Un conde para Iris

Novias Florecientes nº3

Ellie St. Clair

Traducido por Elizabeth A. Marin

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Otras Obras de Ellie St. Clair

Acerca de la autora

♥ Copyright 2021 de Ellie St Clair

Reservados todos los derechos.

Este libro, tanto completo como sus partes, no puede reproducirse de ninguna forma, ni almacenarse mediante ningún sistema, ni transmitirse por ningún medio, sea electrónico, mecánico, de grabación, en fotocopias, o de cualquier otra manera, sin permiso previo del editor.

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* * *

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Capítulo 1

1813

 —Y luego, Madre entró en la sala de estar de los invitados y encontró a dos hombres adultos rodando por el suelo, bastante ebrios. Con Padre fuera, lo siguiente que supe es que ella estaba corriendo hacia nuestra propia sala de estar, tan nerviosa como siempre y...

—¿Iris? ¡Iris, ahí estás!

Cuando la voz de Millie atravesó su historia y entró en su conciencia, Iris se alejó del mostrador de la tienda, donde estaba obsequiando a sus amigos con la última narración de la posada de su familia. Había habido muchas historias de interés en la posada Wild Rose desde que un flujo constante de hombres había venido para quedarse con ellos, a casa después del esfuerzo de guerra y convalecientes o escondidos por una razón u otra ahora que estaban de regreso en suelo inglés. Tantas historias solo habían aumentado la popularidad de Iris entre los otros jóvenes de la ciudad.

—Un momento—dijo con una sonrisa a las dos jóvenes y al adolescente que se habían reunido para escucharla. Venían de más allá de las fronteras de la ciudad, en busca de suministros y los últimos chismes con los que regresar a casa.

—¡Millie! —dijo, volviendo su atención a la chica, que originalmente había sido cercana a la hermana mayor de Iris, Daisy. Sin embargo, desde que Daisy se había casado con su duque y se había marchado de casa, Millie también se había vuelto cada vez más cercana a las otras hermanas. Cuando Iris vio la apariencia nerviosa de Millie, su semblante se volvió mucho más serio a medida que aumentaba su preocupación—. ¿Cuál es el problema?

—¿Podemos salir un momento?

Iris miró hacia atrás a su audiencia y estaba decepcionada con la idea de dejarlos antes de terminar su historia, pero Millie parecía tan preocupada que asintió y la siguió por la puerta hacia la carretera, donde el aire de finales del verano estaba cargado con un calor inesperado a pesar de su proximidad al mar.

—Necesito tu ayuda—dijo Millie en el momento en que estuvieron fuera del alcance del oído de los transeúntes.

—¿Mi ayuda?

De las cuatro hermanas Tavners, Iris ciertamente no era a la que más se acudía en busca de ayuda o consejo. Por supuesto, dado que Daisy y Marigold se habían casado y mudado, entre Iris y Violet, supuso que ella podría ser la más accesible, ya que la cabeza de Violet siempre estaba metida en un libro. Aunque, si alguien se tomaba el tiempo de preguntarle, Violet en realidad solía proporcionar una mente clara y pensamientos sólidos.

—Sí, tu ayuda. Eres la persona perfecta para ayudarme.

—Muy bien. ¿Qué puedo hacer?

En realidad, era agradable ser alguien a quien acudía en busca de ayuda por una vez, e Iris decidió que haría lo que pudiera para ayudar a Millie.

—Sabes que mi padre quiere que me case con Ernest, el hijo del boticario—comenzó Millie.

—Sí, lo sé—dijo Iris, arrugando la nariz ante el pensamiento—. Simplemente no puedes casarte con el tonto.

—Por supuesto que no—dijo Millie con tristeza—. Está más ensimismado que cualquier persona que haya conocido, y cuando me mira siento escalofríos recorriendo mi espalda. Mi padre no entiende estas cosas y es insistente, ya que cree que Ernest podría proporcionarme un hogar estable.

—Supongo que es cierto que, si sigue la profesión de su padre, un boticario podría mantenerte.

—A diferencia de un pescador.

Iris no había querido decirlo, pero Millie tenía razón. El hombre que Millie amaba, Burt Clarkson, probablemente viviría cerca de la pobreza por el resto de su vida. Pero Millie lo amaba, y para ella, eso era todo lo que importaba.

—Estás decidido a casarte con Burt, ¿no es así?

—Lo estoy—confirmó Millie, aunque no parecía particularmente feliz—. Pidió mi mano, pero mi padre lo rechazó. Ahora Ernest ha pedido mi mano y mi padre está de acuerdo, aunque yo ciertamente no. ¡No puedo casarme con él, Iris, simplemente no puedo!

—Nadie puede obligarte a casarte, Millie—dijo Iris, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Él es mi padre. Soy todo lo que tiene en este mundo —dijo Millie, sus ojos marrones volviéndose desesperados. Era bastante rubia y bonita, y no era de extrañar que tuviera más de un hombre interesado en ella—. No puedo permitir que él renuncie a mí o se aleje de mí, porque entonces, ¿qué haría? No, he pensado en una forma mejor.

—¿Qué es? —preguntó Iris, ahora curiosa.

—Debemos convencer a Ernest de que ya no está interesado en casarse conmigo. ¿Qué mejor manera de hacerlo que dirigir su atención a otra parte?

Una sensación de hundimiento llenó a Iris cuando dudó al principio, pero luego tuvo que preguntar: —¿Y cómo harías eso?

—¡Volviendo su afecto hacia ti!

—Oh—Iris tragó saliva.

—Sé que es mucho pedir, Iris, pero con solo un poco de atención de tu parte, estoy segura de que perdería todo interés en mí. Eres la mujer más hermosa del pueblo todo el mundo lo sabe, y él ha dejado muy claro a todos que serías su primera opción. Hay un baile dentro de unos días. Todo lo que tienes que hacer es visitarlo en la botica antes de eso, coquetear un poco, bailar con él esa noche, y se enamorará y se olvidará de mí. Tu padre nunca te obligaría a casarte con alguien que no quisieras, no como el mío. Entonces, ¿lo harías?

Iris se mordió el labio. Esto era lo último en lo que quería estar de acuerdo y, sin embargo, había dicho que ayudaría a Millie en todo lo que pudiera.

—Yo…

—No tienes a nadie más que haya capturado tu afecto, ¿verdad? —Millie preguntó de repente—. Porque si es así, nunca te pediría esto.

Iris agachó la cabeza por un momento. La verdad era, que en realidad había una persona que había capturado su afecto, como lo expresó Millie. Le vino a la mente la imagen de un hombre de cabello castaño claro revuelto, hombros anchos y una sonrisa tan cálida y encantadora que podría derretir el hielo helado de un lago en pleno invierno.

Pero no importaba que él tuviera su corazón. Ese hombre en particular no era para ella, como lo había dejado perfectamente claro hace dos meses, cuando ella había leído mal sus señales y se inclinó para besarlo. Pensar en eso ahora la llenaba de horror una vez más por la vergüenza que le había causado, porque había sido rechazada por completo. Su corazón estaba con otra y haría bien en recordarlo.

—No hay nadie—dijo ahora, forzando una sonrisa en su rostro—. Claro, Millie, por ti, lo haré.

—Oh, gracias a Dios—dijo Millie con alivio, colocando sus manos sobre el brazo de Iris—. Sabía que podía contar contigo.

Y, por un momento, la gratitud de Millie fue suficiente.

* * *

O eso pensaba Iris, hasta que después, esa tarde, cuando se encontró dentro de la botica. No había estado allí a menudo, porque su hermana Marigold siempre parecía estar inventando algún brebaje u otro para tratar las dolencias de su familia.

Pero ahora que Marigold se había mudado cerca de Cambridge con su esposo, tenían que confiar una vez más en el boticario si necesitaban algún tratamiento particular para las dolencias que pudieran surgir dentro de la familia o los huéspedes de su posada.

—Iris Tavners, qué gusto verte hoy—dijo el Sr. Abernathy, el boticario, mientras miraba a Iris por encima de sus gafas—. ¿Cuál parece ser el problema hoy?

—Yo, ah, de hecho estoy aquí para ver a Ernest—dijo, forzando una sonrisa en su rostro, a pesar de la aversión en su estómago—. ¿Él está dentro?

—¡Oh! —dijo el Sr. Abernathy con sorpresa—. De hecho, lo está. Un momento.

Mientras corría hacia la parte trasera de la tienda, Iris se volvió para mirar a su alrededor las hileras de botellas en las paredes. La Sra. Abernathy la saludó con la mano desde la esquina, donde actualmente estaba sentada en una mesa llenando algunas de las botellas mencionadas. Iris se encogió. Apenas podía imaginarse la vida casada con el boticario. Quizá si fuera un hombre decente, no habría problema, pero Ernest...

—¡Iris! —exclamó mientras salía de la habitación trasera, empujando a través de las puertas batientes—. Escuché que has preguntado por mí. Me complace escucharlo finalmente.

Ernest había ido a cortejarla hacía uno o dos años, e Iris lo había dejado de lado rápidamente. Era demasiado arrogante para su gusto. Si era sincera, Iris tenía que admitir que prefería por mucho a un hombre que estuviera más ansioso de cantar alabanzas para ella que para él mismo.

—Sí, bueno...

—Tiene sentido que los dos debamos explorar lo que podría ser juntos, ¿no es así? Después de todo, eres la chica más hermosa de la ciudad y, por lo tanto, tiene mucho sentido que formemos una pareja.

Dios mío, ella no había hecho más que preguntarle si él estaba dentro de la tienda y prácticamente los había casado. Esto era demasiado. Ella no podía...

—Llegaste casi demasiado tarde, ¿sabes? —dijo, inclinándose sobre el mostrador, susurrando conspirador—. Pronto me comprometeré con otra. Aunque, imagino que eso es lo que te atrajo a mi camino. ¡Debería haber hecho tal ardid hace mucho tiempo! Nada que un poco de celos no pueda curar.

Mientras se reía, Iris logró esbozar una débil sonrisa. Cada fibra de su cuerpo deseaba huir, dejarlo atrás, pero entonces recordó a Millie y su desesperada súplica. Había una cosa que Iris no era, y eso era una cobarde.

Ella miró hacia abajo por un momento antes de volver a mirar a Ernest por debajo de sus pestañas, una mirada practicada que siempre parecía funcionar.

—¿Cómo sabes que es por eso que estoy aquí, Ernest? —preguntó, bajando la voz ligeramente—. Quizá simplemente estoy aquí para pedir tu consejo sobre una poción o dos.

—Quizá—dijo encogiéndose de hombros—. Pero sé como eres.

—Eres demasiado inteligente para engañarte. Da la casualidad de que habrá un baile en el nuevo granero de los Johnson dentro de unos días—dijo—. Esperaba que me reservaras uno o dos bailes.

—Esa es una solicitud bastante directa, Iris.

Ella se encogió de hombros. —Nunca he tenido miedo de perseguir lo que deseo.

—Muy bien, Iris—dijo, con una sonrisa astuta en su rostro que, aunque guapo, también era demasiado artificial—. Te veré allí. Espero ansiosamente nuestro tiempo juntos.

Iris sonrió y asintió con la cabeza antes de salir por la puerta. En el momento en que la luz del sol golpeó su rostro, prácticamente se atragantó. Ciertamente esperaba que Millie apreciara esto y que capturara a su hombre, Burt. Era lo único que podría valer la pena.

Capítulo 2

August Williams, el Conde de Westwood, apoyó la cabeza sobre sus brazos, que estaban cruzados sobre el escritorio frente a él. Se quedó mirando un vaso de líquido ámbar que estaba junto a una botella medio vacía.

Esa maldita botella era actualmente lo único que le proporcionaba algún consuelo. Su único amigo, su único consuelo en este mundo cruel.

Bueno, tal vez estaba siendo un poco dramático. Tenía amigos. El problema era que todos sabían de su situación actual y no deseaba hablar con ninguno de ellos por más tiempo.

Y su mejor amigo… bueno, no había resultado ser un gran amigo en absoluto.

Acababa de extender una mano para tomar otro sorbo cuando alguien llamó a la puerta.

—¿Mi señor? —imploró su mayordomo, su voz algo trémula ya que, lamentablemente, había sido el destinatario de los malos humores de August durante más de una semana—. Tiene una visita.

—No estoy en la residencia.

—Maldita sea, sí que lo está, Westwood.

August se sentó con la espalda recta, sobrio rápidamente. —General—dijo, ahora en posición de firmes—. Mis disculpas. No tenía ni idea...

—Siéntese, Westwood. El tiempo es oro.

August hizo lo que le ordenó uno de los pocos hombres que podía suscitar un acuerdo tan rápido. El General Dobbins era la razón por la que se había visto envuelto con la Corona en la lucha contra los franceses. El hombre lo había reclutado para un propósito muy específico, pero hasta donde August sabía, su compromiso había terminado y era libre de vivir la vida que eligiera, aunque esa vida ya no estaba disponible para él.

—¿Cuál es el problema, General?

—¿Ha notado algo extraño últimamente? —preguntó el caballero mayor, ignorándolo, mientras lo miraba con ojos rodeados de arrugas de preocupación, con el ceño fruncido. August negó con la cabeza mientras le ofrecía un asiento a su superior. A pesar de su preocupación, no pudo evitar apreciar el significativo bigote del General, que era un espectáculo digno de contemplar.

—No estoy seguro de lo que quiere decir—respondió.

—¿Alguien le sigue? ¿Nuevos conocidos?

—No—dijo August, aunque no agregó que apenas había salido de su casa desde su regreso hace poco más de un mes, la noche en que descubrió la verdad, que había cambiado su vida para siempre.

—Muy bien—dijo el general, recostándose en su silla y cruzando los brazos sobre el pecho—. Tengo una mala noticia, Westwood. Cuando lo trajimos a casa desde Francia hace meses, lo hicimos porque pensamos que su identidad había sido comprometida. Estábamos reacios a que volviera, porque fue muy bien aceptado en los tribunales franceses.

Un papel que había sido bastante agradable, tanto por su propósito allí como espía inglés como por las fastuosas fiestas y ocasiones en las que había participado.

—Sí, pero pensé que se había dado cuenta de que no existía nada de qué preocuparse. Fue la razón por la que me dijo que podía regresar a Londres después de mi corta estadía en Southwold en la posada florida.

El General suspiró. —Parece que nos equivocamos, por segunda vez. Nuestras fuentes nos dicen que surgió su verdadera identidad. Los franceses se avergonzaban de confiar en usted y pocos saben quién es en realidad. Sin embargo, parece que han enviado a alguien por usted, porque no están seguros de qué más puede saber que aún no ha compartido.

—He compartido toda mi inteligencia, General, se lo aseguro—dijo August, preguntándose si tal vez el General simplemente estaba siendo demasiado cauteloso.

—Confío en que lo haya hecho—respondió amablemente el hombre—. Pero creo que están preocupados por la información que puede tener y que es de una importancia de la que ni siquiera es consciente.

August reflexionó sobre eso por un momento. Supuso que podría haber algo de verdad en el pensamiento. Se había familiarizado con muchos en la corte francesa y la mayoría había confiado en él. ¿Quién sabe qué podría resultar útil para los ingleses algún día?

—Interesante—dijo, recostándose ahora, antes de ofrecer tardíamente una copa al General.

—No, gracias—dijo el hombre—. Estoy sorprendido, Westwood. Está manejando esto con mucha menos preocupación de lo que hubiera pensado. Entiende que su vida podría estar en peligro, ¿no es así?

—Mi vida estaba en peligro desde que me fui a Francia—dijo August, aunque no agregó que ahora ya no le importaba tanto. Porque cuando partió de las costas de Inglaterra hace casi un año, tenía algo, alguien, a quien regresar a casa. Ahora, la promesa de ella se había ido y él estaba solo. Tenía a su madre y a su hermana, seguro. Las amaba y sabía que debía mantenerlas. Pero si algo le sucediera, su hermano estaba listo y dispuesto a tomar el título de conde.

August no poseía tal título cuando se fue de Inglaterra. No se había enterado de la muerte de su padre hasta que regresó a las costas de Inglaterra, y se sintió culpable por haberse perdido los últimos días de su padre. Pero sabía que el conde anterior se había sentido orgulloso de él y de su compromiso con su país. Al menos tenía esa seguridad con la que vivir.

—Haremos todo lo posible para mantenerlo a salvo—dijo ahora el General—. Pero creemos que es mejor que vuelva a esconderse.

—¿A esconderme? No, gracias, General, me arriesgaré.

August no deseaba regresar a Southwold. Era un lugar hermoso, cierto, pero no podía imaginarse la idea de retroceder. También le recordaría una época en la que había estado anticipando su regreso a su amor, una mujer que había demostrado ser menos fiel y ciertamente no tan inclinada a esperarlo como él a ella.

—Desafortunadamente, la elección no es suya—dijo el General, poniéndose de pie como para demostrar que su conversación realmente había terminado—. No podemos poner en riesgo la vida de nuestros hombres siguiéndote por Londres. Y tampoco deseamos que lo capturen e interroguen, ya que puede transmitir información valiosa a los franceses. No, Westwood, por el momento volverá a la posada Wild Rose. Debe irse mañana.

—¿Mañana? —repitió, horrorizado, levantándose tardíamente también—. General, me disculpo, pero simplemente no puedo. Yo...

—Lo acompañarán dos soldados, que luego lo dejarán en la posada. Montará a caballo para que no llame la atención sobre su rango ni su identidad. Lo último que necesitamos es la cresta del Conde de Westwood sobre un carruaje que recorre las carreteras de Inglaterra. Le deseo lo mejor, hijo. Nos comunicaremos con usted cuando pueda regresar a casa una vez más.

—¿Pero qué podría cambiar? —August preguntó desesperadamente—. Si encuentra a mi atacante potencial, ¿no podrían seguirlo?

—Podría—convino el General—. Encontraremos a quienes lo persiguen y, con suerte, tendremos la oportunidad de determinar qué saben y qué planean hacer con usted. Como dije, estaremos en contacto, Westwood. Viaje seguro.

Al salir de la habitación, August solo pudo mirarlo antes de volver a hundirse en su silla, con la cabeza entre las manos. No había previsto que su vida pudiera volverse peor de lo que ya era. Aparentemente, estaba equivocado.

Capítulo 3

Iris tarareaba una melodía para sí misma mientras recortaba los tulipanes en el jardín frente a la posada. Uno pensaría que su madre habría plantado rosas para el homónimo de la posada, pensó para sí misma con una sonrisa. No es que el tipo de flora pareciera importar, ya que la posada estaba llena de muebles y diseños de todos los arreglos florales que uno pudiera imaginar. Era bastante llamativo, eso era seguro, pero Iris había aprendido hacía mucho tiempo que era un tema que no debía abordar con Alice Tavners. A su madre no le importaba mucho, pero este era un aspecto que sí provocaba su ira.

Iris se sentó sobre sus talones, quitando el polvo de la suciedad de su vestido de muselina blanca con incrustaciones de un patrón de rosas rosadas. Sonrió irónicamente para sí misma.

Bueno, nadie podría acusarla de no hacer un esfuerzo aquí en la posada. Desde que Daisy y luego Marigold se casaron y dejaron no solo la posada sino también Southwold, muchas de las tareas habían recaído en Iris y su hermana menor, Violet. Afortunadamente, su padre también había contratado a un par de trabajadores adicionales en la casa para ayudar a su anterior sirvienta, María.

Iris se mordió el labio mientras miraba el mazo de flores frente a ella. No se había dado cuenta de cuánto extrañaba a sus hermanas. Oh, se habían enfrentado más de unas pocas veces, eso era seguro, pero al final, no había nadie más cercano a ella que las mujeres con las que había crecido.

Las había animado a las dos a casarse, porque pensó que entonces se abrirían sus propias perspectivas. Pero todo había cambiado cuando un hombre en particular capturó su corazón.

—¿Señorita Iris?

La voz interrumpió sus cavilaciones y asustó tanto a Iris que dio un pequeño grito y cayó hacia atrás, sobre sus talones y sobre su trasero. Cerró los ojos por un momento mientras negaba con la cabeza. Ella reconocía esa voz. Pero no, no podía ser. August Williams se había marchado de la posada meses atrás sin mirar atrás. Su rostro estaba dirigido hacia adelante, hacia la mujer que lo esperaba en su casa en Londres. No podía regresar. No, era simplemente su imaginación actuando.

—¿Está bien?

De repente, había unas manos fuertes alrededor de su cintura, su calor se deslizaba a través de la muselina de su vestido, e Iris todavía se negaba a abrir los ojos, porque entonces este sueño terminaría y volvería a estar sola en la tierra una vez más.

Las manos, sin embargo, la giraron y pronto no tuvo más remedio que abrir los ojos y mirar hacia las profundidades cálidas y de color marrón oscuro que recordaba tan bien, que había tratado de olvidar y de apartar de su mente para que pudiera seguir adelante y aceptar a otro.

—Lord Westwood—suspiró ella, notando la forma en que sus ojos se arrugaron en las esquinas cuando le sonrió, o se rio de ella, no estaba del todo segura. Iris intentó mantener la compostura, respirando profundamente, lo que pareció hacer que él se diera cuenta de dónde estaban sus manos mientras sus costillas se expandían y contraían debajo de ellas. Rápidamente dejó caer los brazos y se apartó de ella, el perfecto caballero una vez más.

—Mis disculpas—dijo—. Ciertamente no quise asustarla.

—Está bien. No lo hizo—dijo rápidamente, luego corrigió sus palabras—. O, mejor dicho, lo hizo, pero fue mi culpa, ya que estaba perdida en mis ensoñaciones.

Ella puso una sonrisa en su rostro, intentando enmascarar los rápidos latidos de su corazón. Se había convencido a sí misma de que no sentía nada por este hombre, que lo recordaría solo como un breve enamoramiento, un apuesto extraño que había pasado por la posada y que quedaría nada más en un hermoso recuerdo.

Por supuesto, tampoco había pensado que volvería a verlo, lo que marcaba la diferencia.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó, soltando las palabras, sin el pulido coqueteo que había practicado y perfeccionado habitualmente.

—¡Iris! —Su padre la amonestó desde detrás de ella ahora que había salido de la entrada principal de la posada—. Eso es bastante impertinente. No importa por qué Lord Westwood está aquí. Pase, milord, podemos discutir esto en mi oficina.

Lord Westwood le ofreció a Iris un rápido asentimiento y una sonrisa antes de seguir a su padre al interior de la posada. Iris notó entonces que tenía lo que parecía ser una alforja en la mano. Entonces, el conde regresaba a su posada, al menos para una breve estadía. ¿Qué podría estar haciendo aquí una vez más?

Tan pronto como se perdieron de vista, Iris los siguió al interior de la posada, caminando de puntillas por el pasillo hasta que llegó al estudio de su padre. Se arrodilló, presionando su ojo contra el cerrojo, pero luego maldijo en silencio. Su padre todavía tenía el agujero bloqueado.

—¿Estás intentando descubrir algo?

Iris saltó, provocando que se golpeara la cabeza con el pomo de la puerta.

—¡Ay! —exclamó, frotándose la parte superior de la cabeza mientras se volvía para mirar a su hermana menor, Violet—. Me asustaste.

—Pensé que sabías que papá había bloqueado el agujero de tus ojos y oídos indiscretos—dijo Violet con una sonrisa mientras cruzaba los brazos sobre el pecho y contemplaba a su hermana.

—Sí, bueno, pensé que valía la pena intentarlo—dijo Iris con un suspiro—. Lord Westwood ha regresado.

—¿Lord Westwood? —Esa información incluso captó la atención de Violet—. Pensé que había regresado a Londres.

—Yo también lo pensé—dijo Iris.

De repente, la puerta del estudio de su padre se abrió un poco y la cabeza canosa de su padre se asomó.

—Chicas—advirtió—. Podemos escuchar su parloteo desde adentro. ¿Qué están haciendo aquí?

—Iris está tratando de escuchar tu conversación, por supuesto—dijo Violet con una risita e Iris le lanzó una mirada.

—No es verdad. Simplemente pasaba por aquí para cumplir con mis deberes y me encontré con Violet en el pasillo. Estábamos discutiendo qué preparar para la cena de esta noche. ¿Al conde le gustaría algo en particular?

—Estoy seguro de que nuestra cena es lo más alejado de la mente del conde en este momento—las reprendió su padre, pero luego una voz gritó desde el interior de la habitación.

—¡De hecho, me apetece el pato asado!

Los ojos de Iris se agrandaron cuando ella y Violet compartieron una mirada antes de que ambas comenzaran a reír. El rostro de su padre se puso rojo brillante y luego les cerró la puerta a las dos para regresar a la habitación y al hombre al que claramente estaba tratando de impresionar, una tarea en la que estaba fallando miserablemente, como siempre.

Iris negó con la cabeza mientras apresuraba a Violet por el pasillo.

—Bueno—dijo ella—supongo que es pato asado. Será mejor que vayamos a las cocinas.

Iris suspiró y continuaron su camino, aunque a pesar de su tarea, su mente no abandonó al recién llegado y su corazón recordó lo que había sentido por él.

* * *

August se sintió aliviado al escapar finalmente del estudio de Elias Tavners. No había querido compartir toda su historia con el hombre, pero el posadero, claramente extrañando sus propios días en el campo de batalla como parte del esfuerzo bélico, le había sacado gran parte de ella.

Tavners encontraba la historia mucho más intrigante que el propio August, sin duda.

Así que aquí estaba, una vez más, deambulando por las habitaciones de huéspedes de la posada Wild Rose. Southwold era un pueblo bonito y tranquilo, pero no había mucho para entretenerse. Claro, había ferias en la calle y muchas oportunidades para pasear y cosas por el estilo, pero no era como si hubiera una escena social bulliciosa como a la que él estaba acostumbrado, tanto en Inglaterra como durante su tiempo en Francia. Estaba la cervecería para pasar las noches, pero August había visto suficientes soldados borrachos para toda la vida. 

Mientras caminaba hacia la sala de estar, August vislumbró una tela blanca flotando a la vuelta de la esquina. Iris Tavners. Le había sorprendido la oleada de placer que lo atravesó al volver a verla, agachada en el jardín con esa mirada de contemplación en su rostro.

Se había entretenido con ella durante su visita anterior, era una mujer que sabía cómo encontrar la diversión en la vida, pero había estado tan preocupado por regresar a casa con Amelia que aparte de notar, por un momento, la belleza de Iris como cualquier hombre lo haría, no había pensado mucho más en ella.

Por supuesto, hubo ese malentendido, cuando ella debió haber pensado que él se inclinaba para tomar sus labios, pero rápidamente lo aclaró. Esperaba que ya no fuera un problema, porque claramente iba a estar aquí por algún tiempo.

—¿Lord Westwood?

Miró hacia la puerta de la sala de estar, dándose cuenta ahora de que estaba parado como un tonto en medio de las paredes y los muebles florales, mirando todo y nada al mismo tiempo.

—Señorita Violet—saludó a la hija menor. Se parecía a su hermana, pero era esbelta, parecida a un duendecillo con el pelo más claro, mientras que Iris era llamativa—. ¿Cómo está?

—Muy bien, mi señor—dijo con una suave sonrisa—. Sé que ha hablado con mi padre, pero como siempre, si hay algo que necesite durante su estadía, no dude en preguntarnos a cualquiera de nosotras. Tenemos algunos otros huéspedes en este momento. Creo que actualmente están pescando.

Pesca. August esbozó una sonrisa para la chica, pero fue algo forzada. No recordaba la última vez que había pescado. Debía haber sido un niño.

—Gracias, Señorita Violet—dijo, y ella asintió con la cabeza y se dio la vuelta para irse antes de detenerse un momento en la puerta.

—Oh, y mañana por la noche habrá un baile en la granja de los Johnson. Está invitado, por supuesto, al igual que el resto de nuestros huéspedes. Esperamos que se una a nosotros.

August asintió. Realmente no tenía ningún deseo de asistir a un baile. Le recordaría el último baile al que asistió, cuando tuvo que pararse y ver a su ex prometida y su mejor amigo, ahora marido y mujer, bajar a la pista. La velada no había terminado bien: había bebido demasiadas copas y había provocado una gran escena antes de que su hermano lo escoltara fuera de Almack's. Se encogió al recordar la humillación. Había sido el último evento social al que había asistido antes de abandonarlos a todos. Una vez había sido el hombre que estaba en el centro de muchos compromisos sociales, después de eso se convirtió en una especie de recluso, además de alguna que otra visita a un club o dos.

Porque ya no confiaba en las mujeres, en ninguna mujer. Había pensado que Amelia era alguien que lo amaría y lo esperaría sin importar qué, pero su afecto había demostrado ser inconstante. Mientras él servía a su país, ella había encontrado consuelo en los brazos de otro.

Al menos nadie aquí sabía todo lo que había sucedido en Londres. Él iba a ir a este baile, encantar a algunas de las jóvenes locales, y continuar como lo había hecho, esperando el día en que se dijera que ya no estaba en peligro y podría volver a su vida anterior. No tenía ni idea de qué le depararía esa vida. Pero era lo que conocía y no veía ninguna otra opción.

Capítulo 4

Iris trató de convencerse a sí misma de que la única razón por la que estaba teniendo especial cuidado con su apariencia esta noche se debía al hecho de que se suponía que estaba atrayendo la atención de Ernest Abernathy. No era en absoluto por un tal Lord Westwood: el hombre estaba fuera de su alcance por más razones de las que podía contar con una mano.

Y, sin embargo, cuando bajó las escaleras del lado familiar de la posada, no pudo evitar los rápidos latidos de su corazón, ni pudo evitar que sus ojos se desviaran hacia la puerta de las habitaciones de huéspedes donde sabía que él estaría esperando.

Maldito fuera. ¿Por qué tuvo que regresar? Y maldito su propio corazón voluble. Podía tener a cualquiera de los hombres jóvenes de la aldea y, sin embargo, allí estaba, incapaz de apartar sus pensamientos de Lord Westwood. Bueno, puede que no tuviera control sobre sus pensamientos, pero ciertamente podría controlar sus acciones. Decidió que pasaría toda la noche y el resto de su estancia aquí ignorándolo tanto como fuera posible.

—Bueno, ¿no se ven encantadoras mis hijas esta noche? —Su madre exclamó cuando Iris llegó al último escalón. Violet había estado lista hacía mucho tiempo, pero Iris siempre había tardado mucho más en prepararse. Esta noche lucía un bonito vestido lavanda que abrazaba sus generosas curvas y resaltaba el castaño profundo de su cabello y sus ojos azul cristal.

—¿Finalmente estamos listos? —La voz de su padre retumbó cuando entró en la habitación—. El carruaje espera.

Los huéspedes que decidieron asistir aparentemente se encontrarían con ellos allí, habiendo decidido montar sus propios caballos. Iris intentó moderar su decepción ante la idea cuando Violet le envió una mirada de complicidad y lástima, una que Iris decidió ignorar.

El viaje en carruaje fue corto e Iris casi se convenció de que esta noche iba a ser divertida y entretenida; la mayoría de la gente del pueblo y sus alrededores estaría presente, y era una noche de celebración. La granja Johnson se había incendiado hasta los cimientos hacía muchos meses, y la familia se había vuelto particularmente cercana a los Tavners, ya que se habían alojado en la posada durante la reconstrucción. El pueblo se había unido por ellos, y esta noche todos celebrarían la amistad y la renovación de su hogar.

Y luego Iris desembarcó del carruaje y su estado de ánimo se hundió de inmediato. Porque allí la esperaba Ernest Abernathy. Maldito fuera todo. Oh, cómo deseaba no haberle hecho nunca esa promesa a Millie. Vio que Violet miraba de nuevo del atento Ernest a ella, y pronto su hermana estaba en su oído.

—¿Qué está pasando entre tú y Ernest Abernathy? —Violet susurró e Iris negó con la cabeza.

—Nada—siseó—. Nada en absoluto.

—Entonces, ¿por qué está ahí parado sonriéndote como un tonto?

Iris suspiró y se volvió hacia Violet para que, con suerte, Ernest no supiera lo que estaban diciendo.

—Es una larga historia, pero le estoy haciendo un favor a Millie.

—¿De verdad?

Iris miró a su hermana con los ojos entrecerrados.

—¿Es tan difícil de creer?

—Bueno—dijo Violet, mordisqueando su labio inferior, sus ojos, el color de su nombre, estudiando a Iris—. Yo no diría que es una ocurrencia particularmente frecuente.

—Da la casualidad de que yo también tengo un corazón romántico, Vi—dijo—. Y deseo que Millie viva una vida de amor. Para que eso suceda, necesita deshacerse de Ernest. Y ahí es donde entro yo.

—Oh, cielos—fue todo lo que dijo Violet cuando Ernest se acercó. Levantó la mano de Iris y se inclinó sobre ella como si fueran un señor y una dama saludándose en un baile.

—Iris Tavners, te ves tan hermosa como siempre—dijo, sus ojos la recorrieron de una manera que hizo que Iris se sintiera como si hubiera invadido su espacio muy personal—. Me halaga mucho que hayas hecho un esfuerzo extra esta noche por mí.

A sus espaldas, Violet hizo un ruido que sonó como si se estuviera ahogando, y todo lo que Iris pudo hacer fue no imitarla.

Ahora deseaba no haberse esforzado tanto, porque no era por Ernest, sino por otra persona.

Cuando Ernest comenzó a levantarse de su posición inclinada sobre su mano, su mirada captó un perfil más allá.

Un grupo de jinetes estaba en la cima de la colina, aunque había uno en particular en el que ella se centró. Era difícil no verlo. No creía haber visto jamás unos hombros tan anchos ni a un hombre que se mantuviera con tanta confianza. Ella también supo el momento en que él la vio, porque su caballo disminuyó la velocidad y, a pesar del sol poniente, podría haber jurado que la miró fijamente por un momento, pero luego impulsó a su caballo y se dirigió hacia el establo una vez más.

No es que importara, se dijo a sí misma. Otra se lo había llevado y ella seguiría adelante. Aunque no, se dijo a sí misma mientras miraba frente a ella, con Ernest Abernathy.

—¿Quizá deberíamos volver a reunirnos más tarde para nuestro baile? —le preguntó ahora, intentando esbozar una bonita sonrisa.

—Esperaba acompañarte adentro, Señorita Iris—dijo—. Eres la mujer más hermosa que asiste esta noche, estoy seguro. Nos veremos muy bien caminando juntos.

Dios mío, el hombre era arrogante. Iris abrió la boca para decirle exactamente lo que pensaba de su declaración, pero luego vio a Millie llegar con su padre, el herrero local. Ella miraba a un lado y luego al otro, e Iris era muy consciente de a quién buscaba en el momento en que sus ojos se posaron en alguien en la distancia, una gran sonrisa cruzó su rostro.

Una noche, Iris, se dijo. Puedes hacerlo. Miró a Violet, quien le dio un gesto de aliento con la cabeza. Incluso su hermana estaba orgullosa de ella por hacer lo que, con suerte, era lo correcto. Iris cuadró los hombros, reforzó su determinación y tomó a Ernest del brazo, aunque mantuvo su cuerpo lo más lejos posible de él.

* * *

August había estado en muchas reuniones sociales a lo largo de su vida, pero ninguna como esta. Había asistido a bailes en Almack's, fiestas en algunas de las casas más opulentas de Londres y reuniones en grandes propiedades por todo el campo.

Habían sido asistidas por duques y duquesas, nobleza de todos los niveles, y una vez incluso el propio príncipe regente había estado en el mismo evento.

Nada de eso lo había preparado para un baile campestre en un nuevo granero.

Cuando entró, se sintió abrumado por el olor fresco de la madera y los ladrillos recién cortados, y el dulce olor del heno sentado en la esquina esperando distribución después de las festividades de esta noche.

August no pensó que nunca antes hubiera estado en un verdadero granero. Establos, por supuesto, pero ¿un establo para animales? No creía que fuera así.

Se oyó un zumbido bajo que resonó alrededor del granero cuando la gente comenzó a reunirse dentro, saludándose unos a otros con sonrisas, abrazos y apretones de manos. August estaba junto a la puerta con los pocos hombres con los que había llegado. Eran forasteros en este evento que era para los lugareños. No debería haber venido. Ninguno de ellos debería haberlo hecho. Entonces, el estruendo se vio abrumado por la puesta en marcha de instrumentos que hasta ahora habían estado sentados en la esquina del granero. Un trío de hombres ahora los sostenía y comenzó a tocar una melodía animada. Personas de todas las edades se lanzaron a la pista, balanceándose unas a otras en un baile tan descoordinado como animado. August se encontró dando golpecitos con el pie al compás de la música, con los pies ansiosos por unirse a la pista de baile. 

Sin embargo, pronto se distrajo con una visión de púrpura que atravesó la puerta. Ciertamente, él no fue el único cuya atención fue captada por la mujer. Pensó que había visto a Iris Tavners en la distancia cuando llegó. Pero ahora, al verla tan de cerca, tan hermosa como siempre, lo dejó sin aliento.

Sus rizos castaños estaban recogidos en un estilo simple pero elegante que enmarcaba su rostro, y él estaba desconcertado por su urgente necesidad de tener sus brazos alrededor de su cintura. Estaba perplejo. ¿De dónde venía esto? ¿Cuántas veces la había visto en el pasado cuando se hospedó en la posada Wild Rose? Cierto, si era honesto consigo mismo, no había podido resistir la atracción que sentía por ella, a pesar de que tenía a la mujer que alguna vez pensó que lo amaba esperándolo en casa.

En ese momento, notó algo más: Iris no estaba sola. Su mano descansaba sobre el brazo de otro hombre. Un hombre con cabello rubio perfectamente peinado, que probablemente sería considerado tan guapo como ella. August no creía haber visto nunca al hombre antes, y no recordaba que Iris estuviera apegada a nadie. Claro, sabía que ella era una mujer popular entre los jóvenes de la zona, y siempre había sido consciente de que era algo así como una coqueta. Ciertamente ella lo había sido con él y él asumió que lo era con la mayoría de los hombres jóvenes que encontraba.

August notó el orgullo en la mirada del hombre mientras echaba un vistazo alrededor de la habitación, apreciando claramente el hecho de que ambos estaban siendo notados por la mayoría. La condujo a la pista de baile y August se preguntó si era su imaginación o si Iris parecía reacia a unirse a su pareja. De cualquier manera, August pronto tuvo que apartar la mirada, o de lo contrario estaba seguro de que los demás notarían la atención que les estaba prestando a los dos.

Por eso, una hora después, se sorprendió cuando Iris se le acercó. August había dado un par de vueltas en la pista de baile, pero ahora estaba disfrutando de una copa con algunos de los otros hombres de la posada. La mayoría había estado luchando en la guerra, aunque nadie reveló mucho sobre sí mismos. Aun así, eran compañeros con un pasado similar y compartían un entendimiento común entre ellos.

—Lord Westwood—dijo Iris, acercándose a él, se apartó de los otros hombres—. ¿Se está divirtiendo esta noche?

—Lo hago—dijo—. Aunque claramente no tanto como usted.

Ella lo miró con algo de confusión, probablemente debido al sarcasmo que inconscientemente había entrado en su tono.

—Me lo estoy pasando bastante bien—dijo.

—No sabía que estaba apegada a alguien—dijo August, tratando de adoptar un aire de indiferencia, uno que debería mantener a pesar de todo. De hecho, no tenía idea de por qué la estaba interrogando sobre esto. Ciertamente no era de su incumbencia y no le afectaría ni a él ni a su vida.

—Oh, yo no estoy apegada—dijo ella, lo que le hizo levantar una ceja.

—¿En serio? —preguntó—. Las convenciones deben ser considerablemente diferentes aquí en Southwold. De donde soy, si una dama llegara con un caballero y luego bailara más de dos veces con él, uno la consideraría comprometida.

—Puedo asegurarle que no es el caso—dijo, pero como para refutar sus palabras, se unió al hombre al que se había referido.

—Iris, cariño—dijo—, por favor, preséntame a este hombre.

Una mirada oscura cruzó su rostro por un momento antes de restablecer su sonrisa ganadora.

—Lord Westwood, ¿puedo presentarle a Ernest Abernathy? Sr. Abernathy, este es Lord August Williams, uno de los huéspedes de nuestra posada.

—Es un placer—murmuró August, pero ciertamente no quiso decir las palabras cuando vio la forma en que el hombre lo miró con una advertencia silenciosa de que se mantuviera alejado.

Bueno, esto era interesante. Obviamente, Iris estaba mintiendo sobre su relación. ¿Debería sorprenderse siquiera? Después de todo lo que había ocurrido con Amelia, debería saberlo mejor. Obviamente, Iris era solo otra mujer que mantenía abiertas sus opciones, a pesar de que ya se había prometido a un hombre.

—¿Nos volvemos a unir a la pista de baile? —preguntó el Sr. Abernathy, casi ignorando a August por completo.

—En realidad—dijo—. Lord Westwood acaba de preguntar si lo acompañaría a un baile. —Ahora miraba a August con ojos suplicantes—. Le dije que estaría feliz de hacerlo, ¿no es así, Lord Westwood?

Debería decirle a este pobre hombre aquí la verdad del asunto, pero sentía demasiada curiosidad por su propio bien. Quería saber qué estaba tramando la mujer. Lo que eso decía sobre su propia vida y su falta de estimulación, no estaba del todo seguro, pero ¿cuánto daño podía hacer un baile?

Capítulo 5

—Gracias—suspiró Iris mientras los dos se unían a las otras parejas en la pista de baile, donde la música y, por lo tanto, el movimiento de la gente se había reducido a un suave vaivén.

—¿A qué se refiere?

—Por aceptar este baile a pesar de que nunca me lo pidió.

—¿No quería otro baile con su querido Sr. Abernathy? —preguntó Lord Westwood, y ella se encogió ante sus palabras mientras él tomaba una de sus manos entre las suyas y colocaba la otra sobre su cintura. Trató de no reaccionar ante su toque, aunque era difícil ignorar los temblores que corrían por su columna, lejos del escalofrío que había sentido cuando Ernest puso sus manos sobre ella.

—Él no es mi querido—dijo—. Lejos de eso, de hecho. Es una larga historia, pero todo lo que debo hacer es aguantarlo por un corto tiempo.

—¿Hasta cuándo? —preguntó, su rostro mostrando su confusión.

Iris abrió la boca para responder, pero en ese momento vio al padre de Millie pasar detrás de Lord Westwood. —Se lo explicaré en otro momento—prometió.

August asintió con la cabeza, pero Iris no se perdió la mirada oscura que cruzó su rostro y se maravilló. ¿Por qué le importaba?

Estaba a punto de preguntarle qué había causado tal reacción cuando notó algo, más bien, alguien más al otro lado de la habitación.

—Oh, cielos—murmuró, ya tratando de determinar cómo podría resolver la situación cuando Lord Westwood interrumpió sus pensamientos.

—¿Qué es?

—Mi hermana—dijo con un suspiro—. Violet. Ahí está ella, parada en la esquina como siempre. Desearía que se esforzara un poco más. Una vez que hayamos terminado nuestro baile, buscaré un buen caballero para que se una a ella. A partir de ahí, espero que se dé cuenta de lo divertido que puede ser el baile y se unirá a las festividades.

Una media sonrisa había crecido en el rostro de Lord Westwood.

—¿Y si ella no quiere bailar? —preguntó.

—Por supuesto que quiere bailar—dijo Iris, rodando los ojos hacia él—. ¿Quién no lo haría? Simplemente, no alentará a nadie a que le pregunte si sigue allí de pie como está.

Lord Westwood se encogió de hombros. —Algunas personas prefieren permanecer en las sombras. Aunque supongo que una mujer como usted puede que no lo entienda del todo.

Iris se erizó. —Perdóneme, pero ¿qué significa eso exactamente?

Lord Westwood se rio entre dientes ante su indignación, que solo la alimentó más.

—Solo que todo el mundo es diferente, Señorita Iris. Disfruta la interacción con otras personas, mientras que su hermana obviamente no.

—Por eso necesita un poco de ayuda de vez en cuando—dijo Iris intencionadamente, y Lord Westwood solo suspiró, renunciando a su intento de convencerla de lo contrario, y con razón. No conocía a su hermana como ella.

—De todos modos—dijo Iris alegremente en un intento de evitar que él se diera cuenta de cómo su aparente desdén por sus acciones la afectaba—, dígame, Lord Westwood, después de su última estadía, ¿regresó a Londres y se casó con el amor de su vida?

Ella le estaba lanzando sus propias palabras. Había tratado de alejar el recuerdo de su último encuentro, pero no pudo evitar la forma en que continuaba repitiéndose una y otra vez en su mente.

Se había encontrado con él en un rincón fuera de la sala de estar de invitados. La ropa de cama que llevaba se había caído al suelo y ambos se inclinaron para recogerla al mismo tiempo. Sus cabezas se habían chocado muy levemente, y cuando ella miró hacia arriba, sus labios estaban a un suspiro de los de ella. Cuando sus ojos se encontraron, pensó que lo que veía en ellos era lo que sentía en lo más profundo de sí misma: un deseo anhelante. Iris se había inclinado, pero cuando lo hizo, él se echó hacia atrás abruptamente, dejándola desamparada y avergonzada.

Se había disculpado, culpándose a sí mismo por el malentendido, y luego pasó a explicar que volvería a Londres y habló de la mujer con la que pronto se casaría, el amor de su vida. Ya se habrían casado, le dijo, si su padre no hubiera estado en Escocia hasta que Lord Westwood se fue a trabajar para la Corona.

Ahora, en respuesta a la pregunta de Iris, se quedó completamente quieto, deteniendo todos los movimientos del baile. Sus ojos brillaron oscuros, su expresión era una que ella solo podía describir como angustiada.

—Ella no era, aparentemente, el amor de mi vida—dijo, su voz desprovista de toda emoción—. Por lo menos, yo no era el de ella.

—Oh—dijo Iris, insegura de cómo responder a sus palabras. Estaba sorprendida y anhelaba saber más de lo que había sucedido, pero no tenía idea de cómo preguntar sin hacer que él se cerrara por completo—. L-lamento oírlo.

—Sí, bueno, yo también—dijo, solo ahora comenzando a moverse una vez más después de que otras parejas los habían golpeado en la pista—. Pero no hay nada que hacer ahora.

¿Debería preguntar qué había ocurrido? ¿Si la mujer estaba bien? Iris se mordió el labio, pero en ese momento la música se detuvo y el maldito Ernest estaba allí una vez más junto a su codo, esperando el próximo baile.

—La dejaré en manos de su caballero—dijo Lord Westwood, y cuando empezó a alejarse, Iris apartó los brazos anhelantes de Ernest.

—Necesito un refresco—refunfuñó, sin importarle ya, al menos por el momento, cómo podría parecerle a él.

Abrió la boca para discutir con ella, pero debió haber visto lo disgustada que estaba y la cerró rápidamente. Iris reflexionó que tal vez él finalmente había mejorado un poco, pero luego la siguió.

—¿Lord Westerland dijo algo para ofenderte? —preguntó.

—Lord Westwood—murmuró Iris—. Y no, no lo hizo.

—Él hizo...

—Ernest, ¿podrías por favor solo mostrar…

—¡Iris!

Iris no se había dado cuenta de que se había topado directamente con Millie, que caminaba hacia la pista de baile detrás de Burt. —Es un placer verte—continuó Millie, con una sonrisa en su rostro mientras miraba entre Iris y Ernest.

—Y tú, Millie—dijo Iris, su rostro inundado de calor por lo que Millie probablemente había escuchado. Una vez más, Iris estaba permitiendo que sus propios intereses y emociones superaran todo lo demás—. Te ves bien esta noche.

—Como tú.

Compartieron una mirada de comprensión e Iris se tragó las palabras que había estado a punto de decirle a su compañero.

—Te dejaré. Ven, Ernest—suspiró—. Busquemos una bebida.

Y dejar atrás todo pensamiento sobre Lord Westwood y su ex prometida. Porque había una cosa que Iris se negaba a ser, y esa era la segunda opción de cualquiera.

* * *

August se secó la frente mientras salía de la pista de baile. La noche estaba llegando a su fin y los aldeanos empezaron a salir del edificio. Había bailado algunos sets con algunas de las bonitas mujeres locales, pero no pudo evitar que ese baile de la noche se destacara en su mente. Uno con una mujer joven que era demasiado voluntariosa, demasiado obstinada y demasiado curiosa. Una cosa era segura: era difícil saber qué esperar cuando se trataba de Iris Tavners.

No sabía por qué le había revelado tanto cuando le había preguntado por Amelia. Habría preferido dejar su vida en Londres donde estaba: en Londres. Si había un beneficio de regresar a Southwold, era que aquí nadie conocía las circunstancias relacionadas con su compromiso roto ni su humillación.

Por lo menos, el baile había terminado antes de que ella tuviera la oportunidad de interrogarlo más. Su novio había llegado, listo para llevarla de regreso a la pista de baile. No tenía ni idea de por qué había sido particularmente grosera con Abernathy. Era casi como si estuviera intentando deshacerse de él. Pero si había aprendido algo en su última visita, era que a la chica no le faltaban pretendientes. Entonces, ¿por qué ella simplemente no le decía que se fuera y la dejara en paz? Sin embargo, se dijo a sí mismo que era desconcertante que no se preocupara en absoluto por su problema.

Lo que realmente le había causado más preocupación, sin embargo, no era su incapacidad para comprender a su hermana, ni al hombre que dejó a un lado cuando tuvo la oportunidad de bailar con un conde, ni siquiera el hecho de que lo había interrogado mucho más de lo que él deseaba con respecto a su vida amorosa, o la falta de ella. No, lo que realmente lo estaba molestando, lo que no quería aceptar, era lo que ella había agitado dentro de él. Porque cuando sus cálidos pero delicados dedos estuvieron encerrados en los de él, cuando él colocó su mano sobre su cintura justo donde comenzaba a extenderse en una voluptuosa cadera, el deseo había cobrado vida en lo más profundo de él y se había extendido a lo largo de sus extremidades.

Sus ojos azul cristal aparentemente lo habían atravesado cuando lo miró, y cuando se acercó, un aroma que parecía ser una mezcla de lavanda y limón había flotado desde su cabello hasta su nariz, y él tuvo que contenerse a sí mismo de inclinarse por más.

No, pensó, siguiendo a sus compañeros soldados mientras cabalgaban colina abajo desde el granero y de regreso a la aldea, el tiempo que pasaba con Iris Tavners no era más que peligroso. No era una mujer en la que confiar, aunque ¿cuántas de ellas lo eran? Y peor aún, eran sus propias emociones volubles las que más le preocupaban. Había demostrado ser un terrible juez de carácter en el pasado, y ninguna cara bonita iba a causarle tal dolor de nuevo. De eso estaba seguro.

Capítulo 6

Iris se quedó mirando la tarea frente a ella y comenzó a retroceder lentamente por la puerta, solo para tropezar con Violet detrás de ella, que continuaba por el pasillo hasta la siguiente alcoba.

—No, no lo harás—dijo Violet, chasqueando la lengua—. Cuanto antes empieces, antes estará terminado.

Iris cerró los ojos por un momento, esperando que el dormitorio desordenado desapareciera cuando los abriera una vez más. Lamentablemente no ocurrió ningún milagro y el dormitorio desordenado permaneció.

Otro huésped se había ido y pronto llegaría uno nuevo, lo que significaba que esa tarde la habitación tenía que estar en condiciones de dar la bienvenida a alguien nuevo.

—Quizá sea mejor dejar esta tarea a una de las nuevas sirvientas—dijo, mordiéndose el labio.

—Entonces deberías ir a las cocinas y encargarte de pelar patatas—dijo Violet por encima del hombro mientras continuaba, e Iris suspiró y entró en la habitación con su balde de agua y un trapo.

Iris se estaba cansando bastante de este trabajo. No estaba destinada a actuar como sirvienta en una posada. Su hermana Daisy se había adaptado mucho más a esto. Nunca se había quejado y, de hecho, parecía disfrutar de la oportunidad de cuidar a los demás. Luego se había casado con un duque y ahora tenía legiones de sirvientes que hacían todo por ella. Difícilmente era justo.

Pero así era la vida, ¿no? Iris se armó de valor y entró en la habitación, erizada por el desorden. Este huésped no era particularmente limpio, desafortunadamente. Cruzó a la otra pared, abrió una ventana para permitir que la brisa del mar entrara y comenzara a ventilar la habitación. Se quedó allí un momento, disfrutando de la vista de las olas que lamían suavemente la orilla. Era hermoso aquí, eso ciertamente no podía negarlo. Suspiró antes de volverse y se puso a trabajar, decidida a no permitir que la tarea debilitara su ánimo. Comenzó a tararear mientras continuaba con su trabajo hasta que la melodía finalmente tomó el control y las palabras comenzaron a fluir, la canción era tan natural para ella como la respiración misma.

* * *

August regresaba a su habitación después de la caminata matutina que había decidido que se convertiría en un hábito durante su estadía en Southwold. Bueno, el hábito hasta ahora había sido constante durante dos días, pero su plan era que continuara. Tenía que admitir que el aire del océano era refrescante y estar fuera del bullicio de Londres era reconfortante para el alma.

Era interesante, porque August siempre había disfrutado de estar rodeado de gente, ya fuera en su club de caballeros o en una reunión social de un tipo u otro. Ya sea que estuviera conversando con otros hombres o coqueteando con mujeres, nunca le había resultado demasiado difícil atraer gente hacia él o fomentar la conversación.

Aquí en Southwold, se encontraba solo más a menudo y, sin embargo, cuando estaba dentro del pueblo o cerca de otros del pueblo, había cierta familiaridad, a pesar del hecho de que era un extraño. Nadie se daba aires ni le importaba si había almorzado recientemente con un duque o si había tenido una cita con fulano de tal. Cuando el hombre que le servía una bebida le preguntó si estaba pasando una tarde agradable, supo que al hombre realmente le importaba si lo había hecho o no. Era tan refrescante como el aire del océano.

A medida que continuó por el pasillo, un sonido cercano lo detuvo justo donde se encontraba. Que venía de dentro de una de las recámaras, y tan fuera de lugar que no pudo evitar su sorpresa. Pero no era preocupante, en su lugar... era una melodía, una canción, el llamado de una sirena, pensó mientras se acercaba. Mientras que él no era un hombre que podía profesar crear música por sí mismo, sin duda la apreciaba tanto como cualquier persona hacía. Pero esto era diferente. Porque no importaba si era o no era apropiado hacerlo, se encontró avanzando poco a poco cada vez más cerca de la puerta, con la mano en la manija, girando el pomo para dar un vistazo al interior y determinar qué, o quién, podría ser la creación de tal belleza.

Se quedó allí por un momento, paralizado ante la vista frente a él. Un vestido de lino cubría su figura, y aun así August fue más que consciente de las curvas por debajo de él. Llevaba el pelo suelto recogido hacia atrás de la cara, un pañuelo cubriendo muchos de los rizos, y aun así, algunos se escaparon y caían en cascada por su espalda. Sus manos agarraban las esquinas de una manta que ella desdobló por el aire antes de acomodarla en la cama debajo. A medida que se dedicaba a sus tareas, su voz nunca se quebró mientras las palabras y la melodía fluían de ella como si fueran una parte de sí misma.

August no estaba seguro de cuánto tiempo estuvo allí. Fue solo cuando cambió su peso y la tabla del suelo debajo de él crujió que Iris se dio la vuelta para enfrentarlo, deteniendo su melodía.

—Mis disculpas—dijo rápidamente—. No tenía ningún deseo de molestarla. Escuché su canción y me pregunté, supongo, cómo un soldado podía hacer una música tan hermosa.

Él se rio, esperando que su vergüenza la ayudara a olvidar el hecho de que la había estado admirando tan abiertamente.

—Por supuesto—continuó—debería haber sabido que era usted después de oírla cantar con sus hermanas la última vez que estuve aquí en la posada.

—Oh—dijo, agitando la mano en el aire—, casi me había olvidado de eso. Aprecio el cumplido, pero en realidad, es solo para divertirnos un poco.

—No estoy tan seguro de eso—dijo con toda honestidad—. He visto a algunas de las mujeres más famosas del mundo cantar en el escenario y podría estar allí con ellas.

—Deténgase—dijo, con las mejillas enrojecidas, pero él se dio cuenta de que apreciaba sus palabras—. No soy nada de eso. Principalmente canto para mi propio entretenimiento.

—Aunque sus hermanas no parecían divertirse cuando presentaban la música.

—No—dijo, mordiéndose el labio de una manera que era bastante entrañable—. Siempre pensé que tal vez si pudieran escucharnos juntas, verían que deberíamos cantar o actuar más a menudo, pero... nunca encontraron tanto placer en ello como yo. Sin embargo, todas tienen hermosas voces y solo desearía que las mostraran.

Se encogió de hombros, apoyándose contra el marco de la puerta. —No a todo el mundo le gusta estar en exhibición.

—Buen punto—dijo, regresando a su trabajo, doblando mantas y colocándolas en una silla cercana—. ¿Y usted, Lord Westwood? Me parece el tipo de hombre que se divierte con los demás.

—Lo hago—estuvo de acuerdo—. O, mejor dicho, lo hacía. Últimamente me he encontrado un poco recluso.

—¿Oh? —dijo, fingiendo desinterés, aunque las intenciones de la mujer eran bastante fáciles de ver—. ¿Eso cambió recientemente?

—Lo hizo.

—¿Tuvo algo que ver con tu ex prometida? —Ella se volvió hacia él ahora, su rostro inquisitivo—. No es por eso que regresó a la posada, ¿verdad? ¿Para distanciarse de ella? 

—No—negó con la cabeza—. No huyo de mis problemas. A menos que me lo ordenen, eso es.

—Pero aparentemente se esconde de ellos.

Ella arqueó una ceja y lo miró intencionadamente, y él emitió una risa baja.

—Es bastante directa, ¿no?

—Lo soy—asintió con la cabeza—. Mi padre le diría que es un gran defecto mío, y probablemente estaría en lo cierto. Sin embargo, encuentro que a menudo es mejor preguntar exactamente lo que le gustaría saber, en lugar de adivinar o escuchar medias verdades de los demás.

—Ese es un punto justo, Señorita Iris, y tal vez todos estaríamos mejor si más personas pensaran lo mismo.

—Lo haríamos. Habría menos chismes y charlas ociosas, eso puedo decirle.

Él sonrió, una de sus primeras sonrisas verdaderas en algún tiempo. Le gustaba hablar con Iris Tavners, y por más razones que simplemente su hermoso rostro.

No es que permitiera que las emociones fueran más allá de eso. Puede que fuera bonita, pero no se apoderaría de su consideración real.

—Bueno, he terminado aquí—dijo, caminando hacia él, y él fue abrumado una vez más por el olor a lavanda y limón. ¿De dónde venía esto? Ella debe bañarse en él, pensó, deseo tirando de él.

—Yo le ayudaré—dijo, extendiendo los brazos para tomar el bulto de sus brazos.

—Oh, no sea tonto—dijo, girando para que él no pudiera alcanzarla—. Si mi padre ve a un huésped, un conde nada menos, que llevaba ropa de cama sucia, le daría un ataque.

—Eso suena entretenido—respondió August con una sonrisa, e Iris se rio. Tenía una risa fuerte y larga, una que llegaba al alma de una persona y causaba alegría por sí sola.

—Puede parecerlo. Pero una vez que se pone en marcha, bueno... no disfruto del todo ser la receptora de tal cosa.

—Ya veo—dijo August, aunque no lo hacía del todo. Su padre siempre había sido bastante benévolo, quizá demasiado, según muchos de sus compañeros. Puede haber sido lo que llevó a August a no preocuparse demasiado por sus responsabilidades, sino a disfrutar de la vida tal como venía—. ¿Dice que están llegando más huéspedes? — preguntó, cambiando de tema.

—Aparentemente. Padre nunca nos dice mucho. Sospecho que es porque se olvida de quién llega y cuándo—dijo, poniendo los ojos en blanco mientras August la seguía por el pasillo y luego bajaba las escaleras—. Nunca me dijo qué lo trajo de regreso aquí.

—Órdenes—dijo, encogiéndose de hombros, prefiriendo que ella pensara en él como un soldado en lugar de un espía que apenas hacía más que divertirse en las fiestas—. Hice un… trabajo clandestino. Aparentemente, los franceses saben más de mí de lo que se suponía.

—¿En serio? —preguntó, una chispa apareció en sus ojos mientras se giraba y lo miraba—. Ahora eso suena bastante intrigante.

—Supongo que algo de eso lo es—dijo—. Otras partes no lo son.

Ella se detuvo en las escaleras y lo miró con los ojos entrecerrados. —¿Está en peligro?

No estaba seguro de cómo responder a eso.

—Lo dudo—dijo finalmente—. Pero existe la posibilidad de que mi identidad se haya visto comprometida, así que regresé aquí por un tiempo. Solo para estar seguros.

Inclinó la cabeza hacia un lado, contemplando sus palabras. —No cree que haya ningún peligro para el resto de nosotros aquí en la posada, ¿verdad?

Estaría mintiendo si no admitiera que el pensamiento había cruzado brevemente por su mente. Dondequiera que fuera, si lo que le dijo el General era cierto, podría estar poniendo a otros en peligro. Pero aquí era donde se le había ordenado que fuera, y aquí era donde se quedaría hasta que supiera lo contrario.

—Estará bien—dijo con lo que esperaba que fuera una sonrisa tranquilizadora antes de separarse al pie de las escaleras—. Me aseguraré de ello.

Capítulo 7

—¿Violet?

Iris no tenía idea de dónde estaba su hermana. Había buscado por todas partes alrededor de la posada tratando de encontrarla. Tenían que empezar a preparar la cena para los huéspedes y, desde luego, Iris no lo haría sola. No era propio de Violet desaparecer. Claro, había un momento extraño en el que perdía la noción del tiempo con la cabeza atascada en un libro u otro, pero Iris había revisado todos sus lugares habituales y no podía encontrarla por ningún lado.

Iris estaba cruzando por el vestíbulo de entrada cuando escuchó una voz, la de un hombre y... la de Violet. ¿Violet se estaba riendo? ¿Coqueteando? No, ciertamente no. No podía ser. Iris se acercó de puntillas a la puerta abierta y se paró junto a ella para escuchar mejor la conversación en el interior.

—Si hubiera sabido que la posada Wild Rose albergaba a una mujer joven tan hermosa, tal vez hubiera viajado aquí más rápido—dijo el hombre, y cuando Violet se rio, ¡se rio tontamente!, Iris miró a la vuelta de la esquina para ver mejor.

El hombre era ciertamente bien parecido, aunque tal vez no en el sentido tradicional. Era alto, más delgado, y se conducía a sí mismo con un paso arrogante que Iris conocía muy bien, que había visto en Ernest con demasiada frecuencia recientemente. El cabello de este hombre era tan rubio que casi brillaba blanco y sus ojos... oh cielos. Ahora estaban fijos en ella. Había captado su espionaje. Pero en lugar de llamarla o decir nada con respecto a su mirada, él simplemente se volvió halagando a Violet. Bueno, esto era interesante. Iris dio un paso hacia el vestíbulo.

—Violet, ¿es este uno de nuestros nuevos huéspedes? —preguntó, y cuando Violet se volvió hacia ella, sus mejillas estaban enrojecidas de un rosa brillante, sus ojos resplandecían.

—Lo es—dijo—. Iris, te presento a Thomas Cooper. Sr. Cooper, mi hermana, Iris.

—Un placer—dijo antes de regresar con Violet—. Señorita Violet, ¿podría mostrarme mi habitación?

—Por supuesto—dijo Violet, sin encontrar deliberadamente la mirada de Iris mientras se giraba para caminar junto a ella hacia las escaleras—. Justo por aquí.

Mientras caminaba detrás de Violet, Thomas Cooper se giró y finalmente miró a Iris, solo que su mirada ya no parecía tan amigable. Se miraron a los ojos por un momento, y cuando lo hicieron, un escalofrío espeluznante recorrió la espalda de Iris.

Sabía que si le decía a alguien le dirían que estaba desconfiando, que estaba asumiendo demasiado de una sola mirada. Pero Iris sabía leer a la gente. Y algo sobre este hombre le dijo que él era alguien al que debía vigilar.

* * *

August entró en el comedor y descubrió que los dos asientos que habían dejado vacíos los huéspedes que se marchaban estaban ocupados una vez más. Un hombre era bastante anodino, que no dijo nada más que un saludo rápido, presentándose como el Sr. Ridlington, pero el otro lo saludó con entusiasmo cuando entró.

—Lord Westwood—dijo, mientras August examinaba su cabello rubio blanco y su complexión larguirucha—. He oído mucho sobre usted. Estoy muy contento de conocerle.

August asintió con la cabeza, curioso. —¿De dónde me conoce?

—Vaya, por sus hazañas, por supuesto—dijo el hombre, guiñándole un ojo, y August enarcó una ceja.

—Qué interesante—dijo—. Hasta donde yo sabía, mis acciones eran conocidas por muy pocos.

—Tengo mis maneras—dijo el hombre con una sonrisa amistosa, y August se preguntó quién era y cuál había sido su papel en la lucha contra Napoleón y los franceses. Tendría que preguntar cuando hubiera menos oídos.

La cena transcurrió sin incidentes, aunque August se sintió incapaz de apartar los ojos de Iris las pocas veces que vino a servir. Era hermosa, cierto, eso lo había notado desde la primera vez que la conoció. Pero lo que había sido negligente al notar antes era el aire que atraía a otros hacia ella, una cualidad que la hacía difícil de resistir. Lo dejaba anhelando pasar más tiempo con ella, llegar a conocerla mejor, lo cual no era en absoluto ideal.

—Puedo ver por qué le atrae ella—dijo una voz desde su derecha, y August se volvió para encontrarse con la mirada cómplice de Thomas Cooper—. Es una belleza. Pero... —se inclinó conspirador como si compartiera un secreto—, tengo que admitir que es la hermana a la que prefiero.

August se reclinó en su silla y miró a Violet. Ciertamente era una cosa bonita por derecho propio, pero quizá demasiado sumisa para él. Siempre le habían atraído las mujeres con cierto carácter. De ahí su obsesión por Amelia, una tentadora que atraía a todos los hombres que conocía. Se había considerado bastante afortunado de ganársela, pero resultó que simplemente había sido el hombre del momento y no el de ella para siempre.

Tal vez debería cambiar su interés por una mujer como Violet, que era más probable que siguiera a su futuro esposo a donde quisiera ir, y que cumpliría su promesa de esperar.

—¿No acaba de llegar? —le preguntó a Thomas, quien se encogió de hombros.

—Nuestra primera conversación fue suficiente para convencerme de que ella sería mi mujer ideal—dijo—. A veces lo sabes de inmediato.

—Quizá—dijo sin comprometerse mientras tomaba un sorbo de la copa frente a él.

—Cuénteme más de Southwold y de esta familia—dijo Cooper, y August lo miró con un poco de sorpresa.

—No estoy seguro de saber mucho más que cualquier otra persona que haya llegado recientemente aquí—dijo. Nadie, aparte de los propios Tavners, probablemente sabría que él se había quedado aquí anteriormente. Todos los internos habían cambiado desde entonces.

—Parece ser amigable con ellos—dijo Cooper—. Apenas he visto al dueño, de hecho.

—Elias Tavners—dijo August, moviendo la cabeza—. Sin duda es un hombre interesante.... Sus hijas básicamente dirigen la posada, por lo que puedo decir. Él es un ex soldado, le encanta oír hablar de los días de la guerra. Si tiene alguna historia, estoy seguro de que le encantaría escucharla. —Miró a Cooper—. ¿Cuáles son sus historias? ¿Dónde peleó?

—En todas partes—dijo Cooper con un guiño—, y en ninguna parte. Algo parecido a su propio trabajo, me atrevería a decir.

August no estaba seguro de qué hacer con el hombre y sus respuestas poco directas. ¿Era un espía como August? Entonces, ¿no se habrían conocido antes? Aunque la mayoría trabajaba con alias, existía la posibilidad de que no hubiera oído hablar del hombre antes. Cooper, sin embargo, ciertamente parecía saber mucho sobre él.

—De acuerdo—dijo August finalmente, tomando otro sorbo de su bebida—, de acuerdo.

* * *

Si Iris pudiera, se abofetearía.

Después de todo lo que se había prometido a sí misma, mantener a raya sus emociones cuando se trataba de August Williams, no perder la cabeza, nunca jamás ser una segunda opción, aquí estaba, anhelando por él una vez más.

Cada vez que estaban dentro de la misma habitación, ella parecía estar envuelta en calor por su sola presencia. Era ridículo. Era una mujer adulta, que había pasado mucho tiempo con otros caballeros. Y, sin embargo, no parecía poder manejar una pequeña charla con el hombre.

La habían tomado con la guardia baja cuando él la había encontrado en la habitación de los huéspedes ese mismo día, pero tenía que admitir que había disfrutado su conversación mucho más de lo que jamás hubiera querido. Por ahora, era algo más que su fuerte apariencia y masculinidad lo que la atraía hacia él. Era toda su personalidad, una que era magnética. Podía imaginárselo rodeado de mujeres en Londres en eventos de la alta sociedad, el encantador, guapo conde. Un gran nudo de celos comenzó a arremolinarse dentro de su estómago mientras pensaba en ello, además de la mujer que había capturado y roto su corazón. ¿Qué había estado pensando la dama? ¿Qué otro hombre podría ser más atractivo que él?

No es que tuviera nada que ver con ella, se recordó Iris, mientras se sentaba a la mesa del comedor familiar frente a su hermana, con su madre y su padre en cada extremo. La mesa parecía mucho más grande de lo que lo había hecho nunca, y bastante solitaria sin Daisy y Marigold. Ambas los visitaban con frecuencia, pero ciertamente no era lo mismo.

—Chicas—dijo su padre, y ella y Violet se volvieron hacia él. Iris conocía esa voz. Era la que usaba cuando tenía una sugerencia para ellas, una sugerencia que, en verdad, eran más órdenes que cualquier otra cosa—. Tenemos un buen número de huéspedes alojados con nosotros ahora. Huéspedes que están acostumbrados a más entretenimiento que a caminar por la orilla y noche tras noche sentados en una pequeña cervecería.

—¿No es por eso que están aquí, padre? —Violet preguntó algo tímidamente—. ¿Para encontrar consuelo en lo que la playa tiene para ofrecer?

Él resopló. —Están aquí porque les han dicho que estén aquí—dijo, haciendo que Violet volviera su mirada incrédula hacia Iris, quien se encogió de hombros en respuesta—. En cualquier caso—continuó—. Creo que deberíamos realizar un evento para levantarles el ánimo una vez más.

—Oh, padre—exclamó Violet, con desesperación en su voz—. No otro musical. No puedo. No otra vez. Especialmente sin Marigold aquí.

Volvió la mirada hacia ella.

—Todavía no sé por qué Marigold y tú eran tan reacias a la música. Creo que salió bastante bien. Sin embargo, pienso que dos de ustedes no son suficientes para sostenerlo una vez más. No, en cambio creo que deberíamos tener una especie de evento deportivo. Estos hombres están acostumbrados a la acción. Podemos tener un torneo e invitar a otros de la aldea a participar también.

Iris miró a Violet, que retrocedía un poco.

—No estoy segura… —dijo Violet, sacudiendo la cabeza, pero Iris asintió con entusiasmo.

—¡Creo que es una idea espléndida! —exclamó, lo cual era cierto. Ella siempre estaba dispuesta a algo diferente, algo más que simplemente limpiar la posada y preparar comidas, lo que se estaba volviendo bastante tedioso. No había tenido tanto que hacer cuando Daisy y Marigold estaban aquí, pero todo había cambiado sin ellas. Ahora, incluso con la ayuda adicional, mucho más caía sobre sus hombros, así como sobre los de Violet—. ¿Qué estás planeando, padre?

—¿Qué tal un torneo de diferentes eventos? —exclamó su madre desde el otro extremo de la mesa, aplaudiendo ante la idea—. Oh, sería tan divertido de ver. Iris, ¿lo organizarías?

—¿Cuándo lo tenías planeado? —ella preguntó.

—¿En el plazo de una semana? —preguntó su madre, y Violet ya estaba negando con la cabeza.

—¡Eso es muy pronto! —exclamó, pero Iris agitó la mano en el aire.

—Estará bien. Le pediré a Millie que me ayude. 

—Oh, Iris, nunca fuiste una gran planificadora—dijo Violet con el ceño fruncido.

—No, pero lo compenso con espíritu—dijo Iris con una sonrisa, y Violet puso los ojos en blanco—. Será más divertido de lo que puedas imaginar, Violet, te lo prometo.

Violet suspiró, pero Iris apenas se dio cuenta, ya estaba demasiado ocupada imaginando todo lo que vendría.

Capítulo 8

—¿Millie?

Iris entró en la herrería, deteniéndose un momento para permitir que sus ojos se adaptaran a la tenue luz del interior, sin ver al herrero mientras miraba a su alrededor. Millie pasaba gran parte de su día en la tienda o en su casa, ayudando a su padre, e Iris no tenía idea de cómo lo hacía día tras día. Por otra parte, Iris a menudo se preguntaba cómo podía pasar cada día limpiando y cocinando, pero tampoco era como si tuviera muchas opciones.

—¡Iris! —Millie salió de la esquina de la tienda, la sonrisa en su rostro solo visible una vez que se acercó—. ¿Cómo estás? Oh, no te he agradecido debidamente por llamar la atención de Ernest una vez más.

—Err ... sí, bueno… —comenzó Iris, sabiendo que había sido bastante negligente en los últimos días en su falso coqueteo. Ernest había venido a llamar dos veces, y cada vez ella había logrado disuadirlo con excusas de una tarea u otra, pero él ya se estaba volviendo más insistente—. ¿Cómo va todo con Burt? ¿Tiene alguna idea de lo que vendrá después?

—En realidad—dijo Millie, mirando hacia un lado y luego hacia el otro antes de tomar la mano de Iris entre las suyas—. Salgamos un momento.

Iris casi exclamó “Gracias a Dios”, pero se las arregló para mantener sus pensamientos dentro.

—¿Qué noticias tienes que compartir? —preguntó una vez que estuvieron lejos de la tienda y paseando por la calle. Millie se detuvo y se volvió hacia Iris, tomando ambas manos entre las suyas.

—Sabes que Burt me pidió que me casara con él—dijo, e Iris asintió—. Bueno, como sabes, Burt es originario de Lowestoft. Les había dicho a sus padres que estaría preguntando por mí, y ellos informaron a su parroquia, y ya se leyeron las prohibiciones. Me uní a su parroquia para que no fueran leídos aquí en Southwold.

—Oh, Dios—exclamó Iris, centrándose en el problema de Millie, aunque se sentía igualmente culpable por la continua farsa con Ernest—. ¡Debes estar emocionada!

—Lo estoy—dijo Millie, pero luego se puso seria por un momento—. Excepto que mi padre todavía no está contento. Había pensado que, si ya no contaba con el afecto de Ernest, aceptaría la oferta de Burt. Sin embargo, continúa rechazando a Burt. Le dijo que lo sentía pero que su hija nunca podría ser la esposa de un pescador que apenas se las arreglaba. ¿Qué voy a hacer, Iris?

Iris apretó los labios, sin saber exactamente qué decir.

—Puede que no sea la mejor persona para preguntar—comenzó, hablando lentamente—. Porque solo puedo decirte lo que yo haría y, como muchos te dirían, mis acciones no siempre son lo que uno llamaría demasiado racionales.

—Dime de todos modos—dijo Millie, su voz y sus ojos suplicantes a Iris, quien suspiró.

—Muy bien—dijo Iris—. Creo que debes seguir tu corazón. Si decides que amas a Burt lo suficiente como para que los días en la pobreza sean aceptables, entonces debes casarte con él. Si no puedes aceptar eso... entonces no lo aceptes. Pero de cualquier manera, en mi opinión, la decisión es tuya.

—Lo sé—respondió Millie, su voz apenas por encima de un susurro—, pero amo a mi padre.

—Y si él te ama como yo sé que lo hace, entonces aceptará tu matrimonio con el tiempo—dijo Iris con tanta gentileza como pudo—. Pero es un riesgo. Y los riesgos no son para todos nosotros.

—Estoy de acuerdo—dijo Millie—. Y normalmente yo no sería de las que darían ese salto. Pero por esto... por esto lo haría. Pero, ¿cómo puedo arreglar un matrimonio así?

—¿Cuándo se llevará a cabo?

—Domingo, en Lowestoft. Tardará unas cuatro horas a caballo.

—Bueno—dijo Iris, una sonrisa comenzando a extenderse por su rostro—. De hecho, tengo una idea. Todo lo que debes hacer es estar preparada.

* * *

Cuando August se enteró de esta especie de torneo, se mostró cauteloso y emocionado por la llegada del día. Había participado en tales eventos en fiestas de casa, por supuesto, pero tenía la sensación de que, como todo lo demás que había encontrado hasta ahora, esto iba a ser muy diferente aquí en el campo con la gente normal.

Tenía que admitir que disfrutaba bastante con la falta de pretensiones; tal vez se estaba acostumbrando demasiado a ello, lo cual era una lástima, porque en algún momento volvería a su verdadera vida.

Iris había estado bastante ocupada los últimos días. Cuando llamó su atención una noche después de la cena y le preguntó dónde había estado, ella le dijo que estaba planeando el torneo que su padre les había anunciado a todos.

—¿No se esconde de mí, entonces? —preguntó con un guiño, y ella se sonrojó, pero sacudió la cabeza con una sonrisa.

—Por supuesto que no.

Solo buscaba su presencia porque ella era la más entretenida de las personas que vivían aquí, se dijo, y sería perfectamente capaz de sofocar los pensamientos de algo más que una amistad con ella, si volvieran a surgir.

Esta mañana, se unió a los demás caballeros en la plaza del pueblo, donde se iba a llevar a cabo dicho torneo. Tenía la impresión de que solo participarían los caballeros de la posada, por lo que se sorprendió al descubrir que muchos de los aldeanos habían llegado no solo para observar, sino también para participar.

Cuando Elias Tavners se acercó para comenzar el día, los oídos de August se animaron ante el sonido de la melodiosa voz de Iris cerca.

—Ahora no—estaba diciendo en un tono algo bajo, y cuando él miró, el hombre del baile, Abernathy, recordó, estaba a su lado. August lo había visto por la posada una o dos veces, pero nunca con Iris, y había llegado a creer sus palabras de que no había nada entre ellos dos. Ahora, se preguntó si ese pensamiento era correcto o no, porque el hombre estaba inclinado sobre el hombro de Iris, una mano descansando ligeramente en su cintura mientras miraba por encima de su cabeza lo que estaba sucediendo frente a ellos.

August parecía no poder apartar los ojos de esa mano, y se sorprendió cuando sintió que se le encogía el estómago y una bola de celos comenzaba a subir por su garganta. La envidia era similar a la que había sentido al ver a Amelia en los brazos de su mejor amigo, lo cual era ridículo. Apenas conocía a Iris Tavners mientras que él y Amelia estaban comprometidos. Debe ser que simplemente estaba celoso de la relación que los dos compartían, una de la que en realidad había sido una vez parte de sí mismo.

—¡...bolos, volante y tiro con arco! —Elias Tavners terminó de exclamar y August se dio cuenta de que no había prestado la menor atención a nada de lo que había dicho el hombre. Sin embargo, parecía que los juegos de su torneo ahora estaban establecidos y los equipos comenzaban a formarse.

—En general—dijo Tavners—, realizaremos una competencia entre los aldeanos y nuestros huéspedes. Tanto las damas como los caballeros son bienvenidos a participar.

August estaba ahora lo suficientemente cerca como para poder escuchar la conversación entre Iris y Abernathy.

—¿Las mujeres participarán? —dijo el hombre con desdén e Iris asintió con la cabeza, con una sonrisa de suficiencia en el rostro.

—Sí—dijo ella—. Le dije a mi padre que solo planearía un evento de este tipo si tuviéramos la posibilidad de participar también. No veo el motivo de por qué no. Todos son juegos perfectamente aceptables para mujeres.

—¿Pero con los hombres?

—Sí, Ernest—dijo con firmeza—. Jugarás con mujeres. Pero no te preocupes. Violet y yo participaremos con los huéspedes de la posada.

August sonrió ante eso. También disfrutaba el hecho de que lo colocarían en contra de este hombre que claramente pensaba muy bien de sí mismo.

—Vamos, Lord Westwood—dijo Iris, y él saltó, sin darse cuenta de que ella siquiera sabía que él estaba allí—. Usted y yo comenzaremos con el volante.

Participaban junto con Violet y Thomas Cooper. El hombre asintió con la cabeza a August antes de comenzar. August nunca antes había jugado con cuatro en un lado, pero rápidamente encontró el ritmo. Los jugadores de cada bando golpeaban al volante de un lado a otro. Una vez que caía, el siguiente jugador rotaba.

Iris fue la primera jugadora del equipo, y August disfrutaba tanto viéndola jugar que casi no se dio cuenta de que era su turno de entrar. Iris se reía tanto que cuando entró corriendo con la raqueta extendida y con el ojo en el volante, ella dio un paso atrás, sin verlo, y se estrelló contra él, enviándolos a tumbarse juntos en el suelo cubierto de hierba debajo de ellos.

—¡Oof! —exclamó cuando aterrizó encima de él, casi dejándolo sin aire. Después de un momento en el que contuvo el aliento y determinó que ambos estaban bien, se dio cuenta de lo suaves que eran sus curvas sobre su cuerpo. Parecían amoldarse a él perfectamente, y cuando él miró hacia arriba, su rostro tan cerca del suyo, su boca sin aliento, le tomó casi toda su fuerza de voluntad no inclinarse y tomar sus labios dentro de los suyos.

Pero fue entonces cuando se dio cuenta de algo más que ella. La charla a su alrededor casi se había silenciado cuando los otros jugadores de este juego en particular se reunieron a su alrededor.

—¿Están bien? —preguntó Violet, rompiendo el silencio mientras se inclinaba sobre ellos.

—Por supuesto—dijo una voz mucho más masculina que fue acompañada por manos extendidas hacia abajo en oferta a Iris—. Levántate, Iris, esto es vergonzoso.

Las mejillas de Iris se encendieron de un rojo brillante, pero August tardó un momento en darse cuenta de que no estaba avergonzada, no, estaba enojada por las palabras que provenían del hombre que parecía sentirse su pretendiente.

Ella ignoró las manos de Ernest Abernathy y en su lugar se apartó de August, moviéndose sobre él mientras lo hacía.

—Mis disculpas, Lord Westwood—dijo, con una sonrisa en su rostro ahora, aunque si era para él o para el beneficio de los espectadores, no estaba del todo seguro—. Me quedé tan atrapada en el juego que no me di cuenta donde estaba por un momento.

—Nada se ha roto—dijo, poniéndose de pie y estirando las manos como para mostrárselo. Él la miró a los ojos, vio la chispa allí y fue entonces cuando se echó a reír. Después de un momento, ella se unió también, y pronto el grupo de ellos, con algunas excepciones, se unió con una risita.

Después del resto del juego sin incidentes, pasaron a los bolos de césped, un juego con el que August ciertamente estaba familiarizado. Atrapó la mirada de Iris más de una o dos veces, y cuando ella se paró junto a él mientras esperaban su turno, sintió el roce de sus dedos contra los suyos. Ella mantuvo la mirada hacia adelante, como si fuera un accidente, pero él no pudo evitar la sacudida de calor que lo atravesó, incluso con un toque tan inocente.

Solo un leve coqueteo, se dijo. Nada más. No se podía confiar en las mujeres. Lo había aprendido de Amelia, y miraba a Iris, hermosa, sí, pero claramente había algo entre ella y este Ernest Abernathy, aunque no estaba del todo seguro de qué. Ella no parecía tener ningún afecto por él y, sin embargo...

—¿Cómo es usted en el tiro con arco, mi señor? —Le preguntó ella con una ceja levantada mientras caminaban hacia el próximo evento.

Él se encogió de hombros. —Lo disfruto.

En realidad, era bastante competente, pero no lo suficientemente arrogante para decirlo.

—¿Deberíamos hacer una apuesta? —preguntó con una sonrisa encantadora.

—¿Qué tiene en mente? —preguntó, incapaz de evitar su intriga.

—Si gano, puedo hacerle cualquier pregunta que quiera y usted debe responder.

No estaba tan seguro de eso. —¿Y si gano?

—La misma recompensa.

Lo reflexionó un momento. Le gustaría saber más sobre Abernathy, aunque sentía que ella podría responder a sus preguntas de todos modos.

—Muy bien—dijo finalmente, pensando que podría responderle de la manera que quisiera sin importar la pregunta, no es que ella pudiera vencerlo—. Tiene un trato.

Ella asintió y él se dirigió al objetivo primero. Apuntó con cuidado y su flecha hizo una muesca justo al lado de la diana. Él sonrió satisfecho.

Y luego ella dio un paso adelante, tomó el arco con confianza, le lanzó una sonrisa y dio en el blanco.

Capítulo 9

Iris sonrió triunfalmente. Desde que el dueño del establo de al lado le había enseñado a disparar años atrás, había conservado su asombroso ojo para dar en el blanco. No es que le hubiera dicho eso a Lord Westwood antes de que tuvieran su pequeña competencia.

Ernest apareció detrás de ellos ahora.

—No creo que sea una competencia justa—dijo con respecto a su juego de torneo—. Bueno, estoy seguro de que el conde ha recibido lecciones privadas desde que era un niño.

Iris se volvió hacia Lord Westwood para determinar su reacción, y una dureza gélida le cubrió los ojos mientras miraba a Ernest.

—Quizás lo hice—dijo—. Pero todavía parece que la joven aquí me ha superado. La pregunta es, ¿ella también te superará?

Ernest tomó el arco, cerró un ojo y soltó la flecha. Navegó hacia el objetivo, marcando el círculo exterior. Arrojó el arco al suelo y se volvió para mirarlos a los dos.

—Quizá ya no estoy interesado en el tiro con arco—dijo, entrecerrando los ojos hacia Iris, y ella sonrió, lo que aparentemente no estaba esperando del todo. Pero ya no importaba lo que pensara de ella, porque su plan estaba completo.

En ese momento, el padre de Millie llegó corriendo, un poco sin aliento.

—Iris—dijo—, ¿has visto a Millie?

—No desde ayer—dijo, mordiéndose el labio. A ella le agradaba el herrero y no deseaba hacerle daño, pero al mismo tiempo, él no había confiado en Millie lo suficiente como para determinar su propia felicidad. Iris solo esperaba que todo se resolviera a tiempo.

—¿Sabes dónde podría estar?

Iris respiró hondo. Había pasado suficiente tiempo para que pudiera decirle lo que sabía. Ella y Millie habían discutido esto. Millie no quería preocupar demasiado a su padre y le había pedido a Iris que le dijera la verdad del asunto.

—Ella y Burt están bastante lejos de aquí—dijo, reforzando su resolución—. Se van a casar.

—¿Ella qué? —dijo el herrero, sus palabras un tanto en voz baja pero amenazantes, no obstante.

—Ellos se casarán mañana—dijo Iris, irguiéndose lo más alto que pudo con los hombros hacia atrás—. Ella ama a Burt, Sr. Smith, como bien sabe, y todo lo que anhelaba era casarse con él.

—¡Esto es indignante! —Ernest intervino, de pie junto al Sr. Smith—. Ella y yo íbamos a casarnos.

—Hasta que se interesó en esta en su lugar—dijo el Sr. Smith con amargura, y luego los dos se volvieron para mirarla.

—Tú lo orquestaste, ¿no? —dijo el Sr. Smith mientras la miraba con acusación—. Tú, Iris Tavners, siempre tienes la nariz donde no te corresponde. Mantente fuera de mi familia y mantente alejada de Millie, ¿me entiendes? ¿Dónde está ella?

—Cerca—dijo Iris lentamente.

—Lowestoft—determinó con precisión, e Iris se mordió el labio.

—Vamos, Abernathy, tal vez no sea demasiado tarde.

Los dos se dirigieron a los establos junto a la herrería, dejando a Iris de pie con Lord Westwood, Violet y el Sr. Cooper. Todos la estaban mirando.

—¿Tú hiciste esto? —preguntó Violet—. ¿Estaban en lo correcto?

Iris mantuvo la cabeza en alto. Ella no se sentiría avergonzada por sus acciones. Había hecho lo que pensaba que era correcto y no se disculparía por ello.

—Millie y yo hicimos el plan—dijo, mirando a Violet, deseando que su hermana entendiera—. Era lo que ella quería. Y no los atraparán ahora. Es demasiado tarde. Nos aseguramos de ello.

—Por eso estabas tan entusiasmada con este torneo—dijo Violet, con los ojos muy abiertos al darse cuenta de la verdad—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—No quería involucrarte—dijo Iris encogiéndose de hombros—. Así no podrían culparte.

Estaba demasiado nerviosa para mirar a Lord Westwood, porque no quería ver el juicio en sus ojos.

—¡Iris!

La voz de su padre retumbó a medida que se acercaba e Iris se encogió.

—Bueno—dijo ella, intentando un aire de indiferencia—, quizá sea mejor que vaya a ver de qué le gustaría hablarme a mi padre. Los veré a todos pronto.

Y ante eso, prácticamente se escapó, sin saber a qué hombre preferiría enfrentarse.

* * *

August se dijo a sí mismo que nada de esto importaba mientras se sentaba en la sala de estar la noche siguiente. ¿Por qué debería importarle si Iris Tavners estaba realmente involucrada con el hijo del boticario? Era una simple dramaturgia de aldea, y muy pronto él se iría de aquí una vez más y Southwold y todos sus habitantes no serían más que un recuerdo.

Pero entonces vio a Iris desde su silla cerca de la ventana que daba a la callejuela frente a la posada, y fue como si sus pies tuvieran mente propia cuando se pararon, salieron por la puerta y se acercaron a ella. Había estado mirando en una dirección y luego en la siguiente como si estuviera buscando a alguien, sus brazos se envolvieron con fuerza alrededor de sí misma como si estuviera helada a pesar del cálido aire de finales del verano.

—¿Señorita Iris? —llamó y ella saltó, volviéndose hacia él.

—Lord Westwood—dijo, con una mano en su pecho—. Me asustó.

—Eso parece.

—Y por favor, llámeme Iris. La mayoría de la gente de aquí lo hace.

—Muy bien—dijo asintiendo y luego colocó las manos en las caderas—. Escucha, sé que no tiene nada que ver conmigo, pero me embarga la curiosidad. ¿Por qué permitiste que Abernathy pensara que hay algo entre ustedes dos cuando claramente no puedes soportar al hombre?

Ella pareció ofendida.

—No estoy segura de lo que quiere decir—dijo, echando la cabeza hacia atrás ligeramente. Un par de rizos se habían soltado de su moño y rebotaban alrededor de sus hombros con el movimiento.

August negó con la cabeza para aclarar sus pensamientos errantes. —Vamos, Iris, no soy tonto—dijo—. Prácticamente te estremeces cuando se acerca y, sin embargo, actúas como si ustedes dos estuvieran comprometidos. ¿Por qué?

—Es como usted mencionó—dijo, entrecerrando los ojos hacia él ligeramente—. No tiene nada que ver con usted. Si realmente quisiera saber... —sus labios comenzaron a sonreír—, debería haberme superado en tiro con arco y tendría su pregunta.

Había pensado que con todo lo que había sucedido ella olvidaría su apuesta, pero aparentemente, era mucho más rápida de lo que él había creído.

—Tengo curiosidad—dijo encogiéndose de hombros—. ¿Tiene algo que ver con tu amiga Millie y su matrimonio clandestino?

Ella suspiró y lo miró con cierto disgusto.

—Así que lo descubrió, ¿verdad?

—Parece que estoy cerca de la verdad.

—Muy bien—dijo, pateando el camino de adoquines debajo de su pie—. Camine conmigo si quiere y le diré lo que aparentemente está tan interesado en saber.

Su historia fue bastante concisa y August asumió que había omitido algunos detalles, pero también era comprensible. Su amiga Millie, la hija del herrero, se casaría con Abernathy, pero prefería por mucho al pescador. Así que Iris había captado la atención de Abernathy en su lugar.

—Pero la pérdida del afecto de Abernathy no hizo nada para disuadir a su padre. Y así, con el torneo, todos estaban lo suficientemente distraídos como para permitir que Millie se fuera con su pescador.

—Precisamente—dijo Iris con una sonrisa.

—Interesante—reflexionó y luego no se perdió la mirada que ella le envió.

—¿Qué significa eso? —preguntó, y él sonrió ante su tono defensivo.

—Simplemente quiero decir que lo que hiciste por tu amiga es en realidad bastante admirable, especialmente teniendo en cuenta que apenas puedes tolerar al hombre.

Hizo una pausa por un momento, mirando sus pies. La tarde estaba avanzando y sus sombras se extendían frente a ellos.

—No siempre he sido la mejor amiga de las personas más cercanas a mí, especialmente de mis hermanas—dijo, manteniendo la mirada hacia adelante y sin verlo a los ojos—. Fue necesario que Daisy y Marigold se casaran y dejaran la posada para que me diera cuenta de cuánto las extrañaba, cuánto hicieron por mí y cómo yo, a mi vez… bueno, siempre he cuidado de mí misma primero, supongo que se podría decir. Es hora de que haga algo por otra persona.

—Por eso estamos aquí ahora—murmuró mientras miraba la herrería que ahora se alzaba frente a ellos.

—Sí—asintió—. He estado esperando a que Millie llegue a casa. Sé que esta ya no será su casa, pero ama tanto a su padre que volverá aquí, si él no la alcanzó ya.

—Para explicar sus acciones.

—Sí.

—Acciones que alentaste.

Ella se dio la vuelta y finalmente lo miró a los ojos, desafiándolo con su propia mirada.

—No lo aprueba.

—Yo nunca dije eso.

—No tenía que hacerlo—dijo, con las manos en puños a los lados—. No importa lo que piense. Millie quería seguir su corazón y necesitaba ayuda para hacerlo. Era lo que ella quería y yo simplemente la apoyé.

—La vida será difícil, casada con un pescador, ¿no es así?

—¡Por supuesto que lo será! —dijo, levantando las manos como para exagerar su punto—. Le dije eso una y otra vez durante el último año, pero aun así, su amor por él nunca vaciló y aceptará todo lo que él pueda y le ofrezca. Pero... —se interrumpió, su expresión se volvió nostálgica—, cuando me lo explicó, lo entendí. Preferiría pasar su vida con poca comida en la mesa, pero con el hombre que ama, a abundantes alacenas con un hombre que la volvería loca. Y créame, eso sería lo mínimo que haría Ernest Abernathy. 

—¿Y qué le pasará a Abernathy ahora?

—Ahora—dijo, respirando profundamente—le diré cómo me siento realmente, no con tantas palabras, sino de la manera más agradable que pueda.

Se detuvieron frente a la herrería e Iris miró por las ventanas de la vivienda, pero debió de encontrarla vacía porque dio un paso atrás.

—Todavía no está en casa—murmuró—. Yo vigilaré.

August la contempló, preguntándose cómo decir lo que necesitaba sin insultarla.

—¿Crees que es... apropiado interferir en la vida de los demás?

—Lord Westwood—dijo, girando la cabeza para mirarlo—. Hice lo que pensé que era correcto y no me disculparé.

August levantó las manos frente a él en defensa. Quería reírse de lo apasionada que se había vuelto con sus propias acciones, pero de alguna manera sabía que sería una mala decisión en ese momento.

—De hecho, creo que mucho de lo que hiciste es admirable—dijo—, siempre y cuando nadie resulte herido por todo esto.

—Nadie lo hará—confirmó—. Millie y Burt vivirán felices para siempre, su padre se dará cuenta de que ella será mucho más feliz que si se hubiera casado con Ernest, y Ernest, bueno, Ernest será feliz mientras él se sea la única persona por la que realmente se preocupa.

—Muy bien, entonces—dijo—. Conoces a todas estas personas mucho mejor que yo.

—Sí—dijo, y luego, cuando empezaron a volverse hacia la posada, jadeó mientras miraba a lo lejos—. ¡Han regresado! —exclamó, y luego se recogió las faldas y comenzó a correr por los adoquines hacia un caballo que se acercaba.

—¡Millie! —llamó, y August la siguió lentamente, no queriendo interrumpir el momento entre las dos amigas, pero incapaz de separarse de toda esta situación. Realmente se había aburrido demasiado de su estadía aquí.

Millie y su Burt desmontaron y Millie rodeó a Iris con sus brazos.

—Gracias—la escuchó exclamar mientras se acercaba a ellos—. Nunca podría haber hecho esto sin ti.

—¿Tu padre te encontró?

—Lo hizo—dijo Millie—, pero al final... lo entendió. Estuvo allí para la boda y estoy agradecida. Estoy muy agradecida de tener ahora tanto amor en mi vida.

Mantuvo la distancia mientras hablaban, y pronto los recién casados continuaron pasando junto a él, con Iris mirándolos. Fue solo cuando se acercó que notó las lágrimas en sus ojos.

—Me equivoqué—dijo, y él la miró confundido.

—¿Acerca de ayudarlos?

—No, en el pasado. Me equivoqué al ponerme a mí misma en primer lugar tan a menudo. Se siente mucho mejor haber hecho algo por otra persona, eso es seguro.

—Supongo que tienes razón—dijo con un lento asentimiento—. Probablemente tengo mucho que aprender de ti.

—Se arriesgó por su país—dijo intencionadamente, sus mejillas iluminadas por el sol poniente mientras brillaba sobre ella—. Difícilmente se podría sugerir que no se ha puesto a sí mismo en primer lugar.

—Puede parecer así—dijo, dándose cuenta mientras lo hacía de que ni siquiera había admitido tanto para sí mismo—. Pero realmente tomé mi puesto para mis propios propósitos, para darme un sentido de importancia que no había sentido anteriormente, para tener la oportunidad de vivir una vida de alto riesgo. Amo la prisa, el riesgo. Y solo me he dado cuenta de eso ahora que se ha ido.

—Sin embargo, está aquí.

—Estoy aquí—dijo.

—Muy bien—dijo ella, cruzando los brazos sobre su pecho y volviéndose para mirarlo—. Gané nuestra apuesta. Y ahora tengo mi pregunta para usted.

Capítulo 10

Iris no quería admitir lo guapo que se veía August de pie en la tenue luz que quedaba del día. Estaba algo confundida sobre si él la desaprobaba o no. No quería que su opinión importara y, sin embargo, de alguna manera lo hacía, mucho más incluso que la de su padre, que había estado furioso, por supuesto. Pero todo palideció en comparación con el brillo en el rostro de Millie cuando regresó a Southwold, recién casada.

Iris había estado considerando qué pregunta le haría a Lord Westwood. Sabía que él esperaba que le preguntara por qué estaba de vuelta en la posada y, aunque, por supuesto, tenía curiosidad, había otra pregunta que ahora sentía la necesidad de hacer, a pesar de que sabía que él preferiría que no lo hiciera.

—Muy bien—dijo, su expresión se volvió cautelosa, y se apoyó contra la pared de ladrillos de la tienda general, donde ahora estaban al lado. Era el último edificio antes de que terminara el pueblo y comenzaran los pantanos y los campos más allá—. ¿Asumo que le gustaría saber por qué estoy aquí?

—Me complacería que me dijera eso, pero esa no es mi pregunta.

Se quedó en silencio, esperando a que ella hablara.

—¿Qué pasó—preguntó en voz baja—entre usted y la mujer a la que dijo que iba a regresar? ¿Aquella con quien había pensado pasar el resto de su vida?

Entrecerró los ojos cuando su boca típicamente jovial se volvió hacia abajo en una mueca.

—No tengo ningún deseo de hablar de eso—dijo, volviéndose hacia ella para comenzar de nuevo por el camino, pero ella lo agarró del brazo con una mano.

—Hicimos una apuesta—dijo, sus ojos sosteniendo los de él en un desafío—. Espero que la honre.

—Y espero que mantengas tu curiosidad solo en eso...curiosidad—replicó—. ¿Qué importancia tiene?

—Simplemente... lo hace—dijo con suavidad, y fue la táctica correcta, ya que su ira disminuyó ligeramente, y asintió con la cabeza.

—Bien—dijo, dejando caer las manos e inclinándose hacia ella como para intimidarla, pero Iris no era una cobarde—. ¿Realmente te gustaría saberlo? Regresé a Londres anhelando encontrarla esperándome con los brazos abiertos. Ni siquiera me había detenido en mi propia casa antes de ir a la de su padre, tan ansioso estaba por verla. Me informaron que ella no estaba allí, pero que se la podía encontrar en la casa de Lord Bollingbrook. Lo cual fue interesante, porque Lord Bollingbrook era mi mejor amigo. Me dije a mí mismo que debían de compadecerse, que seguramente cada uno de ellos me había echado de menos tanto que estaban sintiendo consuelo el uno con el otro.

Una sensación de malestar comenzó a crecer en el estómago de Iris cuando se dio cuenta de hacia dónde la llevaba esta historia.

—No tiene que continuar—dijo ella, su voz era un susurro, pero ya era demasiado tarde.

—Oh no, quería saber—insistió, y ella tragó saliva—. Encontraron consuelo muy bien. Cuando llamé a la puerta y pregunté por ella, el mayordomo frunció el ceño y me preguntó si me refería a Lady Bollingbrook.

Él se rio sardónicamente ahora, e Iris se mordió el labio. Ella nunca debería haber preguntado esto. Había permitido que su curiosidad superara todo lo demás, como siempre hacía. Demasiado para poner los mejores intereses de los demás en primer lugar.

—Me llevaron al salón. Allí, tuve que presenciar cómo los dos se adulaban el uno al otro y me contaban cómo habían pasado tanto tiempo juntos y, finalmente, “simplemente no pudieron evitarlo”. Fue repugnante.

—Lo siento mucho—susurró, y él se encogió de hombros.

—Ya se terminó. Hecho. Ahora sé lo inconstantes que pueden ser los afectos de una mujer y no volveré a cometer semejante error.

—No todas las mujeres son iguales—insistió, y de repente se volvió imperativo que él entendiera y no creyera tal cosa.

—¿Cómo crees que se sentirá tu Ernest una vez que le digas la verdad?

—No creo que le importe demasiado—dijo con sinceridad—, porque no se preocupa por nadie más que por sí mismo.

—¿No es eso lo que dijiste sobre ti? Y sin embargo te sentirías traicionada, ¿no es así?

Sus palabras se hundieron y una sensación de vergüenza se apoderó de Iris. Él estaba en lo correcto. No había considerado demasiado los sentimientos de Ernest porque él era... bueno, Ernest.

—Tiene razón—dijo—. Le diré cómo me siento lo antes posible... y lo más gentilmente posible, lo prometo.

Se detuvo por un momento.

—¿Todavía la ama? ¿A su Amelia?

—¿Importa?

Sí, de repente importaba mucho.

—No. Me estaba preguntando.

—No, ya no la amo—dijo con amargura—. Lo peor de todo es que no creo que lo haya hecho nunca. Fue la traición lo que más dolió. Tanto de ella como del hombre que había sido mi amigo durante veinte años. Estoy enojado, Iris. Solo enojado.

—La ira no le conviene—dijo—, tal vez el perdón sea lo mejor.

—Quizá con el tiempo—dijo, volviéndose para mirarla una vez más—. Debería irme. Buena suerte con Abernathy.

Ella asintió con la cabeza y lo vio alejarse con un nudo de preocupación en la boca del estómago. Era un hombre orgulloso, uno que nunca querría admitir sus fallas.

Pero su preocupación tendría que esperar hasta más tarde. Por el momento, había una conversación que debía terminar lo antes posible. Con un hombre con el que no tenía ganas de tenerla.

Afortunadamente, el boticario estaba vacío excepto por el propio Ernest cuando ella llegó.

—¡Iris! —dijo con su sonrisa enfermiza y suave—. Qué sorpresa. ¿Has logrado dejar tus deberes en la posada?

—Sí—dijo ella—. Con el torneo de hoy, todo se había preparado con anticipación para la cena. Debo regresar pronto para servir, pero por lo demás, la mayoría de los hombres todavía están bebiendo en el comedor.

—Qué bueno para ellos—dijo—, no tener que volver a trabajar como el resto de nosotros.

—Supongo que pasaron suficiente tiempo arriesgando sus vidas como para merecer un pequeño descanso—dijo ella encogiéndose de hombros, y él resopló, recordándole por qué nunca podría estar con un hombre como él.

—Estamos solos aquí, te das cuenta de eso—dijo ahora, inclinándose sobre el mostrador con una sonrisa en el rostro—. ¿Es por eso que viniste aquí a buscarme, para que tal vez podamos llegar a conocernos mejor... en otro sentido?

—No—dijo de inmediato, temblando mientras lo hacía. No podía imaginar algo así con un hombre como Ernest—. Sin embargo, me alegro de que tengamos un momento para nosotros. Debo hablar contigo sobre algo de cierta importancia.

—Bien, —dijo, moviendo las botellas a un lado del mostrador frente a él y redondeándolas hacia el mismo lado en el que ella estaba—. También creo que es hora de que discutamos cómo podríamos promover nuestra relación.

—Es justo eso—dijo Iris, retorciéndose las manos—. En realidad... no tengo ningún deseo de hacerlo.

—¿Perdóname?

—Lo siento, Ernest—dijo, sus palabras salieron rápidamente ahora—. Espero que lo entiendas, pero después de pasar un tiempo juntos, creo que en realidad no nos llevamos muy bien. Quizá deberíamos seguir adelante, encontrar otros con los que estaríamos mejor.

Su frente se arrugó, sus ojos se estrecharon, su boca formó una delgada línea mientras se acercaba a ella.

—Dime, Iris—dijo, su voz baja y ronca—, ¿tiene esto algo que ver con el Conde que llegó recientemente al pueblo? Porque, déjame decirte, el hombre nunca tendrá tiempo ni interés en ti por nada más que un breve coqueteo. Él te arruinaría y luego se iría. O... ¿tiene esto algo que ver con tu amiga Millie?

Iris se mordió el labio.

—No tiene nada que ver con eso, Ernest—mintió—. Es solo que tú y yo... bueno, después de un tiempo te cansarías de mí, estoy segura, y siento que quizá seríamos más felices si no estuviéramos juntos, eso es todo.

—Oh, piensas eso, ¿verdad? —dijo, y cada vez que daba un paso hacia ella, ella daba uno hacia atrás—. Quizá pueda convencerte de lo contrario.

—Realmente no creo...

Pero luego su espalda chocó contra el mostrador detrás de ella y no tenía a dónde moverse. Él aprovechó la oportunidad para prácticamente abalanzarse sobre ella, su boca bajó con fuerza sobre la de ella mientras luchaba por escapar. Trató de agacharse, pero una de sus manos la mantuvo en su lugar. Ella echó la cabeza hacia atrás lo suficiente para emitir un grito de ayuda, pero él rápidamente la hizo callar con la otra mano sobre su boca. Iris luchó como un gato montés, pero él era mucho más fuerte que ella, y pronto empezó a juguetear con sus faldas. Tomó toda la fuerza dentro de ella y tiró su rodilla hacia arriba tan fuerte como pudo entre sus piernas. Él emitió un aullido, pero no la soltó, y ella casi perdió toda esperanza, hasta que la puerta del boticario se abrió de golpe y August irrumpió, la ira llenaba su rostro mientras contemplaba la escena frente a él.

—Suéltala—gruñó, y Ernest se rio entre dientes.

—Oh, pero ella lo quiere—dijo, y con su atención ocupada de otra manera, Iris levantó su mano y conectó su puño sólidamente con su nariz.

Él gritó y la soltó cuando sus manos llegaron a su rostro, atrapando la sangre, e Iris dio un paso atrás en estado de shock por todo lo que acababa de pasar, y el dolor que irradiaba de su puño a través de su brazo.

August dio un paso hacia el hombre como si fuera a lastimarlo más, pero Iris levantó una mano y negó con la cabeza.

—Vámonos—dijo, y a pesar de su vacilación, August asintió y le rodeó la cintura con un brazo para ayudarla a llegar a la puerta. Estaban a punto de irse cuando él se volvió para una última palabra.

—Si alguna vez vuelves a intentar algo como esto—amenazó a Ernest—, no me importa dónde esté o qué más pueda estar ocurriendo en mi vida, pero regresaré y acabaré con la tuya. ¿Me escuchas?

Ernest ahora sostenía la parte inferior de su camisa contra su nariz, pero logró asentir rápidamente, aunque sus ojos permanecieron duros y enfocados en los dos.

—Bien—dijo August, y luego, antes de que Iris supiera lo que estaba sucediendo, la hizo salir por la puerta y alejarla del boticario, un lugar al que sabía que nunca volvería a entrar.

Capítulo 11

August mantuvo un firme agarre alrededor de Iris mientras la alejaba del boticario y la conducía por la calle de regreso a la posada. Ella estaba sacudiendo algo ferozmente, pero cuando la atrajo con fuerza hacia él, se dio cuenta de que estaba temblando casi con la misma violencia.

No podía explicar qué lo había atraído hacia Iris y el boticario. Después de que se separaron, tenía la intención de regresar a la posada, para olvidar a Iris y el drama que parecía rodearla. Pero entonces le había molestado una sensación, una que le decía que no había terminado con ella, que todavía tenía un papel que desempeñar y que ella podría necesitarlo.

Cuando abrió la puerta del boticario y contempló la vista que tenía ante él, casi se había quedado ciego de una rabia como nunca antes había conocido.

Estaba claro que el abrazo no era bien recibido por ambas partes. Solo deseaba haber colocado su puño en la cara del hombre antes de que Iris se le adelantara, aunque si alguien tenía derecho a hacerlo, era ella.

Ella se detuvo repentinamente ahora, colocando sus manos sobre sus brazos.

—No quiero volver a la posada—dijo, y él leyó la desesperación en sus ojos—. Todavía no, no ahora mismo. ¿Por favor?

—¿Dónde te gustaría ir?

—En cualquier lugar sin gente—dijo—. ¿La playa, tal vez?

—¿Hacia dónde? —preguntó simplemente, dispuesto a hacer lo que ella quisiera en ese momento siempre que la ayudara a sentirse mejor.

Ella señaló y él la tomó del brazo una vez más, llevándola por el sendero hacia la orilla arenosa.

—¿Te duele la mano? — preguntó, mirándola, y ella asintió lacónicamente.

—Ven—dijo, y la condujo hasta el borde de la arena, colocando su mano en el agua fresca del mar—. ¿Eso se siente mejor? —preguntó, y ella asintió una vez más.

August no anhelaba hacer nada más que tomarla en sus brazos y decirle que todo estaría bien, pero no estaba completamente seguro de cómo se sentiría ella si él hiciera tal cosa, y tampoco sabía si eso sería verdad como para decirlo. Porque él podría irse al día siguiente y ella se quedaría aquí, viviendo en la misma calle que Ernest Abernathy. Iris había demostrado que podía protegerse a sí misma hasta cierto punto, pero si él no hubiera llegado cuando lo hizo… no quería pensar en lo que podría haber pasado.

—¿Estás bien? —le preguntó, y ella se quedó mirándolo por un momento, enfrentándolo ahora, su mano ilesa llegó a agarrar su brazo mientras ella lo sostenía con fuerza como si él fuera su ancla para mantener el control.

—Sí. No. Yo... no estoy del todo segura.

Hizo una pausa por un momento, su mirada en el mar antes de que volviera a él.

—Lord Westwood...

—August.

—Entonces, August. Gracias... por venir cuando lo hiciste. Ernest siempre ha sido un tipo bastante arrogante, pero nunca pensé que haría... intentaría... lo que hizo.

—A veces, uno nunca sabe la verdadera naturaleza de un hombre hasta que es demasiado tarde.

Ella se pasó una mano por la cara, aunque él no había visto que le cayeran lágrimas.

—Fue mi culpa.

—¿Tu culpa?

—Coqueteé con él, le hice pensar que estaba interesada.

—Pero le dijiste que no, ¿no es así, cuando se trataba de...?

—¡Por supuesto! —exclamó con los ojos muy abiertos, y él la miró fijamente.

—Entonces Iris, no fue tu culpa—dijo—. Un hombre nunca debe tomar a una mujer por la fuerza.

Ella asintió, pero él no estaba del todo seguro de que le creyera.

—August… —dijo, su voz ahora apenas por encima de un susurro—. ¿Me... me abrazarías?

—Con mucho gusto—dijo, y luego, sin detenerse a pensar, envolvió sus brazos alrededor de ella y la abrazó.

Encajaba perfectamente en sus brazos y cuando se inclinó, pudo oler la lavanda en su cabello, el jabón de limón que debía usar irradiando desde su cuerpo. Se alegró, en ese momento, de que fuera él quien le ofreciera consuelo y nadie más.

Y luego se dio cuenta de la verdad. Quería que ella fuera suya. La posesividad lo llenó mientras la sostenía en sus brazos, y anhelaba inclinar su cabeza hacia arriba y tomar sus labios, pero después de lo que acababa de pasar, ahora ciertamente no era el momento.

Parecía tan delicada envuelta en sus brazos y, a pesar de lo perfecta que se sentía dentro de ellos, después de un minuto más o menos, supo que debía dejarla ir. Y aun así ella se aferró a él en igual medida.

—¿Iris? —dijo finalmente, al escuchar la ronquera de su propia voz, y se aclaró la garganta—. ¿Estás bien?

—Lo estoy—dijo, inclinándose hacia atrás lejos de él, pero sin soltarse del todo—. Lo siento—dijo—. No debería haberte pedido esto.

—Estoy feliz de que lo hayas hecho.

Se quedaron allí de pie, mirándose el uno al otro, con sus ojos azules como el cristal clavados en los de él. ¿Qué estaba haciendo? Se había dicho a sí mismo que nunca confiaría en otra mujer, que estaría mal permitir que alguien más entrara en su corazón. Entonces, ¿por qué esto se sentía tan bien?

Tentativamente ella estiró un brazo, sus dedos vinieron a su mejilla, rozándola muy suavemente antes de alzar su otra mano para tomar su rostro.

—Iris—dijo de nuevo, aunque esta vez más en duda que cualquier otra cosa. No quería nada más que besarla, pero no podía ser él quien lo iniciara, no lo haría. Él esperaría, mientras ella quisiera, para que ella supiera que esta vez, él no la rechazaría.

Ella se puso de puntillas, su rostro se elevó hacia él, y él se inclinó ligeramente. Cuando sus labios estaban a solo un suspiro el uno del otro, hizo una pausa, apoyando su frente contra la de ella.

—¿Está segura? —preguntó, y ella asintió contra su cabeza.

—Nunca he estado más segura—dijo, y luego cerró la brecha entre ellos, sus suaves y acolchados labios acercándose a los de él.

August casi se cae hacia atrás con el contacto. Fue como si un rayo hubiera caído del cielo, golpeándolo y enviando una descarga de energía a través de todo su ser. Había pensado que amaba a Amelia, pero su toque nunca lo había dejado sintiéndose así. Era emocionante, era impactante, era...aterrador.

Porque se estaba abriendo al potencial de ser rechazado una vez más. Esta era una mujer que probablemente había roto algunos corazones en su tiempo, y él no deseaba ser su última conquista. Antes de Amelia, nunca habría dudado de sí mismo; habría estado seguro de que una mujer nunca podría rechazar a un hombre como él; él era quien había tenido su selección de mujeres antes que Amelia. Pero ahora todo había cambiado y estaba lleno de dudas.

Pero esa duda se estaba viendo invadida por sus sentimientos por Iris. Ahora que la tenía, no sabía cómo podría estar sin ella.

Lo que había comenzado como un beso inocente, sus labios tentándose ligeramente el uno al otro, ahora se estaba profundizando, aunque si él lo había iniciado o ella, no tenía idea. Era como si tuvieran una sola mente, al mismo nivel. Sus labios se movieron sobre los de ella con abandono, y luego su lengua se deslizó dentro de su boca, saboreando, provocando, mientras se conocían de alguna manera más íntimamente que si realmente estuvieran haciendo el amor.

Esto era una locura. Pero una locura que nunca quería acabar.

Finalmente, se alejaron el uno del otro, y parecía como si sus ojos estuvieran brillando.

—Lo siento—se las arregló.

—¿Por qué? —preguntó, sus ojos resplandeciendo—. Creo que fui yo quien buscó esto… te buscó a ti. Quizá no debería haber...

Se mordió el labio, y por un momento mostró la más mínima vacilación, de la misma preocupación, tal vez, que él estaba sintiendo, y rápidamente puso fin a sus tribulaciones.

—Ciertamente deberías haberlo hecho—dijo, una esquina de sus labios se curvó en una sonrisa mientras miraba sus mejillas sonrojadas y ahora sus labios rojos, sabiendo que él era quien había hecho que ella se viera como lo hacía—. Simplemente no quería causarte más angustia.

—Lejos de eso—le aseguró, sus labios ahora se curvaron en una sonrisa sensual—. Has superado su toque y en cambio me dejaste con tu recuerdo. Gracias.

Entonces se rio entre dientes, suave y bajo. —Estoy feliz por complacer, amor.

La palabra se le escapó de la lengua antes de que él se diera cuenta, y mientras sus ojos volaron hacia arriba para encontrarse con los de él cuando la escuchó, no dijo nada para reconocerla, por lo que él estaba agradecido.

—Será mejor que vuelva ahora—dijo en voz baja, aunque August sintió que deseaba quedarse aquí tanto como él. Ella se apartó de él, pero él no la soltó.

—Iris—dijo, reteniendo la mano de ella.

—¿Sí?

No sabía exactamente qué decir, solo que no quería que ella lo dejara.

—¿Me prometes que tendrás cuidado? —se conformó con eso en su lugar—. No te permitas estar sola... especialmente cuando Abernathy podría estar cerca.

Por alguna razón, parecía algo decepcionada, pero asintió. —Por supuesto—dijo—, puedo cuidar de mí misma.

Que era todo lo que temía, que ella tuviera demasiada confianza y bajara la guardia.

—¿Por favor? —dijo, sabiendo que sonaba algo desesperado, pero ella asintió.

—Muy bien—dijo con una leve sonrisa—, prometo no estar sola.

Deseaba poder ser el que siempre estaría con ella, que se aseguraría de que siempre estuviera protegida. Pero dejarla entrar, abrirle su corazón una vez más… no estaba del todo seguro de poder hacerlo.

* * *

Por mucho que quisiera echar a correr, Iris se obligó a caminar lentamente de regreso a la casa, una ola de euforia y cansancio la invadía después del vaivén de emociones que había experimentado a lo largo del día. Se llevó una mano a los labios, todavía sintiendo la presión de August sobre los suyos. Oh, ¿qué había hecho ella? Podía decirse a sí misma que simplemente necesitaba consuelo, que tenía que limpiar el contacto de Ernest con el de otro, pero sabía que estaba mintiendo.

Cuando August entró en la botica, un alivio más allá de lo que jamás había sentido la inundó. Porque no era solo el hecho de que él la había ayudado a rescatarla; era el conocimiento de que su presencia producía tal consuelo, tal seguridad de que todo estaría bien. Que mientras él estuviera allí, ella no tenía que preocuparse.

Lo cual era ridículo. Apenas conocía al hombre. Sin embargo... lo amaba. No tenía ni idea de cómo podía hacerlo, pero era una sensación más allá de lo superficial. Se había sentido atraída por otros antes, por supuesto, le encantaba coquetear, provocar y atraer a hombres de todo tipo. Pero con August, sabía que, cuando él se fuera, su mundo entero se derrumbaría.

Que era exactamente la razón por la que nunca debería haber permitido que esto sucediera.

Suspiró al entrar en la posada, cerrando la puerta detrás de ella y apoyándose contra ella, como si extrajera fuerza de la madera del edificio que era tanto su hogar como su prisión. Porque había anhelado escapar durante años, pero ahora la idea era desalentadora. ¿Qué iba a hacer ella? ¿Qué iba a decirle a August? Si ella le decía cómo se sentía, era tan probable que la rechazara como lo había hecho antes. Estaba segura de que él simplemente había sentido lástima por ella, que le había devuelto el beso porque negarla de nuevo después de su experiencia con Ernest sería un rechazo definitivo.

Iris se pasó la mano por la cara y se apartó de la puerta, escuchando un murmullo de voces. ¿De dónde venía esto? Realmente debería olvidarlo, debería ocuparse de sus deberes, debería concentrarse en todas sus propias preocupaciones, incluyendo no sólo a August, sino al hecho de que los Abernathys eran prominentes en la ciudad y Ernest vivía al final de la calle.

Pero los viejos hábitos eran difíciles de superar. Y así continuó por el pasillo de puntillas, con los oídos alerta. Si por casualidad escuchaba algo mientras pasaba por una puerta, no sería su culpa, ¿verdad?

Capítulo 12

August siguió lentamente a Iris de regreso a la posada, queriendo darle tiempo para entrar antes que él. Dios mío, no tenía idea de lo que se suponía que debía hacer ahora. No había pensado en cuánto tiempo más permanecería en la posada. ¿Y cómo se suponía que debía tratarla después de todo lo que había pasado? ¿Esperaría ella más de él? ¿Le diría a su familia lo que había sucedido? Se pasó la mano por el pelo. Le preocuparía que Tavners le pidiera que se fuera, pero por lo que sabía del hombre, era más probable que esperara que August también se casara con esta hija.

En cuanto a si alguna vez podría... si ella lo traicionaba, como muy probablemente podría suceder, entonces tendría que pasar el resto de su vida apegado a ella, lo que no creía que pudiera lograr.

Lo peor de todo era que todo esto era obra suya.

Empujó la puerta de la posada y se dirigió hacia su sala de estar hasta que llegó la hora de la cena tardía. Había sido un día largo y le vendría bien un trago. Estaba pasando por un pequeño rincón cerca de la entrada principal cuando casi choca con algo, o alguien.

—¡Ay! —Llegó un suave grito de sus pies, y se inclinó, confundido.

—¿Iris?

—Shh—siseó, antes de indicarle que se agachara junto a ella.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, pero ella le tapó la boca con una mano. La sorprendió besándola, y cuando sus ojos se abrieron, le guiñó un ojo, simplemente no pudo evitarlo.

—Estoy escuchando—susurró y apretó la oreja contra el ojo de la cerradura.

Él la miró, sorprendido.

—¿A quién estás espiando? —preguntó, no queriendo que ella viera lo intrigado que estaba. No quería admitirlo, pero más bien le gustaba saber lo que sucedía a puerta cerrada. Era parte de la razón por la que había disfrutado de su papel.

—Violet—susurró—. Y Thomas Cooper.

Bueno, eso era interesante. Violet le había parecido algo tímida, y se preguntó por el interés de Cooper en ella. Pero todos tenían una preferencia, y se alegraba de que el hombre no hubiera puesto su mirada en Iris.

—¿Qué están haciendo? —preguntó, y ella se llevó un dedo a los labios una vez más. De repente, sus ojos se agrandaron y se puso de pie abruptamente, agarrando su mano y tirando de ella con él mientras lo arrastraba por el pasillo hacia la sala de estar.

Cerró la puerta y se volvió hacia August, riendo.

—¡Eso estuvo cerca! —exclamó, y él arqueó una ceja.

—¿Tienes el hábito de escuchar por los ojos de las cerraduras?

Sus mejillas enrojecieron.

—Yo, ah, he tratado de disminuir la práctica últimamente—dijo, mordiéndose el labio, y él anhelaba inclinarse y besarlo—. Mi padre dice que siempre he sido demasiado curiosa.

—La curiosidad puede ser un rasgo un tanto admirable a tener en cuenta.

—Sí, bueno… —Ella se encogió de hombros—. Mi padre nunca ha compartido mucho con nosotras, así que comencé a descubrir cosas por mi cuenta.

—Pero no era tu padre a quien espiabas esta noche.

—No—dijo, sacudiendo la cabeza—. De hecho...

Pero sus palabras se interrumpieron cuando la puerta se abrió detrás de ella, casi golpeándola, y Thomas Cooper entró.

Maldita sea. De hecho, August había estado algo interesado en lo que ella tendría que decir sobre el hombre, pero supuso que tendría que esperar hasta otro momento para saber más.

—Lord Westwood, Señorita Iris—les saludó el rubio, mirando de uno a otro, como si se preguntara qué estarían haciendo juntos aquí, lo cual era bastante irónico teniendo en cuenta que anteriormente se había encerrado con otra hija Tavners—. Un día bastante interesante hoy, ¿no?

—Lo fue—asintió Iris. Luego, de una manera que no era en absoluto habitual para ella, dijo—: Por favor, discúlpeme—y salió por la puerta sin mirar atrás.

Cooper se apoyó contra la pared, cruzando los brazos sobre el pecho con una sonrisa de complicidad en el rostro mientras miraba a August.

—Entonces, ¿tiene interés en esta mujer Tavners en particular? Puedo ver por qué. Ella es una belleza. Pero una fuerza demasiado... descarada para mi gusto.

August se puso rígido ante el insulto.

—Ella es amigable, eso es todo. Si la encuentras descarada es simplemente porque está tratando de hacerte sentir bienvenido aquí.

Cooper se rio entre dientes.

—¿Ella hace eso con todos los caballeros que son huéspedes?

—Ahora, escucha aquí...

—No se preocupe, Westwood, no tengo ningún interés en robarle a su mujer. De hecho, encuentro a la otra chica Tavners mucho más de mi agrado. Ahora, dígame, ha estado aquí una o dos veces antes. ¿Qué puede hacer uno para divertirse por aquí?

August se encogió de hombros. —Caminar, jugar a las cartas, leer. Es un pueblo tranquilo, eso es seguro.

—Quizás algún día pueda mostrarme algunos de los lugares de interés.

—Muy bien—dijo August, aunque le pareció una petición algo extraña—, aunque estoy seguro de que la Señorita Violet puede estar interesada en acompañarlo.

—Pensé que usted y yo podríamos conocernos mejor viendo que podríamos estar aquí por algún tiempo—respondió Cooper—. Hábleme de su esfuerzo en la guerra. ¿Qué le trae por aquí?

August se acercó al aparador y se sirvió una copa para darse un momento para decidir qué debía decirle a Cooper. Obviamente, el hombre había sido un soldado de algún tipo, pero August no tenía idea de cuál había sido su papel.

—Yo era inteligencia—dijo finalmente, sirviendo una bebida para Cooper y entregándosela—, ¿y usted?

—Lo mismo—dijo Cooper, lo que a August le sorprendió—. ¿Dónde estuvo?

—En Francia—dijo August, no interesado en compartir nada más hasta que supiera más sobre Cooper—, ¿y usted?

—Estaba en el campo enemigo en Portugal—dijo Cooper, claramente sin tener tales inhibiciones él mismo—. Me encontré con una pieza de información vital que debo proteger con mi vida.

—Ya veo—dijo August—. ¿Por eso se está escondiendo?

—¿Escondiendo?

—Sí—dijo August lentamente, preguntándose por qué el hombre sonaría algo sorprendido—. Por eso estamos todos en la posada Wild Rose, ¿no es así?

—Por supuesto—respondió Cooper suavemente, tomando un sorbo de su bebida—, ¿qué le ha hecho esconderse?

—Parece que puedo saber algo que se supone que no debo saber—dijo August intencionadamente—. Lo cual, no hago. Todo lo que logré hacer fue divertirme un poco.

—¿Estaba en la corte entonces? Qué intrigante. Debe tener una buena historia o dos.

—Lamento decepcionar, pero no hay mucho que contar.

Cooper lo miró con astucia, pero no dijo nada más, y una sensación de inquietud comenzó a subir por la espalda de August.

—Creo que voy a ir a la cena fría que nos prometieron—dijo August—. Me encuentro bastante hambriento.

Cooper asintió e inclinó su bebida hacia August, quien respondió de la misma manera y continuó su camino.

* * *

—¿Violet? —Iris entró en la cocina, donde Violet estaba colocando la comida previamente preparada para la cena tardía de esa noche.

—Ahí estás—dijo Violet, volviendo la cabeza hacia Iris—. Me preguntaba si habías decidido dejarme todo a mí mientras estabas fuera con tu señor.

Iris enarcó las cejas ante la leve dureza del tono de su hermana.

—No creo que sea justo—dijo, y Violet se encogió de hombros.

—Has estado pasando bastante tiempo con él últimamente.

—Todavía me ocupo de todos mis deberes—se defendió Iris—. Además de eso, tú y el Sr. Cooper también parecen ser muy amistosos.

—No estoy segura de lo que quieres decir.

—¿No? —preguntó Iris con una ceja levantada—. ¿No ha encontrado momentos robados a solas contigo? ¿Preguntándote todo tipo de cosas sobre la posada, la familia o los huéspedes?

Violet se dio la vuelta y miró a Iris con los ojos entrecerrados.

—Me has estado espiando.

—Yo no lo llamaría espionaje—dijo Iris con cuidado—. Simplemente estoy cuidando de ti.

—Escuchar a través de los ojos de las cerraduras no es cuidar de alguien—respondió Violet, e Iris se sorprendió de su hermana, por lo general afable—. Realmente, Iris, es hora de que crezcas.

—¿Perdóname?

—No te sigo a ti ni a Lord Westwood. ¿Por qué no me puedes permitir el mismo privilegio de privacidad?

—No es mi intención pelear contigo, Violet, ni espiarte—dijo Iris con un suspiro mientras se envolvía la mano con un paño húmedo y fresco—. Es solo que… hay algo sobre el Sr. Cooper. Algo en lo que no confío. Solo quiero asegurarme de que no se aproveche de ti.

—¿Qué quieres decir con que no confías en él?

—Se interesó en ti desde el momento en que entró por la puerta de la posada, y no puedo explicarlo, pero cuando estoy cerca de él tengo la sensación de que algo... no está bien.

Violet puso sus manos en sus caderas y se reclinó contra la mesa detrás de ella.

—No puedo creerte, Iris.

—¿A qué te refieres?

—Estás celosa.

—¿Del Sr. Cooper? ¡Para nada! —exclamó Iris. Si bien el hombre podía ser guapo, ella no se sentía atraída por él en lo más mínimo.

—Puede que no lo quieras para ti, pero estás celosa de que él se haya interesado en mí en lugar de en ti—dijo Violet, sus ojos azul púrpura ahora se llenaron de lágrimas y el corazón de Iris se rompió un poco porque su hermana pensara tal cosa de ella—. No puedes imaginar que un hombre realmente me quiera a mí y no a ti.

—¡Oh, Violet, no es para nada así! —exclamó Iris—. ¿No te sorprende por qué te estaba haciendo tantas preguntas? ¿Por qué quiere saber las idas y venidas de los huéspedes, de quiénes se han alojado anteriormente y de quiénes anticipamos que vendrán en el futuro? ¿Por qué eso importa?

—¡Quizás es simplemente que está interesado en mi vida! —Violet dijo, una lágrima escapó ahora y la apartó a un lado—. ¿Por qué es tan difícil de creer?

—No lo es, Violet, en absoluto—dijo Iris—. De hecho, no puedo pensar en ninguna otra mujer que sea tan encantadora y maravillosa como tú, de verdad que no. Sabes que soy un buen juez de carácter, eso no puedes negarlo. Por favor, piensa lo que quieras de mí, pero ten cuidado, ¿lo harás?

—¿Como siempre lo tienes tú? —Violet dijo ahora, volviendo a su tarea como si ya no pudiera soportar hablar con Iris—. Estaré bien, Iris, no te preocupes por mí. Puedes mantener tu atención en Lord Westwood.

—Lo siento, Violet—dijo Iris en voz baja—. No quise ofenderte. Estaba preocupada, eso era todo.

—Por favor, también deja de escuchar por los ojos de las cerraduras—dijo Violet—. Difícilmente es apropiado para una mujer de tu edad.

Iris asintió con la cabeza a pesar del hecho de que Violet no podía verla, y soltó una lágrima antes de avanzar para ayudar a Violet, en silencio.

Capítulo 13

—¡Iris! —August llamó, complacido de encontrarla sentada en la orilla arenosa cuando comenzó su caminata a la mañana siguiente—. ¿Cómo te encuentras hoy?

Ella se volvió para mirarlo y suspiró dramáticamente cuando él se sentó a su lado. —No demasiado bien, me temo.

—¿No? —preguntó, preocupado por ella después de ayer—. Es comprensible después de lo que pasó.

—No es eso...gracias a ti. De hecho, es mi hermana, Violet —dijo—. De todas nosotras, ella suele ser del tipo pacífico, nadie que guarde rencor ni piense nada sospechoso de nadie. Sin embargo, solo trato de cuidarla y ella cree que tengo otros motivos.

—¿Qué quieres decir?

—Se trata del Sr. Cooper—dijo Iris, volviéndose finalmente hacia él, con las manos sobre las rodillas—. Se interesó por Violet en el momento en que llegó aquí. No es que no entienda por qué. Hay algo en él que parece bastante sospechoso, y luego, cuando estaba escuchando ayer, preguntaba mucho sobre sus movimientos habituales en un día, así como los de nuestros huéspedes. Violet dice que simplemente está interesado en ella, pero no estoy segura de creerlo.

—Él hace muchas preguntas—dijo August, pisando con cuidado, porque no tenía ningún deseo de entrar en una discusión entre dos hermanas.

—¿Lo hace, verdad? —dijo Iris—. En el momento en que lo conocí, algo parecía fuera de lugar. La mirada que me dio, bueno, no era a la que estoy acostumbrada.

—¿No? —preguntó August, una punzada de celos comenzando a agitarse en su estómago—. ¿Y a qué estás acostumbrada?

Las mejillas de Iris se sonrojaron. —Encuentro que los hombres suelen estar... interesados en mí—dijo, mirando al mar por un momento—. No es que los necesite, ni lo espere. Él, sin embargo, apenas miró en mi dirección. Cuando lo hizo, fue como si... se estuviera burlando de mí.

—Quizá simplemente tiene una preferencia diferente.

—Por supuesto que podría—dijo Iris, con los ojos brillantes—. Simplemente no es el presentimiento que tengo. Violet cree que estoy celosa de que él esté interesado en ella en lugar de en mí, pero, por supuesto, ese no es el caso.

—Es un hombre guapo—dijo August, preguntándose si, tal vez, su hermana había tocado la verdad.

—¡Eso no importa para nada! — dijo Iris con vehemencia—. Además de eso... sabes que eres tú a quien prefiero.

August la miró por un momento. Quería creer en sus palabras, de verdad que lo hacía. Pero todo lo que le acababa de decir lo llevó, por un momento, a preguntarse si había algo más. No podía negar que Cooper también le hacía sentir un poco de malestar después de sus investigaciones sobre las acciones de August. Sin embargo, Iris no sabría nada sobre el esfuerzo de guerra o lo que podría estar en juego, por lo que difícilmente podría tener la misma explicación. También era una mujer que disfrutaba de la atención de los caballeros. Quizá ya se estaba aburriendo de él.

—Me gustaría pensar que sí—finalmente respondió a sus palabras, y ella lo miró, entrecerrando un poco los ojos.

—Suenas como si no me creyeras—dijo, alzando la voz ligeramente por encima del viento y el sonido de las olas más allá de ella.

Él suspiró, mirando por encima del hombro de ella hacia el tranquilo paisaje más allá, sus arremolinadas emociones en guerra.

—Me gustaría creerte.

—¿No lo haces? —preguntó con incredulidad.

—La experiencia me ha dicho que debo tener cuidado—dijo lentamente—. No estoy diciendo que no confíe en ti. Debes entender, sin embargo, que después del pasado, pueda estar receloso.

Iris rápidamente se puso de pie, sus ojos tormentosos mientras lo miraba. —¿Por qué nadie cree nada de lo que tengo que decir?

—Acabo de explicar...

—Está bien, lo entiendo—dijo abruptamente—. Al parecer, mi propio pasado habla por mí. Tengo que irme.

—Iris...

Pero fue demasiado tarde. Ella se había ido.

* * *

Iris ignoró a todos los que encontró mientras corría hacia la posada y se dirigía directamente a su dormitorio. Sacó un trozo de vitela y su pluma y tinta y empezó a garabatear. Daisy estaba demasiado lejos para ayudar, pero había alguien más a quien acudir. Y aunque su hermana Daisy era práctica, cuando se trataba de asuntos del corazón, sabía que Marigold sabría qué hacer. Tenía que hacerlo, porque Iris no tenía idea de cuál sería su próxima acción.

* * *

No fue sino una semana después cuando respondió a la súplica de Iris.

Estaba sentada, sola, en el alojamiento de la familia zurciendo calcetines y acababa de pincharse con la aguja.

—¡Ay! —dijo mientras un poco de sangre brotaba, y se llevó el dedo a la boca cuando un golpe en la puerta la hizo saltar—. ¿Quién es? —llamó, su voz apagada.

La puerta se abrió para revelar a Marigold de pie allí, sonriéndole, e Iris se levantó de un salto y corrió hacia su hermana, envolviéndola en un abrazo.

—¡Oh, Marigold, me alegro tanto de verte!

Marigold se rio. —No creo que jamás hubiera esperado tal exuberancia de tu parte al verme en la posada—dijo—. Pero la aceptaré.

Iris miró por encima del hombro y vio que el Marqués de Dorchester, el marido de Marigold, estaba en el pasillo con un aspecto tan incómodo como siempre. Era un tipo bastante lúgubre, pero Marigold lo amaba tanto como él la amaba a ella. Si bien Iris no entendía la atracción y se había tomado un tiempo para conocer a Lord Dorchester, estaba complacida con el matrimonio de su hermana de todos modos.

Incluso si eso significaba que su hermana ahora residía en otro lugar.

—Hola, mi señor—dijo con una sonrisa, y Lord Dorchester asintió con la cabeza.

—Espero que estés bien, Iris—dijo, luego miró entre las hermanas—. Iré a ver si desempacaron nuestras cosas.

—Gracias, Jacob—dijo Marigold, volviéndose hacia él con una cálida sonrisa que Iris también había visto en el rostro de su hermana Daisy. Era una sonrisa de amor. Una punzada de dolor le atravesó el pecho de repente. ¿Alguna vez conocería lo mismo con un hombre? ¿Un hombre en particular? Parpadeó para contener las lágrimas que amenazaban con la idea de que se lo negaran, pero cuando se volvió hacia Marigold, vio que su perceptiva hermana era consciente de que algo andaba mal.

Y, bueno, estaba esa carta.

—Ven—dijo Marigold, cerrando la puerta y luego tomando la mano de Iris para llevarla de regreso al sofá—. Dime cuál es el problema.

Y Iris le dijo. Le contó a Marigold sobre el regreso de Lord Westwood, sobre el hecho de que tenía sentimientos por él de los que no podía deshacerse, que Lord Westwood había sido engañado por su prometida y ahora, entre su propia experiencia y su conocimiento del pasado de Iris, no confiaba en ella. Le contó a Marigold sobre Thomas Cooper y su aparente conexión con Violet, sobre sus propias sospechas y sobre cómo habían reaccionado tanto Violet como Lord Westwood.

Marigold escuchó todo con su reservada paciencia habitual, simplemente asintiendo y permitiendo que Iris contara la historia.

—¿Y ahora? —preguntó, e Iris la miró interrogante.

—¿Qué quieres decir?

—Dado que todo esto sucedió—dijo Marigold—. ¿Qué ha ocurrido desde entonces?

Iris se encogió de hombros y miró su dedo. El pequeño pinchazo pasaba desapercibido, aunque todavía tenía una grieta en el nudillo de donde había conectado con la nariz de Ernest.

—Violet solo me habla cuando es necesario, y cuando lo hace, es con extrema cortesía. Más que nada, me siento mal por haberla lastimado, aunque la verdad, Marigold, solo estaba velando por sus mejores intereses, debes creerme.

Marigold asintió. —Lo hago.

—Y en cuanto a Lord Westwood… me disculpé por reaccionar tan dramáticamente, y conversamos, pero nada es igual entre nosotros. Es casi la misma cortesía que existe entre Violet y yo, y Marigold, sabes que no soy alguien que responda bien a tanta frialdad.

—No, no lo eres—dijo Marigold, e Iris se dio cuenta de que estaba haciendo todo lo posible para evitar reírse de ella, pero lo dejó pasar.

—¿Entonces qué hago? —Iris preguntó impotente—. ¿Cómo arreglo las cosas con Violet, cómo la cuido si ella no quiere que lo haga y qué hago con todo lo que siento por Lord Westwood?

Marigold tomó las manos de Iris entre las suyas, e Iris se sintió reconfortada por el océano de los profundos ojos azules de Marigold que miraban profundamente los suyos.

—Esas son preguntas profundas—dijo con una leve risa, y luego suspiró—. Desearía que Daisy estuviera aquí para ayudarnos a responderlas.

—Vive mucho más lejos. Además, pensé que podrías ser más útil, porque esto es una cuestión del corazón—dijo Iris, y Marigold arqueó las cejas mientras le sonreía a su hermana.

—¡Oh, entonces yo no era tu única opción! —bromeó.

—Bueno, aún así te elegí—dijo Iris prácticamente y Marigold agitó una mano en el aire.

—Solo estoy bromeando—dijo—. Ahora, en cuanto a tu dilema… —Se detuvo un momento para pensar—. Violet lo entenderá, lo sabes. Ninguna de nosotras ha permanecido enojada la una con la otra durante mucho tiempo. Sé que quieres cuidarla, Iris. Eso es muy lindo de tu parte, pero es poco lo que puedes hacer, ya que ella es una mujer adulta ahora y una inteligente.

—Pero ella es tan inocente—protestó Iris—. Y es una romántica, siempre creyendo en lo mejor de la gente y segura de que el amor siempre ganará, cuando en realidad no siempre es así.

Ella miró a su hermana. —A lo cual no ayuda el amor que tú y Daisy han encontrado con sus maridos nobles.

—Por eso, no me disculparé—dijo Marigold. Se sentó, contemplando a Iris.

—¿Qué pasa? —preguntó Iris.

—¿De verdad crees que no se puede confiar en este Thomas Cooper?

—Estoy segura—dijo Iris—. No tengo idea de por qué, pero lo siento.

—Bueno, por lo general tienes razón en estas cosas—dijo Marigold, inclinando la cabeza en contemplación—. También le preguntaré a Jacob qué piensa sobre el hombre. Mientras tanto, no veo ningún problema en cuidar de ambos, pero no le digas nada más a Violet, ya que solo la molestará más.

—Ese es un buen punto—dijo Iris—. En cuanto a Lord Westwood... ¿qué hago?

Marigold sonrió. —Eso es fácil—dijo—. Solo sigue tu corazón.

Capítulo 14

Sigue a tu corazón. Eran las mismas palabras que Iris le había dado a Millie, pero el consejo de alguna manera parecía más difícil cuando se aplicaba a ella misma. Todo lo que Marigold había agregado era que Iris lo entendería cuando fuera el momento adecuado. Sus palabras eran demasiado crípticas para el gusto de Iris. Preferiría que alguien le dijera algo directamente, ya que a ella le gustaba recibir información. Pero Marigold se había mostrado decidida.

Al menos su aparición había ayudado un poco a que Violet se tranquilizara con ella una vez más, mientras Marigold aliviaba la tensión entre ellas. Iris todavía tuvo cuidado de no decir nada sobre Thomas Cooper, aunque lo observó con atención. Sin embargo, no hubo nada de malo en sus acciones durante los siguientes días.

Iris se estaba vistiendo una mañana cuando a través de la ventana de su dormitorio vio a August caminando hacia la playa. Recordó que cuando él llegó por primera vez le había contado cómo iba a convertir esos paseos en un hábito diario. Ella no le había creído al principio, pero aquí estaba él, semanas después, cumpliendo. Era un hombre de palabra, algo que ella apreciaba.

¿Debería seguirlo esta mañana? No. Ella no debería. Realmente no debería. Pero Iris odiaba dejar algo sin resolver, y quizás era mejor simplemente tener una discusión.

Vestida con uno de sus vestidos de mañana favoritos, una creación de color lavanda, uno en el que normalmente no trabajaría y, por lo tanto, uno de sus mejores, salió por la puerta de la posada. Vio que no era la única que había tenido la idea de seguir a August. Thomas Cooper caminaba delante de ella. ¿Qué podría estar haciendo?

Los siguió por la playa, disminuyendo la velocidad cuando se acercó a ellos. Los hombres le dieron la espalda ahora mientras miraban el océano más allá.

—... ¿Tarde, entonces?

—Eso estará bien.

—Excelente. Te veré entonces.

Iris dio un paso hacia atrás cuando el Sr. Cooper se volvió y se detuvo repentinamente cuando la vio parada allí.

—Señorita Iris—la saludó, haciendo que August se volteara, su rostro permaneció estoico cuando la vio.

—Señor. Cooper—dijo, asintiendo con la cabeza cuando él continuó a su lado antes de saludar a August.

—August—dijo, su voz apenas por encima de un susurro. Deseó saber lo que estaba pensando. Quería preguntarle de qué habían estado hablando él y el Sr. Cooper, pero era consciente de que ya había causado suficientes estragos en lo que respectaba al hombre.

—Iris—respondió, con las manos entrelazadas a la espalda—. ¿Cómo estás?

—Muy bien—dijo, odiando esta cortesía forzada entre ellos—. ¿Y tú?

—Bien—dijo—. Debes estar contenta de que tu hermana esté en casa.

—Mucho—dijo, sonriendo antes de ponerse melancólica—. Es gracioso. La animé a buscar el amor, a encontrar un hombre con quien casarse. Nunca me di cuenta de cuánto la extrañaría hasta que se fue.

—Ese es a menudo el caso—reconoció—. Podemos estar bastante sorprendidos.

—Lo siento—dijo de repente—. No debería haber dicho tal cosa después de lo que pasaste.

—En realidad—dijo él—. Eso no era a lo que me refería.

—Oh—dijo Iris, sintiendo sus mejillas calientes—. Tú...no hablas de eso.

—No, no lo hago—dijo, su expresión mucho más seria de lo habitual—. Iris, no estoy seguro de cuánto tiempo más permaneceré aquí, pero en algún momento regresaré a mi vida.

—Lo sé—dijo, con un gran peso en el pecho al pensarlo.

—No me gusta la forma en que han estado las cosas entre nosotros durante la última semana—dijo, soltando los brazos frente a él ahora—. Sé que crees que no confío en ti. Debes entender que es más que no sé cómo volver a confiar. Pero tal vez... tenemos que intentarlo de nuevo. ¿Qué opinas?

—Yo… no estoy del todo segura. Deseo que seamos amigos una vez más, pero August, también está el hecho de que nunca quise ser la segunda opción de un hombre. La última vez que estuviste aquí, apenas me miraste.

Tomó sus manos entre las suyas.

—Sé que podría parecer de esa manera, y lo entiendo, de verdad lo hago—dijo, mirando hacia donde estaban unidas sus manos antes de regresar a su rostro—. Pero Iris, para mí, la lealtad es primordial. Además, lo que me he dado cuenta es que estaba tan obsesionado con lo que pensaba que era el camino de mi vida, la mujer con la que iba a estar, que perdí de vista quién era ella y me enamoré más de la idea de estar casado con ella que de la mujer misma. Contigo... eres solo tú a quien veo. ¿Entonces qué dices? ¿Podemos empezar de nuevo?

Iris sintió que su corazón se derretía ante sus palabras.

—Creo que podríamos intentar eso—dijo, con una lenta sonrisa apareciendo en su rostro—. De verdad lo creo. Y en cuanto a Thomas Cooper...

—Me parece bastante inofensivo, aunque debo estar de acuerdo en que hay algo bastante extraño en él—dijo August—. Déjame determinar qué podría ser eso, ¿de acuerdo?

—¿Cómo te propones hacer eso? —preguntó, levantando una ceja.

—Tengo más medios para hacerlo que tú—dijo, soltando sus manos y golpeándola en la nariz con el dedo índice—. Yo era un espía, ¿recuerdas?

Ella lo hacía, aunque eso no la hizo más feliz por dejarle la tarea a él cuando sabía que probablemente habría sido una espía tan grandiosa como jamás hubiera existido. Sin embargo, sintió que no era el momento de contarle ese pensamiento.

—Muy bien—dijo ella—, pero ¿me prometes contarme todo lo que descubras?

—Sabes que no hay ninguna razón por la que deba hacerlo, ¿no es así?

—Por supuesto—dijo—, simplemente estoy preguntando.

—Eres una mujer difícil de negar—dijo con un suspiro, luego, vacilante, extendió una mano frente a él—. ¿Me acompañarías en mi caminata?

—Lo haré—dijo, sonriéndole mientras entrelazaba sus dedos con los de él, su corazón prácticamente brillando dentro de su pecho.

* * *

August podía sentir la huella de cada uno de sus dedos contra su mano. Había echado de menos a Iris durante la última semana, pero se había preguntado si tenía o no algún derecho a acercarse a ella después de haberla acusado prácticamente de ser el mismo tipo de mujer que Amelia. Pero parecía que, gracias a Dios, era del tipo indulgente.

—Ven—dijo ella, tirando de su mano—. Has caminado por esta playa demasiadas veces. Te llevaré a otro lugar.

—Intrigante—dijo, guiñándole un ojo—. Aunque he llegado a disfrutar de esta playa.

—¿No eres un hombre que aprecia algo nuevo de vez en cuando?

—Has llegado a conocerme demasiado bien, Iris—dijo con una sonrisa—. ¿Qué te haría suponer eso?

—Eres un conde que fue a trabajar para la Corona como espía—dijo, lanzándole una mirada astuta—. ¿Qué razón tendrías para hacer tal cosa?

—Bueno, por mi país—dijo tan patrióticamente como pudo.

—¿Y para nada por la emoción? —preguntó, mientras lo conducía más allá del pueblo, luego se alejaba de la playa más allá.

—Muy bien—dijo con fingido disgusto—, parece que tú también serías un buen espía.

—Sería magnífica—dijo con cierta floritura—. Desafortunadamente, nadie me lo ha pedido nunca.

—Bueno, si alguna vez se me solicita una recomendación, me aseguraré de dar tu nombre—dijo, y compartieron una sonrisa, todo aparentemente perdonado.

Pronto entraron en una zona boscosa, aunque no era en absoluto densa, pero estaba llena de vegetación y flores de orquídeas dondequiera que mirara August. No pudo evitar detenerse a asimilarlo todo.

—Esto es hermoso—dijo, asombrado, e Iris se rio.

—Te dije que había más para ver que la orilla.

—¿Pasas mucho tiempo aquí?

—No tanto como debería—dijo, mirando a su alrededor como si lo apreciara ella misma por primera vez—. Marigold ama el aire libre más que todas nosotras. Daisy tenía su propio lugar secreto en alguna parte, aunque nunca lo compartió con ninguna de nosotras. Disfruto venir por este camino de vez en cuando, el extraño momento en el que deseo estar sola.

—No me pareces una mujer que disfruta de eso a menudo—dijo, dispuesto a permanecer serio.

—En realidad no—dijo—. Disfruto de la compañía. Te mostraré dónde a veces me reúno con amigos.

Él asintió con la cabeza y la siguió una vez más, preguntándose mientras lo hacía lo que ella quería decir con “amigos”. Giraron alrededor de un bosquecillo de árboles y frente a ellos había una pequeña choza.

—¿Qué es esto? — preguntó, rodeándola, mientras Iris se dirigía directamente a la puerta.

—No estoy del todo segura de por qué se construyó originalmente—dijo—. Para cazar, tal vez, o como una pequeña cabaña, no tengo ni idea. Estoy segura de que alguien en el pueblo lo sabría, pero no queríamos preguntar por miedo a que alguien se deshiciera de ella. Es bastante espantosa.

Ella tenía razón. Las vigas se estaban pelando y algunas de las tablas parecían estar a punto de caerse, los huecos entre algunas de ellas ahora abrían agujeros. En todo caso, se imaginaría que probablemente era algo así para usarse como leña para el fuego, pero a Iris parecía gustarle, por lo que no expresó sus preocupaciones.

—¿Para que la usas? —preguntó, dudando si quería saber la respuesta.

—Sobre todo para cuando nos gusta hablar de cosas que no deseamos que otros escuchen—dijo con una risa en su voz y una chispa en sus ojos cuando vio los de él. De repente, soltó una risa sorprendida—. No pensabas... oh, pero lo hiciste. —Ella se mordió el labio—. Puede que me guste coquetear de vez en cuando, August, pero ciertamente no soy ese tipo de mujer.

Su risa se había desvanecido rápidamente y se dio cuenta de que la había insultado.

—Nunca dije que lo fueras.

—Pero lo estabas pensando.

—No lo hacía, Iris. —Excepto, que sí se había preguntado—. Sería un tonto si pensara tal cosa de ti.

Ella entrecerró los ojos como si supiera que estaba mintiendo, pero luego dejó caer la cabeza mientras rascaba la punta de su media bota en la hierba a sus pies. —Aparentemente he dado una impresión equivocada, para que alguien como Ernest Abernathy piense que podría llevarme a la botica, o que tú te estés preguntando tales cosas de mí.

—Iris, yo...

—Lo entiendo, de verdad, lo entiendo—dijo con una sonrisa triste—. Es una lección para mí, creo.

Él suspiró. Ciertamente no iba a ganar esta guerra de palabras, se dio cuenta, ni probablemente cualquier otra que tuviera con ella.

—A veces puedo sacar conclusiones precipitadas cuando me pongo celoso, Iris.

—¿Estás celoso? ¿De quién tienes que estar celoso? —preguntó, extendiendo sus manos frente a ella.

—No estoy del todo seguro—dijo con sinceridad—. No conozco tu pasado. Solo sé que eres la mujer más hermosa que he conocido y no deseo nada más que llegar a conocerte mejor.

Se acercó a él y llevó las manos a las solapas de su chaqueta.

—¿Qué te gustaría saber?

—En este momento… —dijo con un dolor en el pecho—, un recordatorio de cómo se sienten tus labios sobre los míos.

Ella arqueó una ceja. —Me encantaría complacerte, mi señor, pero entonces puede que tengas una idea equivocada de mí: que soy una mujer lasciva.

—No lo haría—prometió, pero ella todavía parecía cautelosa—. Muy bien—dijo con un suspiro—, no haremos nada por el estilo. Ven, volvamos a la posada.

Ella asintió con la cabeza y empezaron a caminar de regreso en un agradable silencio. Cuando se acercaron al pueblo una vez más, ella se detuvo de repente y él se volvió para preguntarle qué pasaba. Sin embargo, antes de que él pudiera pronunciar las palabras, ella se puso de puntillas y acercó sus labios a los de él. Después de un momento de sorpresa, el calor lo inundó no solo por las sensaciones que evocaba su toque, sino también por su enfoque entusiasta y el hecho de que no dudaba en tomar lo que quería, cuando quería.

Ella era algo, esta mujer, pensó mientras ella tocaba sus labios con su lengua y él se abría para probarla y provocarla a su vez. La agarró por la cintura, tirando de ella contra él, y determinó que eran afortunados de no haberse detenido en esa destartalada construcción en el bosque porque era probable que ninguno de los dos hubiera tenido el buen sentido de detenerse cuando debieran.

Era simplemente que Iris era demasiado suave, demasiado sensual y, en conjunto, demasiado tentadora. No era un hombre que se negara fácilmente, sobre todo cuando la recompensa superaba con creces el riesgo. E Iris era más recompensa de la que jamás podría imaginar.

Hundió los dedos en los suaves rizos de su cabello, sintiendo que los zarcillos escapaban de las horquillas mientras lo hacía. Él gimió mientras la empujaba contra uno de los árboles, oyendo su suave aullido en su boca cuando debió haber entrado en contacto con una rama afilada detrás de ella.

Una de las manos de August comenzó a deslizarse, por la suave tela del vestido que cubría la parte superior de su brazo, sobre la piel debajo de él, aún más abajo hasta el corpiño de su vestido. Pasó la mano por la tela que cubría sus amplios pechos y la habría aflojado para ver qué había debajo si no hubiera escuchado un grito desde más allá de su escondite.

Se separó de ella rápidamente antes de darse cuenta de que eran los sonidos de los niños, probablemente jugando cerca del agua más allá de estos árboles aislados. Volvió a mirar a Iris una vez más, pero a pesar de que ella estaba sonriendo, el momento estaba perdido, y maldijo por dentro, aunque sabía que probablemente era la fortuna cuidándolos.

Ella lo tomó del brazo y lo apretó rápidamente antes de que siguieran caminando una vez más, aunque August tuvo dificultades para pensar en algo que no fuera ella. Iris Tavners, hija de un posadero.

Interesante, no había pensado ni una vez en Amelia desde que él e Iris habían comenzado su caminata esa misma tarde. No la había cuestionado, no se había preguntado si ella lo traicionaría como lo había hecho Amelia.

Se estaba enamorando de esta mujer. Ella tenía su corazón, ¿podría tomar su mente también?

Capítulo 15

Iris tarareaba una alegre melodía mientras limpiaba el suelo del comedor de invitados. No era una tarea que disfrutara especialmente, pero parecía que durante los dos últimos días, desde que ella y August habían encontrado la paz y se habían besado en el bosquecillo, nada era tan desagradable como de costumbre. Ella lo amaba. Podía sentirlo en su propia alma, desde la coronilla hasta la punta de los dedos de los pies.

Oh, antes se había imaginado enamorada, pero ahora sabía que lo que había sentido por los demás había sido un enamoramiento. August había capturado su corazón, y ella estaba decidida a que antes de que él se fuera, cuando llegara ese día, él sabría el alcance de sus sentimientos y la llevaría con él a donde fuera que tuviera que ir.

Estaba tan perdida en sus pensamientos que se sobresaltó cuando la puerta de la habitación se abrió para revelar a Violet y Marigold de pie en la entrada.

—¡Oh! —dijo Iris, su mano agarrando su pecho—. Dios mío, ustedes dos me asustaron.

—Lo siento mucho, Iris—dijo Marigold, e Iris llamó su atención a su hermana. Fue solo entonces que se dio cuenta de que las dos tenían expresiones iguales de lástima mientras la miraban, y rápidamente se puso de pie para enfrentarlas.

—¿Qué pasa? —preguntó rápidamente, sus ojos revoloteando de una a otra—. ¿Es Madre? ¿Padre? ¿Daisy?

Pero no. Porque entonces estarían igualmente preocupadas en lugar de quedarse allí mirándola con tanta simpatía.

—Quizá deberíamos sentarnos—dijo Violet, señalando la mesa, pero Iris negó con la cabeza con impaciencia mientras arrojaba el trapo que sostenía al suelo junto al balde de agua con jabón.

—Dime—exigió, la ira crecía junto con su impaciencia.

Sin decir palabra, Violet metió la mano en la falda y sacó un trozo de papel de su bolsillo. Comenzó a rodearlo entre sus dedos, tanto que hizo falta todo lo que Iris tenía en su interior para no arrebatárselo de la mano, mientras Marigold intervino para explicar.

—Iris, Lord Westwood se ha ido.

Iris miró a su hermana.

—¿Perdón?

—Se fue urgentemente esta tarde. Aparentemente, ya no necesitaba una habitación aquí y se fue del pueblo.

Iris sintió que se le abría la boca, pero ya no tenía el poder de cerrarla. De repente sintió como si sus rodillas se le fueran a doblar, pero sus hermanas estaban preparadas y rápidamente la llevaron a una de las sillas del comedor.

—No lo hizo... no pudo haberlo hecho—se las arregló, queriendo borrar esas estúpidas expresiones de lástima de los rostros de sus hermanas.

Marigold puso su mano sobre la rodilla de Iris.

—¿Ustedes dos... se hicieron promesas el uno al otro?

Por supuesto que no lo habían hecho. Habían estado demasiado ocupados con besos robados y murmurando frases coquetas. Pero no podía decirles eso a sus hermanas.

—No—dijo, eligiendo la verdad rápida en su lugar—. Yo había pensado, sin embargo...

No pudo terminar la oración, porque se dio cuenta de que cualquier cosa que hubiera pensado, claramente había sido su propia imaginación. Ella y August se habían divertido, pero obviamente eso era todo para él: diversión. Todo lo que le había dicho era que no estaba interesado en una relación después de lo que le había sucedido, que no podía ni confiaría en ella. Por mucho que se hubiera disculpado por decirlo, nunca había declarado ningún otro pensamiento.

Las lágrimas le quemaron el fondo de los ojos y se le empezó a formar un nudo en la garganta. Por mucho que sabía que podía ser bastante propensa a la histeria, no quería llorar por esto, lo que hacía que su corazón doliera tan desesperadamente, frente a cualquiera, ni siquiera a sus hermanas. Hizo un gesto hacia el papel en las manos de Violet.

—¿Qué es eso?

—Te dejó esto. Lo encontré en su habitación cuando mi padre me envió a limpiarla.

Iris quería preguntar cuánto tiempo habían sabido de esto, pero ¿realmente importaba? Él se había ido y claramente no tenía ningún deseo de llevársela con él.

Cuando Iris no hizo ningún movimiento para tomar el papel, Violet lo colocó sobre la mesa frente a ella.

Como si sintiera su necesidad de estar sola, Marigold le dio unas palmaditas en el brazo mientras se levantaba de la silla junto a ella.

—Estaremos afuera si nos necesitas, Iris—dijo con suavidad—. Por favor no dudes en decirnos.

Iris asintió en silencio y luego tomó la nota que tenía delante.

Iris,

Disfruté mucho de nuestro tiempo juntos, pero desafortunadamente, ahora debo dejar Southwold y regresar a mi vida anterior. Pido disculpas porque no tuve tiempo de despedirme, pero surgió un asunto urgente. Recordaré nuestro tiempo juntos.

Tuyo,

August

Ella arrojó el papel sobre la mesa con disgusto. ¿Eso era todo? ¿Sin palabras de amor, sin admitir ningún sentimiento hacia ella además del hecho de que había disfrutado de su tiempo? Bueno, que le fuera bien entonces. Era la nota más impersonal que había leído en su vida, la recogió y la tiró a la rejilla. Muy bien. Si eso era todo lo que ella significaba para él, entonces lo relegaría al mismo estado en su mente.

Recogió su trapo y volvió a su tarea una vez más, solo que esta vez no había ninguna canción en su lengua, sino rabia en su mente y dolor en su corazón mientras atacaba el piso debajo de ella.

* * *

August apretó los dientes mientras intentaba superar el dolor de la cuerda al clavarse en sus muñecas mientras maldecía su propia estupidez.

Iris tenía razón. Ella habría sido una espía mucho mejor, porque tenía intuición, algo que a él claramente le faltaba.

La luz a través de los huecos de la pared se estaba volviendo más tenue y se preguntó cuánto tiempo permanecería atado aquí, sin comida ni agua. ¿Por qué el hombre no lo había matado simplemente en lugar de dejarlo aquí solo?

Cuando finalmente comenzó a quedarse dormido a pesar de sus mejores esfuerzos, escuchó el sonido constante de los cascos de los caballos en el suelo, que en poco tiempo fueron reemplazados por los pasos de un hombre en las escaleras que conducían a la puerta de su prisión.

—¡Lord Westwood! —dijo Thomas Cooper, entrando por la puerta como si lo estuviera llamando en su sala de estar—. ¿Me extrañaste?

La voz del hombre era casi irreconocible ahora cuando permitió que su acento natural regresara, ya no se preocupaba por ocultar su identidad.

Se quitó el recipiente de agua del hombro y se lo tiró a August, quien por supuesto no tenía capacidad para atraparlo con los brazos a la espalda. Conectó con su estómago antes de caer en su regazo y Cooper se rio.

—Ah, pardon moi. Permítame ayudarlo, mon seigneur.

Se rio de nuevo y la sangre de August comenzó a correr ardientemente por sus venas. Intentó rechazar el agua cuando Cooper comenzó a verterla en su boca, pero el hombre le abrió la mandíbula y prácticamente lo estranguló con ella.

Una vez que su tos se calmó, August volvió la cabeza hacia Cooper.

—¿Qué quieres conmigo? —Él hervía—. ¿Por qué no me matas y terminas?

—Vamos, mon ami, eso sería demasiado divertido. Primero, me vas a decir lo que sabes.

—No sé nada—dijo August con amargura—. Estás perdiendo el tiempo conmigo. Todo lo que hice fue divertirme en la corte francesa y luego regresar a casa.

—Vamos, no me digas que fuiste un espía tan fracasado como eso.

—Es cierto. Fui completamente inepto—dijo August, entrecerrando los ojos al extranjero, muy avergonzado de que sus palabras fueran ciertas—. Libérame y te daré tiempo para que te vayas de aquí.

—Eres bastante confuso, Westwood—dijo Cooper—. ¿Quieres que te mate o te deje en libertad?

—Tomaría la libertad si estuviera en oferta—dijo encogiéndose de hombros, y Cooper se rio.

—Un encanto hasta el final, ¿verdad?

—Eso puede parecer.

—Quizá lo que dices sea cierto. Porque, de lo contrario, no habría sido tan fácil para mí derrotarte, ¿verdad?

—Había dos de ustedes.

—Pero, aun así—dijo Cooper, levantando las manos en señal de rendición—. Mi socio poco competente, el Sr. Abernathy, debería haber sido bastante fácil de superar.

Eso era cierto. August podría haber eliminado a Abernathy en un momento. Cooper y Abernathy, sin embargo, tuvieron el elemento sorpresa.

Cooper había pedido unirse a August en su caminata esa mañana. Había estado siguiendo inconscientemente un rastro similar que él e Iris habían tomado, pero el otro día cuando Abernathy se acercó por detrás, un arma apuntó a él, y luego Cooper lo obligó a entrar en esta choza, la misma que Iris le había mostrado.

—Bueno, Lord Westwood, permítame explicarle lo que sucederá ahora—dijo Cooper—. Me dirás lo que sabes. Iba a regresar con mis herramientas para persuadirte de que lo hicieras, pero me viene a la mente otra idea. Una por la que debo agradecer a mi nuevo amigo, el Sr. Abernathy.

Fue el miedo lo que ahora comenzó a agitarse en August.

—Sé que aprecias tanto como yo lo encantadoras que son las hermanas Tavners— dijo Cooper—. Parece que Abernathy también comparte ese sentimiento.

—Cooper, si tú…— August comenzó a gruñir, pero el hombre giró sobre sus talones y levantó un dedo en el aire entre ellos.

—Comtois, en realidad—interrumpió—. “Cooper” es tan… inglés. Como te decía. Te daré la noche para que lo pienses bien. Debemos saber qué le has dicho a tus superiores, Westwood, y quiénes son. Si no tienes nada que decirnos por la mañana, pues bien, no serás tú quien sufrirá, sino tu amante y su hermana. Sería una pena, ¿no?

August no dijo nada, aunque empezó a temblar de furia y de su incapacidad para hacer algo al respecto.

—Mis disculpas. Puedo ver que te he molestado. Ah, bueno, la elección es tuya. Bonne nuit, Seignur Westwood.

Y con una última sonrisa apenas visible en la luz casi ausente, se fue.

Capítulo 16

Iris se echó hacia atrás en su cama.

Siempre le había gustado representar el papel de una mujer despreciada, pero la verdad era que ahora que realmente sabía cómo se sentía, ya no era una posición en la que quisiera encontrarse. Porque dolía terriblemente.

Se había enfadado cuando Lord Westwood regresó a Londres por primera vez, pero lo esperaba. Esta vez… esta vez había esperado que hubiera más entre ellos, había estado buscando la promesa de una vida juntos.

Qué tonta había sido.

Iris saltó cuando se abrió la puerta, revelando una vez más a sus hermanas.

—¿Qué les pasa a ustedes dos? —preguntó cuando el perro de Marigold, Clover, entró corriendo en la habitación y saltó a la cama, lamiendo la cara de Iris—. ¿Alguna vez tocan?

—Iris, debo hablar contigo de inmediato—dijo Violet, y solo entonces Iris notó que las mejillas de su hermana estaban enrojecidas, su vestido desordenado y su cabello descuidado. Iris extendió la mano, sacando una ramita del cabello castaño dorado de su hermana mientras lo hacía.

—Violet, ¿dónde has estado?

—Eso justo eso—dijo Violet apresuradamente—. Debo contarte lo que he descubierto.

—Continúa—dijo Iris, curiosa a pesar de su actual melancolía.

—Bueno —dijo Violet, luego tragó saliva y sus ojos bailaron de un lado a otro—. Tenías razón.

—Por supuesto que sí—dijo Iris indignada, pero luego se detuvo un momento antes de preguntar—, ¿sobre qué?

—Sobre Thomas Cooper—dijo Violet, balanceándose hacia adelante y hacia atrás de un pie al otro mientras sus manos se retorcían nerviosamente—. No es el hombre que declara ser.

—¡Ajá, lo sabía! —dijo Iris triunfalmente, pero luego su regocijo desapareció cuando recordó el estado de Violet—. ¿Qué te hizo? —preguntó, ya de pie de la cama, preparada para defender el honor de su hermana.

—Nada, no hizo nada—dijo Violet apresuradamente—. Es decir, no me hizo nada.

—Pero…

—Tiene a Lord Westwood.

—¿Qué? —Iris la miró con incredulidad—. ¿A qué te refieres? Y cuenta la historia rápidamente, Violet, no la conviertas en una novela.

Marigold la miró con el ceño fruncido, pero a Iris no le importó. Necesitaba enterarse de todo lo que sabía Violet.

—Por mucho que no quisiera admitirlo, tus sospechas sobre él permanecieron en mi mente, porque siempre tienes una percepción acerca de la gente—dijo Violet, retorciendo sus dedos mientras sostenía sus manos frente a ella—. Y cuando reflexioné sobre ello, hacía muchas preguntas sobre nuestros huéspedes y las idas y venidas y quiénes eran. Y estaba muy interesado en Lord Westwood.

—¿En August? —Iris repitió y Violet asintió.

—Los escuché a los dos arreglando un paseo por el bosque ayer por la mañana, y luego lo siguiente que supe fue que mi padre nos estaba diciendo que Lord Westwood había regresado a casa. Solo lo sabía porque el Sr. Cooper se lo había dicho y parecía poco probable que todo sucediera tan rápido, así que cuando Thomas, el Sr. Cooper, salió tarde anoche yo... bueno, lo seguí.

—¡Violet! —Marigold e Iris exclamaron al mismo tiempo, aunque la voz de Marigold estaba llena de preocupación mientras que Iris estaba más impresionada que cualquier otra cosa.

—¡Podrían haberte atrapado! —dijo Marigold, y aunque por supuesto tenía razón, Iris tenía otras preocupaciones en este momento.

—¿A dónde fue él?

—A esa vieja cabaña en el bosque, más allá de la orilla, la que a ti y tus amigos les gusta frecuentar—le dijo a Iris, e Iris abrió los ojos como platos.

—¿El Sr. Cooper fue allí?

—Lo hizo—asintió Violet—. Podía escucharlo hablar en el interior. ¡Oh, Iris, Lord Westwood está allí, y creo que está cautivo! Cuando escuché al Sr. Cooper hablar, no sonó como lo hacía normalmente.

—¿Cómo sonaba?

—Sonaba como un extranjero. Creo que hablaba algo de francés.

Las tres intercambiaron miradas ahora cuando las implicaciones de las palabras de Violet comenzaron a asimilar.

—Tiene a Lord Westwood—dijo Iris con urgencia—debemos ir a liberarlo.

—Es cerca de la medianoche—dijo Violet con los ojos muy abiertos—, y el Sr. Cooper ha regresado a la posada.

—¡No podemos dejar a August! —exclamó Iris, pero Marigold le puso una mano en el brazo.

—Lo entiendo, Iris, lo sé, pero será difícil encontrar nuestro camino en la oscuridad, no importa lo bien que conozcamos las tierras. Nos marcharemos en el momento en que el sol comience a salir, que es lo suficientemente temprano ahora.

Iris se mordió el labio, no contenta con la idea, pero insegura de qué más podían hacer.

—Muy bien—suspiró—. Me prepararé ya que no creo que pegue un ojo.

—Nadie lo haría en esta circunstancia—dijo Marigold para tranquilizarla—. Desearía que Jacob todavía estuviera aquí, pero ayer tuvo que regresar a casa para ocuparse de un asunto.

—Está bien—dijo Iris con confianza—, podemos hacerlo nosotras mismas.

—¿Qué pasa si hay otros cerca que están ayudando a Cooper?

—¿Y si nos equivocamos? Pareceríamos tontas persiguiendo a un hombre que simplemente me había dejado atrás. 

—Creo que está solo. ¿Quién más ayudaría a un espía francés? —dijo Violet, y Marigold finalmente estuvo de acuerdo.

Iris se sentó en su cama mientras sus hermanas se iban, sabiendo que iba a ser una noche muy larga.

* * *

Sin embargo, el tiempo siguió pasando, como siempre, y pronto Iris estuvo vestida y esperando a sus hermanas en el piso de abajo. No escuchó ningún otro movimiento en la casa a pesar de la cantidad de veces que revisó para ver si podía escuchar a Cooper moverse dentro de las habitaciones de huéspedes.

Muy pronto, sus hermanas también bajaron las escaleras.

Caminaron casi en silencio con el telón de fondo del sol naciente detrás de ellas, convirtiendo el cielo en un patrón brillante de naranja, amarillo y rosa. Pero era difícil apreciar la escena ya que el estómago de Iris estaba revuelto por lo que les esperaba.

Y luego estaba el otro aspecto a considerar: que, si lo que dijo Violet era cierto, August no la había dejado. Tampoco significaba que hubiera elegido quedarse con ella, porque Iris todavía no conocía sus intenciones, pero él no se había ido sin despedirse, así que tal vez… pero eso no importaba. Ahora no.

No había querido pensar en las posibilidades mientras estaba sentada indefensa en su habitación, pero él podría estar herido o... peor. El pensamiento hizo que su corazón se acelerara y las lágrimas le quemaran los ojos. Iris apenas podía imaginar la idea de un mundo sin August. Se había apoderado de una gran parte de su corazón. Incluso si él no quería estar con ella, al menos saber que estaba en algún lugar del mundo era mucho mejor que la idea de que podría estar… muerto.

Mientras las ramas golpeaban contra ella, Iris negó con la cabeza y parpadeó para quitarse las lágrimas rápidamente. No podía pensar así, no ahora. No cuando August probablemente estaba solo en esa choza, esperando lo que el destino le deparara.

Ella siguió adelante, más decidida que nunca a salvarlo y decirle exactamente cómo se sentía.

* * *

August escuchó un golpe en el exterior de la puerta de la cabaña de caza y se preparó. Estaba tan cerca de deshilachar la cuerda que unía sus manos. Había encontrado un clavo viejo que sobresalía de una de las paredes y se había raspado las manos mientras pasaba la noche apoyado contra él, moviendo la cuerda hacia arriba y hacia abajo mientras intentaba liberarse.

Con un último gran impulso, separó sus manos con tanta fuerza como pudo, y la cuerda finalmente se partió. Se frotó las muñecas en carne viva, pero por mucho que le dolieran, la libertad nunca se había sentido tan maravillosa.

Se paró junto a la puerta, preparado para enfrentarse a cualquiera que entrara por ella. Deseó que hubiera una ventana en esta maldita cabaña, pero tal como estaba, tenía, al menos, el elemento sorpresa. August escuchó pasos que comenzaban a subir los escalones y se preocupó al darse cuenta de que había más de uno en juego.

La puerta se abrió de golpe y August se lanzó hacia los recién llegados para atacar. Sin embargo, cuando comenzó a caer al suelo con el primer cuerpo, tuvo que girar en el aire, porque se dio cuenta de que ciertamente no se trataba de Comtois ni de ninguno de sus hombres. No, este no era un hombre en absoluto, sino más bien...

—¿Iris? —gritó en estado de shock cuando aterrizaron amontonados en el suelo, ella afortunadamente encima de él—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

—Esa no es la manera de dirigirse a tu salvador—dijo indignada mientras se levantaba, y él casi se rio a pesar de la situación.

—¿Mi salvador?

—Sí, bueno, junto con mis hermanas—dijo, haciendo un gesto más allá de él, y se volvió para ver a Marigold y Violet de pie en la puerta. Él asintió hacia ellas.

—Señoras.

—Lord Westwood, ¿qué pasó aquí? —preguntó Marigold, pero él negó con la cabeza.

—Habrá tiempo para eso más tarde. Vengan, debemos...

—Bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí?

Todos se volvieron casi como uno solo para ver que Comtois estaba subiendo los escalones ahora, con una pistola en la mano, que apuntó a cada uno de ellos por turno.

—Es realmente una fiesta ahora, ¿no? Bonjour, Violet, mon amour. 

Extendió la mano como si quisiera acariciarle la mejilla y Violet retrocedió alejándose de él, su rostro se torció en uno de disgusto.

—Ah, ma petite Violet, de verdad pensaste que estaba interesado en ti, ¿no es así? Deberías haber escuchado a tu hermana cuando te dijo que no se podía confiar en mí. Pero, ay, aquí estás, a punto de sucumbir al mismo destino que el resto de ellos. Si fuera una mujer diferente, Señorita Iris, habría creído la nota que le dejé. Pero, por desgracia, nunca creería que un hombre te dejaría, ¿verdad? Ustedes, damas, no deberían haber abandonado la comodidad de su posada. Créanme, Lord Westwood no vale la pena.

—Es verdad—dijo August, acercándose a Comtois y parándose frente a su pistola para que Iris y sus hermanas estuvieran protegidas—. No deberías haber venido, Iris. Ninguna de ustedes debería haberlo hecho.

Iris pareció afligida por sus palabras.

—Vendría por ti, August, una y otra vez, sin importar el resultado.

Él la miró por encima del hombro, parpadeando para alejar el repentino pinchazo de lágrimas ante sus palabras. Consiguió esbozar una débil sonrisa antes de regresar a Comtois.

—Déjalas ir—dijo—. No son por lo que viniste aquí.

—Saben demasiado—dijo—. Desafortunadamente, su destino está sellado.

Cargó el martillo de la pistola, la acercó a la cabeza de August y sonrió.

Capítulo 17

August sostuvo la mirada de Comtois, haciendo todo lo posible por mantener su atención mientras Iris se acercaba lentamente al otro lado del francés. No tenía idea de lo que planeaba hacer, pero tenía que confiar en ella, y lo hizo. Apenas podía creer que ella y sus hermanas hubieran ido tras él, solas. Quizá no fuera la mejor idea, pero había sido valiente, no obstante. ¿Qué tipo de mujeres eran estas?

—Tengo una última petición—dijo August.

—Muy bien—respondió Comtois—, esto debería ser interesante.

—Lo es, te lo prometo—dijo August. Le tomó todo lo que tenía para no mirar en la dirección de Iris, pero podía sentir su movimiento.

Se aclaró la garganta. —Tal como están las cosas, me gustaría...

Un golpe llegó el sonido de un trozo de madera, uno que él no había notado en la penumbra, pero entonces, ella conocía este lugar mucho mejor que él, conectando con la parte posterior de la cabeza de Comtois. Cayó al suelo mientras Iris miraba a August con una enorme sonrisa de satisfacción en el rostro.

—Eso debería bastar—dijo.

August no tuvo palabras. Se acercó a ella en dos grandes pasos, rodeando al inconsciente Comtois, tomó el rostro de Iris entre sus manos y la besó larga y duramente. Escuchó a sus hermanas jadear y reír levemente detrás de él, pero no le importó en absoluto mientras saqueaba sus labios y su boca suave y entusiasta con la suya.

Se oyó un sonido detrás de él, pero August tardó un momento más de lo que debería registrar. Afortunadamente, las hermanas Tavners eran más rápidas que él y Violet había tomado la pistola en su mano.

Ernest Abernathy cruzó la puerta y August se sorprendió al ver que no estaba solo.

—¿Ridlington? —dijo, desconcertado, cuando uno de los otros internos apareció detrás de Abernathy, cuyas manos estaban atadas y con un cuchillo en la espalda.

—Lord Westwood—dijo el hombre alto, quien inclinó su sombrero hacia atrás para mirarlos a todos. —Me alegra ver que está bien.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó August.

—El General Dobbins me envió a Southwold para que lo cuidara—dijo—. Aunque parece que estas mujeres hicieron mi trabajo por mí... encontré que este tipo se acercaba a la cabaña, listo para ayudar a su amigo francés aquí.

—¿Por qué? —preguntó Iris, su disgusto crecía mientras miraba a Abernathy—. Si bien tienes el peor carácter de todos los que conozco, nunca hubiera pensado que fueras un traidor a tu país.

—No era mi país—se burló Ernest—. Lo que importaba era acabar con el arrogante señor que me había robado tu afecto. No soy tonto de nadie.

—Eres tu propio tonto—dijo Iris, volviendo la nariz hacia él, y August la amaba aún más por eso.

—Llevaremos a estos dos de regreso al pueblo y encontraremos un lugar para dejarlos hasta que podamos solicitar ayuda adicional de la Corona—dijo Ridlington—. Si eso funciona para usted, Westwood.

—Absolutamente—dijo August, estrechando la mano del hombre—. Allá vamos.

Fue todo un grupo el que llegó a Southwold y muchos de los aldeanos salieron para verlos pasar, como si fueran un desfile. Violet lucía como si quisiera esconderse, pero Iris parecía claramente que se estaba divirtiendo. August solo pudo sonreír. Se acercó y rápidamente apretó su mano antes de asegurar a sus prisioneros en el establo, aunque no podía esperar hasta volver a verla.

* * *

Iris nunca había estado más agradecida por Marigold.

La familia estaba sentada alrededor de su sala de estar, discutiendo todo lo que había ocurrido. Su padre estaba lívido, su madre fuera de sí.

Afortunadamente, Marigold era una presencia tranquilizadora y había logrado que la familia se sentara a discutir todo lo que había sucedido de una manera racional.

Solo que ahora que lo sabían todo, sus padres volvían a estar molestos.

—¡¿Cómo pudieron esos hombres involucrar a mujeres, mis hijas, en tales actividades?! Es inaudito. Estoy impactado. ¡Sorprendido, te lo digo! Aunque —gruñó Elías, sin mirar a ninguno de ellos a los ojos—, también estoy bastante orgulloso de todas ustedes.

Iris sonrió ampliamente hasta que su madre comenzó de nuevo.

—¡Podrías haberte herido o algo peor! —Se retorció las manos—. ¿Qué hubiéramos hecho si te hubiera pasado algo?

—¿Contratar más sirvientas? —dijo Iris con ironía, lo que solo provocó que las lágrimas comenzaran a correr por el rostro de su madre.

—¿Es eso lo que piensas, que solo nos preocupamos por ti en lo que respecta a tu trabajo por aquí? ¡Oh, Iris, las amamos tanto a todas, y no podríamos soportar que les pasara algo!

—Madre—dijo, las lágrimas comenzaron a formarse en sus propios ojos, disgustada por sus apresuradas palabras—. Lo siento.

Su madre se acercó para abrazarla, y pronto las tres hermanas y su madre estaban abrazándose y llorando.

—¡Ojalá Daisy estuviera aquí! —dijo Alice, e Iris dio un paso atrás, secándose las lágrimas.

—Muy pronto, vendrá a visitarnos—dijo Iris—. No es para preocuparse.

—Lo sé—respondió Alice, su voz era llorosa—. Es solo que... todas mis hijas se van a casar y se irán, tan feliz como estoy, no me di cuenta de lo triste que estaría yo también.

—Todavía estoy aquí, madre—dijo Violet antes de que su voz se volviera acalorada—. Y parece que probablemente lo estaré durante mucho tiempo, porque el único hombre que parecía interesado en mí era un espía francés que me estaba utilizando para obtener información. Oh, ¿cómo pude ser tan estúpida?

—No eres estúpida, Violet—dijo Iris con firmeza—. Fue entrenado para hacer tal cosa. Estoy seguro de que no eres la primera que quedó tan cautivada por un hombre guapo con palabras dulces y encanto. Ciertamente yo también he sido víctima de eso.

—¡Pero Lord Westwood te ama! —Violet protestó, sus palabras ahora también captaron la atención de sus padres.

—¿Lord Westwood? —dijo su padre, con el pecho hinchado ahora—. Bien entonces. ¡Otro lord para mis hijas!

—No estoy tan segura—dijo Iris. —Puede que haya sido una distracción para su aburrimiento aquí, y eso es todo.

—No lo creo—dijo Marigold con una suave sonrisa—. De hecho, creo que puede que tenga algo que decirte.

Ella asintió con la cabeza hacia la puerta, y todos miraron hacia arriba para ver a August de pie en el marco de la puerta, con una sonrisa en el rostro, pero su peso se movía de un lado a otro entre sus pies como si se entrometiera torpemente.

—Entra, hijo—dijo Elías, haciendo que Iris se encogiera, y August entró por la puerta.

—Le pido disculpas por cualquier peligro que le haya causado a su familia, Sr. Tavners—dijo—. Me habían asegurado que mi identidad estaría a salvo aquí, pero aparentemente me siguieron desde Londres. Parece que no soy un gran espía.

—Tonterías—dijo el padre de Iris—. Hice un arreglo con la Corona, así que sabía bien quién vendría a la posada y cuáles podrían ser las consecuencias.

August asintió, aunque todavía parecía molesto.

—El General Dobbins llegará en uno o dos días para hacerse cargo de los prisioneros—dijo—. Entonces todo estará fuera de tu camino.

—¿Y tú? —Iris no pudo evitar preguntar—: ¿Tú también irás?

—Eso está por verse—respondió—. ¿Podrías... caminarías conmigo un momento, Iris?

—Por supuesto—dijo, su corazón latía rápidamente mientras se levantaba. Sintió las miradas de su familia sobre ella, pero no dijo nada cuando August la tomó del brazo y salieron de la habitación.

—Salgamos al aire libre—dijo Iris—. Me vendría bien un poco de aire.

Salieron a la arena, y tan pronto como estuvieron fuera de la vista de cualquier ventana, August la acercó abruptamente a él.

—Dios mío, Iris—dijo—. Apenas puedo creer lo que hiciste. Cuando vi esa pistola apuntándote...

Cerró los ojos y apoyó la frente contra la de ella. Ella colocó sus manos sobre su pecho, sus dedos agarrando su camisa.

—Apenas podría soportar pensar en lo que haría si algo te sucediera.

Él tomó su rostro entre sus anchos dedos y se inclinó hacia atrás, sus cálidos ojos marrones clavados en los de ella. Se mordió el labio y parpadeó.

—Sé que no he sido bueno contigo, Iris. Te ignoré por otra mujer, no confiaba en ti por causas que no te correspondían. Y sin embargo te quedaste conmigo, creíste en mí, me diste otra oportunidad. Arriesgaste tu vida por mí. Eres la mujer más asombrosa que he conocido. Haces lo que crees que es mejor para otras personas, dices lo que piensas y nada te asusta. Iris… no sé qué tipo de vida voy a llevar ni qué tengo para ofrecerte. No tengo ni idea de si podré volver a casa o si tendré que esconderme en otro lugar. Pero debo preguntar... ¿irás conmigo? ¿Me esperarás si es necesario?

Sus ojos suplicaban mientras la miraba, pero no tenía nada que temer.

—Por supuesto que lo haré—dijo, una sonrisa se extendió por su rostro—. Te esperaré todo el tiempo que sea necesario, August, te lo prometo, y significa más que nada que confíes en mí lo suficiente como para decírmelo. Pero August, iré contigo donde sea y cuando sea, en cualquier vida que tengamos que llevar juntos. Te amo, August Williams, y no puedo imaginar la vida sin ti. Por un momento, cuando pensé que podría tener que hacerlo, yo ... simplemente no pude soportarlo. No hay otro hombre para mí más que tú.

La sonrisa se extendió por su rostro mientras ella hablaba, y ahora él comenzó a reír, una risa baja que la calentó hasta el alma. Él se inclinó y la besó ahora, un beso que sintió irradiar por todo su cuerpo.

—Te amo, Iris Tavners—dijo, tomándose un momento para apartarse de ella—, ¿serás mi esposa?

—Sí—suspiró—mil veces sí.

Y el beso que luego compartieron fue una de las promesas de todo lo que el futuro les deparaba.

Capítulo 18

El General llegó al día siguiente. Se veía muy regio cabalgando hacia Southwold, una ciudad que ahora se estaba acostumbrando a una amplia gama de figuras militares que los visitaban. Los establos se convirtieron en una especie de sala de interrogatorios, y aunque el padre de Iris les dijo a sus hijas que se mantuvieran lejos de los militares, Iris, por supuesto, no pudo evitarlo.

Se coló por la puerta trasera y encontró el establo de uno de los caballos de su familia, Sally.

—Hola, chica—dijo mientras el caballo relinchaba—, no le digas a nadie que estoy aquí.

Se acomodó en la paja, donde tuvo que ponerse cómoda, porque era una larga espera hasta que se revelara algo de importancia.

Comtois no era un hombre particularmente fuerte, y cuando se le ofreció la oportunidad de una sentencia más ligera, rápidamente entregó toda la información que los ingleses querían de él. Hasta donde él sabía, solo otro hombre, su superior, sabía algo sobre la verdadera identidad de August. Ernest no era más que un hombre amargado que buscaba venganza, y el General se preocupó poco por él.

Después del interrogatorio, los militares se fueron para discutir la situación en el estudio de Elias, al que Iris, lamentablemente, ya no tenía acceso, por lo que tuvo que esperar con Violet en su propia sala de estar cuando Marigold regresó a casa.

—Bueno, tengo algunas noticias—dijo August mientras entraba a la habitación y se sentaba junto a Iris. Ella extendió la mano entre ellos y le apretó la mano, a lo que él respondió con una pequeña sonrisa ladeada solo para ella—. Afortunadamente, parece que Comtois era uno de los pocos hombres que conocían mi identidad. El General ha encargado un equipo especial para garantizar que se encargue de aquellos que saben quién soy realmente. Una vez que la misión termine, podré regresar a casa, pero mientras tanto... aquí me quedaré, al igual que Ridlington para mayor protección.

Le devolvió el apretón de manos a Iris.

—Hablando de eso—observó a su familia antes de que su mirada se detuviera en su padre. Levantó la mano, unida a la de Iris, sobre su regazo—. Me gustaría casarme con Iris, lo antes posible, si está de acuerdo. Nos quedaríamos aquí todo el tiempo que fuera necesario antes de regresar a Londres y a mi finca. Todavía no he actuado como conde, pero estoy seguro de que con Iris puedo hacer cualquier cosa, o ella lo hará por mí.

—¡Bueno, por supuesto, muchacho! —dijo Elias, e Iris se encogió por la forma en que se dirigió a August, pero a él no pareció importarle—. Hablaré con el ministro.

—Muy bien—dijo August con una sonrisa, e Iris pensó que nunca antes se había sentido tan contenta como en este momento.

* * *

No fue hasta, por así decirlo, tres semanas después, que ella y August se encontraron a los pies de su cama.

Ella le sonrió a su esposo. Él le devolvió la sonrisa. Dio un paso hacia él. Él siguió su ejemplo. Iris no estaba segura de quién se movió primero, pero al momento siguiente, estaban pegados el uno al otro y luego se volvieron a caer en la cama detrás de ellos.

La pasión que habían almacenado en su interior durante tanto tiempo se derramó hasta que ahora, finalmente, pudieron tomar todo lo que sentían el uno por el otro y actuar en consecuencia. Las manos de August parecían estar en todas partes, sus labios se arrastraban detrás de su camino. El vestido que había usado para la ceremonia, el mejor de los domingos, pronto estuvo por encima de su cabeza y en el suelo, y su camisola rápidamente se unió a él.

Iris tuvo un poco más de dificultad con las capas de ropa de August, pero él estaba feliz de echar una mano.

Y cuando llegó el momento de que se unieran de verdad, mientras la pasión aún estaba presente, él la amó gentilmente con tanta verdad y ternura como ella pudo imaginar.

—Supongo que esta no es la comodidad a la que estás acostumbrado—dijo Iris después con una pequeña sonrisa mientras miraba alrededor del interior de su habitación. La había compartido con Violet durante tantos años, hasta que Daisy y Marigold se mudaron y Violet se fue a su habitación.

Era la habitación de su infancia, con los cuadros florales desechados de su madre en las paredes, una manta gastada en la cama y un colchón que se hundía ligeramente en el medio. Siempre había odiado lo mucho que lo hacía cuando ella y Violet luchaban constantemente para evitar rodar entre sí, pero con August a su lado, no le importaba mucho.

—Prefiero por mucho la compañía aquí—dijo, pasando su mano por su cabello antes de girar uno de sus rizos alrededor de su dedo.

Ella sonrió. —¿Estará tu madre muy molesta porque no estuvo aquí para la ceremonia?

—Oh, sí—dijo con ironía—, tanto que probablemente tendremos que celebrar otra boda cuando regresemos a Londres. ¿Te parece bien?

—Me casaría contigo todos los días—dijo, y él le respondió con un beso.

—¿Y qué hay de nuestra noche de bodas?

—Supongo que también podríamos repetir eso—dijo con un guiño.

—Como desees—, dijo, y cuando la besó de nuevo, fue uno que prometió su amor para siempre.

EL FIN

* * *

Querida lectora,

¡Gracias por acompañarme en la historia de Iris y August! ¿Te preguntas si Violet alguna vez encontrará al hombre de sus sueños? Descúbrelo en el próximo y último libro de la saga Novias Florecientes, Un vizconde para Violet. El primer capítulo está disponible en las páginas siguientes a este, o puede descargarlo aquí.

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Hasta la próxima, ¡feliz lectura!

Con amor,

Ellie

* * *

Un vizconde para Violet

Libro de las novias florecientes 4

Violet Tavners no vivirá su felices para siempre, o eso cree ella. Ha visto a sus hermanas casarse por amor, pero después de enamorarse de un hombre que resultó ser el peor tipo de fraude, Violet está decidida a no ser engañada nunca más. ¿La única forma de hacer eso? Nunca enamorarse. En cambio, acepta considerar la idea de casarse con un hombre de la elección de su padre, a pesar de que el matrimonio sería conveniente para todos menos para ella.

Owen Ridlington prefiere ser conocido por sus hazañas en la lucha contra Napoleón en lugar de por su título de Vizconde de Primrose. Se ha enfrentado a muchos enemigos en los últimos años, y ahora está casi adormecido mientras protege una pequeña posada junto al mar. Una cosa es segura: no hay lugar en su vida para nadie que pueda correr peligro. Está solo y jura que seguirá así.

Entonces el peligro, en la forma de un espía francés fugitivo, amenaza a la posada Wild Rose y Owen debe proteger a la familia Tavners y el pueblo de Southwold a toda costa. Pero mientras trabajan para defender el pueblo, ¿Owen y Violet protegerán sus corazones contra su creciente atracción, o aprenderán que el amor siempre puede encontrar un camino?

* * *

Capítulo 1

1813

Violet cerró los ojos y suspiró de satisfacción. No había nada como la emoción de la anticipación al comenzar una nueva historia.

Finalmente. Había pasado la mañana decidida a terminar sus tareas domésticas lo más rápido posible para poder escabullirse y pasar al menos una hora aquí, en uno de sus lugares tranquilos. Abrió el libro frente a ella, inhalando el aroma de la tinta en las nítidas páginas.

Ella había visitado la sección de libros pequeños de la tienda general ayer. Había convencido a su padre de que se separara de algunas monedas, enfatizando la necesidad de reforzar los estantes de la sala de estar en la posada de la familia. Su padre había accedido a regañadientes después de que Violet demostrara el número de huéspedes que frecuentaban la habitación y examinaban los estantes en busca de algo en lo que pudieran estar interesados. Se había asegurado de recoger algunos volúmenes que relataban batallas históricas o hazañas de varios exploradores, pero también se había colado una novela gótica y un libro de sonetos para agregar a su colección.

Abrió la novela ahora con un torbellino de emociones.

Por un lado, rara vez había un romance que no disfrutara. Por el otro…

No estaba segura de si eran los matrimonios de sus hermanas o sus propias emociones y atracción fuera de lugar, pero Violet estaba comenzando a desesperarse de que lo más cerca que pudiera estar de encontrar el amor verdadero por sí misma sería a través de las heroínas en las páginas de sus libros.

Por un lado, probablemente nunca saldría de este apacible pueblo, por mucho que lo amara, y por otro, los huéspedes que llegaban aquí apenas reconocían su existencia, además del hecho de que les servía comida y limpiaba sus cuartos.

Ella suspiró. Estaba siendo igual de dramática como su hermana Iris. De vuelta a su libro.

Violet se colocó un mechón de cabello detrás de la oreja y se reclinó en el cojín que había colocado en el banco en la esquina del jardín detrás de la posada. Si había algo a lo que su madre prestó atención, fueron sus parterres de flores, y Violet ciertamente cosechó los beneficios de eso. Ella era la única que parecía pasar algún tiempo aquí, además de su madre, y amaba los colores de las flores y el aroma del mar que continuamente flotaba en el aire alrededor de la posada.

Dejó el libro sobre sus rodillas, pero justo cuando comenzaba a leer, una voz llenó sus oídos, una que había estado escuchando toda su vida y que en este momento le encantaría ignorar.

—¡Violet! Violet, ¿dónde estás? Oh, sé que estás aquí, te vi entrar en los jardines. No finjas que no puedes oírme.

Tal vez si la ignoraba el tiempo suficiente, Iris realmente creería que estaba en otra parte. Pero no. En un instante, su hermana estaba parada frente a ella, con las manos plantadas en sus caderas, aunque Violet mantuvo los ojos en su libro.

—Violet, sé que preferirías leer que escuchar todo lo que tengo que decir, pero estas son buenas noticias—dijo Iris, y Violet finalmente levantó los ojos hacia su hermana, que estaba parada allí luciendo tan vivaz como siempre, un vestido lavanda cubría sus generosas curvas, una sonrisa en sus labios rojos.

—¿Sí?

—¡Ha llegado Daisy!

—¡Oh maravilloso! —Violet exclamó, la verdadera alegría la llenó. Sus tres hermanas se habían casado el año pasado. Daisy pasaba la mayor parte de su tiempo con su esposo en Londres, Marigold en la finca de su esposo en la relativamente cercana Cambridge. Iris y su esposo vivían en la posada mientras él permanecía escondido, porque los franceses conocían su identidad, a quienes había espiado.

—No es necesario que te levantes, Vi—oyó decir a Daisy, y Violet la ignoró y se puso de pie—. Vamos a venir a ti.

—¡Oh, Daisy, me alegro tanto de verte! —dijo Violet, corriendo a los brazos de su hermana mayor, viendo a Marigold detrás. Su estómago todavía estaba plano, pero Violet prácticamente podía ver la expresión de alegría en el rostro de Marigold cuando acababa de descubrir que estaba esperando—. Parece que ha pasado tanto tiempo.

—Lo ha hecho, ¿no? —preguntó Daisy. Luego hizo un gesto con la mano hacia los otros bancos cercanos—. ¿Nos sentamos un momento?

—Por supuesto—dijo Violet, dejando su libro debajo de ella, incapaz de ignorar el más mínimo atisbo de arrepentimiento por no haber tenido tiempo de comenzarlo. Más tarde, se prometió a sí misma cuando el perro de Marigold, Clover, corrió hacia el jardín y rozó sus pies—. Háblanos de Londres y de todas tus magníficas propiedades.

Y así lo hicieron. Violet esperaba que no preguntaran por todo lo que había ocurrido recientemente en la posada, pero Daisy tenía preguntas.

—Escuché que hubo bastante alboroto recientemente—dijo, e Iris y Violet intercambiaron una mirada antes de que Iris asintiera.

—Supongo que es de esperar cuando la posada continúe recibiendo a hombres que han regresado recientemente de la guerra—dijo Iris antes de comenzar a contarlo. Alargó la historia mucho más de lo necesario, pero Violet estaba agradecida de haber omitido algunos de los detalles.

—No lo entiendo—dijo Daisy—. ¿Cómo es que el espía francés, Comtois, supo tanto sobre el marido de Iris, Lord Westwood?

—Supongo que porque era un espía—dijo Iris después de una pausa incómoda—. Eso es lo que él hace.

—Eso no es todo—respondió Violet, incapaz de mirar a sus hermanas—. Fue porque se lo dije.

—¿Tú qué? —preguntó Daisy.

—Él coqueteó conmigo un poco, y me enamoré estúpidamente de sus encantos—dijo Violet, mordiéndose el labio. Iris y Marigold ya conocían los detalles, después de haber estado allí, y Violet se resistía a revivir su estupidez. Pero ella no mentiría.

—No fue tu culpa, Vi—dijo Marigold con una mano suave en su brazo—. Cualquiera de nosotras se habría enamorado de él.

—Iris no lo hizo—dijo—. Ella vio a través de él todo el tiempo.

—Sí, bueno, tengo un sentido para ese tipo de cosas—dijo Iris, pero Violet negó con la cabeza.

—Y claramente yo no tengo ninguno.

—Ese ciertamente no es el caso—respondió Marigold, pero Violet era muy consciente de que su hermana de buen corazón simplemente estaba tratando de consolarla.

—Marigold...

—¿Chicas? ¿Dónde están?

—Es Madre—dijo Daisy—. Será mejor que entremos.

—Es hora de hacer la cena, supongo—dijo Violet con un suspiro. Había pensado que se había ganado un poco de tiempo para ella, pero con la llegada de Daisy y Marigold y sus maridos, probablemente habría mucho más trabajo por hacer.

—En realidad, Madre dijo que esta noche invitaríamos a las nuevas sirvientas a cenar—dijo Iris con una sonrisa triunfante, y Violet la miró con incredulidad.

—¿Estás segura de eso?

—Lo estoy—dijo—. Quizá nuestros padres están empezando a darse cuenta de que las cuatro no estaremos aquí para administrar la posada para siempre.

Violet se mordió el labio, pero no dijo nada mientras las hermanas se dirigían a la casa.

—Toma—dijo Daisy, colocando una mano sobre el brazo de Violet—. Casi te olvidas de esto.

Puso el libro en su mano, apretando un poco los dedos de Violet mientras se lo pasaba. —Siento haberte interrumpido—agregó con una sonrisa, y Violet negó con la cabeza.

—Preferiría pasar tiempo contigo—la tranquilizó mientras entraban en fila en la sala de estar donde esperaban sus padres.

—¡Oh, qué maravilloso es tenerlas a todas juntas en casa una vez más! —Su madre, Alice, dijo una vez que se acomodaron en la agrupación de muebles bastante gastada. De lo contrario, la habitación habría sido bastante monótona, de no ser por los ramos de flores que su madre había traído del jardín y colocado en jarrones en algunas de las mesas auxiliares que no combinaban—. Y espero que sus maridos se unan a nosotros pronto. Tenemos mucho que discutir con ellos, pero primero, nos gustaría hablar con ustedes cuatro.

Las hermanas asintieron, mirándose unas a otras con cierta duda en los ojos. Esto era bastante extraño. Sus padres eran típicamente fuera de lo común, pero esto parecía más fuera de lugar de lo habitual.

—Saben que hemos confiado en ustedes cuatro para hacer gran parte del trabajo por aquí.

Iris resopló, y mientras Daisy la observaba con una mirada de advertencia, por una vez Violet estuvo de acuerdo con Iris. Sus padres habrían estado fuera del negocio hace años si no fuera por ella y sus hermanas.

—Sí, padre—dijo Marigold, siempre la que intentaba mantener la paz.

—Bueno, con tres de ustedes casadas ahora, Iris, sé que todavía está aquí, pero eventualmente se irá, hemos tenido que pensar en lo que podríamos hacer con la posada. Nos gustaría quedarnos aquí al menos un tiempo, pero... puede resultar difícil económicamente. Por eso nuestra solución es tan perfecta.

—¿Vas a vender la posada? —exclamó Violet, luego se llevó una mano a la boca para contener cualquier otra protesta. ¿Por qué debería molestarla en lo más mínimo si esa era la elección que tomaron? No era como si ella disfrutara particularmente de las tareas que emprendía aquí. Era interesante que el pensamiento le trajera melancolía en lugar de alegría. Supuso que era porque la posada era su hogar. Era donde había crecido y era todo lo que conocía. Si no tenían la posada, si ella no tenía la posada, ¿qué tenía ella? ¿Qué haría ella con su vida?

—No estoy segura de si vender es la palabra correcta—comenzó su madre, pero luego su padre intervino y fue directo al grano, como siempre hacía.

—Si bien ciertamente hemos sido bendecidos por ustedes cuatro, también nos damos cuenta de que no podemos regalar la posada a ninguna de nuestras hijas—dijo, aunque Violet habría contrarrestado ese punto. ¿Por qué no podían? —. Al no tener un hijo, nunca estuve seguro de cuál sería nuestro plan. Pero como saben, los hijos de mi buen amigo George Anderson siempre se han sentido como si fueran míos.

Violet tampoco estaba del todo segura de eso. Los había conocido varias veces a lo largo de su vida, pero la familia Anderson vivía bastante lejos en Leicester, lo que no era precisamente propicio para pasar mucho tiempo juntos.

—Su mayor seguirá sus pasos en la posada de George, pero su segundo hijo también está interesado en seguir involucrado en el negocio. George me escribió con una propuesta.

Él se rio entre dientes, y Violet compartió miradas con sus hermanas, ya que no estaban del todo seguras de lo gracioso de la situación.

—Linus no solo busca una posada para él, sino que también busca una novia.

Oh cielos. Ahora la risa de su padre tenía un poco más de sentido.

—Me encantaría que se hiciera cargo de nuestra posada Wild Rose, pero también me gustaría mantener la posada dentro de la familia. Parece haber una solución bastante fácil para todo esto. Violet—él la miró—. No estaría de acuerdo con esto sin su aceptación, pero esto puede ser perfecto. Podrías quedarte en Southwold, casarte con Linus y nunca tendrás que dejar la posada que tanto amas. ¿Qué dices?

Todas las miradas se volvieron hacia Violet, que estaba sentada en el borde del feo sofá con estampado floral, aturdida por la petición de su padre. ¿Por qué pensaba que ella amaba tanto la posada? Ella no tenía idea, y ¿qué decía que él no la creía capaz de encontrar un marido por su cuenta? No era como si hubiera estado buscando por mucho tiempo. Recientemente había alcanzado la edad en la que sería prudente comenzar a considerar el matrimonio. Daisy tenía cinco años más que la edad actual de Violet cuando finalmente se casó.

—Yo, ah... no estoy del todo segura—dijo lentamente, y por supuesto, Iris tenía algo que decir sobre la situación, incluso si Daisy no lo hacía.

—Oh, padre, no puedes pedirle a Violet que haga tal cosa. Ni siquiera hemos visto a Linus durante al menos diez años. Era terrible de niño. ¡Podría ser una bestia por lo que sabemos! ¿Cómo sabes que Violet incluso quiere quedarse aquí? Sabes que ella siempre ha querido ver el mundo más allá de Southwold. Y además de todo eso, esto es ridículo. ¿Simplemente estás regalando la posada?

Su padre se ruborizó y miró hacia abajo.

—Bueno… —murmuró—. Da la casualidad de que le debo algo de dinero a George, por lo que sugirió que esta era una forma de perdonar todo eso.

—¿Le pediste dinero prestado? ¿Y ahora vas a vender a Violet a cambio? —preguntó Iris, sus mejillas se volvieron pálidas, reflejando todo lo que Violet estaba sintiendo actualmente por dentro.

—No te estaba preguntando qué pensabas de esto, Iris—dijo su padre con más ira de la que solía representar, y todos simplemente lo miraron con sorpresa.

Violet respiró hondo.

—Iris tiene razón, padre—dijo—. Aunque ahora entiendo por qué me has pedido esto. ¿Quizá... quizá podría pasar algún tiempo con Linus y determinar entonces si estaría dispuesta a casarme con él?

Sabía muy bien que, de lo contrario, nunca encontraría marido. ¿Sería mejor estar casada con un hombre al que apenas conocía, que no casarse nunca?

Eso estaba por verse.

* * *

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Acerca de la autora

A Ellie siempre le ha gustado mucho leer, escribir y la historia. Durante muchos años ha escrito relatos cortos, no ficción, y ha trabajado en su verdadero amor y pasión: las novelas románticas.

En todas las épocas existe la posibilidad de un romance, y Ellie disfruta explorando diferentes periodos de tiempo, culturas y lugares geográficos. No importa cuándo ni dónde, el amor siempre puede prevalecer. Tiene una especial debilidad por los chicos malos y le encantan las heroínas fuertes en sus historias.

A Ellie y a su marido no hay nada que les guste más que pasar tiempo en casa con sus hijos y su cruza Husky. A Ellie se la puede encontrar en el lago en verano, empujando la carriola todo el año y, por supuesto, con su laptop en el regazo o un libro en la mano.

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