Un duque para Daisy

Ellie St. Clair

Novias Florecientes, no. 1

Traducción de Elizabeth A. Marin

Capítulo 1

1813

—¡Oh, pero Daisy, debes hacerlo!

—¿Quién dice que debo?

—Madre, padre, tú lo dices, ¿no es así?

Su padre suspiró mientras partía un rollo de pan por la mitad, untándolo lentamente con mantequilla como si el proceso de comer evitara la necesidad de responder a sus quejas. Pero, por supuesto, solo lo pospuso.

—Por supuesto que nos gustaría que Daisy se casara —dijo él, y luego se metió el pan en sus pesadas mejillas colgantes.

Iris sonrió triunfalmente, pero Daisy decidió ignorarla.

—Sin embargo —continuó entre bocados—, ciertamente no la forzaremos a hacerlo. Si Daisy decide quedarse en casa, trabajando en la posada, que así sea.

Iris se erizó, sacudiendo sus profundos rizos castaños detrás de su espalda.

—Dices eso solo porque necesitas la ayuda de Daisy con la posada —hizo un puchero, y Daisy la miró, esperando que Iris pudiera leer la advertencia en sus ojos. Lo último que necesitaban ahora era que su madre sufriera uno de sus ataques. Iris frunció los labios, pero comprendió la amonestación tácita de Daisy.

—Estoy bromeando, madre, padre, seguramente se dan cuenta, ¿no? —preguntó, su sonrisa practicada curvándose en sus labios rojos, esos que hacían que la mayoría de los hombres tropezaran a sus pies. A su padre no parecía importarle demasiado sus palabras, no le importaban la mayoría de las cosas, habían descubierto, pero era demasiado tarde para detener la histeria de su madre.

—Oh, Iris, seguramente no lo dices en serio, ¿verdad? —preguntó su madre, elevando la voz con cada palabra. Mechones de su cabello, una vez castaño, pero ahora canoso, escaparon del gorro en su cabeza—. Seguro que sabes que tu padre y yo no queremos nada más que la felicidad de Daisy, ¿verdad? Cuando Lord Mansel la rechazó, ¡sabes lo angustiados que estábamos!

Alice Tavners ciertamente se había angustiado cuando el hijo del barón local había dejado a su hija mayor por otra. ¿En cuanto a Daisy? No era como si su corazón se hubiera roto, pero el rechazo había dejado la ira hirviendo dentro de ella, que pudiera ser abandonada tan cruelmente sin mucha consideración. Había asumido que Stephen la cortejaba porque estaba interesado en casarse con ella, pero no, resultó ser simplemente una mujer del pueblo con quien pasar el tiempo mientras esperaba a la mujer con la que se casaría de verdad.

Desde el asiento junto a ella, Marigold habló. —De todos modos, a Daisy nunca le gustó mucho.

Daisy casi podía poner los ojos en blanco. ¿Intentaban sus hermanas deliberadamente que su madre sufriera una apoplejía?

—¿No le gustó mucho? —repitió Alice, respirando con dificultad—. ¿No le gustó mucho? ¡Le gustó a todas las mujeres solteras de los alrededores! Daisy tuvo la suerte de captar su atención por un momento o dos, pero luego esa desvergonzada llegó a la ciudad y con unos movimientos de pestañas, ¡fue como si Daisy nunca hubiera existido!

—Si bien les agradezco a todos por revivir esta experiencia—dijo Daisy secamente —, ¿podríamos pasar a otro tema de conversación?

—Creo que esto es importante—dijo Iris obstinadamente—. Porque debes encontrar a otra persona, Daisy, o ¿cómo se supone que nos casemos el resto de nosotras? Tengo que esperar a que tú y Marigold se casen antes de tener la oportunidad, y he estado más que preparada durante algún tiempo.

—Cuestiono tu disposición, pero, estás diciendo tonterías—dijo Daisy prácticamente—. No hay ninguna regla que diga que debes esperar a que tus hermanas mayores se casen. Estoy segura de que mamá y papá estarían bien si encontraras a alguien para ti, ¿no es así?

Miró a sus padres, que no respondieron directamente a su pregunta, aunque su madre dejó escapar un suspiro teatral, como si todo hubiera estado perdido para sus hijas después de que Lord Mansel se hubiera olvidado de Daisy.

—¿Lo ven? —dijo Daisy con una sonrisa, levantando una mano—. Lo que creo que en verdad te detiene, Iris, es que tienes demasiados hombres que están interesados en ti, y tú en ellos.

—¡Eso no es verdad! —exclamó su hermana, abriendo los ojos de un azul profundo.

Daisy deseaba que los suyos se parecieran a los de su hermana. De hecho, a menudo deseaba parecerse mucho más a su hermana en todos los aspectos. Si bien consideraba hermosas a sus tres hermanas menores, Iris se destacaba, quizás, en parte, debido a su vivacidad. Los propios ojos de Daisy eran de un azul verdoso que casi nunca se notaba, y era demasiado alta, demasiado ancha, demasiado fuerte. Ayudaba cuando se trataba de tareas en la posada de sus padres, pero ciertamente no cuando se trataba de llamar la atención de un hombre.

Stephen Carter, en ese momento el hijo de Lord Mansel, la había visto un día solo porque casi accidentalmente la pisoteó con su caballo. Después de su disculpa, habían compartido una risa y una conversación cortés. Se había sorprendido cuando él había continuado su amistad en un baile en la casa de su padre, fomentándola al visitarla cada vez con más frecuencia, la mayoría de las veces para ir a caminar. Pero en el momento de la muerte de su padre, cuando él mismo se convirtió en barón, fue como si nada hubiera existido entre ellos. En cambio, de repente se sintió increíblemente interesado en Lady Almira Darlington, aparentemente una amiga cercana de la familia, que había venido de visita después del período de duelo.

Daisy podía admitir para sí misma ahora que su interés por Stephen había comenzado a debilitarse, pero no había sentido que fuera apropiado decir nada mientras él estaba de luto, ya que su padre había fallecido tan recientemente. Aparentemente, la disolución de su relación no le había molestado en lo más mínimo.

—¿Qué importa lo que piense? —preguntó Daisy con un suspiro—. Si alguna vez me caso, estoy segura de que seré la última de nosotras en hacerlo. Además, ahora que lo he pensado más, tiene sentido que encuentre a un hombre que esté interesado en hacerse cargo de esta posada. No tenemos hermanos, así que, ¿quién más ayudará a madre y a padre?

Sus palabras calmaron un poco a su madre, que ahora parecía más contemplativa. Sí, Daisy había elegido la táctica correcta para mantener la paz. Gracias a Dios. Su hermana menor, Violet, la miró con una sonrisa de agradecimiento. La niña odiaba los conflictos más que cualquiera de ellas. Cuando las cosas subían de tono demasiado rápido, corría a su habitación y se escondía.

Sus hermanas, Violet y Marigold, eran la única razón por la que Daisy normalmente optaba por no permitir que Iris causara demasiada discordia con toda la familia. Daisy esperaría hasta que estuvieran solas para decirle a Iris exactamente lo que pensaba.

—Oh, eso me recuerda—dijo su padre, levantando un dedo desde su lugar en la cabecera de la mesa—. Tenemos un nuevo huésped. Llegará esta semana.

—¿Cuánto tiempo permanecerá aquí? —preguntó Daisy mientras comenzaba a pensar en qué habitación debería alojarse y qué necesitarían preparar para él—. ¿Y cuándo llega exactamente?

Su padre pareció pensativo por un momento, como si lo hubiera olvidado por completo. Daisy suspiró para sus adentros. Ella deseaba que él escribiera estas cosas. —Quizás en una semana, quizás en dos. No puedo decir que lo recuerde por completo.

Daisy intentó sonreír y dejar a un lado sus preocupaciones por la memoria de su padre, así como en el trabajo extra que crearía para ella el no saber la fecha de llegada de este hombre. Simplemente tendrían que estar preparados, eso era todo.

La posada Wild Rose no sufriría ninguna pérdida en su reputación, de eso Daisy se aseguraría.

Capítulo 2

El general de división Nathaniel Huntingwell comenzó a caminar lentamente hacia la oficina improvisada por lo que parecía ser un pasillo sin fin.

Finalmente, su pierna había sanado lo suficiente como para poder levantarse de la cama con la ayuda de un bastón. Había llegado el momento de volver a la acción, de derrotar a Bonaparte y a sus molestos y obstinados ejércitos.

Nathaniel era consciente de que, con el riesgo que había corrido, tenía suerte de estar vivo. Pero eso no importaba. La recompensa había sido mucho mayor de lo que nadie hubiera imaginado.

Si bien la pelea de Nathaniel había terminado con una bayoneta que le atravesó la mitad de la pantorrilla y una herida en la cabeza, cuyo origen desconocía por completo, su ejército había ganado la batalla, y eso era todo lo que le importaba.

Nathaniel se había despertado en un hospital de campaña temporal no lejos del lugar de la batalla. Su cabeza debería estar bien, le dijeron, pero su pierna probablemente nunca volvería a ser la misma.

No importaba. Puede que nunca más pudiera volver a correr, pero podía montar, podía planificar, podía liderar. Fue más afortunado que la mayoría porque no le habían amputado la pierna de inmediato y se había curado lo suficientemente bien como para que pudiera poner algo de peso sobre ella. Era hora de volver a la mesa de estrategia, y le dio la bienvenida a la noticia de que el general había llegado; probablemente lo enviaría de regreso a la batalla, pensó, la necesidad de regresar al frente casi lo abrumaba cuando finalmente llegó a la puerta al final del pasillo.

Levantó la mano para llamar, pero se sorprendió cuando una voz desde adentro habló primero.

—Adelante.

Nathaniel giró el pomo y empujó la puerta para abrirla, la sorpresa claramente evidente en su rostro.

—Le oí venir durante los últimos cinco minutos —dijo el general Collins, con una leve sonrisa en el rostro que era unos veinte años mayor que Nathaniel—. Ciertamente no sorprendería a ningún enemigo con esa pierna suya.

—Quizá no —respondió Nathaniel, aunque se enfureció ante las palabras de Collins—. Deme una semana y no oirá nada.

—Me impresionaría si fuera así —dijo el general, luego fue directamente al motivo de su visita—. He oído que se ha estado recuperando muy bien. Sin embargo, los médicos también me han dicho que nunca volverá a utilizar la pierna por completo y que necesitará un bastón por el resto de su vida.

El impulso de Nathaniel de defenderse surgió dentro de él, y si hubiera estado hablando con alguien más que con otro oficial que lo superaba en rango, ciertamente lo habría hecho.

—Ruego estar en desacuerdo —dijo en cambio, y el general simplemente suspiró, frunciendo el ceño bajo su gran bigote.

—Lo felicito por su lucha, general de división Huntingwell —dijo—, sin embargo, ahora tiene otras órdenes.

Nathaniel asintió con la cabeza, ansioso por escucharlo, preguntándose adónde lo enviarían a continuación.

—Empieza con una noticia —comenzó el general, leyendo un papel junto a él—. Su tío, el Duque de Greenwich, ha muerto.

—Oh —Nathaniel se reclinó, asimilando la revelación del general. Su tío siempre había sido una figura imponente, el tipo de hombre que uno pensaba que viviría para siempre—. ¿Cómo?

—Fue una enfermedad —explicó el general—. Los médicos no están del todo seguros de qué era, pero aparentemente incluía fiebre alta y se extendió rápidamente por el pueblo de su casa de campo. Muchos sobrevivieron, muchos no.

Hizo una pausa.

—Su hijo también fue igual de desafortunado.

—¿Charles? —El dolor lo llenó ahora al pensar en dos de sus parientes desaparecidos, en cuestión de momentos, al menos, eso era lo que se sentía para él—. ¿Seguramente, ningún otro de la familia?

Su tía había fallecido hace algún tiempo, pero Charles tenía hermanas, y se imaginó sus caras dulces e inocentes.

—Las chicas siguen bien —dijo el general—. Creo que lograron salir adelante.

Nathaniel asintió con gravedad. Charles se había casado el año pasado y sabía que había esperanzas de tener hijos. Se preguntó si habría nacido alguno. Pobre esposa de Charles.

—Sin embargo, como Charles y su esposa aún no habían tenido hijos…— Eso respondió a su pregunta—… ¿sabe lo que eso significa?

Nathaniel intentó controlar las emociones que se agitaban dentro de él. ¿De qué estaba hablando el general? ¿Qué tenía esto que ver con él? Pero por supuesto. Cielos.

—Ahora soy el Duque —dijo, con la voz ronca, llena de dolor y conmoción. Su vida entera estaba cambiando en cuestión de momentos. ¿No podría haberlo preparado un poco mejor el general?

Pero no. El hombre tenía mucho más de qué preocuparse que las emociones de Nathaniel. Por lo tanto, debería intentar controlarse él mismo.

—Usted es el nuevo Duque de Greenwich —confirmó el general con un movimiento de cabeza—. Felicidades.

Nathaniel se pasó una mano por la cara mientras intentaba procesar toda la información.

—¿A qué se refiere con mis nuevas órdenes?

—Asumirá el papel de duque de la manera debida —dijo el general—. Pero pasará algún tiempo antes de que lo haga.

—Por...— Nathaniel comenzó con cautela, sin saber si quería escuchar más.

—Por los importantes documentos que pudo recuperar de las pertenencias de Bonaparte durante su última batalla. Su valentía al infiltrarse en el campamento enemigo no pasó desapercibida. Los documentos, sus planes, se encontraron sobre su persona una vez que lo llevaron al hospital.

Nathaniel asintió. Había sido uno de los componentes clave de la batalla, que él lograra lo imposible y obtuviera acceso a los planes. Había sido una estrategia intrincada, en la que tenía que asumir la identidad de un soldado francés. El hecho de que hablara el idioma con fluidez lo ayudó a ganarse el papel, al igual que su naturaleza para correr cualquier riesgo que fuera necesario para proteger a su país.

—Sin embargo, nuestras fuentes nos dicen que el ejército francés está al tanto de su robo. También saben que cayó en la batalla, aunque afortunadamente fue recuperado por nuestros propios soldados antes de que los franceses se dieran cuenta de quién era y qué tenía encima. Lo que no saben es su destino. Esperan que lo entierren en una fosa común, y a los documentos junto con usted. No queremos que sepan que los recuperamos. Como sabe, tienen tantos espías en Inglaterra como nosotros en Francia. Por lo tanto, regresará a Inglaterra por un tiempo y se esconderá hasta que, al menos, podamos usar la información a la que accedió y sorprender a Boney y sus hombres donde planean atacar a continuación.

—¿Esconderme? —Nathaniel dijo, oyendo su voz elevarse, pero incapaz de detenerla—. ¿Cómo puedo esconderme? Debo ser parte de este ataque. ¡Por el amor de Dios, hombre, si no fuera por mí, no tendría ni idea de por dónde empezar! Debería estar a su lado, ayudando a crear estrategias y luego seguir adelante. He estado esperando esto, es la razón por la que me he recuperado tan rápido para volver al campo de batalla.

—Lo entiendo —dijo el general, su voz tranquila, aunque los años se mostraban en las preocupadas arrugas de su frente mientras Nathaniel hablaba—. Desafortunadamente, no será así, al menos no por el momento.

—Pero...

—Tengo un amigo —continuó el general, como si Nathaniel no hubiera dicho nada en absoluto—. Serví con él hace años, cuando empezamos a luchar contra los franceses. Ahora está casado, tiene una familia, cuatro hijas, si puede creerlo. Él y su esposa tienen una posada en Southwold. El hombre se ha jugado gran parte de su dinero y necesita ingresos adicionales. Lo cual es una suerte para nosotros, ya que acordó acoger a soldados que necesitan un lugar tranquilo para quedarse por un tiempo.

Nathaniel repasó todo esto en su mente mientras se recostaba en la silla, con una mano sobre su cabeza.

—¿Así que debo ir a esconderme, sin hacer nada, en una ciudad costera mientras ataca a Napoleón en la ubicación que ayudé a determinar?

—Sí, supongo que es así.

La desesperación llenó a Nathaniel ante la idea de tal inacción.

—No sé si pueda hacerlo.

—Esas son sus órdenes, general de división. Espero que las siga. Ahora. Su Excelencia.

Nathaniel se sobresaltó por el trato formal, ya que había olvidado por un momento las noticias iniciales del general.

—Gracias por su servicio a su país. Y disfrute de su estancia en la posada Wild Rose.

Capítulo 3

Daisy levantó una manzana, la inspeccionó por todos lados antes de asentir y colocarla en su bolso. Pagó al vendedor y siguió caminando por las mesas del mercado, seleccionando comida para la familia y sus invitados después de estudiar cuidadosamente la calidad y el precio. Su padre había dejado muy claro que era necesario gastar mucho dinero durante los próximos meses, aunque Daisy no tenía ni idea de por qué. Por supuesto, cuando se le preguntó al respecto, no respondió más allá de un gruñido, así que lo dejaron ser, aunque a Daisy le hubiera gustado saber más.

Si tan solo hubiera sido su hijo y no su hija, pensó con un suspiro. Entonces, tal vez, la trataría con más respeto.

—¡Daisy!

Se volvió para ver a su amiga, Millie, corriendo hacia ella, sus rizos rubios cayendo de su sombrero.

—Millie —exclamó Daisy, extendiendo una mano hacia ella—. ¿Cómo estás?

—Muy bien —dijo Millie con una sonrisa mientras balanceaba lo que parecía ser una canasta vacía en su brazo—. Llego tarde, como siempre, pero debo apurarme para encontrar lo suficiente para preparar la cena para papá esta noche. Ha estado bastante ocupado.

Daisy asintió. El padre de Millie era el herrero del pueblo. Eran solo ellos dos en su familia, lo que dejaba a Millie para cuidar de la casa y ayudar con la tienda. Quizás eso era lo que siempre había unido a Daisy y Millie: su necesidad de asumir la responsabilidad.

—Parece que has estado ocupada.

—Sí, bueno, además de los Johnson, pronto llegará un nuevo huésped. Padre nos dijo la semana pasada que lo esperáramos “pronto”, aunque fue bastante impreciso en los detalles, por lo que es mejor estar preparado.

Millie se rio de eso, aunque se puso algo seria ante la noticia inicial. —¿Cuánto tiempo crees que se quedarán los Johnson?

—No estoy segura —dijo Daisy encogiéndose de hombros—. Su casa y granero se quemaron hace un par de meses, aunque los nuevos edificios deberían estar casi terminados, con toda la ayuda que han recibido. Sin embargo, sé que les hemos permitido quedarse por casi nada, por lo que sería bueno que ambos tuvieran un nuevo hogar al que regresar y que pudiéramos alquilar las habitaciones a clientes que paguen más.

—A su debido tiempo —dijo Millie, colocando una mano en el brazo de Daisy como apoyo—. Voy a hacer una parada rápida para recoger algo de pescado. Te veré pronto, Daisy, ¡adiós!

Daisy sonrió mientras veía a Millie caminar hasta donde el joven del que estaba enamorada vendía sus productos. Daisy se despidió con la mano mientras continuaba su camino hacia la posada Wild Rose, que su madre había nombrado, por supuesto.

Ah, su madre y su fascinación por todo lo floral. Amaba a su madre, de verdad que la amaba, pero nunca la comprendería del todo, eso era seguro. Las dos eran tan diferentes como...bueno, un tulipán y un roble, pensó riendo.

Daisy todavía sonreía para sí misma mientras usaba su hombro para abrir la puerta de la posada, tomando el camino más corto a través del frente, ya que no debería haber nadie a esta hora, con los Johnson en su granja, eso dejaba solamente a su familia por ahí.

Se volvió para entrar al vestíbulo, pero al hacerlo, chocó contra un objeto inamovible, que era muy duro, muy fuerte y completamente implacable.

Sus dos cestas salieron volando de sus manos, y cuando Daisy cayó al suelo sobre su trasero, por un momento fue como si estuviera lloviendo frutas, verduras, hogazas de pan y bloques de queso a su alrededor.

Daisy se quedó atónita por un momento hasta que miró hacia arriba para ver qué había causado su caída.

Un hombre se quedó mirándola, un extraño, lo cual no era habitual en estas partes. Parecía un gigante desde aquí, aunque Daisy no estaba segura de si eso era solo por su posición ventajosa actual. Podría haber sido guapo, su cabello castaño arenoso demasiado largo, rizado sobre sus orejas, su nariz delgada pero ligeramente torcida, como si se hubiera roto. Pero lo que más la atrapó fue la expresión solemne que tenía, una que la miraba como si fuera mucho mejor que ella.

Mientras lo estudiaba, esperó a que se disculpara y extendiera una mano para ayudarla a levantarse. Pero no hizo nada más que quedarse allí.

Ella se incorporó y comenzó a tratar de salvar la comida que estaba esparcida a su alrededor, mirándolo una y otra vez mientras recogía la comida.

—¿Habla usted inglés? —Ella finalmente estalló, y él asintió con la cabeza, entrecerrando los ojos hacia ella.

—Por supuesto.

—Ah, entonces está eligiendo no decir nada —dijo, enojada ahora por lo que debería haber sido una simple disculpa de su parte—. ¿No me vio cuando entré por la puerta? ¿No podría haber dado un paso atrás? ¿O quizá disculparse?

Se apoyó contra la puerta ahora, cruzando los brazos.

—Creo que nos tropezamos entre los dos. Usted tiene la culpa tanto como yo.

—¿Disculpe? —Ella exclamó—. ¡Mis brazos estaban llenos! Y hablando de eso, ¿quizá podría ayudarme aquí?

—Lo siento, pero no puedo.

—¿No puede o no quiere? —resopló, aunque no le dio tiempo para responder—. No estoy segura de quién es usted, pero ciertamente no es un caballero.

—Eso es mucho para conjeturar cuando apenas nos conocemos.

—Sé lo suficiente —dijo mientras terminaba de recoger la comida, gran parte de la cual ahora estaba magullada y sucia. Haría todo lo posible para limpiarla, pero tenía la sensación de que su padre de alguna manera la culparía por esto. No directamente, no, pero en su suspiro, en su tono y en la mirada de sus ojos, ella reconocería su decepción.

—¿Encontró lo que buscaba adentro?

—No lo hice —dijo secamente—. Parece que la posada Wild Rose está actualmente desocupada.

—No lo está —replicó ella—. Mi madre y mi hermana deberían estar por aquí.

—Ah, entonces usted es una de las hijas —dijo, el reconocimiento apareció en sus ojos.

—Lo soy —dijo asintiendo—. ¿Y quién es usted?

—¡Ah, se han conocido!

Daisy se volvió hacia la voz de su padre a través de la puerta abierta mientras él caminaba detrás de ella. Para su sorpresa, saludó al hombre frente a ella con un cálido y cordial apretón de manos. Esto era extraño.

—Desafortunadamente, todavía no hemos tenido el placer de una presentación —dijo, y la atención de su padre finalmente se volvió hacia ella.

—Bueno, entonces, esta es mi hija Daisy —dijo su padre, moviendo un brazo en su dirección, aunque mantuvo su atención en el recién llegado—. Daisy, este caballero es el Sr. Nathaniel Hawke, nuestro nuevo huésped.

* * *

Nathaniel podía ser un recién nombrado duque, pero había sido nieto de un duque, miembro de una familia noble, durante toda su vida. Nunca antes una mujer tan por debajo de su propia posición lo había tratado con tanta arrogancia, con tanta falta de educación. Aunque ella no sabía que él era un duque, un hecho que ciertamente debía permanecer en secreto, siguiendo las advertencias del general, de ahí su supuesto apellido, él era un invitado en su casa y esperaba que lo trataran como tal.

Al enterarse de su identidad, ella simplemente asintió con la cabeza y lo pasó rozando, continuando su camino.

En realidad, él le habría echado una mano, tanto para ayudarla a levantarse del suelo como para recoger la comida, pero si se inclinaba sobre la pierna, no creía que pudiera volver a levantarse. Quizá si tuviera su bastón podría hacerlo, pero estaba bastante decidido a arreglárselas sin él, aunque solo fuera para demostrar que todos estaban equivocados acerca de su condición.

Siguió a Elias Tavners al interior de la posada. Le costaba imaginarlo como un contemporáneo del general, pero claro, Tavners se había adaptado claramente a su papel de hombre de familia y posadero, mientras que el general siempre sería parte de la batalla.

Nathaniel acababa de llegar a la posada cuando la hija abrió la puerta y lo encontró de espaldas. Se había girado a tiempo para verla ir volando hacia atrás, la comida cayendo a su alrededor desastrosamente, su rostro mostrando claramente el hecho de que lo culpaba por su posición actual.

Había estado a punto de disculparse, pero no estaba seguro de cómo explicarle que no podía ayudarla debido a su lesión. No quería usar eso como una excusa y, aun así… Entonces ella había comenzado a hablar, y él apenas podía pronunciar una palabra, ni sabía qué decir en respuesta a su ira cuando sintió que sus defensas se elevaban.

Así que simplemente la había ignorado. Parecía lo más fácil de hacer.

Nathaniel siguió lentamente a Tavners a través de la posada. El vestíbulo era pequeño y conducía a una sala de estar más grande para los invitados. Era fiel al nombre de la posada, tanto en las paredes como en los muebles estampados con todo tipo de diseños florales, aunque no necesariamente rosas. Una puerta a un lado conducía a lo que Tavners le dijo que era la cocina, mientras le informaba que una puerta trasera era la entrada a las dependencias familiares.

No había mucho espacio para entretenerse, pensó Nathaniel cuando le vino a la mente la casa en Londres y la finca de su familia.

—Ahora, en cuanto a su dormitorio...no estoy del todo seguro, en realidad, cuál será el suyo —dijo Tavners, pareciendo algo avergonzado—. Déjame encontrar a Daisy.

¿Daisy? No esta chica otra vez. ¿Nadie más en esta casa hacía nada? Pronto apareció ella, con una línea entre sus cejas oscuras mientras lo estudiaba.

—Por aquí —fue todo lo que dijo, secamente, y Nathaniel se contuvo para no replicar nada hacia ella. Miró su única bolsa de viaje y luego volvió a mirar a Tavners.

—¿No tiene un hombre para las maletas?

Daisy se volvió lentamente para mirarlo, con incredulidad escrita en su rostro.

—¿No puede levantar esa pequeña bolsa usted mismo, Sr. Hawke?

—En realidad —dijo, ya no preocupado por la excusa de su pierna, porque preferiría disfrutar el hecho de poder demostrarle que estaba equivocada, para quitar la mirada altiva de su rostro—. No puedo.

Él comenzó a cojear hacia adelante para seguirla, y ella abrió los ojos como platos cuando se dio cuenta de que estaba herido.

—¿Qué le pasó? —preguntó ella impetuosamente, y él se encogió de hombros y respondió con una simple “herida de batalla”.

Pensó que tal vez el hecho de que él fuera un soldado podría impresionarla, como a la mayoría de las otras mujeres, pero a ella no pareció importarle demasiado cuando se dobló hacia atrás, tomó su bolso en sus brazos y luego caminó por el pasillo. Ciertamente no había querido que ella llevara sus cosas, pero no estaba seguro de qué podía decir ahora.

—¿Puede subir las escaleras? —preguntó por encima del hombro, y Nathaniel buscó a su padre con la mirada, pero el hombre parecía haber desaparecido.

—Sí puedo.

—Bien. De lo contrario, tendría que dormir en el sillón Chesterfield.

Si bien su punto era válido, de alguna manera su tono lo hizo sonar como una amenaza de algún tipo, por lo que Nathaniel no estaba completamente entusiasmado, aunque comenzó a subir lentamente las escaleras detrás de ella, probando la barandilla para asegurarse de que aguantara el peso de su cuerpo. Era solo en momentos como estos que se le infiltraba la idea de que tal vez estaba siendo un poco terco, demasiado orgulloso para renunciar al bastón, pero luego se veía a sí mismo con él en la mano y renunciaba a él una vez más.

Ella lo esperó en lo alto de las escaleras, todavía sosteniendo su bolso, lo que lo hizo sentir un poco menos hombre que una mujer tenía que llevar sus pertenencias por él. ¿Por qué esta maldita posada no tenía un hombre que la llevara en su lugar? ¿Significaba eso que la mayoría de los invitados llevaban sus propias pertenencias?

Por supuesto, había tenido que hacer mucho por sí mismo mientras estaba en el ejército, pero incluso allí fue tratado con deferencia por su posición.

Finalmente, se detuvieron en la puerta de una habitación, y ella prácticamente tiró la bolsa adentro antes de volverse hacia él, saltando cuando descubrió que estaba a centímetros de ella. Él sonrió. Bien. Al menos podría desconcertarla de una manera.

—Ahí tiene. Espero que sea de su agrado.

Ella dio un paso atrás, lejos de la puerta y detrás de él, lo que le permitió ver mejor la habitación, descubriendo que lo más que podía decir era que se veía limpia. La cama solitaria estaba cubierta con una manta y un par de almohadas, todo lo cual parecía bastante gastado. Había una alfombra debajo de ella, mientras que un pequeño lavabo y una mampara de privacidad estaban en la otra esquina de la pequeña habitación, ocupando el espacio que quedaba.

Nathaniel comenzó a preguntar si tenían algo más espacioso, pero cuando se dio la vuelta para interrogarla, ella se había ido.

Capítulo 4

—¿Quién es este hombre, el nuevo huésped? —Le preguntó Daisy a su padre esa noche mientras ella y sus hermanas preparaban la cena familiar sobre la mesa.

—Recientemente regresó de la batalla—respondió—. Se queda aquí a petición de un viejo amigo.

—¿Por qué aquí? —exigió ella—. ¿Por qué no puede irse a casa?

—Él tiene ... circunstancias atenuantes—dijo su padre—. Eso es todo lo que sé.

—Muy misterioso —dijo Iris, con los ojos brillantes—. Finalmente lo vi esta noche en la cena. Es bastante guapo.

—Y muy engreído —agregó Daisy, con una mirada severa a su hermana mientras ponía los ojos en blanco en respuesta—. Parece pensar que somos sus sirvientes. Cuando les servimos comida a él y a los Johnson esta noche, él siguió esperando, como si fuéramos a servir su vino, cortar su comida, y qué, ¿dársela con un tenedor?

—Tal vez él sea de una familia donde tenían sirvientes para hacer todo eso por él —dijo Marigold, y Daisy negó con la cabeza suavemente a su tierna hermana.

—Aun así, se aloja en una posada —dijo—. ¿Qué espera?

Además de ellos seis, solo tenían una sirvienta, que trabajaba donde la necesitaban, la mayoría de las veces en la despensa o, en ocasiones, ayudando a limpiar una habitación cuando un invitado se marchaba. Solían tener más personal, un lacayo y un cocinero, pero el padre de Daisy determinó que con cuatro mujeres adultas viviendo en su casa, cada una podía hacer su parte y asumir parte de la responsabilidad de mantener la posada. Otro aldeano se ocupaba de los establos de al lado, donde los visitantes con caballos pagaban una tarifa adicional.

Todos miraron hacia arriba, sorprendidos cuando escucharon un golpe en la puerta de las habitaciones familiares, y Violet se levantó para responder. Tuvo que mirar hacia abajo, porque de pie allí estaba el pequeño Davy Johnson, uno de los hijos de la familia que actualmente se hospedaba en la posada.

—Hola, señorita Violet —dijo, sonriendo para mostrar el espacio donde había perdido uno de sus dientes—. Me envió el Sr. Hawke. Preguntó dónde estaba el timbre.

—No tenemos toques de campana —respondió la hermana de Daisy con total naturalidad, y el niño asintió.

—Eso es lo que le dije. Así que me dijo que fuera a buscar a alguien, ya que quería un baño.

—Oh, por el amor de...

El padre de Daisy reprimió su arrebato con una mirada de advertencia.

—Davy, por favor dile al Sr. Hawke que llenaremos su baño en un momento, —dijo—. Ahora, ¿cuál de ustedes, damas, está más cerca de terminar su cena?

Daisy intentó cubrir su plato mientras Davy asintió y se fue. Por lo general, Daisy estaba asignada a esos asuntos, pero no deseaba volver a ver al hombre esta noche. Puede que le resultara difícil contener la lengua cuando estuviera cerca de él.

—Daisy, tú y Marigold irán. Haz que María empiece a hervir el agua y te ayudará a cargarla una vez que hayas terminado.

—Pero...

—Sin discusiones, por favor.

Daisy suspiró y fue a buscar a su doncella, María, cuyos ojos se abrieron ante la petición, ¡especialmente a esta hora de la noche!, pero ella comenzó el trabajo de todos modos. Después de regresar a la mesa y terminar rápidamente su propia comida, Daisy se levantó para comenzar a acarrear el agua, seguida de Marigold.

—Ciertamente parece interesante —dijo Marigold mientras subían las escaleras, su voz apenas por encima de un susurro—. ¿Qué crees que le pasó a su pierna?

—Me dijo que era una herida de batalla —dijo Daisy secamente—. Lo que podría significar cualquier cosa, supongo.

—¿Dónde luchó?

—No tengo ni idea —respondió Daisy—. Aunque supongo que si preguntamos, solo seremos recibidas con una mirada altiva con la que aparentemente se supone que estamos impresionadas.

—¿De verdad crees que es tan malo? —preguntó Marigold vacilante, con los ojos azules muy abiertos.

Daisy miró a su hermana, que era de estatura media, aunque era delgada, lo que la hacía parecer más alta de lo que era.

—No estoy segura —dijo con un suspiro—. Pero hasta ahora en mis tratos con él, ha sido bastante exigente y no parece tener ningún deseo de tratarnos como nada más que sirvientes, lo que nosotros, decididamente, no somos.

—Aunque es un huésped en nuestra posada —señaló Marigold, y Daisy dejó de responder. Marigold tenía razón, era un invitado, pero incluso los invitados deberían tener más modales que este hombre, ¿no es así? ¿Por qué nadie más se daba cuenta de que era una molestia? Estaba segura de que lo harían, con el tiempo, porque dudaba que se hiciera más fácil tratar con él.

Cuando llamaron a la puerta de su habitación, no escucharon respuesta, y abrieron la puerta para encontrar la habitación vacía. Las dos encontraron la bañera, la llevaron a la habitación con muchos gruñidos poco femeninos, y luego regresaron a las cocinas para comenzar a llevar el agua para su baño.

El hombre ciertamente era muy oportuno, ya que acababan de completar el llenado de la tina de cobre cuando apareció en la entrada de la habitación.

—Ahí lo tiene —dijo Daisy—. Me preguntaba si tal vez tendría que disfrutar de este baño yo misma.

Marigold jadeó ante su atrevimiento, pero el Sr. Hawke solo arqueó una ceja, aparentemente no afectado por sus palabras.

—¿Tiene el deseo de unirse a mí entonces?

El calor se filtró en sus mejillas a pesar del hecho de que estaba muy consciente de que él había dicho tal cosa solo para incitarla, y ella se negó a ceder.

—Por supuesto que no —dijo, sosteniendo su nariz en el aire para mostrarle lo que pensaba de sus palabras—. Le dejaremos en paz.

—¿Una toalla? —preguntó secamente, y Daisy asintió.

—Volveré con ella en breve.

—Muy bien, por favor, que sean dos —dijo, y en el momento en que ella y Marigold salieron de la habitación con la puerta cerrada firmemente detrás de ellas, se volvió hacia su hermana.

—¿Ves lo que quiero decir?

Marigold se encogió de hombros, aparentemente indiferente.

—Uno supondría que necesita una toalla.

—Dos toallas, aparentemente.

Marigold se rio.

—¿Qué tiene este hombre que te tiene tan molesta?

—Él es tan...tan...

Marigold puso una mano sobre el brazo de Daisy, deteniéndose mientras miraba a los ojos de su hermana.

—¿Te atrae?

—¡No! —exclamó Daisy—. Absolutamente no.

—Sería comprensible que lo hiciera —continuó Marigold, como si no hubiera escuchado a Daisy, pero para entonces ya estaban abajo, y Daisy había abierto el armario y había encontrado dos toallas. No encontró a propósito los harapos más viejos y rotos, simplemente eran los que estaban por encima.

—¿Quieres que vuelva arriba contigo? —preguntó Marigold, pero Daisy negó con la cabeza. Cuanto más rápido pudiera regresar a la habitación del Sr. Hawke y darle sus condenadas toallas, antes podría meterse en la bañera, lo que lo haría menos propenso a quejarse del agua fría y, con suerte, se iría a la cama por la noche y no tendrían que saber nada de él hasta la mañana.

Subió las escaleras y llamó a la puerta. Ella escuchó su voz desde adentro, pero no estaba del todo segura de lo que había dicho a través de la espesa madera de la puerta. Sabía que ella volvería, probablemente solo la estaba convocando para que entrara. Dios no quisiera que viniera y abriera la puerta él mismo.

Daisy estaba poniendo los ojos en blanco mientras empujaba la puerta para abrirla.

—Aquí tiene, sus toallas...

Olvidó lo que estaba diciendo, lo que estaba haciendo. Porque allí, en el medio de la habitación, el Sr. Hawke estaba reclinado en la bañera, el vapor filtrándose alrededor de su cabeza y hombros. Era tan grande que apenas cabía en la pequeña bañera. Sus brazos y piernas estaban colgando sobre los bordes, y Daisy tenía una vista completa de la parte superior de un torso de bronce muy ancho y fuerte, que estaba ligeramente espolvoreado con un puñado de vello que brillaba dorado a la luz de las velas.

Daisy sabía que debía dejar caer las toallas al suelo, darse la vuelta, cerrar la puerta y salir de la habitación de inmediato. Pero estaba clavada en el suelo, incapaz de moverse. Ella detestaba admitirlo, pero su cuerpo era… magnífico. Le recordaba las esculturas que había visto en uno de los libros de Violet, pero con algunos cortes y magulladuras, que solo lo hacían parecer más humano.

Finalmente, sus ojos alcanzaron el rostro del hombre, y sus mejillas comenzaron a arder cuando vio que él la estaba mirando fijamente con una ceja levantada.

—¿Ve algo que le guste? —preguntó él con ironía, y Daisy lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Qué cree que está haciendo? —preguntó, la ira se apoderó de la admiración que momentáneamente la había cautivado.

—Estoy tomando un baño—dijo, extendiendo un brazo, hablándole como si fuera una idiota.

—¿Por qué entraría en el baño cuando sabía que regresaría con las toallas?

—Asumí que enviaría a un hombre —respondió encogiéndose de hombros, los músculos de su espalda abultándose mientras lo hacía.

—Como ya sabe —dijo con los dientes apretados—, a esta posada le faltan hombres.

—Su padre es un hombre —respondió—. En cualquier caso, no me molesta tener una mujer adentro. Puede poner las toallas en la silla de allí.

Daisy podía sentir su mandíbula apretada ante su tono de superioridad. Ella podría ponerlas allí, ¿verdad? Ella apartó los ojos a propósito y pasó junto a él, colocándolas en la cama, fuera de su alcance. Podía permanecer helado en el aire por un momento; no le haría ningún daño y probablemente sería algo bueno, enseñarle algo de humildad al menos. Daisy sonrió para sí misma mientras se giraba para irse, pero cuando lo hizo, pudo ver su pierna, colgando sobre el borde de la bañera, desde el otro lado.

Tenía una profunda y fea cicatriz roja que recorría la parte posterior de la pantorrilla. No podía estar segura, pero parecía que se había infectado en algún momento. ¿Cómo diablos se las arreglaba para caminar en ella? Daisy tragó saliva, la simpatía por él se filtró a través de su molestia, pero negó con la cabeza. Él había sido herido, sí, y ella no se complacía en eso, pero no le daba ningún derecho a actuar como lo hacía con esa actitud.

—Realmente le agradecería que estuvieran en la silla —dijo, su voz un poco más suave, como si se diera cuenta de que podría ayudar en su caso—. Preferiría no resbalar en el suelo con esta pierna mala, la que ha estado mirando durante tanto tiempo.

—No estoy... —comenzó a replicar Daisy, pero luego respiró hondo. Claramente estaba intentando irritarla. Ella se negó a darle la satisfacción.

—A menos que, por supuesto, quiera quedarse y ayudarme a salir de la bañera. Entonces podría pasarme la toalla, o no.

Daisy jadeó ante sus palabras.

—¿Disculpe? —estalló—. Lo siento, señor, pero espero que no me haya dicho tal cosa. Puede que sea un invitado que paga, pero eso no le da derecho a insultarme.

Sus palabras no lo conmovieron ni un poco.

—¿Es usted o no la que permanece en el dormitorio de un hombre desnudo en una bañera?

—¡Solo estoy aquí porque me pidió que estuviera aquí!

—¿Así que todo lo que tengo que hacer es pedir?

—¡Agh! —Daisy estalló, sabiendo que sonaba como una idiota, pero incapaz de pensar en nada más que decir, tan enojada que estaba. Su cuerpo estaba acalorado ahora, con ira, vergüenza y algo más que no podía describir del todo.

Caminó hacia la puerta, colocando su mano sobre el pomo. Estaba a punto de irse, pero necesitaba aclarar una cosa antes de hacerlo. Ella se dio la vuelta para mirar su rostro engreído.

—Puede que sea hija de un posadero, pero eso no significa que no posea moral de ningún tipo. Soy una mujer inteligente, Sr. Hawke, y no me tomarán por tonta.

Y con eso abrió la puerta, cerrándola detrás de ella mientras caminaba por el pasillo, el sonido de su risa resonando en sus oídos con cada paso del camino.

Capítulo 5

Daisy bostezó mientras ella y sus hermanas preparaban la mesa para la cena de los invitados esa noche. Por lo general, primero servían a los huéspedes y luego se dirigían a su propia cena. Si había sido un día ajetreado, como solían ser, la cabeza de Daisy a menudo estaba cerca de su plato mientras comía, de tan cansada que estaba.

Esta noche fue peor que la mayoría de los días, porque apenas había dormido la noche anterior.

Y solo había un hombre a quien culpar.

—¿Qué te pasa hoy, Daisy? —preguntó Iris—. Has estado actuando como Violet, con la cabeza en cualquier lugar menos en el presente, que no es propio de ti.

Violet levantó la mirada ante eso y observó a su hermana por un momento antes de que se volviera para colocar los cubiertos alrededor de la mesa.

—No es un insulto, Violet—dijo Iris con un gesto de la mano—. Tienes imaginación. Cuando tu cabeza no está entre las páginas de un libro, claro.

Violet la ignoró cuando la atención de Iris volvió a Daisy. —Entonces, ¿cuál es el problema?

—Nada en absoluto—dijo Daisy encogiéndose de hombros—. Simplemente no dormí bien anoche.

—Siempre duermes bien—dijo Marigold, frunciendo el ceño. Ella lo sabría, ya que las dos compartían un dormitorio—. No me di cuenta de que estabas despierta anoche.

—Porque estabas profundamente dormida, roncando alegremente, debo agregar— respondió Daisy con una ceja levantada, intentando aligerar la situación.

Se rieron una de la otra, pero fueron interrumpidas por la apertura de la puerta y su madre asomando la cabeza hacia el comedor.

—¡Chicas! —exclamó—. Dense prisa, la comida ha estado esperando demasiado tiempo y es mejor que la sirvamos mientras está caliente.

—De lo contrario, alguien estará particularmente molesto—murmuró Daisy y Marigold, la única al alcance del oído, se volvió para mirarla.

—¿Es eso lo que te mantuvo despierta anoche? —preguntó Marigold, su mirada perceptiva—. ¿El nuevo huésped?

—Por supuesto que no—respondió Daisy indignada—. ¿Por qué lo haría?

Marigold se encogió de hombros. —No estoy segura, pero la respuesta que le diste cuando preparamos su baño anoche fue de lo más inusual. ¿Pasó algo cuando regresaste con las toallas?

Daisy hizo una pausa a medio camino mientras seguía a sus hermanas a través de la puerta. No le había dicho a Marigold que había entrado y se había encontrado con el Sr. Hawke en medio de su baño. De alguna manera, la idea de compartir una historia así la avergonzaba, tal vez porque Daisy sabía, mirando hacia atrás, que debería haberse dado la vuelta y marchado en el momento en que abrió la puerta.

Pero en cambio, todo lo que pudo hacer fue imaginárselo mientras yacía en la bañera. Nunca antes había visto músculos como los de él. No es que hubiera visto a muchos hombres desnudos antes, especialmente con gotas de agua brillando en sus cuerpos desnudos. Cuando pensó en su piel dorada, no pudo evitar compararla con su propia palidez, y de alguna manera eso la llevó a pensar en ellos uno al lado del otro. Era un pensamiento que debería haberla repugnado y, sin embargo, la hizo temblar con una emoción completamente diferente, la que había comenzado cuando lo vio acostado allí, la que deseaba desesperadamente ignorar.

¿Qué le pasaba? Un hombre nunca la había hecho sentir así antes, ni siquiera Stephen Carter, con quien había pensado que algún día se casaría.

¿Por qué, de todos los hombres de Inglaterra, este arrogante y hostil tenía que hacerla sentir de esa manera? La única forma en que podía ser peor era si fuera otro barón o un caballero con título. Claramente, tenía riqueza si estaba acostumbrado a que los sirvientes lo esperaran para realizar cada pequeña tarea. Apenas podía imaginarse cómo actuaría él si también tuviera un título.

Se dio cuenta de que Marigold todavía estaba esperando una respuesta, y Daisy forzó una sonrisa en su rostro y negó con la cabeza.

—No, no pasó nada—dijo, permitiendo que la puerta se cerrara detrás de ella mientras tomaba una respiración profunda, sabiendo que cuando regresara a la habitación, sería para servir a los Johnson como también al mismo caballero al que no podía sacar de su mente más de lo que podía de esta posada—. Nada en absoluto.

* * *

Nathaniel inició el lento proceso de bajar las escaleras hasta el comedor. La primera noche se vistió para la cena como en casa antes de darse cuenta de que aquí, en la posada Wild Rose en Southwold, vestirse para la cena significaba algo completamente diferente. Así que hoy, se mantuvo en sus pantalones casuales y camisa de lino, vistiendo solo un chaleco encima. Se agarró con fuerza a la barandilla una vez más mientras comenzaba a bajar las escaleras. Mantuvo su peso sobre su pierna derecha, en su mayor parte, medio levantando y suspendiendo la izquierda en el aire mientras comenzaba a bajar. Afortunadamente, nadie había presenciado aún la atrocidad de su descenso. Ciertamente no fue real, no para el Sr. Hawke, y menos, especialmente, para el Duque de Greenwich.

Logró una sonrisa tensa para la familia Johnson mientras los seis lo observaban con miradas muy similares, todos de cabello rojo y ojos verdes, desde el Sr. y la Sra. Johnson hasta los cuatro niños. Decidió que la niña mayor tendría alrededor de quince años, el menor un niño de unos cinco: Davy, recordó, el niño que estaba tan aburrido como el propio Nathaniel y, por lo tanto, siempre estaba contento de ser lo más útil posible.

Y maldita sea, Nathaniel estaba aburrido. Solo había estado aquí tres días y ya casi no podía soportarlo. Al día siguiente, resolvió, dejaría esta posada y recorrería la ciudad para ver qué más tenía que ofrecer, aunque suponía que no era mucho.

Hoy ya había examinado todo lo que la estantería en la esquina de la sala de estar tenía para ofrecer, pero se quedó decepcionado. Los libros eran en su mayoría novelas góticas y poesía, aunque no estaba seguro de qué más podía esperar. A una de las mujeres obviamente le gustaba leer.

Se preguntó si sería Daisy. Les había hecho algunas preguntas a cada una de las hermanas, al propio Tavners y a los Johnson, lo que le ayudó a empezar a comprender mejor a esta familia. Tavners había heredado la posada poco después de haber regresado de su propio período contra los franceses. Él y su esposa pronto tuvieron hijos, pero por más que lo intentaron, nunca llegó un niño. En un momento dado, por lo que se oía, había habido personal adicional, pero habían vendido los establos a otro ciudadano y ahora confiaban en sus hijas para cuidar de la posada.

¿Era eso justo? Nathaniel se preguntó. Quizás era parte de la explicación de por qué Daisy era tan severa todo el tiempo: trabajaba demasiado.

En ese momento, la mujer que estaba empezando a ocupar demasiados de sus pensamientos entró en la habitación, balanceando delicadamente siete tazones de sopa en una bandeja sobre sus brazos. Debía de ser fuerte, pensó con cierta admiración mientras una de sus hermanas comenzaba a tomar los cuencos de la bandeja y, uno a la vez, los colocaba ante los invitados. Fue el último en ser servido, y cuando le pusieron el cuenco frente a él, miró hacia arriba y accidentalmente se encontró con los ojos de Daisy.

Deseó no haberlo hecho. De hecho, a pesar de lo divertido que había sido molestarla con el baño, ahora sabía que nunca debería haberlo hecho. Nathaniel no había estado seguro de que iba a ser ella quien regresaría con las toallas, pero había tenido la sospecha de que lo sería, ya que parecía hacer todo lo demás. Había pensado en ponerla nerviosa, aunque no tenía idea de por qué. Pero en cambio, cuando la había sorprendido mirándolo, todos sus nervios, las señales que había pensado que se habían perdido junto con el uso adecuado de su pierna, comenzaron a sentir un cosquilleo una vez más, y más que ver, sintió su mirada sobre lo que estaba expuesto de su cuerpo desnudo.

Deseó que ella se hubiera dado la vuelta y huido, para permitir que su vergüenza se le hiciera evidente otro día, en otro momento. Pero no, ella se había quedado allí y seguía mirándolo, y él no había querido nada más que saltar de la bañera y aplastar ese cuerpo alto y fuerte contra el suyo, tomando de ella la fuerza que ahora le faltaba a él.

Porque eso era lo peor. A pesar del hecho de que nunca haría algo así con una mujer que, aunque atractiva, lo pondría a prueba a cada paso, físicamente no podría levantarse de la bañera sin una gran cantidad de gruñidos y traqueteos para tener sus extremidades en tan solo un momento en la posición adecuada para que pudiera confiar en sus brazos y su pierna sana para permitirse mantener el equilibrio correctamente. Era todo un calvario y no quería que nadie, y menos Daisy Tavners, fuera testigo.

Así que había elegido recostarse y sonreírle perezosamente, disfrutando del hecho de que ella parecía estar fascinada con él. Cuando la escuchó colocar las toallas en la cama y darse la vuelta para irse, al detenerse sus pasos, supo que ella había frenado y probablemente estaba mirando su pierna. Sabía muy bien lo fea que era, aunque eso no le molestaba mucho. No, eran sus propias limitaciones las que realmente lo desgarraban, lo que le hacía desear que pudiera ser de otra manera.

Volviendo al presente, le guiñó un ojo para desconcertarla aún más, y ella rompió su mirada, el océano azul verdoso de sus ojos recorrió la habitación para mirar a cualquier parte menos a él. Entonces, todavía estaba avergonzada por el encuentro de ayer, ¿verdad?

Desafortunadamente, el pensamiento solo lo hizo aún más consciente de su presencia, lo que lo molestó. ¿Por qué debería importarle lo que pensara la ruidosa y obstinada mujer? Él era un huésped de su posada, y ella debería tratarlo como tal, ya sea que estuviera desnudo en el baño o en su traje de cena aquí en la mesa.

—Buenas noches a todas las encantadoras mujeres Tavners—dijo en cambio a todas ellas. Mientras sus hermanas le sonreían, Daisy continuó ignorándolo, así que él continuó—. Gracias por su excelente hospitalidad.

Una de las otras chicas, Marigold, él creyó que se llamaba, comenzó a agradecerle en un tono suave, aunque su voz todavía era lo suficientemente fuerte como para ahogar lo que fuera que Daisy estaba murmurando.

—Mis disculpas, señorita Daisy—dijo, sin saber cómo diferenciar entre las hermanas —. ¿Pero dijo algo?

—No lo hice—fue su concisa respuesta, a pesar de que él lo sabía mejor.

—Podría haber jurado que vi sus labios moverse.

—Solo estaba cantando para mí misma—dijo con una sonrisa brillante y claramente forzada—. Me encanta cantar.

—¡A ti no te gusta! —exclamó una de las otras hermanas, que comenzó a proporcionar cucharas soperas, aparentemente olvidadas previamente, a todos.

—Sí me gusta—dijo Daisy, fijando una expresión fría en su rostro mientras miraba intencionadamente a su hermana, quien se encogió de hombros y luego siguió a Daisy fuera de la habitación, dejándola en silencio por un momento, hasta que los niños Johnson comenzaron a charlar una vez más.

Nathaniel deseó no haber visto cómo su trasero se balanceaba de un lado a otro mientras salía por la puerta. Deseó poder apartar de su mente la imagen de su mirada sobre él. Pero maldita sea, algo en la mujer lo tenía atrapado.

Desde que se había unido al esfuerzo de guerra, Nathaniel tenía un enfoque, y un solo enfoque: luchar contra Napoleón y sus fuerzas. Sabía que eventualmente se casaría, aunque en ese momento no sabía que su futura esposa también se convertiría en duquesa, lo que hacía que el requisito de casarse fuera aún mayor.

Pero ahora estaba suspendido entre responsabilidades. El esfuerzo de guerra había quedado atrás, aparentemente ya no lo necesitaba. El esfuerzo en casa, que estaba seguro de que resultaría considerable, estaba fuera de su alcance, y mantenido en fideicomiso durante un tiempo mientras la mayor parte de su país lo consideraba “perdido”, y solo unos pocos sabían la verdad.

Era ese espacio, estaba seguro, lo que había permitido que los pensamientos de esta mujer entraran. Nathaniel finalmente tomó su cuchara sopera y juró que debía deshacerse de esos pensamientos, y rápido, antes de hacer algo de lo que se arrepintiera.

Capítulo 6

Nathaniel cerró los ojos, deleitándose con el sonido de las olas del océano a su alrededor mientras se sentaba en la playa a la mañana siguiente. Finalmente había seguido su propio consejo y abandonó los confines de la posada, a pesar de su temor de quedarse varado en algún lugar de la ciudad sin ningún método para regresar.

Pero no importaba. Era mucho mejor pasar un día entero en otro lugar de Southwold que estar atrapado dentro de la posada una vez más.

La niña más joven, se llamaba Violet, le había sugerido que diera un paseo cerca del mar. Al principio, Nathaniel había descartado su idea, ya que sentía que había visto más que suficientes costas en su vida; ¿qué era una más?

Sin embargo, se alegró de que sus pies hubieran decidido por él. El camino al lado de la posada conducía naturalmente hacia el agua en un ligero descenso, y fácilmente siguió la suave pendiente hacia abajo. El olor del agua salada lo atrajo, mientras que la brisa del océano y el sonido de sus olas lo mantuvieron allí. Podía haber visto muchos océanos, pero ninguna playa se había parecido nunca a esta. Era la tranquilidad lo que lo distinguía, se dio cuenta mientras se sentaba en la arena, quitándose las botas y las medias para poder sentir las piedras calientes entre los dedos de los pies. Pensó en la última vez que sintió la tierra sobre sus pies, y su memoria recordó a los soldados gritando, librando batallas, el sonido de armas disparando y espadas chocando a su alrededor, recuerdos que quería eliminar en lugar de permitir que regresaran a su conciencia.

Pero tal vez este momento, vacío de gente y más bien lleno solo con las gaviotas y los cangrejos que probablemente acechaban debajo de algunas de las rocas cercanas, podría traer algún tipo de curación.

Se puso de espaldas, se quitó la chaqueta bajo el cálido sol y la colocó debajo de la cabeza en una especie de almohada. Nathaniel no estaba seguro de cuánto tiempo estuvo allí, disfrutando el momento, pero cuando escuchó pasos que se acercaban a través de la arena detrás de él, se sentó y se dio la vuelta, buscando el arma a su lado que solo estaba allí en su memoria.

Daisy se quedó quieta detrás de él, con las manos levantadas frente a ella como si se estuviera protegiendo.

—Tranquilo—dijo, bajando las manos y caminando con cautela hacia él—. Solo estaba dando un paseo y no lo vi hasta el último momento. Lamento haberle molestado.

Con un chasquido de sus faldas de muselina del color del cielo en lo alto y una ola de su capa del color de la arena, siguió caminando junto a él por la playa, pero algo hizo que él la llamara, diciéndole que se detuviera.

—¡Daisy! —gritó sobre el sonido de las olas, y ella se volvió hacia él, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—Ah, señorita Tavners—corrigió cuando ella regresó, de pie frente a él como si esperara lo que fuera que tuviera que decir. Aunque la verdad era que él realmente no tenía nada en particular que necesitara de ella. Él simplemente ... quería algo de compañía, incluso si era ella. La verdad lo golpeó ferozmente, y solo se alegró de que ella no tuviera forma de saber lo que estaba pensando, ya que no solo envió una porción de dolor a través de él, sino que también era bastante vergonzoso.

—¿Puedo ayudarle con algo? —preguntó ella, pero se distrajo momentáneamente con los mechones oscuros de cabello que se le habían escapado del moño y ahora volaban alrededor de su cabeza sin adornos—. ¿Quiere una mano?

Nathaniel simplemente gruñó ante su sugerencia de que él podría necesitar ayuda, y apartó la palma de la mano que le ofrecía. Él no iba a depender de la ayuda de una mujer para levantarse de su posición en el suelo. Podría estar debilitado un poco, pero no estaba completamente indefenso.

—Siéntese conmigo—le ordenó, y ella cruzó los brazos sobre el pecho, arqueando una ceja. Nathaniel suspiró y reformuló su solicitud—. Señorita Tavners, ¿sería tan amable de sentarse conmigo un momento?

Inclinó la cabeza hacia un lado mientras lo consideraba, pero finalmente los buenos modales, o tal vez la curiosidad, prevalecieron y cedió.

—Muy bien—dijo—. Pero solo por un momento. Tengo mucho que hacer.

—¿Y qué la mantiene tan ocupada hoy? —preguntó, mirando al océano en lugar de a ella, porque tenía demasiado miedo de que le gustara lo que veía. Por qué, no tenía idea. Su hermana menor, Iris, pensó, era mucho más una belleza clásica, con curvas a juego. Pero había algo en esta que le hablaba, algo que no podía identificar. Quizás estaba demasiado acostumbrado a la batalla y, por lo tanto, estaba disfrutando de sus modales contrarios.

—Lo de siempre—dijo encogiéndose de hombros—. Ir al mercado para la cena de esta noche, una visita rápida a mi amiga Millie con el herrero, y luego regresar a casa para limpiar y preparar dicha cena.

—¿Hace esto, día tras día? —preguntó, apenas capaz de imaginar tal existencia.

—Lo hago—confirmó—. Es lo que la mayoría hace, Sr. Hawke, ya que la mayoría de la gente tiene que trabajar para ganarse la vida.

Él resopló. —Lo entiendo. No soy un idiota.

—Bueno, ¿entonces qué hace usted? Claramente tiene alguna riqueza.

Asintió lentamente, sin saber cuánto decirle. Parte de eso era mantener en secreto lo suficiente de su vida para no traicionar al ejército, la otra era una cuestión de cuánto quería abrirse a ella.

—Mi familia tiene algo de dinero, es cierto—dijo lentamente—. Sin embargo, yo mismo, como sabe, era un soldado. Soy un soldado.

—Así fue como se lesionó.

—Lo fue—asintió.

—¿Qué pasó? ¿Dónde estaba?

Una vez más, Nathaniel hizo una pausa por un momento porque no estaba seguro de cómo compartir la historia. La verdad siempre era más fácil, pero se mantendría en la verdad sin ningún detalle.

—Estábamos en Francia—comenzó, viendo que las imágenes comenzaban a destellar ante sus ojos, esta tranquila y pacífica playa de repente se convirtió en un campo de batalla frente a él, los hombres disparándose el uno al otro, los sonidos de espadas golpeando entre sí y el estallido de los cañones disparando llenando sus oídos. El olor a pólvora y la esencia de sangre impregnaban sus sentidos, y cerró los ojos para tratar de bloquearlo todo y concentrarse en lo que le estaba diciendo. Se aclaró la garganta.

—Estábamos luchando contra las fuerzas de Napoleón. Fue una batalla sangrienta, en la que ambos bandos estaban decididos a salir victoriosos, sin importar el costo. Estaba... distraído y se me acercaron por detrás. El hombre me cortó la pantorrilla. Mis piernas se doblaron debajo de mí. Me caí y, al hacerlo, debí golpearme la cabeza. Lo siguiente que recuerdo es que estaba fuera del campo de batalla y en un catre en el suelo un poco más allá del combate. Aparentemente, estuve inconsciente durante bastante tiempo, porque mis compañeros soldados me llevaron a las trincheras, donde estuve quién sabe cuánto tiempo antes de que pudieran moverme. Me dijeron que mi cabeza estaría bien, pero mi pierna ... bueno, el médico no estaba del todo seguro de qué sería de ella.

Finalmente, se arriesgó a mirar a Daisy, que estaba escuchando con los ojos muy abiertos.

—Lamento que le haya pasado—dijo, y por una vez, su voz estaba llena de sinceridad—. No puedo imaginar el dolor.

—En ese momento, apenas lo noté. Es más tarde, cuando la infección comienza a aparecer, junto con la comprensión de que nunca serás el hombre que alguna vez fuiste, ahí es cuando realmente comienza el dolor.

—Puedo imaginar cómo es que se sintió de esa manera—dijo ella, y luego lo sorprendió colocando una mano en su rodilla mientras se inclinaba hacia él, concentrada en las palabras que decía—. Pero debe entender que comparado con muchos, tuvo suerte. Ha habido hombres de nuestro pueblo, muchachos en realidad, que han ido a luchar y nunca regresaron, perdiendo la vida en el proceso. O hay hombres que tienen cicatrices por completo o han perdido miembros enteros. Seguramente eso sería peor.

—Por supuesto que lo sería—dijo abruptamente, alejándose de ella—. ¿No cree que he visto todo eso, que lo he vivido?

—Nunca sugerí que no lo hiciera—dijo, quitando la mano y colocándola de nuevo en su regazo—. Solo estaba tratando de recordarle lo que todavía tiene.

El hecho de que fuera dolor en lugar de su típica ira entrelazando sus palabras ante su reacción hizo que la culpa recorriera a Nathaniel, pero no estaba del todo seguro de cómo disculparse por arremeter contra ella.

—Yo, ah, no quise decir...

—Está molesto—dijo con cuidado, su voz volviendo a su forma práctica—. Lo que tiene derecho a estar. La guerra es algo horrible y, a menudo, la causa misma no merece el sacrificio.

—En este caso, es...para evitar que el pequeño emperador de Francia se apodere del resto de Europa.

—Por supuesto—dijo ella en voz baja, y él asintió con la cabeza, la ansiedad llenándolo ante su impotencia, de estar sentado aquí en esta maldita playa cuando debería estar haciendo otra cosa para luchar.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó de repente, casi como si pudiera escuchar sus pensamientos.

—Su hermana sugirió que la playa sería un buen lugar para visitar—dijo, malinterpretando deliberadamente su pregunta, esperando que ella lo olvidara.

—No, me refiero a aquí, en Southwold. La mayoría de nuestros huéspedes están aquí porque están visitando a familiares cercanos o vienen en las estaciones más cálidas porque quieren pasar tiempo cerca del océano. Algunos están de paso por una razón u otra, y por lo general no se quedan más de una noche. Pero usted...usted está aquí.

Él se rio entre dientes, evadiendo su pregunta. —Déjeme adivinar, ¿quiere que me vaya?

—Usted me preocupa.

—No estoy seguro de entender.

—Nadie tiene idea de quién es o qué está haciendo aquí. Actúa como si fuera un hombre que espera que quienes lo rodean lo traten con deferencia, pero ¿por qué? Era un soldado. Debería estar acostumbrado a cuidar de sí mismo, ¿no es así?

Él sonrió levemente. Había sido lo suficientemente alto en el ejército que había otros asignados para atender sus necesidades, aunque no solía utilizar sus servicios porque había mucho más por hacer.

—Supongo que tiene derecho a hacerlo.

Ella lo miró con cierta consternación.

—Realmente no me va a decir nada sobre usted, ¿verdad?

—Al contrario—dijo—. Puedo decirle muchas cosas. Disfruto bailar, o lo hacía, antes de esta lesión. Disfruto de un buen juego de whist, aunque desprecio al faro. Tengo una hermana a la que adoro. Y creo que muy pronto veré la posibilidad de tener un perro.

—Se está burlando de mí, señor.

—No estoy haciendo tal cosa. Le estoy hablando de mí, de mi vida. Antes de que pregunte, no estoy casado porque sabía que quería pelear y no quería dejar a una esposa atrás.

Sus mejillas se ruborizaron ante sus palabras. —Nunca pregunté.

—No lo hizo, pero sabía que se lo preguntaba de todos modos—respondió, disfrutando de verla nerviosa—. Ahora le pregunto: ¿dónde está su marido? Ha pasado la edad del matrimonio, ¿no es así?

—Eso es bastante grosero—dijo, su irritación se convirtió en lo que era casi furia.

—Pensé que estábamos siendo sinceros el uno con el otro.

—Muy bien, entonces, Sr. Hawke—dijo, entrecerrando los ojos hacia él—. ¿Quiere saber la verdad? También pensé que ya estaría casada. De hecho, en todo el condado se pensó que estaría casada con Lord Stephen Carter, barón de Mansel, nuestro noble local. En ese momento todavía no era barón, pero, por supuesto, siempre lo iba a ser.

—¿Y entonces…?

—Y luego falleció su padre, y los amigos más cercanos de la familia vinieron a visitarlo después del período de duelo, incluida la familia Darlington. De repente, Stephen se sintió bastante cautivado por Lady Almira Darlington y, a instancias de sus madres, descubrió que ella sería una baronesa mucho mejor que la hija de un posadero.

—Ya veo—murmuró. Su historia era corta, toda la emoción omitida, pero incluso con esas pocas palabras, Nathaniel ahora entendía mejor por qué era tan hosca, desconfiada y no particularmente agradable cuando se trataba de su opinión sobre los hombres o la nobleza, ambos de los que ahora formaba parte decididamente.

—Si me pregunta, creo que debería estar agradecida con Lady Almira.

—¿Agradecida? —Ella lo miró con incredulidad.

—Si no fuera por ella, ahora podría estar casada con el bribón, y él no parece ser el tipo de hombre al que le gustaría estar atada por el resto de su vida.

—Estoy sorprendida de usted, Sr. Hawke—dijo con las cejas arqueadas—. Pensé que defendería a Lord Mansel.

—¿Por qué? —Se encogió de hombros—. ¿Porque yo mismo soy un hombre? ¿Le dio o no, señorita Tavners, la impresión de que se casaría con usted?

—Decididamente lo hizo.

—Entonces sostengo mi postura original—dijo asintiendo—. Un hombre puede divertirse, pero comprometerse y luego renegar, eso es imperdonable.

Nathaniel veía con mayor frecuencia este tipo de comportamiento cuando se trataba de hombres que se comprometían a pelear, creyendo en el romanticismo de todo, pero luego retrocedían en el momento en que veían sangre. Supuso que era el mismo tipo de pensamiento en este caso.

—Bueno—dijo ella, mirando hacia abajo, aparentemente insegura de cómo responderle ahora que estaba de su lado en lugar de discutir en su contra—. Será mejor que me vaya. ¿Necesita ayuda?

—No.

Lo hacía, pero nunca lo admitiría, especialmente ante ella.

—Muy bien. Lo veré hoy más tarde. Buen día, Sr. Hawke.

Y con eso, ella se puso de pie, con mucha más gracia de lo que él ciertamente lo haría, y comenzó a correr por la playa, con sus faldas azules y su capa de ante mezclándose con la orilla que la rodeaba.

Capítulo 7

Daisy estaba decididamente nerviosa. Y a ella no le gustaba, ni un poco.

—Oh, Millie, no sé lo que estaba pensando, pero la historia simplemente... ¡salió a la luz! —Le dijo a su amiga durante su breve parada en la herrería, acortada debido al tiempo que había pasado con el Sr. Hawke. Por qué se había detenido, no tenía idea—. ¿Qué me poseería para compartir con el Sr. Hawke la historia que me había hecho ser el hazmerreír de Southwold durante unos meses?

—Yo no diría que fueras el hazmerreír—dijo Millie amablemente—. Lord Mansel tampoco fue visto de una manera particularmente buena.

—De cualquier manera, ambos estábamos ciertamente en la boca de los chismes de la ciudad durante algún tiempo. Junto con la discusión sobre la belleza de Lady Almira. Porque nadie podría negar que su apariencia fue lo que hizo que perdiera la cabeza.

—Eres igual de hermosa—dijo Millie con una sonrisa.

—Debes decir eso porque eres mi amiga—suspiró Daisy—. Sin embargo, te agradezco de todos modos.

—Qué interesante que este Sr. Hawke, de quien dices que es tan hosco y una plaga, haya venido en tu defensa—dijo Millie, levantando las cejas mientras dejaba su tarea de limpiar la tienda de su padre para mirar a Daisy.

Daisy simplemente se encogió de hombros.

—Yo también estaba bastante desconcertada.

—Casi no puedo esperar para conocerlo por mí misma—dijo Millie, poniendo toda su atención en Daisy ahora—. Escuché que es bastante guapo.

Una sensación de malestar llenó el estómago de Daisy. Ella no estaba… no, no podía estar celosa del interés de su amiga en el Sr. Hawke, ¿verdad? Por supuesto que no. Simplemente estaba cuidando de Millie, eso era todo. Además de eso, su amiga ya estaba enamorada de su pescador, Burt.

—Puede que sea un hombre guapo, eso es cierto—respondió Daisy—. Pero por un lado, es completamente misterioso. Nadie sabe cuánto tiempo estará aquí, ni qué está haciendo realmente aquí. Es sospechoso.

—Quizá tenga algo que ver con su esfuerzo de guerra—dijo Millie diplomáticamente, y cuando Daisy arqueó las cejas, Millie levantó las manos—. ¡Sí, lo sé! Me pondré de tu lado, Daisy. Y desconfiaré del caballero hasta que nos demuestre lo contrario. Es solo que has sido demasiado cautelosa desde Stephen. Quizás es hora de que le des una oportunidad a otro hombre.

—Estoy bien con mi vida como es actualmente—dijo Daisy—. Además, ¿quién cuidaría de la posada?

—¿Tus padres, los dueños? —sugirió Millie, comenzando lo que durante mucho tiempo había sido una discusión entre ellas, ya que Millie sentía que los padres de Daisy colocaban una carga demasiado pesada sobre los hombros de Daisy. Puede que Millie tuviera algo de razón, pero a Daisy no le importaba hacerse cargo de la mayoría de las tareas de la posada. La mantenía activa y le gustaba tener las manos y la mente ocupadas.

—Sí, pero necesitan ayuda. Ya no son jóvenes.

—Entonces deberían contratar ayuda.

—No pueden pagarla.

—Lo que no entiendo del todo.

Daisy suspiró. —Tampoco yo, Millie, para ser honesta, pero mi padre no es muy comunicativo con esa información.

—¿Él comparte la carga, pero no la información?

—Millie...

—Lo siento, Daisy, no puedo evitar ser protectora contigo—dijo Millie, colocando sus manos en la encimera frente a ella—. Muy bien. Pasemos a otras cosas. ¿Has elegido un vestido para mañana por la noche?

—¿Mañana?

—¡Para el baile! —Millie exclamó.

—¿El de la casa de Stephen? —Daisy preguntó riendo un poco—: Oh, ciertamente no estaré presente.

—¡Pero debes hacerlo! —Millie protestó—. ¡Todo Southwold estará allí!

—Excepto yo.

—Daisy...

—Millie. Lo siento, pero no puedo animarme a ir. ¿Que todos estén mirando entre mí, sola, y Stephen con su esposa? Hay mucho que puedo afrontar, pero no eso. Por favor, no me obligues.

—Muy bien—dijo Millie con un suspiro—. Pero sabes que te echaré de menos.

—Asegúrate de que lo hagas—dijo Daisy con una sonrisa—. Bueno, realmente debo irme. Fue un placer verte.

—Igualmente.

Con pensamientos arremolinándose en su cabeza sobre el baile de mañana, incluso preguntándose si Millie y el Sr. Hawke se llevarían bien, Daisy salió de la herrería a la brillante luz del día, parpadeando rápidamente mientras se apresuraba a volver a sus deberes.

Tenía mucho que hacer, lo que ciertamente no dejaba tiempo para pensamientos fantasiosos como estos.

* * *

Mientras que caminar por la playa y por la ciudad de Southwold no lo había librado exactamente de su aburrimiento y su necesidad de estar activo, al menos le despejó la cabeza y permitió que Nathaniel se sintiera un poco menos encerrado que antes.

Hizo lo mismo al día siguiente, aunque esta vez se encontró solo en la playa. Trató de negar el hecho de que en realidad se sentía un poco despojado sin la presencia de Daisy, pero supuso que esto era lo que pasaba cuando uno estaba solo por mucho tiempo. En cambio, su mente se volvió hacia el frente de batalla, mientras se preguntaba si el ejército había logrado comenzar la estrategia basada en los planes que había robado. No había escuchado nada, pero las noticias a menudo tardaban mucho en llegar a suelo inglés.

Cuando Nathaniel regresó a la posada Wild Rose, su mente trabajaba febrilmente y le pidió a Tavners papel y lápiz. Puede que no fuera capaz de hacer nada por sí mismo, pero al menos podría mantener su mente fresca, ¿no es así?

Nathaniel estaba tan absorto en escribir lo que sería su propia estrategia de batalla que apenas se dio cuenta de lo que estaba sucediendo a su alrededor. Cuando la hija mayor de los Johnson se tropezó con él con un rápido “¡Lo siento, Sr. Hawke!” finalmente miró hacia arriba y vio que ella corría hacia otra habitación con tela en sus brazos, trozos de la misma arrastrándose detrás de ella.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que no había visto a las hermanas Tavners en algún tiempo, y la Sra. Johnson voló por la sala de estar que compartían vistiendo lo que supuso que era su mejor ropa de domingo.

Cuando los llamaron para cenar una hora antes de lo habitual, supo que algo andaba mal. Luego, tres de las hermanas Tavners entraron a servir con peinados intrincados, cintas y sonrisas de anticipación, aunque todavía con sus vestidos de trabajo, y se dio cuenta de que claramente se había perdido una invitación, no es que hubiera estado buscando una.

Tomó el que se había convertido su lugar en la mesa y dirigió su pregunta al Sr. Johnson.

—¿Qué está sucediendo?

Johnson lo miró sorprendido.

—¿Nadie se lo dijo?

—No lo creo.

—Esta noche habrá un baile en la casa de nuestra nobleza local. Todos en la ciudad están invitados. Es un evento semestral. No estoy seguro de si es para mostrar su riqueza o porque sienten que están retribuyendo a todos los demás en la ciudad, pero una cosa es segura, siempre es un buen momento y proporciona chismes locales durante los próximos meses.

Johnson se rio de sus propias palabras y Nathaniel resopló levemente a cambio. Había tenido su parte de tales eventos. Podrían ser divertidos, aunque también podrían ser bastante...forzados. Sin embargo, no le había mentido a Daisy; le encantaba bailar. No es que pudiera en este momento.

La propia Daisy cruzó la puerta mientras Johnson terminaba su explicación, llevando una botella de vino tinto. A diferencia de sus hermanas, su cabello tenía su estilo práctico habitual y no llevaba ningún adorno. Ciertamente ella no parecía estar esperando nada.

Nathaniel juntó rápidamente las piezas del rompecabezas. Un baile en casa de la nobleza local, al que Daisy no parecía asistir. Debía de ser presidido por su antiguo amor.

—¿No asistirá esta noche, señorita Tavners? —preguntó él con una ceja levantada, y ella negó con la cabeza con un aire de indiferencia.

—Yo no. Alguien necesita cuidar las cosas aquí.

—Oh, pero señorita Daisy, todos asistiremos—le dijo la Sra. Johnson con afecto—. También puedes venir.

—Estaré aquí—ofreció Nathaniel, sabiendo que la dejaría con un dilema: ¿asistir con su familia o quedarse aquí a solas con él?

—Estoy segura de que es más que bienvenido a venir, Sr. Hawke—dijo la Sra. Johnson, con una sonrisa en su amistoso rostro—. Lord y Lady Mansel no habrán tenido idea de que se alojaba en la posada.

—Además, Mansel siempre está buscando la oportunidad de impresionar a alguien nuevo—dijo Johnson con un bufido, claramente no era un fanático del barón.

—¡Michael! —le amonestó su esposa, aunque era obvio que estaba ocultando una sonrisa.

Nathaniel se encogió de hombros. —Quizá. No traje exactamente ropa de noche conmigo.

—Somos un pueblo pequeño—sonrió la Sra. Johnson—. No necesita nada particularmente extravagante. Vaya, la chaqueta que usó en nuestra primera cena es más fina que la mayoría de las prendas que he visto por aquí.

Iris entró en la habitación mientras la Sra. Johnson hablaba y se volvió hacia Nathaniel con las manos entrelazadas frente a ella con entusiasmo.

—Oh, ¿asistirá al baile de esta noche, Sr. Hawke? —Ella preguntó—. Nos acabamos de dar cuenta de que fuimos negligentes al no compartir con usted la invitación. Habíamos pensado que papá lo haría, pero, por supuesto, puede estar algo... distraído. De todos modos, si gusta, disfrutaremos mucho su asistencia.

Nathaniel consideró sus palabras por un momento, luego decidió que ciertamente no tenía nada más que hacer, así que ¿por qué no ver de qué se trataba todo esto? —Muy bien, asistiré. Y entonces, señorita Daisy, no tendrá ninguna razón para quedarse en casa.

—Oh, Daisy no vendrá—dijo Iris con un rápido movimiento de cabeza mientras Daisy regresaba a las cocinas.

—¿No asistirán todos? —preguntó Nathaniel, e Iris le sonrió mientras se encogía de hombros.

—Todos menos Daisy.

Nathaniel le dio vueltas al pensamiento en su cabeza mientras terminaba su comida. No debería preocuparse por las acciones de Daisy y si ella asistía o no a un baile local, realmente no debería. Pero la idea de que ella se perdiera lo que probablemente era uno de los pocos eventos sociales que esta ciudad celebraba durante todo el año debido a la idiotez de un barón egoísta...lo enfureció, y decidió que era hora de arreglar las cosas.

La cena terminó rápidamente ya que todos estaban ansiosos por continuar con la noche, pero Nathaniel se quedó hasta que Daisy volvió a entrar en la habitación, sola, para recoger los platos.

—Sr. Hawke, —dijo ella, luciendo confundida—. ¿No debería prepararse para el baile? ¿O necesita un ayuda de cámara?

Arqueó una ceja mientras decía las últimas palabras con un toque de sarcasmo, y Nathaniel no pudo evitar sonreír.

—Me prepararé a su debido tiempo, soy capaz, a pesar de lo que pueda pensar.

—Me alegra escucharlo.

—Aunque me decepciona saber, señorita Tavners, que no estará presente.

—Difícilmente pensaría que mi presencia debería hacer alguna diferencia en que disfrute de la noche—dijo mientras se volvía hacia él para recoger otro plato, aunque antes de que lo hiciera, Nathaniel pudo ver que un bonito rubor rosado había comenzado a cubrir sus mejillas.

—Estoy más decepcionado de usted que de cualquier otra cosa, señorita Tavners—dijo, y ella se dio la vuelta para verlo, su mirada ahora tensa por la ira.

—¿Disculpe?

—¿Se considera, o no, una mujer de carácter fuerte?

—Sí—dijo, y ciertamente estaba mostrando su fuerza física mientras cargaba una bandeja entera de platos en sus fuertes brazos, dejando a Nathaniel sintiéndose bastante indefenso, pero no podía cargarlo todo mientras caminaba únicamente con una pierna completamente funcional.

—Entonces, ¿por qué está rehuyendo de una fiesta en la casa de su antiguo amor? Todo lo que está haciendo es mostrarle que lo extraña, que la ha lastimado. No le dé a su enemigo poder sobre usted, señorita Tavners.

—Él no era exactamente mi amor —murmuró—. Tampoco lo llamaría mi enemigo. Es simplemente la idea de entrar en su casa, de que todos los aldeanos me vean allí, recordándoles lo que sucedió ... No tengo ganas de revivir un momento así en mi vida.

—Entonces no lo reviva—sugirió—, pero comience de nuevo.

Ella lo miró con curiosidad ahora, con el ceño ligeramente fruncido.

—¿Por qué le importa?

¿Por qué le importaba? Era una pregunta que Nathaniel se hacía a sí mismo incluso ahora, mientras ella la hacía, y la verdad era que no tenía una respuesta adecuada. Supuso que era el hecho de que despreciaba la injusticia y prefería ver a la gente luchando por lo que era correcto y verdadero. La idea de que un hombre como él convirtiera a una mujer como Daisy Tavners en una víctima que dudaba de sí misma le fastidiaba muchísimo. Puede que no estuviera librando una batalla en el frente, pero esta era una batalla que podía liderar. Y tenía la estrategia para hacerlo.

—Me importa porque no me gusta ver a la gente agraviada, y sé que tiene la capacidad de luchar por sí misma—dijo resueltamente—. ¿Dónde está la mujer que conozco, que me ha desafiado desde el momento en que pisé esta posada?

Eso la hizo sonreír, y dejó la bandeja en la mesa frente a ella, lo que le agradó ver, porque, al menos, significaba que no huía de esta conversación, sino que aceptaba sus palabras.

—Supongo que sí me molesta ver a un hombre como el barón pensar que es tan importante simplemente por su título—dijo, sus palabras lo hicieron sentir un poco incómodo debido a su propia posición, de la que ella no tenía conocimiento. Rápidamente pasó a su plan de ataque.

—Muy bien, entonces, esto es lo que haremos—dijo con toda la autoridad que provenía de ser tanto un general de división como un noble—. Prepárese para el baile y la esperaré en la sala de estar. Luego la acompañaré yo mismo, junto con su familia, por supuesto, para mantener las cosas en orden. Ayudaré a asegurarme de que todos sepan que no se siente sola ni necesita la compañía del barón, sino que se encuentra disfrutando de la vida sin él.

Daisy lo miró con astucia. —Me preocupa un poco cómo planea hacerlo—dijo, mordiéndose el labio—. Pero oh, muy bien. Podría valer la pena simplemente ver la expresión en el rostro de Lady Almira.

—Ese es el espíritu—dijo con una sonrisa—. Espero con ansias nuestro primer baile.

Capítulo 8

Por supuesto, había olvidado que bailar, en ese momento, probablemente no era una posibilidad.

Nathaniel se había dado cuenta de ese hecho un momento después de que las palabras habían salido de sus labios, pero descartó el pensamiento, determinando que no tenía importancia. Le gustaba bailar, pero no importaba demasiado que no pudiera participar en este asunto campestre.

Al menos, eso fue lo que pensó hasta que vio a la señorita Daisy Tavners entrar en la sala de estar.

Él había sido consciente de su atractivo, a pesar de las garras que solían salir cuando estaba molesta, lo que parecía que ella solía hacer cuando se trataba de él. Sin embargo, él nunca la había visto con nada más que un gastado vestido de trabajo de muselina, ni su cabello en ningún otro estilo que no fuera un severo moño atado en la parte posterior de la cabeza.

Esta noche...esta noche, se había transformado. Su vestido era de un hermoso color lavanda pálido, que suavizaba su semblante duro, y en lugar de apartarse de su rostro, su cabello oscuro estaba ligeramente rizado, con suaves zarcillos que escapaban del moño suelto para enmarcar sus definidos pómulos. No llevaba adornos elaborados, pero era mejor así, porque si lo hubiera hecho, ya no sería la mujer que Nathaniel había llegado a conocer en unos pocos días.

Tragó saliva mientras se paraba en la entrada, su peso sobre su pierna derecha. Se alegró de nuevo de haberla convencido de que asistiera esta noche, aunque ahora por una razón completamente diferente.

—Mi familia espera con impaciencia en el vestíbulo—dijo en voz baja, pareciendo algo avergonzada, aunque él no tenía idea de por qué—. Habíamos pensado en caminar, ¿puede hacerlo o deberíamos preparar un caballo?

—Estaré bien—dijo de inmediato, antes de que tuviera la oportunidad de pensar en lo que ella le había pedido. Ciertamente no iba a hacer el ridículo cabalgando mientras las mujeres y los niños caminaban a su lado.

Mientras lo acompañaba por el pasillo, le preguntó en voz baja: —¿Ha pensado en usar un bastón?

—Lo he hecho.

—Pero prefiere prescindir, porque cree que hacerlo le quitaría su fuerza y masculinidad—afirmó astutamente, y él quiso negar sus palabras, pero reconocía la verdad en lo que ella decía. ¿Era realmente tan transparente?

—Estoy bien—fue su respuesta en cambio, y ella asintió. Fue la última oportunidad que tuvieron los dos de hablar a solas mientras caminaban hacia el baile, las hermanas de Daisy estaban llenas de preguntas sobre lo que había cambiado su opinión para asistir, preguntas a las que no dio respuesta.

Lo que a Nathaniel le pareció una eternidad después, aunque en realidad fueron solo unos minutos, llegaron a las afueras de la ciudad.

—Es hacia abajo por este camino—explicó el Sr. Tavners—. Donde puede ver la luz de las velas bailando en la distancia.

Nathaniel podía verlo bien y se preguntó si sería capaz de caminar lo que parecía ser un cuarto de milla sin derrumbarse en el suelo. Se estaban acercando a la entrada cuando sintió como si su pierna se le fuera a doblar debajo de él en cualquier momento, y Daisy lo tomó del brazo, proporcionándole un poco de estabilidad.

—Me está acompañando, ¿no se acuerda? —preguntó ella cuando estaba a punto de arrancarle el brazo, para decirle que no necesitaba ninguna ayuda. Pero ante sus palabras, asintió. Con la pantorrilla dolorida o no, interpretaría el papel que le había prometido.

Nathaniel se sorprendió de la cantidad de personas que podían llenar una habitación. Había visto muchas multitudes antes en las fiestas y bailes a los que había asistido, pero esta multitud de personas era diferente de alguna manera. Las voces eran más fuertes, el baile era más exuberante y la familiaridad de las personas que lo rodeaban era mucho más evidente. Sonrió, considerando que sin duda sería una velada interesante al menos.

—¡Daisy! —Una mujer joven de la edad de las hermanas Tavners, alrededor de los veinte, imaginó, se acercó corriendo a saludarla, aunque su mirada permaneció fija en él. Era un forastero y sabía, por lo tanto, que habría mucho interés en quién era y qué estaba haciendo entre ellos.

Esta chica era rubia, sus ojos verdes lo taladraban con interés y, ¿quizás un poco de atracción? No podía estar completamente seguro.

—Millie—la saludó Daisy—. Qué lindo verte. ¿Puedo presentarte al Sr. Hawke, uno de nuestros huéspedes?

—Hola, Sr. Hawke—dijo Millie con la más mínima inclinación en una reverencia—. Es encantador conocerle. He oído hablar mucho de usted por Daisy.

—Ya me imagino—dijo con una sonrisa para Daisy, quien se sonrojó ligeramente, lo que hizo que él sonriera aún más.

—¿Y qué ha escuchado?

Esto hizo que la pequeña duendecilla se pusiera nerviosa también, porque claramente, ella no había escuchado mucho que pudiera repetirle a la cara.

—Ah, escuché que recientemente regresó del frente—finalmente logró—. Es muy valiente por su parte luchar.

—Sí, bueno, es importante hacer nuestra parte—dijo, y un dolor lo inundó al pensar que en ese momento no estaba haciendo nada más que asistir a un baile campestre. Qué insignificante.

Sintió que Daisy se ponía bastante rígida a su lado, y siguió su mirada para ver que estaba sobre la pareja que entraba en la habitación como si fueran miembros de la realeza asistiendo a un gran baile. Millie puso su mano sobre el brazo de Daisy en aparente apoyo.

—¿Supongo que este es el Lord Mansel del que tanto he oído? —preguntó secamente, y Daisy asintió con elegancia, apartando la mirada de la pareja ahora y hacia sus ojos.

—Sí—respondió ella—. Y la hermosa Lady Mansel.

Nathaniel inclinó la cabeza mientras estudiaba a la mujer. Era impresionante a primera vista, eso era seguro. Su cabello era oscuro, más medianoche que el castaño oscuro de Daisy; aparentemente, Lord Mansel apreciaba cierto tipo de mujer. Su mirada se centró en él, o en Daisy, no podía estar completamente seguro de quién, y mientras se acercaban, Nathaniel notó la presunción felina que la llenaba, destruyendo cualquier belleza que ella tuviera con un semblante muy poco atractivo. El barón era muy parecido: guapo en la superficie, pero su mirada era tan altanera y su nariz estaba tan alta que era difícil tomarlo en serio.

—Señorita Tavners —dijo Lady Mansel una vez que los alcanzó, con su esposo un paso detrás de ella, claramente no del todo complacido con la dirección que habían tomado al entrar en la habitación. La mayoría de los rostros ahora estaban enfocados en ellos, Nathaniel podía ver, pero estaba complacido de que Daisy mantuviera la cabeza en alto a pesar de las miradas.

—Qué gusto verla—continuó Lady Mansel, sus palabras goteando miel. Iba vestida con una prenda que no estaba del todo de moda, pero estaba ceñido alrededor de su cintura, el corpiño escotado para revelar un busto voluptuoso. La tela de color rojo oscuro se aferraba a ella hasta que comenzaba a bajar por sus caderas, cayendo en cascada al suelo. Era obvio que deseaba que todos los ojos la siguieran, y la forma condescendiente en que miró a Daisy hizo que Nathaniel casi temblara de ira—. ¿No es encantador, Stephen?

—Daisy, es decir, señorita Tavners—dijo el hombre con un breve asentimiento—. Estoy ... sorprendido de verte aquí esta noche.

—¿Por qué? —Millie preguntó, aparentemente preparada para defender a su amiga, incluso si fuera del hombre de más alto rango que vivía dentro de su ciudad.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que Daisy estuvo en la casa de nuestra familia, eso es todo—dijo él, y la mirada que dirigió a Daisy fue una que dijo que hubiera preferido que hubiera permanecido así.

—Yo tenía todo el deseo de asistir esta noche—interrumpió Nathaniel—, y me mantuve firme en que la señorita Tavners me acompañara porque sabía que la velada sería mucho más agradable con su compañía. Perdóneme, soy Nathaniel Hawke.

—Sr. Hawke —dijo el barón, estudiándolo—. Bienvenido a mi casa. Soy el Barón de Mansel.

—Sí, lo sé—dijo Nathaniel con una sonrisa tensa, sin disfrutar del tono pomposo del hombre. Tomó nota de no presentarse nunca de esa manera cuando asumiera su papel de Duque de Greenwich—. Gracias por invitarme.

—Bueno —dijo Lady Mansel entre la tensión que irradiaban los dos hombres—que encantador que ha podido acompañarnos esta noche. Guárdeme un baile, Sr. Hawke, ¿sí?

Se volvió y se llevó a su marido, aunque él miró hacia atrás por encima del hombro, expresando su desdén por todos ellos.

—Eso salió bien—dijo Daisy secamente, y Millie se rio de su amiga.

—De hecho, pienso que salió mejor de lo esperado—dijo ella mientras se terminaba una cuadrilla.

La música se redujo a un vals cuando el lord y su esposa encontraron su camino hacia el centro de la pista de baile mientras todos miraban, muchos uniéndose después de un momento.

Un joven se acercó para invitar a Millie a bailar, y ella aceptó agradecida, su admiración por él era obvia por la forma en que no apartaba la mirada de él.

—Es un pescador—explicó Daisy al oído de Nathaniel, y descubrió que le gustaba bastante su cercanía, tanto físicamente como por el hecho de que ella estaba allí para compartir con él pequeños fragmentos de información sobre este pueblo—. El padre de Millie preferiría con mucho que se casara con el hijo del boticario, que ya está empezando a hacerse cargo de su práctica, pero ella no puede pensar en nadie más que en Burt, a pesar de que él es de una familia de escasos recursos y siempre estará luchando para ganar un dólar.

—Es un dilema interesante, lo que hará feliz a uno en la vida—reflexionó. Nunca había considerado casarse por amor. En su familia, la mayoría de los matrimonios eran una alianza de un tipo u otro. Se las había arreglado para mantenerse alejado por completo permaneciendo en la guerra y fuera de Londres, pero tendría que afrontar la idea tarde o temprano, sobre todo cuando regresara como duque.

—Eso es cierto—coincidió Daisy—. Algunos matrimonios que comienzan en el amor terminan de manera bastante infeliz, aunque otros que comienzan sin él pueden unirse. O puede que todo salga terriblemente mal. Es difícil saber cuál es el camino correcto a seguir.

—¿Sentía amor por el barón? —preguntó, y Daisy apartó los ojos de la pista de baile para mirar a Nathaniel por un breve momento.

—No—fue todo lo que dijo mientras miraba con nostalgia a las parejas que daban vueltas por la pista.

—Bailaría con usted si pudiera—dijo Nathaniel en tono de disculpa—. Aunque me temo que no sería mucho más que un poste por la forma en que puedo moverme actualmente.

—Dijo que le encantaba bailar—respondió ella—. No necesitamos seguir los pasos, la gente apenas podría mirarme más de lo que lo hace actualmente. Venga, lo haré si usted lo hace.

Nathaniel enarcó las cejas. No tenía ningún deseo de parecer un tonto frente a toda esa gente, pero entonces...no era como que volvería a ver a ninguno de ellos después de su estadía con los Tavners.

—Muy bien—dijo encogiéndose de hombros—. Si se siente cómoda haciéndolo, que así sea.

Ella asintió con la cabeza y tomó el brazo que le ofrecía, y él la condujo a la pista de baile, asegurándose de no usarla como muleta, sino escoltándola como debía hacerlo un hombre.

Luego se volvió, le tendió la mano izquierda para sujetar la derecha de ella, le rodeó la cintura con la mano derecha y miró hacia abajo para encontrar sus ojos color aguamarina. Y casi se cae.

Porque nada en su vida se había sentido tan bien antes.

Capítulo 9

El aliento de Daisy se atascó en su garganta cuando el Sr. Hawke la miró, aparentemente tan incapaz de moverse como ella. En las afueras de su mente, sabía que debían comenzar a moverse o pronto se convertirían en la pieza central de este baile. Y aun así…

Ella estaba atrapada. Atrapada en su mirada, en su abrazo, en sus propios pensamientos y deseos creados por el toque de él. En algún lugar profundo de los recovecos de su mente, Daisy se dio cuenta de que esto era ridículo: este hombre era pomposo, arrogante y demasiado seguro de sí mismo. No era un hombre por el que debería sentirse atraída. No era un hombre con el que debería estar disfrutando de este no-baile. Y ciertamente no un hombre por el que debería sentir algo más que desdén.

Pero ninguno de esos pensamientos podía superar la calidez que su toque enviaba a través de sus miembros hasta su centro. No podría haberlo explicado si lo hubiera intentado, pero había algo en el Sr. Nathaniel Hawke en este momento que iba más allá de las palabras que habían intercambiado y le hablaba a una parte de su interior. Nunca antes Daisy había sentido una atracción tan instantánea por un hombre. Y nunca quería volver a sentirla, porque no tenía idea de cómo se suponía que debía responder.

Él se recuperó primero, lo que Daisy solo notó porque comenzó a balancearse hacia adelante y hacia atrás al compás de la música, moviéndola suavemente junto con él. Sacudió la cabeza para despejar el hechizo mientras se obligaba a salir de sus propios pensamientos y regresar al salón de baile, su cuerpo respondía afortunadamente por sí solo a sus movimientos.

Una vez que ella comenzó a moverse, él la condujo por la pista en un vals modificado, uno con un patrón extraño en el que no daba un paso del todo, sino que se arrastraba por el suelo. Sus labios comenzaron a curvarse ligeramente, y ella arqueó las cejas hacia él.

—¿Se divierte? —preguntó, y él asintió.

—En realidad, lo hago—dijo con un poco de incredulidad—. No hace mucho me preguntaba si alguna vez podría volver a bailar. Puede que nunca vuelva a mi antigua elegancia, pero parece que no debo estar haciendo demasiado el ridículo, o estoy seguro de que ya me habría dejado solo en el suelo.

—Yo nunca haría algo así—dijo ella, sacudiendo la cabeza, y él se sobresaltó un poco, sus ojos muy abiertos traicionando su sorpresa por su comentario.

—De verdad—insistió ella—. Si no quisiera desesperadamente sentirme avergonzada frente a estas personas, nunca hubiera venido en primer lugar. Espero que su opinión sobre mí no sea tan baja como para pensar que dejaría a un hombre solo en medio de la pista de baile, especialmente en un lugar donde es un extraño para la mayoría.

—Eso es...amable de su parte—dijo él, aunque Daisy se dio cuenta de que estaba confundido.

—No me conoce—dijo en voz baja—. Me doy cuenta de que quizás he sido grosera con usted, y me disculpo por eso. Pero, por favor, sepa que no soy tan horrible como puede pensar.

—Nunca pensé que era horrible—dijo en un tono igualmente suave, aunque sus labios realmente se levantaron—. Molesta, sí.

Si sus dos manos no hubieran estado ya ocupadas, lo habría abofeteado juguetonamente, pero tal como estaba, solo pudo abrir los labios y sacudir la cabeza hacia él para mostrar su desdén. Y maldita sea, si las comisuras de su boca no comenzaron a curvarse en una sonrisa, dejándolos a los dos bailando por la pista sonriéndose el uno al otro como tontos.

¿Qué le estaba haciendo este hombre?

Permanecieron en silencio durante el resto del vals, que transcurrió mucho más rápido que la mayoría de los bailes en los que había participado Daisy. El extraño momento en que observó a su alrededor, notó que había más de unas pocas miradas interesadas dirigidas en su dirección; sabía que muchas se debían a la falta de familiaridad del Sr. Hawke con todos ellos, así como a la naturaleza misteriosa de sus antecedentes. Pero luego estaban aquellos que también estaban interesados en ella, sabiendo lo que conocían de su relación anterior con Lord Mansel y el hecho de que el Sr. Hawke no solo la había escoltado prácticamente hasta aquí, sino que la había llevado a la pista de baile poco después de su llegada.

Ni siquiera se le había pasado por la cabeza que a alguien le importaría que él caminara, o bailara, con una leve cojera, hasta que él se lo dijo.

Cuando la música del vals se desvaneció, el Sr. Hawke extendió un brazo y comenzó a sacarla lentamente de la pista de baile, de regreso hacia su familia. Sus hermanas la miraban expectantes y Millie parecía más que entusiasmada por el hecho de que Daisy se había enfrentado a la pista de baile y a todos los espectadores. Su concentración se rompió cuando el Sr. Hawke estuvo a punto de tropezar y ella se volvió para mirarlo con algo de consternación.

—¿Está bien? —preguntó, preocupada por lo pálido que estaba su rostro de repente.

—Estoy perfectamente bien—dijo, aunque claramente no lo estaba.

—Es su pierna, ¿no? —preguntó antes de que llegaran al alcance del oído de su familia—. El baile fue demasiado para eso.

—Si no puedo bailar bien, ¿cómo se supone que debo hacer algo de importancia? —preguntó, y Daisy se sorprendió por la frustración en su voz.

—Me doy cuenta de que está sufriendo y probablemente esté sintiendo una decepción renovada con respecto a su movilidad reducida, pero no hay necesidad de ser desagradable—dijo con total naturalidad, y él se detuvo por un momento, aparentemente desconcertado por su tranquila amonestación.

—Pido disculpas—dijo, sorprendiéndola. El Sr. Hawke no parecía ser un hombre que se arrepintiera de nada. La culpa cruzó su rostro por un momento—. Supongo que tiene razón. Estoy acostumbrado a ser un hombre de acción, que confía tanto en su cuerpo como en su cerebro. Ahora todo ha cambiado y no lo estoy manejando tan bien como debería.

—Estoy segura de que aprenderá a adaptarse a su conjunto de circunstancias —dijo—. En realidad, no estoy segura de que tenga muchas opciones, por lo que lo recomendaría como la mejor opción.

Habían llegado al costado de la pista de baile una vez más, y ella miró a su alrededor por un momento antes de volver a mirarlo con perspicacia.

—Venga a sentarse.

—Estoy bien.

—Deje de ser obstinado. Hay muchas sillas en la esquina. Puede descansar un minuto. No olvide que tendremos un largo camino a casa esta noche. Afortunadamente, tiene algo de tiempo para recuperarse.

Una expresión de pánico cruzó su rostro, porque obviamente había olvidado su modo de transporte.

—Es su culpa—lo reprendió—. Si no hubiera sido tan obstinado, podría haber montado uno de los caballos de papá. De todos modos, ¿por qué no trajo uno propio?

—No podía montar bien en el momento de mi llegada.

Una vez más, evadió la conversación sobre cualquier cosa sobre él antes de aparecer en la posada. Daisy suspiró. —Le sugeriría que le pidiera prestado un caballo a Lord Mansel, pero no me gustaría pedirle nada. Incluso si no tuviéramos historia entre nosotros dos, pedir un favor a un hombre como él solo puede llevarlo a sentir que deberíamos estar aún más en deuda con él, como nuestro maravilloso y benevolente señor.

—Cuando dice, “un hombre como él”—dijo Hawke—, ¿se refiere a su carácter?

—Su carácter, su título, ¿importa? En mi experiencia, Sr. Hawke, es todo lo mismo.

A su lado, se puso rígido en la silla que acababa de tomar. —No estoy seguro de que sea justo.

—¿No? —preguntó, dándose la vuelta para mirarlo—. Cuando estuvo en el ejército, Sr. Hawke, ¿recibieron los miembros de las familias nobles las mejores posiciones, los títulos, el mando mismo?

Miró hacia el suelo por un momento. —A veces.

—¿A veces? Todo el tiempo. Dígame si estoy equivocada.

—No creo que lo esté.

—Exactamente. ¿Y eso no le molestó? ¿No había hombres dentro del ejército, tal vez hombres como usted, que habrían estado mucho mejor calificados, pero no nacieron con el rango adecuado?

—Algunos, sí—concedió, pero luego continuó—, sin embargo, debo decir, señorita Tavners, que a menudo esos hombres a los que desdeña han recibido una educación que les permite asumir funciones de mando. Hay muchos otros hombres en el ejército que no saben leer, que no tendrían los conocimientos adecuados de historia ni de política para elaborar estrategias.

—Eso es cierto para muchos—dijo—, aunque no para todos. ¿Qué hay de usted, Sr. Hawke?

—Soy...he sido afortunado—dijo, y ahora no la miraba a los ojos. A pesar de que, obviamente, ya no quería hablar de esto, Daisy se sintió nuevamente perturbada. ¿Por qué no le diría nada sobre sí mismo? Ya había sentido curiosidad antes, pero cuanto más se acercaba a él, más quería saber y, sin embargo, él continuaba alejándose de ella.

—¿Quién es usted, Sr. Hawke? —preguntó, inclinándose hacia adelante, encontrando sus ojos castaños preocupados—. ¿Y por qué está aquí?

Pareció aterrorizado por un momento hasta que una voz se interpuso entre ellos, y el Sr. Hawke miró agradecido cuando otro joven se les unió.

—Señorita Tavners, ¿le gustaría bailar?

Era el pescador de Millie. Obviamente, lo habían enviado para invitarla a bailar, ya que Daisy no representaría una amenaza para la persecución de Millie por él. Daisy estaba molesta porque no había podido obtener más información del Sr. Hawke, pero cuando vio la mirada suplicante de Millie desde el otro lado de la habitación, asintió.

—Si el Sr. Hawke se siente cómodo por su cuenta, entonces yo estaría feliz de hacerlo—dijo, y el Sr. Hawke asintió.

—Por supuesto—dijo con evidente alivio—. Por favor, hágalo.

Daisy le dio una última mirada diciéndole que esto no había terminado, que eventualmente descubriría sus secretos, y luego se reincorporó a la pista de baile.

Capítulo 10

Aparte del interrogatorio de Daisy y el hecho de que ya no podía apartar los ojos de su persona, lo que lo perturbaba un poco, la mayor parte de la velada fue en realidad bastante agradable. Nathaniel nunca había asistido a un baile que no hubiera sido creado a partir de una lista de invitados cuidadosamente elaborada, y aunque las apariencias eran obviamente un factor aquí, había más en el semblante de estas personas, una sinceridad a la que no estaba acostumbrado.

Eran una comunidad y, a pesar de los chismes y la extraña rivalidad, obviamente se preocupaban el uno por el otro.

Cuando las familias Tavners y Johnson finalmente estuvieron listas para irse, Nathaniel se puso de pie después de otro breve respiro. Había descubierto que mientras tomara suficientes descansos, podía pasar parte de la noche de pie.

—¿Está seguro de que está bien? —preguntó Daisy en su oído mientras salían de la finca.

—Lo estoy—afirmó con un asentimiento, dándole una rápida sonrisa que esperaba que la apaciguara. Ella no parecía convencida, pero tampoco discutió con él, lo que él agradeció. En todo caso, parecía entender su necesidad de valerse por sí mismo en sus propios términos.

Aun así, se quedó atrás del resto del grupo, pero por primera vez, apreció un poco su falta de movilidad, ya que significaba que él y Daisy, que lo esperaba, tenían unos momentos a solas fuera del alcance del oído del resto de ellos.

—Si prefiere seguir adelante, no es necesario que espere al lisiado aquí atrás.

—No se llame así—le amonestó, y él soltó un pequeño bufido mientras negaba con la cabeza.

Por mucho que no quisiera admitirlo, su pierna estaba adolorida, el lugar donde el músculo había sido cortado ahora palpitaba. Debería cuidarla mejor, lo sabía; no era como si tuviera algo más que hacer, ¿verdad?

—¿Ha pasado mucho tiempo en Londres? —Ella preguntó ahora, sorprendiéndolo mientras caminaban por la pendiente desde la finca Mansel.

Supuso que no había ninguna razón por la que no pudiera responder esa pregunta.

—Lo he hecho, en realidad.

—¿Cómo es? —preguntó ahora, volviendo su rostro hacia él, sus pómulos altos y sus ojos azul marino iluminados a la luz de la luna. No estaba seguro de haber visto algo más hermoso.

—¿Londres? —preguntó, tratando de sacudirse de su trance—. ¿Nunca ha estado en Londres?

—He estado una vez, con mi padre—dijo, una mirada nostálgica apareció en su rostro—. Tenía reuniones allí y lo convencí de que me llevara. Pero no vi mucho de la ciudad. Nada realmente más allá de la posada donde nos alojamos y algunos de los mercados. Siento que debe conocer otro lado de Londres: el lado de moda.

—No estoy seguro de si lo llamaría de moda —dijo con una leve risa.

—Por mucho que sé que no quiere compartir su vida conmigo, sé que viene de alguna riqueza—insistió—. Eso está claro. ¿Cómo es? ¿Viajar en carruaje por Londres o caminar por los enormes parques rodeados de todo tipo de personas y hermosos edificios?

Nathaniel nunca había pensado mucho en esos aspectos de su vida. Todos habían sido solo eso: actividades cotidianas y regulares. Se había criado en el campo durante los veranos y luego pasaba todas las temporadas con su familia en Londres, donde su mansión era lo suficientemente grande como para que la finca de Mansel pareciera pequeña en comparación.

—Supongo que los paseos en carruaje no son diferentes a la mayoría—dijo con una sonrisa en respuesta a su pregunta—. Los edificios son impresionantes a la vista, aunque de una manera diferente a la que ofrece la naturaleza. La vida en sí puede ser interesante, dependiendo de lo que disfrute. Si disfruta de la moda, los chismes y tomar té, entonces vivir en Londres, como una persona con dinero, sería bastante extraordinario. Siempre he preferido mantenerme ocupado y como un…— Estaba a punto de decir como el hijo de un noble, pero se contuvo a tiempo—. Como hombre sin título, tenía poco con qué ocuparme, y no tenía ningún deseo de convertirme en uno de esos dandis que se pasa los días persiguiendo mujeres y gastando su dinero en juegos de azar y cosas por el estilo. Por eso me uní al esfuerzo de guerra, supongo. Estaba aburrido.

—Estaba aburrido—dijo con incredulidad mientras miraba a lo lejos. Luego se giró para mirarlo una vez más—. No ha descrito los parques.

—¿Los parques? Bueno, sí, son hermosos, pero nada se puede comparar con el campo, en particular lo que tiene aquí en Southwold, con el océano de un lado y lo que parecen ser prados y campos del otro.

—Es bastante encantador cuando lo piensa—dijo ella con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado de una manera caprichosa—. En realidad...— Se detuvo de repente y levantó una mano para señalar hacia la oscuridad que parecía tinta al otro lado del camino—. Allí, no se puede ver ahora, pero un poco más arriba, hay un gran roble en la distancia. A su alrededor hay un prado de campanillas hasta donde alcanza la vista. Es bastante hermoso e increíblemente pacífico. A veces, si tengo un momento, me gusta sentarme justo en la base de ese árbol y simplemente disfrutar de la belleza que me rodea. Junto a la playa, es probablemente mi lugar favorito del mundo.

De repente, dejó caer su brazo y también su cabeza.

—Lo siento, me dejé llevar un poco, perdida en mis pensamientos.

—No hay nada de qué disculparse—respondió él amablemente—. Suena hermoso. Me gustaría verlo.

—¿De verdad? —preguntó, volviendo la cabeza hacia él una vez más —. Usted, el hombre de acción, ¿quiere ver mi tranquilo y aburrido prado?

—No suena tan aburrido, de la forma en que lo describe—dijo con una sonrisa.

—Muy bien—dijo, y él pudo escuchar la timidez en su tono—. Mañana iremos. Esta vez, tomaremos los caballos.

* * *

La noche anterior, con solo la luna como iluminación y la noche oscura y quieta a su alrededor, cabalgar hacia su roble, cuando lo pensaba, le había parecido una idea maravillosa. Hoy, Daisy lamentaba mucho su decisión.

Tenía solo una hora más o menos antes de tener que correr al mercado a recoger suministros para comenzar a preparar la cena de esa noche, pero tenía que haber suficiente tiempo para el Sr. Hawke.

Daisy le habría dicho a su padre adónde iban, pero por el momento, no estaba por ningún lado. En cambio, le dijo a Marigold, quien la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Estás segura de que deberías ir a montar con el Sr. Hawke ... sola? —preguntó Marigold, mordiéndose el labio, y Daisy se encogió de hombros.

—Parece perfectamente respetable y pidió ver el campo. ¿Quién más lo llevaría? —Daisy preguntó, aunque Marigold no parecía convencida.

—Estoy sorprendida, siguiendo tu reacción inicial hacia él. Sin embargo, parece un hombre bueno y respetable, pero en realidad no sabemos mucho de él— insistió Marigold.

Bueno, eso era cierto. No sabían nada sobre el Sr. Hawke, pero por muy arrogante que pudiera ser, a ella no le preocupaba que él fuera algo menos que apropiado en sus encuentros.

—Todo estará bien, Marigold—le aseguró a su hermana—. Padre parece conocerlo y no le preocupa que resida en la posada. Regresaremos en menos de una hora.

Marigold finalmente asintió, pero todavía parecía preocupada cuando Daisy le dio una última sonrisa tranquilizadora mientras salía de la casa hacia los establos de al lado para preparar caballos para los dos. Tenían tres, todos ellos caballos de carga algo lentos, cuya función principal era tirar de su carro si tenían que viajar alguna distancia. Pero eran resistentes y fiables, lo que, siendo sinceros, era probablemente lo que el Sr. Hawke necesitaba en ese momento.

—Buenos días—dijo, sorprendiéndola mientras preparaba la montura, y Daisy no pudo evitar la sonrisa que se dibujó en su rostro ante su voz. No podía entender por qué su sola presencia le traería felicidad cuando él había sido tan hosco con ella durante tanto tiempo, pero no podía negar que estar cerca de él la llenaba de una sensación de vértigo. Era vergonzoso, pero de alguna manera… agradable.

—Buenos días—respondió ella, tratando de moderar su sonrisa antes de darse la vuelta, sin querer que él se diera cuenta de que en realidad estaba ansiosa por esta salida.

—Este es Lucky—dijo, pasando una mano por la suave cabeza ruana del caballo, y Lucky le acarició el cuello en respuesta, haciendo que Daisy se riera. Cuando levantó la vista, el Sr. Hawke la miraba de una forma un tanto extraña, pero Daisy perdió el hilo de sus pensamientos cuando Lucky relinchó en su cuello una vez más.

—Está bien, muchacho—dijo, metiendo la mano en los bolsillos y sacando un terrón de azúcar—. Aquí, disfruta. Lucky será suyo durante la próxima hora —dijo mientras lo conducía hacia el Sr. Hawke—. Yo montaré a Sally hasta allá.

—¿Lucky y Sally? —preguntó con una ceja levantada mientras saludaba a Lucky—. ¿No Lily o Pansy?

—Ya estaban nombrados antes de que mi madre los obtuviera—dijo secamente, aunque no pudo evitar reír—. No tengo mucho tiempo, así que deberíamos estar en camino. No tomará mucho tiempo llegar a caballo.

Daisy normalmente caminaba hasta el prado, por lo que a caballo era solo unos minutos. Cuando llegaron al pequeño bosque, ella desmontó, sonriendo mientras miraba a su alrededor en el lugar que se había convertido en su pequeño rincón secreto del mundo, la neblina brillante de flores azul violeta que emergían de sus hojas de color verde brillante, extendidas por la superficie debajo de los árboles circundantes.

Cerró los ojos por un momento mientras respiraba el aroma dulce pero picante de las campanillas, mezclado con el olor de la tierra rica debajo de ellos y el aire fresco arriba. Ella sonrió, permitiendo que todo invadiera sus sentidos, por un momento llevándose todo lo demás que normalmente llenaba su mente: las listas de cosas que hacer, comprar, preparar.

—Esto es impresionante.

Por un momento, casi se había olvidado del Sr. Hawke, y cuando se volvió, él había desmontado y estaba de pie con las manos en las caderas mientras miraba a su alrededor.

—Lo es, ¿no? ¡Lo encontré un día cuando estaba caminando y me quedé dormida justo debajo de ese árbol! Y nunca me duermo en medio del día —dijo con una risa cohibida. No, su mente estaba demasiado ocupada, su lista de tareas era demasiado larga para dormir bajo un árbol. Pero esta zona le trajo paz.

—No encontrará esto en Londres—dijo con un guiño mientras ataba sus caballos a la rama de un árbol, y ella asintió con la cabeza.

—Supongo que no.

Sintiéndose algo vulnerable, se aventuró más profundamente en las campanillas, permitiendo que sus hermosos pétalos violetas y hojas verde oscuro cubrieran el negro de sus botas. Tuvo un impulso loco de quitarse las botas y correr descalza por el campo, pero ciertamente no haría eso frente al Sr. Hawke, ¿verdad?

—¿Qué sucede? —preguntó, sintiendo que ella reflexionaba.

—Es solo...— se sentía tonta incluso al decirlo en voz alta.

—¿Qué?

—Me pregunto cómo será sentir la suavidad de las plantas en los dedos de mis pies.

Él se rio y ella se sonrojó, porque obviamente estaría asombrado de que ella siquiera pensara tal cosa. Pero entonces, para su sorpresa, se acercó cojeando al tronco de un árbol, se sentó y se quitó el calzado.

Capítulo 11

Nathaniel sabía que estaba siendo ridículo. Pero había algo en el espíritu contagioso de Daisy, en este lugar, que parecía mágico, de una manera extraña. Nunca había sido del tipo fantasioso ni emocional: era un hombre que se ponía un propósito y lo cumplía. Aunque esa también había sido su opinión sobre Daisy, y aquí estaba ella, liberando todas sus preocupaciones en un prado lleno de flores azules.

Se dio cuenta de que ella estaba avergonzada por su propia reacción, por lo que había hecho todo lo posible para aliviar su preocupación, uniéndose a ella. Se puso de pie ahora, sintiendo la frescura de las flores suaves en los dedos de los pies, y siguió su ejemplo al cerrar los ojos para experimentar las sensaciones. Cuando los abrió, ella estaba descalza, con las botas descartadas a su lado.

Se aventuró hacia adelante unos pasos, y luego, justo cuando la luz del sol atravesaba los árboles, extendió los brazos y giró en círculo, inclinando la cara hacia el calor que se filtraba a través de las ramas por encima de ella, y Nathaniel solo pudo quedarse de pie y mirarla con asombro.

Nunca, en toda su vida, había visto algo tan hermoso como lo que tenía ante sí. Había visto las tragedias y los horrores de la guerra, y también había visto mucha belleza artificial en los vestidos teñidos, los rostros pintados y el cabello exquisitamente peinado de las mujeres que daban vueltas por las pistas de baile. Edificios construidos con una amplia variedad de materiales, escenas pintadas para parecerse a la naturaleza misma que los rodeaba habían sido parte de su vida cotidiana.

Daisy, sin embargo, en este bosque, era lo verdadero, lo real. Esta imagen frente a él le habló a su alma de una manera que nunca antes lo había hecho.

Y sabía, en lo más profundo de él, que su anhelo por ella era algo que ya no podía negar. Dio pasos vacilantes hacia ella, aunque no tenía ni idea de lo que planeaba hacer una vez que la alcanzara. Sin embargo, ella tomó la decisión por él, extendiendo los brazos y tomando sus manos entre las suyas.

—¿Bailaría conmigo? —preguntó, su rostro abierto y vulnerable, su voz algo suplicante, como si le preocupara que él dijera que no, que se quedaría sola en su exhibición de alegría.

Nathaniel se negó a permitir que eso sucediera. Él le tomó las manos, sonrió y bailó como si no hubiera dolor que lo detuviera, ninguna inmovilidad que le impidiera disfrutar de este día, este momento, esta mujer.

Curiosamente, sin su bota rozando la parte posterior de su pantorrilla, su pierna se sentía mejor que desde la lesión. Dejó ir los pensamientos de todo lo que había sucedido, todo lo que había experimentado, todo lo que le faltaba, simplemente para disfrutar de este baile. La música nació de las currucas y ruiseñores gorjeando en el aire a su alrededor, el viento susurrando entre las hojas de los árboles y el sonido lejano de las olas del mar en la distancia.

Finalmente, en el mismo momento, empezaron a reducir la velocidad hasta quedarse inmóviles, mirándose el uno al otro como si fueran los únicos dos en todo el mundo.

Los ojos de Daisy estaban muy abiertos, buscando los de él, y Nathaniel se estiró para acariciar su mejilla pálida y satinada con el pulgar mientras su mano ahuecaba un lado de su cabeza, sus dedos se enroscaban a través de los mechones sedosos de su cabello que se había soltado de su habitual moño.

Ella no dijo nada, pero se inclinó ligeramente hacia su toque, y él lo tomó como una señal de su voluntad de querer esto en igual medida. Inclinó la cabeza, haciendo una pausa por un momento para darle la oportunidad de retirarse, y luego tocó suavemente sus labios con los de ella.

Daisy no se alejó, pero dudaba, y Nathaniel se preguntó si alguna vez la habían besado. Si lo habían hecho, no parecía haber sido nadie que apreciara lo que tenía para ofrecer. Le agradaba saber que él sería el que le mostraría tal cosa, porque la posesividad lo llenaba mientras la sostenía, y la idea de que cualquier otro hombre la abrazara o la tocara de esa manera le causaba celos extremos.

Apretó los labios con más fuerza contra los de ella, profundizando el beso, sus labios amasando los de ella. Puede que no tuviera experiencia, pero estaba claro que todo lo que hacía Daisy Tavners era con plena intención. Se encontró con la presión de sus labios, y cuando él tocó su lengua contra la de ella, ella se abrió a él, sorprendiéndolo y, sin embargo, inexplicablemente complaciéndolo al mismo tiempo.

Sabía tan dulcemente picante como las campanillas, a canela, pensó, con un toque de azúcar. Acarició la suavidad dentro de su boca, incapaz de explicar la ternura que se apoderó de él mientras la abrazaba. Su lengua, a menudo tan agria y acusadora, particularmente hacia él, ahora estaba enviando sensaciones de calor y aprecio por todo su cuerpo. Tenía que detener esto antes de que fuera demasiado lejos, se dijo a sí mismo, mientras libraba una batalla interna sobre si debía alejarse o no. Si continuaba, podrían encontrarse en el suelo de este prado, y él no era esa clase de hombre, uno que tomaría la inocencia de una mujer y luego la dejaría atrás.

Porque él era, por difícil que todavía lo creyera, un duque ahora, y con el tiempo regresaría a Londres y a su finca cerca de Chelmsford con nuevas responsabilidades, mientras que ella permanecería aquí, en Southwold, cuidando la posada con su familia. De repente, el pensamiento de Daisy, vestida con el mejor de los vestidos mientras entraba en un salón de baile de su brazo, llenó su conciencia, sobresaltándolo tanto que se apartó de ella con bastante brusquedad.

Daisy lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos mientras se llevó una mano a los labios, apoyándola contra ellos como si apenas pudiera creer lo que acababa de suceder.

—Sr. Hawke… —dijo ella, su voz apenas por encima de un susurro.

—Nathaniel—la corrigió—. Lo siento…

—No te disculpes—le ordenó, ahora con fuego en sus ojos, que él no pudo evitar apreciar—. Eso fue...inesperado, pero maravilloso de todos modos.

Él asintió con la cabeza, de acuerdo con ella, y finalmente apartó los ojos de los de él, mirando el paisaje a su alrededor. Todavía estaban solos, por supuesto, excepto por los pájaros y los animales del bosque. Qué interesante que nada a su alrededor había cambiado, mientras que para él, todo parecía ahora diferente de lo que era hace unos momentos. Tragó, sin saber qué más decir. Apenas podía hacerle promesas, porque ella ni siquiera tenía idea de quién era. Sin embargo, parecía incorrecto fingir simplemente que esto nunca había sucedido.

—Vamos a caminar—dijo ella, resolviendo su dilema, y él asintió con la cabeza, tomando la mano que le ofrecía y siguiéndola lentamente a través del prado. Ella comenzó a señalar gran parte de la flora que los rodeaba, describiendo ciertos árboles y plantas, diciéndole cuándo florecían y cómo olían, cómo se verían a lo largo de las distintas estaciones.

—¿Cómo sabes tanto sobre todo esto? —Le preguntó, y ella se encogió de hombros.

—Mi hermana es la que realmente ama todo lo que la naturaleza tiene para ofrecer. Ella lo sabe de una manera que yo no. Ella comprende lo que la naturaleza nos puede dar, lo que debemos hacer por ella. Es difícil no recordar parte de la información sobre la que le encanta charlar. —Ella se rio—. Me encanta la belleza que ofrece, la tranquilidad. Al igual que Marigold, por supuesto, pero ella también aprecia su utilidad.

Había algo en este lugar, la conversación, la fluidez de la misma, que había cambiado a Daisy, permitiendo que Nathaniel la viera bajo una luz ligeramente diferente. Todas las preocupaciones de su trabajo en la posada, ya fueran autoimpuestas o forzadas por sus padres, la abandonaron y quedó como la mujer que habría sido si no hubiera tenido tantas responsabilidades.

Ella lo miró ahora, su rostro aún relajado, pero su sonrisa se había desvanecido.

—¿Cuánto tiempo te quedarás aquí con nosotros? —Ella preguntó. Nathaniel se dio cuenta de que estaba fingiendo indiferencia, pero sabía que su pregunta probablemente tenía mucho más significado, especialmente después de lo que acababa de suceder entre ellos. Porque ese no era un beso ordinario, ya fuera que ella lo supiera o no.

—No estoy seguro—dijo, y cuando ella se alejó de él, pudo sentir su frustración por no responderle. Pero por una vez, no era que estuviera evitando hacerlo a propósito, realmente no lo sabía. Dudó por un momento antes de continuar, decidiendo que podía confiar en ella.

—Estoy aquí hasta que me digan lo contrario—dijo—. Espero órdenes.

Ella se volvió hacia él ahora, algo sorprendida.

—¿Estás aquí porque el ejército te ha enviado aquí?

Él asintió.

—¿Por qué?

—No puedo decirlo del todo.

—Por supuesto.

Ella guardó silencio por un momento. —Debo ofrecerte una disculpa, Sr. Haw... Nathaniel—dijo, con la mirada fija en la hendidura de un camino delante de ella—. Cuando llegaste por primera vez, no fui particularmente agradable contigo, me doy cuenta. Sin embargo, tu semblante era más bien...

—¿Arrogante? —Él se rio entre dientes—. Creo que esa fue una palabra que usaste para describirme.

—Sí, bueno… parecías tener bastantes expectativas de los que trabajamos en la posada. Solo conozco a otro hombre que trata a las personas así.

—Tu barón.

—Lord Mansel, sí. Entiendo que así son las cosas, es cierto, pero ser el que está bajo órdenes no es particularmente agradable.

Nathaniel nunca se había detenido a considerar la idea, porque aquellos que trabajaban para su familia estaban bien pagados y buscaban los puestos.

—Quizá sea porque nunca pediste trabajar en un puesto como lo haces actualmente—reflexionó en voz alta.

—¿Qué quieres decir exactamente?

—No decidiste construir o ser dueña de una posada. No decidiste pasar tus días y tus noches trabajando allí sirviendo a los demás. Tus padres lo hicieron. ¿Te pagan por el trabajo que haces?

—Por supuesto que no, ya que mis padres me apoyan, y a todas mis hermanas. ¿Cómo podrían pagarnos?

—¿Alguna vez pagaron a los empleados, cuando eras joven?

—Unos pocos, sí—cedió—. Pero éramos solo niñas.

—Se están aprovechando de ti, Daisy—dijo, su nombre de pila salió de su lengua sin pensarlo.

—¡Ellos son mis padres! —protestó, agitando un brazo frente a ella, enfatizando su punto—. Además, me gusta el trabajo que hago.

—Muy bien —dijo, sin querer romper la paz que habían encontrado al continuar esta discusión. No tenía idea de cuánto tiempo terminarían pasando juntos, y no quería gastarlo en oposición.

—Hablando de eso, debemos regresar—dijo—, porque debo correr al mercado.

—Te acompaño.

—¿Estás seguro? Entonces, ¿te apetece cojear entre los puestos?

—¿Por qué no? Nunca antes había estado en un mercado —dijo, desconcertándola.

—Bueno, entonces—dijo con algunas risas—. Te espera una sorpresa.

Asombrosamente, se divirtió mucho más de lo que pensó que lo haría en el mercado. Sin embargo, sabía que no era por el mercado sino por la mujer que lo acompañaba. Daisy conocía a casi todas las personas allí, tanto a las que vendían sus productos como a las que compraban junto con ella. Las saludó a todas con eficacia y, sin embargo, no se distrajo de su propósito.

Era interesante verla, y Nathaniel agradeció el hecho de que ella le hubiera permitido acompañarla. Y cuando regresaron a la posada después de su salida y se separaron, se dio cuenta de cuánto deseaba quedarse con ella.

Capítulo 12

Daisy apenas había pegado un ojo. Lo que no había esperado, no después de ese beso con Nathaniel. Lo revivió una y otra vez en su mente, la presión de sus labios sobre los de ella, el sabor del café en su lengua, la fuerza de sus brazos mientras la envolvían. Nunca había pensado que permitiría que un hombre como Nathaniel se acercara a ella, pero tampoco había conocido realmente a alguien como él.

Era un misterio que, al mismo tiempo, era intrigante y, sin embargo, también bastante molesto. Ansiaba saber quién era, qué tipo de vida había dejado en casa. ¿Tenía familia? ¿Una casa propia? Una...no, ella no lo pensaría. Él le había dicho que no había dejado a nadie esperándolo, y ella le creyó, porque en ese momento, no tenía ninguna razón para mentirle.

Ella gimió en voz alta mientras dejaba caer la cabeza entre las manos, y Marigold comenzó a sentarse aturdida, llevándose una mano a la boca mientras bostezaba.

—Dios mío, Daisy, ¿qué hora es? ¿Y qué te ha pasado?

—Nada. Nada en absoluto —dijo Daisy apresuradamente, sin querer decirle a nadie, ni siquiera a su hermana, la persona que era más cercana a ella que nadie en este mundo, lo que había sucedido ayer en el prado.

El hecho de que incluso le hubiera mostrado su pedazo de campanillas y el roble, el único lugar que se había reservado para sí misma, debería haber sido suficiente para que él se abriera un poco sobre sí mismo, pero, por desgracia, no fue así. Cierto, le había dicho algunas cosas sobre él, pero era una cantidad tan insignificante que bien podría no haber dicho nada. Ella sintió que él quería compartir más, pero algo lo estaba reteniendo. Por qué el secreto, no tenía idea. ¿Qué diablos podría haber sucedido en una batalla al otro lado del mar contra los franceses que le impidiera compartir algo sobre sí mismo con su familia o, en particular, con ella?

Suspiró mientras echaba hacia atrás su manta y comenzaba a prepararse apresuradamente para el día, que comenzaría con elaborar el desayuno para los huéspedes, seguido de la limpieza de las habitaciones y ordenar las instalaciones de su familia.

Daisy caminaba por el pasillo hacia las cocinas cuando la puerta que comunicaba con la sala de estar de los huéspedes se abrió y casi la golpea en la cara.

Cuando vio quién era, el mismo hombre que ocupaba todos sus pensamientos, se llevó una mano al pecho e intentó recuperar el aliento.

—¡Nathaniel! —exclamó cuando él extendió la mano, agarrándola por los hombros para estabilizarla—. Me asustaste.

—Mis disculpas, Daisy—dijo con pesar—. Aunque no puedo decir que esté molesto por encontrarte así, porque estaba en camino a buscarte.

—¿Algo anda mal?

—Para nada—dijo, dejando caer las manos—. De hecho, venía a ver si te gustaría caminar conmigo hasta la orilla antes del desayuno.

Ella lo miró con incredulidad. —¿Un paseo? ¿Ahora?

—Bueno, sí. El sol acaba de salir y el clima es de una temperatura perfecta.

—¡El desayuno debe estar en la mesa en una hora!

—Regresaremos para entonces.

—Nathaniel ... ¿quién crees que preparará el desayuno?

—¿Tus hermanas no pueden hacerlo hoy? —preguntó, frunciendo el ceño.

—No, no podría pedirles que lo hicieran, no es su responsabilidad, es mía—dijo, levantando las manos en el aire—. Ayudan, por supuesto, pero no puedo dejarlas sin ningún tipo de instrucción o idea de por dónde empezar.

—Es solo el desayuno, Daisy—dijo con incredulidad.

—Lo que puede parecerte insignificante es parte de mi vida diaria—dijo, tratando de mantener la calma mientras explicaba—. Tienes mucho tiempo disponible para hacer lo que te plazca, y eso está perfectamente bien. Puedo imaginar que debe ser absolutamente encantador. Sin embargo, esa no es mi vida, ni está en mí simplemente dejar mi responsabilidad para divertirme un poco.

Sus ojos marrones se oscurecieron levemente, pero simplemente asintió y se volvió hacia la puerta.

—Muy bien, Daisy. Perdóname.

Y luego se fue, la puerta se cerró tras él, y todo lo que Daisy pudo hacer fue suspirar. ¿Por qué, oh por qué, era tan contrario? Era como si fueran dos hombres diferentes: encantador en un momento, agravante en el siguiente. Ella se dio cuenta de que cuando no se hacía su voluntad, se volvía hosco. Estaba acostumbrado a recibir lo que esperaba, lo que la molestaba, porque eso era lo que nunca le había gustado de Stephen.

Había una cosa segura. Daisy tenía que averiguar más sobre el Sr. Nathaniel Hawke. O fuera lo que fuera que había entre ellos terminaría antes de que comenzara.

* * *

Nathaniel se calmó mientras esperaba el desayuno, mientras comía el desayuno, y ahora, sentado en la silla de cuero gastada pero sorprendentemente cómoda mirando por la ventana delantera a la calle vacía más allá.

No fue tanto la negación de Daisy lo que le causó disgusto. No, era el hecho de que sus palabras provocaron una profunda culpa en su alma. Porque mientras ella hablaba del desayuno, él tenía responsabilidades propias: las que había dejado en el frente de guerra y las que lo esperaban en casa, mientras él se sentaba aquí sin hacer nada.

Había dos pensamientos corriendo a través de él en ese momento. Tanto en su interior anhelaba regresar a algún lugar donde se le necesitara, donde pudiera actuar para ayudar a una causa. Y, sin embargo, eso también significaría dejar a Daisy. Le dejaba perplejo cómo después de unos pocos días podía sentirse tan atado a ella. Sabía que no podía ser más que un breve coqueteo, pero cuando pensó en no volver a verla nunca más, el arrepentimiento llenó su alma.

Suspiró, frotándose las sienes, pero miró hacia arriba cuando alguien llamó a la puerta y esta se abrió lentamente. Forzó una sonrisa en su rostro cuando Daisy entró, su expresión vacilante.

—¿Nathaniel? Tienes algo de correspondencia. Iris te lo iba a traer, pero pensé que quizá podríamos hablar una vez más. No quise ofenderte esta mañana. Me doy cuenta de que probablemente no estés acostumbrado al funcionamiento de una posada, ni a lo que normalmente implica ni a mis propias responsabilidades.

Nathaniel dio unos golpecitos con el sobre en su rodilla, deseando abrirlo, ya que al echar un rápido vistazo al frente reveló los gruesos garabatos del general Collins. Sin embargo, él también quería, no, necesitaba, hablar con Daisy.

—Me gustaría disculparme también—dijo—. La verdad es que tus palabras solo me recordaron todo lo que estoy descuidando mientras estoy aquí.

Ella lo miró expectante con las cejas levantadas, y él supo lo que quería. Decidió que determinaría qué podía decirle, después de leer el contenido de este sobre.

—Cuando tengas un momento, cuando quiera que eso sea—dijo—. ¿Por qué no caminamos entonces y responderé a tus preguntas?

Entonces vio el brillo en sus ojos y ella asintió secamente. —¿A las dos en punto?

—A las dos en punto—dijo con un guiño, y ella se sonrojó un poco antes de que uno de los niños Johnson abriera la puerta detrás de ella, casi tirándola, aunque ella solo se rio, claramente acostumbrada al caos, antes de cerrar la puerta detrás de ella.

Nathaniel saludó al niño antes de rasgar el sello en la parte posterior de la carta, soltando su contenido a sus ojos ansiosos. Estaba fechado una semana antes, lo que lo agravó un poco, porque las situaciones cambiaban tan rápidamente en el frente.

General de división Huntingwell,

Me complace informarle que la información que proporcionó está resultando muy útil. Tendré más información en unos días una vez que ejecutemos el ataque que estamos planeando. Pasado ese tiempo, me pondré en contacto con usted en relación con su autorización para regresar a Londres. No sea un tonto testarudo y use su bastón.

Atentamente,

General Collins.

No había más información, entonces, además del hecho de que pronto debería ser liberado de la posada para regresar, aunque no al esfuerzo de guerra, sino a Londres. Donde asumiría su papel de duque, el cielo lo ayudara. No conocía a ningún hombre que rechazara un título así, pero no estaba seguro de si estaba preparado para ello. La mayoría de los caballeros pasarían años aprendiendo de sus padres antes de asumir ese papel. Pero supuso que si podía comandar fuerzas militares, podría supervisar algunas propiedades, ¿no es así?

Tampoco estaba seguro de qué podía decirle a Daisy. Quería confiar en ella, contárselo todo y, sin embargo...también temía cómo reaccionaría. Porque si sabía que él no solo regresaría a Londres, sino que regresaría para heredar un título ducal, podría rechazarlo por completo, y ahora era el único aspecto de esta estadía que lo hacía soportable. Después de su experiencia con Lord Mansel, supo que ella se quedó con mal gusto con respecto a la nobleza, y preferiría que ella llegara a conocerlo mejor como hombre antes de que lo reconociera como el Duque de Greenwich.

En cuanto a lo que pasaría con ellos dos… estaban empezando a explorar su creciente conexión entre ellos. Se sintió enfermo ante la idea de dejarla sin apenas explicación, pero no estaba seguro de qué más podía hacer.

Capítulo 13

Nathaniel se sorprendió gratamente cuando Daisy lo buscó antes de la hora que habían acordado. Ella ya le había dado instrucciones estrictas para que no comiera al mediodía, y ahora entendía por qué, mientras llevaba una canasta de picnic sobre su brazo. A pesar de sus intentos de disuadirlo, él se la quitó al salir de la posada. Apenas le dijo una palabra en su prisa por salir por la puerta.

—¿Estás huyendo de algo? —preguntó, tratando de no reírse de ella, y ella le lanzó una mirada.

—Mis hermanas—fue todo lo que dijo a modo de explicación y, efectivamente, no tuvo éxito en su esfuerzo.

—¡Diviértanse! —Oyeron llamar a Iris, y Nathaniel se volvió para ver la sonrisa traviesa de la joven siguiéndolos mientras caminaban por la calle. Las tres se habían reunido en la puerta, con expresiones que iban de la confusión a la esperanza, aunque Nathaniel no estaba seguro de por qué. Confiaba que la familia no esperara demasiado del tiempo que él y Daisy pasaban juntos, ya que no estaba al tanto de los posibles resultados.

Daisy señaló varias tiendas dentro de la ciudad, saludó a los transeúntes y mantuvo un ritmo que Nathaniel sabía que era para su propio beneficio mientras continuaban su camino.

—Conozco el lugar perfecto para hacer un picnic—le dijo, y efectivamente, disminuyeron la velocidad cuando se acercaron a un pequeño tramo de hierba justo detrás de la costa arenosa, un poco apartado de la carretera más allá para que no estuvieran a la vista de los que deambularan tan lejos por el camino.

Nathaniel extendió la manta sobre la hierba y le tendió una mano para ayudarla a sentarse. Ella lo miró como si pensara que probablemente él era el que necesitaba ayuda para acomodarse, pero se sintió aliviado cuando finalmente aceptó su mano con una sonrisa. Nathaniel estaba hambriento y, sabiendo lo capaz que era Daisy en la cocina, tuvo que contenerse para no sumergirse en la canasta de picnic como un animal.

—¿Preparaste nuestra comida? —preguntó.

—Lo hice—dijo, y él podría haber suspirado cuando vio todo lo que ella había empacado ahora extendido ante él sobre la manta.

—Gracias—dijo antes de morder inmediatamente la pierna de pollo que había encontrado dentro de la canasta—. Nunca antes había ido a un picnic como este. Ciertamente no uno con un banquete tan grande. Y nunca uno con una mujer como tú.

Ella lo miró. —¿Qué se supone que significa eso?

—Nada más que lo que dije. Nunca había conocido a una mujer como tú, Daisy, y eso es algo bueno—dijo con sinceridad, dándose cuenta de la verdad de sus palabras mientras hablaba—. Trabajas duro, pero no te quejas. Lo haces para permitir que otros encuentren placer y felicidad en sus propias vidas. Gracias a todo lo que haces, tus hermanas pueden pasar su tiempo haciendo lo que les gusta: Marigold con sus pociones y polvos, Iris con sus amigas en la ciudad, Violet con sus libros. Tu madre puede pasar su tiempo cotilleando y preocupándose por todo lo que la rodea, y tu padre puede hacer lo que mejor sabe hacer: nada. Te llevas toda la carga, no la compartes con nadie.

Los ojos de Daisy se tornaron algo tormentosos mientras hablaba, sorprendiendo a Nathaniel.

—¿Es eso lo que realmente piensas de mi familia? —preguntó, su voz baja, apenas por encima de un susurro—. ¿Que ninguno de ellos tiene buenas cualidades?

—¡Por supuesto que las tienen! —Él exclamó—. Daisy, solo te estaba contando lo que admiraba de ti.

—¿Y al hacerlo, cuestionas el carácter de las personas más cercanas a mí?

Nathaniel suspiró. Al parecer, había estado demasiado tiempo alejado de la sociedad, porque parecía que se había olvidado por completo de cómo entablar una conversación cortés con una mujer. —No quise decirlo de esa manera. Sé que te ayudan, Daisy, lo sé, y todos han sido nada más que amables y acogedores desde que vine a quedarme en la posada. Es solo...supongo que me preocupa que parece que tú asumes la carga de todos.

—Cuando mencionas todas las actividades que ellos disfrutan, la verdad, Nathaniel, yo disfruto siendo la que está a cargo, diciéndoles a los demás qué hacer, haciendo lo que puedo yo misma. Aparte de un paseo por el prado o por la orilla del mar, no hay nada más que pueda hacer como pasatiempo. Me gusta estar ocupada.

Nathaniel asintió con la cabeza en comprensión. Y luego, de repente, una visión llenó su mente. Una de Daisy, la mujer que disfrutaba del control, el ajetreo y el manejo de todo lo que la rodeaba, encajaba perfectamente en el papel de duquesa, en el que supervisaría los hogares, los sirvientes, los eventos sociales y la familia. Lo que la convertiría en.… su esposa.

El pensamiento lo tomó por sorpresa tan rápidamente que casi lo dejó sin aliento.

Si seguía siendo Nathaniel Huntingwell, hijo del segundo hijo de un duque, quizá no habría sido un problema. Pero como Duque de Greenwich ... tenía una idea del mundo en el que estaría entrando, e incluso con su educación, tenía algo de miedo de lo que le deparaba el futuro. Traer a Daisy con él… no tenía idea de cómo reaccionaría. Lo que sea que hubiera entre ellos podría terminar antes de que apenas hubiera comenzado.

Y todavía…

—Supongo que solo quiero verte feliz—murmuró, y ella abrió los ojos como platos.

—Yo soy feliz.

—¿Lo eres?

—Por supuesto.

—¿Estás feliz de estar aquí conmigo? —preguntó, sorprendiéndose a sí mismo con la pregunta, porque exponía su vulnerabilidad, un lado que siempre se había asegurado de mantener bien escondido.

—Lo estoy—dijo, sus mejillas se volvieron rosadas, aunque no rompió el contacto visual con él—. Casi odio admitirlo, pero lo estoy. Nathaniel... necesito saber más sobre ti aun así, o de lo contrario me arriesgo a permitir que me lastimes, y no deseo que me lastimen de nuevo.

—Maldito Mansel —murmuró, pero Daisy negó con la cabeza.

—Para ser honesta contigo, nunca sentí mucho por él—dijo—. Creo que fue más porque él, el más poderoso de todos los aldeanos, estaba interesado en mí. Nunca pensé que alguna vez rechazaría sus atenciones, hasta que llegué a conocerlo mejor y me di cuenta de lo arrogante que era, de cómo pensaba que estaba por encima de todos nosotros. Lo que más me dolió fue que me hiciera a un lado tan repentinamente en el momento en que vio a Lady Almira, como si nunca hubiera habido ninguna promesa entre nosotros.

Ella se encogió de hombros. —Después de eso, decidí que tal vez no era el tipo de mujer que daría la bienvenida a otra oportunidad de matrimonio.

—¿No pensaste que podrías encontrar una pareja por amor? —preguntó, de repente necesitando saber la respuesta a esto más que cualquier pregunta que hubiera hecho antes.

Mantuvo los ojos bajos, aparentemente con la intención de remover el pudín que había sacado de la canasta.

—¿Parecido a lo que espera Millie? Honestamente, no estoy del todo segura. A mis hermanas les encantaría que me casara, por supuesto, porque entonces piensan que otros estarían más inclinados a perseguirlas. Sin embargo, no es que muchos otros hombres hayan mostrado interés en mí, al menos no del tipo serio, así que no estoy del todo segura de por qué mis hermanas supondrían que algo así podría suceder.

Nathaniel siguió su mirada mientras se alejaba de él, y extendió la mano, colocándola en su rodilla, que ella miró durante unos momentos antes de volver a mirarlo a la cara.

—Los hombres están intimidados—dijo, mirándola intensamente, necesitando que ella entendiera la verdad de lo que decía—. Muchos hombres están interesados en una mujer que solo hará lo que ellos dicen, lo cual no entiendo del todo. Si una mujer es capaz de tomar el control, eso le daría al hombre mucha más libertad para hacer lo que quisiera.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó ella, cortando sus cumplidos al meollo del asunto—. ¿Tienes una mujer esperándote en casa, lista para compartir el mando contigo?

Podía decir que ella estaba tratando de mostrarse indiferente, pero sus ojos seguían mirando hacia él. Nathaniel no solo disfrutó de la forma en que expresó sus palabras, sino también de los celos detrás de ellas, porque eso significaba que le importaba.

—No la tengo—le aseguró.

—¿Alguna vez la has tenido?

Él se encogió de hombros. —Ha habido mujeres interesadas antes, pero siempre he tenido algo más que hacer primero, como contribuir al esfuerzo de guerra. No quería dejar atrás a una mujer que tendría que esperarme, preguntándose si quizás alguna vez volvería a casa.

—Pero irás a casa.

—Iré a casa—él asintió.

—Y, ¿dónde está eso?

—Parcialmente en Londres. Parcialmente cerca de Chelmsford.

—¿Tienes una finca en el campo, entonces?

Tendría más de una propiedad una vez que regresara, pero no creía que ese fuera el mejor lugar para comenzar con su explicación.

—Mi familia la tiene—explicó, decidiendo quedarse con lo que era, en su mayor parte, la verdad—. Somos ricos, es cierto, y.…tenemos sangre noble dentro de la familia, aunque mi padre no tiene título.

Nathaniel se detuvo por su reacción, pero Daisy se quedó sentada, esperando a que él terminara su explicación, lo que realmente agradeció.

—Pasé mi vida con mis padres asistiendo a eventos de la sociedad, organizándolos a veces. A mi padre le gustaba el hipódromo, así que pasé mucho tiempo allí con él. Con el tiempo, supongo que me aburrí. Fui educado en las mejores escuelas, pero con ningún propósito en particular. No tenía ningún deseo de ser médico o abogado... Siempre supe que algún día tendría que cuidar la propiedad de mi padre, así que no necesariamente tenía que encontrar una ocupación, pero me estaba volviendo loco con mi incapacidad para hacer cualquier cosa.

—Así que te uniste al ejército.

—Lo hice—asintió con la cabeza, la calidez lo inundó al recordar el día en que se había unido, lo orgulloso que estaba, lo ansioso que estaba de unirse al esfuerzo de guerra, de hacer algo por él y su país.

—Y te encantó—dijo, su voz suave, su cabeza inclinada ante su revelación.

—Supongo que podrías decir eso—dijo con brusquedad—. No te equivoques, hubo algunos momentos horribles, batallas que no desearía que nadie tuviera que vivir, después de ver morir a tantos durante ellas. He visto heridas tan terribles como pueden ser, hombres con tanto dolor que hubieran preferido morir. Pero finalmente encontré mi lugar. Debido a la posición de mi familia y mi propia ambición, ascendí rápidamente en las filas del ejército y, al final, estaba ayudando a planificar la estrategia.

Sus ojos estaban muy abiertos mientras él hablaba y comenzó a asentir. —Puedo verlo—dijo—. Y explica por qué te sientes tan atrapado aquí en nuestra posada, en nuestra ciudad costera. Claramente estabas herido... ¿qué te trajo aquí?

Nathaniel se golpeó las rodillas con los dedos. Le habían dado órdenes explícitas de no decirle a nadie quién era ni qué había sucedido, y no había nadie más en el mundo que pudiera haberlo convencido de que hiciera tal cosa.

Pero Daisy...lo miró con toda la inocencia en sus ojos abiertos, y él no pudo evitar decírselo. Le explicó todo lo que había sucedido: el complot para encontrar los planes futuros de Napoleón, su propio éxito y cómo la herida le había impedido seguir adelante con su misión.

—Entonces me enviaron aquí, para que pudiera esconderme, para que todos creyeran que estaba muerto. Hay espías dentro del campamento inglés, espías en todas partes, para ser honesto, por lo que era la única forma de asegurarse de que los franceses no supieran lo que teníamos.

Daisy exhaló lentamente, como si hubiera estado conteniendo la respiración todo el tiempo que él había estado hablando.

—¿Es Nathaniel Hawke tu verdadero nombre?

—Nathaniel lo es—confirmó.

—Me alegro—dijo con la más leve de las sonrisas—. No hubiera querido pensar que te estaba llamando por un nombre que no fuera el tuyo desde que te conocí.

—No mi nombre de pila, Daisy—murmuró—. No me gustaría escuchar el nombre de ningún otro hombre en tus labios.

Ella se mordió el rosado labio inferior con eso, atormentándolo, y Nathaniel comenzó a inclinarse para tomar esa deliciosa boca con la suya. Pero primero, tenía una pregunta más y levantó una mano como para detenerlo.

—¿Cuánto tiempo crees que permanecerás con nosotros?

—Honestamente, no lo sé—dijo con un suspiro y encogiéndose de hombros mientras se movía hacia atrás de nuevo—. Pero si la última carta fue una indicación de lo que está por venir, deberían estar ejecutando el próximo ataque en cualquier momento, si es que aún no lo han hecho. Por lo tanto, podría ser en cualquier momento, desde un día hasta una semana.

Ella asintió lentamente, manteniendo la mirada baja y lejos de él, y Nathaniel supo exactamente lo que estaba pensando: que su tiempo juntos era demasiado corto, que necesitaban más para llegar a conocerse mejor. Quería decirle que no se preocupara, que estarían juntos sin importar lo que estuviera por venir, pero todavía no podía prometer eso. Apenas sabía lo que le esperaba una vez que regresara a Londres. ¿Cómo podía pedirle que dejara todo atrás para seguirlo a una vida de la que aún no estaba seguro? Decidió que tendría que esperar y determinar qué les depararía el futuro.

Pero por ahora, disfrutaría este momento, esta vez con ella. Se inclinó una vez más, acarició suavemente su rostro hasta que se inclinó hacia él, y tomó sus labios en un beso que dijo más de lo que sus palabras podían decir en ese momento.

Capítulo 14

Una adinerada familia de la nobleza. Tiempo juntos que podría terminar en cualquier momento.

A Daisy le resultó difícil concentrarse en otra cosa que no fuera todo lo que Nathaniel le acababa de decir cuando regresaron a la posada a tiempo para que ella preparara la cena de esa noche. Ella estaba agradecida por todo lo que él había compartido con ella, realmente lo estaba, pero al mismo tiempo, era difícil saber a dónde podrían ir desde ahí. Daisy prefería vivir su vida sabiendo lo que estaba por venir, y ahora era como si todo lo que sabía que era verdad hubiera cambiado.

Porque ahora había dos posibilidades increíblemente diferentes. Una era más un sueño que cualquier otra cosa: la idea de que podría irse de aquí y estar con Nathaniel en un mundo que ni siquiera reconocería. Era aterrador y no estaba segura de si sería un futuro que agradecería. No solo eso, no tenía ni idea de si Nathaniel había pensado en ella en su vida más allá de su estadía en la posada. ¿Era simplemente una forma de pasar el tiempo, de aliviar el aburrimiento que el vacío de la milicia le había dejado?

El otro camino era el familiar, al que se había resignado, pasando su vida administrando y manteniendo esta posada. No había sido un futuro del todo desagradable para ella, es decir, hasta que conoció a Nathaniel. La idea de que su vida estuviera ausente de él una vez más provocó que un dolor muy desconocido comenzara en lo profundo de ella. Un dolor que ciertamente no había sentido cuando Stephen la dejó por Almira.

Quería estar molesta porque Nathaniel, hasta ahora, le había ocultado el hecho de que estaba vinculado a la nobleza, pero con todo lo que había dicho sobre ellos, ¿podía culparlo? Ahora podía ver por qué su actitud inicial había sido la que era, pero solo podía esperar que ahora entendiera mejor el funcionamiento de la posada.

¿Podría acostumbrarse alguna vez a la idea de que alguien la sirviera? El pensamiento la hizo sentirse un poco enferma, porque Daisy estaba acostumbrada a hacer todo en la vida por sí misma. Pero si ella y Nathaniel... no, Daisy, no te adelantes, advirtió. Eso solo conduciría a la angustia.

A Daisy le empezó a dar vueltas el estómago cuando comenzaron a caminar hacia la posada, ya que un majestuoso caballo negro desconocido estaba siendo conducido por el camino hacia los establos que se encontraban en la puerta de al lado. Alguien estaba visitando la posada y, por lo que ella sabía, ciertamente no esperaban a nadie. Podría ser simplemente un viajero de paso; los tenían de vez en cuando, aunque Southwold no estaba exactamente en el camino entre los principales centros. También podría ser alguien que visitara a un pariente, pero cualquiera con un caballo así solo podía estar vinculado a la finca Mansel, y tenían muchas habitaciones para albergar a alguien dentro. No, la posibilidad más probable era una que no le agradaba.

Daisy le lanzó una mirada furtiva a Nathaniel, cuyo propio rostro se había arrugado al comprender claramente el significado de este invitado tan bien como ella lo hacía ahora. Daisy tragó y cerró los ojos. Nathaniel y ella se acababan de encontrar; en realidad, solo hoy habían llegado a comprender quiénes eran y lo que les deparaba el futuro. Ahora ya se marcharía.

Entró en la posada con temor, Nathaniel la siguió, mientras que las hermanas de Daisy se apresuraron a recibirlos.

—Daisy, nunca lo adivinarás… oh, —Iris patinó hasta detenerse en sus suaves zapatillas cuando vio que Daisy no estaba sola—. Sr Hawke. Usted, ah, tiene una visita.

—Un hombre del ejército —añadió Violet amablemente, y Nathaniel asintió, volviéndose hacia Daisy, sus ojos marrones llenos de preocupación mientras la miraba. A pesar de que sus hermanas los estaban viendo, él puso sus manos sobre sus brazos.

—Gracias por el delicioso almuerzo campestre, Daisy—dijo mientras le sonreía—. Todo estará bien.

Daisy asintió en silencio, sin saber cómo responder a sus palabras. Quería estar de acuerdo con él, pero entonces supo que creer en sus palabras podría ser más de lo que podría soportar si resultaban falsas. Nathaniel ni siquiera sabía a qué había venido este hombre, así que, ¿cómo podía decirle que todo estaría bien? El hombre podría enviarlo de regreso al frente, solo para que lo mataran. ¿Cómo podría estar bien eso?

Sabía que estaba siendo dramática, pero no podía evitarlo. Mientras Nathaniel continuaba hacia el estudio de su padre, donde aparentemente el hombre esperaba, Daisy tragó saliva y miró a sus hermanas, quienes la contemplaron sin decir una palabra. Habían pasado la mayor parte del día burlándose de ella por el tiempo que pasaba con el hombre al que inicialmente había despreciado, pero Daisy se había encogido de hombros, al menos hasta que supiera más sobre lo que podría suceder entre ellos dos. Estaba siendo demasiado cautelosa, no quería repetir la situación con Stephen, pero nunca había sentido nada cercano a Stephen como lo que sentía por Nathaniel.

Pero ahora que sabía más sobre él, comprendía la posibilidad de que se fuera...se dio la vuelta y huyó a su habitación, donde se recompondría para cualquier noticia que Nathaniel le diera.

* * *

Nathaniel entró en el estudio a oscuras, dejando un momento para que sus ojos se adaptaran dentro de la habitación que ofrecía poca luz del día a través de la pequeña ventana de la esquina cubierta por una cortina. Suponía que a Tavners le gustaba dormir la siesta aquí más que cualquier otra cosa, pero no podía culpar al hombre que se mostró lo suficientemente jovial al salir del estudio donde había recibido al general Collins para dejarlos a los dos solos.

—¿Dice que era amigo suyo? —Nathaniel preguntó, mientras tomaba el asiento que Tavners había dejado libre, y Collins se rio.

—En algún momento, fuimos tan cercanos como era posible. El hombre ciertamente se ha adaptado a esta vida aquí en la posada, pero lo crea o no, era un soldado competente y le debo mi vida, ya que me habrían matado si no hubiera visto al hombre acercándose a mí por detrás en batalla. Pero esa es una historia para otro día. —El general se reclinó en su silla, evaluando a Nathaniel—. Debo decir que la vida junto al mar le sienta bien.

Nathaniel se rio entre dientes. No estaba seguro de qué decir, que no, no era la vida junto al mar, sino una mujer, la hija del hombre que lo había acogido, que había provocado el cambio dentro de él.

—Hay... ciertos aspectos de mi estadía que he disfrutado—dijo finalmente, y el general arqueó una ceja, como si entendiera mucho de las pocas palabras de Nathaniel.

—Me alegro de escucharlo—fue todo lo que dijo—. Y tengo noticias para usted, buenas noticias. El plan funcionó. Pudimos tender una emboscada a las tropas francesas con un ataque sorpresa completo. No diría que la guerra está ganada, pero ciertamente los enviamos a retirarse. Un buen día para Inglaterra, general de división, un muy buen día. Todo gracias a su estrategia y valentía. Por eso vine yo mismo para contárselo. Tuve que regresar a Inglaterra por un tiempo de todos modos, y no vi por qué no podía hacer una parada rápida en Southwold.

Nathaniel sonrió, incapaz de ocultar el placer que sintió por las palabras, sabiendo que había ayudado a lograr tal victoria.

—Estoy más que contento de escucharlo, general—dijo él—. Hubiera dado cualquier cosa por estar allí, por supuesto, para ser parte del ataque, pero el hecho de que el plan funcionara...bueno, es todo lo que uno podría pedir, de verdad.

—Y ahora, noticias aún mejores—continuó el general—. Ya no es necesario que juegue el papel de un hombre muerto. Ya envié una carta para informarle a su familia que, de hecho, está vivo y que regresará a casa con una lesión. No les habíamos informado de su supuesta muerte, por lo que, con suerte, no se les devolvió ninguna noticia que les hubiera causado alguna angustia. Ahora puede volver a casa y asumir el título y el papel que le espera, Excelencia.

El trato que se le atribuía, todavía parecía extraño, lo que hizo que Nathaniel quisiera volverse y buscar a alguien más en la habitación con quien pudiera estar hablando el general.

—Todavía no puedo creerlo, el Duque de Greenwich—dijo Nathaniel, sacudiendo la cabeza, y el general sonrió.

—Créalo. Tavners ha hecho arreglos para que contrate un caballo en los establos cercanos para su regreso a Londres si está dispuesto a montar. Yo mismo me dirijo hacia allá y creo que podríamos hacer el viaje en tres días si paramos cada pocas horas. O podría hacer los arreglos para que le envíen un carruaje para que lo recoja.

—Montaré—dijo Nathaniel de inmediato, con la esperanza de que el general se diera cuenta de que estaba en forma, para montar o para cualquier función que el ejército pudiera ofrecerle. Pero, por desgracia, no se enviaba a un duque al campo de batalla.

—Muy bien—dijo el general—. Pasaré la noche y saldremos por la mañana.

Por la mañana. Y luego regresaría a Londres, a una nueva vida. Solo le daba unas pocas horas para decidir qué podía, o debería, decirle a Daisy antes de partir. Necesitaba explicárselo todo, pedirle que esperara a que él regresara. Se acomodaría en lo que la vida pudiera deparar, y luego determinaría qué hacer y vendría a contárselo. Solo que, de la promesa que podría hacerle, no tenía idea.

Capítulo 15

Nathaniel y el general llevaban algún tiempo instalados en el estudio de su padre. Daisy no podía quedarse sentada y esperar más, así que había empezado a bajar, preparándose para la cena que se avecinaba. Tenía que mantenerse ocupada, era la única forma en que sabía cómo sobrellevar la situación.

Estaba en medio de la preparación del puré de patatas cuando Iris entró volando en la habitación, con Marigold detrás de ella.

—¡Daisy! —exclamó Iris—. ¡Debo contarte de lo que me he enterado! Nunca lo creerás.

—Iris—regañó Marigold, sin aliento por perseguir a su hermana—. Te dije que no dijeras nada. Dale al hombre la oportunidad de decírselo él mismo.

—¿Qué es? —preguntó Daisy, su corazón latía rápido mientras se volvía para mirarlas a las dos. Iris simplemente estaba rebosante de noticias, mientras que Marigold miraba a su hermana con desaprobación. Obviamente, Iris había estado escuchando por el ojo de la cerradura de nuevo. A todos les irritaba que nunca hubiera una conversación privada en esta casa, pero claro, así era la vida con Iris. Aparentemente, esta noche podría resultar una bendición para Daisy.

—Iris...—amenazó Marigold, pero Iris no podía contenerse, y Daisy necesitaba saber qué era lo que la tenía tan frenética.

—Dime—exigió.

—¡El Sr. Hawke es un duque! —Iris prácticamente cantó.

Daisy dejó caer al suelo la cuchara que sostenía, escuchándola traquetear, aunque parecía como si el sonido viniera de otra parte, que fue apartada de su cuerpo y observaba desde la distancia.

—No solo es un duque—continuó Iris con asombro y entusiasmo—, sino que era un general de división en el ejército, y mañana regresará a Londres para asumir su nuevo papel bajo el título de duque. Un título que le llegó mientras estaba en guerra. ¿Puedes creerlo?

Daisy se quedó en estado de shock, apenas capaz de procesar la información.

—P-pero dijo que su familia era rica y estaba relacionada con la nobleza, nunca dijo nada sobre un título, y mucho menos sobre un...duque. ¡Me dijo que su padre no tenía ningún título!

Daisy notó vagamente que Marigold se acercaba y la tomaba del codo, llevándola hasta una de las sillas en la esquina de la cocina.

—Quizás aún no ha tenido la oportunidad de decírtelo —dijo Marigold para tranquilizarla, y Daisy notó que Violet asintió con la cabeza; debió haber seguido a sus dos hermanas hasta la cocina.

—Él tuvo todas las oportunidades—dijo Daisy, su tono llano—. Él eligió no hacerlo. Claramente no vio ninguna razón para que yo lo supiera.

—Daisy... —dijo Violet, siempre romántica, aunque claramente no sabía qué decir en ese momento.

—Está bien—dijo Daisy, tratando de hacer a un lado el dolor mientras se ponía de pie para volver a sus deberes—. No fue más que un coqueteo. No había ninguna razón para que me lo dijera, ya que después de su partida, mañana, no importará en absoluto.

—¿Estás segura de eso? —Marigold preguntó gentilmente—. Sé que no nos has hablado mucho de eso, pero parece que te has vuelto cercana al Sr. Hawke en poco tiempo.

Daisy negó con la cabeza. —No importa en absoluto. Ha demostrado ser el mismo hombre que pensé que era cuando llegó aquí.

Cogió su machacador y volvió a la estufa, aunque esta vez había renovado el vigor mientras atacaba las patatas.

Había sido una tonta, permitiéndose aumentar sus esperanzas en un hombre que la veía como nada más que un coqueteo, una forma de pasar el tiempo mientras esperaba su regreso a su vida anterior. ¡Qué estúpida le habría parecido a él, la hija de un posadero, que pasaba sus días en el mercado y en la cocina, creyendo realmente que podría tener un futuro con él, un duque! Menos mal que ella no le había dicho nada al respecto, que no habían compartido nada más que un par de besos. Besos que, para ella, lo habían significado todo, le habían parecido como si tuvieran tanta emoción dentro de ellos, más de lo que sus palabras alguna vez tuvieron. Para él, ella era solo otra mujer, solo otro beso.

Típico.

Daisy sintió las lágrimas picando en la parte posterior de sus ojos, el ardor en su garganta mientras luchaba por contener las lágrimas. Lágrimas de ira, se dijo a sí misma, no de dolor. No podía permitir que un hombre como él la lastimara. ¿Por qué cada vez que un hombre apuesto de algún valor se acercaba a ella, pensaba que se merecía lo suficiente para ser más para él que un pensamiento pasajero? Bueno, no más. Ella había tenido suficiente. Terminó con los hombres, terminó con la creencia de que podría haber más para ella en la vida que esta posada.

—Daisy...— Era Iris ahora, lo que significaba que Daisy realmente debía estar permitiendo que sus emociones se mostraran, si Iris debería intentar consolarla—. Lo siento, no debería haber ...

—Está bien, Iris.

—No sabía...no pensé que se refería a...

—Él no significa nada. Ahora, ¿todas ustedes me ayudarán o simplemente se quedarán allí para decidir si me han dejado plantada una vez más o no?

Sus hermanas se pusieron silenciosamente sus delantales, se lavaron las manos y comenzaron a picar verduras y preparar la comida junto a ella. Conociendo a Daisy tan bien como lo hacían, no dijeron nada más, pero ofrecieron su apoyo con su silenciosa presencia. Podían discutir y burlarse unas de otras con bastante frecuencia, pero cuando importaba...estaban allí.

* * *

Nathaniel se sorprendió cuando las tres hermanas de Daisy les sirvieron la cena, pero ella no se veía por ningún lado. Le preguntó a la pelirroja, Marigold, dónde estaba, pero la chica simplemente se encogió de hombros y lo miró como si la hubiera ofendido. No tenía idea de lo que podría haber dicho para insultarla, pero la preocupación lo carcomió durante el resto de la comida. Evidentemente, algo andaba mal, ¿era la presencia del general? Daisy era una mujer inteligente y habría sabido lo que significaba que él estuviera aquí. Ella estaba molesta y él lo entendía, pero ¿por qué lo estaba evitando?

De las tres hermanas que servían, la más joven, Violet, delgada y con una expresión caprichosa continuamente en su rostro, parecía mirarlo con la mayor simpatía. Cuando él y el general se levantaron para dejar la mesa, él le dio una palmada en el hombro justo cuando ella comenzaba a caminar hacia la entrada de la cocina.

—¿Le pediría a Daisy que se reúna conmigo? —preguntó en voz baja, y cuando ella se mordió el labio, aparentemente insegura, agregó—: ¿Por favor?

Debió haber escuchado la desesperación en su tono, porque suspiró y cedió.

—Bien—dijo ella—. Vaya a la orilla más allá de la parte trasera de la posada en un par de horas. No puedo prometerle que estará allí, pero se lo pediré.

Nathaniel asintió. —Gracias, señorita Tavners.

Violet sonrió vacilante, asintió con la cabeza y luego, cuando sus hermanas mayores comenzaron a mirarla desde la puerta de la cocina, se apresuró a seguirlas.

Nathaniel pudo sentir la mirada del general sobre él mientras salía de la habitación, pero decidió que no importaba. Tenía que hablar con Daisy, decirle que esto no era un adiós…sino que pronto volvería a hablar con ella.

* * *

Dos horas más tarde, se encontró de pie en la arena más allá de la posada, mirando al mar con el viento azotando su cabello en la parte posterior de su cuello. Había estado aquí durante algún tiempo, mucho más allá de lo que él y Violet habían acordado, y, aun así, Daisy no había llegado.

Esperaría unos minutos más, decidió. Luego regresaría a la posada y haría lo que fuera necesario para encontrarla, incluso si eso significaba buscar su dormitorio en las habitaciones privadas de la familia. Él y el general se iban a marchar al amanecer, y no podía hacerlo sin despedirse de ella o, si ella lo permitía, despedirse por ahora.

Justo cuando estaba a punto de darse la vuelta para irse, un suave toque en su hombro lo hizo girar. Allí estaba ella, el sonido de sus pasos había sido enmascarado por las olas y la arena suave.

Se había acercado como un espíritu, y casi parecía uno también. Su cabello oscuro, normalmente tan apretado contra su cabeza, estaba suelto alrededor de sus hombros, su vestido azul claro ondeaba alrededor de sus piernas con el viento, presionando la tela apretada contra su corpiño. Era increíblemente hermosa y, de repente, todo lo que Nathaniel quería hacer era arrojarse a sus pies y pedirle que fuera suya para siempre.

Pero eso no sería justo. Para él o para ella, ni para la responsabilidad que le esperaba.

—Daisy—suspiró mientras ella estaba allí, mirándolo tan inmóvil como una estatua—. Tenía miedo de que no vinieras.

—Es tu última noche, ¿no? —dijo ella, lo suficientemente fuerte para que él la oyera por encima del viento y las olas—. ¿Esperabas terminar tu tiempo conmigo aquí con broche de oro? Tomarme en la playa, ¿era eso?

Casi retrocedió ante sus palabras, lo golpearon como una espada en el aire.

—Por supuesto que no—dijo, molesto porque ella pensara tal cosa de él—. ¿Es por eso que estás molesta? ¿Crees que solo estuve jugando contigo durante mi estadía aquí? Escucha, Daisy ...

Extendió una mano hacia ella, pero ella dio un paso hacia atrás, tomó aire y continuó.

—Me voy mañana, es cierto. Intenté decirte en el momento en que me enteré, pero no estabas por ningún lado. El ataque fue un éxito y ahora puedo reanudar mi vida y regresar a casa.

—Estoy feliz por ti—dijo rápidamente, aunque su tono transmitía cierto disgusto.

—Seré honesto—dijo, y ella arqueó una ceja hacia arriba—. Cuando llegué aquí, por supuesto, no tenía idea de que me enamoraría de una mujer, en particular de la hija del posadero, el hombre que me estaba proporcionando un refugio seguro. Pero hay algo entre nosotros que no puedo negar. Regresaré a Londres con el general mañana, verificaré que todos mis asuntos estén en orden y luego regresaré a Southwold para verte una vez más.

Escuchó las palabras en sus oídos, sabía que sonaban trilladas y carecían de cualquier tipo de promesa además de una visita, pero no podía comprometerse con ella, no hasta que entendiera completamente lo que le esperaba a su regreso.

—¿Qué asuntos? —preguntó, sosteniendo su mirada, y él se aclaró la garganta.

—No estoy seguro de lo que quieres decir.

—¿Qué debes poner en orden? —preguntó ella, las palabras surgieron lentamente, como si de otra manera él no la entendería—. ¿No eres el hijo de un hombre sin título aunque rico, sin carrera a la que regresar?

Debería decírselo, sabía que debería hacerlo y, sin embargo, le preocupaba que si lo hacía, sería la última vez que ella le hablaría. Sería diferente una vez que pudiera explicar cómo sería convertirse en duque, cómo cambiaría la vida que pronto asumiría. Por el momento, él mismo no tenía ni idea, así que, ¿cómo se suponía que iba a abordar el tema con ella?

—Eso es cierto—dijo, y en su mayor parte, lo era—. Pero no he estado en Inglaterra desde hace bastante tiempo, así que debo solucionar mis asuntos de vivienda.

Ella asintió.

—Bueno, si eso es todo, Nathaniel, te deseo la mejor de las suertes en tus viajes. Pero ten la seguridad de que no es necesario regresar. He disfrutado este coqueteo tanto como tú y no necesito que me lo recuerden en el futuro.

—Pero Daisy...— Se las arregló, llenándolo de sorpresa ante sus palabras. ¿Había malinterpretado la situación? Había pensado que había crecido algo más entre ellos, pero si esto era lo que ella realmente pensaba...

Se dio la vuelta para irse y Nathaniel se acercó y le rodeó el brazo con los dedos.

—Daisy—repitió, esta vez con más firmeza—. ¿De verdad crees que nuestra relación fue solo un coqueteo? Porque para mí, fue mucho más que eso.

Ella levantó los ojos hacia él, el azul verdoso de ellos tan tormentoso como el mar más allá de donde estaban.

—¿De verdad? —Ella preguntó—. ¿Y dónde encajaría yo en la vida de un duque?

Su pregunta lo asombró. ¿Cómo lo supo? ¿Cuándo se había enterado?

—Yo...no estoy del todo seguro—dijo, sin negar sus palabras—. Eso es lo que necesito determinar.

—¿Entonces eres duque?

—Supongo que sí—dijo lentamente—. Recién me enteré de la noticia. Mi abuelo fue el Duque de Greenwich. El título pasó a su hijo, mi tío. Días antes de llegar aquí, el general me dijo que tanto mi tío como mi primo, el heredero del título, murieron a causa de una enfermedad que se extendió por su pueblo. Por lo que me corresponde a mí. Te lo habría dicho, Daisy, de verdad que lo habría hecho, pero no tengo ni idea de qué esperar una vez que regrese a Londres. Una vez que aprenda más y tenga una mejor comprensión de la vida que llevaré, volveré a ti, lo prometo.

—Una vez que determines si encajaría en una vida como la que llevarás, ¿quieres decir? —preguntó, y ahora la ira parecía haberse disipado, aunque Nathaniel pensó que lo habría preferido a la angustia que quedaba—. Siento mucho lo de tus parientes, Nathaniel. Pero, aun así, me mentiste.

—Solo te pido que me des algo de tiempo para aceptar cómo será mi vida ahora —suplicó, pero ella negó con la cabeza.

—Regresarás, descubrirás que las mujeres están muy interesadas en un apuesto duque y te olvidarás de la hija de un posadero en una pequeña ciudad costera.

Sus ojos se estaban llenando de lágrimas, pero a Nathaniel le preocupaba que si se acercaba a ella una vez más, solo lo alejaría de nuevo.

—Espérame, Daisy.

—¿Esperar por ti? ¿A qué vuelvas de visita? —Ella negó con la cabeza, parpadeando para eliminar las lágrimas, rompiendo su corazón.

—Es mucho mejor que vayamos por caminos separados ahora, Nathaniel, antes de que esto se convierta en algo más de lo que es. Te deseo todo lo mejor al entrar en tu nueva vida. Adiós, Nathaniel. Su Excelencia.

Giró sobre sus talones y se alejó, de regreso a través de la arena. Nathaniel anhelaba correr tras ella, tomarla en sus brazos y besarla sin sentido, pero entonces, ¿qué diría? Porque ella tenía razón en que él no tenía una respuesta para ella, no ahora. Tendría que continuar como lo había planeado y pedir que ella lo esperara.

Capítulo 16

Daisy se detuvo en estado de shock cuando entró en la habitación, incapaz de creer la vista que la esperaba.

Habían pasado más de dos semanas desde el día en que Nathaniel, es decir, el Duque de Greenwich, se había ido de la posada Wild Rose y regresó a Londres para asumir una vida privilegiada. Ella lo había observado desde la ventana superior de su dormitorio, permitiendo que solo una lágrima emergiera mientras él se alejaba, fuera de su vida para siempre.

Qué tonta había sido al pensar que, tal vez, este hombre la querría: ella, Daisy Tavners, hija de un posadero. Ella había esperado, cuando fue a verlo esa noche en la playa, que él hubiera querido verla para decirle quién era realmente, para decirle a qué regresaba a casa. Pero no, él había continuado con su farsa, diciéndole lo suficiente de la verdad para que ella le creyera, pero no lo suficiente como para ser completamente convincente.

Por alguna razón, ella era simplemente una mujer con la que los hombres se entretenían hasta que se revelaba su verdadero yo y encontraban otra dirección.

Le había pedido que esperara, pero ¿para qué? ¿Convertirse en su amante? Porque sabía, con toda certeza, que él nunca la tomaría por esposa. Sin duda, Stephen había sido claro en su explicación de que un barón nunca podría tomar una mujer común de la ciudad para casarse. Entonces, ¿cómo podría hacerlo un duque? Nathaniel pensó que con una palabra, una orden, ella haría lo que él decía, pero ya debería saber que eso nunca funcionaría.

Ella había pensado que todo estaba bien y que todos habían continuado con la vida que estaban destinados a vivir. Entonces, ¿por qué ahora, cuando entró en la sala de estar familiar, estaban sus tres hermanas y Millie sentadas allí esperándola, mirándola como si hubiera cometido el mayor error de su vida?

—¿Qué pasa? —preguntó, parada allí mirándolas.

—Simplemente queríamos hablar contigo—dijo Marigold—. ¿Te sentarías por favor?

Daisy puso los ojos en blanco y suspiró, pero tomó asiento. Si había personas en el mundo a las que aceptaría escuchar, eran las cuatro mujeres que tenía frente a ella. Pero, ¿de qué se trataba?

—Daisy—comenzó Millie, mirando al resto de ellas, quienes asintieron con la cabeza—. Sabemos que la partida del Sr. Hawke ha sido bastante difícil para ti.

—Creo que es Nathaniel Huntingwell, Duque de Greenwich —corrigió Daisy, pero sin malicia; no era culpa de Millie que el hombre no fuera quien decía ser.

—Sí, bueno, tal vez deberíamos simplemente llamarlo Nathaniel dentro de esta habitación—dijo Millie, continuando—. Has estado tan abatida desde que se fue. Nos lleva a creer que tal vez sintieras más por él de lo que afirmas. Te dijo que volvería. Quizá deberías escribirle una carta o dejar abierta la idea de estar con él.

—¿Por qué haría algo así? —preguntó Daisy, sorprendida de que su amiga incluso lo sugiriera.

—Oh, Daisy, es solo que, habiendo encontrado el amor recientemente, sé lo maravilloso que puede ser, y deseo que te suceda lo mismo. Te vi con él, Daisy, y la forma en que lo mirabas, y él te miraba...nadie podría negar que sentían algo el uno por el otro.

—Al principio no sentí nada más que frustración—dijo Daisy, la más leve de las sonrisas amenazó con provocar sus labios mientras pensaba en cómo habían chocado en el primer encuentro—. Debería haberse quedado así.

—Pero la forma en que te miraba...— Violet intervino, su expresión nostálgica, y Daisy ya estaba negando con la cabeza.

—No niego que hubo algo entre nosotros, pero no fue nada que hubiera durado más allá de su tiempo aquí—dijo Daisy con firmeza—. Les agradezco a todas, y sé que solo tienen mis mejores intereses y mi felicidad en el corazón, pero por favor, no sigan adelante con esto. Ya terminé de pensar en Nathaniel, y desearía que no sugirieran que haga lo contrario.

Ella les dio a cada una de ellas una mirada aguda y ellas asintieron a regañadientes.

Daisy sabía cuánto las amaba, al igual que cada una de ellas de regreso. Pero cuando salió de la habitación, necesitando otro momento a solas, y esta sería la última lágrima que derramaría por este hombre, se prometió a sí misma, pudo escuchar sus murmullos, lo que la hizo sentir enferma. Se suponía que ella era la que cuidaría de ellas, no al revés. No le gustaba la sensación de ser la que preocupaba a los demás, porque su papel siempre había sido cuidarlos, preocuparse por todos. Tendría que convencerlos de que estaba perfectamente bien, decidió. Entonces todos podrían dejarla en paz.

* * *

Nathaniel se sentó en lo que ahora era su escritorio, en lo que ahora era su estudio, despierto para pasar otra noche sin dormir mientras intentaba revisar el desorden de documentos que su tío le había dejado. Supuso que el hombre sabía lo que estaba haciendo, pero Nathaniel estaba perplejo por la forma en que había mantenido todos sus libros de contabilidad, el estado desorganizado de todos ellos. Supuso que a su primo se lo habían mostrado todo, pero su primo ya no estaba con ellos, por lo que el conocimiento del Ducado de Greenwich estaba contenido en los documentos de esta oficina, los de las fincas y en las mentes de los administradores que habían servido a su tío.

Suspiró, recostándose y pasando sus manos por su cabello, que era demasiado largo. Si había algo positivo en todo esto, era el hecho de que podía verse a sí mismo disfrutando de este papel, una vez que le diera sentido a todo. Le proporcionaba una sensación de poder sobre sus propias propiedades y bienes, además de influir en los demás a su alrededor. Podría ejercer su influencia en múltiples facetas, y no sería tímido al hacerlo, particularmente en el ámbito de los asuntos militares.

Daisy tenía razón en una cosa: ciertamente ya no le faltaban mujeres interesadas en él. Si bien no era como si nunca hubiera recibido atención de madres e hijas de la clase alta, ahora apenas podía entrar en una habitación o dar un paso por una calle de Mayfair sin una presentación de otra jovencita. Eran encantadoras, de verdad lo eran, pero ninguna hacía a su corazón latir con un patrón inusual como lo había hecho Daisy Tavners.

Si estaba siendo honesto, ella había dejado sus pensamientos si acaso por un momento desde que se había marchado de la posada hacía dos semanas. Cuando se había ido, no pudo evitar la sensación de que estaba dejando algo, alguien, atrás. Y ahora...no tenía idea de qué hacer. Porque sus palabras de despedida le habían dicho básicamente que lo veía como nada más que un coqueteo por un breve interludio. Sabía muy bien que al principio ni siquiera le había gustado. Quizá saber quién era él, que le había ocultado la verdad, era suficiente para romper cualquier lazo que hubiera comenzado a formarse entre ellos.

Sin embargo, cuanto más tiempo pasaba dentro de esta casa, más se daba cuenta de lo estéril que era. La mansión de Londres era particularmente grande, lo que solo se sumaba a la sensación de vacío, ya que solo él y los sirvientes la ocupaban. Su tía vivía con él cuando estaba en Londres, pero decidía pasar la mayor parte de su tiempo en la casa de viuda de la finca de Chelmsford. Dijo que era donde se sentía cómoda, donde mejor recordaba a su familia, y además de eso, su hija se había casado con un noble con una finca cercana, y ahora con un nieto en camino, deseaba estar cerca de ellos.

Dejando a Nathaniel solo.

Siempre había pensado que era feliz de esa manera. Antes de partir a la guerra, había alquilado habitaciones en una pensión para conseguir la independencia que había estado buscando. Pero ahora...cuando miraba alrededor de las habitaciones, se estaba imaginando lo que Daisy elegiría hacer con ellas. Cuando se sentaba a cenar, se preguntaba qué habría elegido Daisy para el menú. Y cuando se acostaba por la noche, la imaginaba allí, acostada a su lado, con la cabeza apoyada en la almohada y el cabello oscuro extendido a su alrededor, suelto como lo había estado la última noche en la orilla.

Esta casa podría ser una de asombro y esplendor, pero en un sentido fuerte, carecía de lo más importante, lo que había sentido en la posada. Estaba desprovisto de gente, desprovisto de amor. Cuando se hospedó en la posada Wild Rose, en ese momento se había concentrado en todos sus defectos, pero había una cosa con la que siempre podía contar, y era la presencia de otra persona, ya fuera uno de los Johnson o los propios Tavners. Si bien todos tenían sus defectos, nadie había sido más que acogedor con él, y eso lo extrañaba.

Se preguntó qué estaría haciendo Daisy en ese momento. ¿Estaba sentada con su familia? ¿O en su dormitorio, mirando por la ventana a la calle? ¿O estaba caminando por la costa, sola?

¿Dónde deseaba que ella estuviera? Sentada a su lado, ayudándolo a resolver el lío frente a él. Por alguna razón, sabía sin lugar a dudas que ella podría hacerlo. Parecía tener la capacidad de hacer cualquier cosa que se propusiera.

Nathaniel levantó la vista de su escritorio y vio el retrato de su tío mirándolo desde el otro lado de la habitación. Había sido un buen hombre. Distraído, pero amaba a su familia y había hecho todo lo posible para mantener sus responsabilidades. Nunca hubiera imaginado que su sobrino sería el que asumiera su papel.

Nathaniel negó con la cabeza, permitiéndose la más pequeña de las risas.

Y luego, lo supo. Nathaniel nunca sería capaz de señalar por qué, en ese momento en particular, le había llegado la revelación, pero había llegado a él.

No importaba cuáles fueran sus responsabilidades. Eran numerosas, sin duda, pero no insuperables. No importaba cuáles fueran las expectativas de su esposa. Nadie había esperado que él estuviera aquí en este papel, pero aquí estaba. Entonces, ¿por qué su esposa no podía ser quien malditamente le complacía? No debería importarle a nadie más que a él mismo.

Todo lo que importaba era que había encontrado a una mujer que era perfecta para él. Y lo había hecho, dentro de una posada en un pequeño pueblo costero llamado Southwold.

Amaba a Daisy Tavners. No la conocía desde hacía mucho tiempo, pero todo lo que sabía sobre ella era verdad, le hablaba a su corazón y a su alma, y la extrañaba con una ferocidad que nunca antes había conocido. La extrañaba más que la guerra, más que los planes estratégicos que había hecho, más que el perfecto funcionamiento de su pierna izquierda.

Nathaniel la necesitaba en su vida, y supo de repente que debía hacer todo lo necesario para que ella entendiera cómo se sentía. Solo podía esperar que ella realmente, en el fondo, sintiera lo mismo por él.

A pesar de la hora tardía, comenzó a hacer preparativos. Se iría al día siguiente. Si bien su pierna aún no estaba completamente curada, no es que alguna vez lo estaría por completo, según los pocos médicos con los que había hablado, aún podía montar, pero su viaje sería un poco más largo que el de un hombre sano. Y así, incapaz de esperar más, garabateó una nota apresurada, encendió la cera, selló la carta y la colocó donde sabía que su mayordomo la encontraría para enviarla temprano al día siguiente.

Esperaba que fuera suficiente para derretir su corazón, lo suficiente para poder convencerla de que permitiera que se fusionara con el suyo.

Capítulo 17

Daisy miró la nota que tenía en la mano.

Era breve, concisa y completamente confusa.

Espérame, Daisy, ¿por favor? Todo mi amor, Nathaniel.

Eran las mismas palabras que le había dicho por última vez en la orilla, detrás de la posada. Que lo esperara. Ella había cuestionado lo que estaba esperando, había negado que pudiera significar algo más para él que una potencial mujer para llevar la cama.

Volvió a leer las palabras. Eran las mismas palabras con una excepción, había añadido “por favor” y signos de interrogación. Era lo que había faltado: la pregunta, en contraposición a una orden.

Luego estaban las palabras finales. “Todo mi amor”. ¿Las decía de verdad? ¿Él podría amarla realmente? No creía que le hubiera dado muchas razones para hacerlo. Pero, ¿por qué si no lo firmaría de esa manera?

Daisy no quería darse esa esperanza una vez más, pero no podía negar que las palabras causaron un calor diferente a todo lo que había sentido antes. Porque la verdad era que lo amaba, sinceramente, con todo su corazón. Había tratado de negarlo durante tanto tiempo, pero mientras leía la nota frente a ella una y otra vez, no pudo evitar que las lágrimas corrieran por sus mejillas nuevamente. Esta vez, sin embargo, eran lágrimas de otro tipo, no lágrimas de dolor, sino de alivio parcial por su aceptación del hecho y la esperanza de que, a pesar de sus mejores intenciones, ahora estaba invadiendo el camino de regreso a su alma.

Pero Daisy no era el tipo de mujer que esperaba. No iba a quedarse sentada hasta que él determinara que era hora de volver por ella. Si la deseaba, tendría que aceptar que era suya, ahora o nunca, y sin importar lo que les deparara el futuro. Porque si él la amaba, como ella lo amaba a él, entonces sabía que no había nada que no pudieran hacer juntos.

Daisy miró ahora el reloj de la chimenea en la sala de estar de su familia. Eran las dos de la tarde, lo que no le daría tiempo para marcharse hoy. Se prepararía en las próximas horas y se iría al día siguiente, aunque primero tenía que hablar con Marigold y asegurarse de que todo estuviera en orden.

Resultó que Marigold más que aceptaba las intenciones de Daisy. Parecía un poco asustada ante la mención de administrar la mayor parte del trabajo de la posada (supervisar las comidas, ir al mercado todos los días y el proceso de preparación para los nuevos huéspedes), pero asintió con determinación a todo lo que dijo Daisy. Finalmente, encontró una pluma y papel y comenzó a tomar notas de todas formas.

Estaban en medio de este proceso cuando su padre entró en la sala de estar, preguntándose cuándo pensaba Daisy que iba a salir al mercado.

—Es un día lento, padre—dijo, sin apenas mirarlo—. Ahora que los Johnson han regresado a la granja, no tenemos invitados.

—La cena aún debe estar preparada para la familia—dijo—. Y no temas, tendremos una nueva afluencia de invitados que llegará la próxima semana.

Parecía complacido mientras lo decía, y Daisy no pudo evitar levantar una ceja hacia él.

—¿Hombres del esfuerzo de guerra, tal vez? —preguntó ella secamente, pero todo lo que él hizo fue encogerse de hombros.

Al parecer, su primer experimento, durante la estancia de Nathaniel, había sido considerado un éxito.

—Tengo que hablarte de algo, padre—dijo, con la barbilla erguida y sus palabras emergiendo justo cuando su madre entró detrás de él—. Debo irme, al menos por un tiempo.

—¿Irte? —exclamó su madre—. ¿Al mercado?

—No, mamá. Debo ir a Londres.

—¡A Londres! —Su madre y su padre gritaron simultáneamente.

—¡No puedes! —Su padre determinó.

—¿Que haremos? —añadió su madre, con las manos delante de su pecho, suplicando.

Daisy respiró hondo.

—Se las arreglarán—dijo, dándose cuenta de que realmente lo creía. Había pensado que tenía que mantener todo bajo su estricto control, pero Nathaniel tenía razón: su familia había estado bien antes de que ella se ocupara de las cosas y podrían volver a hacerlo—. Marigold está más que preparada para ir al mercado y supervisar la preparación de las comidas. Y madre, padre, gestionaron esta posada mucho antes de que yo tuviera la edad suficiente para asumir ninguna responsabilidad. Estoy segura de que podrán volver a hacerlo en mi ausencia.

—¿Cuánto tiempo vas a estar fuera? —preguntó su madre, con lágrimas en los ojos.

—No estoy segura—respondió Daisy. Podría ausentarse una semana, podría irse para siempre, no tenía ni idea. Todo dependía de Nathaniel.

—Y no puedes ir sola—continuó su madre, agitando las manos salvajemente en el aire mientras comenzaba a caminar por la habitación.

—Estaré bien, madre—dijo Daisy, tratando de calmarla—. Tomaré la diligencia a Londres. Tardará unos días, pero es perfectamente respetable. Te escribiré cuando llegue.

—No estoy segura…

—No hay nadie más que pueda ir para acompañarme.

Sus padres se miraron, como si supieran que no debían permitirle viajar sola, pero claramente, ninguno de ellos quería acompañarla, ni querían prescindir de otro que pudiera ser necesario en la posada.

—¿Cuándo te irías? —preguntó su padre.

—Mañana por la mañana—dijo Daisy, con la barbilla inclinada con determinación, y al ver su expresión, conociéndola bien, su padre asintió.

—Muy bien—dijo antes de demostrar que observaba mucho más de lo que dejaba ver a sus hijas—. Esperemos que el duque te acepte. Si no, siempre tendrás un hogar aquí con nosotros.

* * *

A Daisy se le humedecieron los ojos a la mañana siguiente mientras se despedía de su familia con un abrazo. Puede que no siempre parecieran ser la familia más cercana, pero cuando lo valía, estaban allí el uno para el otro sin importar lo que amenazara. Sería la primera circunstancia en la que estarían verdaderamente separados durante un largo período de tiempo, y Daisy deseaba que su madre dejara de llorar, porque ahora ella misma estaba llorando.

—Escribiré inmediatamente después de llegar, y tal vez llegue a casa mucho antes de lo que piensas—dijo Daisy con una sonrisa llorosa—. ¡Mucha suerte y amor para todos! —Caminó por la calle hasta el centro de la ciudad y la oficina de correos, donde debía llegar la diligencia. Allí, le dijeron que probablemente tenía otra hora más o menos, y Daisy suspiró frustrada. Como no deseaba esperar en la oficina de correos, intentaba responder a las preguntas de otros aldeanos sobre por qué iba a Londres y como no quería volver a casa para repetir sus llorosas despedidas, decidió que tenía tiempo para una rápida incursión al prado, su prado, que estaba a pocos minutos a pie de Southwold.

El jefe de correos confirmó que podía dejar su maleta con él y que todo estaría a salvo, y Daisy se fue a paso rápido. Recolectaría algunas flores de campanillas para llevarse consigo, para recordarle el aroma de su preciado campo, porque no había otra forma de capturar el aroma de la flor.

Daisy pensó que probablemente podría encontrar el camino a su prado con los ojos cerrados, y los cerró una vez que lo alcanzó. Mientras estaba quieta junto a su árbol, respiró el aroma a su alrededor que, sin importar a dónde fuera, siempre le hablaría de su hogar.

El calor de los rayos del sol caía sobre su rostro, y finalmente abrió los ojos para poder verlo. Estaba a punto de dar un paso adelante, pero jadeó de sorpresa ante lo que tenía ante sí. Su corazón se desaceleró hasta detenerse, sus miembros permanecieron inmóviles y todo lo que pudo hacer fue quedarse de pie y mirar.

Nunca antes había visto algo que la hubiera asombrado tanto. Daisy observó en silencio cómo el hombre frente a ella reducía la velocidad de su caballo hasta detenerse antes de desmontar con cautela, con el rostro distorsionado por el dolor.

Pero no hizo otra demostración de ello cuando se arrodilló, recogió un puñado de campanillas y se las llevó a la nariz antes de meterlas con cuidado en la alforja, que ya estaba llena y casi a punto de estallar.

Daisy no podía creer lo que veía, que él estaba aquí, no solo en Southwold sino en su prado. Era como si apenas respirara, pero debió haber hecho algún tipo de movimiento, porque de repente él levantó la cabeza y su cuerpo se puso en una posición de preparación para la batalla. Se encogió porque el repentino peso sobre su pierna debió de molestarlo, pero permaneció en posición como si se preparara para un ataque, como si todavía estuviera en guerra.

Daisy finalmente dio un paso adelante, saliendo de las sombras y hacia la luz del sol, y lo llamó desde el otro lado del prado.

—Nathaniel— gritó, escuchando su propia voz vacilante y sin embargo… desesperada. Estas no eran emociones que disfrutara experimentar, pero cuando se trataba de él, parecía que no tenía control.

Su cabeza se movió hacia arriba y alrededor, su mirada la encontró, y luego, sin pensarlo, ella recogió sus faldas y corrió hacia él mientras él soltaba la correa de su caballo y hacía lo mismo que ella. Ella permaneció en silencio mientras las lágrimas caían por sus mejillas a medida que él se acercaba, hasta que de repente la longitud del prado que estaba entre ellos se redujo y ella estuvo en sus brazos, y la levantó del suelo, balanceándola mientras se aferraba a él en igual medida. No tenía idea de cómo no cayó al suelo sobre su pierna, pero aparentemente, la derecha era lo suficientemente fuerte como para sostenerlos a ambos. En el momento en que la dejó en el suelo, permitiendo que sus pies lo tocaran con mucha suavidad, sus labios descendieron sobre los de ella, recorriéndolos en un fuego apasionado que la habría hecho llorar si no estuviera llorando ya.

Sus manos fuertes envolvieron su cabeza, amasando su cuero cabelludo, aflojando su moño. Sus brazos estaban tan apretados alrededor de su cuello que pensó que podría estar asfixiándolo, pero cuando los aflojó incluso en lo más mínimo, él simplemente la abrazó más cerca, como si no quisiera soportar la idea de que ella se soltara.

Sus labios se encontraron una vez más, sus bocas se fusionaron, derramando el amor que sentían el uno por el otro, hasta que finalmente, finalmente, él dio un paso atrás de ella, su respiración era tan rápida y áspera como la de ella.

—Regresaste—dijo, su voz apenas por encima de un susurro.

—Te dije que lo haría—dijo él, ahuecando su rostro con las manos, sus suaves pulgares acariciando sus mejillas una y otra vez, secándole las lágrimas.

—Lo siento mucho—se atragantó—. Debería haber confiado en ti, debería haber sabido que...

Él levantó una mano entre ellos para detener su flujo de palabras.

—No tienes nada por qué disculparte. Fui yo quien debería haber sido honesto contigo desde el principio.

—Lo entiendo.

—Daisy—insistió, sus ojos marrones se oscurecieron mientras la miraba—. Te amo. Creo que te he amado desde el día en que nos encontramos, tú con tus cestas del mercado. Eres práctica, ves que las cosas se hagan y, sin embargo, lo haces todo de una manera tan amorosa, porque sé que lo haces todo para permitir a los demás en tu vida la libertad de hacer lo que quieran, ser lo que deseen ser. Fui un tonto al cuestionar cómo podrías encajar en mi vida, porque la verdad, Daisy, no hay vida sin ti en ella. Me doy cuenta de eso ahora, y solo puedo esperar que no sea demasiado tarde.

Se arrodilló entre las campanillas frente a ella y Daisy jadeó. Su hermoso rostro la miró suplicante mientras tomaba sus manos entre las suyas.

—Daisy Tavners —dijo Nathaniel, su voz apenas por encima de un murmullo—. Te amo con todo lo que soy y anhelo que seas mi esposa. No me veas como Nathaniel Huntingwell, Duque de Greenwich, sino como el hombre que conociste durante mi tiempo aquí. Si sientes algo parecido por mí, te lo ruego… considera mis palabras, considera mi oferta, considérame… a mí. Sé mi esposa, Daisy, por favor. Di que sí.

Los labios de Daisy se curvaron en una sonrisa. Todavía estaba en estado de shock, ya que apenas podía creer que este hombre, este duque, pudiera desearla a ella, Daisy Tavners. Pero ahí estaba él, pidiendo su mano en matrimonio en medio de su prado con una sinceridad en sus ojos que no hablaba más que de amor.

—Por supuesto que diré que sí—dijo, y él dejó escapar un fuerte grito y se puso de pie, haciéndola girar en el aire una vez más.

—¡Detente! —dijo ella riendo—. ¡Tu pierna!

—Apenas puedo sentirla—dijo—, saber que has aceptado estar conmigo, por el resto de nuestras vidas, parece haberme curado milagrosamente.

Ella se rio de la ridiculez de sus palabras cuando él la dejó en el suelo y le llevó las manos a los brazos.

—Sin embargo, debo decirte, Daisy —dijo, frunciendo ligeramente el ceño—, la vida cambiará, como estoy seguro de que lo sabes muy bien. La vida de una duquesa puede sonar glamorosa para la mayoría, pero habrá trabajo, sobre todo volverse inmune a algunos de los modales espinosos de la alta sociedad. Pero también hay gente buena entre ellos, Daisy, y no puedo esperar a ver cómo cambiarás la totalidad de mi patrimonio, porque sé que, si hay alguien que puede hacerlo, eres tú.

—No te vas a casar conmigo simplemente por mis habilidades para administrar tus propiedades, ¿verdad? —bromeó.

Pero en lugar de reír, se puso serio, sus ojos oscuros mientras la miraba una vez más. —Nunca—suspiró—. Te quiero por la mujer que eres y el hombre en el que me ayudas a convertirme.

Daisy nunca había escuchado nada más hermoso, y se arrojó de nuevo a sus brazos para mostrarle lo mucho que significaba para ella.

Capítulo 18

El peso que había estado cargando Nathaniel desde que dejó el ejército y asumió sus responsabilidades ducales se disipó cuando Daisy dijo que sí a su propuesta. Había tenido mucho tiempo para pensar mientras viajaba aquí solo, y demasiadas veces cuando pasó el escenario por su cabeza, terminaba con ella rechazándolo.

Que ella dijera que sí, sin dudarlo…apenas podía creerlo.

—Iba de camino a la posada para buscarte—dijo, todavía incrédulo—. Estaba aquí para recogerte un ramo, uno que pensé que agradecerías.

La condujo hasta su caballo, sacando el manojo de campanillas. Se las dio, aunque se sintió bastante idiota al respecto, ya que estaban parados en un campo entre la hermosa flor azul violeta. A Daisy, sin embargo, no pareció importarle.

—Son absolutamente perfectas—dijo ella, acercándolas a la nariz e inhalando profundamente—. Gracias.

—¿Montaste? —preguntó él.

—Caminé—contesté, inclinando la cabeza—. En realidad...descubrí que tenía algo de tiempo mientras esperaba al conductor.

—¿Al conductor? —preguntó, confundido—. ¿A dónde ibas?

—Londres—dijo, con una tímida sonrisa cruzando su rostro—. Recibí tu carta y una cosa que debes saber, Nathaniel, es que no disfruto esperar. Así que iba a verte yo misma.

Él se rio entonces, apenas creyendo que casi la había perdido; si ella no hubiera venido a este prado, probablemente ya habría estado en el próximo carruaje cuando él llegó, sus caminos extraviándose por solo unos momentos.

Afortunadamente, había un poder mayor, uno que había estado trabajando duro para asegurarse de que sus viajes se cruzaran aquí, en este lugar que tenía tanto significado para los dos ahora.

—Tendré que plantarte campos de estas flores—reflexionó—, te prometo hacerlo como regalo de bodas.

—Podremos venir de visita, ¿no es así? —preguntó Daisy de repente, poniéndole ojos ansiosos—. ¿Visitar a mi familia, este prado y el mar?

—Te construiré una hermosa casa en algún lugar cerca de esta tierra si eso es lo que deseas—, dijo, pero ella ya estaba negando con la cabeza.

—Por supuesto que no—lo regañó—. Nada lujoso simplemente porque eres un duque. Las visitas a la posada Wild Rose serán suficientes. Entiendo que la vida cambiará una vez que me convierta en duquesa. Te doy mi palabra, no puedo creer que esté diciendo tal cosa, pero hay algo que debes saber, Nathaniel, es que no tengo planes de cambiarme a mí misma.

—Tampoco querría que lo hicieras—le aseguró—. Aunque es posible que tengas que acostumbrarte a usar la extraña seda.

Ella se rio entonces, un sonido alegre y tintineante que alcanzó su corazón, envolviéndolo y acercándolo a ella. La tomó en sus brazos una vez más, besándola profundamente. Cuando su lengua se deslizó para lamerlo, casi tuvo que retroceder ante la conmoción que lo atravesó por ese pequeño movimiento.

—Será mejor que nos detengamos—dijo, al escuchar la aspereza de su voz, pero ella negó con la cabeza y se rehusó a soltarlo. Maldijo por dentro cuando descubrió que no podía contradecirla, por mucho que sabía que debía hacerlo.

Pudo sentir el momento en que ella liberó la pasión dentro de ella, y no pudo evitar responder de la misma manera. No estaba seguro de cómo sucedió, pero en un momento estaban parados en los brazos del otro, y al siguiente él estaba recostado en el campo de campanillas azules, sintiendo la rica tierra debajo de él y el sol en su rostro mientras sus sentidos se llenaban con la belleza del prado y la mujer encima de él.

Nathaniel le pasó las manos por los brazos, por la espalda, y luego rodaban para acostarse uno al lado del otro, una de sus manos sobre la barba incipiente de sus mejillas, la otra dentro de su cabello, apartándolo de su rostro.

—Te amo—susurró ella.

—Y yo a ti—respondió él.

Las manos de ella se deslizaron dentro de los pliegues de su camisa de lino, y él se sentó para quitarse la chaqueta y ponerla debajo de ellos para que ella no se ensuciara el vestido. Cuando se recostó junto a ella, no pudo evitar pasar las manos por su corpiño, ahuecando los pechos que había estado anhelando tocar durante semanas a través de su delgado vestido de muselina.

Ella se arqueó hacia él, ayudándolo a deslizar la tela de sus hombros para proporcionarle acceso completo, y él murmuró su nombre con deleite, sin creer que ella pudiera ser tan perfecta así.

Las manos de Daisy se posaron en la caída de sus pantalones y él negó con la cabeza, pero luego ella se apartó de él, mirándolo profundamente a los ojos, los de ella tormentosos una vez más.

—¿Me harías el amor? —preguntó, mordiéndose el labio, casi destrozándolo a él—. Por favor, aquí, en este prado que ha sido todo para mí mientras esperaba que entraras en mi vida, que se ha convertido en el lugar donde nos encontramos el uno al otro y al amor que compartimos.

Nathaniel dejó de pensar entonces, cuando su cuerpo y alma encontraron a la mujer por la que había estado esperando tanto tiempo. Esta vez, le permitió desabrocharle los pantalones, mientras le levantaba tiernamente las faldas. Se aferró a toda la moderación que tenía dentro de él mientras pasaba sus manos por sus suaves piernas para encontrarla, asegurándose de que estuviera lista para él. Cuando finalmente asintió con la cabeza, presionando contra él con murmullos alentadores, él la penetró lenta y cuidadosamente. La escuchó jadear en su oído mientras la abrazó con fuerza, pero con tiernos besos y caricias, pronto estuvo pidiendo más.

Comenzó como un despertar suave y lento, que terminó en una explosión de pasión, casi lo contrario de cómo se habían unido. Una cosa era segura. La vida con Daisy sería una vida llena de satisfacción, una que lo desafiaría en todas las formas que le gustaría.

Se quedaron allí un rato, sonriéndose el uno al otro con feliz gozo, hasta que finalmente susurró: —Creo que perdí mi carruaje.

Se rio mientras se ayudaban mutuamente a levantarse, se arreglaban la ropa y caminaban hacia su caballo.

—¿Pasearías conmigo? —preguntó, y ella asintió.

—Siempre.

Daisy se echó a reír mientras se acercaban a su casa después de recoger su valija, y él preguntó qué podía ser tan divertido.

—Mi familia—dijo, y finalmente los vio a todos, congregados en la puerta mientras miraban su llegada con los ojos muy abiertos—. Les dije que podría estar en casa más temprano que tarde; resultó que estaba en lo cierto, pero de una manera completamente diferente a cualquier cosa que pudiera haber imaginado.

Él se unió a su risa cuando los dos desmontaron y se acercaron a la puerta.

—¡Daisy! —exclamó Iris—. ¿Qué pasó?

—Parece que no tenía necesidad de viajar a Londres—dijo, volviendo la cara hacia Nathaniel—. Porque lo que necesitaba en Londres vino a mí.

—Sr. Tavners—dijo Nathaniel, dando un paso adelante—. Me doy cuenta de que debería haber venido con usted primero. Por favor, perdóneme por no hacerlo. Sin embargo, me gustaría pedirle permiso para casarme con su hija, lo antes posible.

Las cejas de Tavners se levantaron tan alto que estaban cerca de la línea de su cabello mientras miraba a Daisy con incredulidad, como si apenas pudiera creer que su hija mayor no solo se iría de casa, sino que se casaría con este hombre y se convertiría en duquesa. Nathaniel se preguntó hasta qué punto era una sorpresa para él y hasta qué punto había sido consciente de la posibilidad.

—¿Esto te hará feliz, Daisy? —Tavners preguntó, dirigiéndose a su hija, y ella asintió con una amplia sonrisa en su rostro.

—Mucho.

—Entonces, por supuesto—dijo, sus labios se estiraron en una sonrisa cuando su esposa comenzó a chillar a su lado—. Bienvenido a la familia, Greenwich. Me vendría bien otro hombre dentro.

Todos se rieron entonces, antes de que Tavners se pusiera serio por un momento.

—Sin embargo, hay algo que debo preguntar, —a lo que Nathaniel asintió—. ¿Volverán para visitarnos? Difícilmente puedo imaginar no ver a mi hija durante mucho tiempo.

—Por supuesto—prometió Nathaniel—. La posada Wild Rose seguirá siendo uno de nuestros hogares.

Cuando entraron en la posada para celebrar las próximas nupcias, Nathaniel y Daisy se detuvieron un momento, mirándose el uno al otro como si apenas pudieran creer lo que había sucedido en tan poco tiempo.

—Sé que esto es repentino, Daisy—dijo, tomando su mano—. Pero no podría soportar que fuera de otra manera.

—Yo tampoco—respondió ella, poniéndose de puntillas para besarlo, allí mismo en la puerta, a pesar de quién podría estar pasando—. Yo tampoco.

Epílogo

Fieles a su palabra, un mes después, Daisy y Nathaniel se encontraron de nuevo en la posada Wild Rose.

Daisy había estado preocupada durante todo el viaje a la posada, porque no estaba del todo segura de cómo abordarla. ¿Como una invitada? ¿Cómo miembro de la familia que volvería a trabajar? No era como si pudiera sentarse allí en una mesa mientras sus hermanas cocinaban para ella y le servían.

—Estará bien—Nathaniel intentó tranquilizarla, aunque Daisy seguía preocupada.

Afortunadamente, demostró estar en lo cierto, ya que Marigold tenía todo preparado. Se quedaron en una de las habitaciones de huéspedes, la misma que Nathaniel había ocupado anteriormente, pero convivieron y cenaron con la familia.

—Dime—dijo Daisy con entusiasmo—. ¿Qué ha pasado aquí en el último mes?

—No mucho—dijo Marigold, con los ojos en el plato mientras hablaba—. Tenemos nuevos huéspedes.

—¿Oh? —preguntó Daisy, arriesgándose a mirar a Nathaniel, cuestionando si estos nuevos invitados eran soldados como él.

—Sí, estás en lo correcto—dijo Marigold, leyendo la pregunta tácita de Daisy—. O, al menos, creemos que lo estás. Padre no ha sido del todo franco sobre los hombres que se han unido a nosotros.

Tavners se encogió de hombros. —Hice la promesa de no compartir nada de su origen, con nadie. Y eso incluye a mis hijas, que hacen más preguntas de las que deberían.

Iris puso los ojos en blanco, lo que provocó que Daisy emitiera una risa baja, hasta que captó la mirada de su padre y luego comenzó a toser para ocultar su alegría. Iris era muchas cosas, pero nadie más podía responder con tanta precisión a algunos de los pronunciamientos de su padre.

—Entonces, además del hecho de que estoy segura de que no puedes decir una palabra sobre quiénes son estos hombres o qué pueden estar haciendo aquí, ¿cómo son? ¿Son...? —Miró a su marido y le guiñó un ojo—. ¿Exigentes?

—¡Por supuesto que no! —exclamó su madre—. Ellos son encantadores.

—¿Encantadores? —repitió Iris—. Uno de los hombres apenas dice una palabra además de gruñir y emitir comentarios hoscos sobre todo lo que le rodea. Difícilmente se le puede llamar encantador. El otro es bastante amable, aunque tiene una mujer esperándolo en casa.

Sus mejillas se sonrojaron cuando mencionó al último hombre, lo que intrigó a Daisy. Por lo general, Iris no tenía problemas para hablar con hombres de ningún tipo. ¿Qué era diferente en este?

—Es bueno tenerlos aquí—dijo finalmente su madre—. Especialmente ahora que los Johnson se han ido, necesitamos los ingresos.

Daisy asintió con la cabeza, escuchando la súplica de ayuda en la voz de su madre, aunque no estaba dentro de sus competencias proporcionarla. A través de Nathaniel, sabía de las pérdidas de juego de su padre, pero no sabía cómo ayudar.

—Cuéntanos de tu vida ahora, Daisy—dijo Violet con un suspiro—. Debe ser tan encantadora. ¡Difícilmente me lo puedo imaginar, viviendo como una duquesa!

Daisy le sonrió a su hermana.

—Una cosa que puedo decirles es que estoy más feliz que nunca—dijo, volviendo su sonrisa hacia su esposo—. Porque me he casado por amor, y todas ustedes deben prometerme que lo harán, pase lo que pase. Pero en cuanto a mi vida...sé que ciertamente no soy la duquesa más convencional que jamás haya existido...

—Pero quizás eres la más intrigante—terminó Nathaniel por ella—. Y, con mucho, la más competente.

Las mejillas de Daisy comenzaron a calentarse, pero afortunadamente Marigold la salvó.

—¿Y qué hay de los nobles, las personas a las que siempre estabas decidida a evitar? —preguntó ella con una pizca de sonrisa ante la ironía.

—Estuvo mal por mi parte tomarlos a todos de la misma manera debido a mis experiencias con algunos—dijo Daisy—. Hay muchos que han sido maravillosos. Supongo que es como los aldeanos: algunos son tan amigables como pueden ser, mientras que otros solo se preocupan por sí mismos. Debo decir que me encuentro bajo muchas sospechas, ya que estoy segura de que la mayoría se pregunta cómo logré capturar a un duque, particularmente a uno joven y guapo.

—Pero—dijo Nathaniel, tomando la mano de su esposa entre las suyas—, nada de eso importa excepto lo que sentimos el uno por el otro.

Daisy le sonrió, llena de felicidad, diferente a todo lo que jamás hubiera imaginado.

* * *

Más tarde esa noche, Daisy reflexionó sobre la naturaleza misteriosa del destino mientras ella y Nathaniel yacían uno al lado del otro en el dormitorio de invitados de la posada donde se había criado.

—Algunos días pienso en lo que habría sido mi vida, sola o con Stephen—se estremeció ahora ante la idea de casarse con un hombre como él—. Y casi no puedo creer lo afortunada que fui, que miraste más allá de la imagen irritante que te di para que, sin embargo, me dieras una oportunidad.

—Y tú pasaste por alto mi arrogancia. Fue el baile —dijo encogiéndose de hombros—. Siempre me ha gustado bailar, como te dije, y tú me elevaste en tus brazos.

Ella rio. —No puedes decirlo en serio.

—Oh, pero lo hago—dijo, sus ojos marrones serios—. Es probable que nunca pueda bailar correctamente contigo, mi amor, pero prometo balancearme suavemente contigo por el resto de mi vida.

—Te amo, mi arrogante Sr. Hawke.

—Y yo te amo, mi obstinada señorita Tavners.

Luego procedieron a mostrarse el uno al otro exactamente cuánto.

* * *

¡Espero que hayas disfrutado de Un Duque para Daisy! No puedo esperar para compartir con ustedes las historias de Marigold, Iris y Violet.

La historia de Marigold, próximamente…

La historia de Marigold, próximamente

Sobre el autor

A Ellie siempre le ha gustado leer y escribir, y también la historia y las historias. Lleva muchos años escribiendo cuentos cortos, pequeños ensayos y, sobre todo, lo que verdaderamente le apasiona, novelas románticas.

No hay nada que guste más a Ellie y a su marido que pasar tiempo en casa con sus dos hijos y el perro cruce de husky que forma parte de la familia. Durante el verano lo más normal es encontrarla paseando cerca del lago, y todo el año empujando el cochecito de bebé por todas partes. Pero lo que nunca le falta es el portátil en el regazo ni un libro entre las manos.

También le encanta escribirse con sus lectoras, así que… ¡ponte en contacto con ella, no te arrepentirás!

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