SU DUQUE LLEGARÁ ALGÚN DÍA

Y FUERON FELICES PARA SIEMPRE

LIBRO DOS

ELLIE ST. CLAIR

© Copyright 2021 Ellie St. Clair

© de la traducción 2022

Título original: Someday Her Duke Will Come

Traducción: E.V.

Reservados todos los derechos.

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

Facebook: Ellie St. Clair

Cubierta AJF Designs

¿Quieres conocer mis últimas novedades? ¡Apúntate aquí a mi newsletter en español!

Otras obras de Ellie

Y fueron felices para siempre

El duque de sus sueños

Su duque llegará algún día

Érase una vez un duque

Los escándalos de las inconformistas

Diseños para un duque

Inventando al vizconde

Descubriendo al barón

El experimento del criado

Las Rebeldes de la Regencia

Dedicada al amor

Sospechosa de amor

En la senda del amor

Vencida por amor

Novias Florecientes

Un duque para Daisy

Un marqués para Marigold

Un conde para Iris

Un vizconde para Violet

Navidad

Su deseo de Navidad

* * *

Libros de ingles: www.elliestclair.com

CAPÍTULO 1

Matilda Andrews se escondió detrás de otro enorme helecho y contuvo el aliento. ¡Vaya, el tal Heath Cashing era un individuo de lo más persistente!

Su padre le había dado esperanzas al joven respecto a las posibilidades de ganarse la simpatía de Tillie, y ahora no había quien lo parara. Le había casi exigido un segundo baile demasiado pronto, y no quería exponerse bajo ningún concepto a un tercero para evitar que las lenguas viperinas empezaran a lanzar veneno sobre Tillie y su primo segundo.

Se estremeció de disgusto mientras se abanicaba con un programa del baile. Heath no le interesaba en ese aspecto. Bueno, en realidad no le interesaba en ningún aspecto. No solo era controlador e insoportable, sino tremendamente aburrido. Solo le preocupaban las tasas comerciales y los intercambios, de forma que, cada vez que abría la boca, Tillie tenía que hacer un esfuerzo sobrehumano para no cerrarlos ojos y dormirse.

Si al menos mostrase un poco de comprensión y simpatía por los sentimientos de los demás, a Tillie hasta le daría pena pensar tan mal de él, pero como a Heath Cashing solo le interesaba una persona en el mundo, él mismo, lo que sintiera le traía absolutamente sin cuidado.

Desde su escondite Tillie podía observar sin ser molestada el gentío que había acudido a la gala de la Sociedad Histórica de Italia. Realmente se trataba de un evento para recaudar fondos, aunque disfrazado de baile, y solo habían sido invitados los personajes más acaudalados de Londres. Lo cual explicaba la invitación recibida por su familia y la insistencia de su padre para que acudiera, junto con su hermano Maxfield.

Bajó la mirada para ver de nuevo el vestido color verde oliva que ella misma había creado para la ocasión. El color seguro que no era adecuado para muchas otras mujeres, pero junto con el tono cálido de su piel y el cabello color castaño, intensificaba el azul de los ojos. De hecho, esa noche varias cabezas se habían vuelto a su paso.

Seguramente les gustaría el vestido. Sabía que no era tan guapa como para que los caballeros se volvieran a mirarla, pero sí que estaba muy orgullosa de los vestidos que diseñaba, y el de hoy era uno de sus favoritos. Tanto que no había sido capaz de desprenderse de él para vendérselo a una de las tiendas de moda de la ciudad.

El amplio escote cuadrado revelaba lo suficiente como para atraer sin dejar ver, y uno de sus aciertos eran los adornos en los hombros, que daban paso a las mangas, largas, transparentes y elegantísimas. De la alta cintura fluía la falda, que se ensanchaba en la espalda, acentuando las formas femeninas.

Pobre Max. Su pobre hermano, tan culto y estudioso, tenía muchas y mejores cosas que hacer en lugar de servir de carabina a su hermanita pequeña en un baile más. Pero allí estaba, manteniendo una conversación, seguramente de lo más rara, con un clérigo de pueblo que, misterios de la vida, también había sido invitado.

Tillie salió de su escondrijo aún sin tenerlas todas consigo, bandeándose entre la masa humana que intentaba ponerse en las cercanías de la zona reservada a los invitados de honor, junto a la gran escalinata del no menos grande vestíbulo. El conde Campagna y su esposa escuchaban con una atención tan cortés como fingida la perorata del presidente de la sociedad, un barón local inmensamente rico acompañado de su esposa, que adoraba la ópera (italiana, por supuesto).

Tillie no era capaz de reconocer muchas de las caras, pero lo que realmente le interesaba era el diseño de las vestimentas de las damas, entre otras cosas porque muchos de ellos eran suyos.

En el fondo de su corazón, Tillie era una modista. Diseñaba vestidos, cosía muestras y las presentaba en las mejores tiendas de ropa del Cheapside londinense. De esa manera había logrado unas cuantas colaboraciones más o menos permanentes.

Su capacidad para diseñar no solo espléndidos vestidos que llamaban la atención, sino también de negociar su puesta a disposición de las mejores tiendas de moda para que los adquirieran daba como resultado el que muchas de las jóvenes debutantes que cada año se presentaban durante la temporada vistieran modelos diseñados por Matilda Andrews.

No obstante, la mayoría de ellas no sabían que la diseñadora de sus vestidos era la hija del magnate naviero Baxter Andrews. Hacía todo lo que podía para mantener separadas sus dos vidas, con el objetivo final de abrirse camino en el mundo de la moda y el diseño.

Tillie no era una debutante. Pese a que casi todo el mundo daba por hecho que a toda joven en la edad adecuada le gustaba que la emperifollaran como a una muñeca con el objetivo de ser escogida como un trofeo por el joven adecuado, ella no tenía ningún interés en el asunto. No le gustaba ser una especie de maniquí de tienda de modas y estar en el escaparte social. No, de ninguna manera. Lo que Tillie deseaba por encima de todo era tener libertad para ser lo que ella misma eligiera.

Entrecerró los ojos para intentar descubrir las características del vestido de la condesa. ¿Estaba más avanzada la moda italiana que la inglesa? Se desplazó lateralmente mientras un hombre bajito y entrado en carnes contaba una historia de caza, con tanto entusiasmo descriptivo que estuvo a punto de rociarle el maravilloso vestido con el champán de la copa que enarbolaba. No le alcanzó el vestido, pero sí la cara. Tuvo que cerrar el ojo al contacto con el alcohol.

Tillie tuvo que avanzar hacia la zona de los refrescos con el ojo guiñado e invadida por la irritación. Entre eso y las horribles zapatillas baile que casi se deslizaban solas estuvo a punto de perder el equilibrio un par de veces. Rezó a los dioses romanos y a los de la etiqueta social rogándoles no derribar ninguna costosísima estatua de mármol mientras avanzaba desequilibrada y tuerta en busca de una servilleta con la que limpiarse el maltrecho ojo.

Le llevó cierto tiempo, pero finalmente se abrió camino hacia la larga mesa de bufet, totalmente abarrotada de viandas y bebidas. Buscó ávidamente una servilleta de lino para secarse el ojo, sonriendo de vez en cuando a las personas que se dirigían a ella diciendo trivialidades o simplemente empujándola para hacerse un sitio.

¡Por fin! En la esquina más alejada del salón encontró por fin las servilletas, muy pulcramente dobladas, pero perfectamente ocultas de la vista de los invitados. No podía ser de otra manera, por supuesto.

Agarró una, se limpió el ojo dañado con mucha precaución y empezó a recobrar la

vista poco a poco. Rio por lo bajo pensando en lo mucho que se habría divertido su amiga Tabitha con la situación. ¡Al menos el vestido se había salvado de la ruina total!

No se olvidaría de narrar la pequeña aventura con pelos y señales en la próxima carta que le escribiera. La muy viajera y flamante duquesa de Stowe estaba en esos mismos momentos en España, casi recién casada con su duque y en el umbral de una vida nueva y muy diferente a la que había llevado con anterioridad. Lo suyo había sido un auténtico cuento de hadas con un increíble final feliz, y Tillie se alegraba enormemente por ella. Los años transcurridos desde la muerte de su padre habían sido muy difíciles para Tabitha. Y la relación con Nicholas fue corta, intensa y con muchos altibajos, pero con un final feliz, que prometía serlo para siempre.

No envidiaba a su amiga, en absoluto. No obstante, tragó saliva solo de pensar en la perspectiva que le esperaba con su propia «historia de amor», que incluía un individuo como Heath Cashing como presunto «príncipe azul». Se estremecía solo de pensarlo.

No. De eso nada. No y mil veces no.

Como si sus pensamientos hubieran sido una llamada, Heath surgió por las puertas que conducían a la sala de baile, y paseó la mirada por la sala, como si buscara a alguien. A ella, con toda probabilidad. Se las había apañado para darle esquinazo durante tres bailes seguidos, y empezaba a cansarse de hacer el papel de presa en esta caza tan particular.

Dándose la vuelta, se sumergió en la marea humana con la cabeza gacha, en un intento de parecer natural pero al mismo tiempo invisible. Se trataba de un equilibrio ciertamente difícil, y sonrió triunfante cuando logró llegar a otras puertas, las que daban a la parte trasera del salón de baile.

Al cabo de un cuarto de hora no solo había logrado idear un nuevo tipo de escote para vestidos de fiesta, gracias a la condesa italiana, todo hay que decirlo, sino también esquivar un nuevo baile desmañado y peligroso para sus pies con el pesado de Cashing.

«Debo decirme a mí misma que la cosa no va tan mal», pensó. «Sigo siendo rápida cuando de verdad hace falta».

Volvió a mirar por encima del hombro y se descorazonó al ver que, inasequible al desaliento, Cashing había emprendido de nuevo su tedioso rastreo. De hecho, la había visto e intentaba llamar su atención mediante gestos poco elegantes, y salió casi corriendo tras ella al ver que no le hacía caso. No se puede cantar victoria tan pronto.

Tillie puso los ojos en blanco y gruñó para sí, simulando no ver ni oír sus llamadas, y buscó otra vía de escape. Tenía que encontrar un escondite al que Cashing no la pudiera seguir.

Casi desesperada, volvió los ojos hacia la pista de baile. ¿Podría buscar una pareja de baile para librarse de él? Pero mirara dónde mirara, solo había parejas ya formadas.

—Señorita Andrews… —La voz era rica y profunda, como si procediera del mismísimo Cielo y, lo que era mucho mejor, no pertenecía a Heath Cashing, pues venía de su izquierda. Se volvió rápidamente y no se estrelló por poco contra un amplio pecho, que vestía un elegante traje de color negro. Alzó la cabeza y reconoció de inmediato la sonrisa muy atractiva y muy malévola de Alexander Landon, que recientemente se había convertido en duque de Barre.

Era el primo y mejor amigo de Nicholas, el marido de Tabitha, y Tillie había pasado varios días realmente agradables flirteando con el ahora duque durante las celebraciones de la boda de la pareja. Estuvo a punto de caer rendida ante sus fáciles sonrisas y sus encantadores modales. Pero solo «a punto». Tillie no se alimentaba de sueños, vivía en el mundo real. Era hija de un naviero muy acaudalado, sí, pero él estaba en la cúspide de la nobleza británica. Además, su camino estaba salpicado de mujeres rendidas a sus encantos y, por supuesto, olvidadas.

En su momento, Tillie se sintió orgullosa de sí misma por mostrarse tan resolutiva, y asumió que se había olvidado de su pasajero encaprichamiento.

Hasta que se dio de narices con el pecho del nuevo duque.

Habían pasado seis meses desde aquel «llámame Alexander», palabras pronunciadas por el ahora «su excelencia el duque de Barre», y le turbó mucho darse cuenta de que en persona era tan atractivo como en sus recuerdos. Medía alrededor de un metro ochenta, de pelo rubio bien peinado, del que solo caían unos mechones sobre la frente, aunque de una manera peligrosamente atractiva. Tenía los ojos de un azul brillante, y a juzgar por las pecas que adornaban su nariz, solía pasar bastante tiempo al sol.

Bastante adecuado para él.

—Su excelencia —saludó Tillie inclinando levemente la cabeza. Sintió el rubor en sus mejillas y estuvo a punto de atragantarse. Si él notó su reacción, se cuidó mucho de manifestarlo. Tillie no pudo evitar volverse, y vio que Heath se acercaba. Al volverse de nuevo hacia Alexander, no se perdió la sonrisa de depredador que dibujó la comisura de sus labios.

—Nada de «su excelencia», por favor —dijo con la voz rica y casi siempre jocosa que recordaba tan bien—. Nos conocemos lo suficiente como para eso. Me da la impresión de que necesita un caballero andante que la rescate, ¿me equivoco, milady? —Miró por encima de los hombros de ella y acentuó la sonrisa. Tillie no pudo evitar una risa nerviosa al pensar en Heath acercándose por la retaguardia.

—Tal cual —confirmó, y tragó saliva—. Me temo que es exactamente así.

—¿Quiere bailar conmigo? —Alexander le ofreció el brazo y, sin pensárselo dos veces, ella lo aceptó.

Mientras se acercaban a la pista de baile, Alexander no paró de hablarle al oído, haciendo que un estremecimiento le recorriera el cuello y el hombro.

—No sabe lo que me alegro de haberla encontrado, señorita Andrews. Desde hace semanas estaba deseando coincidir con usted —dijo bajando la voz aún más según se acercaban a una zona llena de parejas cercanas. Ella lo miró incrédula. ¿De verdad la había estado buscando? Solo lo decía para seducirla.

—¿Y eso por qué? —preguntó con una sonrisa prudente.

—Porque… —empezó, pero se interrumpió para ponerle la mano sobre el hombro y conducirla a la fila de parejas que se disponían a iniciar el baile—… tengo una propuesta que hacerle. Algo que nos podría sacar a ambos de la precaria situación en la que nos encontramos.

Alexander miró por encima de su hombro, y ella se volvió para seguir su mirada. Y vio a Cashing mirándola a su vez con el ceño fruncido y los brazos cruzados sobre el pecho.

Se volvió hacia Alexander pero, antes de que pudiera decir nada, comenzó el baile y no tuvo más remedio que desplazarse en la dirección contraria.

¡Vaya!

Conforme avanzaba el baile tradicional, se dio cuenta de que solo iba a coincidir una o dos veces con su actual pareja. Igual podría explicarse un poco. Cuando volvieron a encontrarse, él sonrió y la tomó del codo.

—¿Recuerda lo que me dijo la última vez que habló conmigo?

Lo miró un tanto desconcertada, pero antes de que pudiera explicarse un poco más, ambos volvieron a separarse; el baile era así de caprichoso.

¿La última vez que hablaron? Fue en una fiesta que ofrecieron Tabitha y Nicholas poco después de la boda, pero no se acordaba bien. Por supuesto que hubo flirteo, pero ella no se dejó llevar y resistió su encantadora puesta en escena.

No. Había leído muchas novelas acerca de lo que les pasaba a las chicas como ella, plebeyas, que caían en los brazos de aristócratas seductores, y no tenía las más mínimas ganas de acabar como esas heroínas trágicas, que solo aprendían la lección momentos antes de una situación espantosa y que normalmente implicaba un embarazo y un bastardo, reconocido o no.

Era la noche de los estremecimientos. Tillie sintió uno más, y bien fuerte, al pensar en tales tragedias literarias. Había que evitar a los nobles atractivos, huir de ellos como de la peste. La historia de Tabitha era producto de un giro del destino absolutamente inhabitual.

Ahí estaba de nuevo Alexander.

—¿Y bien? —preguntó alzando una ceja.

—Se dijeron muchas cosas, su excelencia —prorrumpió apresuradamente, antes de que tuvieran que separarse de nuevo—. Sobre todo usted. No obstante, siento decirle que no creo que ninguna de ellas tuviera la condición de inolvidable. ¿Podría refrescarme la memoria?

Le dirigió una brevísima expresión de muy fingido dolor antes de recobrar su habitual sonrisa para empezar a bailar con la dama de su derecha.

—Me ha herido usted en lo más profundo de mi ser, señorita Andrews —le dijo asomándose por encima de su hombro mientras bailaba con su nueva pareja.

Tillie soltó un bufido muy poco femenino que procuró ocultar de su nuevo compañero de baile, aunque no lo logró del todo a juzgar por su sorprendida mirada.

—Lo siento muchísimo —se disculpó rápidamente—. Me temo que hay polvo en el ambiente.

Una vez tranquilizado su fugaz compañero de baile, Tillie y Alexander continuaron con la interminable e impredecible pieza sin dar lugar a nuevas amenazas de ruptura de la etiqueta social. Tillie tuvo que contenerse de poner los ojos en blanco al pensar en ello. Estos nobles y ricachones jugaban juegos extraordinariamente crueles en lo que se refería al asalto de las fortunas, la concertación de matrimonios y el destrozo de las reputaciones.

Una alta sociedad de lo más «educada y respetuosa», no cabe duda.

—Usted me dijo que no tenía ningún interés en casarse con un duque. —Ahí estaba de nuevo la profunda voz de Alexander, justo detrás de ella. Y ahí estaba de nuevo el estremecimiento de la espina dorsal—. Dijo que los aristócratas era gente insípida y superficial, si mal no recuerdo. Incluyendo la actual compañía. Esas son palabras textuales.

Se volvieron al unísono y a ella le dio tiempo de captar su intensa y, al parecer esta vez, sinceramente dolida mirada.

—Si me permite el atrevimiento que ello implica, señorita, me gustaría tener la oportunidad de explicarle por qué el compromiso con un duque sería algo muy positivo para usted y para su carrera.

CAPÍTULO 2

Tillie abrió unos ojos como platos al escuchar su última frase. Le pareció que la pronunciaba completamente en serio, y sintió muchísima curiosidad, tanta que hasta pudo con todas sus suspicacias.

Antes de que se iniciara la siguiente pieza, y también antes de que Cashing pudiera encontrarla, tiró discretamente de la manga de Alexander y lo arrastró hacia unos amplios ventanales que se abrían a un balcón desde el que podían contemplarse los amplios jardines.

Milagrosamente no había nadie allí en ese momento pero, de todas formas, Tillie se desplazó hasta el extremo del balcón, en el que había dos helechos gigantes en sendas macetas, que sin duda ayudarían a escapar a los acechantes ojos de Heath Cashing.

—¡No tan deprisa, señorita Andrews! —exclamó Alexander torciendo ligeramente la boca mientras Tillie tiraba de él hacia las frondosas macetas—. ¿Qué va a pensar la gente de nosotros?

Le tomaba el pelo, era obvio por el brillo divertido de sus ojos.

—¿Se puede saber qué quiere decir con eso de “el compromiso con un duque” …? —siseó Tillie con gesto hosco—. ¿Vuelve a las andadas, con sus trucos y simulaciones? ¿Es una estratagema? ¿Con qué intenciones?

Durante los últimos meses Tabitha le había contado algunas de las aventuras de Alexander. Nada completamente escandaloso, ninguna heredera seducida y abandonada o algo parecido, pero sí que tenía cierta fama de vividor, sobre todo de irse de juerga y dedicarse a los juegos de azar, probablemente para fastidiar a su difunto padre.

Alexander frunció el ceño ante su pregunta. Se notaba que le había molestado.

—Un momento —dijo, inclinando ligeramente la cabeza hacia un lado sin dejar de mirarla—. ¿Sabe algo de… los viejos tiempos?

—He oído cosas —dijo, procurando no impacientarse. No tenía tiempo para entrar en los jueguecitos de un duque estúpido que disfrutaba poniendo a prueba a su familia y entrando a saco en los corazones y las camas de muchas mujeres—. Y no tengo interés en participar en el juego que se traiga ahora, sea el que sea. Ya tengo suficientes problemas propios como para lidiar con otros.

Dio un paso para marcharse, pero él alzó el brazo y la detuvo. Tillie levantó la vista lentamente, desde el reluciente negro de la manga de su levita hasta fijarla en sus ojos, con una mirada retadora. Pero el cálido azul de su mirada la animó a escucharlo.

—En mi defensa puedo decir que era un hombre muy joven, que buscaba desesperadamente la atención de mi padre. Y también que esas historias se han exagerado mucho —dijo con mucha seriedad—. De todas maneras, no es de eso de lo que quiero hablar con usted. De verdad que tenía muchas ganas de coincidir con usted, y no he parado de buscarla. Me voy a enfrentar a un problema serio, y necesito ayuda. Creo que usted me la puede proporcionar, y que además usted también se beneficiaría.

Alexander retiró el brazo que le impedía el paso, y ella cruzó los suyos sobre el pecho. No creía que tuviera que huir, pero tampoco confiaba completamente en él todavía.

—He estado buscándola por los barrios comerciales. Quería encontrarla, pero parece usted una especie de pequeño y escurridizo fantasma —dijo—. Y me he enterado de cosas, que no sé si son ciertas o no. Pero las malas lenguas dicen que su padre la está presionando para que se case con una persona concreta. Una persona a la que usted rechaza de todas las maneras posibles, una y otra vez.

Cashing. Hizo un gesto de desagrado solo al pensar en el nombre, y Alexander lo cató.

—¿Tan terrible es? —. Alzó una ceja y a ella le dio la impresión de que lo conocía.

Puso los ojos en blanco, No iba a entrar en su juego, de ninguna manera.

—Vaya al grano, y lo más rápido que pueda —le conminó—. Ya llevamos demasiado tiempo aquí fuera. Como no tenga cuidado, las lenguas se van a volver a desatar…

El brillo juguetón volvió a sus ojos, y hasta se atrevió a guiñarle un ojo.

—No sé por qué me da la impresión de que a usted le importan un comino las habladurías. ¿Me equivoco?

Tillie ahogó un suspiro de impaciencia. ¡Por supuesto que a ella no le importaba! Pero tenía siete hermanos solteros y un padre con intereses comerciales por toda Gran Bretaña. No quería causar ningún perjuicio a su familia a causa de una estúpida conversación con un duque, por atractivo que fuera.

—Su excelencia…

—Alexander.

—De acuerdo, Alexander… —gruñó al tiempo que le lanzaba una mirada glacial—, como no me digas de una vez de que va todo esto, me voy a marchar para no volver.

El duque desvió la vista hacia los jardines. A Tillie le pareció que su mirada se perdía y, si no estaba equivocada, hasta pareció que había cierto dolor en su expresión. Apretó los labios y pestañeó despacio.

—Estuve muy enamorado hace tiempo —empezó, y ella se sorprendió ante su franqueza y el hecho de que había dejado de bromear—. Ella me rompió el corazón, y me ha costado casi dos años recuperarme. Mi comportamiento banal y desagradable, lo reconozco, es una especie de bálsamo protector contra el dolor que todavía siento de vez en cuando.

Tillie contuvo el aliento ante la sinceridad del duque. ¿Por qué lo hacía?

—Ella empezó a frecuentar otros ambientes, y tiene admiradores por docenas. Uno en particular que es mucho más… digamos romántico que lo que yo pueda llegar a ser jamás —confesó con voz algo trémula—. No obstante, en los próximos meses se van a dar circunstancias, sobre todo en la época navideña, que harán que coincidamos en fiestas y eventos sociales.

Había captado toda su atención, pero, ¿qué tenía que ver con ella todo esto?

—Y aquí es donde tú entras en escena —dijo como si le hubiera leído el pensamiento—. No me fío lo suficiente de mí mismo como para pensar que voy a ser capaz de resistir la atracción que ejerce sobre mí, que no me voy a volver loco por ella otra vez. Y en este momento, como cabeza de mi familia y detentador del título y las propiedades asociadas a él, tengo mucho más que perder. Necesito alguien que actúe de barrera entre esa mujer y yo. Y, por otra parte, no me importaría que pensara que lo he superado y he encontrado la felicidad sin ella.

Tillie frunció el ceño.

—Lo siento, Alexander, pero la verdad es que esto suena bastante… difícil de creer —dijo, procurando utilizar unas palabras lo menos hirientes posible—. Tener al lado a una impostora no podrá impedir que vuelvas a experimentar sentimientos hacia ella. Eso solo lo puedes lograr por ti mismo, a base esfuerzo y tiempo.

Alexander cerró los ojos y se pasó los dedos por el pelo, y Tillie tuvo que admitir que desaliñándolo de forma bastante atractiva.

—Lo he intentado —confesó con tono de impotencia—, y no he sido capaz. Y ahora que corro más riesgos, no me puedo permitir errores que cuesten caros a mi familia, o a las familias que dependen de mí. Necesito tu ayuda durante unas pocas semanas, no más. Ayúdame a sobrevivir a la temporada de eventos y bailes, y te prometo que después todo habrá acabado.

Tillie seguía sin estar segura.

—¿Y los problemas que conlleva romper un compromiso, sobre todo para una mujer, para mí? Aunque sea falso…

Era algo a tener muy en cuenta por ambas partes, pero sobre todo por la de ella. Aunque, para empezar, Tillie no estaba interesada en el matrimonio. No obstante, el escándalo de una ruptura podría acarrear problemas y habladurías para su familia, y era algo a tener en cuenta. A su padre le había costado mucho tiempo y mucho esfuerzo poner en marcha el gran negocio de importación y exportación que ahora poseía. Cualquier desliz por parte de ella podría poner en peligro su buen nombre.

—Si supieras lo que tuve que soportar tras la traición de Elisa, estoy seguro de que, en comparación, unos simples rumores te parecerían nada —dijo en voz baja—. Y, por lo que a ti respecta, estoy seguro de que la ruptura del compromiso con un duque rico solo añadiría misterio y fascinación a tu figura… aunque reconozco que eso no es más que una impresión.

Tillie respiró hondo. Los hombres, y sobre todo los ricos y atractivos, solían disfrutar de una armadura casi inexpugnable por lo que se refería a su reputación, pero no se podía decir lo mismo de las mujeres plebeyas y menos ricas.

—No acabo de ver cuál sería en realidad el objetivo de todo esto —dijo Tillie hablando despacio. Su mente funcionaba a toda velocidad, intentando comprender qué era lo que se le ofrecía y cuáles eran los riesgos asociados a ello—. ¿Qué es lo que buscas? ¿Qué esa mujer se siente celosa? ¿Qué se arrepienta de haberte roto el corazón?

Volvió a apartar la mirada y se tomó unos instantes para responder.

—Puedes pensar que soy un cobarde si te parece, pero necesito una aliada. Alguien que me recuerde que debo ser valiente, que me ayude a mirar hacia delante y no hacia atrás, hacia lo que podía haber sido mi vida con ella.

Esas palabras, que reflejaban una gran pena, la ablandaron. Sufría de verdad, incluso después de dos años, o al menos eso parecía. Y eso esperaba. ¿Podía confiar en que le estaba diciendo la verdad, que no estaba jugando con su comprensión y sus buenos sentimientos?

Tillie nunca se había enamorado tan profundamente de ningún hombre, hasta el punto de perder la felicidad y quedar a merced de él. Lo cierto es que dicha posibilidad la hacía estremecerse. Sería un auténtico infierno amar tan intensamente a alguien, tanto que, si no fuera correspondida, todo su mundo saltara por los aires.

No, gracias.

—Y serías cumplidamente recompensada, te lo aseguro —añadió, transformando el anterior gesto de tristeza con una sonrisa que le iluminó la cara—. No es que piense que lo necesites, por supuesto, pero a una mujer de negocios como tú seguro que siempre le viene bien un poco más de capital para invertir.

Eso era cierto. El dinero le vendría bien para adquirir suministros y herramientas de mayor calidad. Sabía que su padre la ayudaría si se lo pidiera, pero estaba empeñado en que se casara, y no paraba de decir que necesitaba un hombre que cuidara de ella y la mantuviera…

Si Alexander le proporcionaba suficiente dinero, hasta podría establecer su propio estudio en alguna parte, sin hacer caso del “qué dirán”. La idea de un espacio propio, abierto y luminoso, en el que poder desarrollar sus diseños, le producía una emoción indescriptible. Sería un sueño hecho realidad…

—Ya estamos contando las monedas, ¿verdad? —dijo Alexander burlonamente al ver la expresión soñadora de Tillie.

—En realidad, calculando las dimensiones de lo que podría ser mi estudio de trabajo soñado —admitió con cierta timidez—. En cualquier caso, te ruego que no le hables a nadie de mis actividades empresariales y comerciales. A mucha gente no le gusta que una mujer se dedique a eso. —Contuvo el aliento de nuevo por un momento y lo soltó después al tiempo que seguía pensando a toda velocidad. Alexander no dejaba de mirarla a la espera de una respuesta, y Tillie se mordió el labio.

—¿Por qué yo? —preguntó rápidamente, procurando no perder los nervios. No podía negar que entre ellos surgió una chispa durante los días de la boda de Tabitha y Nicholas, aunque siempre lo consideró un flirteo, sobre todo por parte de Nicholas—. Estoy segura de que cualquier mujer inglesa daría lo que fuera por tener la oportunidad de ser tu prometida… aunque fuera falsa.

Negó con gesto de tristeza.

—Estás equivocada, aunque no te lo puedas creer —respondió en voz baja—. No soy el casanova que piensas que soy, ni mucho menos, y no me paso el día persiguiendo jovencitas con la cabeza a pájaros. Eso no me ha interesado nunca, y menos ahora. Y usted, señorita Andrews, es la mujer perfecta para esta tarea. Al parecer, eres capaz de ver a través de mi impenetrable encanto, según se dice. Me di cuenta de ello durante los festejos de la boda. También eres lo suficientemente inteligente como para poder confiar en que no vas a caer rendida ante mi título, ni mi riqueza. Por eso creo que eres la única persona capaz de ayudarme con esto.

Analizó sus palabras. Y llegó a la conclusión de que tenía razón. No le impresionaba su título, ni su dinero, ni sus posesiones… aunque la verdad es que se le aceleraba un tanto el corazón con su presencia. No obstante, razonaba que se debía a atracción física, pura y simple. Por otro lado, aún dudaba de las consecuencias que podría traer para ambos una ruptura inesperada del compromiso, y también de que se descubriese el engaño. Eso sí que sería desastroso.

Pero, por otra parte, sería algo definitivo de cara a la libertad personal y financiera por la que venía luchando denodadamente durante los últimos años. Si solo gracias a una corta temporada navideña podía librarla de las dificultades financieras a las que tenían que enfrentarse las mujeres de una cierta edad que no querían perseguir hombres ricos, y también para decir no a los aspirantes que cada dos por tres le mandaba su padre para acabar con su soltería… era muy tentador.

No obstante, la trama podía acabar muy bien, o dar lugar a un absoluto desastre. Tillie no podía estar segura en ese momento.

—Tengo que pensarlo —dijo casi entre dientes, alzando la vista para mirarlo a los ojos. En ellos vio esperanza, pero también un matiz de resignación. Pobre de él. De todas formas, no podía tomar la decisión a la ligera, y el hecho de que hubiera de por medio beneficios financieros muy claros no debía conducirla a tomar una decisión de la que pudiera arrepentirse—. Te daré una respuesta antes de que acabe la semana.

Le pareció que el gesto de Alexander era de alivio.

—Podrá encontrarme en mi residencia de Henley Street, señorita Andrews —dijo al tiempo que hacía una reverencia y miraba por encima de su hombro. Se iría antes que ella del balcón, dándole tiempo para regresar al baile y buscar a su hermano—. Avíseme cuando esté dispuesta a empezar.

—No le he prometido nada todavía…—protestó, pero antes de que pudiera acabar la frase se alejó de ella a toda prisa, y lo perdió de vista entre las sombras del jardín.

CAPÍTULO 3

Alexander recorrió el en esos momentos oscuro sendero de los jardines con una sonrisa en los labios. Estaba plenamente convencido de que Tillie terminaría aceptando su propuesta. Por mucho que procurara ocultar su vocación y su actividad de diseñadora, lo sabía todo sobre su actividad profesional gracias a la información que le habían transmitido Nicholas y Tabitha.

Él apenas conocía nada acerca de la moda femenina, pero estaba en condiciones de decir que si el vestido que llevaba esa misma noche era de diseño propio, estaba claro que tenía mucho talento. Una mujer como ella, tan decidida a crear para sí misma las condiciones para desarrollar el futuro que ambicionaba, no se detendría ante nada con tal de lograrlo.

Estaba claro que en ese futuro no había sitio para un tipo como Heath Cashing. Era un personaje deplorable, y Alexander tenía muy claro por qué Tillie lo evitaba. No obstante, tenía que darle las gracias al tal Cashing, puesto que había conducido a Tillie directamente hacia sus brazos.

Durante las celebraciones de la boda de Nicholas, su mejor amigo además de primo, Alexander quedó deslumbrado por Tillie, la mejor amiga de Tabitha, la novia. Tillie era impresionante, aunque no parecía darse cuenta de su atractivo real. No solo le llamó la atención, sino que incluso la incrementó por el hecho de que hacía lo que le parecía conveniente sin preocuparse de lo que pensaran los demás, lo cual era verdaderamente excepcional en el círculo en el que él se movía.

Había tratado de ganársela, pero al parecer ella lo juzgó mal. Aunque, ciertamente, tenía que admitir que había algo de verdad en lo que la joven había asumido acerca de él. Y es que sí que había sido un donjuán durante su primera juventud, y había dejado tras de sí un pequeño rosario de aventuras. Pero tampoco era tan exagerado como la chica pensaba. Le gustaba mucho flirtear, sí, y le encantaba estar rodeado de mujeres hermosas, también, pero lo que nunca había hecho ni haría era aprovecharse de ellas de la forma en la que mucha gente quería pensar que lo hacía.

Lo pasó mal cuando Tillie le paró los pies, y ahora estaba seguro de que podría convencerla de que en realidad no era el hombre que ella había asumido.

Igual tampoco tendría que haber urdido una trama tan sofisticada. Además, sabía que ella era muy capaz de descubrir cualquier engaño. Pero la trama que había puesto en marcha para lograr ganársela estaba basada en la verdad. “Había estado” enamorado de Elisa Masters, y ella lo “había dejado” por otro. Además, los Masters iban a visitar a su familia durante las fiestas navideñas, y él no tenía ningunas ganas de estar con ella, y menos ahora que al parecer estaba comprometida con otro hombre. No podía decir que lo hubiera pasado muy mal, aunque sí que le fastidió que Elisa lo dejara por otro con tanta facilidad.

Aunque estaba contento por el hecho de que Tillie estuviera a punto de aceptar el plan, no dejaba de molestarle el hecho de que la chica hubiera aceptado con tanta facilidad la idea de que fuera tan propenso a caer en la desesperación por la traición de una mujer.

El hecho de que Tillie Andrews acudiera de su brazo a los eventos navideños fue una idea que se le ocurrió al verla atravesar la habitación durante la gala benéfica. Sabía que no habría podido convencerla de ninguna otra manera, así que elaboró el plan. Estaba convencido de que era una idea estupenda, y ahora estaba impaciente por que le confirmara su aceptación.

Al final de las fiestas se la habría ganado.

Tras la conversación, ni pensó en volver a la gala de la Historia de Roma, o como fuera que se llamase el evento. Aparte de ver a Tillie Andrews, no tenía ningún otro interés en ello.

* * *

A la mañana siguiente, Alexander se levantó temprano, y le gustó el poco habitual hecho de que su madre se uniera a él a la mesa del desayuno. Normalmente lo tomaba en sus aposentos, y aprovecharía para hablar con ella acerca de sus planes.

Leticia Landon no era la típica aristócrata. Era hermosa, pulcra y refinada, pero también capaz de ver la realidad de las personas y de llegar al meollo de los asuntos diciendo lo que pensaba, sin circunloquios ni ambages, como solían hacer la mayoría de los aristócratas. A Alexander le gustaba eso, y por ello siempre había sido directo y sincero con ella. No estaba seguro de que fuera a aprobar su estratagema, pero sabía que podría convencerla de que le siguiera la corriente. Y es que la mujer solo tenía una debilidad: su único hijo, es decir, él.

—¡Madre! —saludó Alexander cuando ella se levantó, y le dio un beso en la mejilla. Después se sentó a la mesa a su lado—. Está tan radiante como siempre esta mañana.

La dama lo miró con cierta cautela.

—¿Y qué es lo que quieres de mí, Alex?

—¿Por qué iba a querer algo?

—Porque solo me piropeas de una forma tan elocuente cuando quieres algo de mí, por eso…

—No creo que sea algo tan raro decirle a mi madre lo guapa que es —dijo mientras se aprestaba a servirle una taza de té. Después se hizo con una tostada, le puso mantequilla y se la ofreció—. Aunque, la verdad, hay un asunto que yo creo que va a interesarle —indicó.

—¿Cuál? —preguntó alzando las cejas con gesto expectante.

—¿Te acuerdas de la joven que fue primera dama de honor de Tabitha en la boda?

—¡Claro que sí! —contestó su madre—. Era una joven espectacular. De hecho, recuerdo que te impresionó bastante.

—Es verdad —confirmó—. Lo cierto es que sigo impresionado. Volví a verla en la fiesta italiana.

—La gala de la Sociedad Histórica Italiana —corrigió ella.

—Certo —aceptó Alexander usando la palabra italiana.

—Corrígeme si me equivoco, pero, ¿no es hija de un armador, de un comerciante sin título?

—En efecto, madre, no es aristócrata, lo cual le añade aún más atractivo.

—¿Dices eso después de tu… experiencia con la chica de los Masters? —preguntó dando un sorbo a su taza de té. La tostada permanecía intacta en el plato.

—Resulta interesante que nombre a Elisa, madre —dijo Alexander, y pasó a explicarle su plan con todo lujo de detalles.

—Alexander, la verdad es que es un plan bastante ridículo —dijo alzando las manos y mirando a su hijo como si estuviera trastornado—. Si de verdad estás tan interesado en ella, ¿por qué no le pides cortejarla? Cualquier mujer, y si es plebeya todavía con más razón, se sentiría de lo más afortunada si la cortejara un hombre como tú.

—Tillie no es así, madre, y tiene ciertos prejuicios e ideas falsas acerca de mi… reputación —dijo, aunque no le gustaba nada hablar de ese tema con su madre—. Necesito que me conozca de verdad, que conozca al Alexander Landon real. Y para eso necesito su ayuda. Me gustaría que viniera con nosotros a Warfield Manor durante las fiestas navideñas. No sería correcto que la invitara yo directamente, así que le ruego que lo haga usted, por favor.

Leticia negó con la cabeza mirando a su hijo, pero después lo miró intensamente, lo cual le hizo sentirse optimista inmediatamente.

—Alexander —empezó algo dubitativa—, sé que lo pasaste mal cuando Eliza empezó a ser cortejada por otro.

Soltó un bufido, aunque sin admitir que había sido un revés para su orgullo. Su madre continuó como si no hubiera escuchado el ruido.

—Conozco a Elisa desde que era una niña, pues su padre era muy amigo del tuyo. Es una joven insensible y calculadora, muy consciente del atractivo que ejerce sobre los hombres, y lo utiliza en su propio beneficio. ¿Sabías que te manipuló?

—¿Qué quiere decir? —preguntó Alexander frunciendo el ceño.

Leticia suspiró.

—Nunca tuvo la intención de casarse contigo. Solo te utilizó para poner celoso al otro hombre, al que ahora la corteja.

—Pues si viene Matilda, podré demostrarle a Elisa que yo también he pasado página.

—Muy bien —aceptó Leticia con tono resignado, agarrando de nuevo la taza de té—. Te seguiré la corriente, aunque sigo pensando que es un plan estúpido. Pero solo lo haré porque tengo muchas ganas de ver la cara de Elisa Masters cuando te vea acompañado de una preciosa novia.

—¡Así me gusta! —dijo con gran alegría.

Su madre le sorprendió con un guiño.

—Bueno, pues vamos a poner en marcha tu plan. ¿Qué hacemos ahora?

—¿Ahora? —repitió Alexander sonriendo—. Pues… esperar.

CAPÍTULO 4

Tillie había pedido una semana para tomar su decisión, pero no tardó tanto. De hecho, al cabo de tan solo tres días llegó a la conclusión de que si, en ese mismo momento, no hacía algo drástico para tomar el control de su propio destino, acabaría siendo la aburrida y resignada esposa de un hombre como Heath Cashing.

La familia Andrews, con la excepción de Stephen y Nathan, sus dos hermanos ya casados, estaban terminando el habitual y prolongado desayuno dominical después de acudir a la iglesia. Sus padres raramente los acompañaban, pues con que acudieran los hijos consideraban que las apariencias estaban suficientemente salvadas.

Tillie, la única chica de sus ocho descendientes, se veía obligada a acudir siempre, pues era la que generaba más comentarios: cómo vestía, con quién hablaba, etcétera. Las madres que acudían al oficio religioso estaban más interesadas en sus hermanos, sobre todo en los casaderos, por supuesto, aunque dos de ellos ya estaban comprometidos, y el resto muy absorbidos por sus trabajos.

—Heath me ha dicho que Max y tú desaparecisteis muy pronto de la gala la otra noche —dijo Baxter, su padre, cuyo gigantesco bigote estaba salpicado de restos de huevo y manchitas de café. Su padre era un buen hombre, la verdad. Desde luego que lo era. Pero afortunadamente para él, le daban igual muchos de los asuntos normales de la vida, como por ejemplo el decoro y, por supuesto, lo que su hija realmente deseaba de la vida.

Los ojos de Max se movieron inmediatamente para mirar a Tillie por encima de los lentes redondos, con claro gesto de pánico. Era el miembro más callado y retraído de la familia, y lo último que deseaba era situarse en el punto de mira de su ruidoso y vehemente padre, que tenía ideas propias acerca de su matrimonio, al igual que a propósito de Tillie. Al notar la alarma de su hermano, Tillie acudió rauda al rescate.

—Los bailes me agotaron, padre —dijo con tono dulce y aniñado. Baxter era un hombre de negocios muy bragado, pero fácilmente manipulable por el sexo débil. Un par de movimientos de las pestañas y algún que otro pucherito, y se derretía.

—¡Pobre niña! —dijo sonriendo—. Es una pena que nacieras tan guapa, ¿a que sí? Pero la cupa es solo de tu madre. No te pareces a mí en nada.

Rio entre dientes. Era verdad. Su esposa, Gloria, seguía siendo impresionante: elegante, bella, refinada y perfectamente adaptada al papel de esposa. A veces, Tillie sentía la necesidad de dejar atrás sus sueños de independencia y creatividad para establecerse en un plácido papel hogareño y disfrutar de él, como hacía su madre. La vida sería muchísimo más simple.

Pero Matilda Olive Andrews no era como su madre, y nunca lo sería. Adoraba a su madre, sí, pero, ¿qué podía tener en común con la mujer que había aceptado dar a su hija su segundo nombre para celebrar la importación que había proporcionado más dinero al negocio el año de su nacimiento? Negó con la cabeza por enésima vez al pensar que había recibido el nombre como homenaje a una planta, o aún peor, a un producto.

—Estoy segura de que el señor Cashing fue capaz de encontrar con quien divertirse el resto de la noche —dijo, esperando que el comentario rematara el asunto de una vez.

—Pues estaba muy preocupado —indicó Baxter sin dejar de lado el tema ni muchísimo menos, para desesperación de Tillie—. Me lo dijo la mañana siguiente en la oficina de impuestos. Temía que te hubieras puesto enferma y quería asegurarse de que no fuera nada serio.

Tillie estuvo a punto de poner los ojos en blanco, pero se controló. Era evidente que a Heath Cashing le importaban un bledo su salud y su bienestar. Si fuera cierto, no la hubiera perseguido como si fuera una especie de presa con una gran recompensa para quien la consiguiera.

—Ya… pues estaba y estoy muy bien. Y estoy segura de que el señor Cashing también lo está —añadió—. No hay de qué preocuparse. —De verdad quería acabar como fuera con la conversación acerca de Cashing.

—Matilda —dijo su padre con otro tono. Lo miró de inmediato y se dio cuenta de que algo iba mal. Normalmente era bullicioso y hablaba muy alto, y ese tono repentinamente suave y serio solo podía traer asociadas malas noticias.

—¿Sí, padre?

El señor Andrews cerró los ojos y se limpió los bigotes, como si quisiera ganar tiempo.

—Ayer acudí a mi médico, niña, debido a esos problemas para respirar que vengo sufriendo últimamente. La verdad es que su diagnóstico no fue excesivamente optimista —dijo. La charla entre los hermanos cesó bruscamente, y todos se volvieron a mirar a Baxter—. Al parecer, el médico sospecha que tengo algún problema de corazón.

Tillie miró a su madre, que había bajado los ojos y no los levantaba. Sin duda ya estaba al tanto de la información.

—¿Y qué quiere decirme con eso? —preguntó Tillie, aunque en realidad estaba segura de lo que implicaba desde el punto de vista de su padre.

—La vida es un regalo, Matilda, no está garantizada —dijo su padre con tono solemne—. Mi responsabilidad más importante ahora es que seas feliz y que alguien se ocupe de ti y garantice tu bienestar. Debes casarte, Tillie. Deseo que te cases con un hombre respetable. ¿Me he expresado con claridad?

—Padre, siento muchísimo saber que está enfermo. Sabe lo mucho que le quiero. Si se cuida, estoy segura de que podemos mantenerle tranquilo y saludable, ¿no es así, madre?

Su madre asintió, y todos sus hijos la imitaron. Todos harían lo que fuera por su padre.

— ¿Entiendes entonces lo importante que es que encuentres marido?

Pese a la gravedad de la noticia, no le gustó que su padre utilizara sus problemas de salud para presionarla en relación con su matrimonio, así que se pensó con mucho cuidado sus siguientes palabras. Su padre era una persona jovial, pero también tenía carácter. Y ella normalmente no cedía en las discusiones, pero él acababa con cualquier tipo de disputa a base de autoridad y potencia, a veces hasta tormentosa.

Por otra parte, le preocupaba muchísimo su salud, que era lo que más le importaba en ese momento.

—Quiero que esté contento, padre —dijo por fin—, pero debo decirle que no me voy a casar con Heath Cashing.

Escuchó resoplar a su madre, y al menos dos de sus hermanos se echaron hacia atrás unos centímetros, a la espera de la reacción paterna.

Pero, sorprendentemente, la reacción no llegó.

—¿Entonces quién, niña?

Se mordió el labio inferior.

—No quiero casarme —dijo con voz ligeramente temblorosa. Estaba diciendo la verdad, pero al decirla también rompía las más elementales normas sociales y familiares de la época. Era impensable que cualquier mujer joven, sana y moderadamente rica, procedente de una familia de buena posición económica, no quisiera encontrar un buen partido para casarse.

Su padre cerró los ojos y palideció.

—Mi amor —intervino su madre desde el otro lado de la mesa—, quizá deberías echarte un rato y calmarte. No hay por qué intentar resolver todos los problemas al mismo tiempo, ¿no crees?

Su padre dirigió la mirada alternativamente a su madre y a ella, y pese a que asintió con la cabeza a la sugerencia de su esposa, la mirada de advertencia que dirigió a Tillie anunciaba que la discusión no se había zanjado ni mucho menos. Y la forma gélida de observarla de su madre cuando se levantó de la mesa le hizo saber que su comportamiento tendría consecuencias, y a no mucho tardar.

* * *

Las repercusiones solo tardaron un día en llegar.

Tillie se estaba poniendo la capa para acercarse a Downey, pues en la tienda le habían pedido que les mostrara diseños para la temporada navideña que se acercaba. Pero Helene, el ama de llaves, la detuvo antes de que pudiera salir.

—Su madre requiere que vaya a verla en su salón, señorita —dijo Helene poniéndose delante de la puerta. Esa sala de estar era terreno casi exclusivo de su madre, y casi nadie acudía a ella, incluida la propia Tillie. La llamada no auguraba nada bueno.

Se acercó despacio, torció por el pasillo y no pudo evitar un ligero temblor al acercarse a la puerta. Era una habitación pequeña y agradable situada en la parte trasera de la casa y que daba al jardín. En ella su madre realizaba las tareas de ama de casa. Tillie no quería pensar en las horas que su madre había pasado durante tantos años en esa habitación zurciendo pantalones y limpiando cortinas, aunque ahora eran las sirvientas las que realizaban la mayoría de esas tareas. En cualquier caso, a Tillie se le pusieron los pelos de punto solo de pensar en ese tipo de vida.

—¿Me ha llamado, madre? —preguntó nada más entrar.

Su madre estaba inclinada sobre una servilleta, zurciendo una pequeña rasgadura. Tenía al lado una cesta con varios pantalones. Tillie hizo un gesto de rechazo sin poderlo evitar.

—Ahí tienes seis pares de pantalones para zurcir, y dos manteles con manchas que limpiar —dijo su madre señalando la cesta con la mano con la que sostenía la aguja.

Tillie miró inexpresivamente la cesta y después a su madre.

—Lo siento mucho, madre, pero tengo un compromiso y debo irme —dijo haciendo un gesto vago con el brazo hacia las escaleras—. Si no me marcho ya voy a llegar tarde.

Su madre soltó la servilleta y la aguja con la que estaba trabajando y por fin la miró a los ojos.

—Matilda, tus días de deambular de acá para allá por la ciudad sin preocuparte de nada se han acabado —dijo, sin hacer caso de la mirada atónita de Tillie—. En esta familia todos tenemos tareas que hacer, aunque parece que tú eres la única exenta. Pues que sepas que eso se ha acabado. De hoy en adelante ayudarás a Helene en lo que ella te indique, y si te sobra tiempo echarás una mano a la cocinera.

—¿Me estás diciendo que haga labores de sirviente porque he rechazado casarme con Heath Cashing? —dijo en voz alta y aguda, y no la corrigió.

—No te cases con Heath Cashing si no quieres, aunque me atrevería a decir que te va a ser difícil encontrar un hombre tan sólido con una profesión que le permitiría proveer sin problemas para una familia —dijo su madre dejando la labor sobre la mesa auxiliar—. Lo que no va a seguir pasando es que sigas comportándote como lo has hecho hasta ahora, sin preocuparte por nada y sin dar explicaciones de tus entradas y salidas. Voy a enseñarte a llevar una casa, que es lo que tendrás que hacer cuando te cases. Y tendrás que hacerlo con tus manos, lavando en agua jabonosa, utilizando agujas y mezclando salsas.

Tillie se quedó sin respiración. Ni siquiera era capaz de moverse. Quería pensar que su madre no estaba hablando en serio, pues siempre había sabido que a ella no le interesaban las tareas del día a día del hogar, que eran precisamente las que ella desempeñaba. Creía que siempre había entendido su necesidad de ejercer la creatividad y de ser libre. Nunca le había puesto objeción para dejar la casa cada vez que quisiera, ni de emplear el tiempo como le pareciera. Siempre se había sentido muy afortunada por el hecho de tener la misma libertad de acción que sus hermanos.

¿Había sido algo aparente?

—Tu padre siempre ha sido muy permisivo contigo, y ahora no está en condiciones de enfrentarse a ti a propósito de tu matrimonio y de que por fin crees tu propia familia —dijo su madre levantándose y acercándose a ella—. Pero yo sí que lo estoy. Y lo voy a hacer. A partir de hoy mismo, harás todo lo que yo te diga, y cuando te lo diga. A no ser que quieras cambiar de actitud respecto a tu decisión de no contraer matrimonio…

Jaque mate.

Su madre había jugado sus bazas con mucha inteligencia, dejando una única salida a Tillie. Giró sobre sus talones y se dirigió por el pasillo hacia su habitación, donde inmediatamente se dirigió al escritorio y se dejó caer pesadamente sobre el asiento.

Escribió una apresurada nota y le pidió a Annie, su criada de confianza, que se la diera a su hermano Thompson para que este la llevara cuanto antes a Henley Street.

Su madre había jugado sus bazas, pero no contaba con que Tillie también tenía algunas por jugar.

La tarde transcurrió con extrema lentitud, y ya cerca del crepúsculo, después de haber ayudado a la cocinera a pelar no menos de dos docenas de patatas medio mohosas, empezó a pensar que su nota o bien se había perdido o había sido interceptada.

—Parece que a partir de ahora vamos a disfrutar de su presencia bastante más a menudo, ¿eh, señorita Andrews? —Dijo con tono burlón la cocinera, gordita y de mediana edad.

—Espero que no —respondió con tono compungido. Los miembros del servicio eran gente agradable, y solía llevarse bien con todos, aunque ahora parecían disfrutar más de lo que debieran con sus nuevas condiciones.

Y es que se había pasado el día trabajando, aunque animada por la esperanza de que fuera una situación pasajera. Tenía un plan, un plan con nombre y apellido: Alexander Landon, al que le había enviado la nota de aceptación inmediatamente después de la tensa conversación con su madre.

Pero a la hora de la cena no estaba segura de que la vía de escape fuera a aparecer.

¿Habría cambiado de opinión el duque? ¿La estaría castigando por haber tardado tres días en decidirse?

Se frotó la dolorida muñeca y empezó a pensar en la lista de métodos de tortura que le gustaría poner en práctica con el duque si no desempeñaba inmediatamente su papel. Un día más de tareas de hogar urdidas por su madre acabaría con ella. Eso sí, su respeto por la servidumbre había crecido extraordinariamente.

Nunca había tenido la oportunidad de trabajar en los barcos como sus hermanos. Tres de ellos se habían incorporado al negocio, y otros tres no. Sus padres no habían puesto ninguna pega, ya que se dedicaban a profesiones respetables. ¿Por qué para ella la única opción era el matrimonio? ¿Por qué no se le daba la oportunidad de escoger algo distinto de lo socialmente obvio, siempre y cuando fuera respetable y suficiente para ganarse la vida sin problemas ella misma? De hecho, sus vestidos estaban entre los más populares en la ciudad temporada tras temporada.

Una vez había intentado hablar con su madre acerca del éxito de sus diseños, pero ella cambió de tema casi de inmediato.

—¿Me acercas la caja de los botones, Tillie, por favor? —le había dicho sin ni siquiera mirarla. Lo intentó de nuevo otra vez y la reacción fue la misma, lo que puso fin a su intención de incluir a su madre en su trabajo de modista y diseñadora.

Una vez intentó hablar con su padre del asunto, pero este le dijo que se alegraba mucho de que hubiera encontrado un pasatiempo para entretenerse.

Necesitaba pergeñar un plan de acción para demostrar a sus padres que podía ganarse la vida por su propia cuenta, pero eso requería tiempo para llevarlo a cabo. La comedia con Alexander mantendría tranquilos y contentos a sus padres, y además le aportaría más fondos para empezar. Con ellos y lo que había ahorrado hasta ese momento, pensaba que podría empezar a trabajar por su cuenta, sin tener que apoyarse en la riqueza de su familia para mantenerse a flote. Desde luego no podría seguir viviendo con el lujo al que estaba acostumbrada, pero sería libre, y eso era lo que importaba ahora.

Mientras se servían las patatas que había estado pelando con esmero esa misma tarde, su madre describía con todo lujo de detalles las tareas que había desempeñado. Miró con cara de malas pulgas a sus hermanos pequeños, que no paraban de tomarle el pelo, y recibió gestos de aprobación por parte de los mayores y un guiño de su padre, que mencionó lo contento que estaba de que aprendiera por fin “las tareas de una buena esposa”. No pudo hacer otra cosa que tragarse todas las respuestas que se le ocurrían y masticar las repentinamente pastosas patatas. ¡Ojalá su padre se mostrara igual de feliz con ella por hacer el trabajo que le gustaba, lo mismo que sus hermanos!

Miró por la ventana hacia el sol que empezaba a ponerse, y suspiró antes de dar un nuevo bocado.

Sin noticias del Príncipe Encantador.

CAPÍTULO 5

Antes de que su madre se levantara de la cama, Tillie ya estaba completamente vestida con un bonito modelo rosa de paseo al que le había cosido el dobladillo con esmero. Su hermano Ambrose iba a acercarse a cambiar algunos billetes de banco para su viaje a la India, que emprendería poco después de Navidad, y Tillie le pidió permiso para acompañarle.

—Tengo que comprar material de costura para mamá.

La mentira salió de su boca con tanta facilidad que hasta se sintió casi avergonzada. Casi. Su madre era la que había iniciado las hostilidades, y ella se estaba limitando a responder. En este caso la respuesta implicaba aprovecharse un poco del pobre Ambrose. Era un buen hermano, aceptó deprisa e inmediatamente siguió hablando de su viaje y los preparativos del mismo.

Al llegar a la oficina de cambios se separaron, y ella se dirigió a la tienda de ropa. Sabía que al no acudir a la cita del día anterior no habría causado buena impresión, pero esperaba que el jefe de la tienda se mostrara comprensivo y la disculpara.

Al menos rezó por ello. Y es que nunca se sabe lo que uno va a encontrarse. La última vez que había llegado tarde a una cita en una tienda terminó con el dueño riñéndola airadamente y sin dejar de señalar su cuello con el dedo a escasa distancia del mismo.

A Ambrose no le terminaba de gustar la idea de que Tillie recorriera las dos manzanas de distancia sola, aunque tenía sus propios asuntos que atender. Finalmente, lo convenció de que pasara a recogerla cuando terminara, para que así solo estuviera sola durante el camino de ida. Le sonrió dulcemente y Ambrose, que era hijo de su padre, se dejó convencer y le dijo que pasaría a buscarla al cabo de un cuarto de hora.

Tampoco era demasiado tiempo, pero estaba dispuesta a provecharlo al máximo para pedir disculpas y rogar que le dieran una nueva cita.

Se abrió paso entre la multitud, pensando cómo era posible que todo el mundo avanzara en dirección contraria a la suya, hasta que por fin divisó el edificio al final de la calle. La tienda parecía estar bastante tranquila, y apenas había clientas en ese momento esperando a probarse. Sabía que era una tienda de bastante nivel, y esperaba que sus diseños gustaran.

Tillie se estiró el vestido, se recolocó el sombrero y la capa. El aire frío ya casi invernal de Londres se deslizaba sobre sus mejillas encendidas. Ya estaba casi en la tienda cuando escuchó a su espalda una voz nasal demasiado familiar.

—¡Señorita Andrews! ¿Es usted? ¡Señorita Andrews…! Perdone, caballero…

Apretó los labios para controlar el juramento que le bailaba en la boca debido al enfado y la frustración, y se zambulló de lleno en la barahúnda de gente que paseaba por la calle, intentando así evitar que Cashing se acercara más a ella.

Tillie era menuda y ágil, y se había pasado la niñez medio peleando con sus hermanos pese a las protestas continuas de su madre, que consideraba su forma de jugar poco femenina y se ponía muy nerviosa al verla.

Fue de un lado a otro, confiando en despistar así a Heath Cashing, que probablemente no se podría manejar con ella entre la multitud para seguirla. Finalmente se acercó a la tienda de ropa y miró a su alrededor, satisfecha de no ver ni rastro de él en los alrededores. ¡Lo había despistado!, fue su pensamiento triunfal.

Iba a abrir la puerta de acceso cuando, de nuevo, escuchó su voz detrás de ella. ¡Maldito fuera!

—¡Ah, aquí está! ¿Es que no me ha oído! ¡Llevo llamándola y siguiéndola desde hace casi dos manzanas, señorita Andrews!

Cerró los ojos con fuerza durante unos momentos y respiró hondo. Compuso una sonrisa tensa y forzada y se volvió despacio.

—Buenos días, señor Cashing —dijo al tiempo que controlaba un nuevo suspiro de disgusto que pugnaba por salir de su boca—. Espero que se encuentre bien.

—¡Desde luego que lo estoy, señorita Andrews! —dijo con la cara transformada de radiante alegría—. Y más por el hecho de haberla visto. Por cierto, ¿quién la acompaña? No veo a su madre por aquí…

Como el ciudadano modelo que era, Cashing le preguntaba por su carabina.

—Ambrose ha ido un momento a la oficina de cambio de divisas, y mientras yo me he acercado a la tienda a comprar botones para mi madre, que no podía venir —tuvo que explicar, y se odió a sí misma por ello. No tenía por qué darle ninguna explicación.

—Pues la verdad es que eso no es un comportamiento seguro, señorita —la amonestó negando con la cabeza. A Tillie se le erizaron los pelos del cogote de pura indignación. Tenía que poner fin a ese encuentro y a la conversación inmediatamente, o iba a hacer una locura—. Me quedaré con usted hasta que su hermano regrese.

Dicho eso apoyó las manos regordetas en el prominente estómago. Por desgracia, la forma de ser de Cashing era coherente con su aspecto. No se parecía en nada a los protagonistas de las novelas que leía. Hoy, por ejemplo, su papada parecía un montón de cera fundida.

Arrugó la nariz ante su arrogancia. De necesitar compañía, sería precisamente para librarla de hombres como él.

—No es necesario, caballero —indicó—. Le aseguro que soy perfectamente capaz de entrar en la tienda y hacer las compras que debo hacer sin su… supervisión.

Negó con la cabeza, descartando lo que había dicho como si fuera una bobada.

—No sería apropiado —dijo negando de nuevo con la cabeza, esta vez con más vigor. Tanto que Tillie se preguntó si no se trataría de algún tipo de entrenamiento—. ¿Qué iba a pensar la gente si yo dejara que una dama que pronto va a estar relacionada conmigo paseara por este vecindario sin protección?

Tillie cerró los ojos y apretó los puños de pura indignación.

Pero también fue capaz de pensar que no era culpa del señor Cashing. Su padre seguramente le había dado alas para asumir que la situación era muy diferente a la real.

—Señor Cashing, no sé exactamente qué es lo que le hará dicho mi padre, pero… —empezó. No obstante, él no la miró siquiera y se trasladó para abrir la puerta de la tienda y dejarla pasar.

Tillie miró a su alrededor buscando una salida, cualquier posibilidad de escape de esa absurda situación, pero se dio cuenta de que no había manera de librarse de su control. Soltó un derrotado suspiro, puso los ojos en blanco en dirección al cielo y entró en la tienda.

Afortunadamente, Cashing se comportó como debía, dejándole espacio para moverse a sus anchas por la tienda para buscar los productos de su imaginaria lista de la compra. Por supuesto, no buscaba ni hilo ni botones, pero debía hacer honor a la excusa de los encargos de su madre, y aprovecharla.

Aprovechó un momento para entrar en la trastienda y hablar a toda prisa con el gerente. Le gustaron mucho los diseños que le mostró, y no tardó ni dos minutos en decidir que a sus clientas también les parecerían muy bien.

Tillie se disculpó por la falta de profesionalidad que implicaba el no haber acudido a la reunión del día anterior, y le explicó que, debido a circunstancias imprevistas e inevitables, su visita de hoy tendría que ser corta. En cualquier caso, estaría en condiciones de presentar una muestra del vestido en la fecha acordada.

Cuando volvió de la trastienda vio a Cashing mirando a su alrededor, aunque desde la puerta, como era lo estipulado. Le hizo una seña rápida y después presentó las innecesarias compras que había hecho a la tendera. Tillie le agradeció amablemente que se las envolviera y se dio la vuelta en dirección a su indeseada carabina. Cashing parecía algo impaciente.

—¿Ya lo tiene todo? —preguntó señalando con la cabeza el paquete que llevaba en las manos.

—Sí, del todo —asintió, encantada de haber podido completar la tarea pese a todos los obstáculos que se le habían presentado.

Mientras caminaba por la atestada calle, Tillie tuvo que volver a controlar su instinto de salir corriendo y alejarse de él como alma que lleva el diablo.

—Señorita Andrews —empezó él con voz solemne, tras aclararse la garganta—, debo disculparme por mi audacia, pero me gustaría ir esta tarde a casa de su familia para hablar con su padre. Iré antes de la hora del té, si le parece.

Se le cortó la respiración y sintió una opresión en el pecho. Las implicaciones del anuncio de Cashing eran evidentes. Estaba clarísimo que iba a pedirle permiso a su padre para cortejarla.

Pero utilizando la única táctica que la situación le permitía en ese momento, se hizo la tonta. La rematadamente tonta.

—¿Y con qué objeto si puede saberse, señor Cashing? —preguntó con la sonrisa más ñoña que fue capaz de poner.

Cashing la miró con gesto de total condescendencia, como si estuviera hablando con una niña pequeña, en vez de con una mujer hecha y derecha.

—Lo averiguará usted muy pronto, querida —dijo dándole unos golpecitos en el hombro y guiñándole el ojo. Más que nunca antes en toda su vida, Tillie sintió la absoluta necesidad de que darle un bofetón a alguien en público no estuviera radicalmente prohibido por las normas sociales. ¡El tipo era absolutamente odioso!

—Su madre ha informado a la mía que usted está aprendiendo algunas de las actividades domésticas necesarias para llevar adecuadamente una casa —dijo cuando volvieron a echar a andar.

—Sí, algunas —dijo concisamente. De entre todas las personas, del mundo, él era con el que menos ganas tenía de hablar de semejante asunto. Hasta creía poder escuchar los chirridos de sus mecanismos mentales.

—¡Espléndido! —dijo asintiendo con mucha convicción—. Es un asunto de importancia capital. Todas las mujeres deberían ser capaces de dominar tales actividades. Pero es una pena que haya esperado usted tanto para adquirirlas. Mis hermanas sabían cómo llevar un hogar bastante antes de cumplir los dieciocho años.

Las susodichas hermanas se habían casado con sendos hombres igualitos a él, y con toda probabilidad en este momento estarían en sus respectivos hogares zurciendo calcetines y contando cucharas. Había coincidió ocasionalmente con la señora Daily y la señora Rockforth y ninguna de las dos parecía especialmente entusiasmada con su vida.

—No todas podemos ser tan perfectas como las antiguas hermanas Cashing —comentó secamente, aunque estuvo muy tentada de compartir amablemente con él sus pensamientos previos.

—Eso es verdad —dijo Cashing, incapaz de captar el evidente sarcasmo del comentario—. Pero ya procuraremos hacerlo lo mejor posible en función de nuestras posibilidades, no le quepa duda. Lo hará usted muy bien cuando le toque, a su debido tiempo. Ya lo verá.

Ante la imposibilidad de penetrar en su autocomplaciente coraza, Tillie decidió ignorarlo, y se centró en intentar divisar a Ambrose. Estaba absolutamente harta de la conversación, y de que Cashing fuera incapaz de captar ni la más mínima indirecta.

—¿A dónde habrá ido su hermano? —Se detuvo y oteó en todas direcciones—. ¡Qué irresponsable!

Tillie empezó a perder los estribos, y empezó a hiperventilar por la nariz y la boca. Ya le molestaba bastante el que hiciera comentarios acusatorios respecto a su falta de cualidades para llevar un hogar, pero al referirse en esos términos a su hermano mayor, esa alma cándida que solo había hecho lo que ella le había pedido, su hartazgo superó todos los límites. Era mucho más de lo que podía soportar.

Estaba a punto de estallar cuando por fin divisó a Ambrose, que se acercaba hacia ellos.

—Aquí está mi hermano, señor Cashing —dijo inmediatamente y alejándose de él en dirección a Ambrose—. Debo irme. Gracias por su inestimable ayuda.

Pero, como era de esperar, no le hizo el más mínimo caso.

—¡Hola Ambrose! —gritó Cashing agitando la mano para hacerse ver. Una marea de cabezas se volvió hacia él—. ¡He dicho que hola, Ambrose Andrews! —repitió con voz aún más estridente.

Más que volverse, la gente se paraba en la acera mirando de hito en hito al zoquete que no paraba de gritar, de dar saltos y de mover los brazos en dirección a un Ambrose absolutamente avergonzado, que se limitó a alzar tímidamente la mano con la idea de que Cashing dejara de hacer el payaso de una vez. Lo cual consiguió, aunque solo a medias, ya que Cashing puso cara de circunstancias mientras se acercaba a Ambrose, seguramente para amonestarle por haber permitido salir a Tillie y, cómo era posible, por haberla dejado sola en medio de la calle, expuesta a todo tipo de peligros. Pero Ambrose lo detuvo antes de que pudiera empezar.

—Hola Cashing —dijo saludándolo brevemente con una mínima inclinación y volviéndose de inmediato hacia su hermana—. Tenemos que volver a casa inmediatamente, Matilda. Madre ha enviado un mensaje con un criado. Parece que un caballero se ha presentado en casa con el objetivo de hablar con nuestro padre. Y contigo.

Tillie levantó las cejas como si las hubiera movido un resorte.

—¿De quién se trata?

Ambrose pareció desconcertado al contestar.

—Pues… al parecer el duque de Barre está charlando con nuestro padre en el salón principal. Y todos requieren tu presencia en casa inmediatamente.

Tillie sonrió triunfante, agarró el brazo de su hermano y se encaminó de inmediato hacia el carruaje que los esperaba a escasa distancia. Por de tras de ellos, pudo escuchar los exabruptos de un balbuceante Heath Cashing, preguntando de qué conocía el duque de Barre a la señorita Andrews y qué demonios tenía que hablar con su padre o con ella.

Tillie también estaba deseando averiguarlo.

CAPÍTULO 6

Tillie sabía que ese era el plan que habían acordado Alexander y ella. Le había mandado una nota indicándole que estaba de acuerdo con ponerlo en práctica, y de ahí en adelante sería él el que diera los pasos necesarios para llevarlo a la práctica, incluyendo el falso compromiso. Pensaba que cuanto más rápido se pusiera en práctica, mejor, pues así pasaría menos tiempo zurciendo pantalones y troceando verdura. Por eso esperaba impaciente sus siguientes pasos.

Pero entonces, ¿por qué estaba tan nerviosa al bajarse del carruaje y avanzar hacia la puerta principal? ¿Por qué el contemplar un carruaje mucho más grande y elegante en los establos hacía que su corazón se desbocara? Seguramente porque deseaba que todo se desarrollase sin contratiempos.

No debía ponerse nerviosa. Tillie Andrews nunca se ponía nerviosa, nunca. Pero cuando su hermano le tomó la mano para ayudarla, le dio un escalofrío.

—¿Te encuentras mal, Matilda?

Ambrose casi nunca la llamaba Tillie. Estaba tan apegado al decoro y a las buenas maneras que solo le salía llamar a su hermana por el nombre que le había sido dado al bautizarse. No obstante, a ella le sonó tan raro que la llamara así que rompió a reír nerviosamente, al tiempo que notaba cómo le temblaban las piernas.

Su hermano la miró asombrado inclinando la cabeza, lo cual hizo que se riera más todavía.

—¿Pero se puede saber qué te pasa?

No estaba enfadado con ella. Lo que estaba era perplejo, porque la risa no cesaba, todo lo contrario: iba creciendo en intensidad. Tanto que, muy azorado, la rodeó con un brazo y con la otra mano intentó taparle la boca, pues las risotadas eran estridentes. Hasta el mozo de cuadra la miraba asombrado por su comportamiento.

—Tienes que parar, hermana —dijo por fin Ambrose poniéndole las manos sobre los hombros con firmeza y mirándola fijamente a los ojos—. Sea lo que sea la locura que se ha desatado, tienes que detenerla, Matilda. Tenemos en casa gente muy importante, y debes comportarte. ¡De verdad! Nunca te había visto comportarte así.

Apenas hizo caso de las palabras, pero hubo una que sí que captó su atención.

—Ambrose, ¿has dicho “gente”…? —La risa había desaparecido como por ensalmo.

Ambrose asintió aliviado, porque por lo menos había dejado de reírse compulsivamente.

—Exacto.

Esperó a que dijera algo más, pero no lo hizo. Se limitó a meterle prisa para que entrara en la casa, en la que sin duda esperaban Alexander y su acompañante desconocido. Ni se podía imaginar lo que estarían pensando sus padres en ese momento.

—¿Quién ha venido con el duque de Barre? —no tuvo más remedio que preguntar. No quería esperar y llevarse una sorpresa mayúscula. Odiaba las sorpresas.

—La nota no lo indicaba —respondió su hermano. Por fin llegaron a un salón cercano a la cocina en el que Helene y otra criada la esperaban provistas de peines y un vestido nuevo. Entre el ama de llaves y la criada prácticamente le arrancaron el vestido de paseo que llevaba para sustituirlo por otro vestido, simple pero bastante más clásico y plano. Era de color azul claro, de corpiño alto y con mangas ligeramente abombadas en los hombros.

—¿Pero qué está pasando aquí? —susurró mientras las dos mujeres tiraban de aquí y de allá para ajustarle el vestido.

—Solo cumplimos órdenes, señorita Andrews —contestó Helene con tono de disculpa—. Su madre no sabía qué vestido se había puesto para salir de casa con su hermano esta mañana. Con un duque esperando ahora en el salón, no quería que usted avergonzara a la familia con cualquiera sabeque “contradiós” de vestido se hubiera puesto para salir.

Tillie la miró alzando las cejas muy sorprendida.

—Son sus palabras, señorita, no las mías.

Tillie miró el vestido de paseo y después de nuevo al ama de llaves, que le devolvió la mirada con gesto apesadumbrado.

—Ya lo sé, señorita —dijo de nuevo con tono de disculpa—. Pero su madre tiene sus propias ideas, que como bien sabe no cambian lo más mínimo por mucho que se intente. Nos ha encomendado que “nos encarguemos de usted” y nos aseguremos de que “parezca una dama” antes de ver al duque.

—Yo siempre parezco una dama, Helene —espetó, y Helene soltó una especie de bufido.

—La conozco desde que tenía nueve años, Matilda Andrews, y sé muy bien que nunca le ha importado lo más mínimo tener el aspecto de una dama tradicional —dijo el ama de llaves—. Así que, en este caso, parece lógico que su madre se preocupe. Y es que no suele venir todos los días un duque acompañado de su madre a visitar a la familia.

Tillie se quedó estupefacta por segunda vez en el transcurso de un cuarto de hora. ¿Acababa de decir Helene que Alexander había venido acompañado por su madre? ¿Acaso ella también estaba en el ajo? Tillie no conocía a la duquesa viuda de Barre, y tampoco sabía mucho de ella, ni por los cotilleos ni por la prensa. Lo cierto es que Warfield Manor estaba algo más alejada del centro que muchas otras casas de la aristocracia, lo cual quizá contribuyera a que se hablara poco de la duquesa.

—La verdad es que esto es todo lo que se puede hacer con un peine, unas horquillas y la pomada —gruñó Annie—. Que nadie nos pida milagros.

Tillie respiró hondo.

—Con esto basta, Helene —dijo al tiempo que se alejaba de las dos mujeres y salía del pequeño salón, con el orgullo apenas herido. El camino hacia el salón principal se le hizo larguísimo. ¿Y si decía alguna tontería? ¿Y si la duquesa viuda se había enterado del plan y su intención era amonestarla delante de sus padres? Solo de pensarlo se puso colorada de vergüenza. Para su padre sería un disgusto tremendo, y su madre no se lo perdonaría nunca.

Siguió andando por el suelo de mármol, cuya fría sensación parecía traspasar las delicadas zapatillas de paseo.

˝No debes preocuparte, Tillie˝, pensó para sí, recuperando una costumbre de su niñez, que consistía en canturrear cuando estaba nerviosa. “A lo hecho, pecho”.

No paró de canturrear durante todo el camino, pero al llegar a las puertas del salón se detuvo y respiró hondo. Reunió todas sus fuerzas e hizo acopio de valor antes de abrir y entrar. Compuso una amplia sonrisa para ocultar el inmenso pánico que sentía, y pensó que todos los vecinos de las casas de alrededor estarían escuchando los potentes latidos de su corazón.

Paseó la vista por la habitación y vio a su padre y a su madre sentados uno al lado del otro. Los dos sostenían una copa de vino blanco. Extraño.

Se fijó un poco más, y pudo ver burbujas en el líquido dorado, por lo que dedujo que no era vino lo que había en las copas, sino champán. ¡Santo Cielo! ¡Era cierto!

Su madre parecía algo nerviosa. Sus ojos no reflejaban la sonrisa que dibujaban los labios. Pero tampoco parecía enfadada. Solo desconcertada.

—Matilda, cuanto me alegra que hayas vuelto a casa —dijo su madre con voz tensa. Su molestia con Tillie era evidente para ella, pero también procuraba no hacerla patente delante de los invitados, que estaban sentados en el sofá frente a ella y su marido. Lo único que podía ver de Alexander era la parte de atrás de su rubia cabeza, y al lado un moño de bonito pelo plateado, que sin duda pertenecía a su madre.

Tenía claro que no podía perder tiempo, que tenía que actuar para que todo pareciera real. Y así lo hizo.

Rodeó el sofá y la mesa auxiliar para colocarse al lado de su padre, y sonrió amplia y cálidamente. O por lo menos esperaba que así fuera. En cualquier caso, lo hizo lo mejor que pudo en función del estado de nervios en el que se encontraba y que la obligaba a respirar muy rápido y cada muy poco tiempo.

—Aquí estás por fin —dijo Alexander con voz suave y muy relajada. ¿Acaso es que él no estaba nervioso? —. Me disculpo por no haber avisado, pero es que madre estaba deseando conoceros a ti y a tu familia.

Tillie se atrevió a mirar a su madre, cuyos ojos azules se calvaron en los de ella.

—Sí, Matilda querida. Ha sido toda una sorpresa —dijo de nuevo su madre, de nuevo con cierta tensión en la voz—. Tenías que habernos hablado de tu amistad con su excelencia.

—¡Ah! —dijo Tillie con voz un tanto chillona—. ¿Es que no lo he hecho, madre? Pues estaba segura que sí… Nos conocimos en la boda de Tabitha. Estoy segura de que le he hablado mucho de él…

—Ah, sí… —dijo su madre hablando despacio y frunciendo los labios—. Sí, es verdad. Se me había olvidado. ¿Cómo es posible que me haya olvidado del caballero que ha aparecido esta mañana en la puerta de mi casa para proponer matrimonio a mi hija?

Tillie no pudo evitar reaccionar. Abrió mucho los ojos y se volvió a Alexander, que sonreía abiertamente.

—¿Matrimonio? —preguntó Tillie, procurando mantener la compostura lo mejor posible, pero apenas le salió un murmullo—. Vaya, eso sí que es… algo.

—Claro que lo es, querida —susurró su madre al oído.

—Sé que puede ser precipitado, señor y señora Andrews —dijo Alexander al tiempo que se levantaba presentando la copa de champán—. Pero su hija se ha ganado mi corazón con todas las de la ley, tanto que si la perdiera no sé qué pasaría conmigo. Hemos hablado de nuestro futuro, pero queremos contar con su bendición y con su permiso, y he aprovechado para presentarles a mi madre. Entiendo que he roto todas las normas del protocolo social, pero es que para mí se trata de circunstancias muy especiales. Lo cierto es que, simplemente, no puedo vivir sin nuestra Matilda, y estoy seguro de que mi madre va a llegar a estimarla tanto como yo.

Tillie no sabía cómo responder a semejante discurso. La verdad es que todo era de lo más extraño, y lo miró con los ojos entrecerrados. ¿Qué tenía que ver su madre con todo esto? Y como si le estuviera leyendo el pensamiento, la duquesa viuda se puso de pie y se acercó a Tillie.

—Es un verdadero placer conocerla, señorita Andrews —dijo, quizá con un exceso de formalidad, como si no estuviera muy entusiasmada en realidad.

Tillie hizo una reverencia.

—El placer es mío, su excelencia.

—Vamos a ser familia, querida, así que llámame Leticia.

Pero tal cosa no iba a ocurrir. Tillie no era ni mucho menos la cancerbera del decoro social británico, pero tampoco iba a caer en la trampa.

—Pero también estoy aquí por razones puramente egoístas —dijo, dirigiéndose a los padres de Tillie.

—Durante las vacaciones vamos a celebrar una serie de fiestas y eventos en nuestra residencia de Warfield Manor, cercana a la villa de Warfield. —Durante los últimos años he tenido que organizar yo sola las actividades, que son numerosas y un tanto complicadas, pero me temo que me estoy haciendo mayor como para poder sola con todo ello. Alexander se ve obligado a viajar mucho para atender los negocios relacionados con nuestro patrimonio, y yo necesito desesperadamente a alguien joven y vigoroso para que la situación no me supere. Así que agradecería muchísimo la ayuda de Matilda, además de que eso me permitiría conocer mucho mejor a mi futura nuera.

Ahí estaba. Esa era la razón por la que había venido su madre. Alexander había urdido un brillantísimo plan para asegurarse de que Tillie se trasladara a Warfield Manor durante las siguientes semanas como invitada de su madre, mientras se desarrollaban los eventos sociales. De esa forma se aseguraba de que estuviera en la hacienda cuando apareciera la infame Elisa.

¡Bien jugado, Alexander!, pensó Tillie sonriendo, mientras veía que sus padres intercambiaban una mirada de preocupación. Todo lo que estaba ocurriendo era poco ortodoxo e improbable, pero el hecho de que se tratara de una familia del más alto rango posible, y de que mostraran un interés tan vivo en ella les hacía cuestionarse su reticencia.

Finalmente, su padre tomó la palabra.

—¿Me garantizan que mi hija estará a salvo’ ¿Qué no ocurrirá nada inapropiado ni indecoroso?

La duquesa viuda asintió ceremoniosamente.

—Yo misma me aseguraré de ello, caballero —dijo Leticia con la barbilla bien alzada—. Tiene usted mi palabra.

Fue suficiente para Gloria, y por lo tanto para Baxter. Al cabo de una hora Tillie había hecho el equipaje necesario para el traslado y se trasladaba a la mansión en el magnífico carruaje que había llevado a su casa al duque de Barre y a su madre. Viajarían juntos a Warfield Manor, donde les esperaban los festejos.

Era lo que deseaba Tillie, una vía de escape.

Pero, en esos momentos, no las tenía todas consigo.

CAPÍTULO 7

El viaje fue largo, muy movido por los baches de la carretera y absolutamente incómodo.

Tras la conversación que había tenido lugar en el salón de sus padres y las vitales decisiones que se habían tomado, lo cierto es que ya no quedaba demasiado espacio para la conversación en el interminable viaje, de casi un día entero de duración, hacia Warfield Village.

Tillie se sentó al lado de la duquesa viuda, que se pasó adormilada gran parte del trayecto. Cada vez que miraba a Tillie sonreía educadamente, pero no hizo excesivos esfuerzos para entablar conversación. En realidad, parecía recelar de ella. Tillie no podía entenderlo, ni tampoco los motivos por los que una mujer como ella había accedido a semejante montaje.

Alexander desplegó su encanto habitual, y no paró de contarle cosas acerca de Warfield, del pueblo, de la hacienda y de los amigos y conocidos que pronto acudirían a los festejos navideños. Le habló de la transformación que sufría la casa durante las Navidades, y ella no podía evitar sonreír ente su entusiasmo juvenil.

Deseaba preguntarle algo más acerca de lo que se esperaba de ella en Warfield, pero el tener que añadir a su madre a la conversación le planteaba cierta inseguridad, así que Tillie se mordió la lengua y se mantuvo en silencio. Algo iba mal, pero no sabía qué. Todo a su tiempo, razonó. Según su experiencia, con el tiempo todo salía a la luz.

Se preguntaba cómo se sentirían ellos si estuvieran en sus zapatos.

Después de varias horas, por fin se quedó dormida, y se despertó debido a que el carruaje dio un bote en un enorme bache, y se golpeó la cabeza con cierta fuerza contra el lateral del carruaje. Alexander le tocó cálidamente la pierna con la mano y le preguntó si estaba bien. Pestañeó medio dormida, asintió, pensó en el estremecimiento que había sentido en el punto donde él le había puesto la mano y decidió distraerse mirando por la ventanilla el paisaje, que había cambiado bastante durante su siesta.

Las recias casas de piedra eran encantadoras a su manera. Grandes y bien mantenidas, se notaba que estaban pensadas para la vida en el campo, para resistir los bruscos cambios de tiempo que solían producirse en esa zona de Inglaterra. Estaban pasando por un pueblo muy bonito, que casi se levantaba en medio de un frondoso bosque.

—Este es el pueblo de Warfield —indicó Alexander, sacándola de sus pensamientos—. Allí está la vicaría, y un poco más allá un pequeño grupo de tiendas.

Miró hacia donde indicaba e, inmediatamente, se sintió atrapada por el precioso lugar. ¡Qué distinto todo de las ruidosas y congestionadas calles de Londres a las que estaba acostumbrada!

Llegaron a la hacienda campestre una media hora después. O al menos ella dedujo que la mansión casi palaciega a la que se accedía atravesando una enorme verja y rodeada de preciosos y muy cuidados jardines era Warfield Manor.

—¡Hogar, dulce hogar! —exclamó Alexander con una sonrisa genuinamente alegre. Su familia tenía dinero, sí, pero las casas de Londres no tenían ni de lejos la grandeza ancestral de las mansiones campestres. Además, su padre había tomado la decisión de reinvertir en sus negocios la mayoría del dinero que ganaba. El estilo de vida de la aristocracia era absolutamente distinto.

Al llegar a la puerta principal, un ejército de sirvientes formó una fila, a la espera de instrucciones, mientras las damas y el duque descendían del carruaje.

—Bienvenido a casa, su excelencia —saludó un hombre mayor de pelo entrecano, al tiempo que hacía una exagerada reverencia.

—Pickering —saludó Alexander con una inclinación de cabeza—. Esta es mi novia, la señorita Andrews. Le agradecería mucho que le mostrara sus aposentos.

Alexander se volvió hacia Tillie.

—Pickering es nuestro administrador. Te ayudará con todo lo que puedas necesitar.

Dicho esto, Alexander se alejó de Tillie, que se sorprendió y hasta se molestó un poco por dejarla allí sin más, frente a la escalinata de acceso a la mansión y frente a una fila de sirvientes que no dejaban de observarla.

Se recuperó inmediatamente y se volvió a darle las gracias a Pickering, que se había quedado por detrás de ella. En lo alto de la escalera se unió a ellos una mujer más o menos de la edad de Tillie, con una maraña de rizos rojos difícilmente controlados por una cofia, un mar de pecas en la cara y unos brillantes ojos verdes.

—Señorita Andrews, le presento a Greta. Es la doncella que le ha sido asignada, y está absolutamente a su servicio. —Pickering hizo una inclinación y se fue a paso ligero en dirección hacia donde había ido antes Alexander, seguramente a preguntarle mil cosas acerca de ella y de las razones por las que estaba allí. Tillie dejó escapar un pequeño suspiro.

—Levanta el mentón, Matilda, querida —dijo la duquesa viuda desde detrás de ella—. No quiero verte con aspecto de derrota desde el primer día aquí. Asume tu papel y desempéñalo bien.

Junto a Leticia apareció inmediatamente un criado, que se hizo cargo de su equipaje de mano y la siguió a través de las gigantescas puertas de entrada. La fila de sirvientes echó a andar detrás de la familia Landon y, de repente, Tillie se quedó allí, de pie frente a una casa extraña, solo acompañada de su nueva criada.

—¿Está usted bien, señorita Andrews?

Pestañeó sorprendida y se volvió hacia la muchacha, cuyo acento escocés era muy cerrado. Su expresión era muy amable, y parecía preocupada de verdad.

—Estoy bien —respondió Tillie—. Solo un poco abrumada, eso es todo.

Greta sonrió comprensiva y le hizo una seña para que se pusiera en marcha.

—La llevaré a su habitación y haré que le preparen un baño —dijo amablemente—. Seguro que para la hora de la cena ya se habrá recuperado.

Considerar Warfield Manor una casa al uso era quedarse extraordinariamente corto. Tillie se asombró ante los exquisitos suelos de mármol, la altura de los techos y la enorme cantidad de candelabros en las paredes. En realidad era un castillo transformado en mansión, y había sido construido para defender la zona de los ejércitos enemigos, tal como le había explicado Alexander durante el viaje.

Por lo que podía ver desde la posición en la que estaba, el edificio tenía por lo menos cuatro plantas y un gran ático. También había una enorme bodega para el almacenamiento de alimentos y bebidas, aunque eso lo sabía porque la duquesa viuda había hablado de ella durante alguno de sus escasos periodos despierta durante el viaje.

Se trataba de la vivienda más grandiosa en la que había estado nunca, y la verdad es que Tillie se sentía empequeñecida. El sitio dejaba perfectamente clara la diferencia entre el dinero viejo, de siglos, y el nuevo, recién llegado por así decirlo.

La habitación de Tillie era tan bonita como el resto de la casa. La cama, grande y mullida, estaba cubierta de mantas y almohadas doradas. Cortinas de suelo a techo impedían que el sol de la tarde entrara por los ventanales, aunque algunos rayos se colaban por los bordes. Sobre las paredes de color crema había cuadros de paisajes campestres, y a Tillie le pareció que algunos de ellos representaban lugares de los alrededores de la hacienda.

Tal como había prometido Greta, le prepararon un baño. La joven criada ayudó a Tillie a despojarse de la ropa de viaje y le quitó las horquillas que le recogían el pelo. La sensación al sumergirse en el agua tibia fue casi mágica, y Tillie no pudo contener un suspiro de puro gozo. Greta salió y cerró la puerta, dejándola sola y en un bendito silencio.

Mientras estaba relajada dentro del agua con los ojos cerrados, escuchó movimiento en el otro extremo de la habitación.

—Estoy dejando ropa interior para usted, señorita —informó Greta en voz baja—. Volveré antes de la hora de la cena para ayudarla a peinarse y a ponerse el vestido.

—Muchas gracias —dijo Tillie abriendo los ojos. El agua tibia era como un bálsamo para los músculos. Se estiró y gozó de la paz de sumergirse en el agua y después flotar sobre ella.

Después suspiró y metió la cabeza debajo del agua. A Tillie siempre le había gustado la sensación de sumergirse. Se sentía libre cuando lo hacía.

Cuando sacó de nuevo la cabeza, se frotó los ojos y sonrió.

—¿Es usted medio sirena, señorita Andrews? —Dijo una voz, que evidentemente no era la de Greta, desde un punto cercano a ella. Una voz profunda, casi ronca. Una voz que hacía vibrar sus terminaciones nerviosas—. Me atrevería a decir que nunca había visto a nadie permanecer bajo el agua tanto tiempo como usted. Hasta he pensado que tendría que rescatarla.

Abrió los ojos como movida por un resorte y vio a Alexander con la espalda apoyada sobre una puerta que no había visto al entrar en la habitación. Soltó una especie de grito ahogado de asombro y de protesta, se hundió un poco más en el agua y se cubrió el pecho con los brazos.

—¿Pero se puede saber qué demonios está haciendo? —siseó—. ¿Es que se ha vuelto loco?

Sonrió y cerró la puerta, que había estado entreabierta, y que en realidad estaba escondida en la pared, y cruzó la habitación sentándose en el suelo y apoyándose en la cama. Ahora estaban a la misma altura, por lo que él ya no contaba con ventaja a la hora de ver lo que no debía. No obstante, Tillie no se relajó en absoluto.

—¿Se ha instalado bien? ¿Está a gusto? —preguntó, como si hablar con una mujer que estaba bañándose fuera lo más natural del mundo. Aunque puede que lo fuera para él.

Lo miró con cara de pocos amigos antes de contestar.

—Bueno —empezó, sin dejar de mirarlo con prevención—, la verdad es que lo estaba.

Alexander suspiró y desvió la vista hacia el techo.

—A principios de semana ella me ha enviado una carta, Tillie —dijo cambiando repentinamente de conversación. El tono era ahora autoconmiserativo. Le sorprendió que utilizara su apelativo para dirigirse a ella. Parecía afectado de verdad, estaba claro que esa carta de su antiguo amor le había preocupado.

Se mordió el labio inferior, deseando más que nada poder salir de la bañera y envolverse en algo, lo que fuera. Pero Alexander parecía tener muchas ganas de hablar, y no tener prisa en absoluto. Así que se quedó quieta, procurando no moverse en absoluto.

—Lo cierto es que no decía demasiadas cosas —siguió, pasándose la mano por el pelo—. Pero el tono era cálido y amigable, y estoy seguro de que está intentando acercarse de nuevo para echarme el gancho de alguna manera. Si hubiera querido verse conmigo durante los dos últimos años, lo habría tenido la mar de fácil. Pero ahora sabe que ofrecemos de nuevo estas reuniones y fiestas y quiere asegurarse de ser el centro de atención de todo el mundo, incluyéndome a mí.

Tillie movió el dedo gordo del pie salpicando un poco de agua.

—Si no le importa que pregunte —empezó un tanto dubitativa. La verdad es que no le gustaba mantener esta clase de conversación en su alcoba, desnuda y dentro de una bañera—, ¿por qué terminó la relación? ¿Es que hubo algún malentendido?

—Elisa en muy guapa, y también muy inteligente —respondió—. La han educado para ser la flor más perfecta allá donde va y para esperar siempre lo mejor de la vida. Y puede que, al menos en algún momento, yo fuera la mejor opción disponible. Estaba heredando el título y una pequeña fortuna capaz de mantenerme a mí y a la familia que pudiera formar, siempre que la administrara con inteligencia.

Hizo una pausa y la miró con una media sonrisa.

—Quiero pensar que tengo buen aspecto. —era verdad que lo tenía, incluso se quedaba corto con la descripción—. Así que era para ella. Me lo dejó muy claro. Y logró mi atención, vaya si lo hizo. La absorbió por completo. Estaba loco por ella.

Hizo una pausa y respiró hondo. Estaba claro que aún le dolía. Y, tenía que admitirlo, hasta se sentía celosa de una mujer capaz de capturar de esa manera el amor de un hombre como Alexander.

—Pero siempre aparece algo mejor en el horizonte, y él pareció de repente en nuestro círculo social —siguió Alexander—. Un hombre más rico, con más tierras y haciendas. ¡Y también más alto! Una gran mejora en todos los aspectos del término, así que yo dejé de ser necesario. Teníamos planes para casarnos, pero alrededor de una semana antes de que hablara con su padre, me dijo que ya no estaba interesada. Que era el momento de despedirnos, desearnos mutuamente lo mejor y seguir cada uno por su propio camino.

Y, por la tristeza que reflejaba su cara, Elisa lo siguió de inmediato.

—Poco después apareció acompañada de su nuevo “favorito” —explicó con una risa sin humor—. Los rumores dicen que pronto se anunciará el compromiso. Lo que hace que el mensaje que me ha enviado sea desconcertante y hasta casi diabólico.

Tillie estuvo de acuerdo. Si la tal Elisa había encontrado la felicidad con otro hombre, ¿por qué retomar el contacto con Alexander después de haberle roto el corazón hacía relativamente poco tiempo? ¿Cuáles eran las intenciones de la mujer? ¿Tanto le atraía ser siempre el centro de atención que necesitaba asegurarse de que todos los ojos, incluidos los del duque de Barre, confluían en ella?

Con el acuerdo, Tillie había aceptado ser algo más que una falsa novia. Tenía que ser una verdadera compañera de Alexander, y lo que le acababa de contar hacía que tuviera que reconsiderarlo prácticamente todo. No se trataba de un trabajo por el que fuera a recibir dinero solo a cambio de su presencia y su tiempo. Alexander la había contratado para que le protegiera, para que lo salvara de caer de nuevo en los brazos de la pérfida Elisa, reconoció con una risa sorda. Porque tenía claro que se iba a tomar muy enserio su papel.

Si la señorita Masters quería ser por encima de todo el centro de la fiesta, Tillie iba a hacer todo lo que estuviera en su mano para que Alexander aprovechara bien su dinero y darle un par de lecciones a la pequeña presumida. Lo que le había contado Alexander le había hecho ver que, pese a sus maneras alegres y despreocupadas, la situación le dolía mucho. Así que no solo se alegraba de haber aceptado el encargo, sino que iba a hacer todo lo que pudiera para hacerlo realmente bien.

—¿Vas a responder a su nota? —preguntó, sacándolo de sus cavilaciones, fueran las que fueran. Alzó la vista para mirarla, y sus ojos le parecieron más claros que mientras le estaba contando la historia.

—¿Crees que debería?

Del tono de su respuesta dedujo que él estaba deseando volver a abrir las líneas de comunicación con esa mujer. Pero eso podría ser un verdadero desastre.

—Creo que deberías empezar a transmitir la imagen de que no deseas mantener ninguna relación con ella, de ningún tipo, ni siquiera la amistad que mantuvisteis en el pasado. Que eres mucho más feliz sin ella, y que nunca volverá a tener el más mínimo acceso personal a ti.

—Tienes toda la razón —aceptó él asintiendo.

—Pero también tienes que tener cuidado para no parecer amargado ni estricto a la hora de poner límites —explicó—. Así que, aunque creo que no deberías responder a sus notas, tampoco debes mostrarte enfadado o desdeñoso cuando la veas.

—¿Por qué?

Tillie sonrió con la suficiencia de quien tiene el secreto de la eterna felicidad.

—Porque, en esos casos, la mejor venganza es ser feliz —afirmó rotundamente—. Aunque no te sientas realmente así, la idea de haber superado la situación y ser dichoso le molestará muchísimo, y además enviará un mensaje muy claro.

Alexander pensó en lo que le había dicho y se puso de pie. Tillie reaccionó de inmediato hundiéndose más en la bañera y soltando un gritito de protesta.

—Señorita Andrews, es usted la brillantez personificada —dijo dándose la vuelta para marcharse—. Brillante, y un tanto bruja…

Le guiñó el ojo y se marchó por la misma puerta secreta por la que había entrado. Tillie pensó que le iba a resultar difícil sentirse realmente sola y a salvo en su habitación.

Y también si realmente quería estarlo.

CAPÍTULO 8

Al día siguiente, Alexander tenía que atender asuntos relacionados con la gestión de la propiedad, así que dejó a Tillie libre para recorrer Warfield durante gran parte de la mañana. Recorrió interminables pasillos y salas llenas de retratos de miembros del linaje familiar de los Landon. También aprovechó para hablar con miembros del servicio mientras estos realizaban sus labores. Todos fueron amables y serviciales, aunque siempre manteniendo las distancias. Como si el que el duque de Barre apareciera con una nueva novia fuera algo extraño.

Si superan lo extraña que era la verdadera situación…

Al mediodía Tillie se sentía muy bien y disfrutaba de una privacidad real mientras tomaba el almuerzo en su habitación. No podía dejar de mirar los jardines por los ventanales, pensando lo extraordinarios que estarían en primavera. También se preguntaba qué estarían haciendo sus hermanos. Ambrose se estaría preparando para el viaje, mientras Ethan y Nigel seguirían a bordo del barco que los traía de vuelta. Christopher era abogado mercantil, y seguramente estaría en su oficina, mientras que Stephen seguramente aún estaría en casa con su familia. Thompson estaría trabajando en los libros de contabilidad de su padre, mientras que Max habría acudido a la biblioteca de Andrews.

¿Y su madre? Si la conocía bien, seguramente estaría en su sala de estar preocupándose por su única hija. Se habían marchado de una forma demasiado rápida y hasta abrupta, y no hubo la más mínima posibilidad de explicarles nada a sus padres. Seguramente se estarían preguntando cómo se había desarrollado la relación entre Alexander y ella.

Ahora lamentaba que las cosas no hubieran estado bien los momentos previos a la partida. Pero dadas las circunstancias, bastante tuvo con darles un beso de despedida a sus padres antes de salir casi corriendo con la duquesa viuda de Barre y Alexander.

Le dolía el pecho al comprobar lo mucho que echaba de menos a su familia, y eso que solo había pasado un día. El ruido, la cercanía, la actividad… Había dado por sentadas demasiadas cosas.

Greta regresó para llevarse la bandeja y se la quedó mirando mientras ella contemplaba el paisaje por la ventana.

—Perdone, señorita —dijo discretamente—, ¿le pasa a usted algo?

La pregunta la hizo salir de su ensimismamiento y pestañear.

—No Greta, gracias. Estoy bien —dijo despacio y distraídamente—. Solo un tanto perdida aquí.

Greta echó una mirada cautelosa a la puerta antes de dar un paso hacia Tillie.

—Por si le sirve de algo —dijo con cierta timidez—, quiero decirle que a muchos de nosotros nos alegra que esté usted aquí.

El comentario captó la atención de Tillie, que miró a la criada.

—¿De verdad?

Greta asintió rápidamente y volvió a mirar hacia la puerta, que por supuesto seguía cerrada.

—Ya llevo aquí tres años, y recuerdo tanto el año de la señorita Masters como el de después —dijo Greta—. Y le aseguro que esa chica es el diablo. Las veces que ha estado aquí se ha comportado mal con todo el mundo, y todos nos alegramos cuando dejó al duque.

Tillie analizó rápidamente sus palabras. Lo cierto era que completaban el cuadro, y se sentía preparada para encontrarse con ella.

—¿Coincidiste mucho con la señorita Masters? —preguntó sin poderlo evitar. Sentía muchísima curiosidad.

Greta asintió.

—Su familia pasó aquí más de una semana durante los festivales de verano de Warfield —dijo—. ¡Menudas ínfulas que se gastaban, tanto la esposa del barón como sus hijas! Era como si hubiera venido el mismísimo príncipe heredero en lugar del barón de Huntington.

—¿Es…? —empezó Tillie, pero se detuvo en seco. Le avergonzaba un tanto preguntar—. ¿La tal señorita Masters es una mujer hermosa?

Greta sonrió comprensivamente.

—Sí que lo es —confirmó en voz baja—. Pero, mire usted por dónde, el duque ha encontrado a alguien mucho más guapa y muchísimo más amable que esa señorita Masters.

Tillie sonrió ante su salida, aunque estaba segura de que no era del todo verdad.

—Creo que todos vamos a volver a ver por aquí a la señorita Masters —dijo sin dejar traslucir ningún tipo de emoción—. No sé muy bien si lo deseo o no, aunque tampoco me importa demasiado, la verdad. Espero que Alexander no reaccione mal cuando vuelva a verla.

Greta asintió como si lo entendiera.

—Al principio seguro que le resultará difícil —razonó—. Pero con usted a su lado, enseguida se dará cuenta de lo que se libró al no casarse con ella. Dele tiempo al tiempo.

Greta volvió a sonreír y se volvió hacia la puerta, aunque se detuvo antes de salir.

—Debo decirle otra cosa, señorita Andrews —dijo volviéndose hacia Tillie de nuevo—. No me corresponde darle consejos, pero puesto que no la conoce, debo decirle que la señorita Masters sabe muy bien cómo poner nerviosa a la gente con comentarios y pullitas. Le sugiero, si me lo permite, que no la deje tomar la iniciativa en las conversaciones, y que, si tiene la ocasión, la desequilibre y la sorprenda.

Tillie le dio las gracias a la criada y se volvió a la ventana para pensar en lo que le había dicho. ¿Así que Elisa Masters era una manipuladora?

Tillie sonrió. Siempre le habían gustado los desafíos.

* * *

Alexander regresó a la mansión por la tarde con una sonrisa en la cara. Todo marchaba según lo previsto. Tillie estaba decidida a permanecer cerca de él para mantener a raya a la señorita Masters.

Estaba deseando volver a verla, y se dirigió a su habitación, aunque esta vez llamó a la puerta principal. Cuando abrió la puerta frunció el ceño al ver que sonreía.

—¿Qué ocurre? —preguntó la joven.

—¿Estás ocupada ahora? —preguntó mirando hacia la habitación, como si buscara lo que estaba haciendo. Ella negó con la cabeza.

—¿Me acompañas a tomar el té? Madre está durmiendo, como suele hacer por las tardes. He estado todo el día solo y me apetece disfrutar de tu compañía.

Tillie aceptó y lo siguió al piso de abajo. Apenas era capaz de seguir sus largas zancadas.

—¿A qué viene tanta prisa? —preguntó. Tenía las piernas mucho más cortas que las de él y casi debía bajar los escalones de dos en dos para mantener el ritmo.

Entró en el salón comedor, que el servicio ya había preparado para el té. Enseguida vio la caja blanca que estaba colocada en medio de la mesa.

¿Qué hay en la caja, su excelencia? —preguntó con cierta sequedad—. ¿Un sapo?

¿Un qué?

—¿Por qué iba yo aponer un sapo en una mesa de té?

Se produjo un silencio.

—Ah, claro… no tienes hermanos ni hermanas.

—No, claro que no —confirmó sin salir de su confusión.

Tillie sonrió.

—He crecido en una casa en la que cuando un hermano te ofrece algo envuelto en una caja de aspecto inocente, tienes la obligación de desconfiar —explicó–. Me han “regalado” insectos muertos, una culebra y algún que otro sapo, siempre en cajas como esta.

Pareció realmente horrorizado al escucharla.

—Es un auténtico milagro que haya sobrevivido usted a semejantes circunstancias, señorita Andrews —dijo con una sonrisa burlona. No podía ni imaginarse a sí mismo haciéndole algo así a una mujer… aunque claro, no tenía hermanas—. En cualquier caso, le puedo asegurar que lo que hay en la caja es bastante más… suculento que un sapo.

Tras la explicación, Tillie venció sus reticencias y desenvolvió la caja con interés. La contempló antes de abrirla desde cierta distancia, como si quisiera adivinar lo que estaba dentro. Por fin levantó la tapa y abrió mucho los ojos al contemplar los dulces que contenía. Inmediatamente fue a tomar uno…

Pero Alexander intervino rápidamente: agarró la caja y la levantó, poniéndola fuera de su alcance.

—Creo recordar que mencionaste una vez lo mucho que te gustan los mazapanes de King’s. Resulta que he pasado por un sitio en el que hacen mazapanes que yo creo que son todavía mejores que los de Londres, así que he traído unos cuantos para comprobar si estás de acuerdo conmigo en eso —dijo, sin poder evitar reírse al ver los esfuerzos que hacía para llegar hasta la caja—. Pero si prefieres un sapo, seguro que los jardineros serán tan amables de conseguírtelo.

—¡Por favor, por favor, déjeme probar uno, su excelencia!

—Alexander —la corrigió de nuevo. Ahora se reía con ganas. Tillie sonrió cuando por fin bajó la caja y le ofreció un dulce.

Inmediatamente se comió uno, y otro después, sin dejar de sonreír en ningún momento.

Por su parte, Alexander también tomó uno, aunque sin dejar de mirarla.

—¿Qué? —preguntó ella al darse cuenta de que no dejaba de mirarla.

—Debo decir que no he conocido a nadie que demuestre tanto placer como tú comiendo mazapanes… o cualquier otro dulce.

—O bien no has tomado los dulces adecuados… —respondió—, o bien no te has relacionado con las personas que debías.

Eso iba a cambiar radicalmente, fue lo que pensó Alexander.

CAPÍTULO 9

Tillie y Alexander pasaron juntos las dos tardes siguientes desde la hora del té hasta la cena. La mayoría de sus conversaciones fueron sobre ellos mismos, sus antecedentes, su respectiva niñez y lo que les gustaba y les disgustaba de las cosas y las personas. Si todo el mundo iba a pensar que eran una pareja comprometida en matrimonio, era obligatorio que se conocieran bien. La noticia de su noviazgo empezaba a abrirse paso poco a poco por el pueblo vecino.

—Seguramente mi madre no habrá sido capaz de esperar ni a cruzar la puerta de casa y subir al carruaje para contarle a quienquiera que pueda escucharla que su hija se va a casar con un duque —dijo Tillie riendo.

—Pues en un pueblo pequeño como Warfield, los cotilleos van a toda velocidad —musitó Alexander, a quien no le importaba en absoluto la idea de que la gente pensara que eran novios.

Tillie era divertida, de risa fácil y siempre tenía una respuesta rápida e ingeniosa para todo. Cuando le dijo que de niño era muy deportista, que destacaba en todo lo que practicaba, pero que no le gustaba leer ni estudiar y que tenía una vena traviesa, ella comentó ladinamente que tampoco había cambiado mucho.

Alexander fingió ofenderse y la miró arrugando la nariz.

—Pues apuesto lo que sea a que tú eras una niña con el pelo siempre encrespado y agujeros en la ropa —contraatacó, haciéndola reír.

—No lo niego —confirmó—. Mi padre siempre decía que era una especie de bólido. Cada vez que mi madre me dejaba suelta, tanto mi padre como mis hermanos me daban todos los caprichos. Yo me unía a todo lo que hacían, y apenas tenía conciencia de ser una chica… hasta que conocí a Tabitha.

La tercera tarde en Warfield Manor Tillie lo miró fijamente por encima de la delicada taza de té que tenía en la mano.

—Y ahora sincérate, Alexander —dijo—: ¿qué es lo que te preocupa en este momento?

La miró sorprendido, y no precisamente por el hecho de que lo llamara por su nombre de pila, cosa que cada vez hacía más a menudo, sino por la intensidad de su tono.

—Mañana por la noche ofreceremos una cena formal —dijo suspirando—. Habrá invitados… y entre ellos Elisa y su familia.

Tillie dejó la taza sobre la mesa con movimientos lentos.

—¿Ellos serán los únicos invitados? —preguntó con tono despreocupado.

Alexander negó con la cabeza.

—No, vendrán otras tres o cuatro familias —aclaró—. Estoy seguro de que todo me va a resultar de lo más extraño.

Lo cierto era que Alexander estaba algo nervioso. La simulación le había parecido una buena idea, y de hecho había disfrutado mucho con Tillie los días que habían pasado. A excepción del hecho de que su madre hubiera decidido acompañarlos. Y llenar la casa de invitados iba a suponer una complicación adicional. No le preocupaba la propia Elisa en sí misma, sino la situación de llevar a Tillie del brazo frente a tanta gente

—En esa primera cena tienes que hacer una buena interpretación —dijo con tono animoso—. Demostrarle que has pasado página y que la has olvidado. Puede que con una sola noche capte el mensaje de que ya no eres una pieza que se vaya a tragar el cebo.

Alexander le sonrió, pero su sonrisa no fue la habitual y encantadora con la que miraba a las mujeres, sino una de genuino agradecimiento.

Tillie bajó la mirada, de modo que en lugar de sus ojos Alexander solo contempló las largas pestañas que los cubrían. No era un gesto de falsa modestia ni mucho menos, sino que parecía que de pronto había sentido algo de vergüenza.

—Tienes toda la razón, Tillie —dijo con los ojos brillantes—. No sabes lo que me alegro de que estés aquí.

—Y yo también me alegro de ello, Alexander —dijo sonriendo, una sonrisa de la que él no se sentía capaz de prescindir.

* * *

Aunque no había pensado que fuera a ocurrir, lo cierto era que Tillie sí que estaba contenta de estar allí. Su vida había empezado a ser bastante predecible, e incluso hasta aburrida desde que Tabitha se había casado y había emprendido un viaje por mar que duraría un año por lo menos.

Con sus hermanos ocupados con sus trabajos y en sus vidas, había caído en una especie de rutina solitaria en la que no había risas, ni tés, ni sapos.

Y después de rechazar a Heath Cashing, todo había ido incluso a peor.

Hoy el servicio no paraba de ir de un lado para otro, de las cocinas a la bodega y a una gran sala de reuniones que también solía servir de salón de baile cuando hacía falta.

En este caso se había convertido en un espléndido comedor, con capacidad para acomodar a más de treinta personas alrededor de una mesa. Tillie no había visto preparar algo tan magnífico en tan poco tiempo, y partiendo casi de la nada.

Faltaba poco para la Navidad, y la casa rebosaba de acebo, romero, laurel y muérdago colgando de paredes y techos, además de los generosos y gratificantes fuegos en los salones.

Dos horas antes de la llegada prevista de los invitados, Tillie estaba ayudando a Greta y a otras sirvientas a preparar la cubertería y los candelabros de plata a juego. La duquesa viuda le había pedido que ayudara a preparar y planificar el evento, pero la verdad era que el servicio tenía mucha experiencia y destreza en organizar ese tipo de cenas, y no necesitaba supervisión. Así que disfrutaba colocando piñas y espumillón en el centro de la mesa.

—Igual le apetece subir a su habitación, señorita —dijo Greta al verla dirigirse a por más material para decorar la mesa. Aunque era verdad que las tareas de hogar no le gustaban ni lo más mínimo, al igual que pelar patatas, Tillie había ayudado a su madre a preparar muchas cenas y sabía cómo hacerlo. De hecho, al ser su familia tan numerosa, era habitual recibir en casa a muchos invitados a la vez, por lo que nada de eso la asustaba.

Siguiendo la mirada de Greta, se fijó en el vestido que llevaba, algo sucio y arrugado por el trabajo de todo el día y asintió al darse cuenta de que lo que le decía la pelirroja era que se preparara para la cena.

—Muy bien, Greta —dijo asintiendo brevemente mientras se empezaba a quitar el delantal—, tienes toda la razón.

Su doncella personal la siguió escaleras arriba hacia la habitación. Cerró la puerta y empezó a escoger la ropa que iba a ponerse para la cena.

—Ya sabe de usted, señorita.

Greta solo dijo eso, y Tillie no necesitó más para saber a qué se refería.

—¿Estás segura?

No pudo evitar sentir un cosquilleo de excitación al saber que el juego había empezado ahora que Elisa Masters sabía que Alexander tenía novia.

—Sus criadas han llegado esta mañana para preparar las habitaciones de su madre y de ella —informó Greta—. Van a quedarse esta noche. Una de ellas se acordaba de mí de la última vez que estuvieron de visita, y me ha informado acerca de la escena que montó la señorita Masters al enterarse de que el duque de Barre está comprometido.

Tillie no pudo evitar el rictus de alegría que curvó sus labios.

—Así que… ¿se enfadó?

Greta resopló.

—Por lo que me han dicho, estuvo a punto de echar espumarajos por la boca. —La criada rio y Tillie sonrió abiertamente—. Parece que, si sus planes de boda con el caballero actual le fallan, su excelencia Alexander es su segunda opción.

Muy bien. Que se ponga de los nervios. Eso fue lo que pensó Tillie. En cualquier caso, ella también se sentía un tanto nerviosa. ¿Pero por qué? Frunció el ceño al pensarlo. ¿Qué era lo que le preocupaba, o molestaba?

Arrugó la nariz al darse cuenta de que la verdad se abría camino a través de los resquicios de su mente.

Era porque no quería que Alexander la dejara por otra.

Aunque en realidad no tenía que estar preocupada, razonó para sí. Su relación actual con el duque, por más divertida y agradable que fuera, no era real. No la amenazaba ninguna aristócrata malcriada, pues lo único que estaba haciendo era ayudar a Alexander.

No hacía otra cosa, razonó.

—La señorita Masters es una de esas mujeres a las que los hombres suelen acudir en manada, mientras que las mujeres ven más allá… no sé si me explico, señorita —dijo Greta.

—Sí, te entiendo perfectamente —dijo Tillie, que agradecía tener una persona, en realidad ya una amiga con quien poder hablar. Se daba cuenta de que no era la relación típica entre una criada y la señora de la casa, pero también sabía que al no ser aristócrata, seguramente Greta sentía que podía hablar con ella con más libertad de lo habitual.

—¡Y la duquesa viuda la desprecia!

Esa información era de lo más interesante. Y quizá explicaba la razón por la que no se había opuesto frontalmente al montaje de Alexander.

Escogieron un vestido de noche de color amarillo con escote recto que acentuaba las clavículas de Tillie, y unos guantes largos blancos a juego con los zapatos bajos. Greta había encontrado los adornos de seda que se había llevado Tillie. Se los había dado Tabitha tras un encargo que habían preparado conjuntamente, y eran las margaritas amarillas perfectas que añadir como adornos en la cintura. El contraste con los mechones oscuros de Tillie era impactante.

Cuando terminó, Greta no cabía en sí de gozo.

—¡Está usted radiante, señorita Andrews! —dijo con una amplísima sonrisa—. Simplemente perfecta. Tengo que volver abajo a ayudar, así que le deseo suerte para esta noche. Seguro que lo hará de maravilla.

Tillie le dio las gracias y volvió al tocador para echar un último vistazo, y también para tranquilizarse un poco antes de bajar y dar comienzo a la función.

Cerró los ojos tratando de controlar la respiración. El corazón latía muy deprisa, y no era capaz de controlarlo. Inhalar. Exhalar. Inhalar. Ex…

—Me han dicho que los espejos funcionan mejor cuando se tienen los ojos abiertos.

De nuevo soltó un pequeño gritito y, al volverse, vio a Alexander junto a la puerta escondida.

—¿Se puede saber de dónde sales? —preguntó inclinado la cabeza y aguzando la vista. De sus paseos por la mansión sabía que los aposentos de Alexander estaban en el tercer piso, uno por encima del de ella.

Él miró hacia atrás, aunque solo había oscuridad.

—Del estudio de mi padre… o más bien del mío ahora, supongo —explicó encogiéndose de hombros—. De pequeño no paraba de ir de un sitio a otro por los pasadizos secretos, para llevarme dulces y caramelos de la cocina sin que me viera la cuidadora. La casa está llena de pasillos secretos.

—¡Qué inteligente! —comentó Tillie sonriendo—. ¿Quién los construyó?

—Pues la verdad es que no lo sé —dijo—, pero son de lo más convenientes.

—¿Has venido a desearme suerte? ¿Tan terrible va a ser la cosa?

Alexander negó con la cabeza y le entregó un pequeño colgante.

Se trataba de un diamante que colgaba de un conjunto de joyas muy elaborado. Lo miró con interés y luego alzó la vista hacia Alexander.

—Pues la verdad es que he venido a darte esto para que te lo pongas esta noche —dijo, poniéndose detrás de ella y se lo colocó en el cuello. Tillie lo miró encantada, pues era precioso, y él se acercó aún más para cerrarlo en la parte de atrás del cuello. Cuando sus dedos le rozaron la piel, ella se estremeció sin querer y sus ojos se encontraron en el espejo.

Tillie sintió el repentino rubor que, sin duda, le estaba invadiendo la cara, y Alexander se aclaró la garganta.

—Esta gargantilla perteneció a mi abuela —dijo él recobrando la compostura—. Trae suerte.

Tillie sonrió y pasó el dedo por la joya.

—es muy bonita —susurró, y lo dijo de verdad. Nunca había visto una igual.

Sus ojos se encontraron por segunda vez en el espejo, pero esta vez no apartó la vista, sino que estudió el aspecto de Alexander. La levita oscura y el pañuelo le sentaban perfectamente. Se había humedecido el pelo para dominar los rizos. La verdad es que los echó de menos, pensó mientras recorría su rostro con la mirada.

Pensó que… hacían buena pareja, y por un momento deseó casi desesperadamente que la relación fuera real, que él se inclinara para darle un beso breve en los labios antes de que empezara la velada.

—Nos vemos abajo —dijo él rompiendo el hechizo del momento, y casi salió corriendo hacia la puerta secreta. ¿Qué había pasado? No podía ponerle nombre, pero sin duda se había producido una conexión muy especial entre los dos. Y había algo que no cuadraba en lo que se refería a sus propios sentimientos. La cercanía de Alexander la llenaba de confusión, y eso que siempre había presumido de control y compostura en cuanto a sus afectos.

No necesitaba pellizcarse las mejillas para aportarles color. Estaban casi incendiadas tras el encuentro con el duque, y estaba segura de que todo el mundo pensaría que había algo raro si se comportaba de una forma aturullada.

Esperó un buen rato, sabedora de que las mujeres como Elisa necesitaban espectáculo cuando aparecían. Les gustaba captar la atención, así que Tillie empezaría su campaña de desprestigio negándole ese placer, al menos por su parte. Le había dicho a Greta que fuera a buscarla después de la llegada a la cena de Elisa y su familia.

Al cabo de diez minutos casi se había vuelto loca. Había sido una idea terrible eso de esperar. No podía llegar tarde. ¿Y si la duquesa viuda se sentía ofendida? ¿Y si Alexander se avergonzaba de su tardanza? Había cambiado completamente de opinión respecto a su plan e iba a abandonarlo de una vez cuando sonó una llamada en la puerta.

—Señorita, es el momento.

CAPÍTULO 10

Tillie se acordaba de las dificultades que Tabitha y ella habían tenido que enfrentar a lo largo de los años. La cantidad de problemas debido a los estereotipos sociales, y la forma de sortearlos representando distintos papeles. Después de todo, de eso se trataba, de representar un papel más. Además, el elemento teatral formaba parte de la naturaleza de Matilda Andrews.

En ese preciso momento se estaba abriendo el telón.

—Es la hora —se repitió a sí misma mientras se levantaba y se dirigía hacia la puerta—. Se trata solo de actuar, Tillie Andrews, y eso se te da bien.

Estaba muy nerviosa, pero se movía como una autómata, como si sus músculos tuvieran voluntad propia y estuvieran deseando ayudar a Alexander.

Al recorrer los pasillos y bajar las escaleras, su cuerpo parecía desconectado de la mente: era como si se observara a sí misma dando pasos en dirección a un numeroso grupo de personas desconocidas, reunidas en las cercanías de la zona habilitada como comedor. Era un océano de caras, cuyos rasgos apenas importaban. Porque allí estaba la de Alexander, y sus pies se encaminaron hacia él sin dudarlo ni un instante. Ellos llevaban la batuta de sus movimientos.

Le pareció que todo el mundo la miraba al pasar, pero mantuvo la mirada fija en Alexander, que era como un faro que mantenía su atención y la guiaba hacia él.

Cuando llegó vio que volvía la cabeza y la miraba con un brillo de afecto en los ojos. ¿Era real esa emoción, o solo aparente? Parecía real. Y en ese momento, Tillie deseaba desesperadamente que lo fuera.

Esa necesidad la dejó anonadada durante un momento. Pestañeó y no entendió lo que el duque decía. Sacudió mínimamente la cabeza para recuperarse y se volvió hacia el caballero que, sonriendo, indicaba Alexander, de mediana edad, algo pasado de peso, con entradas en el pelo y atuendo ajustado. Algo sorprendida, intentó echar otro vistazo a la cabeza del caballero… ¿De verdad se había embadurnado las entradas para disimular la falta de pelo?

—… lord Huntington —estaba diciendo Alexander. ¡Vaya! ¡¡Vaya!! Así que se trataba de lord Huntington, es decir, Lionel masters, el padre de Elisa. Hizo una brevísima inclinación en dirección al barón y murmuró un ininteligible saludo antes de volverse hacia su acompañante.

—Y esta es lady Huntington —prosiguió Alexander. Ahora pasó a señalar a una dama de color rubio descolorido y fangoso que llevaba una especie de nido de cigüeñas sobre la cabeza. Llevaba una ración de lápiz de ojos tan generosa que hacía que parecieran incluso más pequeños de lo que ya eran de por sí. Sus labios también estaban coloreados de más. La dama no reparaba en la cantidad de cosméticos a utilizar, eso estaba claro. Aunque el resultado era el que era… Seguramente había sido guapa en algún momento del pasado no muy reciente, pero ahora cometía el error de intentar mantener la juventud en lugar de madurar con naturalidad. El vestido que llevaba, de color azul marino, era bonito, pero mucho más adecuado para una mujer de la edad de Tillie.

Tillie se apresuró a saludar a la baronesa, sabiendo perfectamente qué era lo que venía después: conocer a la mujer por la que había sido llevada allí. Cuando sintió la cálida mano de Alexander en la parte posterior de la espalda, se atrevió a levantar la mirada hacia la señorita Elisa Masters.

Tillie estaba a punto de conocer a la persona que, al parecer, había arrasado el corazón de Alexander…

Era impresionante, y Tillie entendió perfectamente por qué los hombres caían rendidos ante ella. Tenía el pelo de color rubio dorado, perfectamente a juego con el del propio Alexander. Su clara piel de porcelana seguramente no había disfrutado ni siquiera de un día de asueto al aire libre sin la protección de un sombrerito, un parasol o ambos, mientras que los ojos eran de un cálido color de miel y la nariz, pequeña y levantada. Con gesto probablemente ensayado, sus labios formaban un dibujo acorazonado. No dejaba de mirar a Tillie, con tanto interés como el de ella.

Elisa tenía la clase de belleza que las mujeres de la aristocracia intentaban conseguir por todos los medios. Los hombres que habían acudido a la fiesta miraban en dirección a ella bastante a menudo. Por otra parte, su forma de mirar a Tillie, desde arriba y entornando los ojos, mostraba exactamente lo que pensaba de ella. Era la mujer a la que todas las demás querrían parecerse, aunque en realidad no estar en su compañía, y más aún si conocían su propensión a jugar con el corazón de los demás creando situaciones dramáticas solo por pura diversión.

—Ha sido muy amable por venir —dijo Tillie sonriendo mínimamente. No se perdió el mínimo brillo de enfado en los ojos de la mujer al darse cuenta de la naturalidad con la que le daba la bienvenida a Warfield. Definitivamente, ese era el papel que tenía que representar, y estaba claro que a Elisa no le gustaba nada.

—Alexander —dijo con una sonrisa de superioridad y sin dejar de mirar a Tillie—. Es exquisita. Has escogido una preciosidad.

Como si fuera una yegua. O un cuadro.

—Sí, es absolutamente excepcional —dijo Alexander, que había captado el tono helado de Elisa—. Tillie es una mujer muy especial, te lo aseguro.

El mayordomo anunció que se iba a servir la cena. Justo a tiempo.

Como si fuera un giro maligno del destino, Alexander y Tillie se sentaron justo enfrente de Elisa y de su madre. El padre de ella estaba al otro extremo de la mesa, manteniendo una acalorada discusión sobre vino de Oporto y tabaco.

En extremo exacto de la mesa, frente a Alexander, se sentaba la duquesa viuda, que parecía aburrida, molesta y muy bella, todo al mismo tiempo. Si quería tanto a su hijo como parecía y quería protegerlo de verdad, no le debía resultar fácil ver sentada a su mesa a la mujer que había tratado tan mal a su hijo.

No obstante, se comportó de maravilla, como la gran experta que era sin duda en este tipo de situaciones, incluso aunque ignorara con enorme éxito a Elisa durante toda la velada. De haberla necesitado de verdad Alexander, ¿lo habría ayudado? Tillie no sabía la respuesta.

—Hacía mucho tiempo que no la veía, su excelencia —dijo Elisa mientras esperaban el segundo plato—. Una eternidad. ¿Cómo ha estado?

Antes de contestar, la duquesa tomó un bocado y lo masticó con calculada tranquilidad.

—Pues hasta este preciso momento, de maravilla, querida —dijo en tono desabrido.

Tillie contuvo la risa como pudo. No sabía si esa era la verdadera personalidad de Leticia Landon o si estaba castigando a Elisa por lo que había hecho, o simplemente por haberse presentado allí.

—Dígame, señorita Andrews —preguntó Elisa cuando retiraron los platos soperos—. ¿Quién es su padre? No sé si había oído hablar de usted antes de esta noche.

Tillie estaba esperando la pregunta. Alexander no había ocultado que su familia no pertenecía a la aristocracia, aunque de todas maneras a Tillie le molestaba que la atacara por ese flanco.

—Mi padre se llama Baxter, Baxter Andrews, señorita masters —dijo con toda la amabilidad que pudo.

—Es el armador que importa y exporta más de la mitad de las mercancías que entran y salen de Londres —dijo Leticia mirando el tenedor mientras hablaba.

—O sea que usted es una auténtica nueva rica, ¿verdad? —remató Elisa.

—Supongo que mi padre lo es, sí —confirmó Tillie sonriendo—. Es un nuevo rico porque él mismo ha ganado toda su riqueza. Así que, para serle totalmente sincera, yo apenas dispongo por mí misma de un solo penique. Aunque supongo que lo mismo podría decirse de todos aquellos que no hemos ganado dinero por nosotros mismos.

Era de todos conocido que el padre de Elisa, que no tenía un heredero varón, traspasaría su fortuna y título a un primo cuando él muriera. Por cierto, el caballero engullía comida sin freno, regándola generosísimamente con oporto, así que el penoso momento parecía que no iba a tardar demasiado en llegar. Por esa razón Elisa debía mantenerse en el candelero, no solo por sus ansias de destacar. Una vez que muriera su padre, no habría fortuna de la que hablar, aparte de su dote si es que se casaba.

La verdad es que era triste, aunque en este caso concreto a Tillie no le daba ninguna pena. Si la joven hubiera estado de verdad enamorada de Alexander, probablemente se habrían casado y su vida habría sido extraordinariamente desahogada.

El resto de la cena transcurrió relativamente en paz, y después del postre y los dulces, los hombres pasaron a la biblioteca a recoger los habanos y servirse el licor de su elección, y después volvieron al salón.

Tillie fingió una jaqueca para evitar el interrogatorio de las Masters y se retiró a su habitación. Después de que Greta la ayudara a quitarse el vestido, le pidió a la criada que le cepillara el pelo y se lo dejara suelto antes de marcharse.

Tillie estiró los dedos, entumecidos tras tantas horas encerrados en unos zapatos tan estrechos. La postura, siempre estirada, las serpientes del otro lado de la mesa, en fin, todo, había supuesto una dura prueba, y Tillie estaba feliz de encontrarse en la pequeña mesa de su habitación con varias hojas de papel en blanco delante de ella. No dibujaba ningún diseño desde hacía días, y el hecho de haber visto esa noche a la mayoría de las mujeres con vestidos que habían estado de moda hacía dos temporadas le habían despertado las ganas de desarrollar algo nuevo.

Trabajó casi furiosamente, llenando muchas páginas de esquemas desde ángulos diferentes y con distintas caídas en función de los tejidos. Trabajó hasta que la vela casi se hubo consumido, y estaba medio adormilada cuando por fin se lavó las manos en la palangana cercana a la cama.

—Pensaba que estarías durmiendo.

Dio un respingo al escuchar la voz de Alexander en el rincón por el que solía aparecer, y no pudo evitar sonreír, incluso aunque se le acelerara el pulso.

Había estado pensando en él tras terminar de dibujar. Falso: en realidad había estado pensando en él toda la noche.

Y ahí estaba ahora.

CAPÍTULO 11

—Y pese a ello, aquí estás.

Sonrió al decirlo. Tillie no era muy orgullosa, y no le costaba admitir lo mucho que le apetecía verlo. Le apetecía, sí, pero también lo temía.

Entró en la habitación con los ojos fijos en la mesa en la que había estado trabajando. Se movió instintivamente para proteger los dibujos, pero él fue más rápido.

—¿Nuevos diseños?

La pregunta sonó inocente. Alexander sabía de su ocupación secreta, pero ahora le importaba la opinión de él acerca de su trabajo. ¿Pensaba que era un pasatiempo estúpido, como su propia familia? ¿Consideraba que sus diseños eran buenos?

Al notar su inquietud, le puso la mano sobre el hombro y se lo apretó mínimamente.

—Tranquila, madeimoselle —dijo sonriendo—. Nicholas me ha hablado del gran talento que tenéis tu amiga Tabitha y tú. Me ha contado que las madres de Londres y sus hijas se lanzan en pos de vuestros diseños cada temporada, pero que no recibís ni el dinero, ni mucho menos el crédito que en realidad merecéis.

Dejó escapar un suspiro de alivio y se relajó por completo. Le agradaba que respetara su profesión, aunque aún se sentía vulnerable por el hecho de que viera sus diseños sin pulir.

—De momento prefiero que la gente no sepa que estoy detrás de esos diseños —confesó en voz baja y retorciéndose las manos—. Si mi madre supiera la verdadera naturaleza de mi trabajo, probablemente me encerraría para siempre en mi habitación.

Alexander tenía las hojas de papel en las manos y las estudiaba con interés, mirándolas desde diferentes ángulos a la vacilante luz de la vela.

—Son realmente buenos, Tillie —dijo, y el tono de respeto parecía auténtico. Se sonrojó ante el elogio.

—Gracias —dijo, tímida por una vez—. ¿Qué tal ha ido el resto de la velada? ¿Te has sentido a gusto? ¿Te ha resultado duro ver a la familia Masters?

En realidad se refería solo a Elisa, pero no le apetecía en ese momento pronunciar su nombre. Ese momento en esa habitación no debía ser profanado por nadie, les pertenecía solo a ellos dos.

Alexander se lo pensó un momento antes de contestar.

—La verdad es que no me apetecía, y no se puede decir que haya disfrutado del todo de la velada —explicó por fin—. Pero no ha sido ni de lejos tan terrible como pensaba. Estoy seguro de que debo agradecértelo a ti.

Se sintió muy feliz al escucharlo.

—Me alegro mucho —dijo sonriendo—. Mereces librarte de ese pasado. No te hace ningún bien.

Con una mano volvió a colocar las hojas de papel en el escritorio, pero la otra no la movió del hombro de Tillie. No obstante, el brillo de sus ojos pasó de denotar admiración a una extraña sensación de… ¿pesar? Aunque, casi inmediatamente, volvió a percibir el fuego de su mirada. Algo cambió en Alexander estando allí de pie y mientras ambos se miraban sin pestañear. ¿Qué habría sido?

—Estás preciosa esta noche —dijo al cabo de unos segundos. Escuchó sus palabras y sintió la calidez de la mano a través de la fina tela del camisón. Sabía que la situación, el que estuviera en su dormitorio, era absolutamente inapropiada. Sin embargo se había convertido casi en una costumbre, y ahora le parecía hasta algo natural.

—Me atrevo a decir que ninguna mujer de Inglaterra podría superarte —añadió.

Soltó una especie de bufido sin querer, aunque la verdad era que esa afirmación resultaba ridícula. Ella era una mujer absolutamente normal en lo físico, demasiado vehemente a la hora de defender sus muchas opiniones y con cierta falta de autocontrol de sus sentimientos y actitudes. ¿Cómo iba a ser capaz de eclipsar al resto de mujeres de la isla?

Se dio cuenta de que ahora le acariciaba la barbilla, indicando que lo mirara.

—Hablo en serio —dijo muy serio y sin levantar la voz—. Me tienes cautivado, Matilda Andrews, y desde el momento en que te conocí. No me había pasado esto nunca, con ninguna otra mujer. ¿Cómo me has hechizado?

Iba a abrir la boca para decirle que no había hecho nada, y que solo estaba desempeñando su papel de novia al rescate… pero de repente se acordó de Elisa Masters. ¿Acaso ella no lo había cautivado… también?

Pero antes de poder preguntarle al respecto, Alexander le impidió pronunciar palabra alguna con sus labios. Cubrió su boca mediante un movimiento rápido y directo y le dio un beso abrasador.

Nunca había recibido un beso así de ningún hombre, y no supo cómo reaccionar, ni con el cuerpo ni con el pensamiento. Fue cómo si hasta el último centímetro de su piel se enervara, y hasta soltó un ligero gemido cuando su lengua penetró en la boca y buscó la de ella. Hasta le pareció que se le erizaban los dedos de los pies. No, no le pareció… ¡en realidad se le habían erizado! Y mucho.

No se reconocía a sí misma. Lo agarró de la camisa, tirando de ella, pidiéndole más cercanía, sin pensar en lo que podría venir después, una vez comenzada la fiesta. Lo único que sabía era que la había encendido con un simple beso. Alexander deslizó la mano hasta la nuca y le colocó la cabeza en un ángulo que le permitiera ahondar en sus exploraciones. No dejaba rincón de su boca sin visitar, y cuando más ahondaba, más quería y necesitaba ella.

Finalmente él interrumpió el beso y se separó de ella. Cuando abrió los ojos pudo observar su mirada de asombro, seguramente muy parecida a la de ella.

—Esto no… —empezó, aunque se interrumpió como si no supiera qué decir—. Esto no era lo que tenía en mente cuando vine.

Al parecer, Alexander intentaba explicarse.

—No me he quejado —dijo ella mordiéndose el labio inferior.

La miró durante unos momentos con aire dubitativo, hasta que finalmente se volvió a inclinar sobre ella depositando un nuevo beso, mucho más casto y breve, en sus labios medio magullados.

—Ni yo tampoco, Matilda, ni yo tampoco.

De todas formas, dio un paso atrás.

—Me he olvidado de que soy un caballero —bromeó guiñando un ojo—. Y no me gustaría nada sufrir la reacción de tu padre si se entera que estoy robándole besos a su hija a medio vestir.

Ella soltó una carcajada sorda.

—Seguramente pensaría que he sido yo quien te ha instigado en cierto modo —musitó.

—Te aseguro que mi única intención era verte antes de irme a dormir —explicó sin dejar de mirarla con intensidad, provocando que todo su ser deseara que la volviera a besar con intensidad—. Quería decirte que has causado una impresión magnífica a todos los invitados. Y que a mi madre le agradas mucho.

No terminaba de creerse lo último, aunque esperaba gustarle a Leticia al menos un poco más que Elisa.

Tras pasarse la mano por la trenza que le caía sobre el hombro, acarició con los dedos el colgante que llevaba al cuello.

—No olvides el colgante de tu abuela —dijo, y se dio la vuelta para que se lo desabrochara.

Sintió el íntimo, suave y breve toque de sus dedos en la base del cuello, y de nuevo se produjo en su cuerpo una llama que no deseaba que acabase nunca.

—Quédatelo de momento —dijo poniéndose de nuevo delante de ella—. Te sienta de maravilla, y espero que nos traiga suerte a ambos. Nos quedan unos cuantos eventos que superar durante los próximos días.

* * *

La mañana siguiente amaneció clara y seca, perfecta para la jornada de caza que había planificado Alexander. Los caballeros reunieron sus rifles, y las mujeres, bien abrigadas, iban a acompañarlos a sus puestos de caza. El grupo se adentró en el bosque, y Tillie procuró por todos los medios no coincidir con Elisa Masters. No obstante, ella no tardó en colocarse exactamente entre Alexander y ella.

—Señorita Andrews, anoche olvidé comentarle que la gargantilla que lleva es preciosa —dijo sonriendo levemente y observando con atención la joya que llevaba Tillie—. Si no recuerdo mal perteneció a la abuela de Alexander, ¿no es cierto?

Tillie desvió la vista de inmediato hacia Alexander. ¿Le había dado a Elisa la gargantilla antes?

El duque se aclaró la garganta antes de hablar, mirando de reojo a Elisa.

—Estás en lo cierto, Elisa —dijo secamente—. Seguro que te has acordado de que mi abuela solía llevarla antes de fallecer, ¿verdad?

—Sí, por supuesto —dijo mirándolo con una amplia sonrisa—. Tu abuela era una mujer encantadora. Me alegro de haber tenido la oportunidad de conocerla tan bien. Supongo que esa es la ventaja de compartir educación y crianza: aprendemos mucho unos de otros, y las familias se interrelacionan para bien.

Tillie puso los ojos en blanco fuera del alcance de la mirada de Elisa, lo que provocó la sonrisa de Alexander. Elisa sonrió tímidamente pensando que le había dedicado el gesto a ella.

—Señorita Andrews —dijo Elisa volviéndose hacia ella—, ¿ha tenido la oportunidad de conocer a lord Merryweather?

—No, creo que no.

—¡Pues debería! Es uno de los mejores amigos de Alexander. Acompáñeme.

Echó a andar detrás de Elisa a pesar suyo y lanzó una mirada de socorro a Alexander. Su “protección” no estaba yendo según lo planeado. Elisa le presentó a lord Merryweather, que pese a sus presagios negativos, era encantador y muy apuesto. Cuando llegaron a la zona de los puestos se estaba riendo tras escuchar anécdotas acerca de la niñez de Alexander. Pero cuando miró a su alrededor se dio cuenta de que Elisa había desaparecido, y Alexander también.

Se le encogió el estómago y empezó a preocuparse, aunque no sabía si le molestaba más la ingenuidad de Alexander o sus propios celos.

Se excusó y empezó a buscarlos entre las distintas parejas.

Finalmente vio al criado de Alexander, que estaba recogiendo sus armas, y le preguntó si había visto a Alexander.

—Ha regresado a la casa —dijo—. Estaba con la señorita Masters cuando ella se torció el tobillo y le pidió que la acompañara de vuelta. Me encargó que le dijera a usted que no se preocupara y siguiera divirtiéndose, y que la vería cuando volviera. Siento no habérselo dicho antes, señorita.

Tillie asintió y le dio las gracias, echando chispas por dentro. La maldita mujer la había engañado, y debía haberlo previsto. Decidió pasarlo bien, tal como había sugerido Alexander, pero decidió demostrarle a Elisa Masters que no se podía jugar de esa manera con Matilda Andrews.

* * *

Alexander lamentaba la forma en la que se habían desarrollado los acontecimientos esa mañana. De ninguna manera había deseado que Elisa engañara a Tillie, ni que la propia Tillie se sintiera ninguneada. A desarrollar el plan, solo quería utilizar a Elisa como excusa para que Tillie se quedara con él durante las fiestas navideñas. La idea era que Tillie se enamorase de él, no que sufriera ni se enfadara.

Cuando bajaron a cenar esa noche, se fijó en el brillo de sus ojos al mirarlo, y después a Elisa. Se la llevó aparte para intentar explicarle lo que había pasado. Elisa se había torcido el tobillo, y no podía ni andar. Cuando se dio cuenta de que no podía seguir caminando, se habían quedado tan atrás que no tuvo otra opción que regresar con ella a la casa y enviar a su criado para que avisara a Tillie.

Tillie le sonrió con dulzura y le dijo que no debía disculparse en absoluto, pues no había razón para ello, pero no le engañó. La empezaba a conocer muy bien. Cuando se separó de él y se volvió para brindar con el grupo de damas con las que estaba conversando supo que se avecinaba una tormenta.

—Pobrecita, señorita Masters —escuchó decir a Tillie dirigiéndose a Elisa cuando esta se unió al grupo femenino—. Me apenó mucho saber que su tobillo no resistió el paseo a los puestos de caza. No obstante, por lo que veo ha mejorado bastante con el paso de las horas.

—Sí, así es —respondió la aludida mirándose la pierna izquierda—. Afortunadamente Alexander ha sido de mucha ayuda con sus cuidados.

Alexander rio entre dientes al escuchar el tenue gruñido de Tillie.

Tillie estaba a su izquierda durante la cena, pero a Alexander no le gustó demasiado ver a Merryweather al otro lado de la joven, y menos el interés y la devoción con la que Tillie escuchaba las anécdotas que le contaba. A Alexander le sorprendió la intensidad con la que le atacaron los celos, que parecían hincharle las venas. Evidentemente le gustaba Tillie y sabía lo bien que se lo podría pasar con ella, pero hasta ese momento no pensaba que la atracción que sentía por ella fuera tan intensa hasta que la vio reírse y coquetear con otro hombre.

Cuando Tillie se volvió hacia él le dijo lo mucho que estaba disfrutando con su querido amigo al tiempo que colocaba la mano sobre el brazo de Merryweather.

Alexander siempre se había llevado muy bien con él, pero en ese momento hasta le habría propinado un puñetazo en la nariz.

Merryweather debió captar el brillo avieso de su mirada y la tensión de la mandíbula, porque después de la cena se acercó a él con cara de circunstancias.

—Sé que la señorita Andrews y tú estáis comprometidos —dijo Merryweather frotándose la frente—, y te aseguro que no buscaba nada al conversar con ella. Solo le he contado anécdotas de nuestras travesuras cuando éramos niños, y creo que le ha gustado saber cosas sobre el chico que había detrás del hombre que conoce.

Alexander asintió despacio, pues las palabras de Merryweather dejaban muy claro que a Tillie no le atraía su amigo. Solo lo estaba utilizando para ponerle celoso como respuesta a su propio malentendido con Elisa.

Sonrió al pensarlo. Merryweather frunció el entrecejo de pura confusión, pero a Alexander no le importó nada.

Estaba deseando que terminara la cena. Ignoró concienzudamente tanto a Tillie como a Elisa, aunque tenía otros planes con la primera.

Después de que todo el mundo se hubo retirado a descansar, subió rápidamente las escaleras, pero no en dirección a sus propios aposentos.

—¡Mi querido novio! —dijo Tillie al abrirle la puerta. La sonrisa era muy ensayada, lo mismo que el batir de pestañas. A Alexander no le gustó nada ese juego—. Cuánto me alegro de que hayas venido.

—Matilda Andrews —dijo señalándola acusadoramente con el dedo—. Aunque sea una comedia, aquí eres mi prometida, ¿lo entiendes?

—Perfectamente —respondió. Inmediatamente cambió el gesto, frunciendo el ceño y cruzando los brazos sobre el pecho—. Pero si quieres que te proteja de Elisa, te sugiero que no pasees solo con ella por el bosque.

—Creo recordar que era tu responsabilidad mantenerla alejada de mí —contraatacó él alzando una ceja.

—Solo se puede ayudar a los que se ayudan a sí mismos —indicó ella con un deje de impaciencia.

—Ya está bien —dijo finalmente él con autoritario tono ducal y mirándola intensamente—. Señorita Andrews, creo que es el momento de enseñarle lo que significa exactamente estar comprometida con Alexander Landon.

CAPÍTULO 12

Cuando él se inclinó para besarla, Tillie le recibió con la misma ansia. La verdad era que no había disfrutado en absoluto de los jueguecitos de ese día. No le habían gustado nada ni la cara ni el gesto de Alexander después de la cena. Generalmente era agradable y distendido, y con su actitud le había obligado a actuar de otra manera, y solo para satisfacer su propio ego.

No obstante, también tenía que reconocer que había provocado los celos del duque. Hasta ese momento no estaba segura de cuáles eran sus sentimientos, e incluso hasta pensaba que para él todo era algo parecido a un juego. Pero ahora se daba cuenta de que no era así. La pasión con la que la besaba iba incluso más allá de lo que había sido la noche anterior, y ella le devolvió el fervor del beso.

De hecho, el comprobar que no le gustaba que otro hombre mostrase interés en ella le producía un plus de excitación, algo parecido al intercambio de regalos navideños con una persona de tu interés.

También era cierto que ella disfrutaba de su condición de mujer independiente y en un futuro autosuficiente, libre de hacer lo que quisiera, pero eso no significaba que no disfrutara de que la relación con el duque hubiera superado la fase de farsa y estuviera yendo más allá.

Pero todos esos pensamientos desaparecieron rápidamente en el momento en que la empujó hacia atrás, en dirección a la cama. Al tiempo que seguía con el asalto a su boca, empezó a acariciarle la clavícula con el dedo pulgar y a jugar con la gargantilla que colgaba de su cuello. Olía a jabón, a especias, a masculinidad, y todo ello la rodeaba y enervaba sus sentidos. Gusto, olfato, tacto, vista… Hundió los dedos en los potentes bíceps de su brazo al tiempo que le rodeaba el cuello.

Era una característica de él que apenas mostraba. Normalmente se lo tomaba todo a la ligera, sin profundizar demasiado. Sin embargo, esa noche actuaba con pasión y riesgo, y ella se zambulló con él, dispuesta a llegar a dónde fuera para obtener todo lo que pudiera ofrecer.

Empezó a acariciarle la boca con la lengua y a tocarle los pechos, solo protegidos por un tenue tejido, lo que la hizo jadear.

Se incorporó un poco y le acarició el pelo, atrayéndolo hacia ella, besándolo lo más profundamente que pudo, pidiéndole más. Y él empezó a responder, deslizando una mano por la pierna, provocando incendios en la piel al tocar levemente la pantorrilla, la rodilla y finalmente el muslo.

Alexander se detuvo, como si estuviera esperando su respuesta.

—Dime que pare —casi gruñó, casi a modo de súplica, pero ella, por toda respuesta, se abrió más de piernas, invitándole a hacer lo que quisiera hacer. Aunque lo cierto era que había dejado de pensar, simplemente reaccionaba siguiendo los dictados de su cuerpo.

Empezó a acariciarle su punto neurálgico, lo que provocó un espasmo de placer que le recorrió todo el cuerpo. Eso lo hizo detenerse. Se inclinó hacia ella y le preguntó si estaba bien.

—¡Sí! —casi exclamó, jadeando y apretándose frenéticamente contra él—. ¡No pares!

Alexander empezó a besarle el pecho, después bajó hasta el estómago y se detuvo antes de llegar al punto central, como si dudara. Pero fue solo un instante, pues empezó a lamerlo, lo que hizo que Tillie gritara de puro placer. Esta vez no paró. Le separó las piernas aún más y la besó, suave pero firmemente, estableciendo un ritmo mágico que hacía que le vibrara hasta el cerebro.

No pasó mucho tiempo hasta que Tillie sintiera algo dentro de ella pretendía liberarse. Gimió, corcoveó y se agarró a las sábanas con las dos manos.

—Solo sígueme —murmuró Alexander—. Déjate llevar, Tillie.

Siguiendo su consejo, así lo hizo, y estuvo a punto de caerse de la cama cuando la habitación empezó a dar vueltas a su alrededor. Le habían hablado de esto, por supuesto Tabitha, pero en su momento casi no se creyó lo que le dijo su amiga. ¿Cómo es posible perder el sentido simplemente al sentir un contacto?

Tenía que haber creído a su mejor amiga, y se juró a sí misma que escribiría a Tabitha una nota de disculpa nada más levantarse a la mañana siguiente por haber puesto en duda lo que le había contado.

Notó cómo él salía lentamente, y rodaba por la cama para colocarse a su lado.

—Así es como trato yo a mi prometida, sea real o fingida —bromeó—. No te olvides nunca de ello, Matilda.

—No creo que pueda olvidarlo nunca —contestó con el aliento todavía casi perdido al tiempo que le acariciaba los rizos, ahora indómitos en su cabeza.

Cuando se incorporó, le llamó por su nombre.

—Alexander —dijo sin levantarse de la cama, con la cabeza hundida en las suaves almohadas—. ¿Quieres que… te haga más o menos lo mismo a ti?

Tampoco es que supiera muy bien cómo, pero estaba más que dispuesta a aprender y probar.

—Estoy más que satisfecho, amor mío —dijo guiñándole un ojo—. Que duermas bien.

Mientras avanzaba hacia la puerta secreta, suspiró profundamente y se dio la vuelta entre las sábanas, completamente feliz y satisfecha.

* * *

Durante los siguientes días, Tillie y Alexander acudieron a un baile y a una fiesta de navidad en el pueblo, haciendo siempre lo posible por evitar a Elisa Masters y a su familia, ahondando en el recién descubierto deseo mutuo.

En el primer baile, Tillie se limitó a ver cómo Elisa intentaba atraer a Alexander para que regresara con ella. Se relacionaba con muchos de ellos, cautivándolos con su radiante sonrisa y su forma de hablar insinuante y deseable. A Tillie no le parecía nada del otro mundo, pero dado que Alexander solo mostraba atención por ella misma, le daba igual que Elisa atrajera al resto de los caballeros.

No obstante, en la segunda fiesta Elisa se pasó de la raya, y Tillie no podía perdonárselo.

Tillie pasó a su lado mientras hablaba delante de la troupe de admiradores, y pudo escuchar sus palabras.

—… os lo podéis imaginar, una sombrerera que se hace pasar por una duquesa? No me puedo ni imaginar qué fue lo que le hizo al pobre Nicholas para forzarlo a casarse con ella, pero…

Eso era suficiente. Elisa podía ponerla a ella en dificultades, decir lo que quisiera sobre sus orígenes, o incluso de los de su familia, ya que ellos estaban acostumbrados a la forma de actuar de muchos aristócratas. ¿Pero hablar de esa manera de Tabitha? Eso era algo que Tillie no estaba dispuesta a soportar.

—Elisa —dijo dirigiéndose hacia ella con lo que esperaba que fuera una sonrisa victoriosa en la cara—. No he podido evitar fijarme en tu vestido. ¿Dónde has encontrado semejante pieza?

—En Rochester’s, en Londres —dijo dirigiéndole una petulante mirada—. Deberías visitar esa tienda, Matilda. Siempre tienen lo último, y marcan la moda.

—Qué interesante —dijo Tillie—. Estuve allí la semana pasada y no vi ninguno parecido.

—¿Tú compras en Rochester’s?

—¡Pues claro! —contestó Tillie dirigiéndole una mirada agradable, que la verdad es que le costó mucho componer—. De hecho, me compré allí un sombrero el otro día, un diseño de Tabitha Fairchild, la duquesa de Stowe. Y mientras estaba allí pude ver su última colección. Es fabulosa. No puedo decir que hubiera nada parecido al vestido que llevas, la verdad.

De hecho, Tillie conocía muy bien el vestido que llevaba Elisa, que era de hacía dos temporadas, lo cual resultaba chocante tratándose de ella. De todas formas, lo mismo pasaba con los vestidos de la mayoría de las damas asistentes a la fiesta. Tillie no era de las que juzgaba a las demás por semejante cosa. Al contrario, le parecía bien que, al contrario de lo que sucedía en Londres, los vestidos se utilizaban durante más de una temporada para así extender su vida útil.

De todas maneras, estaba más que dispuesta a utilizar sus conocimientos de moda para enseñarle a Elisa que no se podía decir lo que una quería, cuando quería y sobre lo que fuera que quisiera sin enfrentarse a las consecuencias.

—De hecho —prosiguió Tillie—, creo que tengo un vestido igual de hace dos temporadas. ¡Qué agradable coincidencia!, ¿no crees?

Elisa se puso colorada como un tomate, y enseguida se retiró del grupo.

—¿Vive usted en Londres? —preguntó uno de los jóvenes, y Tillie asintió.

—¿Quién es su familia? —preguntó otro.

Inmediatamente, Tillie se encontró hablando con el grupo de jóvenes acerca de Londres, de sus hermanos, de su vida en el mar y de la compañía naviera de su padre. Aunque no disfrutaba llamando la atención, sí que le gustaba conocer gente agradable, y muchos de esos caballeros lo eran, por lo que disfrutó bastante.

Hasta que se volvió y vio a Alexander.

Estaba apoyado de espaldas a la pared, de brazos cruzados y con cara de pocos amigos, cosa nada habitual en él. Cuando capto su mirada, se dio la vuelta de inmediato y salió de la habitación. Se despidió apresuradamente de los caballeros y salió tras él, pero cuando llegó al pasillo que daba al salón, ya no estaba, y no pudo encontrarlo por ninguna parte, por mucho que lo buscó.

Regresó a Warfield Manor con la duquesa viuda, que no parecía preocupada por su hijo, y se retiró a su habitación.

Tillie se sentó al borde de la cama, impaciente y a la espera de verlo aparecer por la puerta secreta. Entendía su enfado. Seguramente había creído que intentaba volver a ponerlo celoso, pese a que podía estar seguro de que no era así, en ningún caso.

No obstante, ahora que estaba en su habitación de Warfield Manor, al reflexionar acerca de los acontecimientos de la velada, lo cierto es que sentía un poco de vergüenza. El hecho de estar cerca de Elisa la había envenenado, ¿o eran sus propios celos los que la habían empujado a comportarse de una forma nada habitual en ella?

Solo deseaba que Alexander viniera a su habitación para explicarle lo que había pasado y disculparse.

Finalmente, la paciencia, que no era una de sus mayores virtudes, se le agotó, y fue ella la que abrió la puerta secreta. Si Alexander no quería acudir a ella, entonces tomaría la iniciativa, pensó apretando la mandíbula. La puerta era más pesada de lo que había pensado, y le costó cierto esfuerzo abrirla.

Estando a medio camino del pasadizo la oscuridad la envolvió, pero siguió avanzando, colocando una mano en la pared y adelantando la otra para tantear lo que había delante de ella. Afortunadamente, el pasillo ni se dividía ni giraba, hasta que finalmente encontró la puerta del otro extremo.

La abrió y entró en el estudio, ahora polvoriento y oscuro del fallecido duque. Se estremeció como si en realidad estuviera presente de alguna forma, observándola y juzgándola.

Buscó por toda la habitación, pero fue incapaz de encontrar el pasadizo que sabía que conducía a la habitación de Alexander.

El viaje de regreso a su habitación fue más sencillo, ahora que lo conocía, aunque ciertamente menos esperanzado. En vez de una nueva noche de descubrimientos con Alexander, se fue a la cama con un nudo de culpabilidad en la garganta, y solo dormitó intermitentemente, incapaz de descansar adecuadamente.

* * *

El día amaneció claro y límpido, con el sol invernal abriéndose paso entre los árboles de hoja perenne que se veían desde la ventana. Hoy era un nuevo día, fue lo que Tillie pensó, en el que seguro que encontraría la forma de poner las cosas de nuevo en orden.

El grupo iba a dedicarse a recolectar follaje para decorar la iglesia, y debían encontrarse al pie de la escalinata de Warfield Manor. Tillie no vio a Alexander hasta que salió al exterior. Inclinó la cabeza para saludarla con expresión indescifrable. Deseaba más que nada hablar con él, pero antes tenía que hacer otra cosa, algo que odiaría hacer, pero que era absolutamente necesario.

Bajó los escalones y vio a Elisa. Se acercó a ella, le puso una mano sobre el brazo y la invitó a hablar un momento a solas.

—Señorita Masters —empezó, evitando a propósito el tuteo para dar a entender que la conversación iba a ser seria. Dejó caer los brazos a lo largo del cuerpo y alzó la cabeza todo lo que pudo—. Debo disculparme. Ayer no debería haberle hablado como lo hice. Estaba muy enfadada por la forma en la que se había referido a mi amiga, pero eso es una excusa muy pobre, que no justifica mi maltrato verbal hacia usted. Debo decirle que el vestido que llevaba le sentaba maravillosamente, y también que la cazadora de piel y el sombrero que se ha puesta esta mañana son magníficos.

Dicho eso, Tillie se alejó de Elisa, que se quedó de una pieza, para volver a unirse al grupo y continuar la conversación con las hijas de un conde que era primo de la duquesa viuda. Las jóvenes eran muy agradables y animadas, y se alegraba de pasar tiempo con ellas durante su estancia en Warfield.

Pero, por muy agradables que fueran algunas de sus nuevas conocidas, la única compañía que ansiaba en realidad era la de Alexander. Miró en dirección a él, en el momento en el que, tras un brusco cambio de tiempo, la nieve empezaba a caer lentamente sobre su pelo rubio mientras reía en presencia de lord Merryweather.

Le encantaba porque reía muy a menudo. No era capaz de recordar la última vez que había disfrutado tanto como lo estaba haciendo ahora con él. Le encantaba porque era capaz de recordar el nombre de todas las personas que le habían presentado, y porque sabía cómo hacer sentir a cada uno que era lo más importante que había en ese lugar. Le encantaba que fuera capaz de hacerla temblar y vibrar solo con una mirada.

Le dio un vuelco el corazón.

Lo amaba.

Era imposible. Había decidido que no iba a permitirse sentir por Alexander otra cosa que simple amistad. Pero la amistad ya no bastaba. Y ahí estaba, loca por el duque.

Tenía que haberse dado cuenta. Por eso lo había evitado después de la boda de Tabitha. Sabía que sería muy fácil enamorarse de ese guapo y encantador duque.

Sin embargo, se dio cuenta de que ahora todo era distinto. Durante las celebraciones de la boda le atrajeron su sonrisa y el flirteo. Pero ahora era el hombre en su conjunto, al que había llegado a conocer mucho más íntimamente.

Y no tenía ni la más remota idea acerca de lo que podía hacer

Alexander no se acercó a ella hasta que estuvieron en el bosque recogiendo ramas y hojas. La tomó del brazo y la condujo a una zona alejada del resto del grupo.

—¿Me puedes explicar de qué habéis estado hablando Elisa y tú antes de salir hacia el bosque? —preguntó con gesto inexpresivo.

—Me estaba disculpando —explicó Tillie con los ojos fijos en el árbol que tenía enfrente, pues no quería verle la cara por si no la creía. Finalmente se dio la vuelta y lo miró a los ojos—. Ayer me porté fatal, y tenía que corregir mi comportamiento. Aunque estaba hablando mal de Tabitha delante de mucha gente, eso no fue excusa para mi propio comportamiento.

—Entiendo que quisieras defender a tu amiga, pero quizás disfrutaste excesivamente de convertirte en el centro de atención.

No le gustó nada el tono de su voz, que traslucía una reprimenda contenida, aunque también… dolor.

—No fue mi intención ponerte celoso, en absoluto —dijo Tillie con mucha suavidad—. Lo estaba pasando bien con la conversación, y no pensé en como lo encajarías.

—No voy a negar que estaba celoso —dijo con la mandíbula apretada—. Prefiero que centres toda tu atención en mí. No obstante, entiendo que el resto de los hombres se sientan atraídos por ti. Y tampoco te echo la culpa de que seas tú misma. Tu forma de ser cautiva a la gente, y yo que también tengo encanto natural… —Levantó una de las cejas—, ¿cómo voy a echártelo en cara?

—Eres un auténtico diablo, Alexander —susurró—. Pero me siento muy afortunada por haber sido el objeto de tus flirteos estos últimos días. Yo también me siento algo celosa cuando estás con alguna otra mujer, y especialmente con Elisa Masters. El hecho de saber que todavía deja algo de huella en ti, y que me hayas hecho venir fingiendo un compromiso que no existe lo dice todo.

Alexander se aclaró la garganta y miró al infinito cuando volvió a hablar.

—Hasta tu llegada, Elisa era la más hermosa del lugar —dijo—. Pero ahora que te he traído, el centro ya no le pertenece.

Tillie rio. No podía evitar ser como era.

—No estoy muy segura de que tal cosa sea verdad, Alex, aunque te agradezco que lo hayas dicho —replicó.

—Es que es la verdad. Le has caído bien a todo el mundo, y ya te tienen en mucha estima. Y no solo porque seas guapa, sino porque además eres ingeniosa, comprensiva y divertida.

Tillie bajó los ojos. Le daba vergüenza lo que había escuchado, porque pensaba que era inmerecido.

—Perdóname, Alexander.

—No hay nada que perdonar —dijo, acariciándole mínimamente la barbilla con un dedo. Tillie esperó a ver si decía algo más, haciendo por una vez un ejercicio de paciencia.

Alexander la miró y le tomó la cara entre las manos.

—Tillie, tengo que confesarte algo…

CAPÍTULO 13

Tillie lo miró expectante, pensando que quizás Alexander habría hecho algo que compensara sus propias acciones.

Durante unos tensos momentos se limitó a mirarla, como si se estuviera arrepintiendo de lo que había dicho. Finalmente rompió a hablar.

—Cuando te pedí que vinieras aquí fingiendo que eras mi prometida, te dije que estaba muy afectado por el hecho de que Elisa me hubiera dejado —dijo hablando despacio y en voz bastante baja—. Aunque es cierto que jugó con mi afecto y mis sentimientos, y que me dejó por otro, lo cierto es que no dejó una herida en mi corazón tan grande como te dije. Me enfadé mucho cuando rompió conmigo, sí, pero lo superé con relativa rapidez. Y también aprendí lo que era con toda claridad, la suficiente como para no volver a caer en sus hechizos.

—¿Pero qué estás diciendo? —Tillie lo miraba con los ojos muy abiertos, y el corazón empezó a latirle a enorme velocidad al tiempo que se enteraba de la verdad—. ¿Me mentiste? ¿Me trajiste aquí para participar en una estratagema sin necesitarme en absoluto?

—Pues… depende de cómo quieras mirarlo —dijo con tono de súplica—. ¿Te necesitaba? Absolutamente sí. De una forma que no podía ni imaginarme. ¿Pero te necesitaba para que evitaras que volviera a enamorarme de Elisa? No. Conozco sus juegos, sé hasta donde es capaz de llegar para obtener lo que quiere. Y soy lo suficientemente inteligente como para no volver a enamorarme de ella.

La cabeza le daba vueltas al escucharle. Se preguntaba cuáles había sido sus intenciones al elaborar un enredo tan complicado.

—Entonces, ¿por qué me has traído aquí… cómo tu prometida?

—Porque… —empezó. La comisura de los labios se le movía hacia arriba y hacia abajo, como si dudara entre esbozar una sonrisa o mostrar vergüenza—. Yo te quería, y me rechazaste. Eras la primera mujer que me decía que no, que me rechazaba. Supe que te creías todo lo que se cuenta acerca de mi reputación, y deseaba con todas mis fuerzas poder demostrarte que no soy el hombre que dicen que soy. Pensé que si te unías a nosotros, a mí, durante estas semanas, podrías darte cuenta de quien soy en realidad. Sabía que la impresión que tuviste sobre mí en la boda de Tabitha y Nicholas fue errónea, y la única forma de demostrártelo era tenerte cerca. ¿Era necesario hacer eso, montar este plan? Probablemente no. Pero por desgracia, cuando quiero algo de verdad no tengo paciencia, y a ti te quiero de verdad. Sé que no habrías accedido a que te cortejara, así que monté este tinglado para lograrlo.

Ella no podía dejar de mirarle, absolutamente asombrada. No sabía si enfadarse debido a la compleja red de mentiras que había elaborado, o bien sentirse impresionada con ellas. Y, por supuesto, halagada por haber dejado en él una huella tan profunda en el escaso tiempo que compartieron en la celebración de la boda de sus amigos. También ella se había sentido atraída por él en ese momento, incluso a pesar de la mala fama que tenía, pero decidió protegerse.

Y ahora no estaba segura de cómo responder. Y es que la trama había funcionado. Ahora lo conocía, más allá de esa apariencia encantadora y algo vacía, de esa amplia y casi eterna sonrisa y de los flirteos. Era mucho más que eso.

Y lo peor de todo era que lo amaba, con todo su corazón. Era amable, era generoso y era capaz de ver lo mejor de la gente, incluso en personas como la propia Elisa Masters. Se portaba como un buen amigo con los que lo necesitaban y le gustaba vivir la vida a tope.

—Pero… ¿qué buscas con todo esto? —preguntó mirándolo algo confundida, y sabiendo la trascendencia de la pregunta… y sobre todo de la respuesta que le diera—. ¿Qué quieres de mí, Alexander?

—Yo… —Pareció sorprendido por un momento—. Pues… creo que te quiero a ti. Casarme contigo. Pasar la vida contigo.

Esas eran precisamente las palabras que ella quería escuchar. Ahora deseaba ser parte de esa vida con él. Había admitido que la amaba, que quería estar con ella, pero necesitaba algo más. También había afirmado que quería casarse con ella, pero no estaba del todo segura de sus palabras: Quizá estuviera diciendo solo lo que ella quería oír, lo que pudiera servir para que se quedara con él allí durante unos días más. Si alguna vez se casara, quería una relación de igual a igual, una total entrega mutua, un marido que la quisiera tanto o más que ella a él. Solo en ese caso lo aceptaría.

También necesitaba confianza, y en esos momentos… la verdad era que no la tenía. La había atraído con mentiras, y ella había caído en la red como una estúpida. ¿Quién más estaba al tanto de todo? Su madre, con toda seguridad. ¿También los criados? ¿Sus amigos y otros miembros de la familia?

Se estaba preguntado si se estarían riendo de ella, o si pensarían que era una mujer dispuesta a hacer lo que fuera con tal de estar con un duque. Rechinaba los dientes al pensar en esa posibilidad.

—Necesitaré tiempo para asimilar todo esto —dijo hablando con lentitud—. No me gusta que me mientan, Alexander. Además, en este caso, mi reputación hasta podría quedar en entredicho.

—Tillie, yo… —La miró con un gesto tal de súplica que estuvo a punto de ceder a las primeras de cambio y decirle que sí a todo, que estaría con él de la forma que le pareciera.

Pero tenía demasiado orgullo como para aceptar tal cosa.

—Dame tiempo.

Dicho esto se dio la vuelta, dibujó una sonrisa impostada y dejó al duque de Barre mirándola, sintiéndose fatal y mesándose los cabellos mientras se alejaba.

Durante el camino de regreso a Warfield Manor Elisa volvió a tropezar por el nevado camino y se agarró al brazo de Alexander para sostenerse. Fingió haberse hecho daño de nuevo en el tobillo, pero Alexander le sugirió amable y educadamente que lord Merryweather estaría encantado de ayudarla. Por supuesto, su amigo, que era todo un caballero, la ayudó a regresar a la mansión, completamente feliz de hacerlo.

Tillie se comportó con él de forma amable, aunque un tanto fría en comparación con los días anteriores, y le rogó cortésmente que esa noche no fuera a visitarla subrepticiamente a su habitación. Alexander asintió, aunque a ella le pareció captar un leve gesto de remordimiento.

Al regresar a su cuarto, Tillie echó mucho de menos la posibilidad de hablar con Tabitha, su amiga del alma. Seguro que ella sabría perfectamente qué era lo que había que hacer. Era muy inteligente, y sabía juzgar a las personas. ¡Ojalá hubiera estado en Inglaterra en ese momento!

Llegó Greta, que empezó a ayudarla a desvestirse: le quitó la falda, la faja, los bolsillos y finalmente las enaguas.

—Puede parecer que siempre le estoy preguntando lo mismo, señorita, pero… ¿le pasa a usted algo? —preguntó la joven criada, y le echó una mirada que parecía indicar que ya sabía lo que iba mal.

—No, Greta. Todo va bien —respondió Tillie.

—Si usted lo dice… —dijo Greta con tono dubitativo—. Lo que pasa es que… —. Miró las prendas que tenía entre las manos como si no estuviera segura de si debía continuar hablando.

—¿Qué pasa, Greta? —preguntó Tillie intrigada.

—Vuelve a tener una mirada rara, señorita.

—¿A qué te refieres con “rara”?

—Usted normalmente es amigable, pero cuando no se siete bien o está deprimida, se le nota mucho. Apenas habla, y pone cara de preocupación… —explicó Greta, pero se detuvo de repente—. Discúlpeme señorita. No debería haberle hablado así.

Tillie empezó a explicarle que no había ningún problema cuando notó los primeros síntomas de humedad en los ojos. Apenas lloraba, pero en ese momento las lágrimas empezaron a fluir, primero despacio y enseguida como una avalancha. Se dio cuenta de que estaba dejando salir todas las emociones que había experimentado durante los últimos días.

Greta no reaccionó de momento, la ayudó a ponerse el camisón y finalmente se sentó a su lado en el borde de la cama y le preguntó dulce y amablemente si tenía ganas de hablar.

Tillie volcó la historia sin ahorrar detalles, incluido el de pensar que se había enamorado del duque. La joven criada la escuchó con la cabeza ligeramente inclinada. Parecía muy intrigada con la historia.

—La gran mayoría de las mujeres se enamoran del duque —comentó con un suspiro.

—Lo sé —balbuceó Tillie—, y ese es precisamente el problema. Greta, tienes que prometerme que no le vas a decir ni una palabra a nadie de esto, ni a tus compañeros ni a ninguna persona del pueblo.

—Pues claro que no, señorita —confirmo Greta con gesto firme—. No me gusta verla tan hundida. Por si le sirve de ayuda, debo decirle que a mí me parece que tampoco el duque es inmune a sus encantos, señorita. Un hombre enamorado pone en práctica medidas desesperadas para conseguir lo que quiere, y más todavía una persona como el duque.

—Pero me mintió, se lo inventó todo.

—En realidad, no se puede decir que sea una mentira completa —indicó Greta con tono suave—. Lo único que ha cambiado es que ahora es más inteligente de lo que era antes, y que evita caer en las redes de esa mujer por segunda vez. Le diré una cosa señorita: si un hombre como el duque urdiera un plan de ese tipo para atraparme, yo no estaría llorando con mi criada en mi habitación, se lo aseguro…

Tillie se rio con ganas al escuchar eso, se enjugó las lágrimas y hasta se sintió un tanto estúpida al escuchar la forma tan práctica de enfrentar las cosas que tenía la joven criada. Sorprendió a la chica dándole un abrazo y las gracias. Había tomado una decisión.

* * *

A la mañana siguiente, Tillie se alegró de encontrarse con Alexander en el desayuno sin coincidir con ningún otro invitado.

—Buenos días —saludó con una recatada sonrisa al sentarse frente a él.

—Buenos días para ti también —dijo sirviéndose la taza de té y mirándola con gesto expectante—. ¿Has dormido bien?

—Sí —dijo, y lo miró con una sonrisa traviesa—. La verdad es que he llegado a la conclusión de que nadie es perfecto, y eso me ha tranquilizado mucho. Ni siquiera el duque de Barrer lo es…

El aludido se rio con esa risa que tanto amaba ella. Le tomó la mano y se la besó, con un gesto de gran alivio.

—¿Entonces me perdonas, Tillie? —preguntó, y ella asintió de inmediato—. Te digo de verdad que no pretendía que este asunto se enredara de tal manera entre nosotros. Yo solo quería pasar tiempo contigo para tener la oportunidad de conocernos mejor.

—No puedo decir que me haya gustado tener que involucrarme en tu mentira —reflexionó ella—. Pero entiendo tus intenciones. Eso sí, Alexander, te pido una cosa: de ahora en adelante no vuelvas a organizar este tipo de tramas, ni me ocultes cosas importantes. De ahora en adelante, nuestra relación debe basarse en la verdad.

Le sonrió por encima de la taza de té, muy contenta por haber recobrado la paz y la confianza mutua.

* * *

Pasó una semana más, durante la que acudieron a fiestas en el pueblo y a bailes, y en la que Tillie aprendió a moverse en el campo de minas que era Elisa Masters. Algunos días la joven jugaba agresivamente su papel y ponía en juego sus tácticas, mientras que otros intentaba explotar su atractivo femenino para solicitar la atención de Alexander. A veces se trataba de un sombrero que se caía, o de un guante que se perdía, pero siempre había una emergencia que Alexander tenía que atender.

Pero, para sorpresa agradable de Tillie, y no exteriorizada, Alexander en ningún momento se separaba de ella. No dejaba de visitarla por la noche para continuar con su curso diario sobre el arte de besar, aunque en ningún momento iba más allá, al contrario de lo que hizo la noche en la que le abrió la puerta a las posibilidades que le aguardaban. Le decía que no quería volver a tentarse a sí mismo por segunda vez.

Ella intentó explicarle que, en cualquier caso, le agradecería la oportunidad, pero Alexander no cedió, y no lo haría hasta que no estuviera absolutamente segura.

El caso es que se había enamorado de él por completo, y eso bien podría terminar en desastre.

Tillie estaba casi superada por la situación cuando llegó la Nochebuena. La duquesa viuda la invitó, o más bien le rogó que se uniera a ellos para una pequeña celebración en el salón. A la “pequeña celebración” resultó que solo acudieron la duquesa, el duque y ella.

Una hora después del casi interminable carrusel de delicias que se sirvieron, en el que por supuesto no faltó el pavo, la duquesa viuda subió a sus aposentos tras escuchar la promesa de Alexander de que se portaría como un caballero y la indicación de Tillie de que subiría a su habitación tras una última copa. Lo cierto es que la duquesa no era la carabina más estricta del mundo.

—¿Tu familia suele celebrar la Navidad? —preguntó Alexander mientras los dos contemplaban el vivo fuego de la chimenea.

Tillie asintió.

—Es el momento del año favorito de mis padres. Siempre procuran celebrarla y hacer alguna fiesta —dijo volviéndose hacia él—. ¿Y tú?

Alexander movió la mano en gesto de negación.

—Mi padre no fue nunca muy amigo de celebraciones, en ningún momento del año. Y mi madre hacía lo que podía para que ella y yo pareciéramos una multitud alrededor de la mesa —dijo riendo—. Así que cada Navidad hemos hecho casi siempre algo parecido a lo de hoy. Los dos nos sentábamos delante del fuego e intercambiábamos pequeños regalos. Era algo muy tranquilo. Ahora invitamos a algunos amigos la mañana de Navidad, pero seguimos manteniendo esta noche para nosotros.

A Tillie le sorprendió lo que le dijo.

—Creo que nunca he sabido lo que es una casa tranquila hasta que he venido aquí —confesó.

—Y yo no sé lo que es una casa llena de energía y de cariño familiar —observó él.

—Pues algo realmente maravilloso —admitió Tillie—. Dos de mis hermanos ya están casados, y vienen con sus esposas e hijos. No se puede decir que mi familia sea socialmente muy tradicional, y las comidas son todo un reto. Mi madre tiene que juntar tres mesas para que quepamos todos, pero es que por encima de todo quiere que cenemos todos juntos al mismo tiempo, incluidos los pequeños. Mi madre toca muy bien el piano, y después de la cena nos reunimos a su alrededor y cantamos. Es algo absolutamente delicioso, me encanta.

—Lo creo —dijo Alexander. De repente, centró su atención en la gargantilla que colgaba del cuello de Tillie. Estiró la mano tímidamente hacia ella, lo tocó con el índice y con el pulgar acarició mínimamente la piel de la chica. Tillie exhaló un suspiro al notar el contacto.

—Me has hechizado, Tillie —susurró Alexander, que se inclinó hacia ella y la besó en los labios. El beso empezó lento, pero progresó enseguida y pronto se convirtió en atropellado y envolvente. No obstante, Alexander lo interrumpió bruscamente antes de que empezara de verdad.

—Ven conmigo —dijo con una sonrisa traviesa al tiempo que tiraba de ella para que se pusiera de pie. Tillie lo agarró de la mano y se dejó guiar hacia la esquina más alejada de la habitación, en la que parecía no haber nada en absoluto. Pero si se miraba más atentamente, se podía ver una pequeña grieta en la pared, que en realidad ocultaba una puerta. Por supuesto, no había picaporte, y lo que hizo Alexander fue empujar la esquina superior izquierda. La puerta se abrió fácilmente con un ruido sordo. La introdujo en un oscuro pasadizo y antes de cerrar la puerta agarró una lámpara, la encendió e iluminó el camino.

Estaban en el conjunto de pasadizos secretos que Alexander utilizaba para moverse por la casa y, por supuesto, para ir a su habitación sin que nadie lo detectara.

—¡Eres un pillo! —susurró ella mientras ascendían por la escalera oculta hasta el primer piso. Los túneles estaban oscuros y polvorientos, y pronto llegaron a la puerta que había utilizado él para entrar inadvertidamente en su habitación desde el mismísimo día que llegó.

Como si le estuviera leyendo el pensamiento, cuando Alexander abrió la puerta lanzó una anhelante mirada a la bañera, ahora vacía, que estaba casi en el centro mismo de la habitación.

—No hay día que no recuerde lo que fue verte en esa bañera. Estuve casi un día entero sin poder andar… —confesó al cerrar la puerta tras dejarla pasar—. Tuve que utilizar todo mi autocontrol para irme…

La estaba tomando el pelo, claro, pero la mirada que Alexander le dirigió no fue ninguna broma.

—Me muero de ganas de besarte, Tillie —susurró—. Pero al mismo tiempo quiero comportarme como un caballero, y la verdad es que, si empezamos, no sé a dónde podríamos llegar esta noche. Así que será mejor que me vaya.

La idea de que se marchara dejó sin aliento a Tillie.

—Ni te atrevas a hacer tal cosa —susurró. Lo agarró de la camisa y se lanzó hacia él, dando comienzo a una sesión de besos de su propia creación.

CAPÍTULO 14

—Matilda —balbuceó apenas Alexander—. Como no pares, podrías arrepentirte del resultado. Y si eso pasara no podría vivir con ello.

Tillie se retiró un momento para mirarlo, intentando buscar en lo más profundo de sus ojos azules alguna razón para no fiarse de él. Y no encontró ninguna.

—¿Te arrepentirías tú de alguna cosa que ocurriera entre nosotros, Alexander?

Al escuchar su propio nombre, él jadeó, como si el que ella lo pronunciara tuviera un efecto mágico en su cuerpo.

—¡Jamás! —dijo en tono fiero—. Pero tú eres una mujer y yo un hombre, y las circunstancias sociales obran en mi favor.

—Hace ya un poco de tiempo que me enamoré de ti —admitió ella en voz baja y algo ronca—. Y desde entonces lo único que deseo es que tú sientas lo mismo por mí. Y la verdad es que, después de esto… no me puedo imaginar estar con nadie que no seas tú. Incluso aunque tuviera que terminar sola… —se le rompió la voz de pura emoción—, me gustaría guardar en mis recuerdos esta noche contigo.

—Te puedo asegurar que nunca vas a estar sola —dijo con voz grave, y tiró de ella con ansia. Era como si todas las restricciones que se había impuesto a lo largo de esas noches de besos y caricias apasionadas pero controladas, de repente saltaran por los aires y se liberaran.

Dejo de probar y de tantear. Le agarró la cabeza con suavidad y se la colocó de manera accesible a su impaciente y avasalladora lengua. Cada uno de sus toques, en zonas sensibles de la boca, a Tillie le produjeron estremecimientos y gemidos involuntarios.

—Tienes un sabor maravilloso, Tillie —dijo al tiempo que le daba pequeños moriscos en el cuello—. Pero esto es solo el principio.

Estaba aturdida, pero era un tipo muy especial de aturdimiento, porque la cabeza permanecía clara y atenta. Cuando él le volvió a tomar la cara entre las manos, no perdió detalle de sus palabras.

—Si hacemos esto, si te hago el amor, Matilda Andrews, todo estará sellado —dijo, besándola entre palabra y palabra—. El compromiso dejará de ser ficticio. Nuestros sentimientos no son fingidos. Eres mía. Pero tienes que estar segura de que te sientes preparada para esto. Porque una vez que te haga mía, nunca te dejaré marchar.

Sus palabras le resultaron sorprendentes a Tillie. ¿De dónde salía una afirmación tan categórica? Sabía que él había sentido algo por ella durante las semanas que había pasado allí, pero pensaba que se trataba de pura atracción física. Pero esa promesa implicaba que la profundidad de sus sentimientos era semejante a la de ella.

—Si lo hacemos, y si decido “quedarme” contigo, Alexander, no creas que te va a ser fácil escapar de mí… —dijo. No le gustaba la idea de que ningún hombre la poseyera de ese modo, ni siquiera Alexander—. Y además, tendré un motivo para lanzar al río a esa estúpida de Elisa Masters en caso de que se le ocurriera intentar algo contigo.

Alexander rio y la atrajo hacia sí.

—Cada palabra que pronuncias con esa boca tan florida hace que te quiera más, Matilda —dijo—. Si eso te ayuda a entender la intensidad de mis sentimientos hacia ti, te garantizo que la echaré de aquí, a ella y a su ridículamente pomposa familia, en el mismo momento que pongan el pie en la casa para las celebraciones del Año Nuevo. Si a mi novia no le apetece ni verlos, les negaré la entrada.

Con esas palabras bastaron, y Tillie emprendió la tarea de desvestirlo. El entusiasmo sustituyó eficazmente a la nula experiencia que tenía en quitarle la ropa a un hombre adulto. Por supuesto, sabía cómo era su ropa interior, pues había visto la de su padre y sus hermanos, pero no cómo había que ponerla… o quitarla. Sí, diseñaba ropa, pero nunca lo había hecho para un modelo como Alexander.

El joven se apiadó de ella y quedó desnudo en cuestión de segundos. Procuró no soltar ningún gemido al verle completamente desnudo ante ella, pero no lo logró. Era sencillamente magnífico, aunque no le sorprendió, después de las noches previas de exploración durante sus visitas nocturnas.

El pecho plano y duro, el estómago delineado y una mata de pelo oscuro que invitaba a mirar más abajo. Sin poder evitarlo, se quedó mirando sin pestañear.

—No tengo muy claro qué es lo que puedo hacer con… eso —susurró Tillie, repentinamente insegura. Alexander rio y se inclinó para darle otro beso.

—Tranquila, Tillie, no te preocupes —musitó—. Te lo diré todo. Confía en mí.

Y así lo hizo. Para su alivio, resultó que Alexander tampoco era demasiado ducho a la hora de desnudar, y rio entre dientes cada vez que arrancaba un botón en vez de desabrocharlo, y lo acompañaba con un juramento.

—¡Maldita sea, Tillie! —dijo finalmente cuando logró que el vestido se abriera por completo por la espalda—. Creo que maldeciría a la modista que ha diseñado este vestido si no fuera porque estoy seguro de que fuiste tú. Te compraré la tela necesaria para hacer diez iguales a este siempre que me ayudes a quitártelo en su momento…

Una vez que el vestido estuvo en el suelo Alexander le quitó la ropa interior, la tomó en sus brazos, la llevó a la gran cama y la depositó suavemente sobre las sábanas.

Allí, echada de espaldas sobre la cama sin nada que la cubriera, Tillie se sintió algo avergonzada por su absoluta desnudez, pero cuando hizo un gesto para cubrirse, Alexander la interrumpió poniéndole las manos sobre los muslos.

—Eres preciosa, amor mío —dijo al tiempo que le besaba ardientemente la parte interior de la rodilla—. Deja que te mire. Que te saboree.

¡Y vaya si Alexander sabía saborear! Le besó las piernas de arriba abajo, el estómago y las clavículas. Sus labios se detuvieron durante unos momentos en los rosados pezones. Los chupó y besó a conciencia, haciendo que ella casi perdiera el sentido con las sensaciones de esos puntos tan sensibles. Al notar cómo crecía su deseo, lo atrajo hacia las caderas para que se acomodara sobre ella.

Alexander la miró con picardía y continuó acariciándola con la boca y las manos por el cuerpo y con su sexo alrededor del de ella. En un momento dado, al notarla húmeda, la acarició allí con el dedo corazón, lo que la hizo gemir sonoramente. En ese momento cubrió su boca con la de él, como si quisiera beberse los sonidos que no podía evitar.

Con sus caricias, la temperatura aumentó y aumentó, hasta que finalmente se produjo una explosión en su centro neurálgico que pareció viajar hasta todos los extremos de su cuerpo, desde los dedos de los pies hasta la cabeza.

Cuando aún se estaba recuperando de la llegada de la primera explosión, estuvo a punto de reír de entusiasmo cuando se echó sobre ella y volvió a besarla, lo que le devolvió las ganas de jugar y gozar una vez más. Usando las manos y la boca, logró que volviera a humedecerse. Inmediatamente, Alexander se acodó a su lado y con su propia mano sujetando el miembro, lo guio para acceder a su interior.

—Te va a doler, querida, pero solo será un momento —dijo—. Iré despacito al principio.

Tillie asintió.

—Ahora eres mía —dijo al tiempo que penetraba y rompía la barrera. Tillie jadeó al notar el pinchazo—. Matilda Andrews, eres mía para siempre.

Inmediatamente introdujo la impresionante longitud hasta la empuñadura, de modo que todo él estuvo dentro de ella. La sensación de estar tan llena de Alexander, de ser colmada de una forma tan íntima, fue mucho más completa de lo que había imaginado nunca, y no pudo evitar rodearle con los muslos para intentar tener más de él en su interior, hasta el último centímetro que pudiera ofrecerle.

Estaba claro que ella le pertenecía ahora, sí, pero al mismo tiempo Alexander también era suyo.

—Aprieta, cariño —dijo él con la voz más ronca que nunca, como si el movimiento le impidiera hablar—. Esto es la gloria.

Fueron despacio hasta que ella se acostumbró a la postura, al movimiento y a la sensación, pero enseguida empezó a arquear las caderas, envolviéndole por completo con los muslos para obligarlo a moverse. Alexander tomó nota de inmediato y apretó más, más profundamente, más deprisa, más…

Ella gimió con fuerza.

El dolor había desaparecido por completo, dando paso al puro y genuino placer. Era como si el perfecto cuerpo de Alexander se hubiera hecho solo para ella. El acoplamiento era perfecto.

Fue consciente de que Alexander se estaba reteniendo para no hacerle daño, pero a esas alturas Tillie lo quería todo de él, todo lo que pudiera darle, así que lo empujó con sus propias piernas, dejando claras sus intenciones.

Alexander se convirtió en un poseso, asaltándola con cargas feroces y gloriosas. Ella recibió su potencia en una nube de indescriptible placer, disfrutando del movimiento de sus pechos por sus empujones, ahora muy duros y muy rápidos.

Ahora respiraba con dificultad, y justo cuando Tillie se preguntaba si él estaría llegando a su propio orgasmo, Alexander se abrió paso entre los cuerpos para tocar ese punto mágico en su sexo con el que jugó la primera noche. Con unos pocos toques de su dedo pulgar, Tillie se sintió catapultada hacia una segunda explosión mucho más poderosa, que hizo que gritara el nombre de Alexander, aunque apagó el sonido apretando la boca contra su hombro.

Dos, tres, cuatro empujones más, un potente gemido y Alexander casi rugió sobre la almohada. Sintió la cálida humedad de su semilla, y ella disfrutó casi físicamente de la idea de pertenecerle, y de su significado. Era excitantemente maravilloso.

Volvió a gemir, se apoyó sobre los codos y empezó a besarla suavemente por toda la cara.

—Te amo, Matilda Andrews —dijo con un tono de voz teñido de emoción—. No era mi plan inicial, pero es un hecho.

Aún no era capaz de hablar, pero la lágrima que corría por la mejilla de Tillie hablaba por ella.

CAPÍTULO 15

La noche anterior había sido la mejor de su vida.

Pero en ese momento, Tillie era presa del pánico.

Los dos se habían dormido juntos en la cama, y el ruido que hacían los sirvientes moviéndose atareados por la casa retumbó en sus oídos.

Se levantó de un salto, dándose cuenta de que la noche ya había dado paso al amanecer, aunque todavía estaba oscuro y no veía a Alexander. ¿Se había marchado…?

De entre las sábanas surgió una mano y Alexander tiró de ella y la envolvió entre sus brazos.

—Casi puedo escuchar las preocupaciones que te bullen en la cabeza —dijo con voz ronca de sueño—. Tranquila, amor mío. Antes de que entren las criadas yo ya estaré en mi habitación, aunque también te digo que no me importa lo que piensen acerca de lo que hagamos.

Tillie se sonrojó al darse cuenta de qué era lo que hacían, y de las enormes ganas que tenía de volver a hacerlo cuanto antes. Pero no había tiempo para ello ahora, ya que tenían que arreglarse para celebrar el día de Navidad. Tillie estaba mucho más preocupada que Alexander respecto a la opinión que los criados pudieran formarse de ella, así que, aún sin quererlo de verdad, lo empujó fuera de la habitación antes de que llegara Greta para ayudarla a vestirse.

El servicio del día de Navidad fue tan especial como Tillie había esperado. La capilla estaba abarrotada de lugareños, que se habían reunido para celebrar un día tan especial.

Regresaron a Warfield Manor acompañados por muchos invitados que también habían acudido al oficio religioso. Los Landon habían celebrado la Nochebuena de forma muy familiar y privada, pero la Navidad fue todo un acontecimiento social.

El tradicional y enorme tronco navideño, que se había encendido la noche anterior, seguía ardiendo en el hogar. Tillie lo miraba con cierta melancolía, pues su fuego empezó la misma noche que el amor de ella y Alexander estalló también en llamas.

Como estaban oficialmente comprometidos, las muestras de afecto que intercambiaban no desataron ningún tipo de comentario. Como mucho, la gente los miraba reconociendo lo compenetrados que estaban.

La duquesa viuda era la única que parecía algo sorprendida, pero procuraba esconder la sonrisa… salvo en un momento en el que Tillie la pilló desprevenida.

* * *

Si algo era capaz de rivalizar con las celebraciones del día de Navidad en de Warfield Manor era el Gran Baile de Año Nuevo y otras celebraciones anexas. Alexander le explicó que se celebraba todos los años y que acudían muchos y muy variopintos invitados, tanto de los pueblos de alrededor como hasta de la propia ciudad de Londres.

El contrato que habían establecido al inicio Tillie y Alexander duraba hasta la Noche de Reyes. Ese evento era el último en el que tenían que comportarse como pareja, y pondría fin a las celebraciones de la temporada navideña.

Pero ahora las cosas habían cambiado sustancialmente entre ellos.

Tillie apenas prestó atención a nadie ni a nada durante la primera comida celebrada en la mansión a la que acudieron los invitados, tan ensimismada estaba de alegría y esperanza.

Apenas se lo podía creer, pero en esos momentos había llegado a un punto en su vida en el que el matrimonio sonaba como algo maravilloso y liberador, en lugar de suponer la situación restrictiva que hasta entonces había pensado que sería.

Esperaba que a Alexander no le importara que siguiera con su trabajo, al menos con parte de él. Siempre le había mostrado su apoyo, así que no tenía por qué pensar que las cosas fueran a cambiar.

Esa noche, cuando Greta la estaba ayudando a arreglarse para el baile, alguien llamó a la puerta de su habitación. Greta acudió a abrir y la escuchó saludar a uno de los criados de Alexander.

Greta volvió con una caja entre las manos y un papel, y se lo entregó todo a Tillie. Desdobló la nota, escrita con la grácil letra de Alexander.

«Espero que lo lleves esta noche. Esto, y solamente esto»

Guardó inmediatamente la nota en uno de los cajones del escritorio, y se llevó la mano a la mejilla, que le ardía. Tratando de calmarse, se volvió para ver el contenido de la caja, mientras la criada preparaba el resto de los accesorios y adornos.

—¡Por favor, que no sea un sapo! ¡Que no sea un sapo! —susurró con la vista fija en la pequeña caja cuadrada, mientras Greta la miraba como si hubiera perdido el juicio.

Por fin deshizo el nudo, abrió la cajita y descubrió su contenido: un precioso brazalete de oro y diamantes que refulgían sobre la almohadilla de seda. Se quedó sin aliento.

—¡Oh, señorita! —balbuceó Greta detrás de ella—. ¡Qué preciosidad de regalo!

Tillie asintió sin hablar. Y es que se había quedado muda, tanto por la visión de la joya como por las imágenes que le hacía imaginar la nota.

Greta y Tillie habían trabajado con mucha diligencia en el vestido que iba a llevar a ese baile, y una vez lo hubieron terminado, contempló satisfecha el trabajo. Era de corte simple, con un gran corpiño que sobresalía en los hombros. Precisamente lo que habían añadido era lo que lo convertía en algo magnífico: un pequeño colgante que surgía de la falda en el que habían incrustado joyas de bisutería para crear el efecto de estrellas brillantes. El color del vestido era azul marino, y en lugar de llevar flores en el pelo, Greta le colocó el mismo tipo de adornos que en el aditamento del vestido. Tillie había traído de Londres los complementos.

—Señorita, brilla usted —dijo Greta inspirando lentamente—. No es figurado, es literal.

Se miró en el espejo sintiéndose muy orgullosa de su creación, que realmente refulgía a la luz de las velas. Consideraba que ese vestido era una de sus mejores creaciones, y se alegraba muchísimo de habérselo quedado.

Una vez vestida completamente, dejó que Greta fuera a ayudar con los preparativos y esperó a que llegara la hora de comienzo de la fiesta. Cuando llamaron a la puerta, fue a abrirla y le sorprendió ver al propio Alexander en lugar de a un sirviente.

—Pero yo pensaba que… —empezó, pero la silenció el beso de Alexander al tiempo que le colocaba las manos en los hombros y la empujaba hacia el interior de la habitación mientras cerraba la puerta de un taconazo.

Cuando dejó de besarla, se retiró hacia atrás y la contempló lentamente, de la cabeza a los pies. No pudo evitar sonrojarse ante semejante escrutinio.

—Decir que estás preciosa no te hace justicia, Tillie —dijo con tono bajo y reverencial—. No olvidaré en toda mi vida el aspecto que tienes esta noche.

Sintió un auténtico torrente de emociones. Si desde hace una semana o dos sabía que sentía algo por Alexander, lo de ese momento era casi indescriptible. En realidad el mero hecho de verlo le hacía perder el sentido.

—Estoy absolutamente orgulloso de que seas mi novia —dijo, y le ofreció el brazo—. Falsa o lo que sea.

—Te quiero Alexander Landon, duque de esto, de lo otro e incluso de los de más allá —dijo ella, sin poder resistir la tentación de tomarle un poco el pelo.

—Barre —corrigió él riendo—. Con Barre basta. Será mejor que te vayas acostumbrando al título, mi futura duquesa.

En un determinado momento de la velada, la duquesa viuda se acercó a Tillie con una amplia sonrisa en los labios.

—Feliz Navidad —dijo suavemente. Le brillaban los ojos, y su aspecto era elegantísimo.

—Le deseo también muy felices Navidades —respondió cálidamente Tillie.

—Quiero que sepas —empezó la duquesa— que me alegra enormemente que Alexander haya encontrado una mujer a su altura. No puedo decir que me gustara el plan que urdió, pero al parecer ha acabado en un completo éxito.

—Mi familia no procede de la aristocracia… —empezó Tillie, que sintió la necesidad de defenderse, pero la duquesa viuda alzó la mano enguantada de inmediato.

—Puede que no tengas un título por sangre, ni tampoco los modales de una aristócrata en todo momento.

Tillie emitió un ruido a medio camino entre disculpa y queja.

—Pero —continuó la duquesa—, has cautivado el corazón de Alexander, y lo haces más feliz de lo que ninguna dama de la alta sociedad podría ni siquiera soñar.

Comenzó el baile y Tillie, por una vez, disfrutó lo indecible: no había ningún Heath Cashing del que tuviera que esconderse, ni padres o hermanos desaprobadores que le echaran en cara su alta de habilidades sociales, o lo contrario. Estaba solo Alexander, y eso era todo lo que en esos momentos quería o necesitaba.

Lo que, por supuesto, era una anomalía absoluta en su vida hasta ese momento, porque Matilda Andrews jamás había creído ni en cuentos de hadas ni en historias que acabaran en el típico «y fueron felices para siempre».

Después de un par de horas de celebración, un criado se aproximó a Alexander mientras Tillie y él conversaban animadamente con varios asistentes al baile procedentes del pueblo de Warfield. El criado susurró su mensaje al oído de Alexander, que levantó las cejas casi hasta el lejano techo del salón. Fuera lo que fuera lo que le dijo, lo pilló absolutamente por sorpresa.

Se volvió hacia Tillie y la sacó del grupo. En realidad, ella había dejado de hacer caso a lo que le estaban diciendo los lugareños.

—Un amigo del colegio acaba de llegar a la puerta de atrás, al parecer en mal estado —dijo crípticamente y hablando muy deprisa—. Es noble, y cuando alguien de esa clase llega a tu casa ensangrentado y golpeado, la cosa no tiene buena pinta. ¿Podrás seguir atendiendo a los invitados aunque yo no esté y sin que se note, querida?

Tillie se quedó preocupada, pero asintió rápidamente. Haría lo que pudiera, pero analizando el suceso racionalmente, era difícil no preocuparse. ¿De quién se trataba? ¿Por qué estaba herido? ¿Le iba a decir Alexander de quién se trataba?

Alexander desapareció de inmediato y la duquesa viuda y ella se quedaron acompañando a los invitados. Como mandaba el protocolo, Tillie bailó con algunos de los caballeros asistentes e intentó ejercer de anfitriona, aunque sin parar de mirar a los puntos de acceso al salón por si aparecía Alexander.

Pero no apareció.

Había desaparecido por completo de la fiesta.

Llena de inquietud, Tillie pasaba nerviosamente la mano por el brazalete que le había regalado. Había pasado más de una hora. ¿Acaso algo iba mal?

No era de las que podían esperar acontecimientos sin hacer nada, así que se excusó y salió del salón de baile, avanzó por la intrincada red de pasillos de servicio sin tener demasiado claro a dónde se dirigía en realidad, aunque preguntando cada dos por tres dónde estaba Alexander.

Al cabo de unos diez minutos casi se tropezó con una criada que llevaba una bandeja con vasos vacíos y tras ella, encontró lo que buscaba: un criado que llevaba en la mano un buen montón de toallas de lino.

Lo siguió desde cierta distancia y vio cómo, al cabo de varios giros, abría una puerta que daba a una habitación. Corrió hacia ella para evitar que se cerrara del todo y se asomó con precaución.

En la habitación había un montón de sirvientes muy atareados, aunque Tillie no era capaz de encontrarle sentido a tan frenética actividad. En el suelo, cerca de la pared más alejada, había una pila de toallas ensangrentadas. Recorrió la estancia con la vista y finalmente descubrió a un hombre, más o menos de su edad, que yacía inconsciente en el suelo sobre un pequeño diván, abierto de brazos y de piernas. Le habían arrancado la camisa y presentaba una herida bastante grande, que los sirvientes atendían lo mejor que podían.

Había otro desconocido, que parecía igual de alterado y desaliñado pero no herido, paseando nerviosamente de un lado a otro y mirando por una ventana casi a cada momento.

—¿Dónde está el médico? —preguntó a uno de los sirvientes—¿Y por qué ha desaparecido Barre? ¡Lo necesitamos!

—La novia del duque lo ha llamado con urgencia —respondió el sirviente—, pues necesitaba su ayuda inmediatamente. Volverá en cualquier momento.

¿Su novia? Ella no había mandado a buscar a Alexander. Solo tardó un instante en discernir quién lo habría llamado, con casi total seguridad. Y se dio cuenta de que no veía a Elisa en el baile desde hacía una hora.

Tillie maldijo para sí, se secó una lágrima y fue a buscar a su prometido.

CAPÍTULO 16

Tillie pensaba que Elisa lo había engañado de alguna manera, por lo que no era nada probable que encontrara a Alexander en las dependencias del servicio. Así que se marchó de allí y entró en la sala de estar. Se tomó un momento para arreglarse las faldas y el pelo antes de reemprender la búsqueda. No solo tenía que encontrar a Alexander, sino que, además, debía explicarle lo que ocurría con el hombre herido, y qué tenía que ver con él.

Pero, ¿por qué Elisa no le dejaba en paz?

Pensó en qué habitaciones de la casa podría conocer Elisa, y si sería lógico para Tillie presentarse en ellas. La verdad es que las opciones eran bastante limitadas.

Llegó a la conclusión de que la biblioteca era la opción más lógica, y se dirigió inmediatamente a ella a través de pasillos y vestíbulos, lejos de la música y el baile. Le latía el corazón a toda prisa debido al temor por lo que podría encontrarse. Temía que su felicidad y su vida futura dependieran de ello.

Y es que, por desgracia, así era.

Llegó a la entrada de la biblioteca y, durante unos segundos, Tillie pensó en lo que estaba haciendo. ¿Qué ocurriría si, al abrir la puerta, veía algo que le diera la vuelta a su actual situación? Porque, en ese momento, todo era demasiado bonito para ser verdad.

Sí, quizá demasiado bonito.

Alexander había dicho que la amaba, así que no debía tener ningún temor. No obstante, esas palabras habían salido de su boca en plena relación amorosa. ¿Lo sentía realmente?

Se preguntó si debía o no abrir la puerta. Volvió a preguntarse qué pasaría si veía algo inadecuado. ¿Debía arriesgarse a perder la paz y la felicidad recién adquirida junto a Alexander por su deseo de descubrir la verdad?

¡Sí, claro que sí! A Tillie nunca le había atraído vivir entre medias verdades, sombras ni mentiras, y desde luego que no iba a empezar ahora, aunque se le partiera el corazón.

Abrió la puerta de un fuerte empujón, pero la escena que vio la dejó paralizada, pese a su impulso inicial.

Estaban los dos en un sofá. Las faldas de Elisa estaban en el suelo alrededor de ellos, y la joven estaba en el regazo de Alexander, agarrándolo de las solapas de la levita, mientras él la sujetaba.

Tillie podía perdonar la situación concreta.

Pero la manera de sujetarla, con las manos alrededor de la espalda, manteniéndola erguida, mirándola, le recordaba exactamente la forma en la que tantas veces la había abrazado a ella en momentos íntimos.

Y, por supuesto, los labios de Elisa estaban muy cerca de los de él, lo que era un claro signo de traición.

A Tillie le entraron ganas de gritar. Se sintió enferma. Rabiosa. Pero lo que hizo fue hablar despacio y con tranquilidad.

—¡Oh! —empezó, con tono desapasionado y sin matices—. Veo que estás atendiendo la llamada de tu prometida. Maravilloso.

Volvió la vista hacia ella inmediatamente, y alejó a Elisa de su lado de un empujón.

—No, por favor, no quiero interrumpir —dijo Tillie con frialdad, y alzó una mano—. Olvida que me has visto. Olvida que esto, todo esto, ha ocurrido.

Se volvió y salió de la habitación a toda prisa, pero solo había recorrido unos cuantos pasos cuando Alexander la alcanzó, precipitándose tras ella a grandes zancadas.

—Tillie, por favor —rogó, y la agarró por la muñeca—. No es lo que piensas, ni mucho menos. Pensaba que eras tú quien me había llamado.

Lo miró con los ojos entrecerrados.

—Eso puedo entenderlo, pero, ¿y lo que acabo de ver? Llegas a la biblioteca, ves que se trata de… ella, y ¿decides que lo que tienes que hacer es besarla? Resulta una actitud muy razonable, incluso diría que noble y caballeresca, su excelencia. —Masticaba las palabras, y se le rompía el alma al pronunciarlas. Él pareció abrumado por la intensidad de sus sentimientos.

—Se lanzó hacia mí llorando como una Magdalena, Tillie —gritó con tono de frustración—. Justo en el momento que entraste se inclinaba para intentar besarme.

Movió la cabeza. No quería escuchar nada más.

—Y, mientras tanto, hay un hombre en tu casa, en una de tus habitaciones secretas, sangrando y a punto de morir, mientras yo juego a ser la anfitriona con una sonrisa en la boca —continuó haciendo gestos con las manos. El gesto de sorpresa de Alexander era absoluto—. ¿Un amigo tuyo? ¿Otra reunión secreta? ¿Te importaría decirme qué está pasando aquí esta noche antes de que me vaya y no vuelva más?

Alexander abría y cerraba la boca como un pez fuera del agua.

—No exageres, Tillie. No puedes dejarme —dijo en voz baja pero muy firme—. No lo permitiré.

Ella sonrió sarcásticamente pese al enorme dolor que sentía.

—No eres quien para decirme lo que puedo o no puedo hacer. En todo caso, si no quieres que me vaya, dime inmediatamente qué es lo que está pasando aquí —insistió—. Dime quién es el hombre herido de un balazo al que estáis atendiendo. Dime por qué Elisa Masters está intentando lanzarse en tus brazos y también por qué, pese a tus promesas de que jamás ibas a volver con ella, la tenías entre tus brazos y estabas a punto de besarla. Dime que confías lo suficientemente en mí como para querer seguir a tu lado.

Sus ojos reflejaron la lucha interior que se estaba produciendo en él. Y Tillie perdió la batalla.

—No puedo, querida mía —dijo con tono muy serio—Por favor, por favor, entiéndelo. Te lo contaré todo… en cuanto pueda.

Le miró intensamente a los ojos, esos ojos azules que casi siempre reían pero ahora imploraban, a su rostro afeitado y a las escasas pecas de la nariz.

—No me dejes de lado ahora, Alexander —dijo, sin poder ocultar las emociones que la embargaban—. Si lo haces, no habrá vuelta atrás.

Le puso las dos manos sobre los hombros. Justo en el momento en el que iba a empezar a hablar, apareció un criado por una puerta cercana que había detrás de ellos.

—Le ruego que me disculpe, su excelencia, pero se le necesita de inmediato —dijo—. Dese prisa, por favor.

Alexander cerró los ojos y soltó un juramento.

—Por favor, Tillie, no te precipites —susurró, y la besó levemente en los labios antes de que ella pudiera retirarse—. Por favor, confía en mí. No se te ocurra irte ahora, no…

Se volvió y salió corriendo tras el criado, dejando a Tillie de pie en el pasillo, sola, sin saber lo que pasaba ni prácticamente donde estaba en ese momento.

Y Tillie hizo lo que siempre había hecho cuando alguien le daba una orden: exactamente lo contrario.

Se marchó.

CAPÍTULO 17

Había llegado allí con pocas cosas, y se marchó con menos aún.

Tillie no intentó ocultar el hecho de que se iba a ir de la casa y salió por la puerta principal en dirección a las caballerizas. Allí, le pidió un viaje a Londres al primer mozo de cuadra que encontró.

—Pero señorita Andrews… —objetó el balbuceante criado—, estamos en mitad de la noche. Si pudiera esperar hasta la mañana, cuando su excelencia esté disponible, seguro que no habría ningún problema. Viajar en estos momentos no sería seguro.

Sosteniendo la pesada maleta en una mano y sufriendo un tremendo dolor de corazón en el pecho, se dirigió con voz calmada pero gesto muy serio al mozo de cuadras.

—Agradezco su preocupación, pero si no salimos hacia Londres en este preciso momento, saldré andando por la puerta de la finca en dirección a la ciudad, tarde lo que tarde en llegar y me encuentre con lo que me encuentre.

Pasaron unos segundos, durante los cuales el hombre parecía incapaz de tomar una decisión ni reaccionar, y Tillie decidió cumplir su amenaza: empezó a andar en dirección al pueblo y alejándose de Warfield Manor. Estaba harta del sitio, y también de su dueño.

Llegó más lejos de lo que esperaba, pero finalmente el mozo de cuadra dio su brazo a torcer.

—¡Por favor, por favor, señorita Andrews! —jadeó mientras corría detrás de ella—. Le prepararé un carruaje. ¡No salga en medio de la noche, por favor!

El viaje de vuelta fue largo y movido. El pobre cochero recorrió las difíciles carreteras iluminadas únicamente por la tenue luz de la luna y la escasa del farol del carruaje. Dentro del coche, Tillie no hacía demasiado caso a la falta de confort. Sabía que había sido una locura marcharse a esas horas, pero no podía permanecer allí ni un minuto más. No paraba de recordar en su mente la escena que había presenciado al entrar de repente en la biblioteca.

No se trataba solo de creer o no lo que había visto. Tenía muy claro que Elisa era capaz de poner en práctica planes de lo más enrevesados, y el propio Alexander también era consciente de ello.

No. Lo que más le molestaba y confundía era el hecho de que Elisa aún dispusiera de laguna cuerda por tocar para interponerse entre ellos, y que su acción provocara alguna reacción por parte de Alexander, como por ejemplo tomarla entre sus brazos. Él le había dicho que la ruptura de su relación no le afectó demasiado, y Tillie estaba convencida de que la conexión entre Elisa y Alexander se había acabado. Y ahora, después de lo que había ocurrido, se preguntaba si lo que hubo entre Alexander y ella misma había sido en realidad lo que ella había creído.

Y después estaba el asunto del hombre herido y la habitación secreta. ¿Cómo era posible que un noble herido y ensangrentado acudiera a la puerta de Alexander Landon en plena fiesta de Año Nuevo? ¿Quién era Alexander en realidad? ¿Y qué ocultaba, qué era tan importante como para no confiar en ella y contarle lo que estaba pasando?

La conclusión a la que llegó Tillie mientras duraba el infame viaje en dirección a casa de sus padres era que había una enorme parte de la vida de Alexander que no estaba dispuesto a compartir con ella, y que eso era incluso peor que el que le hubiera ofrecido a Elisa un abrazo para reconfortarla de lo que fuera.

Más de una vez lloró durante la larga noche de viaje. Y más de una vez deseó ver a un preocupadísimo Alexander persiguiéndola y escuchar el ruido de caballos a la carrera para alcanzarla.

Pero eso no ocurrió, por supuesto. Los únicos ruidos que escuchaba eran el ulular de los búhos y el ruido constante de los cascos de los caballos que tiraban de su carruaje.

Cuando por fin llegaron a la puerta de la casa de su padre, Tillie estaba convencida de que se había acabado el juego, y de que había llegado el momento de recuperar su vida habitual. Habían jugado con ella. Solo era una conquista más de Alexander Landon. Qué estúpida había sido.

¿Y qué era lo peor de todo? Que aún lo amaba. Con el estómago revuelto y el corazón dolorido y roto por la pérdida, se bajó del carruaje justo cuando el sol comenzaba a asomar en el cielo.

En la puerta de entrada, su padre, sin decir una palabra, recogió la maleta que le facilitó el cochero y su madre abrió los brazos para recibir a Tillie, que corrió hacia ella llorando sin control.

* * *

En la sala de estar familiar lo confesó todo. Bueno, en realidad casi todo. Se guardó para sí los encuentros nocturnos y la pérdida de su inocencia. Con la cabeza en el regazo de su madre, vació el corazón delante de sus padres y rezó para sí porque fueran lo suficientemente comprensivos como para perdonarla. Tenía el corazón roto, y también se avergonzaba de sí misma.

—He sido una estúpida —dijo sollozando al tiempo que su madre le acariciaba el pelo—. Pensaba que era muy lista, que nadie me podía engañar y que era capaz de conseguir las cosas a mi manera, tanto el amor como la vida especial que quería llevar.

El llanto no cesaba en ningún momento, y eso era algo que su padre parecía no poder soportar. Se puso de pie y empezó a recorrer la habitación a grandes zancadas. Si seguía así mucho rato hasta crearía un camino en la alfombra.

—¿Dices que lo amas? ¿Y que él te ama a ti?

Creía que eso era verdad. Lo creía con todas sus fuerzas.

—Ahora no puedo estar segura —dijo apesadumbrada—. Yo sí que le quiero. Por lo que a él respecta… supongo que nunca lo sabré. Se guardaba muchas cosas, según he podido comprobar al final.

Su padre se pasó la mano por la cara y suspiró.

—Matilda Olive Andrews —empezó ceremoniosamente. Ella protestó con un gesto de las manos al escuchar el nombre completo, pese a que el tono había sido amable—: lo siento.

No pudo evitar ni el pestañeo ni la cara de sorpresa. ¡Su padre se estaba disculpando con ella! Pero, ¿de qué? Lo miró de hito en hito, mientras su madre seguía acariciándole la espalda.

—Siento no haberte permitido tomar decisiones por ti misma, sobre todo porque eso te habría ayudado a defenderte de planes tan creativos pero a la vez falaces como el que te ha llevado a Warfield —dijo—. También debería estar furioso contigo por algunas cuestiones concretas, como por ejemplo que estuvieras dispuesta a recorrer oscuras carreteras en medio de la noche para volver… Pero de lo que más me arrepiento es de no haberte permitido vivir tu propia vida. Mi querida niña: te recomiendo que, durante los próximos días te tomes todo el tiempo que te haga falta para decidir qué es lo que quieres hacer. No te voy a obligar a casarte, aunque habría motivos, y si decides hacerte mayor cuidando de tu madre y de mí de ahora en adelante, que así sea. Harás lo que tú decidas hacer.

Esas eran precisamente las palabras que siempre había deseado escuchar de boca de su padre, aunque pensó que llegaban un poco tarde. Porque en ese momento, lo que Tillie realmente quería era convertirse en la esposa de un hombre que ahora parecía inalcanzable.

—Tómate tu tiempo y alivia el corazón —continuó su padre—. Si ese duque merece aunque sea una mínima gota de su noble sangre, dentro de muy poco tiempo aparecerá en mi puerta rogando que le perdones. Nada de notas. Nada de sirvientes. No debes aceptar nada que no sea su presencia, y solo si decides que quieres hacerlo. ¿Lo entiendes?

Asintió entre lágrimas, aunque no pensaba que fuera a haber noticias de Alexander, ni pronto ni tarde. Estaba demasiado atrapado por su propia vida, una vida en la que no parecía haber sitio para ella cuando realmente importaba.

—¿Usted como está, padre? —preguntó quedamente— ¿Se siente bien? Lo siento, no debía haberme mostrado tan emotiva…

El señor Andrews alzó una mano para que dejara de hablar.

—No te disculpes por eso. Me siento bien, de verdad, y estoy deseando ver feliz a mi hija. Feliz y amada. Y ahora solo tenemos que esperar a ver qué decide hacer ese duque tuyo.

* * *

Alexander se quedó consternado cuando le dijeron que Tillie se había marchado en mitad de la noche. Estaba muy enfadado con ella por no haber confiado en él, y por irse sin tener en cuenta su propia seguridad. Y también estaba furioso consigo mismo por haberla dejado marchar sin contarle toda la verdad. Y, cómo no, con Elisa y sus jueguecitos, aunque se daba cuenta de que debía haberla dejado de lado hacía ya mucho tiempo, y probablemente también tenía que haberla excluido, a ella y a su familia, de las celebraciones navideñas, independientemente de la reacción social que ello hubiera podido provocar. ¡Qué más daba!

Tuvo la tentación de ir tras Tillie esa misma noche, pero sabía que el cochero que la llevaba era de total confianza, y los problemas que tenía en casa era serios y no habían desaparecido ni mucho menos. Problemas que incluían un hombre a punto de morir y un amigo atormentado. Así que marcharse no era una opción viable, y más sabiendo que Tillie, aunque furiosa con él, no corría el más mínimo peligro.

En todo caso lo que sí hizo fue mandar una cascada de notas pidiéndole perdón, comprensión y, por supuesto, que regresara. No hubo ninguna respuesta. Ni una palabra. Entendía perfectamente su reacción ante la escena que había presenciado, pero también pensaba que le debía la oportunidad de una explicación. Deseaba que hubiera confiado en él, y que estuviera segura de que había hecho lo correcto. Aunque también entendía que ella hubiera querido que se lo contara todo, mostrando una total confianza en ella.

Era una situación enredada, tortuosa y complicada, y en esos momentos no veía la forma de reparar el inmenso daño que había causado a su relación.

Pero, al menos en parte, el hecho de que la hubiera dejado marchar se debía a la necesidad de protegerla. Aún no estaba claro del todo cómo se iban a desarrollar los acontecimientos, y no quería poner en riesgo ni la vida ni el bienestar de Tillie bajo ningún concepto. Lo mejor era que estuviera lejos de él, en Londres y perfectamente a salvo con su familia. ¿Dónde mejor?

En el momento en el que todo estuvo arreglado en Warfield Manor, se subió al carruaje y urgió al cochero a ir lo más rápido posible hasta Londres, apretando a los caballos al máximo sin causarles daño. Le dolía mucho que hubieran pasado varios días sin haber resuelto sus diferencias, pero las circunstancias le habían impedido estar junto a Tillie. Ansiaba volver a verla, a abrazarla, y dejarle claro todo lo que sentía por ella, de verdad. No soportaba la idea de pasar un día más de su vida sin ella a su lado.

Pediría respuestas respecto a su silencio, y le daría todas las explicaciones que le pidiera.

Pero, en primer lugar, tenía que convencerla de que le escuchara, y empezó a elaborar un plan en su mente.

* * *

Alexander Landon, duque de Barre, nunca había estado antes tan nervioso como en el momento de llamar a la puerta de la casa de un comerciante en el corazón de Londres.

Aunque, al fijarse en el aspecto de la casa, tuvo claro que Baxter era bastante más que un simple comerciante. La casa era impresionante, sobre todo teniendo en cuenta que no se trataba de una familia de la aristocracia británica. Alexander sentía un gran respeto por el padre de Tillie, que se había abierto camino en el mundo de los negocios solo con sus propios medios, pasando de ser el hijo de un carpintero a convertirse en un hombre de negocios de enorme éxito.

Sabía que no le iba a bastar la petición de hablar con Tillie, y se preguntaba a cuántos de sus hermanos se tendría que enfrentar previamente.

El mayordomo le acompañó por los pasillos de la casa, y lo dejó en una sala de estar mientras iba a avisar a Baxter. Alexander estaba moviendo nerviosamente el pie contra el suelo cuando entró el señor Andrews, acompañado por seis de sus hijos. Se puso en pie de inmediato frente a los siete hombres, tragando saliva con fuerza. Qué suerte que todavía estemos en época de vacaciones, pensó sarcásticamente. Al parecer, todos estaban en casa con sus padres.

—Duque de Barre —dijo Baxter, enfatizando el título—. Por fin se ha presentado. Tome asiento, por favor. Puede que no conozca a mis hijos. Maxfield, Ethan, Nigel, Christopher, Stephen y Thompson. Ambrose está… ocupado en estos momentos.

—Me alegro mucho de conocerles, caballeros —dijo Alexander inclinándose ligeramente para saludarlos. Algunos se sentaron en el sofá Chesterfield junto a su padre, y el resto en distintos sillones o apoyados en la pared para poder mirarlo de frente—. Tillie, quiero decir Matilda, me ha hablado mucho de ustedes. —Entre otras cosas, de lo extraordinariamente protectores que eran respecto a ella, aunque eso no se atrevió a decirlo, claro.

—Yo también he oído hablar de usted, duque —dijo Nigel pronunciando el título con tono algo burlón—. Aunque últimamente nada bien, si tengo que serle sincero.

Alexander asintió comprensivamente.

—Me disculpo —dijo mirando al suelo—. Tillie y yo no nos despedimos en los mejores términos, debo reconocerlo, sin embargo espero que eso cambie. ¿Puedo hablar con ella?

—Matilda no está aquí en este momento —dijo Baxter—. ¿Qué es lo que tiene que decirle, si puede saberse? Debe de ser largo, pues ha tardado cuatro días en decidirlo.

—A decir verdad, caballero, he intentado enviar mensajes…

—Estoy al tanto.

—Se produjeron ciertas circunstancias en Warfield a las que no quería que Tillie se viera expuesta —dijo de forma críptica. Al ver que Baxter no se conformaba con esa evasiva explicación, Alexander le explicó someramente lo ocurrido en Warfield la noche en la que Tillie se marchó, en lo que respectaba al hombre herido y a su amigo.

—Dice usted que la dejó marchar en aras de su propia seguridad —resumió Ethan—. Lo cual nos hace dudar de que, en el futuro, vaya usted a poder garantizarla.

—La situación se ha solventado por completo, señor Andrews —le tranquilizó Alexander procurando mantener un tono bien educado, aunque se puso algo a la defensiva ante el tono acusatorio del joven—. Nunca pondría en peligro a Tillie, bajo ningún concepto. Además, y para ser sinceros, Tillie siempre va a tener los recursos suficientes como para cuidar de sí misma. Yo simplemente tendría que ayudarla a conseguirlo, lo tengo claro.

—¿Qué quiere usted ahora? —preguntó otro de los hermanos. Alexander pensó que se trataba de Christopher, pero no podía estar seguro.

—Señor Andrews —dijo dirigiéndose directa y exclusivamente a Baxter—, lo principal es que amo a su hija, y me gustaría mucho que fuera mi esposa. ¿Tengo su permiso?

Baxter lo miró como si estuviera midiéndolo. Al final pareció satisfecho con lo que vio.

—Lo tiene usted —dijo asintiendo. Algunos de sus hijos no parecían estar del todo de acuerdo—. Pero lo más importante es que necesitará usted el suyo, como ya imaginará.

Alexander asintió y respiró aliviado. La primera batalla estaba ganada.

—Voy a necesitar cierta ayuda para eso, señor Andrews.

CAPÍTULO 18

Cuatro días.

Ni una palabra en cuatro malditos días, gruñó para sí Tillie mientras estrujaba otra hoja de papel en el helador almacén de las oficinas de su padre. Utilizaba esa habitación medio abandonada como estudio cuando su casa se convertía en un lugar ruidoso y caótico y ella necesitaba un poco de paz y tranquilidad. Tras su regreso de Warfield, ese era precisamente y más que nunca el caso.

Lo cierto es que quería estar lejos de su casa más que nada porque permanecer en ella le habría recordado constantemente que Alexander no había ido a buscarla. Y que no iba a ir nunca. Todos sus hermanos estaban también en casa de sus padres, pasando a su lado de puntillas como si fuera una muñequita de porcelana que se fuera a romper con solo mirarla. La situación la tenía exasperada por completo.

De vez en cuando se pinchaba con los alfileres, pero hacía tanto frío que prácticamente ni lo notaba. Eso sí, sus dedos empezaban a tener bastante mal aspecto.

Sabía que tenía que volver a casa, pero no se sentía con fuerzas para hacerlo, pese al peligro de perder la vida debido a una pulmonía, dado el frío y las corrientes de aire que asolaban el maldito almacén en el que trabajaba.

No obstante, morir de frío le parecía bastante más aceptable que morir con el corazón roto.

—¡Lastimoso! —exclamó al verse los dedos llenos de heriditas con sangre. Se deslizó sobre el asiento y apoyó la cabeza en la mesa, mordiéndose el labio para no llorar. Otra vez. En ese momento era una causa perdida, y pensaba que estaba condenada a pasarse la vida remendando calcetines para sus padres, salvo en los momentos en que sufriera crisis emocionales invalidantes. Como ahora.

Haciendo un esfuerzo casi sobrehumano, se puso de pie y empezó a ordenar la mesa. No era realmente necesario, ya que solo ella la utilizaba, pero odiaba ver sus cosas colocadas de cualquier manera, pese a que tal desorden fuera una buena metáfora de sus emociones y cordura actuales.

Ambrose apareció en la puerta aclarándose la garganta, como siempre.

Tillie se frotó los ojos y lo miró.

—Hola.

El gesto de preocupación de su hermano era evidente. De hecho, todos sus hermanos estaban preocupados por ella, incluso Max, que cerraba su libro en cuanto ella entraba en la sala de estar, preparándose para la siguiente crisis emocional. Max apenas hablaba, pero era el primero en ofrecerle el pañuelo cuando las lágrimas se desbordaban.

—Vámonos a casa, Tillie —dijo Ambrose quedamente—. Madre ha enviado el carruaje, y sé que han preparado tu sopa de patata favorita para cenar.

No había comido demasiado y sabía que su familia estaba preocupada por su situación, que no mejoraba con el paso de los días.

—No me importa ir andando, Ambrose —le dijo a su hermano mientras empezaba a andar hacia la puerta—. Nos podemos encontrar en casa si tú tienes otras cosas que hacer y necesitas el carruaje.

Su hermano negó con la cabeza.

—Ve al carruaje, por favor —dijo—. Yo llegaré dentro de un momento.

Tillie no tenía las más mínimas ganas de discutir, así que asintió y se dirigió al coche.

El cochero bajó de su asiento y la ayudó a entrar. Una vez en el interior suspiró, se sentó, levantó la cabeza… y se quedó helada.

Había alguien en el interior, y no era ninguno de sus hermanos, ni tampoco su madre o su padre. El aroma a especias fue como un golpe para ella, y tragó saliva con dificultad.

—Alexander —susurró. Él se quitó el sombrero y la miró a los ojos. La sonrisa triste que le dedicó estuvo a punto de romperle del todo el corazón. Se mordió el labio.

—Matilda Andrews —empezó con voz algo tensa y ronca—. No has hecho caso de ninguno de los mensajes que te he enviado a lo largo de los últimos cuatro días. De absolutamente ninguno. Explícate.

Lo miró frunciendo el ceño.

—No he tenido ninguna noticia tuya desde hace cuatro días —replicó—. Ningún mensaje. Ni, por supuesto, ninguna explicación ni respuestas a las preguntas que surgieron la noche que me marché. Y si lo que me has estado mandando han sido notas, seguramente mi padre las ha quemado en la chimenea nada más recibirlas. Las notas son para los cobardes que no dan la cara.

Hizo un gesto al escuchar la acusación.

Empezaré con esto: cuando te dije que te amaba, cuando te dije que eras mía y que deseaba que fueras mi duquesa cuanto antes, no estaba mintiendo —dijo con convencimiento—. Así que no importa lo enfadada que estés, ni el daño físico que tus padres y tus hermanos tengan planeado infligirme si se me ocurre volver a herirte. No importa nada de eso. Porque vamos a volver a Warfield Manor inmediatamente y voy a solicitar un permiso especial de boda sin amonestaciones al vicario para que nos casemos este mismo mes.

Tras pronunciar las palabras, se echó hacia atrás y cruzó los brazos sobre el pecho.

—No sabes lo que dices —espetó Tillie después de mirarle con los ojos muy abiertos durante unos segundos—. ¿Piensas de verdad que puedes entrar en mi carruaje y decirme lo que tengo que hacer con mi vida, así, sin más? Si mi padre supiera que estás aquí, te aseguro que acabaría con tu vida con sus propias manos.

Alexander bufó al escuchar eso.

—Una vez que le hube explicado lo ocurrido, ya me amenazó con arrancarme la cabeza del cuerpo si me atrevía a volver a hacerte sufrir —indicó Alexander—. Pero, ¿quién crees que me ha enviado aquí en «tu» carruaje?

¡Su padre! ¡El muy traidor!

—Pues explícate entonces —dijo, sabiendo que su padre ya le habría pedido una explicación.

Esta vez Alexander esbozó una leve sonrisa.

—Para empezar, Elisa Masters nunca volverá a ser recibida en nuestra casa —dijo taxativamente—. Prácticamente se lanzó a mis brazos cuando esa noche llegué a la biblioteca buscándote a ti, y no se paró a explicarme cuál era la razón de sus gimoteos. Lo que tú viste al entrar era tan inesperado y confuso para mí mismo como lo fue para ti. Debes saber que si la había rodeado la espalda con el brazo fue para evitar que los dos cayésemos al suelo desde el sofá, cosa que hubiera resultado todavía más embarazosa y difícil de explicar. Y te conté que acababa de intentar besarme, y que me pilló de sorpresa y con la guardia baja. No tengo por qué mentirte sobre ella, Tillie.

Lo miró a los ojos y supo que esa era la verdad pura. Respiró hondo y asintió. Él siguió para darle más información y contexto.

—Parece que el caballero al que empezó a perseguir tras romper conmigo anunció su compromiso la misma noche de la fiesta… pero con otra mujer. Creo que lo más lógico es pensar que esperaba que «nos pillaras» y que rompieras tu compromiso conmigo, de modo que yo quedara libre para volver a entrar en su tela de araña. Aunque después de ver tu aterradora forma de reaccionar, me da la impresión de que a Elisa Masters le das muchísimo miedo, Matilda Andrews.

Tillie frunció el ceño.

—Pues no hice nada —adujo, y Alexander rio quedamente.

—No, claro que no, pero ese tono gélido y mortal con el que me hablaste seguro que le va a producir pesadillas durante muchos años.

El comentario arrancó una mínima sonrisa a Tillie, que probablemente contribuyó a que él se animara.

—Y respecto al hombre herido y ensangrentado…

Tillie volvió a ponerse seria y tensa.

—Por desgracia murió a la mañana siguiente, y por eso no pude venir detrás de ti de inmediato —dijo, recobrando la seriedad—. Era amigo de un caballero al que seguramente viste en algún momento cerca del herido. Se trata de lord Bradley Hainsworth, duque de Carrington. Es un viejo amigo mío, de los tiempos del colegio. Un amigo de verdad, te lo aseguro. Acababan de regresar de Francia juntos, y por lo que puedo deducir de lo que me contó Carrington, alguien muy cercano los traicionó.

Tillie pensó que la situación había sido horrible. Seguro que el pobre hombre lo había pasado muy mal, pues la herida era tremenda. Y su amigo debía estar completamente trastornado.

—¿Por qué no me contaste esto cuando te pregunté?

Alexander se inclinó hacia delante, le tomó las manos y la miró intensamente a los ojos.

—Ni yo sabía lo que estaba pasando en ese momento —explicó—. No sabía en qué pasos andaba Carrington, ni con quién estaba relacionado. Baste decirte que en el pasado se ha relacionado con individuos a los que no me gustaría ver en la misma ciudad en la que vivieras tú. Pensaba que si te contaba algo de lo que pasaba, o si veías algo que no debías, te hubieras puesto en peligro y, quizá, no me hubiera sido posible protegerte.

Tillie suspiró profundamente y, por fin, levantó los ojos para clavarlos en los de él. Brillaban con ardor, pese a que Alexander tenía en ese momento unas pronunciadas ojeras oscuras. Daba la impresión de que había estado durmiendo esos días exactamente igual de mal que ella misma.

—¿Así que es así de simple? —dijo, esta vez con un comedido tono de broma—. ¿Robas el carruaje de mi padre, me cuentas lo que estoy deseando oír y me llevas a casa?

Alexander asintió.

—Si cuando dices «a casa» quieres decir a nuestra casa, entonces sí, Matilda —dijo inclinándose más hacia ella, esperando un instante por si quería apartarse y finalmente besándola en los labios—. Sí, es así de simple.

El corazón de Tillie se estremeció con el contacto.

—Pues entonces todo está bien, supongo —dijo—. Las cosas entre nosotros ya son lo suficientemente complicadas como para enrevesarlas más.

Se rio y tiró de ella para que se sentara junto a él y así poder agarrarla por la cintura.

—¡A casa de los Andrews! —ordenó al cochero asomando la cabeza por la ventana.

Ella rio, y la abrazó con más fuerza todavía.

—Pero quiero que te quede clara una cosa, Alexander: no voy a aceptar ninguna orden tuya, así que pídemelo amablemente y aceptaré casarme contigo.

Alexander sonrió.

—Me gusta tu forma de ser. —Le plantó otro beso en la boca e hizo lo que pudo para plantar la rodilla en el suelo de la cabina de carruaje delante de ella.

—Matilda Olive Andrews —dijo mirándola a los ojos—, ¿quieres casarte conmigo?

—Por supuesto que sí —contestó—, pero con una condición: que nunca vuelvas a pronunciar el nombre «Olive», jamás.

—De acuerdo amor mío —dijo. Volvió a sentarse a su lado y la atrajo hacia sí.

—No vuelvas a huir de esa manera, Tillie —le susurró al oído mientras besaba con dulzura la piel del cuello—. Si lo intentas, te mantendré atada a la pata de la cama.

Eso la hizo reír con fuerza.

—¿Es una amenaza, su excelencia?

Le volvió a mordisquear el cuello y la atrajo contra su pecho.

—Lo es, mi amor —dijo dándole un beso más profundo—. Podrás ir a donde quieras, yo te llevaré. Incluida mi cama.

Los pensamientos de Tillie debieron de quedar muy claros para él, ya que soltó una especie de gruñido impaciente.

—Me vas a matar, Matilda —dijo mientras se echaba con ella sobre los almohadones para demostrarle lo mucho que la amaba. Jadeó al sentir el contacto y respondió a su demanda de un beso mucho más abrasador.

EPÍLOGO

La boda fue magnífica. Más fastuosa que cualquier fiesta guardada en la memoria de los habitantes de Warfield. De hecho, todos coincidían en que nunca habían visto una novia más resplandeciente ni un novio más feliz.

Tillie se alegró inmensamente cuando el día anterior a la boda Tabitha y Nicholas llegaron a la hacienda. Pensaba que no iban a ser capaces de lograrlo, y cuando escuchó que anunciaban su llegada, salió corriendo hacia el vestíbulo principal como una exhalación, y al llegar se lanzó a abrazar a su mejor amiga.

—¡Tengo muchísimo que contarte! —exclamó.

—Y yo también a ti —replicó Tabitha, y Tillie le acarició la redondez del estómago.

—¡Vaya, Tabitha, estás embarazada! No me lo dijiste en tus cartas.

—Quería decírtelo en persona —dijo con una amplísima sonrisa—. Tillie, ¿cómo íbamos a imaginarnos que las dos nos casaríamos con duques, y encima primos entre sí?

—Imposible de imaginar —confirmó Tillie riendo.

—En nuestra boda pensé que Alexander y tú sentíais atracción mutua —dijo Tabitha guiñando un ojo—. Me alegra que finalmente lo reconocierais y que hayáis terminado juntos.

—No ha resultado nada fácil, la verdad —dijo Tillie suspirando—. Bueno, acomódate en vuestra habitación y después te lo contaré todo.

Pasaron el resto de la tarde poniéndose al día y dando los últimos toques a los detalles de la boda y de sus respectivos vestidos.

La ceremonia fue muy bonita. Toda la amplísima familia acudió, por supuesto, y los hermanos se sentaron en primera fila, lanzando miradas de advertencia a Alexander: si no cuidaba bien de su hermana, tendría que dar explicaciones a los siete. Pero Alexander solo tenía ojos para la novia.

Tillie nunca se había sentido tan guapa. La mayor parte del pelo le caía suelto sobre los hombros, y los rizos enmarcaban la cara. Ella misma había diseñado el vestido, por supuesto. De color amarillo pálido, con un lazo en el corpiño acentuando las curvas, la falda se deslizaba delicadamente hacia el suelo y formaba una corta cola de lo más elegante.

Le sorprendió que, una vez cosido el vestido, este no se adaptara del todo bien a sus medidas, por lo que tuvo que sacar un poco por la espalda.

¡Qué estúpida había sido por resistirse tanto al matrimonio! Finalmente se había dado cuenta de que el matrimonio en sí mismo no era una cárcel, sino que el problema era ir a él con la persona inadecuada. Había encontrado al hombre que siempre caminaría a su lado, y que le ayudaría a conseguir sus objetivos en lugar de alejarla de ellos. Se sentía más libre que nunca.

Todavía estaba haciéndose a la idea de que ahora era duquesa. Le gustaba el que Alexander quisiera pasar aproximadamente la mitad del año en Londres, porque así podría estar al tanto de las tendencias de la moda y no perder comba. Alexander no tenía problemas a la hora de apoyar sus proyectos, todo lo contrario, la animaba a que siguiera con ellos.

Le había dicho que conocía demasiadas mujeres de la aristocracia que se pasaban los días charlando y cotilleando, porque apenas tenían otra cosa que hacer en la vida. Aunque no era ni mucho menos un experto en moda, sí que se daba cuenta de que Tillie tenía mucho talento, y no quería que lo desperdiciara. Le sugirió que empezara a poner su nombre en sus diseños, pues decía que merecía reconocimiento por ellos.

Cuando regresaron a la mansión, estaba más llena y más animada de lo que había estado en mucho tiempo. Tillie se sentía en casa y, pese a que Alexander disfrutaba mucho de los momentos en que estaban tranquilos y solos, le confesó que le alegraba que la casa por fin hubiera vuelto a la vida.

—Es obra tuya, Tillie —dijo poniéndole el pulgar bajo la barbilla—. Y estoy deseando iluminar todavía más nuestro hogar con risas… y algún llanto que otro.

—Bueno… —empezó, incapaz de guardar el secreto por más tiempo—. Eso no va a tardar demasiado, Alexander, porque estoy esperando.

—¿Qué estás esperando a qué? —preguntó desconcertado. Ella rio y, al cabo de un momento, sus ojos azules se iluminaron—. ¿Estás segura? —Le temblaba la voz, pero también sonreía de oreja a oreja.

—Completamente —confirmó—. Pero no he querido adelanta la noticia porque pensé que sería un buen regalo de boda, ¿no te parece?

Había dudado un poco, pero la alegría que inundaba su cara le confirmó lo que con tanta fuerza esperaba: que a Alexander le encantaba la idea de formar una familia con ella.

—Eres irresistible —dijo tocándole la tripa con las manos y besándola—. Si el embarazo te sienta así, vamos a tener un montón de hijos muy pronto, amor mío.

El carruaje avanzaba hacia Warfield Manor, donde una nueva vida, tanto en sentido literal como figurado, aguarda al duque y a la duquesa de Barre, una nueva vida en la que serían felices ahora y para siempre.

FIN

* * *

Querido lector,

Espero que hayas disfrutado de la historia de Tillie y Alexander. ¿Te estás preguntando que va a pasar con Bradley? En las páginas siguientes podrás leer el primer capítulo de su historia, o descargártela aquí.

Si aún no recibes mi boletín de noticias (newsletter), ¡no esperes más, únete a nosotros! Recibirás además enlaces a regalos, novedades, ventas, descuentos, etc.; sabrás que, entre otras cosas, soy adicta al café, que lucho con denuedo para que mis plantas sobrevivan y que descubro casi cada día los tremendos líos en los que se puede meter un perro adorable, pero con aspecto de lobo.

Español

English

También puedes entrar a formar parte de mi grupo de Facebook, Ellie St. Clair’s Ever Afters, para así estar en contacto diario.

¡Feliz lectura!

Con cariño,

Ellie

* * *

ÉRASE UNA VEZ UN DUQUE

Él busca venganza. Ella ansía ser libre. Cuando se cruzan sus caminos, nada vuelve a ser igual.

Bradley Hainsworth, duque de Carrington, no tiene tiempo para juegos de aristócratas, y no digamos para encontrar esposa. Le consume su ansia de venganza y de limpiar el nombre de su mejor amigo. Todos los caminos le llevan hasta un tal Gerard Duran, y Bradley, cueste lo que cueste, llevará al responsable ante la justicia, sea cual sea el método a utilizar. Pero no esperaba que la investigación sobre Gerard lo llevara a encontrase con su atractiva hermanastra. A partir de ese momento, se cuestionará si todo lo que creía saber era verdad.

Isabella Marriott sabe perfectamente hasta qué límites es capaz de mancharse las manos su hermanastro Gerard con tal de obtener lo que quiere. Su plan para escapar de él incluye encontrar el diario de su abuela, perdido desde hace mucho tiempo, que la conduciría hasta las joyas de la familia, el camino más rápido hacia la libertad.

Bradley queda cautivado por la hermosa Isabella, aunque no está seguro de si puede confiar en la hermanastra del hombre de quien sospecha. Cuando ambos averiguan por fin las verdades que buscan, ¿sabrán si son verdaderos los sentimientos que albergan mutuamente, o solo se trata de simples medios para lograr sus respectivos fines?

ANTICIPO DE «ÉRASE UNA VEZ UN DUQUE»

— ¡Detente! ¡No!

Bradley Hainsworth, duque de Carrington, se despertó de repente escuchando su propia voz alarmada. Respiró hondo mirando las llamas del hogar, procurando calmar los potentes latidos de su corazón.

—Solo ha sido un sueño —susurró para sí mismo pasándose la mano por la cara y notando el sudor en las cejas—. Solo ha sido un sueño.

No obstante, la realidad era que había sido algo más que un sueño. En realidad era un recuerdo que se negaba a desaparecer de su mente. Estaba allí cada noche, volvía cada vez que apoyaba la cabeza en la almohada, repitiéndose una y otra vez.

Roger estaba muerto.

Bradley todavía podía oír el disparo del arma, ver la camisa empapada de sangre y contemplar el último suspiro de su amigo. La culpa de todo ello se abatía sobre sus hombros.

Volvió a rozarse la frente con los dedos, retiró las sábanas y el cobertor y se levantó. Caminó hasta el ventanal para retirar las gruesas cortinas y empaparse de la luz tempranera de la mañana. Ya no podría volver a dormir, ahora que el recuerdo de su amigo había vuelto a instalarse en su cabeza, persiguiéndole sin tregua.

—Encontraré al responsable —dijo entre dientes. Su aliento formó vaho sobre el cristal de la ventana—. Te lo juro, Roger, se hará justicia.

Apoyó la cabeza sobre el frío cristal y cerró los ojos por un momento, sintiendo de nuevo la pesada losa del deber. No era él quien había disparado a Roger, aunque entendía perfectamente que lo pareciera. Después de todo, iban los dos solos por la carretera de camino a Londres.

Bufó contrariado y se alejó de la ventana para hacer sonar la campanilla. Todavía era pronto, pero necesitaba tomar algo. Seguro que un poco de café le vendría bien.

Por desgracia, tenía que acudir a un baile la noche siguiente, lo que significaba que prepararse para ello y sufrirlo.

No es que no agradeciera la invitación que había recibido, lo que pasa es que sabía que su título y el hecho de que aún permaneciera soltero eran las únicas razones por las que generaba tanto interés su presencia en los eventos sociales. No le cabía duda alguna de que muchas damas tendrían los ojos puestos en él, y que le presentarían a una ingente cantidad de debutantes, acompañadas por sus ansiosas madres.

Pero en realidad nadie se interesaba por él, por su persona: solo generaba interés su título y su riqueza. Era como si lo consideraran un desafío, una especie de trofeo a ganar. Todo el mundo estaría atento hacia dónde se desarrollaban sus inclinaciones, y después empezarían a cotillear al respecto.

Volvió a suspirar con fuerza y se acercó al fuego. La habitación estaba un poco fresca. La sirvienta acudiría proto a avivar las llamas, aunque no había razón para que no lo hiciera él mismo.

Añadió algunos troncos y un poco de carbón mineral y observó satisfecho como el fuego crepitaba alegremente casi de inmediato, enviando hacia él una ola de renovado calor. Agarró una manta de la cama y se cubrió con ella, sabiendo que tendría aspecto de fantasma. Definitivamente, esta noche no iba a dormir más.

En ese mismo momento se abrió la puerta, dando entrada a una criada pálida que se sorprendió de verlo despierto tan temprano.

—Su excelencia —balbuceó sin mirarlo directamente—. Le traigo el desayuno.

—Adelante —susurró, y la criada colocó la bandeja cerca del fuego, en una mesa auxiliar, al tiempo que echaba un vistazo rápido a la habitación.

—Envíe al ayuda de cámara dentro de media hora más o menos, por favor —pidió Bradley. La joven asintió y se marchó de inmediato. El aroma de las tostadas con mantequilla y del café caliente hizo que se relamiera, y tan pronto como se hubo cerrado la puerta, se sentó a comer.

Mientras lo hacía, empezó a prepararse mentalmente para el baile de esa noche. En realidad solo iba a acudir a él por una razón, la misma por la que esos días hacía la mayor parte de las cosas.

Para buscar al asesino de Roger.

* * *

—¿Seguro que estás preparado para esto?

Bradley dejó escapar un suspiro y dedicó una sonrisa irónica a su amigo. Alistair estaba sentado al otro lado de la habitación, con una de las piernas colgada perezosamente sobre el brazo de la butaca. Se había hartado de esperar a Bradley en la sala de estar y, finalmente, había decidido subir a ver por qué tardaba tanto tiempo.

Como siempre, lo único que ocurría era que Bradley estaba dilatando el momento de acudir al baile.

—¿Puedes siquiera imaginar lo mucho que ansío acudir al baile de esta noche? —preguntó irónicamente.

Alistair, conde de Kenley, siempre estaba dispuesto para acudir a los eventos sociales, y le dirigió una mirada de reproche.

—No resultas nada convincente, Carrington.

Bradley volvió a respirar hondo e intento aliviar la tensión de los hombros. Le agradecía mucho a su amigo que hubiera acudido a Londres para ayudarle. Por lo menos había un amigo en el que podía confiar de verdad. Por supuesto, tuvo que contárselo todo y, una vez que lo supo, no dudo en ponerse a su disposición para ayudarlo en todo lo que necesitara para desenmascarar al asesino de su común amigo Roger.

—Puede ser peligroso —le había advertido Bradley, a lo que Alistair respondió riendo.

—Tampoco es que mis negocios me tengan tan atado como para no poder dedicarte algunas semanas —había comentado—. Vamos, no te preocupes por mí. Lo más lógico es que no tengas que enfrentarte solo a todo esto. Por supuesto que te voy a ayudar.

Bradley miró a su amigo mientras pensaba en lo que le esperaba esa noche. Hizo un último ajuste en su pañuelo de cuello y levantó la cabeza hacia su amigo.

—Me da la impresión de que últimamente mi compañía resulta bastante aburrida, así que nadie tiene interés en ella.

Alistair rio entre dientes.

—Carrington, tú siempre has sido bastante aburrido, pero creo que hasta te va bien. Destilas una especie de dignidad que hace que las mujeres se vean atraídas hacia ti, pese a lo gruñón y cascarrabias que eres.

Bradley puso los ojos en blanco y alzó los brazos teatralmente.

—Es mi maldición, y he de vivir con ella.

—Si al menos no fueras tan atractivo —completó Alistair, negando con la cabeza con fingida envidia hacia el buen aspecto de su amigo, aunque tanto su rostro como el cabello rubio y rizado también resultaban muy interesantes para las mujeres—. O si no tuvieras ese tremendo título… en tal caso, estoy seguro de que nadie se interesaría por ti.

Bradley no pudo evitar reírse entre dientes al escuchar ese comentario.

—Qué desgraciado soy, de verdad.

—¿Tienes intención de buscar esposa?

La pregunta, realizada en tono serio, le hizo fruncir el ceño.

—No. En este momento no tengo la menor intención. Lo cual no evita que las madres de las debutantes me las pongan delante como en un muestrario.

—Pero en algún momento tendrás que hacerlo.

Bradley hizo una mueca.

—Sí, lo sé perfectamente, pero en estos momentos no puedo permitirme pensar en ello, hasta que no haya llevado al asesino de Roger ante la justicia. —Podía sentir la mirada de Alistair sobre él, y esperaba que su amigo lo entendiera. Era una bendición contar con él para su empeño. Lo cierto era que Bradley tenía pocos amigos verdaderamente cercanos, y aún menos con los que pudiera ser absolutamente transparente.

—Te entiendo —dijo Alistair con mucha seriedad—. En tal caso, tendré que duplicar el número de mis bailes para poder abarcar también los tuyos…

Aliviado por el hecho de que su amigo volviera a destensar el ambiente, Bradley rio. Alistair resultaba irresistible para las mujeres, y estaba seguro de que eso tenía que ver con su facilidad para lograr que todo el mundo estuviera a gusto con él y para decir las palabras exactas que cada dama quería escuchar, además de su aspecto y su encantadora sonrisa, por supuesto.

—De acuerdo, Kenley —susurró, satisfecho finalmente con el aspecto de su pañuelo de cuello—. Tenemos que irnos.

* * *

¡Sigue leyendo aquí «Érase una vez un duque»!

OTRAS OBRAS DE ELLIE ST. CLAIR

Y fueron felices para siempre

El duque de sus sueños

Su duque llegará algún día

Érase una vez un duque

Los escándalos de las inconformistas

Diseños para un duque

Inventando al vizconde

Descubriendo al barón

El experimento del criado

Las Rebeldes de la Regencia

Dedicada al amor

Sospechosa de amor

En la senda del amor

Vencida por amor

Novias Florecientes

Un duque para Daisy

Un marqués para Marigold

Un conde para Iris

Un vizconde para Violet

Navidad

Su deseo de Navidad

* * *

Libros de ingles: www.elliestclair.com

ACERCA DE LA AUTORA

A Ellie siempre le ha gustado leer y escribir, y también la historia y las historias. Lleva muchos años escribiendo cuentos cortos, pequeños ensayos y, sobre todo, lo que verdaderamente le apasiona, novelas románticas.

Ha habido romanticismo en todas las épocas de la historia, y a Ellie le encanta explorar distintos periodos, culturas y localizaciones geográficas. Independientemente del lugar y el momento, el amor siempre triunfa. Tiene debilidad por los «chicos malos» y por las heroínas con carácter, por lo que nunca faltan ambos en sus novelas.

No hay nada que guste más a Ellie y a su marido que pasar tiempo en casa con sus dos hijos y el perro cruce de husky que forma parte de la familia. Durante el verano lo más normal es encontrarla paseando cerca del lago, y todo el año empujando el cochecito de bebé por todas partes. Pero lo que nunca le falta es el portátil en el regazo ni un libro entre las manos.

También le encanta escribirse con sus lectoras, así que… ¡ponte en contacto con ella, no te arrepentirás!

www.elliestclair.com

ellie@elliestclair.com

NOTAS