando los labios se separaron poniendo fin al beso que los había unido, él comentó:

—Tienes los labios carnosos y dulces como fruta en sazón.

Mara Van Aacker esbozó una sonrisa triste.

—Será porque esa fruta maduró en el infierno en que viví y del que tú me has salvado.

—Sí, será por eso.

Billy Braham la estrechó fuertemente contra su pecho y añadió con ternura:

—Por eso también es por lo que deseo que sigamos juntos.

—¿No te harán daño los recuerdos que para mí son tan amargos y jamás podré olvidar?

El movió la cabeza negativamente.

—Sólo al morder en ella se sabe si la pulpa de la fruta es amarga o dulce.

Volvieron a besarse mientras que el barco seguía alejándose de aquella tierra, que se confundía ya con la línea del horizonte, y de la que habían podido escapar gracias a que un hombre fue fiel al Código del Guerrero, al Bushido.

FIN

Notas

[1 Sashimi to kyuri ] Pescado crudo con pepinos en zumo de limón. <<

[2 Kamo no koma-girí ] Croquetas de carne picada de pato. <<

[3 saké ] Vino de arroz. <<

[4 samisén ] Instrumento musical de cuerda. <<

[5 koto ] Instrumento musical de cuerda. <<

[6 shakubachi ] Flauta de bambú. <<

[7 Sho-gún ] Gobernador militar bajo el antiguo régimen feudal del Japón. <<

[8 hora de la liebre ] El día empieza con la hora de la liebre, tiempo que media entre las 5 y 7 occidentales. <<

[9 Hora del Dragón ] La hora del dragón se extiende de las siete a las nueve de la mañana. <<