Elliot Dooley

Alimañas de uniforme

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca). Ediciones Ceres SA, Ecsa - 7

ePub r1.0

LDS 17.02.19

Título original: ALIMAÑA DE UNIFORME

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23).

1.ª edición: junio, 1980

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 18.071 - 1980

©texto: Elliot Dooley - 1980

©cubierta: Norma - 1980

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650). Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

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CAPÍTULO I

Coulombiers era un pueblo pequeño del noroeste de Francia en una zona montañosa de Normandía, próxima a la costa. Un pueblo con diez mil habitantes, un alcalde, los consejeros municipales y un puesto de gendarmería integrado por doce hombres y un oficial. Un pueblo al que los bombardeos de los Stukas habían llevado el luto para muchas familias.

Aquel día en Coulombiers nadie pensaba en lamentarse de los dolores y desgracias pasadas.

Los alemanes estaban acercándose al pueblo. El frente estaba solo a unos cuantos kilómetros.

En la alcaldía se reunieron los hombres más importantes del pueblo. Los presidía Jean Reiner, el alcalde, acompañado por su secretario. Con ellos estaba también el profesor François Lochesneau, cuyas vacaciones en Coulombiers se vieron interrumpidas por el súbito ataque alemán.

—Nuestro ejército ha sido derrotado. Retrocede. ¿Hasta cuándo? Ni yo lo sé, ni ninguno de los aquí presentes puede decirlo con certeza.

El alcalde hizo una pausa y miró con expresión trágica al resto de los asistentes.

—Desgraciadamente —añadió—, nosotros no podemos hacer nada para detener a los «boches». Los soldados que pasaron por aquí continuaron huyendo hacia el sur. Sus oficiales se mostraron impotentes para obligarles a detenerse y establecer una defensa efectiva. Lo único que…

Sus palabras fueron bruscamente interrumpidas por la voz grave y emocionada del catedrático de Derecho que levantándose de su asiento, manifestó:

—¡Podemos levantad barricadas y hacer de Coulombiers un bastión inexpugnable!

Jean Reiner se volvió hacia él. Sonrió comprensivo.

—Escuche, profesor. Éste no es momento de hacer frases. Se trata de decidir sobre la suerte de todo un pueblo. Podemos levantar barricadas, sí, pero ¿y luego?… ¿Con qué podemos defenderlas?… ¿Con las escopetas de caza?… ¿Con palos y piedras?…

François Lochesneau volvió a interrumpirle.

—¡No importa con qué! Si el pueblo francés se hubiese hecho esa pregunta en mil setecientos ochenta y nueve no habría existido la Revolución. Además en la gendarmería tiene que haber armas.

—Sí, es cierto que hay armas en la gendarmería —respondió el alcalde con severidad—. Pero ¡son pocas! Al menos, son pocas para intentar que se detenga el avance de un ejército tan fuerte que tan sólo ha necesitado unos días para batir al nuestro. Y ahora digo yo, si nuestros soldados bien armados y protegidos por las trincheras y las defensas de la Línea Maginot no han podido contener a los alemanes, ¿cómo es posible pensar que unos cuantos paisanos, desarmados, consigan triunfar donde aquéllos fracasaron? No, profesor. Éste no es momento de heroísmos inútiles. Hay que pensar con la cabeza.

El catedrático lo miró con desprecio y gritó:

—¡Morir por Francia jamás será un heroísmo inútil!

—Palabras, profesor. Ésas son palabras muy bonitas, pero nada más.

Irritado, Lochesneau volvió a sentarse.

—¿Quiere decir entonces para qué nos ha convocado?

—Para ponernos de acuerdo… sobre la mejor forma de recibir al invasor y evitar que nuestro pueblo sufra las consecuencias de la guerra. ¡Ya hemos padecido bastante con los bombardeos!

El catedrático volvió a levantarse. Su rostro había enrojecido por la indignación. Miró en torno suyo buscando apoyo en alguno de los presentes.

Todos callaban.

François Lochesneau irguió la cabeza con aire desafiante y fiero.

—Veo que estoy solo… ¡Nadie quiere luchar por la patria!

El silencio continuó.

Algunos hombres miraron al techo, otros a las paredes o al suelo; a cualquier sitio menos a la cara casi congestionada del catedrático de Derecho.

—Está bien. Si ustedes han tomado ya su decisión y ésa es la que me imagino, es preferible que me marche. Mi presencia podría molestarles.

—¡Espere profesor! —llamó el alcalde viendo que Lochesneau se encaminaba hacia la puerta—. Contábamos con usted. Habla alemán y nos podría…

—¡Cállese!

—Pero es que consideramos conveniente ir al encuentro de los alemanes…

—¿Van a ofrecerles las llaves del pueblo?… ¿Pretenden que sea yo quien se las entregue a los invasores? —inquirió violento el profesor Lochesneau—. ¡No! ¡Jamás haré algo semejante!

—Pero… es preciso… —rogó el alcalde—. Se salvarían muchas vidas inocentes.

El catedrático lo miró con repugnancia, con desprecio. Se volvió hacia el resto de los asistentes y con aire solemne, dijo:

—¡Es preferible morir con honra a vivir con vilipendio!

Jean Reiner lo cogió de un brazo y habló con aire conciliador:

—Por favor, profesor. Sea razonable. Deje las frases para otro momento. Ahora hemos de enfrentarnos con la realidad. Y ésta no tiene vuelta de hoja. Francia ha sido vencida. Nuestro ejército está en fuga y ya se habla de pedir el armisticio. ¿A qué puede conducir que nosotros sacrifiquemos inútilmente el pueblo y sus habitantes, si tal vez dentro de unas horas habrá terminado la guerra?

—Un sacrificio jamás es inútil y tampoco deja de fructificar la sangre de quienes mueren por la patria. Y otra cosa, señores; puedo garantizarles que aun cuando los gerifaltes del gobierno de París pacten con los alemanes y pidan ese armisticio, que ustedes parecen estar anhelando, el verdadero pueblo francés no se resignará. ¡Con armisticio o sin él, seguirá luchando contra los invasores!

—¿Con qué armas? —preguntó el alcalde.

—¡Con palos y con piedras, si no le han dejado otras! ¡Y con ellas conseguirá apoderarse de las mismas que empuñan los invasores alemanes!

—¡Bah! Todo eso no es más que palabrería inútil.

—¡No, señor alcalde! ¡Son realidades y usted y cuantos están aquí podrán verlas! ¡Estoy seguro de no engañarme al confiar en el pueblo de Francia!… Pero, si no fuese así —añadió Lochesneau con gesto amargo—, si no hubiesen patriotas en esta tierra que antaño fue cuna de valientes, si todos los hijos de Francia pensaran en rendirse y someterse como hacen ustedes… entonces yo no querría seguir viviendo para ver tanta cobardía.

Las últimas palabras del profesor Lochesneau aumentaron la tirantez.

Los hombres que estaban en la sala no osaban mirarse unos a otros, pero ninguno hizo ademán de levantarse para ir a reunirse con el catedrático.

Lochesneau se mordió los labios. Lanzó una última mirada sobre los presentes y, dando media vuelta, abandonó la habitación.

—No sé de que le sirve haber estudiado tanto —rezongó el secretario del alcalde—. Hasta un niño puede ver que Francia ha perdido la guerra. ¡No hay más remedio que rendirse!

El teniente de la gendarmería se puso de pie.

—Yo debo acatar las órdenes del consejo y del alcalde. Pero, si ustedes me lo permiten, les diré que comprendo muy bien al profesor Lochesneau… y comparto su forma de pensar.

Con un gesto, el teniente Grevin atajó la protesta que veía iba a formularle el alcalde.

—No es preciso que vuelva a endilgarme su discurso, señor Reiner. Es verdad que carecemos de armas y que una lucha abierta con los alemanes sería suicida. Pero no por eso se puede menospreciar a Lochesneau. El ha dicho que el pueblo francés seguirá luchando. ¡Yo también afirmo que será así! ¡Y lo hará en las montañas, en las calles, de noche, ocultándose en las sombras pero asestando golpe tras golpe al invasor! Les anuncio una lucha de guerrillas que sólo concluirá cuando hayan muerto todos los patriotas como el profesor Lochesneau… o cuando Francia haya vuelto a ganar la guerra que hoy damos por perdida, y que se continuará, mal que les pese a los que están dispuestos a pactar con el invasor.

—¿Ha terminado, teniente?

—Sí, señor alcalde.

—Entonces, considerando que tal como usted mismo ha reconocido, debe acatar mis órdenes y las del consejo, voy a darle la primera: todos sus hombres permanecerán en la gendarmería, desarmados, y no saldrán de allí hasta nuevo aviso.

—¿Hasta que lleguen los alemanes?

—¡Sí!

—¿Ordena alguna cosa más, señor alcalde?

—Naturalmente. La orden que le he dado se refiere únicamente a sus hombres. Para usted tengo otra misión. Irá a casa del profesor Lochesneau y permanecerá a su lado en tanto llegan los alemanes y se les hace entrega pacífica del pueblo. Deberá evitar que el profesor cometa cualquier locura que pueda poner en peligro la seguridad del pueblo en general. ¡Nadie debe pagar por las tonterías de ese loco o de ese patriota si así quiere llamarlo! ¿Me ha comprendido, teniente?

—Sí, señor alcalde.

El tono y la actitud del teniente de la gendarmería no parecieron agradar mucho a Jean Reiner porque, casi inmediatamente, preguntó con cierta inquietud:

—¿Cumplirá mis órdenes?

—Sólo en cierto modo…

—¡Explíquese!

—Permaneceré al lado de Lochesneau para evitar que cometa eso que usted llama locura, porque considero que más adelante tendrá ocasión de trabajar debidamente y ahora sería suicida enfrentarse él sólo a todo el ejército alemán. En cuanto a mis hombres les dejaré en libertad de hacer lo que les plazca. Marcharse de Coulombiers o quedarse en la gendarmería como usted ha pedido. Y en lo que a mí respecta, puede considerar mi dimisión a partir del instante en que el primer alemán ponga el pie en Coulombiers. —Perfectamente, teniente. Con eso tengo suficiente. Puede retirarse si lo desea.

—Gracias, señor alcalde.

El teniente Grevin saludó llevando la diestra a su quepis. Luego giró sobre sus talones y abandonó la sala.

Una vez en la calle, el teniente Grevin se dirigió hacia el edificio de la gendarmería. En el camino encontró al profesor Lochesneau que salía de la farmacia. Vio su gesto preocupado y se le acercó para interpelarle:

—¿Ocurre algo desagradable, profesor?

François Lochesneau lo miró de hito a hito.

—Usted estaba en el Consejo. ¿Todavía pregunta si ocurre algo desagradable, teniente?

—Disculpe, profesor. Aquí es un asunto ya liquidado. Acabo de presentar mi dimisión, pero debo permanecer a su lado hasta que los alemanes entren en el pueblo. A partir de ese momento habré dejado de ser oficial de la Gendarmería y tanto usted como yo estaremos en libertad de tomar las decisiones que más nos acomoden.

—Entonces… ¿está conmigo? —preguntó el profesor, con los ojos brillantes de esperanza—. ¿Está decidido a pelear?

—Sí, profesor. Pero no a tontas y a locas, sino estudiando las mejores formas de acción para ser efectivos. Pienso organizar una guerrilla y marchar a los montes. Allí iniciaremos la reconquista de Francia. Y estoy seguro que eso mismo se hará en otros muchos lugares del país.

—¡Me alegra oírle, teniente Grevin! —exclamó entusiasmado el profesor—. ¡Acaba de devolverme la fe en los hombres!

—No serán muchos los que nos sigan —afirmó Grevin—. Pero al final acabaremos venciendo… ¡o muriendo por Francia!

Los dos hombres se dieron la mano.

En plena calle de Coulombiers estaba naciendo en aquel instante el primer movimiento de la resistencia francesa.

El teniente Grevin informó al profesor de las órdenes que había recibido y de cuáles habían sido sus decisiones a aquel respecto.

Lochesneau lo escuchó atentamente y, cuando hubo terminado, preguntó:

—¿Tiene algún detenido en la gendarmería?

Sólo un vagabundo.

—Le ruego que lo deje en libertad. Hasta él debe tener opción a elegir el camino que más le interese. ¡Rendirse o pelear!

—Descuide, profesor. Así lo haré.

Los dos hombres se encaminaron a la gendarmería.

Instantes después, el vagabundo Georges Moreau se sorprendía de ver recobrada su libertad.

* * *

Como muchos otros vecinos de Coulombiers, el matrimonio Cordier y su hija aguardaban con nerviosismo la llegada de los alemanes.

La granja donde vivían estaba a kilómetro y medio del pueblo en dirección al frente de combate.

—¡Papá! Ahí vienen los alemanes.

La chiquilla, que no llegaba a los quince años, se separó de la ventana y se abrazó a su madre.

—¡Tengo miedo, mamá!

—No temas —intervino el padre—. No somos más que unos sencillos agricultores. Nada nos pueden hacer.

Pese a sus palabras tranquilizadoras, el rostro de Pierre Cordier se veía serio, preocupado.

Los golpes de las culatas de los fusiles en la puerta sonaron con insistencia.

—Abriré yo —dijo Pierre.

El hombre entreabrió la puerta en el preciso instante que un soldado alemán cargaba contra ella, arrojándolo al suelo del violento empellón.

Cuatro soldados irrumpieron en la casa con las armas en la mano y apuntando en varias direcciones. Gritaban palabras que ninguno de los moradores de la granja podía entender.

Pierre intentó incorporarse pero un alemán lo derribó de un culatazo en la cabeza, haciéndole perder el conocimiento.

La señora Cordier lanzó un alarido al ver a su marido en el suelo e intentó socorrerlo.

Un alemán la detuvo y cogiéndola por la cintura, la arrojó sobre un sofá.

—Ven aquí, muñeca. En el frente de combate no se ven mujeres como tú.

Aunque no comprendía sus palabras, la señora Cordier pudo adivinar las intenciones del soldado, que se acercaba a ella con los ojos vidriosos por la lujuria.

—Yo me tiraré a ésta —dijo el soldado—. Vosotros encargaros si queréis de la pequeña.

Al verlos venir hacia ella, la chiquilla corrió escaleras abajo, intentando refugiarse en la bodega.

—¡A mi hija, no! —gritó la señora Cordier—. Por favor, no le hagáis daño.

Sin inmutarse por sus gritos los tres soldados siguieron a la joven hasta la bodega, mientras el cuarto se desnudaba a su lado y se lanzaba sobre ella.

Al sentirse poseída, la señora Cordier lanzó un alarido y comenzó a debatirse bajo el fornido cuerpo del alemán que se movía frenéticamente sobre ella.

Como si fuera un animal salvaje en época de celo, el hombre arrancó de un tirón la blusa de la mujer y comenzó a apretujar y morder sus pechos.

Incrustado dentro de la señora Cordier, el soldado jadeaba y gemía de placer, mientras sus manos actuaban como garfios sobre la carne joven y prieta.

El hombre se convulsionó en un espasmo y lanzando un hondo mugido, cayó exhausto sobre la mujer que sollozaba en silencio.

Una vez recuperado del esfuerzo, el soldado se puso nuevamente los pantalones y acercándose a la bodega, llamó a sus compañeros de armas. Subieron sólo dos de ellos.

—¿Y Fritz?

—Está disfrutando de la joven. Aún no ha terminado.

—Dejémoslo. Ya se reunirá con nosotros en el pueblo.

Los tres hombres se encaminaron a la puerta.

Desde el suelo, Pierre Cordier los vio acercarse.

Cuando estuvieron a punto de alcanzarla, se arrojó sobre ellos rugiendo de ira.

Se escuchó el estruendo de un disparo.

Alcanzado en el pecho, Pierre cayó fulminado en medio de la habitación.

—¡Asesinos!

La señora Cordier se había incorporado y con la mirada llena de odio se aproximaba, amenazante, al matador de su marido.

—¡Asesinos! ¡Cobardes!

El soldado levantó el arma y volvió a disparar.

La señora Cordier no pudo pronunciar una palabra más. La bala le había atravesado el corazón.

Sin inmutarse, el alemán enfundó el arma y haciendo un gesto con la cabeza, salió de la casa acompañado por los otros dos.

En la habitación desierta, donde reposaban los cadáveres del matrimonio Cordier, sólo se oían los gritos y quejidos de la chica y los placenteros gemidos de su violador.

* * *

El sendero estaba desierto. El aire agitaba levemente la ropa que cubría el espantapájaro.

Georges Moreau dudó unos instantes antes de avanzar por el sendero. No había salido ningún perro a su encuentro. Tampoco se oían ladridos.

La casa parecía vacía.

El vagabundo se acercó al edificio sorprendido por aquel inusitado silencio; ni ladridos ni cacareos…

Hasta los animales habían escapado de allí como si hubieran temido ser víctimas de los invasores.

Georges fue al pozo y echó el cubo. Lo izó y bebió hasta sentirse satisfecho. Luego se mojó la cara y el cabello. Aquello parecía refrescarle las ideas. El vagabundo miró otra vez hacia la casa.

«Deben haber escapado de los alemanes».

Se encaminó hacia la puerta y trató de forzarla. Ésta cedió al primer intento y Moreau entró en el salón.

Su rostro adquirió una expresión de sorpresa y horror.

Desde el suelo, los ojos vacíos y vidriosos de Pierre Cordin parecían mirarle. A su lado yacía el cadáver de su esposa.

Repuesto de la primera impresión, el vagabundo se inclinó sobre ellos y les cerró los párpados. Notó sus cuerpos aún calientes.

—No hace mucho que han muerto —se dijo—. Tienen que haber sido los «boches».

Georges se dirigió a la cocina. Si bien el espectáculo de la masacre le había revuelto el estómago, aún sentía hambre. Prácticamente no había comido en los dos últimos días.

En la mesa vio un par de latas de conservas.

Del cajón sacó un cuchillo y abrió un bote de «tripes á la mode de Caen». La carne no estaba muy buena y el vino del condimento no era de calidad, pero eso no le importó a Georges. Le supieron a gloria.

—Ahora sólo haría falta un buen trago de vino tinto —murmuró para sí—. Y una buena siesta.

Con el cuchillo en la mano, Georges regresó al salón. Miró en todas direcciones y vio la escalera que conducía a la bodega.

—Allí deben estar las botellas de vino.

Apenas había descendido un escalón, cuando el ruido de unos sordos gemidos lo paralizó.

Georges permaneció un momento inmóvil, escuchando.

Los gemidos, que procedían de la bodega, se hicieron cada vez más intensos, hasta culminar en un sordo grito de placer.

El vagabundo oyó luego la estruendosa risa de un hombre seguida por unas palabras en alemán. En respuesta a éstas sólo escuchó el llanto de una chiquilla.

El ruido de los tacones en la escalera sacaron a Georges de su asombro. Girando sobre sí mismo, se recostó contra una pared y aguardó, expectante.

Segundos después el soldado alemán entró en el salón. Su paso era vacilante como si estuviese ebrio. Llevaba una botella en la mano y el fusil en la otra.

Al descubrir al vagabundo, el alemán pareció sorprenderse. Gritó algo que Georges no pudo comprender y soltó la botella que se rompió al estrellarse contra el suelo.

Sus miradas se cruzaron.

El soldado intentó levantar el fusil, pero la borrachera hacía imprecisos sus movimientos.

—¡Este «boche» trata de matarme!

Sin pensarlo dos veces, Georges saltó hacia el alemán y antes que éste pudiera encañonarlo le clavó el cuchillo en la garganta.

El soldado dejó escapar un sordo gemido y, manando abundante sangre, cayó de bruces al suelo.

Georges miró con miedo el cadáver que yacía a sus pies.

—¡Lo he matado!… ¡Soy un asesino!

Luego, fijándose detenidamente en el hombre que vestía el uniforme, rectificó:

—El iba a matarme sin molestarse en preguntarme nada. Y todo porque soy francés. Yo no he hecho más que anticiparme. ¡Fue en defensa propia!… Pero ¿querrá creerme alguien?

Georges Moreau miró a su alrededor como lo hubiera hecho un animal acorralado.

Entonces recordó cuanto había dicho el teniente Grevin a sus gendarmes:

«La lucha contra los invasores tomará formas nuevas. No se peleará vistiendo un uniforme sino que vestiremos de paisano. Los atacaremos en las encrucijadas, en los caminos, con palos, piedras o cuchillos, para arrebatarles sus armas y forjar un nuevo ejército. ¡El ejército de la liberación de Francia!».

El vagabundo miró el cuchillo aún bañado en sangre y murmuró:

—No soy un asesino… ¡Soy un patriota!

Luego, Georges bajó a la bodega y descubrió a la chiquilla que aún lloraba desconsoladamente. Le ayudó a enterrar los cadáveres de sus padres y a esconder fuera de la casa el del alemán al que antes había despojado de sus cartucheras y su fusil.

Cuando Georges Moreau abandonó la granja, una hora después, lo hizo con la convicción de que era el primero de aquellos soldados de Francia de que había hablado el teniente Grevin.

¡El primer maquisard!

CAPÍTULO II

La cuadrilla había sido distribuida en las cuatro extremidades del campo, con los aparatos de caza orientados de tal manera que pudiesen despegar casi instantáneamente.

El capitán James Stout reunió a sus pilotos junto a los aviones.

—Lo esencial es la rapidez —les dijo—. En cuanto nos señalen la presencia del enemigo, tenemos que salirle al encuentro y evitar que puedan bombardear Londres. ¡Hay que dar la batalla antes de que puedan llegar a la capital!

Los hombres asintieron al unísono y, a una orden del capitán, se dirigieron a los aparatos.

Aún no había amanecido cuando se iniciaron las patrullas.

De dos en dos, relevándose, los Spitfires efectuaban vuelos de reconocimiento sobre la zona costera y la del estuario del Támesis.

Los alemanes habían realizado un ataque masivo la tarde anterior y los pilotos británicos esperaban que el enemigo tratase de repetir el golpe. Casi confiaban en ello… para así sorprenderles y asestarles un golpe mortal.

La XIV Escuadrilla de Caza permanecía alerta, en disponibilidad. Todos sus componentes estaban prestos a despegar cuando se diese la señal de alarma.

La mañana transcurrió en calma, sin que se localizase la presencia de ningún aparato enemigo, ni tan siquiera de reconocimiento por la zona del Canal.

La noticia ansiosamente esperada llegó a las dos de la tarde cuando una patrulla de observación descubrió la primera formación de Stukas volando en dirección a Londres.

—¡Atención! —gritó James Stout—. ¡Todos a punto de despegar! ¡El enemigo está a unas setenta millas del campo! ¡Vamos a darles una «calurosa» acogida!

Los motores empezaron a zumbar y, uno tras otro, los Spitñres despegaron de la base y emprendieron el vuelo en formación cerrada hacia el estuario del Támesis.

La XIV Escuadrilla se lanzó de lleno contra la escolta de los bombarderos alemanes. Éstos les hicieron trente, iniciándose los combates aéreos de carácter individual.

—¡Adelante, camaradas! —ordenó por radio el capitán Stout—. Ocupémonos nosotros de sus cazas y dejemos sin protección a los bombarderos. Nuestros compañeros les darán a éstos su merecido antes de que puedan acercarse a Londres. Los de la V y la VII vuelan ya hacia aquí.

Stout dejó de hablar para atender al primer Stuka que se puso a su alcance.

Apretando con fuerza el disparador, el capitán lanzó una rociada de balas trazadoras contra el fuselaje del avión enemigo.

El Stuka se estremeció, bamboleándose, igual que un pájaro herido de muerte.

El piloto inglés lanzó un grito de alegría y continuó disparando. Concentró su fuego en el centro del aparato adversario.

La cabina del Stuka saltó hecha pedazos. Instantes después el avión alemán caía en picado, mientras una espesa columna de humo negro partía de su motor.

—¡Cayó el primero! —exclamó triunfante el capitán Stout al tiempo que obligaba a su Spitfire a describir en el aire una «candela» y emprender la caza de otro adversario.

—¡Capitán! —le comunicó por radio uno de sus hombres—. Un Stuka trata de situarse detrás de su cola.

—¡Gracias Timm! —rezongó—. ¡A ése te lo voy a brindar!

Al instante dobló el rizo, perseguido por el alemán que repetía la misma maniobra para no perderle.

—¡Maldito «boche»!

Antes de terminar la maniobra, Stout viró bruscamente, dejándose caer sobre un ala.

El piloto alemán cayó en la trampa.

Situándose por debajo del vientre del aparato enemigo, el capitán elevó el morro de su Spitfire hacia su desconcertado adversario, y le acribilló desde abajo sin darle tiempo a reaccionar.

Envuelto en llamas, el Stuka cayó en tromba, sin que el piloto tuviese tiempo de saltar en paracaídas.

James Stout efectuó entonces un amplio viraje y observó la situación.

Los pilotos de su escuadrilla se las entendían perfectamente con los cazas alemanes. Las fuerzas de unos y otros estaban prácticamente igualadas.

—Bueno —se dijo Stout—. Eso deja sin protección a los bombarderos. Iré por ellos mientras llegan los de la V y la VII.

Dando un nuevo viraje, el capitán Stout enfiló en línea recta hacia la uve formada por los bombarderos. Instantes después, uno de los aparatos que cerraba la formación quedó a su alcance.

Stout picó violentamente y accionó el disparador.

El bombardero alemán pareció vacilar tinos instantes en el aire, como si le faltara un punto de apoyo. Al mismo tiempo desde su cabina de cola las ametralladoras abrieron fuego contra el piloto inglés.

El capitán elevó rápidamente el aparato para evitar lis ráfagas que ni siquiera rozaron su fuselaje. Aguardó un instante y picó nuevamente su avión, repitiendo el ataque.

Una fuerte llamarada iluminó el espacio.

El capitán Stout descendió aún más y pasó por debajo de la nube de humo que rodeaba al bombardero alemán.

—¡Debe haberse incendiado! ¡Sólo veo humo!

Se alejó un tanto de la formación alemana en el preciso instante en que las escuadrillas V y VII aparecían en el limpio cielo volando en dirección a los bombarderos Stout sonrió, seguro de su triunfo.

—Esta vez los alemanes se llevan lo suyo… y bastante más.

Al iniciar un giro para volver a reunirse con su escuadrilla, el capitán vio al bombardero que había sido su último objetivo. Las llamas lo envolvían casi por completo y sus tripulantes estaban saltando con premura.

De repente, el avión alemán estalló.

El fuego había alcanzado el depósito de bombas y éstas acababan de hacer explosión.

Dos de los alemanes que habían saltado en paracaídas resultaron alcanzados por la metralla. Sus cuerpos dejaron de agitarse en el aire y se mecieron inertes, como pingajos.

James Stout vio a los cazas alemanes que escapaban a toda velocidad hacia la zona del Canal. Alguno de sus hombres se disponían a perseguirlos.

—¡Ya han tenido suficiente! —anunció el capitán a través de la radio—. Regresemos a la base.

Los Spitfire abandonaron la persecución y, reagrupándose en formación, enfilaron en dirección a la base.

* * *

Desde su despacho en la comandancia de la base, el coronel Grant vio llegar a los supervivientes de la XIV Escuadrilla de Caza.

Dejó los prismáticos sobre la mesa y encaminándose hacia su jeep lo condujo rápidamente hasta un lateral de la pista.

Los Spitfires fueron tomando tierra con escasas diferencias de segundos. A medida que lo hacían los pilotos anunciaban el éxito alcanzado y los aparatos que habían derribado.

El jefe de la base les escuchaba sonriente.

Sólo al ver al capitán Stout, el coronel Grant se puso serio.

—Mi coronel —declaró James, cuadrándose ante su superior—, hemos obtenido una gran victoria. El enemigo ha sido batido antes de que pudiese llegar a la capital. He perdido dos pilotos, pero entre todos hemos derribado más de once adversarios.

—Les felicito a todos…, pero usted, Stout, acompáñeme.

—¿Sucede algo, mi coronel? —inquirió James sorprendido por la actitud de su jefe, al que esperaba ver satisfecho y cuya seriedad le desconcertaba.

El coronel Grant carraspeó. Su rostro permanecía serio e impenetrable. Finalmente sacó del bolsillo de su guerrera un pliego de papel y se lo tendió al capitán. Era un cable oficial.

—Lea, capitán, y reciba mi más sentido pésame.

Al escuchar aquellas palabras el rostro de James empalideció. La vista se le nubló y sus manos temblaron al coger el papel.

Con el rostro desencajado, James Stout leyó el mensaje del almirantazgo, por el cual se le comunicaba que el Loria, a bordo del cual viajaba su esposa Sheila, había sido hundido, probablemente por un submarino alemán, sin que se hubiese encontrado un solo superviviente.

El capitán estrujó el papel en su diestra y lo arrojó al suelo temblando de ira e impotencia.

—¡Malditos asesinos! —rugió—. ¡Atacan buques de pasajeros! ¡Asesinan a mansalva!

El coronel Grant apoyó una mano en el hombro de su subordinado y murmuró unas palabras de pesar que James no llegó siquiera a entender.

—Comprendo lo que siente en estos momentos, Stout —dijo el coronel—. Por eso considero conveniente relevarle del mando de su escuadrilla durante unos días. Hasta que pueda serenarse.

—¡No! ¡Quiero permanecer en mi puesto! ¡He de seguir combatiendo a esos malditos asesinos!

El coronel se mantuvo firme en su decisión.

—Lo lamento, Stout. Usted es uno de nuestros mejores ases y si le dejase volar en estas condiciones de ánimo estoy seguro que le derribarían en el primer encuentro. La condición primordial para pelear con posibilidades de éxito es poder razonar fría y rápidamente.

Viendo rechazadas sus protestas, James debió resignarse y aceptar el permiso que se le daba. Aquel permiso que tenía solicitado para recibir a su mujer. A Sheila… ¡A la mujer que jamás volvería a ver!

El odio que se albergaba en el pecho del capitán Stout no se disipó siquiera al escuchar la radio que anunciaba la victoria recién alcanzada en el aire. Sólo al oír el número de bombarderos derribados pareció animarse algo. Y más todavía cuando el locutor de la BBC informó que el premier había comunicado que se tomarían represalias contra las ciudades alemanas por los ataques de que eran objeto las inglesas y la población civil.

—¡Y bombardear Alemania!… ¡Ése sí que es un buen objetivo!

Apenas acababa de pronunciar estas palabras el capitán Stout tomaba ya una decisión.

Sin pensarlo dos veces, James acudió al despacho del coronel Grant que se sorprendió al verle.

—¿Cómo es que todavía está aquí, capitán?

—Estaba recogiendo mis cosas para irme, mi coronel. Pero lo he pensado mejor. Deseo ser transferido a una escuadrilla de bombarderos.

—Pero ¡usted es uno de nuestros mejores pilotos de caza!

—Se lo ruego, mi coronel. Acepte mi petición.

El coronel Grant le miró con fijeza.

En los ojos del capitán había un brillo amenazador.

El jefe de la base comprendió lo que su subordinado estaba pensando.

«Quiere vengar a su esposa bombardeando las ciudades enemigas». —Está bien— aceptó finalmente—. Cursaré su solicitud.

—Gracias, mi coronel.

Saludando con rigidez académica, el capitán Stout abandonó el despacho de la comandancia, seguro de que no tardaría mucho en poder castigar al enemigo por la muerte de su esposa.

CAPÍTULO III

La sección pasó una noche inquieta.

Los hombres estaban demasiado cansados para dormir bien y temblaban entre las sábanas.

—África es un país de contrastes —murmuró el Hauptman[1] Erich Käutner—. Durante el día te achicharras vivo y temes que de un momento a otro se te derrita el cerebro como si fuese de mantequilla. Por la noche, en cambio, te hielas de frío. ¡No hay derecho! Yo creía que en África nunca tendríamos frío.

Las protestas del oficial se perdían en el vacío.

A su lado todos dormían.

Käutner se consoló pensando que hasta el propio Rommel, siendo el genio de la guerra motorizada, debía de pasar por aquella prueba y se quejaría del mismo modo que él o que cualquier otro de los soldados del África Korps.

El Hauptman se incorporó y miró su reloj pulsera.

Zarandeó al hombre que dormía a su lado.

—¡Üshaf![2] Es hora de relevar a los centinelas.

El suboficial Weiss se desperezó y bostezó ampliamente. Cogió el fusil ametrallador y fue en busca de los soldados que debían relevar a los centinelas.

Los elegidos treparon laboriosamente a la parte alta de la colina desde donde podían ver la zona amplia y desolada del desierto.

Todo era frío, plateado bajo la claridad de la luna. La tierra, parda durante el día, parecía ahora descolorida, macilenta.

Los soldados de la sección se habían desplegado bajo la protección de la colina y dormían separados, distantes. Los centinelas se sentían aún más aislados solos, completamente separados de los demás.

La noche iba transcurriendo casi en silencio.

Al amanecer el Ushaf Weiss dio orden de doblar las mantas y preparar las mochilas para continuar la marcha.

Los soldados todavía sentían los músculos tirantes, endurecidos por el esfuerzo del día anterior. Tenían las ropas húmedas de escarcha matinal, que se había mezclado con el sudor del día anterior, el cual impregnaba los uniformes dándoles aquel olor característico que parece denunciar a los soldados a una legua de distancia.

Antes de partir, comieron sus raciones masticando lentamente, con parsimonia las coles y las salchichas frías de las latas.

El Hauptman Käutner había subido a lo alto de la colina y desde allí escrutaba el horizonte con sus gemelos.

En aquellas primeras horas, el desierto aparecía cubierto por una especie de neblina, o vaho, y el desfiladero no se veía con claridad.

El Hauptman fijó la vista en la línea montañosa. La cordillera se extendía hasta perderse de vista entre las nubes bajas.

—Si yo fuese inglés —rezongó— estaría apostado en el desfiladero. Es lo lógico.

Weiss trepó a la colina y se acercó a su superior. Oyó el comentario de éste y se encogió de hombros, despectivo.

—¡Bah! Los tommies se sienten muy seguros. No se imaginarán que estamos tan cerca de ellos.

—¡Ojalá!

Käutner seguía estudiando el aspecto del desfiladero y movía sus gemelos con calma para descubrir cualquier posible centinela enemigo.

—Si tenemos suerte —dijo entre dientes—, a mediodía estaremos ya delante de nuestro objetivo. ¡Vamos!

Erich Käutner se puso en pie seguido del Ushaf Weiss y se volvieron a la ladera de la colina.

—¡En marcha! —ordenó Weiss—. Tenemos que llegar antes del mediodía.

Los soldados empezaron a caminar en línea recta hacia el desfiladero.

La tierra se iba caldeando, poco a poco, a medida que el sol ascendía en el cielo.

Los soldados empezaron a jadear y sus caras se enrojecieron por el esfuerzo y las quemaduras del sol. Ninguno parecía tener ganas de hablar. Caminaban desplegados con aire malhumorado.

Paulatinamente el terreno fue variando de aspecto. La arena dejó paso a una zona rocosa en la que comenzaba una suave pendiente que terminaba en el desfiladero.

Todo seguía silencioso.

—Parece como si los tommies no estuviesen allí.

—No se confíe, Ushaf —le advirtió Käutner—. Quizá ya nos han visto y nos esperan para acribillarnos cuando estemos a tiro.

El desfiladero se alzaba ante ellos, abierto y amenazante como un precipicio sin fondo, como el umbral de la muerte.

El Hauptman Käutner levantó la diestra y dijo:

—¡Alto!

La sección se detuvo y los soldados se tumbaron en el suelo.

Weiss corrió hasta su jefe.

—Adelántese con una escuadra y vea si hay soldados enemigos en les desfiladero. Tenga cuidado. Nosotros los cubriremos en caso de necesidad.

Arrastrándose como reptiles, la escuadra comandada por el Ushaf avanzó sin dificultades hasta la misma entrada del desfiladero.

Todo seguía tranquilo… en apariencia.

De pronto, el rugir de unas ametralladoras apostadas entre las piedras, los sorprendió. —¡Atrás!— rugió Weiss—. ¡Es una emboscada!

Demasiado tarde.

Las balas parecían lloverles de todas partes: de tos lados, de enfrente, de arriba.

Uno a uno fueron sucumbiendo hasta que, una vez muertos todos, el silencio volvió a reinar en el desfiladero.

El sacrificio de Weiss y sus hombres, sirvió para que el Hauptman localizase exactamente los sitios donde estaban emboscados los ingleses.

Rodeándolos por detrás de las rocas, los alemanes pasaron al ataque, brutal y rápidamente, como una furia desencadenada.

Disparando casi a ciegas, acribillando a los sorprendidos británicos que creían haber dado cuenta de la patrulla enemiga, Käutner y sus hombres ocuparon los dos flancos del desfiladero. Desde allí dispararon a mansalva contra los ingleses que trataban de escapar. Ni uno solo de los enemigos logró sobrevivir a este ataque.

¡Estaban en paz!

—Cumplí la misión que me señalaron —murmuró Käutner—. Ahora sólo resta esperar que llegue el resto de la tropa.

Los soldados permanecieron en sus puestos con las armas en la mano, escrutando la zona desértica que se extendía ante ellos.

—Permaneced con los ojos bien abiertos —ordenó el Hauptman—. Los tommies pueden tratar de recuperar el desfiladero antes de que lleguen los nuestros. ¡Hay que conservarlo en nuestro poder hasta que nos asistan los blindados! ¡Cueste lo que cueste!

Nadie discutió aquella orden.

En el horizonte aparecieron las primeras vanguardias enemigas.

Pese a la inferioridad numérica y de armamento, Käutner y sus hombres estaban dispuestos a pelear hasta el último cartucho por la posesión de aquellas rocas.

Poco después el desfiladero se convirtió en un verdadero infierno.

El tiroteo se hizo intenso y generalizado.

—¡Que nadie se mueva de sus puestos! —gritó Käutner—. ¡Acordaos de lo que les pasó a los ingleses que trataron de escapar!

Sus hombres recordaban perfectamente cómo los habían «cazado».

Alguno miró a sus espaldas y vio el terreno descubierto.

Por allí no podían salvarse.

—¡Es mejor seguir entre las piedras y defendemos hasta el fin!

Las balas y la metralla llovían sobre el desfiladero y sus ocupantes alemanes como si fuese una tormenta natural.

Ya no se dictaban órdenes. Cada cual luchaba por sí mismo, para defender su vida.

El fragor del combate impidió a los alemanes oír el ruido de los Panzers hasta que éstos entraron en combate.

Los blindados germanos avanzaron por el desfiladero e irrumpieron en las vanguardias británicas cuando los tommies estaban seguros de su triunfo.

Un clamor de victoria escapó de la garganta de los supervivientes de la sección de Käutner.

Sin embargo, éste no podía gritar.

Con dos balas en el pecho, el Hauptman no podía hablar, pero sí disparar sobre el enemigo ya en fuga.

El jefe de los blindados, Fred Ottwald, encontró a Käutner y exclamó:

—¡Bravo, Hauptman!… ¡Ha hecho un trabajo excelente!

Erich Käutner se volvió para mirar a su superior. Trató de decir algo, pero sólo logró exhalar un gemido.

—No diga nada, Hauptman —añadió Ottwald—. Ya le entiendo.

Aunque hubiese querido hacerlo, Erich Käutner no hubiese podido decir nada.

Sus ojos se cerraron, su cuerpo se dobló hacia delante y cayó sobre el arma que estuvo manejando hasta el final de la batalla.

Ottwald se irguió y gritó con voz tonante:

—¡Camilleros!… ¡Aquí, pronto! ¡Hay un Hauptman muy grave!

Los sanitarios colocaron a Käutner sobre una camilla.

—Llevadle con cuidado y decidle al doctor que lo atienda inmediatamente —vociferó Ottwald—. Este hombre es un valiente que en este desfiladero acaba de ganar su ascenso y las Hojas de Roble para su Cruz de Hierro.

Los camilleros trotaron llevándose de allí el cuerpo inconsciente del Hauptman Erich Käutner.

* * *

El Hauptman yacía en una de las camas de la habitación.

La de al lado, estaba ocupada por un Hauptsturmführer[3] de la SS. Había sido alcanzado por una ráfaga de metralleta disparada por un maquisard francés y su estado era muy grave.

Käutner oía la respiración jadeante y entrecortada de su compañero de cuarto.

«Dudo que llegue a la noche —pensó—. ¿Para qué se habrán molestado en operarle? Mejor hubiese sido dejarle que muriera en paz».

A Erich nunca le habían sido simpáticos los hombres de la SS.

«Son una colección de fanáticos. Podemos ser caballerosos con el enemigo. La guerra no estorba para eso. Hay matices que pueden contribuir a hacer menos penosa las circunstancias en que tenemos que movernos. Pero ellos lo llevan todo por la tremenda. ¡Y ahí están las consecuencias!».

El Hauptman pensaba en las noticias que recibió de dos compañeros de guarnición en Francia. La resistencia tomaba cada vez mayor incremento y en todas partes surgían focos de rebeldía y grupos de hombres dispuestos a todo para echar fuera de Francia a los invasores.

—¡Bah! Ahora no tengo por qué pensar en eso. Lo que importa es que en cuanto sane de mis heridas me concederán un permiso y podré pasar la convalecencia en Hamburgo, con Lil y mi pequeño Otto.

Incorporándose sobre un codo, Erich alargó la mano hacia la mesilla de noche para coger el portarretrato. Entonces se dio cuenta de que no se oía ya el jadeo de su vecino.

Käutner permaneció unos instantes inmóvil, escuchando.

Silencio…

Haciendo un esfuerzo, Erich se incorporó un poco más.

Vio la cabeza de su vecino de cama, inclinada hacia un lado, con los ojos vidriosos, muy abiertos, fijos en un barrote del lecho. En un barrote que ya no podía ver.

—¡Enfermero! —gritó—. ¡Enfermero!… ¡Se ha muerto el de la cama veintitrés!

Dos sanitarios acudieron a toda prisa.

—Por favor, Hauptman. Deje de escandalizar. Va a alarmar a todo el hospital.

Mientras uno de los enfermos le reconvenía por sus gritos, el otro examinaba al Hauptsturmführer de la SS. Movió la cabeza de un lado al otro y se encogió de hombros.

—Éste ya no necesita nada —dijo a su compañero—. Trae la camilla y lo llevaremos al depósito.

El otro enfermero asintió con un movimiento de cabeza. Sin decir palabra, salió de la habitación para ir en busca de la camilla.

Su compañero se volvió hacia Erich.

—Mi Hauptman, dentro de poco tendrá un nuevo compañero de habitación.

Käutner no dijo nada. La impavidez de los enfermeros le aterraba.

—Le aconsejo que no se impresione demasiado —continuó diciendo el sanitario—. El caso de este hombre era tan desesperado que no debieron habérnoslo traído. Ya no había nada que hacer. Usted es distinto. Está en vías de franca recuperación.

El enfermero se daba cuenta de la impresión que la muerte de su vecino causaba en el Hauptman Käutner e intentaba devolverle los ánimos, distraerlo.

Se fijó en el portarretratos que estaba encima de la mesilla de noche y sonrió.

Allí estaba la solución.

El enfermero tomó el portarretratos, le echó una ojeada y luego se lo dió a Erich.

—¿Es su esposa?

—Sí.

—Tiene una mujer muy guapa. Y el chico se ve también un buen mozo.

—Y es listísimo.

El recuerdo de la muerte se esfumó ante los rostros de los seres queridos.

El Hauptman Käutner empezó a hablar de ellos, de su encantadora esposa y de lo maravilloso que era Otto.

El enfermero le escuchaba con una sonrisa en los labios.

Cuando llegó su compañero, el enfermero le ayudó a pasar el cadáver a la camilla sin dejar de hablar con Erich.

El Hauptman se hallaba ya muy lejos de aquel hospital. Con el pensamiento había volado a Hamburgo, donde estaban su mujer y su hijo. Ni siquiera se fijó en que los enfermeros le decían adiós y se llevaban de allí a su antiguo compañero de habitación.

Prefería pensar en Lil y Otto.

CAPÍTULO IV

Los tres hombres se agarraron del brazo para no caer. Caminaban tambaleantes hacia su alojamiento. Se sentían dichosos y eufóricos. El fuerte vino italiano tenía mucha importancia en lo que respecta a aquella euforia. Quizá también el hecho de que pudiesen disfrutar de un permiso en Nápoles.

—¡Buena comida!

—¡Buen vino!

—¡Buenas mujeres!

Tres exclamaciones que se reunían en un mismo pensamiento.

Los Hauptsturmführers se rieron al pasar frente a una pareja de soldados italianos. Con ellos no podían meterse. Eran alemanes, aliados suyos y superiores, además, pensaron con euforia.

—¿Has visto cómo nos miraban, Kurt? —preguntó uno de los Hauptsturmführer.

—¡Ya lo creo! —respondió el aludido—. Con envidia.

—¡Los italianos son una partida de envidiosos!

—¡Y de gallinas! —añadió Kurt hipando con fuerza— lo único que me gusta de este país es el vino y las mujeres.

El tercero de ellos se separó de sus camaradas y, agarrándose a una farola, señaló hacia delante.

—Hablando de mujeres… Fijaos en ésa. ¡Caray! ¡Es para ponerle un cuadro!

El Hauptsturmführer Kurt lo miró con fijeza mientras daba un traspié hacia ella.

—¡Idiota! ¿Un cuadro?… —exclamó—. ¡Yo haría algo mucho mejor con ella!

Y soltó una obscenidad.

Sus dos compañeros se echaron a reír a carcajadas.

Kurt les miró furioso.

—¿No me creéis? —preguntó—. Pues ahora veréis si soy capaz o no.

Tambaleándose, fue hacia la muchacha que, en el umbral de su casa, todavía no se había dado cuenta de la presencia de los tres alemanes. Estaba esperando a su novio y la impaciencia le hacía tener fija la mirada en el otro extremo de la calle.

La joven mujer sólo advirtió la presencia del Hauptsturmführer Kurt Brander cuando éste le echó su alcohólico aliento cerca del rostro y la sujetó del brazo.

—Signorina… —dijo en un pésimo italiano—. Tú ser muy guapa… Yo buen amigo tuyo… ¿Sí?

Ella se volvió con brusquedad, irritada. Empujó violentamente al Hauptsturmführer de la SS al tiempo que lo insultaba.

Kurt se tambaleó y estuvo a punto de caer al suelo.

Sus dos compañeros le sujetaron a tiempo.

La reacción de la mujer y las risas de sus compañeros terminaron de encolerizarle. —¡Ayudadme!— chilló—. ¡Vamos a enseñarle a esta tonta el respeto que se le debe a un oficial alemán!

Sin dejar de reír, los dos hombres fueron hacia la muchacha. Ésta retrocedió asustada. Al sentir en sus brazos aquellas manos férreas y al ver que Brander avanzaba hacia ella barbotando amenazas, la mujer gritó.

—¡Chilla cuanto quieras! —rezongó Kurt—. De nada te servirá.

Brander adelantó la mano y agarró a la muchacha por la blusa.

Giovanna intentó liberarse pero sólo consiguió que la seda se rasgase, descubriendo sus hermosos pechos.

Como un lobo enardecido por el celo, Kurt Brander se abalanzó sobre aquellos senos, besándolos, mordiéndolos y apretujándolos entre sus manos.

Un nuevo grito de Giovanna fue ahogado por la boca del alemán que se apoderó de la de ella.

Enervado, excitado, descontrolado por completo, Kurt empujó a la mujer hasta un zaguán al tiempo que se desabrochaba la bragueta.

—¡Sostenedla! —gritó Brander a sus camaradas.

Inmovilizada por los fuertes brazos de los otros dos alemanes, Giovanna sintió como Brander avanzaba dentro suyo.

Gimiendo, jadeando y moviéndose frenéticamente como un poseso sobre el indefenso cuerpo de la mujer, Kurt no accedió a sus ruegos hasta haber saciado dentro de ella toda su ardorosa pasión.

Una vez libre, Giovanna echó a correr calle arriba sin dejar de gritar y pedir auxilio.

Las ventanas empezaron a abrirse. De una y otra se hacían preguntas y se daban contestaciones.

—Un grupo de alemanes ha violado a Giovanna.

—¡Puercos! ¡Habría que matarlos a todos! ¿Dónde creen que están?

Algunos hombres salieron a la calle.

La muchacha seguía corriendo y gritando.

Brander iba tras de ella, ebrio de vino y de rabia. No vio cómo sus camaradas, al ver el cariz que tomaba la cosa, se retiraban prudentemente. Cuando quiso darse cuenta de lo que ocurría ya era tarde para escapar.

Un grupo de hombres de mirada hostil le rodeaba.

Giovanna dejó de correr y le señaló con el dedo pronunciando frases amenazadoras.

Los hombres le hicieron corro y uno se adelantó con la intención de golpearlo.

El Hauptsturmführer retrocedió unos pasos.

—¡Atrás! —gritó—. ¡Atrás o disparo!

Con gesto rápido Kurt desenfundó su pistola y amenazó al grupo de italianos. Éstos retrocedieron instintivamente.

Brander respiró aliviado. Mas no por mucho tiempo.

Un sudor frío le corrió por la nuca al sentir que algo duro y metálico se apoyaba en sus riñones.

—¡Hauptsturmführer! —ordenó una voz en alemán—. Suelte esa pistola y levante las manos. ¡Queda arrestado!

Asombrado, Kurt giró la cabeza y vio a los dos soldados italianos de quienes antes había estado burlándose, situados tras él, encañonándole con sus fusiles. Con ellos también estaba un Hauptman. Este era el que había dado la orden y quien, a su vez, le apuntaba con su pistola de reglamento.

Kurt dejó caer el arma al suelo y levantó los brazos lentamente.

El Hauptman se dirigió a los soldados:

—Asegúrense que no lleva armas. Luego recojan la pistola que ha dejado caer.

Mientras los soldados obedecían, el Hauptman se volvió hacia Giovanna.

—Señorita, la presento mis disculpas en nombre del ejército alemán. Este hombre está borracho, pero será castigado por lo que intentaba hacer. ¿Quiere acompañarme y presentar la denuncia contra él?

La respuesta de la joven fue coreada por una serie de amenazas que formulaban sus compatriotas. Todos ellos mostraban sus puños al Hauptsturmführer Brander, gritándole lo que les gustaría hacer con él, insultándole.

El Hauptman los hizo callar y permitió que tres de ellos le acompañaran para formular su denuncia contra Brander.

Los soldados italianos cogieron a Kurt de los brazos y se encaminaron a la Komandatur.

En medio del grupo, Brander se maldijo a sí mismo por su estupidez al molestar a aquella italiana y pensó en las terribles consecuencias que aquel acto podía tener para él.

* * *

—He visto estúpidos, pero como usted, Hauptsturmführer, ninguno. ¿Se da cuenta de la gravedad de su acto?… ¡Los italianos son nuestros aliados! Y a usted no se le ha ocurrido otra cosa que molestar a una muchacha, haciéndose reo de una acusación por violación. ¿Qué tiene que alegar en su defensa?

Kurt tragó saliva.

El Standartenführer[4] de la SS, Fichelcher, lo miraba con severidad.

—Tengo que decir, mi Standartenführer —replicó finalmente—, que estaba algo bebido y que esa mujer me insultó.

—¡Estar borracho no es un eximente, sino un agrávente!

—Lo sé, mi Standartenführer, pero quiero decir que, estando bebido, tropecé con ella sin querer. Fue entonces cuando me insultó. Yo traté de apaciguarla, pero en vez de conseguirlo se enfureció más.

—¿Y la blusa rota?… ¿Y la violación contra un zaguán de que la muchacha jura haber sido objeto?… ¿Fue también para apaciguarla?

Brander volvió a tragar saliva.

—No la he violado, mi Standartenführer. En cuanto a la blusa, se rompió accidentalmente. Ella iba a golpearme y traté de evitarlo, sujetándola. Comprendo que todas las apariencias me acusan, pero la verdad es que yo no hice lo que me achaca esa mujer. Ni siquiera lo he intentado.

Fichelcher miró con fijeza a su subordinado. Éste sólo pudo sostener la mirada unos instantes. Luego, Kurt bajó la cabeza.

—¡Imbécil! —murmuró Fichelcher—. Por lo visto cree que puedo tragarme ese cuento. Los dos hombres que le acompañaban han prestado ya declaración y sé exactamente lo que ocurrió y cómo se desarrolló todo.

Kurt Brander palideció. Había olvidado a sus camaradas. «Si ellos han hablado, estoy perdido. ¡Me fusilarán!». La voz del Standartenführer le devolvió las esperanzas.

—Tiene suerte de que sea yo quien le ha reclamado y no tenga que comparecer ante un consejo de guerra de la Wehrmacht. De ser así no hubiera dado un céntimo por su piel.

—Sí, mi Standartenführer.

—De todos modos, no puedo pasar sin castigarle. Al menos a título de ejemplo.

—Sí, mi Standartenführer.

—Usted había sido destinado a la guarnición de Utrecht y estaba aquí en situación de permiso. Éste queda anulado por completo y también su destino en Holanda. Será enviado a Francia y recomendaré que se le destine a un pueblo de los más pequeños y allí donde los maquis están operando con mayor virulencia. Tal vez el peligro le convenza de la necesidad de dominar ciertas inclinaciones.

—Sí, mi Standartenführer.

—En tanto le preparan los papeles para marchar a Francia, permanecerá encerrado en la misma habitación donde estuvo hasta ahora. Bajo ningún pretexto saldrá de ella. Si lo intenta, se considerará deserción y ordenaré que lo fusilen sin contemplaciones.

—No saldré de mi habitación, mi Standartenführer. Puede estar seguro.

—Bien. Retírese, Hauptsturmführer Brander.

—¡Heil Hitler!

—Heil!

Kurt hizo chocar los tacones de sus botas, dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta del despacho. Ya se disponía a cruzar el umbral cuando su jefe volvió a llamarle.

—¡Espere, Brander!

Kurt giró sobre sus talones y volvió a adoptar la posición de firmes ante su superior.

—Luego irá un oficial de la Wehrmacht a tomarle declaración… Persista en el «cuento» que intentó endilgarme.

Ante la mirada sorprendida de Kurt, Fichelcher agregó:

—Yo hablaré con sus camaradas para que ellos confirmen su relato.

—Gracias, mi Standartenführer.

—No me dé las gracias, estúpido. Déselas a la necesidad que tiene el Führer de toda clase de hombres. Procure, al menos, justificar la generosidad de que acaba de dar muestras con usted, trabajando para liquidar a los maquis o muriendo con dignidad, como corresponde a un oficial de las SS.

Kurt volvió a asentir y Fichelcher lo despidió definitivamente.

Con el ánimo tranquilo, después de haber estado convencido de que sería fusilado, Brander regresó a su habitación donde debería permanecer encerrado hasta el momento de partir para su nuevo destino en Francia.

—Estos cochinos italianos me han hecho pasar un mal rato —murmuró—. Los maquis franceses pagarán por los dos, por lo que hacen ellos y por lo que han hecho éstos.

Sonriendo cruelmente, el oficial Brander encendió un cigarrillo y se puso a fumar con la avidez del hombre que en el humo encuentra un nuevo sabor a la vida que había dado por perdida.

* * *

Un cabo de primera estaba tocando el acordeón.

Todos los soldados que ocupaban aquel compartimiento comenzaron a cantar a coro. Las estrofas de Lili Marlén salían claras y sonoras de sus bocas.

Brander les miraba satisfecho. Eran sus hombres, los que habían sido enviados con él a aquel pueblo de Coulombiers, que ni siquiera habían oído nombrar nunca hasta que se les notificó que se trataba de su punto de destino.

Kurt recordó las advertencias que le habían hecho antes de partir:

—Va a un lugar muy difícil. Confiamos en que sabrá actuar con la debida energía y reparar así la mancha que arrojó en Italia sobre su hoja de servicios.

—Cumpliré con mi deber.

—Perfectamente. Ya sabe cuál es éste: acabar con los maquis al precio que sea. Por eso hemos aumentado el número de las tropas de la SS a dos secciones, que estarán bajo su mando. Habrá también allí una compañía de la Wehrmacht. Prácticamente estará bajo sus órdenes, pero confiamos que sabrá actuar con la suficiente diplomacia para no herir la susceptibilidad del Hauptman que mande esa tropa.

—Tendré cuidado.

—No queremos que hayan roces entre nuestros hombres y los soldados de la Wehrmacht —le habían dicho—. Pero no olvide que si bien la vida de los nuestros son preciosas… puede disponer con mayor libertad de las otras. Destine a la compañía siempre a los lugares de mayor peligro. ¿Me comprende?

—Naturalmente.

—Bien. Puede retirarse, Hauptsturmführer.

Así había terminado la entrevista y Brander sólo tenía una idea en la mente:

«Aniquilar a todos los maquisards. ¡No dejaré a uno vivo!».

Kurt miró por la ventanilla hacia el paisaje que desfilaba ante sus ojos. La campiña francesa le recordaba a su tierra natal. Pero él no era hombre que se dejase arrastrar por sentimentalismos. Tenía otras cosas en que pensar. Cosas mucho más graves. La primera de ellas era la forma en que debía iniciar sus actividades en aquel pueblo de Coulombiers donde los maquis actuaban con casi absoluta impunidad y cuyos jefes —se sabía que eran tres—. Permanecían en el anonimato más completo. Nadie en el pueblo se había atrevido, todavía, a dar ni siquiera el nombre de uno de ellos.

—Haré que los denuncien sus propios compatriotas —murmuró Brander—, y en cuanto sepa quienes son los jefes, los eliminaré. Luego, faltos de jefe, podré ocuparme del resto de los rebeldes ¡No dejaré a una solo con vida y acabaré hasta con su simiente!

Decidido a obrar implacablemente, el Hauptsturmführer Braden volvió a mirar el paisaje, mientras el tren especial continuaba su viaje en dirección a Coulombiers.

CAPÍTULO V

El profesor Lochesneau silbó suavemente, a breves y pausados intervalos.

Otro silbido, como un eco, respondió a su llamada.

El catedrático de Derecho permaneció inmóvil, igual que los hombres que le seguían.

Aguardaron en silencio un instante y oyeron un rumor de ramas tronchadas.

Todos se volvieron y vieron a dos maquisards que salían del bosque empuñando sendas metralletas.

—No le esperábamos hasta mañana —dijo uno de los recién llegados al profesor.

—Lo sé. Pero no pudimos seguir en el refugio. Los «boches» han extremado la vigilancia. Han llegado más SS y parecen perros olfateando la presa. Decidí traer esta gente hasta aquí y sacarlos del peligro cuanto antes.

—Bueno, «profe», si usted lo considera necesario supongo que estará bien.

—¡Vamos! —dijo el otro guerrillero—. Moreau no sabe que tenemos invitados. Está preparando una de sus bromas.

Precedido por los guerrilleros, el grupo de fugitivos se puso en marcha. Eran cuatro hombres y una mujer los que se habían acogido a la protección del profesor; cuatro hombres y una mujer que se habían hecho sospechosos de prestar ayuda a la Resistencia y cuyas vidas, de caer en manos de la Gestapo, tendrían menos valor que un conejo cogido en un cepo.

Marcharon por senderos que aparentemente solo podían ser conocidos por cabras o por animales montaraces.

Los guerrilleros transitaban por ellos como si fueran las calles de Coulombiers.

Después de varias horas de caminata, llegaron al lugar donde estaba la base de operaciones del primer grupo de la Resistencia en aquel sector; la del otro grupo, el que mandaba el teniente Grevin, estaba al otro lado de los montes, desde donde cubría la llanura y tenía fácil acceso a las carreteras y a la vía férrea de enlace con la capital de la región.

Un guerrillero salió al encuentro de los recién llegados.

—¡Hola, profesor! ¿Más reclutas?

—Sólo dos. Los otros deben marcharse hacia Inglaterra.

—Muy bien. Nos haremos cargo de ello.

—¿Y Moreau?

—Está en la cabaña.

—Bien. Ocúpate de esa gente. Yo iré a hablar con él.

—De acuerdo, «profe».

Los fugitivos fueron conducidos hasta una choza donde les dieron vino caliente y algo de comer. Tenían que reponer fuerzas.

El profesor Lochesneau entró en la cabaña de Moreau, jefe de aquel grupo de patriotas.

—… Y cuando hayáis puesto el cartel en el cementerio os largáis a toda prisa, dejando huellas bien claras para que puedan seguirlas.

Georges Moreau, el ex vagabundo, estaba terminando de dar las instrucciones a los más decididos de sus hombres, cuando el profesor Lochesneau se reunió con ellos.

Moreau se volvió hacia el profesor y le saludó con una sonrisa.

—Buenos días, jefe. ¿Alguna novedad en el sector del teniente Grevin?

—Todo normal. Es decir, hay un aumento de vigilancia por parte de los alemanes. Han traído más fuerzas.

—Ya me habían avisado de eso. Precisamente he tomado unas medidas para equilibrar un poco nuestras fuerzas. Les gastaré una pequeña broma.

—Ten cuidado, Georges…

El corpulento Moreau se encogió de hombros y murmuró:

—¡Cuidado!… ¡Siempre cuidado!… ¿Cuándo llegará el momento de pelear cara a cara? ¡Empiezo a hartarme de tanta precaución!

François Lochesneau señaló el transmisor de radio que estaba en un rincón de la cabaña y que les había sido enviado desde el aire por los ingleses.

—Ellos nos dirán cuando llegará el momento. Hasta entonces, hay que seguir teniendo paciencia. Y no hacer locuras…

—No tema, «profe» —sonrió Georges—, lo que he pensado será muy divertido, para nosotros, claro está, porque lo que es para los alemanes será un dolor de cabeza a añadir a nuestra cuenta.

—¿Qué te propones?

—Destruir su nuevo observatorio. ¿Vio que instalaron un puesto de vigilancia en la ermita de Santa Lucía? Pues los echaré de allí dentro de muy poco.

—¿Cómo?

Sonriendo, Georges Moreau expuso su plan al profesor. Éste pareció pensarlo unos momentos. Luego dijo:

—Tu plan es bueno… a condición de que lo realices de acuerdo con Grevin.

—¿Cree que mi grupo no puede bastarse solo? ¡Todos son valientes y duros!

—Considero que es preferible tomar las precauciones necesarias para hacer de esto un triunfo.

—Bueno —murmuró a regañadientes Moreau—. Si usted lo cree necesario avisaremos al grupo de Grevin.

—No te preocupes por eso. Yo mismo me encargaré de ponerlo en antecedentes. Por tu parte, ocúpate de poner en práctica tu plan de la forma que imaginaste, a única variación será que, cuando llegue tu grupo al barranco, allí estarán ya los hombres de Grevin para ayudaros en la tarea.

—Conforme, profesor.

Un guerrillero obedeció la seña de Moreau y se acercó al profesor con una botella de viejísimo coñac y un vaso.

Lochesneau se sirvió un poco y luego pasó la botella a Moreau. Éste no se molestó en pedir un vaso. Brindó haciendo chocar la botella con el vaso del catedrático y luego bebió un largo trago.

—Porque todo salga tan bien como he pensado —dijo al brindar.

—Y que no tengamos víctimas que lamentar —añadió el profesor.

Georges Moreau invitó al profesor a comer con él. Luego que lo hubieron hecho, François Lochesneau reemprendió la marcha y, monte a través, se dirigió al refugio del teniente Grevin y su grupo.

* * *

Los guerrilleros habían estado pintando cuidadosamente las letras negras en las paredes del cementerio. Cada uno pintó un grupo de palabras. Así, el trabajo se hizo con gran rapidez.

Otros camaradas estaban desplegados vigilando el camino. Entre éstos estaba Moreau con la metralleta en la mano. El arma parecía formar un tercer brazo del vagabundo, ahora jefe de guerrilleros.

Cuando los guerrilleros-rotulistas hubieron terminado el trabajo, se reunieron con sus camaradas.

—¿Listos? —preguntó Moreau.

—Sí, jefe.

—Voy a ver si está bien el mensaje.

—Lo escribimos con nuestra mejor letra —rió uno de los guerrilleros-rotulistas.

El jefe del grupo se separó de sus hombres y se aproximó a la tapia del cementerio, en la que ahora destacaban unas grandes letras.

—Nazis —leyó en voz alta—. Todavía nos queda sitio para vosotros. Éste es el único alojamiento que os brindamos.

Georges Moreau soltó una carcajada y fue a reunirse con sus hombres.

—¡En marcha! —gritó—. En cuanto lean eso se pondrán furiosos y vendrán por nosotros. No olvidéis que esta vez tenemos que dejar un rastro claro. Nos han de seguir.

Los guerrilleros corearon con sus risas la de su jefe y todos, como un solo hombre, emprendieron la marcha hacia el barranco.

Allí estaban ya apostados los maquis del grupo del teniente Grevin. Éste ya había sido avisado por el profesor de lo que se proponía Georges y ambos grupos operarían en aquella ocasión conjuntamente.

Al cabo de veinte minutos, los «resistentes» de ambos grupos estaban ya reunidos en el barranco y sus jefes charlaban con el profesor.

—¿Creen que caerán en la trampa? —preguntó Grevin.

—¡Seguro! —afirmó Moreau—. Tienen tantas ganas de cazarnos que no olerán el truco y morderán el cebo. Cuando se enteren que les preparamos una trampa, ya estarán dentro de ella. ¡Caerán como moscas!

François Lochesneau no respondió con palabras, pero movió la cabeza en sentido afirmativo. El también estaba convencido que el plan de Moreau daría el resultado apetecido.

—Hoy pasarán a mejor vida un buen número de alemanes.

Y, en la confianza de que sería así, los guerrilleros permanecieron emboscados en el barranco y con las armas dispuestas.

* * *

El texto que figuraba en la tapia del cementerio fue repetido de boca en boca, cautelosamente, por los habitantes de Coulombiers. La mayoría lo hicieron asustados. Pero todos se alegraban de que hubiese alguien, francés como ellos, que se atreviese a desafiar al poderoso ocupante.

Y sonrieron.

Sonrieron casi todos los ocupantes de Coulombiers, menos el alcalde Jean Reiner, su secretario y el farmacéutico, Marcel Clouzot, el cual había sido nombrado jefe de la milicia que colaboraba con el invasor.

Los tres hombres fueron al cementerio y leyeron asustados aquellas palabras escritas por los guerrilleros.

—¡Es un desafío tonto!

—A los alemanes no les gustará.

—Y lo peor es que no podemos borrarlo.

Tenían miedo.

Miedo a las represalias que los alemanes pudiesen tomar contra ellos, contra los franceses.

—Lo mejor será que seamos nosotros mismos los que demos cuenta de lo ocurrido a las nuevas autoridades —dijo Reiner con la voz trémula.

—Sí —admitió Clouzot—, creo que es lo mejor.

Los tres hombres se encaminaron a la Komandatur y se presentaron al jefe de la zona, Kurt Brander, poniéndole en antecedentes de todo.

La irritación de Kurt fue enorme.

Empezó a dar gritos. Luego, cuando su furor se fue calmando un tanto, llamó a su ayudante.

—¡Maier!… ¡Venga aquí inmediatamente!

El Ushaf acudió a toda prisa y se cuadró rígidamente ante su superior.

—Los maquis han vuelto a hacer otra de las suyas. ¡Llévese un pelotón de los nuestros y una sección de la Wehrmacht! Busquen en el cementerio y traten de dar con el rastro de los rebeldes. ¡Hay que escarmentarlos!

—Sí, mi Hauptsturmführer.

—Utilice perros. Así será más fácil localizarlos.

—A la orden, mi Hauptsturmführer.

El Ushaf volvió a saludar y giró sobre sus talones. Luego salió de la habitación y empezó a dar gritos.

Momentos después, un pelotón de la SS y una sección de infantería regular abandonaron Coulombiers en dirección al cementerio.

Gracias a los perros, los alemanes pudieron seguir fácilmente el rastro, dejado, a propósito, por los guerrilleros.

Avanzaron en dirección al barranco.

Los ladridos de los animales sirvieron de aviso a los maquis.

—¡Preparad las armas! —ordenó Moreau.

—¡Listos todos para abrir el fuego en cuanto dé la orden! —añadió Grevin. Los guerrilleros apuntaron sus metralletas hacia la entrada del desfiladero.

Una vez que los alemanes entraron en el barranco se volvió hacia sus hombres.

—¡Adelante! ¡Vamos a cortarles la salida!

Al frente del grupo, el profesor Lochesneau avanzó entre las piedras hasta ocupar el puesto que le correspondía en el extremo del barranco por donde estaban acabando de pasar los alemanes.

Todo estaba en silencio.

Después de varios minutos, cuando los alemanes estuvieron en el centro del barranco, se oyó la voz del teniente Grevin:

—¡Fuego a discreción!

De ella se hizo eco Georges Moreau:

—¡Acribillad a los nazis!

Se desencadenó el infierno en el barranco.

Sorprendidos, los alemanes tardaron irnos segundos en reaccionar.

Unos segundos que les fueron fatales.

Las primeras descargas abatieron a varios de los soldados que marchaban delante, en descubierta, y que cayeron para no levantarse jamás.

Los alemanes que les seguían se detuvieron indecisos. No sabían si seguir adelante o retroceder.

No pudieron hacer la elección.

Los guerrilleros seguían disparando y cayeron también, acribillados a balazos.

A pesar de los gritos del Ushaf Maier, los soldados volvieron la espalda al enemigo y trataron de ganar la entrada del barranco.

El profesor Lochesneau y sus hombres los vieron venir y las bombas de mano empezaron a llover sobre el fondo del barranco.

Las explosiones se mezclaron con los gritos de espanto y los estertores de los moribundos.

Muy pocos fueron los alemanes que lograron salir con vida de la emboscada. Y aun así todavía cayeron varios más alcanzados por los certeros disparos de los guerrilleros que, abandonando la protección de las rocas, se lanzaron en su persecución.

El Ushaf Maier y su pelotón de las SS no intentaron la fuga.

Pelearon hasta el último hombre e infligieron varias bajas al enemigo antes de sucumbir.

Pero ni uno solo de los SS escapó con vida. Todos quedaron en el fondo del barranco, pagando así el tributo debido a su excesiva confianza en la superioridad del ejército alemán sobre aquellos «desharrapados».

Con rapidez vertiginosa, mientras moría el último alemán que se defendía en el barranco y huían hacia Coulombiers los pocos que habían podido escapar a la encerrona, los jefes de ambos grupos de guerrilleros reunieron a sus hombres y abandonaron el lugar en dirección a la vía férrea.

No tardaron ni diez minutos en llegar al tendido del ferrocarril.

—¡Colocad las cargas! —ordenó Moreau.

Los guerrilleros se esparcieron por la vía, ajustando a ella varios cartuchos de dinamita.

Se oyó el silbato de la locomotora.

—Ya está listo, jefe —anunció un guerrillero.

—Muy bien. Ocultaos rápido. Ahí viene el tren.

Un tren de abastecimientos se acercaba a toda velocidad.

Los guerrilleros permanecieron inmóviles en sus escondites.

El convoy se aproximaba inexorablemente al lugar del sabotaje.

Cuando el segundo de los vagones pasó por encima de los travesarlos minados, el profesor Lochesneau hizo un gesto rápido con la mano.

Un maquisard bajó la palanca del detonador.

Se oyó una fuerte explosión.

El tren quedó desarticulado en su zona central. Los vagones alcanzados por la dinamita quedaron pulverizados y volaron por los aires. Los otros volcaron a ambos lados del tendido.

La escolta del tren salió apresuradamente de sus vagones para repeler la agresión. Disparaban a tontas y a locas, sin ver al enemigo.

Los maquis respondieron con un fuego certero que abatió a los primeros alemanes antes de que éstos hubiesen podido localizar a sus agresores.

La lucha cesó en veinte minutos.

Cuando no quedaron alemanes armados… ni vivos.

Los guerrilleros salieron de sus escondites, efectuaron un saqueo sistemático del convoy de aprovisionamiento y lleváronse cuantas armas, municiones y provisiones de boca podían transportar.

Antes de retirarse, los maquis dejaron unas cuantas cargas de dinamita distribuidas por los vagones menos afectados por la primera voladura. Después de prender fuego a las mechas, huyeron en dirección a los montes.

Una serie de explosiones anunció a los jefes de la guerrilla que el tren acababa de ser volado por completo.

El profesor Lochesneau se detuvo, jadeante, para mirar hacia atrás y dijo, satisfecho:

—Esto demostrará a los «boches» que aún quedamos franceses dispuestos a combatir.

Esbozando una sonrisa, el catedrático reanudó la marcha alcanzando al ex vagabundo Moreau y al ex teniente de la Gendarmería. Los tres juntos continuaron corriendo hasta detenerse en el refugio que albergaba a los maquis del segundo grupo.

—Los alemanes se enfurecerán en cuanto se enteren de lo ocurrido en el barranco y sepan lo del tren —dijo Grevin.

—¡Así lo espero! —exclamó Moreau, sonriente.

—Creo que es preferible, añadió Grevin encarándose con el ex vagabundo —que tú y tu grupo permanezcáis aquí hasta que todo se calme. No nos falta comida y tenemos municiones y armas en abundancia.

—De acuerdo, teniente —respondió Moreau—. Además, si por casualidad nos descubriesen, siendo tantos tenemos más posibilidades de defensa.

Convencidos de que reunidos ganarían más, los dos grupos de maquis se quedaron en el refugio de Grevin. Y con ellos, naturalmente, permaneció el profesor Lochesneau, alma y espíritu de todo el movimiento.

CAPÍTULO VI

El capitán piloto James Stout hizo tomar velocidad a su aparato. Dio la misma vuelta sobre la pista que el comandante en jefe de la 5.a Escuadrilla de Bombardeo y se elevó sobre el suelo.

Stout apenas si notó el despegue. En determinado momento, la línea extrema de los cobertizos al final del campo pareció abalanzarse a su encuentro a velocidad alarmante.

El capitán inclinó ligeramente el timón y el aparato ganó más altura. Luego, ladeó un poco el avión, ascendiendo cada vez más en el limpio cielo, e instintivamente buscó la palanca para subir los reflectores.

Una vez arriba, fue a reunirse con el resto de los aparatos y ocupó su puesto en la formación.

La escuadrilla pasó por encima de las costas de Inglaterra en dirección al este.

Conservando las distancias entre sí, los aviones volaron por encima de las movidas aguas del Canal de la Mancha. Allí se reunieron con otras dos escuadrillas de bombarderos y con los cazas que debían darles escolta.

En formación de tres grupos y escoltados siempre por los cazas, los aparatos variaron el rumbo y emprendieron el vuelo en línea recta hacia el puerto de Hamburgo.

El capitán James Stout pensó en las órdenes que había recibido antes de despegar:

—Iniciaremos la táctica de «golpear y salir corriendo» —les había dicho el general—. Cuando se encuentren sobre el objetivo, dejarán caer las bombas y emprenderán el regreso inmediatamente. Los cazas se encargarán de protegerles en su acción y de enfrentarse con los enemigos que traten de estorbarles en su misión. Ustedes sólo deberán luchar en el caso de ser atacados. No busquen pelea en ningún momento. Ni siquiera cuando crean que pueden sorprender a un piloto adversario. ¿Comprendido?

Todos habían dado una respuesta afirmativa. Luego, estudiaron la ruta elegida por el Alto Mando…, y en ella se encontraban ya, volando a toda velocidad hacia la enorme ciudad que constituía un excelente blanco y un importantísimo objetivo militar.

La 5.a. Escuadrilla de Bombardeo ocupaba el tercer puesto en la formación. El capitán Stout pensaba que, si las cosas andaban bien y no tenían contratiempos con la D. C. A. enemiga, podrían bombardear Hamburgo quince minutos después que lo hubiesen hecho los primeros aparatos ingleses.

«Si por un milagro, muy improbable por cierto, los primeros aviones llegan al objetivo sin ser molestados por la defensa antiaérea, cuando aparezcan los segundos y, sobre todo, cuando lleguemos los terceros, todos los aviones alemanes de caza estarán ya en el aire para intentar liquidarnos».

Aquél no era precisamente un pensamiento muy consolador. Pero el capitán Stout se abstuvo de hacer el menor comentario a este respecto con su copiloto y mucho menos con alguno de los demás compañeros de la tripulación del bombardero.

James se mantenía en su puesto sin manifestar sus impresiones, aparentemente tranquilo y relajado. La verdad era que, tratándose de su primera misión de bombardeo, se sentía terriblemente excitado.

—Por fin podré devolver golpe por golpe a los alemanes —se dijo para sí—. Y se los asestaré en los mismos hocicos, en la cara…

Las manos del capitán piloto estaban aferradas al volante mientras el aparato seguía avanzando por el cielo. Volaba a velocidad rutinaria.

El copiloto le tocó un brazo, llamándole la atención, y señaló hacia abajo, al tiempo que exclamaba:

—¡Ya estamos en el primer punto de referencia! ¡Las islas Frisonas!

James miró en aquella dirección y asintió con un movimiento de cabeza.

El copiloto estaba en lo cierto. Estaban volando sobre el Mar del Norte y acababan de pasar por encima de aquellas islas, pertenecientes al gobierno holandés.

Como si se hubiese hecho la misma constatación a bordo del aparato del jefe de la escuadrilla, éste inició un ligero giro a la derecha. El resto de la formación siguió a su guía y los aviones avanzaron hacia el territorio alemán de la Baja Sajonia.

Poco después, los pilotos de la 5.a Escuadrilla divisaban ya la ciudad de Brema y se elevaban para ganar altura al comenzar a actuar contra ellos las piezas antiaéreas alemanas.

—¡Atentos todos! —ordenó Stout por el teléfono interior—. Nos estamos acercando al objetivo.

Apenas acababa de hablar cuando hasta él llegó el eco de unas explosiones lejanas.

—Ya empezó el baile —murmuró entre dientes—. Los de delante están descargando sobre Hamburgo.

El capitán Stout notó que sus nervios estaban cada vez más tensos.

La excitación iba en aumento.

Para el capitán Stout llegaba la hora de la venganza. De su venganza personal.

En cuanto el oficial descubrió el objetivo ante él, el nerviosismo y la excitación cedieron como por encanto.

Sobre la ciudad de Hamburgo parecía haberse desencadenado una extraña tormenta. Relámpagos y truenos sin lluvia. Al menos no era agua lo que caía del cielo, sino bombas, muchas de ellas incendiarias.

Las columnas de humo que se alzaban de los depósitos portuarios y el resplandor de los incendios en la zona más cercana al puerto, servían de indicativo a los pilotos al acercarse a su objetivo.

Cumpliendo las órdenes recibidas, los pilotos rompieron la formación al hallarse sobre Hamburgo. Cada cual buscó su blanco para operar por su cuenta, efectuar el bombardeo y emprender el regreso por sus propios medios.

Entretanto, los pilotos de caza se enfrentaban con los de la Luftwaffe, que surcaban el cielo con la intención de derribar a los bombarderos.

El capitán Stout dio mayor velocidad a los motores, mientras el copiloto ajustaba el paso de la hélice para aumentar el poder de propulsión.

Las manos de James accionaron los mandos y el bombardero picó algo a la par que se efectuaba la apertura del compartimiento de bombas.

—¿Listos para descargar? —preguntó el capitán al oficial de tiro.

—¡Listos, señor!

—Perfectamente. ¡Ya pueden empezar!

El avión se bamboleó en el aire a medida que las bombas partían de su vientre en dirección al suelo. Al mismo tiempo, la velocidad del avión fue aumentando como consecuencia del aligeramiento de peso.

De pronto, unas nubecillas negras aparecieron a cosa de cincuenta yardas por delante del bombardero y otras muy cerca de su ala izquierda.

—¡Vamos a ganar altura! —gritó Stout a la par que accionaba el timón—. ¡La D. C. A. nos está buscando!

Al mismo tiempo que el bombardero levantaba el morro hacia el cielo, el capitán echó una ojeada abajo y atrás.

Podía contemplar el espectáculo impresionante que ofrecían los incendios y las explosiones que acababan de producirse en la más importante de las ciudades portuarias alemanas.

—¡A ver qué tal digerís esas píldoras! —aulló el capitán—. Así veréis que no es lo mismo atacar barcos indefensos de pasajeros que enfrentarse con los hombres de la RAF.

La operación de bombardeo se había efectuado en menos de un minuto. Tiempo suficiente para haber dejado un rastro de desolación y de muerte.

A James Stout le quedaban aún algunas bombas para lanzar sobre el objetivo. Para ello intentó efectuar un giro y enfilar nuevamente hacia el puerto.

Los mandos no le respondieron.

El aparato había ganado mucha altura y seguía volando en línea recta hacia el Mar del Norte, alejándose de tierra firme.

En la frente del capitán Stout aparecieron grandes gotas de sudor.

Cogió el teléfono interior y llamó a gritos al ametrallador de cola.

—¡Observe el timón de dirección! ¡Dígame qué le pasa!

James no recibió respuesta.

El copiloto miró extrañado a su jefe.

—No lo comprendo, señor. Creí que los enemigos ni siquiera nos habían rozado.

—Por lo visto, sí. Algunos de los balanceos lo causarían los impactos de la metralla enemiga al dar en el fuselaje. Vaya a ver qué pasa en la cola y por qué no contesta John. De paso trate de averiguar si es grave el percance.

—Al instante, señor.

El copiloto abandonó la cabina, mientras el capitán Stout insistía en su propósito de variar el rumbo. Al cabo de unos intentos infructuosos, pudo iniciar un leve giro hacia la izquierda, casi imperceptible.

Momentos después regresó el piloto. Su cara estaba cenicienta y sus labios se curvaban en una mueca de pena y de rabia.

—Le dieron a John, señor. Murió instantáneamente.

—¿Y el timón?

—Está inmóvil. Por lo visto, debieron dar en los cables de mando. Ya avisé a Thomas para que averigüe si hay modo de intentar una reparación.

—Bien… Lo que siento es que no arrojamos toda la carga sobre Hamburgo. Y que ya no podemos volver atrás. Tendremos que tirar al mar las bombas que quedan. Y eso mientras intento poner proa a casa.

—¿Lo conseguirá?

—No lo sé. Ya he podido variar un poco el rumbo. Con tal de que tengamos combustible suficiente…

—Tal vez si planeásemos un poco…

—Lo intentaremos, aunque eso representa ir perdiendo altura. Hallándonos sobre el mar no es, precisamente, lo ideal. En fin; no habiendo otro remedio habrá que hacer de tripas corazón.

El copiloto se mordió los labios y miró hacia abajo.

El bombardero seguía volando sobre el Mar del Norte en dirección al Atlántico.

Las perspectivas no eran muy gratas para aquellos hombres que se estaban alejando de su tierra natal y cuyo combustible se iba consumiendo inexorablemente.

* * *

El sol estaba bastante alto sobre el horizonte.

Karl Schneider, el capitán del buque corsario Flandern, permanecía acodado contra la barandilla de proa.

El marino contemplaba cómo el submarino auxiliar administraba combustible al barco corsario.

La tarea se realizaba a toda prisa, procurando que ambas embarcaciones permanecieran juntas el menor tiempo posible.

Una vez repostado el combustible, el submarino se sumergiría bajo las aguas del Atlántico y el Flandern continuaría su crucero por el océano, a la búsqueda de más presas, en cumplimiento de la misión que le había sido encomendada.

El comandante del Flandern después del hundimiento de la última nave mercante avistada, había ordenado cambiar el enmascaramiento del buque corsario. Luego, al reunirse con el submarino encargado de su aprovisionamiento en alta mar, ordenó que se doblasen todos los servicios de vigilancia y que los artilleros permaneciesen en sus puestos en tanto durase aquella necesaria maniobra.

Karl Shneider escuchaba las canciones de unos submarinistas que habían salido a cubierta y tomaban el sol.

—Parecen felices —murmuró—. Y es natural. Después de esto volverán a sus casas y a esperar otra misión. En cambio, nosotros tendremos que seguir navegando hasta consumir todos los proyectiles. Y eso si tenemos suerte y no nos aprovisionan también la munición en alta mar.

El pensamiento del hogar hizo que el capitán Shneider levantase la vista hacia las nubes empujadas por el viento hacia las costas del continente. Hacia la lejana Alemania.

Fue en ese preciso instante cuando uno de los vigías del buque corsario dio la voz de alarma.

—¡Avión de bombardeo en tres, quince, dos!… ¡Es inglés!

Se tocó zafarrancho de combate y todas las piezas de artillería alzaron sus cañones hacia el peligroso visitante, mientras los del submarino empezaban a recoger los tubos de suministro.

En pocos segundos el barco corsario estuvo en condiciones de prestar batalla, pero, por un accidente casual, permaneció unido al submarino-nodriza. La presencia del submarino a su lado lo delataba como un buque de guerra alemán.

En las nubes, el bombardero del capitán Stout estaba describiendo un amplio semicírculo, reparada ya la avería, y su piloto trataba de llevarlo hacia las aguas inglesas a la par que el radiografista iba transmitiendo su posición por si se veían obligados a efectuar un amerizaje forzoso.

Señalando con el índice hacia delante, el copiloto llamó la atención de su jefe:

—¡Un submarino y un mercante! ¿No le parece extraño, señor?

James miró en la dirección que le indicaba su subordinado. Sus cejas se fruncieron y los labios formaron una línea recta, de extrema dureza.

—Tan extraño que eso sólo puede tener una explicación. El mercante no es tal, sino un corsario alemán, al que el submarino debe estar aprovisionando. ¡Vamos por ellos antes de que el sumergible pueda escapársenos!

Sin pensar en que aquella acción podía mermar sus posibilidades de salvación, el capitán Stout hizo que su aparato picase hacia el nuevo objetivo.

—Mira por dónde vamos a encontrar aplicación a las bombas que nos quedaban.

El capitán Stout accionó los mandos y el avión realizó un brusco giro hasta quedar con el morro hacia abajo, en dirección a los barcos.

—¡Listos para largar los proyectiles! —ordenó por el teléfono interior al oficial de tiro.

Las piezas antiaéreas del Flandern empezaron a escupir proyectiles hacia el avión que se lanzaba hacia ellos a velocidad de vértigo.

—¡Fuego! —ordenó James, en cuanto consideró que no se podía fallar el blanco.

El compartimiento se abrió y las bombas abandonaron el avión.

Stout enderezó el aparato y ganó altura, describiendo una rápida «candela».

Uno de los proyectiles hizo blanco en el submarino alemán, mientras otro caía sobre la borda del Flandern, justo en el lugar donde estaban los tubos de suministro.

Los efectos de las bombas se dejaron sentir al instante.

Las llamas hicieron presa en el combustible y avanzaron veloces en las dos direcciones que, como sendas abiertas, les brindaban aquellos tubos. En pocos segundos el submarino y el corsario Flandern estuvieron envueltos en llamas.

Al ver los erectos causados por las bombas, el capitán Stout hizo describir un amplio círculo a su avión y, perdiendo altura, se aproximó a las embarcaciones alemanas.

Las ametralladoras del avión entraron en acción.

Los pocos sobrevivientes del fuego y las explosiones cayeron acribillados por el cerrado fuego de las ametralladoras que James Stout accionaba con saña.

—¡Vosotros no hundiréis más barcos! ¡No volveréis a hundir ninguno más!

Aquellas palabras eran proféticas.

El Flandern era ya una inmensa pavesa que se sumergía suavemente en el océano.

El submarino-nodriza, también en llamas y alcanzado por las bombas y la metralla, parecía un gran féretro humeante, transportando a la deriva su tétrica carga de cadáveres.

Los pocos náufragos que nadaban procurando alejarse del petróleo incendiado fueron succionados por el remolino que se formó tras el hundimiento definitivo del Flandern y transportados, de esa manera, hacia las profundidades.

En el aire, el capitán Stout realizó un nuevo viraje y, pasando a muy baja altura sobre el agua, pudo cerciorarse de que sus víctimas se habían esfumado para siempre.

—¡Ha sido un trabajo formidable, capitán! —exclamó el copiloto, entusiasmado.

—Mejor de lo que se imagina —respondió éste—. Acabo de quitarme una espina que llevaba clavada en el corazón desde hace algún tiempo.

James Stout corrigió nuevamente el rumbo del aparato en dirección a las costas de Escocia.

—¡Regresamos a casa! —anunció.

Mientras volaba tranquilamente en dirección a Escocia pensó en los resultados de su acción:

«Estos hundimientos de hoy me satisfacen más que el bombardeo de Hamburgo. Un corsario o un submarino debió ser el causante del hundimiento del Loria. Ahora me siento tan feliz como si acabase de vengar a Sheila».

Lo que el capitán Stout ignoraba era que al hundir al Flandern estaba dando muerte a los mismos hombres que habían hundido al buque en que iba su mujer.

El avión siguió volando, alejándose del lugar de combate. Poco después avistaba las abruptas costas de Escocia y aterrizaba en el aeropuerto, desde el cual los soldados fueron trasladados a la capital.

CAPÍTULO VII

El Hauptman Käutner bajó del tren al andén de la estación en el preciso momento en que las sirenas anunciaban la primera alarma y la presencia de aviones enemigos que iban a bombardear Hamburgo.

Con su maleta en la mano, Erich Käutner corrió al refugio antiaéreo en medio de la muchedumbre que gritaba presa del pánico.

Las primeras bombas caían sobre la ciudad.

Ya en el refugio, el Hauptman dejó la maleta en el suelo, muy cerca de la entrada, y permaneció en pie, tranquilo en apariencia, esperando que terminase la alarma.

—Bombardean el puerto —dijo un hombre mayor al lado suyo.

—Yo vi caer una bomba en la parte de Wilhelmsburg —respondió otro.

—¿Se puede saber qué hace la Luftwaffe?

El hombre que había formulado esa pregunta se apresuró a callar cuando su mujer le propinó un codazo y le hizo fijarse en la presencia del Hauptman. No era oportuno criticar a las fuerzas armadas, y menos al arma preferida del mariscal Goering, en presencia de un Hauptman. La cosa podía tener malas consecuencias.

El Hauptman Käutner no se fijó en aquellos comentarios. Toda su atención estaba concentrada en las explosiones. Trataba de adivinar donde se estaban produciendo, para localizarlas.

Respiró algo aliviado.

«Bombardean el puerto y la zona cercana al Elba. Mi casa pilla lejos de los dos sitios».

Erich sacó la pitillera de un bolsillo y puso un cigarrillo entre sus labios. Lo encendió y durante unos cuantos segundos permaneció inmóvil, fumando con toda calma.

Las explosiones comenzaron a ganar en intensidad.

Las bombas caían cada vez más cerca.

El polvo entró por la boca del refugio como un verdadero vendaval.

—¡Están bombardeando la población civil!

—¡Son unos cerdos!

—¡Estos canallas no buscan objetivos militares!

Quienes estaban en aquel refugio, aguantando las consecuencias del bombardeo, temiendo por la suerte de sus seres queridos, no pensaban que algo muy parecido debían decir los ingleses, cuando eran los pilotos alemanes los que bombardeaban Londres. Ésos eran los azares de la guerra. Un día tocaba a unos y al otro día a los otros. Prácticamente podía decirse que todos estaban en paz.

Pero eso no servía de consuelo a los alemanes del refugio. Ni tampoco a Erich Käutner.

La proximidad de las explosiones le había alarmado.

El Hauptman ya no estaba tan tranquilo como antes.

Tiró el cigarrillo al suelo, a medio consumir, y consultó su reloj pulsera.

Temblaba ante la idea de que su mujer y su hijo hubieran estado en casa a aquella hora.

—¡Si al menos Lil hubiese ido a ver a sus padres… el bombardeo la habría pillado fuera de la ciudad!

Este pensamiento devolvió las esperanzas a Erich y le permitió contener su impaciencia.

Las sirenas volvieron a sonar indicando el fin del bombardeo. El peligro había pasado.

El Hauptman Käutner fue uno de los primeros en abandonar el refugio.

Con la maleta en la mano Erich echó a correr calle abajo. No le importaba lo que pudiese pensar la gente al ver a un oficial en aquel estado de excitación.

A grandes zancadas, imprimiéndole a sus piernas la mayor velocidad que podía, Käutner se acercó al barrio donde vivía con su mujer antes de que estallase la guerra. Cuando Erich llegó a Rudolfstrasse se detuvo en seco.

Su rostro se contrajo.

Era como si acabasen de golpearle con un mazo en la mitad de la frente.

Casi toda la calle estaba en ruinas.

Sólo dos casas permanecían en pie. Una al final y otra hacia el centro de Rudolfstrasse.

Ninguna de aquéllas era la suya.

La casa del Hauptman Käutner era de las que había recibido las bombas. Estaba completamente en ruinas.

—¡Lil!… ¡Otto!…

Erich arrojó la maleta al suelo y corrió desesperadamente hacia los todavía humeantes escombros.

Algunas de las personas que estaban trabajando entre las ruinas se volvieron a mirarle.

Erich cayó de rodillas frente a los hierros retorcidos y rompió a llorar.

Nadie le censuró. Todos comprendieron y le compadecieron.

Un hombre se acercó al oficial, que permanecía de rodillas, sollozando.

—¿Tenía parientes aquí?

Erich lo miró desde el suelo y asintió con un movimiento de cabeza.

—Mi mujer y mi hijo. ¿Sabe si se salvó alguien?

—Algunas personas resultaron heridas. Ahora ya sólo sacamos cadáveres. Tal vez su mujer y su hijo estén entre los primeros. ¡Dios quiera que sea así!

—¿Adónde los han llevado?

—Al hospital de sangre. Vaya allá, Hauptman. Quizá los encuentre.

Erich asintió con un gesto. Luego se puso de pie y echó a andar calle abajo.

En el pecho, Käutner alentaba una leve esperanza, pero su paso era el de un hombre que teme lo peor.

* * *

Hasta que el Hauptman Erich Käutner no alcanzó a divisar el hospital de sangre, no se dio cuenta del escozor que sentía en la garganta. En las ruinas de Rudolfstrasse había estado respirando un aire impregnado de hollín, de fósforo. Era aquel aire que había llenado sus pulmones y que ahora le producía escozor…

Estaba cansado de correr de un lado al otro: de la estación al refugio, primero; del refugio a su casa, después; de Rudolfstrasse al hospital, ahora.

El oficial se detuvo jadeante. Ya no podía más.

El miedo se posesionó de su espíritu.

Cuando llegó a la puerta del hospital, su uniforme facilitó mucho las cosas.

Una enfermera lo llevó a la sala donde estaban siendo colocados los heridos procedentes del bombardeo.

Erich miró las camas una por una. Se detenía en las que ocupaban niños o mujeres. Sólo un instante. Luego seguía adelante más pálido y desencajado que antes.

—¿No hay… más?

Había llegado a la última de las camas.

Lil y Otto no estaban allí, la enfermera por haberle atendido. Luego dio media vuelta y salió del hospital.

—El doctor Schelling está operando a un paciente.

—¿Una mujer?

—No, un hombre.

El Hauptman Käutner hundió la cabeza en los hombros. Murmuró unas palabras de agradecimiento a la enfermera por haberle atendido. Luego dio media vuelta y salió del hospital.

Erich caminaba como si estuviese embriagado. De repente, se detuvo.

—¡Los abuelos!

Dándose una palmada en la frente, recordó cual había sido su esperanza en el refugio al oír que las bombas estallaban cerca.

El oficial miró en tomo suyo. Había una cervecería cerca y se encaminó a ella. Pidió que le dejasen telefonear. Tardó sólo unos minutos en obtener línea. Escuchó la voz de su suegro al otro lado del aparato.

—Soy Erich. ¿Están ahí mi mujer y Otto?

El viejo tardó unos segundos en responder.

—No. ¿Sabes si venían a casa?… ¿Le ocurrió algo a la vuestra?

—Acabo de llegar con permiso. Me sorprendió el bombardeo cuando bajaba del tren. Estuve en el refugio hasta que terminó la alarma. Luego… ¡Oh! ¡Es horrible! Toda la calle ha sido destruida. Apenas han quedado un par de casas en pie. Yo creí… Tuve la esperanza de que Lil y Otto hubiesen estado con vosotros.

El suegro de Käutner calló, acongojado. Luego, sobreponiéndose, trató de murmurar algunas palabras de consuelo y de esperanza a su yerno. Éste ya no pudo oírle. Acababa de colgar el auricular.

Erich Käutner salió a la calle más abatido que nunca. Sus esperanzas se esfumaban una tras otra. Insensible, maquinalmente, siguió caminando. Sus pasos le llevaron de nuevo a Rudolfstrasse.

Las brigadas de socorro seguían trabajando, incansables.

Muchos de los habitantes de las casas que fueron sacados de entre los escombros yacían alineados en el suelo, cubiertos con mantas. Algunos habían sido identificados y estaban aparte.

Erich pasó delante de esta fila de cadáveres y leyó los nombres en voz alta, como si necesitara cerciorarse de que no eran los que él temía encontrar, como si todavía alimentase alguna esperanza respecto a su suerte:

—Rudolf Broun… Hans Heidenauer… Erika Eirsetz… Karl Eringsdard y Ruth, su esposa…

A casi todos ellos los conocía. Habían sido sus vecinos.

Erich Käutner pasó de largo ante aquellos cadáveres y se detuvo ante la hilera de los que todavía estaban sin identificar.

Un mutilado de guerra se le acercó, preguntándole:

—¿Vivían familiares suyos aquí, Hauptman?

—Mi mujer y mi hijo.

El mutilado se hizo a un lado y con un ademán le indicó que podía iniciar su macabro examen.

Käutner fue levantando una por una las mantas que cubrían los cadáveres.

De pronto se detuvo y miró con fijeza dos cuerpos tendidos ante él. Un rictus de profunda amargura se dibujó en su rostro.

Una mujer y un niño estrechamente abrazados.

El mutilado, que iba a su lado, comentó:

—No pudimos separarles. Estaban abrazados con tanta fuerza… ¿Los reconoce? —Sí. Son… ellos.

—Lo siento, Hauptman.

Con un gesto, el mutilado indicó a uno de los hombres de la defensa pasiva que se acercara a ellos.

—Puede llevarse esos cuerpos y reunirlos con los ya identificados. Los acaban de reconocer.

—¿Nombres?

El mutilado se volvió hacia Käutner y repitió la pregunta.

—Lil Käutner y su hijo Otto.

Mientras el mutilado tomaba nota de los nombres, el oficial permaneció quieto, viendo como se llevaban de allí los cuerpos de sus seres más queridos, les siguió en silencio. Tan en silencio como ellos.

Erich Käutner ya no podía disfrutar del permiso que le había valido su heroísmo en los arenales de África.

No se puede disfrutar cuando se acaba de encontrar muertos a la esposa y al hijo.

* * *

El entierro de las víctimas del bombardeo se convirtió en una manifestación de odio al enemigo. Las oraciones fúnebres tenían tono de venganza. Se formulaban amenazas… Cuando todo hubo terminado, Erich Käutner se encaminó hacia el lugar donde estuvo su hogar. Caminaba con paso lento, cansino, como el de un animal herido que vuelve al reclamo de la manada.

Erich se sentó encima de una piedra y permaneció unos instantes inmóvil, mirando absorto las ruinas de su casa. Hubiese querido llorar, pero no podía. Las lágrimas no acudían, no podían acudir a sus ojos.

Permaneció allí, sentado, durante varias horas.

Un camión se detuvo delante suyo. De él bajaron dos escuadras de hombres de la SA, armados con lanzallamas.

Al Hauptman Käutner le extrañó que dirigiesen el fuego contra los sótanos y resquicios de las ruinas.

—¿Por qué hacen eso?

—Son órdenes ¡Hauptman! Los cadáveres que pueden seguir ahí enterrados se descompondrían y se correría el riesgo de una epidemia. Es mejor incinerarlos.

El hombre del lanzallamas continuó su macabra labor.

Erich se quedó quieto, mirándole horrorizado. «Al menos —pensó—. Lil y Otto han sido enterrados». Pero éste era un pobre consuelo.

El olor a chamuscado le ofendía y se alejó de la calle.

Al llegar a una esquina, Käutner vio que en una resquebrajada pared alguien había escrito con tiza unas palabras. Se detuvo a leerlas: «¡Pueblo de Hamburgo, el Führer te vengará!». Erich repitió la frase un par de veces.

La idea de venganza penetró en el espíritu del Hauptman Käutner.

Erich tardó unos segundos en reaccionar. Entonces reemprendió la marcha y su paso fue entonces más rápido, más decidido.

Unas horas más tarde, el Hauptman Käutner obtuvo lo que él se proponía. Ya que era imposible pasar de la infantería a la aviación, se le concedió ir destinado a uno de los grupos especiales de la Wehrmacht que se dedicaba a la tarea de limpiar de enemigos las zonas ocupadas.

El Hauptman Erich Käutner partió de Hamburgo a los cuatro días escasos de su llegada a la ciudad del Elba. Iba a Francia, destinado a mandar una compañía de la Wehrmacht que operaba en el pueblo de Coulombiers. Y lo haría con gusto, portándose no como un hombre sino como una fiera, como una alimaña con uniforme militar.

* * *

La rabia del Hauptsturmführer Kurt Brander no conocía límites.

El desastre sufrido por el suboficial Maier en el barranco y la noticia de que el tren de aprovisionamientos que debía pasar por Coulombiers había sido volado por los maquis, lo enfurecieron.

—¡He de colgarlos a todos o ponerlos patas arriba! —decía, gritando como un energúmeno—. ¡No he de dejar ni rastro de esa cuadrilla de asesinos!

Todavía seguía profiriendo amenazas cuando entró un soldado de las SS para anunciarle:

—El Hauptman Erich Käutner, de la Wehrmacht, acaba de llegar. Pide permiso para presentarse a usted.

Erich entró en el despacho del jefe de las SS en Coulombiers.

Kurt Brander hizo un esfuerzo para serenarse y presentar un semblante tranquilo a su visitante.

El Hauptsturmführer de las SS saludó brazo en alto.

—¡Heil Hitler!

—¡Heil! —dijo Erich respondiendo al estilo militar.

La actitud del saludo del recién llegado bastó para que Kurt Brander le clasificase al instante:

«No pertenece al Partido. Es uno de esos militares que se creen los amos porque conocen la teoría de la guerra. Celebro que sea él quien esté a mis órdenes y no yo a las suyas».

Kurt esbozó una sonrisa falsa, hipócrita, y avanzó hacia Käutner con la mano extendida:

—Celebro tenerlo entre nosotros, Hauptman.

Al acercarse se fijó en las condecoraciones que lucía en el pecho el que fue oficial del Afrika Korps.

—Veo que el Führer lo ha premiado como lo hace con los valientes. ¡La Cruz de Hierro con hojas de roble y espada!

Erich estrechó la mano de Brander, pero pasó por alto los elogios de éste a sus condecoraciones.

—Apenas llegué al cuartel donde está mi compañía, he sido informado de lo que pasó ayer. ¿Tan fuertes son esos maquis?

A Kurt estas palabras le sonaron a menosprecio. Soltó unos cuantos tacos y bufó ruidosamente.

—¡Fuertes no!… ¡Pero esos malditos asesinos cuentan con la colaboración de la mayoría de las gentes de este pueblo!

—¿Y no han hecho nada para privarles de ésta?

Kurt Brander miró extrañado al Hauptman Käutner. Ésta era la última pregunta que esperaba oír en labios de un hombre de la Wehrmacht y más en los de uno que hubiese pertenecido al ya famoso y caballeresco Afrika Korps.

—Todavía hace poco que estoy aquí, Hauptman…

—Käutner. Erich Käutner.

—Pues bien, Käutner, como le decía, hace muy poco que estoy en Coulombiers y apenas si he tenido tiempo para estudiar las circunstancias especiales de este pueblo. Contamos con el apoyo de algunos ciudadanos que ocupan los puestos más importantes y también con una sección de milicianos a las órdenes de Marcel Clouzot, el farmacéutico. Pero éstos son todos los que han comprendido la importancia de la colaboración con nosotros. Los demás, en lo relativo a los maquis, se encierran en un mutismo absoluto provocado por el miedo que les tienen, o actúan abiertamente con manifiesta hostilidad hacia nosotros, aunque sin empuñar las armas como los que huyeron a los montes.

Prácticamente son maquis en potencia.

—Y ¿no va a hacer nada?

—¡Claro que haré! —estalló Brander—. ¡No cejaré hasta verlos a todos colgados como puercos! ¡La muerte de unos soldados alemanes no quedará impune!

—¿Puedo preguntarle si ha pensado algo práctico? —inquirió calmosamente Käutner.

—Pues… la verdad… es lo que estaba haciendo cuando llegó usted.

—En ese caso, si no le importa, podemos pensarlo juntos. Tal vez en estos momentos dos cerebros logren más que uno.

—Naturalmente, Hauptman. Debemos colaborar… aunque ya sabe que la dirección de las operaciones me corresponde y…

—¡No se preocupe Hauptsturmführer! —interrumpió Käutner—. Me tiene sin cuidado quien dé las órdenes. Lo que importa es liquidar a esos rebeldes que se esconden en los montes para asesinar impunemente a nuestros soldados.

Apretando con fuerza los dientes, el Hauptman Käutner añadió:

—Son como los aviadores ingleses que bombardean las ciudades, asesinando a mansalva a la población civil.

Kurt pareció comprender.

—¿Ha perdido a alguien en algún bombardeo, Hauptman Käutner?

—Sí. Mi mujer y mi hijo murieron en Hamburgo.

—Comprendo…, y le ruego acepte mis condolencias.

—Gracias, pero dejemos eso y hablemos de los maquis. Si usted tuviese algún prisionero, sospechoso de pertenecer a la resistencia, creo que tengo la forma de lograr que nos lleve hasta el refugio donde están los suyos.

—¿Un prisionero?… ¡Hay varios! Pero no hablan. Y eso que lo hemos intentado poniendo en juego todos nuestros recursos.

—Torturándolos, naturalmente. ¿No es así? —inquirió irónico Erich.

—Sí.

—Y no ha pensado que dejar que uno de ellos quede en libertad puede ser más interesante.

—No veo cómo. Imaginará que pensamos seguirle y no dará un paso en falso.

—Desde luego… a condición de que sus compañeros no le crean un delator. ¿Conoce usted el refrán de que si la montaña no va a Mahoma, Mahoma irá a la montaña?

—Sí, pero no veo la aplicación…

Käutner se incorporó de su silla y se acercó al mapa que cubría casi toda la pared del despacho del jefe de las SS.

—Antes de venir a verle —dijo Käutner— hice que aquellos de mis soldados que escaparon de la encerrona me explicasen de qué forma se había producido la emboscada en el barranco. Luego estudié sobre el mapa la situación del acto de sabotaje sobre la vía férrea.

—¿Y qué?

Käutner señaló un amplio círculo en el mapa.

—He llegado a la conclusión de que el centro de operaciones del enemigo está en este lugar.

—Eso ya lo sabía yo antes de que usted me lo dijera.

—Bien. En ese caso propongo dos cosas: primera, soltar a aquel de los prisioneros que parezca más débil, después de hacer correr la voz de que ha delatado a sus compañeros. Segunda, iniciar una labor de limpieza en la zona en cuestión.

—Lo primero no servirá para nada porque el prisionero, apenas haya sido liberado, encontrará el medio de avisar a sus compañeros. Y lo segundo será un trabajo en balde, como tantas veces se ha intentado hacer. Estos montes tienen bosques muy espesos y los maquis se esconden muy bien.

—Olvida una cosa, capitán. Los maquis creerán que han sido traicionados. Su compañero no podrá avisar a nadie, porque sabrá que está vigilado. ¿Comprende? El imaginará que pensamos seguirle. Ni por un momento supondrá que lo que de veras estaremos esperando es que sus camaradas vengan a liquidarlo a él.

Kurt Brander quedó boquiabierto por un instante. Luego, golpeó en la mesa con fuerza y gritó:

—¡Su idea es genial, Hauptman Käutner! ¡La pondré en práctica inmediatamente!

El jefe de las SS hizo sonar un timbre que había sobre la mesa de su despacho. Instantes después en el umbral apareció un soldado.

—Ve a los calabozos y sube al prisionero catorce, Bernard Berteaut —ordenó Kurt.

—Si el Hauptsturmführer piensa interrogarle —indicó el soldado—, le recuerdo que apenas puede tenerse en pie.

—¡Haz lo que te ordeno! —bramó Brander.

El soldado salió de la habitación dispuesto a cumplir el mandato.

Kurt se volvió hacia el Hauptman Käutner y le dijo sonriente:

—Como verá, voy a asegurar bien el resultado de la operación. Ese Berteaut es el que ha sido interrogado más a conciencia. Por eso apenas puede andar… y por lo tanto reúne las condiciones precisas para no poder moverse de su casa, cuando llegue a ésta, y también para que sus compañeros crean que sucumbió a la tortura y les denunció. ¿Le parece bien?

—Sí. Y confío que todo saldrá como hemos previsto. Pero habrá que vigilar a cuantos vayan a visitar a ese Berteaut. Y también a sus parientes.

—¡Oh! Eso desde luego. No perderemos de vista a nadie. ¡Absolutamente a nadie!… El será el cebo, y pronto o morderá alguno de esos traidores y asesinos que se llaman maquisards.

El Hauptsturmführer Brander sacó una pitillera y ofreció un cigarrillo al oficial de la Wehrmacht.

Los dos estaban fumando tranquilamente cuando el preso número catorce, Bernard Berteaut, entró en el despacho sostenido por dos soldados de las SS.

Al verlo entrar, Kurt Brander aplastó el cigarrillo contra el cenicero y sonrió sádicamente.

CAPÍTULO VIII

El Hauptsturmführer Kurt Brander se colocó en jarras delante del prisionero. Los soldados obligaban a éste a mantenerse en pie y a mirar al jefe de las SS.

Erich permanecía sentado, observando la escena que empezaba a desarrollarse ante sus ojos, con la misma curiosidad con que hubiera asistido al estreno de una ópera.

—Vamos a enseñaros a todos vosotros a respetar a los soldados alemanes —dijo Kurt con voz agria, mirando al preso—, y os demostraremos que vuestros actos, bárbaros y cobardes, no dan resultado alguno. Os hemos tendido la diestra en señal de amistad, porque el Führer quiere hacer una Europa nueva y no deseaba que Francia permaneciese al margen del Nuevo Orden. Vosotros sois tan insensatos que pensáis poder burlaros de nuestras tropas, tan sólo porque no hemos querido aplastaros al principio.

—No habéis… podido…

—¡Silencio! —rugió Kurt—. ¡No hemos querido, que no es lo mismo!

A pesar de su agotamiento, Bernard Berteaut hizo un esfuerzo y escupió en el suelo, entre las relucientes botas del Hauptsturmführer.

Kurt alzó la mano y descargó un violento bofetón en la boca del prisionero. Un hilillo de sangre se deslizó por los labios de Berteaut, que le oyó vociferar:

—¡Esto para que tengas más cuidado con lo que haces y con lo que dices!

El jefe de las SS hizo un esfuerzo por contenerse. En otras circunstancias lo hubiese hecho fusilar por esa ofensa. Pero ahora le necesitaba y tenía que aparentar serenidad. Cuando lo consiguió, dijo:

—A la benevolencia del Führer habéis respondido alguno de vosotros con el cuchillo y el ataque traicionero propio de asesinos. Pero nosotros queremos creer todavía que esos actos no son espontáneos, sino que os los imponen los abominables tenderos y explotadores del otro lado del Canal. Os engañan utilizándoos como carne de cañón, mientras ellos hacen lo posible por obtener un armisticio de nuestro Führer, tan generoso como el que se os concedió a los franceses en Compiégne.

—¡Mentira! —rugió Berteaut—. ¡Eso no es cierto!… ¡Los aliados seguirán en la lucha hasta el final!

Kurt respondió con una sonora carcajada.

—Eres más estúpido de lo que creía y eso hace que sienta compasión por ti. Voy a demostrarte lo poco que nos preocupan vuestros maquis. Estamos seguros de que acabaréis entregando las armas, sobre todo en cuanto los ingleses hayan aceptado la rendición y las condiciones del Führer.

Al llegar a este punto el oficial de las SS hizo una pausa. Parecía recrearse en la expresión que, a pesar suyo, se dibujaba en el rostro del prisionero.

Bernard Berteaut vacilaba en sus convicciones:

«¿Será cierto lo que dice este nazi? —pensaba para sí—. ¿Se rendirán los ingleses y los patriotas de De Gaulle, como se entregaron nuestro ejército y el gobierno? ¿Estaremos sacrificándonos en vano?».

Viendo el desconcierto del reo, Brander agregó.

—Te hemos maltratado demasiado y vas a necesitar unos días de reposo y cuidados especiales que aquí no podemos darte. Estoy seguro de que en tu casa te atenderán mejor.

Bernard le miró asombrado. No podía dar crédito a lo que estaba oyendo. Una expresión de desconfianza apareció en su rostro:

—¿Va a dejarme en libertad?

—No lo mereces, pues has demostrado ser nuestro enemigo, y muy terco por añadidura, pero sí, te dejaremos en libertad.

—¿Por qué?

—Ya te lo dije. La guerra se acaba para vosotros. ¡La victoria es del III Reich!

El francés miró al jefe de las SS con los ojos abiertos por el asombro. Luego volvió la vista al otro oficial alemán. Erich fumaba tranquilamente como si todo aquello fuese algo carente de interés.

Bernard Berteaut era presa de un cúmulo de sensaciones encontradas. De una parte temía que aquello fuese un nuevo ardid ideado por el nazi para hacerle concebir esperanzas y luego torturarle. Pero, al mismo tiempo, su instinto de conservación le hacía creer en la promesa de libertad. Sin embargo, la natural desconfianza del prisionero le hizo preguntar:

—¿Qué va a pedirme a cambio?

—Muy poca cosa —respondió Kurt con fingida indiferencia.

—¡Ya sé lo que es! —exclamó Berteaut irguiendo la cabeza—. ¡Quiere que denuncie a mis camaradas y le diga donde está su refugio!… ¡Está perdiendo el tiempo! ¡No hablaré! ¡Aunque me maten!

Kurt Brander volvió a reír con ironía.

El francés dejó de gritar, muy sorprendido. La actitud de los alemanes le desconcertaba. Preveía un peligro, presentía una amenaza siniestra; pero no llegaba a adivinar de donde poda proceder ésta.

—Nadie te pide lo que nos tiene sin cuidado, ya.

—¿Cómo?

—Sí, hombre. No necesitamos que delates a nadie. En cuanto se haya firmado el armisticio entre la caduca Inglaterra y el III Reich, tus compañeros carecerán de todo. No encontrarán ayuda del otro lado del Canal, ni en éste.

—Sabemos que ellos vendrán a entregarse —terció entonces el capitán Käutner— o que optarán por irse lejos de aquí. De todos modos, hagan aquello o esto, terminará esa lucha idiota que desarrollan contra nosotros. La violencia total del III Reich habrá puesto punto final a la cuestión.

Berteaut estaba cada vez más desconcertado y atónito.

La intervención de Käutner acrecentaba su duda y su desconfianza.

El capitán de la Wehrmacht sacudió negligentemente la ceniza de su cigarrillo y se volvió a Kurt, diciéndole:

—¿No le parece que esta escena dura demasiado?

—Sí…

—Deje ya en libertad a ese desgraciado y vámonos a jugar nuestra partida de ajedrez.

Le garantizo un jaque mate antes de veinte jugadas. Ya lo verá.

—Conforme, Hauptman Käutner.

Brander se volvió hacia el prisionero que los miraba asombrado.

—La condición a la que me refería antes es que permanezcas quieto en tu casa sin moverte. No saldrás de ella bajo ningún pretexto.

—Necesitaré un médico…

—De eso nos ocuparemos nosotros mismos. El médico de las SS te visitará hasta que estés en condiciones de salir a la calle… y yo te autorice a ello. Y ahora sal de aquí. Ya me cansé de verte.

El sorprendido Berteaut vio como el oficial de las SS hacía un gesto a sus hombres, quienes se apresuraron a llevarse de allí al prisionero. Pero, antes de que éste saliese del despacho, alcanzó a oír las palabras que cambiaban los dos oficiales alemanes:

—Veamos si es cierto eso de que me da jaque mate antes de veinte jugadas.

La puerta se cerró y Bernard Berteaut no pudo oír nada más. Los soldados de las SS le condujeron hacia la puerta de la Komandatur, donde aguardaba un coche que debía llevarle, bajo escolta, hasta su casa.

Sin salir de su asombro, haciendo infinidad de cábalas sobre lo ocurrido, Bernard Berteaut dejó que los alemanes le metiesen en el coche.

«¿Será posible que ellos sean los vencedores? —pensó—. Si es así su actitud está justificada. Pero ¿y si todo esto es una trampa?… Tal vez quieren que les lleve hasta mis compañeros… No, eso tampoco. De haberlo ideado así, no me hubieran prohibido moverme de mi casa. Aunque quizá han contado con que yo no les obedecería».

Una sonrisa burlona apareció en los labios del prisionero recién liberado. Creía haber descubierto el plan del enemigo al soltarle:

«Me vigilarán esperando que, a pesar de su prohibición, salga y vaya a reunirme con los otros. Pues bien, se llevarán un chasco. ¡Haré lo que me han dicho! ¡No me moveré de casa!».

Dispuesto a obrar de aquella forma, Berteaut se sintió mucho más tranquilo y se retrepó en el asiento del coche, tranquilamente, dejando que sus guardianes le llevasen hasta el hogar.

El prisionero 14 no podía imaginar que esto era, precisamente, lo que deseaban los alemanes que hiciese y que así iba a secundar sus planes. Unos planes que empezaban a perfilarse, pues los dos oficiales, en vez de jugar una partida de ajedrez, iniciaban el despliegue del grueso de sus tropas por la zona sospechosa, en un alarde de fuerza, a la vez que manifestaban a todas voces haber descubierto el refugio de los guerrilleros con los que acabarían de una vez para siempre.

* * *

La mujer de Berteaut regresó a su casa con el cesto vacío. Y no porque faltasen los víveres en las tiendas de Coulombiers, que sí faltaban, sino porque se había encontrado con otras mujeres, hermanas, esposas o novias de hombres que habían escapado a los montes y estaban en la Resistencia.

—¡Tu marido es un delator!

—¡Dile a ese asqueroso de Berteaut que cuando salga de casa lo liquidaremos!

—¡Por mucho que se esconda, no se librará!

—¡Tarde o temprano caerá en nuestras manos y entonces…!

Unas profirieron amenazas definidas, otras no llegaron a concretar lo que harían con Bernard Berteaut, pero todas estuvieron acordes en tildarlo de traidor.

Cuando se enfrentó con su marido, de los ojos de la mujer de Berteaut escapaban algunas lágrimas.

—¿Qué te sucede? —le preguntó el ex presidiario al ver el rostro dolorido de su esposa.

—Dime la verdad. ¿Delataste a tus camaradas?

Berteaut la miró asombrado como si no llegase a comprender el significado de la pregunta.

—¿Por qué me lo preguntas?

—¿Lo has hecho o no?

—¡No! ¿Me crees capaz de eso?

—En el pueblo todos lo creen.

—¡Es falso!

—Los alemanes están registrando los montes y parece que esta vez van sobre seguro. Todos dicen que tú les diste el chivatazo.

—¡Miente quien diga eso! ¡Ni la tortura logró despegar mis labios! ¡Todos sus trucos se estrellaron contra mi voluntad de resistir sin hablar! ¡Todos!

—Y entonces ¿por qué te liberaron así, tan de repente?

Bernard Berteaut quedó boquiabierto. Su rostro empalideció. Aquella pregunta tan simple le hacía ver ahora todo muy claro.

—¡Ahora caigo! —exclamó—. Esos puercos me soltaron para que todos creyesen que yo era un delator. Deben de estar vigilándome, pero no en espera de que yo les lleve a mis camaradas, sino aguardando a que éstos se presenten a liquidarme. ¡Cerdos! ¡Asesinos! ¡Traidores vosotros!

Bernard se incorporó y comenzó a gritar yendo hacia la ventana. Por suerte para él, su esposa se había apresurado a cerrar los postigos desde que entró en la habitación, deseosa de no ser oída por nadie mientras le explicaba lo que de él se decía en el pueblo. Esta precaución impidió que los alemanes que tenían la misión de vigilarle pudieran oír sus gritos.

—¡Cálmate, Bernard! Con gritos no conseguirás nada.

¿No hay forma de que puedas avisar a los otros lo que sucede?

—¡Imposible! Yo no puedo moverme. Además, si esos puercos ven que trato de salir… ¡estoy seguro de que me liquidan! Sí. Es eso lo que les obligaré a hacer. Así cuando los demás vean que me han matado, comprenderán que todo era una trampa.

La mujer se echó a llorar.

Bernard se dirigió hacia la puerta. Antes de abrirla escuchó la voz de la mujer que, entre sollozos, le decía:

—¿Crees que tu muerte contendrá las murmuraciones? ¿Quién te dice que los alemanes no asegurarán, después de asesinarte ellos, que han sido los maquis?

El hombre se detuvo un instante.

—Es verdad. Son capaces…

Bernard Berteaut volvió a dejarse caer en su butaca. Desplomándose. Estaba agotado, vencido, desesperado. Le utilizaban como a la res que sirve de cebo en una trampa. Los alemanes eran los cazadores y sus mejores amigos, sus camaradas del maquis quienes tendrían que hacer el papel de víctimas cuando acudiesen al reclamo de su presunta traición.

El ex prisionero suspiró de angustia.

Un suave rumor de palabras repetidas con lenta y persistente monotonía llegó hasta él. Bernard se volvió hacia su mujer y la vio arrodillada ante una imagen de la virgen.

—¿Qué haces?

—Rezo. Sólo Dios puede salvarnos.

Berteaut bajó la cabeza, asintiendo. Pero luego la levantó con renovada energía. Y casi gritó:

—¡Espera! ¡Deja de rezar! ¡Ya nos ha ayudado!

La mujer lo miró convencida de que su marido había perdido el juicio.

—¿Qué te sucede? ¿Te encuentras mal?

—¡No! —rió él—. Rezando me has dado la idea de lo que debes hacer para avisar a mis amigos. Vas a ir a la iglesia. Rezarás allí.

—Pero…

—¡Haz lo que te digo! Ve a la iglesia y reza, reza sin parar… hasta que veas al sacristán. Entonces habla con él y dile la verdad: que yo no he delatado a nadie y que los alemanes me están utilizando como cebo.

—Estás seguro que…

—¡Anda! —le interrumpió Bernard—. ¡Ve a la iglesia y haz lo que te he dicho!… ¡Es nuestra única salvación!

La mujer permaneció inmóvil unos instantes. Fue luego hacia la cómoda y, con la actitud de quien realiza un acto tremendamente decisivo, tomó un velo. Dio después un beso a su marido y, sin que ninguno de los dos pronunciase una sola palabra, salió a la calle y encaminó sus pasos hacia la iglesia.

* * *

Moreau hizo una señal y dos de sus hombres se adelantaron hacia el alemán.

Una mano férrea tapó la boca del soldado mientras un puñal se hundía en la garganta, liquidándole rápida y limpiamente.

El primero de los hombres encargados de vigilar a Bernard Berteaut ya había muerto.

Pero quedaban más.

El ex vagabundo se reunió con sus hombres en cuanto éstos le indicaron que el camino había quedado libre de obstáculos.

Moreau señaló la escalera.

Los dos maquis asintieron con un gesto y corrieron a colocarse uno a cada lado de la puerta. Ésta se abrió y en el umbral apareció un soldado de las SS.

Antes de que el alemán pudiese reaccionar, los dos hombres cayeron sobre él y lo dejaron sin sentido a culatazos.

Uno de los maquis apuntó hacia el interior del piso con su metralleta. El otro se inclinó sobre el hueco de la escalera y silbó.

Debajo Moreau oyó el silbido y envió a dos maquis a reunirse con ellos.

Antes de entrar en el piso, liquidaron al alemán que yacía en el suelo y que pasó de la inconsciencia a la muerte.

Los cuatro «resistentes» avanzaron hacia la habitación, cuyas ventanas daban a la calle, y en la que habían dos SS más observando la casa de enfrente.

Los alemanes no se volvieron al oír el ruido, creyeron que quienes llegaban eran sus compañeros.

Murieron sin llegar a saber que estaban en peligro. Apuñalados, como el primero de los guardianes de Bernard Berteaut.

Uno de los maquis abrió una ventana y dejó caer un pañuelo al suelo.

Era la señal convenida con Moreau.

El antiguo vagabundo cruzó la calle seguido del resto de sus hombres, mientras un coche negro avanzaba a lo largo de la calzada y se detenía ante la puerta de la casa donde permanecía el cebo puesto por los nazis.

Al mismo tiempo, y en la parte trasera del edificio, el ex teniente Grevin y varios voluntarios de su grupo procedían a eliminar sistemática y silenciosamente a los otros alemanes que vigilaban la casa de Berteaut por atrás. Lo hicieron con el mismo éxito que sus camaradas del grupo de Moreau y sin que ninguna de sus víctimas pudiese dar la alarma.

Georges Moreau irrumpió bruscamente en la habitación.

—¡Hola camarada! —saludó—. Te llevaremos con nosotros y también a tu mujer. Así no habrá que temer complicaciones.

—¿Recibisteis el aviso?

—Claro, hombre. Por eso estamos aquí. Y gracias. De otro modo hubieran podido cazarnos. Te habíamos sentenciado, convencidos de que al final habías acabado delatándonos. Debimos darnos cuenta de que los pazguatos que están revisando los bosques no tienen ni idea de dónde nos escondemos.

—Todo estaba en contra tuya —dijo uno de los maquis, a modo de justificación.

—Lo sé. Hasta mi mujer llegó a dudar de mí.

—Bien, no perdamos más tiempo. Vámonos.

La orden de Moreau fue cumplida al instante.

Los maquis cogieron en brazos a su compañero y le bajaron al coche que permanecía ante la puerta de la casa con el motor en marcha.

Todos se fundieron en las sombras de la noche, alejándose de allí a toda prisa.

El relevo de la guardia alemana debía efectuarse una hora después, y para entonces ya estarían lejos.

Así sucedió.

Pero lo que ninguno de los guerrilleros pudo imaginar ni prever fue la reacción de Brander al ser informado de la muerte de siete hombres y del fracaso del bien ideado plan.

—¡Han huido llevándose al cebo! ¡La trampa no funcionó!

Kurt Brander paseaba por su despacho como una fiera enjaulada. Iba de un extremo al otro de la habitación, barbotando de manera incesante insultos y amenazas.

Su rostro adquirió una expresión perversa, diabólica. Parecía o, mejor dicho, era en ese momento una fiera sanguinaria, una alimaña con uniforme.

Brander se volvió hacia uno de los dos soldados que permanecían en el umbral de la estancia y le ordenó:

—¡Busca al Hauptman Käutner y dile que su plan se fue por los suelos! He ordenado la inmediata retirada de la tropa. Quiero que dejen de correr por los bosques y que vengan aquí. ¡Voy a necesitarlos a todos!

El soldado saludó y salió de allí apresuradamente.

Kurt se volvió hacia el otro soldado.

—Tú ve a buscar al alcalde y al consejo municipal. Quiero verlos a todos aquí antes de una hora. Y también a los hombres que integran la milicia de Clouzot. ¡Aprisa!

Mientras el segundo SS partía de allí a la carrera, Kurt Brander se dirigía hacia una ventana desde la cual podía contemplar la plaza mayor de Coulombiers.

—Asesinaron a siete de mis hombres en pleno pueblo. Por lo tanto el pueblo es responsable de lo ocurrido. Tomaré rehenes y los fusilaré si no se entregan los culpables. ¡Y lo haré en la proporción de diez franceses por cada alemán asesinado! ¡Diez por uno!

Luego, mientras seguía mirando a la plaza mayor de Coulombiers, el capitán Brander iba imaginando ya dónde colocaría las ametralladoras para organizar aquel fusilamiento en masa, que se produciría en el caso de que los responsables del asesinato de siete alemanes no se pusieran a su merced.

Brander se estaba convirtiendo en lo que era. En una alimaña protegida por su uniforme de oficial de la SS.

CAPÍTULO IX

El alcalde y los demás franceses de Coulombiers protestaron al conocer la decisión que había tomado el capitán Brander.

Pero todo fue en vano.

Ninguna de las razones que se dieron al oficial de las SS pudo convencer a éste de que iba a cometer un error.

—Los culpables del asesinato de mis hombres se entregarán o setenta habitantes del pueblo morirán. ¡Diez franceses por cada alemán!

El Hauptman Käutner se abstuvo de hacer ningún comentario. Desaprobaba el proceder del capitán de las SS, pero creía, igual que éste, que la medida surtiría el deseado efecto.

—Si los maquis se entregan, fusilaremos a los verdaderos culpables. Si no lo hacen, darán tal muestra de cobardía que nadie volverá a confiar en ellos, ni les protegerá, por odio… o por temor hacia nosotros. Sí, es una buena solución para privar de ayuda a esos rebeldes.

Sin embargo, Käutner sabía que entre los setenta rehenes habrían muchos inocentes.

«¡Los unos pagarán por los otros! —pensó—. Estoy seguro también que entre tanta gente habrán varios que de verdad han colaborado con los maquis. ¡No se podrán librar!».

Incitado por los gritos y las amenazas del Hauptsturmführer Brander, el alcalde Reiner confeccionó una lista de sospechosos. La encabezaba el propio párroco de Coulombiers, seguido de su sacristán, y la terminaban los hermanos pequeños de un muchacho que había escapado a los montes. La corta edad de éstos no les excluía de la relación, así como tampoco el ser mujer había evitado que figurasen en la lista las hermanas, las esposas o las madres de otros hombres que luchaban en la Resistencia.

Brander cogió la lista y después de leer uno por uno todos los nombres, la pasó al Hauptman Käutner, diciéndole:

—Ocúpese de arrestar a toda esta gente. La primera medida a tomar es acordonar el pueblo para que ninguno escape. Luego llevará a todos los detenidos a la plaza mayor. Allí estaré yo con mis hombres. Tendremos las piezas emplazadas para efectuar el fusilamiento en masa si al transcurrir doce horas los maquis no se han rendido.

El capitán Käutner tomó la lista e hizo una silenciosa inclinación de cabeza que valía por una señal de aquiescencia. Luego salió de la habitación.

—¿Y nosotros? —preguntó el alcalde al capitán Brander, señalando a los otros miembros del consejo municipal y a los hombres encuadrados en la milicia.

—Irán a la plaza mayor dentro de una hora y permanecerán a mi lado hasta que todo termine. Ahora, pueden retirarse.

Los franceses salieron sin rechistar. Evitaban mirarse unos a otros, como si temiesen ser acusados de lo que iba a ocurrir. Una vez en la calle se separaron sin despedirse, como si todos ellos se sintiesen culpables.

En su despacho, el Hauptsturmführer Brander encendió un cigarrillo y se dispuso a esperar que llegasen a la plaza los primeros detenidos. Luego sólo tendría que aguardar a que se presentasen los maquis.

Si esto no sucedía, si los guerrilleros no se entregaban, procedería al fusilamiento de los setenta rehenes que acababa de elegir.

* * *

A los maquis les sorprendió ver que las tropas alemanas que habían registrado el bosque se retiraban.

El profesor Lochesneau los observaba alejarse a través de sus potentes prismáticos.

—No lo entiendo —murmuró—. Supuse que ocurriría todo lo contrario. A mi juicio iban a ponerse furiosos e intensificarían la búsqueda. ¿Qué se propondrán ahora?

—Puede ser una finta para engañarnos —indicó Grevin que permanecía a su lado—. Tal vez sólo han retirado las tropas en apariencia, para seguir buscándonos después que nos hayamos confiado. Esperarán que cometamos algún error.

—Quizás esté en lo cierto, teniente —terció Moreau—. Por si acaso, no estará de más que doblemos la vigilancia.

Una vez tomado este acuerdo, los maquis desplegaron doble número de centinelas para vigilar todos los posibles accesos al refugio y evitar así cualquier sorpresa.

A poco de iniciarse las guardias, se oyó la voz de alarma de uno de los centinelas:

—¡Viene un hombre con una bandera blanca!

Los tres jefes de la Resistencia en la zona de Coulombiers acudieron inmediatamente a aquel puesto de observación y comprobaron la veracidad de las palabras del centinela.

Por un sendero avanzaba el farmacéutico Marcel Clouzot, jefe de la milicia que colaboraba con los alemanes.

Cinco fusiles se alzaron para apuntarle.

—¡Bajad las armas! —ordenó Lochesneau—. Aunque sea un enemigo y un colaboracionista, le ampara la bandera blanca.

—Puede estar guiando a los soldados alemanes que nos buscan.

—Vigilad para saber si le sigue alguien, pero a él dejadle llegar hasta aquí.

En pocos minutos el farmacéutico alcanzó el refugio de los maquis. Estaba agotado y su rostro era el de un hombre derrotado.

Marcel Clouzot se dejó caer sobre una piedra y, sentado sobre ella, contó a los guerrilleros lo que había sucedido en el pueblo tras el rescate de Bernard Berteaut y las medidas de represalia que el jefe de las SS pensaba tomar.

Cuando Clouzot terminó de hablar, los maquis se miraron entre sí con aire sorprendido. No querían creer lo que les decía el farmacéutico. Sólo se convencieron cuando Marcel les dio una copia de la lista de los rehenes elegidos por los alemanes para ser fusilados en la plaza mayor de Coulombiers, si los maquis no se rendían.

El silencio entre los maquis era opresivo, amenazador.

Uno de los hombres tiró al suelo su metralleta y gritó:

—¡No dejaré que maten a mi mujer y a mis hijos! ¡Me rindo!

—¡Y yo! —añadió otro cuya familia figuraba en la lista que les había llevado Clouzot.

El profesor Lochesneau alzó ambos brazos reclamando silencio. Luego se encaró con el farmacéutico.

—Tú estabas con los alemanes. ¿Por qué has venido a decirnos todo esto? Debías aprobar lo que hacen, ¿no?

—¡Yo estaba seguro de que ellos iban a ganar la guerra! —exclamó—. Creía que vencerían a los ingleses como nos vencieron a nosotros. Por eso preferí ponerme de parte de los ganadores a irme al monte con vosotros. Esto lo consideraba una locura. Pero, ahora, lo que acaba de exigir el capitán Brander me ha sacado de mi error. No creo que represalias como ésta puedan ser tomadas para fundar un nuevo orden. Y he venido a ponerme a vuestro lado para luchar con vosotros o para morir, si creéis que eso es lo que debemos hacer.

El catedrático se acarició el mentón.

Cualquier decisión a tomar resultaba de consecuencias imprevisibles.

Georges Moreau interrumpió el curso de sus pensamientos:

—Los alemanes no saben quiénes son los responsables de lo ocurrido en el pueblo. Yo me presentaré y me haré reconocer como el jefe de los maquis. No tengo familia ni nada que perder.

—No se conformarán con un hombre solo —dijo el farmacéutico—. Yo iré con usted y diré que fui el informador de la Resistencia. Así pagaré mis pasados errores.

—Tampoco será suficiente con dos hombres —terció el teniente Grevin—. Yo me uniré al grupo. Saben que mandaba la gendarmería y que dimití al llegar ellos. No dudarán cuando les diga que soy el jefe de la Resistencia en Coulombiers.

Varios hombres más se unieron a ese grupo de voluntarios.

Entre ellos estaba el profesor Lochesneau.

Formaban un total de nueve hombres que querían sacrificarse para salvar a los setenta rehenes.

Media hora más tarde los nueve hombres abandonaron el bosque e iniciaron el camino hacia Coulombiers para rendirse y hacer frente a su destino.

Eran nueve hombres que se presentaban voluntarios para morir fusilados.

* * *

Los oficiales de la 5.ª. Escuadrilla de Bombardeo escuchaban las instrucciones que les daba el jefe de vuelo.

—Vamos a atacar varias ciudades francesas. Las escuadrillas partirán de las distintas bases y se agruparán sobre el Canal para volver en formación hasta alcanzar las costas de Bretaña. Entonces volverán a separarse y cada uno atacará su objetivo. Luego, una vez descargadas las bombas sobre los puntos que se les han señalado, volverán por ruta distinta hacia su base. A la Quinta Escuadrilla le corresponderá regresar por la zona de los acantilados de Dover. ¿Alguna pregunta?

El comandante Stout, nombrado jefe accidental de la 5.a Escuadrilla, levantó la mano.

—Si los franceses son nuestros aliados, ¿por qué vamos a bombardearles?

—Es una dura necesidad. El propio De Gaulle lo ha comprendido así. Las instalaciones que les hemos señalado como objetivos trabajan para los alemanes… aunque sean franceses quienes están en ellas.

—Dudo que los que sean bombardeados sigan considerándose aliados nuestros.

—Lo sé, pero no podemos permitir que el enemigo utilice esas fábricas, esos puertos y bases francesas contra nosotros. Debemos eliminarlas, caiga quien caiga. Todos lo han comprendido así, como lo prueba que, entre las formaciones de bombardeo que intervendrán en la acción, figure una escuadrilla de pilotos franceses.

El comandante Stout dejó escapar un gruñido y no formuló más preguntas.

La reunión se disolvió y los pilotos marcharon a ocupar sus puestos en los aparatos de bombardeo, prestos ya para el despegue.

Al cabo de unos instantes, la 5.a. Escuadrilla abandonó su base y partió de Inglaterra hacia la zona del Canal, donde debería reunirse con las otras formaciones de bombardeo y con las escuadrillas de caza que les escoltaban.

En su cabina, el comandante Stout estudiaba la hoja de ruta. En el mapa figuraba el nombre de un pequeño pueblo como punto de referencia para variar su rumbo y dirigirse en línea recta sobre su objetivo. El nombre de aquel pueblo, simple referencia en el mapa del comandante Stout, era el de Coulombiers.

A James Stout aquel nombre le sonaba a cosa desconocida, carente de importancia. El ignoraba lo que en aquellos precisos instantes estaba sucediendo en el pueblecito francés, donde el capitán Kurt Brander pretendía aplastar el movimiento de la Resistencia gracias a sus drásticas medidas de represalia contra los inocentes habitantes de Coulombiers.

CAPÍTULO X

Setenta seres humanos, setenta rehenes habían sido alineados frente a la puerta de la iglesia de Coulombiers. No eran sólo hombres. Entre ellos había mujeres y niños. Y también el párroco del pueblo.

Todos miraban aterrados los amenazadores cañones de las tres ametralladoras apostadas en medio de la plaza, frente a ellos.

Al lado de las piezas automáticas permanecían varios soldados de las SS. Un suboficial paseaba entre ellos consultando su reloj de pulsera de cuando en cuando.

Aún faltaban varias horas para el momento señalado para la ejecución en masa de aquellos setenta rehenes.

El capitán Brander, con el alcalde y los miembros del consejo municipal, así como los componentes de las milicias, permanecían erguidos a unos metros de las ametralladoras, como si estuviesen en un palco y aguardasen a que de un momento a otro fuera a dar comienzo el espectáculo.

Un silencio ominoso, turbado sólo por suaves murmullos, reinaba en el lugar.

La bocacalle que daba a la plaza mayor estaba ocupada por soldados de la Wehrmacht.

El resto de los habitantes de Coulombiers permanecían inmóviles, silenciosos, aterrados, en las aceras de las calles que llevaban a la plaza mayor. No se les permitía acercarse más pues el Hauptsturmführer Brander temía que al final se rebelasen y trataran de salvar por la fuerza, a sus compatriotas.

Kurt Brander ya no quería correr más riesgos inútiles.

«Esta vez —se decía— voy sobre seguro. O se presentan los maquis y acabo con ellos para siempre… o liquido a esos rehenes e implantaré tal terror aquí que los rebeldes no encontrarán ningún apoyo entre la gente de Coulombiers».

El capitán de las SS miró el reloj de la iglesia, pareciéndole lentísimo el movimiento de las manecillas.

El tiempo transcurría con inexorable calma.

De pronto, un soldado apareció corriendo por una calle e irrumpió en la plaza.

—¿Dónde está el Hauptman Käutner? —preguntó a vino de sus camaradas.

—Allí. ¿Sucede algo?

Sin responder a la pregunta, el soldado avanzó al encuentro de su capitán.

—A sus órdenes, mi Hauptman. Vengo del segundo puesto de vigilancia a la entrada del pueblo.

—¿Alguna novedad?

—Sí, señor. Acaban de presentarse nueve hombres que se han declarado culpables de la muerte de los SS que custodiaban al fugitivo Berteaut.

Erich Käutner se volvió hacia Kurt.

—Su plan surtió efecto. Los maquis se han rendido.

El capitán Brander lanzó un grito de alegría.

—Diga a sus hombres que los traigan al instante. ¡Quiero verlos!

El oficial de la Wehrmacht hizo señas al soldado para que fuese a cumplir la orden de Brander. Luego se encaró con éste.

—Supongo que ahora dejará que los rehenes se vayan.

—¡Oh! Todavía es prematuro. Quiero ver a los maquis primero, y asegurarme de que, efectivamente, ellos son los culpables de la muerte de mis hombres.

Erich se mordió los labios y no dijo nada. Su vista permaneció clavada en la bocacalle por la que se había ido el soldado.

Diez minutos después, los nueve maquis entraron en la plaza escoltados por un pelotón de soldados.

El grupo avanzó por el centro de la plaza, en medio de un silencio expectante. Nadie, ni alemanes, ni colaboracionistas, ni rehenes, se atrevían a hacer un solo comentario.

El pelotón se detuvo a pocos pasos del lugar donde estaban las autoridades.

El alcalde lanzó una exclamación de asombro al ver a Marcel Clouzot entre los maquis.

—¡Tú!… ¡El jefe de la milicia!

—Gracias a mi puesto estaba en inmejorables condiciones para informar de cuanto tramaba el capitán Brander.

Kurt pasó por alto el sarcasmo. Se sentía feliz de ver en sus manos a los jefes de la resistencia de Coulombiers.

—Ya veo que nos engañó monsieur Clouzot, pero al fin cayó en mis manos.

—No caí —rectificó el farmacéutico—. Me he entregado, que no es lo mismo.

—Para el caso es igual. Valiéndome de los rehenes logré lo que me proponía.

El profesor Lochesneau se adelantó hacia el jefe de las SS.

—Ahora suelte a esa pobre gente. Ya no hay razón para que sigan ahí. Ya nos tiene a nosotros.

Kurt sonrió, irónicamente, como una alimaña de uniforme.

—No tan aprisa. Antes quiero que me demuestren que son ustedes los verdaderos culpables de la muerte de mis hombres. Y procuren ser convincentes. Si no lo son… les haré reunirse con aquellos setenta y lo único que habrán logrado será aumentar el número de los que voy a fusilar. ¡Hablen ya!

Uno a uno, los nueve maquis expusieron con toda clase de detalles la forma y manera utilizadas para eliminar a los soldados que estaban a cargo de la vigilancia de Bernard Berteaut y de cómo sacaron a éste y a su mujer del pueblo.

—¿Por qué no están aquí esos dos? —preguntó Brander.

—En cuanto les liberamos los enviamos hacia Inglaterra. A estas horas ya deben estar cruzando el Canal.

—¡Ah! Eso varía las cosas —rezongó Kurt—. No están todos los culpables. Faltan dos. No hay razón para que suelte a los rehenes y no los fusile si no tengo en mi podes a cuantos son responsables de la muerte de mis hombres. ¡Quiero a los esposos Berteaut!

Los maquis se miraron unos a otros con manifiesto temor.

No temblaban por sus vidas, pues habían ido hasta allí decididos a sacrificarlas. Temían sí, que su sacrificio fuera inútil y que los setenta rehenes igualmente fuesen fusilados. * * *

El silencio había adquirido caracteres impresionantes.

Todos estaban aterrados.

El capitán Käutner miró con disgusto a los rehenes.

«Esto es inicuo —pensó—. No se puede consentir. ¡El honor alemán va a ser deshonrado por este fanático!».

Erich Käutner fue el primero en reaccionar.

—Hauptsturmführer Brander, creo que ahora se está pasando usted de la raya.

—¿Cómo? ¿Se insubordina?

—No, simplemente le hago una reflexión. Usted prometió que los rehenes serían puestos en libertad si se presentaban los culpables de la muerte de sus siete hombres. Ya los tiene aquí. ¡Suelte a aquéllos!

—¡No! ¡Todavía faltan dos!

El capitán Käutner hizo un gesto de impaciencia.

—Escuche, Kurt. Sea razonable. Aun suponiendo que los esposos Berteaut fuesen culpables, que no lo son, sería absurdo pretender apresarles si ya se fueron a Inglaterra.

—¡Que vuelvan!

—No diga tonterías, Hauptsturmführer Brander.

—¡Guárdeme el respeto debido, Hauptman Käutner!

—Porque lo hago no le digo en voz alta lo que pienso de usted. Pero déjeme seguir hasta el final. A los esposos Berteaut no puede achacárseles responsabilidad alguna en la muerte de sus hombres.

—¡Usted sería un excelente abogado defensor!

—Celebro que lo piense así. Y ahora permítame añadir algo más. Lo que aquí suceda deberá ser comunicado a Berlín. Usted podrá decir lo que le plazca a sus jefes. ¡Yo diré la estricta verdad!

—Eso es una traición. ¡La idea de engañar a los maquis fue suya!

—Sí, pero usted lleva los consecuencias demasiado lejos. Yo no pensé nunca en fusilar a unos rehenes.

Kurt Brander dio un paso atrás mirando de hito en hito a Erich.

«Si me acusa quizá le escuchen —pensó—. El es un héroe de guerra y yo tengo en mi contra lo ocurrido en Italia. No voy a tener más remedio que contemporizar».

El capitán Brander giró sobre sus tacones y miró hacia la puerta de la iglesia donde permanecían agrupados los rehenes.

—¡Largo de aquí! —les gritó—. ¡Están libres! ¡Fuera de mi vista! ¡Aprisa!

Las setenta personas se apresuraron a desaparecer de la plaza mayor. Corrieron por las calles adyacentes a reunirse con sus familiares y amigos que les estaban aguardando con el alma en vilo.

Branden siguió gritando como una alimaña.

—¡Tengan en cuenta que, como vuelva a producirse un hecho parecido, fusilaré a todo el pueblo, y esta vez no me andaré con contemplaciones!

La gente de Coulombiers fue aquietándose poco a poco.

Todos temían lo que iba a producirse a continuación.

Nueve hombres permanecían alineados delante de los oficiales alemanes.

Nueve hombres a los que ya nada ni nadie parecía capaz de liberar de la muerte.

Kurt Brander se encaró con ellos y señaló el lugar donde momentos antes estuvieron los rehenes.

—¡Id allá! No retrasaré más la ejecución.

Encabezados por el profesor Lochesneau, los nueve hombres avanzaron pausadamente hasta llegar al pie de la escalinata. Allí se detuvieron y, dándose media vuelta, se colocaron de cara a las ametralladoras.

Desde lejos el párroco de Coulombiers les dio su bendición.

En el cielo se oyó el zumbido y el roncar de varios motores de avión.

Los que iban a ser fusilados alzaron instintivamente los ojos hacia las nubes.

Vieron a varios aviones aliados y les pareció como si fuesen un símbolo de que su muerte no sería vana.

Instintivamente, irguieron sus cuerpos mientras aguardaban.

El capitán Kurt Brander también oyó el ruido de los motores.

—¡Son ingleses! —exclamó.

Varios de sus hombres le miraron interrogantes.

—Que nadie se mueva de sus puestos —ordenó el capitán Brander—. Antes de pensar en ponernos a salvo hay que acabar con esa simiente de traidores.

Luego, con voz ronca, añadió:

—¡Preparados!

Los soldados de las SS que estaban junto a las ametralladoras se colocaron en posición de disparo.

—¡Apunten!

Las piezas dirigieron los cañones hacia los nueve maquis.

—¡Fuego!

Tres ráfagas simultáneas rompieron el silencio de la plaza mayor de Coulombiers.

Nueve hombres se desplomaron sin vida.

En el cielo, la 5.a. Escuadrilla seguía avanzando en formación cerrada y pasaba por encima del pueblo de Coulombiers.

El comandante James Stout miró hacia abajo en busca del punto de referencia que era el pueblo de Coulombiers.

Cuando lo divisó, volvió a hacerse cargo de los mandos del aparato y transmitió la orden a los pilotos de los restantes aparatos de su escuadrilla.

—Atentos todos. Divisado punto de referencia para variación de rumbo. En cuanto lo rebasemos, iniciaremos la maniobra. Preparados para seguirme.

Con los mandos inclinados, el comandante Stout se dispuso a ganar altura. De pronto, su copiloto miró hacia el pueblo y le llamó la atención de lo que ahí sucedía:

—Mire, mi comandante. Se diría que ahí celebran algo. Parece una formación.

El inconfundible tableteo de las ametralladoras llegó hasta los pilotos.

—¡No es una celebración! —gritó Stout—. ¡Es un fusilamiento!

El comandante accionó los mandos y el aparato viró bruscamente, iniciando un picado hacia la plaza del pueblo.

—¡Dispóngase a largar un par de bombas en el centro mismo de esa plaza! —le ordenó al oficial de tiro—. ¡Hay una concentración de alemanes que acaban de fusilar a unos patriotas franceses! ¡Les daremos una dosis de su misma medicina!

—Señor, tenga en cuenta que ésa no es nuestra misión —dijo el copiloto.

—No tema. Guardaremos suficientes bombas para nuestro objetivo.

Instantes después, cuando sobrevolaron la plaza, el comandante dio la orden:

—¡Ahora!

Del avión cayeron dos bombas que hicieron explosión en el centro mismo de la plaza de Coulombiers.

Luego siguieron cayendo más bombas.

El comandante Stout miró hacia atrás.

La 5.a. Escuadrilla en pleno se había lanzado tras él.

—¿Qué han hecho? —preguntó por radio a los otros pilotos.

—Oímos lo qué decía, señor —replicó uno de ellos—, y también hemos querido participar con un par de píldoras.

James Stout sonrió.

—Está bien —dijo—. No se lo reprocho. Démosles un repaso con las ametralladoras. Ya que hemos empezado acabemos la fiesta como es debido. Que no digan que les escatimamos los regalos.

La escuadrilla viró en formación abierta y, uno tras otro, los pilotos pasaron con sus aparatos sobre la plaza del pueblo, en vuelo rasante, ametrallando a las figuras uniformadas de verde-gris y de negro, que corrían alocadamente en todas direcciones.

La acción de la 5.a. Escuadrilla duró escasamente cinco minutos. Luego, los aviones se reagruparon en el cielo y continuaron el vuelo hacia el objetivo que les había señalado el Alto Mando y que constituía su auténtica misión.

El bombardeo y ametrallamiento de las tropas alemanas que guarnecían Coulombiers fue para los pilotos de la RAF un pequeño incidente.

¡Nada más!

Sin embargo, abajo, en la plaza mayor del pueblo, la acción de los pilotos británicos tuvo unas consecuencias mucho más importantes de lo que ellos podían imaginar.

Las primeras bombas lanzadas por el comandante Stout explotaron precisamente donde estaban emplazadas las ametralladoras, matando a los sirvientes de las tres piezas. Con ellos cayó también el Hauptsturmführer Brander, situado junto a ellas.

El capitán Käutner, por su parte, resultó alcanzado por la metralla de las siguientes bombas cuando trataba de escapar y ponerse cubierto. Cayó al suelo malherido, siendo rematado después por los ingleses cuando éstos acribillaron el sitio con las balas de sus ametralladoras.

Fueron muy pocos los alemanes y colaboracionistas que pudieron escapar a la muerte que les llovía del cielo.

Mientras la 5.a. Escuadrilla se alejaba de Coulombiers podían verse en la plaza mayor y en las calles adyacentes numerosos cadáveres.

Delante de la iglesia yacían muertos nueve maquisards.

El número de los alemanes muertos llegaba casi al centenar.

Y todo había sucedido porque tiempo atrás un buque-corsario alemán hundió un barco de pasajeros británico. Este hecho cambió radicalmente la vida del entonces capitán James Stout convirtiéndole, también a él, en una alimaña con uniforme, en una fiera ávida de sangre que se valía de su posición y grado para satisfacer su venganza matando, no sólo con impunidad, sino haciéndose acreedor a felicitaciones y condecoraciones, y convirtiéndose, incluso, en un héroe nacional.

FIN

Notas

[1] Grado que en la Wehrmacht corresponde a capitán. <<

[2] En la Wehrmacht corresponde a diminutivo de suboficial. <<

[3] Hauptsturmführer. Grado que en las SS corresponde a capitán. <<

[4] Standartenführer. Grado que en las SS corresponde a coronel. <<