UN VIZCONDE PARA VIOLET

NOVIAS FLORECIENTES Nº4

ELLIE ST. CLAIR

Traducido por ELIZABETH A. MARIN

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Epílogo

Un extracto de Diseños para un duque

Otras Obras de Ellie St. Clair

Acerca de la autora

© Copyright 2019 Ellie St. Clair

© de la traducción 2022

Título original: A Viscount for Violet

Traducción: Elizabeth Marín

Reservados todos los derechos.

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

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Vencida por amor

Novias Florecientes

Un duque para Daisy

Un marqués para Marigold

Un conde para Iris

Un vizconde para Violet

* * *

Libros de ingles: www.elliestclair.com

CAPÍTULO 1

1813

Violet cerró los ojos y suspiró de satisfacción. No había nada como la emoción de la anticipación al comenzar una nueva historia.

Finalmente. Había pasado la mañana decidida a terminar sus tareas domésticas lo más rápido posible para poder escabullirse y pasar al menos una hora aquí, en uno de sus lugares tranquilos. Abrió el libro frente a ella, inhalando el aroma de la tinta en las nítidas páginas.

Ella había visitado la sección de libros pequeños de la tienda general ayer. Convenció a su padre de que se separara de algunas monedas, enfatizando la necesidad de reforzar los estantes de la sala de estar en la posada de la familia. Su padre había accedido a regañadientes después de que Violet demostrara el número de huéspedes que frecuentaban la habitación y examinaban los estantes en busca de algo en lo que pudieran estar interesados. Se había asegurado de recoger algunos volúmenes que relataban batallas históricas o hazañas de varios exploradores, pero también se había colado una novela gótica y un libro de sonetos para agregar a su colección.

Abrió la novela ahora con un torbellino de emociones.

Por un lado, rara vez había un romance que no disfrutara. Por el otro…

No estaba segura de si eran los matrimonios de sus hermanas o sus propias emociones y atracción fuera de lugar, pero Violet estaba comenzando a desesperarse de que lo más cerca que pudiera estar de encontrar el amor verdadero por sí misma sería a través de las heroínas en las páginas de sus libros.

Por un lado, probablemente nunca saldría de este apacible pueblo, por mucho que lo amara, y por el otro, los huéspedes que llegaban aquí apenas reconocían su existencia, además del hecho de que les servía comida y limpiaba sus cuartos.

Ella suspiró. Estaba siendo igual de dramática como su hermana Iris. De vuelta a su libro.

Violet se colocó un mechón de cabello detrás de la oreja y se reclinó en el cojín que había colocado en el banco en la esquina del jardín detrás de la posada. Si había algo a lo que su madre prestó atención, fueron sus parterres de flores, y Violet ciertamente cosechó los beneficios de eso. Ella era la única que parecía pasar algún tiempo aquí, además de su madre, y amaba los colores de las flores y el aroma del mar que continuamente flotaba en el aire alrededor de la posada.

Dejó el libro sobre sus rodillas, pero justo cuando comenzaba a leer, una voz llenó sus oídos, una que había estado escuchando toda su vida y que en este momento le encantaría ignorar.

—¡Violet! Violet, ¿dónde estás? Oh, sé que estás aquí, te vi entrar en los jardines. No finjas que no puedes oírme.

Tal vez si la ignoraba el tiempo suficiente, Iris realmente creería que estaba en otra parte. Pero no. En un instante, su hermana estaba parada frente a ella, con las manos plantadas en sus caderas, aunque Violet mantuvo los ojos en su libro.

—Violet, sé que preferirías leer que escuchar todo lo que tengo que decir, pero estas son buenas noticias—dijo Iris, y Violet finalmente levantó los ojos hacia su hermana, que estaba parada allí luciendo tan vivaz como siempre, un vestido lavanda cubría sus generosas curvas, una sonrisa en sus labios rojos.

—¿Sí?

—¡Ha llegado Daisy!

—¡Oh maravilloso! —Violet exclamó, la verdadera alegría la llenó. Sus tres hermanas se habían casado el año pasado. Daisy pasaba la mayor parte de su tiempo con su esposo en Londres, Marigold en la finca de su esposo en la relativamente cercana Cambridge. Iris y su esposo vivían en la posada mientras él permanecía escondido, porque los franceses conocían su identidad, a quienes había espiado.

—No es necesario que te levantes, Vi—oyó decir a Daisy, y Violet la ignoró y se puso de pie—. Vamos a venir a ti.

—¡Oh, Daisy, me alegro tanto de verte! —dijo Violet, corriendo a los brazos de su hermana mayor, viendo a Marigold detrás. Su estómago todavía estaba plano, pero Violet prácticamente podía ver la expresión de alegría en el rostro de Marigold cuando acababa de descubrir que estaba en cinta—. Parece que ha pasado tanto tiempo.

—Así parece, ¿no? —preguntó Daisy. Luego hizo un gesto con la mano hacia los otros bancos cercanos—. ¿Nos sentamos un momento?

—Por supuesto—dijo Violet, dejando su libro debajo de ella, incapaz de ignorar el más mínimo atisbo de arrepentimiento por no haber tenido tiempo de comenzarlo. Más tarde, se prometió a sí misma cuando el perro de Marigold, Clover, corrió hacia el jardín y rozó sus pies—. Háblanos de Londres y de todas tus magníficas propiedades.

Y así lo hicieron. Violet esperaba que no indagaran por todo lo que había ocurrido recientemente en la posada, pero Daisy tenía preguntas.

—Escuché que hubo bastante alboroto recientemente—dijo, e Iris y Violet intercambiaron una mirada antes de que Iris asintiera.

—Supongo que es de esperar cuando la posada continúe recibiendo a hombres que han regresado recientemente de la guerra—dijo Iris antes de comenzar a contarlo. Alargó la historia mucho más de lo necesario, pero Violet estaba agradecida de haber omitido algunos de los detalles.

—No lo entiendo—dijo Daisy—. ¿Cómo es que el espía francés, Comtois, supo tanto sobre el marido de Iris, Lord Westwood?

—Supongo que porque era un espía—dijo Iris después de una pausa incómoda—. Eso es lo que él hace.

—Eso no es todo—respondió Violet, incapaz de mirar a sus hermanas—. Fue porque se lo dije.

—¿Tú qué? —preguntó Daisy.

—Él coqueteó conmigo un poco, y me enamoré estúpidamente de sus encantos—dijo Violet, mordiéndose el labio. Iris y Marigold ya conocían los detalles, después de haber estado allí, y Violet se resistía a revivir su estupidez. Pero ella no mentiría.

—No fue tu culpa, Vi—dijo Marigold con una mano suave en su brazo—. Cualquiera de nosotras se habría enamorado de él.

—Iris no lo hizo—dijo—. Ella vio a través de él todo el tiempo.

—Sí, bueno, tengo un sentido para ese tipo de cosas—dijo Iris, pero Violet negó con la cabeza.

—Y claramente yo no tengo ninguno.

—Ese ciertamente no es el caso—respondió Marigold, pero Violet era muy consciente de que su hermana de buen corazón simplemente estaba tratando de consolarla.

—Marigold...

—¿Chicas? ¿Dónde están?

—Es Madre—dijo Daisy—. Será mejor que entremos.

—Es hora de hacer la cena, supongo—dijo Violet con un suspiro. Había pensado que se había ganado un poco de tiempo para ella, pero con la llegada de Daisy y Marigold y sus maridos, probablemente habría mucho más trabajo por hacer.

—En realidad, Madre dijo que esta noche invitaríamos a las nuevas sirvientas a cenar—dijo Iris con una sonrisa triunfante, y Violet la miró con incredulidad.

—¿Estás segura de eso?

—Lo estoy—dijo—. Quizá nuestros padres están empezando a darse cuenta de que las cuatro no estaremos aquí para administrar la posada para siempre.

Violet se mordió el labio, pero no dijo nada mientras las hermanas se dirigían a la casa.

—Toma—dijo Daisy, colocando una mano sobre el brazo de Violet—. Casi te olvidas de esto.

Puso el libro en su mano, apretando un poco los dedos de Violet mientras se lo pasaba. —Siento haberte interrumpido—agregó con una sonrisa, y Violet negó con la cabeza.

—Preferiría pasar tiempo contigo—la tranquilizó mientras entraban en fila en la sala de estar donde esperaban sus padres.

—¡Oh, qué maravilloso es tenerlas a todas juntas en casa una vez más! —Su madre, Alice, dijo una vez que se acomodaron en la agrupación de muebles bastante gastada. De lo contrario, la habitación habría sido bastante monótona, de no ser por los ramos de flores que su madre había traído del jardín y colocado en jarrones en algunas de las mesas auxiliares que no combinaban—. Y espero que sus maridos se unan a nosotros pronto. Tenemos mucho que discutir con ellos, pero primero, nos gustaría hablar con ustedes cuatro.

Las hermanas asintieron, mirándose unas a otras con cierta duda en los ojos. Esto era bastante excepcional. Sus padres eran típicamente fuera de lo común, pero esto parecía más extraño de lo habitual.

—Saben que hemos confiado en ustedes cuatro para hacer gran parte del trabajo por aquí.

Iris resopló, y mientras Daisy la observaba con una mirada de advertencia, por una vez Violet estuvo de acuerdo con Iris. Sus padres habrían estado fuera del negocio hace años si no hubiera sido por ella y sus hermanas.

—Sí, Padre—dijo Marigold, siempre la que intentaba mantener la paz.

—Bueno, con tres de ustedes casadas ahora, Iris, sé que todavía estás aquí, pero eventualmente te irás, hemos tenido que pensar en lo que podríamos hacer con la posada. Nos gustaría quedarnos aquí al menos un tiempo, pero... puede resultar difícil económicamente. Por eso nuestra solución es tan perfecta.

—¿Vas a vender la posada? —exclamó Violet, luego se llevó una mano a la boca para contener cualquier otra protesta. ¿Por qué debería molestarla en lo más mínimo si esa era la elección que tomaron? No era como si ella disfrutara particularmente de las tareas que emprendía aquí. Era interesante que el pensamiento le trajera melancolía en lugar de alegría. Supuso que era porque la posada era su hogar. Era donde había crecido y era todo lo que conocía. Si no tenían la posada, si ella no tenía la posada, ¿qué tenía ella? ¿Qué haría ella con su vida?

—No estoy segura de si vender es la palabra correcta—comenzó su madre, pero luego su padre intervino y fue directo al grano, como siempre hacía.

—Si bien ciertamente hemos sido bendecidos por ustedes cuatro, también nos damos cuenta de que no podemos regalar la posada a ninguna de nuestras hijas—dijo, aunque Violet habría contrarrestado ese punto. ¿Por qué no podían? —. Al no tener un hijo, nunca estuve seguro de cuál sería nuestro plan. Pero como saben, los hijos de mi buen amigo George Anderson siempre se han sentido como si fueran míos.

Violet tampoco estaba del todo segura de eso. Los había conocido varias veces a lo largo de su vida, pero la familia Anderson vivía bastante lejos en Leicester, lo que no era precisamente propicio para pasar mucho tiempo juntos.

—El mayor seguirá sus pasos en la posada de George, pero su segundo hijo también está interesado en seguir involucrado en el negocio. George me escribió con una propuesta.

Él se rio entre dientes, y Violet compartió miradas con sus hermanas, ya que no estaban del todo seguras de lo gracioso de la situación.

—Linus no solo busca una posada para él, sino que también busca una novia.

Oh cielos. Ahora la risa de su padre tenía un poco más de sentido.

—Me encantaría que se hiciera cargo de nuestra posada Wild Rose, pero también me gustaría mantener la posada dentro de la familia. Parece haber una solución bastante fácil para todo esto. Violet—él la miró—. No estaría de acuerdo con esto sin tu aceptación, pero esto puede ser perfecto. Podrías quedarte en Southwold, casarte con Linus y nunca tendrás que dejar la posada que tanto amas. ¿Qué dices?

Todas las miradas se volvieron hacia Violet, que estaba sentada en el borde del feo sofá con estampado floral, aturdida por la petición de su padre. ¿Por qué pensaba que ella amaba tanto la posada? Ella no tenía idea, y ¿qué decía que él no la creía capaz de encontrar un marido por su cuenta? No era como si hubiera estado buscando por mucho tiempo. Recientemente había alcanzado la edad en la que sería prudente comenzar a considerar el matrimonio. Daisy tenía cinco años más que la edad actual de Violet cuando finalmente se casó.

—Yo, ah... no estoy del todo segura—dijo lentamente, y por supuesto, Iris tenía algo que decir sobre la situación, incluso si Daisy no lo hacía.

—Oh, Padre, no puedes pedirle a Violet que haga tal cosa. Ni siquiera hemos visto a Linus durante al menos diez años. Era terrible de niño. ¡Podría ser una bestia por lo que sabemos! ¿Cómo sabes que Violet incluso quiere quedarse aquí? Sabes que ella siempre ha querido ver el mundo más allá de Southwold. Y además de todo eso, esto es ridículo. ¿Simplemente estás regalando la posada?

Su padre se ruborizó y miró hacia abajo.

—Bueno… —murmuró—. Da la casualidad de que le debo algo de dinero a George, por lo que sugirió que esta era una forma de perdonar todo eso.

—¿Le pediste dinero prestado? ¿Y ahora vas a vender a Violet a cambio? —preguntó Iris, sus mejillas se volvieron pálidas, reflejando todo lo que Violet estaba sintiendo actualmente por dentro.

—No te estaba preguntando qué pensabas de esto, Iris—dijo su padre con más ira de la que solía representar, y todos simplemente lo miraron con sorpresa.

Violet respiró hondo.

—Iris tiene razón, Padre—dijo—. Aunque ahora entiendo por qué me has pedido esto. ¿Quizá... quizá podría pasar algún tiempo con Linus y determinar entonces si estaría dispuesta a casarme con él?

Sabía muy bien que, de lo contrario, nunca encontraría marido. ¿Sería mejor estar casada con un hombre al que apenas conocía, que no casarse nunca?

Eso estaba por verse.

CAPÍTULO 2

Owen Ridlington observó a las cuatro mujeres entrar en la casa desde el jardín. Era interesante cómo todas podían ser individuos similares, pero también bastante únicas. Había estado al tanto de esta familia durante algún tiempo, desde que la Corona había estado buscando por primera vez un lugar como este, donde los soldados y semejantes pudieran convalecer o esconderse, según fuera el caso. El propietario, Elias Tavners, había más que aceptado la idea, un ex soldado él mismo y uno que claramente anhelaba los días pasados.

Nunca habían esperado que la posada se viera comprometida.

August Williams, el Conde de Westwood, había cambiado eso sin darse cuenta.

—Mujeres preciosas, ¿no es así?

Hablando del Rey de Roma. Owen había sentido que el hombre se acercaba detrás de él, pero esperaba que, si lo ignoraba, lo dejaría en paz por el momento. Lord Westwood no era un mal tipo. Era una buena compañía, podía contar una gran historia y era acogedor para todos. Pero, era algo... inepto.

—Así parece—estuvo de acuerdo, y Lord Westwood se rio entre dientes.

—No tengo ningún problema con que digas eso de mi esposa, si eso es lo que te preocupa—dijo, pero Owen negó con la cabeza ante la mención de Iris.

—Para nada—dijo—. Tengo un trabajo que hacer aquí y no tengo tiempo para ver pasar a las mujeres.

—Tu trabajo...cuidar de mí.

—Lo que ahora se ha extendido a todos los que están aquí en la posada—agregó Owen—. Es posible que quienes te siguieron les hayan contado a otras personas tu paradero. La posada podría estar en peligro ahora.

Lord Westwood había sido un espía en los tribunales franceses. No había averiguado mucho, pero parecía que alguien había descubierto su identidad. Lo sacaron de Francia a esta posada en Southwold, no obstante, lo encontraron. Actualmente había operativos británicos que intentaban determinar si el secreto estaba a salvo o no, y Owen apenas podía esperar el día en que ambos pudieran despedirse. No es que no le agradara Southwold o la posada Wild Rose. Simplemente estaba aburrido.

—Sé lo que estás pensando—dijo Westwood, y Owen lo miró, esperando que el hombre no lo supiera—. Que, si hubiera sido un mejor espía, tú no estarías aquí ahora mismo.

—No es para nada así—respondió Owen, aunque ciertamente lo era—. Simplemente estoy deseando volver a casa cuando llegue el momento, eso es todo.

—¿Y para ti, casa es...?

—Sheffield. Y Londres—dijo Owen, y Westwood ladeó la cabeza para mirarlo.

—¿Qué haces ahí?

Owen hizo una pausa. Prefería ser conocido por lo que hacía dentro del esfuerzo de guerra en lugar de fuera de él.

—Cuido de las necesidades de la gente y de la tierra.

—¿Eres un mayordomo?

—No.

—¿Trabajas para un noble?

—No.

—¿Eres un terrateniente?

—Sí.

—Nunca escuché algo de eso—dijo Westwood con cierta sorpresa—. ¿Cómo llegaste a esa tierra?

—Viene con el título.

—¿Título? Entonces debes ser...

—De la nobleza. Sí. Lord Primrose.

—No.

Owen se rio entre dientes ante la mirada de asombro de Westwood.

—Soy un vizconde. No uno particularmente responsable. De ahí mi papel aquí.

Westwood parecía horrorizado.

—Tus hazañas son legendarias como Owen Ridlington y, sin embargo, nunca he oído mencionar a un Lord Primrose. ¿Cómo puede ser?

—Porque no deseaba que mi verdadera identidad fuera conocida dentro del ejército—dijo Owen encogiéndose de hombros—. Prefiero ser conocido por lo que hago que por lo que nací. Ser recompensado con un puesto en lugar de uno simplemente por ser quien soy.

—Buen punto—dijo Westwood, acercándose a la mesa auxiliar y sirviendo bebidas para los dos—. Aquí tienes, Ridling… Primrose. Apenas sé si puedo verte igual.

—Te pediré que lo hagas. Y que guardes este secreto mejor que nunca. Preferiría que otros no se enteraran. Prefiero quedarme en las sombras, por así decirlo. Hace que sea más fácil cuidar de todos los demás.

—Muy bien, Ridlington—dijo Westwood antes de tomar un sorbo de su bebida—. Entonces, ¿quién cuida de tus propiedades mientras tú mantienes a Inglaterra a salvo?

—Tengo un administrador de fincas y solo una finca—dijo encogiéndose de hombros—. Mi padre no fue particularmente prudente y, cuando falleció, dejó deudas que requerían la venta de algunas propiedades, cualquier cosa que no estuviera unida al título. Hace las cosas más fáciles, en cualquier caso, porque prefiero mantenerme ocupado con algo más que un lápiz y papel.

—Qué… afortunado—dijo Westwood, aunque levantó una ceja mientras lo hacía, mostrando claramente cómo se habría sentido si lo hubieran dejado atrás en tal situación.

—Se podría decir eso—dijo Owen encogiéndose de hombros—. Sé que la mayoría de los nobles se desesperarían en un estado así, pero para ser honesto, Westwood, si no participara en el esfuerzo de guerra, sería mucho más feliz pasando mis días en los terrenos de mis propiedades, trabajando con los caballos. y la cosecha con mis propias manos en lugar de detrás de un escritorio o por correspondencia. Es a lo que probablemente volveré algún día.

—¿Qué pasa con la temporada? —preguntó Westwood—. ¿No tienes ganas de pasar tiempo en Londres?

—Ninguno en absoluto—dijo Owen riendo un poco—. Si pudiera elegir, regalaría el título.

Westwood negó con la cabeza.

—Bueno, estamos contentos de tenerte aquí entre nosotros por ahora, eso es seguro—dijo—. Me siento un poco más seguro con el hombre que es conocido por derrotar a los espías franceses y proteger al Príncipe Regente cuando es necesario.

—No recuerdo haber admitido eso—dijo Owen con el ceño fruncido. Si bien no era un espía, la mayor parte de su trabajo se había realizado sin que ni siquiera aquellos a quienes protegía se dieran cuenta de sus logros.

—No tienes que hacerlo—dijo Westwood—, y guardaré tu secreto si te importa tanto. De todos modos, será mejor que encuentre a mi esposa. Buen día para ti, Ridlington.

Owen se inclinó hacia él, se cruzó de brazos y se reclinó contra el alféizar de la ventana, contento, por el momento, de disfrutar de la vista a lo lejos.

* * *

—Simplemente no creo que debas aceptarlo, Violet—dijo Iris mientras ayudaba a Violet a preparar la mesa al aire libre. Dado que las tres hermanas de Violet se habían casado con caballeros de la nobleza (ex militares, los tres), su madre y su padre estaban haciendo todo lo posible por atender como suponían que los hombres estaban acostumbrados, a pesar de las protestas de los caballeros.

—Un picnic al aire libre—había dicho su madre esa misma mañana—, ¡es lo ideal! Por eso, toda la alta sociedad lo hace.

—Tengo entendido que podríamos disfrutarlo, Madre—había dicho Marigold diplomáticamente—. Pero no creo que sea necesario para complacer a nuestros maridos.

—¡Disparates! —Alice había exclamado—. Ahora, Violet, prepararás todo, ¿no es así?

Y así lo hizo Violet, aunque sus hermanas tuvieron la amabilidad de ayudar. Incluso Daisy y Marigold bajaron a las cocinas para ayudar a recolectar todo lo que algunos miembros del nuevo personal habían preparado.

Sin embargo, esta era una idea de su madre que a Violet no le importaba demasiado. Si bien no se la encontraba a menudo deambulando por los bosques o las marismas como siempre solía hacer Marigold, le encantaba estar al aire libre, en los jardines de la familia o en uno de los lugares cómodos que se podían encontrar a lo largo de la orilla del mar. Por lo general, tenía un libro en la mano, pero aún sentía que disfrutaba de la naturaleza, a su manera.

Pensó que tal vez podría disfrutar poniendo la mesa más que comer con su familia, aunque tendría que hacerlo de todos modos. Cada cena desde la visita de sus hermanas era una especie de pesadilla, ya que su padre intentaba impresionar a los tres caballeros en su mesa con sus propias historias de sus esfuerzos de guerra, aunque todos lo complacían lo suficiente.

Regresó al momento presente cuando sintió que Iris la miraba fijamente, esperando una respuesta.

—¿Qué dijiste? —preguntó Violet.

—Dije—comenzó Iris, claramente intentando tener paciencia mientras colocaba las manos en las caderas—, que no creo que debas aceptar esta ridícula idea de mi Padre.

—Bueno, claramente no tengo un buen juicio por mi cuenta—dijo Violet encogiéndose de hombros, intentando la indiferencia a pesar de lo doloroso que era hablar de ello—. Entonces, ¿por qué no hacer lo que pide mi Padre? ¿Qué más puedo hacer con mi vida?

—¿Qué quieres hacer? —preguntó Iris y Violet suspiró.

—No estoy del todo segura—dijo mientras se apartaba de Iris para continuar poniendo la mesa—. En mis novelas, parece que todo sucede como a la heroína le gustaría que sucediera, aunque no sepa lo que pasará hasta más tarde. Hace poco leí una en la que envían a la joven a una ciudad turística junto al mar porque su padre la considera casi loca, aunque no lo suficiente como para ser enviada a un asilo. Ella realmente disfruta estar allí, pero, por supuesto, no tiene idea de qué dirección tomará su vida, ya que la ciudad está compuesta principalmente por mujeres. Entonces, un día, un grupo de hombres llega a la ciudad porque buscan un lugar para entrenar para la guerra. Así que conoce a uno de los hombres y terminan enamorándose. Él, por supuesto, es un duque, algo así como la vida de Daisy, ¿no te parece?, y se la lleva. Luego puede saludar a su padre una vez más y permitirle ver cómo ella ahora es increíblemente feliz y poderosa y que él estaba equivocado acerca de quién era ella. No estaba enojada, simplemente tenía otras ideas además de las suyas. Deberías leerlo.

—Debería, ¿no es así?

Violet jadeó ante la voz masculina detrás de ella, y giró en su dirección, sorprendida al descubrir que estaba sola con uno de sus huéspedes: Owen Ridlington, el soldado que fue enviado para proteger a Lord Westwood.

—¡Sr. Ridlington! —dijo, con una mano, todavía sosteniendo un plato, en su pecho—. ¿Dónde... qué hizo... dónde está Iris?

—Su hermana se fue hace unos momentos. A dónde, no tengo ni idea—dijo arrastrando las palabras con esa manera lenta y pausada que tenía—. Parecía muy animada mientras contaba su historia, y no quería interrumpir. Además, sonaba tan interesante que pensé que incluso yo podría intentarlo, aunque ahora me ha echado a perder el final.

El calor se apoderó de las mejillas de Violet. Seguramente si se tocaba la cara sus manos saldrían chamuscadas.

—Sí, bueno, si lo desea, está en los estantes de su sala de estar—dijo, incapaz de mirarlo a los ojos.

Violet tenía dificultades para hablar con cualquier hombre guapo, lo que era el Sr. Ridlington, de una manera un tanto... misteriosa. Era alto, de complexión delgada y, a diferencia de algunos de los demás por aquí, en particular los maridos de sus propias hermanas, vestía de manera bastante informal con pantalones sencillos y una camisa de lino. Llevaba una pistola metida en la cintura de sus pantalones y usualmente usaba un sombrero, que era bastante corto con un ala larga en la espalda, tan bajo sobre sus ojos que era difícil verle la cara. Apenas habría sabido cómo era él si no hubiera tenido que quitárselo a la hora de comer, ya que su barbilla y la mitad inferior de sus mejillas estaban cubiertas por una barba tan oscura como el cabello de su cabeza.

—Gracias por la recomendación—dijo, y Violet se preguntó si estaba escuchando cosas, o si eso era risa en su voz—. Una idea interesante, poner una mesa al aire libre.

—A mi Madre le gustaría que nuestra familia hiciera un picnic para el almuerzo esta tarde—dijo, reanudando su tarea para no tener que mirarlo más—. Ella siente que esto sería de interés para los caballeros.

El Sr. Ridlington se rio entre dientes, algo en eso conmovió profundamente a Violet, pero ella ignoró la sensación. Este hombre la hacía sentir incómoda, aunque la mayor parte no era obra suya, sino el hecho de que había presenciado a Violet en su peor momento, durante una situación de completa vergüenza.

—De alguna manera no creo que a los caballeros les importe mucho si comen en el jardín de su madre o en un comedor—dijo—. Los picnics son más para mujeres.

—No puedo decir que tenga ningún conocimiento en particular sobre el tema—dijo, aunque había leído sobre un picnic en una historia. No había terminado bien, ya que en esa historia los perros habían salido corriendo de la casa y habían devorado toda la comida. Los invitados estaban bastante molestos. No creía que tuvieran que preocuparse por eso hoy, ya que solo estaba el bien educado Clover, el perro de Marigold.

—Yo tampoco—reflexionó, aunque ella no había preguntado—. Si como al aire libre, normalmente es solo con una comida de la alforja.

Ella sonrió al pensarlo, aunque no estaba del todo segura de cómo responder.

—¿Necesita ayuda? —preguntó, y Violet rápidamente negó con la cabeza.

—Oh, por supuesto que no—dijo, finalmente levantando la vista y encontrándose con sus ojos. Eran de un marrón cálido con motas de oro que ella podía ver desde la distancia, mientras él estaba encorvado contra un árbol—. Casi termino. Y estoy segura de que Iris volverá en cualquier momento.

—Estoy seguro de que lo hará—dijo, aunque con el más leve atisbo de una sonrisa que le dijo a Violet que el Sr. Ridlington no era tonto y sabía tan bien como ella que había pocas posibilidades de que Iris regresara—. Buen día, entonces, Señorita Violet—dijo mientras se empujaba del árbol y comenzaba a alejarse.

—Buen día—respondió Violet mientras regresaba a su tarea, aunque ahora con un poco de inquietud que no podía describir.

CAPÍTULO 3

Owen entró en la posada justo cuando Alice Tavners atravesaba el vestíbulo. Él le sonrió a modo de saludo y se movió para continuar su camino.

—¡Oh, Sr. Ridlington! —gritó cuando él pasó, y se dio la vuelta para verla haciéndole señas para que se acercara.

—¿Sí, Sra. Tavners?

—Tengo un favor que pedirle.

Owen suspiró, ya que tenía la sensación de que no sería un placer ayudar con esto.

—Por supuesto, Sra. Tavners.

—Bueno, ya ve, tengo un dilema por así decirlo. Vamos a hacer un picnic en el jardín esta tarde con la familia. Pensé que sería parecido a lo que están acostumbrados los caballeros. Sin embargo, el problema está en esta difícil situación en particular.

—Hmmm—fue todo lo que dijo en respuesta, esperando a que ella continuara, ya que no estaba del todo seguro de cómo podría ayudarla con la configuración de la mesa y ella parecía estar hablando en círculos.

—Tengo una hija que, por el momento, está soltera. Hace que nuestra mesa esté bastante desequilibrada. Mientras revisaba todo, llegué a la conclusión de que probablemente deberíamos llenar el lugar para que no parezca tan incómodo.

Finalmente se dio cuenta de a dónde podría llegar ella con esto, pero esperó a que continuara.

—Bueno—continuó cuando él no hizo una oferta—, esperaba que, tal vez, pudiera llenar el último asiento en nuestra mesa por hoy. Lleva un tiempo aquí y sabemos que podemos confiar en usted. También es cercano a nuestro Lord Westwood.

Si por cercano quería decir que él había ayudado a salvar la vida del hombre, entonces muy bien, era cercano

—Gracias por la oferta, Sra. Tavners, pero eso no será necesario—dijo—. Estoy seguro de que su familia no querría un extraño entre ellos.

—¡Oh, por supuesto que les encantaría tenerlo allí! —Ella exclamó—. Además, no es un extraño en absoluto, habiendo vivido con nosotros durante tanto tiempo. Y, estoy segura de que al Sr. Tavners le encantaría tener allí a otro hombre que no tuviera tanto... título, si comprende lo que quiero decir.

Tenía la sensación de que sí. Él sonrió, aunque la Sra. Tavners no podía saber lo que estaba pensando, que era como el resto de los caballeros ante los que esperaba evitar que su marido pareciera un tonto.

Bueno, no era como si tuviera algo más que hacer esta tarde, y quizás el almuerzo podría ser algo entretenido.

—Muy bien, Sra. Tavners, estaría feliz de unirme a ustedes—dijo—. Gracias por la invitación.

—¡Oh Dios! —dijo ella, claramente aliviada—. Empezaremos en una hora. Nos vemos en un momento.

Él asintió con la cabeza, luego colocó sus manos en sus caderas mientras la veía alejarse. Para una mujer cuya cabeza siempre estaba en las nubes, sus hijas parecían particularmente sensatas. Una cosa era segura: este sería uno de los compromisos más interesantes de los que había formado parte.

* * *

Las cabezas de la familia giraron hacia él con sorpresa cuando se unió a ellos en los jardines poco tiempo después. Él asintió con la cabeza a su vez mientras Alice Tavners se apresuraba a explicar que, de hecho, ella lo había invitado. Sonrió a Violet, la más joven y con la que se había encontrado en los jardines esa tarde, mientras se sentaba a su lado.

Su sonrisa se hizo un poco más amplia al recordar la enérgica anécdota de su libro. Desde que había llegado, apenas la había oído hablar más de lo necesario. Era una criatura esbelta y, a primera vista, parecía algo mansa. Sin embargo, había visto de primera mano que ella tenía un poco más de coraje de lo que otros podrían reconocer. Cuando su hermana estuvo en peligro, no dudó en hacer todo lo que pudo.

Ciertamente había mostrado pasión al relatar su historia antes. No había tenido la intención de avergonzarla, pero parecía que lo había hecho. Sus mejillas se habían sonrojado de un rosa brillante tanto por su entusiasmo como por el hecho de que él la había pillado hablando sola. Acababa de pasar por la casa cuando vio que su marido llamaba la atención de Iris y ella había dejado sola a su hermana en los jardines.

Owen tampoco había podido evitar darse cuenta de lo bonita que era Violet. Incluso ahora, el sol resplandecía en el oro que brillaba a través de los mechones más oscuros de su cabello, en su cabeza sin adornos. Cuando ella le devolvió la sonrisa tímidamente, él se congeló por un momento mientras sus ojos se clavaban en él. No se había dado cuenta antes de lo vívidos que eran. Nunca había visto nada parecido: ojos del color de las violetas en primavera. De ahí su nombre. Obviamente.

Se aclaró la garganta cuando se dio cuenta de que la mesa se había calmado mientras lo miraban. Por lo general, él no era de los que hablaban mucho, particularmente frente a tal multitud, por lo que simplemente sonrió, se quitó el sombrero y dijo: —Gracias.

—Sí, bueno, estamos muy contentos de tenerlo, Sr. Ridlington, ¿no es así? —dijo Alice antes de mirar suplicante a su esposo. Sin embargo, fue su hija mayor quien acudió en su ayuda.

—Todos somos muy afortunados de estar aquí hoy—dijo Daisy, y el resto rápidamente estuvo de acuerdo antes de que una de las doncellas viniera de la posada para comenzar a atenderlos.

—¿Quién atiende al resto de nuestros invitados? —Elías preguntó, y Violet respondió en voz baja—: Ya han comido, Padre—lo que pareció apaciguarlo. Era interesante que el hombre apenas supiera lo que estaba sucediendo dentro de la posada que aparentemente poseía y administraba.

—¿Qué opinan si después de que termine nuestro almuerzo, los hombres participemos en un juego de azar? —Elías continuó, y el resto de la familia miró sus platos, lo que llevó a Owen a sospechar que esto era algo habitual.

—En otra ocasión, Elías—dijo el marido de Daisy, el Duque de Greenwich—. Daisy y yo íbamos a dar un paseo esta tarde.

—Oh, ¿a tu misterioso escondite, Daisy? —preguntó Iris con una sonrisa—. ¿Qué harás ahí?

—¡Iris! —Marigold la amonestó en voz baja, pero Owen la escuchó de todos modos. Le hubiera gustado reír, pero sabía que tal vez no fuera la mejor respuesta en este momento.

—Este es un lugar hermoso para un almuerzo—dijo Daisy, ignorando a su hermana en un claro intento de mantener una conversación cortés, y Owen pudo ver que, a pesar de su educación humilde, tenía un semblante digno de una duquesa—. No creo que nunca haya apreciado este jardín de la forma en que debería haberlo hecho. No como tú, Vi.

—Ninguna de nosotras lo hizo—dijo Marigold, y Violet levantó un delicado hombro en respuesta.

—Ella lee principalmente aquí—dijo Iris—. Es un lugar tranquilo, donde nadie puede encontrarte para agregarte deberes, ¿no es así, Vi?

—No del todo—dijo, mirando a su hermana intencionadamente—. Es tranquilo, pero simplemente disfruto de los alrededores aquí, eso es todo.

—Por eso me he asegurado de que puedas continuar haciéndolo—dijo Elias con una amplia sonrisa, y Owen estaba confundido cuando Violet miró a su padre, negando con la cabeza.

—Creemos que vamos a dejar la posada—le dijo Elías a Owen, sorprendiéndolo—. Tenemos un amigo de la familia interesado, un hombre que es como un hijo, en realidad, y llegará la semana que viene. Es probable que Violet...

Miró a su hija y se detuvo un momento antes de continuar con su relato.

—Bueno, eso es, Violet podría quedarse aquí.

—Ya veo—dijo Owen lentamente—. Bueno, es una lástima que venderá el lugar. Su posada ha sido un gran respiro para todos los que la han llamado hogar durante los últimos meses. Sé que la Corona ha apreciado su generosidad.

—Ojalá pudiera continuar—dijo Elías—. Después de todo lo que sucedió aquí el mes pasado, me doy cuenta de que puede que no estén tan interesados en enviar compañeros con nosotros, pero difícilmente se puede echar la culpa sobre nuestros hombros.

—¡Padre! —Iris exclamó cuando Elias miró a Westwood, como si quisiera culpar a su nuevo yerno, pero no estaba completamente seguro de cómo hacerlo—. No fue culpa de nadie.

—Bueno—comenzó Elías—, siguieron a tu marido hasta aquí, Iris, y luego Violet se enamoró de ese charlatán que se hacía pasar por un soldado inglés, y luego el Sr. Ridlington no dijo nada sobre sus sospechas, aunque tú tampoco, Iris, así que...

—Bueno, creo que hay suficiente culpa para todos—dijo Owen con lo que esperaba que fuera una sonrisa fácil. Aunque ciertamente no era su lugar interferir, no pudo evitar hablar cuando sintió que Violet se ponía rígida a su lado ante las palabras de su padre.

Era verdad, ciertamente se había enamorado del hombre equivocado, pero ahora no era el momento de recordárselo, no cuando todos estaban sentados aquí. ¿No conocía su padre a su hija lo suficientemente bien como para darse cuenta de cuánto la lastimaban sus palabras? Owen apenas la conocía y, sin embargo, sabía cuánto le afectaría.

Cuando miró a la joven a su lado, no pudo evitar la protección que sentía por ella, incluso si era contra su propio padre. Era una sensación extraña. Ciertamente había desempeñado el papel de protector antes, pero no típicamente para una mujer a la que apenas conocía, y definitivamente no en ningún sentido más allá de la protección de cualquier daño físico. Se estaba involucrando demasiado aquí. De hecho, no debería estar en este almuerzo en absoluto.

—Nuestras disculpas, Sr. Ridlington—dijo Daisy con una sonrisa forzada, malinterpretando su malestar—. Estoy segura de que mi Padre no quiso que sonara como si estuviera culpando a nadie.

—En realidad, yo... ¡uf!

Nadie había dicho nada para contrarrestar aún más las palabras de su padre, pero un ruido sordo vino de debajo de la mesa, y por la mirada que cruzó el rostro de Iris momentos antes de que tomara un sorbo de limonada frente a ella, tuvo la sensación de que ella había puesto fin a lo que fuera a salir a continuación de la boca de su padre.

—Bueno, entonces—dijo Daisy mientras cruzaba las manos sobre la mesa frente a ella—. ¿Disfrutaron su comida?

El resto del almuerzo fue bastante civilizado y Owen no estaba seguro de si sentirse aliviado o decepcionado. Si bien ciertamente no quería que ninguna de las mujeres se sintiera incómoda, este era el mayor entretenimiento que había encontrado en meses.

Sin embargo, cuando finalmente terminaron, algo que no podía describir del todo lo estaba molestando. No obstante, tenía la sensación de que era algo que de alguna manera volvería y lo perseguiría.

CAPÍTULO 4

Violet había pensado que no podía sentirse más avergonzada frente a Owen Ridlington. Ella estaba equivocada.

Hasta el momento, había sido testigo de su elección de otorgar su afecto al hombre más desagradable posible, la había escuchado divagar sobre una historia de ficción en los jardines, y ahora se había sentado en un almuerzo en el que su padre básicamente lo acusó de provocar discordia en la posada cuando todo lo que había hecho él era protegerlos a todos.

Debería dejarlo así, permitir que una de sus hermanas le explicara las cosas. Sin embargo, en el momento en que terminaron su almuerzo, descubrió que no podía evitar seguirlo por el camino hacia la playa.

—¿Sr. Ridlington? —llamó, y cuando él no se volvió, apresuró sus pasos y le dio un golpecito en la manga antes de perder el valor. Cuando se giró rápidamente, ella se detuvo abruptamente con un pequeño salto.

—Señorita Violet, ¿qué puedo hacer por usted? —preguntó, y Violet se preguntó por el brillo en sus ojos, pero ella continuó, sus palabras saliendo apresuradas.

—Es solo que... quería disculparme—dijo, su discurso forzado—. Por mi Padre. Y el almuerzo. Y bueno, básicamente todo lo que ha ocurrido desde su llegada.

Apretó las manos con fuerza para no agitarlas, como solía hacer cuando estaba nerviosa. Nunca antes había estado tan cerca del hombre, y no se había dado cuenta de lo mucho que se elevaría sobre ella. Tan amigable como era, también había algo misterioso en él, como si tuviera secretos escondidos detrás de su hermoso rostro y barba oscura. Sus ojos color avellana la penetraban de una manera que la emocionaba y la ponía nerviosa. Por qué, ella no tenía idea. Supuso que era porque había estado con muy pocos hombres como él antes.

—No hay nada por lo que disculparse—dijo, y ella asintió, notando que sus palabras sonaban bastante aristocráticas, y se preguntó de dónde venía—. ¿Su padre realmente está vendiendo la posada?

—No estoy segura de si vender es la palabra correcta—dijo, incapaz de mirarlo a los ojos por más tiempo mientras observaba hacia el suelo—. Él seguirá involucrado, pero será administrada por otro. El hijo de uno de sus amigos más cercanos.

—¿En qué capacidad piensa quedarse? —preguntó, y Violet no tenía idea de qué decir. ¿Que ella podría ser la esposa del hombre? Sin embargo, todavía no había aceptado tal cosa, por lo que ciertamente no iba a compartir esa información con un hombre al que apenas conocía.

—Eso aún no se ha decidido del todo—dijo con sinceridad—. Como debe darse cuenta, no tengo ningún otro lugar adonde ir.

—Supongo que algún día se casará—dijo él, y su estómago pareció revolverse cuando sus oídos se calentaron. Por qué, no podría decir, ya que había hablado de esto muchas veces antes con sus hermanas y nunca el tema había causado tal reacción en ella. Debía ser porque ahora podría seguir adelante con algo así si se casara con Linus.

—Quizá—dijo antes de secarse las manos, ahora sudorosas, en la falda—. Bueno, entonces me marcharé. Que tenga un buen día, Sr. Ridlington.

Violet comenzó a alejarse, pero una mano fuerte y firme la agarró del brazo de repente y se volvió hacia el Sr. Ridlington sorprendida.

—Mis disculpas—dijo—. Pero una cosa más antes de que se vaya.

—¿Sí?

—La... situación desafortunada con el Sr. Cooper, es decir, aquella en la que intentó cortejarla...

Violet tragó saliva. ¿Por qué diablos le estaba hablando de esto?

—Creo que fue valiente al ir con su hermana a rescatar a Lord Westwood. No muchas mujeres harían tal cosa.

—Tampoco muchas mujeres habrían sido engañadas por un hombre como el Sr. Cooper, o Comtois, supongo que debería llamarlo—dijo, al escuchar la amargura en su lengua, pero incapaz de hacer nada al respecto. El espía le había mentido y ella se había enamorado de él, simplemente porque se había sorprendido de que un hombre guapo pudiera estar interesado en ella.

—Era un hábil mentiroso. Vino aquí con esta intención—dijo el Sr. Ridlington, y Violet intentó lo que esperaba que fuera una sonrisa educada.

—Le agradezco la intención, Sr. Ridlington—dijo—. Gracias.

Se volvió y se obligó a mantener un ritmo razonable mientras regresaba a la posada. No tenía ni idea de por qué este hombre la había desconcertado tanto. Era solo otro invitado, otro soldado. Aunque era un invitado guapo, no podía negarlo. Había algo en él que hacía que su corazón latiera un poco más rápido. Lo cual era ridículo. Apenas se había fijado en él hasta hacía poco, a pesar de que se había estado quedando con ellos durante algún tiempo. Por supuesto, había pensado que se sentía atraída por otro durante un tiempo, lo que parecía haberla cegado a todos los demás.

Pero claramente, su propio juicio era cuestionable, y había jurado que nunca volvería a ser atraída por un hombre atractivo solo porque le mostraba el más mínimo interés.

No, se dijo a sí misma, reforzando su resolución. Owen Ridlington era bien parecido, pero era solo un invitado. Nada más. Si iba a casarse, sería con Linus.

Entonces, ¿por qué ese pensamiento la llenaba de pavor?

* * *

Había cierto mérito de estar apegado a esta ciudad durante tanto tiempo, reflexionó Owen al mirar sus botas desgastadas al día siguiente mientras se dirigía a los establos de al lado.

Era que tenía mucho tiempo para pasar con su caballo, Merlín. Había montado en el castaño hasta la ciudad, y ahora se alegraba de haber elegido llevar a su montura favorita. No se había dado cuenta en ese momento de cuánto tiempo estaría aquí, pero un par de meses después esto comenzaba a sentirse mucho más permanente.

Se acercaba por detrás del establo cuando escuchó voces femeninas más allá.

—Solo móntalo, Vi. —Esa era Iris.

—Tienes que aprender en algún momento. ¿Por qué no ahora? ¿Qué pasa si alguna vez necesitas viajar sola? —Daisy.

—No he tenido ninguna necesidad de hacerlo hasta este momento. Apenas veo por qué tengo que empezar ahora. —Y Violet.

—¿Qué pasa si tienes que ir a algún lugar sola? —preguntó Iris—. Difícilmente se puede caminar a todas partes.

—Eso me ha servido muy bien durante toda mi vida—respondió Violet.

—Sí, porque siempre hemos estado aquí contigo—dijo Iris—. Estarás sola pronto, una vez que nos vayamos, y lo más probable es que tengas la necesidad de viajar sola. Ven. Arriba, sube.

Debería dejarlas en paz. Esto no tenía nada que ver con él, y debería caminar por el prado y continuar con su propio caballo. Pero no pudo evitarlo. Owen dobló la esquina y apoyó el hombro contra la cerca para poder ver mejor el entretenimiento frente a él.

Violet se paró frente a su montura, con los brazos cruzados frente a ella mientras la miraba. Una silla de montar estaba colocada encima del robusto caballo marrón con medias negras, que la miraba con pereza, claramente sin considerar la situación con la misma seriedad que Violet.

Su cabello estaba hacia atrás de su cara, pero un sombrero lo cubría, lo que no le permitía a Owen ver la gama completa de sus expresiones. Llevaba una falda de algún tipo de material útil junto con su blusa, y él sonrió mientras ella comenzaba a hablar.

—Sally—dijo, levantando un dedo—, sabes que no estoy del todo emocionada con esta situación. Cuando suba, no te muevas. ¿Lo entiendes?

—Vi—dijo Marigold, dando un paso adelante—. Quizá sería mejor si no fueras tan... brusca con el caballo.

—Oh, por el amor de Dios, Marigold, Sally no entiende lo que dice Violet—dijo Iris exasperada. 

—Creo que lo hace. Por lo menos, el tono de Violet...

—Violet, ya monta el caballo—intervino Daisy, y Violet dejó caer los brazos y suspiró mientras se acercaba a ella.

—Muy bien.

Violet dio un paso adelante y agarró el pomo antes de levantar su pie en el estribo al lado de Sally. Se subió a la silla y, con cierta gracia, pronto estuvo sobre el lomo del caballo, aunque incluso desde donde él estaba, Owen pudo ver lo blancos que estaban sus dedos donde continuaba agarrando el pomo de la silla. Le dio crédito por intentar lo que claramente era un miedo suyo.

—Suéltalo y sujeta las riendas, Vi —dijo Iris.

—No.

—Violet, debes...

—¡Dije que no! —exclamó en lo que Owen se dio cuenta de que era la mayor emoción que jamás había escuchado de ella. Quizás era hora de que interviniera. Se apartó de la valla en la que se había apoyado y dio un paso adelante.

—Buen día, damas.

—¡Oh, Sr. Ridlington! —Marigold exclamó cuando las tres mujeres en el suelo se volvieron al unísono—. No lo vi allí.

Violet estaba de espaldas a él ahora, y parecía no tener ganas de volverse en su dirección, probablemente porque tenía demasiado miedo para moverse, pero Owen notó lo rígida que se puso su espalda mientras se sentaba aún más derecha.

—Veo que están intentando una lección de equitación.

—Intentando sería la palabra para ello—murmuró Iris, y Owen se rio entre dientes.

—Da la casualidad—dijo, mirando a cada una de ellas por turno—, que tengo algo de práctica en la formación de nuevos jinetes.

—¿En serio? —dijo Daisy, sus ojos se iluminaron—. Bueno, entonces, probablemente esté mucho más calificado que nosotras.

—¡Me dijiste que sabías lo que estabas haciendo! — Dijo Violet desde el caballo, y sus hermanas parecían un poco reprendidas.

—Lo habríamos descubierto—dijo Iris con una sonrisa—, pero si el Sr. Ridlington tiene una sugerencia mejor...

—En realidad, ¿por qué no las reemplazo? —preguntó, y las hermanas intercambiaron miradas.

—Bueno, tenemos algunas otras cosas de las que deberíamos ocuparnos… —dijo Iris, mordiéndose el labio.

—Ustedes dos cabalguen—dijo Daisy—. Me quedaré cerca por si Violet necesita algo. ¿Le parece bien, Sr. Ridlington?

—Muy bien—dijo asintiendo—. No se preocupe, su hermana está en buenas manos.

Mientras las mujeres se alejaban, aunque no sin algunas miradas hacia atrás, rodeó al caballo para pararse frente a él para que Violet pudiera verlo.

—Ahora, Señorita Violet—dijo con una sonrisa—. Comencemos con una pregunta.

—Realmente no tiene que hacer esto—dijo con una expresión un poco angustiada—. Estoy segura de que tiene muchas otras cosas que hacer que serían preferibles a esto.

—En absoluto—le aseguró—. Estoy más que feliz de ayudar. Ahora dígame, ¿por qué está tan asustada?

—No estoy asustada.

Él no dijo nada, pero la miró arqueando las cejas mientras acariciaba el cuello del caballo.

—Muy bien—dijo con un suspiro—. Me caí una vez cuando era más joven. No me lesioné de gravedad, pero fue un susto suficiente para que no me guste andar sola.

—¿Cómo se cayó?

Entonces ella lo miró directamente a los ojos, y él se sorprendió por la intensidad de su mirada.

—Estábamos de visita con amigos de mi Padre. Mientras montaba, uno de los hijos se paró frente al caballo con un fuerte grito y lo asustó. El caballo se sacudió y me caí de inmediato.

Ella se mordió el labio.

—Sé que no fue culpa del caballo y, sin embargo, soy consciente de que algo así podría volver a suceder en cualquier momento.

—Bueno, Señorita Violet—dijo—, los niños pueden hacer cosas crueles a veces sin motivo alguno. Pero déjeme decirle algo. Este caballo en el que está ahora parece ser una apuesta bastante segura. Parece indiferente al agarre mortal que tiene sobre su pomo, que es algo que hay que decir. Los animales pueden sentir sus emociones. Hasta que pueda confiar en sí misma, confía en su caballo. Aquí —se acercó y puso sus manos sobre las de ella—, intentemos sujetar las riendas, ¿de acuerdo?

Ella lo miró fijamente por un momento antes de finalmente ofrecer un asentimiento mudo. Le permitió levantar sus manos y transferirlas a las riendas. Su piel debajo de la de él era suave y cálida, y tuvo que luchar contra el instinto de envolver sus manos alrededor de las de ella.

—Entonces, ha montado antes. ¿Recuerda los detalles?

Ella asintió.

—Está bien entonces—dijo—. Vamos a ponerla en movimiento.

Él hizo avanzar al caballo y ella lo siguió obedientemente. No pasó mucho tiempo, unas cuantas vueltas alrededor del prado, antes de que él la hiciera trotar, y aunque sus ojos aún estaban muy abiertos, sus nudillos estaban blancos por su agarre, su mandíbula estaba ahora apretada con determinación.

—La dejo sola ahora—dijo, y cuando ella asintió, la soltó. Mientras la veía sentarse erguida sobre el caballo moviéndose por el prado, se sintió orgulloso de lo bien que lo estaba haciendo. Era un poco ridículo sentirse así, pero no podía evitarlo.

Y cuando ella dio la vuelta, la sonrisa que ahora brillaba en su rostro lo llenó de más alegría que cualquier otra cosa en los últimos tiempos. Lo que lo asustó. Su vida no era una que permitiera ningún tipo de romance, lo cual estaba al lado del hecho de que él no tenía idea de cómo podría responder ella a tal idea.

Tenía que deshacerse de estos sentimientos y rápido. Solo podía pensar en una manera: manteniéndose alejado de la mujer.

Entonces, ¿por qué estaba resultando tan difícil?

CAPÍTULO 5

—¿Cómo estuvo la lección de equitación?

Violet se detuvo repentinamente en sus pasos y miró hacia arriba, sorprendida cuando la voz de Iris invadió la historia que estaba saltando de las páginas frente a ella. Había estado tan absorta en el relato que no había visto a su hermana parada frente a la estantería en la esquina de la sala de estar.

—Dios mío, Iris, me asustaste.

—Bueno, me lo puedo imaginar. Tienes la nariz tan profundamente enterrada en las páginas que tienes entre las manos que no puedo imaginar cómo ves a dónde te diriges.

—Da la casualidad que me va perfectamente bien caminando y leyendo al mismo tiempo. De hecho, puedo hacer casi cualquier cosa mientras leo el libro.

—Excepto montar a caballo y conversar con un hombre guapo.

—¿Guapo?

—Sí. Tu Sr. Ridlington.

Las mejillas de Violet se calentaron.

—Ciertamente no es mi Sr. Ridlington, Iris. Es simplemente un huésped en la posada.

—Uno que se ha interesado mucho en ti.

—Él se compadece de mí, más que nada—dijo Violet, mordiéndose el labio, ya que sabía que sus palabras eran ciertas. No había nada entre ella y el Sr. Ridlington, como seguía sugiriendo Iris. No, la verdad era mucho más triste. Porque ella sentía algo por él. Había despertado en ella una atracción por un hombre diferente a todo lo que había sentido antes. Ciertamente, nada como lo que había pensado que sentía por el Sr. Cooper, el hombre que había resultado ser un traidor y simplemente la usó para obtener información sobre la posada y sus huéspedes. Ahora sabía que simplemente se había encaprichado por él, que se había dejado encantar por su atención. Era ridículo y un error que no repetiría.

Por eso, cuando se trataba de este hombre...

—¡Mira, lo sabía! —exclamó Iris—. Esa mirada soñadora se ha apoderado de tu rostro una vez más. Lo niegues o no, sientes algo por el hombre, Violet, y él debe sentir lo mismo. Porque apenas nos ha dicho una palabra al resto de nosotros, pero los he visto a los dos hablando entre sí.

—Estás siendo ridícula.

—No es verdad.

Violet miró a su hermana con los ojos en blanco y decidió ignorarla a ella y a sus comentarios.

—Voy a la librería. ¿Te gustaría venir?

—Difícilmente lo llamaría una librería.

—Bien entonces. Iré a la sección de libros de la tienda general después de terminar este. ¿Te gustaría venir conmigo?

Iris consideró la solicitud por un momento.

—Realmente me gustaría, lo creas o no. Sin embargo, le prometí a August que iríamos a caminar esta mañana, como siempre lo hacemos.

Ahora era el turno de Iris de que la mirada soñadora apareciera en sus ojos mientras hablaba de su esposo. —¡Diviértete, Vi!

Violet asintió, feliz de que su hermana se fuera. Solo le quedaba un capítulo de su libro y estaba ansiosa por terminarlo, sola y sin interrupciones. No creía que sus hermanas pudieran entender que interrumpirla cuando un libro estaba casi terminado era una tortura del más alto nivel.

Se instaló en la gran monstruosidad marrón de silla donde a su padre le gustaba sentarse y terminó la historia en un hermoso silencio.

* * *

Iris tenía razón en el hecho de que la selección de libros en la tienda general era bastante escasa. Sin embargo, lo que ella no sabía era que el Sr. Tenanbaum, el propietario, era un espíritu afín. Comprendía el amor de Violet por la palabra escrita y estaba feliz de ordenarle lo que ella pidiera. A menudo tardaba semanas en llegar, pero Violet agradecía el esfuerzo que hacía para complacerla. Ella compraba libros, pero él también se los prestaba de vez en cuando. Nadie más entendía su afición por ellos.

Así que se sorprendió cuando entró en la tienda y rodeó el último trozo de mercancía hacia donde los libros esperaban en la esquina trasera. Porque allí estaba un hombre mirando la selección frente a él. Era alto, delgado y larguirucho, de pie con una indiferencia con la que ella se había vuelto bastante familiar últimamente. Sr. Ridlington.

Debería darse la vuelta y salir de la tienda, irse antes de que él supiera que estaba ahí. Pero no podía evitarlo, había algo que tenía que saber. Su curiosidad se apoderó de ella y se acercó de puntillas detrás de él hasta que estuvo de pie sobre su hombro.

Y jadeó cuando de repente se dio la vuelta y le sonrió.

—Hola, Señorita Violet.

—¡Sr. Ridlington! Yo... es decir, no lo sabía, solo estaba... ¿Cómo sabía que estaba aquí?

Ella pensaba que había estado perfectamente callada, pero aparentemente, él era mucho más perceptivo de lo que ella le había dado crédito.

—Mi propósito es vigilar el peligro y saber todo lo que me rodea, Señorita Violet—dijo, levantando su sombrero lo suficiente como para que ella pudiera ver sus ojos color avellana danzantes debajo de él—. Puede que sea liviana, pero todavía la escucho.

—Oh—fue todo lo que dijo, y él sonrió más ampliamente.

—Déjeme adivinar. ¿Le gustaría saber lo que estoy leyendo?

—Yo, ah... sí, me gustaría.

Levantó el libro en sus manos.

—Nada particularmente emocionante, por así decirlo. Las hazañas de William Baffin.

—Oh, por el contrario, Sr. Ridlington, ese libro es bastante emocionante.

Él pareció sorprendido. —¿Lo ha leído?

—Creo que nuestra Violet aquí ha leído todos los libros que traigo a la tienda.

Violet se volvió cuando escuchó al Sr. Tenanbaum. No estaba en el mostrador cuando ella entró.

—Buen día, Sr. Tenanbaum—dijo con una sonrisa sincera, porque siempre le encantaba visitarlo—. ¿Cómo está?

—Muy bien—dijo, la sonrisa que le correspondía cubría su rostro arrugado—. De hecho, estaba a punto de enviarte un mensaje.

—¿Oh?

—Nunca adivinarás lo que llegó: Orgullo y prejuicio.

—¿De verdad? —preguntó, la emoción creciendo dentro de ella—. Pensé que se había agotado. No pensé que sería posible.

—Hago todo lo necesario para encontrar cualquier cosa que solicites—dijo mientras le entregaba el libro—. Cuando termines, lo leeré yo mismo y, después, será tuyo.

—Sea cual sea el precio, estoy feliz de pagar.

—Es un regalo.

—Oh, Sr. Tenanbaum, no podría…

—Claro que puedes—dijo, levantando una mano para detener su protesta—. Si no fuera por ti, Violet, no tendría a nadie en este pueblo con quien discutir todos estos tomos que nadie ha tocado en años excepto tú.

Violet miró al suelo con una pequeña sonrisa.

—Bueno, gracias de nuevo.

—Y parece que tienes un compañero lector aquí.

Violet miró al Sr. Ridlington, que estaba observando su intercambio con interés.

—¿Oh?

—Sí, el Sr. Ridlington ha estado aquí cada pocos días probando algo nuevo.

—¿No está satisfecho con la selección en la posada, Sr. Ridlington? —preguntó Violet. Al principio, parecía preocupado, desconcertado por su aparente consternación, pero después de un momento finalmente se dio cuenta de que estaba bromeando y su rostro estalló en una sonrisa fácil.

—Está bromeando.

—Lo hago—dijo—. ¿No pensó que yo era capaz de tal cosa?

—En absoluto—dijo él, aunque su rostro desmentía sus palabras.

—Bueno, estoy feliz de haberlo sorprendido.

Cuando él le sonrió, ella apenas podía creer lo mucho que esa sonrisa cambió su apariencia. Era un hombre guapo, no había duda, pero también algo modesto. Luego sonrió con esa sonrisa lenta y fácil a través de su barba, haciendo que sus ojos brillaran y todo su rostro cambiara. Él le guiñó un ojo ahora, y ella casi saltó, tan sorprendida estaba por cuánto su gesto envió una conmoción emocionante a través de ella desde la parte superior de la columna hacia abajo a la punta de los dedos de sus pies.

—Violet—dijo, estirando su nombre, y le encantó cómo sonaba saliendo de sus labios—. ¿Puedo llamarte Violet?

—Sí, por supuesto, todo el mundo lo hace.

Sus ojos parecieron oscurecerse y asintió. —Gracias. Yo...

Pero antes de que pudiera decir una palabra más, su atención se dirigió a la puerta, por la que un hombre entró apresuradamente. Su atuendo estaba desarreglado, su sombrero torcido, pero parecía bastante decidido.

—¿Lord Primrose? —gritó—. ¿Hay un Lord Primrose aquí?

Nadie en la tienda dijo nada por un momento, y finalmente Violet dio un paso adelante.

—Lo siento mucho, pero no creo que haya nadie en esta ciudad con ese nombre.

—Me dijeron que se queda en la posada; sin embargo, cuando llegué allí, después de mucha confusión, me dijeron que podía encontrarlo aquí. El asunto es bastante urgente, se lo aseguro. Yo...

—Soy Lord Primrose.

Violet parpadeó, sorprendida. Parecía que el Sr. Ridlington había hablado. Pero eso no podía ser. Porque él era simplemente el Sr. Ridlington, no...

—Aquí tiene, mi señor—dijo el mensajero, pasándole el papel que tenía frente a él—. Será mejor que lo lea rápido. Me quedaré aquí hasta que tenga tiempo de elaborar una respuesta.

—Muy bien—dijo el Sr. Ridlington, eh, Lord Primrose, asintiendo con la cabeza antes de volverse hacia Violet y el Sr. Tenanbaum—. Mis disculpas. Tengo que irme. Mi selección de lectura tendrá que esperar para otro momento.

Luego, antes de que Violet pudiera pensar con claridad, él salió de la tienda y regresó por la calle hacia la posada. Ella tragó saliva. ¿Lord Primrose? ¿Era un miembro de la nobleza y nunca se lo había mencionado, ni siquiera una vez, a ninguno de ellos? ¿Qué estaba tratando de ocultar?

El Sr. Tenanbaum se aclaró la garganta y Violet se dio cuenta de que estaba mirando fijamente al Sr. Ridlington, o, debería decir, a Lord Primrose. Se armó de valor y se volvió hacia el mostrador.

—Gracias de nuevo, Sr. Tenanbaum, por traerme esto. Me aseguraré de devolvérselo para su propia lectura tan pronto como pueda.

—Disfrútalo, Violet—dijo mientras ella comenzaba a caminar hacia la puerta—. Oh, ¿y Violet? Estoy seguro de que Lord Primrose tenía una razón para no decirte quién era. Probablemente no quería parecer demasiado pretencioso o algo así.

—Por supuesto—dijo con una sonrisa forzada, pero no estaba tan segura cuando abrió la puerta y siguió sus pasos calle abajo.

CAPÍTULO 6

Los huéspedes y la familia reunidos en la sala de estar para invitados le recordaron a Violet otro momento que había sido igualmente horrible, cuando estuvieron juntos para el musical en el que ella y sus hermanas tenían que proporcionar el entretenimiento.

Pero esa era una historia para otro día, y hoy tenían preocupaciones mucho mayores si la mirada en el rostro de Lord Primrose era una indicación.

Se paró al frente de la habitación, apoyado contra la pared. A pesar de su postura, sus ojos estaban alerta mientras se movían sobre el grupo reunido dentro de la habitación. Había otros seis ex soldados, los maridos de sus hermanas y su propia familia.

—He recibido una misiva—dijo, apartándose el sombrero de la cara—, y la noticia es algo preocupante.

Violet se mordió el labio. Cualquiera que fuera esta noticia, ¿se iría? Aunque esa preocupación debería estar lejos de sus pensamientos. ¿Por qué importaba en absoluto?

—Quizás algunos de ustedes conozcan a Comtois, que se quedó aquí hace unos meses. Originalmente se llamaba “Sr. Cooper”, hasta que se descubrió su verdadera identidad como espía francés.

Violet se miró las manos. Desafortunadamente, sabía más sobre Comtois de lo que le hubiera gustado.

—Bueno—dijo, arrastrando la palabra para consternación de todos los que esperaban que hablara—, parece que Comtois ha escapado de su contención.

—¿Qué? —Llegó el grito franco alrededor de la habitación, siendo el de Iris el más fuerte, lo cual era comprensible. El hombre había capturado e intentado matar al hombre que ahora era su marido, después de todo.

Lord Primrose se encogió, claramente no le gustaba ser el que compartiera las noticias.

—Al parecer, fingió una enfermedad. Sus guardias pensaron que se estaba muriendo. Cuando se apresuraron a ayudar, él estaba listo y pudo escapar.

—Si bien no deseamos oír hablar de la fuga de un prisionero, ¿qué significa eso para nosotros? —preguntó uno de los soldados que convalecía en la posada.

—El problema es que Comtois sabe todo sobre la posada Wild Rose—dijo Lord Primrose con una mirada de disculpa a la familia—. No solo eso, sino que ahora tiene su propia idea de venganza y desea que la posada y la familia Tavners sufran daños. No tenemos idea de dónde está, y si podría regresar aquí o cuándo.

—¡Cielos! —La madre de Violet exclamó con un chillido y mucha inquietud en su voz—. Eso es muy preocupante. ¿Qué vamos a hacer?

—Escuche ahora—dijo el padre de Violet, Elías, poniéndose de pie—. Eso ciertamente no es para lo que me inscribí. Me dijeron que la posada permanecería en secreto, que no teníamos nada de qué preocuparnos.

—Estoy seguro de que esas promesas se hicieron con las mejores intenciones—dijo Lord Primrose con calma—. Sin embargo, a veces, especialmente en la guerra, las circunstancias cambian.

—¡Bueno, no toleraré esto! —enfureció Elias, pero Lord Primrose continuó hablando en su tono práctico.

—Desafortunadamente, no hay nada que podamos hacer ahora, excepto defender esta posada—dijo, apretando estoicamente la mandíbula—. Tengo un plan. No somos muchos aquí, pero los diez y cualquier otra persona del pueblo que se ofrezca como voluntario debe crear una milicia. Defenderemos esta posada de cualquiera que intente hacerle daño, hasta que la amenaza ya no exista. De hecho, sugiero que corramos la voz y comencemos a entrenar esta misma tarde.

—Quizá deberíamos irnos todos—exclamó Alice—. Todas mis hijas tienen hogares sustanciales.

—Eres más que bienvenida a hacerlo, Alice—retumbó la voz del padre de Violet—. ¡Pero yo me quedaré aquí y defenderé lo que es mío!

Violet intercambió una mirada preocupada con sus hermanas, avergonzada por la discusión de sus padres frente a los otros hombres que estaban reunidos ahí. En un punto, sin embargo, su madre tenía razón.

Las hermanas se reunieron a un lado para una discusión privada. Violet se volvió hacia Marigold, que estaba sentada a su lado. —Deberías irte—dijo—, especialmente tú, en tu embarazo.

—Estoy de acuerdo—dijo Marigold asintiendo—. Y todos ustedes vendrán con nosotros.

—No puedo—dijo Violet con un movimiento de cabeza—. Alguien tiene que ocuparse de la posada y de los huéspedes. Sabemos que Padre nunca podría hacerlo, y sería mejor que Madre también se fuera.

—¡No te quedarás aquí sola!

—Padre estará aquí.

—Sí, pero...

—August y yo nos quedaremos—dijo Iris con determinación—. Estoy segura de que se sentirá responsable.

—Tonterías—dijo Violet.

Fue entonces cuando notaron que la reunión improvisada había comenzado a disolverse y los hombres comenzaban a consultarse entre sí sobre sus próximos planes. El esposo de Daisy, el Duque de Greenwich, y Lord Westwood participaron activamente en la conversación, aunque el esposo de Marigold, Lord Dorchester, miró preocupado a su esposa.

—Ve—instó Daisy—. Estaremos bien.

Marigold puso las manos sobre su vientre antes de mirar hacia arriba, aunque su expresión preocupada permaneció.

—Muy bien—dijo, mordiéndose el labio—. Pero no me gusta esto.

Y aunque estaba de acuerdo con su hermana, de alguna manera, con Lord Primrose aquí, Violet no se sentía preocupada en absoluto.

* * *

A pesar de sus mejores esfuerzos, Owen no pudo convencer a la familia de que se fuera.

—¿Cómo se supone que funcionen los soldados si no tienen ropa de cama limpia y comida sobre la mesa? —Daisy argumentó mientras solo la familia permanecía en la habitación con él.

—Haré que las criadas lo hagan—dijo Elias Tavners, pero Violet negó con la cabeza.

—No podemos pedirles que se queden cuando nosotros nos iríamos. Eso sería una cobardía.

Owen estaba impresionado con su compasión, pero también un poco frustrado.

—Marigold y su esposo están empacando en este momento—dijo Daisy—. Lo cual es prudente, con el bebé y la incapacidad de Dorchester para luchar debido a sus heridas, de todos modos. El resto de nosotros nos quedaremos aquí y cuidaremos de este lugar.

Owen se dio cuenta de que no iba a llegar a ninguna parte con su argumento y finalmente cedió.

—Bien—dijo—. Pero, por favor, ¿prometen no interferir en el entrenamiento de los hombres? No me gustaría que nadie resultara herido. Y una cosa más.

Todos lo observaron expectantes.

—Sería mejor si todos aprendieran a defenderse también.

—¡Oh, que emocionante! —dijo Iris, y él la miró.

—Me doy cuenta de que puede parecer algo emocionante, pero esto debe tomarse en serio. Por lo que sabemos, Comtois puede regresar a Francia y olvidar que alguna vez supo algo sobre la posada Wild Rose. Pero debemos estar preparados si ese no es el caso.

Los rostros de las mujeres se pusieron serios, aunque el de Violet lo había sido desde el principio. Aunque era bastante callada y parecía ceder ante sus hermanas, había una fuerza interior en ella que se estaba revelando lentamente a él, un lado del que Owen quería saber mucho más.

Cuando la familia comenzó a regresar a sus propias habitaciones, Owen dio un paso adelante y puso una mano sobre el brazo de Violet.

—¿Tiene un momento para una pequeña charla? —murmuró, y ella asintió. Vio que sus hermanas la miraban con duda, pero les indicó que continuaran sin ella.

Al ver que quedaban algunos de los otros soldados, Owen la condujo por la puerta trasera de la posada a los jardines. El sol comenzaba a ponerse detrás de la posada, y el rostro de Violet estaba bañado por un hermoso brillo dorado que resplandecía en sus pómulos, su inesperada belleza se volvió tan encantadora que Owen casi perdió el hilo de sus pensamientos.

—Señorita Violet...

—Violet.

—Violet, sí—dijo, aclarándose la garganta. Estaba haciendo un desastre con esto. ¿Y por qué? No era como si alguna vez hubiera tenido dificultades para hablar con una mujer joven.

—Me doy cuenta de que estabas bastante... sorprendida de oír que me llamaran Lord Primrose.

Ella asintió con la cabeza, pero miró hacia un punto en algún lugar de su pecho, sin mirarlo a los ojos. —Lo estaba, mi señor, y me da bastante vergüenza que yo, y mi familia, nos hayamos referido a usted como Sr. Ridlington desde que llegó.

Agitó una mano en el aire. —No hay nada de qué avergonzarse. ¿Cómo podrías estarlo, cuando fui yo quien se olvidó de mencionar tal cosa?

—¿Hay alguna razón por la que nos ocultó su título? —preguntó, mirándolo a los ojos ahora.

—Para nada—dijo encogiéndose de hombros—. Me presentaron como Owen Ridlington y lo dejé así. Mi título no tiene nada que ver con el papel que debo desempeñar aquí, y preferiría no mencionarlo cuando no esté justificado. Preferiría saber más sobre lo que sucede en Southwold, y es más fácil cuando uno no es visto como un aristócrata.

—Supongo que puedo entender eso—dijo lentamente—. ¿Qué le voy a decir a mi familia?

Owen se sintió aliviado de que, por su pregunta, aparentemente ella no hubiera mencionado nada todavía.

—Preferiría seguir siendo Owen Ridlington, si te sientes cómoda sin decir nada más.

—No mentiría si me preguntaran, pero no veo ningún problema en no mencionar lo que sé.

—Gracias, Violet.

Sus mejillas se volvieron bastante rosadas de repente cuando lo miró con cierta intención.

—¿Y cómo voy a referirme a usted ahora?

—Creo que Owen será suficiente. Hará que las cosas sean un poco menos confusas.

Las comisuras de sus labios se convirtieron en una pequeña sonrisa que era solo para él, como si compartieran un secreto del que nadie más formaba parte.

—Muy bien… Owen.

Nunca había pensado mucho en su nombre, bueno o malo, era solo su nombre. Pero ahora, al escucharlo en sus labios, de repente se sintió bastante bendecido de que sus padres hubieran decidido ponerle ese nombre.

Se aclaró la garganta.

—Será mejor que descanses, porque mañana comenzaremos a practicar.

—¿Practicar? —preguntó ella con una chispa en los ojos, y de repente él pensó en todas las cosas en las que podrían pasar el tiempo volviéndose competentes.

—Sobre la mejor manera de defenderse.

—Oh, sí, es cierto—dijo ella, sus mejillas encendidas provocaron una aceleración de los latidos de su corazón cuando se dio cuenta de que ella estaba pensando en las mismas líneas que él—. Esperaré con ansías.

Él también lo haría, si esto fuera en mejores circunstancias. Tal como estaban las cosas, estaba empezando a preocuparse por la posible amenaza de Comtois y los franceses. Si fuera otra fortaleza que estuviera defendiendo, no importaría, pero saber que Violet, y su familia, podrían estar en peligro, lo estaba asustando. Deseaba que todos hubieran seguido su consejo y se hubieran mudado por un tiempo, pero no podía obligarlos a mudarse a ningún lado. Solo podía mantenerlos a salvo.

Y mientras sus ojos seguían a Violet que volvía a entrar en la posada, juró hacer precisamente eso.

CAPÍTULO 7

Owen miró a su alrededor al prado que ahora estaba lleno de gente. Había algunos de los aldeanos que se habían ofrecido como voluntarios para ser parte de su milicia, por así decirlo, y luego la familia Tavners, a quien estaría entrenando, aunque Elias Tavners parecía bastante seguro de su propio talento y habilidad para preparar al resto de su familia.

Sin embargo, mientras Owen lo miraba, tenía sus dudas.

—Y esto, Iris, es una pistola—dijo Tavners, aunque luego buscó a tientas con el arma mientras intentaba determinar cómo dispararía. Owen suspiró. Los maridos de Iris y Daisy estaban con el resto de los hombres, intentando entrenarlos en el protocolo si detectaban al enemigo. Los hombres habían estado fuera toda la mañana, aunque la familia acababa de llegar.

El problema era que no estaban seguros de si Comtois habría regresado a suelo francés para reunir tropas en barco, o si se había quedado en Inglaterra y se acercaba por tierra. Tavners le había dicho a Owen que recorrería por las afueras de la ciudad después de la sesión de entrenamiento para determinar los mejores miradores. Owen había explorado el área con bastante frecuencia, pero tal vez Tavners tuviera sitios adicionales que se había perdido.

Owen regresó a su ejército recién formado.

—Gracias a todos por su atención hoy. Southwold está en buenas manos con gente como ustedes, y pronto estaremos preparados para lo que se nos presente. Nos volveremos a reunir mañana para continuar.

Se volvió hacia la familia Tavners y respiró hondo. Estaba a punto de caminar hacia ellos cuando sintió una mano en su hombro. Se volvió para encontrar al marido de Daisy, el Duque de Greenwich, a su lado, mirando a la familia que había más allá.

—Creo que deberíamos manejarlo entre nosotros—dijo—. Es mejor permitir que Elias piense que él está a cargo. Westwood y yo ayudaremos con nuestras esposas, dejaremos a Tavners solo y tú podrás entrenar a Violet.

De repente, Owen no dudaba tanto en la tarea que tenía por delante.

—Muy bien—estuvo de acuerdo—. Adelante.

Greenwich explicó el plan a Tavners, quien estuvo de acuerdo. Owen se acercó a Violet, que miraba el cuchillo y la pistola frente a ella con cierta inquietud.

—Supongo que nunca antes has disparado una pistola—dijo con una pequeña sonrisa, pero ella no lo vio porque estaba preocupada con los instrumentos que tenía delante.

—No lo he hecho—confirmó.

—Muy bien—dijo—. Vamos a remediar eso, ¿de acuerdo?

Tomó la pistola, le mostró cómo cargarla, apuntar y apretar el gatillo. Apuntó a los objetivos de paleta de paja que había establecido anteriormente.

—Entonces es simplemente una cuestión de apretar el gatillo. Pasará un momento hasta que realmente se dispare.

Ella asintió.

—Lo único es… —Comenzó.

—¿Sí?

—¿Y si no quiero disparar a nada? No me malinterpretes, entiendo lo importante que es defendernos si llegamos a eso, pero no puedo imaginar cómo debe ser... matar a alguien. —Sus ojos se abrieron como si estuviera llegando a un entendimiento—. ¿Lo has hecho?

Pudo haber fingido no entender su significado, pero prefirió responderle.

—Lo he hecho—dijo asintiendo.

—No sientes… —Se calló, al igual que si no pudiera siquiera hablar como debe ser.

—¿Remordimiento? Por supuesto que sí. Pero si se trata de mi propia vida o de la vida de un amigo y la de un enemigo… bueno, facilita la decisión. Aunque todavía no es una elección sencilla.

Ella asintió con la cabeza, la contemplación en su rostro.

—Lo entiendo. Sin embargo, sigo pensando que no podría hacer tal cosa.

—Bueno, por si acaso—dijo, poniendo el arma en su mano—. Es mejor que lo intentes.

Oyeron un grito de júbilo y se giraron para ver que Iris había conectado con el objetivo. Eso puso un poco de fuego en los ojos de Violet cuando se acercó para disparar al objetivo junto al de su hermana.

Siguió las instrucciones de Owen, apuntó y apretó el gatillo, perdiendo ampliamente el objetivo frente a ella.

—Está bien—dijo—. Intenta otra vez.

Ella se alineó una vez más, y él vio que este disparo probablemente seguiría al último. Él se paró detrás de ella, agachándose ligeramente para tener el mismo punto de vista, y luego colocó un brazo sobre el de ella, empujándolo suavemente hacia abajo para que tuviera mejor puntería.

—¿Ves? —dijo, y ella asintió. Cuando lo hizo, el aroma de las flores de cerezo flotó en sus fosas nasales, y cerró los ojos por un momento mientras inhalaba su dulce esencia. A diferencia de los horrores de la guerra que había visto tan a menudo en los últimos tiempos, esta mujer era un recordatorio de todo lo bueno del mundo. Por un momento, Owen la imaginó dentro de su propia casa, de pie en la puerta mirando hacia afuera para saludarlo, exuberante cuando regresara con ella desde cualquier lugar donde lo hubieran asignado recientemente.

Pero luego escuchó el estallido de una pistola cercana, y recordó cuál era su mundo actualmente. Era la guerra, la muerte, la lucha. Ella debería estar lo más alejada posible de él.

Deseó que ella lo estuviera ahora.

—¿Puedo disparar? —preguntó ella suavemente, y él fue devuelto al presente.

—Sí—dijo, alejándose de ella—. Sí, por supuesto.

Ella lo hizo, su bala golpeó la parte inferior del objetivo, aun así, lo alcanzó.

—¡Lo hice! —exclamó, mucho más tranquila que su hermana, pero aun así, emocionada. Owen sonrió.

—Lo hiciste—dijo—. Impresionante puntería.

Ella se volvió hacia él, su rostro brillaba de alegría, pero luego sus ojos se encontraron y de repente su sonrisa se apagó un poco. Pero no era como si estuviera molesta. No... Se mordió el labio y sus ojos se oscurecieron, y cuando lo miró, la dulce e inocente mujer se había ido y en su lugar había alguien mucho más... seductora. Owen tragó saliva. Se inclinó hacia ella, su único enfoque esos suaves labios rosados, que anhelaba saborear.

Y luego hubo otro disparo de un arma, y ambos saltaron hacia atrás, recordando dónde estaban y que no estaban solos.

Se dio la vuelta de repente, de cara al objetivo de nuevo, y ahora se sentía como si él no tuviera lugar para sus manos, ni idea de qué hacer consigo mismo.

—Será mejor que continuemos—dijo finalmente, y ella asintió con la cabeza, dejando que Owen decidiera que tal vez era hora de encontrar a Elias.

—Tavners—saludó al hombre, que parecía positivamente exhausto mientras intentaba mostrarle a su esposa el funcionamiento de la pistola que tenía en la mano. La forma en que la agitaba hizo que Owen diera un paso hacia atrás para que, si la cosa disparara, él estuviera fuera de la línea de fuego—. ¿Estás listo para nuestro recorrido?

—¿Recorrido?

—Íbamos a explorar lugares—le recordó Owen, y el hombre se golpeó la frente con una mano.

—¡Ah, es cierto! —exclamó—. La cosa es que, con todo este movimiento, mi espalda ha comenzado a dolerme ferozmente.

Colocó una mano sobre sí mismo como si acabara de empeorar.

—¿En otro momento? —preguntó Tavners, y Owen se encogió de hombros.

—Seguro.

Tendría que ir a buscar por sí mismo.

—¿Quizá yo podría ayudar?

Ambos se volvieron para ver a Violet parada allí, luciendo vacilante e insegura de sí misma, pero Owen aprovechó su oferta. Preferiría tener a Violet como guía sobre su padre en cualquier momento.

—Maravilloso—dijo antes de que Tavners pudiera decir algo. Ofreció su brazo—. ¿Nos vamos?

* * *

¿Qué acababa de hacer?

Violet había escuchado a Owen hablando con su padre y, de repente, la perspectiva de pasar una tarde a solas con él era más tentadora de lo que podía soportar. Las palabras habían salido volando, y ahora... ahora se estaba arrepintiendo de haber abierto la boca. Porque después de ese momento entre ella y Owen hace unos minutos, ¿qué pasaría cuando estuvieran realmente solos?

El pensamiento la llenó de temblores.

Oh, cómo deseaba a veces poder ser como Iris, aprovechando con entusiasmo esas situaciones cuando se le presentaban. Iris sabría qué decir, cómo manejarse.

Quizá, pensó Violet, podría intentar asumir la personalidad de un personaje de uno de sus libros. Ella sería ingeniosa y se reiría cuando fuera apropiado, coquetearía escandalosamente y convencería al hombre de que se enamorara de ella.

¿Pero era eso lo que ella quería? Había pensado que había deseado tal cosa con el hombre que había resultado ser un espía francés. ¿Owen era mejor? Porque él no iba a quedarse aquí en la posada para siempre, y su único interés en ella parecía ser protegerla.

Sin embargo, ya era demasiado tarde para retractarse de su promesa. Violet se tragó el miedo y puso lo que esperaba que fuera una sonrisa convincente en su rostro mientras lo miraba.

—Sí—dijo con tanta decisión como pudo—. Vamos.

CAPÍTULO 8

—Al menos, hoy será una buena prueba de tus habilidades recién adquiridas a caballo—dijo Owen, y Violet se detuvo y se volvió hacia él.

—¿A caballo? —preguntó, dándose cuenta de inmediato de que sonaba ridícula. Por supuesto, irían a caballo. Difícilmente podían recorrer la ciudad y sus miradores a pie.

—Sí—dijo, y si Violet no se equivocaba, pensó que una comisura de su boca estaba empezando a curvarse bajo su barba—. ¿No es ahí donde nos dirigíamos... al establo?

—Por supuesto—dijo, tratando de disimular su sorpresa.

—Será una buena oportunidad para mí permitir que Merlín estire las piernas—continuó Owen, y Violet simplemente asintió. Porque era como ella sospechaba. Cuando salió del establo y montó torpemente a Sally, miró a Owen en su magnífico caballo. Ella debía verse completamente ridícula a su lado. Difícilmente hacían un par apropiado. Sin embargo, Owen no pareció pensar nada en ello, ya que frenó su caballo junto a ella.

—Bueno—dijo—, ¿adónde vamos primero?

Violet se sacudió las telarañas de la mente mientras determinaba un plan para la próxima hora y luego se lo recitó a Owen, quien pareció estar de acuerdo con ella. Se preguntó si él no había explorado todavía el área, ¿no era ese su propósito aquí? Pero si él quería el punto de vista de un local, entonces ella estaba feliz de contribuir. Primero lo llevó a los diversos puntos altos de los acantilados donde se podía ver el agua.

Se sentaron encima de sus caballos, mirando hacia la bahía. La suave brisa rozó la mejilla de Violet, y se echó el sombrero hacia atrás para colgarlo detrás de su cuello mientras cerraba los ojos para sentir el sol en la cara y el viento en el cabello.

—Espero que Southwold no se convierta en un lugar de batalla—dijo en voz baja, sin apenas darse cuenta al principio de que había expresado el pensamiento en voz alta—. Es una ciudad tan pacífica que odiaría que la violencia cayera sobre ella de nuevo.

—¿De nuevo? —Owen preguntó, y Violet asintió.

—Hace más de cien años, en mayo de 1672, hubo una gran batalla en estas aguas debajo de nosotros.

—Ah, sí, creo haber leído sobre eso. Contra los holandeses, ¿no es así?

—Así es—dijo, sonriéndole, complacida de que supiera algo de la historia de la ciudad—. Los ingleses y franceses realmente estaban luchando juntos en ese momento. La flota inglesa estaba en Southwold con una especie de licencia: la mayor parte del tiempo la pasaban en las tabernas. Una fragata francesa llegó en las primeras horas de la noche para advertir que la flota holandesa había sido avistada y que estaría sobre ellos en breve. En pocas horas, los barcos ingleses estaban en el mar, comandados por el Duque de York y el Conde de Sandwich. Los franceses, por así decirlo, se alejaron, dejando que los ingleses se las arreglaran solos. —Hizo una pausa en su relato para sonreír con ironía ante eso.

—Había setenta y un barcos ingleses frente a los sesenta y un holandeses. La batalla fue bastante pareja y rabiosa durante el día. La gente se reunía en estos mismos acantilados para ver la batalla, pero poco se podía ver porque los barcos estaban a diez millas de la tierra. Se les dijo a los aldeanos que se quedaran, en caso de que los holandeses llegaran a tierra y tuvieran que luchar. Afortunadamente, nunca sucedió, como es de esperar que suceda también en este momento en particular.

—¿Quién ganó la batalla?

—Los ingleses dicen que ellos. Aunque cada bando perdió dos barcos y unos 2000 hombres. Se dice que los cuerpos fueron arrastrados a tierra durante días, incluido el del Conde de Sandwich.

Hizo una mueca al pensarlo. —La gente de Southwold tuvo que cuidar a más de 800 marineros heridos.

—Sabes gran parte de la historia de esta ciudad—reconoció Owen, y Violet de repente se sintió avergonzada por la forma en que había hablado de la batalla.

—Supongo que sí—dijo encogiéndose de hombros—. Amo esta ciudad y amo leer sobre historia, así que supongo que se ha quedado en mi mente. De todos modos, si vas a ver algo, sería desde aquí. No crees que los franceses naveguen sobre nosotros aquí, ¿verdad? ¿Solo para nuestra pequeña posada y algunos hombres?

—Lo dudo—dijo—. No creo que los franceses se molesten mucho con nosotros si soy sincero. Lord Westwood puede tener alguna información, pero probablemente ya la habría compartido si así fuera. No, supongo que, en todo caso, el propio Comtois puede llegar aquí por venganza personal. Quizá sea mejor que nos concentremos más tierra adentro ahora.

—Muy bien—dijo, girando el caballo y conduciéndolo hacia la zona boscosa cerca de la carretera Southwold.

—Estás montando bien—dijo, y Violet se rio suavemente.

—Simplemente estamos trotando—dijo—. Eso no requiere mucha habilidad.

—Deberías estar orgullosa de tus habilidades—dijo Owen—, porque eso significa que hice mi trabajo como maestro.

—Oh, no cuestionaría ninguna de tus habilidades o logros—dijo Violet con timidez, y Owen se rio entre dientes.

—Entonces, no me conoces bien.

—Supongo que no—dijo Violet, y se quedaron en silencio por un momento, ya que todo en lo que podía pensar era en el hecho de que le gustaría.

Redujo la velocidad de Sally mientras se acercaban a la carretera principal.

—Aquí, por supuesto, es donde la mayoría ingresa a Southwold si viene por tierra—dijo—. Sin embargo, hay otro camino, uno que no se usa con frecuencia y por el que un carruaje nunca podría pasar. Un hombre a caballo, sin embargo, probablemente podría hacerlo.

Los ojos de Owen se iluminaron. —No sabía nada de esto.

Ella asintió. —La mayoría no lo haría, a menos que uno sea de aquí.

—Ernest Abernathy lo es.

Violet asintió. Ernest era el hijo del boticario y se había visto envuelto en los nefastos planes de Comtois para vengarse de Lord Westwood.

—Podría haberle dicho a Comtois sobre el camino, aunque con suerte nunca pensó en hacerlo. Podemos montar a caballo para encontrarlo, o podemos caminar y guiarlos por el bosque para llegar más rápido.

—Muy bien—dijo Owen—. Muéstrame el camino.

Desmontaron y Violet hizo todo lo posible por recordar la ruta más directa al camino. Habían pasado algunos años desde que ella había tomado este camino, que a veces usaban como atajo para entrar y salir de la ciudad.

Empujó las ramas de los árboles a un lado mientras caminaba, reteniéndolas para permitir que Sally pasara, así como Owen guiaba a Merlín detrás de ella. Lo escuchó murmurar mientras accidentalmente soltaba una y lo abofeteaba en la cara.

—Lo siento—dijo.

—No es nada—dijo con un movimiento de cabeza mientras continuaban.

—¡Aquí está! —exclamó cuando vio el suelo apisonado frente a ella. No era mucho más que hierba apisonada que se retorcía alrededor de los árboles en el bosque, pero llevaría a alguien a la ciudad como mínimo.

Violet se giró para continuar por el camino hasta llegar a la entrada de donde emergía para unirse con la propia carretera principal.

—Aquí es donde comienza—dijo, y Owen asintió.

—Perfecto—dijo, su sonrisa de placer la calentó—. Colocaré a uno de los hombres aquí para vigilar.

—Gracias—dijo, volviéndose hacia él, sorprendida al descubrir que estaba justo detrás de ella. Dio el más mínimo paso hacia atrás, pero se topó con Sally.

—No merezco agradecimiento—dijo, frunciendo el ceño—. Te trajimos esto. Southwold no se vería amenazada si no fuera por el hecho de que estaba alojando a ex soldados.

—Lo cual mi Padre acogió con algo más que satisfacción—le recordó.

—Eso, no lo entiendo del todo—dijo Owen con el ceño fruncido—. Teniendo en cuenta que tenía cuatro hijas en casa.

—Le encantó la idea de tener la oportunidad de conversar con los soldados una vez más—dijo Violet—. Y luego está su compensación del ejército. Mi Padre... disfruta extrañamente de los juegos de azar que normalmente no terminan bien para él.

—Ya veo—dijo Owen, y Violet se dio cuenta de que ahora entendía mucho mejor los motivos de su padre—. Lamento oírlo.

—Al menos nos las estamos arreglando ahora—dijo, intentando sonar indiferente—. Y le desaconsejamos enfáticamente que juegue. A mis nuevos cuñados les ha ido mejor manteniéndolo a raya. Que es otra cosa: si no hubiéramos alojado a los soldados, mis hermanas nunca hubieran encontrado a sus maridos.

—Todos parecen felices—señaló Owen—. Eso es algo raro, he descubierto.

—Eso es cierto—dijo Violet con una sonrisa, ya que estaba realmente complacida por sus hermanas.

—Tú misma te mereces la felicidad, Violet—dijo Owen, inclinando ligeramente la cabeza mientras la contemplaba—. ¿Estarás feliz de quedarte aquí con el nuevo dueño de la posada?

Si tan solo supiera de los planes de su padre.

—No lo sé—dijo con sinceridad—. Trato de no tener demasiadas esperanzas en lo que sea que me depare el futuro, ya sea en la posada o... en otro lugar.

—¿A dónde más te gustaría ir? —preguntó, examinándola más de cerca. Violet deseaba decirle que le gustaba estar con él, ver adónde podía llevarla, pero ¿cómo podía hacerlo cuando él podía reírse de esa idea o, peor aún, mirarla con lástima?

Ella se mordió el labio. —Supongo que me gustaría ir a ver algunos de los lugares que he visitado a través de las páginas de mis libros.

—¿Eso es todo?

—¿Qué quieres decir?

—Los libros ofrecen más que viajes. Contienen relaciones, innumerables emociones, aventuras y... amor.

Violet tragó saliva ante la intensa mirada dentro de sus ojos, sin saber qué leer en sus palabras.

—Lo hacen—dijo ella, su voz era apenas un susurro, y Owen extendió la mano lentamente, llevándola a su cara y acariciando su mejilla con sus dedos ásperos, enviando escalofríos a través de su cuerpo.

Cuando ella inclinó su rostro hacia su toque, él levantó la otra mano para que estuviera ahuecando sus mejillas, y luego, tan lentamente que parecía casi un sueño, se inclinó hacia ella, ladeando su rostro hacia el suyo, hasta que sus labios se rozaron suavemente uno contra el otro, una vez, dos veces, y luego, mientras uno se apretó contra el otro, el beso se profundizó hasta convertirse en algo que era mucho más que afecto.

El corazón de Violet casi explotó de alegría y regocijo mientras su cuerpo anhelaba hacer lo mismo. Levantó los brazos para envolverlos alrededor del cuello de Owen, y él respondió quitando una mano de su rostro para rodearla por la cintura y acercarla a él. Sus labios se inclinaron sobre los de ella una y otra vez, hasta que ella abrió la boca y él también la saqueó.

Violet nunca había sido besada y ciertamente nunca había imaginado que sería posible que la besaran así. Owen parecía saber exactamente qué hacer para que ella se sintiera maravillosa e increíblemente deseada.

Lo que parecieron meros momentos después, pero en el mismo aliento podrían haber sido horas, se separaron el uno del otro. Violet estaba avergonzada por lo rápido que su respiración entraba y salía, hasta que se dio cuenta de que la de Owen era igual. Ella miró hacia arriba, encontrándose con sus ojos mientras la incredulidad se apoderaba de ella. Porque él parecía tan afectado como ella, su mirada confundida. ¿Era así siempre como un beso afectaba a uno? ¿O era Owen... o los dos juntos? Apenas tenía palabras para explicar su confusión. Solo sabía que lo deseaba una vez más.

—Eso fue… —comenzó, luego sacudió la cabeza, en silencio, incapaz de terminar la oración.

—Perfecto—terminó, con una sonrisa, y luego tomó su mano, llevándola a sus labios para un beso. Violet no pensó que volvería a ser la misma.

CAPÍTULO 9

Owen sabía que debería concentrarse únicamente en sus esfuerzos por proteger a Southwold y su gente, en particular a los habitantes de la posada. Nunca había tenido más propósito para ofrecer su protección que ahora.

Excepto que apenas podía pensar en otra cosa que en Violet Tavners.

Ella no se parecía a ninguna mujer que hubiera conocido antes. Era tranquila y sin pretensiones, pero tenía en su interior una gran cantidad de conocimiento, inteligencia y, al parecer, pasión.

Respiró hondo. Por lo general, las mujeres no lo afectaban tanto. De hecho, no había mucho que generalmente lo alterara. Él era a quien los demás acudían cuando querían un buen juicio y un consejo sensato. Ciertamente no era del tipo que permitía que su corazón gobernara su cabeza.

Disfrutaba de las mujeres tanto como cualquier hombre, había mantenido relaciones casuales en el pasado, pero Owen nunca se había permitido acercarse. Porque su trabajo en esta guerra no era propicio para tener una esposa esperándolo en casa. Casi nunca estaba allí, por un lado, y por otro, estaba el simple hecho de que algún día podría no regresar de una misión.

Owen se echó el sombrero hacia atrás en la cabeza mientras se acercaba a la posada. Al día siguiente de su excursión con Violet, había pasado la mañana con su milicia recién formada una vez más, aunque su mente estaba en otra parte, estaba de regreso en la entrada de ese sendero en el bosque, con ella.

Habían regresado a la posada después de ese beso, entablando una conversación tranquila, con pequeñas y secretas sonrisas enviadas de un lado a otro. Owen había esperado que Violet se alejara de él después de su beso, pero en cambio, ella parecía más bien enamorada de toda la situación, que solo lo atraía aún más.

Se secó la frente. Había sido un día muy largo. La mayoría de los soldados dentro de la posada ya estaban cansados de la batalla y no requerían mucho entrenamiento, pero ciertamente les faltaba motivación. Habían asumido que sus días de lucha habían quedado atrás.

Los lugareños... bueno, estaban ansiosos, pero la mayoría de ellos apenas sabían qué lado del arma apuntar al frente.

Empujó la puerta de la posada para abrirla, listo para sentarse a disfrutar de una buena comida y descansar unas horas antes de comenzar a vigilar la noche. Sus ojos estaban casi cerrándose después de su falta de sueño durante las dos noches anteriores, y casi choca contra la espalda de un hombre parado en medio del vestíbulo.

—Disculpe—murmuró, y el hombre se volvió hacia él.

—Cuidado—dijo, y Owen arqueó las cejas. Debía de ser alguien nuevo en la posada, pero no se parecía a ningún soldado que Owen hubiera visto nunca. Su ropa era impecable, limpia y de la última moda, aunque no de las ropas más caras. Sus ojos recorrieron de arriba abajo los gastados pantalones y la camisa de lino de Owen, y Owen quería reírse del hecho de que este hombre claramente pensaba que era su superior.

—Debe ser nuevo aquí—dijo Owen, tomando ventaja y extendiendo su mano—. Owen Ridlington.

El hombre miró su mano callosa con disgusto, pero finalmente la tomó, sus manos suaves y el temblor inerte.

—Sr. Linus Anderson.

—¿Qué le trae a la posada Wild Rose? —preguntó Owen, receloso del recién llegado, ya que normalmente lo estaría sin importar las circunstancias, pero particularmente hoy.

El hombre pareció intentar ponerse más alto.

—Estaré a cargo de esta posada muy pronto.

—Ah—dijo Owen, recordando el anuncio de Elias Tavners. Su primer pensamiento fue para Violet y cómo sería para ella trabajar con un hombre así—. Entonces las felicitaciones están en orden.

—¿Está al tanto de mi próximo matrimonio, entonces?

—¿Su matrimonio? —Owen preguntó, confundido—. Mis disculpas, pero no. Lo felicitaba como sucesor de la posada.

—Correcto, correcto—dijo Anderson—. Bueno, con la posada llega una hermosa doncella. Me han dicho que tendré a la más joven, ya que las otras tres ya se han casado. Sin embargo, todas son bellezas, por lo que eso no debería ser un problema. De hecho, estoy deseando poder inspeccionar a la mujer.

Un rígido nudo de ira celosa comenzó a formarse en el estómago de Owen. ¿Matrimonio con la más joven? ¿Por qué hablaba de ella como si fuera ganado? Ciertamente, sería mejor que no estuviera hablando de...

Pero luego escuchó un ruido en la entrada de la habitación, y se giró para encontrar a Violet parada en la entrada. Sus ojos violetas estaban muy abiertos en su rostro ceniciento mientras miraba al par de ellos parados allí. Había escuchado claramente las palabras de Anderson, pero su mirada estaba sobre Owen en lugar del otro hombre.

—Violet—dijo, ignorando a Anderson—. ¿Es verdad lo que dice?

Vio que su garganta se movía mientras tragaba, pero ella le respondió.

—No exactamente—dijo, sus ojos ahora moviéndose rápidamente hacia Anderson—. Es... una opción potencial.

Linus se rio. —¿Es eso lo que te han dicho? No mi querida. Necesito una esposa y te prometieron. Si a tu padre le gustaría que alguien se hiciera cargo de esta posada, también necesitaré tus servicios.

—¿Mis servicios? —Violet chilló.

—Vaya, sí. Ciertamente no puedo administrar este lugar yo mismo. ¿No te informaron los términos del acuerdo?

Violet parecía como si estuviera a punto de derrumbarse. Owen estaba dividido entre la necesidad de acercarse a ella y abrazarla o de salir corriendo de la habitación y de esta ciudad y no mirar nunca atrás. No debería estar coqueteando con ella como lo hacía, pero ahora con el conocimiento de que ella podría ser prometida a otro...

Elias Tavners eligió ese momento para finalmente caminar hacia el vestíbulo, y Violet se hizo a un lado, permitiendo que su padre saludara a Anderson como si fuera su propio hijo perdido hace mucho tiempo. Violet dio un paso atrás y se acercó a Owen, mirándolo con ojos desesperados.

—¿Podemos tener un momento a solas? ¿Fuera, quizá?

Owen se erizó, pero asintió rápidamente y con firmeza, colocando una mano en la parte baja de su espalda, incapaz de evitar la punzada de afecto cuando sintió su suavidad bajo la áspera lana de su vestido de trabajo.

Salieron, afuera los colores brillantes del jardín, el olor de la espuma del océano y el canto de los pájaros trajeron una paz temporal. Owen cerró los ojos para permitir que la ira que provocaba la presencia de Anderson se filtrara lentamente.

—Owen—dijo Violet, haciendo que sus ojos se abrieran. Su mirada quejumbrosa, sus ojos grandes y suplicantes en su rostro redondo y bonito lo llamaban a escuchar sus palabras—. Lo que Linus dijo en el interior... ese no era mi entendimiento de la situación.

—¿Linus? —preguntó, levantando una ceja ante el uso de su nombre de pila.

—Nos conocíamos cuando éramos niños, por lo que así es como lo recuerdo—explicó con un profundo suspiro—. No lo he visto en años. Antes... hace una semana, mi Padre me dijo que le gustaría que la posada pasara a manos de Linus, y para solidificar el arreglo, me casaría con él. No estaba segura de si alguna vez encontraría a un hombre por quien pudiera sentir verdadero afecto, o que me viera en la misma luz. Le dije a mi Padre que decidiría si estaría de acuerdo o no con tal cosa después de la llegada de Linus, una vez que tuviera la oportunidad de conocerlo mejor. Aparentemente... eso no fue lo que Linus acordó.

Se detuvo por un momento. —O tal vez mi Padre simplemente me estaba apaciguando diciéndome que era mi decisión para tomar cuando ese no era el caso en absoluto.

Sus ojos se llenaron de lágrimas, y Owen no pudo evitar dejar que su corazón se conmoviera por ella, aunque su opinión sobre su padre estaba disminuyendo aún más por el momento.

—¿Por qué no me hablaste de él y de este... arreglo? —preguntó, tratando de mantener la emoción fuera de esta conversación.

—Al principio… bueno, no tenía ninguna razón para hacerlo. Para ser honesta, estaba algo avergonzada por el hecho de que aparentemente esta era mi única opción para casarme. Mis hermanas pudieron casarse por amor, mientras que yo... bueno, mis afectos estuvieron tan fuera de lugar en el pasado que dudaba si alguna vez tendría la misma oportunidad.

Ella desvió la mirada hacia abajo, como si no pudiera mirarlo a los ojos, y todo lo que pudo ver fueron las rayas doradas que brillaban a través de su suave cabello castaño mientras se encontraba sin palabras.

—Luego tú y yo nos volvimos cercanos tan de repente. Con todo lo demás que estaba sucediendo a nuestro alrededor, supongo que no sabía cómo sacarlo a colación, o incluso si debería hacerlo.

Owen asintió, la sinceridad de sus palabras lo conmovió. —Entiendo.

—¿De verdad? —Ella volvió a mirarlo, sus ojos luminosos brillando con lágrimas.

—Por supuesto—dijo encogiéndose de hombros—. No soy un hombre irracional. Aunque la situación es bastante…. desafortunada.

Hizo un ruido que era mitad risa, mitad sollozo, y luego se llevó la mano a la boca como para taparla. —Así parece.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó, tirando el ala de su sombrero más abajo sobre su rostro.

—No tengo ni idea.

Ciertamente no era la respuesta que esperaba escuchar. Aunque si fuera honesto consigo mismo, ¿qué le diría? ¿Qué quería rechazar a ese tipo Anderson y estar con él en su lugar? No tenía nada que ofrecerle en este momento, excepto quizás una promesa para el futuro posible. Y no podía pedirle que esperara un día que tal vez nunca llegara.

Pero tampoco estaba en él, al menos en este mismo instante, decirle que se casara con el hombre. Owen no había tenido mucha conversación con él, pero por lo que había presenciado, no estaba impresionado.

Extendió la mano, con la palma hacia arriba, hacia Violet. Ella lo miró por un momento antes de extender la mano y colocar su pequeña y suave mano dentro de la de él. Envolvió sus dedos alrededor de los de él, por un instante simplemente maravillándose de la diferencia entre las dos. Él volvió a mirarla con lo que esperaba que fuera una sonrisa alentadora.

—Hay mucho por resolver—dijo en voz baja—. Primero nos preocuparemos por tu seguridad y la de todos en la posada, y para entonces ya deberías saber qué hacer con tu Sr. Anderson. Dime, ¿amas este lugar?

—Es mi hogar—fue todo lo que dijo—. Es todo lo que conozco.

Ella no había respondido a su pregunta, pero él lo dejó pasar y, en cambio, simplemente le apretó la mano. —Te quedes aquí o no, mantengamos este lugar seguro por ahora. Me pregunto si el Sr. Anderson está al tanto...

—¿A qué te refieres con situación peligrosa? —El bramido enojado llegó desde el interior de la posada y Owen se rio entre dientes.

—Parece que ahora conoce la amenaza. Vamos, será mejor que vayamos a ver si se queda o no, y si el hombre sabe cómo defenderse.

Violet asintió, endureció sus hombros y lo condujo adentro. Tuvo que reunir todo su esfuerzo para soltar su mano y dejarla ir.

CAPÍTULO 10

Linus no se tomó bien la noticia.

Violet entró en la sala de estar de su familia con la reconfortante presencia de Owen detrás de ella mientras su supuesto pretendiente caminaba de un lado a otro frente al sillón en el que estaban sentados su madre, su padre y Daisy. Iris estaba sentada en una silla frente a ellos, con una sonrisa en su rostro, mientras que el Duque de Greenwich y Lord Westwood parecían apuestos sujetalibros apoyados contra cada lado de la chimenea.

—¿Quieres decirme—Linus despotricó, agitando los brazos frente a él—, que esta posada ha sido utilizada por soldados durante los últimos meses, y debido a tu tonta decisión, ahora está en peligro por parte de los franceses?

—Ahora veamos, muchacho—dijo Elías, levantándose—, estás aquí porque estás tomando la posada de mí. No estás aquí para cuestionar mis decisiones, pasadas o presentes. Hemos sido bien compensados por la Corona para albergar a estos hombres.

—¿A dónde se fue ese dinero? ¿Y por qué, entonces, necesitabas fondos de mi padre? —Linus cuestionó.

El carmesí oscuro se filtró en el rostro de Elias. Violet se mordió el labio. Nunca había cuestionado asuntos financieros directamente a su padre, pero se preguntaba adónde se habían ido los ingresos.

—Para mejoras—respondió Elias, y Linus miró alrededor de la habitación, sus brazos todavía agitándose a su alrededor.

—Ciertamente no en estas habitaciones. Vaya, esto parece el mismo mueble que ya estaba pasado de moda cuando yo era un niño.

La madre de Violet parecía bastante insultada, pero su padre levantó una mano frente a ella para calmar las palabras que pudieran surgir y respondió a Linus en su lugar.

—Por supuesto que no. Las mejoras se realizaron en los cuartos de huéspedes.

Cualquiera que hubiera visto las habitaciones de invitados sabría que eso no era cierto, pero ahora no era el momento de entrar en esta conversación, aunque Violet no se perdió la mirada de incredulidad que pasó entre sus cuñados, ambos habían residido allí por un tiempo.

—Muy bien. ¿Pero ahora me dices que las cosas han llegado al punto en que necesitamos una milicia?

—Oh, yo no lo llamaría por un nombre tan formal—dijo Elías—. Unos pocos hombres para proteger la posada, en caso de que un espía descontento se encargue de regresar aquí.

—Dios mío—dijo Linus, luciendo atónito cuando finalmente tomó asiento en la silla junto a Iris.

Owen aprovechó ese momento para dar a conocer su presencia, mientras rodeaba a Violet y entraba más de lleno en la habitación.

—Espero que se una a nuestro esfuerzo—dijo—. Nos reunimos todos los días por las mañanas en el prado, más allá de la posada. Los hombres se turnan para actuar como vigías en varios puestos.

Linus simplemente lo miró fijamente. —¿Quién eres otra vez?

—Owen Ridlington. Lucho por la Corona inglesa y estoy aquí para garantizar la protección de la posada Wild Rose y de todos sus habitantes.

—Ya veo—dijo Linus, aunque no prometió contribuir a tal protección—. Necesito una buena comida y una buena noche de sueño para procesar todo esto. ¿Cuándo se sirve la cena? Comeré con la familia.

—Comemos después de servir a nuestros invitados—dijo Daisy, y Linus resopló.

—Muy bien. Esta noche, entonces, comeré con los invitados.

La línea de visión de Violet era hacia sus cuñados, y parecían tan poco impresionados con Linus como ella comenzaba a sentirse. No podía imaginar lo que Owen pensaba de él. Aquí estaba, un vizconde que continuamente arriesgaba su vida cuando no tenía necesidad de hacerlo, mientras Linus no se atrevía a comer una cena tardía, y mucho menos unirse a los otros hombres que se habían ofrecido voluntariamente para proteger lo que pronto sería suyo.

Linus comenzó a caminar fuera de la habitación cuando notó a Violet parada allí, justo dentro de la puerta. Mientras su mirada se fijaba en ella, Owen debió notarlo también, porque se tensó y su rostro se congeló en rígida aversión.

—Tavners—dijo Linus, dirigiéndose al padre de Violet, aunque no le dio la espalda—. Mañana, deberíamos discutir nuestro... arreglo, por favor.

—Muy bien—dijo Elias, aunque su voz era cansada, y Violet se estremeció cuando Linus la miró de arriba abajo.

—¿Me mostrarías mi habitación, Violet?

—Violet debe preparar la cena—intervino Iris antes de que Violet tuviera la oportunidad de responder—. Yo te la mostraré.

Violet no creía haber estado nunca más agradecida con su hermana, aunque estaba algo sorprendida por su oferta. Iris le dedicó una sonrisa sombría al salir de la habitación. Claramente, ella tampoco estaba encantada con Linus. No había estado aquí por mucho tiempo, pero cuando Iris tomaba una decisión sobre una persona, era difícil cambiarla. Y rara vez se equivocaba.

Cuando Linus pasó junto a ella con una larga mirada final, Violet no pudo evitar compararlo con Owen, que estaba parado allí estoicamente. Owen, que estaba dispuesto a arriesgarlo todo por personas que no conocía. Quien renunció a una vida de ocio para servir a su país. Quien nunca parecía vacilar de sus creencias o valores en lo que era correcto y bueno.

Y luego Linus había entrado aquí, cuestionando las acciones de su padre, que eran admirables, además del hecho de que probablemente tenía sus propias motivaciones un tanto codiciosas en mente.

Violet no era lectora de gente como Iris, pero por lo que había visto hasta ahora… ¿podría realmente casarse con un hombre como Linus?

* * *

Owen apenas podía creer que Violet siquiera consideraría casarse con la peste que era Linus Anderson. Seguramente, ¿debía tener más respeto por sí misma que pensar que tendría que resignarse con un hombre como él? Vaya, la primera mención de cualquier peligro y estaba listo para esconderse en su habitación hasta que la amenaza desapareciera.

Pero si esta posada era realmente lo que quería en la vida, si esto era lo que imaginaba que sería la verdadera felicidad... entonces que así fuera.

Owen se acostó en el colchón hundido que era realmente el único mueble de la habitación, aparte del lavabo y la cómoda que habían visto días mejores. Sin duda, la habitación estaba limpia y en buen estado, pero sabía de primera mano que no se había hecho ninguna inversión en ella durante algún tiempo.

No es que le importara. Si bien había dormido en condiciones mucho mejores, también había dormido en condiciones mucho peores.

Ah, Violet. Él suspiró. Bonita, caprichosa, Violet. Había pensado que ella sería una romántica, con todas sus nociones de sus libros, pero el maldito Comtois le había robado esos sueños para sí misma.

Ahora tenía que tomar una decisión. ¿Intentar devolverle esos sueños a la cabeza, desempeñando el papel de héroe? Porque no sabía qué tipo de héroe sería. Bien podría ser un marido ausente que nunca podría prestarle la atención que se merecía.

Él suspiró. Por ahora, esto no era algo que tuviera tiempo de cuestionar. Si bien no quería poner a nadie más en peligro, secretamente deseaba que Comtois viniera aquí e intentara un ataque a la posada, porque si podía capturarlo una vez más, podría dejar todo este asunto atrás. Y luego tomaría una decisión: cortejaría a Violet o dejaría la posada Wild Rose en Southwold para nunca regresar.

* * *

—¡Pistolas arriba! ¡Apunten! ¡Fuego! Eso es, muy bien, hombres, muy bien.

Violet observó a la milicia de Owen desde un lugar sombreado en el borde de la pradera, un lugar donde estaba oculta a la vista de todos, especialmente de Owen. No deseaba interponerse en su camino ni que él supiera que lo estaba mirando. Ella simplemente no podía evitarlo. No había pasado tiempo con él durante los últimos días. Apenas habían hablado, a menos que uno contara su “gracias” cuando ella le sirvió la cena. Difícilmente las palabras más románticas que se hayan escuchado jamás, y ciertamente nunca se encontrarían en las páginas de ninguna de sus novelas.

Sin embargo, no estaba segura de lo que se suponía que debía hacer. ¿Decirle a Owen que ni siquiera podía pensar en Linus cuando sus sentimientos por él eran mucho más profundos de lo que podía haber imaginado? La había besado, cierto, pero tal vez solo había sido un momento entre los dos, uno que no se extendía más allá de las palabras suaves en la belleza que los había rodeado.

—¿Vi?

Violet saltó cuando Iris la llamó por su nombre y se volvió para verla acercarse desde el camino que conectaba la posada con el prado.

Esperaba que su hermana asumiera que estaba de paso.

Pero Iris era más astuta que eso.

—¿Estás vigilando a tu Sr. Ridlington?

—No, por supuesto que no—dijo Violet, su rostro se calentó—. Estaba interesada en ver lo que estaban haciendo aquí, eso es todo.

—Mmm-hmm—dijo Iris con una sonrisa, y Violet suspiró.

—No estoy segura de qué pensar, Iris—confesó, e Iris ladeó la cabeza mientras su sonrisa se desvanecía y miraba a su hermana con mucha más seriedad—. Pensé que, tal vez, había algo allí, pero incluso si Owen, es decir, el Sr. Ridlington, siente algo hacia mí, claramente todo lo demás que está ocurriendo es mucho más importante.

—Tal vez sea importante para él porque te está protegiendo—señaló Iris, y Violet se miró las manos.

—Quizá. Pero creo que esto es lo que lo impulsa: la capacidad de luchar por los demás de cualquier forma que pueda, sin importar quiénes sean.

Iris se mordió el labio. —Pasa todo el día entrenando, luego permanece de guardia hasta que otro lo releva—dijo—. El hombre apenas tiene tiempo para comer y dormir.

—Lo sé.

—Sin embargo, uno no puede evitar querer ser reconocido por el hombre que ama.

Violet la miró bruscamente, viendo la diversión en los ojos azules cristalinos de Iris. —¡Yo no lo amo!

—¿No lo amas? —preguntó Iris, levantando una de sus bien formadas cejas—. No es como si tu cabeza nunca estuviera en las nubes, Violet, pero en los últimos días apenas has abierto la boca para responder a cualquier cosa que te digan. Vaya, has estado caminando aturdida y, sin embargo, apenas he visto un libro en tus manos. Creo que es porque estás en medio de tu propia historia de amor, con tu Sr. Ridlington.

Violet se encogió. —Quizá tenga algo de eso, pero creo que la historia sería una obra mía. Oh, Iris, ¡ya casi no sé qué pensar!

—Bueno, yo sé una cosa—dijo Iris—. Simplemente debes decirle a Padre que no quieres tener nada más que ver con Linus Anderson. ¡No creo haber conocido a un hombre más horrible! —Se detuvo por un momento—. Bueno, tal vez Ernest Abernathy. Pero Linus puede ser mucho más molesto. Todavía no lo he perdonado por asustar a tu caballo hace tantos años. ¡Dios mío, Violet, en realidad no puedes estar considerando pasar tu vida con un hombre así!

—No es tan terrible...

—Él realmente lo es.

Violet suspiró. —Supongo que tienes razón. Ya intenté hablar con Padre al respecto una vez, pero me dijo que el trato está básicamente completo. Parece que él no estaba muy consciente de cuán inflexible estaba Linus en que la posada venía con una novia.

—Escucha lo que estás diciendo, Violet—la amonestó Iris—. ¡Que viene con novia! No serás más que una sirvienta del hombre. ¡Una sirvienta que debe irse a su cama! No, Violet, absolutamente no.

—No sé cómo decirle que no a él ni a mi Padre, ahora que todo está arreglado. Nuestros padres han hecho tanto por nosotros, Iris, que al menos debo considerar esta posibilidad.

—Ellos nos criaron, Violet, como cualquier padre debería hacerlo—argumentó Iris—. Nos alimentaron y vistieron, nos dieron un techo sobre nuestras cabezas, es cierto. Pero básicamente trabajamos para ello. Nos hemos pasado la vida trabajando como esclavas en esta posada.

—Trabajando para nuestros padres, como la mayoría de los hijos—respondió Violet, e Iris suspiró, colocando sus manos en sus caderas.

—Eres una persona mucho mejor que yo, Violet, para ser tan generosa. Siempre ves lo mejor en los demás. Pero también siempre has tenido el corazón más romántico que he conocido. Sueñas con más, Vi. Permite que esos sueños se hagan realidad. No te conformes.

Violet echó una mirada más larga al otro lado del prado hacia Owen. Parecía poder encontrarlo en un instante, a pesar de que el prado estaba salpicado de hombres.

Su corazón había conocido la verdad mucho antes que su cabeza. Ella lo amaba. Lo amaba por su valentía, por su compasión y por su instinto de anteponer a los demás a sí mismo.

Ahora, ¿qué iba a hacer al respecto?

CAPÍTULO 11

Owen sabía que debería dejar la situación en paz. Linus Anderson y la posada no eran de su incumbencia. Pero no podía evitar divertirse un poco a expensas del hombre y, si era honesto consigo mismo, tenía algunos motivos ocultos. Había visto a Violet observando su práctica ese mismo día, pero no había dicho nada. A decir verdad, no estaba muy seguro de qué decir. Hasta que supiera si había algún futuro para ellos o no, tenía que mantenerse alejado o no podría apartar las manos de ella. Pero eso no significaba que tuviera que gustarle el hecho de que hubiera rivalidad por su afecto.

—¡Anderson! —Owen llamó cuando entró en el comedor familiar y vio al hombre retrocediendo. Anderson continuó insistiendo en que él era parte de la familia y no uno de los invitados.

El hombre miró hacia atrás de forma reactiva antes de, obviamente, pensar mejor en la acción e intentó fingir que no había escuchado a Owen. Pero con unas pocas zancadas, Owen lo alcanzó, y Anderson no tuvo más remedio que volverse hacia él.

—Ah, Ridlington. ¿Cómo está hoy? ¿Ocupado con sus pequeños soldados?

Owen arqueó las cejas.

—Mis pequeños soldados van bien. Y, de hecho, estaremos encantados de que se una a nosotros si lo desea. Todavía estoy esperando su respuesta.

—Ah, ja… —dijo Anderson, sus ojos revoloteando de un lado al otro del pasillo—. Por mucho que me gustaría participar, me encuentro ocupado de otra manera. De hecho, dado que ahora estamos hablando de todos modos, hay algo de lo que me gustaría hablar con usted.

—Muy bien—dijo Owen, cruzando los brazos sobre el pecho. Esto debería ser interesante.

—Me parece que la misma amenaza para esta posada, y esta ciudad para el caso, se debe a los soldados que actualmente están estableciendo su hogar aquí. ¿No sería la mejor solución a esta amenaza que todos ustedes simplemente se fueran?

Aunque se enfureció por la sugerencia del hombre, Owen ya había pensado en esto él mismo. Sin embargo, no era su decisión y, además, sentía que ya era demasiado tarde para disminuir cualquier amenaza potencial.

—Comtois no sabría que ya no estamos aquí, y por lo tanto la posada quedaría indefensa—dijo y tuvo que morderse la mejilla para no sonreír cuando vio cómo Anderson palideció ante las palabras al darse cuenta de que lo dejarían aquí sin nadie que luchara por él—. No querría eso, ¿verdad?

—Por supuesto que no quisiera… que las mujeres de aquí se quedaran solas—dijo—. En cuanto a mí, no estoy seguro de cuánto tiempo me quedaré en este momento en particular. Tenía la esperanza de casarme y asumir mis deberes de inmediato, pero aparentemente ha habido un pequeño malentendido.

—¿Oh? —Owen preguntó, intentando parecer desinteresado.

—Sí, la novia no está tan dispuesta como había pensado que estaría. Sin embargo, ella entrará en razón.

—Ella lo hará, ¿verdad?

—Sí, por supuesto. Su padre ha prometido tener una dura discusión con ella ese mismo día. Luego la llevaré a pasear, la encantaré un poco y todo irá bien. Incluso puede que esté aquí para la boda.

Owen logró esbozar una sonrisa lúgubre, dándose cuenta por la propia sonrisa astuta de Anderson que parecía estar más consciente de los sentimientos de Owen hacia Violet de lo que hubiera deseado.

—Bueno, le deseo la mejor de las suertes—dijo mientras se despedía, incapaz de soportar un momento más de esta conversación. Anderson había demostrado ser el cobarde que Owen sospechaba.

—¡Violet! —Oyó gritar a Elias Tavners desde el pasillo—. Debo hablar contigo.

Violet salió de la cocina y se detuvo de repente cuando vio a Owen. Tenía el pelo recogido de la cara, un pañuelo alrededor, sus mejillas sonrosadas por el calor de la cocina. Su vestido de trabajo estaba hecho de una tela rígida y fea y, sin embargo, nada podía disminuir la belleza que irradiaba de ella.

De repente, no quería nada más que correr hacia ella, recogerla y llevarla de aquí a su casa, donde tendría a otros haciendo ese trabajo por ella, donde no tendría que preocuparse por cocinar, limpiar, hacer las camas, o esconderse de los espías franceses.

Bueno, es posible que todavía tuviera esa última preocupación.

Ella lo miró fijamente, sus ojos decían lo mismo que sus palabras.

—Owen—comenzó—. Yo...

—¡Violet!

—Debo hablar con mi Padre—dijo, su expresión se convirtió en una resolución férrea, y luego se volvió y siguió a Tavners al interior de su estudio.

Sabiendo de qué se trataba esta conversación, Owen sintió la urgencia de entrar corriendo, cerrar la puerta detrás de él y decirle a Elias Tavners en términos inequívocos que él, el Vizconde de Primrose, se casaría con su hija sin importar qué otro acuerdo estuviera hecho.

Pero esa debía ser la decisión de Violet. Luego, tendría que hacer la suya.

Una cosa que sí sabía: casi había terminado con la posada Wild Rose y los hombres que preveían cuidarla. Acabaría esto y luego se iría.

Quedaba por ver si Violet estaría con él o no.

* * *

—Violet, entra, entra—dijo su padre, todo espíritu jovial mientras señalaba la silla rota frente a su escritorio.

—Padre—dijo antes de que pudiera hablar—. Sé de qué se trata esto.

Enrojeció. —No estoy seguro...

—¿Se trata de Linus Anderson, el matrimonio y esta posada?

—Ahh… sí.

—Correcto. Bueno, he tomado una decisión sobre todo esto.

—Bueno, eso es lo que pasa, Violet—dijo, retorciéndose las manos ahora frente a él—. Cuando hablamos inicialmente de esto, tenía la impresión de que tendrías más oportunidades de tomar una decisión de lo que pensé al principio. Parece que Linus, el querido muchacho, está tan enamorado de ti... —Soltó una risa incómoda—... que simplemente debe tenerte como su esposa.

Ella se quedó boquiabierta en silencio.

Ofreció otra risa jadeante, gotas de sudor aparecieron en su frente. —Ahora, si ese no es el verdadero amor joven, no sé qué es.

Violet se puso de pie y se inclinó, colocando sus manos sobre el escritorio de su padre en una muestra de emoción que pareció sorprenderlo, porque ella nunca era de las que lo hacían. Iris, sí, pero Violet...

—No me importa a lo que accediste, Padre—dijo con vehemencia, toda la emoción reprimida que había estado llenando dentro de ella ahora se desbordaba—. Todo lo que acepté fue conocer a Linus y pasar tiempo con él para determinar si esto era lo que quería. Y debo decirte que las cosas han cambiado. Yo no deseo casarme con él y quedarme en la posada. Sé que eso es lo que deseabas, Padre, y lamento decepcionarte, pero simplemente no puede ser. Es arrogante y presuntuoso, y he pasado gran parte de mi vida trabajando tan duro como puedo para hacer que esta posada sea próspera, y al menos, me gustaría estar con un hombre que me ayudara a hacerlo, no trabajar yo como una esclava.

Respiró hondo, notando cuando lo hizo que la mandíbula de su padre se había aflojado, su boca abierta por la conmoción de que ella le hablara de esa manera. Sabía que probablemente había cruzado la línea, que no había vuelta atrás ahora, pero parecía que desde que había abierto la boca, no podía detener el flujo de palabras que surgían de ella.

—Durante toda nuestra vida, las cuatro, hemos cumplido tus órdenes. Sé que eso es lo que se espera de nosotras, pero Padre, no has hecho nada para que esta posada sea mejor de lo que es. Tal vez si tomas algunas de las ganancias y realmente las inviertes en mejorar este lugar, entonces podríamos cobrar más, y podrías ganar más y contratar a otra sirvienta o dos en nuestro lugar y entonces no tendrías que casarme. Pero no, en lugar de eso, te lo juegas todo y luego le ruegas a los maridos de tus hijas que te den más.

Violet respiraba con dificultad ahora, con las manos en las caderas mientras miraba a su padre. Ahora que había dicho todo lo que quería, la culpa y el miedo moderaron su ira. Había llegado mucho más allá de donde debería haberse detenido. Se quedó de pie, esperando a que su padre le gritara, le dijera que saliera de su estudio, que dejara la posada y que nunca regresara.

Pero él se quedó allí sentado, mirándola. Su mandíbula se movió un par de veces debajo de su barba gris, pero no salió ningún sonido.

Finalmente, dijo en voz baja. —Me iré, entonces—y levantó una mano para detenerla.

Esta vez, cuando abrió la boca, logró algunas palabras. —Violet—dijo, su voz apenas por encima de un susurro—. Lo siento.

—¿Disculpa? —preguntó, la incredulidad venciendo a todo lo demás.

—Lo siento—dijo un poco más fuerte esta vez mientras se pasaba una mano por la cara y el cabello—. Tienes razón.

Miró a su escritorio como si no pudiera levantar la mirada hacia ella. —Te he fallado. Les fallé a todos. Fue solo... una vez que perdí algo de dinero en mis juegos de cartas, no pude parar. Seguí pensando, volveré a jugar y lo recuperaré. Si apuesto una vez más, puedo superar mis pérdidas. Y luego gano y creo que puedo volver a hacerlo. Pero… —Él sacudió su cabeza—. Hablaré con Linus. Le diré que debemos renegociar nuestro trato. Estoy seguro de que lo entenderá.

Violet no estaba tan segura de eso, pero al menos no terminaría casada con el hombre.

—Gracias, Padre—dijo, sentándose una vez más y extendiendo la mano por encima de la mesa para tomar la suya—. Lo aprecio. Y lo siento... por algunas de las cosas que dije.

—Era la verdad—admitió—. Supongo que tengo algo que hacer ahora. Tu Madre y yo no podremos seguir el ritmo de este lugar para siempre, e hice un trato con George.

Otra ola de culpa la asaltó, pero Violet pensó en todo lo que Iris le había dicho. No podía renunciar a toda su vida. Encontraría otra forma de cuidar a sus padres. Por el amor de Dios, sus hermanas estaban casadas con nobles. Podrían determinar alguna solución.

—Será mejor que me vaya a terminar la cena—dijo cuando notó que le temblaban las manos y se dirigió hacia la puerta antes de que las lágrimas comenzaran a deslizarse por su rostro.

Abrió la puerta para ver a Iris corriendo por el pasillo, lo que provocó una risa que superó sus sentimientos de tristeza.

—¡Iris! —llamó, y su hermana se volvió, mordiéndose el labio.

—Me atrapaste.

—Nunca cambias—dijo Violet, sacudiendo la cabeza.

—Bueno, me temo que no pude escuchar mucho, con el ojo de la cerradura bloqueado y todo eso—dijo Iris tímidamente—. Pero por lo que escuché… oh Violet, te enfrentaste a Padre. No puedo expresar lo orgullosa que estoy.

Violet negó con la cabeza.

—Fui demasiado lejos, dije demasiado...

—Creo que dijiste lo que necesitabas para que él escuchara—dijo Iris. —Y gracias por hacerlo. Hiciste lo que el resto de nosotras deberíamos haber hecho hace mucho tiempo. Ahora—se inclinó con complicidad—, ¿significa esto que declararás tu amor por tu Sr. Ridlington?

Violet se llenó de nervios de nuevo.

—No tengo idea si él siente lo mismo. Apenas ha mirado en mi dirección en días.

—Tal vez sea porque cree que te vas a casar con Linus Anderson—dijo Iris, poniendo los ojos en blanco—. Solo habla con él, Vi. Tengo la sensación de que te sorprenderá.

—Muy bien—dijo Violet, apretando sus manos juntas para detener su temblor—. Owen Ridlington—murmuró—voy por ti.

CAPÍTULO 12

Owen se sorprendió al descubrir que había llegado un mensaje para él esa noche. Había estado ansioso, pero igualmente aprensivo, por encontrar tiempo para estar a solas con Violet, para saber más de su conversación con su padre. ¿Había elegido a Linus Anderson y la posada, o iba a buscar más para sí misma?

Si lo hacía… bueno, tenía algunas cosas que le gustaría decirle. Promesas, tal vez. Por lo menos, estaba empezando a sentir que tenía que decirle exactamente lo que pensaba de ella y luego permitirle que tomara una decisión. Miró la nota en sus manos.

Señor Primrose,

No tenemos pistas sobre Comtois en este momento, así que le pido que permanezca en Southwold. Me disculpo porque no podemos prescindir de más hombres para que le ayuden.

Escribo con una noticia inquietante. Lamento informarle que anoche hubo un ataque a su propiedad. Apenas había un alma, pero su mayordomo sufrió heridas cuando los hombres entraron por la fuerza. No se robaron nada, porque parece que lo estaban buscando.

No hay necesidad de regresar, pero le sugiero que permanezca en vigilancia diligente, aunque no tengo ninguna duda de que si alguna vez hubo un hombre que pudiera cuidar de sí mismo, ese sería usted.

Estaré en contacto cuando tenga más que informar. Espero que esto llegue a una rápida conclusión, ya que hay otros asuntos con los que necesitamos su ayuda.

General Dobbins

El papel se le cayó de las manos a Owen y rodó al suelo. Un ataque a su casa. Había estado involucrado en muchas situaciones que habían amenazado su vida, pero nunca antes su casa había sido violada. Esto era personal y ponía en duda todo lo que sabía que era cierto, incluido su propio futuro y lo que podría deparar. No podía ofrecerle nada a Violet, ni siquiera una promesa, si eso significaba que su vida podría estar en peligro. Una vez que capturaran a Comtois, estaría mucho más segura aquí, sin Owen.

Se sentó en el sofá de la sala de estar, se quitó el sombrero y se pasó la mano por el pelo mientras un dolor comenzaba en lo profundo de su pecho y se extendía por todo su cuerpo, hasta el punto en que pensó que se enfermaría.

Una vida sin Violet… nunca hubiera pensado que dolería tanto imaginarlo. Y ahora que era una realidad, se sentía como si lo fuera a romper. Había pensado que era un hombre más fuerte que eso, pero el amor, aparentemente, ponía a un hombre de rodillas. Y no le gustaba. Ni un poco.

* * *

Violet estaba arriba preparándose para acostarse cuando miró por la ventana y vio a Owen de pie en la orilla, mirando al océano. Su corazón se sintió como si se saltara un latido mientras miraba su perfil delgado y fuerte. El impulso de ir hacia él era casi imposible de ignorar, y pensó en todo lo que había ocurrido hoy. Se había enfrentado a su padre, le había dicho que no a Linus y nunca antes había sentido tanto alivio.

Ahora era el momento de decir su verdad, de decirle a Owen cómo se sentía realmente. Si no lo hacía, lo lamentaría por el resto de su vida. Quizás él no sentía lo mismo por ella. Qué haría entonces con su futuro, no tenía idea. Pero tenía que intentarlo.

Violet se volvió y se miró en el espejo. Aún no se había quitado el vestido de muselina rosa pálido, pero se había soltado el pelo. Debería volver a recogerlo antes de saludar a Owen, pero para entonces podría ser demasiado tarde, podría haberse ido.

Por una vez en su vida, decidió que era hora de correr un riesgo, y salió por la puerta y bajó las escaleras antes de que pudiera cambiar de opinión.

Violet no estaba segura de si estaba emocionada o simplemente ansiosa mientras estaba de pie en el borde de la playa, mirando a Owen mientras él miraba hacia el agua. La mayoría se preguntaría qué estaba mirando, pero Violet lo conocía. Pasaba muchos momentos mirando a la nada, mientras su cabeza se llenaba de imágenes que eran mucho más emocionantes. Ella no tenía idea de lo que estaba pensando, pero esperaba que él pudiera compartir algo de eso, y más, con ella.

—¿Owen? —llamó suavemente mientras se acercaba, y él rápidamente giró sobre sus talones al oír su voz. Su rostro estaba tenso y pensativo, lejos de su habitual expresión relajada y descuidada.

—Violet—murmuró, la calidez de su voz la recorrió en oleadas. Dios mío, era guapo. Todavía parecía tomarla por sorpresa cada vez que lo miraba. Ella miró sus labios, visibles a través de su oscura barba, y se imaginó besándolos una vez más. Pero luego negó con la cabeza. Este era el momento de las palabras, no de la acción.

—Debo hablar contigo—comenzó, pero él levantó una mano.

—¿Te importaría si comparto algo contigo primero?

—Yo... supongo—dijo, su alegría por contarle todo lo que había sucedido disminuyó levemente mientras esperaba sus palabras, pero si él iba a decirle cómo se sentía, que... tal vez, ¿la amaba? ¿Podría ser? Entonces ella estaba dispuesta a esperar. Excepto que su expresión era bastante estoica y nada tierna.

—Violet, creo que deberías casarte con Linus y quedarte aquí en la posada.

El corazón de Violet se detuvo. O, al menos, se sentía como si lo hubiera hecho, porque el resto del mundo seguía moviéndose a su alrededor, a pesar de que todo lo que había sabido que era cierto pareció cambiar de repente.

—¿Puedes decir eso de nuevo? —preguntó en voz baja.

Dio un paso más cerca de ella, de modo que solo estaban a un pie de distancia, aunque parecía que ahora se extendían una milla entre ellos.

—Sé que has estado luchando por la decisión de qué hacer con tu vida. Y sé que tu padre quiere esto para ti. No te he dicho nada antes porque sentí que deberías tomar esta decisión por tu cuenta. Pero ahora…

—¿Ahora qué? —preguntó, oyendo su voz dura y amarga, pero no pudo evitarlo. ¿Ahora decidía tener algo que decirle?

Miró al suelo entre ellos, con las manos en las caderas, antes de levantar la cabeza para apreciarla una vez más.

—He disfrutado mucho nuestro tiempo juntos—dijo, y solo pudo mirarlo mientras sus palabras sonaban a través de ella.

Debería haberlo sabido. Ella no era más que una distracción hasta que apareció un propósito mayor.

—Pero ahora me doy cuenta de que nada más puede salir de esto, sea lo que sea, entre nosotros. No tengo nada que ofrecerte. Mi vida es una misión tras otra, y ¿quién puede decir cuánto tiempo continuará? Me he hecho enemigos y aunque la posada no es, por el momento, un lugar seguro, lo será de nuevo. Sabes qué esperar de una vida aquí. Te encanta este lugar. Tienes tus jardines, tus libros, tus amigos. Si nosotros... si progresáramos más allá de nuestro tiempo juntos aquí, podrías estar en peligro por aquellos que buscan venganza contra mí. No puedo hacerte eso.

Mientras hablaba, sus palabras le trajeron tanto alivio como miedo. Alivio de que no fuera, tal vez, el hecho de que él no sintiera nada por ella, sino más bien de que aún ponía su papel de protector por encima de todo. Y miedo debido a la determinación en su voz, porque era un hombre que no se dejaba disuadir cuando estaba seguro de algo, especialmente cuando significaba mantener a otro a salvo.

—Muchos me toman por sumisa y apacible—dijo, encontrando su voz, obligándose a decir lo que había en su corazón. ¿Qué importaba? De todos modos, él se iría pronto de aquí, así que bien podría mencionar lo que había venido a decirle—. Pero ese no es necesariamente el caso. Es solo que mis hermanas, bueno, en su mayoría Iris, siempre parecen estar diciendo lo suficiente. Pero cuando algo importa, siento que es mejor decir lo que tengo en mente. Y en este caso, bueno, importa. —Ella hizo una pausa—. Le dije que no a mi Padre. De hecho, dije mucho más que eso, pero eso no viene al caso. Dije que no a casarme con Linus, a pasar el resto de mi vida en la posada Wild Rose. Amo este lugar, pero esto no es lo que quiero para mí. Especialmente si eso significa pasar mi vida con Linus. Me había resignado al hecho de que nunca encontraría el amor, el amor verdadero, pero estaba equivocada.

Finalmente se armó de valor para mirarlo a los ojos, y lo que leyó allí no fue la esperanza que le hubiera gustado ver, sino más bien dolor.

—Violet...

—Te amo, Owen Ridlington. Eres un hombre que pone a los demás antes que a sí mismo, que no toma lo que le entregaron, sino que ha formado una vida que tiene sentido. Creo que te admiro más de lo que he admirado a otro, y nada me gustaría más que pasar mi vida contigo. A pesar de que no lo has ofrecido, y ahora—su voz se quebró—, parece que probablemente nunca lo harás.

Dio un paso hacia atrás, lista para correr. Ella había dicho lo que había venido a decir aquí, pero ahora sabía que no habría reciprocidad. Owen abrió la boca como para decir algo y ella se encogió, esperando su rechazo. Pero luego, de repente, dio un paso adelante, llenando el espacio que ella había creado entre ellos, y posó su boca sobre la de ella, besándola con fuerza, posesivamente, como si le dijera con sus acciones exactamente lo que sentía que no podía expresar con sus palabras. Una mano vino detrás de su cabeza, sus dedos entrelazados en su cabello suelto. De repente, se alegró bastante de no haberse tomado un momento extra para volver a peinarlo.

Sus labios vagaron sobre los de ella con más pasión de la que ella podría haber pedido, y sin embargo… este no era un beso de promesa. Cuando él se separó y la miró con ojos vidriosos, ella supo qué era y la llenó de dolor. Este era un beso de despedida.

—Violet… —dijo, su voz ronca, y ella negó con la cabeza. Ella no quería escucharlo—. Violet, lo siento— comenzó de nuevo, pero ella levantó la mano frente a ella, advirtiéndole que se alejara mientras retrocedía. Deseó que sus lágrimas permanecieran dentro, pero no pudo evitar que unas pocas salieran de sus ojos de todos modos y rodaran por sus mejillas.

—Violet, por favor, yo... no tengo nada que decir, no puedo...

Pero esta vez, ella no lo dejó terminar. Giró sobre sus talones y echó a correr lo más rápido que pudo, para no tener que enfrentarse a él por más tiempo.

CAPÍTULO 13

—No sé qué me queda.

Violet no podía verlas desde su postura cerca de la ventana, pero prácticamente podía sentir las miradas de lástima de sus hermanas en su espalda. Habían pasado dos largos días desde que Owen le había dicho que no había futuro entre ellos. Dos días evitando sus ojos cuando tenía que servirle, escondiendo sus lágrimas, salpicando agua en sus mejillas hinchadas e intentando seguir con su día como si nada pasara, como si todo su mundo no se hubiera derrumbado.

—Todavía eres joven, Vi—dijo Daisy suavemente, colocando una mano en su espalda—. No sabes lo que podría estar esperándote.

—Si Linus se queda con la posada—se encogió al pensarlo—, ¿dónde me deja eso? Les prometió a Madre y Padre una pequeña cabaña y un estipendio a cambio de la posada, pero ¿qué haría yo sola?

—Madre y Padre nunca te rechazarán—dijo Daisy, aunque su voz carecía de convicción y Violet podría haber jurado que escuchó a Iris resoplar.

—Mi Padre me ha pedido que, aunque no me case con Linus, lo ayude a administrar la posada por un tiempo—dijo Violet con voz amarga—. Aparentemente, Linus está convencido de que no puede hacerlo solo.

—Oh, Vi, simplemente no puedes hacer tal cosa—dijo Iris con vehemencia—. Estarías arruinada, “escandalizada” si vivieras aquí sola con el hombre. Vaya, no es más que una estratagema para obligarte a contraer matrimonio, y mi Padre no debería ser tan estúpido como para no darse cuenta.

—¿Ves? —Violet dijo malhumorada—. Sin opciones.

—¿Cómo llaman a este momento en tus libros, Vi? —preguntó Daisy, y Violet la oyó intentando ser optimista—. ¿La tormenta antes del arcoíris? Las cosas se pondrán mejor. Así será.

Violet apoyó la frente contra el cristal frío mirando hacia el océano, mientras sus hermanas se sentaban en la cama detrás de ella.

—Pensé que sentía algo por Comtois, pero mira cómo resultó. Ahora me enamoro, me enamoro de verdad, y el hombre me dice que no hay futuro para nosotros dos. Estoy viviendo una tragedia, no un romance.

Sabía que estaba siendo igual de dramática que Iris, pero no podía evitarlo.

—Él puede cambiar—dijo Iris con un intento de entusiasmo, pero Violet negó con la cabeza.

—Estaba bastante decidido.

Todo quedó en silencio por un momento, ya que sus hermanas claramente se habían quedado sin algo remotamente optimista que decir.

—Vendrás a vivir conmigo—dijo Daisy de repente, haciendo que Violet se volviera de la ventana.

—¿Disculpa?

—Dije que vendrás a vivir conmigo—dijo Daisy con convicción—. Tengo una casa enorme en Londres y una aún más grande en el campo. Ambas están llenas de las habitaciones más hermosas, más numerosas que las de la posada, y todas están vacías. Nathaniel estaría feliz de tenerte, al igual que su madre y su hermana. Disfrutan de todo tipo de eventos. Te encantaría el teatro, Violet, y en Londres hay acceso a las bibliotecas y librerías de circulación más asombrosas, sería perfecto.

Violet esbozó una pequeña sonrisa para su hermana.

—No puedo vivir de tu caridad.

—No para siempre—dijo Daisy encogiéndose de hombros—. Simplemente el tiempo suficiente para que vengas a buscar a un hombre propio o un llamado que disfrutes. Sé que se siente como si nunca volvieras a amar, pero nunca se sabe, Vi. Hay muchos hombres en Londres y uno podría llamar tu atención.

Daisy se estaba esforzando tanto que Violet no pudo evitar asentir levemente con la cabeza para apaciguarla, pero sabía, en el fondo de su alma, la verdad del asunto.

Ella nunca volvería a amar.

* * *

Owen se pasó una mano cansada por la cara cuando volvió a entrar en la posada esa noche. Después de entrenar a la milicia esa mañana, había pasado el resto del día de guardia antes de traspasar su deber a otro.

Tenía que admitir que no había sido el mejor de los comandantes en estos días, porque todo en lo que podía pensar era en Violet.

Violet, con ojos fieles a su nombre, un corazón de oro y un aire enigmático que parecía haberse perdido después de la última vez que hablaron. Era tan malo como Comtois por quitarle el espíritu romántico que siempre la había seguido, y se odiaba a sí mismo por eso.

Pero era lo mejor, se dijo a sí mismo por centésima vez ese día. Ella estaba más segura y sería más feliz aquí.

Después de comer algo rápido de las sobras de cerdo asado y patatas, se apartó de la mesa y subió las escaleras hasta su habitación, que nunca se había visto más estéril ni más sombría.

Similar a su futuro.

Se quitó las botas y se acostó, rezando para poder dormirse rápidamente.

Dios estaba siendo misericordioso, porque lo hizo.

Parecieron momentos después, pero en realidad fueron unas horas cuando un grito despertó abruptamente a Owen. Miró a su alrededor salvajemente mientras trataba de determinar de dónde venía, pero estaba a unos cuartos de distancia. Se puso de pie de un salto, obligándose a volver a ponerse las botas antes de abrir la puerta de su habitación y empezar a correr por el pasillo.

Y ahí fue cuando lo olió. Humo.

No podía verlo todavía, ni eran evidentes las llamas, pero habría una fuente, y debía estar cerca.

Owen comenzó a llamar a la puerta de todas las habitaciones por las que pasaba, despertando a los soldados que dormían dentro, si es que no se habían levantado ya. —¡Arriba, arriba! —gritó mientras corría a través del edificio y salía por la puerta principal, donde vio que otros de la ciudad habían comenzado a congregarse.

—¡El fuego está en la parte de atrás! —Alguien llamó, y Owen asintió. Había entrenado a una milicia y, aunque sus oponentes simulados nunca habían sido el fuego, sus hombres estaban preparados para luchar.

—¿Hay un cuerpo de bomberos? —llamó, pero no había nadie lo suficientemente cerca con conocimiento de la ciudad para responder, solo los antiguos soldados que residían en la posada ahora lo miraban con expresiones tan confusas como las suyas—. A las cocinas—llamó—. ¡Busquen cubetas!

—¡Ahí es donde empezó el incendio, Ridlington!

Cojones. Estaban cerca de una fuente de agua como mínimo. Corrió hacia la carretera para ver si alguien había comenzado a combatir el incendio y se sintió aliviado al ver a hombres del pueblo empujando una bomba de leña hacia la posada.

—Gracias a Dios—dijo, corriendo a su encuentro, encontrando al herrero y su yerno, que parecían estar encabezando la carga de los hombres al timón.

—¿Funciona esto? —Owen preguntó, y el herrero se encogió de hombros.

—Debería—dijo—. Sin embargo, no se ha usado en un tiempo. Y nuestra brigada... bueno, es más un grupo de hombres, y la mayoría son parte de tu milicia. Te responden bien, así que los dejo en tus manos. —Se volvió y miró a Owen una vez más—. Sabes cómo combatir un incendio, ¿no es así?

Realmente no lo sabía, pero no era el momento de cuestionarse a sí mismo. —¿Tienes cubetas?

—Debajo.

Owen asintió y luego comenzó a gritar a los hombres que habían salido de la posada y se estaban congregando en la hierba más allá del edificio.

—¡Formen una línea desde la orilla! —dijo, luego comenzó a organizarlos lo mejor que pudo antes de volverse para mirar la posada. Las cocinas estaban en llamas ahora y las llamas parecían estar amenazando las habitaciones de la familia.

—Violet—dijo en voz baja, y luego echó a correr—. ¡Violet! —gritó ahora, mirando salvajemente a su alrededor mientras buscaba a la familia Tavners.

Alguien lo agarró del brazo y se volvió, esperando ver un par de ojos violetas mirándolo, pero en cambio era la fuerte mirada de Nathaniel Huntingwell.

—Reuniré a la familia—dijo, y Owen asintió en agradecimiento, aunque su corazón estaba donde se encontraba Violet.

Quería correr a la posada y buscarla, pero sabía que probablemente ya estaba afuera y que podría hacer el mayor bien aquí, dirigiendo a los hombres, para tratar de salvar esta posada.

Corrió hacia la bomba de leña, donde el herrero tomaba algunos de los baldes del último hombre de la fila y los vertía en el abrevadero revestido de plomo en la parte principal del equipo. Llamó al segundo hombre, Burt, era su nombre, para que comenzara a bombear los brazos, y cuando lo hizo, el agua salió disparada del aparato en un chorro constante.

—¡Buen trabajo, hombres! —Owen llamó, pero cuando miró a la posada, pudo ver que las cocinas, donde apuntaba la bomba, ya estaban perdidas—. ¡Apunta a las habitaciones de la familia! —dijo, esperando que pudieran salvar esas habitaciones donde las llamas comenzaban a amenazar. Les indicó a los que tenían cubetas que se concentraran en la misma área.

¿Dónde, oh dónde, estaba Violet? Vio a Daisy e Iris de pie a un lado con sus padres, Linus Anderson, y una mujer pequeña y rubia observando los esfuerzos de extinción de incendios con expresión de horror en sus rostros.

—¡Westwood! —llamó al hombre que estaba dejando a la familia para que comenzara a ayudar con el esfuerzo—. ¿Dónde está Violet?

—No estoy seguro—gritó Westwood en respuesta, su voz apenas traspasó los gritos de los otros hombres y el crepitar del fuego. La gente del pueblo había comenzado a reunirse, observando la pelea—. Greenwich está allí buscándola.

Cuando Westwood lo mencionó, el hombre salió corriendo de la posada, mirando salvajemente a su alrededor.

—¿Ha salido? —preguntó Greenwich a través de un paroxismo de tos.

—¡No! —Westwood gritó y el corazón de Owen comenzó a latir más rápido que nunca. En ese momento, escuchó un grito y vio que el otro lado de la posada, cerca de la entrada de invitados, también se había incendiado. Qué demonios… era como si este fuego se hubiera iniciando deliberadamente. De repente, un miedo creciente se abrió camino a través de su cuerpo. No no no no. Comtois.

Salió hacia el edificio, incluso cuando los hombres le preguntaban dónde exactamente deberían enfocarse.

—Greenwich—le gritó al duque—. ¡Toma el control!

Él asintió con la cabeza, la comprensión se reflejó en su rostro cuando Owen entró corriendo en la posada.

—¡Violet! —Owen llamó, pero al no escuchar nada, lo intentó de nuevo—. ¡Violet! —Tosió cuando el humo lo envolvió, ahogando el aire de sus pulmones, y cayó de rodillas para tratar de evitarlo mientras comenzaba a gatear más allá del comedor familiar.

Avanzó poco a poco por el pasillo, llamando a Violet una y otra vez, pero sin escuchar nada. Se preguntó si debería aventurarse hasta el segundo piso, pero no tenía idea de cuál era su habitación y supuso que su familia o Greenwich ya la habrían buscado allí.

De repente, se le ocurrió una idea. Los jardines. A menudo se sentaba en un rincón que estaría escondido de la playa y el prado, que estaba cerca de la cocina y el comedor. El humo sería casi tan denso allí como dentro del edificio debido a la forma en que las paredes formaban una especie de patio.

Se abrió paso al aire libre y vio una forma sentada justo donde la habría imaginado en un día normal, leyendo su libro.

—¡Violet! —Se puso de pie ahora, corriendo hacia ella, en igual medida aliviado de haberla encontrado y, sin embargo, también profundamente asustado por su condición. Su cabeza estaba colgando sobre su pecho, y estaba inerte en una silla… ¿una silla a la que estaba… atada? ¿Qué diablos…?

—Dios mío, Violet—dijo, levantando su camisa para sujetarla sobre su rostro mientras trabajaba en los lazos que la ataban. Afortunadamente, las cuerdas se soltaron bastante rápido y él la levantó en sus brazos, envolviéndola con fuerza mientras salía corriendo del espacio cerrado, donde los escombros comenzaban a llover a su alrededor.

Owen nunca había sido alguien que hablara a menudo con Dios, pero en este momento, oró con todas sus fuerzas para que Violet estuviera viva y que ella estuviera bien. Por favor, Dios, déjala estar bien. Corrió a la playa, donde el aire parecía fresco y claro en comparación con la posada y sus jardines. Ahora miró hacia atrás, y vio que la brigada improvisada en realidad estaba haciendo un trabajo decente en la lucha contra el fuego, y tal vez, solo tal vez, algo de la posada podría salvarse.

Dejó a Violet en el césped, pasando sus manos sobre ella mientras intentaba despertarla.

—¡Violet! —gritó—. ¡Por favor, Violet, mírame!

Se inclinó para encontrar su aliento, y al ver que su pecho se movía muy suavemente hacia arriba y hacia abajo, exhaló un suspiro de alivio.

—Gracias a Dios.

Sus hermanas vinieron a unirse a él ahora, y él se sentó sobre los talones y cerró los ojos. Tenía las mejillas húmedas y no tenía idea de si las lágrimas eran el resultado del humo o de su propia desesperación.

Sus párpados se agitaron muy levemente y ella extendió una mano hacia él. La agarró, sosteniéndola contra su rostro, deleitándose con la fuerza vital que lo acompañaba.

Sus labios formaron una “O”, pero cuando trató de hablar, sus palabras solo salieron como un grito ahogado y una tos débil Había inhalado mucho humo.

—No digas nada—dijo, apretando su mano con más fuerza—. Encontraremos un médico.

Ella negó con la cabeza y luego señaló hacia el edificio, con los ojos abiertos ahora, buscando desesperadamente los de él mientras trataba de decirle algo.

Se volvió ahora, siguiendo su dedo, y mientras lo hacía, creyó ver una chispa en el costado del edificio. Su atención volvió al hecho de que el fuego se había iniciado en varios lugares. Se estableció deliberadamente, y Violet era el objetivo. Comtois todavía estaba aquí.

Owen miró entre el edificio y Violet, dividido entre la necesidad de quedarse con ella y el impulso de correr detrás de Comtois.

—Ve—instó Daisy, agachándose junto a su hermana, e Iris asintió. Mirando entre ellas, dándose cuenta de que Violet estaría a salvo, retrocedió, pero no antes de volverse hacia Westwood.

—Cuídalas —le ordenó al hombre, y después de que Westwood asintió con decisión, Owen salió tras Comtois.

CAPÍTULO 14

Owen entró en los árboles lo más silenciosamente posible, aunque el sigilo apenas era necesario, debido al crepitar del fuego en el edificio sobre él. Gran parte de él estaba construido de ladrillo y piedra, por lo que con suerte sobreviviría, pero todo lo que contenía probablemente se reduciría a cenizas. Al menos todos estaban a salvo; eso era lo que importaba.

Eso y atrapar al responsable.

Owen dobló la esquina donde parecía que se había iniciado un incendio recientemente, y mientras avanzaba poco a poco por el costado de la posada que estaba adyacente a los establos, vio a su presa. Se veía decididamente más desaliñado que en su último encuentro, pero Owen supuso que eso era lo que sucedía después del encarcelamiento. Tras su fuga, habría tenido pocas oportunidades de limpiarse, y la ropa que vestía parecía robada, porque decididamente era demasiado pequeña. Pero eso no eliminó la sonrisa malvada de su rostro mientras usaba una linterna para prender fuego a un trozo de tela antes de sostenerlo como para arrojarlo sobre el edificio.

—¡Comtois! —Owen llamó para detenerlo, y el hombre se volvió rápidamente hacia su voz. Sin embargo, cuando vio a Owen, no pareció consternado, sino que sonrió con tanta malicia que Owen se estremeció.

—Ah, Owen Ridlington. O, debería decir, Seignur Primrose. —Él rio—. Veo que te he sorprendido. Oui, sé quién eres. Así como sé que estás enamorado de la chica Tavners. ¿Encontraste mi pequeño regalo? De hecho, esperaba que les llevara más tiempo y que los dos perecieran juntos. ¿Qué tan romántico sería eso?

Owen lo miró con los ojos entrecerrados. No tenía ningún deseo de entablar intercambios verbales con el hombre. Preferiría recibir golpes físicos, pero eso tendría que esperar. Deseaba tener un arma encima, pero había dejado las manos libres para llevar cubetas. Algunos de los hombres habían estado empuñando hachas para ayudar a combatir el fuego, y ahora deseaba haber recogido una.

Sin embargo, esto fue en parte providencial, porque había una cosa que necesitaba saber.

—¿Dónde están los demás?

—¿El resto de qué?

—Tus aliados.

Una mirada brilló en los ojos de Comtois, una que fue bastante reveladora. El hombre estaba solo, aunque intentó convencer a Owen de lo contrario.

—Pronto te encontrarán, Primrose. Sin embargo, preferiría acabar contigo yo mismo. Tú y el cobarde Westwood. —Comtois frunció el ceño—. Esto no va según lo planeado, ya sabes. Se suponía que todos ustedes estaban encerrados en la posada en este momento mientras ardía hasta los cimientos, pero el fuego dentro del jardín nunca se prendió. Tuviste un toque de suerte hoy, mon ami. Hasta ahora, eso es.

Fue entonces cuando Owen vio la pistola en la mano de Comtois mientras se movía a su costado. Owen se acercó cada vez más. Si pudiera alcanzarlo, entonces podría quitársela de la mano y los dos podrían entablar un combate cuerpo a cuerpo. Eso, sabía que podía ganar.

—¿Por qué no regresaste a Francia? —preguntó, ganando tiempo.

—Primero tenía que completar mi negocio aquí—dijo Comtois, levantando la pistola y apuntándolo.

No dispares, pensó Owen. Necesito un minuto. Un minuto más. Y luego puedo arrebatarle la pistola, volver con Violet, decirle que la amo y que quiero pasar la vida juntos.

El dedo de Comtois apretó el gatillo y la vida pasó ante Owen; no su pasado, sin embargo, sino su futuro. El futuro que nunca tendría si esa bala lo golpeara en el lugar correcto.

Si sobrevivo a esto, prometió, haré todo bien. Cuidaré de Violet, dejaré todo lo demás y me comprometeré con ella.

Se encogió cuando Comtois entrecerró los ojos y empezó a apretar el gatillo. Un gran “crack” anunció el disparo del arma. Owen esperó a que golpeara la bala, notando que el tiempo realmente se desaceleraba en momentos como este.

Una ola de calor lo envolvió.

Pero la bala nunca llegó.

Miró hacia arriba y vio que Comtois había desaparecido. En su lugar había una sección de la posada que había caído del segundo piso, aterrizando encima del hombre. El resplandor del fuego hizo que Owen entrecerrara los ojos mientras rehuía las calientes llamas. Eso debía haber sido lo que causó la grieta y la razón por la que la bala nunca se disparó.

Owen sabía que debía correr antes de que cayera el resto del edificio, pero primero tenía que asegurarse de que fuera la última vez que vieran al espía francés. Se acercó un poco más, con cuidado mientras se abría camino entre los escombros, y finalmente vio la bota de Comtois asomando por debajo de un montón de ladrillos. Trató de quitarle algunos de ellos, pero el cuerpo destrozado debajo no era algo en lo que quisiera pasar mucho tiempo.

Comtois estaba muerto y nunca volvería a ser una amenaza para ellos.

En el momento en que el alivio comenzó a invadirlo, no perdió ni un momento más antes de salir corriendo del edificio y de cualquier amenaza potencial. Tenía mucho porqué vivir por ahora y no iba a ser víctima de esta posada.

Al darse cuenta de que la brigada de bomberos recién formada parecía tener todo en sus manos, su corazón lo llevó de regreso al lugar donde había dejado a Violet por última vez. Ahora estaba sentada, su familia atendiéndola. Retrocedieron, separándose para permitirle caminar hacia ella. Se inclinó sobre una rodilla y le levantó las manos entre las suyas.

—Violet—dijo en voz baja, mirándola a los ojos, agradecido de descubrir que la mirada que ella le devolvía era firme y regular.

—Owen—dijo, su voz todavía gutural pero mucho más clara ahora.

—Pensé que te había perdido—dijo, oyendo su voz quebrada, pero sin importarle. En el fondo de su mente, notó que su familia había dado un paso atrás, aunque Daisy tuvo que alejar a Iris, para permitirles un momento a solas. Tenía la intención de aprovecharlo al máximo.

Extendió la mano y ahuecó su mejilla, las cenizas de su mano se mezclaron con las de su rostro.

—Soy más fuerte de lo que piensas—dijo con una pequeña sonrisa, y él asintió, sabiendo que sus palabras nunca habían sido más ciertas. Incluso mientras estaba sentada allí con el cabello esparcido a su alrededor, hollín en las mejillas, su camisón desgarrado y desaliñado, era la cosa más hermosa que había visto en su vida.

No pudo detener las palabras antes de que salieran de su boca.

—Te amo, Violet Tavners.

* * *

Violet miró a Owen en estado de shock. ¿Realmente le había dicho esas palabras? ¿Y realmente se refería a ellos o era simplemente debido a la emoción del momento?

Su mente todavía estaba un poco confusa, pero su rostro estaba lo más claro posible cuando se arrodilló frente a ella, sus manos cálidas y callosas todavía envolvían las de ella mientras sus pulgares masajeaban el dorso de sus manos.

—No tienes que decir eso, Owen—dijo, sacudiendo la cabeza antes de que pudiera permitir que la esperanza invadiera su alma—. Entiendo...

—No, no es así—dijo con más urgencia—. No si no me crees. He sido un tonto, Violet.

—Nunca podrías ser un tonto.

—Pero lo soy.

Hizo una pausa, miró hacia abajo por un momento, y al ver la lucha dentro de él, ella esperó pacientemente a que continuara, haciendo todo lo posible para no permitir que sus emociones la dominaran, sino para esperar y ver qué era lo que tenía que decir.

—Pensé… —Se aclaró la garganta—. Pensé que manteniéndote lejos de mí te estaba manteniendo a salvo. Que, al distanciarme, al no permitir un futuro juntos, tendrías muchas más posibilidades de ser feliz. Pero ahora me doy cuenta de que la seguridad nunca está garantizada. Que siempre te amaré, no importa dónde esté o dónde estés. Quizá la mejor manera de mantenerte a salvo y de hacerte feliz es estar contigo. Si me aceptas, claro.

¡Por supuesto que ella lo aceptaría! Su corazón estaba casi a punto de estallar para exclamar tal cosa, pero aparentemente él tenía más que decir.

—No sé qué tipo de vida puedo ofrecerte—dijo Owen—. Nunca podré dedicar mi tiempo por completo a ti y mi hogar hasta que derrotemos a Napoleón y sus fuerzas. Es posible que tengas que vivir en otro lugar mientras yo esté fuera para garantizar tu propia seguridad. No es mucha vida, me temo, y odio pedirte que esperes, Violet, pero es posible que tengas que esperar hasta que esta guerra termine.

Se mordió el labio, considerando el hecho de que después de lo que habían pasado, aún podía perderlo en las batallas que quedaran. La alternativa, sin embargo, era perderlo a él y a su amor independientemente.

—Lo que puedo prometerte—continuó él—, es que haré todo lo que pueda para permanecer contigo, para amarte con todo mi ser cuando esté contigo. Te daré tanto del mundo como sea posible, Violet. Te llevaré a lugares sobre los que solo has leído en tus libros. Te construiré una biblioteca digna de una reina. Si eso no es suficiente… lo entiendo. Pero necesitaba que supieras cómo me siento.

—Oh, Owen—dijo ella, las lágrimas comenzaban a formarse, y él la sentó, colocando un brazo detrás de su espalda para que sus rostros estuvieran al mismo nivel—. No necesito nada de eso. Todo lo que necesito es que me ames, aunque sea la mitad de lo que yo te amo.

La miró por un momento, su rostro se llenó de incredulidad cuando una amplia sonrisa comenzó a formarse, muy lentamente, hasta que estalló en su rostro.

—Podemos estar teniendo una batalla aquí, Violet—dijo, y ella levantó una ceja—, porque yo diría que yo te amo más.

Ella se rio un poco ante eso y se acercó, inclinando la cabeza hacia él.

—Siento no haberte dicho antes cómo me sentía. Y sé que tienes otra vida, con responsabilidades de las que debes encargarte. Pero si pudiera encajar allí en algún lugar, sería delirantemente feliz.

—Entonces prepárate para enloquecer—dijo, soltando sus manos para permitir que sus brazos la rodearan ahora. A pesar de que su familia estaba cerca, la atrajo hacia sí, tocó la frente con la de ella por un momento y luego encontró sus labios. El beso fue demasiado corto y casto para el gusto de Violet, pero decía lo que necesitaba: que ella era suya y que lo sería para siempre.

No estaba segura de cuánto tiempo habrían permanecido entrelazados si no hubieran escuchado un grito más allá de ellos.

—¡Bueno, no lo puedo creer!

Oh, sí, Linus. Ella se había olvidado por completo de él.

—Primero, mi posada se quema hasta los cimientos.

—Yo no diría eso, Linus—dijo su padre en un intento de aplacarlo—. Vaya, gran parte todavía está en pie. Construida con ladrillos resistentes y piedra, eso es.

Linus le lanzó una mirada de odio mientras el resto de la familia, incluidos Violet y Owen, observaban.

—Y luego, después de que mi posada se queme hasta quedar reducida a un edificio, encuentro a mi novia en los brazos de otro.

Ahora volvió su mirada hacia ellos, y Violet solo pudo mirarlo con lástima, porque claramente carecía de amor en su vida. Sin embargo, nunca lo habría encontrado con ella.

Comenzó a levantarse y Owen, dándose cuenta de lo inestable que estaba, se paró a su lado, sosteniéndola.

—Linus—dijo, llamando su atención, y él la miró con los brazos cruzados sobre el pecho—. Lamento que hayas perdido la posada y lamento que no estemos casados. Sin embargo, ese nunca fue el caso. Era una... opción, pero una que no funcionó, porque amo a otro.

No es que se hubiera casado con él de todos modos, porque ahora sabía que él simplemente haría su vida miserable, pero eso no era algo que debería compartir en ese momento. Ya estaba bastante enojado.

—¿Crees que eso importa? —Él hervía—. ¡Teníamos un trato! ¡Me lo prometieron!

—Eso no era nada de lo que yo estuviera consciente o con lo que estuviera de acuerdo—dijo, y luego se volvió para mirar lo que quedaba de la posada. La mayor parte del fuego se había convertido en brasas. La mitad delantera del edificio todavía estaba algo intacta. La mitad trasera, la habitación de la familia, había desaparecido. Afortunadamente, los establos estaban intactos, al igual que los edificios del otro lado.

Miró a su padre, y ahora que su atención había sido apartada de Linus, pudo ver el impacto que esto estaba teniendo en él. Todo lo que había poseído se perdió, se quemó con la posada misma.

Su madre, normalmente la persona cuyas emociones serían más evidentes, la miraba como aturdida, insegura de qué hacer o incluso qué pensar. Daisy se acercó a ella ahora, colocando un brazo alrededor de sus hombros.

Las hermanas se miraron unas a otras, palabras silenciosas pasando entre ellas. Superarían esto, juntos. Porque eso es lo que hacían las familias.

CAPÍTULO 15

Violet se sentó en la pequeña cama, mirando por la ventana hacia el campo más allá. Habían sucedido tantas cosas durante la última noche y día que debería estar exhausta, cayendo en la cama en un sueño profundo, pero parecía que era todo lo contrario.

No sabía qué hacer consigo misma. Normalmente, cuando no podía dormir, como solía ser el caso, encendía una vela y leía hasta bien entrada la noche, hasta que sus ojos se cerraban por su propia cuenta. Pero esta noche, no iba a ser así. Sus ojos todavía estaban arenosos por el humo, la cabeza todavía le dolía ferozmente. Ella simplemente no podía concentrarse.

Por supuesto, era más que los síntomas físicos. El corazón de Violet estaba lleno de amor y agonía.

La casa de su infancia, el edificio que había significado todo para su familia, estaba en cenizas. Sus padres estarían a la deriva, ¿y ella? Bueno, si Owen había querido decir todo lo que había dicho, entonces su mundo entero estaba a punto de cambiar. A menos que hubiera sido simplemente el resultado de casi perderla, y ahora que tenía tiempo para considerar el futuro, pensara de manera diferente.

Un suave golpe sonó en la puerta. Su familia se hospedaba en la posada de la ciudad cercana, Reydon, por un par de noches. Violet colocó un chal, prestado de una vecina en Southwold, alrededor de sus hombros antes de cruzar la habitación para abrir la puerta.

Su pulso se aceleró.

Allí estaba Owen, apoyado contra la puerta con su característico estilo encorvado.

—Esperaba que tú también estuvieras despierta.

—Lo estoy—dijo, abriendo más la puerta para permitirle la entrada—. ¿Tú tampoco podías dormir?

Sacudió la cabeza y entró.

—Supongo que probablemente no debería estar aquí solo contigo—dijo, enviándole una sonrisa de pesar.

—Si alguien se entera alguna vez, entonces probablemente me arruinaría—dijo encogiendo un hombro mientras se retiraba unos pasos, aunque no pudo resistir la pequeña sonrisa que se le escapó—. Y luego tendrías que casarte conmigo.

Las palabras salieron de su boca antes de que se diera cuenta, y se llevó una mano para cubrirse los labios. —Lo siento, no quise decir...

La alcanzó en unos pocos pasos largos.

—¿No obstante, lo harías? —preguntó, sus ojos buscando desesperadamente los de ella—. Casarte conmigo, quiero decir.

El hilo de esperanza que había estado corriendo a través de ella se convirtió en un arroyo.

—Oh, Owen, ¿de verdad? —jadeó cuando sus manos se posaron en sus brazos mientras sus dedos se enroscaban en su camisa.

—Por supuesto—dijo con firmeza—. Me doy cuenta de que esta puede no ser la propuesta más romántica. Ciertamente, no como ninguna de las que encontrarías en esas historias que tanto te encantan leer. ¿Supongo que ninguna de ellas tuvo lugar alguna vez en una posada de Reydon?

Ella se rio, sacudiendo la cabeza.

—Bueno, entonces esta es la primera. ¿Te casarías conmigo, Violet, incluso con todo lo que pueda significar para nosotros dos?

—Nada me gustaría más—murmuró.

Sus brazos la rodearon entonces, y sin importar dónde estuvieran ella y Owen actualmente o dónde pudieran terminar, decidió que no había otro lugar donde preferiría estar.

La besó, esta vez no con rapidez ni castidad, sino con un posesivo apretón sobre sus labios. Si alguna vez había dudado de algo que pudiera estar diciendo, ya no tenía preguntas. Porque este no era el beso de un hombre inseguro de lo que quería. No, este era el beso de un hombre decidido.

A pesar de todo lo que otros podrían haber pensado que era tímida, ya no lo era. Ahora que tenía al hombre que la amaba frente a ella, cuyo amor le correspondía en igual medida, aceptaría todo lo que él tenía para ofrecer.

—Te prometo—dijo entre besos, por mucho que ella quisiera que los continuara cuando él hizo una pausa—, que haré todo lo que esté en mi poder para quedarme contigo, para que el tiempo entre nuestras reuniones sea corto y por venir a casa para ti después de todas y cada una de las misiones.

—Será mejor que regreses a casa—dijo, inclinándose hacia atrás y mirándolo profundamente a los ojos—. Ahora que te tengo, Owen, y sé lo que realmente significa el amor, será mejor que no me dejes.

—No lo haré—dijo, colocando su frente contra la de ella, rozando un suave beso sobre sus labios—. Te prometo que no lo haré.

Y con eso, se aferraron el uno al otro como si fuera la última vez que estarían juntos. Sus manos rozaron sus hombros, a lo largo de sus brazos, hasta que subieron y bajaron por su espalda, antes de rodear su cintura posesivamente.

Ella se inclinó hacia él hasta que sus cuerpos estuvieron pegados el uno al otro, lo que indicaba que quería y necesitaba más de él.

Violet deslizó sus manos dentro del cuello de su camisa de lino, sintiendo su cálido y duro pecho bajo las yemas de sus dedos.

Cuando ella extendió la mano para deslizar la parte de abajo de su camisa de sus pantalones, él detuvo sus dedos, pero ella lo miró suplicante.

—¿Me amarías, Owen? —preguntó, y él pareció indeciso por un momento, pero cuando ella le preguntó una vez más, él asintió con la cabeza y la besó de nuevo, su lengua se metió en su boca. Sus fuertes dedos llegaron a los botones de su vestido, y comenzó a deslizar cada uno fuera de su agujero.

Violet no tenía idea de cómo un hombre de su tamaño podía ser tan gentil, pero ella estaba harta de la gentileza. Ella lo ayudó a acelerar las cosas hasta que ya no hubo nada entre ellos.

La levantó y la llevó a la cama, acostándola como si fuera un paquete invaluable. Cuando finalmente le hizo el amor, fue más que cualquier novela, cualquier historia que podría haberla preparado. Más bella, más apasionada, más desesperada y más perfecta.

Después, ella se acostó en sus brazos sobre la pequeña cama, las delgadas pero limpias mantas enredadas alrededor de ellos. Miró a su alrededor a la habitación, que en realidad no había evaluado desde su llegada, tan aturdida estaba por todo lo que había ocurrido.

Esta posada en Reydon, la ciudad vecina, le recordaba mucho a la posada Wild Rose. Limpia, pero vacía. Sencilla y no de buen gusto. Decoración que había sido recolectada de diferentes hogares, diferentes épocas, para intentar engañar al huésped haciéndole creer que todo había sido arreglado ingeniosamente.

Pero no importaba. No cuando estaba con Owen.

Un ligero hilo de pavor la golpeó mientras miraba al techo. Antes había sido una tonta al poner su afecto en el hombre equivocado. El hecho de que se hubiera entregado a Owen ahora...

Pero antes de que el pensamiento pudiera entrar en su mente, su brazo fuerte y seguro la rodeó, y ella se volvió y lo miró a los ojos, que estaban tan firmes e inquebrantables como siempre.

—¿Qué estás pensando? —preguntó, y su corazón se tranquilizó, sabiendo que si alguna vez había alguien en quien podía confiar, era él y todo lo que le había prometido.

—De lo que está por venir, supongo—dijo—. Para nosotros, para mi familia, para la posada.

—Bueno—dijo, apoyándose en un codo, lo que solo resaltaba la fuerza dentro de su músculo bíceps—. Para nosotros, supongo que el matrimonio es lo primero y lo más rápido posible. Luego, suponiendo que tengamos tiempo, regresaremos a casa juntos. Veré lo que el ejército tiene reservado para mí, y aunque quizá tenga que esconderte con una de tus hermanas mientras estoy fuera, a partir de ahí comenzaremos nuestra vida juntos. ¿Cómo te suena eso?

—Maravilloso—dijo con una pequeña sonrisa, sintiendo una punzada de tristeza—. Excepto la parte donde te vas.

—Lo sé, amor—dijo, colocando su dedo índice debajo de su barbilla para inclinar su cabeza hacia él—. Pero siempre volveré.

Ella asintió y se inclinó para besarle el dedo.

—Y en cuanto a tu familia, Iris y Westwood deberían poder regresar a casa ahora, diría yo, ya que no parece que Comtois haya tenido más comunicación con los franceses, considerando que parecía actuar solo. Pronto escucharemos noticias del General sobre el conocimiento que queda de Westwood en Francia. Es probable que tus padres hayan perdido su posada para siempre, pero entre cuatro yernos de la nobleza, estoy seguro de que podemos cuidarlos.

—¿Puedes creerlo? —Violet preguntó, sacudiendo la cabeza—, ¿que todas nos casaríamos tan bien? Es probable que mi Padre nunca haya tenido una emoción más grande en su vida. Mis padres no tendrán nada más de qué hablar cuando conozcan a alguien nuevo.

Owen se rio de eso.

—Será mejor que me vaya antes de que alguien me descubra—dijo—. Aunque estoy seguro de que Iris ya está al tanto de todo lo que ha sucedido, sin embargo, que así sea.

—Iris lo sabe todo—dijo Violet encogiéndose de hombros, ya que había llegado a aceptar el hecho hace algún tiempo.

—Buenas noches, Violet—dijo Owen después de recoger su ropa y vestirse descuidadamente. Se inclinó para darle un beso en la frente.

—Buenas noches, Owen—dijo, la sonrisa no abandonó su rostro cuando salió de la habitación.

* * *

Y así Owen se encontró dos días después sentado con los tres hombres que estaban casados con las otras hermanas Tavners.

Una vez que se hubo resuelto el asunto inicial, todos se habían fugado a la finca de Dorchester, que él y Marigold llamaban su hogar, a medio día de viaje desde Southwold. Dorchester era sorprendentemente hospitalario, y aunque Owen no se había opuesto a las habitaciones de la posada Reydon, no podía decir que no le agradaran las lujosas camas y los sirvientes ansiosos por hacer que su estancia fuera cómoda.

Si hubiera tenido una petición, habría sido la posibilidad de quedarse con Violet, pero aún tendrían que esperar algunas semanas hasta que se pudieran leer las prohibiciones en la iglesia de Southwold, donde la familia Tavners eran feligreses.

—Tavners se ha puesto en esta situación—comenzó Dorchester después de que cada uno se sentara sobre los muebles de cuero de caoba marrón chocolate en su biblioteca, brandis en mano—. Si no fuera por sus hijas...

—Lo entiendo, de verdad que lo entiendo—dijo Greenwich, inclinándose hacia adelante—. Y las cuatro se han pasado la vida trabajando para administrar esa posada. Una vez que tuvieron la edad suficiente, no estoy seguro de que el hombre haya movido un dedo.

—Todo lo que logró hacer fue perder todo el dinero que ganó la familia—dijo Dorchester con un bufido, y Westwood asintió con la cabeza.

—Por eso aceptó casar a Violet—dijo Westwood—. Ya no podía pagar sus deudas. Si la hubiera vendido, nunca podría haber ganado lo suficiente para mantenerse a sí mismo y a su esposa por el resto de sus vidas.

—No podemos dejar que se las arregle solo—dijo finalmente Owen—. Miren, sé que no soy miembro de la familia, todavía, pero se quedarían sin nada.

—No creo que a ninguno de nosotros le guste ver eso—coincidió Greenwich—. ¿Pero quizás lo hacemos sudar un poco? ¿Esperar unos días antes de hacerle saber lo que hemos decidido?

—Es justo—dijo Westwood con una sonrisa, y Owen se pasó la mano por la barba.

—Lo que sea que pienses—dijo—. ¿Pero cuál es tu plan?

—Él todavía es dueño de la tierra en la que se asienta la posada en ruinas—dijo Greenwich, entrelazando los dedos—. Podríamos permitirle mantener intacta su virilidad. Pagamos su deuda y le compramos la tierra, con la condición de que la use para comprarse una cabaña para él y su esposa.

—Y ¿qué es lo que hacemos con la tierra? —preguntó Westwood, intrigado por lo que Greenwich tenía en mente.

—Reconstruimos la posada—dijo Greenwich con una sonrisa—. Tendríamos que contratar gente para cuidarla, por supuesto, para administrarla y trabajar allí, pero podría ser un pequeño negocio intrigante. Conocemos a cuatro mujeres que podrían brindar muchos consejos. ¿Qué opinan?

—No me molesta la idea—dijo Dorchester encogiéndose de hombros—, con una condición.

—Que las mujeres estén de acuerdo—terminó Owen por él con una risa, y ante eso, todos se rieron entre dientes antes de juntar sus vasos para celebrar los términos de su acuerdo.

* * *

—El fuego—le dijo Violet a Owen más tarde esa noche, mientras se sentaban junto a la chimenea en sillas a juego ligeramente alejadas de su familia—, se dice que limpia. Lo que significa que, a veces, es lo que se necesita para que algo nuevo crezca en su lugar.

—Sabias palabras—respondió Owen mientras tomaba otro sorbo de su bebida.

Era bastante extraño, pensó Violet, todos ellos sentados sin hacer nada más que beber té y brandy, y comer pasteles y todo tipo de comidas deliciosas. Habían pasado toda su vida en movimiento, haciendo una cosa u otra, y todo este descanso estaba empezando a irritar a Violet. Se preguntó si molestaría a sus hermanas de la misma manera.

—Lo hace—había dicho Daisy cuando preguntó tanto—, pero he aprendido a mantenerme ocupada, en su mayor parte. Vi, pronto será lo mismo para ti.

—Es bastante extraño considerar tal cosa—dijo Violet ahora, y Owen la miró inquisitivamente.

—Estaba pensando que pronto no tendré nada que hacer—explicó, y él se rio entre dientes.

—No te preocupes, siempre hay mucho para entretenerse—dijo—. Yo tampoco soy de los que se quedan inactivos. Y ahora, Violet, tus días estarán llenos de trabajo, o de ocio, es tu elección y de nadie más.

Ella sonrió y miró hacia su regazo donde descansaba un libro, esperando a que lo recogiera. Lo esperaba con ansias, ya había revisado la extensa biblioteca de Lord Dorchester, pero por ahora, estaba contenta con conversar con el hombre que pronto sería su esposo.

—Es bastante extraño—dijo—, que apenas te conocía, hasta hace poco tiempo, y ahora vamos a casarnos. —Ella se rio, suave y bajo—. Y pensar que nunca creí que sería posible para mí. Que me hubiera casado con Linus, con la idea de que eso es todo lo que podría haber para mí.

—Entonces, gracias a Dios que vine—dijo Owen con una sonrisa, y Violet le devolvió la sonrisa, aunque ahora estaba muy seria.

—Gracias a Dios que lo hiciste.

—Te amo, Violet.

—Y yo a ti, Owen.

Cuando se tomaron de la mano, Violet supo que nunca lo soltaría.

EPÍLOGO

JULIO DE 1818

—¿Puedes creerlo? —preguntó Daisy, su voz apenas por encima de un susurro—. Es casi irreal.

Se pararon en la arena frente la posada Wild Rose recién construida mientras las olas lamían la orilla detrás de ellos. Violet pensó que debían haber creado una gran imagen, las cuatro, ahora damas vestidas con sus mejores galas, de pie en una fila mirando hacia el edificio de ladrillo recién restaurado.

Conservaba una sensación similar a la original, pero ahora incorporaba los estilos de la época. Sus maridos no habían perdido el tiempo en la reconstrucción de la posada y, aunque no habían sido frugales al respecto, también habían sido sensatos. Estaban construyendo una posada junto al mar, no una finca noble.

—Es bastante asombroso, ¿no? —preguntó Iris—. Aquí estamos, señoras, todas y cada una de nosotras, y, sin embargo, estamos de vuelta donde empezamos: la posada donde trabajábamos en harapos.

—Creo que podría ser un poco exagerado, Iris—dijo Marigold, pero Iris negó con la cabeza para silenciarla.

—A veces lo extraño—dijo Violet en voz baja, y todos se volvieron para mirarla con sorpresa—. El lugar, no el trabajo. ¿Ustedes no? —Ella preguntó—. Teníamos tantos recuerdos en nuestra posada original. No importa dónde estemos ahora, aquí es de dónde venimos.

—Eso es cierto—dijo Daisy asintiendo—. La posada nos hizo quienes somos.

Entonces compartieron una sonrisa y juntaron sus manos mientras caminaban hacia las puertas que conducían a un espacioso patio que daba al mar más allá.

Era hermoso y la esperanza era atraer visitantes que buscaran pasar un tiempo cerca del mar.

—Señoras—dijo el Duque de Greenwich mientras les abría la puerta—. Luciendo preciosas, como siempre. —Se inclinó para darle un beso en la nariz a Daisy y ella le sonrió con dulzura.

—Es hermoso aquí—dijo Marigold mientras observaba alrededor de la sala de estar de los invitados, que ahora miraba hacia el océano en lugar de la carretera de atrás—. No quiero irme.

—Bueno, debes irte—dijo Owen, entrando en la habitación—. Porque espero que este lugar pronto estará lleno de huéspedes que buscan disfrutar de todo lo que la hermosa Southwold tiene para ofrecer.

—Dirigido por los posaderos más experimentados en el negocio—dijo Elias Tavners, uniéndose a ellos y levantando una copa.

Violet sonrió mientras miraba a su familia, juntos una vez más. Desde el incendio, su padre, sorprendentemente, había sido algo responsable con los ingresos que ganaba, por ahora, sabía que eran limitados. Vivía de la benevolencia de sus yernos, dueños de la posada que ahora administraba, al menos por el momento.

—Ven, mi señora—le dijo Owen, tendiéndole la mano—, déjame mostrarte la mejor vista de todo Southwold.

Violet la tomó con gusto mientras Owen la conducía hacia la hermosa ventana veneciana que daba al mar.

—¿Eres feliz? —Le preguntó, y ella asintió.

—Mucho. No estoy segura de que haya una mujer en Inglaterra que sea más feliz de haber terminado esta guerra con Napoleón.

Él se rio entre dientes. —Estoy seguro de que hay muchos que comparten tus sentimientos. Y muchos que son menos afortunados que nosotros.

Violet se quedó en silencio por un momento mientras consideraba el serio pensamiento. Sabía lo afortunada que era de que su marido volviera a casa con ella. Muchas mujeres nunca volverían a ver a sus hombres, perdidos en los horrores de la guerra. Hubo algunos días y noches largos en los que se encontró sentada junto a la ventana, mirando el camino de abajo mientras esperaba que Owen regresara, con miedo en su corazón cada vez que él estaba en una misión.

Él la miró ahora, evaluando con precisión sus pensamientos.

—Te hice una promesa—le recordó, colocando una mano en su brazo antes de atraerla lentamente hacia él—. Te dije que volvería a casa contigo. Y aquí estamos.

—Aquí estamos—dijo, prácticamente sin aliento mientras las lágrimas amenazaban.

—No llores—susurró mientras tomaba su rostro y bajaba sus labios hacia los de ella—. Porque te tengo a ti, Violet. Ahora y siempre.

* * *

EL FIN

* * *

Querida lectora,

¡Espero que hayas disfrutado leyendo las historias de las hermanas Tavners tanto como a mí me encantó escribirlas!

 Estos libros siempre tendrán un lugar especial en mi corazón, ya que los escribí justo antes y después del nacimiento de mi segundo hijo. Si bien estas son, por supuesto, historias de amor, también cuentan la historia del vínculo entre hermanas. Tengo dos hermanas propias y son dos de las personas más cercanas a mí.

 Si disfrutaste de Las Novias Florecientes, ¡me encantaría que conocieras a las mujeres de mis Los escándalos de las inconformistas! Puedes encontrar una vista previa del primer libro en las páginas posteriores a este, o puedes ir directamente a la página del libro aquí.

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Hasta la próxima, ¡feliz lectura!

Con amor,

Ellie

* * *

Diseños para un duque

Los escándalos de las inconformistas Libro 1

Su secreto salvará un legado…

Rebecca Lambert, hija de un afamado arquitecto, se ha criado en el seno de la nobleza, pero entiende perfectamente las circunstancias de su nacimiento. Dado que no es de noble cuna, nunca podrá dedicarse a la profesión que realmente la apasiona y convertirse en arquitecta… al menos si utiliza su verdadero apellido. Cuando su padre empieza a perder capacidades y a acumular deudas, Rebecca se convierte en algo más que su asistente, y pasa a ser la auténtica diseñadora. No obstante, nadie debe saber nunca la verdad.

Él es duque solo sobre el papel…

Cuando Valentine St. Vincent fue nombrado Duque de Wyndham de forma sorprendente e inopinada, lo cierto es que a nadie le gustó… y menos a él mismo. Se había forjado un nombre y una reputación gracias al uso de sus puños, pero la muerte de su hermano lo condujo a esto. Ahora, Valentine está decidido a convertirse en el hombre que su familia siempre había querido que fuese, pero se encuentra atrapado entre dos identidades.

Una relación completamente imposible…

Cuando Valentine contrata al padre de Rebecca, es ella quien debe asumir y completar la tarea que se les ha encargado. Pero cuanto más tiempo pasa en Wyndham House y en la residencia campestre del duque, se da cuenta de que se ha enamorado sin remedio de un hombre que jamás podrá tener. Y es que el duque de Wyndham debe casarse con una dama de la alta sociedad, tanto por la dote como por mantener la respetabilidad… dos aspectos que Rebecca en ningún caso podrá aportar nunca.

¿Se resignarán Rebecca y Val a vivir las vidas que la sociedad ha escogido para ellos o se decidirán por vivir aquellas para las que nacieron?

* * *

UN EXTRACTO DE DISEÑOS PARA UN DUQUE

LONDRES ~ 1820

La aldaba parecía fruncir el ceño.

Rebeca inclinó la cabeza para poder observar mejor el gigantesco león que la miraba fijamente a los ojos. Este en especial parecía muy serio y estoico, con los ojos entrecerrados por el enfado y, quizá, también debido a una cierta preocupación. Si lo que buscaba el duque era disuadir a los visitantes, no cabía duda de que el león de bronce ayudaba.

—Una aldaba debería ser acogedora, ¿no cree? —le preguntó a su padre, que estaba haciendo su propia inspección de la fachada exterior de la casa.

—La verdad es que es una pena —murmuró él mirando alrededor—. Una mansión de este tamaño, en pleno centro de Londres, escondida desde hace años de todas las miradas… ¡Fíjate en los jardines de la parte sur! Pero Beca… ¿por qué no estará terminada?

—Es verdad —dijo mirando también alrededor con los ojos cada vez más abiertos. A primera vista y desde lejos parecía un tanto extravagante, pero cuando se observaba más de cerca estaba claro que no se habían completado los detalles de acabado—. Veamos qué ocurre con el interior. Pero, padre, no creo que debamos comentar nada acerca de nuestra primera impresión hasta saber exactamente para qué nos han llamado.

—¡Es evidente que desean contratarnos! —exclamó su padre algo molesto—. Soy muy solicitado, Beca. ¡Muy solicitado! Y he oído hablar mucho de Wyndham House, ¿sabes? Los planes iniciales planteaban que fuera bastante grande, pero no hace falta que nadie nos diga la razón por la que no está terminada; es absolutamente obvia. Está claro que el diseño inicial tenía fallos. El duque tiene que saber que no voy a limitarme a seguir los diseños de otros.

—Padre, necesitamos este encargo —dijo Rebeca moviendo nerviosamente el pie y esperando que su padre no manifestara sus apasionadas críticas acerca de la que era una de las mansiones más lujosas de Londres.

Todo el mundo conocía Wyndham House, pues era una de las que habían dejado más huella en la ciudad. No obstante y al menos en parte, su fama también se debía al hecho de que, en cierto modo, se había convertido en un misterio.

Ya hacía casi una década desde que se puso la primera piedra del edificio, pero durante los últimos ocho años nadie había puesto el pie en ella, excepto los criados. El recientemente fallecido duque había estado muy enfermo durante sus últimos años de vida, y sus únicos visitantes habían sido médicos y cuidadores, dado que no tenía familiares cercanos.

Y en parte esa era también la razón por la cual el ducado había ido a parar a las manos de aquel hombre, un primo lejano, que al parecer nunca tuvo el menor indicio de que algún día se iba a convertir en uno de los hombres más poderosos de Inglaterra.

La verdad es que todo era bastante intrigante. Pero Rebeca quería dejar de lado los chismorreos y la fascinación que rodeaban al nuevo duque y centrarse en la tarea que le esperaba. Sin lugar a dudas, iba a necesitar toda su experiencia y concentración.

Cuando se abrió la puerta soltó un profundo suspiro.

—Buenos días —saludó un hombre que Rebeca asumió que era el mayordomo, aunque era mucho más joven que cualquiera de los mayordomos que había conocido en su vida.

Era alto, guapo y de maneras juveniles. Al mirar a Rebeca de arriba abajo le brillaron los ojos, e inmediatamente se volvió para dirigirse al padre.

—Usted debe de ser el señor Lambert —dijo—. Soy Dexter. Pasen, por favor.

Rebeca y su padre entraron en el vestíbulo, y ambos se interesaron inmediatamente por la casa que los rodeaba, y no por sus moradores humanos.

Se veía que el vestíbulo estaba diseñado para impresionar, pero le faltaban los detalles que debía tener un gran espacio terminado y completo. La cúpula del techo estaba sin acabar, y Rebeca pensó que una incrustación de oro haría que brillara como el sol. Incluso podría tener diamantes. Había hornacinas en las paredes, sin duda pensadas para colocar estatuas u otras obras de arte, y el arco del fondo dejaba atisbar una gran escalinata. Rebeca pensó que el aspecto del vestíbulo sería mucho mejor si no hubiera pared y la magnífica escalera estuviera inmediatamente a la vista de los visitantes, dándoles una espléndida bienvenida. Sin duda merecería la pena hablar de ello.

Dexter esperó pacientemente a que padre e hija terminaran la revisión inicial, y después los tres quedaron mirándose entre sí.

—Eh… ¿el duque está en la casa? —preguntó finalmente Rebeca. El mayordomo, de pie frente a ellos, parecía inesperadamente indeciso.

—Ese es precisamente el asunto, señorita…

—Lambert. El señor Lambert es mi padre.

—Ah, claro, señorita Lambert. Se suponía que el duque iba a estar aquí para recibirlos, pero aún no ha vuelto a casa.

—Entiendo —dijo Rebeca asintiendo, pero la verdad es que se molestó bastante. Así que el nuevo duque, pese a su supuesto origen plebeyo, ya se comportaba como el resto de la nobleza—. ¿Le esperamos?

—¡Por supuesto! —contestó Dexter, aunque no hizo ademán alguno de mostrarles el

interior de la casa.

—¿Podríamos ver el salón principal? —sugirió ella alzando una ceja.

El mayordomo parecía un tanto aturullado.

—Quizá el salón de estar resulte más conveniente.

—Muy bien —dijo Rebeca armándose de paciencia.

Así pues, fueron relegados al salón de estar. Por lo que parecía no eran lo suficientemente elegantes para que se les mostrara la sala más importante de la casa.

Probablemente Dexter siguiera las instrucciones del propio duque. Rebeca se había relacionado con la nobleza más de lo que hubiera deseado, siguiendo a su padre de un encargo en otro. En muchas mansiones se los consideraba sirvientes de alto rango, pese a que su padre había adquirido cierto prestigio a lo largo de los años, y más cuando su nombre empezó a ser cada vez más conocido. No obstante, a ella solían mirarla sin verla, como si fuera un mueble más.

—¿Te das cuenta, Beca? —le murmuró su padre al oído—. Sin terminar. Desigual. ¡Bochornosa!

Estaba de acuerdo con las dos primeras valoraciones. Pese a que la casa llevaba ya una década en pie, muchas de las paredes seguían desnudas y sin adornos, y algunos de los techos estaban a medio pintar. Había cortinas en algunas ventanas pero no en otras, y el mobiliario presente parecía ser provisional, a la espera de que se adquiriera el definitivo.

Resultaba obvio que tal día no había llegado aún.

Atravesaron el vestíbulo y una habitación que a Rebeca le pareció la sala de baile. No había más muebles que dos mesas largas, sobre las que descansaba una colección de objetos bastante curiosos.

Se distrajo tanto con ellos que tropezó con su padre, que se había detenido y miraba con los ojos abiertos como platos lo que había delante de él.

—¡Pero qué demonios…!

—¡Padre! —advirtió Rebeca para frenarle. En ese momento el líquido verde de uno de los tubos que estaban sobre la mesa empezó a burbujear. Rebeca tiró de su padre y dio un paso atrás.

Justo en el momento en que el líquido explotó y salió disparado del tubo, una mujer con un vestido verde, alta y delgada, entró en la habitación a todo correr.

—¡Lo siento mucho! —dijo. Su nerviosismo era evidente, y procuraba apartar los mechones rubios que flotaban alrededor de la cara, aunque en ningún momento se la tocó con las manos enguantadas—. De haber sabido que íbamos a tener visitas habría colocado todo esto en otra habitación. Aunque hay que decir que estoy muy cerca de…

—¡Jemima!

—¡Oh, madre! —La joven se dio la vuelta al tiempo que una mujer elegantemente vestida y de pelo blanco entraba a toda vela en el salón. Rebeca pensó que la palabra «caminar» no habría descrito adecuadamente la entrada de la dama. A su alrededor, rodeándola como una nube invisible, flotaba un aroma floral.

—¡Hola a todos! —saludó agitando recatadamente una mano. A Rebeca le dio la impresión de que la mujer tenía un aire casi regio. Cosa que probablemente ahora no estaba tan alejada de la realidad, pues debía tratarse de alguien muy allegado al duque—. Usted debe de ser el arquitecto. Por favor, espérenos en el salón de estar. Estamos deseando mantener la conversación que tenemos pendiente. Dexter, por favor, acompáñelos. Y la próxima vez quizá sería mejor que los llevara por el otro camino, a través del salón principal, ¿no le parece?

—Muy bien, señora St. Vincent —dijo al tiempo que hacía la reverencia más corta que Rebeca había visto en su vida. Después agitó la mano indicando que le siguieran.

Rebeca y su padre intercambiaron una mirada, y ella se encogió de hombros y urgió a andar al arquitecto con un gesto; pero los dos dieron un brinco al escuchar la explosión que se produjo detrás de ellos.

—¡Lo siento! —dijo la mujer más joven, que sin duda era la señorita St. Vincent, encogiéndose mínimamente y saludando con la mano antes de volverse hacia la mesa.

—¡Qué cosa más curiosa! —murmuró el padre de Rebeca al tiempo que entraba en el salón.

Aunque, como las demás, esa habitación tampoco estaba terminada, a Rebeca le llamó la atención el amplísimo ventanal veneciano que se abría al patio posterior. Tras él se observaba una gran zona verde de enorme potencial para expandir los actuales y escasos jardines. «Esta habitación debería ser el centro neurálgico de la casa», pensó Rebeca. Lo importante debía ser lo que se veía a través de la ventana y no el mobiliario; es decir, una habitación funcional y nada recargada.

Se abrió la puerta tras ellos y Rebeca se volvió de inmediato esperando ver al duque para poder empezar de una vez a hablar de negocios, pero en realidad se trataba de la mujer que seguramente era su madre.

—Me alegro mucho de conocerle, señor Lambert —dijo dibujando una amplia y ensayada sonrisa, como si no se hubieran visto antes en el salón de baile. Se sentó en uno de los disparejos sillones, que en este caso era de caoba y cuyo tapizado sin duda había acogido multitud de traseros. La mujer se colocó las evidentemente muy costosas faldas alrededor del sillón para que cayeran con gracia—. Soy la señora St. Vincent, y mi hijo es el duque de Wyndham.

—Es un placer conocerla, señora —respondió el padre de Rebeca, desplegando sus muy ensayadas maneras mientras se inclinaba para besar la mano de la dama, aunque esta la retiró antes de que pudiera hacerlo.

—Sí, sí. Mi hijo tendría que estar aquí para recibirle, pero por desgracia ha sido requerido para atender cuestiones de gran urgencia. Como seguramente sabe, acabamos de llegar a esta casa de Londres, y hay mucho que hacer. Me consta que mi hijo tiene muchas ideas en mente y con toda seguridad querrá plantearlas, pero está claro que la casa tiene todo el potencial para convertirse en… muy opulenta.

—La verdad es que no hemos visto apenas nada, señora St. Vincent —dijo Rebeca, que se estaba impacientando por momentos. No les sobraba el tiempo como para perderlo de esa manera—. ¿Podríamos recorrer la casa mientras esperamos?

—¿Y usted es…? —preguntó, mirándola inquisitivamente.

—La señorita Lambert. Asisto a mi padre como secretaria administrativa.

—¡Oh! ¡Eso es inusual! Bueno, supongo que Dexter puede acompañarlos a dar una vuelta, si es que tiene que ser ahora.

Se levantaron y Rebeca fue detrás de su padre, que empezó a charlar con Dexter al oído. Rebeca sacó el cuaderno de bocetos y los siguió a cierta distancia, tomando notas y dibujando esquemas y diseños conforme avanzaba.

Enseguida reconoció el estilo como palladiano con algún toque neoclásico, y le entraron ganas de preguntarle al duque cuando pudiera qué había ocurrido con la casa durante la última década. Por lo menos el duque actual estaba dispuesto a gastarse un dinero adicional en remodelarla y acabarla como Dios manda. Su padre había echado pestes del diseño arquitectónico, pero evidentemente el problema no era ese, sino que el duque anterior se había quedado sin fondos.

Fue asomando la cabeza para mirar las distintas habitaciones. Todo era una falsedad de decoración y, en algún caso, también de construcción, y se preguntó qué aspecto tendría la famosa hacienda campestre del ducado. ¿Quizá sin ningún tipo de adorno, solo fachada para poder mantener las apariencias? No le sorprendía que esta casa hubiera sido un misterio durante tanto tiempo.

Se detuvo un momento para hacer un dibujo rápido y, en ese instante, se dio cuenta de lo tranquilo que estaba ahora el vestíbulo. Miró a su alrededor y no vio a su padre ni a Dexter. ¡Vaya! Se había quedado demasiado absorta.

Subió la escalera lo más deprisa que pudo intentando darles alcance, pero el pasillo del piso superior también estaba vacío. Aplicó el oído a una puerta, y después a la siguiente, pero no escuchó nada; ni rastro de ellos. No obstante, al final del vestíbulo vio una puerta semiabierta. Se acercó a ella, la abrió del todo y comprobó que era un dormitorio extraordinariamente amplio. Las densas cortinas eran de color azul marino, y la cama, enorme, ocupaba una buena parte de la habitación. ¡Santo cielo! ¿Tan grande sería el duque como para necesitar tanto espacio?

Llena de curiosidad, dio unos pasos dentro de la habitación, aunque se daba cuenta de que casi seguro que Dexter no la habría incluido en su visita guiada por la casa. Pero no pudo evitarlo. Le encantaba saber cómo vivía la gente. Y, al contrario que otras muchas habitaciones de la casa, esta sin duda sí que se utilizaba.

Había un pequeño vestidor y otra puerta que Rebeca supuso que conectaba con el dormitorio vecino. La abrió y comprobó que la habitación a la que daba estaba completamente vacía. Lo que evidentemente significaba que, de momento, no había duquesa… Rebeca estaba a punto de salir del dormitorio cuando escuchó sonoros pasos acercándose por el corredor, hasta que finalmente retumbaron dentro de la habitación.

No se trataba de pasos que deambulaban sin prisa, como los de su padre. Ni del avance rápido de Dexter.

Tenía que tratarse del duque.

Se le aceleró el corazón al pensar que iba a ser sorprendida en el dormitorio de uno de los nobles más poderosos de Inglaterra. ¿Qué explicación podría dar? Así que Rebeca hizo lo primero que se le ocurrió.

Se escondió.

* * *

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A Ellie siempre le ha gustado mucho leer, escribir y la historia. Durante muchos años ha escrito relatos cortos, no ficción, y ha trabajado en su verdadero amor y pasión: las novelas románticas.

En todas las épocas existe la posibilidad de un romance, y Ellie disfruta explorando diferentes periodos de tiempo, culturas y lugares geográficos. No importa cuándo ni dónde, el amor siempre puede prevalecer. Tiene una especial debilidad por los chicos malos y le encantan las heroínas fuertes en sus historias.

A Ellie y a su marido no hay nada que les guste más que pasar tiempo en casa con sus hijos y su cruza Husky. A Ellie se la puede encontrar en el lago en verano, empujando la carriola todo el año y, por supuesto, con su laptop en el regazo o un libro en la mano.

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