Un marqués para Marigold

Novias Florecientes nº2

Ellie St. Clair

Traducido por Elizabeth A. Marin

♥ Copyright 2021 de Ellie St Clair

Reservados todos los derechos.

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* * *

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Capítulo 1

1813 ~ Southwold, England

Marigold se detuvo en el camino al sentir una presencia detrás de ella. Nada amenazante, pero solo...algo. O alguien. No vio nada, pero luego escuchó un ruido, una especie de quejido, creyó.

Dio una vuelta, buscando la fuente del sonido. Ella estaba en sintonía con él, ya que era la razón por la que a menudo caminaba por los senderos de estos pantanos. Buscaba hierbas y plantas que pudieran agregar a sus propios remedios que disfrutaba preparando para su familia según fuera necesario; no es que a muchos de ellos les importara su “brujería” como le gustaba llamarla a su padre, aunque en broma. Sin embargo, eso no fue lo que la atrajo aquí.

No, Marigold siempre se había sentido mucho más a gusto con los animales de los bosques y las marismas que con la gente del pueblo. Aquí, ella era libre de ser quien era, sin tener que mantener una conversación cortés o asegurarse de que todo estuviera en orden dentro de la posada o con su familia.

Ahora que su hermana mayor, Daisy, se había casado y abandonado tanto la posada de la familia como el pueblo, todo parecía estar descansando sobre los hombros de Marigold. Si bien nunca lo admitiría ante nadie, Marigold no estaba del todo complacida con la situación.

—¿Hola? —llamó suavemente. Sabía que era ridículo, un animal no iba a responder exactamente, pero siempre encontraba que una voz tranquila y un toque suave podían llegar bastante lejos.

Otro leve gemido resonó, y luego hubo un susurro en las plantas a la derecha del camino detrás de ella. Marigold caminó lentamente hacia el sonido para no asustar a la criatura y se agachó cuando el ruido se hizo más fuerte. Lentamente separó los largos tallos verdes de trébol de fresa con sus flores rosadas encima, su corazón extendiéndose a sus manos cuando vio lo que la esperaba.

Un pequeño cachorro yacía acurrucado en las plantas, con la cabeza apoyada en las patas mientras la miraba con grandes y tristes ojos marrones.

Cuando Marigold estiró la mano para permitirle captar su olor, él se inclinó hacia adelante por un momento, interesado, pero luego se alejó una vez más.

Intentó meter una mano debajo de su vientre y levantarlo, pero luego se dio cuenta de qué era lo que lo había agravado tanto. Su pata había quedado atrapada en una trampa, no una trampa que lo hubiera herido de alguna manera, pero lo había dejado inmóvil. Ella extendió la mano suavemente, quitando la cuerda de alrededor de su pata, y luego lo levantó rápidamente en su regazo antes de que él tuviera la oportunidad de huir de ella.

—¿De dónde vienes, hombrecito? — preguntó, porque un cachorro de este tamaño todavía debería estar con su madre. Se acurrucó en su regazo y ella le acarició la parte superior de la cabeza. Era blanco con grandes manchas marrones, y ella adivinaría que solo tenía unas pocas semanas.

Marigold abrió la canasta que había traído con ella para recoger los suministros que encontraba y colocó al cachorro dentro. Dejó la parte superior abierta para que él pudiera asomar la cabeza y mirar a su alrededor mientras recorría esta zona del pantano para ver si podía determinar de dónde había venido.

Después de una hora de no encontrar ninguna pista, tan preocupada como estaba por el hecho de que él pudiera huir y estar solo una vez más, pensó que debería tener la oportunidad de encontrar el camino a casa por sí mismo. Regresó a donde lo había encontrado y lo colocó en el suelo, con la esperanza de que comenzara a olfatear el camino de regreso a su madre.

Pero no hizo nada. Solo se sentó a su lado, mirándola como si se preguntara por qué lo había dejado.

Marigold comenzó unos pasos por el camino y él hizo lo mismo. Cuando se detuvo, volvió a sentarse a su lado.

—Está bien entonces—dijo, levantándolo una vez más—. Si no podemos encontrar de dónde vienes, supongo que vendrás conmigo. No estoy segura de cómo sobrevivirías aquí por tu cuenta.

Estuvo pendiente de una perra u otros cachorros en el camino de regreso a la ciudad, pero no vio señales de nada. Metió al cachorro más profundamente en su canasta mientras se acercaba a la posada. No tenía idea de lo que dirían sus padres sobre la incorporación de un perro a la casa. Tenían algunos gatos y, cuando habían sido dueños de los establos, se habían mostrado más afables con los animales que podían vivir allí. Pero Marigold tenía otras ideas para este perro. Ahora tenía una habitación para ella sola, ya que Daisy se había casado con su duque y se había mudado a Londres, y la compañía sería buena. Se coló por la puerta trasera de la casa, subiendo las familiares escaleras hasta su dormitorio.

Allí depositó al cachorro, quien no pareció complacido de no poder seguirla cuando salió de la habitación, pero afortunadamente no hizo ningún sonido.

Marigold bajó corriendo las escaleras hacia las cocinas, llenó un recipiente con agua y encontró un poco de pollo sobrante en la nevera antes de regresar a la habitación. Ahora, el cachorro estaba mucho más complacido con ella cuando vio lo que le estaba ofreciendo, y rápidamente se tragó ambos antes de sentarse para mirarla, su expresión preguntando “¿y ahora qué?”.

—Ahora—dijo ella, respondiendo a su pregunta implícita—, necesitas un nombre. ¿Cachorro? No. Demasiado común. ¿Max? No, no eres un Max.

Inclinó la cabeza mientras ella le hablaba, repasando una lista de nombres potenciales.

—Te encontré dentro del trébol de fresa—dijo finalmente—. Pero tú no eres del todo una fresa, así que, ¿qué tal Clover?

Él dio un pequeño grito ante eso, y ella sonrió, feliz de que él estuviera complacido con su decisión.

—Muy bien, Clover—dijo—. Te sacaré a escondidas por un minuto, y luego será el momento de preparar la cena. Y veremos qué podemos hacer para sacarte de esta habitación. Tendremos que convencer a mi padre primero, ¿qué te parece?

Él soltó un ladrido pequeño y feliz mientras saltaba de nuevo a su canasta, aunque Marigold lo hizo callar porque le preocupaba que lo escucharan en toda la casa.

Después de que todo hubo concluido, se apresuró a ir a las cocinas para comenzar a cenar. La posada estaba actualmente vacía, lo que le gustaba, pero al mismo tiempo era muy consciente de que la situación no era ideal para los ingresos de su familia. Necesitaban huéspedes, pero su padre les aseguró que había más en camino. No estaba del todo seguro de cuándo vendrían, así que tenían que estar preparados, pero iban a venir. Marigold tenía la sensación de que eran del mismo tipo que Nathaniel Huntingwell, un ex soldado que se había quedado con ellos cuando necesitaba un lugar para esconderse tras sus acciones en una batalla contra Napoleón.

Pero por ahora, su deber era preparar la cena únicamente para su propia familia, lo que Marigold agradecía. No era como Daisy, contenta de pasar su tiempo administrando una casa y dirigiendo a los demás. No, Marigold preferiría tener más tiempo a solas, para no tener que preocuparse por las responsabilidades, responsabilidades de este tipo, de todos modos.

Cuando finalmente se sentaron a cenar, se tomó un momento para evaluar el estado de ánimo actual de su padre antes de intentar preguntarle sobre el perro.

Parecía bastante afable para ser él. Se comió la sopa sin decir una palabra y no expresó ninguna queja, lo cual era una buena señal. No había fruncimiento en su rostro, por lo que le dio algo de esperanza.

—Padre—dijo, asumiendo su sonrisa más cautivadora—, ¿qué dirías de tener un perro en la casa?

—¿Un perro? — Él miró hacia arriba ahora, su espesa frente se frunció mientras su mirada vagaba sobre Marigold y sus dos hermanas, Iris y Violet, como si no estuviera seguro de cuál de ellas había hablado.

—Sí, un perro—dijo—. Sería una hermosa adición a la casa, ¿no crees?

—Suena como otra boca que alimentar para mí—dijo con el ceño fruncido.

—Él comería sobras de la mesa, padre—dijo ella pacientemente—. No habría costos adicionales.

—No veo por qué nos molestaríamos, Marigold—dijo él—. Ya hay bastante que hacer por aquí.

—Él no sería un problema—dijo, y ahora Marigold notó que sus hermanas la miraban fijamente, como si fueran conscientes de que ya no estaba hablando de un animal de ficción, sino de que ya tenía uno en mente.

Respecto a cuánto tardarían sus padres en determinar ese hecho...

—Ahora que Daisy ha encontrado un marido, tal vez deberías intentar hacer lo mismo—dijo Iris con descaro, con una amplia sonrisa en su rostro cuando Marigold la miró.

—¿Por qué, Iris, para que puedas manejar esta posada tú sola?

La sonrisa de Iris desapareció ante eso, ya que obviamente no había considerado ese aspecto.

—Bueno, en algún momento, todas tendremos que casarnos, ¿no es así?

—Ese día no es hoy—refunfuñó su padre, Elias Tavners, desde la cabecera de la mesa—. Tu hermana se acaba de casar y regresará aquí dentro de una semana más o menos para su visita. Tenemos bastante que hacer sin hablar de otro matrimonio.

—No te preocupes, padre—dijo Marigold, metiendo un mechón de su cabello castaño rojizo, un color que aborrecía, detrás de sus orejas—. No es como si hubiera filas de pretendientes llamando a la puerta para pedir cortejarme.

—Oh, no te preocupes, cariño—dijo su madre, colocando una mano sobre la de Marigold en su intento de tranquilizarla—. Ellos vendrán. Simplemente lo sé.

Marigold esbozó una sonrisa para su madre, aunque sabía que solo estaba siendo amable.

No obstante, todos saltaron en el momento siguiente cuando un pequeño ladrido vino de más allá de la puerta de la cocina.

—¿Qué demonios…? — comenzó su padre, pero luego se levantó de un salto y corrió hacia la escoba cuando una pequeña criatura entró como un rayo en la habitación, ladrando mientras corría en círculos alrededor de la mesa.

—¡Es un perro! — La hermana menor de Marigold, Violet, exclamó emocionada.

—¿Un perro? — Elias gritó, y Marigold saltó de su silla mientras intentaba sujetar a Clover antes de que su padre pudiera alcanzarlo. No es que ella pensara que él lo lastimaría, pero para estar segura...

Afortunadamente, Clover se acercó a ella de buena gana, y Marigold lo tomó en brazos y lo abrazó con fuerza mientras miraba al resto de su familia, que estaba sentada observándola con los ojos muy abiertos.

—Este es Clover—dijo, mordiéndose el labio—. Lo encontré hoy en las marismas. Está completamente solo y no puede cuidar de sí mismo en este momento, porque es demasiado pequeño. Esperaba que pudiéramos quedarnos con él.

Ella miró a su padre suplicante, y él se quedó allí, con los brazos cruzados sobre el pecho con disgusto, pero cuando miró al perro, Marigold pensó que notó un leve giro en las comisuras de la boca.

Clover saltó de los brazos de Marigold, corrió hacia Elias y le olió la pierna, lamiendo su mano cuando Elias se inclinó para mirarlo más de cerca.

Finalmente, se enderezó, con una mirada dura en su rostro mientras observaba a Marigold.

—Él puede quedarse...

Marigold juntó las manos con alegría, pero luego su padre continuó.

—-Por ahora. Una vez que le encontramos otro hogar, se va.

La alegría de Marigold se desvaneció ante la idea de tener que renunciar a Clover. Pero luego miró al perro y luego a su padre, que parecía bastante indeciso. Un poco de tiempo estaba bien, decidió. Sería todo lo que necesitaba para convencer a su padre de que un perro era lo que necesitaban en esta casa.

—Muy bien—dijo, y luego él levantó un dedo.

—Hagas lo que hagas—dijo con severidad—, no permitas que ese perro moleste a ninguno de nuestros invitados.

—Por supuesto—dijo dijocon seguridad—. Me aseguraré de ello.

Capítulo 2

Marigold estaba echando una última mirada a la pata trasera de Clover para asegurarse de que no hubiera efectos nocivos de la trampa en la que había sido atrapado cuando, de repente, la puerta de su habitación se abrió de golpe para revelar a su madre parada allí, luciendo frenética, aunque Alice Tavners siempre lucía frenética, por lo que no era exactamente nada de preocupación.

—¡Marigold, ven rápido! — dijo, agitando la mano fuera de la puerta, indicándole que la siguiera.

—¿Cuál podría ser el problema? — preguntó Marigold, preocupada por un momento. ¿Alguien se había lesionado o se había enfermado?

—¡Han llegado los nuevos huéspedes y no estamos preparados! — dijo su madre, retorciéndose las manos.

—Madre, sabíamos que podían llegar en cualquier momento—dijo Marigold, tratando de calmarla, pero su madre no podía ser apaciguada.

—Las habitaciones no están del todo listas—continuó Alice, sus palabras salieron apresuradas—, y los hombres dicen que necesitan una comida caliente. ¡Casi nunca hacemos comidas calientes hasta la hora de la cena! ¿Qué vamos a hacer?

Marigold cruzó la habitación con Clover pisándole los talones, y agarró los brazos de su madre.

—Estará bien—la tranquilizó—. ¿Dónde están Iris y Violet?

—Iris está en algún lugar de la ciudad, aunque no tengo ni idea. Probablemente Violet esté en la sala de estar con un libro.

—Muy bien—dijo Marigold—. Si encuentras a Violet y recibes a los huéspedes, me aseguraré de que sus habitaciones estén listas. Solo hay dos de ellos, ¿correcto?

—Sí, sí, muy bien—dijo su madre asintiendo, y Marigold suspiró mientras la veía regresar por el pasillo. Alice no siempre había estado tan dispersa, pero en los últimos años se había vuelto más pronunciado.

Marigold bajó la escalera de la familia, cruzando hacia la del frente de la posada, la que usaban los huéspedes. Recordó qué habitaciones habían decidido que ocuparían los dos hombres y, después de ordenar rápidamente la que ella misma había preparado, continuó con la siguiente. Esta no había sido preparada igual de bien. No estaba segura de si había sido Iris o Violet quien se había encargado de esta habitación. Cada una de ellas podía hacer un buen trabajo o uno que fuera particularmente deficiente, dependiendo de si su atención estaba o no en su tarea. Marigold solo pudo reír ante el pensamiento mientras despojaba la cama.

—¿Qué puede ser tan divertido sobre la ropa de cama?

Marigold jadeó y se dio la vuelta, sorprendida por la voz baja y gutural que había atravesado sus pensamientos.

Dejó caer la manta que sostenía mientras miraba al hombre que llenaba la puerta. Su cabello oscuro colgaba por encima de ojos azules como el cristal que brillaban a través de la habitación y aparentemente de su propia alma. Era alto, tenía los hombros anchos y, sin embargo, había algo en él que casi parecía...derrotado, pensó Marigold.

Pero eso no fue lo que más la sorprendió. No, era la cicatriz que marcaba su rostro, comenzando en el lado izquierdo de su frente, continuando sobre su ojo y bajando hasta la mitad de su mejilla. Era de color rojo oscuro, arrugado, y parecía que le había causado mucho dolor en algún momento, si no es que todavía.

—Perdóneme, pero no sabía que estaba en la habitación—dijo Marigold, recuperándose después de un momento, con una mano en el pecho mientras intentaba superar el impacto de su presencia.

—Y yo no sabía que mi habitación estaría ocupada—dijo, el ruido de su bolso golpeando el suelo acentuando sus palabras mientras lo hacía—. De hecho, esperaba llegar a esta posada y que me llevaran a mi habitación, donde podría estar completa y felizmente solo.

—Le pido disculpas, señor—dijo Marigold, tratando de no dejarse intimidar por la ira que inundaba sus palabras—. Será solo un momento.

—Es “milord”—dijo, mirándola hacia abajo, lo que se debía a la diferencia de altura. Pero de alguna manera, Marigold sintió que también reflejaba su propia consideración hacia ella.

—Disculpe, milord—enfatizó, aunque no con sarcasmo, porque no tenía ningún deseo de entrar en una batalla de voluntades con un hombre así—. ¿De dónde ha llegado?

Él solo la miró con una ceja levantada, sin responder a su pregunta.

—Lo siento si hice una pregunta que no puede responder—dijo Marigold, el hombre comenzaba a poner sus nervios de punta, lo que la llevaba a hablar demasiadas palabras, un hábito que deseaba poder eliminar. Era un hábito especialmente malo para una mujer que prefería hablar con animales que con humanos—. Sé que, con el esfuerzo bélico, a veces hay secretos que acompañan a tal cosa. Sobre todo si ha venido para quedarse aquí, donde creo que nos estamos convirtiendo en una especie de escondite para hombres como usted, ¿no es así?

No dijo nada mientras Marigold seguía hablando y terminaba de ordenar la habitación.

Una vez que finalizó su trabajo con la cama, se arriesgó a mirar hacia él.

—Ha respondido a su propia pregunta—fue todo lo que dijo finalmente, y Marigold asintió rápidamente antes de comenzar a caminar hacia la puerta, frente a la cual se encontraba actualmente.

Se obligó a mirarlo antes de salir.

—Mis disculpas por molestarlo—dijo, pero ahora que estaba más cerca de él, podía ver el dolor que acechaba dentro de sus angustiados ojos azules, y no pudo evitar comenzar a estirar la mano para mirar mejor su cicatriz.

—Esto debe doler—murmuró—. ¿Qué pasó?

Justo cuando sus dedos estaban a punto de tocarlo, uno de sus brazos se levantó tan rápido como pudo, y agarró su muñeca con fuerza.

—Lo que sucedió no es nada de lo que deba preocuparse—dijo, con palabras enojadas, pero sin levantar la voz—. Y le pido que nunca jamás vuelva a intentar tocarme.

Marigold solo pudo asentir, porque parecía que su voz había desaparecido por completo.

* * *

Jacob Rothschild, el Marqués de Dorchester, había estado deseando retirarse a esta tranquila posada junto al mar en Southwold durante un tiempo. De hecho, era lo primero que esperaba desde hacía bastante tiempo. Era mucho mejor que volver a casa, a su finca cerca de Cambridge o su mansión en Londres, porque allí, todo lo que le esperaba eran recuerdos y fantasmas.

Sin mencionar a muchos que lo mirarían y probablemente huirían. Incluso a su llegada aquí, había visto la conmoción en los rostros de la madre y la hija que lo habían saludado. Habían sido lo suficientemente amables, pero cuando le dieron la bienvenida y le ofrecieron té, él simplemente resopló.

¿Té? Después de viajar desde Portugal, ¿realmente pensaron que él querría sentarse y tomar un sorbo de té y un bocado de pasteles? Se dio cuenta de que esto era Inglaterra, pero vamos, ¿qué tan provincianos podrían ser?

Simplemente pasó de largo hacia lo que supuso que eran las escaleras y preguntó qué habitación era la suya. La joven lo miró con los ojos muy abiertos, mientras que la mujer mayor parecía que iba a empezar a llorar en cualquier momento. Por un instante sintió una sensación de culpa, pero claro, esto era una posada y las mujeres deberían saber muy bien cómo simplemente asignar una habitación; no todos los invitados buscaban la oportunidad de hacer amigos.

La mujer más joven dio un paso adelante como para llevarlo escaleras arriba, pero él levantó una mano. —Dígame qué puerta y encontraré mi camino.

—Tercera puerta a la derecha— dijo ella, su voz apenas por encima de un susurro, y él asintió secamente antes de subir rápidamente las escaleras y caminar por el pasillo.

Luego abrió la puerta y se encontró con otra mujer que no solo estaba parada allí, sino que se reía mientras hacía la maldita cama.  ¿No había hombres dentro de esta posada? Estas mujeres estaban en todas partes. Esta se parecía a la otra de abajo, aunque su cabello era un poco más rojo, y cuando ella lo miró, se sorprendió al ver las profundidades de sus ojos azul oscuro mirándolo con asombro.

Él podría haber sido lo suficientemente paciente como para ignorar la charla ociosa, porque ella estaría fuera de esta habitación lo suficientemente pronto. Fue cuando ella se acercó, como para tocarlo, que él realmente retrocedió.

No tenía ningún deseo de contarle lo que le sucedía, ni las circunstancias alrededor de ello. Los recuerdos eran suficientes, no tenía necesidad de compartirlos con nadie más, especialmente con esta extraña joven que ya se había alejado de él y ahora estaba alisando con amor la colcha que ya había doblado.

—Mi abuela hizo esto—dijo ella, aunque su voz ya no era tan amistosa y dócil. Entonces, ¿por qué no se iba?

—Maravilloso—dijo sarcásticamente, a pesar de que sabía que probablemente ella esperaba algún tipo de reconocimiento de lo hermoso que era o algo por el estilo. Pero no llegaría pronto porque no deseaba continuar su conversación.

—Muy bien. Me iré...

Sus palabras fueron interrumpidas por un ladrido rápido desde el pasillo, y Jacob cerró los ojos. Será mejor que no sea un perro. Podría ser cualquier cosa en el mundo, un oso o incluso una alimaña, no le importaba, siempre que no fuera un perro.

Pero lo siguiente que supo fue que una bola de pelusa blanca y marrón se le pegó a la pierna, ladrando mientras lo miraba, pidiendo atención.

—¡Oh no! — exclamó la joven, inclinándose para recoger la cosa—. Lo siento mucho. Lo siento mucho. Se suponía que no debía salir de nuestras habitaciones, pero sigue escapando. Cómo, no tengo ni idea. Pero es amigable, no se preocupe.

—No me importa si es amigable o no—dijo Jacob, frunciendo el ceño sin preocuparse de cuál podría ser su reacción—. Mantenga a ese perro lejos de mí, ahora y por el resto de mi tiempo aquí. ¿Lo entiende?

Ella tragó y lo miró y luego volvió a mirar al perro, como si no pudiera creer que alguien pudiera pronunciar palabras duras para un perrito dulce e inocente. Por supuesto, era algo lindo. Pero no deseaba tener nada que ver con un animal.

Ella asintió secamente ahora, levantando al perro que se movía en sus brazos algo ferozmente, y luego salió corriendo de la habitación lo más rápido que pudo.

Jacob suspiró. Si tan solo hubiera terminado sus tareas antes de que él entrara, y se hubiera ido una vez que se dio cuenta de que él estaba allí, podrían haber evitado esa última secuencia desagradable. No tenía ni idea de si era obstinada o tonta, pero ahora se alegraba de encontrarse solo. Apartó la culpa que amenazaba con infiltrarse. Ya no tenía tiempo para esas emociones.

Jacob pateó su bolso hacia la cama y luego tomó asiento en la silla gastada frente a la chimenea vacía, porque el clima afuera era demasiado cálido para requerir un fuego.

Echó la cabeza hacia atrás, contento por el momento de estar aquí, solo. Y solo estaba decidido a quedarse.

Capítulo 3

Las lágrimas habían amenazado mientras Marigold corría por el pasillo alejándose del horrible hombre y de los modales más terribles que jamás había conocido. Entonces Clover se acercó y lamió su cara, y su dolor se convirtió en ira.

—Él miró a este perfecto cachorrito con tal disgusto que casi no podía creerlo—despotricó ahora a sus hermanas, quienes la miraron con expresiones parecidas a la lástima.

—Él fue bastante desagradable—afirmó Violet a Iris, que no parecía totalmente convencida, aunque Violet no era de las que hablaba mal de alguien a menos que realmente lo mereciera.

—No he visto a ese—dijo Iris con una ceja levantada—. Pero vi al otro soldado en la sala de estar. Es bastante guapo. ¿Cómo se ve este?

Marigold y Violet intercambiaron una mirada antes de regresar a Iris.

—Es difícil mirar a alguien con aprecio cuando está siendo tan hosco—dijo finalmente Marigold.

—Y él tiene… tiene cicatrices—dijo Violet en voz muy baja. Eso capturó la atención de Iris.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella.

—Su cara, es como si alguien hubiera intentado cortarla en dos—dijo Violet, sus ojos, fieles a su nombre, se agrandaron casi con horror.

—Parece que fue bastante doloroso, y probablemente todavía lo sea—confirmó Marigold—. Le pregunté qué pasó, pero, por supuesto, me reprendieron firmemente.

—Me puedo imaginar—murmuró Violet—. Me sorprende que incluso te dejara entrar en la habitación.

—Yo ya estaba allí—dijo Marigold—. Fue Clover quien se unió a nosotros. ¿Qué dice de un hombre que no le gusten los perros?

Las otras dos simplemente negaron con la cabeza, tan perplejas como ella.

—¿Qué hay del otro? — preguntó Marigold, y Violet se encogió de hombros.

—Parecía lo bastante afable, supongo, para ser un hombre que regresa de la guerra. Cortés, agradecido por la habitación.

Marigold asintió con la cabeza, deseando que él hubiera sido el hombre con el que se había encontrado por primera vez, aunque supuso que tendría que conocer a cada uno de ellos en algún momento.

—La próxima pregunta de Daisy sería qué están haciendo aquí—señaló, y sus hermanas asintieron.

—Aunque ahora tenemos una idea mucho mejor de las posibilidades—señaló Iris, y Marigold estuvo de acuerdo con ella. Con toda probabilidad, estaban aquí debido a algo relacionado con sus roles en el esfuerzo de guerra. Había sido la razón por la que Nathaniel Huntingwell, o Nathaniel Hawke, como lo conocían, se había hospedado en la posada, aunque no lo supieron hasta que pasó el tiempo del secreto.

—Es interesante y bastante romántico—continuó Iris, con una chispa en sus ojos azules como el cristal.

Todas tenían cabello castaño y ojos azules, aunque en distintos tonos de cada uno. Marigold siempre había deseado los profundos rizos castaños de Iris, en lugar de su propio cabello rojo liso. O además del rojo, también se habría apreciado el oro que el sol sacaba en el cabello de Violet. Sus propios ojos eran de un azul aburrido, mientras que los de Daisy eran de un verde azulado, los de Iris de un azul penetrante y los de Violet de un hermoso tono azul violeta.

Pero, por desgracia, había algunos aspectos de uno mismo que no se podían cambiar. Iris era la única de ellas con las curvas que todo hombre apreciaba, un hecho del que Iris era consciente y aprovechaba al máximo. Marigold no tenía curvas de las que presumir, y con su manera de hablar suave, no había mucho en ella que llamara la atención de ningún hombre en particular.

Ella le diría a cualquiera que le preguntara que no importaba, pero en el fondo de ella, sí lo hacía. Marigold anhelaba encontrar a alguien con quien compartir su vida, que pudiera darle la misma cantidad de amor que ella. Tenía mucho dentro de ella y solo estaba esperando al hombre adecuado para dárselo.

Quien probablemente nunca vendría. Porque ella ya conocía a todos los hombres de Southwold, y no era como si fuera a ir a ningún lado pronto.

Suspiró al notar que sus hermanas la miraban, como si estuvieran esperando a que ella terminara sus cavilaciones. Forzó una sonrisa en su rostro.

—Bueno— dijo ella—. No tenemos mucho tiempo hasta que tengamos que poner la cena en la mesa. ¿Quién va al mercado?

Iris y Violet miraron al suelo, lo que hizo que Marigold pusiera los ojos en blanco mientras se levantaba para encontrar su canasta, con el pequeño Clover trotando detrás de ella.

—Al menos alguien está ansioso por ayudar—dijo burlonamente, luego salió por la puerta, sonriendo cuando escuchó los gritos de sorpresa y las risitas de sus hermanas detrás de ella.

* * *

A la mañana siguiente, Jacob decidió que ya había tenido suficiente. Había pensado que podía pasar la mayor parte del tiempo sentado solo en su dormitorio. Pero pronto descubrió que incluso él, un hombre al que nunca le había gustado mucho la abundancia de compañía, podía aburrirse y sentirse bastante solo sentado en una habitación sin nadie más.

La noche anterior había pedido que le trajeran la cena en lugar de comer en el comedor. Era otra joven, ahora una tercera, quien se lo había entregado. Se dio cuenta de que sentía curiosidad por él, razón por la cual probablemente se había ofrecido voluntaria para la tarea. Aunque, además de eso, tenía la sensación de que después de ayer las otras dos hermanas no estaban de acuerdo en atenderlo.

Ella pareció bastante decepcionada cuando él simplemente tomó la bandeja de su mano en la puerta y luego la cerró entre ellos mientras traía la comida a su habitación. No deseaba una mayor discusión con ella. Sí, ella era lo que estaba seguro que muchos hombres llamarían una belleza, y ciertamente intentó usar su encanto en él. Pero Jacob no había sentido ningún afecto por una mujer en mucho tiempo, y eso no iba a cambiar por un parpadeo y una sonrisa encantadora.

Todavía planeaba evitar a las mujeres jóvenes que parecían poblar esta posada, pero le vendría bien un cambio de escenario.

Jacob bajó las escaleras y localizó la sala de estar. Miró a su alrededor con asombro, cuando de repente una voz cortó sus pensamientos.

—Te hace sentir como si estuvieras sentado en medio de un jardín, ¿no es así? Aunque, un jardín bastante estridente, debo decir.

Jacob se volvió hacia la ubicación de la voz, que pertenecía al hombre que se había convertido en su compañero de viaje una vez que llegó a las costas de Inglaterra. Él y Westwood habían estado asignados en diferentes lugares, pero ambos encontraron su camino aquí, a la posada Wild Rose.

—Es muy… floral—dijo Jacob, incapaz de pensar en ninguna otra palabra que pudiera describir una sala de estar así.

Las paredes estaban cubiertas de papel que mostraba lo que él pensaba que eran probablemente lirios, las impresiones sobre ellas en varios tonos y especímenes de flora. Cada mueble tenía un estampado floral variado. Algunas estaban cubiertas de rosas rosadas, otras de amarillas ... ¿claveles, tal vez?

Westwood se echó a reír, una risa amplia y cordial.

—Esa es una forma amable de decirlo, Dorchester—dijo—. Es una desgracia.

—Supongo—dijo Jacob mientras tomaba asiento en un hueco oscuro frente a Westwood, que estaba sentado a plena luz de la ventana delantera—que alguien dentro de esta posada tiene gusto por la vegetación. O está intentando hacer coincidir el nombre de la posada.

—Definitivamente lo primero—confirmó Westwood—. ¿Ya conociste a las hijas?

—Algunas—respondió Jacob vacilante, sin querer particularmente contar sus encuentros con ninguna de ellas, especialmente la pelirroja con el perro.

—Se llaman Marigold, Iris y Violet. Ah, y aparentemente hay una chica mayor, Daisy, que se casó con un duque, si puedes creer eso. ¿Puedes? Pensé que la mujer estaba bromeando cuando me contó sobre el matrimonio de su hija. Fue una de las primeras cosas que dijo, ya que obviamente está muy orgullosa del hecho de que ahora hay sangre noble ligada a la familia.

—Interesante—murmuró Jacob. Que, de hecho, lo era. ¿Que un duque se casara con la hija de un posadero de una ciudad provinciana como esta? Ciertamente no sería un acontecimiento regular, de eso estaba seguro. La hija mayor debía tener algo. Como Marqués de Dorchester, Jacob conocía muy bien las responsabilidades de un hombre con título, así como las de su esposa. La selección de una mujer así no era fácil, como él lo sabía.

—Bueno, me alegro, Dorchester, de que hayas salido de tu habitación. Me estaba aburriendo bastante hablando con la pared. Ahora, dime, ¿por qué te enviaron aquí?

Jacob se movió incómodo en su asiento.

—Nada particularmente noble o interesante—dijo—. Simplemente recuperación.

—¿Oh? — Westwood arqueó las cejas—. ¿De qué te estás recuperando?

—Una espada me atravesó—dijo Jacob, no dispuesto a permitir que ninguna emoción acompañara a las palabras, sino simplemente a contar los hechos como eran—. Varias veces.

Westwood hizo una mueca mientras estudiaba la cicatriz en la mejilla de Jacob, ahora que sabía más sobre lo que la había causado.

—Parece doloroso—dijo.

—Lo fue.

—¿Es eso de lo que te estás recuperando? —preguntó Westwood, y Jacob negó con la cabeza.

—No. La misma espada que me cortó la cara entró en mi pecho. Afortunadamente no mi corazón, pero el pulmón me temo...

—¿Tu pulmón? —Westwood repitió con tanta incredulidad que Jacob casi se rio, casi. Sin embargo, hacía tanto tiempo que no se reía que casi había olvidado cómo.

—Sí—asintió con la cabeza mientras los recuerdos volvían a fluir. Había pensado con certeza que estaba muerto cuando yacía allí con la batalla continuando a su alrededor. Lo que nunca, jamás admitiría ante ninguna otra alma viviente era el hecho de que había estado dispuesto a dejarse ir, para que la oscuridad lo envolviera por completo. Porque entonces sería alejado de la soledad de su vida en la tierra y podría encontrar la paz nuevamente.

Pero, no fue así, ya que algún valiente soldado había arriesgado su vida para salvar la miserable existencia de Jacob.

—Ni siquiera debería haber estado allí—murmuró, ya que había estado en la unidad equivocada, en las líneas equivocadas. Había estado encima de su caballo, liderando la carga, pero luego vio cómo sus hombres luchaban debajo de él y se unió a la refriega.

—La espada fue lo suficientemente profunda como para dejar un absceso pulmonar; el líquido continuó acumulándose con el tiempo y apenas podía respirar. Pensé que estaba perdido, como la mayoría de los médicos que me vieron, excepto uno.

Westwood estaba ahora inclinado hacia adelante en su asiento, concentrado en la historia de Jacob.

—¿Y?

—Realizó una especie de procedimiento extraño en el que abrió la cavidad torácica y extrajo algo del pulmón, no quería saber qué, y pudo volver a unir todo. Me quedé con la más mínima tos, y él sugirió que el aire de Londres podría no ser el más aconsejable. Se enteró de este lugar a través de un amigo, un tal General Collins, a quien aún no he conocido, y sugirió que el aire del mar podía ser agradable.

—Vaya, esa es una historia—dijo Westwood, luego enarcó una ceja—. ¿Sabes que será difícil respirar el aire del mar desde tu habitación?

Jacob resopló en respuesta. El hombre tenía razón.

—Sí, y puedo asegurarte que encontraré algo de tiempo para sentarme afuera y disfrutar de todo lo que el mar cerca de Southwold tiene para ofrecer.

—Pensé que tendrías prisa por volver a casa.

Jacob se encogió de hombros. No deseaba volver a casa con todo lo que tenía para él, pero no se lo iba a decir a Westwood.

—¿Tienes una mujer esperándote?

Jacob se movió de nuevo, mirando hacia la puerta como si se abriera mágicamente y lo alejara. Este era un tema que definitivamente no deseaba discutir más, aunque no parecía haber ninguna forma de evadir la pregunta.

—Yo no—dijo, sin mirar a Westwood sino al suelo frente a él, donde una rosa gigante lo miró—. Ya no.

—Ah, ¿ella te dejó? —Westwood dijo con algo de lástima mientras negaba con la cabeza—. Lamento escucharlo. Hay demasiadas de esas historias. Vas a la guerra para ayudar a tu país, regresas y tu mujer ha encontrado a otra persona. Tengo suerte, ya que...

—No encontró a nadie más—dijo, deteniendo las palabras de Westwood—. Ella murió.

—Oh.

Eso silenció a Westwood, aunque no de la forma en que Jacob hubiera preferido.

—¿Mientras no estabas? — preguntó finalmente después de unos momentos, y Jacob negó con la cabeza.

—Antes. Por eso fui a la guerra. Para alejarme. Así que no, Westwood, no tengo ningún deseo de volver, porque no hay nadie esperándome. Ahora, si me disculpas, creo que volveré a mi habitación una vez más.

Al salir de la sala de estar, pudo escuchar a Westwood gritando sus disculpas, pero Jacob lo ignoró y continuó caminando. Había pensado que necesitaba compañía, pero en eso estaba total y absolutamente equivocado.

Capítulo 4

Por segunda noche consecutiva, el soldado pidió cenar en su habitación. Anoche, Iris había estado ansiosa por ser quien le trajera su comida, pero esta noche no tenía ningún deseo de hacerlo, ninguna de ellas lo hacía.

—No dice una palabra. Solo gruñe por todo—dijo Iris mientras arrugaba la nariz—. Empiezo a preguntarme si siquiera habla inglés.

—Oh, les puedo asegurar que lo hace—dijo Marigold, recordando la única conversación que habían compartido.

—Bueno, si él te habla, entonces creo que deberías ir—dijo Iris, cruzando los brazos sobre su pecho—. Nosotras serviremos al otro hombre.

—Solo quieres hacerlo porque crees que es guapo—dijo Marigold, alzando las cejas hacia su hermana, pero Iris simplemente se encogió de hombros, sin negarlo. Había una cosa que Marigold podía decir sobre la chica: siempre era honesta.

—Él es guapo—dijo—. Envía a Violet si no quieres ir.

—Iré—dijo Violet, aunque cuando Marigold la miró, se estaba mordiendo el labio con tanta fuerza que supo que no podía enviarla. No por primera vez deseaba que Daisy estuviera aquí. Daisy subiría las escaleras con la cabeza en alto, llamaría a la puerta de la habitación del hombre y le diría exactamente lo que pensaba de la forma en que le había hablado a su hermana. Pero Daisy no estaba aquí. Ella estaba en Londres, dirigiendo la casa y las propiedades de un duque. Aunque había prometido visitar Southwold antes de que se retiraran a su casa de campo durante el verano, lo que Marigold esperaba con infinita anticipación.

—Iré—dijo, acercándose al mostrador y comenzando a preparar un plato para el hombre antes de subir de mala gana con él, cuidándose de Clover, aliviada de que no la siguiera. Lo último que necesitaba era otra escena como la anterior en la que el hombre casi había echado a patadas a su perro de la habitación.

Cuando se acercó a su recámara, extendió una mano para llamar, pero descubrió que la puerta ya estaba abierta unos treinta centímetros. Ella llamó de todos modos y se abrió, pero obviamente Lord Dorchester, como había llegado a descubrir que era su nombre, no se dio cuenta de su presencia. Se quedó allí mirando a Clover sentado a sus pies, con la cabeza inclinada mientras Lord Dorchester le hablaba.

—Ya no puedes entrar aquí—dijo, señalando con un dedo al perro, que se inclinó hacia adelante y lo lamió, pero el hombre lo retiró bruscamente—. Puedes ser una cosa cautivadora y obviamente lo sabes, pero no puedo tenerte aquí cuando quieras. No somos amigos y no podemos convertirnos en amigos, ¿entiendes?

El perro gimió un poco como si entendiera lo que le estaban diciendo y luego saltó sobre la pierna de Lord Dorchester, pero el hombre rápidamente dio un paso atrás.

—Dije que no—repitió—. ¿Lo entiendes? Ahora, ¿quién es tu dueño y por qué te han permitido entrar aquí una vez más cuando dije expresamente que no deseaba que estuvieras conmigo?

—Esa sería yo—dijo Marigold mientras entraba rápidamente a la habitación, y el hombre se enderezó de repente, ya que claramente no tenía idea de que alguien estaba escuchando su discurso—. Lo siento muchísimo. No me di cuenta de que estaba en esta parte de la casa. Me lo llevaré de inmediato. Y aquí, he traído su cena.

Dejó la comida, que Clover se había acercado para oler, en el pequeño aparador mientras levantaba al cachorro y comenzaba a salir de la habitación.

—De nuevo—dijo—mis disculpas. Parece que le ha tomado cariño.

El hombre arqueó las cejas, antes de que sus labios se curvaran en un gruñido.

—Por qué sería eso, no tengo idea. Por favor, manténgalo alejado. No tengo ningún deseo de apegarme a ese perro.

Marigold asintió y salió de la habitación. Cuando empezó a bajar las escaleras, al principio su ira nubló todo lo demás. Todavía no entendía a una persona que no agradecería la presencia de un lindo cachorro, aunque se recordó a sí misma que tenía que darse cuenta de que no a todas las personas les gustaban los animales como a ella. Pero entonces algo en la forma en que había expresado todo tocó una fibra sensible dentro de ella. Él había dicho que no quería apegarse al perro, lo que significaba que ciertamente existía la posibilidad de que pudiera tener algo de afecto, que sabía lo que era acercarse a un animal. ¿Había amado y perdido a un perro así antes? ¿Es por eso que se resistía a la presencia de Clover? Era un pensamiento interesante y uno de los que ella tendría curiosidad por aprender más. Porque tal vez, si anteriormente hubiera encontrado amor en su corazón por un animal así, podría volver a hacerlo. Y tal vez Clover podría ser el indicado para ayudar.

* * *

Jacob paseó por su habitación. ¿Por qué ese perro seguía molestándolo tanto? Ya era bastante malo que tuviera que seguir espantando al perro, pero ahora la mujer también lo estaba molestando. Deseaba que ella no lo hiciera. Cada vez que la encontraba, ella lo miraba de manera muy diferente a la mayoría de los demás. Porque en lugar de estar asustados o llenos de lástima, esos ojos azules parecían cortarlo mucho más profundo, de modo que era como si lo estuvieran atravesando, tal como lo había hecho la espada, y en su propia alma.

No le gustaba. Ni un poco. Solo otra persona había podido comunicarse con él de esa manera, y esa había sido su esposa. Ciertamente, no tenía ningún deseo de permitir que volviera a suceder.

Finalmente, le empezó a doler el pecho por el esfuerzo, y se sentó frente al plato que la mujer, una de las señoritas Tavners, aunque aún no sabía todos sus nombres, le había dejado.

Comía lo que podía y, aunque no tenía quejas, parecía que en estos días no podía abrir mucho el apetito. Jacob sabía que se había vuelto demasiado delgado, pero la verdad era que no le importaba mucho en este momento.

Acababa de sentarse cuando otro golpe sonó en la puerta y puso los ojos en blanco. ¿Qué podría ser esta vez? Para ser un lugar donde se suponía que se le permitía relajarse y recuperarse, ciertamente lo molestaban muchísimo.

Cuando Jacob abrió la puerta, allí estaba ella de nuevo, una sonrisa claramente forzada en su rostro.

—¿Ha perdido una vez más? — preguntó, levantando una ceja, y ella ladeó la cabeza mientras lo miraba.

—¿No estoy segura de lo que quiere decir?

—Está aquí dentro de mis habitaciones una vez más—dijo—. Obviamente no es una tarea por la que usted y sus hermanas estén peleando.

—Todas estamos felices de hacer todo lo posible para asegurarnos de que su estadía sea placentera, Lord Dorchester—dijo cortésmente—. ¿Me permitiría ir a recoger su plato?

—Muy bien—dijo, agitando una mano hacia adentro—. La próxima vez se lo dejaré afuera en el pasillo.

Ella asintió con la cabeza mientras cruzaba la habitación y recogía el plato. Ella salió y él ya tenía la puerta medio cerrada detrás de ella cuando se dio la vuelta.

—Oh, ¿Lord Dorchester?

—¿Sí? —dijo con un suspiro, sin ocultar su exasperación.

—Mañana es el primer día de la feria callejera de Southwold. Habrá muchas festividades, con entretenimiento de todo tipo, así como con todos los alimentos y vendedores que pueda imaginar. Siempre es bastante divertido, y le sugiero que sería una diversión bienvenida para levantarle el ánimo.

Ella le sonrió con dulzura y por un momento Jacob se sintió tentado. Tentado por la idea de salir al sol, de ver todo lo que esta feria tenía para ofrecer, de ver la vida para variar en lugar de la muerte que lo había rodeado, primero en casa y luego durante la guerra. Y, si debía admitirlo, estaba algo tentado por esta chica, con su sonrisa entusiasta y alentadora y sus modales amables. No tenía idea de por qué ella persistía en intentar animarlo, pero deseaba que se detuviera, porque cada vez era más difícil resistirse a sus esfuerzos, con el perro, su amabilidad y ahora sus ofertas de diversión y entretenimiento.

Pero él debía resistirse a ella y a todo lo que ella le ofrecía. Porque solo sería una distracción momentánea, y luego la vida volvería a ser como era, y se sentiría mucho más vacía una vez más.

—No tengo ningún deseo de asistir a una feria callejera—dijo, y cuando su rostro cayó, se sintió algo así como un ogro, pero no estaba seguro de cómo disuadirla.

—Solo pensé... sé que no hay mucho más que hacer en Southwold—dijo ella—. Y aunque me doy cuenta de que no conoce a mucha gente, mis hermanas y yo estamos felices de mostrarle los alrededores, presentarle a más...

—Mi deseo de conocer gente nueva es casi el mismo que mi deseo de asistir a tal evento—dijo, dándose cuenta de lo ingratas que sonaban sus palabras, pero eran ciertas. Apenas podía soportar la compañía de Westwood en la planta baja.

—Sé que la gente de nuestro pueblo no son los lores y las damas a los que está acostumbrado—comenzó a la defensiva, y él levantó una mano.

—No tiene nada que ver con su posición en la vida. Eso no me podría importar menos—dijo—. He servido en primera línea con hombres de todos los orígenes y estaba más que feliz de hacerlo. Es la gente. Las personas en sí. Quiero estar solo, señorita Tavners. ¿Por qué le resulta tan difícil de entender?

Ella se erizó ante sus palabras, y él sabía lo duras que sonaban, pero tenía que hacerle entender para que dejara de hacer tales sugerencias. Afortunadamente, parecía que esta vez finalmente se había comunicado con ella.

—Muy bien—dijop en voz baja—. No le molestaré más con esas ideas. Buenas noches, Lord Dorchester.

Mientras se volvía y caminaba por el pasillo, a Jacob no le pasó desapercibida la caída de sus hombros ni del dolor que había brillado en sus ojos antes de que ella se alejara de él. Esperaba que ella se olvidara de él, excepto de lo que necesitaba como invitado, y siguiera adelante. No tenía ningún deseo de romper su espíritu. Simplemente no quería que ella reviviera el suyo.

Capítulo 5

Marigold estaba decidida a no permitir que la maleducada rudeza de un hombre apagara su entusiasmo por el día que se avecinaba. Ella y sus hermanas siempre esperaban con ansias la feria callejera anual de Southwold, y este año no era la excepción, además del hecho, por supuesto, de que Daisy no estaría presente, lo que Marigold lamentaba. Pero, se dio cuenta de que esto era algo a lo que tendría que acostumbrarse. Ella, Iris y Violet salieron al cálido sol con sonrisas en sus rostros, particularmente cuando Millie se acercó a saludarlas.

—¡Buenos días! — Millie exclamó. Ella y Daisy siempre habían sido las mejores amigas, pero también compartía amistad con las otras hermanas, y últimamente se hacían cada vez más cercanas.

—Buenos días—la saludaron, y Clover ladró emocionado con su propia bienvenida. Marigold había intentado dejarlo en la posada, temiendo que se perdiera entre la multitud, pero él no quiso. Insistió en acompañarlas, sobre todo cuando podía escuchar todas las estruendosas festividades desde fuera del frente de la casa.

—¡Qué lindo cachorrito! —Millie exclamó, inclinándose para saludarlo, y Marigold no pudo evitar comparar lo que sintió que era una reacción apropiada hacia un perro querido con la de Lord Dorchester. No es que a ella le importara lo que pensaba o cómo actuaba. Él era simplemente uno de sus huéspedes y si optaba por permanecer en el dolor, ocultando sus emociones al mundo, que así fuera.

Gran parte de la feria se llevaba a cabo en las afueras de la posada Wild Rose, y las mujeres se abrieron paso entre la multitud, saludando a varios vendedores y aldeanos. El olor a almendras tostadas, pasteles de Banbury y manzanas horneadas llenaba el aire, haciendo que el estómago de Marigold retumbara. Vio a Clover olfateando con entusiasmo como si él también estuviera más que feliz de probar algo de lo que vendían los comerciantes.

—Muy pronto, pequeño—dijo riendo mientras se detenían por un momento para escuchar a un grupo de músicos y observar a un hombre hacer malabares cerca.

Sin embargo, a pesar de todo lo que estaba sucediendo a su alrededor, Marigold de repente sintió como si alguien la estuviera mirando. No tenía idea de dónde venía la sensación, pero se volvió hacia un lado y luego en otro para ver si podía determinar qué la había asustado. Finalmente, levantó la mirada y se posó en una de las ventanas laterales de la posada. Allí, encima de ella, estaba Lord Dorchester. Si no lo hubiera sabido mejor, podría haberlo considerado un fantasma, mirando hacia abajo desde una ventana del piso de arriba del edificio que estaba rondando. Estaba tan quieto que apenas podía creer que lo hubiera visto, y no tenía idea de qué había causado que se fijara en él.

A pesar de la distancia entre ellos, podría haber jurado que él también la estaba mirando, y no tenía idea de cómo responder.

—¿Marigold? — Violet dijo, instándole a girarse hacia su hermana, y ella se disculpó por su falta de atención.

Miró hacia arriba una vez más y lo vio todavía allí. ¿Deseaba estar afuera con ellas? No podía ver cómo alguien podía permanecer tan distante, a pesar de lo que debió haberle sucedido en la guerra. Marigold se había prometido a sí misma que no le dedicaría ni un pensamiento más ni un poco de atención, pero no pudo evitarlo. Podía sentir su pérdida y desesperación, y ahora levantó una mano para indicarle que bajara a la calle. No estaba segura de si él todavía la miraba o no, porque no hizo ningún movimiento de respuesta, aunque de repente se desvaneció de una manera muy espiritual.

—¿A quién estás saludando? — preguntó Iris, y cuando Marigold respondió, resopló—. No entiendo por qué desearías la compañía de ese hombre por un momento. ¡No creo haber conocido a una persona más grosera en toda mi vida!

—Creo que hay una razón para su mala educación—dijo Marigold, pero Iris no estaba de acuerdo.

—Eso no significa que tenga que tratarnos como lo hace—dijo, con lo que Marigold también estuvo de acuerdo—. De todos modos, no deseo su compañía y tú tampoco deberías.

Iris hizo una pausa, cuando algo, o alguien, captó su atención.

—Alguien más, sin embargo...— murmuró antes de despedirse, y Marigold la vio saludar a Lord Westwood.

Marigold suspiró, porque Iris tenía razón, y volvió a centrar su atención en el entretenimiento que tenía delante, aplaudiendo cuando los músicos terminaron su lujuriosa canción.

Clover pareció sentir la emoción, porque comenzó a ladrar con entusiasmo y a saltar a sus pies.

—¿Te gustó eso, Clover? — preguntó con una risa, pero luego su atención fue capturada por algo más, algo alejado de la multitud.

—¿Qué es? — preguntó ella, mirando hacia donde estaba ladrando, pero incapaz de ver nada extraño. Quizá simplemente estaba emocionado. Pero luego se separó y comenzó a correr entre la multitud. Marigold lo llamó, pero cuando él no se volvió, ella salió corriendo, siguiéndolo en su propia persecución.

Se las arregló para mantener su cuerpecito blanco y café a la vista, y Marigold supo que debería haberlo dejado en casa como había pensado originalmente. Él era solo un cachorro, por supuesto, no iba a quedarse quieto o junto a ella, y la posibilidad de que se perdiera entre esta multitud era alta.

Finalmente, se detuvo y Marigold rodeó la mesa del último vendedor para ver dónde estaba y qué había llamado su atención. Estaba sentado frente a una figura, la misma que ella había visto momentos antes, a través de la ventana de la posada.

—Lord Dorchester—dijo con algo de sorpresa—. Decidió venir después de todo.

—Estaba bastante acalorado en mi habitación, así que decidí que haría lo que me ordenó mi médico y buscaría el camino a la playa—dijo con expresión distante—. Solo estoy de paso por este camino.

—Ya veo—dijo, aunque no podía entender por qué él no querría admitir que estaba interesado en ver más del festival callejero—. Mientras está aquí, ¿por qué no viene a ver algunas de las ofertas?

—No, gracias—dijo, alejándose de ella, pero ella extendió la mano y lo agarró por la manga.

—Por favor, venga—dijo—. Lo disfrutará, se lo prometo.

Echó el brazo hacia atrás, aunque no se apartó.

—Lo haré, ¿lo haré? — preguntó, una ceja levantada mientras la miraba con algo parecido a un ceño fruncido en su rostro.

—Creo que lo hará—dijo ella asintiendo—. Y si no lo hace, le prometo que no volveré a molestarlo durante el resto de su estadía aquí.

—Esa es ciertamente una propuesta interesante—dijo con una pequeña sonrisa—. Lo aceptaré. Pero tengo una pregunta para usted, señorita Tavners.

—Muy bien—dijo ella, pensando que probablemente él quería saber más sobre la feria o algunos de los vendedores.

—¿Por qué le importa? ¿Por qué querría siquiera mi compañía?

Marigold enarcó las cejas ante su pregunta, dudando un momento antes de responder. Porque la verdad era que no estaba del todo segura de por qué le importaba. Supuso que era porque siempre le había resultado difícil ignorar a alguien que lo necesitaba, y Lord Dorchester ciertamente parecía ser una persona así. Sí, era grosero, y claramente disfrutaba distanciándose de todos los demás; por qué, no estaba segura, pero tenía la sensación de que había mucho dolor detrás de lo que fuera que le hiciera actuar como lo hacía. Quería ayudarlo, de verdad lo hacía, pero no sabía cómo. Debería dejarlo pasar, como sugirió Iris. Pero a Marigold nunca le había gustado renunciar a las personas, del mismo modo que siempre era ella quien salvaba a un animal si podía, sin importar lo que los demás pudieran pensar.

—¿Alguna vez ha tostado almendras, Lord Dorchester? — preguntó ella sonriendo.

Sacudió la cabeza.

—Bueno, entonces está de suerte, mi señor—dijo con una verdadera sonrisa, porque nunca había conocido a nadie que no disfrutara de las almendras tostadas.

Lo condujo a través de la multitud, notando que Clover permanecía cerca, aunque tan cerca de Lord Dorchester como él de ella. Pequeño traidor, pensó, pero con algo de humor.

—¡Hola, Gus! — saludó al hombre que estaba tostando las almendras—. Este es uno de nuestros huéspedes actuales, Lord Dorchester. Nunca ha probado las almendras tostadas, ¿puedes creerlo?

—Ciertamente no puedo—dijo el hombre, un gentil gigante que Marigold había conocido de toda su vida, como lo hacía con la mayoría de los aldeanos—. Está de suerte, mi señor.

—Eso me han dicho —respondió Lord Dorchester sin un atisbo de sonrisa. Marigold se encogió, su sonrisa para Gus cada vez mayor para compensar la falta de respuesta de Lord Dorchester. Honestamente, ¿sería realmente tan difícil infundir algo de calidez en su rostro de vez en cuando?

Ella tomó sus almendras, dispuesta a pagarle a Gus, pero Lord Dorchester extendió una mano con una moneda, insistiendo cuando Marigold trató de discutir con él al respecto. Ella finalmente aceptó su oferta y comenzaron a caminar entre la multitud.

—Entonces, ¿a dónde suele llamar hogar? — preguntó, y él se encogió de hombros.

—A veces Londres, a veces cerca de Cambridge.

—Oh, eso no está increíblemente lejos de aquí. Debe ser bastante agradable, pasar tiempo tanto en la ciudad como en el campo—dijo ella, pero él se encogió de hombros una vez más.

—Supongo.

—¡Oh mire! — Ella exclamó—. Han comenzado un juego de rehilete. ¿Supongo que nunca ha jugado?

—Sí lo he hecho.

—¿Le gustaría unirse?

—No, señorita Tavners, decididamente no. ¿Pueden jugar tanto hombres como mujeres?

—Por supuesto.

—Entonces, ¿por qué no sigue adelante y yo guardaré sus almendras?

Ella lo miró con los ojos entrecerrados. —¿Supongo que esto no es solo una estratagema para comerse mi golosina?

Marigold se dio cuenta de que estaba a punto de protestar hasta que finalmente se dio cuenta de que estaba bromeando.

—Ah, inteligente, señorita Tavners. Puedo asegurarle que no comeré su porción de almendras, aunque parece que ya ha hecho la mayor parte usted misma.

Las mejillas de Marigold se calentaron un poco. Era cierto que había comido mucho más de lo que pensaba, pero siempre le habían gustado tanto. Miró a Lord Dorchester.

—¿No me diga que fue una broma de algún tipo?

—No quisiera sorprenderla tanto, señorita Tavners. Ahora, parece que su juego está a punto de comenzar.

—Así es—dijo, entregándole su bolso y luego saltando a la refriega, con Clover siguiéndola. Estaba bastante cohibida con Lord Dorchester mirándola, aunque no tenía ni idea de por qué. Había algo en él que la ponía nerviosa. Ella lo vigiló, notando que se retiró a la pared para que estuviera fuera del camino y lejos de las miradas de la mayoría de los transeúntes. Porque ciertamente estaba atrayendo mucha atención, aunque si eso era porque era un extraño aquí o por su apariencia, Marigold no estaba del todo segura. Esperaba que fuera lo primero. La verdad era que, en realidad, lo encontraba bastante guapo, a pesar de su cicatriz, o tal vez en parte por eso, no estaba segura. Se añadía a quién era él, qué tramaba. Y ella no podía evitar querer saber más.

Capítulo 6

Jacob deseaba poder hundirse de nuevo en la pared del edificio detrás de él y estar completamente oculto a la vista. Era muy consciente de las muchas miradas que recibía de los transeúntes. No es que le molestara demasiado, pero esta era una de las razones por las que prefería quedarse solo la mayoría de las veces.

Incluso ahora, no estaba seguro de qué lo había poseído para salir de su habitación y salir aquí en medio de esta multitud de personas. Sin embargo, eso era algo así como una mentira. Él sabía qué lo había atraído, y ella estaba parada allí entre los otros jugadores de rehilete, pasándola en grande. Había estado mirando la calle abajo y la había visto con sus hermanas y su amiga, el sol brillando en su pelo rojo, el pequeño perro pisándole los talones. No había podido apartar los ojos de ella. Por qué, no tenía idea. No era como si debería haber algo particularmente excepcional en ella. Sin embargo, su espíritu gentil, su alma bondadosa, la suavidad en sus ojos cuando miraba en sus profundidades azules, creó dentro de él una sensación de paz que había estado extrañando durante tanto tiempo.

Se miró los pies y vio que el cachorro lo miraba con la lengua colgando de un lado de la boca. Jacob tampoco debería sentir nada por esta criatura en particular. No podía apegarse, ni al perro ni a la mujer, porque se negaba a volver a perder nada importante para él.

Sin embargo, no pudo evitar agacharse para pasar la mano por la suave cabeza de Clover, y el perro se inclinó sobre su pierna para pedir más.

—¿Por qué no me dejas en paz, pequeño? — murmuró—. Tanto tú como tu ama.

Jacob nunca lo admitiría, pero en realidad era algo agradable estar afuera al aire libre con el sol en la cara, con quienes lo rodeaban felices y joviales en lugar de esperar los sonidos de un grito de batalla. Y disfrutaba mucho viendo a Marigold Tavners perseguir al maldito volante con la raqueta en la mano. Su rostro estaba sonrojado y estaba tan exuberante como cualquiera de los otros participantes, pero de una manera diferente, ya que no estaba tan ansiosa por ganar, sino por animar a los demás a que lo hicieran lo mejor que pudieran. Era un concepto interesante, no uno al que Jacob estaba muy acostumbrado, con la forma en que había sido criado, ni con su propia dinámica familiar.

Solo conocía una forma de vida: hacer lo mejor, ser el mejor, salir adelante a toda costa, ya sea dentro del Parlamento, en lo que respecta a sus propias finanzas o, más recientemente, dentro de la guerra.

Su juego terminó, Marigold prácticamente saltó hacia él ahora, sus faldas, de un rosa tan pálido como uno podría imaginar, ondeando alrededor de sus piernas mientras lo hacía, sus mejillas bellamente sonrojadas.

—¡No puedo creer que no quisiera jugar! — exclamó una vez que lo alcanzó, su sonrisa era tan amplia que era difícil no devolverla.

—Todavía estoy demasiado cansado de la batalla, supongo—dijo él encogiéndose de hombros, y luego se sintió algo disgustado cuando descubrió que su respuesta hizo que esa brillante sonrisa cayera.

—Lo siento—dijo, sacudiendo la cabeza—. Nunca pensé...

—Está bien—dijo, extendiendo una mano frente a él—. No hay nada por lo que disculparse.

—¿Ha tenido un perro antes? — preguntó de repente, y él miró hacia donde apuntaban sus ojos, al cachorro que aparentemente había encontrado lo que se sentía como un hogar al lado de su pie.

—Lo he hecho—dijo, no interesado en impartir más información, pero ella fue persistente.

—¿Fue antes de que fuera a la guerra? ¿Tiene uno esperándolo en casa?

—Hay perros actualmente en mi finca—dijo a modo de respuesta, sin querer responderle por completo. Ahora eran sus perros, tanto si los había elegido como si no.

—¿Los extraña? ¿Cuántos tiene?

Cerró los ojos, deseando que ella dejara de interrogar. Él había estado teniendo lo que en realidad era, sorprendentemente, una salida agradable, y ahora ella no dejaría de molestarlo por su pasado, que preferiría quedarse donde estaba.

—Hay tres de ellos. No los extraño. Y no quiero hablar más de esas cosas.

Ella dio un paso atrás como si la hubiera golpeado, y él suspiró, pasando una mano por su cabello, lo que le recordó que era demasiado largo. Sin embargo, que le cortaran el cabello no era algo que tuviera mucha importancia para él en estos días.

Ella se volvió y comenzó a alejarse con él siguiéndola, aunque con cierta vacilación, ya que no estaba del todo seguro de si todavía era bienvenido o no. Pero ella se volvió y miró hacia atrás como si estuviera esperando, así que él los alcanzó, ellos dos y Clover abriéndose paso entre la gente que convergía en las calles.

Finalmente, incapaz de soportar más el silencio entre ellos, a pesar de que era un hombre que típicamente lo ansiaba, comenzó a hablar.

—Los perros son de la misma camada. Dos machos y una hembra. Dash, Pippy y ...

—¿Y?

—Labios dulces.

—¿Labios dulces?

—Sí—dijo, sus propias mejillas se calentaron ahora—. Ella es la hembra. Mi esposa, ella amaba...

Al darse cuenta de hacia dónde iba su oración, se detuvo abruptamente, deseando no haber dicho nunca eso mientras la cabeza de Marigold se giraba hacia él.

—¿Está casado? ¡No tenía ni idea!

—Estaba casado.

—Oh. Ya veo. Lo siento —dijo Marigold, y mientras miraba hacia adelante sin cambiar de semblante, él se dio cuenta de que no sabía del todo qué decir.

—Ella falleció. Antes de la guerra.

—Lord Dorchester, no tenía ni idea—dijo en voz baja—. Eso debe haber sido horrible.

Mientras decía las palabras, puso una mano en su brazo, pero él se apartó de su toque. Fue demasiado difícil, trajo a la superficie demasiadas emociones que actualmente no tenía deseos de enfrentar.

—Está bien—dijo él, aunque no lo estaba.

—¿Cómo se llamaba ella?

—Anna— dijo, el familiar dolor lo atravesó cuando mencionó su nombre—. Ella era la que amaba a los perros. Me agradan, pero eran de ella.

—Estoy segura de que lo extrañan.

Él se encogió de hombros. —La extrañan.

Como lo hacía él. Pero no estaba dispuesto a agregar eso a su oración.

—Voy a regresar a la posada—dijo de repente, sin saber cómo continuar la conversación y sin querer seguir caminando con ella en un incómodo silencio.

—Oh, ¿está seguro? Hay un poco más que ver...

—Estoy seguro.

Ella asintió.

—Por supuesto. Caminaré de regreso con usted.

—No tiene que hacerlo.

—Lo haré.

A pesar de que había intentado disuadirla, apreciaba su compañía, aunque caminaron juntos casi en silencio el resto del camino. No tenía idea de qué decirle y ella claramente no quería comenzar más conversación. Lamentaba si le había hecho sentir que iba a decir algo incorrecto una vez más, pero no podía evitar no querer responder a sus preguntas sobre su esposa y sus perros.

Después de la muerte de Anna, había decidido cortar toda emoción que surgiera con respecto a cualquier otra persona, o animal en todo caso. Porque la verdad era que él había amado a esos perros, casi tanto como ella. Labios dulces, el perro que dejaba que se sentara con ella en el sofá, Pippy, el perro que pasaba la mayor parte del tiempo con los caballos en los establos, y Dash, que perseguía todo lo que llamaba su atención.

También le había mentido a Marigold. Los extrañaba. Pero no regresaría a su propiedad por los perros, perros que eventualmente lo dejarían, de todos modos.

Jacob suspiró mientras miraba a la mujer a su lado, que caminaba con los brazos cruzados detrás de ella y una sonrisa en su rostro para todos los que pasaban, a pesar del hecho de que sus ojos se habían tensado por el esfuerzo, por hablar con él. Por eso era mejor que permaneciera solo y no se apegara demasiado a nadie. Porque ahora no traía nada más que su propio desaliento a todo lo que estaba cerca.

—Entonces, ¿disfrutó su tiempo en la feria? — preguntó, y él la miró, confundido por un momento, hasta que recordó su promesa de dejarlo solo si no lo hacía. Debería decir que no lo había hecho y no tendría que volver a hablar con ella. Pero de alguna manera, el pensamiento lo perturbó un poco.

—Lo hice. Pero me iré ahora—dijo abruptamente cuando llegaron a la posada—. Adiós.

Pero mientras se alejaba, no pudo evitar el hecho de que una parte de él deseaba quedarse con ella, una parte que tendría que ignorar.

Capítulo 7

Marigold pasó los siguientes días evitando a Lord Dorchester. Ella había intentado ayudarlo a superar lo que fuera que le estaba causando tanto dolor, pero temía haberlo agravado aún más. Al menos ahora sabía cuál era la causa. Claramente, había amado a su esposa, mucho, y lo que fuera que había sucedido lo había dejado marcado y amargado desde entonces.

Lo cual era triste, porque si ella era una mujer que había provocado tanto amor en su corazón, y que obviamente había amado a los perros tanto como la misma Marigold, entonces probablemente habría sido una mujer que querría que su esposo continuara con su vida abrazándola con gozo en su corazón.

Ah, bueno, pensó Marigold mientras deambulaba por el área de la sala de estar de los huéspedes, quitando el polvo y ordenando a medida que avanzaba, aunque no había mucho que hacer con solo dos caballeros en la residencia. Y eran caballeros, aunque su padre les había dicho el otro día que pronto recibirían más hombres para quedarse con ellos, aunque, como siempre, no había tenido muy en claro los detalles.

Lo que Marigold estaba esperando principalmente era la visita de Daisy. Ella y su esposo debían llegar al final de la semana. Esta había sido la primera vez que ella y alguna de sus hermanas habían estado separadas por un período de tiempo, y extrañaba a Daisy más de lo que podía haber imaginado.

Tampoco podía esperar para presentarle a Clover. Ella no había vuelto a sacar a relucir con sus padres la discusión de si él se quedaría con la familia, pero estaba segura de que lo aceptarían. Hablando de Clover… ¿dónde estaba? Marigold había pensado que la había seguido a la sala de estar, una vez que se había asegurado de que no había nadie, pero parecía que se había largado cuando ella no estaba prestando atención. Dejó su guardapolvo y comenzó a subir las escaleras, pero encontró todas las puertas cerradas. Regresó a la planta baja, mirando por todas partes dentro de la posada, tanto en las habitaciones de la familia como en las de los huéspedes, pero no se encontraba por ninguna parte. Marigold trató de no entrar en pánico, pero era difícil no hacerlo. ¿A dónde se había ido y volvería alguna vez?

* * *

Había sido una caminata desde la posada hasta la orilla, pero finalmente Jacob se instaló firmemente en la silla de madera, mirando al mar. Deseaba que el maldito médico pudiera verlo ahora, haciendo exactamente lo que le dijeron, respirando el aire del mar para ayudar a sanar sus pulmones y ayudarlo a recuperar la respiración. Odiaba admitirlo, pero el maldito hombre podría haber tenido razón. Se sentía mejor tener el aire salado dentro de su cuerpo, en su rostro, en su cabello. Por supuesto, incluso si alguna vez volviera a ver al médico, nunca se lo diría.

La tranquilidad que brindaba este pueblo era algo que Jacob nunca antes había experimentado, y algo que probablemente nunca volvería a experimentar. En cierto contraste con la feria callejera que había atravesado días antes, una vez que había terminado, Southwold era un lugar bastante tranquilo. Claro, la gente se llamaba entre sí, saludándose por su nombre, pero estaba tan lejos de lo que Jacob se había acostumbrado que era casi desconcertante de alguna manera, casi.

Cerró los ojos mientras la brisa soplaba a través de su cabello, y recordó una vez más que debía cortárselo. Prácticamente podía escuchar la voz de su esposa en su oído diciéndole que lo hiciera. Siempre lo había preferido corto. Se frotó el pecho donde todavía le dolían los pulmones de vez en cuando. Apenas podía creer que el médico pudiera haber tenido razón, pero sentía que un alivio comenzaba a abrirse donde antes le había dolido. Si era el aire del mar o el momento de relajación, no estaba del todo seguro.

Jacob estaba tan asentado que en realidad comenzó a quedarse dormido, pero luego algo esponjoso le rozó la pierna, algo húmedo empujó su mano y se apartó rápidamente, sin saber qué podría haberlo encontrado aquí en la orilla. Sin embargo, miró hacia abajo y casi se echó a reír. Era ese maldito perro de nuevo.

—No te entiendo—dijo Jacob, sacudiendo la cabeza—. ¿Qué he hecho yo para merecer tanta devoción? Deberías irte. Vuelve con tu ama.

Jacob hizo un gesto con la mano frente al perro, instándolo a que se dirigiera a la posada mientras echaba un vistazo a su alrededor para determinar si dicha señora estaba en algún lugar cercano, pero parecía que el perro estaba aquí solo.

—Ve, cachorro—dijo, instándolo a que se alejara, pero el perro continuó chocando la cabeza contra su mano, exigiendo atención.

Jacob suspiró. Parecía que tendría que aceptar el hecho de que la única forma de deshacerse del perro era quizá dándole exactamente lo que quería. En el momento en que comenzó a rascarlo debajo de su pequeña barbilla blanca, Clover saltó del suelo y se colocó en el regazo de Jacob. Jacob lo instó a que se fuera, de regreso al suelo, pero la pequeña cosa estaba determinada y pronto encontró su camino hacia arriba nuevamente. Después de la tercera vez, Jacob reconoció la persistencia del perro y le permitió quedarse. Clover se acurrucó en su regazo contento, descansando su cabeza sobre el brazo de Jacob.

Mientras Jacob acariciaba el peludo lomo del perro, dejó que su cabeza se hundiera una vez más, y pronto los dos estaban casi dormitando pacíficamente juntos.

Y por primera vez en mucho tiempo, una sensación de verdadera paz comenzó a fluir sobre Jacob.

* * *

—¿Clover? ¡Clover! — Marigold estaba buscando en el camino frente a la posada ahora, pero nadie había visto ni escuchado del pequeño cachorro en bastante tiempo. Corrió hacia el frente de la posada, mirando hacia arriba y hacia abajo de la orilla. Parecía vacía. Ningún movimiento llamó su atención, nada que la hiciera detenerse y...

Espera. Allí. En la playa, vio una figura. Alguien estaba sentado en medio de la arena en una silla, pensó, si no estaba perdiendo la cabeza. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo, pero tal vez la persona podría haber visto a Clover pasar corriendo.

Marigold recogió sus faldas y comenzó a apresurarse hacia la persona, pero cuando llegó a la distancia para hablar, se detuvo en seco.

Porque la persona en la silla era Lord Dorchester, y en su regazo no era otro que Clover. Ambos parecían estar profundamente dormidos.

—Bueno, no puedo creerlo— murmuró, mientras doblaba la esquina de la silla y los miraba. Efectivamente, Lord Dorchester ni siquiera se movió, mientras Clover abrió un ojo, la miró y luego se volvió a dormir. Marigold cruzó los brazos sobre el pecho. El pequeño perro traidor parecía preferir a este hombre que, a ella, y no tenía idea de por qué.

—Después de todo lo que he hecho, y hago, por ti—dijo, sacudiendo la cabeza—. Me dejas entrar en pánico mientras estás aquí afuera tomando una siesta en la playa.

—No estoy seguro de lo que podría haber hecho para causarle tanta preocupación, señorita Tavners.

Marigold lanzó un grito de sorpresa cuando Lord Dorchester habló, porque no esperaba una respuesta a su declaración.

—Lord Dorchester—dijo, sosteniendo su pecho mientras su corazón latía rápidamente por la conmoción—, pensé que estaba dormido.

—Aparentemente.

—En realidad no estaba hablando con usted, por así decirlo—dijo.

—No creo que haya nadie más durmiendo en esta playa.

—En realidad... estaba hablando con Clover.

—¿Clover? ¿El perro?

Abrió los ojos ahora, y fue como si estuviera viendo a Clover en su regazo por primera vez. —Oh, Clover, es cierto, él... ¡Fuera, perro!

Ahuyentó a Clover de su regazo y el perro no pareció particularmente complacido con el tratamiento.

—Lo siento mucho—dijo Marigold, levantándolo en sus brazos—. Debe haberle saltado encima mientras dormía. Pensé que estaba conmigo, pero luego lo busqué y se había ido por completo. Es como si se sintiera atraído por usted.

—No puedo imaginar por qué.

—Creo que los perros sienten cuando alguien tiene afinidad por ellos.

—Bueno, entonces su perro está equivocado, porque yo no. Ya no, eso es.

Marigold guardó silencio, porque parecía que todo lo que podía decirle sobre su pasado, y potencialmente, su futuro, estaba mal, y no tenía ningún deseo de provocar una mayor animosidad una vez más.

—¿Le gustaría caminar hasta el océano? — preguntó, y él la miró como si ella le hubiera pedido que se arrojara al agua.

—Solo un paseo—dijo simplemente, y por un momento, pensó que iba a decir que no, pero finalmente se levantó lentamente de la silla y comenzó a seguirla, Clover ladrando emocionado pisándole los talones.

No dijeron nada hasta que llegaron al punto donde la tierra se encontraba con el agua, y Marigold pisó la arena húmeda donde había sido compactada por las olas.

—La marea está bajando—dijo—, así que no tiene que preocuparse de que sus botas se mojen.

—Esa es la menor de mis preocupaciones—dijo, y Marigold miró hacia el agua rebosante, su movimiento inquieto le recordaba a él.

—¿No es asombroso? — preguntó, mirando hacia él, mientras él estaba de pie con las manos en los bolsillos, los ojos entrecerrados casi por completo mientras miraba el agua con ella.

—Nunca cambia, pero nunca permanece igual—ella comentó—. Está lleno de vida y, sin embargo, es la vida misma. La forma en que se mueve, tan impredecible, tan fuerte, tan poderosa en un día ventoso como hoy. Y luego, en otras ocasiones, cuando el viento está en calma, simplemente se sienta allí, en paz, casi invitando a saltar y unirse.

Con el rocío de sal en su rostro y el sol brillando sobre ella, Marigold estaba agradecida por este momento, en el que podía apreciar lo que Dios había puesto frente a ella. Había estado bromeando acerca de entrar al agua, pero había momentos, como hoy, en que deseaba saltar y nadar como si fuera una niña una vez más.

Ella miró a Lord Dorchester ahora, descubriendo que él la estaba mirando con una expresión extraña en su rostro, y se sintió un poco avergonzada por sus palabras.

—Estoy siendo fantasiosa—dijo—. Por eso, me disculpo.

—No hay nada de qué disculparse—dijo, rompiendo su mirada y echando un vistazo alrededor de sus pies. Encontró un palo, lo recogió y lo arrojó al agua.

—¡Atrápalo, Clover!

—No estoy segura...

Pero Clover ciertamente lo estaba. Saltó entre ellos, se precipitó hacia las olas y nadó con entusiasmo hacia el palo, que capturó y devolvió a Lord Dorchester, quien se inclinó y le dio unas palmaditas en la cabeza. —¡Buen chico!

—¡No sabía que sabía nadar! —Marigold exclamó, y Lord Dorchester se encogió de hombros.

—La mayoría de los perros pueden. Simplemente no lo saben hasta que lo intentan.

Lanzó el palo una y otra vez, Clover implacable en la persecución hasta que finalmente se tumbó en la playa, exhausto.

—¿Tuviste suficiente, chico? — Lord Dorchester preguntó y luego se enderezó, la sorpresa se reflejó en su rostro cuando vio a Marigold, como si hubiera olvidado que ella estaba presente.

—Eso es probablemente suficiente por hoy—dijo, aunque a qué se refería exactamente, Marigold no estaba del todo segura.

Ella simplemente asintió con la cabeza y lo siguió por la playa hasta donde estaba su silla, justo donde la arena se unía con la hierba que los llevaría de regreso a la posada. Un chirrido de dolor y un movimiento a sus pies la detuvieron repentinamente y se inclinó para ver qué había debajo.

Un pájaro se sentaba entre la hierba alta, tratando débilmente de saltar con el ala torcida, y el corazón de Marigold estuvo a punto de romperse por lo trastornado que parecía.

—Oh, ven aquí, cosita—dijo, recogiéndolo en sus manos mientras lo miraba. Algo le había sucedido a su ala y el pájaro ya no podía volar, lo que le conduciría a una muerte segura a su debido tiempo, lo sabía.

—¿Qué está sosteniendo? —La voz de Lord Dorchester interrumpió su evaluación y Marigold miró hacia arriba, habiendo olvidado por un momento que no estaba sola.

—Un pájaro… está herido—dijo en voz baja, y se acercó a ella para ver exactamente lo que estaba mirando.

—Lo está sosteniendo—dijo, sus palabras una declaración en lugar de una pregunta, y ella asintió.

—Me lo llevaré a casa, veré qué puedo hacer para ayudarlo a mejorar de nuevo.

—¿Cómo cree que va a ayudar a un pájaro? — preguntó, y ella sonrió ahora mientras lo miraba.

—No sería la primera vez. Suena tan escéptico como mi padre. Sé que parece una tontería. Cree que debería dejar ir a este pájaro y permitir que la naturaleza se haga cargo, pero no puedo simplemente dejar al pájaro aquí para que muera. Eso se sentiría demasiado cruel. Veré si puedo arreglar su ala y luego lo soltaré.

—¿Y si no puede?

—Entonces probablemente me quedaré con él... o con ella.

—¿Quedarse con el pájaro? — preguntó, incrédulo—. ¿Cómo se supone que va a hacer eso?

—Construiré algo para él, solo voy a llamarlo “él” por ahora, en mi habitación. Le daré de comer y lo limpiaré. No será difícil.

Lord Dorchester solo enarcó las cejas. —Tengo la sensación de que este no es el primer animal de este tipo que ha acogido.

—No, de hecho, no lo es—dijo, riendo un poco tímidamente—. Pero parece que no puedo evitarlo. De todos modos, buen día, Lord Dorchester. Si necesita algo para su dolor, y antes de que pueda protestar, puedo verlo rascándose la cara y haciendo muecas, hágamelo saber. No soy una curandera, pero puede que tenga algunas pociones o aceites vegetales que podrían ayudarle.

Ella sonrió, se volvió y luego continuó de regreso a la casa, esperando que Lord Dorchester aceptara su oferta. Porque no podía soportar ver a una criatura sufriendo, incluso si esa criatura era un noble hosco y orgulloso.

Capítulo 8

Jacob no sabía qué pensar de Marigold Tavners. Nunca antes había visto a una mujer preocuparse con tanta ternura por un pájaro herido, ni podía entender cómo una mujer podía ser tan gentil y de modales suaves, y al mismo tiempo, tan tercamente determinada. De alguna manera, a pesar de sus mejores intenciones, se las había arreglado para convencerlo de que asistiera a un festival callejero, comiera almendras tostadas, se parara en el agua del océano y abrazara a su maldito perro.

Bueno, supuso que el perro no era totalmente obra de ella, pero de alguna manera la pequeña cosa parecía una extensión de ella.

Lo que realmente le molestaba, más de lo que quería admitir, era el hecho de que estaba empezando a sentir... agitaciones. Cuando la miró con los ojos cerrados y su rostro vuelto hacia la espuma del océano, cuando ella sostenía ese pajarito con tanta ternura en sus manos, se sintió abrumado por lo conmovido que estaba solo mirándola. Lo cual era ridículo. ¿Por qué debería importarle ella en absoluto?

Sin embargo, parecía que no podía evitar ser consciente de su presencia, dondequiera que estuvieran. Había empezado a comer en el comedor de los huéspedes, ya que entonces no tenía que preocuparse por las visitas a su habitación, y podía irse cuando quisiera. Y Westwood no era de los malos. Hablaba demasiado, pero a veces eso podía ser algo bueno. Evitaba que Jacob tuviera que decir algo, ya que podía dejar que el hombre siguiera divagando mientras cenaba.

Las hermanas Tavners siempre les servían, y en el momento en que Marigold entraba en la habitación, fue como si los vellos de los brazos de Jacob se erizaran por su proximidad. La noche siguiente a su excursión a la playa, había querido preguntarle cómo estaba el pájaro, pero eso sería ridículo. No debería importarle lo que le pasaba al pájaro. Era un pájaro, por el amor de Dios.

Pero cada vez que Marigold lo veía, lucía esa pequeña sonrisa, aunque era la misma que él sabía que le daba a cualquiera que se encontrara. Y así debería ser.

Unas noches más tarde, las hermanas parecían bastante nerviosas mientras servían la comida, lo que hicieron rápidamente, como si estuvieran emocionadas por lo que vendría después.

—¿Está pasando algo? —preguntó Westwood, aparentemente también sintiendo que algo andaba mal.

—¡Nuestra hermana está en casa! — Iris, la del medio, exclamó—. Se casó hace poco tiempo y prometió hacer una parada de camino a su casa de campo. Estamos muy emocionadas de verla, como puede comprender.

—Por supuesto—dijo Westwood, sonriendo a la chica, una expresión que ella respondió—. Eso debe ser encantador para ustedes. Espero que tengan una buena visita.

—Lo haremos, gracias, mi señor—dijo con una breve reverencia mientras se apresuraba a través de las puertas batientes de regreso a la cocina, dejando a los dos caballeros solos.

—Esta hermana visitante sería la que está casada con un duque—dijo Westwood.

—Interesante, la idea de que un duque se case con la hija de un posadero.

—Ella debe ser otra cosa.

A Jacob le costaba entender cómo alguien, es decir, cualquiera que buscara una esposa, podía pasar por alto a Marigold por otra.

El pensamiento saltó a su cabeza y lo aturdió momentáneamente. ¿Cuándo se había vuelto tan agradecido por la mujer? Era algo desconcertante.

Como si pudiera escuchar sus pensamientos, Marigold apareció en la puerta de nuevo mientras volvía a llenar sus bebidas. Al principio, Jacob extendió su copa por más vino, pero luego lo pensó mejor: había estado bebiendo demasiado desde que había llegado, y probablemente sería mejor dejarlo en paz.

Ella asintió con la cabeza como si lo aprobara, lo que le molestó un poco. ¿Qué importaba lo que pensara de sus hábitos de bebida? La idea casi le hizo pedir más, casi.

Terminado, se levantaron de la mesa y se dirigieron a la sala de estar. Antes de tomar asiento, Jacob decidió que se dirigiría a su dormitorio, pero luego se abrió la puerta que lo comunicaba y se sorprendió al ver a Elias Tavners, dueño de la posada, junto con otro hombre al que no reconoció.

—Caballeros—los saludó Tavners, levantando su bebida en señal de bienvenida—. Esto no se hace normalmente, pero como todos ustedes son soldados y caballeros, pensé que tal vez podríamos tomar una copa juntos. Este es mi yerno, el esposo de mi hija mayor, Daisy, el Duque de Greenwich.

Ambos lo saludaron, aunque la compañía adicional solo fortaleció la determinación de Jacob de querer irse. Al final, sin embargo, su curiosidad se apoderó de él. ¿Quién era este hombre y cómo había salido de la posada con una esposa?

Jacob también se preguntó por qué se habían unido a ellos, pero si tenía que adivinar, probablemente se debía al hecho de que Tavners probablemente tenía muy poco en común con su yerno.

—Todas las mujeres están haciendo un escándalo con la cena, y decidimos alejarnos de todo eso—dijo Tavners con una risa tímida, claramente consciente de que él era el único hombre sin título entre los cuatro—. Ahora, ¿a quién le gustaría compartir historias de guerra? Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que he estado en las trincheras que disfruto evocar algunos recuerdos.

Y recordar fue lo que hizo. Tavners contó más de una historia o dos sobre sus días luchando contra los franceses más de veinte años antes. Jacob hubiera preferido no decir nada, él mismo. No era, como parecía ser Tavners, un hombre que prosperara en la batalla. Solo se había unido como una forma de sobrevivir, o para permitir que la muerte se lo llevara, según fuera el caso. Lo había dejado en manos del destino, y el destino, por inconstante que fuera, le había permitido vivir.

—¿Y usted, Dorchester? — Tavners se dirigió a él—. ¿Alguna historia de guerra que se le quedara en la mente? Supongo que no tiene ningún deseo de compartir lo que le causó esa cara, así como quedarse aquí con nosotros.

Jacob fijó su mirada en el hombre, quien claramente carecía de gracia social. Ignoró el comentario, acostumbrado a la atención en su rostro.

—No creo que la guerra sea algo para celebrar—dijo sin ninguna emoción—. Tuve la suerte de recibir un alto puesto como oficial dentro del ejército, simplemente porque soy, de hecho, un marqués. Ese rango me proporcionó mucho poder, pero también mucha responsabilidad. Para algo de eso estaba preparado, para algo de eso no lo estaba. Pero aprendí rápido, porque no tenía otra opción.

—¿Cuántos derribó? — preguntó Tavners.

—No lo sé. No tenía ningún deseo de matar si podía evitarlo.

—¿No es para eso para lo que está destinada la guerra? — Tavners preguntó, aparentemente confundido, y Jacob negó con la cabeza.

—La guerra es una lucha de poder—dijo, mientras su mente abandonaba esta sala de estar y ya cruzaba el mar hacia los campos de batalla—. Es una lucha en la escala más alta, por supuesto, entre dos enemigos o poderes opuestos. Pero luego están las batallas más pequeñas, las que se libraron cuerpo a cuerpo. Esas son difíciles de ver, porque estas personas están dando todo por su país y sus líderes. Me pregunto si esos mismos líderes estarían alguna vez en el terreno dando sus vidas a cambio.

La sala se quedó en silencio después de su discurso, que supuso podría llamarse un arrebato o una perorata, no estaba del todo seguro. No había querido decirlo. Pero toda esta charla de guerra le había hecho volver atrás y pensar en sus recuerdos, aquellos de los que no podía deshacerse.

Ahora miró a su alrededor y cuando vio a los tres hombres mirándolo, sus mejillas se calentaron terriblemente. —Pero sí recuerdo esta vez cuando emboscamos a todo un cuadrante de hombres de Napoleón…— comenzó, y esta historia pareció ser mucho más atractiva para su audiencia. Era una verdad a medias, una exageración a medias, pero había captado toda su atención, como era su intención.

Una campana sonó en la distancia después de un rato, y Tavners casi saltó de su silla.

—Esa sería la hora de la cena para nosotros, muchachos—dijo—. Con suerte, será tan bueno como lo que les sirvieron, ¡debería serlo ahora que Daisy está en casa! — dijo con una risita, causando a Jacob algo de consternación. ¿Por qué la comida de Daisy sería mejor que la de sus hermanas? —Si esperan hasta después de la cena, tal vez podamos comenzar un juego de cartas, ¡tengan sus monedas listas!

Con eso, salió por la puerta, pero el duque se detuvo un momento antes de seguirlo. Parecía un poco incómodo cuando su mirada se detuvo primero en Jacob y luego en Westwood.

—Si Tavners intenta apostar contigo, probablemente sea mejor declinar—dijo con un leve movimiento de una mano—. No debería decir nada, pero al hombre le gusta jugar al azar y, bueno... la familia ya no necesita que lo haga, si entiendes lo que quiero decir.

Bueno, eso explicaría la falta de sirvientes y el interior algo deslustrado, aunque limpio, de la posada.

—Muy bien, Greenwich— dijo Jacob—. Nos contendremos.

—Gracias—dijo con evidente alivio—. Buenas noches, caballeros.

—Buenas noches.

* * *

Marigold no podía describir lo maravilloso que era tener a Daisy en casa con ellos una vez más.

—¡Oh, Daisy, cuánto te extrañé! — dijo mientras se sentaba a su lado en la cena esa noche—. Fue tan extraño tenerte en otro lugar.

—Lo entiendo completamente—dijo Daisy, volviéndose hacia Marigold y apretándole la mano—. ¡Me tomó mucho tiempo acostumbrarme a dormir en la misma habitación con alguien que no eras tú!

—¡Puedo imaginarlo! — Marigold exclamó, antes de sonreír con picardía—. Aunque no creo que haya sido una gran dificultad.

Las mejillas de Daisy se tornaron de un carmesí brillante y rápidamente tomó un bocado de su rollo antes de negar con la cabeza. Marigold se rio de la incomodidad de su hermana.

Una vez que hubo tragado su comida, Daisy miró alrededor de la mesa a su familia. —Entonces, cuéntenme de los nuevos huéspedes—dijo, y Marigold no dijo nada, lo que permitió que Iris hablara. Iris les dijo a Daisy y a su esposo que uno de los huéspedes, Lord Dorchester, no hacía más que gruñir, y aunque supuso que eso podría ser cierto, Marigold tampoco pensó que era del todo justo decir tal cosa, porque sus hermanas no tenían idea de lo que había pasado el hombre.

No es que ella misma supiera mucho de eso, solo que él había perdido a su esposa, lo que claramente lo había dejado en una gran angustia, tanto que apenas podía hablar de ella, ni de sus perros. Probablemente era lo que lo había llevado a él también a la guerra, reflexionó Marigold, y solo regresando su atención cuando sintió la mano de Daisy en su brazo.

—¿Todo está bien?

—Oh, por supuesto—le aseguró Marigold—. Aunque me gustaría hablar contigo más tarde si podemos. ¿A solas?

—Muy bien —dijo Daisy asintiendo con la cabeza, pero en ese momento Clover irrumpió en el comedor, una habitación donde se suponía que no debía estar, y Daisy y Nathaniel, su esposo, fueron inmediatamente cautivados por el cachorrito. De hecho, no pasó mucho tiempo antes de que Daisy lo tuviera en su regazo.

—Por supuesto que encontrarías un perro para adoptar, Marigold—dijo riendo, y Marigold se encogió de hombros.

—En realidad, él me encontró a mí.

—Hablando de eso —interrumpió su padre desde el otro lado de la mesa—, ¿le has encontrado un hogar, Marigold? No creo que pueda quedarse aquí indefinidamente.

—¡Oh, padre! — exclamó Marigold—. No hablemos de eso ahora. Vaya, simplemente se está instalando aquí, odiaría pensar en él teniendo que irse...

—Esto era temporal, Marigold—le recordó su padre, y Daisy le dio un pequeño apretón de apoyo en su brazo mientras Nathaniel leía la situación y comenzaba a hablar con su padre de otra cosa, lo que hizo que Marigold sintiera un agradecimiento extremo hacia su hermana por casarse con un hombre que podía distraer a su padre.

—Más tarde —susurró Daisy, y Marigold asintió, a pesar del nudo que se le había formado en la garganta.

Capítulo 9

Después de la cena, Daisy cumplió su palabra, y las dos, junto con Clover, pronto se sentaron en la hierba con el mar en la distancia, con las olas rompiendo como su ruido de fondo. Marigold le contó a Daisy todo lo que había ocurrido tanto con Lord Dorchester como con el perro. Daisy guardó silencio mientras escuchaba todo lo que Marigold tenía que decir, por lo que estaba agradecida. Su hermana siempre sabía qué hacer y le daría sabios consejos.

—¿Por qué te sientes tan obligada a salvar a este hombre que no desea ser ayudado? — Finalmente preguntó Daisy—. Si quiere estar solo y revolcarse en la autocompasión, que así sea.

—No puedo creer que alguien realmente quiera eso—dijo Marigold, volviéndose hacia su hermana con los ojos muy abiertos—. Simplemente no se da cuenta de lo mejor que puede ser.

Daisy inclinó la cabeza hacia un lado en contemplación. —Dudo que sea el caso. Porque parece que ha conocido la felicidad y la alegría en el pasado. Quizá tenga miedo de volver a encontrarla.

—Porque existe el riesgo de perderla—dijo Marigold, asintiendo con la cabeza, siguiendo los pensamientos de Daisy—. Supongo que puedo entender eso.

—¿Pero por qué, Marigold? — preguntó Daisy, mirándola una vez más—. ¿Por qué te molesta si esa es la vida que él elige?

—Oh, ya me conoces—dijo Marigold riendo un poco—, no me gusta permitir que nadie sufra.

—¿Hay algo más? —preguntó Daisy—. ¿Sientes algo por él?

—Bueno, por supuesto. Lo compadezco—dijo.

—¿Y nada más?

Marigold negó con la cabeza, aunque podía sentir la conmoción en su estómago.

—¿Qué más podría haber? —preguntó.

—No estoy segura… ¿afecto, tal vez? ¿Algún deseo?

—¡No! — Marigold exclamó, negándose a reconocer el pensamiento—. Es bastante grosero, y creo que sería más fácil que Clover hable que convencerlo a él de que lo haga.

—Simplemente estaba preguntando—dijo Daisy, encogiéndose de hombros—. Nunca se sabe.

—Además, es un marqués—dijo Marigold, levantando las manos, lo que solo hizo que Daisy se riera.

—Nathaniel es un duque, y mira dónde estamos ahora—respondió—. Todo lo que te pido, Marigold, es que no te dejes lastimar por él, ¿de acuerdo?

—Por supuesto—dijo Marigold, y luego Daisy volvió su atención al perro.

—Ahora, ¿cómo convencemos a mi padre para que te permita quedarte con Clover?

—Pensé que estaría abrumado por el afecto hacía él—dijo Marigold con un suspiro—. Pero hasta ahora, ese no es el caso. Le agrada bastante, pero le preocupa que sea una molestia para los huéspedes.

—¿Lo ha sido hasta ahora?

—Solo para un huésped en particular—respondió Marigold, mordiéndose el labio.

—Bueno—dijo Daisy contemplativamente—, he aprendido que la gente ciertamente puede cambiar, así que es mejor no asumir demasiado. Dicho esto, Marigold, eres mi principal preocupación. Sé lo molesto que es para ti cuando una de tus criaturas no lo logra, y no quiero que un hombre como este marqués te rompa el corazón.

—¿Has oído algo sobre él, o su nombre mencionado, desde que estás en Londres? — preguntó Marigold, curiosa.

—No—Daisy negó con la cabeza—. Pero claro, no he estado allí por mucho tiempo y todavía tengo que hacer muchos amigos, aunque he llegado a conocer a algunas mujeres.

—¡Sí, cuéntame de tu vida en Londres! — Marigold exclamó, ansiosa por saber más. No creía que alguna vez quisiera vivir en un lugar así, pero estaba emocionada de oír hablar del nuevo mundo de Daisy.

Daisy estaba feliz de compartir, y Marigold se sentó contenta para escuchar, aunque su mente permaneció en las palabras de Daisy y en cierto hosco marqués.

* * *

Marigold siempre había tenido el sueño ligero, sobre todo ahora que Clover dormía en el suelo junto a su cama, o en su cama, según el caso. Sabía que probablemente estaba creando un mal hábito, pero no podía evitar la comodidad de su pequeño cuerpo cálido acurrucado a su lado cuando se quedaba dormida.

Ahora él estaba haciendo círculos, dando vueltas y vueltas en la cama junto a ella, y Marigold finalmente se sentó para determinar qué pasaba. Finalmente, se puso en cuclillas y Marigold saltó de la cama para abrazarlo.

—¡Oh, no, no puede ser! — exclamó mientras corría por la puerta de su dormitorio y bajaba las escaleras, abriendo la puerta trasera para que él pudiera salir a tiempo para hacer sus necesidades. Ese era un problema con un cachorro, pronto se enteró. También era la razón por la que su padre prefería que el perro viviera al aire libre, tal vez en el establo de al lado. Pero Marigold se las había arreglado para evitar que creara problemas en la casa, hasta ahora.

Clover regresó poco después, y Marigold lo dejó entrar en la posada y comenzó a subir las escaleras cuando Clover se alejó corriendo hacia las cocinas.

—Oh, cielos, Clover—dijo—. ¿De verdad todavía tienes hambre? Te di de comer no hace mucho tiempo. No estoy segura de cómo...

No obstante, cuando abrió la puerta de la cocina en su persecución, se detuvo abruptamente, porque allí, frente a ella, no solo estaba Clover, sino también otro cuerpo.

Lord Dorchester se sentaba a la mesa dentro de las cocinas, con un plato de comida sobrante frente a él.

—Déjeme adivinar—dijo ella con un suspiro y una media sonrisa—, la cena de esta noche fue mucho mejor de lo habitual, ¿tenía que comer lo que quedó?

Él se detuvo con el tenedor a medio camino de la boca.

—La cena siempre está bien.

—No necesita mentir—dijo con una carcajada mientras se sentaba frente a él, aunque notó que su frente se arrugó al hacerlo; obviamente, él hubiera preferido estar solo, pero ahora que ella estaba aquí...

—Daisy es la mejor cocinera de todas nosotras. Lo cual es una lástima, ya que ahora es ella la que emplea cocineras y ayudantes de cocina y cosas por el estilo, mientras que el resto de nosotras debemos seguir viendo por nosotras mismas y preparando la comida para los demás.

—Las comidas todas las noches son bastante satisfactorias—dijo a su manera práctica, y Marigold simplemente puso los ojos en blanco. Aunque apreciaba su amabilidad, bueno, la amabilidad a su manera, supuso.

—Dígame, Lord Dorchester—dijo—, ¿cuál es su plato favorito? Me aseguraré de hacerlo una de estas noches.

—No importa—dijo, con los ojos en el plato—. No puedo decir que tengo uno.

—Todo el mundo tiene un favorito—insistió—. ¿Cuál es el suyo?

—Siempre me ha gustado el pollo asado y la salsa de huevo—dijo, y cuando sus ojos adquirieron esa mirada lejana, Marigold se dio cuenta de que había tocado un recuerdo.

—Por suerte para usted, soy capaz de crear algo así—dijo triunfalmente antes de agregar—, aunque quizá no con la habilidad de los cocineros que se lo habrían preparado en casa.

—A mi esposa de hecho le gustaba cocinar—dijo en voz baja, y Marigold asintió.

—Es maravilloso que todavía pudiera hacerlo.

—Puedes hacer lo que quieras cuando eres marquesa, supongo—dijo encogiéndose de hombros.

—Siempre y cuando el marqués esté de acuerdo, ¿me imagino? — sugirió con una suave sonrisa.

—Ella podría hacer que yo aceptara cualquier cosa—dijo él. Marigold pensó que en realidad podría haber visto la más leve de las sonrisas adornar sus labios, aunque podría haberlo estado imaginando.

—Bueno, suena como si ella fuera encantadora—dijo Marigold. Lord Dorchester asintió con la cabeza, luego finalmente la miró, sus ojos azules captaron la suave luz de la vela entre ellos. Se sorprendió momentáneamente por su intensidad.

Ella también de repente se dio cuenta del hecho de que estaba sentada frente a él en su camisón y una bata, con él vestido de manera similar.

Marigold se aclaró la garganta, preparándose para irse, pero por alguna razón, esta noche parecía estar de un humor más hablador de lo que ella lo había visto antes, por lo que se mostró reacia a irse.

—No estoy seguro de si alguna vez debería haber ido a la guerra—dijo de repente, y su comentario la tomó tan desprevenida que casi se pone de pie en estado de shock.

—¿No? — dijo ella con cautela, sin querer decir demasiado, para permitir que su flujo de palabras continuara.

—Ahora creo que fui porque pensé que iba a morir—dijo, con los ojos lejanos, como si hubiera olvidado que ella estaba aquí frente a él—. Casi lo hice, y lo esperaba, oré por ello. Casi llegué a mi final, pero luego me dieron una segunda oportunidad. ¿Por qué?

Él la miró ahora como si ella pudiera tener la respuesta, aunque, por supuesto, ella no tenía idea. Solo él podía descubrir la razón.

—Quizá... todavía tenga vida por vivir, un propósito mayor, por así decirlo —sugirió ella, aunque él parecía bastante escéptico ante la idea.

—No he hecho muchas cosas maravillosas en mi vida—dijo—. No estoy seguro de por qué empezaría ahora.

—Probablemente usted era todo para su esposa—dijo Marigold—. A veces, un pequeño acto realizado para una persona puede causar la mayor diferencia.

—Es usted una filósofa, señorita Tavners—dijo con lo que Marigold pensó, si no se equivocaba, era el más mínimo atisbo de una sonrisa.

—No lo creo—se rio—. Simplemente me gusta observar a la gente.

—¿Cómo está su pájaro? —preguntó abruptamente, y sus ojos se abrieron, ya que estaba sorprendida de que él hubiera pensado de nuevo en la pequeña cosa.

—El pájaro está bien, en realidad—dijo ella—. Su ala se está curando y creo que debería poder liberarla en un par de días.

—Pensé que el pájaro era un “él”.

—Ahora que la conozco, estoy bastante segura de que es una mujer.

—¿Cómo puede saber eso?

—Ella es una curruca—explicó Marigold—. Al consultar uno de mis libros, las hembras tienen un pecho principalmente sin rayas, mientras que los machos tienen rayas castañas.

—Es usted una mujer interesante, señorita Tavners—dijo Lord Dorchester. Marigold se sintió un poco incómoda, porque no estaba segura de si eso era un cumplido o no.

—Me han dicho que soy un poco extraña, supongo—dijo lentamente—. Todas nosotras, mis hermanas, lo somos, a nuestra manera.

—No quise insultar—murmuró, sin mirarla a los ojos—. Fue un cumplido.

—Bueno, entonces, supongo que se lo agradezco—dijo, deseando que se fuera su malestar ante tal elogio, ya que realmente no se lo merecía.

—¿Cuánto tiempo cree que se quedará aquí? — preguntó, y él se encogió de hombros ligeramente.

—No estoy del todo seguro. Debería volver a mis responsabilidades, pero...

Cuando permaneció en silencio, Marigold permitió que sus palabras no pronunciadas permanecieran como estaban. Ella asumió que probablemente estaba posponiendo regresar a todo lo que le recordaría su vida anterior, en particular a su esposa, pero no querría decir tal cosa.

—¿Cuáles son las principales responsabilidades de un marqués? Me temo que nunca antes había conocido a uno. Por supuesto, he conocido a un duque ahora, pero no sabía quién era realmente durante la mayor parte del tiempo que estuve en su compañía.

—Cuido algunas propiedades—dijo—. Y asistiré al Parlamento una vez más cuando vuelva a reunirse. Eso es algo que ciertamente no he extrañado. Nunca fui particularmente cumplido, debo decir.

—No puedo imaginarme tener la responsabilidad de todo el país sobre mis hombros—dijo Marigold, incapaz de comprender tal cosa.

—Bueno, somos muchos, al menos—dijo él.

Marigold lo miró sentado allí con su plato de comida frente a él, su mata de cabello oscuro cayendo sobre su frente, y sintió la necesidad de estirar la mano y empujarlo hacia atrás. Su cicatriz todavía estaba dolorosamente roja, y ella deseaba que aceptara ayuda, pero él todavía no parecía particularmente inclinado a permitir que ella lo hiciera, así que simplemente esperaría. Se preguntó qué otras cicatrices lo cubrían, y cuántas eran físicas y cuántas tenía en su interior.

A pesar de todo lo que sabía de él, de lo mucho que había querido ayudarlo, mientras estaban sentados allí en ropa de dormir, comenzó a notar más que solo sus cicatrices y su dolor. Su capa estaba ligeramente abierta en la parte superior, revelando una piel bronceada debajo, piel cubierta con un poco de vello oscuro. Se preguntó cómo se sentiría el vello en el pecho de un hombre, en particular el pecho de este hombre. Parecía tosco, vigorizante. El músculo de debajo parecía duro y fuerte, y de repente una imagen de las yemas de sus dedos acariciándolo cruzó por su mente, provocando que un anhelo de deseo por él la recorriera.

Marigold tragó saliva y cerró los ojos para que el tentador trozo de piel ya no estuviera frente a su rostro. El marqués se horrorizaría si supiera lo que ella estaba pensando en ese momento. El hombre claramente todavía estaba de luto por su esposa, y aquí estaba ella, prácticamente… deseándolo. ¿Qué le pasaba?

—Yo... ah, debería irme. A la cama. Sola. Por supuesto, sola. Bueno, con Clover —dijo, de repente tropezando con sus palabras, tan nerviosa que estaba.

Él no pareció darse cuenta. Su mirada permaneció en la mesa y solo asintió.

—Buenas noches, señorita Tavners.

—Marigold. Marigold está bien. Buenas noches, Lord Dorchester.

Y con eso, ella huyó.

Capítulo 10

Jacob estaba nervioso, y mucho más que un poco. La noche anterior con Marigold, le había admitido más de lo que jamás había pensado para sí mismo. De alguna manera, hablar con ella era algo natural. Por qué, no tenía idea. Era solo su alma tranquila, supuso. El mismo semblante que se encargaba de curar a los pajaritos y acoger a los perros callejeros.

Pero era más que eso. Si solo hubiera sido el hecho de que él le había permitido acceder a pensamientos a los que se había estado resistiendo durante tanto tiempo, eso sería una cosa. Pero cuando se sentó frente a ella en la mesa de la cocina, mirándola en su bata rosa pálido, un lado deslizándose ligeramente por su hombro para revelar una piel cremosa debajo, lo que se había apoderado de él era el deseo que había estado amortiguado durante tanto tiempo. Nunca pensó que volvería.

Si hubiera sido el deseo o la apertura emocional, podría ignorarlo. ¿Pero el hecho de que ambos hubieran surgido? Eso lo asustaba más de lo que quería admitir.

Después de verla servir su desayuno completo, no había podido tomarse un momento más para permanecer en el mismo edificio con ella y había tomado los caminos más allá de la ciudad. Parecían serpentear a través de algún tipo de pantano, lo que al principio pensó que sería bastante melancólico, pero, de hecho, su entorno tenía una extraña belleza. Eran bastante diferentes de cualquier jardín bien cuidado que hubiera visto, sino que estaban formados por la naturaleza, lo que en realidad le parecía más atractivo.

Estaba tan ocupado mirando a su alrededor que casi tropezó con una piedra grande, pero se contuvo justo a tiempo.

—Dios, ¿está bien?

Cerró los ojos. Ella no podría estar aquí, de nuevo, ¿verdad?

Pero sí, ahí estaba ella. Ella y ese perro.

—¿Me está siguiendo por la ciudad?

Ella se detuvo abruptamente.

—¿A qué se refiere?

—Parece que dondequiera que vaya, ahí está.

—Lo siento—dijo en voz baja, chasqueando los dedos a Clover para que el perro la siguiera—. En realidad, estábamos de camino de regreso, de todos modos. Solo estábamos recolectando algunas hierbas.

—¿Para la cena? — preguntó, inseguro de lo que ella encontraría en un pantano que él querría comer.

—No—se rio—. Por remedios. No sé mucho, pero trato de tener algunas cosas a la mano. He estado leyendo algunos...

—¿Sí?

—Honestamente, si esa cicatriz le duele, creo que puedo ayudarlo.

Se llevó una mano a la mejilla. Recordó que ella había dicho algo por el estilo antes, pero no había querido dejar que lo tocara. Sin embargo, estaba bastante dolorido, y si había algo que pudiera aliviar el dolor...

—Muy bien—dijo, y la vio sobresaltarse en respuesta.

—¿Me permitirá hacerlo?

—Podemos intentarlo una vez y ver qué pasa.

—¡Oh maravilloso! — exclamó, una brillante sonrisa iluminando su rostro, y él apenas podía creer que su acuerdo pudiera causarle tanta felicidad, y que su respuesta pudiera hacer que su propio corazón se elevara—. De hecho, tengo todo listo en la posada, en caso de que esté de acuerdo.

—Indique el camino—dijo, y mientras caminaban de regreso por el pantano, ella señaló varias plantas, sus orígenes y para qué podrían usarse.

—¿Cómo aprendió esas cosas? —preguntó mientras le lanzaba un palo a Clover, quien lo siguió con entusiasmo.

—Sobre todo a través de libros—dijo—. Había una mujer en la ciudad hace muchos años que también solía ser curandera, y siempre me fascinaba un poco lo que hacía, aunque ciertamente no puedo llamarme nada por el estilo. Prefiero ocuparme de las criaturas de cuatro patas.

—Como Clover.

—Sí, como Clover. De hecho, lo encontré allá atrás en cierta forma —dijo, señalando un camino en particular, y él siguió su dedo.

—¿Solo?

—Solo. Busqué por todas partes una madre u otros perros, pero no encontré señales de nada, así que lo llevé a casa. Solo espero que mi padre me deje quedármelo.

Se mordió el labio con preocupación.

—¿Qué quiere decir? ¿No es suyo?

—Mi padre dijo temporalmente, hasta que encuentre a alguien más que lo acepte.

—¿Por qué le importaría si tuviera un perro?

—Dijo que estoy lo suficientemente ocupada sin tener la responsabilidad de un perro. Que puede molestar a los huéspedes. Lo cual, supongo, hace, como puede atestiguar.

—Es solo un cachorro—dijo Jacob, a pesar de sus anteriores recelos, sintiendo la necesidad de defender al perro, que ahora trotaba a su lado con el palo en la boca.

—Por supuesto, estoy completamente de acuerdo con usted—dijo Marigold—. Pero mi padre puede ser... terco.

Jacob asintió, recordando las palabras del duque. Quizás Elias Tavners simplemente estaba preocupado por el costo de alimentar otra boca.

Regresaron a la posada, su silencio había pasado de incómodo a agradable.

—Entonces, ¿lo veo en la sala de estar? —preguntó Marigold, y Jacob negó con la cabeza. No deseaba que Westwood fuera testigo del tratamiento que ella pudiera brindarle.

—¿Lo traería a mi habitación? — preguntó, y Marigold volvió a morderse el labio inferior, lo que realmente deseaba que dejara de hacer, porque eso solo hacía que su mente saltara a todas las cosas que él mismo disfrutaría hacer con sus labios. Pensamientos que no deberían estar allí, que intentaba resistir, pero seguían arrastrándose.

—No estoy segura de si debería hacerlo—dijo vacilante, y él levantó una mano.

—La puerta puede permanecer abierta y seré el perfecto caballero—prometió—. Simplemente no tengo ningún deseo de estar en exhibición más de lo que ya estoy.

Después de un momento, suspiró y él supo que estaba de acuerdo.

—Muy bien—dijo ella—. Lo veré allí en unos minutos, a menos que quiera comer algo primero.

—No, estoy bien.

Y así se encontró esperándola nerviosamente poco tiempo después. Por qué estaba nervioso, no tenía idea. Ciertamente no tenía ninguna razón para estarlo, aparte del hecho de que su ungüento podría picar un poco. Sin embargo, era un soldado. Había vivido a través de la espada que lo atravesó en primer lugar y su pecho se abrió, por lo que seguramente un poco de ungüento no debería preocuparlo.

Al oír un suave golpe en la puerta, la llamó para que entrara. Jacob se sentó cerca de la rejilla vacía esperándola, aunque Marigold se quedó un momento en la puerta.

—Entre, señorita Tavners.

—Marigold está bien—dijo en voz baja, y él recordó sus palabras de la otra noche—. Siempre fui señorita Marigold hasta que Daisy se casó, y ahora parece extraño que me llamen señorita Tavners.

—Muy bien. ¿Dónde está su perro?

—Dejé a Clover abajo con mis hermanas. Están preparando la comida del mediodía, así que él estuvo perfectamente bien con eso.

—Perro inteligente—dijo con un atisbo de sonrisa, y ella asintió levemente a cambio.

—Lo es, al parecer.

Se acercó con un frasco pequeño en la mano y lo colocó en una mesa auxiliar antes de quitar la tapa. Mientras lo hacía, un olor fétido se elevó y él retrocedió.

—¡Eso huele horrible!

—Lo sé—dijo, arrugando la nariz también—. Tomará algún tiempo acostumbrarse.

—¿Debo caminar oliendo así?

—Debería disminuir después de que esté en su cara.

—¿Y si no?

Ella se encogió de hombros. —Entonces supongo que tiene que tomar una decisión.

No pudo evitarlo. Él rio. Una risa sincera y generosa que simplemente... salió. No podía recordar la última vez que había tenido una ocasión o el indicio de reír. Y se sentía bien. Se sentía muy bien. Marigold debió haberse dado cuenta de lo monumental que era este momento, porque sus ojos se abrieron antes de unirse con una risa propia.

—Bueno, ya veremos cómo va, de todos modos—dijo ella encogiéndose de hombros, y él asintió.

—Muy bien, adelante—dijo y se sentó quieto para ella. Quería preguntar si le dolería algo, pero era un hombre más duro que eso. Metió la mano en el ungüento y, cuando se la llevó a la cara, él se puso rígido mientras se preparaba para su toque. Cuando comenzó a aplicar la crema sobre su cicatriz, extendiéndola suavemente sobre su mejilla, la mezcla del ungüento, tan desagradable como olía, y la suavidad de sus dedos era bastante embriagadora. Jacob no se había afeitado en un par de días, y cuando sus dedos comenzaron a acariciar la barba incipiente de su barbilla, inhaló rápidamente ante el temblor que lo recorrió, comenzando donde ella lo tocó y luego extendiéndose por todo su cuerpo.

Hizo una pausa por un momento mientras rellenaba sus dedos con la crema y luego se la aplicó con cuidado en la mejilla, justo debajo y encima del ojo. Jacob podía sentir su aliento sobre su piel, tan cerca que estaba de él, aunque sus ojos azul profundo estaban concentrados en su trabajo. Sin embargo, los quería sobre él, mirándose a los ojos, y cuando ella terminó, levantó la mano para capturar su muñeca y su atención.

Cuando lo hizo, su mirada se desvió hacia donde él quería, y luego, antes de que pudiera siquiera pensar en lo que estaba haciendo, puso una mano alrededor de la parte posterior de su cabeza, urgiéndola hacia la suya. Cuando sus labios se encontraron, la conmoción que lo atravesó lo devolvió a la vida con un efecto mayor que cualquier otra cosa, mucho mayor que el sonido de un mosquete, o el bisturí del médico sobre él, o incluso su llegada aquí a la posada Wild Rose.

No, este beso, tan suave, tan dulce, fue un despertar. Deseando más, el brazo de Jacob rodeó su espalda y Marigold se hundió en su regazo, fundiéndose con él. Su mano subió a su pecho, a la parte superior de la camisa de lino que usaba actualmente, ya que se había despojado de su chaqueta, feliz de no haber sentido la necesidad de usar un chaleco aquí en Southwold.

Ella dudó al principio, pero cuanto más aumentaba la intensidad de sus labios sobre los de ella, más respondía. Finalmente deslizó sus manos dentro de la parte superior de su camisa, sus palmas se posaron en su pecho mientras la abrazaba contra él.

Esto estaba mal, se dijo Jacob. No debería tener pensamientos ni sentimientos por esta mujer, ni por ninguna mujer. Pero su corazón le estaba diciendo algo diferente. Salía de su pecho y se extendía hacia Marigold Tavners.

Sus manos recorrieron su espalda, delgada y sin embargo, de alguna manera, tan fuerte al mismo tiempo.

Sus propias palmas se movieron ligeramente en respuesta, pero lo suficiente como para rozar una de las cicatrices en su pecho, y él se estremeció involuntariamente. Ella se apartó de inmediato.

—¿Estás bien? — preguntó ella, su respiración se aceleró, y él asintió.

—Todo está bien—dijo, pero luego, antes de que pudiera detenerla, ella estaba desabrochando los botones superiores de su camisa, echando un vistazo a lo que había debajo: otra cicatriz.

—Lord Dorchester—exclamó—. No está todo bien. ¡La cicatriz de tu pecho es peor que la de tu cara!

—No puedo decir que mi cirujano inicial fuera un gran cirujano—dijo secamente—. El siguiente tuvo que reabrir la herida del pecho para determinar la extensión de la lesión y reparar el pulmón. Por eso mi estadía aquí, en la posada Wild Rose.

Ella asintió con la cabeza mientras él hablaba, mirándolo mientras lo hacía. Antes de que pudiera detenerla, ella ya estaba alcanzando su frasco, poniendo ungüento en esta cicatriz también.

—¿Eso se siente mejor? — preguntó, y él cerró los ojos con fuerza y asintió. Porque se sentía mejor. Todo mejoraba con su presencia, si fuera honesto.

—Lo calma—dijo él.

—Bien—dijo, y cuando él abrió los ojos y la miró, sus largas pestañas negras casi se posaron en sus mejillas mientras miraba la herida de su pecho.

—Es un milagro que hayas sobrevivido a esto—murmuró, y él se rio una vez más, solo que esta risa fue un poco amarga.

—Podrías llamarlo así—dijo.

—¿Por qué no te sientes afortunado? —preguntó, inclinando la cabeza, su mirada inquisitiva.

—Había hombres mucho mejores que yo que nunca llegaron a casa, nunca llegarán a casa—dijo—. Mientras que yo... no me importaba.

—Debería importarte—afirmó—. Aprovecha la segunda oportunidad que se te ha dado, Lord Dorchester.

—Jacob—murmuró.

—¿Disculpa? — dijo ella, inclinándose aún más cerca de lo que ya estaba.

—Jacob es mi nombre, también puedes usarlo—dijo, y ella entrecerró los ojos hacia él, probablemente no particularmente complacida con la forma en que él le había pedido que usara su nombre de pila, pero abierta a él, no obstante.

—Jacob—ella repitió, y él no pudo evitar la emoción que lo recorrió al escuchar su nombre en sus labios—. Es un nombre encantador y me siento honrada de tener la oportunidad de usarlo.

Como si sintiera que había tenido suficiente por un día, ella colocó una mano en su brazo, gentil y grácilmente se levantó de su regazo.

—Dejaré esto aquí—dijo, señalando su frasco—. Puedes usarlo tú mismo con la frecuencia que desees, o estaré feliz de ayudarte. Solo tienes que pedírmelo.

Él asintió con la cabeza, apreciando la gracia con la que ella siempre parecía ser consciente de lo duro que era presionarlo y de lo que sería demasiado.

—Debería irme—dijo. —Buen día, Señor, Jacob.

Ella sonrió y luego se fue, cerrando la puerta suavemente detrás de ella.

Capítulo 11

La vida de Marigold siempre había sido bastante rutinaria, contra lo que nunca se había rebelado particularmente, así era simplemente cómo eran las cosas. Ahora, sin embargo, esa rutina había cambiado. Aun así, se las arregló para completar todas las tareas que se le encomendaron, pero tuvo cuidado de asegurarse de distribuirlas por igual entre Iris y Violet, para el disgusto de ellas.

Porque todavía necesitaba tiempo para ella, ya fuera con Clover o con Jacob. Los tres pasaban más y más tiempo juntos y de hecho habían caído en una rutina fácil. Jacob todavía no tenía mucho que decir, en verdad, Marigold no creía que lo hiciera nunca, pero cada vez más, se estaba desprendiendo de gran parte de la oscuridad que parecía rodearlo. En las pocas semanas posteriores a la primera vez que lo escuchó reír, lo que pensó que probablemente era la primera vez en mucho tiempo, lo había vuelto a hacer al menos dos o tres veces, lo que ella consideraba una victoria. Pasaba bastante tiempo caminando por la playa, a menudo con Clover a su lado, y Marigold disfrutaba mirando desde una ventana de la posada mientras los dos parecían poder jugar a buscar un palo en el agua durante horas en un momento. La hacía sonreír verlos juntos. Se alegraba de que el perro le diera consuelo, aunque una parte de ella también esperaba que Clover no se encariñara demasiado, ya que, en algún momento, Jacob se marcharía.

Lord Westwood había regresado a Londres hacía unos días, y algunos otros soldados habían ido y venido, además del extraño visitante de Southwold. Era una época muy ocupada, pero Marigold siempre había disfrutado de los meses de verano. Había algo en las horas extra de luz y el sol brillando sobre ella que le alegraba el ánimo.

Y luego estaba Clover. Ciertamente, estaba creciendo, pero ella no creía que fuera un perro demasiado grande. Su padre no había dicho nada más sobre el hecho de que podría tener que irse, y Marigold se aferraba a la esperanza de que eso significara que podría quedarse con ellos. Su padre había mencionado una vez lo cautivado que estaba el marqués con el perro, pero ella le explicó que ya tenía un buen número de ellos en casa y no parecía tener ningún deseo de agregar a su manada. Elias simplemente asintió.

Terminada la comida del mediodía, Marigold abrió la puerta trasera de la posada para reunirse con Jacob y Clover en la playa. Ya no era capaz de acercarse sigilosamente a él, y él se giró cuando ella se acercó, una sonrisa cubriendo su rostro, una sonrisa que calentó su alma al verla.

—¿Y cómo están ustedes dos? — preguntó mientras Clover ladraba emocionado a modo de saludo y se inclinaba para acariciarlo.

—Perfectamente bien, por supuesto—dijo Jacob, y Marigold le devolvió la sonrisa.

Después de ese primer beso en su habitación, hubo algún que otro beso robado cuando pudieron manejarlo. Marigold no deseaba que su familia se enterara de su relación, porque no tenía idea de cómo explicarlo ella misma, y mucho menos a nadie más. Todo lo que sabía era que disfrutaba de su tiempo con Jacob y no quería que nada lo arruinara, incluida la intervención de su familia. Porque tenía una idea de lo que podrían pensar. Que Daisy había tenido suerte con su duque, pero las posibilidades eran mucho menores para Marigold, especialmente con un hombre como Jacob, que se comportaba con tanta ira y resentimiento.

Por supuesto, su tiempo juntos no había pasado desapercibido, y Marigold ya había tenido suficientes preguntas de Iris sobre lo que estaba sucediendo entre ellos dos.

—¡Solo estoy cuidando de ti! — Iris protestó cuando Marigold le dijo que se callara—. Daisy me pidió que lo hiciera.

—Lo siento, pero me parece difícil de creer—dijo Marigold, alzando una ceja hacia su hermana. Iris se llevó las manos a las caderas con aparente enfado.

—¿Que Daisy realmente tendría algo de fe en mí? Apenas veo por qué eso sería tan difícil.

—Tú y Daisy a menudo no ven las cosas de la misma manera—dijo Marigold diplomáticamente, e Iris puso los ojos en blanco.

—Eso no significa que nunca confiaría en mí

—Mmm, hmm—había respondido Marigold, no queriendo enemistarse más con su hermana. Iris simplemente le lanzó una mirada de molestia antes de salir corriendo de la habitación. Tan dramática era Iris, pensó Marigold, mientras su atención volvía ahora a la playa y al hombre frente a ella.

La verdad era que era difícil describir lo que sentía por él. Al principio, ella solo había querido ayudarlo a sanar, pero ahora…. ella esperaba simplemente estar con él y, de vez en cuando, cuando encontraban un momento, estar en sus brazos.

Sin embargo, también sabía que, aunque él se había abierto más de lo que ella hubiera creído posible en un principio, contándole de su vida pasada, de su hogar, de algunas historias de guerra escogidas, todavía mantenía gran parte de sí mismo encerrado. Marigold era muy consciente de que él la deseaba, como ella lo deseaba a él. Pero ninguno de los dos había ido más lejos que cualquier cosa que pareciera más inocente. Y ella no estaba preparada para hacerlo mientras él todavía controlara estrictamente sus emociones.

Sin embargo, había decidido que, por ahora, lo mejor sería simplemente vivir el momento. Si pasaba todo su tiempo con Jacob preocupándose por si algo podría salir de esto o no, entonces perdería la oportunidad de disfrutar de lo que tenían juntos.

Marigold le sonrió ahora y él respondió con una media sonrisa.

—Clover ha estado considerablemente más cansado desde que comenzó sus excursiones diarias a la playa—comentó.

—Como yo—respondió.

—¿Tenía razón el médico? ¿Todo este aire marino ha ayudado a tus pulmones?

—Sabes, creo que realmente la tenía—dijo un poco incrédulo.

Esperaba que también hubiera ayudado a su alma el estar aquí, pero no quería poner eso en palabras por temor a que se retirara dentro de sí mismo de nuevo.

Se quedaron de pie por un momento, mirando a Clover mientras saltaba por el agua, que hoy estaba en calma con solo la más mínima brisa en el aire, lo suficiente para que unos pocos mechones de su cabello se alejaran de su frente.

—Él te extrañará—murmuró, y cuando Jacob se volvió para mirarla, aclaró —cuando te vayas. Cuando sea que sea.

Volvió a mirar hacia el océano.

—Eso es algo en lo que probablemente debería empezar a pensar. Me he estado aprovechando de la hospitalidad de tu familia durante demasiado tiempo.

—Es lo que hacemos—dijo con una suave sonrisa—. Y ciertamente he disfrutado tenerte aquí.

—¿Lo has hecho? — preguntó, arqueando una ceja cuando inclinó la cabeza para mirarla. Era tan inquietantemente guapo. Por supuesto, le encantaría ver una sonrisa en su rostro con más frecuencia de lo que lo hacía actualmente, pero nada podía ocultar su buen aspecto. Ni siquiera la cicatriz, que, por supuesto, siempre estaría con él, había perdido algo de su doloroso enrojecimiento con el tratamiento.

—Lo he hecho—le respondió, y él echó un rápido vistazo a su alrededor antes de extender un brazo, acercándola, y luego, con el brazo todavía torcido alrededor de sus hombros, se inclinó para plantarle un beso.

Comenzó como una rápida y firme presión de sus labios sobre los de ella, pero cuando ella levantó las manos para rodear su cuello y se fundió en él, él pasó sus labios sobre los de ella en una caricia mucho más íntima.

Marigold nunca había sido besada antes de Jacob, pero ahora que lo había sido, era como si no pudiera tener suficiente. Algunos días pensaba que podía pasar horas con él, abrazados, con los labios conectados, pero él siempre se alejaba antes de que algo se volviera demasiado íntimo.

Cuando acariciaba su lengua con la suya, era como si llamas atravesaran su cuerpo, encendiéndola hasta el centro.

Lo hizo ahora y ella habría sonreído si hubiera podido, y Marigold no pudo evitar presionarse contra él, anhelando más.

Sin embargo, antes de que algo progresara más, dio un paso atrás, rompiendo su conexión, aunque lo hizo con tanta gentileza cuando le dio un último beso rápido en la frente.

—Veremos lo que nos depara el futuro cuando llegue el futuro—dijo crípticamente, y Marigold asintió, aunque no tenía idea de lo que se suponía que significaba. ¿Tenía que albergar esperanzas para él, entonces? Aunque, no es como si tuviera a alguien más cortejándola mientras esperaba que Jacob determinara qué estaba planeando hacer.

Era como si estuviera leyendo sus pensamientos mientras la miraba ahora.

—No quiero hacerte daño, Marigold—dijo en voz baja, y ella se encogió de hombros, ofreciéndole una suave sonrisa.

—Entonces no lo hagas.

Miró a lo lejos, suspirando mientras colocaba las manos en las caderas y luego miró hacia la posada.

—Deberíamos regresar.

—¡Oh, tienes razón! —exclamó, al darse cuenta de que había dejado que el tiempo se le escapara—. Voy a tener que preparar la cena de inmediato.

—¿Y qué habrá en el menú esta noche? —preguntó, lo que mejoró un poco el estado de ánimo, ya que Marigold había sentido la tensión descender sobre ellos mientras hablaban sobre lo que estaba por venir.

—Pato, creo—dijo, frotándose la sien. Realmente despreciaba la cocina. En realidad, nunca se lo admitiría a nadie, porque era parte de sus deberes, pero si había una razón para que se casara y dejara la posada, era para no tener que cocinar más. Aunque sabía que cualquier marido esperaría que ella cocinara, supuso que no hacía mucha diferencia.

Ella se rio cuando notó el ceño fruncido de Jacob.

—¿No eres fanático del pato?

—Pato está bien—dijo, tragando saliva cuando Iris salió a saludarlos.

—Marigold, a Padre y Madre les gustaría hablar con nosotras—dijo, con una mirada a Jacob que no ocultaba sus verdaderos sentimientos—. Tenemos más huéspedes que han llegado y creen que deberíamos ofrecer entretenimiento esta noche.

—¿Entretenimiento? — Marigold repitió, haciendo una mueca—. Nunca antes habíamos brindado entretenimiento, ¿qué podríamos hacer?

—¿Padre dijo algo sobre algún tipo de música?

Marigold miró a su hermana en estado de shock. —No puedes hablar en serio.

Iris se encogió de hombros. —Podría ser divertido.

Marigold se llevó una mano a la frente. —Oh, Iris, no lo sé.

La mano de Jacob llegó a la parte baja de ella en ese entonces, y se sorprendió de lo reconfortante que era saber que él estaba allí, detrás de ella.

—Estarás bien, estoy seguro. Eres una mujer de muchos talentos, Marigold.

—Nunca me has escuchado cantar—murmuró, e Iris se rio.

—Oh, Marigold, tu voz es bastante bonita, como otros te dirían si alguna vez les permites escucharla. Lo que harás, esta noche.

Ella miró a Jacob.

—Hoy luce bien, Lord Dorchester.

—Como usted, señorita Iris.

Iris lo miró crípticamente pero no dijo nada, solo asintió y regresó a la posada.

—No le agrado mucho, ¿verdad? — Jacob murmuró mirando a Marigold y ella le puso una mano en el brazo para aplacarlo.

—Ella simplemente no te conoce. Ahora, aparentemente, tengo algunos asuntos urgentes de los que ocuparme... te veré más tarde.

Quería darle un beso de despedida, pero estaban a la vista de demasiados ojos, es decir, los de Iris, por lo que, en cambio, le regaló una sonrisa y continuó su camino.

Capítulo 12

Marigold no sonreía unas horas más tarde mientras se sentaba junto a sus hermanas en la sala de estar de los huéspedes.

Ahora había seis hombres llenando la habitación además de su madre y su padre, quienes se sentaron en la parte de atrás con sonrisas orgullosas en sus rostros. Marigold no tenía idea de por qué habían decidido que estaban contentos cuando aún no habían escuchado a sus hijas comenzar a actuar. Ella era muchas cosas, pero un músico no era una de ellas.

Se había sentado detrás de la relativa seguridad del piano mientras Violet se escondía en la otra esquina del escenario. Iris no tenía reparos en actuar y estaba de pie entre sus dos hermanas, que estaban sentadas a su lado como sujetalibros, lo más lejos posible del centro.

—Bienvenidos, caballeros, a la posada Wild Rose— dijo Iris ahora, con una sonrisa cubriendo su rostro. Marigold captó la mirada de Jacob y él le dio un asentimiento tranquilizador.

—Esta noche vamos a comenzar con una canción especial solo para ustedes: La despedida del soldado.

Luego, con un floreciente movimiento de sus manos, Iris le pidió a Marigold que comenzara a tocar, lo que hizo, aunque de manera bastante vacilante: Marigold era competente pero no demasiado hábil en el piano, porque siempre había estado trabajando o interesada en muchas otras actividades además de practicar música.

Iris, sin embargo, tenía una hermosa voz, una que llenaba inquietantemente la pequeña habitación, incluso provocando escalofríos a Marigold, erizando los vellos de sus brazos mientras su hermana cantaba.

Cuando la canción llegó a su fin, Iris presentó otra, una que esta vez Marigold y Violet tenían que proporcionar armonías, lo que hicieron, aunque mucho más silenciosamente que su hermana.

—Ahora, tengo un regalo para ustedes—dijo Iris, y Marigold se preguntó qué más podría tener guardado—. Mi hermana, Marigold, tocará y cantará para ustedes una canción especial que ha estado cantando desde que tengo memoria. Cuando el primer dulce amor. ¿Marigold?

Luego aplaudió mientras caminaba hacia una silla cercana y se sentaba, mientras todos los ojos se volvían hacia Marigold, que estaba sentada allí, tragando saliva. ¿Qué le pasaba a Iris? Ella era muy consciente de que Marigold no tenía ningún deseo de actuar, y mucho menos un solo.

Sus manos llegaron a las teclas, sus dedos temblaban. Comenzó a tocar algunas notas, pero cuando llegó el momento de unir su voz con el piano, se quedó paralizada. Se aclaró la garganta, contó hasta tres y luego comenzó de nuevo. Esta vez fue capaz de enfrentarse a la música, aunque su voz sonó tenue y tranquila.

—¡Más fuerte! —Llegó una llamada desde el fondo de la habitación, y Marigold casi se detuvo por completo ante las palabras. ¿Más fuerte? ¿Cómo podía ella…? Luchó contra el impulso de levantarse y huir de la habitación, lo que quería más que cualquier otra sensación que pensaba haber tenido en toda su vida. Maldita Iris. Ella...

Justo cuando pensaba que las lágrimas empezarían a rodar por su rostro, Marigold sintió una mano en su espalda y una figura a su lado. Y de repente Jacob estaba allí, sentado a su lado, su presencia como un manto de seguridad envolviéndola. Luego hizo lo último que ella hubiera esperado de él. Sus grandes manos se acercaron a las de ella en el teclado y comenzó a tocar las notas una octava por encima de ella, haciendo coincidir lo que ella tocaba nota por nota. Y luego su voz se unió a la de ella, su fuerte, suave, aterciopelado barítono, hermoso por derecho propio al mismo tiempo que resaltaba cualquier cualidad que pudiera tener en la suya.

Ella lo miró, asombrada, pero él mantuvo los ojos fijos en las teclas mientras tocaba. Nunca antes Marigold había estado tan agradecida por las acciones de otro, tan asombrada y tan… enamorada.

No. Ella no podía amarlo. Eso sería una locura. Cuando Daisy se enamoró de su duque, Marigold quedó asombrada, pero gratamente sorprendida de lo bien que les había funcionado todo. Pero en este caso, con el marqués, nunca podría ser. Porque incluso si abriera su mente para estar con ella, también tendría que abrir su corazón, lo cual había dejado muy en claro que aún no estaba preparado para hacer, y probablemente nunca lo haría.

Cerró los ojos por un segundo, pero luego sus dedos saltaron una de las teclas, y se obligó a abrirlos y concentrarse, tendría mucho más tiempo para rumiar estos sentimientos que habían decidido darse a conocer, a pesar de cuánto ella se oponía a su llegada.

Marigold miró a Jacob por el rabillo del ojo, y él le dio el más breve de los asentimientos, alentándola de que su voz, su forma de tocar estaba bien, y reforzó su confianza. Cuando finalmente terminaron la canción que parecía extenderse interminablemente, él se levantó del banco del piano y sostuvo sus manos hacia ella, sugiriéndole que hiciera una reverencia, aunque ciertamente no se sentía merecedora de ningún aplauso.

Iris regresó al escenario cuando Jacob lo dejó, y Marigold se aseguró con su mirada de que su hermana entendiera lo disgustada que estaba con lo que había obligado a hacer a Marigold.

—¿Qué tan encantadora es nuestra Marigold? — Iris preguntó a los otros caballeros ante ella, hombres a los que Marigold ni siquiera podía volverse para mirar—. Y Lord Dorchester, ciertamente tiene talentos ocultos, ¿no es así?

Iris le sonrió a Marigold como diciendo: “¿Ves, eso no estuvo tan mal?”.  Aunque, de hecho, Marigold tenía sentimientos muy diferentes al respecto.

Afortunadamente, no quedaba mucho tiempo en el musical, y por lo menos, Iris sabía lo suficiente como para no poner a Violet en un apuro, ya que Violet probablemente habría salido corriendo de la habitación presa del pánico si le hubieran dicho que tenía que actuar sola.

El musical, si se le podía llamar así, terminó con una cantidad decente de aplausos, aunque Marigold se dio cuenta de que la mayoría de estos hombres probablemente habían carecido de cualquier tipo de compañía femenina durante una buena cantidad de tiempo. Las hermanas comenzaron a salir de la habitación, pero Marigold se detuvo cuando vio a Jacob apoyado contra el marco de la puerta cerca de la salida.

—Gracias—murmuró, mirando su pecho al principio, antes de inclinar la cabeza para encontrar sus ojos—. Me salvaste.

—No fue nada—dijo encogiéndose de hombros.

—No sabía que tenías talento musical—dijo, asombrada por las capas que componían a este hombre.

—A mi madre le encantaba la música—dijo en voz baja, obviamente no quería discutir esto con el resto de los soldados que escuchaban—. Ella lo compartió con sus hijos, y siempre se quedó conmigo, aunque no he tenido muchas oportunidades de participar en ello últimamente.

—Deberías cantar y tocar más a menudo—dijo con una sonrisa amable—. El piano está, por supuesto, disponible para ti cuando lo desees.

—Ya veremos—dijo crípticamente, y Marigold lo tomó como una señal de que era hora de que se fuera. Ella asintió con la cabeza y se fue, aunque su corazón permaneció con él en la habitación, por mucho que intentó arrastrarlo con ella.

* * *

El mismo Jacob apenas podía creer que acababa de participar en un musical. Si alguien le hubiera dicho que participaría en algo así, incluso hace un par de meses, se habría reído amargamente de ellos.

Pero él había estado sentado allí, al fondo de la habitación, presenciando el pánico que cruzaba el rostro de Marigold cuando su hermana la dejó allí sola, y se vio obligado a estar allí para ayudarla, en lugar de dejarla sentarse y sufrir, como claramente estaba haciendo.

Marigold tenía una voz bonita, una que era ligera, aireada, y se deslizaba por la habitación hasta el alma de uno. Obviamente, ella no tenía pasión por la música, al menos no cuando se compartía con una habitación llena de extraños.

Sin embargo, se había sorprendido de lo fuerte que se había vuelto su voz cuando se unió a la de él, de cómo había aumentado su confianza. Nunca antes había tenido la menor sospecha de que ella carecía de confianza, pero era obvio que, en este caso, había necesitado un poco de ayuda. Y había estado más que feliz de proporcionárselo. Había renunciado a la idea de hacer felices a los demás. Jacob había asumido que ya no era bueno para mucho, excepto cuando se trataba de arriesgar su vida por los demás, como lo había hecho en la guerra.

Pero en este caso, le había reconfortado el alma estar allí para ella, saber que todavía podía hacer algo bueno en este mundo.

Quizá se sintió demasiado bien. Durante las últimas semanas, había disfrutado de su tiempo con Marigold, tanto que se estaba olvidando de sí mismo. Se había permitido entrar en este mundo en Southwold en la posada Wild Rose, para disfrutar de momentos robados en la playa o en el pantano, y olvidar que le esperaba otro mundo: un mundo de responsabilidad con sus cargas y fincas vacías que solo se estaba haciendo más frío y más solitario cuanto más tiempo permanecía alejado.

En algún momento, tendría que regresar con ellos, dejando a Marigold y este escape. El maldito médico tenía razón: necesitaba este tiempo. Respiraba mejor que nunca, pero era más que una curación física. Su alma estaba comenzando a sanar, aunque eso lo dejaba tan incómodo como alegre. Pues entonces, ¿qué deparaba el futuro si no era el duelo por la mujer que había amado? Tenía sentimientos hacia Marigold, eso era seguro, y sin embargo, no podía permitirse sentir nada hacia ella, porque eso solo lo dejaría en la misma posición precaria en la que había estado antes, expuesto al riesgo de que todo se perdiera de nuevo, dejándolo tan despojado como lo había estado cuando murió su esposa.

Eso, no permitiría que sucediera una vez más.

Todo dejaba a Jacob con la pregunta de qué hacer a continuación y cuándo se suponía que debía hacer tal movimiento. Por más que disfrutara tanto de la vida aquí en Southwold, también era consciente de que no podía quedarse aquí para siempre.

Quizá fue entonces providencial que le llegara una carta por correo al día siguiente.

La abrió en la sala de estar, donde estaba mirando por la ventana, ignorando a muchos de los otros soldados que estaban jugando al whist.

Reconoció rápidamente la cresta de su propio patrimonio y pensó que debía ser de un administrador, tal vez con un problema u otro; a menudo le enviaban una pregunta cuando no podían tomar una decisión por sí mismos.

Jacob lo abrió y descubrió que era de su hombre de negocios, pero en lugar de un solo número, tenía una lista de artículos a los que debía atender. Fue una línea en la parte inferior lo que llamó su atención.

Hay muchos asuntos que requieren atención, y los inquilinos están cada vez más ansiosos por tratar esos puntos ante usted. Estoy haciendo todo lo que puedo para atenderlos, pero si pudiera proporcionarles una fecha en la que podrían regresar, esto les dará cierta confianza en que todo se resolverá firmemente a su debido tiempo.

Jacob suspiró. Incluso su hombre de negocios prácticamente lo estaba convocando para que regresara. Lo que debería. Él tenía que. Había estado descuidando sus propiedades. Lo había distraído Marigold y cómo lo hacía sentir. No tenía ningún deseo real de regresar, pero parecía que comenzaba a faltarle la opción de si lo haría o no. La pregunta era: ¿qué iba a hacer con Marigold?

Capítulo 13

—Marigold.

Jacob había estado esperando hasta la comida del final del día para acercarse a ella, sabiendo que estaría ocupada hasta ese momento. Pero tenía que tener esta conversación con ella antes de perder el valor de hacerlo.

—¿Podemos hablar?

Ella lo miró fijamente y él se dio cuenta de lo serias que habían sonado sus palabras. Ella simplemente asintió y le preguntó si esperaría una hora y luego se reuniría con ella en la playa. Estuvo de acuerdo y pasó la siguiente hora tratando de determinar exactamente qué le iba a decir.

Estaba de pie ahora, mirando hacia el océano, que hoy estaba siendo movido por la suficiente brisa para que las olas acariciaran suavemente la playa, causando que un ritmo pacífico lo inundara, aliviando un poco la discordia que lo había llenado desde que recibió esa carta. Sin embargo, todo lo que realmente habían hecho las palabras de su hombre de negocios fue sacar a la superficie lo que ya sabía que era la verdad.

Los instintos de Jacob, afilados por la batalla, lo alertaron de una presencia, y se volvió cuando sintió que Marigold se acercaba detrás de él. Llevaba un vestido de muselina color crema, que ahora se adhería maravillosamente a lo que él sabía que serían unas piernas largas y delgadas por debajo.

Sus ojos viajaron por su persona, deteniéndose en sus finos pómulos, por encima de los cuales sus voluminosos ojos azul oscuro lo miraron con anticipación. Su cabello brillaba rojo bajo el sol poniente, y le recordaba a una ninfa marina por la forma en que lo hechizaba con una sola mirada.

Marigold se detuvo frente a él, inclinando la cabeza ligeramente, con una triste sonrisa en el rostro.

—Te vas—dijo, y él cruzó los brazos a la espalda mientras la miraba. Parecía tan pequeña, tan triste, que quiso estirar la mano y tomarla en sus brazos, pero sabía que hacerlo podría ser su propia ruina, porque entonces nunca podría dejarla ir.

—Tengo que hacerlo—dijo estoicamente—. Sabía que eventualmente debía hacerlo, por supuesto, pero hoy recibí correspondencia que me dice que hay asuntos que debo abordar. He hecho lo que he podido a través de mis administradores, pero es hora de que yo mismo me haga cargo de mis responsabilidades.

—Entiendo—dijo, aunque sus ojos se apartaron de él para mirar más allá de su hombro hacia el mar detrás de él—. Ciertamente te extrañaré.

¿Se le llenaron los ojos de lágrimas? Jacob esperaba que no, porque no tenía idea de cómo se suponía que debía manejar eso.

—Marigold…

—Está bien—dijo ella, con lo que él pudo decir fue una sonrisa forzada en su rostro—. Nos divertimos mucho, ¿no?

—He llegado a... preocuparme por ti—dijo, sintiendo un nudo formándose en su propia garganta mientras decía las palabras, dándose cuenta de cuánta verdad había dentro de ellas—. Me has ayudado a ver que la vida puede volver a valer la pena, a pesar de todo lo que he perdido.

—Me alegro—dijo ella—, porque ciertamente estoy de acuerdo.

Como si hubiera estado esperando su señal, Clover salió saltando de la posada y atravesó la arena hacia ellos.

—Clover ciertamente te extrañará—dijo Marigold, y ahora una lágrima realmente cayó de su ojo, pero esta vez, sabiendo que era por el perro, no se sintió tan molesto, aunque ella tenía razón. Probablemente extrañaría a su pequeño perro tanto como el perro lo extrañaría a él.

—Lánzale un palo de vez en cuando, y estará bastante feliz—murmuró—. De hecho, con el tiempo olvidará que incluso estuve aquí.

—No creo que él lo olvide nunca—dijo, y luego tuvo la sensación de que no estaba hablando tanto del perro, sino de sí misma, aunque ¿qué se suponía que debía hacer al respecto?

—¿Cuándo te vas? — preguntó, y él se encogió de hombros.

—En un par de días, supongo.

—Ya veo.

—Marigold, yo...— dio un paso hacia ella, sin saber lo que se suponía que tenía que decir, solo sabiendo que ya no podía mantener esta distancia entre ellos. Levantó las manos, ahuecando sus mejillas, inclinándose para que sus rostros casi se tocaran—. No quiero dejarte—dijo, sus palabras surgieron antes de que tuviera tiempo de pensar en lo que estaba diciendo.

Ella lo miró ahora, levantando una mano y acariciando su mejilla con sus suaves dedos.

—Parece que no tienes muchas opciones.

Antes de que pudiera decir algo más, ella se puso de puntillas y rozó sus labios contra los de él, tan suavemente que él casi no lo sintió. Descansó su frente contra la de ella, sin saber qué más decir o qué más hacer. Esto era culpa suya. Había sabido desde el principio que debería haber mantenido la distancia entre ellos dos, pero como un tonto, se había permitido acercarse a ella, y ahora ambos iban a tener que sufrir las consecuencias.

—Sé lo que estás pensando—dijo mientras se alejaba de él, sus dedos ahora subían y frotaban las líneas de su frente como si pudiera borrar sus preocupaciones—. Que preferirías que no hubiera dolor por nuestra separación. Pero como dijiste, Jacob, has aprendido a vivir de nuevo. Y, lamentablemente, con la vida viene un poco de dolor. Espero que nunca más tengas que pasar por algo parecido a las emociones de perder a tu esposa, pero, de vez en cuando, habrá momentos más difíciles que otros. Como ahora.

Hizo una pausa, mirando hacia la posada.

—Creo que regresaré. Pero por favor, hagas lo que hagas, no te vayas sin decir adiós, ¿de acuerdo?

Él asintió. Esa era una promesa que supuso que podía hacer.

* * *

Marigold mantuvo la compostura hasta que llegó al pie de las escaleras que conducían a los dormitorios de la familia. A pesar del hecho de que claramente había deseado quedarse en la playa con Jacob con la esperanza de una sesión de lanzamiento de palos, Clover pareció sentir su desaliento porque la había seguido adentro y ahora subía las escaleras delante de ella. Marigold subió las escaleras casi con la misma rapidez para poder llegar a la soledad de su habitación antes de tirarse en la cama y dejar que las lágrimas cayeran.

Ella sabía que él se iba a ir, pero ¿por qué, oh, por qué, tenía que ser ahora, justo cuando había descubierto la profundidad de sus sentimientos hacia él?

* * *

Jacob no estaba seguro de cuánto tiempo estuvo parado en la playa después de que Marigold regresara adentro, y simplemente miró las olas. Eso había sido mucho más difícil de lo que había pensado que sería, no tanto por parte de Marigold, porque ella le había respondido con el mismo estoicismo práctico y la misma amabilidad a la que él estaba acostumbrado.

No, estaba sorprendido de lo difícil que le había resultado decir las palabras, verla darse la vuelta y alejarse de él. No sería la última vez que hablaban, porque le llevaría algún tiempo organizar el transporte a casa y recoger sus pertenencias, pero quizá sería la última vez que estuvieran a solas.

Jacob pensó en su vida de regreso en casa con sus propiedades, luego la comparó con la vida que había estado viviendo aquí en la posada Wild Rose durante los últimos meses. El contraste era impactante. Sabía que su propiedad en Cambridge era una obra maestra deslumbrante, pero eran principalmente pasillos vacíos y habitaciones llenas de belleza y artículos que su familia había coleccionado a lo largo de los años, que ahora muy poca gente veía y tocaba.

Recordó los días previos a su partida para la guerra, cuando los sirvientes caminaban en silencio a su alrededor, evitándolo, y nadie venía a visitarlo porque prácticamente los echaba de una patada.

Había sido una existencia solitaria. Una que pensó que le daría la bienvenida a su regreso, pero ahora... ahora no estaba tan seguro.

Tendría, al menos, los perros. Estaba empezando a pensar en ellos con cariño una vez más en lugar de la inquietud que tenía cuando llegó aquí por primera vez. Supuso que había estado preocupado por lo que le haría sentir regresar y verlos, si toda la melancolía de la muerte de su esposa regresaría rápidamente con el constante recordatorio de verlos todos los días.

Pero ahora, después de pasar tiempo con Clover y con Marigold, estaba ansioso por su reunión. Habían sido los perros de su esposa, fiel a su corazón, pero también los amaba.

Cuando comenzó a imaginarse su propiedad una vez más, una mujer entró en su visión. Caminaba por los pasillos y saludaba a los sirvientes al pasar, con una jauría de perros siguiéndole los talones.

Luego se dio la vuelta para sonreírle por encima del hombro, y él salió de su ensoñación con sorpresa. Porque no era un recuerdo de su esposa, Anna, como había pensado. No, la mujer que imaginaba era Marigold Tavners.

Jacob se frotó la frente. ¿Era un traidor por pensar tal cosa? ¿Estaba reemplazando a su esposa por otra? Pero no, no podía, porque nunca podría amar a otra como había amado a su esposa. Siempre se había dicho eso a sí mismo. Era simplemente que se estaba acostumbrando a tener a Marigold cerca, disfrutaba de sus besos y deseaba más. Ese era el problema: su deseo por ella. Él estaba seguro de ello.

¿Otra cosa de la que estaba seguro? La presencia de Marigold era una reconfortante. Una que, cuando comenzó a pensar en regresar a una vida en la que ya no sería capaz de ignorar todos y cada uno de los eventos sociales, como había podido hacer cuando estaba de luto, la idea de navegar por todo esto con alguien a su lado era un pensamiento tentador.

Por supuesto, era muy consciente de lo que eso significaba. Significaría matrimonio de nuevo, con Marigold. ¿Estaba dispuesto a hacerlo de nuevo? ¿Atarse a otra mujer, una a la que no podía permitirse llegar a amar? Porque nunca podría volver a amar. El riesgo era demasiado grande. ¿Ella...podría ella...estar satisfecha con eso? Pero claro, ella probablemente nunca pensó que el potencial del matrimonio con él existiría. Quizá sería suficiente, cuando pudiera agregar la vida que podía darle, una vida con la que una mujer de su posición nunca podría ni siquiera soñar. Él podría proporcionarle cualquier otra cosa que ella pensara que la haría feliz. Si bien sabía que ella no era el tipo de mujer que probablemente tendría un gran respeto por las mejores modas del día o las joyas o cosas por el estilo, podría tener tantos perros como quisiera, no tendría que cocinar o mantener la casa, tendría la capacidad de hacer lo que quisiera.

Y además de todo eso, parecía entender su pasado y por qué sus emociones eran como eran. Así que seguramente ella debía ser capaz de darse cuenta de que había ciertas cosas que él podía ofrecerle y otras cosas que no.

Sí, ahora tenía un plan que podía satisfacerlos a todos: no tendrían que separarse los dos y su vida ahora parecía un poco más soportable. Marigold no tendría que pasar sus días cocinando y limpiando en esta posada, e incluso el pequeño Clover tendría otros con quienes jugar y ya no tendría que preocuparse por extrañarlo.

Con su situación resuelta, Jacob se dispuso a encontrar a Elias Tavners. Necesitaba una charla.

Capítulo 14

Marigold no podía pasar mucho tiempo sola en su habitación sintiendo lástima de sí misma. Con tres hermanas, esa nunca había sido una gran opción, sin importar lo que sucediera en la vida. Estaba acostada en la cama, Clover en sus brazos, cuando alguien llamó a la puerta, y pronto la cabeza de Iris apareció a la vuelta de la esquina antes de que Marigold tuviera tiempo de decirle que regresara más tarde.

—¿Marigold? ¿Estás aquí?

—No—respondió Marigold, esperando que Iris tomara eso como una pista para irse.

Ella no lo hizo.

—Oh, Marigold, no seas tan tonta—dijo, entrando en la habitación y cerrando la puerta detrás de ella—.  Debo preguntarte algo.

—¿Tú debes?

—¿No es eso lo que dije? ¿Qué te ha pasado? Ciertamente no estás actuando como tú misma.

—¿Qué pasa, Iris?

Marigold finalmente abrió los ojos para mirar a su hermana, quien la miraba con los brazos cruzados sobre su amplio pecho.

—¿Por qué Lord Dorchester entró a la casa luciendo bastante satisfecho, y luego le pidió a mi padre hablar a solas, y luego los dos entraron en su estudio y cerraron la puerta?

Marigold suspiró.

—Se va, Iris, eso es todo. Estoy segura de que simplemente está arreglando las cosas con mi padre.

—No— Iris negó con la cabeza—. Era más que eso. Lo puedo decir. ¿Por qué iba a ser tan importante que se fuera para que hablen con la puerta cerrada durante más de un cuarto de hora? Estuviste con él antes, así que estoy segura de que lo sabes.

—Te he dicho lo que sé, Iris, que él está regresando a su vida—dijo Marigold, con un tono más duro de lo que pretendía, pero no deseaba seguir hablando de esto—. Eso es todo. Si estás tan interesada, ¿por qué no vas y escuchas por el ojo de la cerradura, como siempre haces?

—Porque—dijo Violet, que había entrado silenciosamente en la habitación, su voz provocando que Marigold saltara—, Padre bloqueó el ojo de la cerradura.

—¿Él hizo qué? —preguntó Marigold, asombrada—. ¿Después de todos estos años?

—Sí—afirmó Violet mientras Iris no decía nada, aunque parecía bastante molesta—. Lo escuché decirle a Mamá el otro día que estaba harto y cansado de la falta de secretos en esta casa, y que Iris ya no estaría averiguando todos sus asuntos merodeando y escuchando cuando no la habían invitado a hacerlo.

A pesar de la tristeza que le quedaba en la boca del estómago, Marigold no pudo evitar reírse de eso. Bien. Ya era hora de que alguien pusiera fin a las escuchas de Iris. Ser curioso era una cosa, pero todos estaban hartos de que Iris escuchara por los ojos de las cerraduras. Aunque... por una vez, a Marigold no le habría importado saber lo que se decía detrás de la puerta cerrada del estudio de su padre. Iris tenía razón: ¿sobre qué tenía que hablar Jacob con su padre que requiriera tanto secreto?

* * *

Elias Tavners pareció sorprendido cuando Jacob planteó su pregunta.

—¿Casarse con Marigold? — Él repitió—. No me había dado cuenta... bueno.

Se frotó la frente antes de que una amplia sonrisa se dibujara en su rostro.

—Bueno, por supuesto, me complacería que lo hiciera. ¿Ella está de acuerdo con la idea?

—Todavía no le he preguntado—dijo Jacob, encontrando toda esta conversación bastante desagradable—. Tenía la esperanza de obtener su permiso primero.

—Bueno, absolutamente—dijo Tavners—. ¿Qué hombre no querría un marqués como yerno?

—Bueno, ya tiene un duque, ¿no es así? — preguntó Jacob, arqueando una ceja, a lo que el hombre asintió.

—Así es, hijo, así es.

Hijo, ya. Interesante.

Tavners se puso de pie y les sirvió un trago a los dos, y pasó uno a Jacob.

—Para celebrar—dijo, golpeando su vaso contra el de Jacob antes de regresar a su asiento detrás del escritorio—. Entonces, cuéntame, Dorchester, más sobre su patrimonio. ¿Tienes varias casas? ¿Un asiento en Londres también? ¿Cuándo te convertiste en marqués?

—Lo he sido por algún tiempo—dijo Jacob, tratando de no encogerse mientras tomaba un sorbo de brandy, o lo que aparentemente pasaba por eso de todos modos—. Tengo mi asiento en Cambridge, una casa en Londres y un par de propiedades más pequeñas.

—Entonces eres bastante rico—dijo Tavners, con los ojos ligeramente brillantes.

—Yo... supongo que podrías decir eso—respondió Jacob, mirando al hombre con recelo. ¿Qué pensaba, que Jacob compartiría parte de su fortuna con él?

—Bien, bien. Solo asegurándome de que Marigold esté bien cuidada, especialmente una vez que salga de la posada, donde hace tan buen trabajo.

Jacob recordó las palabras del Duque de Greenwich con respecto a Tavners, incluido el hecho de que había perdido la mayor parte de la fortuna de la familia al apostarla.

—Me ocuparé de todas las necesidades de Marigold —confirmó Jacob—. Muy bien, Tavners. Le plantearé mi próxima pregunta a Marigold.

Dejó el vaso medio lleno sobre la mesa y fue a hacer precisamente eso, con la esperanza de que la próxima conversación fuera mucho más satisfactoria que esta.

* * *

Marigold pudo sentir que algo andaba mal mientras servían la cena a los huéspedes. Los ojos de Jacob la seguían a todas partes donde iba, aunque no tenía idea de por qué. Ella revisó la parte delantera y trasera de su vestido tres veces solo para asegurarse de que él no estuviera mirando un derrame que no tenía idea de que estaba allí.

Se dio cuenta de que la estaba esperando después de la cena para hablar con ella, pero prácticamente salió corriendo de la habitación tan rápido como pudo. Mientras que una parte de ella no quería nada más que la oportunidad de estar cerca de él, de hablar con él una vez más, otra parte sabía que no podía. Se había despedido, y no podía arriesgarse a dañar su corazón aún más al tener que pasar por otro doloroso relato de su tiempo juntos y lo que el futuro depararía, por separado, para cada uno de ellos.

Podía sentir las miradas de Iris y Violet mientras limpiaban la cena en las cocinas y preparaban la suya propia, pero se negó a mirarlas, aunque captó sus miradas compartidas, como si estuvieran hablando de ella mientras ella todavía estaba en la habitación.

Después de comer su propia cena lo más rápido posible, Marigold corrió escaleras arriba con Clover pisándole los talones, agradecida de tener su propia habitación ahora, mientras Iris y Violet compartían la otra. Se preguntó qué estarían diciendo ahora sobre su situación actual. ¿Todos sabían lo que sentía por Jacob y ahora la compadecían por el hecho de que él se iba? Nunca debió haber sido tan idiota como para darle su corazón y, sin embargo, parecía haber sucedido sin que ella se diera cuenta.

Marigold no estaba segura de cuánto tiempo estuvo acostada en su cama, mirando al techo, pero fue sacada de sus pensamientos acelerados cuando un suave golpe llegó a la puerta de su dormitorio, a lo que Clover dio un par de ladridos fuertes como para reconciliarse por lo silencioso que había sido.

—Shh—le dijo al perro mientras caminaba hacia la puerta, abriéndola para revelar nada menos que al hombre que no dejaba sus pensamientos.

Jacob estaba de pie en el pasillo oscuro, y ella notó ahora lo largo que se había vuelto su cabello mientras colgaba sobre sus penetrantes ojos azules, mientras sus manos estaban en su posición típica, dobladas detrás de su espalda. Cuando ella abrió la puerta, él la miró como si no estuviera completamente seguro de si debería estar allí o no, lo cual era un pensamiento perfectamente válido, porque, por supuesto, no debería estarlo.

—¿Cómo encontraste mi habitación? —preguntó, su voz apenas por encima de un susurro mientras miraba a un lado y luego al otro fuera del pasillo.

—Encontré mi camino a las habitaciones de la familia y luego escuché afuera de cada puerta hasta que te escuché a ti y a Clover adentro. Estabas hablando con él y podía escucharlo caminar por las tablas del piso —dijo, y al principio, ella pensó que estaba bromeando, pero él no tenía una sonrisa, su expresión era más bien estoica.

Clover pareció disfrutar de su historia y debió haber escuchado su nombre, porque saltó sobre la pierna de Jacob en respuesta, y Jacob se inclinó para darle una caricia rápida.

Marigold suspiró.

—Muy bien, entra por un momento—dijo, abriendo la puerta lo suficiente para que él entrara—. Tendrás que hablar en voz baja, porque Iris y Violet están al final del pasillo.

—Oh, sí, pude escucharlas hablar cuando pasé—dijo mientras Marigold retrocedía hacia su habitación, como si le ofreciera protección contra Jacob.

—¿Por qué estás aquí? — preguntó, no queriendo ser grosera, pero necesitando saber.

—Estoy aquí para preguntarte algo—dijo con total naturalidad—. Me doy cuenta de que este no es el mejor momento para hacerlo. Sin embargo, me has estado evitando todo el día y no tuve otra oportunidad para hablar contigo. Pero no puede pasar otra noche sin que se aborde esto.

Ella lo miró con recelo.

—Muy bien—dijo—. Continúa.

—Marigold—se movió hacia ella ahora, pero se detuvo a unos pasos de ella.

Durante las últimas semanas, he disfrutado mucho el tiempo que hemos pasado juntos y he llegado a tener sentimientos por ti. Me has ayudado a vencer a muchos de los demonios que me han acosado desde hace algún tiempo. Te dije antes que me iba, y eso no ha cambiado. Sin embargo, después de una mayor reflexión, ahora sé que lo que más agradecería es que... vengas conmigo. A mi finca, eventualmente a Londres cuando el momento lo requiera. No estoy listo para despedirme de ti, Marigold, y por eso te pido que me acompañes.

Ella lo miró fijamente, escuchando todo lo que decía. ¿Ir con él? Como en… ella apenas quería pensar a lo que él se refería.

—¿Cómo verías los detalles de esta situación? — Le preguntó ahora, cruzando los brazos sobre el pecho al darse cuenta de que solo usaba su camisón, aunque era bastante grueso y ciertamente cubría todo lo que necesitaba ocultarse.

—¿Los detalles? ¿A qué te refieres? Yo... oh. Oh ya veo. Te pido que vengas conmigo como mi esposa, Marigold. No hay otra circunstancia en la que te pida que lo hagas.

Marigold asintió con la cabeza, moviendo la cabeza a sacudidas. Ella estaba tan desconcertada por su pregunta, emociones de todo tipo la recorrieron. Conmoción, por supuesto, alivio por no tener que dejarlo, felicidad de que él quisiera algo así de ella, pero también… preocupación. Sus palabras eran tan estoicas, tan forzadas que era como si se viera obligado a preguntarle.

—Hay reluctancia de tu parte, Jacob—dijo finalmente, y él la miró con confusión en sus ojos.

—¿Reluctancia? Te acabo de pedir que seas mi esposa, ¿no es así?

—Lo hiciste—confirmó—, y nada me encantaría más que decirte que sí. Pero primero debo preguntarte algo.

—¿Sí?

—¿Por qué?

—¿Qué quieres decir con “por qué”? — preguntó, la confusión grabada en sus rasgos. Marigold se mordió el labio por un momento. Claramente, había pensado que ella estaría de acuerdo con cualquier propuesta que le hiciera.

—Quiero decir lo que digo, ¿por qué quieres casarte conmigo? Para ser honesta, Jacob, me sorprende que quieras volver a casarte con alguien, ¿y por qué yo? Soy hija de un posadero y difícilmente puedo casarme con un marqués como tú.

—¿Por qué no? —preguntó, aparentemente no afectado por su discurso.

—Porque no sé nada de tu mundo y te decepcionaría. Existiría mi falta de conocimiento sobre cómo actuar y qué se espera de mí, pero eso se podría superar, porque claramente, Daisy lo ha hecho. Pero ella y su esposo... tienen un vínculo en el que él no puede vivir sin ella.

Marigold vio a Jacob tragar saliva y supo que había llegado a la verdad del asunto. Él no la amaba, ni probablemente lo haría nunca, ¿y podría? Quería creer que siempre sería posible que alguien encontrara el amor, sin importar por lo que hubiera pasado, pero tal vez eso no fuera cierto en todos los casos.

—Me gustaría casarme contigo porque disfruto de tu compañía—dijo en un tono plano—. Me has devuelto la vida, y por eso, estaré eternamente agradecido. Sin embargo, no estoy seguro de si ese mismo ímpetu continuaría si ya no estuvieras en mi vida. Y creo, espero, que tú también sientas algo por mí. Creo que nos adaptamos bien el uno al otro. Puedo darte lo que quieras, eso te lo prometo.

Marigold lo miró de cerca.

—Sé que no me amas ahora—dijo, a lo que él no respondió, y su corazón se rompió un poco más—. ¿Pero podrías hacerlo alguna vez?

Él la miró por otro momento, aunque le pareció que pasaron horas antes de que le respondiera.

—No, Marigold. Nunca podré amarte. Te daré todo lo que puedas desear. Te seré fiel, cuidaré de ti, te daré todo lo demás que sea posible dar. Pero no puedo volver a amar nunca más.

Marigold no podía mirarlo a los ojos, porque entonces podría ver la profundidad de su propia emoción. Porque ella lo amaba, realmente, realmente lo amaba. La pregunta era: ¿podría pasar el resto de su vida con un hombre al que amaba y que no la amaba a cambio? ¿Su amor por él sería suficiente para ambos?

—Yo… necesito pensar en ello—dijo en voz baja—. ¿Cuándo te vas?

—En dos días—dijo, luego su semblante estoico se suavizó—. Por favor, considéralo, Marigold. Por favor.

Y con eso, él se marchó.

Capítulo 15

—¿Entonces? ¿Qué opinas?

Marigold estaba sentada en la cama de Iris a la mañana siguiente, y se había deslizado por el pasillo justo cuando el amanecer comenzaba a hacer su aparición. Apenas había dormido en toda la noche y necesitaba hablar con alguien sobre la propuesta de Jacob, incluso si ya sabía lo que Iris diría. Iris amaría una vida entre la nobleza y le diría que era una tonta por siquiera considerar rechazar tal propuesta.

Pero a veces, Iris podía dar una sorpresa.

—No—dijo, sacudiendo la cabeza antes de que Marigold hubiera terminado de contar su historia—. No puedes casarte con él.

—¿Qué? —preguntó Marigold, asombrada—. Pensé que seguramente me convencerías de lo contrario, me dirías que sería una tontería rechazarlo.

—¿Sería fascinante la vida de una marquesa? Por supuesto que lo sería—dijo Iris—. Tendrías todo lo que la mayoría de las mujeres solo podrían soñar: fiestas, eventos sociales, vestidos, sirvientas, poder. Eso, no puedes negarlo.

—No—dijo Marigold, sacudiendo la cabeza—. No puedo.

—Pero Marigold, ¿qué es lo que quieres?

Marigold se sentó, atónita ante las palabras de Iris.

—Quiero al hombre que amo.

—Que es Lord Dorchester.

—Lo es.

—¿Pero lo quieres incluso si él no te ama a cambio?

Marigold se mordió el labio, mirando entre el azul cristalino de los ojos de Iris y el azul púrpura de los de Violet, ambas mirándola implorante, esperando su respuesta.

—No lo sé—dijo en lo que salió en un susurro—. Eso es lo que no puedo decidir. Por eso estoy aquí hablando con ustedes.

—Bueno, si quieres mi opinión…— dijo Iris. Violet puso los ojos en blanco, ya que Iris nunca tenía miedo de compartir su opinión, incluso si no era solicitada—. Mereces ser amada, Marigold. Encuentra un hombre que te ame tanto como tú a cambio, si no más. No creo que seas una persona que pueda vivir el resto de su vida sin eso.

Marigold asintió lentamente, sin saber si estaba de acuerdo o no con Iris, pero apreciando el hecho de que fuera sincera.

—¿Qué piensas, Violet? —Le preguntó a su hermana menor.

Violet inclinó la cabeza mientras estudiaba a Marigold, obviamente tomándose un tiempo para considerar sus palabras antes de pronunciarlas, como siempre lo hacía.

—¿Qué siente él por ti? ¿Te lo ha dicho?

—Dice que se preocupa por mí. Que me proporcionará todo lo que necesite en la vida, con la excepción del amor. No creo que sea porque él no siente nada por mí, sino porque no quiere arriesgarse a amar de nuevo después de la muerte de su esposa, por miedo a la angustia una vez más.

—Eso es bastante triste—dijo Violet, mordiéndose el labio, y Marigold asintió con la cabeza.

—Lo es.

Violet suspiró.

—Es una pregunta difícil. ¿Te rindes con un hombre porque se ha rendido a sí mismo? ¿O te quedas con él y renuncias a lo que podría ser una vida de felicidad mientras intentas convencerlo de que te ame a cambio?

Las lágrimas comenzaron a quemar el fondo de los ojos de Marigold ante las palabras de Violet, pero esperó a ver qué más tenía que decir su hermana.

—Creo... oh, Marigold, eres una persona tan amable y cariñosa. Creo que necesitas un hombre que esté ahí para ti, que te ame con todo su corazón. Quizá si el marqués estuviera abierto al pensamiento del amor, yo sentiría lo contrario, pero él se ha cerrado tanto a toda posibilidad de él que creo... creo que si no puede darte el amor que te mereces, no es digno de ti. Si lo deseas, podrías seguir siendo su amiga, a través de cartas o con tu apoyo, pero ser su esposa puede resultar demasiado desgarrador.

Marigold asintió lentamente, las lágrimas que habían estado amenazando ahora comenzaban a caer. Clover saltó a la cama y se acurrucó en su regazo, sintiendo su desesperación e intentando calmarla.

—Gracias—dijo en voz baja—. Todavía no estoy segura de mi decisión, porque la idea de vivir ahora sin él, de dejarlo para que continúe solo, es bastante desoladora. Pero así, como dices, es una vida sin amor.

—Solo tú puedes decidir—dijo Violet con una pequeña y triste sonrisa, y Marigold asintió.

—Tienes razón—dijo—. Lo cual debo hacer...muy pronto.

* * *

Jacob tamborileó con los dedos en los brazos del sillón de orejas tapizado con flores mientras miraba por la ventana hacia la calle que tenía delante, con un libro sin abrir en su regazo. Era un tonto libro de sonetos que había sacado de la estantería sin siquiera darse cuenta de lo que era. Simplemente una forma de pasar el tiempo hasta que Marigold le proporcionara su respuesta y luego él regresara a casa, con o sin ella. Lo que lo asombró fue cuánto lo llenaba de melancolía la idea de regresar solo.

El perro entró en la habitación antes que Marigold, sus pasos eran tan silenciosos que casi no la oyó mientras ella lo seguía.

—¿Jacob? —llamó ella, su voz suave y pequeña, y él se volvió y se puso de pie mientras ella daba unos pasos cautelosos hacia la habitación, por lo demás vacía.

—¿Dormiste bien? — preguntó, y ella negó con la cabeza con una pequeña sonrisa.

—Realmente no.

—Yo tampoco—dijo, cruzando las manos a la espalda y mirando al suelo antes de volver a mirarla. Podía sentir que ella estaba aquí para darle una respuesta, y su corazón comenzó a latir con fuerza en su pecho mientras se preocupaba por lo que ella pudiera decir.

—Yo me...—dijo, y él comenzó a sonreír, sus labios se estiraron en la expresión poco familiar cuando ella comenzó las palabras que había anhelado. Pero luego se detuvo, su perfecta boca abierta como si no supiera cómo completar su oración, y su sonrisa se detuvo en su formación.

—Tú...— repitió, incapaz de evitarlo, su paciencia se había ido porque necesitaba saber lo que ella estaba pensando y sintiendo.

—Quiero casarme contigo, de verdad que quiero—dijo vacilante, y él notó lo blancos que estaban sus nudillos mientras sus manos se apretaban entre sí frente a ella—. Te amo, Jacob.

Él asintió con la cabeza, sorprendido de cómo sus palabras hicieron que el calor inundara su alma. Ella lo amaba, a pesar de que tenía defectos, que nunca sería el hombre que se merecía. Y, aun así, parecía encontrar algo bueno en él.

—Marigold—dijo, dando un paso hacia ella, oyendo el temblor en su voz, y la aclaró antes de comenzar una vez más—. Estoy muy feliz de escucharte decir eso. Sé que lo haremos...

—Pero no puedo casarme contigo.

Se detuvo en seco, mirándola, preguntándose si la había escuchado correctamente.

—¿Discúlpame?

—No puedo casarme contigo—repitió, con la voz quebrada, sus ojos brillando con lágrimas no derramadas—. Quiero una vida de amor. Al principio, pensé que mi propio amor por ti podría ser suficiente para los dos. Pero mientras estoy aquí mirándote, sé que eventualmente, ese amor que tengo por ti sería reemplazado por desesperación porque no sientas lo mismo por mí a cambio. No quiero vivir sin ti, pero también no sé cómo puedo vivir contigo sin tu amor. Lo siento, Jacob, de verdad lo hago. Quiero que seas feliz más que nada en el mundo, pero no creo que seas feliz si me quedo desolada. Espero... espero que lo entiendas.

Jacob no se había dado cuenta de cuánto dolerían sus palabras hasta que lo inundaron. Había llegado a disfrutar la idea de tenerla a su lado y, a pesar de que ella le había dicho que necesitaba algo de tiempo para pensar en su propuesta, no se le había ocurrido que ella realmente podría rechazarlo.

—Soy un marqués, Marigold—dijo, con la esperanza de convencerla de que cambiara de opinión, pero no estaba seguro de cómo hacerlo—. Puedo proporcionarte más de lo que podrías pedir.

Eran las palabras equivocadas. Él lo supo tan pronto como las dijo, pudo decirlo por la forma en que sus ojos se entrecerraron y parecieron prácticamente oscurecerse.

—Excepto el amor—dijo—. Dices que no puedes proporcionarme amor.

—No puedo.

—¿Podrías abrirte a la posibilidad? ¿Permitir que suceda si es así?

—No—negó rotundamente con la cabeza—, eso no lo puedo hacer.

—Entonces adiós, Jacob—dijo, levantándose, y antes de que él pudiera decir una palabra más, salió de la habitación más rápido de lo que él hubiera pensado que podía moverse, Clover pisándole los talones, aunque con una mirada triste hacia atrás a Jacob.

* * *

Marigold salió corriendo de la sala de estar, de la posada, tan rápido como sus piernas se lo permitieron. ¿Por qué había pensado alguna vez que podía ayudarlo, que podía cambiarlo? A pesar de que la había besado tiernamente y compartido parte de su vida con ella, seguía siendo el mismo hombre que era cuando llegó a la posada.

Clover la siguió cuando salieron de la carretera de la ciudad y entraron en el camino que bordeaba el pantano. Parecía comprender lo alterada que estaba ella, porque nunca trató de jugar ni de alejarse. Atravesó la ciudad con bastante rapidez, pero cuanto más se alejaba de la posada, más rápido se movían sus piernas, hasta que casi corría a ciegas. Sus lágrimas cubrieron sus ojos, nublando su visión y todo frente a ella mientras reprimía un sollozo.

Solo necesitaba estar tan lejos de Jacob, tan lejos de la posada Wild Rose, como fuera posible. La razón la había abandonado y ahora solo la guiaba la emoción.

No se dio cuenta cuando salió del camino, cuando empezó a deslizarse por las plantas fangosas que lo bordeaban. Ella siguió adelante, tratando de llegar lo más lejos que pudiera en el menor tiempo posible.

Pronto se dio cuenta de que ya no estaba en el pantano, sino en un campo junto a él, probablemente en la propiedad de alguien. Hizo una pausa por un momento, tomando un respiro, sin importarle del todo, pero sabiendo, en lo más profundo de ella, que debería mantenerse alerta, y viró hacia donde pensaba que estaría el borde del pantano. Su corazón latía tan rápido que pensó que podría escapar de su pecho, y su respiración se aceleró cuando pronto se dio cuenta de que no tenía idea de dónde estaba. Los árboles eran densos a su alrededor y sus lágrimas se negaban a dejar de caer.

Aceleró el paso una vez más y escuchó a Clover ladrar. Marigold se volvió para ver a qué le estaba ladrando, aunque probablemente era una criatura que los había seguido.

Sin embargo, miraba más allá de ella, como si le estuviera advirtiendo de algo.

—Clover, qué...—comenzó, pero de repente el talón de su pie golpeó algo increíblemente duro y el suelo se alejó de ella. Volaba hacia atrás por el aire, su respiración saliendo aterrorizada.

Entonces la conmoción la recorrió cuando golpeó el agua fría con un chapoteo, y jadeó, su miedo ahora transformándose en la idea de ahogarse. Gracias a Dios, sin embargo, sus pies encontraron un punto de apoyo y pudo pararse hasta la cintura. Marigold respiró hondo varias veces para recuperar el control de sus pensamientos y emociones, hasta que pudo controlar su compostura lo suficiente para mirar a su alrededor y determinar dónde estaba.

Podía oír los ladridos de Clover todavía, y miró hacia arriba para ver que él estaba de pie en lo alto de lo que parecía ser un pozo, mirándola, ladrando como si le estuviera diciendo que se levantara y saliera. Solo que no parecía haber ninguna forma de salir de esta cosa. Había una cuerda con un cubo, pero colgaba demasiado alto para que ella pudiera acceder.

La desesperación la invadió al mismo tiempo que le castañeteaban los dientes. Porque parecía que la única forma de salir de esto ahora era esperar a que llegara la ayuda, una ayuda que tal vez nunca llegaría.

Capítulo 16

Jacob arrojó un artículo y luego otro en la bolsa hecha jirones que, en algún momento, había sido una de las mejores que un hombre podía encontrar. Pero las cosas habían cambiado desde que se la regalaron por primera vez al casarse con Anna. Ahora, la bolsa era como él: intacta, todavía funcionando, pero lejos de lo que era antes.

Pateó la bolsa mientras sacaba otra camisa de lino del armario. Habían pasado unas horas desde que Marigold lo había dejado, proporcionado su negativa final. Suspiró, pasándose las manos por la cara. Se marcharía mañana, dejando todo esto atrás. Volvería a su antigua vida, que se convertiría en su nueva vida, porque nunca volvería a ser lo que había sido.

Jacob hizo una pausa cuando escuchó ladridos provenientes de afuera de la puerta, dándose cuenta de que Marigold debía haber regresado de dondequiera que había ido. Entonces se quedaría aquí hasta la cena, para que no tuvieran que verse más de lo necesario.

Pero entonces hubo un furioso rasguño en su puerta y suspiró. Quizá cuando llegó por primera vez a la posada había sido lo suficientemente duro como para ignorar a Clover, pero ahora no veía cómo podría rechazar al pequeño perro.

Abrió la puerta y Clover entró en la habitación. Jacob se inclinó para acariciarlo, pero Clover no quería nada de eso. En cambio, corrió en círculos alrededor de Jacob, continuando con sus furiosos ladridos. Jacob escuchó una pisada en la puerta y miró hacia arriba, esperando ver a Marigold, pero en cambio, era Iris quien llenó el marco de la puerta.

—¿Lord Dorchester? — Ella dijo—. ¿Está Marigold aquí?

—¿Aquí? No, por supuesto que no—dijo, sin entender por qué su hermana pensaría que pasaría tiempo con Jacob a solas en su habitación, pero luego vio la expresión de su rostro. No era un rostro preocupado por la reputación de su hermana. No, Iris estaba preocupada, tal vez incluso presa del pánico.

—¿Qué ocurre? — preguntó, poniéndose de pie ahora.

—No sabemos dónde está Marigold—dijo con ansiedad—. La hemos estado buscando por todas partes y nadie la ha visto en unas horas. Luego regresó Clover, y corrió escaleras arriba lo más rápido que pudo a su habitación, así que supusimos que Marigold debía estar aquí.

—Tampoco la he visto en horas—dijo Jacob, su propio corazón comenzaba a latir más rápido—. ¿Dónde pudo haber ido?

Iris negó con la cabeza en aparente confusión y Jacob la miró intensamente.

—Algo debe estar mal, de no ser así el perro no actuaría de esta manera.

—¿De verdad cree que el perro volvería para decirnos si pasa algo? —preguntó Iris, obviamente no creyéndolo, pero Jacob había conocido suficientes perros para darse cuenta de que este no era un comportamiento típico, y que los perros podían ser capaces de mucho más de lo que uno imagina.

—Clover—dijo, mirando al perro—. ¿Puedes llevarnos a Marigold?

El perro respondió saliendo corriendo de la habitación, aunque se detuvo justo afuera de la puerta para asegurarse de que Jacob lo seguía.

—Quédate en la posada en caso de que Marigold regrese—le dijo Jacob a Iris—. Seguiré a Clover.

Y con eso, persiguió al perro, que afortunadamente se detenía de vez en cuando para permitirle alcanzarlo. Jacob no se sorprendió cuando entraron en el pantano, que se había dado cuenta de que era uno de los lugares donde a Marigold le encantaba pasar su tiempo. Pero luego el perro se salió del camino, a través de un prado vecino que debía ser parte de una propiedad cercana, y Jacob se preguntó a dónde iban.

Cuando vio el pozo, que no era mucho más que un agujero en el suelo, su corazón casi se detuvo.

—Dios mío —susurró, rezando para que Marigold no estuviera dentro, porque no quería pensar en lo que podría haber sucedido si se hubiera golpeado la cabeza al bajar o si hubiera sufrido algún otro tipo de afección. Ella podría estar allí, ahogada, por lo que sabía. Los recuerdos de la muerte de su esposa comenzaron a destellar en su mente, aunque al hacerlo, se dio cuenta de una sola cosa: estaba tan asustado ahora como entonces. Por mucho que había intentado negarlo, amaba a Marigold. También había amado a su esposa, y este era el mismo sentimiento que lo atravesaba, aunque por diferentes razones, ya que ambas eran mujeres tan diferentes.

—¡Marigold! — gritó ahora mientras se acercaba al borde, y su corazón comenzó a latir de nuevo cuando escuchó su respuesta, por débil que pudiera haber sido. Se asomó para verla quieta, pero apoyada débilmente contra la pared, temblando casi incontrolablemente.

—¿Jacob? —Se las arregló cuando volvió a llamarla, y aunque apenas podía verla en la tenue luz del agujero, podía oír el eco de sus dientes castañeteando unos contra otros.

—Te sacaré—dijo, sintiendo el cuerpo de Clover presionando a su lado, el perro claramente tan preocupado como él—. Tan pronto como pueda, lo prometo.

Ella no dijo nada en respuesta, sin embargo, él pensó que ella asintió con la cabeza, aunque no era que hubiera muchas opciones. Jacob extendió la mano hacia el cubo, probando la fuerza de la cuerda. Parecía lo suficientemente resistente, pero no tenía idea de si Marigold sería lo suficientemente fuerte para sostenerse y no podía bajar para ayudarla sin una forma de volver a levantar la cuerda.

—Marigold—gritó—. Si te alcanzo esta cuerda, ¿crees que podrías sostenerte?

—Puedo hacerlo—juró, aunque él se preguntó si la determinación que llenaba su voz era tanto para su propio beneficio como para él. Jacob hizo girar la manivela y bajó el cubo hasta que cayó al agua junto a ella.

Marigold se acercó y agarró la cuerda, pero cuando Jacob comenzó a girar la manivela, sus manos se deslizaron fuera de ella. Lo intentó un par de veces más antes de que él oyera sus manos caer al agua y sollozar de desesperación.

—Lo siento, Jacob—gritó—. Mis manos están demasiado frías.

—Intentaré bajarlo un poco más—dijo Jacob—. Ve si puedes trepar por encima del cubo.

Ella asintió con la cabeza e hizo lo que él dijo, aunque sus movimientos eran descuidados, y a Jacob le preocupaba lo fría que estaba y cuánto tiempo podría continuar. ¿Qué haría él entonces? Podía ir en busca de más ayuda, pero la idea de dejarla atrás, sola, era casi insoportable.

Giró la manivela muy lentamente hasta que pareció que ella podía mantener su agarre. Entonces comenzó a girarlo un poco más rápido, aunque cuando ella emergió del agua, la manivela se tensó por el peso que se le impuso. Si de alguna manera él pudiera hacer que ella vaciara la canasta… pero ella no podía soltarla, porque temía que ella no pudiera volver a agarrarse de la cuerda.

Sin embargo, parecía estar aguantando, y estaba casi en la cima cuando la cuerda comenzó a engancharse, justo por encima de donde ella la agarraba con las manos.

—Jacob—dijo, el pánico llenó su voz—. Se está rompiendo. ¿Qué debo hacer?

Deseó tener una respuesta para ella, pero todo lo que pudo decir para tranquilizarla fue: —Espera.

Estaba cerca, solo unos pocos centímetros, cuando la cuerda comenzó a desenredarse. Marigold lo miró, el pánico llenó sus ojos, y el tiempo pareció ralentizarse. Sin embargo, la determinación lo llenó: había perdido a una mujer que amaba y no estaba dispuesto a volver a hacerlo. Cuando la cuerda se deshizo hasta casi desaparecer, Marigold levantó las manos y Jacob se inclinó hacia el pozo lo más lejos que podía sin caerse, y justo cuando la cuerda se rompió y el cubo volvió a caer al agua, capturó una de las manos de Marigold en las suyas.

Ella soltó un grito cuando su cuerpo voló contra el costado del pozo, pero Jacob la sujetó con fuerza y con toda la energía que poseía, la sacó hasta que quedó tendida en el suelo junto a él.

—Jacob —dijo ella, acercándose a él, aunque al hacerlo Clover se interpuso entre ellos y empezó a lamerle la cara, tan extasiado como podía estar de que estuviera de vuelta en tierra con él una vez más. Las lágrimas cayeron por el rostro de Marigold, y Jacob rápidamente se quitó la chaqueta antes de agacharse y acunarla contra él, usando la chaqueta para cubrir su cuerpo donde ella no estaba presionada contra él—. Me salvaste la vida—dijo, su voz apenas por encima de un susurro—. Gracias.

—No, Marigold—dijo—. Tú salvaste la mía.

—¿De qué estás hablando? — Ella sorbió.

—He sido un tonto—dijo, el nudo formándose en su garganta—. Sabía que me preocupaba por ti, pero tenía demasiado miedo de abrirme a la posibilidad del amor, por lo que podría significar volver a perder ese amor. Pero cuando estabas perdida, estaba buscándote y luego te encontré en ese pozo… me di cuenta de que no importaba si estaba dispuesto o no a amarte, ni a perderte, porque ya te amo, me guste o no. Y creo... creo que está bien. Porque he probado una vida sola, sin amor, y aunque estuve cerca de perderte, la idea de no tenerte en mi vida es lo que realmente sería el peor sentimiento de todos.

Marigold soltó un sollozo ahogado cuando se estiró y envolvió sus brazos alrededor de su cuello, acercándolo más hacia ella.

—Oh, Jacob—dijo—. Lo entiendo, lo hago. Sé cuánto amabas a Anna, lo difícil que fue perderla. Nunca tomaré su lugar, pero significaría todo para mí estar a tu lado, compartir el amor que espero que sientas por mí... o que puedas llegar a sentir por mí.

—Amaba a mi esposa, y ella siempre tendrá un lugar en mi corazón—dijo mientras acariciaba el cabello de Marigold—. Pero eso no significa que no pueda haber lugar para alguien más. Con Anna, fue fuego, pasión y amor de juventud. Contigo es amor verdadero igualmente, pero de una manera diferente. Ves dentro de mi alma, y no hay nadie más con quien pueda sentirme tan cómodo, con quien realmente pueda sentirme como yo mismo. No sé cómo convencerte de eso después de todo lo que te he dicho, todo lo que te he hecho pasar.

Marigold llevó una mano a su mandíbula y su mejilla, y se sorprendió por la frialdad de la misma.

—No tienes que convencerme—dijo con una pequeña y sincera sonrisa—. Lo sé.

Su corazón parecía cantar, por ridículo que le pareciera, pero en ese momento tenía que dejar todo eso a un lado.

—Necesitamos calentarte—dijo, y luego se paró con ella en sus brazos y comenzó la caminata de regreso a la posada.

—Soy demasiado pesada—protestó ella, pero él negó con la cabeza, negándose a reconocer sus palabras. Si alguna vez hubo un momento en el que necesitaba fuerza, era este. Mientras caminaban, ella se hundió más profundamente en sus brazos, hasta que él se preguntó si estaba profundamente dormida o posiblemente incluso había perdido el conocimiento. Pero no, afortunadamente, sus ojos seguían abiertos y despiertos cada vez que él la miraba, y aunque parecía interminablemente largo, finalmente llegaron a la posada Wild Rose, aunque, por supuesto, no sin una gran fiesta de bienvenida. Las hermanas y los padres de Marigold se apiñaron a su alrededor, pero ella les indicó que se fueran. Ella les aseguró que estaba bien mientras Jacob rápidamente explicaba dónde la había encontrado. Sin embargo, se dio cuenta de que en realidad no tenía idea de cómo había terminado ella dentro.

—Llévela arriba—dijo su madre, apresurándose ante él para señalar qué habitación era la de Marigold, aunque, por supuesto, Jacob ya sabía qué habitación era. Sus hermanas pronto estuvieron ocupadas preparando un baño caliente y, finalmente, Jacob supo que debía dejarla con su madre y sus hermanas, por muy difícil que fuera separarse.

—Cuando te sientas con ánimo—dijo con un beso rápido en la frente que ciertamente no pasó desapercibido para las otras mujeres en la habitación—, tenemos mucho de qué hablar.

Ella le devolvió un leve asentimiento antes de que se fuera, aunque no sin una larga mirada detrás de él. Marigold se veía tan pálida y demacrada tendida en la cama, temblando, y sin embargo, por mucho que le doliera el corazón mientras la miraba, sabía que sería aún peor si ella no estuviera en su vida en absoluto.

Capítulo 17

A Marigold no le había importado dónde se casarían: Southwold, Londres o Cambridge, donde se encontraba la propiedad de Jacob. Pero el propio Jacob decidió que quería casarse de inmediato, por múltiples razones, incluido el hecho de que Marigold no tendría dónde quedarse en ningún otro lugar que no fuera con Jacob. Así que decidieron que su primera oportunidad para hacerlo sería en la iglesia de San Edmundo en Southwold, lo que le sentaba muy bien a Marigold. También llenó de alegría a su madre, que había sufrido un estado de desesperación cuando Daisy se casó fuera de casa.

La boda fue pequeña, pero hermosa para los estándares de Marigold, y cuando caminó por el pasillo, fue con su padre a un lado y Clover al trote del otro.

Su padre, como sucedió, le había preguntado después de la boda si Clover se quedaría con ellos o se iría con Marigold. Ella se había vuelto hacia él algo conmocionada.

—Tenía la impresión de que esperabas que Clover fuera acogido por otra familia.

—Sí, bueno—dijo su padre, moviéndose incómodo de un pie al otro—. El perro se ha portado mucho mejor de lo que podría haber imaginado.

—Me alegra oírte decir eso, Padre—dijo Marigold, pero luego sonrió ampliamente—. Sin embargo, Clover vendrá conmigo, con nosotros.

Entonces Jacob se acercó y la rodeó con un brazo, y su padre asintió con la cabeza, aunque cuando se dio la vuelta, Marigold no pudo estar segura de que no tuviera una lágrima en el ojo.

—Creo que puede extrañar tanto a su hija como a su perro—dijo Jacob, su voz baja en su oído, y Marigold asintió, comprendiendo.

—Él nunca lo admitiría—dijo ella.

—No— dijo Jacob, negando con la cabeza—. Aunque probablemente yo tampoco lo haría.

Marigold lo miró con una tierna sonrisa, sabiendo la verdad de sus palabras. Ciertamente era un hombre diferente hoy de lo que había sido cuando llegó a la posada Wild Rose y, sin embargo, por mucho que se hubiera abierto a ella, sabía que siempre habría una parte de sí mismo que mantendría al margen de los demás, era quien era, y nada cambiaría jamás.

—¿Estás lista? — preguntó ahora, a lo que Marigold asintió, aunque ella respiró hondo. Estaba lista para comenzar una nueva vida con él, aunque no estaba segura de estar lista para despedirse de su familia. Sin embargo, esto no era un adiós, se recordó a sí misma. La finca de Jacob no estaba lejos, y él prometió que pasarían todo el tiempo que pudieran ahí.

Cuando Marigold se despidió de sus hermanas y padres, fue difícil evitar que las lágrimas cayeran por sus mejillas, aunque logró hacerlo hasta que estuvieron cabalgando por la carretera.

—¿Estás bien? —preguntó Jacob, abrazándola con fuerza contra él, a lo que ella asintió.

—Sí—dijo con un resoplido—. Los extrañaré, pero no puedo imaginar la vida sin ti.

Besó su sien rápidamente. —Yo tampoco, amor—dijo, sus labios permanecieron contra su cabello—. Yo tampoco.

* * *

Marigold apenas podía creer la vista que la aguardaba unas horas más tarde cuando salieron de la carretera principal y subieron un camino.

—Jacob—dijo, tragando saliva—. No me digas que esta es tu casa.

— Nuestra casa—dijo, con una mirada de aprensión en su rostro mientras miraba las columnas griegas que rodeaban la entrada, el techo piramidal sobre ella y las alas que se extendían desde ambos lados, con hileras de ventanas de guillotina—. Nunca más podría estar en casa, no si no te tengo.

Marigold asintió con la cabeza, sin querer decir nada que pudiera sobreponerse a su vacilación, pero se encontraba en un estado de incredulidad, por así decirlo. ¿Se suponía que ella viviría aquí? Porque la posada Wild Rose podría caber cinco veces en esta propiedad.

El carruaje apenas se había detenido cuando la puerta principal de la mansión se abrió y salió una jauría de perros, tres de ellos, por así decirlo, y Marigold de repente olvidó sus preocupaciones sobre ser la dama de una mansión y cómo ella podría acostumbrarse a vivir allí y, en cambio, salió corriendo del carruaje, casi tan rápido como Clover.

Clover ladró con entusiasmo mientras se unía a los perros, y pronto los cuatro estaban ocupados oliéndose unos a otros en saludo para determinar si podían llevarse bien.

Marigold juntó las manos frente a ella, nerviosa por un momento, pero pareció que los perros lo aprobaron, y pronto los cuatro corrieron juntos en círculos, hasta que, es decir, los perros vieron a Jacob. Hicieron una pausa por un momento, como si no estuvieran seguros, pero tan pronto como los llamó, vinieron corriendo, y el corazón de Marigold se derritió ante la enorme sonrisa que vio cruzar su rostro.

Por fin, regresaba a casa, aceptando todo lo que era y lo que les depararía el futuro, a todos.

Ella se acercó lentamente, y cuando él le tendió el brazo, ella se unió a la alegre reunión, tan contenta como el resto de ellos.

* * *

Después de lo que parecieron siglos, después de saludar a los sirvientes, cenar y hacer un recorrido vertiginoso por su nuevo hogar, Marigold siguió a Jacob a lo que serían sus dormitorios. Se detuvo frente a una puerta y Marigold supo instantáneamente cuál había sido la habitación que había dentro.

—Esta era la habitación de Anna, ¿no? — preguntó ella suavemente, y él asintió.

—Haré que el ama de llaves se encargue mañana—dijo—. La prepararemos para ti.

—No hay prisa—respondió Marigold, colocando una mano en su brazo—. O, tal vez, podamos encontrar otra habitación adecuada.

—Me gustaría que estuvieras a mi lado.

—O…— dijo ella, insegura de cómo abordar el tema o si debería hacerlo, pero él terminó la oración por ella.

—¿O tal vez podrías quedarte en mi habitación, al menos por ahora?

—Eso sería perfecto—dijo, sonriéndole.

—Ven, mi señora—dijo, abriendo la puerta de al lado—. Me complace darte la bienvenida.

Marigold no pudo evitar el frenético latido de su corazón cuando entraron en la habitación. El dormitorio de Jacob era bastante oscuro, con cortinas de un verde intenso cubriendo las ventanas, una colcha estampada a juego con el dosel que se elevaba sobre él, mientras que las sillas y un armario estaban situados cerca de la chimenea.

—Puedes agregar tu propio toque si quieres—murmuró, y ella asintió. Eso, ciertamente lo haría—. Pero por ahora—dijo, extendiendo una mano y deslizando sus dedos por su brazo, prendiendo fuego a su carne—, hay otras cosas que me gustaría hacer.

—¿Oh? — dijo, volviéndose hacia él, sus labios se curvaron en una sonrisa vacilante, aunque estaba igualmente anticipando lo que vendría—. ¿Y qué podría ser eso?

—No soy un hombre de muchas palabras—dijo Jacob—. Pero si me lo permites, estaría más que complacido de mostrarte exactamente de lo que hablo.

Al ver el destello de deseo en sus ojos mientras la miraba, Marigold no pudo evitar la atracción que sentía a cambio por él, un temblor que recorrió su cuerpo, superando los nervios que tenía sobre lo que estaba por venir. Cuando Jacob se inclinó y ahuecó su rostro entre sus fuertes y anchas manos, sus labios descendieron sobre los de ella, la familiaridad y la seguridad la envolvieron en una calidez que le permitió sentirse cómoda con todo. Se hundió en él, disfrutando de su abrazo, pero esta vez necesitando más de él. Levantó las manos hasta el botón superior de su chaqueta y, vacilante, comenzó a quitárselo. Dio un paso atrás de ella, sus ojos ahora se oscurecieron, sus manos vagaron arriba y abajo por sus brazos, su caja torácica, ya que no tenía ninguna restricción.

—Seré gentil contigo—dijo con voz entrecortada, y ella asintió con la cabeza. Pronto su vestido se reunió a sus pies, y a pesar del hecho de que debería estar fría solo con su camisola, el calor la inundó, comenzando en su centro y aparentemente emanando a través de sus labios, hasta las yemas de los dedos y la punta de los pies.

Jacob la levantó sin esfuerzo, recordándole el día en que se había caído al pozo, y la llevó a la cama, colocándola sobre ella con sumo cuidado.

Se extendió sobre ella, y pronto no hubo nada entre ellos: eran piel sobre piel, y estaba explorando cada centímetro de ella con sus dedos, sus labios, su lengua, y Marigold nunca antes se había sentido tan amada ni tan dulcemente cuidada.

Como prometió, Jacob no pudo haber sido más gentil, y cuando finalmente se unieron, fue más magnífico de lo que Marigold podría haber imaginado. Todo lo que había esperado fue magnificado por su amoroso cuidado, y cuando ella gritó su nombre, sus brazos la rodearon con fuerza, abrazándola.

—Marigold—dijo después, retirando su cabello lejos de su rostro, besando sus mejillas, su nariz, su frente, sus labios—. No tengo idea de lo que hice para merecerte. Deberías haberme dejado mil veces.

—Tienes suerte, entonces, de que yo sea paciente—dijo riendo un poco.

—No hace mucho, pensé que era el hombre más desafortunado que jamás haya vivido—dijo, aclarándose la garganta—. Pero ahora... ahora todo ha cambiado.

Luego, afortunadamente, la besó, porque las lágrimas comenzaron a descender, y Marigold no pudo evitar agradecer a Dios, que todo hubiera terminado como debería.

Epílogo

Marigold se mecía adelante y atrás en la silla frente a la chimenea, dándose palmaditas en el estómago en crecimiento. Un bebé. Apenas podía creer que iba a ser madre. Nunca había sabido si el sueño se haría realidad para ella.

—No te preocupes, Clover—le dijo al perro, que había comenzado a mirarla cada vez con más inquietud, como si sintiera que se avecinaba un cambio—. Siempre tendré un lugar especial para ti en mi corazón.

Parecía algo apaciguado, aunque soltó un leve gruñido mientras volvía a descansar la cabeza sobre sus patas, pero la mirada que le dio parecía estar diciendo que no estaba del todo convencido.

Marigold se rio, luego miró a Jacob, quien le devolvió la sonrisa, una sonrisa que aparecía cada vez con más frecuencia en estos días, por lo que estaba agradecida.

—¿Tocarás algo para mí? — preguntó, y él asintió con la cabeza, siempre feliz de complacer cuando ella se lo pedía. Se levantó y se acercó al piano, sentándose detrás de él. Cuando levantó las manos hacia el teclado, alguien llamó a la puerta y el mayordomo llegó con una bandeja con una carta, que se la llevó a Marigold. Ella le sonrió cálidamente, especialmente cuando reconoció la escritura de su hermana.

—¿Qué es? — Jacob preguntó sin darse la vuelta.

—Una carta de Iris.

—Ah, eso siempre resulta interesante—dijo, y Marigold no pudo evitar reír levemente. Cerró los ojos cuando Jacob empezó a tocar, su hermosa música la inundó, pero luego su curiosidad superó cualquier otra emoción, y abrió la carta con el abridor que le había proporcionado el mayordomo. Marigold no pensó que alguna vez se acostumbraría por completo a que alguien hiciera esas tareas por ella, pero ella y el personal estaban encontrando el camino, en términos sobre en qué aceptaría la ayuda y qué prefería hacer por sí misma.

Jacob comenzó a cantar, su rico barítono perfecto en la sala de música, ella apenas podía creer que tuviera una habitación designada exclusivamente para música, y se distrajo por un momento antes de volver a su tarea en cuestión.

Marigold,

Espero que todo esté bien contigo. Te extraño mucho, debes saberlo. Si puedes creerlo, Padre ha contratado a un sirviente adicional. Supongo que no tuvo otra opción, pero me alegra decir que está funcionando bien.

Me complace saber que el bosque más allá de la casa de Jacob se adapta mejor a tus necesidades. Estoy segura de que encontrarás alguna extraña criatura herida sobre la que puedas derramar tu afecto.

Oh, Marigold, debo suplicarte que vengas a visitarnos pronto. Tengo un asunto que requiere atención urgente y no tengo ni idea de qué hacer. No puedo preguntarle a Violet, pero creo que tú o Daisy sabrán mucho mejor cómo puedo abordar este problema. Por favor, dime que vas a visitarnos pronto. De lo contrario, tendré que enviar otra carta y sería mucho más fácil hablar contigo en persona.

Con amor siempre,

Iris

—¿Qué es? — Jacob preguntó mientras llegaba al final de su melodía.

—Oh, Iris—respondió Marigold, con una sonrisa en los labios mientras pensaba en su hermana—. Está siendo tan dramática como siempre, aunque me pregunto si realmente necesita la ayuda que busca.

Le leyó la carta a Jacob, quien se detuvo pensativo. Iris y él aún no se habían entendido por completo, pero parecía contemplativo.

—Southwold no está lejos. Podemos dedicar un día para visitar, por supuesto.

—¿De verdad? — preguntó Marigold, su espíritu se encendió ante el pensamiento. No se había dado cuenta de cuánto había estado deseando volver a casa.

—Ha pasado algún tiempo—dijo Jacob—. Y debes saber, Marigold, que podemos regresar cuando lo desees.

—Me encantaría hacerlo—dijo en voz baja—. Debo admitir que tengo bastante curiosidad por saber qué podría causarle a Iris tanta histeria.

—Tal vez ella simplemente te extraña—dijo, aunque Marigold sonrió y negó con la cabeza.

—Quizá. Pero estoy segura de que hay algo más.

—Marigold—dijo Jacob, su rostro se puso mucho más serio—. ¿Eres feliz aquí, conmigo? Sé que estar lejos de tu familia es difícil, pero...

—Pero nada podría ser más difícil que estar lejos de ti—dijo para terminar la frase, y las arrugas de su rostro se suavizaron ante sus palabras. Ella se inclinó y lo besó suavemente en los labios.

—Amo a mi familia, la amo—dijo—. Pero ahora tenemos nuestra propia familia. Aquellos de nosotros aquí—miró alrededor de la habitación a los cuatro perros antes de volver a mirar a Jacob—. Y el resto llegará pronto.

Ante eso, sus manos fuertes ahuecaron su cabeza, sus dedos se entrelazaron en su cabello, y la besó con la promesa de todo lo que tenía para ofrecerle, y todo lo que vendría para ellos.

FIN

* * *

Espero que hayas disfrutado leyendo la historia de Marigold y Jacob. ¿Te preguntas si Iris encontrará su felicidad para siempre? Sigue leyendo para ver un avance, o puedes descargar su historia aquí.

Me gustaría tenerte al tanto de las novedades, ventas y otros aspectos que vayan surgiendo. Puedes darte de alta en mi lista de correos, https://www.elliestclair.com/espanol.

Con mucho cariño,

Ellie

* * *

Un conde para Iris

Novias Florecientes nº 3

—Y luego, Mamá entró en la sala de estar de los invitados y encontró a dos hombres adultos rodando por el suelo, bastante ebrios. Con Padre fuera, lo siguiente que supe es que ella estaba corriendo hacia nuestra propia sala de estar, tan nerviosa como siempre y...

—¿Iris? ¡Iris, ahí estás!

Cuando la voz de Millie atravesó su historia y entró en su conciencia, Iris se alejó del mostrador de la tienda, donde estaba obsequiando a sus amigos con la última narración de la posada de su familia. Había habido muchas historias de interés en la posada Wild Rose desde que un flujo constante de hombres había venido para quedarse con ellos, a casa después del esfuerzo de guerra y convalecientes o escondidos por una razón u otra ahora que estaban de regreso en suelo inglés. Tantas historias solo habían aumentado la popularidad de Iris entre los otros jóvenes de la ciudad.

—Un momento—dijo con una sonrisa a las dos jóvenes y al adolescente que se habían reunido para escucharla. Venían de más allá de las fronteras de la ciudad, en busca de suministros y los últimos chismes con los que regresar a casa.

—¡Millie! — dijo, volviendo su atención a la chica, que originalmente había sido cercana a la hermana mayor de Iris, Daisy. Sin embargo, desde que Daisy se había casado con su duque y se había marchado de casa, Millie también se había vuelto cada vez más cercana a las otras hermanas. Cuando Iris vio la apariencia nerviosa de Millie, su semblante se volvió mucho más serio a medida que aumentaba su preocupación—. ¿Cuál es el problema?

—¿Podemos salir un momento?

Iris miró hacia atrás a su audiencia y estaba decepcionada con la idea de dejarlos antes de terminar su historia, pero Millie parecía tan preocupada que asintió y la siguió por la puerta hacia la carretera, donde el aire de finales del verano estaba cargado con un calor inesperado a pesar de su proximidad al mar.

—Necesito tu ayuda—dijo Millie en el momento en que estuvieron fuera del alcance del oído de los transeúntes.

—¿Mi ayuda?

De las cuatro hermanas Tavners, Iris ciertamente no era a la que más se acudía en busca de ayuda o consejo. Por supuesto, dado que Daisy y Marigold se habían casado y mudado, entre Iris y Violet, supuso que ella podría ser la más accesible, ya que la cabeza de Violet siempre estaba metida en un libro. Aunque, si alguien se tomaba el tiempo de preguntarle, Violet en realidad solía proporcionar una mente clara y pensamientos sólidos.

—Sí, tu ayuda. Eres la persona perfecta para ayudarme.

—Muy bien. ¿Qué puedo hacer?

En realidad, era agradable ser a quien alguien acudía en busca de ayuda por una vez, e Iris decidió que haría lo que pudiera para ayudar a Millie.

—Sabes que mi padre quiere que me case con Ernest, el hijo del boticario— comenzó Millie.

—Sí, lo sé—dijo Iris, arrugando la nariz ante el pensamiento—. Simplemente no puedes casarte con el tonto.

—Por supuesto que no—dijo Millie con tristeza—. Está más ensimismado que cualquier persona que haya conocido, y cuando me mira siento escalofríos recorriendo mi espalda. Mi padre no entiende estas cosas y es insistente, ya que cree que Ernest podría proporcionarme un hogar estable.

—Supongo que es cierto que, si sigue la profesión de su padre, un boticario podría mantenerte.

—A diferencia de un pescador.

Iris no había querido decirlo, pero Millie tenía razón. El hombre que Millie amaba, Burt Clarkson, probablemente viviría cerca de la pobreza por el resto de su vida. Pero Millie lo amaba, y para ella, eso era todo lo que importaba.

—Estás decidido a casarte con Burt, ¿no es así?

—Lo estoy—confirmó Millie, aunque no parecía particularmente feliz—. Pidió mi mano, pero mi padre lo rechazó. Ahora Ernest ha pedido mi mano y mi padre está de acuerdo, aunque yo ciertamente no. ¡No puedo casarme con él, Iris, simplemente no puedo!

—Nadie puede obligarte a casarte, Millie—dijo Iris, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Él es mi padre. Soy todo lo que tiene en este mundo —dijo Millie, sus ojos marrones volviéndose desesperados. Era bastante rubia y bonita, y no era de extrañar que tuviera más de un hombre interesado en ella—. No puedo permitir que él renuncie a mí o se aleje de mí, porque entonces, ¿qué haría? No, he pensado en una forma mejor.

—¿Qué es? — preguntó Iris, ahora curiosa.

—Debemos convencer a Ernest de que ya no está interesado en casarse conmigo. ¿Qué mejor manera de hacerlo que dirigir su atención a otra parte?

Una sensación de hundimiento llenó a Iris cuando dudó al principio, pero luego tuvo que preguntar: —¿Y cómo harías eso?

—¡Volviendo su afecto hacia ti!

—Oh—Iris tragó saliva.

—Sé que es mucho pedir, Iris, pero con solo un poco de atención de tu parte, estoy segura de que perdería todo interés en mí. Eres la mujer más hermosa de la ciudad, todo el mundo lo sabe, y él ha dejado muy claro a todos que serías su primera opción. Hay un baile dentro de unos días. Todo lo que tienes que hacer es visitarlo en la botica antes de eso, coquetear un poco, bailar con él esa noche, y se enamora y se olvida de mí. Tu padre nunca te obligaría a casarte con alguien que no quisieras, no como el mío. Entonces, ¿lo harías?

Iris se mordió el labio. Esto era lo último en lo que quería estar de acuerdo y, sin embargo, había dicho que ayudaría a Millie en todo lo que pudiera.

—Yo…

—No tienes a nadie más que haya capturado tus afectos, ¿verdad? — Millie preguntó de repente—. Porque si es así, nunca te pediría esto.

Iris agachó la cabeza por un momento. La verdad era, que en realidad había una persona que había capturado su afecto, como lo expresó Millie. Le vino a la mente la imagen de un hombre de cabello castaño claro revuelto, hombros anchos y una sonrisa tan cálida y encantadora que podría derretir el hielo helado de un lago en pleno invierno.

Pero no importaba que tuviera su corazón. Ese hombre en particular no era para ella, como lo había dejado perfectamente claro hace dos meses, cuando ella había leído mal sus señales y se inclinó para besarlo. Pensar en eso ahora la llenaba de horror una vez más por la vergüenza que le había causado, porque había sido bien y verdaderamente rechazada. Su corazón estaba con otro, y haría bien en recordarlo.

—No hay nadie—dijo ahora, forzando una sonrisa en su rostro—. Claro, Millie, por ti, lo haré.

—Oh, gracias a Dios—dijo Millie con alivio, colocando sus manos sobre el brazo de Iris—. Sabía que podía contar contigo.

Y, por un momento, la gratitud de Millie fue suficiente.

* * *

O eso pensaba Iris, hasta que después, esa tarde, cuando se encontró dentro de la botica. No había estado allí a menudo, porque su hermana Marigold siempre parecía estar inventando algún brebaje u otro para tratar las dolencias de su familia.

Pero ahora que Marigold se había mudado cerca de Cambridge con su esposo, tenían que confiar una vez más en el boticario si necesitaban algún tratamiento particular para las dolencias que pudieran surgir dentro de la familia o los huéspedes de su posada.

—Iris Tavners, qué gusto verte hoy—dijo el Sr. Abernathy, el boticario, mientras miraba a Iris por encima de sus gafas—. ¿Cuál parece ser el problema hoy?

—Yo, ah, de hecho estoy aquí para ver a Ernest—dijo, forzando una sonrisa en su rostro, a pesar de la aversión en su estómago—. ¿Él está dentro?

—¡Oh! —dijo el Sr. Abernathy con sorpresa—. De hecho, lo está. Un momento.

Mientras corría hacia la parte trasera de la tienda, Iris se volvió para mirar a su alrededor las hileras de botellas en las paredes. La Sra. Abernathy le saludó con la mano desde la esquina, donde actualmente estaba sentada en una mesa llenando algunas de las botellas mencionadas. Iris se encogió. Apenas podía imaginarse la vida casada con el boticario. Quizá si fuera un hombre decente, no habría problema, pero Ernest...

—¡Iris! — exclamó mientras salía de la habitación trasera, empujando a través de las puertas batientes. —Escuché que has preguntado por mí. Me complace escucharlo finalmente.

Ernest había ido a cortejarla hacía uno o dos años, e Iris lo había dejado de lado rápidamente. Era demasiado arrogante para su gusto. Si era sincera, Iris tenía que admitir que prefería por mucho a un hombre que estuviera más ansioso de cantar alabanzas para ella que para él mismo.

—Sí, bueno...

—Tiene sentido que los dos debamos explorar lo que podría ser el uno con el otro, ¿no es así? Después de todo, eres la chica más hermosa de la ciudad y, por lo tanto, tiene mucho sentido que formemos una pareja.

Dios mío, ella no había hecho más que preguntarle si él estaba dentro de la tienda y prácticamente los había casado. Esto era demasiado. Ella no podía ...

—Llegaste casi demasiado tarde, ¿sabes? —dijo, inclinándose sobre el mostrador, susurrando conspirador—. Pronto me comprometeré con otra. Aunque, imagino que eso es lo que te atrajo a mi camino. ¡Debería haber hecho tal ardid hace mucho tiempo! Nada que un poco de celos no pueda curar.

Mientras se reía, Iris logró esbozar una débil sonrisa. Cada fibra de su cuerpo deseaba huir, dejarlo atrás, pero entonces recordó a Millie y su desesperada súplica. Había una cosa que Iris no era, y eso era una cobarde.

Ella miró hacia abajo por un momento antes de volver a mirar a Ernest por debajo de sus pestañas, una mirada practicada que siempre parecía funcionar.

—¿Cómo sabes que es por eso que estoy aquí, Ernest? — preguntó, bajando la voz ligeramente—. Quizá simplemente estoy aquí para pedir tu consejo sobre una poción o dos.

—Quizá—dijo encogiéndose de hombros—. Pero lo sé mejor.

—Eres demasiado inteligente para engañarte. Da la casualidad de que habrá un baile en el nuevo granero de los Johnson dentro de unos días—dijo—. Esperaba que me reservaras uno o dos bailes.

—Esa es una solicitud bastante directa, Iris.

Ella se encogió de hombros. —Nunca he tenido miedo de perseguir lo que deseo.

—Muy bien, Iris—dijo, con una sonrisa astuta en su rostro que, aunque guapo, también era demasiado artificial—. Te veré allí. Espero ansiosamente nuestro tiempo juntos.

Iris sonrió y asintió con la cabeza antes de salir por la puerta. En el momento en que la luz del sol golpeó su rostro, prácticamente se atragantó. Ciertamente esperaba que Millie apreciara esto y que capturara a su hombre, Burt. Nada más podría valer la pena.

* * *

Un Conde para Iris ya está disponible para su compra en Amazon, y se puede leer gratis a través de Kindle Unlimited.

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Libros de ingles: www.elliestclair.com

Acerca de la autora

A Ellie siempre le ha encantado la lectura, la escritura y la historia. Durante muchos años ha escrito cuentos, no ficción y ha trabajado en su verdadero amor y pasión: las novelas románticas.

En todas las épocas existe la posibilidad de un romance, y Ellie disfruta explorando diferentes períodos de tiempo, culturas y ubicaciones geográficas. No importa cuándo o dónde, el amor siempre puede prevalecer. Tiene una debilidad particular por los chicos malos de la historia y ama a una heroína fuerte en sus historias.

A Ellie y su esposo no les encanta nada más que pasar tiempo en casa con sus dos hijos y su Husky mestizo. Por lo general, se puede encontrar a Ellie en el lago en el verano, empujando el cochecito durante todo el año y, por supuesto, con su computadora en su regazo o un libro en la mano.

A ella también le encanta comunicarse con los lectores, ¡así que asegúrate de contactarla!

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