SOSPECHOSA DE AMOR

LAS REBELDES DE LA REGENCIA

ELLIE ST. CLAIR

Traducido por E. V.

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Epílogo

Otras Obras de Ellie St. Clair

Acerca de la autora

♥ © Copyright 2020 Ellie St. Clair

Título original: Risking the Detective

Traducción: E.V.

Reservados todos los derechos.

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

Facebook: Ellie St. Clair

Facebook: Ellie St. Clair

Cubierta AJF Designs

¿Quieres conocer mis últimas novedades? ¡Apúntate aquí a mi newsletter en español!

Otras obras de Ellie

Los escándalos de las inconformistas

Diseños para un duque

Inventando al vizconde

Descubriendo al barón

El experimento del criado

Las Rebeldes de la Regencia

Dedicada al amor

Sospechosa de amor

En la senda del amor

Vencida por amor

Novias Florecientes

Un duque para Daisy

Un marqués para Marigold

Un conde para Iris

Un vizconde para Violet

* * *

Libros de ingles: www.elliestclair.com

CAPÍTULO 1

—Siéntese, por favor, señorita Castleton.

Madeline se irguió todo lo que pudo.

Nadie iba a volver a amedrentarla. Ni hoy ni nunca.

—Estamos en mi oficina, señor Drake, así que seré yo quien lo invite a sentarse.

El policía alzó las cejas y a Madeline le dio la impresión de que estaba elaborando un juicio de valor acerca de ella. El cualquier caso, no dijo nada que contradijera lo poco que transmitían aquellos ojos oscuros, muy atentos pero voluntariamente inexpresivos.

La silenciosa batalla de egos no duró demasiado, y pareció que el señor Drake aceptaba el hecho de que no tenía nada que ganar enfrentándose a ella.

Lo cual suponía para Madeline una nueva situación. Un paso no excesivamente grande, casi inapreciable, pero inconmensurablemente importante para ella desde el punto de vista cualitativo.

El policía se sentó. E inmediatamente lo imitó. El escritorio constituía una barrera entre ellos, lo cual agradecía bastante más de lo que le gustaría admitir abiertamente.

—Veamos —dijo el joven para ganar tiempo, colocando las manos sobre el cuaderno de notas que había colocado en el regazo, sobre esas dos piernas que parecían columnas y que Madeline luchaba por no mirar fijamente—. Dígame, por favor, ¿dónde estuvo usted la noche pasada, entre… las dos y las cinco de la mañana?

Madeline lo miró con asombro. No se esperaba ni remotamente semejante pregunta.

—¿Disculpe?

Él no reaccionó: ni un suspiro, ni un bufido, ni la más mínima señal de enfado o impaciencia. Se limitó a repetir la pregunta.

Madeline entrecerró los ojos al volver a escucharle.

—Señor Drake, ¿a qué ha venido usted aquí?

—A investigar el vandalismo que han sufrido sus almacenes, señorita Castleton. Para eso nos ha llamado usted.

No demostró emoción alguna ni en el tono de voz ni en la expresión y, por el contrario, Madeline no pudo evitar sentirse molesta ante su explicación, que parecía indicar que no era lo suficientemente inteligente como para calibrar la situación.

—Eso es evidente —esperó con sequedad—. No obstante, lo que me estoy preguntando, señor Drake, es…

—Drake. Simplemente Drake.

—Muy bien, Drake entonces. Lo que me estoy preguntando es qué interés tienen mis movimientos en este asunto.

—Los movimientos de todos los implicados en el caso resultan de interés.

—Señor Dr…, Drake, he sido yo quien le ha llamado.

—Ha habido muchos casos en que hemos sido llamados precisamente por la persona que había cometido el delito.

Madeline se frotó el entrecejo, incapaz de mantener una actitud tan controlada como la del detective que tenía delante.

—Alice me dijo que usted podría sernos de utilidad.

—Y así es.

—Entonces, ¿por qué…?

—Señorita Castleton —dijo inclinándose hacia delante y mirándola con fijeza—, es a mí a quien le corresponde hacer las preguntas, si es que queremos avanzar. ¿Para qué me ha llamado?

—Para descubrir quién está intentando destruir mi negocio, eso es obvio.

—El negocio de su padre.

Madeline suspiró levemente, intentando ocultar la impaciencia.

—Sí, se trata del negocio de mi padre, pero me ha dejado al mando mientras él está en Bath.

—Con la madre de su amiga, la encantadora señora Luxington.

Lo miró muy sorprendida.

—¿Es que lo sabe usted todo?

—Intento prepararme lo mejor que puedo —dijo. Resultó difícil detectar autocomplacencia, aunque por el gesto de los labios le pareció mínimamente satisfecho. En cualquier caso, fue la primera señal detectable de cierta y escasísima emoción en su rostro.

—En cualquier caso, da igual con quién esté o deje de estar —dijo recuperando el control e intentando transmitir seguridad en sí misma—. Lo cierto es que siempre fue su intención el que, con el tiempo y llegado el momento, yo me hiciera cargo del negocio familiar. Se trata de un buen momento para probar.

—Entiendo —dijo, sin alterar en absoluto su expresión oscura y misteriosa, demasiado en la opinión de Madeline—; por eso todo esto es tan importante para usted. Un incidente de este tipo podría dar lugar a que su padre perdiera la confianza en su capacidad para dirigir Castleton Stone.

—Señor Drake… —dijo, y respiró hondo. Si iba a convertirse en la cabeza visible de la empresa, tenía que empezar a actuar como tal.

—Drake —corrigió él.

—Drake —repitió con tono frustrado. ¿Por qué tenía que comportarse así, con tanta obstinación? —. La forma de dirigirme a usted carece de importancia. Lo que de verdad importa es que he sido yo quien le ha llamado, y que su obligación es averiguar qué es lo que ha ocurrido. Le puedo asegurar que no he tenido participación alguna en el incidente, no hay ninguna razón para ello. Así pues, ¿podría empezar a hacer su trabajo con el objetivo de descubrir al culpable?

—Todo eso está muy bien, señorita Castleton, pero para poder resolver este delito tengo que averiguar todo lo relacionado con él y todo lo ocurrido en el momento en el que se produjeron los hechos. Por eso, y tal como ha dicho, ¿sería usted tan amable de dejarme hacer mi trabajo? —Hizo mucho hincapié en el «mi».

—Por supuesto —dijo en voz baja, sintiéndose un tanto estúpida por haberlo retado de esa manera.

—No me ha llamado para que me compadezca de usted, ¿verdad?

—¿Para que se compadezca de mí? —dijo de nuevo asombrada, y en un tono más alto del que hubiera deseado.

No tenía que preguntarle por qué razón iba a compadecerse de ella, porque ya lo sabía, tanto ella como él. Y todo el mundo.

—Sí. Ahora todo el mundo lo hace, me da la impresión.

Madeline agachó la cabeza. Su estupidez, su ingenuidad, la perseguirían durante el resto de su vida. La opinión de este policía, o detective como prefería que le llamaran, no importaba; no obstante, no pudo evitar sentir vergüenza al imaginar lo que estaría pensando de ella.

Él era lo suficientemente inteligente como para resolver crímenes muy intrincados, mientras que ella ni pudo imaginarse que el hombre que se presentó a sí mismo como lord Donning y que la cortejó y se casó con ella lo hizo solo para robarle la dote, además de envenenarla con intención de que muriera para así heredar toda su riqueza.

—Usted no tuvo la culpa de nada, señorita Castleton —dijo Drake con un tono de voz sorprendentemente amable, que le hizo levantar la cabeza para mirarlo—. No fue usted ni mucho menos la primera mujer a la que engañó y estafó Kurt Maxfeld, a quien usted conoció como lord Stephen Donning. Pero, afortunadamente, sí que será usted la última.

—Gracias a Alice —murmuró Madeline.

—Usted también actuó con mucha valentía —afirmó Drake, pero Madeline no fue capaz de aguantarle la mirada. Sabía que solo estaba representando un papel, el de detective comprensivo. De hecho, ella no hizo nada que tuviera que ver ni de lejos con la valentía. Se limitó a huir y esconderse. Por su parte, su amiga fue la que capturó al hombre que había arruinado su vida.

—Bueno, no estamos aquí para hablar de lord Donning, o Kurt Maxfeld, o cómo se llame —dijo Madeline, incapaz de soportar seguir hablando de eso—, sino de mi negocio.

—Del negocio de su padre —corrigió él de nuevo, y Madeline tuvo que contar hasta diez para no decirle lo que opinaba de sus puntualizaciones—. Muy bien, señorita. —Cruzó las piernas y ella creyó percibir un ligero temblor de la rodilla—. ¿Podría decirme entonces dónde se encontraba usted ayer por la noche, entre las dos y las cinco de la mañana?

Cerró los ojos durante un momento para calmarse y concentrarse.

—Estaba en casa leyendo —precisó.

Pareció que por fin captaba la atención del detective.

—¿Ha dicho leyendo? ¿No durmiendo?

—Pues no, no dormía —confirmó negando con la cabeza—. Últimamente me cuesta conciliar el sueño.

—Lo comprendo. Cuando a uno lo envenenan y está a punto de morir, debe de dar algo de miedo permanecer despierto durante la noche —comentó él meneando la cabeza, y al parecer sin darse cuenta de lo poco que le gustaba hablar de ese asunto.

—No se trata de miedo —corrigió con suavidad—. Lo que pasa es que… tengo sueños desagradables, pesadillas podríamos llamarlas. Es mejor permanecer despierta, aunque sea toda la noche.

—¡Ojalá pudiera vivir sin necesidad de dormir! —dijo, y Madeline no fue capaz de establecer si se estaba burlando de ella o no—. ¿Había alguien más en la casa?

—Tengo una tía que vive con nosotros —explicó—. La hermana mayor de mi padre. No se ha casado, y se vino a vivir con nosotros cuando murió mi madre. Estaba en casa, pero se va a la cama a las nueve, todas las noches. Ni la vi ni hablé con ella hasta la mañana siguiente. También tenemos una sirvienta interna que… —dudó un momento y se ruborizó al pensar que había estado a punto de decir que la ayudaba a desnudarse—… me ayudó a prepararme para la noche antes de irse a la cama.

—Entiendo —murmuró el detective. A Madeline le pareció observar que levantaba ligeramente las cejas al escuchar la descripción de sus actividades nocturnas—. Muy bien. Entonces, no estuvo en las inmediaciones de Castleton Stone, ¿verdad?

—Antes de las cinco de la mañana, no. ¿Por qué sigue insistiendo en esto? —No pudo evitar preguntarlo, aunque sabía por donde iba a ir la respuesta.

—Ya lo hemos hablado. Es mi trabajo.

—No puede considerarme una sospechosa, señor Drake. Es mi empresa.

—No he dicho que lo fuera.

—Entonces, ¿por qué me trata así?

El detective se inclinó hacia Madeline, a quien le hubiera gustado evitar la abrumadora sensación que le causó ese gesto. Era bastante más alto que ella y tenía los hombros muy anchos, aunque tampoco era un hombre excesivamente corpulento. Lo que pasaba es que había algo que no era capaz de describir pero que lo convertía en misterioso e intimidatorio, algo que hacía que todo en ella se encogiera, como si quisiera esconderse ante su presencia. Por otra parte, no le gustaba que siguiera haciendo preguntas sin aportar a su vez ninguna información.

—Es que me pregunto por qué se ha producido el ataque en el preciso momento en el que usted asume el control de la empresa por la ausencia de su padre.

Madeline bajó la mirada.

—Podría ser que los rivales de mi padre quisieran aprovechar su ausencia para obtener alguna ventaja.

—Y de que haya dejado al mando a una mujer.

Madeline volvió a mirarle a los ojos.

—¿Acaso cree que es un error?

Se echó hacia atrás sin dejar de mirarla, como si la pregunta fuera crucial.

—Mi labor no es hacer juicios de valor, señorita, solamente observar y deducir. Y lo que he observado hasta ahora es que la mayoría de los hombres opinan que el que una mujer esté al timón de un negocio hace que este sea más débil.

—Sí, estoy de acuerdo —dijo Madeline asintiendo.

Drake abrió la boca para hacerle a Madeline otra pregunta, quizá acerca de quién podría tener motivos para perjudicar a la empresa, pero la entrada de otra persona le interrumpió.

—Ya es suficiente.

Los dos se volvieron al mismo tiempo. El primo de Madeline estaba en la puerta del despacho, y su presencia fue como un bálsamo reparador para ella. Esperaba que hubiera estado allí desde el comienzo de la entrevista, porque si alguien había sido siempre un baluarte en la familia, ese era su primo Bennett.

—Y usted es…

Drake no pareció impresionado en absoluto. Igual era porque, con la presencia de otro hombre, además miembro de la familia, no podría continuar con su acoso a Madeline.

—Bennett Castleton —contestó, mirando al detective con cierto desdén y aire de superioridad—. Primo de la señorita Castleton. Me da la impresión de que la ha molestado, así que le ruego que se marche.

De repente, el ambiente de la oficina se llenó de tensión, así que Madeline se puso de pie, se acercó a su primo y le puso la mano sobre el brazo.

—No pasa nada, Bennett —dijo en voz baja—. Le he llamado yo.

—¿Me lo dices en serio? —exclamó Bennett, que la miró con la boca abierta por el asombro—. ¿Pero por qué?

—Porque esos vándalos han causado daños a más de la mitad de nuestras existencias —dijo con tono tranquilo. No le gustaba mantener una discusión, por mínima que fuera, delante de Drake—. Tenemos que averiguar quién lo ha hecho, y lo más rápido posible. Así podremos retomar el control del negocio.

—¿Y tú crees que él nos puede ayudar? —dijo Bennett, señalando en dirección a Drake con un gesto algo despectivo.

Madeline respiró hondo y se preguntó si de verdad iba a ayudar la presencia de Bennett.

—Espero que sí, por eso le he llamado. Es del grupo de poli… detectives de Bow Street.

—¡Ah!, ¿esos agentes que ni llevan uniforme?

—En realidad somos detectives, y así preferimos que se nos llame —. El tono de voz de Drake, que ni siquiera se había movido de su asiento desde la irrupción del primo Castleton, fue desapasionado y tranquilo.

—Muy bien —dijo Bennett tras respirar hondo a su vez—. Averigüe quien ha hecho esto en nuestro almacén. Pero haga el favor de no hacer que mi prima se sienta culpable por lo que ha pasado. Desde que el tío Ezra se marchó a Bath no ha dejado de trabajar en ningún momento.

—¿Y por qué iba a sentirse culpable, señor Castleton? —preguntó Drake, y Madeline tuvo que controlarse para no poner los ojos en blanco.

—A ver Bennett, no te preocupes, estoy bien, y puedo encargarme de esto —dijo con voz tranquila—. Además, creo que ya no queda casi nada por hablar —argumentó mirando a Drake, que a su vez no le quitaba ojo—. Al menos por hoy.

Bennett lo miró alternativamente hasta que finalmente, al parecer satisfecho, o al menos resignado, agarró una silla de la mesa de reuniones, la llevó a un rincón y se sentó.

Drake lo miró, y Bennett levantó una mano abierta.

—No voy a decir nada. Me quedo para observar y, de ser necesario, para ayudar.

—¿Qué tipo de ayuda podría usted requerir, señorita Castleton?

—Pues…

Madeline estaba a punto de decir que ninguna, pero Bennett la interrumpió una vez más.

—A ver, Drake, seguro que está usted al tanto de lo que le pasó hace unos meses a mi prima Madeline, ¿verdad?

Madeline le lanzó una mirada asesina, esperando que captara el evidente mensaje de que dejara de hablar inmediatamente de eso. Drake y ella ya habían tratado suficientemente el tema.

Ahora fue Drake quien miró a Madeline.

—¿Necesita ayuda por lo que respecta a lo que hizo Maxfeld?

—No, desde luego que no —respondió, sin poder evitar la oleada de gratitud que sintió por el hecho de que la preguntara directamente a ella—. No necesito nada. En cualquier caso, te agradezco tu disposición a ayudar, Bennett.

—A ver, Madeline… —empezó Bennett, pero Drake le interrumpió de inmediato sin hacer caso al primo.

—Señorita Castleton, si usted está convencida de que los responsables son los rivales de Castleton Stone, ¿por qué no me da alguna información sobre ellos? —preguntó, y Madeline suspiró de nuevo, agradeciendo que el detective llevara la conversación a algo que no estuviera centrado solo en ella, y que además sí que podría significar un avance en la investigación.

—Hay otra compañía del sector que nos hace la competencia desde hace bastantes años, Treacle Stone —explicó—. El dueño es Jeremiah Treacle, que acaba de heredar la empresa tras el retiro de su padre, que mantiene un papel de asesoramiento y consejo. El señor Treacle, me refiero al fundador, y mi padre siempre mantuvieron una relación de respeto mutuo, pero Jeremiah no parece querer mantener esas buenas relaciones. Me atrevo a sugerir que empiece por ahí.

—Sin la menor duda —corroboró Bennett desde el rincón con gesto enfático—. Tiene que ser Treacle hijo. Por cierto, yo podría…

—Muchas gracias, señorita Castleton, señor Castleton —interrumpió Drake, que se levantó y empezó a abrocharse los botones dorados del abrigo negro. A Madeline le entraron unas absurdas ganas de tocar con los dedos los botones para comprobar si eran tan suaves como parecía desde su posición. La luz del sol, que se filtraba por la ventana, los hacía brillar de una forma muy atrayente.

—¿Cuándo va a empezar a investigar?

—Cuando pueda —contestó de forma un tanto críptica—. Buenos días, señorita Castleton.

A Madeline le dio la impresión de que, en cierto modo, no le daba importancia a lo que había pasado, y que para él se trataba de un mínimo acto de vandalismo sin apenas importancia. Por tanto, si se decidía a investigar, seguramente no lo haría con todos los medios a su alcance.

—¿Puedo acompañarle en sus pesquisas? —dijo, decidiéndose finalmente a poner algo de presión sobre el detective, que se detuvo, se volvió y negó con la cabeza con una sonrisa benevolente.

—¡Yo voy también! —añadió Bennett levantando el dedo índice.

—Aquí el detective soy yo, señorita Castleton —dijo encarando de nuevo la puerta y mirándola de soslayo—. Usted dirige una empresa que se dedica a manufacturar piedra natural para la construcción. Yo me centraré en mi trabajo. Y sugiero que usted se centre en el suyo.

Y tras este taxativo rechazo, salió por la puerta, dejándola con los brazos caídos y los puños apretados, exactamente igual que los labios, y también con una inevitable sensación de vergüenza en el corazón.

CAPÍTULO 2

Sin poder evitarlo Drake maldijo entre dientes al salir del edificio de madera y un original techo rojo de paja en el que estaban las oficinas de Castleton Stone, la empresa de la familia.

Se detuvo un momento para admirar el grupo de estatuas que adornaban el patio exterior del edificio: un dios griego repantingado en su trono de piedra, con una abundante barba y una especie de urna en la mano, de la que salía agua; un escudo de armas; y un gran conjunto floral que parecía ser una fuente. Un hombre con aspecto noble, sentado en un pedestal, presidía el conjunto.

La piedra de las estatuas tenía un aspecto magnífico, se notaba que era de una calidad excelente. Un muy buena manera de confirmar que la empresa utilizaba la mejor piedra que se podía obtener para ponerla al servicio de sus clientes.

El detective se preguntó que pasaría si el fundador, Ezra Castleton, verdaderamente tenía la intención de dejar a su hija al cargo de la empresa cuando se retirara. Era obvio que estaba poniéndola a prueba, y Drake no estaba del todo seguro de que la señorita Castleton fuera capaz de salir airosa.

Conocía la historia de la joven antes de encontrarse con ella. Tras un corto noviazgo se había casado con un hombre que había sido aceptado como el aspirante al que le correspondía el hacía tiempo vacante condado de Donning.

Pero el tipo resultó ser un impostor. En realidad ya tenía una esposa y un hogar en un pueblo de las afueras de Londres. Así que el matrimonio con la señorita Castleton fue declarado nulo; no obstante, la reputación de la joven había quedado completamente arruinada para todos los que la conocían, aunque eso era un eufemismo, pues todos los tabloides de Londres se habían hecho eco de la historia, un eco malsanamente avivado por el sensacionalismo. Drake se preguntaba si esa publicidad habría sido buena para el negocio o todo lo contrario. Y concluía que el padre y fundador debía de tener bastante confianza en la capacidad de su hija para dirigir el negocio, pues pese a todo la había dejado al cargo del mismo.

En cualquier caso, la corta unión conyugal con el delincuente no parecía haber dado lugar a un embarazo, algo de lo que tenía que dar gracias. Los daños personales habían sido cuantiosos, sí, pero la cosa podría haber ido todavía peor.

Nada de eso debía afectar a su trabajo.

Salvo que… en su fuero interno, Drake era un persona que tendía a proteger a los débiles, y esa era una de las razones por las que había pedido trabajar con el nuevo cuerpo de detectives de Bow Street. Tras conocerla personalmente, más allá del breve saludo en la boda de los Luxington, no podía resistir la tendencia a ayudarla, de evitar que alguien le hiciera daño de nuevo. La mujer había soportado una tremenda desgracia, desde luego, y sin haber hecho nada por merecerla.

No obstante, Drake no podía evitar la sensación de que, en cierto modo, la joven había dado facilidades para que se aprovecharan de ella. Pensó en Alice Luxington, en la forma en la que había tomado las riendas de su vida, luchando por su amor y su propia manera de ganarse la vida. La comparaba con su propia trayectoria vital, y analizó qué era lo que le empujaba a buscar la justicia donde hiciera falta y pudiera contribuir a lograrla. Pensó en la gente que acudía a él pidiendo ayuda para resolver los delitos de los que habían sido víctimas.

Si Madeline Castleton deseaba de verdad dirigir el negocio familiar y su padre estaba de acuerdo, eso significaba que estaba capacitada. ¿Pero tenía la determinación necesaria? Drake no estaba totalmente seguro de eso. De hecho, lo dudaba por varias razones. No había dudado en dejarlo todo para casarse con el hombre que ella pensaba que era lord Donning. ¿Qué era lo que había cambiado, lo que la había convencido de dar a su vida un giro tan brusco? ¿De verdad se había convencido de que ese era el curso adecuado para su vida?

Suspiró, se pasó la mano por el pelo y se puso el sombrero.

No le correspondía a él preocuparse por esas cuestiones, sino a los Castleton. El caso en sí era lo que realmente le incumbía.

Un caso que, en esos momentos, aún no era un caso en realidad. Alguien había destrozado unas cuantas estatuas. Eso ocurría cada dos por tres por todo Londres. No creía que fuera una situación que le correspondiera como detective. Haría unas cuantas preguntas para apaciguar a la joven. También se aseguraría de que estuviera protegida, de que no volviera a correr ningún peligro.

E inmediatamente se dedicaría a otros casos. Grandes robos, asesinatos, agresiones… Unos pequeños destrozos no eran tan importantes.

Apenas suponían un mínimo avance de la justicia.

No, la justicia debía aplicarse con todo su rigor a aquellos que cometían delitos incalificables. Ese tipo de justicia era la que buscaba.

Esas eran las injusticias contra las que había que luchar.

Y había prometido que jamás dejaría de hacerlo.

* * *

—Soy una estúpida.

—No, no lo eres. Al contrario, eres una de las mujeres más inteligentes que conozco, si no la más inteligente de todas. Así que, por favor, deja de decir eso.

Madeline dio un suspiro y se retrepó en el cómodo sofá del salón de estar de Alice. Los suaves cojines parecían hechos específicamente para disfrutarlos cuando uno se apiada de sí mismo. Era la habitación favorita de su amiga en la nueva casa que compartía con su marido, Benjamin Luxington, y que solían utilizar para reunirse y conversar cuando acudía a visitarla.

—¿Qué tal te fue en la reunión con el señor Drake?

—Drake a secas… no le gusta lo de «señor» —puntualizó Madeline alzando una ceja al recordar lo insistente que fue al respecto.

—Sí, es verdad —dijo Alice mirando a su amiga con la cabeza ligeramente inclinada y apoyada sobre el puño—. Siempre se me olvida, no sé por qué. Seguramente tiene un nombre horrible, y no quiere que nadie lo llame por él.

—Si te digo la verdad, no me importa en absoluto —dijo Madeline fingiendo una indiferencia que en realidad no sentía—. ¿Le has visto muchas veces? —le preguntó sin poder evitarlo. Sabía que no debía tener más interés por el detective que el puramente profesional, pero había algo en él que la intrigaba. Era como si la frialdad que procuraba desplegar la tentara a descubrir que escondía en su interior.

—No muchas —contestó Alice negando con la cabeza—. Vino a nuestra boda, ya sabes… bueno, en realidad a nuestras dos bodas, y hemos intentado invitarle a cenar un par de veces, pero ambas estaba ocupado. Por lo que sé, no hace otra cosa que trabajar.

—Como detective.

—Sí, claro —asintió Alice—. ¿Te ha ayudado?

—Pues no, todavía no. —Madeline negó con un gesto—. De hecho, me dio la impresión de que pensaba que estaba haciéndole perder el tiempo, incluso que yo tenía algo que ver con el asalto a nuestro almacén. Me interrogó durante un buen rato.

—¿Qué te interrogó? —Alice levantó las cejas y fijó los ojos en Madeline—. ¿Cómo se te ocurre?

—Lo digo por las preguntas que me hizo: que dónde estaba, que por qué la compañía empezaba a tener problemas justo cuando yo me había puesto al frente… ese tipo de cosas —explicó Madeline dando un suspiro—. Y también por la forma de hacerlas. Sin un ápice de calidez ni comprensión por cómo lo estaba pasando.

Salvo cuando le dijo que Stephen… no, que Kurt Maxfeld, su verdadero nombre, era un delincuente que llevaba engañando mujeres desde hacía mucho tiempo. En ese momento Drake sí que se ablandó, pero duró muy poco.

En todo caso, ahora no estaban hablando de eso.

—¿Y quién crees tú que podría haberte hecho eso? ¿Llegar hasta el punto de destruir trabajos ya terminados? —preguntó Alice mirándola con intensidad.

—Pues… Jeremiah Treacle, quizá —respondió Madeline encogiéndose de hombros—. Y en estos momentos no se me ocurre nadie más. —Se mordió el labio inferior al darse cuenta de que le empezaba a temblar otra vez—. ¿Pero por qué, Alice? ¿Por qué me siguen pasando cosas? ¿Qué estoy haciendo mal?

—Nada en absoluto, Madeline —contestó Alice, levantando un dedo para indicar que no dijera nada más—. Y por lo que respecta al negocio, tu padre no lo habría dejado en tus manos si no tuviera plena confianza en ti. Lleva muchos años levantando y haciendo crecer Castleton, y solo dejaría que lo dirigiera la persona en la que más confía.

Madeline asintió. Quería creer a su amiga, pero pese a sus buenas intenciones, sus palabras solo sirvieron para preocuparla todavía más. Alice tenía razón en la primera parte de su argumento: su padre se había pasado media vida poniendo en pie el negocio. ¿Y si Madeline lo destruía en solo unas pocas semanas?

—Averiguarás lo que está pasando —insistió Alice plena de confianza—. Y estoy segura de que tienes alguna idea nueva que quieres poner en práctica, ¿a que sí?

—Bueno… —dijo Madeline evasivamente—, la verdad es que sí. Es un nuevo producto. El material que utilizamos ahora no es muy maleable, y hay que colocarlo en moldes para fundirlo darle forma. Creo que con unos pocos cambios estaríamos en condiciones de crear un material que pudiera esculpirse a mano antes de calentarlo, para poder aportar más originalidad a las estatuas. No en todos los casos, por supuesto, pero a ciertos clientes seguramente les gustaría tener una obra de arte en lugar de simplemente un adorno arquitectónico. Aunque puede que ahora no sea el momento. Con mi padre fuera y los ataques que hemos sufrido…

—¿Y qué mejor momento podría haber? —dijo espontáneamente su amiga, y Madeline no tuvo más remedio que sonreír. Su carácter le hacía pensar que las crisis no traían riesgos, sino oportunidades. A ella le gustaría ser así de optimista, pero no era su forma de ser—. Expón la idea en la fábrica y a ver qué les parece a los expertos. Respecto a ese nuevo material, dime una cosa, ¿estás pensando en trabajarlo tú misma como escultora?

—Pues me gustaría —contestó Madeline, procurando controlar el entusiasmo que empezaba a inundarla. Algunas veces, cuando necesitaba un respiro y dejar de pensar en las cifras y la planificación que inundaban su día a día, iba a visitar el taller para mezclarse con los artistas y crear sus propias esculturas. No lo hacía con el material de Castleton, sino con la arcilla que se utilizaba para formar los moldes. No tenía ni idea de lo que hacían en el taller con lo que esculpía. Algunos de sus trabajos estaban en el despacho de su padre, que los lucía orgulloso; otros se los había llevado a casa, y el resto seguramente se vendía a gente que no podía permitirse adquirir piezas valiosas de verdad.

Lo cierto es que a ella le daba igual una cosa que otra. Esculpía porque al hacerlo siempre le invadía una gran sensación de paz y tranquilidad, una paz que no encontraba haciendo ninguna otra cosa.

—Será una prueba. Ya hemos probado antes otras fórmulas, pero estoy casi segura de que con el aditivo que estoy pensando…

Al volver a pensar en ellos se le aceleró el corazón. La posibilidad de crear algo que impresionara a su padre y de demostrarle más allá de toda duda que era capaz de gestionar con éxito Castleton Stone era uno de los objetivos clave de su visa, si no el más importante de todos. ¿Le permitiría seguir seguir adelante con la idea? ¿Cómo reaccionaría?

También era importante lo que los demás pensaran de ello. Por desgracia, tenía muy claro a qué se asociaba su nombre en estos momentos: ridículo, desprecio, ingenuidad.

Se había visto atrapada por un hombre cuyo interés solo había sido robarle su dinero, incluso a costa de acabar con su vida envenenándola.

Si Alice y Benjamin no la hubieran encontrado a tiempo…

—¿Madeline?

Pestañeó y volvió a centrar la mirada en su amiga y salvadora.

—¿Dónde estabas? —le preguntó Alice soltando una breve carcajada. Se la quedó mirando con una sonrisa burlona realzada por los hoyuelos de las mejillas. No fue capaz de identificar lo que estaba pensando su amiga. Aunque también ella reconocía que a veces sus propios pensamientos tomaban rumbos insospechados.

Y la verdad era que no le gustaba compartirlos con nadie, pues a veces le resultaban incómodos hasta a ella misma.

—En ningún sitio concreto —contestó Madeline forzando una sonrisa—. En realidad, estoy aquí.

—¿Acaso estabas pensando en un detective atractivo y misterioso? —preguntó Alice alzando una ceja.

—¿Un detective atractivo? ¿Te refieres a Drake?

—¡Pues claro que me refiero a Drake! ¿A quién me iba a referir si no? —dijo Alice con ojos maliciosos y brillantes. Se levantó del escritorio—. Tiene todas las cualidades que caracterizan a un héroe de novela: oscuro y misterioso, serio… ¿acaso no te intriga?

—Bueno… la verdad es que sí —admitió Madeline—. ¿Cómo no va a intrigarme un hombre que no muestra la más mínima emoción y a quién no parece importarle nada ni nadie? ¿Y qué tipo de hombre es capaz de unirse al grupo de policías de Bow Street? ¿Quién es capaz de dedicarse a eso como profesión? ¿Por qué? Además…

Se detuvo muy sorprendida al escuchar la sonora y alegre risa de Alice.

—¿Qué pasa?

—Cundo te he preguntado que si te intrigaba, no me podía imaginar que estuvieras tan embelesada con él.

—¿¡Embelesada!? —exclamó Madeline entre sorprendida y enfadada—. No puedo estar más lejos del embeleso en este momento de mi vida. Además, lo que de verdad estoy es bastante molesta por el hecho de que apenas me tomó en serio. Si no necesitara de verdad cualquier ayuda que puedan prestarme, le habría dicho que lo dejara estar, dado que se trataba de una tarea muy por debajo de su categoría.

—Vaya, Madeline —dijo Alice consternada —. No pretendía…

—No te preocupes —la tranquilizó Madeline negando con la cabeza tras caer en la cuenta de lo extemporánea e inmadura que podría haber parecido su reacción—. Lo que pasa es que estoy irritada, eso es todo. Lo más probable es que estos pequeños actos de vandalismo solo sean una travesura de personas que se las apañaron para entrar en el almacén y se ensañaron con unas cuantas estatuas. Ahora hay un vigilante para que no se repita.

—Seguro que eso ayuda —dijo Alice—. Si puedo servirte de algo, ya sabes que…

—Sí, lo sé —dijo Madeline sonriendo agradecida y al tiempo enfadada consigo misma por haber reaccionado tan violentamente con su amiga, que solo intentaba ayudar y ponerla de buen humor—. Gracias.

—Buenas tardes, señoras.

Las dos volvieron la cara hacia la puerta, en cuyo umbral estaba Benjamin, el marido de Alice. Saludó a Madeline con una breve inclinación de cabeza, pero estaba claro que solo tenía ojos para una mujer: su esposa Alice. Se acercó a ella, la besó brevemente en los labios y Madeline suspiró para sí. ¿Cómo sería tener un hombre que la mirara como Benjamin miraba a Alice? Se dio cuenta de que, sin la menor duda, eso era amor de verdad.

Ojalá hubiera sabido eso hacía un año, cuando «lord Donning» la empezó a cortejar. La rapidez e intensidad del individuo la descentró por completo. Madeline sabía que siempre se había dicho de ella que poseía una delicada belleza, pero también que su reserva con los demás siempre había asustado a los potenciales aspirantes a su mano. Y también estaba el hecho de que aunque su padre poseía una gran fortuna y le había costeado la mejor de las educaciones posibles (de esa forma conoció a Alice), seguía siendo un comerciante, aunque eso sí, un comerciante que sabía que su hija merecía un aspirante muy por encima de su propia clase social.

Así que cuando un conde, ¡nada menos que un conde!, se interesó en su hija, la idea de casarse con él prendió en su pensamiento tan rápido como en el de su propia hija.

Hasta que se produjo el desastre.

Pero se juró a sí misma que nunca más.

Porque estaba claro que no se podía confiar en las emociones de Madeline. Pensaba que había encontrado el verdadero amor cuando en realidad se trataba de todo lo contrario.

Le había fallado todo lo que le funcionaba en los negocios: la inteligencia, la intuición, la capacidad deductiva…

Ahora tenía que hacer lo posible por recoger los pedazos y volver a juntarlos para intentar vivir una vida que mereciera la pena, aunque sin el amor al que siempre había aspirado.

Gracias a Dios que tenía la empresa.

Lo que tenía que hacer ahora era impedir a toda costa que el negocio se arruinara como se había arruinado el resto de su vida.

CAPÍTULO 3

Drake pasó la mano por la barandilla mientras subía las escaleras del desvencijado porche de entrada.

Una de las tablas crujió bajo su peso, y tomó nota mental en su interminable lista de cosas que tenía que arreglar cuando tuviera tiempo para ello.

No pasaba allí todo el tiempo que le gustaría, pero tenía tanto trabajo que le resultaba imposible. Trabajaba sin descanso para intentar mejorar las cosas en Londres, pues lo mínimo que se podía esperar era que procurara por todos los medios resolver los casos de las personas que habían depositado su confianza en él, para devolver lo que había recibido de otros cuando estaba solo en el mundo.

No le dio tiempo de enfrascarse en tales pensamientos, pues la puerta se abrió de repente.

—¡Drake, cariño! ¿Cómo estás? —La irrupción de su tía lo sorprendió. Prácticamente se arrojó sobre él para abrazarlo nada más cruzar el umbral. Era la única persona a la que le permitía tales gestos. El enorme cariño por sus tíos estaba allí prácticamente desde que tenía recuerdos, y por eso eran las únicas personas a las que abría las fortificaciones que había construido a su alrededor.

—Estoy muy bien, tía Mabel, como siempre —dijo agachando la cabeza para darle un beso—. Hola, tío Andrew. —Inclinó mínimamente la cabeza, y su tío le devolvió el gesto.

—Pasa, pasa —lo invitó su tía, acompañándolo al cuarto de estar. Se sentó en el andrajos sofá y dirigió la mirada a los dos dibujos que, a su vez, no le quitaban ojo desde la repisa de la chimenea.

Uno era de él. Alguien lo había hacho durante una fiesta de carnaval o algo así. No tenía valor artístico alguno, pero fue lo único que se pudieron permitir.

Y allí seguía, en un lugar de honor, dentro de un marco que había hecho su tío con sus propias manos.

Y junto a él, un cuadro de sus padres. Poco elaborado, sin muchos detalles y con un parecido a los modelos solo relativo, pero más que suficiente para que Drake se acordara de ellos… y ese era su objetivo. Un objetivo del que Drake no quería olvidarse bajo ningún concepto.

Para enmendar lo que estaba mal.

Para hacer justicia.

Para proteger al inocente.

—Dinos, ¿qué es lo que te tiene tan ocupado últimamente? —Su tía irrumpió en la habitación llevando en una mano la bandeja del té. Cuando la dejó sobre la mesa auxiliar, Drake pudo ver de cerca sus manos, llenas de venas azules y muy arrugadas. De repente cayó en la cuenta del envejecimiento de sus tíos, que en realidad no tenía nada de repentino pero que le había pasado desapercibido. Decidió estar más pendiente de ellos de ahora en adelante.

—Pues el trabajo, como siempre —dijo al tiempo que agarraba la taza y daba un sorbo del cálido té especiado con canela y clavo. El agradable sabor le retrotrajo a un entrañable pasado que le llenó de calidez—. ¿Y ustedes?

—Pues como siempre —contestó su tía poniéndose una manta doblada sobre el regazo. El tío se sentó en una silla frente a ellos. La taza que sostenía parecía una miniatura en su mano grande y nudosa, que llevaba toda la vida trabajando duro en la construcción, transportando y colocando ladrillos y piedras. Era un albañil que, a su manera, también arreglaba lo que estaba mal hecho, además de construir algo de la nada.

—Tío Andrew, ¿qué opina de la piedra prefabricada que ha empezado a utilizarse en la construcción desde hace unos años? —preguntó de repente y sin reflexionar—. ¿Es algo bueno o un engañabobos?

Su tío alzó una ceja, bastante sorprendido por la inesperada pregunta, pero sobre todo por el inhabitual interés de la misma.

—¿A qué viene ese súbito interés? —preguntó, y Drake mantuvo la mirada. Su tío se había sentido bastante decepcionado cuando Drake decidió no seguir sus pasos profesionales y aprender el oficio de la construcción. Su sobrino tenía otras prioridades, muy distintas de la construcción.

—Tiene que ver con un caso que estoy investigando.

—Entiendo. —Su tío desvió la mirada hacia la ventana, como si la respuesta que fuera a dar dependiera de lo que viera a través de ella—. Depende de la empresa —dijo, volviendo a mirar a Drake—. Algunos materiales son de mucha calidad, y duran más que las rocas naturales. Pero otros no son más que un fraude, y solo sirven para sacarle a la gente un dinero ganado con mucho trabajo y ahorrado con dificultad. Una cosa está clara: lo que se pone al alcance de todo el mundo a precios aparentemente buenos no dura, hijo, es una ley que siempre se cumple: lo barato sale caro a la larga.

Drake asintió, esperando que su tío no se lanzara a una de sus habituales peroratas acerca de la vida y la forma de enfrentarse a ella. Ni que decir tiene que esperaba que todo el mundo pensara igual que él, y especialmente Drake.

—Tiene toda la razón, tío —dijo asintiendo enérgicamente, confiando en que eso lo detuviera. Y no porque no agradeciera que su tío le hiciera partícipe de sus puntos de vista, sino porque ya lo había hecho en múltiples ocasiones, y prácticamente con las mismas palabras siempre.

—Me gustaría que dejaran de trabajar. Los dos —dijo Drake frotándose la incipiente barba de la mandíbula, barba que se tenía que haber afeitado, pero de lo que sistemáticamente se olvidaba.

—Pero es que nos gusta trabajar, hijo —dijo su tía, pero él dudaba que se pudiera disfrutar de hacer la colada para otros—. ¿Qué haríamos si no?

—Pues no lo sé… —dijo levantando una ceja—. ¿Descansar? ¿Disfrutar de la vida?

La tía se rio al escucharle, mientras que el tío se limitó a bufar. Drake pensó que probablemente tuvieran razón: lo único que sabían hacer era trabajar, y no se planteaban la vida sin hacerlo.

—Bueno, cuéntanos… ¿No ha aparecido ninguna joven que te pudiera interesar? —preguntó su tía frunciendo los labios. Estaba claro que deseaba escuchar un sí, pero no podía satisfacerla… aunque, de repente y sin venir a cuento, en su mente apareció una imagen que no fue bien recibida, la de Madeline Castleton.

Movió la cabeza para que desapareciera. Había surgido por el simple hecho de que acababa de verla. Y es que no era una mujer a la que tener en cuenta desde un punto de vista romántico. Prefería a las mujeres fuertes, con las ideas y objetivos claros, con determinación…

La señorita Castleton era el prototipo de la belleza frágil. Tenía la sensación de que ese pelo rubio, escaso y muy claro, casi se desintegraría en caso de que lo tocara. Por otra parte, no invitaba a la cercanía, con esa piel tan pálida que parecía no haber estado nunca al sol. No obstante, los ojos, azules como el cielo claro de un día de verano, eran muy difíciles de olvidar. Parecieron taladrarle las pocas veces que ella le miró, como si fueran capaces de atravesar la armadura que siempre se colocaba para protegerse, aunque en este caso solo se tratara de una levita negra.

—No —dijo finalmente, rompiendo la esperanza acumulada en los ojos de su tía—. No hay ninguna.

—¡Oh, Drake! —La sonrisa dio paso a un gesto de decepción—. Me gustaría que te tomaras el tiempo necesario para encontrar una buena novia. Necesitas una buena mujer en tu vida.

—Ya la tengo a usted —dijo, pero su tía no apreció el intento.

—Sabes de lo que hablo. Además, yo no voy a estar aquí siempre.

—No diga eso. —Utilizó un tono más cortante de lo que le hubiera gustado. Pero lo cierto era que no le gustaba hablar de eso.

—Drake —insistió su tía, inclinándose hacia él—. A tus padres les habría gustado mucho saber que eres feliz. Lo sabes, ¿verdad?

Asintió sin hablar. No estaba seguro de poder controlar sus emociones si lo hacía.

—Además, ¿cómo sabes que no vas a tener problemas algún día? —intervino su tío—. No pasa día sin que tu tía y yo estemos preocupados por si te ha pasado algo, por si te encuentras con la persona equivocada y en el sitio equivocado y, así, de repente, te vas a la tumba junto a tus padres. ¿Te imaginas lo que nos dirían por haber permitido que te pasase semejante cosa, a tu edad? Si tuvieras una mujer con la que encontrarte al llegar a casa, una familia… igual tenías más cuidado.

—Si pasase eso, ya saben que no sería culpa suya, de ninguna manera —dijo Drake, ignorando a propósito la última sugerencia; no obstante, sus tíos lo miraron con tal gesto de tristeza que tuvo que bajar los ojos—. Y hablando de otra cosa, ¿qué tengo que hacer para poder cenar algo en esta casa?

* * *

Drake abrió la puerta de su pequeña casa, por un lado agradeciendo y por otro aborreciendo el silencio que lo recibió.

No pasaba en ella demasiado tiempo en esa vivienda de una sola planta, muy cercana a la comisaría de Bow Street y que había comprado tras ahorrar lo justo como para permitirse un lugar propio en el que vivir. Muchas de sus investigaciones no se desarrollaban a la luz del sol, sino durante las horas de oscuridad, que era cuando emergía con dañina potencia la vida criminal de Londres. Eran los momentos en los que las sombras disimulaban la presencia de los delincuentes, pero también cuando se revelaban las verdades que podían servir para atraparlos.

Pero no esa noche. Esa noche estaba siendo tranquila. Tan tranquila que hasta tenía tiempo de reflexionar acerca de un acto de vandalismo bastante inconsecuente y al que, en otras condiciones, no le habría prestado la menor atención.

Pero también se sentía algo preocupado. Cuanto más tranquila parecía la ciudad de Londres, más temía que se estuvieran preparando fechorías que causaran problemas difíciles de solventar.

Al entrar, dejó sobre la mesa el fajo de billetes que había intentado entregar a sus tíos, pero que estos habían rechazado rotundamente, diciéndole que si dejaba el dinero en la casa se lo devolverían de inmediato y de la forma que fuera.

Finalmente se lo volvió a llevar, aunque al día siguiente se daría una vuelta por el barrio para pagar las deudas que tuvieran en tiendas y comercios. Era lo menos que podía hacer por las dos personas que lo habían acogido cuando no tenía dónde ir. De no haber sido por ellos, habría crecido en un orfanato, solo y olvidado.

Les debía todo.

Esa era otra de las razones por las que trabajaba sin descanso. Luchaba por la justicia, sí, pero debía ganar el dinero suficiente como para poder ayudar a mantenerlos y a que vivieran mejor.

Aunque eso significara interesarse por las preocupaciones de una frágil belleza rubia, de su insufrible primo y de un almacén lleno de piedra artificial.

CAPÍTULO 4

Querida Madeline

Espero que todo vaya bien en Londres con la empresa y la fábrica. Tengo que decirte que lo estoy pasando muy bien en Bath. Hacía mucho tiempo, demasiado a decir verdad, que no me tomaba un descanso y me olvidaba del negocio. Hija mía, te agradezco muchísimo que me hayas permitido la posibilidad de dejar Castleton Stone en tan buenas manos. Tengo toda la fe del mundo, no solo en que todo siga marchando bien, sino en que lograrás que mejore.

Bennett prometió ayudarte en todo lo que pudieras necesitar. Puede que, al contrario que tú, no tenga ni la cabeza ni el corazón suficientes como para liderar el negocio, pero haría lo que fuera por la familia, y espero que te ayude mucho en el día a día.

No estaré fuera mucho más tiempo, unas semanas más en todo caso.

Te transmito todo mi cariño.

Tu entregado padre.

Madeline cerró los ojos y echó la cabeza hacia delante hasta que descansó sobre el escritorio, con la frente apoyada sobre la carta que acababa de leer.

Su padre creía en ella sin reserva alguna. Debía agradecerlo, y desde luego que lo hacía. A pocas mujeres se les ofrecía la posibilidad de detentar tanta responsabilidad.

Pero le estaba fallando, lo tenía claro.

Aún con los ojos cerrados, escuchó la llamada a la puerta. El empleado volvía a requerir su atención, para decirle que otro cliente quería hablar con ella.

—Un tal lord Bainbridge, señorita Castleton.

Soltó un quejido. Un cliente más, ansioso por recibir su pedido. Pero la piedra había sido destruida.

En la fábrica trabajan lo más deprisa que podían para compensar el material perdido debido a los destrozos, para sustituir las esculturas rotas y cumplir con las entregas previstas. Pero no era suficiente. Habría que contratar más mano de obra, pero que debía ser entrenada, y no había tiempo para eso. Además, el proceso de horneado duraba cuatro largos días, y el horno tenía capacidad para un número limitado de piezas.

Respiró hondo, se puso de pie y se arregló el pelo para recibir al cliente con el mejor aspecto posible.

Estiró la espalda y le explicó al visitante, con toda la elocuencia que pudo, la situación en la que se encontraban. Logró calmarlo, sí, pero seguro que solo durante unos cuantos días. Si las cosas no se arreglaban, solo habría ganado tiempo, y no demasiado.

Ahora tenía que hacer una visita. Necesitaba que se resolviera el misterio. Que se resolviera ya.

Hacía ya tres días que había hablado con Drake y le había explicado el problema. Tres días desde que le habría prometido que indagaría.

Y, pasados esos tres días, no había recibido ninguna noticia.

Así que iba a ir a visitarlo para preguntarle lo que había averiguado.

* * *

Drake estaba ansioso por tener un caso nuevo.

Uno bueno. Un caso que ocupara toda su atención, que le permitiera poner en juego toda su capacidad de atención, que no dejara que su mente vagase por territorios que en realidad no eran de su interés.

O, dicho de otra manera, que involucraran a gente con la que no quería tener nada que ver.

Como por ejemplo Madeline Castleton.

La única razón por la que la quería ayudar era para reparar el tremendo engaño que había sufrido. O al menos eso era lo que se decía a sí mismo. Era cierto que el año pasado había logrado que el escándalo se resolviera de forma bastante favorable, pero una vez que su reputación se hubiera visto afectada de tal forma, la cosa ya no tenía remedio. Eso era algo que él no podía arreglar.

Tenía la intención de investigar acerca de los asaltos al almacén de su empresa, de hablar con su competidor, el tal Treacle, que ella pensaba que era quien estaba detrás de todo, pero todavía no había encontrado tiempo para hacerlo.

O al menos eso era lo que se decía a sí mismo.

Y también se decía que no tenía nada que ver con la tozuda realidad de que no había sido capaz de dejar de pensar en ella, de que había algo en la joven, puede que su fragilidad, su aspecto desvalido, que podía amenazar el muro que él mismo había creado a su alrededor.

Y que no quería que nadie rompiera bajo ningún concepto.

—¿Hay algo que te preocupe, Drake?

Levantó la vista y allí estaba Marshall, otro agente que, al igual que él, estaba en la oficina de Bow Street. Su compañero lo miraba pensativo con los ojos entrecerrados y protegidos por unas espesas cejas pelirrojas.

—No, qué va. —Meneó la cabeza para enfatizar la negativa—. ¿Qué te hace pensar tal cosa?

—Pues el hecho de que pones un gesto que nunca te había visto antes.

—Estoy aburrido, eso es todo —informó suspirando—. A ver si nos llega algo grande.

—Mira por donde —dijo Marshall señalando con la mirada más allá de Drake—, me parece que ha llegado algo, aunque no se puede decir que sea grande precisamente.

Drake ni siquiera había escuchado abrirse la puerta, pero incluso antes de volverse a ver quien había llegado, de algún modo lo adivinó sin mirar. Era ella.

—Hola. —Su voz, suave y susurrante, lo envolvió, y al alcanzar sus oídos se le erizó el vello de la espalda—. He venido a ver a Drake.

Marshall que, al contrario que Drake, estaba frente a ella, se levantó como un resorte, se acercó y la saludó con una inclinación.

—¿Cómo está usted, milady?

—En realidad no es lady —informó Drake al imaginarse la reacción de la señorita Castleton.

—¿Perdón? —dijo la joven alzando una ceja. Drake se levantó y se acercó a ella.

—He dicho que usted no es de la nobleza, señorita Castleton —explicó Drake—. Es hija de un hombre de negocios, por lo que no es lady.

La señorita Castleton lo miró inclinando un poco la cabeza.

—Tiene usted razón en eso, por supuesto —dijo—; no obstante, ha hecho una afirmación con la que no puedo esta de acuerdo.

—¿Ah, sí?

—Soy hija de un hombre de negocios, claro —dijo elevando la barbilla—, pero me gustaría dejar claro que yo también soy una mujer de negocios.

Sin poder evitarlo, Drake frunció las comisuras de los labios en un gesto realmente extraño en él.

—¡Pero bueno, Drake, no me puedo creer que estés sonriendo! —exclamó Marshall realmente admirado. De inmediato se volvió hacia la señorita Castleton—. Y bien, querida, ¿quién es usted?

—Madeline Castleton, de Castleton Stone.

—¡Ah, claro, he oído hablar de usted! —dijo Marshall—. Me han dicho que la piedra artificial con la que fabrican sus productos es de mucha calidad. Seguro que lleva su tiempo conseguirla, ¿verdad?

—Pues sí, a veces sí —contestó ella con voz suave y tranquila—, pero ni parecido al que tardan en formarse las rocas de la naturaleza.

Al escucharla Marshall se echó hacia atrás y soltó una sonora carcajada, y la señorita Castleton lo miró sonriente.

—Nicholas Marshall, a su servicio —dijo inclinándose otra vez, pese a que había quedado claro que el gesto no era necesario.

—Señor Marshall, ¿es usted agente también? —preguntó Madeline después de asentir.

—Sí, lo soy.

—Entonces puede que esté interesado en mi caso —dijo evitando mirar a Drake—, dado que, al parecer, no resulta interesante para otros detectives.

Drake notó el brillo de sus ojos y la firmeza del gesto, y se dio cuenta del valor que seguramente había tenido que reunir para ir a verle. Se arrepintió inmediatamente de no haber hecho más para ayudarla.

—Mis más sinceras disculpas, señorita Castleton —dijo enlazando las manos por detrás de la cintura—. No le he prestado a su caso toda la atención que debiera.

Por fin se volvió para mirarlo inquisitivamente.

—Drake, puedo entender que un simple acto de vandalismo no resulte lo suficientemente importante para usted. Pero, aunque así sea, para mí lo significa todo, y necesito ayuda. Puede que la última vez que hablamos no quedara claro que estoy dispuesta a pagar generosamente por dicha ayuda.

—¿Cómo de generosamente? —intervino Marshall con la rapidez del rayo y situándose a la altura de ambos.

—Cincuenta libras fijas por su tiempo y otras cincuenta si descubren al culpable —dijo.

Drake se quedó mudo, aunque pestañeó un par de veces.

Era una cantidad enorme, demasiado para un caso como ese, e incluso para cualquier clase de caso.

Abrió la boca para decirle que no podían aceptar semejante cantidad, pero de repente pensó en la visita a sus tíos de la semana anterior. Recordó los escalones que crujían, el sofá desgastado, las manos callosas de ambos, que se veían obligados a seguir trabajando cuando lo que merecían era descansar y disfrutar de la vida. Podía darle un muy buen uso a ese dinero. Ellos podían.

No había lugar para el orgullo mal entendido. Pero antes de que pudiera decir nada, intervino Marshall.

—Muy bien, señorita Castleton, será un honor para mí atrapar a ese indeseable —dijo el agente al tiempo que extendía la mano derecha para sellar el acuerdo—. Aunque, evidentemente, lo haría en cualquier caso.

—Una pena, Marshall, pero el caso ya tiene dueño —dijo Drake, que sintió la extraña y urgente necesidad de impedir que su compañero, por otra parte un tipo educado y buena persona, tocara a la señorita Castleton—. Señorita, le ruego que me dé una segunda oportunidad.

Intentó sonreír, aunque sabía que sus sonrisas, y especialmente las forzadas, más parecían una mueca.

La joven lo miró durante un momento de indecisión, aunque finalmente asintió con brevedad.

—Muy bien —dijo—. Usted ya conoce las circunstancias del caso, Drake, así que creo que lo mejor es que siga usted con él… siempre que se comprometa a dedicarle el tiempo necesario.

—Por supuesto —murmuró—. ¿Por qué no nos sentamos?

Señaló una mesa con dos sillas que había en un rincón tranquilo de la sala. Ella asintió y se dirigió hacia allá, mientras Marshall volvía a su escritorio riendo entre dientes.

—Entonces acierto al asumir que todavía no ha hecho ningún progreso, ¿verdad? —dijo dejando el bolso de mano en el regazo y colocando ambas manos sobre él. Por un momento, Drake se sintió como un escolar pillado en falta, aunque decidió no dar la más mínima sensación de ello.

—Pues no mucho, la verdad —dijo jugueteando con la pluma y la hoja de papel que se había llevado—. Pero los haré pronto. —Miró a su alrededor preguntándose cómo habría llegado a la comisaría—. ¿Ha venido sola, señorita Castleton?

—Sí.

—¿No la ha acompañado ese primo suyo tan solícito?

—Pues no. Bennett es muy servicial, pero también puede llegar a ser…

—¿Excesivamente controlador? —Drake apoyó la pregunta levantando la ceja, y ella rio.

Su risa fue de lo más vibrante, y le sorprendió. Pero las sorpresas no terminaron ahí: sintió un estremecimiento por toda la espina dorsal que le pilló tan desprevenido como su risa. No obstante, la joven se controló de inmediato y se cubrió la boca con la mano.

—¡Dios mío! —dijo, y retiró la mano de la boca al tropezar con su mirada—. No debería haberme burlado de él.

—Usted no se ha burlado de él —opinó Drake—. He sido yo. Usted se ha limitado a reírse.

—Aún así —insistió suspirando—. Lo que pasa es que, pese a sus buenas cualidades y esfuerzos, a Bennett no le convence que mi padre haya puesto le gestión de la empresa en mis manos, en manos de una mujer; por eso, cree que debe estar siempre presente para evitar que haga… tonterías. La verdad es que la situación me cansa bastante.

—Es comprensible. Le puedo garantizar que a mí no me gustaría nada tener a alguien vigilándome constantemente para comprobar cómo hago mi trabajo.

Drake volvió ligeramente la cabeza y se dio cuenta de que Marshall estaba inclinado hacia delante, con la obvia intención de enterarse de lo que estaban diciendo. Cuando escuchó las palabras de Drake volvió a concentrarse en sus papeles de inmediato, con tantas prisas que la silla se tambaleó y estuvo a punto de caerse para atrás.

No obstante, y al contrario que su compañero, Drake sí que era capaz de controlar su curiosidad, así que la única pista de la misma fue un ligerísimo fruncimiento de la comisura de la boca.

—Señorita Castleton, no debería haber venido sola a este vecindario.

Ella abrió mucho los ojos.

—¡Pero si estamos en las oficinas de la Magistratura de Bow Street! No se me ocurre que pueda haber un sitio más seguro en todo Londres!

—En eso sí que tiene usted razón —reconoció—. Pero lo que me preocupa es el camino para llegar hasta aquí.

—Siempre me desplazo con personas que cuidan de mi seguridad —informó—. No tiene que preocuparse por eso.

—No estoy de acuerdo en absoluto, señorita Castleton. Acaba de contratarme precisamente para hacerlo.

La joven se irguió aún más, si es que eso resultaba posible.

—Permítame que le deje clara una cosa, Drake. No lo he contratado para que me proteja, sino para que averigüe quien está perjudicado a mi empresa. Tengo la esperanza de que atrape al culpable y de que me diga quién es. Y también me gustaría que lo hiciera lo más rápidamente posible, antes de que mi padre vuelva, y para que podamos recuperar lo perdido en el almacén. ¿Entendido?

A Drake no le gustó nada que la dama le diera órdenes de una forma tan tajante, pero se tragó la oleada de orgullo que lo invadió.

—Entendido, señorita Castleton.

—Perfecto. Antes de que se vaya, quizá podríamos trazar un plan para visitar a Jeremiah Treacle.

—Señorita, ya le he dicho que yo me encargo de…

Al ver la expresión de su cara, con una ceja levantada como si estuviera mirando a un proveedor que no cumple, decidió callarse.

—De acuerdo, de acuerdo… —gruñó—. ¿Le parece bien mañana?

—Sí, mañana —contestó Madeline asintiendo con firmeza—. Nos vemos en su empresa, Treacle Stone.

—Preferiría que nos encontráramos en la fábrica de Castleton y que fuéramos juntos, señorita —replicó él con la misma firmeza.

Permanecieron mirándose durante un momento, con los ojos fijos el uno en el otro en una silenciosa batalla de voluntades, hasta que finalmente ella cedió. Al fin y al cabo, era la clienta.

—De acuerdo —dijo, soltando un breve suspiro—. Nos vemos allí entonces.

Se levantó y se dirigió a la puerta con el paso firme y el frufrú de las faldas. Drake no pudo despegar los ojos de ella, aunque en realidad tampoco lo intentó.

Cuando estaba a punto de salir, se abrió la puerta de la calle y se asomó un mensajero.

—¡Un paquete para Drake! —. El aludido tuvo que dejar de mirarla.

—Yo soy Drake —dijo. Le dio un chelín al mensajero y se llevó el paquete a la mesa, olvidando por un momento a la señorita Castleton y su sorprendente presencia de ánimo.

—¿Qué es? —preguntó Marshall desde su mesa, pero Drake no pudo contestar.

Estaba demasiado absorto, mirando el contenido del paquete que tenía delante.

CAPÍTULO 5

Madeline juntó las manos enguantadas y respiró varias veces con fuerza mientras miraba la puerta de entrada de su empresa rival, Treacle Stone.

Solo había ido allí una vez, pero eso fue antes de que Jeremiah Treacle se hubiera hecho cargo del negocio sustituyendo a su padre.

No habían sido bien recibidos, y no se podía imaginar como reaccionaría hoy Treacle, sobre todo viendo que su padre no iba con ella.

Madeline tenía claro que muchos hombres pensaban que los negocios no eran cosa de mujeres.

No obstante, era difícil pensar que hubiera alguien que lo expresara con tanta claridad como Jeremiah Treacle.

Se volvió hacia atrás, buscando al detective Drake en medio del trasiego de la calle Holburn. Su visita de ayer a la comisaría de Bow Street había sido toda una revelación.

Porque había descubierto qué era lo que motivaba en realidad a Drake. El dinero. Tenía claro que suponía una motivación para todo el mundo, pero de todas formas le sorprendió. De entrada parecía que su objetivo básico era hacer justicia y reparar los daños que infligían los delincuentes y que hacía que el mundo no funcionara como debía.

Que además, sería la razón por la que había dejado de lado la investigación. Su pequeño problema le habría parecido insignificante.

De repente pensó en qué pasaría si el detective no se presentaba a la cita de hoy. ¿Qué podría hacer en ese caso? Se friccionó las sienes y llegó rápidamente a la conclusión de que tendría que enfrentarse sola a Jeremiah Treacle.

Aunque eso era lo último que le apetecía hacer en el mundo.

A Madeline no le atraía el conflicto.

Tanto que había estado a punto de morir por ello.

Pero aquella situación era ya agua pasada. El presente era muy distinto. Ahora iba a dirigir un negocio, y lo iba a hacer bien.

—¿Señorita Castleton?

—¡Drake! —exclamó volviéndose hacia él—. Me ha sobresaltado.

—Estaba usted ensimismada pensando en algo —observó educadamente, y ella sintió un poco de calor en las mejillas al acordarse de que en realidad estaba pensando mal de él.

—Sí, estaba dándole vueltas a ciertas cosas, eso es todo. Bueno, ¿cuál es el plan?

—¿El plan?

—Supongo que cuando se va a interrogar al alguien siempre hay un plan.

—Por supuesto que tengo un plan, señorita Castleton, pero usted no forma parte de él. Debe limitarse a observar, eso es todo.

—¡Pues creo que eso no va a funcionar! —exclamó, sorprendida de que fuera tan poco receptivo, y eso que se suponía que tenía una mente brillante—. Treacle sabe perfectamente quién soy y también sabrá por qué estoy aquí, además acompañada de un detective. ¿Y de verdad piensa limitarse a preguntarle directamente si ha ordenado asaltar nuestro almacén? Eso no va a funcionar, de ninguna manera.

—¿Tiene usted alguna otra sugerencia?

—¡Por supuesto que sí! —respondió, encantada de que le hubiera preguntado, incluso aunque fuera con sarcasmo—. Estaba pensando que se hiciera pasar por un nuevo socio inversor en Castleton Stone. Le diríamos a Treacle que tenemos una propuesta que hacerle.

—¿Ah, sí? —preguntó Drake con cierta suspicacia, aunque no podía negar que la idea le había interesado.

—Le diremos que nos han propuesto un proyecto, pero que en estos momentos no tenemos a capacidad de acometerlo por nuestros propios medios, por lo que le ofrecemos trabajar conjuntamente. Así tendremos una idea de lo que piensa acerca de mi empresa, y también de la capacidad de la suya. Además, tendremos la posibilidad de averiguar si sabe algo acerca del porqué de nuestras dificultades actuales para responder a un encargo de envergadura.

Madeline habría jurado que el gesto de Drake era de cierta, aunque muy bien disimulada, admiración.

—No está nada mal —murmuró.

—¿Entonces? —urgió ella—. ¿Sería capaz de hacerlo?

—Pues claro que sí —dijo entre dientes—. La sigo, señorita Castleton.

Al entrar en el edificio Madeline no pudo evitar comparar el vestíbulo principal y su decoración con el de su propia empresa. Por lo que sabía, Treacle Stone casi, solo casi, había alcanzado un nivel de calidad de productos semejante a la de Castleton Stone. Sin embargo, la selección de estatuas de la galería principal era bastante mediocre, al igual que la calidad de la piedra, muy por debajo de la que ella estaba acostumbrada, y que presentaba ya zonas en descomposición. Parece que Jeremiah estaba reduciendo costes. Pensó que mejor para ellos, pues mucho clientes perderían la confianza en Treacle muy deprisa.

Se acercó al empleado que estaba al otro lado del mostrador y solicitó ver al señor Treacle. Cuando el recepcionista le preguntó quién era, se limitó a contestar que «una admiradora, y casi sintió físicamente la mirada de Drake en su espalda.

—¿Acaso piensa que no la recibiría si hubiera dicho quién es?

—No estoy segura —murmuró—, pero la verdad es que no le gusta trabajar con mujeres. Igual sería conveniente que llevase usted la iniciativa.

Se abstuvo de comentarle que estaba realmente nerviosa, y que aunque decidida por completo a permanecer allí, no sabía si iba a ser capaz de controlarse para intentar sacar de Treacle la mayor cantidad de información posible. Era muy consciente del desprecio que era capaz de transmitir al hablarle.

Ese desprecio se hizo patente nada más entrar en el despacho.

—¡La señorita Madeline Castleton! —dijo con una mueca burlona que traslució incluso al tono de voz—, ¿o prefiere que la llame lady Donning?

Estalló en una risa estruendos y prolongada, que dejó ver un dentadura demasiado prominente. Madeline se puso rígida y controló como pudo el deseo de contestar del modo más ácido posible.

—Vámonos —dijo Drake mirándola y señalando la puerta con un gesto, ignorando a Treacle de forma notoria—. No parece que tenga ningún interés en escuchar nuestra propuesta. Ya encontraremos a alguien más receptivo y no tan maleducado.

—¿Una propuesta? —preguntó Treacle levantando una ceja tan negra y grasienta como su cabello—. ¿Es que no ha tenido suficiente, señorita Castleton? Tengo que decir que me asombra que siga usted involucrada en la gestión de Castleton Stone. Lo más importante a la hora de dirigir un negocio con éxito es la intuición y el buen juicio, ¿no le parece? Y es más que obvio que usted carece por completo de ambas cosas. Pero bueno, dado que es usted una mujer, no se podía esperar otra cosa, por lo que debemos ser benévolos y comprender y perdonar sus errores. No es culpa suya ser lo que es.

Madeline parecía una estatua. Una estatua de piedra, sin voluntad, que sin duda se rompería al ser golpeada.

Y es que el individuo tenía razón. Le faltaban criterio y buen juicio. No tenía intuición. En lo único que se equivocaba era en el motivo: no se trataba de que fuera una mujer, ya que muchas mujeres tenían todas esas cualidades, además de valentía y fuerza de voluntad. Y si no, ahí estaba Alice para corroborarlo, o su cuñada, lady Essex, y sus amigas, todas ellas mujeres valientes, inconformistas y extraordinariamente valiosas.

—Volveré solo —le susurró Drake al oído para que Treacle no pudiera escucharle—. No tiene por qué soportar que la traten así.

A duras penas Madeline consiguió volver a moverse, de momento solo para negar con la cabeza. Si quería demostrar su capacidad, tendría que sobreponerse a las peores situaciones, y las había habido mucho más difíciles que la que ahora planteaba Jeremiah Treacle.

—No importa —dijo con un tono que fue casi un susurro—. Podré con esto.

Pero no sabía qué más decir. ¿Cómo iba a negar la realidad de lo que había dicho? ¿Cómo iba a fingir ser algo que en realidad no era? Nunca había sido ese tipo de persona capaz de refugiarse tras una fachada aceptable para los demás. Cuando estaba contenta, la gente que la rodeaba lo sabía gracias a su actitud, a su risa, a su despreocupación.

Pero cuando estaba enfadada, o triste, también lo tenían claro.

Y si no, solo había que acordarse del año anterior. Todo el mundo supo que tenía problemas, y muy serios, incluso antes de que ella misma se diera cuenta.

Drake la miró inquisitivamente, desde el fruncido ceño hasta las manos, apretadas con tanta fuerza que, sin duda, la sangre apenas circulaba por la piel cubierta por los guantes.

Al parecer convencido de que sí que estaba preparada, asintió y se dio la vuelta.

—Treacle, hemos venido a presentarle una propuesta que creemos que podría ser beneficiosa para ambos —dijo recortando las palabras con cierta agresividad—. Si no tiene interés en escucharla, nos marcharemos. No obstante, creo que no sería inteligente por su parte dejar pasar esta oportunidad solo por hacer un par de bromas de mal gusto a propósito de la señorita Castleton y de la horrible experiencia que ha tenido que sufrir.

Treacle miró a Drake con los ojos semicerrados, y a Madeline se le aceleró el corazón.

Era un tanto estúpido por su parte emocionarse al escuchar a Drake salir en su defensa, pues se trataba de un hombre cuya profesión era precisamente defender y proteger a otros. No obstante, escucharle hablar de «la experiencia» que había sufrido, sin echarle la culpa de nada, era una cuestión sustancial, que lo significaba todo para ella.

—Muy bien —dijo por fin Treacle, como si les estuviera haciendo un favor—. Escucharé su propuesta, y si no me gusta, se marcharán por donde han venido.

Echó a andar por el pasillo hacia la parte trasera del edificio, y Madeline y Drake se miraron antes de seguirle.

—No tiene por qué estar aquí —murmuró Drake mientras caminaban no al lado del otro. Por su parte, Madeline se alegró de estar allí con él, y no sola.

—Pero es que quiero estar —dijo con firmeza—. Se trata de mi negocio, y quiero asegurarme de que sale adelante.

Drake asintió sin decir nada sin dejar de seguir a Treacle hasta un despacho. Nada más entrar Madeline pensó que era muy propio de su dueño, que les ofreció tomar asiento alrededor de una mesa de reuniones. Las paredes, completamente pintadas de blanco, casi brillaban, y el tapizado del mobiliario, en un magnífico tono azul marino, era muy reciente y de una extraordinaria calidad. Treacle estaba fabricando productos más baratos, pero no reparaba en gastos si se trataba de sí mismo.

Madeline se sentó con las manos en el regazo sobre el bolso de mano. Drake adoptó una postura mucho más relajada, con una pierna cruzada sobre la otra. Le pareció que era una postura calculada para transmitir tranquilidad a los interlocutores. Sin saber muy bien por qué, su presencia le resultaba reconfortante, aunque por otro lado también la abrumaba la proximidad.

Madeline se tomó un respiró para procurar relajarse, empezando por los hombros, que tenía a la altura de las orejas de pura tensión.

—Bueno… —empezó Treacle sentándose frente a ellos y entrelazando los dedos encima de la mesa. Dirigió la mirada a Drake—. Para empezar, ¿quién es usted, y qué está haciendo aquí?

—Me llamo John Smith —dijo Drake, y Madeline lo miró, consiguiendo solo a duras penas disimular su incredulidad. ¿De verdad tenía que escoger ese nombre entre todos los posibles? Sonaba a falso antes incluso de pronunciarlo…

Treacle alzó las cejas, dejando muy claro que no le creía, pero de todos modos movió a mano animándolo a continuar.

—Acabo de incorporarme como socio a la empresa de la señorita Castleton y quería preguntarle si podría tener interés en participar en un nuevo proyecto. Castleton Stone ha recibido el encargo de participar en la remodelación de uno de los palacios…

Esa mención hizo que Treacle se incorporara de repente.

—¿Ah, sí? ¿De cuál de ellos?

—No puedo decirlo —respondió Drake crípticamente—. Pero debo indicar que se trata de un proyecto de muchísimo prestigio.

—No había escuchado nada al respecto.

—Todo se está haciendo con mucha discreción, como le he dicho. Pero está decidido.

Treacle levantó la cabeza para mirar a Drake, después a Madeline y finalmente de nuevo a Drake.

—¿Y por qué me lo cuentan a mí? Tiene todo el aspecto de ser un gran éxito comercial para ustedes.

—Y lo es —dijo Madeline con sequedad—. Treacle, créame cuando le digo que hubiera preferido mil veces no venir a verle.

—Pero ya ve, aquí estamos —dijo Drake con un suspiro. Ahí estaba el hombre que no dejaba traslucir ninguna emoción, fingiéndola ahora con mucha credibilidad—. Castleton Stone no va a ser capaz de producir a tiempo todo el material necesario.

—¡Vaya! —Treacle volvió a extrañarse, y se inclinó hacia delante—. ¿Y eso por qué?

Madeline lo estudió con muchísima atención intentando discernir si de verdad estaba sorprendido por lo que acababa de escuchar. De entrada le pareció incluso más que sorprendido, conmocionado… ¿pero quién era ella para juzgar la capacidad de fingimiento de otra persona?

Drake la miró y asintió para indicarle que siguiera adelante con el plan.

—Han entrado en nuestro almacén y causado destrozos.

—¿Destrozos? —Treacle repitió la palabra, mostrando lo que parecía la más genuina de las sorpresas.

Ella asintió despacio.

—Sí. Casi nos hemos quedado sin existencias. Prácticamente todo lo que hay en el almacén está destrozado o dañado. Nuestra piedra, como bien sabe, está hecha de un material muy denso, y resulta difícil de romper, así que el responsable sabía lo que hacía.

Dirigió una larga y dura mirada a Treacle, que no dijo nada. Se echó hacia atrás y se frotó la barbilla con los dedos pulgar e índice.

—Interesante —musitó, fijando los ojos en Madeline—. ¿Y cómo se están tomando sus clientes esta… situación? ¿Está afectando a sus proyectos?

—Estamos haciendo todo lo que podemos para cumplir con los compromisos. No obstante, como ya sabrá, ponerse al día va a requerir tiempo. Algunos proyectos están parados.

—Interesante —repitió, mirando a Madeline como un buitre contempla a su presa desde las alturas—. ¿Su padre está al tanto de lo que pasa?

—De momento no —dijo alzando la cabeza con gesto orgulloso—. De todas formas, tengo toda la autoridad para tomar decisiones mientras él está ausente.

—Ah, ya, se ha marchado a Bath en viaje de… placer con la madre de su amiga, ¿verdad? —dijo Treacle con una sonrisa maliciosa—. No se asombre, lo sabe todo el mundo.

—Lo que mi padre haga o deje de hacer no le concierne a usted ni a nadie —dijo, incapaz de contenerse y olvidando por un momento la razón por la que estaban allí. No podía evitar mostrarse leal y defender con fiereza a las personas que amaba—. De hecho…

Notó la mano de Drake sobre su brazo. El gesto la pilló tan de sorpresa que dejó de hablar, y de inmediato se avergonzó del estallido.

—Pido disculpas —dijo bajando la cabeza—. No debería haber…

—No tiene que disculparse, señorita Castleton —dijo Drake en voz baja y con mucha suavidad—. Volvamos a lo que nos ha traído aquí. Castleton Stone tiene un problema de suministros. ¿Podemos asumir que usted no estaba al tanto de ello, Treacle?

—Por supuesto que no —confirmó el aludido, negando con la cabeza—. ¿Cómo ha ocurrido?

—No lo sabemos, aunque nos gustaría, por supuesto. ¿Tiene usted alguna idea sobre quién sería capaz de hacer algo así?

Treacle miró a sus dos interlocutores, con gesto de creciente sospecha.

—No pensarán que tengo que ver en ello…

Puede que fuera más inteligente de lo que aparentaba.

—¿Estaríamos aquí hablando con usted abiertamente si lo creyéramos? —preguntó Drake, y Treacle reflexionó por un momento antes de encogerse de hombros.

—Supongo que no —terminó diciendo, y volvió a frotarse la barbilla—. Si no recuerdo mal, Hubert Powers lleva bastante tiempo intentando comprarles el edificio y el resto del suelo de sus instalaciones, ¿no es así?

—Sí, es cierto —confirmó Madeline con tono pensativo—. Mi padre no quiere vender.

—Y ahora su padre no está aquí, aunque todavía es el dueño de la empresa —señaló Treacle—. Puede que usted no tenga autoridad como para tomar la decisión de vender, pero es más sencillo desacreditarla. No solo es una mujer, sino que además no tiene experiencia en el ejercicio del poder único, además de haber mostrado escaso juicio en el pasado reciente.

Drake se aclaró la garganta y traspasó a Treacle con la mirada, pero él se limitó a encogerse de hombros y abrir las manos.

—Solo expongo un hecho, no es mi intención insultar.

Drake lo miró muy fijamente, y Madeline, tras escrutarlo de arriba abajo, se dio cuenta de que tenía los brazos caídos a los lados, con los puños fuertemente apretados. Además, el hecho de que la mandíbula pareciera crispada le dejó claro que se estaba conteniendo a duras penas para no contestar a las provocadoras palabras de Treacle.

—Tiene razón —dijo Madeline sin siquiera pararse a pensarlo, y los dos hombres volvieron inmediatamente la cabeza hacia ella.

—Señorita Castleton… —empezó Drake, pero ella lo interrumpió alzando la mano de inmediato.

—Treacle tiene razón —repitió—. Powers quiere comprar el terreno desde hace mucho tiempo, pero mi padre no ha dado su brazo a torcer. Powers quiere ampliar los muelles para dar mejor servicio a los barcos que llegan al puerto. La fábrica de Castleton Store sería para él la localización ideal, pero mi padre no quiere vender, ofrezca lo que ofrezca Powers. Pero si la empresa va mal, nos veríamos obligados a vender el almacén y los terrenos colindantes, y allí estaría él para comprarlos. Sería perfecto.

—Puede que sea usted un poco más inteligente de lo que pensaba, señorita Castleton —dijo con tono ligero Treacle, e inmediatamente después bostezó—. Pero todo esto no tiene nada que ver conmigo. Tengo una pregunta: ¿el motivo de su visita era hacerme una propuesta o interrogarme acerca del asalto a su almacén?

Madeline no fue capaz de disimular adecuadamente, y Treacle dedujo la obvia respuesta a su pregunta antes de que Drake pudiera decir nada.

—Exactamente lo que pensaba —dijo con una sonrisa burlona—. Aunque tengo que decir que me lo estoy pasando muy bien, tengo muchas cosas que hacer. Pese a que no me gustaría nada que un tipo como Powers se viera favorecido, tampoco le deseo el más mínimo éxito a su empresa, pues eso sería ir en contra de la mía. Hasta pronto.

Madeline se limitó a asentir, y echó a andar tras Drake para salir del despacho y del edificio.

CAPÍTULO 6

—Gracias.

Drake se volvió al escuchar la suave voz de la señorita Castleton. Se encontró con la mirada de unos ojos azules como el mar, muy abiertos bajo el gracioso sombrerito blanco.

Tuvo que aclararse la garganta antes de contestar.

—No tiene que darme las gracias. Solo hacía mi trabajo.

Era cierto. No tenía nada que agradecerle, en absoluto. Tenía que haber sido más firme para convencerla de que le dejara trabajar solo. Ni se podía imaginar lo que había sentido al escuchar todo lo que Treacle había dicho de ella, y también pensaba que se había portado como un completo patán por no haber puesto en su sitio a Treacle, por no haberle devuelto sus mezquinos golpes bajos y mandado directo al infierno.

Pero de haberlo hecho no habrían avanzado nada.

—No debía haberle dicho esas cosas, de ninguna manera —. Drake no fue capaz de mirarla al decirlo, sobre todo para no anclar la mirada en los preciosos rizos rubios que en ese momento agitaba la brisa y removía ante su cara.

—Lo pasado, pasado está —dijo ella estoicamente—. No podemos cambiarlo, y si he decidido permanecer en Londres para vivir y trabajar, debo aprender a hacerlo sabiendo que la gente va a utilizar ese pasado contra mí.

—Pero lo que pasó no fue culpa suya.

—En cierto modo sí —lo corrigió ella con voz tranquila y suave—. Permití que pasara. Pero lo superaré, no le quepa duda.

—Por supuesto que lo hará —dijo él con tono áspero. Nunca se le había dado muy bien reconfortar a las mujeres, aunque tampoco estaba del todo seguro de que Madeline lo deseara.

—Creo que le sorprendió de verdad lo del asalto al almacén —dijo ella cambiando de tema. Drake se sintió aliviado y asintió.

—Estoy de acuerdo. Y tampoco se creyó del todo que Castleton Stone fuera a ofrecerle en serio la colaboración en un proyecto. Por otra parte, ¿cree usted de verdad que Powers sería capaz de provocar la ruina de una empresa con tal de obtener los terrenos que ansía?

Madeline suspiró mientras reflexionaba.

—Yo no he tenido apenas trato directo con él, aunque mi padre nunca ha dicho nada bueno de él, me parece una forma de actuar bastante drástica.

Drake se metió las manos en los bolsillos e hizo sonar las monedas.

—Señorita Castleton…

—¿Sí?

—¿Ha pensado que podría haber sido un accidente? ¿O la acción de un empleado que no esté contento con la empresa, por la razón que sea? Y que lo único que haya que hacer sea olvidarlo y seguir adelante…

Madeline se lo quedó mirando durante unos momentos y empezó a negar despacio con la cabeza. Drake tuvo la impresión de que se sentía en cierto modo decepcionada por su comentario.

—¿Sabe una cosa, Drake? —preguntó, y había un punto de indignación en el tono—. Es evidente que considera que mi pequeño problema no tiene la enjundia suficiente como para malgastar su tiempo, así que, por mí, puede dejarlo. Ya solucionaré esto por mí misma.

—Señorita Castleton… —empezó. Tendría que haberse dado cuenta de que no se iba a tomar su comentario ni mucho menos bien. La joven lo interrumpió antes de que pudiera continuar.

—Sé que mi caso no tiene demasiada importancia para usted, pero para mí es vital. Ayer ya le ofrecí la posibilidad de dejarlo. El agente Marshall sí que parecía muy bien dispuesto para realizar el trabajo, y estaré encantada de ofrecérselo si se compromete a dedicarle el tiempo necesario. Y ahora, de una vez por todas, ¿me va a ayudar usted o no?

Drake no pudo evitar la sorpresa al escuchar un ultimátum tan tajante. Parecía muy frágil, pero solo era eso, pura apariencia. En realidad ya le había demostrado en más de una ocasión que era fuerte y luchadora, y eso era digno de respeto.

—Mis disculpas, señorita Castleton. No era mi intención ni molestarla ni ofenderla. No volveré a hacer esa sugerencia. No obstante, eso no quita el que tomemos en consideración la posibilidad de que quien esté haciendo esto sea alguien que trabaja para Castleton Stone.

—Lo sé, Drake. De hecho, mi primo y yo estamos investigando al respecto.

—Muy bien —. La verdad era que no confiaba del todo en la capacidad de Bennett Castleton ni, por consiguiente, en que fuera capaz de juzgar adecuadamente la posible implicación de sus empleados. En cualquier caso y de momento, él se centraría en los sospechosos externos a la empresa—. ¿Cree usted que Treacle podría avisar al tal Powers de que sospechamos de él?

La señorita Castleton inclinó la cabeza mientras reflexionaba sobre su pregunta.

—No, no lo creo —dijo al cabo de un momento—. No tiene ninguna relación comercial con él, y aunque por supuesto le viene bien que Castleton Stone tenga problemas, me da la impresión que prefiere que la causa de los mismos sea su empresa, y no que los cause un tipo como Powers. No sería un buen precedente que un negocio como el suyo se hundiera debido al ataque de delincuentes.

—Tiene razón —indicó Drake—. Voy a ir a ver a Powers, pues. Y antes de que me lo sugiera, usted no va a venir conmigo.

Se quedó mirándolo sin decir nada, y Drake tuvo la impresión de que, aunque había decidido no mostrar su desacuerdo en voz alta, al final haría lo que le viniera en gana, dijera él lo que dijera.

—¿Por qué no viene a visitar la fábrica antes de hablar con él? Le enseñaré cómo fabricamos la piedra y de qué manera la han destruido. Así se daría cuenta de que es prácticamente imposible que haya sido un accidente.

Drake lo pensó durante un momento. Tenía muchas cosas que hacer, asuntos importantes que había aplazado, pero lo cierto era que ella tenía razón. De hecho, tenía que habérsele ocurrido a él desde el mismo momento en que le pidió ayuda. Una prueba más de que no se había sentido especialmente concernido por el asunto.

—De acuerdo. Nos vemos en la fábrica.

—¿Quiere que vayamos juntos? Tengo un carruaje.

—¿Se desplaza usted sola? —preguntó alzando una ceja.

—Sí —asintió—. No tengo a nadie que pueda acompañarme, y además… no tengo el más mínimo problema para hacerlo.

—Pero no es del todo seguro, señorita.

—Tengo cochero.

—Aún así. —Seguía negando con la cabeza—. No tengo otra alternativa que acompañarla.

—No pensaba que fuera a ser una carga semejante para usted.

Drake hizo un gesto de sorpresa.

—Tengo que decirle, señorita Castleton, que es usted mucho más… peleona de lo que me podía imaginar.

—Igual es que saca usted lo mejor de mí —dijo secamente. El carruaje se detuvo al llegar a su altura y Drake le ofreció la mano para ayudarla a subir.

—Dígame, por favor —dijo sentándose frente a él, intentando no prestar atención al estremecimiento que sentía cada vez que se rozaban las respectivas rodillas—, ¿cómo se convierte uno en agente de policía?

—En mi caso, hice una solicitud —contestó, desviando la vista hacia la ventanilla de la cabina—. Lleva cierto tiempo, pero finalmente demostré que tenía madera tras capturar a un ladrón que llevaba tiempo desvalijando joyerías en Londres.

—¡Qué interesante! —dijo mirándolo fijamente, y él no tuvo la posibilidad de apartar la mirada, capturada sin remedio por aquellos expresivos ojos azules—. ¿Siempre ha tenido usted ese sentido de la justicia, de lo que es malo y lo que es bueno?

—Eso creo —contestó crípticamente. No tenía intención de contarle las circunstancias de su pasado.

—¿Qué piensa su familia de lo que hace?

—Pues… están orgullosos, pero a veces también preocupados.

—Es comprensible.

Drake se dio cuenta de que jugueteaba con los pliegues de la falda, y pensó que intentaba mantener la conversación para no demostrar lo nerviosa que estaba. La verdad es que se estaba comportando de una forma fría e insensible con ella.

—¿Y usted, señorita Castleton? —dijo de forma un tanto envarada. La conversación de pura cortesía no iba demasiado con él—. ¿A qué se debe que una dama se interese tanto en los negocios de su padre?

La joven esbozó una ligera y evocadora sonrisa.

—Mi padre y yo siempre hemos estado muy unidos el uno al otro —dijo mirando a ninguna parte—. Mi madre murió siendo yo una niña, y mi padre dedicaba tanto tiempo a su trabajo que pasaba mucho tiempo con él, sentada en el despacho que todavía utiliza o yendo de acá para allá por la fábrica, enredando con los escultores. Me lo enseñó todo acerca del negocio, y pronto nos dimos cuenta los dos de lo mucho que deseaba formar parte de él. Sabe que no es exactamente lo que a la mayoría de las jóvenes les gustaría hacer, pero me apoya completamente. De hecho, siempre está de acuerdo con lo que propongo, de forma casi incondicional.

Dejó de hablar durante un momento, pero Drake intuyó que aún no había acabado de decir todo lo que quería y, como buen investigador, esperó sin interrumpir, para que el silencio decantará el resto.

—Sé que se sintió decepcionado cuando me casé con lord Donning y dejé de acudir a la empresa a trabajar con él. Pero lo comprendió. Si te casas con un miembro de la nobleza no es adecuado que trabajes en un negocio de construcción… ni en ningún negocio, si a eso vamos.

—Usted también tenía muchos problemas.

—Pero no me di cuenta de ello hasta que no fue demasiado tarde —dijo sin levantar la vista, fija en sus zapatos ocultos por las faldas. Drake no pudo evitar el impulso de tomar una de sus manos. Pese a que llevaba guantas, notó perfectamente lo suave y delicada que era, sobre todo en comparación con la suya, endurecida y ensuciada tantas veces que no merecía la pena ni acordarse de ellas.

—Ha sobrevivido y está saliendo adelante, señorita Castleton —dijo—. Es lo que todos hacemos cuando nos toca.

Le soltó la mano de forma casi abrupta cuando ella lo miró a los ojos. Sin duda había leído entre líneas lo que no había dicho, pero sí insinuado: que él también había sobrevivido a algo.

Por fortuna, el carruaje se detuvo con brusquedad; Madeline, que seguía mirándolo fijamente y no se lo esperaba, salió casi despedida hacia él, que reaccionó instintivamente y la sujetó por la cintura.

Tendría que haberla soltado de inmediato. Tendría que haberse disculpado. Tendría que haberle preguntado que si se había hecho daño.

Pero no hizo nada de eso.

Su cara, su preciosa cara, estaba tan cerca de la suya, con los labios semiabiertos, que no tenían otro destino que ser besados… se inclinó hacia delante, sabiendo perfectamente que ni siquiera debía pensar en lo que sería sentir esos labios, apreciar su sabor, capturar su esencia. Pero no fue capaz de controlarse.

Todo el control que había puesto en práctica a lo largo de su vida y que le había permitido actuar con la frialdad necesaria y conveniente para él se desvaneció en el momento en el que tuvo a Madeline Castleton entre sus brazos.

—Señorita Castleton…

—Madeline.

—Madeline —murmuró obedientemente. Sus respectivos labios estaban separados solo por milímetros—. Yo…

Se abrió la puerta del carruaje y Madeline volvió precipitadamente a su asiento.

—Aquí estamos, señorita Castleton. Siento que hayamos tardado tanto, pero…

El cochero dejó de hablar y miró alternativamente a ambos. Estaban a la distancia correcta y respetable, pero las respectivas mejillas coloreadas y el brillo de los ojos de ambos daban información adicional. Y eso que no había pasado nada…

—¿Entonces vamos a ver la fábrica, señorita Castleton? —preguntó Drake, pero antes de que salieran del carruaje vieron que alguien se acercaba corriendo.

—¿Madeline? ¡Oh, Madeline, gracias a Dios! —Su primó bufó casi sin aliento tras la carrera, que no debía haber sido demasiado larga—. Te hemos estado buscando por todas partes.

—Estaba ayudando a Drake a interrogar a Treacle —explicó, aunque Drake pensó que no tenía ninguna necesidad de justificarse—. ¿Qué ha pasado?

—Es la piedra —dijo Castleton, todavía muy nervioso—. Hemos añadido agua para formar la mezcla y después la hemos puesto a reposar en los moldes, pero la fórmula no funciona. La piedra que se forma no es adecuada. Se cuartea.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Madeline con gesto de pánico. Después siguió a Bennett en su carrera hacia las instalaciones, sujetándose las faldas mientras corría.

Drake echó a correr tras ellos también, una vez salido del ensimismamiento de hacía unos momentos.

La joven se detuvo en seco y estuvo a punto de atropellarla. Miró en la misma dirección que ella, intentando averiguar qué era lo que le había llamado tanto la atención.

Madeline adelantó a Bennett y se detuvo junto a un trabajador que en esos momentos estaba trabajando con el líquido de una cuba, dándole vueltas con un palo largo. Le hizo una seña para que parara y agarró el palo, levantándolo y dejando que la masilla cayera de él formando un hilo.

—¿Esto se ha puesto al fuego? —le preguntó al operario, que era un hombre joven y parecía ansioso y preocupado.

—Este no, señora —contestó—, pero esa mezcla de allí sí. Este todavía no se ha moldeado ni se ha metido en el horno, y estamos intentando averiguar qué es lo que le pasa.

—Debería ser mucho más firme —dijo sobre todo para sí misma, aunque Drake pensó que quizá también quería transmitírselo a él—. Soltó el palo y avanzó deprisa por la sala—. ¿Qué pasa cuando se calienta al fuego?

—Solo llevaba un día cuando lo hemos comprobado, y ya estaba duro, cuarteado y con desconchones —dijo Bennett, que se había colocado al lado de su prima—. Cuando se toca casi se convierte en polvo.

—¿Con qué se fabrica? —preguntó Drake, pero Madeline negó inmediatamente con la cabeza.

—Eso no podemos revelarlo.

—No se lo voy a decir a nadie —replicó secamente.

—A decir verdad, detective, ni siquiera yo estoy al tanto de esa información —informó Bennett—. Solo lo saben Madeline y su padre.

—¿Es eso cierto? —preguntó Drake mirando a Madeline bastante sorprendido.

Ella asintió.

—Es la única forma de estar seguros de que no nos van a robar la fórmula. Hay otras empresas, como por ejemplo Treacle, que ha desarrollado un producto similar, pero sin la calidad del nuestro. Aunque todos saben parte de la fórmula, yo soy la única que la conoce en su totalidad, y que la completa para fabricación.

Bennett la miró inquisitivamente.

—Así que esto lo ha terminado usted, ¿no es así?

—Por supuesto que sí —confirmó alzando la barbilla—. La última vez que vi esta partida era como arcilla y estaba perfectamente lista para el moldeo. No como esto… sea lo que sea.

Lo miró más de cerca y lo olió.

—Creo que alguien ha robado el producto y lo ha sustituido por esto, sea lo que sea. Ni siquiera se parece a lo que hacemos nosotros. ¿Quién estaba vigilando esta noche?

—Ha habido… un malentendido —dijo Bennett con tono de enfado—. Anoche no se lo encargamos a nadie. No volverá a ocurrir. Pero mientras tanto…

Madeline se frotó la frente al tiempo que paseaba la mirada por la fábrica. Los ojos de todos los presentes estaban fijos en ella, esperando una orden, una decisión, cualquier cosa que les indicara lo que debían hacer a continuación.

Drake notó que le temblaba ligeramente el labio superior y se preguntó si sería el único que se había dado cuenta del detalle. Inmediatamente se lo mordió para detener el temblor y respiró hondo. Parecía haber tomado una decisión.

—Libraos de esto —ordenó—. Y empezad a fabricar un nuevo lote.

—Pero… —empezó Bennett, pero ella giró en redondo y lo miró fijamente.

—¿No ves que no podemos hacer otra cosa? —siseó. Puede que no todos escucharan lo que había dicho—. Sin suministro no hay fabricación. Hay que volver a intentarlo.

—¿Para que vuelva a haber un sabotaje? —preguntó Bennett—. Quizá deberíamos esperar a que volviera tu padre.

Madeline apretó los dientes.

—No, no vamos a esperar —sentenció, y se volvió hacia el resto de los trabajadores—. Por favor, avísenme cuando el proceso esté a punto de terminar. Estaré en mi despacho.

Dicho esto, se dio la vuelta y echó a andar con el porte de una reina.

Drake la siguió.

—¿Me cree ahora? —preguntó Madeline nada más entrar en un despacho que seguramente era el de Ezra Castleton. Las paredes estaban cubiertas de estanterías, pero en lugar de libros descansaban en ellas multitud de pequeñas esculturas fabricadas sin duda con el material de la fábrica Castleton. En un rincón había una pequeña mesa de reuniones con cuatro sillas, todo presidido por un gran escritorio.

Drake suspiró mientras tomaba asiento en una de las butacas que estaban frente a la mesa de despacho. Creía todo lo que le había contado Madeline, pero era reacio a admitirlo al cien por cien.

—Creo que, dadas las circunstancias, no voy a tener más remedio que seguir con la investigación.

—¡Lo dice como si fuera culpa mía! ¡Ya me gustaría a mí no tener que enfrentarme a esto!

Drake cruzó los brazos sobre el pecho y se inclinó hacia delante.

—No la estoy acusando de nada, Dios me libre. No obstante, la cosa ha dado un cierto giro. Este ataque se ha tenido que producir durante la noche, a no ser que todos sus empleados estén implicados. ¿Cree que hay alguna posibilidad de que sea así?

Madeline estaba sacudiendo la cabeza antes de que terminara de formular la pregunta.

—No, en absoluto. La mayor parte de ellos llevan muchos años trabajando en la empresa.

—Sé lo leal que es usted, señorita Castleton, pero… ¿lo son ellos?

La joven aún no se había sentado y miraba por la ventana del despacho hacia un patio exterior y el terreno que se extendía más allá de la propia fábrica. Estiró el cuello, ya de por sí largo y elegante, y notó que tragaba saliva. Se inclinó un poco hacia delante, apoyando la frente en el cristal.

—Pensaba que sí que lo eran, pero me da la impresión de que ya no se puede conocer a nadie. —Pareció tener que hacer un esfuerzo para darse la vuelta y mirarlo—. Creo que en estos momentos solo puedo confiar en una persona.

Él alzó una ceja.

—En mí misma.

Sufrió una inexplicable decepción al no escuchar lo que estaba deseando que dijera.

—Así que si hay alguien que pueda arreglar esto, esa soy yo —continuó—. Así que la pregunta es, ¿me va a ayudar o no?

CAPÍTULO 7

Drake tenía planes para esa noche, planes que tenían mucho que ver con el paquete que reposaba en la única mesa de su pequeña casa de Covent Garden. Un paquete que todavía aguarda a ver revelados sus secretos.

Pero tendrían que esperar.

Porque Madeline Castleton estaba decidida a montar guardia para vigilar su precioso material, con o sin él.

Por supuesto, sería «con».

—¿Por qué no le ha pedido ayuda a su primo? —preguntó Drake mientras entraban en el oscuro edificio. Las voces sonaban ásperas en el silencio de la noche y las paredes del almacén, vacías de material, devolvían su eco.

—Si se produjera un intento de ataque, Bennett sería como un peso muerto, no serviría de ninguna ayuda —respondió riendo entre dientes, y Drake se sintió extrañamente reforzado al escuchar sus palabras por la obvia confianza en él que transmitían.

—No hace falta que se quede aquí toda la noche —sugirió—. Con que esté yo es suficiente.

—Muchas gracias, Drake, pero prefiero quedarme.

—¿Es que no confía en mí?

Hizo la pregunta con su tono habitual de distanciamiento, aunque, sin saber por qué, le dolería que fuera real.

—Confío en usted casi más que en nadie —respondió ella en voz baja—, pero de todos modos prefiero quedarme. Hemos trabajado hasta la puesta de sol y el primer turno de trabajadores comenzará al amanecer, así que no tardará mucho en volver a casa para poder dormir un poco.

—No necesito dormir. —La verdad era que no «podía» dormir, pero no hacía falta que ella lo supiera.

—Lo entiendo, aunque siempre me han dicho que todo el mundo lo necesita.

—Yo no —indicó. Ya se había acostumbrado a la oscuridad reinante en el edificio. Las ventanas de la cara sur estaban alineadas formando una larga fila, y dejaban pasar la luz de la luna y de la calle lo suficiente como para distinguir las formas de la factoría, creando una escena lo bastante tenebrosa como para asustar a un niño al describírsela.

También podía distinguir a Madeline. En la oscuridad, el pelo destellaba con tonos plateados, mientras que el vestido, oscuro y estrecho, apenas podía distinguirse.

—¿Podemos ponernos en un sitio algo más cómodo?

—Hay unas cuantas sillas a lo largo de la pared de allá —contestó. Su voz parecía algo desconectada mientras avanzaba, como si estuviera bailando sola entre las herramientas—. Podemos sentarnos allí, aunque también tenía en mente recorrer de vez en cuando el edificio.

—Menuda detective está usted hecha.

Distinguió cómo volvía la cabeza para mirarlo. No pudo ver el gesto, pero pensó que habría sido de fastidio. Parecía que no se tomaba muy bien las bromas.

Y sin embargo, la contestación indicó todo lo contrario.

—Bueno, si las cosas no se arreglan en la empresa, bueno es saber que podría dedicarme a otra cosa.

—También podría casarse —sugirió él—, que es lo que hace la mayor parte de las mujeres.

—Eso ya lo he intentado —replicó con cierta aspereza—, y no me fue nada bien.

—Pero con otro hombre podría ser distinto.

—Podría. —Apenas pudo escucharla, porque había vuelto la cabeza hacia el otro lado—. Y también podría ser que no, así que no me apetece mucho correr el riesgo.

Drake deseó vivamente liarse a golpes con Kurt Maxfeld por haber herido tan profundamente a esa mujer, hasta tal punto que apretó los dientes con fuerza y cerró los puños mientras caminaba. El tipo la había destrozado, y Drake se preguntaba si sería capaz de recomponerse.

También se preguntó por qué le importaba tanto que lo hiciera.

Puede que fuera por su tendencia a solidarizarse con las víctimas de los delitos.

Porque no había otra posibilidad. Esa parte de él, la parte que se preocupaba por los demás, la que buscaba la conexión con personas que no hubieran sido víctimas de criminales, hacía tiempo que estaba dormida, y nunca volvería a despertarse.

Porque le producía mucho sufrimiento. Mejor dejar las emociones como estaban ahora, profundamente dormidas.

De repente, Madeline se dio la vuelta y le miró.

—¿Ha visto eso? —susurró audiblemente.

—¿El qué?

Sus ensoñaciones eran la causa de que se hubiera perdido algo importante. Algo que Madeline sí que había visto.

—Una sombra al otro lado de la ventana —dijo, y se acercó un poco más a él.

—¿Una sombra? —preguntó frunciendo el ceño—. Ya me extraña…

Pero allí estaba otra vez. Durante un instante dejó de entrar luz por la ventana.

—¡Ocultémonos! —dijo. La preparación y los instintos tomaron el control, y se apretó con la espalda contra la pared. Pero la que conocía el edificio era ella, así que no le obedeció, sino que lo agarró de la mano y tiró de él, en dirección a la parte más alejada de la gran sala de trabajo.

—Mejor allí —susurró—. Así podremos verlo todo sin que nos puedan ver a nosotros.

A Drake le sorprendía mucho que estuvieran pasando cosas esa misma noche, inmediatamente después del sabotaje en la fábrica. Los acontecimientos se estaban precipitando a toda velocidad.

Se le ocurrió una idea… ¿Y si Madeline lo había preparado todo, solo para que él lo viera? No tenía ni de idea de porqué iba a hacer una cosa como esa, pero a lo largo de su carrera se había enfrentado a situaciones de lo más extraño e incomprensible.

Se detuvieron junto a la estatua de una sirena reclinada sobre una piedra que no había sufrido ningún daño por lo que él pudiera ver. Por lo visto aún quedaban algunos productos en el almacén de Castleton Stone.

Madeline tenía razón. Desde ese punto podía ver todas las instalaciones, pero fuera del alcance de las miradas desde cualquier otro punto.

Tomó de la mano a Madeline para que se pusiera junto a él, sin darse cuenta de que apenas había espacio para los dos en ese punto concreto, pese a la delgadez de la joven, que se intentó acomodar moviéndose de atrás hacia adelante. Finalmente, la única forma de acomodarla fue pasando el brazo por su pecho y apretándola contra él.

—Lo siento —le susurró al oído, aunque la disculpa era casi más para él mismo que para ella. Tenía muchas dificultades para pensar con claridad con el vibrante cuerpo de la joven sujeto de esa manera.

Hacía demasiado tiempo que no estrechaba a una mujer entre sus brazos de esa manera. Demasiado tiempo en el que nadie había logrado apartar su mente y su atención de todo lo que no fuera su trabajo o la misión que se había encomendado a sí mismo.

Se trataba de una mujer muy menuda y frágil, pero el efecto que ejercía sobre él era muy poderoso.

Y eso no le gustaba. No le gustaba nada.

«Drake, contrólate».

Respiró hondo, y notó cómo al llenar el pecho de aire se apretaba aún más contra su espalda. El cuerpo de la joven se puso rígido. Si se sentía incómoda, él no tenía la culpa. Lo de estar allí esa noche había sido decisión de ella.

Estaba seguro de que Madeline Castleton se arrepentía de haberla tomado.

* * *

Madeline cerró los ojos cuando el musculoso pecho de Drake, duro y fuerte como una pared, se apretó contra su espalda. Hasta podía notar el bombeo de su corazón, rítmico y rápido, casi como si fuera el suyo propio.

Pero no. El de ella era mucho más rápido, como el galopar de los caballos de un carruaje cualquier domingo por la mañana en Brighton.

Se recordó a sí misma que Drake no deseaba que estuviera allí. Sin duda que estar apretado así contra una mujer como ella no producía el menor efecto en un hombre tan frío como él. Un hombre así, tan oscuro y misterioso, seguramente solo obtenía placer de mujeres de curvas generosas y pechos grandes, con suficiente experiencia como disolver tanta frialdad.

Jamás habría llamado su atención de no ser por su caso… y su dinero.

¿Por qué malgastaba aunque solo fuera un segundo de su tiempo y un ápice de su atención pensando en un hombre que no mostraba nunca sus emociones?

Por su cuerpo, estaba claro. Un cuerpo fuerte, musculoso, magro, perfectamente delineado.

Por sus ojos, oscuros, profundos, misteriosos, que seguro que escondían muchos secretos.

Por su proximidad, allí en lo oscuro, aportándole calidez y seguridad, pese a que al otro lado de esa estatua de piedra estaba el enemigo que quería su mal.

Porque, pese a todo, le había demostrado que era un hombre en quien se podía confiar.

De no ser por él, ahora estaría allí sola, paralizada por el miedo y sin tener la menor idea de cómo afrontar la situación.

Pero allí estaba él, así que se encontraba a salvo. No sabía por qué estaba tan segura de ello, pero lo estaba.

Se abrió una puerta en el otro extremo de la sala. Fue un sonido mínimo, pero el movimiento de la luz lo hizo evidente.

Madeline distinguió a duras penas una figura entrando por la puerta. Estiró el cuello para intentar ver mejor, y al hacerlo notó en la piel el aliento de Drake. Todo su cuerpo se estremeció involuntariamente.

No reconoció al intruso, y le dio la impresión de que tampoco lo hizo Drake, que le pareció que, como ella, también estiraba el cuello. Vio como el hombre se acercaba a las cubas en las que había empezado a rehacer la fórmula de la piedra de construcción. A la mayor parte de ellas únicamente le faltaban los ingredientes que solo ella conocía.

—¿Lo reconoce? —le susurró Drake al oído, y negó tenuemente con la cabeza.

—Demasiado lejos —contestó.

—Quédese aquí —dijo, apretándole la cadera con una mano, como si de esa forma pudiera fijarla al suelo para que no se moviera—. Voy a acercarme un poco, a ver si logro reconocerlo.

Retiró el brazo que la agarraba, y por un momento se sintió perdida y desamparada por su ausencia. No movió ni un dedo mientras lo observaba acercarse a la zona donde estaba el intruso, escondiéndose cada poco detrás de los diversos objetos que había en la sala.

Madeline dudó por un momento, pero enseguida empezó a seguirlo, sujetándose las faldas para que no hicieran ruido ni llamaran la atención.

Se encendió una mínima luz. Seguramente el intruso había encendido un farol para poder ver por dónde iba. Perfecto. Puede que así pudiera verle la cara. De lo que sí estaba segura era de que se trataba de un hombre.

En ese momento sonó un ruido en la puerta, y tanto ellos dos como el otro individuo volvieron la cabeza.

Pareció el ruido de un silbato… ¿Un silbato? Madeline entrecerró los ojos. Le resultaba familiar. Pero ¿dónde lo había…? Se abrió la puerta y sonaron con claridad los acordes de una alegre canción. La luz de un potente farol iluminó la puerta, y vio… ¿a Bennett?

Madeline se llevó la mano a la boca para retener la exclamación que estuvo a punto de escapársele. ¿Qué estaba haciendo allí su primo? No era posible que formara parte de todo esto. ¿O sí? Era absolutamente leal, siempre lo había sido. Pensando en eso, al echarse hacia atrás no pudo evitar tropezar con un resto de roca que había en el suelo, y estuvo a punto de caer, aunque recuperó el equilibrio en el último momento.

Pero para lograrlo no tuvo más remedio que hacer algo de ruido. El suficiente para ser descubierta.

—¿Quién anda ahí? —exclamó Bennett—. ¡Madeline! ¿Qué haces aquí?

Se quedó sin habla durante un largo momento. Desde el lugar en el que estaba el intruso se escuchó un chasquido sonoro y repentino, y casi al mismo tiempo algo la empujó con fuerza hacia un lado. Justo antes de caer algo cambió su trayectoria de caída y no aterrizó sobre el duro suelo, sino sobre algo blando y hasta confortable.

Abrió los ojos y vio los de Drake, oscuros y rápidos, recorriendo a toda prisa su rostro y después todo su cuerpo.

—¿Está herida? —preguntó con tono apremiante, y negó con la cabeza.

—Muy bien. ¡Vámonos! —dijo, y antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba pasando, le agarró la mano para levantarla y salieron corriendo hacia la puerta trasera de la fábrica. Las zancadas de Madeline eran mucho más cortas que las de él, pero procuró mantener su velocidad dando el doble de pasos.

—¿Qué está pasando? —preguntó balbuceante al tiempo que resoplaba.

—Que nos han disparado, ni más ni menos —dijo con voz ronca pero firme. La carrera no parecía afectar en absoluto a su respiración—. ¿Deprisa, antes de que reaccionen!

—¿Pero qué pasa con Bennett? —preguntó, preocupada por la seguridad de su primo.

—Ha venido por su cuenta —dijo Drake sombríamente—. Solo puedo proteger a uno de los dos, y la elijo a usted.

—Porque soy la que pago… —dijo secamente sin dejar de seguirlo. Ya estaban en el exterior, y la oscura sombra del Támesis les permitía orientarse.

Drake volvió la vista, pero no fue capaz de captar su expresión debido a la oscuridad de la noche.

Sonó otro disparo desde atrás. Madeline no pudo evitar otra exclamación y procuró correr aun más rápido, pero sus pulmones, aún recuperándose del envenenamiento de hacía unos meses, no parecían poder obedecer a la voluntad, pero a la fuerza y determinación con las que lo intentaba.

Miró hacia atrás, pero con las prisas estuvo a punto de perder el equilibrio. Drake estiró el brazo a tiempo y la sujetó.

—¡Por aquí! —dijo en un susurro áspero, empujándola hacia un callejón. Se detuvo en un hueco que era la entrada a otro edificio, la empujó contra la puerta y la rodeó con su cuerpo.

Tenía su boca justo al lado de la oreja, y le alegró darse cuenta de que el esfuerzo de la carrera había afectado al menos un poco a su respiración, ahora algo entrecortada; hasta ese momento le había parecido que sus capacidades físicas eran casi sobrehumanas.

—¡No se mueva! —ordenó con tono perentorio, y Madeline puso los ojos en blanco pese a que la oscuridad era total y no había forma de que la viera. ¡Cómo si hubiera alguna forma de moverse, aunque solo fuera un poco! La tenía completamente atrapada entre la puerta y su cuerpo.

Durante un momento le invadió una sensación de pánico, y le vinieron a la mente un montón de imágenes: la droga de Maxfeld, que terminó dejándola en un estado de incapacidad cercano a la inconsciencia total. Se había sentido tan indefensa, allí tirada, sola, sin ninguna esperanza de recuperación y con dos alternativas a cual más horrorosas de morir: o bien envenenada o bien de hambre.

Hasta que Alice acudió a rescatarla, gracias a Dios.

Ahora era consciente de que tenía protección, pero había momentos como este en el que volvía a experimentar ese sentimiento de desamparo que tanto quería evitar en el futuro.

En ese momento Drake bajó la cabeza y le habló con voz sorprendentemente suave y calmada.

—Tranquila, todo va bien —dijo, y Madeline sintió vergüenza por haber dejado traslucir su malestar de una forma tan obvia—. Enseguida vamos a poder volver al callejón para poder respirar. Lo único que tenemos que hacer para mantenernos a salvo es dejarlos pasar de largo.

Madeline asintió con la cabeza apoyada en su hombro.

—Respire hondo —indicó Drake—. Otra vez. Otra.

Madeline obedeció. Respiró su aroma, con un ligero toque de café destacando sobre el típico olor de la ropa. Seguro que lo tomaba a menudo.

Volvió la cabeza para preguntárselo justo en el momento en el que él también inclinaba la suya hacia ella. Todo lo que podía distinguir eran sus labios, y se preguntó qué pasaría si lo besara. ¿Tendría los labios duros y ásperos como su forma habitual de comportarse, o serían suaves y acariciadores, como la actitud que mostraba solo de vez en cuando?

No tuvo demasiado tiempo de pensar en ello, ya que le rodeó la nuca con una mano y le acercó la cabeza hasta casi estar frente con frente.

—¿Puedo besarla? —preguntó. La pregunta, hecha con un tono de voz ronco y susurrante, la dejó perpleja. Todos lo ruidos de la noche londinense parecían haber desaparecido, disueltos en la oscuridad.

Madeline asintió e inclinó mínimamente la cabeza, lo suficiente como para permitir que sus labios se unieran.

Salió de dudas, y lo que notó fue algo intermedio entre las dos alternativas en las que había pensado: un beso a la vez firme y suave, considerado y concienzudo. Era el segundo hombre que la besaba, el único después de que pensara que no volvería a besar a nadie más. Aunque al principio disfrutó besando a aquel delincuente, esto era distinto, no tenía nada que ver con la magia fingida.

Y es que el beso de Drake le pareció entregado, pero también contenido, como si tuviera muy claro qué era lo que necesitaba en este momento concreto de su vida.

La finalización la pilló desprevenida. Separó la cabeza y la miró a los ojos. Madeline creyó ver en ellos incluso más confusión que la que ella misma sentía.

—Madeline —susurró—, yo…

—¿Quién está ahí?

—¡Bennett! —exclamó, al tiempo que Drake se separaba de ella—. ¿Estás a salvo, gracias a Dios!

Le alegró mucho ver a su primo sano y salvo, aunque también se sintió algo molesta por haber aparecido en un momento tan inoportuno. ¿Qué había estado a punto de decir Drake?

—¿Qué ha pasado, Madeline? —preguntó Bennett—. ¿Y qué hace él aquí?

—¿Te refieres a Drake? —dijo, volviéndose a mirarle—. Le he pedido que me acompañara a echar un vistazo a la fábrica esta noche. ¿Y qué haces tú aquí?

—¿Yo? —preguntó Bennett llevándose una mano al corazón mientras Drake no dejaba de mirarlos a los dos sin decir nada y con los brazos cruzados sobre el pecho. Madeline ni se podría creer que hubiera estado apretada contra él hacía solo unos instantes—. Precisamente eso, asegurarme de que todo iba bien y de que no había ningún problema más en la fábrica.

Madeline suspiró. Bennett siempre tenía buenas intenciones.

—Teníamos que haber hablado de ello para no cruzarnos ni entorpecernos.

—¿Ha visto al intruso? —preguntó Drake con un tono de voz que dejaba a las claras su desacuerdo con lo que había hecho Bennett.

—No he visto nada —dijo Bennett algo apesadumbrado—. De hecho, ni me di cuenta de que hubiera ningún problema hasta escuchar el disparo. Supongo que por eso es usted el detective y yo trabajo en una fábrica de materiales de construcción.

Terminó riendo con cierta sequedad, y Madeline no pudo evitar mostrar su disconformidad levantando un hombro.

—Muy bien, Bennett, muchas gracias por la intención. Gracias a Dios que nadie ha resultado herido, y es una pena que no hayamos visto quién era.

—Enviaré a otro detective para que vigile la fábrica el resto de la noche, señorita Castleton —dijo Drake, y Bennett levantó la mano.

—Yo puedo cuidar de mi prima.

—Debo insistir. Nosotros tenemos armas.

—¿Y por qué no la ha utilizado? —preguntó Bennett con cierta agresividad.

—Mi primer objetivo era cuidar de la seguridad de su prima —dijo Drake con tono de desagrado. Estaba claro que no le gustaba que se cuestionara así su forma de proceder.

—Sí, sí, claro —cortó Bennett por fin dejando caer los brazos. Madeline se sintió muy aliviada al ver que dejaba de presionar a Drake—. Permaneceré en la fábrica hasta que llegue su detective.

—Gracias Bennett —dijo Madeline procurando suavizar la evidente censura de Drake. Era obvio que Bennett había actuado con buena intención—. Buenas noches.

CAPÍTULO 8

¿Pero en qué estaba pensando?

Drake estaba sentado frente al escritorio en el pequeño despacho de su vivienda, repasando todo lo vivido durante las horas anteriores y sin dejar de mirara el paquete que tenía delante.

Antes de abrirlo desató el cordel que rodeaba el envoltorio con detenimiento, procurando alejar la mente de lo ocurrido en la fábrica, aunque no lo lograba. ¿Por qué el molesto primo de Madeline había tenido que llegar precisamente en ese momento?

No se podía quitar de la cabeza el beso. Tenía más que claro que había sido una equivocación. No se podía explicar por qué había decidido pedírselo, y dárselo. Quizá fue por la proximidad, por la cercanía entre los labios de ambos. No se podía negar que era una mujer muy hermosa. Pero había algo más, puede que su vulnerabilidad. Se había abierto a él, le había explicado las circunstancias que la agobiaban. Le había permitido entrar en su mundo, había escuchado y atendido lo que le decía, le había permitido ayudarla, darle un poco de calma.

Se sentía orgulloso de haber sido capaz de consolarla, al menos un poco. No se le daba demasiado bien consolar a la gente, pero ella pareció responder bien.

Justo antes de besarla se había acordado de las circunstancias por las que había pasado, dándose cuenta de que en esos momentos estaba a su merced, atrapada por su cuerpo, y por eso le había pedido permiso. Y el alivio y la alegría que sintió cuando se lo dio fueron enormes.

Lo había estado deseando desde hacía tiempo, y sin embargo ahora lamentaba que hubiera ocurrido. Porque, una vez probado, estaba deseando volver a hacerlo.

Pero no podía. Porque eso conduciría a más, y en esos momentos no se lo podía permitir. Ni tampoco había posibilidades de que ocurriera.

No con lo que tenía delante de él.

¡Al fin una pista! Era lo que llevaba buscando desde hacía muchos años, la razón por la que había dedicado su vida a la búsqueda de la verdad y de la justicia.

Era lo que le había llevado a hacer un viaje casi silencioso en carruaje para acompañar a Madeline a su casa, y dirigirse a su propia vivienda tras dejarla.

Parecía algo muy normal. Una bolsa.

Pero contuvo el aliento al tocar el cuero desgastado y levantarlo para ponerlo frente a él, encima del escritorio. Era mucho más que una simple bolsa.

La hubiera reconocido en cualquier sitio. Era de su padre. La persona que se lo había mandado, fuera quien fuese, sabía lo que les había sucedido a sus padres. Tenía que saberlo. La bolsa estaba desgarrada, vieja y olía a moho. No quedaba absolutamente nada del olor a cuero y pergamino que él todavía recordaba de cuando la usaba su padre.

Pero era su bolsa. Drake estaba completamente seguro.

Y además, estaba el contenido. Ese gran fajo de billetes, mucho más dinero del que Drake podría juntar en muchos años de trabajo como detective. ¿Era de su padre? ¿O era una especie de compensación por haberlos perdido a ambos?

No quería imaginarse nada malo respecto a sus padres, pero comprobó que la fecha de los billetes de banco no era ni mucho menos reciente… tenían que haberse obtenido años antes, posiblemente alrededor de la fecha en que los había perdido.

Suspiró y se pasó las manos por el pelo.

¿Qué podía hacer ahora? Hacía años que había decidido no seguir adelante con sus intentos de averiguar lo que había sucedido. Que en realidad no había ningún misterio que resolver, y que se dedicaría a sus casos, procurando hacer justicia allí donde no la había, procurándosela a los que la buscaban y tenía posibilidad de obtenerla.

Pero ahora, con esto… era evidente que había alguien cerca que sabía perfectamente lo que había ocurrido. Drake ya era un detective experimentado, y era el momento de aplicar toda su capacidad de razonamiento para llegar al meollo del asunto.

Volvió a levantar la bolsa. El suave cuero se deslizaba bajo sus dedos como si fuera una segunda piel. Pasó el índice por la zona en la que el cuero estaba cuarteado. ¿Qué era aquello? Notó una especie de bulto. ¿Sería un defecto del propio cuero? No…

Había algo, algo oculto debajo de la piel. El corazón de Drake empezó a latir a toda prisa al darse cuenta de que si podía llegar a ello, quizá encontrara algo que le daría información, respuestas, aunque solo fuera eso.

Abrió la bolsa con dedos temblorosos y estuvo a punto de rasgarla debido a las prisas por averiguar lo que contenía.

Allí estaba. Apenas se notaba, pues estaba en un mínimo compartimento. Su madre había sido una magnífica costurera. Estuvo a punto de destrozar la tela interior, pero se calmó al pensar que si rompía algo destruiría una de las pocas cosas que había recibido de sus padres, un regalo inesperado.

Paseó la vista por la habitación. El brillo de sus ojos se reflejaba en la superficie metálica del abrecartas. Fue desgarrando el cosido con mucho cuidado, puntada a puntada, hasta que finalmente se abrió y vio lo que contenía: un colgante pequeño.

Drake lo levantó para observarlo y lo giró para observarlo a la luz de la vela, que ya estaba a punto de consumirse.

Parecía algún tipo de ave, quizás un halcón. Apenas tenía conocimientos de ornitología, y se preguntó si podría tener algún significado.

Algo de su aspecto le sonaba familiar, pero no era capaz de acordarse de qué, ni de si lo había visto antes.

Lo llevaría a Bow Street. Igual allí alguien supiera si tenía algún significado.

Solo podía preguntar y tener esperanza.

* * *

Lo primero que hizo Madeline a la mañana siguiente fue revisar la correspondencia para asegurarse de que en la fábrica todo seguía como lo dejó por la noche.

Así era.

Después fue a saludar a su tía, que ya había desayunado en su habitación y ahora estaba sentada frente al fuego con un libro entre las manos. Así pasaba la mayor parte de los días. Aparte de la cena, en la que se interesaba por lo que había hecho Madeline a lo largo del día, era allí donde se la podía encontrar casi siempre.

También le envió una nota a Alice, rogándole que le permitiera ir a visitarla. Necesitaba casi desesperadamente hablar con alguien, así que, ¿con quién mejor que con su mejor amiga, que sería capaz de entender mejor que nadie todo lo que estaba experimentando?

Así que un par de horas después estaba en el umbral de lo que hasta hacía poco había sido la residencia londinense de los Dorrington, pero que ahora era el hogar de Alice y Benjamin Luxington. El hermano de Benjamin, el actual lord Dorrington, no había querido ocupar la vivienda de su padre, y se la había cedido a Benjamin.

—¡Madeline! —exclamó Alice, que había abierto la puerta para recibirla casi en el mismo momento en el que terminaba de ascender los escalones de entrada.

Alice no era mujer de muchas formalidades, y le dio a Madeline un abrazo tan fuerte que soltó un resoplido.

—Lo siento —dijo Alice con tono y sonrisa avergonzada—. Hace tiempo que no nos vemos, y me alegro muchísimo de verte. Me quedo en casa más de lo que me gustaría, pero es que desde que estoy embarazada tengo molestias.

—Pues tienes mejor aspecto que nunca —dijo Madeline hablando con toda sinceridad. Alice siempre había sido muy guapa, pero ahora estaba resplandeciente.

—Igual que tú —dijo Alice, pero Madeline negó agitando una mano, segura de que Alice solo estaba siendo amable. Sabía que todavía estaba muy delgada, y que su aspecto incluso podía ser hasta enfermizo. Por eso le había sorprendido tanto que Drake se hubiera acercado tanto a ella, y no digamos ya que la hubiera besado.

Alice la condujo hasta la sala de estar y se sentó en uno de los sillones rojos, colocándose airosamente las faldas. El día era soleado, y entraba luz a raudales por las cristaleras, iluminándola como si fuera una diosa.

Madeline se colocó para que el sol le diera en la espalda. Su calidez era muy reconfortante.

—Cuéntame todo lo que ha pasado. ¿Has descubierto ya quién es el responsable del sabotaje? ¿Te ha ayudado Drake? ¿No te parece que es extraordinariamente atractivo?

Madeline rio ante el torrente de preguntas, y alzó la mano para que su amiga parara.

—¿Por qué pregunta prefieres que empiece? —preguntó, pero antes de que Alice pudiera contestar, alguien llamó a la puerta, y al poco entró el mayordomo acompañando a otra visitante.

—¡Rose, qué sorpresa! —exclamó Alice al tiempo que se levantaba para saludar a la joven que se había quedado de pie en la entrada y que sonreía algo dubitativa—. ¿Qué haces aquí? ¡No sabía que estuvieras en Londres!

—Voy a estar poco tiempo —explicó Rose, siguiendo a Alice y sentándose en el sofá junto a Madeline—. Siento interrumpir. No sabía que tenías visita.

—En absoluto —dijo Alice—. ¿Te acuerdas de Madeline?

—Por supuesto —dijo Rose asintiendo. Se habían conocido en la boda de Alice, y aunque a Madeline le pareció encantadora, se sintió algo avergonzada al saber que estaba al tanto de lo que le había pasado el año anterior.

Rose era una mujer de lo más interesante. Madeline estaba al tanto de que había descubierto los huesos fosilizados de una criatura desconocida, en las cercanías de Lyme, la ciudad en la que vivía. Era una mujer muy inteligente.

—¿Cómo estás? —le preguntó Rose, y al ver el interés y la preocupación que brillaban en sus ojos oscuros, el miedo a que la estuviera juzgando mal desapareció casi por completo.

—Ahora estoy mejor —dijo Madeline sinceramente.

—¡Tenemos un nuevo misterio! —exclamó Alice, y le contó a Rose lo que estaba pasando en la fábrica de Madeline.

—¡Qué interesante! —murmuró Rose—. ¿Y qué vas a hacer al respecto?

—Uno de los mejores detectives de Londres está trabajando en el caso —dijo Alice—. No sé si te acuerdas de Drake. Lo conociste en la boda.

—Sí que me acuerdo —asintió Rose—. Es un hombre difícil de olvidar.

—¡Eso quería decir precisamente! —exclamó Alice—. Cuéntanos, Madeline, ¿es agradable trabajar con él?

—Es… —dudó, sin saber cuánto debía o quería contar. Aunque no tenía ningún reparo en compartir lo que pensaba con Alice, ni tampoco con Rose, era como si hacer saber la atracción que ejercía sobre ella supusiera hacer que las cosas fueran más reales. Seguro que su gesto la traicionó, porque Alice interrumpió sus reflexiones con una exclamación.

—¡Ajá!

—¿Qué pasa? —preguntó, pillada por sorpresa.

—¡Sientes algo por él!

—¡No, qué va! —protestó Madeline, aunque lo cierto es que parecía que sí—. Es… intrigante, digámoslo así, pero aparte de la ayuda que me está prestando, no hay nada más entre nosotros.

—¿Seguro? —preguntó Alice levantando una ceja, y Madeline bajó la cabeza. No quería ocultarle nada a Alice, pero…

—Ha habido un pequeño… incidente.

—¿Ah, sí?

—Ayer por la noche estábamos en la fábrica, vigilando por si alguien aparecía para causar más daños, y él… bueno, me besó.

—¡Vaya! —exclamó Alice con la boca muy abierta y llevándose las manos a la cara. Sus reacciones siempre eran dignas de ver—. ¿Eso hizo? ¿Cómo fue? ¿Cómo empezó? ¿Te gustó?

Madeline volvió a reír entre dientes.

—Pues… inesperado, para empezar. Aunque lo cierto es que pidió permiso, lo que es de agradecer. Y… fue agradable. De hecho, bastante dulce, y eso es algo que no me podía esperar.

También hubo un punto de pasión, pero ese aspecto se lo guardó para ella.

—¡Delicioso! —dijo Alice inclinando la cabeza hacia un lado con una sonrisa soñadora.

Madeline la miró con los ojos entrecerrados.

—Esperabas que ocurriera algo como esto, ¿verdad?

—Yo no…

—Alice, fue un beso agradable, pero la cosa no va a ir más allá.

La sonrisa de Alice se desvaneció.

—¿Por qué estás tan segura?

—Porque… porque para mí no va a haber ningún hombre. Después de todo lo que pasó con Steph… con Kurt Maxfeld, me he dado cuenta de que no puedo confiar en mis propios sentimientos. Sé que soy una mujer inteligente, pero parece que solo en lo que se refiere a los negocios y los libros de contabilidad, no en todo lo que se refiere a relacionarse con las personas. Y seguramente esa es la razón de que me esté pasando todo esto en lo que se refiere a la empresa. Los negocios son bastante más que asientos de contabilidad. La clave son las relaciones humanas. Se trata de desarrollar confianza y lealtad, y con eso tengo dificultades.

—¡Pero Madeline, eso no es cierto!

—Lo dices porque eres mi amiga.

—Yo no soy tu amiga.

Las dos volvieron la cabeza hacia Rose, que había estado siguiendo la conversación en silencio.

—Por lo menos, todavía no, aunque desde luego que me gustaría —dijo sonriendo levemente—. Pareces una mujer estupenda, Madeline, y estaría encantada de conocerte mejor. En cualquier caso, por lo que puedo decir de momento. Eres muy inteligente, y tienes una tenacidad que es muy difícil de encontrar. Si no la tuvieras, habrías sucumbido tras la situación en la que te encontraste. Y habrías dejado que tu empresa se hundiera sin luchar por salvarla. Pero aunque no seas tan… digamos, tan asertiva y abierta como otras…

—Como yo —intervino Alice dando un suspiro.

—Sí, como Alice, por ejemplo —dijo Rose sonriendo y asintiendo—. Eso no significa que no tengas cualidades, como las que te han permitido atravesar la oscuridad y emerger de ella con fuerza. No toda, de momento, pero sí la suficiente.

Madeline no dijo nada, para dejar que las palabras que había escuchado penetraran en su interior. Las agradeció mucho más de lo que Rose podía imaginarse, aunque aún no sabía si estaba preparada para aceptarlas en toda su amplitud.

—Gracias —dijo en voz baja.

—¿Eso significa que vas a ver si puede salir algo de lo de Drake?

Madeline rio suavemente. Si había alguien a quien se pudiera calificar de tenaz, sin duda que era Alice.

—No lo creo —reflexionó—. Voy a luchar por la empresa, pero no puedo permitirme exponer otra vez mi corazón de esa manera. Porque si lo hago y vuelvo a ser engañada o rechazada, no estoy segura de si podría recuperarme.

Se produjo un silencio denso y momentáneo. Al parecer las otras dos mujeres comprendían perfectamente lo que había declarado.

—Muy bien —dijo Alice por fin—. Lo entiendo. Pero, en todo caso… no le des la espalda a la felicidad para siempre. ¿Puedes prometérmelo?

Madeleine no estaba segura de poder hacerlo.

—Te prometo que lo voy a intentar.

Era todo lo que podía hacer en ese momento.

CAPÍTULO 9

—¡Drake, qué agradable verte de nuevo! ¡Y además tan pronto!

Drake sonrió, aunque en realidad estaba un poco enfadado consigo mismo, pensando que no se portaba como debería con sus tíos. El hecho de que les sorprendiera tanto la cercanía de la visita anterior, hacía una semana, dejaba a las claras que no pasaba con ellos el tiempo suficiente.

—¿Te quedas a cenar? —preguntó su tía mirándolo esperanzada al tiempo que se secaba las manos en el delantal.

—Por supuesto —dijo. Nunca se negaría a comer lo que preparaba su tía. No solo porque cocinaba maravillosamente, sino porque sabía lo mucho que significaba para ella poder satisfacerle.

—¡Estupendo! —Salió casi corriendo hacia la cocina, dejándolo a solas con su tío.

—¿Y bien? —Su tío Andrew lo miró intensamente, tanto que las arrugas de su cara parecieron hacerse más profundas—. ¿Por qué estás aquí? Vamos, suéltalo…

—Quería verles.

El tío alzó una de sus pobladas y blancas cejas sin decir nada.

—Está bien, está bien —continuó, soltando un suspiro—. Tengo que preguntarles algo. Pero no tengo claro cómo hacerlo.

Andrew se inclinó hacia delante. La silla crujió al cambiar de postura y colocar los codos sobre los respectivos muslos.

—No he podido transmitirte demasiadas cosas, Drake, pero sin duda una de ellas ha sido a ser directo y franco. Eso no se aprende estudiando, hay que ejercerlo. Así que dime qué te ronda por la cabeza, hijo.

Ese tratamiento no era muy habitual en su tío, y le hizo replantearse el modo de enfrentar la cuestión con él. Su tío y su padre habían estado muy unidos, más que la mayoría de los hermanos que conocía, y Andrew sufrió tan fuertemente la pérdida como el propio Drake. En todo caso, el tío Andrew tenía razón. Solo había una manera de enfrentarse a la situación actual.

—Es sobre mis padres.

Andrew exhaló audiblemente y se echó hacia atrás en la silla.

—¿Sobre qué, concretamente?

—Sobre su muerte.

El tío negó despacio con la cabeza.

—No vas a dejarlo nunca, ¿verdad?

—Lo he intentado —dijo alzando las manos. Estaba tan exasperado como su tío—. Pero siempre que creo que estoy preparado para dejarlo todo atrás, hay algo que me lo impide. Una y otra vez.

—Drake —empezó su tío con voz recia, dura, seria—. Ya es suficiente. Todo ha terminado. Tus padres hace mucho que no están. Déjalos descansar en paz.

Drake, asombrado, se quedó mirando a su tío.

—Pero, ¿cómo puede decir eso? —preguntó, notando el dolor que transmitía su tono de voz e intentando controlarlo—. Era su hermano.

—Sí, por supuesto —concedió Andrew—. Pero ya no está. Las personas vienen y van, Drake. Nacen y mueren. No malgastes tu vida persiguiendo algo que podrías no encontrar nunca.

—Tío —insistió Drake sin hacer caso de lo que había dicho e impidiéndole entrar en su conciencia—, ¿sabe usted qué les pasó en realidad?

—Déjalo estar, Drake.

—Pero tío…

—Drake.

Su tía apareció en el umbral de la puerta de la cocina. Tenía el rostro ojeroso y los ojos tristes.

—Andrew y yo… estamos preocupados por ti. No queremos verte sufrir. Queremos que tengas una vida plena, y que encuentres a alguien a quien amar. Que tengas hijos. Que formes una familia. Que trabajes duro. Que seas feliz. Hazlo por tus padres.

La mención a una mujer, a una esposa, a una familia, hizo que surgiera en su mente la imagen de Madeline. Quizá porque era lo que ella había deseado en la vida. Pensaba que había encontrado el hombre adecuado, y sin embargo todo le fue arrebatado con maldad y violencia, e incluso estuvo a punto de perder la vida en el proceso.

Se preguntó si alguna vez volvería a creer en el amor, si volvería a intentar encontrar lo que una vez había deseado, o si se enfocaría única y exclusivamente en su empresa por miedo a un nuevo fracaso sentimental.

Miró alternativamente a sus dos tíos, con actitudes tan diferentes. Ella casi suplicante, y él resuelto, con gesto casi de desafío. Suspiró al darse cuenta de que no iba a sacar nada de ellos. Pero su intuición le decía que sabían algo, y que era importante. Pero no querían decírselo. No tenía ni idea del porqué, pero también intuía que no era solo la preocupación por él lo que los frenaba, que había algo más. No querían que averiguara la verdad.

Pero no pararía hasta lograrlo.

* * *

Madeline apretó la carta con fuerza y casi salió corriendo hacia su estudio para leerla en privado. Llevaba unos días esperando ansiosamente otra carta de su padre, y allí estaba.

En la última carta había sido un tanto vaga en sus explicaciones, pues no quería preocuparlo. Era la primera vez que se tomaba un descanso en años. Su pobre padre. Madeline lo había pasado muy mal, sí, pero su padre había estado allí con ella en todo momento.

Ezra Castleton, en muchos sentidos, era más que el típico padre para ella; también había ejercido de madre. Todo lo que hacía era para beneficio de Madeline, o de la empresa, y él mismo quedaba en último lugar.

No podía estropearlo todo.

Agarró el abrecartas y retiró el lacre con cuidado.

Mi muy querida Madeline,

Me alegro de que estés bien. Sabía que la empresa estaría en buenas manos contigo. De hecho, creo que irá mejor bajo tu dirección. Aunque entendí tu decisión de dejar Castleton Stone para casarte y formar una familia, espero que en el futuro signifique para ti lo mismo que para mí.

Lo estamos pasando bien en Bath. Supongo que os escandalizará el hecho de que no esté solo, pero tengo noticias que estoy deseando compartir contigo. No te lo digo por carta, porque deseo fervientemente ver tu cara cuando te lo diga.

Madeline casi fue capaz de escuchar la alegre risa de su padre. La echaba de menos. Nadie se reía con tanta alegría y sonoridad como Ezra.

Creo que volverá a casa dentro de dos semanas, más o menos. Estoy deseando volver a verte, Madeline. No me gusta estar tanto tiempo separado de ti.

Y Madeline, después de todo lo que pasó, por favor, no dejes de perseguir tus sueños ni de intentar lograr lo que te hace feliz. No permitas que ese malnacido destroce tu vida. Te mereces toda la felicidad del mundo, y rezo para que no pierdas la alegría.

Con todo mi amor,

Padre

Las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas. Colocó la carta sobre la mesa, delante de ella. ¡Cómo echaba de menos a su padre! Llevaba fuera solo tres semanas, y aún faltaban otras dos para su regreso.

Por otra parte, eso quería decir que tenia dos semanas más para averiguar qué era lo que estaba pasando en la empresa. Estaba decidida a resolverlo antes del regreso de su padre y así demostrar que su fe en ella estaba más que justificada.

Iba a contestar la carta cuando se dio cuenta de que en la bandeja del correo adicional había otra nota que no había visto por estar absolutamente concentrada en la de su padre.

Madeline reconoció enseguida la letra.

Madeline, se requiere tu presencia para cenar en nuestra casa mañana a las siete de la tarde. Ponte el vestido rosa. Alice.

Madeline sonrió al leerla. Típica de Alice. Pero empezó a reflexionar sobre ella. ¿Por qué le indicaba el vestido que tenía que ponerse? A no ser que… Sí, Alice tramaba algo. Suspiró y negó con la cabeza. Su amiga quería que fuera feliz, lo necesitaba. Feliz con la empresa. Feliz con su vida. Feliz de no necesitar a nadie.

Le diría todo eso la próxima vez que la viera. Y disfrutaría de la cena. Se sentía un poco sola sin su padre. Su tía era muy agradable, pero su compañía no era muy estimulante. Una cosa era cierta: fuera lo que fuera lo que Alice estuviera tramando, no tendría nada de aburrido.

* * *

Drake empujó la pesada puerta de madera maciza de la Magistratura de Bow Street. Su indecisión era patente.

Seguramente sus tíos tenían razón acerca de que debía seguir adelante y disfrutar de la vida. Pero no podía. No hasta que averiguara la verdad.

Saludó con un gesto al empleado de recepción, que atendía y daba indicaciones a la gente que llegaba, casi siempre preocupada. Marshall estaba donde siempre. No hacía demasiadas cosas, a no ser que se le pidieran. Prefería esperar a tomar la iniciativa, y deseaba que le trasladaran fuera de la ciudad, pues pensaba que allí se agradecerían más sus esfuerzos y se aprovecharían mejor sus cualidades.

La mujer que estaba sentada cerca de la entrada le dirigió una mirada y un saludo. Llevaba un vestido muy discreto de color azul marino, sin duda elegido con mucho cuidado para no llamar la atención. Pero no lo lograba del todo.

Nada más entrar al edifico, la mayor parte de las personas que estaban dentro cuestionaron su presencia, aunque pronto aceptaron el hecho de que fuera una asistente de algún tipo. No parecía el lugar más adecuado para una mujer, pero lo entendían.

Si supieran la verdad…

Porque Georgina Jenkins no era ni mucho menos lo que parecía ser.

Drake hizo un gesto con la cabeza y se acercó a ella. Siempre se habían llevado bien, y la consideraba la mejor amiga que tenía ahora.

—Buenas tardes, Georgie.

—Buenas tardes para ti también.

—¿Algo interesante hoy?

—¿Crees que te lo iba a decir si así fuera?

—No —dijo convencido—. Siempre te lo guardas para ti.

Georgina era una agente, exactamente igual que cualquiera de los que trabajaban en Bow Street. Pero no aparecía en la nómina, ni constaba en ningún registro. En ciertos casos una mujer podía tener acceso a informaciones que a los hombres les resultarían difíciles de obtener, y había demostrado su valía y su capacidad en muchas ocasiones.

—Mira Georgie —dijo sacando el colgante del bolsillo y mostrándoselo—. ¿Habías visto alguna vez algo parecido a esto?

Se lo acercó para mostrárselo, pero sin soltarlo.

La detective lo miró con atención.

—Es un halcón —dijo.

—Ya lo sabía.

—Lo he visto antes… me recuerda a la zona de los muelles. ¿Podría ser una empresa?

—Podría ser —dijo Drake encogiéndose de hombros.

Marshall intervino desde su escritorio.

—¿Qué tienes ahí? —preguntó.

Drake no pensaba que su compañero pudiera aportar algo, pero de todas maneras se lo enseñó. Marshall se acercó y pestañeó varias veces mientras lo miraba atentamente.

—También lo he visto antes —dijo—. Creo que identifica a una de las bandas de delincuentes que operan en el Támesis.

—¿Una banda de delincuentes? —repitió como un eco. ¿Qué relación tenía su padre con una banda? ¿Por qué tenía ese colgante?— ¿Estás seguro?

—Sí, lo estoy —confirmó Marshall con un ligero encogimiento de hombros—. Pero me parece que es de hace bastante tiempo. Últimamente he visto el símbolo, pero no un colgante como ese. Los nuevos miembros han debido evolucionar. Ese adorno lo llevaban los que fundaron la banda, y la mayoría de ellos ya no están. Ese tipo de negocios no es compatible con una larga vida.

Drake se quedó mirando el colgante, sin poder apartar los ojos de él, tan pequeño en su mano. ¿Se lo habría robado su padre a alguien? ¿O se habría mezclado con delincuentes? Su padre había sido albañil y maestro de obras, como su tío. Habían trabajado codo con codo, así que lo lógico era que su tío hubiera sabido en qué andaba metido su padre. O puede que no… no podía estar seguro.

Drake suspiró y se pasó la mano por el pelo.

—Muchas gracias a los dos.

—¿De dónde procede? —preguntó Marshall, pero Drake no le hizo caso y se acercó a su escritorio para mirar la correspondencia. Le llamó la atención un sobre que parecía elegante. Lo abrió y vio sorprendido que era una invitación a cenar de Benjamin y Alice Luxington. No tenía demasiado tiempo para acudir, pero agradeció la inesperada invitación. Pensó que si decía que no ahora puede que ya no hubiera más.

Garabateó una respuesta inmediatamente.

CAPÍTULO 10

Madeline nunca sabía qué se iba a encontrar cuando Alice la invitaba a una de sus cenas y fiestas.

Su amiga tenía una imaginación desbordante, que la había llevado a convertirse en una de las mejores novelistas de toda Inglaterra.

Pero eso también la conducía a concebir cómo podrían lograr sus amigas sus propios «finales felices», incluso aunque no lo desearan.

Por lo menos de momento.

Madeline tenía la impresión de que se iba a adentrar en algo parecido a un escenario, en el que probablemente le tocara desempeñar el papel de heroína, y en el que iba a encontrarse con un joven protagonista ejerciendo de príncipe y salvador.

Bueno, tendría que tomárselo con calma, intentar disfrutar y ver qué le deparaban los acontecimientos.

—Me pregunto quién más está invitado.

Bennett, que también había recibido una invitación, estaba a su lado. Madeline se preguntaba por qué Alice habría pensado en él. Seguramente quería que tuviera el acompañamiento de un caballero en la velada, y la triste realidad era que en ese momento no había nadie que pudiera desempeñar ese papel.

Quería mucho a su primo, lo que pasa es que era sobreprotector, hasta el punto de que resultaba difícil hasta respirar en su agobiante presencia.

Si al menos estuviera su padre… Él nunca se olvidaba de sus fortalezas.

El mayordomo abrió la puerta para recibirla, buscando quizá la persona que iba a hacerle de carabina, aunque no la había. Su tía solo se preocupaba de sus andanzas si venían acompañadas de noticias o chismes de su interés. Aparte de eso, Madeline ahora estaba en una situación personal y social que no tenía precedentes, al menos que ella supiera.

Estaba soltera, pero con la reputación muy tocada, incluso casi arruinada, sin que fuera culpa suya en absoluto. Durante un cortísimo periodo de tiempo había sido aceptada como miembro de pleno derecho de la alta sociedad londinense, pero inmediatamente expulsada cuando salió a la luz el hecho de que no solo lord Donning era un fraude, sino que también el matrimonio lo había sido.

—¡Madeline! —Alice se acercó a darle la bienvenida. Tan efusiva como siempre, le dio un abrazo. Aunque Benjamin era hijo de un marqués y Alice hija de un barón, es decir, que ambos pertenecían a la nobleza por parentesco, en estos momentos carecían de título alguno. Lo cual en cierto modo era un alivio para ellos.

Madeline miró por encima del hombro de Alice para ver quien más estaba en el salón. Rose Ellis de nuevo. Lord y lady Essex, el hermano de Alice y su cuñada, y una de amiga de lady Essex con su marido, Archie Thompkins.

Madeline respiró aliviada. Ningún otro soltero. Ningún caballero con armadura plateada. Perfecto. Podría relajarse y disfrutar de la velada.

—Siento llegar tarde.

Madeline cerró los ojos al escuchar esa voz.

No era el hecho de que estuviera allí lo que le contrariaba. No. Era el impacto que le había causado escuchar su voz, sentirlo cerca, notar cómo se le erizaba el vello del cuello y la espalda. Notar un vacío en el estómago.

—¡Drake! —exclamó Alice. Se dio la vuelta inmediatamente, pero sin soltar el brazo de Madeline y obligándola a darse la vuelta para ponerse también frente a él—. No sabe lo que me alegro de que haya podido venir. Y no se preocupe. Madeline acaba de llegar.

—Señorita Castleton —saludó con una mínima inclinación. Madeline creyó percibir cierto destello en sus ojos, aunque sin poder identificar a qué respondía. Inmediatamente después se dirigió a su primo—. Señor Castleton.

Los demás invitados los saludaron. Madeline hizo lo que pudo para no coincidir con Drake en los momentos previos a la cena. Ya había hablado bastante con él, pensó. ¿Qué más había que decir, excepto preguntarle quién estaba detrás de los daños causados a Castleton Stone?

Pero al ir a sentarse para la cena, descubrió con gran desánimo que Alice había colocado tarjetas en los sitios. Drake iba a estar junto a ella, mientras que Bennett se ubicaría casi en la otra punta, de forma que le resultaría imposible interferir en su conversación. Cómo no. Madeline fulminó con la mirada a Alice, para transmitirle bien a las claras lo que pensaba de sus maniobras, pero Alice se llevó su copa a la boca fingiendo no darse cuenta de nada.

Al menos Rose parecía comprenderla y apiadarse de ella.

—¿Me cambias el sitio? —susurró al oído de su nueva amiga, a la que Alice también había ubicado junto a ella. La joven soltó una risa muy tenue y negó con la cabeza.

—No me apetece desatar el enfado de Alice. De ser así, la próxima vez me tocaría a mí —murmuró—. Aunque a lo mejor en este caso merecería la pena correr el riesgo. Es muy atractivo.

Madeline echó un furtivo vistazo a Drake. Rose tenía razón. Era muy guapo, incluso demasiado. Y apuesto. Y la atraía extraordinariamente, lo cual era motivo suficiente para salir huyendo.

Pero después de esta cena.

—¿Qué tal estás, Madeline? —preguntó lady Essex con una amable sonrisa, que Madeline devolvió. Sabía que a la baronesa le interesaba de verdad su bienestar, pero lo que no le gustaba era convertirse en el centro de atención de todos los invitados, sobre todo porque todos estaban perfectamente al tanto de las circunstancias por las que había pasado.

—Muy bien, gracias —respondió, tratando de transmitir en la respuesta más confianza de la que en realidad sentía—. En estos momentos mi única preocupación es que alguien parece querer perjudicar a mi empresa, y no tengo ni idea de quién podría ser.

—¿No te está ayudando Drake? —preguntó Alice con fingida inocencia, y Madeline la fulminó con la mirada tras asentir.

—Pues sí… vamos trabajando poco a poco —dijo, esperando que la atención se centrara en él.

—Así es —confirmó el detective alzando una ceja—. Puedo decirles que mañana mismo vamos a hablar con Hubert Powers. —Paseó la mirada por la mesa—. Es el hombre que quiere hacerse con todos los terrenos adyacentes a los actuales muelles del Támesis, donde Castleton Stone tiene su fábrica.

Drake se había vuelto muy comunicativo de repente.

—¿De verdad piensa que podría ser él? —preguntó el señor Thompkins dirigiéndose a Madeline, que se encogió de hombros.

—Pues… supongo que lo averiguaremos mañana.

—Esto… —Drake levanto el dedo índice de la mano derecha, justo en el momento en el que se servía el primer plato. Las cenas de Alice no eran tan extravagantes como otras de la alta sociedad, pero si muy espléndidas a su propia manera—. Cuando dije «vamos», señorita Castleton, me refería a uno de mis asociados y a mí. Creo que usted ya ha vivido suficientes aventuras.

—¿Perdón? —saltó Madeline de inmediato.

—Ya la he puesto varias veces en peligro en el curso de esta investigación —dijo, pero esta vez en voz baja, de modo que solo pudiera escucharle ella y no la mesa entera. En cualquier caso, todos notaron la tensión que había surgido entre ellos—. Lo voy a interrogar, y no dude que le contaré de inmediato todo lo que averigüe.

—Puedo ser de utilidad.

—Hablaremos de eso después —dijo Drake, aunque Madeline sabía bien lo que significaba la frase: que iba a hacer lo que considerara oportuno ignorando sus puntos de vista.

Le apetecía hacerle ver muy claramente su frustración, pero Benjamin Luxington, el marido de Alice, que había trabado cierta amistad con Drake desde el año anterior, captó su atención antes de que pudiera decirle nada al detective.

Drake se inclinó hacia él, pero pese a que Benjamin hablaba en susurros, Madeline captó retazos inconexos de la conversación.

Y escuchó perfectamente la respuesta de Drake.

—¿Cómo dice? —casi bramó, y toda la mesa lo miró con gesto de sorpresa—. Mis disculpas. He exagerado —dijo dirigiéndose a todos.

—¿Qué ha pasado? ¿Cuándo? ¿Cómo? —asaeteó Drake a Benjamin.

Benjamin murmuró algo que Madeline no fue capaz de entender por completo. No obstante, si no estaba equivocada, en la conversación se deslizó la palabra «fuga». Y también algo sobre Maxfeld, de eso estaba segura.

—¿Qué están diciendo? —preguntó inclinándose hacia Drake y dejando de lado cualquier tipo de cortesía social. Atravesó con la mirada a Benjamin—. ¿Qué has dicho de Maxfeld?

—Señorita Castleton —salió al paso Drake murmurando a su oído—. No es nada.

Se volvió hacia él, sorprendida de lo cerca que tenía su cara, pero negándose a darse por vencida. Era demasiado importante.

—¿De qué se trata?

—He dicho que…

—Sé lo que ha dicho. —Lo miró con dureza—. Pero si se trata de Kurt Maxfeld, tengo todo el derecho a saber qué es lo que ha pasado.

—Madeline —dijo Benjamin un tanto vacilante—, parece que Kurt Maxfeld se ha fugado.

—¿Fugado? —exclamó con el corazón en un puño—. Pero… yo pensaba que estaba en Newgate.

—Sí así es —dijo Benjamin secamente—. Pero esta noche, cuando han ido a llevarle la cena, no estaba. Me he enterado hace un momento.

—¿No me lo ibas a contar? —preguntó Madeline mirando a su alrededor. Todas las caras mostraban desaliento y preocupación. Y la de Bennett, auténtico horror.

—Por supuesto —dijo Benjamin en voz baja, pero por la forma en que desvió la mirada, tenía sus dudas al respecto. Con toda seguridad Alice sí que se lo habría contado.

Drake le colocó la mano sobre la espalda. Nadie en la mesa, salvo quizá Rose, pudo darse cuenta del gesto. De la zona de contacto surgió una especie de onda de cálida energía, y respiró hondo para que dejar que fluyera por todo su cuerpo.

—No te preocupes —dijo con un tono de voz acariciador que no le conocía—. Maxfeld no tiene ningún motivo para ir a por ti. No sabes nada que pueda incriminarlo que no se sepa ya. Y no puede obtener nada de ti.

Madeline volvió a respirar hondo. Tenía razón. Pero…

—Madeline va a necesitar a alguien que la proteja a todas horas —dijo Bennett, alzando la voz desde su lugar al otro extremo de la mesa—. Corre demasiado riesgo.

—Estará a salvo —afirmó Drake con voz mesurada. Madeline agradeció su calma y su serenidad en una situación tan delicada como esa, así como el hecho de que no le quitara la importancia que tenía. Supuso que gracias a actitudes como esa era tan buen detective.

—¿Lo estará? —cuestionó Bennett con tono agudo, casi histérico. El contraste entre ambos hombres resultaba casi cómico—. ¿Y qué pasará si no? ¿Qué iba a pensar su padre? Se supone que yo tenía la responsabilidad de cuidar de ella, y ahora está otra vez a merced de ese delincuente…

Madeline tardó un momento en procesar las palabras de su primo.

—Bennett, ¿has dicho que «se supone» que tenías la responsabilidad de cuidarme?

—Así es —confirmó el aludido, hinchando el pecho—. Se lo dije a tu padre.

Madeline se agarró el índice de la nariz con el índice y el pulgar. Al parecer su padre no confiaba en ella tanto como afirmaba y ella pensaba, si es que le encargaba su cuidado a su primo. Ahora no le extrañaba que Bennett hubiera asumido un papel más activo en la empresa.

De repente, parecía como si todo se volviera en contra de ella, como una lluvia de proyectiles: el ataque a la empresa, la incapacidad para hacer algo al respecto, los convulsos sentimientos hacia Drake, el hecho de que su padre no parecía confiar de verdad en ella, por mucho que lo dijera y, finalmente, el último proyectil, que avanzaba hacia ella por el aire como si lo hubiera lanzado una catapulta, y aumentando su velocidad de forma endiablada: la fuga de Maxfeld de la cárcel.

Se levantó de la mesa.

—Perdónenme un momento, por favor.

Todas las miradas la siguieron, e hizo lo que pudo para mantener un ritmo de avance tranquilo y normal, alzando la cabeza mientras atravesaba el salón.

Pero en el momento en el que atravesó el umbral y entró en el pasillo, no pudo contenerse más.

Echó a correr.

CAPÍTULO 11

Drake la siguió con la mirada mientras caminaba con gesto firme y seguro; no obstante, detectó la enorme tensión que estaba sufriendo, y que controlaba a duras penas, pues el gesto se le iba crispando más por momentos.

En la mesa las conversaciones se reanudaron, y en un momento dado su mirada tropezó con la de Alice. No tuvieron necesidad de hablar para decidir que tenían que ir a buscar a Madeline. A Drake le asombró la necesidad que sentía de estar con ella para consolarla y tranquilizarla. Cuando Benjamin le tuvo que contar las malas noticias respecto a Maxfeld no deseó otra cosa que tenerla entre sus brazos y decirle que no debía preocuparse, que todo iba a salir bien, y que él se iba a asegurar de que no le pasara nada malo.

Pero no pudo. No le correspondía. No era más que el detective encargado de investigar el caso de su empresa. Por otra parte, si fuera capaz de encontrar a Maxfeld, desde luego que lo detendría y se aseguraría de que nunca volviera a escaparse de Newgate, pero por lo que se refería a consolar a Madeline…

Antes de que Alice o él mismo tuvieran tiempo de hacer nada Bennett se levantó y se apresuró a seguir a Madeline por el pasillo. Drake lo miró con los ojos entrecerrados, lo cual era un tanto ridículo. Era miembro de su familia y tenía toda la lógica que estuviera con ella.

Alice lo volvió a mirar y se encogió de hombros, dando a entender que eso tampoco era lo que ella deseaba, pero que no había nada que hacer al respecto.

Drake suspiró cuando le sirvieron el segundo plato. En cualquier otro momento habría disfrutado del espléndido festín que estaba a su disposición, así como de la magnífica decoración de la mesa. No dejaba de parecerle un tanto exagerado, pero la gente que lo rodeaba le hacía sentir bien, no fuera de lugar como habría ocurrido de tratarse de otros comensales.

—¿Va todo bien? —le preguntó Luxington, como si fuera capaz de sentir lo mal que lo estaba pasando. Drake reaccionó asintiendo.

—Sí, por supuesto —contestó, esperando que en esta ocasión su esfuerzo por no dejar traslucir lo que sentía hubiera tenido más éxito—. Me preocupa lo de Maxfeld, pero de verdad creo que no va a molestar a la señorita Castleton. O al menos es lo que espero. Ya le ha hecho bastante daño.

Benjamin asintió, pero sin dejar de fruncir el ceño.

—¿De verdad lo cree? La verdad es que tampoco sabemos mucho acerca de él. No tiene nada que ver con el hombre que se presentó en sociedad. Igual quiere vengarse. Incluso yo estoy un poco preocupado. Chesterpeak y él montaron una trama criminal muy inteligente y difícil de detectar. Por mi parte voy a estar muy pendiente de Alice, se lo aseguro.

Drake removió la comida del palto con el tenedor, sin llevarse nada a la boca.

—Entiendo lo que dice. Voy a hablar con los otros detectives. Quizá sería conveniente organizarse para mantener a salvo a su esposa y a la señorita Castleton.

—Perfecto —aprobó Benjamin—. Seguro que Alice se alegrará mucho al saberlo.

Drake asintió. Ya tenía una idea acerca de cómo encarar la seguridad de Madeline. Lo que realmente le gustaría es estar con ella a todas horas, sin separarse ni un segundo del día ni de la noche, pero la verdad era que difícilmente podría justificarlo de una manera convincente. Pero había pensado en alguien que sí que podría, y que lo haría lo mejor que pudiera. Lo único que tenía que hacer era convencerle.

Madeline y Bennett volvieron al salón justo en el momento en que empezaban a retirar los platos. Drake comprobó preocupado que la cara de Madeline había perdido el color, y su expresión era muy semejante a la que tenía cuando la conoció, poco después de que Maxfeld hubiera estado a punto de matarla por envenenamiento. Su instinto protector le hacía desear abrazarla con fuerza y apretarla contra sí para que no sufriera nunca ningún mal.

Cuando volvió a sentarse junto a él no pudo reprimirse. Extendió el brazo por debajo de la mesa y, con las dos suyas le tomó la mano, que tenía cerrada con fuerza en el regazo. Se había quitado los guantes para comer, y tenía los dedos tan helados que casi le dio un escalofrío solo de tocárselos.

Al principio pareció resistirse y mantuvo los puños cerrados, hasta que en un momento dado las abrió, entrelazó los dedos con los de él y se los apretó con una fuerza que no sabía que tuviera.

Drake mantuvo el contacto, deseoso de aportarle cualquier cosa que necesitara, tanto en ese momento como en el futuro. Lo cierto es que no deseaba dejarla ir nunca.

* * *

—Me siento estúpida.

Madeline miró a su alrededor, y encontró caras comprensivas. Una vez terminada la cena, las damas se habían retirado a un salón de estar. No iban a pasar solas mucho tiempo, pues los caballeros se les unirían tras tomar una copa de oporto.

—¿Y por qué? —preguntó Alice.

—Por permitir que me afecte tanto una vez más. Ha escapado de la cárcel, es verdad, pero, ¿qué más puede querer de mí? En su partida no fui más que un peón. Para él no tenia otro significado que una buena suma de dinero, y ahora es imposible que acceda a ella, así que no le sirvo de nada. Ni sé por qué me preocupo.

Aún tenía la respiración corta e irregular, pero se las había apañado para recuperar el control sobre las emociones, tanto que las demás seguro que no eran capaces de notar su agitación.

—Creo que tienes razón —dijo Alice—. O al menos eso es lo que espero. Pero, en cualquier caso, sería importante tener cuidado hasta que vuelvan a detenerlo.

Madeline asintió. Le habría gustado haber sido más fuerte y no haber salido corriendo de la habitación como una niña asustada por la oscuridad. Bennett se había portado muy bien con ella, diciendo lo que debía decir en el momento, pero no se había mostrado demasiado convincente a la hora de garantizar su seguridad. Su primo era un hombre agradable y servicial, pero no la persona a la que se le podía confiar la propia vida si esta estaba en peligro.

No era como Drake.

Una cosa que no podía compartir con las damas que la rodeaban era hasta qué punto le resultó tranquilizador el apretón de su mano cuando regresó a la mesa. Había notado como su fuerza penetraba en ella, llenándola y reconfortándola. No obstante, decir eso en voz alta sería algo así como poner todas sus esperanzas en él y solo en él. Y, pese a ese beso fugaz, se negaba a depender de alguien de esa manera una vez más.

No importaba lo atractivo y considerado que fuera.

—Alice… —llamó Benjamin desde la puerta—. Vamos a jugar al billar. ¿Os apuntáis?

Alice asintió de inmediato, pero después se volvió a mirar a las demás.

—¿Qué os parece, queréis jugar?

La mayoría de los hombres se habrían asombrado al escucharla, pero no Benjamin Luxington. Ya llevaba suficiente tiempo casado con Alice como para no sorprenderse de nada de lo que hiciera o dijera.

—¿Has jugado alguna vez? —le preguntó Rose a Madeline conforme avanzaban hacia el salón de juegos, que estaba en la parte trasera de la casa.

—Una o dos veces, y siempre con Alice —dijo Madeline—. Pero no creas que lo hago bien. Todo lo contrario.

Rose asintió y se mordió el labio. Madeline se preguntó qué le estaría pareciendo todo esto. La joven había pasado poco tiempo fuera de Lyme, o al menos eso le había contado Alice, y ahora se encontraba en una casa que no conocía, rodeada de extraños y a punto de jugar una partida de billar.

—Podemos no jugar —dijo Madeline, procurando darle una salida—. No creas que a mí me interesa mucho…

Rose inspiró con fuerza, como si quisiera generar confianza en sí misma.

—Ya que estamos aquí —dijo encogiéndose de hombros y sonriendo animosamente—, ¿por qué no probar?

Madeline asintió, y por un momento deseó tener tanta confianza en sí misma como ella. Lo que no sabía era cómo lograrlo

Cuando entraron en la sala no se sentaron en una fila de sillas, como hubiera sido lo habitual, Madeline los sorprendió a todos diciendo que quería jugar.

Drake volvió la vista hacia ella pero su expresión no fue la de recelo tan habitual en él, sino que abrió lo ojos un poco más de lo normal y hasta le pareció ver un poco de admiración en su expresión, o al menos eso era lo que gustaría.

—¿Por qué no formamos equipos por parejas, para que así sea más divertido? —dijo Alice tomando el control como solía.

De entrada emparejó a cada marido con su esposa.

—Rose, forma pareja con el señor Castleton, y Drake y Madeline igual —concluyó.

Madeline estuvo a punto de poner los ojos en blanco al ver el divertido brillo en los ojos de Alice, que le devolvió una sonrisa inocente y se acercó despreocupadamente a su marido.

Los anfitriones se enfrentaron a lord y lady Exner, a los que batieron con facilidad; sin embargo les costó más ganar a los Thompkins. Rose y Bennett no tuvieron nada que hacer, aunque su primo no pudo por menos que hacer notar lo mucho que se notaba que Alice y Benjamin seguramente dedicaban mucho tiempo a ese entretenimiento.

—Pues sí, bastante —dijo Alice sin mostrar el más mínimo reparo—. Bueno Madeline, Drake, a ver qué tal se os da.

Drake y Benjamin lanzaron sus bolas de inicio, que rebotaron un par de veces hasta detenerse. La bola de Drake quedó más cerca del extremo que la de Benjamin, así que empezó y consiguió diez tantos antes de cederle el turno a Alice.

—¿Tienes mucha experiencia? —le preguntó Madeline, y él negó—. Ah, entonces eres de esas personas que hacen bien todo lo que intentan… —comentó riendo entre dientes. Pero cuando lo miró su expresión no era ni mucho menos alegre. De hecho, a Madeline le pareció que la mirada se le oscurecía, y que fruncía un poco el ceño y la comisura de los labios.

—Hago bien casi todo lo que intento, eso sí, siempre que pongo algo de esfuerzo.

Madeline supo de inmediato que no estaba hablando ni muchísimo menos de billar. Se le secó la boca y tragó saliva con dificultad, al tiempo que se estremecía hasta la mismísima médula.

Ya no era una mujer inocente e inexperta, pero mientras que el hombre al que había conocido como Stephen y con el que se había casado había sido divertido y cariñoso al principio, nunca hizo que se sintiera de esta manera. Cuando Drake estaba cerca de ella, cuando la besó, cuando la miraba como ahora la estaba mirando, creaba en ella unas expectativas, un deseo que nunca había experimentado, en absoluto.

Tampoco estaba segura de si le gustaba o no.

Se mojó los labios y respiró hondo. Alice metió la bola roja con la suya y la metió por una tronera cuando no correspondía, y miró a Madeline indicándole que era su turno.

Falló. Lamentablemente.

—¡Maldita sea! —espetó, sorprendiéndose a sí misma y a los demás. Drake rio entre dientes.

—Prueba otra vez —la animó Alice desde el otro lado de la mesa.

—No, no te preocupes —dijo Madeline moviendo la mano. No quería quedar en ridículo otra vez. Pero los demás la animaron a que volviera a intentarlo, así que no tuvo más remedio que ceder.

—Vamos —dijo Drake poniéndose detrás de ella—. Te ayudaré un poco esta vez.

Se acercó a ella, aunque no lo suficiente como para considerarlo inapropiado, al menos por completo. La rodeó con los brazos, uno por cada lado, y deslizó una mano sobre la de ella, de nuevo desnuda, pues se había quitado los guantes para jugar. ¿Por qué tenía que ser siempre tan fogoso y apasionado?

—Y ahora de atrás adelante, más o menos así —dijo con la boca peligrosamente cerca de la oreja.

Le permitió guiar el taco, golpeó la bola blanca en busca de una de las rojas y dio un grito de alegría cuando esta entró limpiamente por una de las troneras.

Se volvió y vio a un sonriente Drake que señalaba la mesa, animándola.

—Tira otra vez, pero sola.

No podía negar que echaba de menos sus brazos alrededor de la espalda, pero respiró hondo de nuevo para ganar confianza mientras se acercaba de nuevo a la mesa. Volvió a golpear con el taco la bola blanca, aunque no fue capaz de empujar esta vez la roja. En todo caso, para ella fue toda una victoria.

Se retiró de la mesa satisfecha aunque sin sonreír, ya que no había puntuado. Era el turno de Benjamin, que cometió un pequeño error. De nuevo le tocaba a Drake. Continuaron jugando, con Drake anotando muchos puntos, y llegaron empatados a tiradas decisivas.

Era el turno de Madeline, que se volvió hacia Drake con mirada implorante.

—Está en tus manos, te lo has ganado.

Tenía claro que no era así, pero era su turno y debía hacerlo.

Se acercó a la mesa, cerró un ojo para observar la situación de las bolas, apuntó y tiró.

La bola roja entró limpiamente en una tronera.

Tras un momento de asombro, se volvió hacia Drake.

—¡Mira, la he metido! —dijo en voz baja—. ¡Madre mía!

—Sí, claro que sí —confirmó él esbozando una sonrisa.

Madeline estuvo a punto de soltar el taco y lanzarse a sus brazos para celebrar la victoria, pero se controló en el último momento, recordando dónde estaba: en una habitación llana de gente, entre otros su primo, que estaba segura de que no aprobaría esa conducta y le contaría todo a su padre.

Bennett estalló en aplausos, y ella, al darse cuenta de que era el centro de atención, se ruborizó intensamente, pues nunca le había gustado serlo.

—Gracias —dijo en voz baja antes de quitarse de en medio. Se inició otra partida, esta vez solo con los hombres, y salió a respirar un poco de aire sin que nadie lo notara.

CAPÍTULO 12

Drake se dio cuenta de que Madeline pensaba que se había ido de la habitación subrepticiamente y sin que nadie se diera cuenta, pero a partir de ahora tendría que enfrentarse a un hecho: que él siempre estaría al tanto de lo que hacía.

Pero a partir de ahora, no podría ser así.

Porque había visto la euforia reflejada en su cara cuando ganaron la partida de billar, dándose cuenta de lo mucho que significaba para ella lograr algo que, inicialmente. Le parecía imposible. Y le alegraba mucho ser quien la había ayudado a lograrlo.

No tenía apenas importancia, era una simple e intrascendente partida de billar, pero para él significaba mucho más de lo que estaba dispuesto a admitir.

Dejó el taco y la siguió. Al llegar al pasillo pudo ver el brillo de su falda rosa al final del pasillo, antes de entrar en un salón de estar. La siguió y de nuevo la vio saliendo al pequeño jardín que había detrás de la casa, junto al prado abierto de la calle.

Se puso los guantes y se sentó en un banco de piedra, de cara al oscuro callejón. Había poca luz, pero brillaba a luna llena y también se veían estrellas. El efecto visual hacía que pareciera estar suspendida en el aire, como los astros.

Drake se pasó la mano por el pelo, mientras se preguntaba qué hacer. Había algo en esa mujer que le atraía mucho, superando el muro con el que había fortificado su corazón.

La mente le decía que tenía que alejarse de ella, pero el corazón no atendía a razones.

Se detuvo durante unos momentos en el umbral. Podía elegir. Podía darse la vuelta, regresar a la sala de juegos y respetar su soledad. O podía acercarse a ella, poniéndose a merced del hechizo que la joven ni siquiera sabía que estaba ejerciendo.

Sus pies decidieron por él. Se acercó.

* * *

Madeline sabía que estaba allí.

Lo presintió desde el mismo momento en el que abrió las puertas del jardín. Allí estaba, de pie, aunque de momento no pasaba del umbral.

Cerró los ojos y esperó. Aunque sabía que era absurdo, que no debería acercarse, sino darse la vuelta y volver a entrar en la casa con los demás, jugar una nueva partida de billar y olvidarse de ella.

En ese momento escuchó el crujido de las suelas de los zapatos contra el suelo, y su corazón vibró de alegría, aunque la mente decía que no.

—Una noche preciosa.

Las palabras, suaves y acariciadores, penetraron en su interior. Estaba muy cerca, a solo un paso.

—Sí que lo es —confirmó casi sin aliento. El corazón empezaba a martillear en el pecho.

Se dio cuenta de que iba a ser bastante más que una conversación para que él se asegurara de que estaba bien. No, no estaba allí para vigilar. Había venido para reunirse con ella, para animarla, para estar con ella.

Aunque tampoco sabía muy bien con qué intenciones concretas.

—Vas a perder el turno en la partida —observó, dándose por fin la vuelta para mirarlo.

La luz de la luna iluminó los planos de su cara. No pudo captar la expresión de los ojos, oscuros como la noche, frustrando el deseo de indagar en su estado de ánimo.

—No pasa nada —dijo con un ligero encogimiento de hombros—. Supongo que preferirán que no esté allí para quedarme otra vez con su dinero.

—Si en nuestra partida de parejas hubiera habido una apuesta, habríamos ganado dinero.

—¿Y qué habrías hecho con él? —preguntó Drake levantando una ceja.

—No lo sé. Puede que…

—¿Qué?

—Pues igual hacer un viaje para aprender la maestría a la hora de esculpir de los antiguos griegos —respondió ella bajando la cabeza—. Los admiro mucho. Reviso las imágenes de sus obras e intento trasladar su arte a mi propio trabajo, pero me resulta imposible acercarme siquiera.

—¿Tu trabajo? —dijo mientras se sentaba a su lado. Madeline se estremeció cuando se juntaron sus rodillas—. ¿Te refieres a la piedra?

—La mayor parte del material que fabricamos se utiliza para hacer estatuas y edificios. Me interesé en el negocio cuando acompañaba a mi padre a la fábrica de Castleton Stone. Allí me dejaba trabajar con la arcilla para hacer esculturas. Al parecer tenía aptitudes.

Conociéndola, estaba claro que estaba siendo modesta

—¿Sigues esculpiendo ahora? —preguntó, y ella se encogió de hombros.

—Muy de vez en cuando, cuando tengo algo de tiempo.

—Pues deberías buscarlo —insistió él… Y también deberías ver esas estatuas de cerca.

—Lo haré, sí —dijo asintiendo—. Algún día.

Dejó de hablar y se inclinó para tomarle una mano. Empezó a juguetear con los dedos hasta quitarle el guante. Se acercó la mano a los ojos como si estuviera comprobando la aptitud de la misma para la escultura.

—Tienes unas manos preciosas —dijo, y ella medio se rio y medio bufó al escucharle.

—Mis manos son de lo más normal.

—Nada en ti es de lo más normal.

—¿Cómo puedes decir eso si seguro que has conocido más gente interesante que ninguna otra persona que conozca?

—Pues precisamente por eso —insistió—. He conocido mucha gente, tienes razón. Y resulta que eres la única persona de la que no quiero separarme. ¿Por qué será?

Se acercó aún más a ella y, por fin, pudo verle los ojos. Oscuros, profundos, llenos de misterio. No deseaba otra cosa que resolver el misterio de este hombre, pese a la paradoja de que el investigador era él.

—Pues a eso no te puedo contestar —dijo mordiéndose el labio—. Supongo que tendrás que averiguarlo tú mismo.

Inclinó la cabeza y apretó suavemente los labios contra los de ella. Esta vez no le pidió permiso con palabras sino probando, retirándose y volviendo a probar. Su respuesta consistió en elevar los brazos y rodearle el cuello con ellos, respondiendo al beso de forma parecida, como si los unos estuvieran hechos exclusivamente para los otros, como las piezas a juntar de un rompecabezas.

Drake soltó una especie de gruñido, al parecer descontento con la complicada postura que el banco de piedra les obligaba a adoptar, y la colocó a horcajadas sobre su regazo. Ahora la cabeza de ella estaba un poco más alta, en una posición mucho más natural. Le pasó los dedos por el pelo, recio pero a la vez sedoso al enroscarse en ellos.

Se removió ligeramente y él gruñó, de modo que Madeline se dio cuenta de que bajo ella había algo duro y que había crecido de forma notable.

Sonrió y se contoneó ligeramente, lo que provocó que echara hacia atrás la cabeza como si suplicara.

—¡Por favor, Madeline, ten piedad de mí! Como hagas eso otra vez voy a tener que ponerte de espaldas en el banco y tomarte directamente.

Aunque algo asombrada por lo que acababa de decir, se sintió fuerte y seductora, y le acarició un lado de la cara.

—Menuda promesa… —dijo entre dientes. No tenía ni idea de que existiera en ella ese lado juguetón, sensual y voluptuoso, que la excitaba enormemente y la hacía disfrutar de un gran poder, además ante un hombre de por sí poderoso.

—¿Quién eres? —preguntó él con un susurro ronco casi al tiempo que volvía a besarla. Lo cierto es que no sabía qué contestar. Tendría que averiguarlo, pero también debía admitir que le gustaba el tipo de mujer que se estaba desplegando, una mujer escondida durante demasiado tiempo entre lo que se esperaba de ella y lo que había sido hasta ese momento.

En un momento de su vida llegó a pensar que lo que necesitaba era un hombre, pero uno que pudiera mejorar su posición social, que la ayudara a vivir una vida que mereciera la pena. Tras la tremenda desilusión del fracaso, decidió que la empresa era lo que le serviría para hacer con su vida algo que mereciera la pena. Y ahora, mientras luchaba con todas sus fuerzas para demostrar que podía dirigir Castleton Stone para mantenerla y hacerla crecer, se empezaba a dar cuenta de que el trabajo no la definía por completo. Era parte de ella, pero ni mucho menos la totalidad.

Era una mujer completa, por si misma, sin ayudas externas. Una mujer de la que podía estar orgullosa.

Una mujer que se lo merecía todo, y entre todo ese interludio romántico con un hombre que respondía por Drake, solo Drake.

Quizá no era más que una fantasía sin futuro, pero era su fantasía, de nadie más.

Sus lenguas se unieron, y respondió a su llamada con una ferocidad que no sabía que tuviera dentro. La acarició intensamente y, mágicamente, aunque sin duda aplicando la fuerza necesaria, las faldas del vestido se elevaron como si flotaran. Por un momento se preguntó si ese hombre también seria capaz, de hacer desaparecer con tanta facilidad lo que molestaba. Parecía capaz de cualquier cosa.

Seguía a horcajadas sobre él, y le agarró el trasero con las manos, colocándola de forma que pudo sentir la gloriosa erección bajo su trasero, en toda su intensidad. Se preguntó cómo sería tener dentro de sí aquello. En todo caso, la noche no la permitía pensar que eso fuera a ser posible en ese momento, en un jardín como ese, solo separado del resto de los asistentes a la fiesta por una pared de ladrillos. Aspiraba a que pudiera ocurrir alguna vez, en el futuro. Si él quería, claro. Si ambos eran capaces de superar todo lo que los retenía y lograban, y querían, estar juntos.

—Eres increíble —murmuró mientras le acariciaba un pecho. El pezón se endureció pese a que tenía por encima el vestido, el corsé y la ropa interior, y pareció buscar su camino a través de todo para sentir la caricia más de cerca. Madeline arqueó la espalda para ayudarlo.

—Mmm…

Eso fue el único sonido que logró emitir mientras recibía el delicioso masaje. En ese momento deseó estar en otro lugar que les permitiera desenvolverse a sus anchas. Ambas respiraciones parecían empeñadas en una competición de fuerza y velocidad, y cuando las bocas volvieron a unirse, el beso no tuvo nada de la suavidad y dulzura de antes. La absorbió con los labios y la exploró con la lengua, todo con tal fuerza y ansia que, en un momento dado, dejó de pensar y se dejó arrastrar por el instinto y la emoción, dejándose hacer y respondiendo casi con furia, exponiéndose con una vulnerabilidad que iba más allá de su voluntad, y muy superior incluso a la que había desplegado con aquel infausto hombre que había sido su marido.

Porque Drake… era otra cosa. Era distinto. Era un hombre del que ya no se quería separar.

Pero desgraciadamente todo termina. Fue él el primero que recuperó la calma y se separó a regañadientes de ella. No tenía ni idea del tiempo que había transcurrido desde que salieron. ¿Habrían notado que no estaban? Seguramente sí, pero le sorprendió un poco el hecho de que no le importaba demasiado.

Se preguntó cómo era posible que él hubiera tenido la voluntad suficiente como para detenerse en pleno fragor, y no solo eso, sino que ahora la estaba ayudando a recomponer su aspecto con una dulzura sorprendente. Le colocó varios mechones de pelo detrás de las orejas, y ella encontró el contacto casi tan erótico como el del pecho. Después tiró del corpiño para colocárselo en su sitio y, finalmente, la levantó en volandas y la depósito con suavidad en el suelo frente a él.

—Ya está —dijo mirándola de arriba abajo—. Vuelves a estar totalmente presentable en sociedad, no como hace unos minutos.

Lo miró a los ojos. El hecho es que le hubiera gustado estar muchísimo menos «presentable».

—¿Crees que adivinarán lo que hemos estado haciendo?

Soltó una risotada larga y profunda.

—No me cabe la menor duda. Y no me importa lo más mínimo.

—Pero todos van a pensar que… —empezó ella abriendo mucho los ojos.

—Madeline —interrumpió—. ¿Por qué te importa tanto lo que piensen los demás, de todo y de esto? Lo único por lo que tendrías que preocuparte es por que los clientes sepan que se puede confiar en ti y en tu empresa, y que los proveedores te consideren seria y cumplidora. Eso es la clave de tu empresa y de su posición en el mercado, ¿verdad?

—Claro que sí —confirmó en voz baja.

—Entonces estamos de acuerdo. Por otra parte, los que están ahí dentro son amigos tuyos. Además, lo que ha ocurrido es precisamente lo que pretendía la señora Luxington, ¿no?

Se rio al escuchar eso, aunque con cierto arrepentimiento, como si para ella fuera una especie de derrota el que su amiga hubiera logrado lo que tanto deseaba desde el principio.

—No me cabe la menor duda.

—Muy bien. En ese caso lo peor es que se ha demostrado que ella tenía razón, y aunque no se lo digas, ella lo va a saber.

Madeline suspiró.

—De eso puedes estar seguro.

CAPÍTULO 13

Ambos estaban en lo cierto.

Alice estaba exultante, en la gloria.

Desde que Madeline y Drake regresaron a la sala de billar para unirse al resto del grupo, no dejó de mirarlos con una sonrisa amplia, cómplice y de satisfecha superioridad. Madeline puso los ojos en blanco y le hizo un gesto con la mano para que se dejara de tonterías y no dejó de insistir hasta que Madeline cedió finalmente y le contó una parte mínima de lo que había pasado.

Alice estuvo a punto de saltar de alegría.

Madeline no volvió a hablar con Drake esa noche. Antes de poder quedar con él para ir a ver a Powers al día siguiente ya se había marchado, tan abruptamente que ni la mitad de los asistentes lo notó.

Ahora, por la mañana, tenía que confiar en que le informaría de los pasos que pensaba dar. Deseaba que esos besos…, bueno, esos besos y todo lo demás, si significaban algo, era que confiaba en ella, y que había dejado de pensar que tenía algo que ver con los problemas que estaba sufriendo Castleton Stone.

Se detuvo sobre los adoquines del exterior de la fábrica y contempló el edificio de tres plantas y ladrillo rojo con cierto orgullo. Pensó que un día sería suyo, porque su padre confiaba en ella incluso estando fuera de Londres y sin participar en la gestión.

Era muy temprano, por lo que habían llegado pocos trabajadores todavía. De todas formas, salía algo de luz de las ventanas, lo cual significaba que ya había llegado alguno de los escultores, seguramente los que rendían mejor y tenían más creatividad al principio del día.

Era lo que le pasaba a ella.

—Buenos días, Thomas —. Era uno de los empleados más antiguos y estaba sentado cerca de la ventana. La luz exterior iluminaba la arcilla que estaba empezando a convertirse en el molde de una gárgola. Más adelante, ese modelo daría lugar a montones de estatuas que adornarían durante mucho tiempo el exterior de bastantes edificios, observando silenciosamente a los transeúntes que pasaban bajo ellas.

—Buenos días, señorita Castleton —dijo devolviendo el saludo y alzando la cabeza para mirarla—. Me alegro mucho de verla. Ha pasado tiempo desde la última vez.

—Sí, demasiado.

Dejó las herramientas en el asiento más cercano y se colocó un delantal para proteger el vestido.

—¿Hay alguna necesidad especial para hoy? —preguntó.

—Dos, pero la segunda es distinta de esta en la que estoy trabajando —respondió—. Me pondré con ella más tarde. Es un león que acaba de salir del horno, y que necesita un buen repaso para aportarle realismo. Además, hay que incorporar el escudo de armas de la familia.

—¡Qué interesante! —exclamó—. Me encantaría encargarme de ello.

El escultor le indicó las medidas y Madeline empezó a trabajar con todo el cuidado de que fue capaz, intentando dar vida a la escultura con los detalles adecuados.

Como le ocurría siempre, se concentró tanto en la tarea que se olvidó de todo lo que le rodeaba: los problemas de la empresa, el posible escándalo que podría afectar a su padre y, por supuesto, Drake.

No obstante, y para ser sincera, tenía que reconocer que no se olvidó completamente de Drake.

Se permitió un momento de descanso para evaluar cómo avanzaba la tarea. Al hacerlo, deseó que todo en la vida fuera tan natural y tan sencillo como lo que estaba haciendo en ese momento.

—¿Señorita Castleton?

Madeline dio un respingo. No tenía ni idea de cuánto tiempo había transcurrido ni de qué hora era. El león ya tenía una apariencia bastante feroz y el escudo heráldico sobresalía, así que dedujo que, como muy poco, habrían transcurrido unas dos horas.

—Dime, Thomas.

—Ha llegado una carta mientras estaba trabajando, y me la han pasado a mí, ya que soy supervisor de escultores. Pero en realidad va dirigida a usted.

—Gracias. —Extendió la mano y el empleado le dio la misiva.

Al leerla le dio un vuelco el corazón. Sawyer Jackson, uno de sus mejores escultores, dejaba la empresa para irse a Treacle.

—¡Oh, no! —exclamó, y miró a Thomas con gesto suplicante—. Jackson lleva con nosotros casi tanto tiempo como usted mismo, Thomas. No lo entiendo.

Thomas se pasó la mano por el corto cabello y se apoyó alternativamente en cada pie.

—No… no podría decirle, señorita.

Suspiró y se puso de pie, dejando el león y el escudo de momento. Volvería esa misma noche, al final de la jornada y cuando se hubiera acabado el trabajo.

Se rio por dentro de sí misma. ¿A quién quería engañar? El trabajo nunca terminaba.

Miró a su alrededor, a las instalaciones que con tanto esfuerzo había levantado su padre, y la creciente desesperación que se le agarraba a la boca del estómago dio paso a algo distinto, e incluso más intenso. Empezó a sentir un enorme enfado.

¿Pero quién se creía que era Jeremiah Treacle? ¿Pensaba que podía robarle impunemente sus artistas, sus materiales, su empresa? Seguramente estaba intentando hacer creer a todos que no tenía nada que ver con lo que estaba pasando en Castleton Stone, pero ella sabía bien lo que estaba pasando. Él tenía que estar detrás de todo, era evidente.

—¡Madeline! —Bennett se acercaba por el almacén, vestido tan de punta en blanco como siempre—. ¿Qué ocurre?

—Treacle nos está robando trabajadores, al parecer no se conforma con el material —explicó con las manos en las caderas.

—¿Cómo dices? Explícate, por favor.

—Ha contratado a Jackson, el escultor. Eso no se debe hacer, no señor. Voy a ir a verlo. Tiene que entender que no puede quitarme lo que es mío.

—Es cierto señorita Castleton, eso no es manera de actuar —dijo Thomas, que se mostraba nervioso y no paraba de moverse de atrás adelante—, pero antes de que haga algo…

—¿Sí?

—Bueno, creo que debería saber que puede haber otra razón por la que Jackson ha decidido irse de Castleton.

—¿Ah, sí? —No podía imaginarse el porqué. Los empleados de Castleton Stone recibían mucho mejor trato que prácticamente todos los de otras empresas que conocía.

—La semana pasada no recibimos nuestra paga, señorita —dijo Thomas mirando al suelo y rozándolo con la punta del pie.

Madeline frunció el ceño.

—Tienes que estar confundido, Thomas. Aprobé el pago personalmente.

—Pues no lo hemos recibido —dijo Thomas con voz temblorosa.

—Pero… ¿cómo puede ser posible? —exclamó Madeline—. Y, de serlo, ¿por qué no me lo ha dicho nadie?

—Bueno… —Thomas se encogió de hombros—. Pensamos que, con todas las dificultades por las que estaba pasando la empresa, y con su padre fuera, quizá deberíamos esperar hasta que Castleton Stone volviera a su situación… habitual.

—Igual lo que quiere decir es que… iban a esperar a que regresara mi padre, ¿no es así? —preguntó, levantando una ceja.

—Sí, eso es —contestó Thomas, incapaz de mantener su mirada. Madeline intentó calmarse. El pobre Thomas no tenía culpa de nada, ni la más mínima.

Se volvió hacia su primo.

—Bennett —preguntó con voz firme—, ¿no has pagado a los trabajadores?

El aludido puso cara de culpabilidad.

—No recuerdo que aprobaras los pagos, la verdad…

—¡Bennett! —exclamó, realmente exasperada—. Lo firmé todo, y te lo pasé. Lo único que tenías que hacer era dárselo a los empleados. ¿Lo hiciste o no?

—Lo siento mucho, Madeline —dijo con tono suplicante y extendiendo las manos con las palmas hacia arriba—. No vi los papeles. No estaban en tu escritorio. Y la verdad es que… pensé lo mismo que Thomas.

—¿Y dónde pueden estar?

—Quizá se los llevó la misma persona que ha robado el producto.

—¿Pero por qué? —dijo, haciendo un esfuerzo para evitar el tono sollozante. Tenía que mantener el control y no mostrar debilidad.

—No lo sé, Madeline, no tengo ni idea, y lo siento mucho —dijo Bennett con tono suave—. Pero quizá sea el momento de… pedirle a tu padre que vuelva. Inmediatamente.

—¿Y admitir que estoy derrotada, que no soy capaz de dirigir la empresa? —dijo en tono desafiante, y Bennett se encogió de hombros.

—Entiendo que quieras demostrar que puedes gestionar la empresa, Madeline, de verdad que lo entiendo —dijo—, y tengo muy claro que de no haberse producido todos estos… inconvenientes, no habrías tenido ningún problema. Has nacido para este negocio, pero a veces pasan cosas que están más allá de nuestra capacidad de control. Aunque me resulte duro decirlo, lo voy a hacer: no permitas que te domine el orgullo, y haz lo que creas que es mejor para el negocio.

Madeline respiró hondo y, con las manos en las caderas, empezó a recorrer a grandes zancadas el amplio espacio de la fábrica. Sabía que Bennett solo quería ser de ayuda, pero la cuestión era si su padre, en las mismas circunstancias, habría hecho y haría algo distinto que ella misma. Lo único que podría cambiar es quién asumiría el control después de su hipotético cese.

—Pensaré en lo que me has dicho, Bennett. —Cuando su primo empezó a protestar, levantó la mano para que se callara—. He dicho que lo pensaré —repitió—. Pero primero tenemos que asegurarnos de que todo el mundo cobre el salario que se le adeuda.

—De acuerdo. Voy a…

—No —dijo, enfatizando la negativa con un gesto firme—. Lo haré yo personalmente.

Se dio cuenta de que seguía llevando el delantal de esculpir, así que se lo quitó por la cabeza y comenzó a subir las escaleras que conducían a las oficinas.

—Volveré pronto, Thomas. Díselo a todos los empleados, por favor.

Puso un pie en el primer escalón y la mano sobre el pasamanos, pero de pronto notó que alguien la observaba. Miró hacia arriba y allí estaba Drake, en lo alto de las escaleras, apoyado en el pasamanos.

—¿Cuánto hace que estás aquí? —preguntó. El detective la miraba con gesto inexpresivo, y ella deseó con mucha intensidad que fuera más abierto a la hora de expresar sus emociones. ¿Es que lo que había pasado la noche anterior no significaba nada para él? ¿Estaba aquí porque quería estar o porque ella le pagaba para que estuviera? ¿Había sido testigo de su nuevo fracaso?

—El suficiente —respondió—. Has vuelto a ser atacada.

—Así es —dijo suspirando—. Pero lo que no entiendo es cómo ha podido ocurrir.

Echó a andar delante de él y abrió la puerta de acceso a las oficinas para dejarlo pasar. Recorrieron el pasillo hasta el despacho del fondo, que era el suyo. Al entrar no se sentó, sino que se acercó a la ventana, que ofrecía una vista del Támesis.

—¿Qué estoy haciendo mal? —murmuró—. ¿Por qué no encuentro la manera de salir de esto?

—Tengo que disculparme —dijo Drake con firmeza, y le sorprendió tanto el tono como su proximidad, justo al lado de ella—. No he sido todo lo útil que hubiera debido. Pero es que… he estado, y estoy preocupado.

—¿Por otro caso? …preguntó volviéndose hacia él.

—No, no exactamente. —Negó también con la cabeza y mirando al suelo—. Algo distinto. Por algo personal.

—¿Es algo… en lo que te pueda ayudar? —preguntó, ansiosa por saber más. Pero parecía que no la consideraba adecuada para compartir sus problemas con ella.

—No, no —volvió a negar—. Debo encargarme de ello yo solo.

Al darse cuenta de su incapacidad para lograr que confiara en ella y convencerlo de que se abriera, se dio por vencida en su lucha interna.

—Puede que Bennett tenga razón —dijo. Se volvió y asomó de nuevo la cabeza por la ventana—. Quizá deba escribir a mi padre para pedirle que vuelva inmediatamente y se haga cargo de todo.

Drake la miró con detenimiento, como si pudiera encontrar en sus rasgos la respuesta a las preguntas que se estuviera haciendo.

—¿De verdad es eso lo que quieres?

Le devolvió la mirada, deseando que le dijera qué hacer, cómo resolver sus dilemas y eliminar los problemas que la acuciaban.

—Yo…

—Es tu negocio, Madeline, al menos de momento —dijo. Era la primera vez que la llamaba por su nombre de pila. Sintió una agradable calidez al pensar que quizá sentía algo por ella, y no solo estaba allí por el dinero—. Es tu vida, y también tu decisión. Nadie puede tomarla por ti. Ni yo, ni tu primo, ni siquiera tu padre. Solo tú.

Sus palabras tocaron una fibra sensible en su interior, cuya vibración repercutió en todos los músculos y huesos de su cuerpo.

Tenía razón, era decisión suya. Se trataba de su empresa, y nadie podía decidir por ella.

Desde hacía demasiado tiempo otras personas habían tomado demasiadas decisiones por ella. Era cierto que se había equivocado en una muy importante, sí. Pero Kurt Maxfeld no iba a robarle la vida, no se iba a dejar.

—Quiero enfrentarme a esto por mí misma —dijo. Las palabras surgieron antes incluso de que tomara conciencia de la idea—. Quiero averiguar quién está intentando utilizarme, a mí y a lo que considere mi debilidad a la hora de dirigir esta empresa. Y quiero que reciba su merecido. —Lo miró intensamente a los ojos—. ¿Me vas a ayudar?

Drake sonrió, mostrándole algo al fin: que le había gustado su decisión. Tampoco importaba. Sabía lo que tenía que hacer.

—No lo dudes —dijo. De repente se inclinó sobre ella, le puso una de sus grandes manos en la espalda y la besó.

Ella lo agarró por las solapas para sostenerse y le devolvió el beso ávidamente. No necesitaba eso, no le necesitaba a él, pues estaba bien sola y por su cuenta, pero no podía negar lo liberador que era hacerlo, dejarse llevar por la alegría que le estaba proporcionando y que corría por sus venas como una sangre nueva y poderosa, proporcionándole una alegría de vivir de la que creía que nunca más iba a poder disfrutar.

Aunque solo se tratara de un momento fugaz, lo disfrutaría, sería feliz, gozaría, se enorgullecería de quien era y de lo que estaba haciendo, por supuesto incluyendo la decisión de estar con él de todas las formas posibles.

Drake se echó hacia atrás al cabo de unos momentos. Ya no sonreía, pero parecía satisfecho. Ese gesto de golpearse las caderas con ambas manos lo delataba.

—Y ahora dígame, señorita Castleton… —¡Vaya, volvíamos a las andadas!— ¿Le gustaría acompañarme a tener una conversación con el señor Powers?

Le sonrió. Esa invitación transmitía mucho más que cualquier otra cosa que pudiera decir, y de lo que le había dicho hasta ese momento.

—¡Pues claro, Drake! ¿Vamos?

CAPÍTULO 14

Drake no sabía exactamente cuando había tomado la decisión de incluir a todos los efectos a Madeline en la investigación.

Puede que hubiera sido cuando llegó a la fábrica y la vio trabajando en la escultura, absolutamente concentrada. Poco a poco fue apareciendo el león, magnífico y vital… aunque al final se dio cuenta de que era una leona lo que emergía de la arcilla.

Una leona que le recordó a su creadora.

O puede que fuera al escuchar las últimas novedades, el enésimo sabotaje. Se lo había tomado con cierto estoicismo, pero se dio cuenta de hasta qué punto la había afectado, sobre todo el hecho de que hubiera afectado a la lealtad de los empleados hacia la empresa, o más bien hacia ella.

O incluso el hecho de que todos los que la rodeaban, incluido su propio primo, pareciera poner en cuestión su competencia y capacidad. Era una mujer, en efecto, y además con una apariencia externa no excesivamente poderosa, sino más bien frágil, que intentaba abrirse camino en un mundo profesional en el que nunca iba a ser bien recibida ni aceptada.

Así que decidió darle la oportunidad que otros no le facilitaban, y dejarla que hiciera lo que pudiera.

Se sintió orgulloso de que la aceptara.

Tanto que, sin ser consciente de lo que estaba haciendo, la besó.

Y ahora empezaba a preguntarse si no había estado equivocado. Equivocado por haberse negado a sí mismo la posibilidad de conectar con otras personas, sobre todo con alguna mujer. Y es que cuando estaba con Madeline, todo parecía… de alguna manera distinto. Mejor. Más brillante. Lleno de muchas posibilidades, tantas que nunca habría podido imaginarlo.

Nunca estaba en casa. No tenía tiempo, ni sentía la inclinación, para mantener a una esposa, ni mucho menos a una familia. Ahora pasaban bastante tiempo juntos, sí, pero era porque trabajaba para ella, en su caso.

En cualquier caso, ahora podía ayudarla a mejorar su vida, a enderezarla, a resolver los acuciantes problemas que estaba experimentando. Lo haría ahora, y así mejoraría su futuro.

La esperó fuera de la fábrica, y la vio salir por las puertas con gesto enérgico, bajando las algo empinadas escaleras del edificio con el ridículo en la mano y un pequeño sombrero cubriéndole la cabeza. La miró durante un momento, admirando la bonita estampa que formaba, con el Támesis a sus espaldas y las paredes de ladrillo rojo de la fábrica rodeándola.

Algunos mechones de pelo rubio, agitados por el viento, le invadían la frente y la cara. Le recordó la estatua de una sirena entre las olas. La reina del Támesis. Se metió las manos en los bolsillos y se balanceó sobre los tobillos, tomándose unos momentos para disfrutar de su belleza.

Y se dio cuenta de que nunca había hecho algo como eso. Nunca se paraba a apreciar nada de lo que le rodeaba.

Sí que se paraba a pensar y se tomaba tiempo haciéndolo, pero siempre era para revisar las notas que había tomado, o para intentar resolver el rompecabezas que formaban pistas, declaraciones, etc., y darles forma.

La estética a él no le influía, y sin embargo era el mundo de Madeline.

La joven miró a su alrededor hasta encontrarlo y fijar los azules ojos en él. Alzó la mano con gesto un tanto dubitativo y la agitó. Al verla interrumpió sus reflexiones, se puso en marcha y, tras subir un par de escalones, se colocó a su altura.

—Señorita Castleton —la saludó con una leve inclinación de cabeza, y ella reaccionó alzando una ceja y con una sonrisa al mismo tiempo cohibida y seductora, como si quisiera bromear con él pero no estuviera del todo segura acerca de la mejor manera de hacerlo.

—¿Ya se acabó el llamarme Madeline? —preguntó bajando los ojos para ocultarse de su mirada. Drake le levantó la barbilla con el dedo índice para que volviera a mirarlo.

—Muy bien, Madeline entonces, si me das permiso para tutearte.

—Ya lo tenías, creo que quedó demostrado… —dijo. Los ojos le brillaron, y le pareció que expresando un sentimiento de esperanza.

—La verdad es que soy un hombre muy afortunado —dijo él, al tiempo que le ofrecía el brazo para avanzar juntos—. ¿Nos vamos?

Ella lo miró bastante sorprendida con el gesto, y Drake le devolvió la mirada asintiendo. Aparte de los momentos en los que el deseo se había impuesto a las convenciones y a la razón, siempre se habían tratado de forma estrictamente profesional. Sin embargo, esto implicaba que se empezaba a establecer una especie de cortejo mutuo o, como mínimo, que disfrutaban mutuamente de la respectiva compañía, como harían una mujer y un hombre que se atraen.

Cuando puso los dedos sobre su brazo él lo acercó, intentando acordarse de cuándo había sido la última vez que caminaba así con una mujer, eso si es que había habido alguna.

No acudió a su mente ningún recuerdo.

—El almacén de Powers no está muy lejos —informó Madeline—. La verdad es que no lo conozco, solo se ha relacionado con mi padre. Estaba pensando que podríamos fingir que soy tu asociada, y así no tendría motivos para ocultar nada.

—¡Vaya, señorita… Madeline! Con esos planes que se le ocurren, me da la impresión de que sería una detective estupenda.

—No me cabe duda —dijo con tono jocoso y una sonrisa—. Lo que pasa es que bastante tengo con dirigir una empresa de material de construcción.

Se rio de la ocurrencia, y también notó que muchos hombres les dirigían miradas de admiración. Bueno, en realidad solo a ella, claro.

—Es aquí. —Madeline señaló un cercano edificio gris—. Muy cerca, como ves. Su edificio linda con los muelles, en los que se desembarcan la mayoría de las mercancías y suministros de los barcos que llegan a Londres. El Támesis tiene cada vez más movimiento, así que a Powers le gustaría expandirse. Ha podido comprar el edificio colindante al nuestro, y está interesadísimo en conseguir más terreno.

—¿Y tu padre no tiene intención de vender?

Negó con la cabeza.

—Para nosotros es el lugar ideal: de fácil acceso para nuestros empleados, porque disponemos de toda el agua que necesitamos, por las facilidades de transporte de nuestros productos… Si nos tuviéramos que trasladar, incurriríamos en muchos gastos; para empezar el traslado y la reinstalación del equipo, y fundamentalmente de trasporte de nuestros suministros y del producto terminado. No merece la pena, aunque vendamos caro.

—Y supongo que a Powers no le hace ninguna gracia la negativa.

—Ninguna —dijo negando con la cabeza—. Me cuesta creer que haya llegado a extremos como los destrozos y el robo, pero podría ser, ¿no es así?

—La gente es capaz de cualquier cosa si los motivos tienen la fuerza suficiente —dijo Drake con tono algo tenso, y ella lo miró extrañada.

—¿Te refieres a algo en concreto? —preguntó.

Negó la cabeza, aunque no con la expresión de su rostro.

—Ya hablaremos de eso en otro momento —se limitó a decir.

La joven se detuvo de repente, tanto que hasta estuvo a punto de resbalarse el brazo.

—No —dijo, y él la miró algo sorprendido.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que he dicho, que no —repitió apretando la mandíbula con firmeza—. Quiero saber qué pasó. Y quiero que me lo cuentes ahora. Al menos un resumen.

La miró e intentó disimular hasta qué punto detestaba hablar de ello. Pero lo hizo.

—Mis padres fueron asesinados.

* * *

Drake se dio la vuelta y echó a andar hacia el edificio, dejándola en ascuas con esa sorprendente información.

Madeline le siguió con el estómago encogido de pura angustia.

—¿Asesinados? —dijo, susurrando apenas—. Pero… ¿cómo puedes estar seguro? ¿Qué pasó? ¿Sabes quién pudo ser? ¿Tienes…?

—Madeline —dijo con voz paciente, aunque también con cierto tono de advertencia—. Ya te lo aclararé todo después, te lo prometo. Ahora no es el momento. No puedo dejar que ese asunto me distraiga ahora, me tengo que centrar en lo que hemos venido a hacer. Me entiendes, ¿verdad?

Se quedó muy quieta, sintiéndose de repente como una niña pequeña que tiene una rabieta. Su caso no tenía la menor importancia. Era insustancial. La gente era asesinada. La gente resultaba herida de gravedad. La gente sufría todo tipo de delitos y vejaciones, a cual más horribles. Esto… esto no era nada. Un pequeño inconveniente. No le extrañaba que su caso apenas hubiera despertado interés en él.

Se tragó el orgullo y lo siguió hasta la puerta, muy avergonzada por todo lo que estaba pasando.

Él sostuvo la pesada puerta para que pasara. Su gesto era inexpresivo, no dejaba traslucir nada de lo que estuviera sintiendo.

—Hemos venido a ver al señor Powers —informo al empleado que los recibió. El hombre asintió con naturalidad y les pidió que lo siguieran. Atravesó varias salas, llenas de distintas mercancías. Madeline lo miraba todo con interés, hasta que, casi repentinamente, se encontraron con un escritorio en un rincón libre de productos, y al que se sentaba un hombre bastante rechoncho, como un rey Midas rodeado de sus montones de oro. La cabeza tenía forma de huevo, quizá porque el pelo brillaba por su ausencia, aunque para compensarlo, el amplio mostacho formaba rizos a ambos lados que llegaban casi hasta las orejas. Todo un personaje, el señor Powers.

—¡Buenos días! —saludó con forzada alegría—. ¿En qué puedo ayudarles, pareja?

Madeline dejó que Drake se adelantara para hacerse cargo de la conversación.

—Me llamo Johnson, y ella es mi esposa, la señora Johnson —se presentó. A Madeline le sorprendió tanto el tono de barítono, neutro pero grave, y por eso cayó en la cuenta con retraso de que la había presentado como su esposa.

Y le gustó como sonaba.

Inmediatamente se advirtió a sí misma de que se dejara de estupideces.

—Hemos venido porque nos gustaría negociar un contrato con un agente de fletes —explicó—. Nos han dicho que usted es la persona con la que hay que hablar.

—Les han dicho bien —indicó Powers orgullosamente. Su actitud ganó en interés y atención—. Sin falsas modestias, soy el mejor de Londres. ¿Qué tipo de mercancías transporta?

—Pieles —dijo Drake sin el más mínimo titubeo. A Madeline le asombró su facilidad para mentir una vez metido en el papel que representaba.

—¡Ah! —dijo Powers con un brillo codicioso en los ojos—. Qué interesante…

—Pero hay una cosa que me preocupa —dijo Drake llevándose el dedo índice al borde del labio inferior, como si de verdad estuviera dándole vueltas a algún dilema—. ¿Su empresa es lo suficientemente operativa y amplia como para atender a mi negocio? Me ha dado la impresión de que no tiene suficiente espacio de atraque para buques, y también me han dicho que en estos momentos tiene mucha actividad.

—La tengo, es cierto —confirmó Powers adoptando un tono de confidencialidad y tirándose de las solapas de la levita—. Tengo mucha actividad porque soy el mejor con mucho. Pero no se preocupe, mis instalaciones van a crecer muy pronto.

—¿Y eso cómo es posible? Al venir he visto que está usted rodeado de almacenes e instalaciones de otras empresas, así que no hay espacio para crecer… Mire de eso no nos tenemos que preocupar en absoluto en América. Si nos sobra algo es precisamente terreno.

—Me lo puedo imaginar —admitió Powers—. Pero he de decirle que en poco tiempo voy a hacerme con el terreno de dos empresas vecinas.

—¿De cuáles?

—La de al lado —dijo señalando por la ventana al edificio vecino—, y la de más allá.

—Pero… ¿esa no es una fábrica de material de construcción, de piedra artificial? Me ha parecido ver esculturas cuando he pasado al lado.

—Lo es, señor Johnson, lo es —dijo, adoptando esta vez el tono de un maestro de escuela que tiene que poner en práctica toda su paciencia para explicarle algo a un alumno poco capaz—. Pero sé de buena tinta que muy pronto se van a ver obligados a vender. El dueño ha dejado la empresa en manos de su hija, ¿se lo puede imaginar?

Powers echó la cabeza hacia atrás y se rio sonoramente, y Madeline tuvo que apretar la mandíbula con fuerza para fingir la sonrisa que Powers sin duda esperaba. Por dentro estaba echando humo.

Drake le tomó la mano para advertirle sin palabras que no dijera nada. Lo que le apetecía era espetarle exactamente lo que pensaba, pero dejó que fuera él quien hablara.

—Pero no hay que descartar que sea una mujer experimentada y capaz, señor Powers. De hecho, sus productos tienen un aspecto excelente.

Powers se encogió de hombros.

—He oído que están teniendo contratiempos. De todas formas, si no venden, siempre podré comprar el edificio del otro lado. La localización no es igual de buena, pero serviría. Y ahora, ¿qué le parece si me indica los volúmenes para que podamos diseñar los contratos?

Drake puso excusas, y prometió que, si seguía interesado tras hablar con otros agentes, volvería ese mismo día.

En cuanto estuvieron lo suficientemente lejos como para no ser escuchados, Madeline empezó a negar con la cabeza y a suspirar.

—No creo que sea cosa suya.

—¿No?

—No —repitió—. Quiere el terreno, sí, ¿pero tanto como para infringir la ley? No lo creo, sobre todo habiendo otra posibilidad al alcance.

—Por lo que hemos escuchado, tengo que estar de acuerdo contigo —dijo Drake asintiendo.

—Pues entonces, ¿quién piensas que está detrás de todo?

—Tengo algunas ideas —respondió evasivamente—. Pero antes de decirte nada, quiero que me acompañes a un sitio.

—¿Para qué?

—No tiene nada que ver con este caso. Ni con ninguno en realidad. Por lo menos, a ninguno en el que esté yo trabajando.

—Muy bien —dijo. Volvió a ofrecerle el brazo y echaron a andar.

—Está un poco lejos. ¿Prefieres que paremos un coche de punto o te apetece andar?

—Creo que… —dudó por un momento y lo miró a los ojos—… un largo paseo es lo más adecuado para que continuemos la conversación que tenemos pendiente.

CAPÍTULO 15

Drake tenía la esperanza de que sus duras y sorprendentes palabras acerca de la lejana muerte de sus padres hubiera asustado a Madeline lo suficiente como para no indagar más sobre ello.

Pero no fue así. Madeline era mucho más tenaz de lo que había pensado.

Bajó los ojos y también la voz.

—Lo siento mucho, Drake —dijo—. No puedo ni imaginarme lo terrible que tuvo que ser para ti.

Asintió pero no dijo nada, procurando mantener el gesto firme.

—¿Qué ocurrió? —preguntó ella con igual suavidad que firmeza.

Estaba claro: no iba a dejarlo pasar. Suspiró, miró al suelo pavimentado con adoquines y a los edificios de ladrillo rojo que quedaban a un lado e inclinó la cabeza para saludar a un vendedor ambulante. Miró a todas partes menos a Madeline.

—Pues lo que pasa es que… —Todavía hizo una última pausa, pensando en que era la primera vez que iba a hablarle a alguien de ello—… no estoy completamente seguro. Salieron una noche y me dejaron con mis tíos. Y la situación se hizo permanente, porque no regresaron.

—¿A dónde se fueron?

—Al parecer a una reunión de antiguos amigos —contestó—, pero nadie ha sido claro del todo a la hora de explicar de qué se trataba, a dónde fueron ni que iban a hacer. Tanto mi tía como mi tío se niegan a darme más explicaciones.

—¿Cuántos años tenías?

—Ocho.

—¡Por Dios, Drake! —Esas palabras, tan empáticas y comprensivas, pero sin esa lástima que suele generar en las personas que escuchan ese tipo de historias, le conmovieron hasta lo más hondo, despertando de nuevo en él emociones que creía que habían desaparecido hacía mucho tiempo—. ¿Y siguen sin querer decirte nada ahora que no solo eres adulto, sino además detective?

—No. —La negativa sonó más contundente y áspera de lo que pretendía—. Y esa es la cuestión precisamente, que no entiendo por qué. Es como si quisieran ocultar algo, aunque no tengo la menor idea de lo que pudiera ser.

—¿Y por eso te hiciste detective, para averiguar lo que había ocurrido?

—En parte sí. —Se encogió de hombros y se desvió para evitar un coche y su caballo, parados en medio de la calzada—. Pero ha pasado mucho tiempo, y no sé cómo podría hacer averiguaciones. Así que sobretodo lo hice para tratar de que otros obtuvieran justicia en los casos que sea capaz de resolver.

—Pues el mío te debe de parecer muy poco importante —dijo bajando de nuevo la cabeza. En ese momento Drake se dio cuenta de que en su intento de quitarle importancia a su propia situación, seguramente había hecho sentir a Madeline que su problema era menor.

—Estoy decidido a resolver tu caso.

—Lo sé —contestó asintiendo—. Y te lo agradezco mucho.

—Por lo que respecta a la muerte de mis padres… lo dejé pasar. Pero ahora las cosas han cambiado, porque sé positivamente que alguien sabe lo que pasó, al menos en parte. Y además, quiere que yo lo sepa.

Lo miró sorprendida al tiempo que rodeaban el carro, preguntándose a sí mismo por qué razón había dicho eso. Había intentado no compartir la información, seguramente porque sabía que los demás iban a pensar que era una locura intentar resolver un crimen cometido hacía tantos años. Lo que le desconcertaba era habérselo dicho a ella sin saber por qué.

No obstante, tenía la sensación de que la joven lo iba a entender.

Y acertó.

—¿Es que alguien te ha dicho algo? —preguntó con una mirada aún más inquisitiva.

—Me han enviado algo —dijo—. Una bolsita con un colgante dentro.

—¿Un colgante? —preguntó intrigada—. ¿Qué tipo de colgante?

—A mí me parece una especie de halcón, pero no estoy seguro del todo, y tampoco conozco su significado —explicó con cierta frustración.

Madeline frunció el ceño y se llevó el dedo índice a los labios. Drake se quedó embobado, pensando en lo mucho que le gustaría sentir una vez más su sedosa suavidad.

—Me recuerda algo —dijo, sacándolo de sus ensoñaciones.

—A todo el mundo le pasa lo mismo.

—¿Me lo puedes enseñar?

—Sí, por supuesto —prometió, volviendo a sorprenderse de su propia e impulsiva reacción—. Igual lo reconoces.

Lo dudaba, pero merecía la pena encontrarlo. Había que intentarlo.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo, sí —dijo, pero vaciló—. Salvo que la bolsita… era de mi padre.

—¡Oh! —Reaccionó con gesto de asombro, los preciosos labios formando un círculo perfecto—. Así que quien lo tuviera sabe lo que les ocurrió a tus padres.

Drake asintió con gesto grave.

—Eso creo.

—¿Pero por qué te lo ha enviado? ¿Por qué no presentarse ante ti y contártelo abiertamente?

Respiró hondo mientras doblaban una esquina.

—Esa es precisamente una de las cosas que quiero averiguar. —Giró levemente la cabeza para mirarla—. ¿Qué te parece? —preguntó con un tono pretendidamente despreocupado—. ¿Crees que debo seguir investigando?

Madeline se detuvo en seco, lo que provocó que el transeúnte que iba detrás de ellos soltara una maldición sorda al tener que hacer lo mismo para no tropezar.

—¡Por supuesto que sí! ¿Cómo no ibas a hacerlo? —dijo con absoluto convencimiento—. Si se tratara de mi padre, no me detendría ante nada para resolver el enigma y averiguar qué le había pasado.

Sintió un enorme alivio, por varias razones: porque había alguien que no pensaba que fuera una locura, porque había alguien que le creía y le entendía… y porque ese alguien era Madeline.

Se detuvieron, y Madeline miró a su alrededor.

—Estamos en el museo.

—Sí.

—¿Y qué hacemos aquí?

Drake se encogió de hombros.

—Dijiste que querías ver el trabajo de los artistas griegos clásicos. Esto no es Grecia, pero aquí están muchas de sus obras.

—¡Los mármoles del Partenón! —musitó.

—¿Los has visto? —preguntó.

Negó con la cabeza.

—Una mujer con tu talento debe tener la oportunidad de contemplar la obra de los maestros clásicos, aunque… no puedo imaginarme qué más podrás aprender.

—¿Qué quieres decir?

—Solo que tu trabajo es extraordinario.

—¡Oh! —susurró, y se ruborizó como una adolescente—. A mí no me lo parece.

—Pues lo es —insistió. No tenía claro por qué lo hacía—. Te vi trabajando. No podía creerme cómo lograbas que el león adquiriera vida. Deberías dedicarte a la escultura.

Madeline se rio quedamente y con escepticismo.

—Difícilmente. Nadie quiere adquirir trabajos que haya realizado una mujer. ¿No te has dado cuenta de que todos los artistas conocidos son hombres?

—No pensarían tal cosa si vieran lo que eres capaz de hacer.

Volvió a encogerse de hombros.

—La mayoría cree que lo único que puedo hacer es llevar los libros de contabilidad y ayudar a mi padre como asistente. Cualquier otra cosa sería imperdonable.

—Pues hazles saber lo que se están perdiendo —dijo mientras subían la amplia escalinata que conducía a la entrada, flanqueada por columnas dóricas.

Se quedó callada al entrar. Su ávida y curiosa mirada recorrió todo lo que la rodeaba, y Drake se preguntó que pensamientos se estarían desarrollando tras esos grandes ojos azules. Esta mujer era un enigma. Sabía que todo el mundo daba por hecho que se desmoronaría ante la más mínima adversidad, pero ella no paraba de demostrar lo erróneo de tal apreciación. La mayor parte de las mujeres no habrían sido capaces de superar todo lo que le había ocurrido, pero ahí estaba ella, no solo de pie, sino creciendo. Con esa cara de ángel enarbolaba la feroz espada de su determinación para acabar con los demonios que se interponían en su camino.

Si podía ayudarla en algo, lo haría. En lo que fuera.

Pero, para empezar, ese día era para ella: un poco de diversión en un mundo tan falto de ella como el suyo.

Tras preguntar a uno de los conserjes, dieron la vuelta a un pasillo y entraron en una sala llena de obras de arte procedentes de Atenas. A Drake le maravillaron las esculturas, pero lo cautivó mucho más la cara de la mujer que iba con él. Los ojos brillantes y vivos, recorriendo con ahínco y absorbiendo todo lo que miraba. La boca expresando asombro, alegría, gozo, todo lo que la admiración puede expresar.

—¡Oh, Drake! —dijo apretándose contra su brazo. Sabía que, probablemente, ni se daba cuenta de lo que estaba haciendo, pero el detective lo disfrutó exactamente igual—. Son maravillosas…

Él miraba las esculturas a través de sus ojos, observando sus reacciones, y en un momento dado deseó ser una de esas esculturas, le daba igual que estuviera descabezada o no.

La joven se acercó a una de ellas, una que tenía la cabeza intacta, aunque le faltaban las manos y las piernas. Los rasgos físicos del hombre casi le hicieron sentirse celoso, dada la reverente mirada de Madeline.

Se quitó uno de los guantes y, muy suavemente pasó el dedo índice por el poderoso bíceps. En ese momento tuvo claro que le gustaría mucho intercambiarse con el griego de mármol.

—Las esculturas del Partenón —apenas susurró, y Drake no supo si hablaba con él o consigo misma—. Cuesta creer que estén aquí, en Londres.

—Ya llevan bastante tiempo en la ciudad, creo.

—Sí, así es —confirmó asintiendo—. Estuvieron en Burlington House hasta hace unos años.

—¿Por qué no las habías visto todavía? —preguntó intrigado.

Madeline inclinó la cabeza sin mirarlo directamente.

–No estoy segura. Supongo que porque estaba muy ocupada. Siempre me decía que iría a verlas la próxima semana, o el próximo mes, pero siempre aparecía algo más urgente que hacer.

Drake sonrió para sus adentros, pensando que eso se adaptaba perfectamente a lo que le pasaba a él siempre.

—Sé de lo que estás hablando.

—¿Tú las habías visto? —preguntó, mirándolo por fin a los ojos. Negó con la cabeza.

—No. No había sentido la necesidad hasta ahora. Me parecía… frívolo, fuera de lugar para mí. Pero tú… tú sí que aprecias estas cosas.

—¿Conoces su historia? —preguntó, y en ese momento Drake cayó en la cuenta de que casi nunca hablaba de ella misma.

—Sé lo básico: que proceden de Grecia, y que lord Elgin fue quien las trajo a Inglaterra.

—Así es —dijo. Se volvió a cubrir la mano con el guante, y él lamentó no poder ver su piel—. Proceden de la Acrópolis de Atenas, y se realizaron alrededor del año 440 a.C. Gran parte de los templos quedaron afectados durante la guerra entre Venecia y el Imperio Otomano.

—Y ahora allí no queda nada.

Madeline se encogió de hombros.

—Lord Elgin argumentó que Grecia no las cuidaba, y que iba a destruir el mármol para hacer material de construcción. ¿Quién puede saberlo? Se dice que solo trajo aquí la mitad de los originales: parte de los frisos, las metopas, algunas figuras de los basamentos y otras esculturas procedentes de distintos templos de la Acrópolis.

—¿Todas son de mármol?

—Sí. A veces pienso que… la piedra que utilizamos en Castleton Stone es de magnífica calidad, y muy bonita, sí, pero no tan auténtica y natural como esta. ¿Podrá durar dos mil años? ¿Quién puede saberlo? ¿Mis esculturas irán a un museo, las admirarán otros, se preguntarán qué pensaba cuando las hice? Seguramente no.

Sonreía con tristeza. Drake la tomó suavemente por la cintura.

—Lo siento. Al venir aquí no era mi intención preocuparte.

—No, tranquilo —dijo al tiempo que se volvía para mirarlo y procuraba sonreír—. No sabes lo contenta que estoy de haber venido. Todo esto… me ha inspirado. Estoy deseando volver a trabajar, a esculpir. Y no los encargos que nos han hecho para impresionar a quienes los vean. Tengo muchas ganas de probar la nueva fórmula, con la que quiero tener la posibilidad de esculpir la piedra de verdad, y no solo modelar la arcilla para hacer moldes.

—¿Te apetece que echemos otro vistazo a la sala?

—¡Claro! —dijo. Recorrieron despacio todos y cada uno de los elementos expuestos, y Drake se sintió transportado a la antigua Grecia, con todos los dioses y héroes mirándolo, pendientes de cada uno de sus movimientos. ¿Obtendría su aprobación por sus actos, o más bien desencadenaría la ira de los dioses?

No dejó en ningún momento de observar a Madeline, fijándose en su modo de estudiar las esculturas y los frisos, en su absoluta concentración al mirarlos. Nunca se había parado a reflexionar acerca de las capacidades de las mujeres en comparación con los hombres, no era un asunto que le preocupara demasiado.

De todas formas, al verla ahora, al darse cuenta de su inteligencia, al escuchar sus deducciones y reflexiones, al oírla hablar, al contemplar la atención con que estudiaba todo lo que veía a su alrededor, supo que nunca iba a dudar de la capacidad de una mujer en comparación con los hombres.

La esperó casi tan quieto como cualquiera de las estatuas de la sala, embebido en ella, hasta que por fin se acercó de nuevo, con el pequeño bolso entre las manos y una sonrisa en la cara.

—Ya nos podemos ir —dijo, y él le ofreció el brazo asintiendo.

—Gracias por haberme traído aquí —dijo mientras salían del museo, pero inmediatamente después señaló con el dedo el esqueleto de la extraña criatura que había descubierto en Lyme Regis la señorita Ellis. Pero Drake no era demasiado aficionado a los seres míticos, mágicos o simplemente raros, por muy reales que fueran. Tenía demasiados misterios que desentrañar como para preocuparse por bestias gigantescas que solo podían producir pesadillas.

—Ha sido un verdadero placer —dijo volviéndose a mirarla, y en cierto modo obligándola a que no dejara de hacerlo—. He disfrutado viéndote pasarlo tan bien.

Se rio con cierta timidez.

—Generalmente no dedico tiempo al puro entretenimiento. Aunque a veces Alice me obliga a hacerlo.

—Pues hoy me ha tocado a mí.

Hablaron de todo un poco mientras regresaban a Castleton Stone, y a Drake le costó recordar cuándo fue la última vez que se había limitado simplemente a estar a gusto, sin ningún otro propósito o expectativa.

—Gracias, Drake —dijo Madeline, y la velocidad de sus pasos pareció reducirse conforme se acercaban a la febril actividad de la fábrica—. ¿Y qué hacemos ahora?

—¿Ahora? —repitió. La pregunta le había pillado por sorpresa. No podía negar que se estaba preguntando si de verdad había un sitio para ella en su vida, pero…

—Sí, después de haber hablado con Powers, ¿qué camino tomamos? ¿Por dónde seguimos? Y por lo que respecta al asunto de tus padres, quizá deberíamos…

—No te preocupes por nada, Madeline —la interrumpió. No iba a poner a Madeline en peligro por nada del mundo, ni mucho menos involucrándola en sus investigaciones—. Yo me encargo.

—Pero…

—Te lo prometo —dijo con mucha seriedad— Y te prometo también que acudiré a ti si necesito algo, lo que sea… en cualquiera de los dos casos.

—No dejes de hacerlo, por favor —dijo ella en voz baja. Reinó el silencio. Drake tenía muchas cosas que decir, pero no sabía cómo… Y es que introducirla en su mundo le parecía algo imposible, y no quería hacer promesas que no fuera capaz de cumplir.

—Madeline —dijo cuando ya casi habían llegado a la fábrica—, hay una cosa más.

—Dime… —Lo miró expectante.

—No puedo estar aquí siempre para cuidar de ti, entre otras cosas porque no creo que sea apropiado.

—Está claro que no —concedió ella apartando la mirada.

—Así que, de momento, voy a enviar a una de mis colegas para que esté contigo.

—¿«Una» colega? —preguntó Madeline levantando las cejas

—Sí —asintió—. La señorita Georgina Jenkins. Puede hacerse pasar por una de tus amigas, y no resultará extraño que te acompañe allá donde quieras ir. Es… es uno de los secretos mejor guardados de la oficina de Bow Street. En realidad es detective, aunque la mayoría la considera una simple secretaria. No obstante, te aseguro que es una de las personas más inteligentes que he conocido, y mortal de necesidad con las armas. Puedes confiar en ella a ojos cerrados.

Madeline asintió aunque sin mirarlo a los ojos. Notó que se había puesto rígida, y se preguntó qué sería lo que había provocado en ella tal reacción. ¿Algo de lo que le había dicho?

—Puedo entender que no termine de gustarte la situación, pero tu seguridad es fundamental para mí.

—Por supuesto —dijo, pero sus sonrisa fue forzada—. Lo entiendo.

Sin saber que más decir, Drake asintió.

—Hasta pronto, señorita Castleton. ¿Hará una escultura para mí, por favor?

—Puede —dijo torciendo ligeramente los labios y entrando a toda prisa en el edificio.

Le dolió el pecho al verla marchar, y reflexionó sobre ello.

CAPÍTULO 16

Cuando sonó la llamada a la puerta de su despacho, Madeline se puso de pie algo agitada. Allí estaba. La mujer que iba a cuidarla, como se cuida a un niño pequeño.

No había sabido decirle muy bien a Clark a quién tenía que buscar, pero en cualquier caso lo había hecho rápido.

La mujer que había llamado no tenía en absoluto el aspecto que había esperado Madeline.

—¡Hola! —la saludó con entusiasmo, y le apretó la mano igual que lo haría un hombre—. Soy Georgie.

Madeline se quedó mirándola sin decir nada, y la mujer siguió hablando.

—Igual esperaba usted un hombre. Es lo que suele pensar la mayoría de la gente cuando se les anuncia que ha llegado un detective que se llama George. Pero aquí estoy. He pensado que podíamos tener una pequeña charla para ver cómo nos organizamos.

—Sí, claro —dijo finalmente Madeline—. Pase, por favor.

Georgie era bastante más alta que Madeline, le sacaba más de una cabeza. Llevaba un sencillo vestido de color azul marino y rebeca tipo Spencer, aunque a Madeline le dio la impresión de que estaría igual de a gusto llevando pantalones y una camisa de lino. Caminaba enérgicamente, de forma parecida a como lo hacen los hombres, y Madeline se preguntó quién era y de dónde procedía.

Pero inmediatamente alejó tales pensamientos, pues eran irrelevantes respecto a lo que había ido a hacer allí.

—Siéntese por favor —dijo señalando la pequeña mesa de reuniones con dos sillas que había en una esquina de la sala, al lado de las estanterías con esculturas que su padre había ido guardando a lo largo de los años. Su contemplación hizo que volviera a echarlo de menos. Siempre había confiado en ella y la había apoyado en todo, creyendo en ella como ningún otro padre cree en una hija, o al menos de los que ella conocía.

—Gracias —dijo la detective, que parecía fuera de lugar en aquel entorno.

—Es usted la señorita Jenkins, ¿no es así? —preguntó Madeline, recordando que Drake se había referido a ella así.

—Efectivamente —confirmó asintiendo—. Pero le ruego que me llame Georgie, todo el mundo lo hace. O Jenkins, si lo prefiere.

Madeline no se veía llamando solo por su apellido a una mujer, a no ser quizá que se tratase de una sirvienta.

—Muy bien, Georgie pues —dijo con una sonrisa algo titubeante—. Puedes llamarme Madeline.

—Ya lo tenía en mente, dado que vamos a estar tan cercanas durante un tiempo, como buenas amigas que somos—dijo con un guiño que hizo reír a Madeline, aunque solo fuera por la sorpresa que le causó el gesto.

—Drake piensa que estás en peligro —dijo Georgie recuperando la seriedad instantáneamente—. ¿Lo piensas tú también?

Madeline suspiró.

—No creo que yo corra peligro personalmente, aunque la empresa sí.

Georgie la miró intensamente.

—Por favor, no se lo tome como un insulto, tengo que preguntárselo: ¿tiene la posibilidad y la capacidad de cuidar de sí misma?

—Pues… —empezó Madeline sin saber cómo contestar. Lo había intentado, pero había fracasado miserablemente. Si no la hubiera rescatado Alice… Renunció al orgullo y aceptó la oferta—… creo que cierta ayuda sería de bastante utilidad. Por lo menos hasta que todo esto se aclare.

Además, si Drake tenía otras prioridades, la ayuda de Georgie sería bienvenida.

Se había equivocado en una cosa: la motivación de Drake no era el dinero, sino la búsqueda de la justicia. Ahora lo veía claro.

—¿Vas a ayudar también a Drake a averiguar quién está tratando de perjudicar a mi empresa y a mí?

«Mi empresa». Ahí estaba. Lo había dicho alto y claro. No la empresa de su padre, sino la de ella, o la que lo sería algún día. Estaba decidida a que así fuera.

—Haré lo que pueda —dijo Georgie, estudiándola con sus profundos ojos pardos de forma tan intensa que daba la impresión de que, solo de un vistazo, era capaz de leerle todos sus pensamientos, hasta los más ocultos—. De todas formas, Drake ha insistido en que va a seguir investigando, que va a estar al tanto de todo y a asegurarse de que no corras peligro alguno… —hizo una pausa—, y creo que entiendo el porqué.

Madeline no tenía la menor idea de lo que había querido decir, pero en cualquier caso sonrió con timidez.

—Gracias —dijo juntando las manos en el regazo y sin saber cómo continuar.

Georgie rezumaba confianza y seguridad en sí misma, y Madeline se dio cuenta de que nunca había necesitado la protección de nadie. Eso era precisamente lo que ella ansiaba ser, una mujer capaz de cuidar de sí misma, que no necesitara ser rescatada por una amiga, un padre, un primo o un detective, fuera hombre o mujer.

Era el momento de empezar a cuidar de sí misma, de vivir la vida que quería. De divertirse cuando le apeteciera y tuviera la oportunidad, como por ejemplo una escapada al Museo Británico simplemente porque le apeteciera.

Ahora había una cosa que deseaba hacer, pero por sí misma.

—A ver, Georgie —dijo mordiéndose el labio y notando que se le aceleraba el corazón—. Hay una cosa que quiero hacer y que seguramente me ayudaría bastante. No me importa que alguien me acompañe, aunque te advierto que tendrá que ser en plena noche. ¿Eso te importa?

Georgie sonrió y le guiñó de nuevo el ojo.

—La verdad es que las actividades nocturnas y subrepticias son mi especialidad —dijo.

* * *

Drake hacía todo lo que podía para superar la necesidad de estar con Madeline, de ayudarla a resolver sus problemas, de las ganas de estar en dos sitios a la vez. Pero de momento tenía que confiar en Georgie para que hiciera lo que él no podía abarcar.

Y es que había llegado un nuevo informe a Bow Street, acerca de un gran cargamento que acababa de ser descargado en los muelles del Támesis. Un cargamento que no era del todo legal, con contrabando procedente de Francia y que había sorteado las tasas aduaneras correspondiente al gobierno de Su Majestad británica.

Y tenía que encargarse de ello.

Cuando el magistrado le dio la orden estricta de llegar al fondo del asunto sin la más mínima dilación, evidentemente no compartió con él el hecho de que todo había sucedido delante mismo de sus narices, pues se había pasado bastantes días y noches muy cerca de los muelles.

Pero claro, su atención se había centrado en Madeline casi en todo momento. Lo cual dejaba a las claras qué pasaba cuando no se centraba en lo que debía. Se pasó la mano por el pelo mientras se dirigía a los muelles, por una ruta que había elegido a propósito para no pasar por la fábrica de Castleton Stone. Hoy le acompañaba Marshall, pues al parecer el caso, en el que había mucho dinero en juego para el gobierno, era mucho más importante para las autoridades que los asesinatos y los secuestros.

—¿Qué piensas de esto? —bufó Marshall haciendo un esfuerzo para mantener el ritmo de las grandes zancadas de Drake.

—Hay contrabando desde que el mundo es mundo y existen las fronteras —respondió Drake suspirando—. Si quieren que haya menos, lo que tendrían que hacer es reducir los impuestos de aduanas y las restricciones de importación de algunos productos. No se le pueden poner puertas al campo.

—Pero eso no va a pasar nunca.

—Ya lo sé. Así ya sabemos cual es la consecuencia: el contrabando. Habrá que hacer preguntas, a ver si alguien se ha enterado de algo y quiere contarlo, que esa es otra.

Marshall asintió. En un momento dado se separaron, para volver a reunirse al cabo de una hora. Drake no vestía uniforme, aunque su aspecto o su forma de comportarse debían de ser inconfundibles, porque todos los golfillos, en cuanto lo veían, gritaban: «¡Uno de Bow Street!». Y a los que lograba parar no decían una palabra.

La gente que vivía y pululaba por los muelles sentía que dar información a las autoridades era una forma de traición al vecindario. Y eso a pesar de que el propio Drake era uno de ellos, tanto como los contrabandistas y criminales.

Estaba a punto de volver para reunirse con Marshall y ver si él había tenido más suerte cuando notó que alguien le tiraba de la levita por detrás.

—¿Señor?

Se volvió. Era un crío de la calle, y estaba a punto de preguntarle por qué lo había parado cuando se dio cuenta de que no era un chico, sino una chica.

—Dime.

—He sabido que busca usted a los contrabandistas.

—Sí —contestó con una leve sonrisa. No quería asustarla. Además, era la primera vez que alguien del vecindario reconocía que había contrabandistas.

—Si quiere encontrar a un contrabandista, tiene que buscar una cosa.

—¿Cuál?

Se inclinó ligeramente hacia delante y contestó con apenas un susurro.

—El halcón.

A Drake se le paró el corazón. Antes de poder volver a pensar en nada más, la niña se dio la vuelta y salió corriendo.

—¡Espera! —la llamó, y salió corriendo para perseguirla. Era demasiado pequeña y resbaladiza, y antes de que se diera cuenta ya la había perdido.

CAPÍTULO 17

—No me mires así, por favor.

Georgie levantó una ceja. Hoy iba vestida exactamente de la forma que había pensado que sería más apropiada: camisa blanca remetida por la cintura de unos pantalones bombachos y botas hasta la rodilla, más una chaqueta corta con un botón.

—¿Qué no te mire cómo?

—Pues… no sé, como si fuera a entrar en un burdel —dijo Georgie echando la cabeza hacia atrás y riendo sonoramente.

—Cariño, créeme si te digo que he visto cosas muchísimo peores que esta. Además, tengo que decirte que has sido muy valiente al elegir una indumentaria tan cómoda, y te felicito por ello. Estoy deseando ver cómo reacciona la gente que te vea.

Madeline se mordió el labio.

Por su parte, era la primera vez en su vida que se vestía así, de una forma tan sencilla y sin apenas ropa interior. Cuando el falso lord Stephen Donning la cortejaba todo se hizo según la tradición, como correspondía a un conde, aunque resultara ser más falso que un chelín de chocolate.

Madeline había seguido las reglas a rajatabla, había disfrutado del noviazgo y se había creído a pies juntillas que el falso noble estaba perdidamente enamorado de ella.

Todo resultó ser mentira.

Ahora con Drake… tenía más experiencia. No iba a entregar su corazón con tanta facilidad.

Lo cual no significaba que no tuviera derecho a divertirse un poco. Sabía que el detective se había adentrado en un territorio desconocido para él cuando la llevó al museo a ver las esculturas griegas. Y ahora era ella la que iba a recorrer un camino sin precedentes en su entorno.

Necesitaba demostrar que no era la frágil florecilla que todo el mundo pensaba. Que, por el contrario, era una mujer fuerte, como Georgie, o Alice, o Rose. Que podía cuidar de sí misma y luchar por lo que quería.

Y esa noche lo que quería era Drake.

—¿Sabes dónde vive? —le preguntó a Georgie, que acababa de parar un coche de punto para las dos y la acompañaba a casa del detective.

—Pues claro que lo sé —confirmó echando la cabeza hacia atrás—. Seguramente él no lo sabe, pero una parte de mi trabajo consiste en saberlo casi todo sobre la gente con la que trabajo. Y Drake está incluido en esa categoría.

—Entiendo… —murmuró Madeline, mientras se preguntaba si Georgie y Drake se conocerían también en el sentido más carnal de la expresión.

Georgie le debió leer el pensamiento. ¿Había algo que no fuera capaz de captar esta mujer?

Volvió a reírse como solía.

—La respuesta a la pregunta que te estás haciendo es no. Drake y yo somos colegas, eso es todo. Como mucho amigos, aunque Drake no deja que nadie se le acerque demasiado.

—¿No?

—Ya te lo he dicho —confirmó negando con la cabeza—. Su trabajo es su vida. Es su tiempo libre, su amigo, hasta su amante. —Sonrió maliciosamente—. Salvo esta noche quizás.

Madeline notó un intenso calor en las mejillas.

—Solo quiero hablar con él.

—Ya, claro —dijo Georgie sin perder la sonrisa—. De todas formas, sé lo que es «solo hablar» a medianoche.

Madeline bajó la cabeza. Georgie tenía razón, por supuesto. O al menos eso esperaba. Aunque no tenía ni idea de cómo iba a reaccionar Drake cuando pareciera en la puerta de su casa.

Lo iba a averiguar enseguida.

—Ve y diviértete un rato —la animó Georgie—. Te estaré esperando.

—No es necesario, de verdad —dijo Madeline mientras bajaba a toda prisa del carruaje. Le daba vergüenza imaginarse a Georgie esperando fuera mientras que ella estaba dentro con Drake.

—A ver, haremos lo siguiente —propuso Georgie—. Cuando tengas claro que vas a pasar un buen rato con Drake, hazme una seña por la ventana. En ese caso sabré que… estás en buenas manos. Y regresaré dos horas después.

Madeline se acercó a ella y le apretó las manos.

—¡Gracias! —dijo. Abrió la puerta del carruaje y salió andando muy decidida bajo la atenta y esperanzada mirada de Georgie. Cuando llegó a la puerta de Drake el corazón le latía con fuerza.

Si la rechazara sentiría una enorme vergüenza al tener que regresar al carruaje con Georgie.

Pero si no lo intentaba, nunca saldría de dudas.

* * *

Drake escuchó el ruido de las ruedas y de los cascos de los caballos, pero se sorprendió al darse cuenta de que se detenían justo delante de la puerta de su casa. Además oyó un murmullo de voces. Voces de mujer. A esas horas de la noche no era muy normal escuchar el suave sonido de voces de mujer.

Conocía esa voz. Pero qué demonios…

Se levantó casi de un salto y se aceró rápidamente a la ventana. Al asomarse vio a Georgie saludándolo con la mano desde el carruaje que estaba parado en la puerta. Sabía que no podía distinguir su expresión, que era de disgusto. Se suponía que tenía que estar cuidando de Madeline. ¿Qué hacía entonces en su casa? Y además, ¿cómo se había enterado de dónde vivía?

Se acercó a la puerta, la abrió y salió. Cuando estaba más o menos a la mitad de las escaleras la vio.

—¡Madeline! —exclamó, con tono de cierto reproche.

—Hola, Drake.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Va todo bien?

—Eh… sí. No… —Lo miró con expresión algo perdida, y se dio cuenta de que estaba comportándose como un estúpido.

—Pasa —dijo rectificando el tono y dejando sitio para que traspasara el umbral—. Vamos dentro antes de que te vea nadie aquí. ¿Va a venir Georgie?

La joven soltó una risita ahogada.

—No. Esta noche no.

Vestía una capa gris, como si deseara fundirse con la oscuridad de la noche.

Madeline parecía completamente fuera de lugar cuando entró en la diminuta sala de estar, y por primera vez deseó haber hecho algo más para adecentar su casa, en lugar de tenerla simplemente con lo justo para trabajar y descansar.

—¿Dónde están todas… tus cosas? —pregunto la joven mirando a su alrededor.

—Tengo lo que necesito —aclaró.

—Sí, pero…

—¿Qué esperabas?

—Pues… no estoy segura —dijo mirando de nuevo a su alrededor—. Libros, quizás. Una manta, una almohada. Una mesa auxiliar para el té.

—No bebo té.

—Sí, me doy cuenta.

Alzó un poco la cabeza para mirarlo a los ojos. Le pareció ver que tenían un fuego especial, algo que no había visto nunca en ellos, y que le produjo una sensación extraña. La expresión de desamparo que parecía buscar la ayuda de otros y colocarla siempre a la sombra de su padre había desaparecido por completo. La mujer que había aparecido esta noche en su casa era otra muy distinta.

Madeline se acercó a la ventana y le hizo una seña con la mano a Georgie. Drake se preguntó por qué su compañera habría aceptado participar en lo que fuera que estuviera tramando Madeline, pero la pregunta perdió todo el sentido al darse cuenta de la clase de mujer que tenía delante.

La capa con capucha que llevaba creaba un aire de misterio a su alrededor. Necesitaba ver más, le era imprescindible. Se acercó y bajó la capucha, y al hacerlo el pelo se deslizó entre sus dedos, cayendo sobre sus hombros como una cascada de seda. Era un cabello suave, flexible, en absoluto frágil como había pensado.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó de repente.

—Drake, ya lo sabes —contestó enarcando una ceja.

—Quiero decir tu nombre de pila.

Ah.

—Nadie lo usa. Desde que… solo mi madre lo hacía.

Ella no dijo nada, limitándose a esperar.

Drake suspiró.

—Felton. Me pusieron Felton.

—Felton… —repitió ella reflexivamente, como si estuviera analizando tanto el nombre como a él—. Pues… no te va mal.

Sin poderlo evitar, se rio, y ella también, cambiando la expresión algo retenida y burlona por otra de verdadero regocijo.

—Así pues, Felton Drake… ¿se puede saber quién eres? —preguntó ladeando la cabeza y mirándolo con curiosidad.

Le sorprendió la pregunta. Su belleza lo tenía tan absorbido, tan atrapado, que solo había podido pensar en su pelo suelto brillando a la suave luz de la luna, y después en un hipotético e imposible futuro juntos y en lo que podría depararles a ambos.

No quiso pararse a pensar a fondo en su pregunta, ni en la respuesta que podría darle.

—Soy detective.

—Aparte de eso.

—Pues… —empezó, pero inmediatamente se dio cuenta de que no podía responder la pregunta—… la verdad es que no lo sé muy bien.

Dio un paso hacia él y le puso las palmas de ambas manos en el pecho. Las puntas de los dedos se apretaban contra él con tanta ligereza que parecían acariciarle, y procuró no estremecerse.

—Llevas tanto tiempo ayudando a los demás que te has olvidado de ti mismo —musitó ella, y lo tomó las manos—. Dime, ¿qué es importante para ti? —preguntó, y el susurro le pareció una caricia—. Cierra los ojos. ¿Qué se te viene a la cabeza?

Parecía una tontería, pero el ambiente era tan acogedor, tan íntimo, que decidió contestar.

—Justicia.

—¿Y qué más?

Se tomó un momento para explorar en lo más profundo de su alma, y sintió una necesidad tan ineludible y tan fiera que le sorprendió y no supo explicarla.

—Lealtad —dijo con voz ronca—. Verdad.

—¿Hay alguien que signifique mucho para ti?

—Mis tíos —dijo, y ni se arrepintió ni se avergonzó al admitirlo—, y…

«Tú». Ahí estaba, en la punta de la lengua, pero todavía tenía mucho miedo y mucha inseguridad. ¿Cómo reaccionaría ella? Si se lo decía, su vida podría dar un vuelco inimaginable, y quizá ya no fuera capaz de controlarla como hasta ahora.

Pero… allí estaba ella. Había ido a buscarlo.

Así que se decidió. En lugar de decir la palabra en voz alta inclinó la cabeza y la besó en los labios, transmitiéndole de esa manera lo que sentía, diciéndole lo que no quería expresar en voz alta porque le daba miedo.

Le sujetó suavemente la mandíbula con el índice y el pulgar para colocarle la boca en una posición más accesible. Con el otro brazo le sujetó la espalda, y empezó una exploración minuciosa aunque controlada, llena de caricias, hasta que empezó a sentir urgencia, una sensación que ella parecía compartir. ¿Sería verdad? ¿Qué estaría pensando de él? ¿Se daría cuenta de lo mucho que la deseaba? ¿De que sentía un dolor en el pecho como si le traspasara un cuchillo?

La reacción de la joven fue gemir y alzar las manos, así que se dio cuenta de que no tenía nada que temer, porque estaban vibrando en la misma onda.

Sabía a crema, a azúcar, a tentación, y sintió la imperiosa necesidad de agarrarla, arrojarla sobre la cama y demostrarle exactamente lo que sentía, lo mucho que deseaba besar cada centímetro de su cuerpo antes de hacerle el amor de la mejor forma que supiera, demostrarle que merecía ser admirada, honrada y amada, eliminando para siempre el daño físico y moral que Maxfeld le había infligido.

Pero tampoco quería asustarla ni agobiarla. No sabía qué era lo que Maxfeld había hecho con ella. Deseaba atraparlo definitivamente y decirle muy clarito qué era lo que pensaba de él ahora que sabía que Madeline era una mujer dulce y maravillosa. De todas formas, a saber dónde estaría ahora el tal Maxfeld. Lo más probable era que no lo encontrara nunca.

Drake la agarró de las muñecas. Había decidido que tenía que separarla de él, advertirle que si no se detenían ahora, no estaba en condiciones de hacerle ninguna promesa acerca de hacía dónde podía conducir la relación. Pero ella se libró de la sujeción y lo empujó con insospechada fuerza hacia la cama.

—¿Madeline? —preguntó muy sorprendido, y al mirarla vio una absoluta determinación.

—Sé lo que vas a decirme —empezó con voz tan ronca, dura y recia como la de él. Ese aspecto de flor frágil y quebradiza había dado paso a una rosa de enorme potencia—. Me vas a decir que no debemos hacer esto, que debo irme a casa, que debemos parar antes de llegar demasiado lejos. Lo que pasa es que… yo quiero ir lejos. Por eso estoy aquí. He procurado hacer lo que la gente quería que hiciera, ser una buena chica, seguir las huellas de mi padre, casarme con un hombre que me elevaría a una posición social tan envidiable que la mayoría de las mujeres harían casi lo que fuera por alcanzarla. Y mira a dónde me ha terminado llevando esa forma de actuar. No obstante, quiero que sepas una cosa: que me alegro. Me alegro porque ya no puedo caer más bajo, de modo que ya no importa lo que haga o deje de hacer. He intentado agarrarme a la empresa como último recurso y hasta eso está saliendo mal. Así que voy a hacer lo que me apetezca, lo que quiera hacer. Y eso significa en este momento que quiero hacer esto… contigo.

Se quedó callada y lo miró mordiéndose el labio. Drake se dio cuenta de que lo que había dicho significaba que le estaba otorgando un enorme voto de confianza, haciéndole partícipe de sus sentimientos más profundos. Estaba claro que tenía miedo, pero no había dudas en su decisión. Tenía las mejillas de un rojo encendido, sus ojos llameaban, y si antes tenía el deseo a flor de piel, ahora su cuerpo estaba en llamas, que solo podrían apagarse tras avivarlas. Súbitamente, su gesto cambió. Pareció dubitativa y temerosa, y volvió a hablar, pero esta vez en tono trémulo.

—Siempre que… tú también quieras.

Se adelantó hacia ella y la tomó por los hombros, sin dejar de mirarla intensamente en ningún momento. Una vez juntos de esa manera, unidos por la vista y por el tacto, la unión entre ellos le pareció tan firme, tan potente, que no concibió la posibilidad de que se rompiera nunca. Tembló de la tensión que había producido en él la inusitada irrupción en su casa. Pero ahora esa tensión no era extraña ni insegura; simplemente estaba a punto de explotar.

Sus movimientos seguían siendo tentativos, controlados aunque ansiosos, y de repente Drake tuvo claro que ya no podía retrasar el momento de tenerla entre su brazos, aunque sin dejar de preguntarse qué iba a hacer ella y hasta dónde querría llegar.

Le desabrochó los cordones de la capa, que cayó al suelo, a sus pies. Llevaba un vestido muy sencillo, y no tuvo dificultad alguna para desabotonarlo por la espalda. Cuando el vestido cayó encima de la capa, se separó un momento de ella para contemplar su figura. No llevaba corsé, de modo que entre sus ojos y la sedosa piel solo había una finísima combinación.

—Sabía que iba a venir a verte, así que… no me he puesto algunas de las prendas que llevo habitualmente.

—Pues no sabes lo que me alegro —dijo con una risa ronca. Agachó la cabeza hasta encontrar uno de sus pechos y besarlo a través del liviano tejido de la camisola. Lo humedeció tanto que pudo notar nítidamente el pezón sonrosado. Crujió un tronco en el fuego, y Drake dio un pequeño respingo, pero enseguida volvió a centrarse en ella.

Soltó los tirantes que sujetaban la combinación, que cayó hasta la cintura, y tiró de ella hasta estar totalmente a su alcance. Con una mano le acariciaba un pezón mientras le besaba el otro. Madeline no dejaba de gemir y de acariciarle el pelo con los dedos. Apoyó la frente sobre su pecho y Drake se sintió el hombre más feliz del mundo por tener la oportunidad de estar con ella, es más, de haber sido elegido por ella.

—Madeline, amor —dijo con voz entrecortada—, eres maravillosa.

—No tienes por qué decir eso —musitó ella, y Drake negó con la cabeza.

—Lo eres. No lo olvides nunca.

Movió las caderas para acoplarlas a las de él, pero Drake lo que hizo fue explorar lo que se le ofrecía: introdujo el dedo medio en su interior y con el pulgar empezó a acariciarle el botón de su sexo. De inmediato, Madeline arqueó el cuerpo hacia atrás al tiempo que gritaba ahogadamente, produciendo eco en la habitación semivacía. Drake pensó que ahí estaba la razón por la que apenas tenía nada en su casa: lo único que necesitaba para llenarla era Madeline.

Sabía que pronto iba a alcanzar el clímax, que casi había llegado, pero antes de hacerlo la joven se separó de él y le miró a los ojos con una llamarada de deseo.

—¿Algo va mal? —preguntó, sorprendiéndose de la dureza de su propia voz.

—¡Pues claro que sí! —espetó, y por un momento hasta sintió pánico, pues lo último que deseaba en su vida era hacerle más daño del que ya le habían hecho—. Lo que va mal eres tú. ¡Estás completamente vestido! —dijo curvando ligeramente los labios hacia arriba—. Eso no es justo.

Madeline se agachó y él estuvo a punto de desmayarse, ¡sí, de desmayarse!, al contemplar su cuerpo completamente desnudo debajo de él. Le desabrochó las botas y las lanzó al otro extremo de la habitación, como si estuviera enfadada con ellas por retardar la consecución de su objetivo. Se incorporó y empezó a desabrocharle los pantalones, hasta que, entre los dos, tiraron de ellos hacia abajo por las caderas. De inmediato agarró su sexo entre las manos, sopesándolo y haciendo que empezara a temblar, desbordaba su necesidad de ella, de darle todo lo que deseara.

—Quítate la camiseta, por favor —pidió. Asintió de inmediato y casi se la arrancó con manos temblorosas.

Empezó a mover la mano arriba y abajo, y cuando alzó los ojos vio desesperación en su mirada.

—Madeline —gruñó, intentando retirarle la mano, pero ella lo sujetaba con firmeza—. No lo entiendes —dijo—. Te necesito. Ahora. Entera… si quieres que te lo dé todo.

Cuando asintió, inmediatamente la levantó en brazos y la depositó de espaldas sobre la cama.

—Ahora me toca a mí —dijo con una sonrisa torcida, y ella se incorporó y tomó su cara entre las manos. Drake se colocó sobre ella, agarró uno de sus delgados muslos para separarlos y hacer sitio para entrar en ella, cosa que hizo rápidamente. El contacto fue exquisito, como la sensación de tenerla alrededor, la presión, la forma en que se aferraba a él… todo era tan extraordinario que estuvo a punto de dejarse ir de inmediato. Hizo un tremendo esfuerzo por retenerse, por ir más despacio, para sí saborear el momento y darle tiempo a que se acoplara a su ritmo.

Empezó a moverse. Intentó hacerlo con suavidad. Pero tras dos embates, a los que ella respondió arqueando la espalda y pidiéndole más, su cuerpo tomó el control y respondió al de ella con una ferocidad que nunca había experimentado.

—¡Madeline…! —se escuchó decir, y empezó a percutir con fiereza, olvidando por completo la suavidad, poseyéndola por completo, demostrándole hasta qué punto estaba disfrutando de ella, tomando todo lo que quería y más.

Ella también pronunció su nombre, y todos los nervios de su cuerpo se enervaron con la caricia de su voz. Incapaz de contenerse, se inclinó sobre ella, la besó en la boca, en el cuello, en las sienes, deseando tenerla por entero y darse en la misma medida. Ella respondió a todo, y cuando echó la cabeza hacia atrás se dio cuenta de lo cerca que estaba de llegar al punto culminante. Le acarició los pezones con los pulgares y arremetió con el máximo de su fuerza, hasta que ella se convulsionó gritando su nombre, y eso hizo que se desbordara todo lo que había retenido.

Nunca había alcanzado un clímax semejante, una explosión de todo su cuerpo que lo dejó casi completamente atontado.

Cuando empezó a recuperarse estuvo a punto de caer sobre ella, pero rodó hacia un lado para esquivarla y se colocó junto a ella, incapaz de despegarse.

Respiraban al unísono, y Drake no pudo contenerse. Sonrió. Fue una sonrisa profunda y sincera. Que procedía de una auténtica sensación de alegría. Un estado en el que hacía mucho, muchísimo tiempo que no se encontraba a sí mismo.

CAPÍTULO 18

Madeline apenas se podía creer lo que acababa de hacer.

Había cruzado Londres en mitad de la noche, había entrado en casa de un hombre… y había hecho el amor con él.

Bueno, lo cierto era que él también le había hecho el amor a ella, pero de todas formas…

Y ahora, viéndole a su lado con esa bobalicona sonrisa en la cara, se daba cuenta de que todo había merecido la pena. Incluso aunque no quisiera volver a verla nunca. Incluso aunque hubiera sido una aventura de una noche. Incluso aunque…

Antes de que pudiera terminar con ese hilo de pensamientos o decir alguna cosa, ambos dieron un respingo al escuchar el sonoro golpe en la puerta.

—¡Pero qué demonios…!

Drake saltó de la cama y se acercó a mirar por la ventana a una velocidad mayor de la que nunca había visto moverse a nadie.

—¡Tápate! —siseó, e inmediatamente asomó la cabeza para ver quién era la persona que los había molestado.

—¡Ah! —dijo Madeline desde la cama, agarrando la colcha para cubrirse, aunque sin saber realmente por qué—. Seguro que ha sido Georgie.

—¡Maldita Georgie! —bramó Drake tan ferozmente que Madeline estuvo a punto de reírse.

—Cuando la conocí no estaba segura de que me fuera a caer bien —comentó Madeline—. De hecho, no creía tener la necesidad de que nadie cuidara de mí, y menos otra mujer. Pero la verdad es que es… de lo más interesante, y creo que me gusta bastante.

—Ni que decir tiene que Georgie es una mujer de lo más interesante, te lo aseguro —dijo Drake—, y me ha ayudado incontables veces, tantas que ni me acuerdo. En pocas personas confío tanto como en ella.

—Entonces es tu amiga.

—Yo no tengo amigos —espetó Drake de inmediato.

—Bueno, pues parece que se acerca mucho a ello —dijo Madeline en voz baja y sonriendo.

Drake enarcó una ceja. Parecía incómodo con la conversación, aunque también agradecía que no cerrara el tema drásticamente.

—Dime una cosa, Madeline. ¿Se puede saber por qué tenemos que hablar de otra mujer en estas circunstancias?

—Pues porque… está ahí fuera esperándome —contestó Madeline levantándose de la cama y buscando la combinación entre el montón de prendas que había en el suelo.

—Tiene su lógica, sí… —musitó Drake.

Madeline se puso el vestido y se volvió de espaldas para que Drake le abrochara los botones. En cierto modo, y pese a lo que acababa de pasar entre ellos, ese pequeño gesto le pareció tan íntimo que tuvo que aclararse la garganta antes de hablar para no traslucir la emoción que la embargaba.

—¿Nos… vemos mañana?

—Querrás decir hoy, ¿no?

—Hoy, o mañana… como prefieras llamarlo —dijo, notando que se ruborizaba intensamente. Sentía una inusitada y abrumadora timidez al pensar en la enormidad de lo que habían hecho.

—Me acercaré a informarte de los avances que haya hecho en la investigación —dijo—. Georgie estará contigo durante el día por si se produce alguna… eventualidad, y te informo de que ahora hay un agente vigilando la fábrica.

—Gracias —dijo Madeline mientras se echaba la capa sobre los hombros. Drake se acercó a ella, vestido solo con la ropa interior y los pantalones desabrochados.

—Acércate. —Drake se aproximó para abrocharle la capa, y el simple roce de sus dedos en el cuello le produjo un estremecimiento—. Deja que te ayude.

Ella asintió y lo miró a los ojos mientras le hacía un nudo perfecto. Una vez terminado, se dio la vuelta para marcharse pero cuando estiraba la mano para abrir la puerta vio una de las poquísimas cosas que había en la habitación. En principio creyó que el pequeño objeto redondeado que había en la mesa junto a la puerta era una moneda, pero al mirarla con más detenimiento se dio cuenta de que no. Era otra cosa, al parecer un colgante… con un diseño que le sonaba familiar.

Se detuvo y miró el objeto, sujetándolo entre el índice y el pulgar.

—Este colgante… —susurró—. Lo he visto antes.

—Eso mismo dice todo el mundo —comentó Drake negando con la cabeza. Se acercó a ella y cruzó los brazos sobre el pecho, mirándola con interés.

—Mi primo tiene uno igual —dijo Madeline, acordándose por fin de dónde lo había visto.

Drake dejó caer los brazos de la sorpresa y la miró interesadísimo. Fue como si le echaran un jarro de agua fría por la cabeza.

—¿De verdad? ¿Te refieres a tu primo Bennett?

—Si, estoy segura —dijo mirando el objeto aún más de cerca, sorprendida por su reacción de asombro—. Me acuerdo perfectamente del halcón. Cuando le pregunté por ello pareció un tanto avergonzado, y me dijo que era el símbolo de un club que frecuentaba.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó Drake con urgencia, acercándose aún más a ella y agarrándola por los brazos.

—No estoy del todo segura… Hace unos meses, creo —dijo. Le preocupaba lo que le parecía una reacción excesiva de Drake. No podía identificar la causa de lo que parecía un gran enfado, y sentía urgencia en averiguarla.

—¿Va todo bien?

—La verdad es que no —contestó negando con la cabeza—. Pero voy a llegar al fondo de todo esto.

—¡Es el colgante de tu padre, el que te enviaron! —dijo abriendo mucho los ojos tras caer en la cuenta—. ¿Cómo es posible que mi primo tenga un colgante igual al que tenía tu padre hace veinte años?

—No lo sé —dijo Drake dejando caer pesadamente los brazos a los lados—, y eso es lo que más me preocupa. ¿Qué tienen en común? ¿Qué significa este símbolo? —La miró intensamente—Madeline, tienes que prometerme una cosa.

—Dime.

Nunca hacía promesas sin saber de qué se trataban.

—No le digas nada a tu primo. No hasta que sepamos de qué va todo esto.

—¿Pero no le vas a preguntar?

—No. —Negó con la cabeza muy convencido—. Al menos hasta que averigüe algo por mi cuenta.

—Muy bien —concedió Madeline, aunque bastante turbada.

—¿Lo prometes entonces?

Asintió algo dubitativa, preguntándose por qué prefería ser leal al hombre que tenía delante y que casi acababa de conocer en lugar de a su primo, al que conocía de toda la vida. Pero el caso es que si analizaba a fondo lo que sentía, confiaba a pies juntillas en Drake. Con la lógica y con el corazón.

—Te lo prometo. ¿Me prometes tú una cosa a cambio?

Cruzó los brazos sobre el pecho una vez más.

—¿El qué?

—¿Me contarás lo que averigües? No quiero más sorpresas.

—Sí, claro que sí —dijo asintiendo rápidamente.

Se escuchó un agudo y potente silbido en el exterior, y Drake puso los ojos en blanco al abrir la puerta.

—Buenas noches, Madeline. Buenas noches, Drake.

* * *

Drake se vistió totalmente de negro.

Tenía que haberse ido a la cama. Era tardísimo, y mañana sería otro día más, muy atareado como todos.

Pero esta noche no había forma de que se durmiera.

No después de todo lo que había ocurrido con Madeline.

Y no después de lo que había averiguado.

Agarró el colgante y se lo metió en el bolsillo antes de salir de la casa y bajar las escaleras de entrada. No tenía ninguna necesidad de esconderse de nadie. Era detective.

Pero esta noche no.

Esta noche no iba a trabajar para Bow Street, sino para sí mismo y para sus padres. Iba a averiguar qué era lo que les había pasado, o, por lo menos, en qué estaban metidos cuando les pasó.

La respuesta estaba en los muelles, eso estaba más que claro. Ignoraba lo que los Castleton tuvieran que ver con ello, y lo único que esperaba era que Madeline no estuviera involucrada.

No sabía lo que haría si terminara averiguando que sí que lo había estado, aunque estaba claro que, en tal caso, lo lógico habría sido no decirle que había reconocido el colgante. ¿Acaso podía preferir estar cerca de sus enemigos?

No podía evitar pensar en todo eso, pero por otra parte el simple hecho de considerar la posibilidad le ponía enfermo. Recorrió las calles de Londres recibiendo las mismas miradas de sospecha que él lanzaba a los que se le cruzaban. ¿Acaso había sido esa la razón por la que había ido a verlo? No quería creerlo. De hecho, el rato pasado con ella le había parecido… mágico, por decirlo de alguna manera, aunque él no creía en la magia, era demasiado práctico.

Madeline era todo lo que pedía pedir, y mucho más. Le había demostrado, contra toda apariencia inicial, que guardaba dentro una gran pasión. Y su necesidad de ella no se había saciado, sino todo lo contario: había crecido exponencialmente y con tal furia y avidez que lo único que quería era volver a verla, a estar con ella, sentir su cercanía.

Madeline Castleton.

Todos pensaban que era frágil, débil.

¡Qué equivocados estaban!

Nunca había conocido a una mujer tan fuerte.

Lo único que esperaba era que semejante fuerza y valentía la estuviera utilizando para luchar por causas buenas y justas.

Finalmente llegó a los muelles y pasó junto a la ahora oscura fábrica. Allí estaba el centinela, que no captó su presencia. Drake pasó de largo, pues su objetivo eran los almacenes de Powers, que seguramente no guardaban nada bueno, pero estaban tranquilos y en silencio.

Siguió caminando hacia donde seguramente si habría actividad: remesas a descargar en la oscuridad de la noche, lejos de miradas indiscretas.

Mientras seguía el curso este del Támesis, captó un sonido que, de haberse producido durante las horas del día, no le habría parecido extraño, pero sí en ese momento y lugar.

Cambió de dirección, alejándose de la zona de Powers y de nuevo en dirección a Castleton Stone. Creía recordar que en esa zona había un almacén de madera. Había estado allí con su tío al menos un par de veces, cuando el hombre todavía pensaba que Drake seguiría sus pasos y los de su padre y trabajaría en la construcción.

Drake buscó el ruido como un perro persigue un rastro. Se dio cuenta de que parecía una llamada entre trabajadores, pero a esas horas de la noche no era lógico que hubiera nadie trabajando allí.

La maderera tenía un pequeño almacén en uno de los extremos y Drake se dirigió a él. Procurando hacer el menor ruido posible, colocó unos cuantos tablones uno encima de otro para poder asomarse a una pequeña ventana, esperando que nadie lo pudiera ver desde dentro dada la oscuridad reinante.

Miró a través del sucio cristal. En la habitación había un montón de pilas de material de construcción, que pudo ver gracias a la débil luz de lo que parecía un farol y que medio iluminaba la escena.

Y alrededor del farol había cinco o seis hombres, o quizá más si es que se habían puesto fuera del alcance de la luz. ¿Quiénes eran, y qué estaban haciendo allí?

Uno de ellos empezó a pasear de un lado a otro, al parecer dando instrucciones o diciéndole algo a los demás.

Todos asintieron y lo siguieron cuando fue a salir del almacén.

Drake intentó bajar por la improvisada escalera, pero al hacerlo uno de los tablones se balanceó y perdió el equilibrio, cayendo pesadamente al suelo. Saltó hacia un lado para ocultarse, pero estaba claro que habían escuchado el ruido.

—¿Qué ha sido eso? —escuchó decir desde el otro lado.

—No estoy seguro.

—Ve a mirar.

—¿Yo?

—Sí, tú. ¿Quién iba a ser?

—No lo sé, pero…

—¡No hay pero que valga! Vamos.

La pequeña discusión al menos le permitió a Drake esconderse tras una pila de ladrillos. Esperaba que lo ocultaran suficientemente, y que el hombre que se había mostrado receloso de ir a ver lo que había pasado no buscara a fondo el motivo del ruido.

Afortunadamente para él, acertó.

Pudo escuchar lo pasos cautelosos desde su escondite, hasta que por fin empezaron a alejarse.

—¡No hay nadie! Seguramente ha sido el aire —dijo la voz. Drake soltó todo el aire que había contenido en los pulmones y, a cabo de un momento, se levantó y rodeó el edificio, apretándose contra la pared de ladrillos para no ser visto.

¿Dónde habían ido? ¿Cómo era posible que escuchara sus voces pero no viera nada? Era absurdo. La gente no puede desaparecer sin más. ¿Qué…?

Volvió a escuchar algo, pero esta vez el sonido procedía casi de debajo de sus pies. Se arrastró hacia la orilla del Támesis, conteniendo la respiración para evitar el hedor. Aunque estaba más o menos acostumbrado, era casi imposible de soportar estando tan cerca.

Vio que había una interrupción en el muelle, casi bajo él. Seguramente se podía acceder a ella desde algún sitio, gracias a un túnel y probablemente desde el propio almacén.

Se agachó aún más para mirar, y no le sorprendió comprobar que estaban descargando el contenido de un pequeño bote. No podía ver lo que contenían los bultos, pero fuera lo que fuera tenía que tratarse de material de contrabando.

Así que allí estaba, el grupo de contrabandistas que le habían ordenado descubrir. ¿Tendrían algo que ver con el colgante que al parecer estaba asociado a una banda de esa clase?

Se incorporó y atravesó una puerta que daba al propio río. No estaba muy seguro de lo que iba a hacer cuando llegara al lugar de los hechos, e iba pensando en ello cuando de repente vio un círculo en la puerta, un círculo que rodeaba la familiar figura del colgante: el mismísimo halcón que tanto le estaba dando que pensar.

—¡Eh! ¡Usted! ¿Qué hace ahí? —Se dio la vuelta y vio a un hombre que se acercaba corriendo desde el Támesis y acercándose peligrosamente a él. Llevaba un farol que se balanceaba de lado a lado con sus movimientos, hasta que en un momento dado proyectó la suficiente luz sobre el individuo como para permitirle que le viera la cara. No le era familiar.

Drake salió corriendo en zigzag. No podía permitir que lo capturaran. En ese momento no. No hasta averiguar qué tenían que ver sus padres con esta banda de delincuentes.

Volvería. Y llegaría al fondo del asunto.

CAPÍTULO 19

Los números del libro de contabilidad bailaban delante de los ojos de Madeline.

Tamborileó la punta de la pluma contra el escritorio, y se hizo cosquillas en la nariz con el otro extremo.

Ya era media tarde, y no había sabido nada de Drake en todo el día. ¿Vendría hoy? ¿Estaría demasiado ocupado? ¿Se estaría arrepintiendo de lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior? ¿Pensaba que era una mujer fácil y de escasa moral?

Soltó un quejido y se tapó la cara con ambas manos.

—Tengo la impresión de que en estos momentos necesitas un buen trago, Madeline.

Alzó la cabeza y vio a una sonriente Alice, flanqueada por Rose y Georgie.

—No me han parecido excesivamente sospechosas, así que las he dejado pasar —dijo Georgie guiñando un ojo a ambas—. ¿He hecho bien?

—Claro —corroboró Madeline haciendo señas con la mano para que entraran—. Vamos a sentarnos en la mesa de reuniones.

—No hemos venido a sentarnos, sino a sacarte de aquí… ¡basta de trabajo por hoy! —dijo Alice con tono autoritario.

—Tengo mucho que hacer… —protestó Madeline, pero Alice negó con la cabeza.

—Pues cuando hemos llegado no parecía que estuvieras haciendo gran cosa, salvo quizá sentir lástima de ti misma. Por otra parte, a Rose le quedan pocos días de estar en Londres, y sé que está deseando pasar algo de tiempo contigo.

La aludida sonrió mientras asentía, aunque Madeline tenía claro que solo deseaba ser amable y se dejaba llevar por Alice, como le pasaba a casi todo el mundo. Hay que reconocer que haciéndolo las cosas solían ser más fáciles…

—¿Por qué no vamos las tres… bueno, las cuatro —rectificó mirando a Georgie— a dar un paseo? —propuso finalmente, dejándose llevar.

—¿Por el Támesis? —preguntó Rose arrugando la nariz, y Alice se volvió hacia ella.

—No creo que eso sea una buena idea… pero estamos bastante cerca de la calle Strand. Podríamos acercarnos y ver lo que hay.

—¿Han ido ustedes alguna vez a The Strand? —preguntó Georgie enarcando una ceja, y Alice asintió.

—Claro que sí. ¿Acaso está proponiendo que nos acompañe una carabina para protegernos?

—Yo puedo ocuparme de eso —dijo Georgie, levantándose la levita y mostrando una banda que recorría su torso, en la que guardaba varios cuchillos de aspecto bastante impresionante. Todas se la quedaron mirando con las bocas abiertas por el asombro.

—¡Santo Dios! —exclamó Alice, como siempre la primera que fue capaz de decir algo—. ¿Siempre sale usted así a la calle?

—Cuando tengo que proteger a alguien, sí, por supuesto —dijo señalando con la vista a Madeline—. Y eso es lo que estoy haciendo en este momento.

—Bueno, Madeline —dijo Alice volviéndose a mirarla—, por lo que veo me tienes que poner al tanto de muchas cosas.

Así pues, y pese a que lo que de verdad deseaba Madeline era sentarse a esperar a Drake, se dijo que sería mucho mejor pasear y charlar con sus amigas. Ella no era el tipo de mujer que se limitara a esperar sentada a un hombre. Precisamente por eso había ido a buscarlo la noche anterior. Por otra parte, lo de anoche había sido algo puntual, un momento para el placer. Lo único que sentía por él era atracción física y deseo, y había actuado en función de eso.

Pero… se daba perfecta cuenta de lo falsa que era esa forma de analizar las cosas, Porque cuando se lo imaginaba, Drake era bastante más que un torso musculoso, y las cicatrices y marcas que había en su cuerpo indicaban que había tenido relaciones y encuentros difíciles con tipos difíciles. De hecho, la última verdad es que era mucho más que lo que dejaba ver: todo el mundo que se fijara vería a un hombre atractivo, pero de mirada oscura, profunda y tormentosa que escondía mucho más de lo que mostraba.

Y además estaban los sentimientos que despertaba en ella.

Calidez. Seguridad. Sabor de hogar.

Seguramente a él no le haría gracia saberlo.

—Pareces… pensativa —observó Rose inclinando un poco la cabeza al mirarla, Y Madeline tuvo la impresión de que la joven apenas se perdía nada.

—Sí, tengo muchas cosas en las que pensar —corroboró Madeline sonriendo.

—¡Pues cuéntanoslas! —la urgió Alice, y Madeline empezó a referirles todo lo que había ocurrido desde la noche de la partida de billar, aunque sin mencionar sus relaciones con Drake más allá del caso que les ocupaba.

—¿Dónde está él ahora?

—A mí también me gustaría saberlo —dijo Madeline con un suspiro—. La verdad es que últimamente no parece muy interesado.

—¿En el caso o en ti? —preguntó Alice con una mueca, y Georgie soltó un gruñido, que disimuló con un carraspeo al verla mirada de advertencia de Madeline. Si Alice descubría lo que había pasado la noche anterior sería empezar y no acabar.

—Drake es una persona bastante complicada —afirmó Georgie, y todas se volvieron inmediatamente a mirarla. Ya se habían sorprendido un poco por el atuendo, pantalones bombachos, levita y sombrero masculinos, aunque sin ocultar en absoluto el hecho de que era una mujer. Tenía el pelo recogido en un moño bajo que el sombrero no ocultaba en su totalidad. Madeline se daba cuenta de que aunque Alice y Rose no habían comentado nada por educación, sin duda les intrigaba quien era y qué hacía junto a Madeline.

—Georgie trabaja con Drake —explicó Madeline, y a Alice se le iluminaron los ojos.

—¡Es usted policía! —La mirada de Georgie se ensombreció un poco—. Perdóneme, quiero decir detective. No sabía que hubiera mujeres que se dedican a eso.

—Y no las hay —dijo escueta y firmemente Georgie. Los ojos le brillaban de forma especial—. ¿Entendido?

—Desde luego —contestó Alice, aunque con una sonrisa bailándole en los labios. Madeline adivinó que su amiga ya estaba pensando en una posible historia nueva sobre la que escribir. Alice convertía en texto casi todo con lo que se encontraba, y era una de las novelistas más conocidas de Londres y de toda Inglaterra—. ¿Qué nos puede contar de Drake?

—Pues de eso se trata —respondió Georgie—. Resulta difícil decir cosas sobre él, porque es difícil conocerlo. Apenas habla de su pasado, aunque yo estoy segura de que sigue buscando a la persona o personas que mataron a sus padres. Pero no habla de ello… o habla muy poco.

Miró a Madeline, que tragó saliva sonoramente al dar por hecho que Alice ya había olfateado el rastro.

—¡Madeline! —exclamó su amiga—. ¿Qué ha pasado?

—Nada.

—Madeline Castleton, sé positivamente que ha pasado algo —dijo Alice con su habitual testarudez, deteniéndose en medio de la calle y mirando a Madeline de hito en hito, como si de esa forma pudiera averiguar lo que quería saber—. Cuéntamelo.

—Lo haré —prometió finalmente Madeline soltando un suspiro—. Pero no ahora y aquí, en una de las calles más concurridas de Londres.

Miró a su alrededor y se dio cuenta de que en realidad nadie les prestaba atención. A cierta distancia se veían la iglesia de Saint Mary Le Strand, cuya cruz parecía vigilar a todos los viandantes: gente paseando, sola, en pareja o en grupo, como ellas, y un carruaje haciendo algo de ruido con las ruedas y los cascos de los caballos, y ocultando en cierto modo las conversaciones.

—¡Has tenido relaciones íntimas con él! —exclamó Alice adivinando lo que había pasado. Madeline se llevó inmediatamente el dedo índice a los labios pidiéndole silencio. Una florista las miraba con gesto de sorpresa.

—¡Ya está bien, Alice!

—¡Vamos, cuéntanos! —urgió Alice. Rose la miraba con los ojos muy abiertos, y Madeline hizo un gesto de disculpa.

—Seguramente estás escandalizada con nosotras dos —dijo Madeline dirigiéndose a ella y abriendo los brazos con gesto de impotencia—. Te prometo que nosotras… bueno, por lo menos yo, antes era una mujer completamente respetable.

—¿Pero no es estupendo dejar de serlo? —preguntó Alice soltando una carcajada, y Madeline la miró con cara de profundo enfado.

—Eso es fácil de decir, ahora que eres una mujer casada.

—Bueno… —contestó Alice encogiéndose de hombros—, eso tiene remedio. Quizás Drake y tú podríais…

—No.

La negativa salió de los labios de Madeline y de Georgie al mismo tiempo, y la propia Georgie le dirigió una mirada de disculpa.

—Lo siento, Madeline —dijo—. No me corresponde decir nada, lo sé, pero… me alegra que pienses lo mismo que yo, que te des cuenta de que Drake no establecerá nunca una relación estable, algo que no sea puntual. Está absorbido por su trabajo, y pese a lo mucho que me gustaría que eso cambiara, no creo…

—No va a pasar —concluyó Madeline, agobiada por el hecho de que se le había revuelto el estómago con las implicaciones de la conversación y sintiéndose enferma—. Lo sé perfectamente, y desde el principio.

—Muy bien —aceptó una aliviada Georgie—. La verdad es que… me gustas, Madeline, y no quiero verte sufrir.

—Gracias, Georgie —dijo forzando una sonrisa, pero cuando echaron a andar de nuevo se dio cuenta de que Alice parecía afectada.

—¿Estás segura de que…?

—Sí, lo estoy —zanjó Madeline poniéndole la mano en el brazo—. Y ahora, ¿qué os parece si paramos en Twinnings y nos tomamos una taza de té?

—Me parece una idea perfecta —dijo Georgie. Las cuatro se adentraron en el establecimiento, dejando atrás sus recelos… de momento.

* * *

Drake estaba frente a la casa de Londres que más familiar era para él incluso que la suya propia. No paraba de darle vueltas con los dedos al colgante. Tenía que hablar con sus tíos. Y esta vez obtendría respuestas, todas las respuestas que buscaba.

Por la mañana había vuelto al almacén de madera. En ese momento estaba en plena actividad, sin el menor indicio de que se desarrollara en él ninguna actividad como la que había presenciado por la noche, por lo que no tenía posibilidad alguna de saber si alguien estaba al tanto del contrabando. Había intentado encontrar la manera de llegar a la zona en la que se desembarcaba la mercancía, fuera la que fuera, pero no pudo hacerlo sin ayuda de alguien que lo sujetara para no caer al agua del Támesis. Con el almacén lleno de trabajadores, tampoco podía encontrar el acceso por allí.

Pero estaba claro: era allí donde operaban los contrabandistas.

Ahora tenía que averiguar cuál había sido la implicación de su padre en aquellas actividades.

Mientras estaba en los muelles les había preguntado a algunos de los trabajadores sobre su paga. Se sentía algo culpable por el hecho de no estar dedicándose a fondo a resolver el caso de Castleton Stone, pero ahora que estaba tan cerca de averiguar lo que les había pasado a sus padres, apenas podía pensar en otra cosa.

Todos los trabajadores le habían dicho lo mismo: hasta que Madeline no se había encargado personalmente de pagarles habían pasado dos semanas enteras sin cobrar. Uno de ellos miró a su alrededor para asegurarse de que nadie lo escuchaba y se inclinó hacia Drake para hablarle en voz muy baja.

—Y hay algo más.

—¿El qué?

—Nos han ofrecido mucho más dinero.

—¿Alguien de Castleton Stone?

—No —negó el hombre con gesto rotundo. Era joven, y no parecía llevar mucho tiempo trabajando para la empresa—. Nos pagarían… si no veníamos a trabajar. Pero la mayoría de nosotros somos leales a la empresa. Castleton es un buen sitio para trabajar, y no queremos dejar en la estacada ni a la hija ni al padre. Pero es tentador, ¿sabe?

Drake frunció el ceño.

—¿Quién les ha ofrecido eso?

El tipo se encogió de hombros.

—No puedo estar seguro. Nos llegó una carta a todos.

—¿Todavía la tiene?

Negó con la cabeza.

—No. Decía que lo pensáramos, y que pronto se volverían a poner en contacto.

—Gracias —dijo. Su cabeza era un torbellino de ideas—. Y por favor, sea lo que sea lo que les ofrezcan, no acepten. Seguro que se trata de algo turbio e ilegal. Aquí tienen un buen trabajo.

El hombre asintió sin decir nada y se marchó.

Drake suspiró. Iría a ver a Madeline y se lo contaría todo tal cual. Pero antes tenía que hacer una visita inaplazable.

Con el corazón en un puño llamó a la puerta.

—Hola, tía Mabel —dijo cuando abrió la puerta. Casi había deseado que no estuviera allí para escuchar lo que le iba a decir a su tío.

Le sorprendió que no lo invitara a pasar. En lugar de eso, salió y entornó la puerta.

—Sé por qué estás aquí, Drake —dijo mirándolo a los ojos—, y creo que tu tío está preparado para contártelo todo.

—¿Pero cómo lo…? —Inclinó la cabeza y la miró a la cara. La expresión era apenada—. ¡Fue usted! Usted me envió el paquete…

Se mordió el labio y asintió por fin.

—Tu tío no quería contarte la verdad, de ninguna manera, y yo estaba de acuerdo con él al principio. Pero me di cuenta de que no lo dejarías pasar y… bueno, decidí ayudarte.

—Me alegro de que lo hiciera, tía —dijo. Sintió un gran alivio al descubrir la verdad, al menos esta parte. Antes de que su tía lo dejara entrar, la puerta se abrió y apareció su tío Andrew, que los miró con gesto suspicaz. Al cabo de un momento le dio unos afectuosos golpecitos en la espalda a Drake.

—Pasa, hijo —le invitó. Echó a andar en dirección al cuarto de estar mientras Mabel desaparecía en la cocina. Andrew dejó escapar un sonoro suspiro al dejarse caer pesadamente en el sillón—. No vas a dejarlo, ¿verdad?

No era una pregunta.

—No podría —contestó casi desesperadamente—. No puedo.

Su tío se frotó el puente de la nariz. Respiró hondo de nuevo.

—¿Qué necesitas?

—Saber la verdad —dijo Drake, sentándose enfrente de él con los codos sobre las rodillas. Se sentía tan agotado como parecía su tío, y no solo por la falta de descanso de la noche anterior—. ¿Por qué estaba implicado mi padre en las actividades del Club del Halcón?

Andrew abrió unos ojos como platos. Parecía muy sorprendido.

—¡Sabes más de lo que me podía imaginar!

—Pues claro, tío —dijo Drake asintiendo—. Me gano la vida averiguando este tipo de cosas.

—Pero y hace mucho tiempo de esto.

—Lo sé.

—Tu padre… —empezó, pero se interrumpió haciendo un gesto de dolor, como si aún dudara sobre si contárselo o no—… tu padre siempre tuvo buena intención. Lo único que quería era sacar adelante a su familia.

—Pero…

—Trabajaba para el almacén de madera que hay cerca de The Strand. ¿Sabes la que te digo, la que está frente al edificio de la piedra para la construcción? Claro que lo sabes. Si conoces el Club del Halcón, tienes que saber dónde está. Sea como sea… cuando empezó a trabajar allí él no lo sabía, pero el dueño era contrabandista. La compañía de la piedra era una tapadera, aunque también hacían negocios legales. El hombre que estaba al cargo contrataba personal y se aseguraba su lealtad. Una vez que estaba seguro, los introducía en el negocio…

—En el contrabando.

—Sí —confirmó su tío—. Tu padre fue ascendiendo, y pronto llegó a convertirse en el segundo de a bordo.

—¿Cómo se llamaba el patrón?

Drake contuvo el aliento, haciendo un esfuerzo sobrehumano para no traicionar sus sentimientos. No quería que, debido a sus reacciones, su tío se guardara información.

—Lee. Lee Fowler.

—¿Y qué ocurrió?

—Que naciste tú. Tu padre decidió salirse del negocio ilegal. Quería reconducir su vida, dejar de estar implicado en delitos. No deseaba ponerte en peligro, pese a que había ganado mucho más dinero del que nunca habría podido imaginar.

—Y le dijo al tal Fowler que quería dejarlo, ¿no?

—Eso me dijo que iba a hacer —confirmó su tío, estirando los dedos de las manos con gesto tenso—. No sé qué pasó después, excepto que tu madre y él aparecieron muertos. Esa noche te habían dejado con nosotros. Y aquí te quedaste.

Drake no pudo permanecer más tiempo sentado. Se levantó y empezó a recorrer la pequeña habitación a grandes zancadas, haciendo mucho ruido al pisar el suelo de gastada madera.

—¿Por qué tuvo que hacer una cosa así? —preguntó por fin deteniéndose y mirando a su tío con gesto de súplica. Andrew se encogió de hombros y se frotó nerviosamente las manos.

—Pensaba que lo hacía por una buena razón. Quería daros una buena vida a ti y a tu madre.

—Pero para eso no hace falta dedicarse al contrabando.

—No, es cierto —dijo su tío con tristeza—. Pero pensó que así sería más fácil.

—Y lo que consiguió fue dejarme huérfano —espetó Drake con acidez—. Y que mi madre resultara muerta.

—Vamos, Drake… —Andrew negó con la cabeza, mientras que Drake volvió a sus paseos por la habitación.

—¿Por qué no me lo han contado? —preguntó. La angustia que le había producido el no saber estaba dando paso a un tremendo enfado—. ¿Por qué nunca me han dicho nada? Cuando le preguntaba, nunca me decía nada, pese a que lo sabía perfectamente y desde el principio. Y yo confiaba en ustedes.

—Mi única prioridad era protegerte —dijo su tío levantándose. Se notaba el enorme sufrimiento que estaba experimentando—. Sabía que irías tras él, y no podía permitirlo, de ninguna manera. No quería que acabaras como tus padres.

—Esa es una elección que me corresponde solo a mí —dijo Drake apretando los dientes—. Soy un hombre adulto, capaz de tomar sus propias decisiones.

—Lo sé —dijo su tío suspirando—. Y ahora ya no puedo hacer nada al respecto. Pero, en cualquier caso, no me arrepiento de no haberte dicho nada hasta ahora. Sé que no te puedo impedir que vayas tras ellos, Drake, pero debo pedirte un par de cosas.

—Adelante —dijo Drake. De entrada pensó en decirle a su tío que no estaba en condiciones de pedirle nada, después de haberle ocultado toda la información, pero, al fin y al cabo, era el hombre que lo había criado. Tenía que dejarlo decir lo que quisiera.

—No vayas tras ellos tú solo y a pecho descubierto, hijo. Y por favor, te lo suplico: ten muchísimo cuidado.

Drake asintió.

—Haré lo que pueda —prometió. Inmediatamente giró sobre sus talones y salió de la casa casi corriendo.

CAPÍTULO 20

Madeline no dejaba de golpear la mesa con la pluma mientras miraba el calendario que tenía enfrente.

Su padre regresaría dentro de una semana. Debería alegrarle mucho que así fuera, y en parte, en lo más profundo de su corazón, era lo que sentía. Era la única familia que tenía, y lo quería como a nadie en el mundo. Lo había echado muchísimo de menos, y ya no podía esperar más.

Pero si llegaba antes de que se resolviera todo… pensaría que no era capaz de gestionar el negocio, y nunca le daría la oportunidad que deseaba tan desesperadamente.

Escondió la cara entre las manos. ¿Cuándo empezarían a salirle bien las cosas?

—Vaya, vaya… Parece que es el momento de sentir pena por uno mismo.

Madeline alzó la cabeza y se levantó como un resorte.

Igual estaba soñando, quizás una pesadilla. Pero no, era muy real, demasiado. No necesitaba pellizcarse para saberlo. Ahí estaba, sentado frente a ella, como si fuera el conjuro de un espíritu maligno.

—¿Qué está haciendo aquí? —Mas que hablar, lo que hizo fue escupir palabras al individuo al que no deseaba volver a ver jamás. Esa persona que deseaba que desapareciera de su vida para siempre. Pero estaba en su oficina. No, en realidad en la oficina de su padre, se recordó a sí misma.

—No me parece una buena forma de saludar a un marido que regresa, ¿o a ti sí?

Karl Maxfeld, el impostor con el que se había casado ilegalmente, que había querido despojarla de su fortuna y de su vida, le sonreía con ese gesto que, en un momento que ahora le parecía lejanísimo, la engañó de tal manera que hasta creyó que era todo lo que deseaba en su vida.

Ahora la ponía enferma.

—Usted no es mi marido. No lo fue nunca. Antes que conmigo se había casado con otra, o con tres más.

—Sí, es cierto. Pero eso no significa que no sienta algo por ti.

—Pues yo solo siento asco al verle —ladró—. ¡Largo de aquí!

—Y si no me voy, ¿qué harás? —se burló—. ¿Me mandarás al policía de Bow Street? No está aquí para defenderte.

—No, pero…

—Ni ella tampoco —dijo Maxfeld guiñando un ojo—. Ha ido a… hacer un recado.

—¿Qué le has hecho? —preguntó Madeline alarmada.

—¿Yo? Nada en absoluto —dijo fingiendo inocencia—. Solo le he informado de que había una trifulca en el almacén de maderas. Solo disponemos de unos minutos hasta que vuelva, así que vamos a aprovecharlos, ¿no te parece?

—Lo único que deseo es que desaparezca de mi vida para siempre, como creía que había ocurrido ya.

—¡Pero yo no quiero que pase eso! —exclamó—. Además, te puedo ayudar.

—¡Nunca!

—Nunca digas nunca… —Acompañó la frase con un movimiento del pulgar, como si hablara con una niña pequeña—. Creo que últimamente has tenido algunos…problemas, digamos.

Lo miró con precaución.

—Así que tú estabas detrás de todo, ¿no?

—¡Por favor! No ha sido cosa mía. ¡Estaba en Newgate cuando empezó! Pero se oyen cosas. Y se saben. Sé que necesitas ayuda.

—Ya tengo ayuda.

—No parece que haya servido de mucho hasta ahora —gruñó.

Tenía razón, pero no le gustaba nada tener que admitirlo.

—Madeline, te voy a decir una cosa: si me pagas lo que merezco, lo que debería haber recibido en su momento, lo arreglaré todo.

—¿Lo que mereces? —exclamó casi a voz en grito, incapaz de contenerse—. ¿Te refieres a lo que habrías recibido tras mi muerte?

Deseaba desesperadamente que Drake estuviera con ella. Sabría lo que hacer, detendría a Maxfeld y terminaría con todo este desastre.

Pero estaba ocupado con algo mucho más importante que ella. Lo entendía perfectamente, se había dado cuenta de hasta qué punto le afectaba el asunto de sus padres desde la noche que pasó con él.

Y ahora se estaba dando cuenta de otra cosa, de que sus propios sentimientos habían cambiado. Y es que Drake le importaba mucho más de lo que debería… por su propio bien.

—Fuera de aquí. Largo —dijo con tono firme y profundo, señalando la puerta—. Vete y no vuelvas más, en toda tu vida.

—Muy bien —aceptó suspirando dramáticamente—. ¿Qué te parece un besito de despedida, por los buenos tiempos?

Rodeó el escritorio, levantó la mano y, antes de darse cuenta siquiera de lo que estaba haciendo, le cruzó la cara de un bofetón.

Entrecerró los ojos, le lanzó una mirada iracunda y avanzó hacia ella.

—Te vas a arrepentir de esto.

Sintió una punzada de pavor en el pecho. Estaba en la fábrica, a esa hora llena de trabajadores, sí, pero su despacho se situaba en un punto alejado de la zona de trabajo, y...

—¿¡Se puede saber qué está haciendo aquí!?

Alguien repitió casi exactamente su pregunta inicial.

—¡Bennett! —dijo, procurando ocultar el alivio que le producía la presencia de su primo——. ¿Podrías acompañar a mi… visitante a la salida?

Hasta a ella misma le sonó rara la forma de designar al criminal, pero no le salió otra cosa.

Bennett era alto y muy delgado, y lo cierto es que no podía decirse que su presencia fuera imponente, pero al menos era una persona más en el despacho.

—Será un placer —dijo sarcásticamente—. Vamos, Maxfeld.

Se acercó y lo agarró por el codo, pero Maxfeld se libró de la sujeción.

—No necesito que me acompañe nadie, no soy una damisela.

Madeline gruñó, pero afortunadamente Bennett volvió a sujetarlo y lo empujo fuera del despacho. El alivio de la joven fue inmenso al verlo desaparecer. Se sentó en el sillón, cerró los ojos y respiró despacio para calmarse. Al cabo de un rato, Bennett reapareció.

—¿Estás bien, Madeline? —dijo acercándose al escritorio, y ella asintió temblorosa.

—Eso creo.

—No me puedo creer que se haya atrevido a dejarse ver por aquí —casi rugió Bennett—. Y, por supuesto, se las ha arreglado para entrar cuando los dos policías estaban ausentes.

—Lo ha organizado todo —dijo Madeline cruzando los dedos de ambas manos y pensando que le gustaría ser más fuerte, para no tener que dejar que otros libraran sus batallas—. Gracias a Dios que has llegado en el momento justo.

—Sí, desde luego —dijo Bennett. Se sentó frente a ella y la miró a la cara con mucha intensidad—. Madeline, sabes que estaré aquí contigo siempre.

—Lo sé —contestó con una sonrisa leve y forzada. Su primo estaba dejando claro que ella no era capaz de defenderse sola—. Te lo agradezco.

—He pensado una cosa —prosiguió Bennett, frotándose la sien como si no estuviera del todo seguro de seguir hablando, pero Madeline le animó con un gesto—. Tu padre siempre ha creído que tú eras la persona adecuada para llevar el negocio cuando él se retire.

—Sí —confirmó Madeline recelosa. ¿Qué iba a proponerle Bennett?

—No obstante, han empezado a pasar… cosas desde que se fue a Bath.

—Así es —reconoció, pero añadiendo algo importante—. Pero que no estaban bajo mi control.

—Cierto —dijo su primo levantando el pulgar—. No obstante, sabes lo que se suele decir, eso de que nadie es más fuerte de lo que puede ser, aunque quiera.

—¿A dónde quieres llegar, Bennett?

—Pues a que… eres más que capaz de dirigir esta empresa, pero una mujer nunca tendrá todo el respeto de sus subordinados, de sus clientes y proveedores y de su competencia a la hora de dirigir una empresa. No es culpa tuya, por supuesto, pero es la pura verdad.

Madeline no dijo nada, pero su irritación creció como la espuma.

—Lo que te propongo es que… dirijamos la empresa juntos, tú y yo. Yo puedo ser su representación, su cabeza visible. Negociaré, acudiré a las reuniones, negociaré los proyectos con los clientes, etc. Y tú podrás seguir haciendo lo que mejor se te da: llevar la contabilidad, asegurar que todo el proceso se desarrolla bien y crear esas esculturas que tanto te gustan.

Como siempre que estaba nerviosa, Madeline empezó a golpear rítmicamente la pluma sobre la mesa. No le gustaba nada admitirlo, pero la propuesta era tentadora. Echaba de menos esculpir, y estaba claro que le iba a resultar difícil convencer a la gente de que una mujer podía dirigir con éxito Castleton Stone.

—Así que propones que dirijamos juntos, ¿no es así?

Dudó por un momento e inclinó la cabeza hacia un lado.

—Bueno, lo lógico sería que yo estuviera al mando. Tu podrías ser… una ayudante para la gestión.

Madeline se echó para atrás, apoyando completamente la espalda en el respaldo del sillón.

—¡Ah, sería eso!

—Sí —contestó él asintiendo sonriente, al parecer muy satisfecho con su propuesta y su forma de definirla—. Parecido a lo que haces ahora con tu padre. Creo que sería una forma de trabajar de lo más eficiente y adecuada.

Madeline se contuvo. Afortunadamente era capaz de no decir directamente todo lo que pensaba, aunque en ese momento le habría gustado decirle exactamente a Bennett lo que pensaba de su idea y lo que podía hacer con ella.

—Entiendo lo que propones, Bennett, y voy a pensarlo —dijo con calma—. Aunque sabes que, en última instancia, la decisión es de mi padre.

Una sombra de pánico cruzó la cara de Bennett.

—Ya, pero si tú se lo sugieres…

—Gracias, Bennett —cortó—. Puedes irte.

Escuchó unos pasos decididos por el pasillo que le llamaron la atención, y al mirar vio a Drake, que en ese momento llegaba a la puerta de su despacho.

—¡Otra vez usted! —exclamó desabridamente Bennett—. ¿Ha estado escuchando a escondidas?

—Acabo de llegar y quiero hablar con la señorita Castleton —dijo con tranquilidad, pero Madeline se dio cuenta por su mirada de que se estaba controlando a duras penas.

—De acuerdo —dijo Bennett mirando con los ojos entrecerrados primero a Drake y después a Madeline, como si sospechara algo de ellos, aunque Madeline no se podía imaginar qué podría ser. Por fin se levantó y se marchó, no sin echar una última mirada por encima del hombro. Drake, antes de entrar, cerró la puerta del despacho.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Madeline incorporándose y poniendo las sudorosas manos encima del escritorio—. Georgie va a volver en cualquier momento.

—No, no lo hará —dijo Drake—. Cuando se dio cuenta de que la habían engañado, volvió de inmediato, te encontró aquí con Bennett y me mandó llamar por medio de un recadero.

—Me alegro de que me concedas la importancia suficiente como para dejar todo lo que estuvieras haciendo para venir a verme —dijo Madeline con tono de reproche, pero se arrepintió de inmediato—. Perdona, no tengo derecho a…

—No, no, por supuesto que lo tienes —dijo Drake suspirando. Rodeó el escritorio y se puso delante de ella. Le colocó las manos sobre los hombros y le habló con voz queda, casi en un susurro—. Te he dejado de lado, y lo siento de verdad.

—No es culpa tuya —negó con la cabeza—. Hay otras cosas muy importantes que requieren tu atención.

Él bajó los brazos, y también la cabeza, así que ella no fue capaz de ver bien su expresión.

—Creo que sé quién asesinó a mis padres.

—¿De verdad? —dijo con asombro, y a mismo tiempo sintiéndose ridícula por lo que había dicho hacía un momento. Los recuerdos de Maxfeld desaparecieron como por ensalmo.

Drake asintió despacio.

—Parece que mi padre se relacionó con una banda de contrabandistas. Intentó dejarlo, pero la organización temió que los delatara. Así que una noche… lo mataron, y a mi madre también.

Madeline abrió la boca, tanto por la sorpresa como por la pena.

—Y tú no sabías nada de eso, claro…

—No, ni la menor idea —dijo negando pesarosamente—. Pero mi tío sí, y mi tía también. Fue ella la que me envió la bolsita, y la que finalmente convenció a mi tío de que me contara todo lo que supiera. Si me lo hubiera explicado antes…

Hablaba con amargura, pero Madeline prefirió quedarse con el hecho de que estaba compartiendo con ella sus sentimientos. Le tomó las manos.

—Seguro que lo hacía para protegerte.

—Eso me dijo —. Apartó las manos. Seguramente intentaba mantenerse frío para no perder el control.

—Pero hay algo más, bastante más de hecho.

—¿El qué?

—Creo que… tu primo está implicado.

—¿Cómo dices? —dijo. Iba de sorpresa en sorpresa, y a cual más grande. Esta vez casi ni podía entender lo que estaba diciendo—. ¿En la banda de contrabandistas?

—Sí, precisamente —asintió con un gesto—. El colgante que tenía es el que reciben todos los miembros, el que hace falta para entrar a sus reuniones y almacenes…, como el que hay en el edificio de al lado.

—¿El edificio de al lado? —repitió—. ¿De aquí al lado?

—Sí, el almacén de maderas —volvió a asentir. Apoyó las manos sobre la mesa como si le faltaran las fuerzas, y Madeline cerró los ojos intentando no pensar en lo grandes y fuertes que eran ni acordarse de las reacciones que provocaban cuando tocaban su piel—. Es una tapadera para el contrabando. Por la noche utilizan los muelles.

Madeline negó con la cabeza, incapaz de asumir la enormidad de lo que Drake le estaba contando.

—No puede ser —rechazó, aún sabiendo que Drake no tenía ningún motivo para engañarla—. Yo lo sabría. Mi padre lo sabría. Y por lo que se refiere a Bennett…

—El hombre que quiere quitarte el puesto, que quiere dirigir el negocio en vez de ti.

—Así que estabas escuchando a escondidas… —murmuró.

—Estaba esperando en la puerta —rebatió—. No os disteis cuenta ninguno de los dos. En cualquier caso, eso demuestra su implicación. Quiere Castleton Stone, Madeline. A toda costa. Y creo que la razón es la proximidad al lugar del contrabando. Tu padre no se ha dado cuenta, pero tú sí que lo hubieras hecho, con el tiempo. Sobre todo con mi presencia en estos momentos.

La miró con una media sonrisa triste, más elocuente que las propias palabras.

—¿En estos momentos?

—Sí, hasta que todo se aclare —dijo dándose la vuelta—. Después saldré de tu vida.

Madeline abrió la boca para contestar, pero la cerró inmediatamente. Estaba deseando hablarle, decirle que no la dejara, ¿pero cómo se lo iba a decir? No se entendían, no podían estar juntos. Pero…

—No… no tiene por qué ser un adiós definitivo —dijo casi en un susurro—. Quiero decir que…

Drake se volvió de nuevo como un resorte. Su expresión había perdido cualquier tipo de emoción, era todo frialdad.

—Cuando viniste anoche, Madeline, quedó claro que yo no podía ofrecerte un futuro. Nuestros caminos se han cruzado en un momento dado, un momento que no olvidaré jamás, nunca, pero ya ha pasado. No puede prolongarse… ¿no lo entiendes?

—Pero… —Madeline tragó saliva para intentar deshacer el nudo que se le había formado en la garganta, y pestañeó para disolver las lágrimas—, ¿por qué?

—No hay lugar en mi vida para una mujer —dijo encogiéndose de hombros—. Ni siquiera para ti.

La miró a los ojos intensamente.

—Te hice el amor porque pensaba que lo entendías. Porque creía que éramos iguales, y que tú misma tampoco querías ir más allá de lo que pudiéramos tener esa noche.

—Yo… —dijo ella con la voz ronca y rota. Le costaba muchísimo, pero tenía que decir lo que sentía, incluso aunque se estuviera dando cuenta en ese preciso momento de cuáles eran sus sentimientos reales—. … sí, pensaba que eso era lo que quería. Lo pensaba de verdad. Pero tú… me has robado el corazón, Drake. Esa es la pura y última verdad.

Cuando lo miró a los ojos los vio oscuros y vidriosos, y no fue capaz de interpretar lo que escondían: ¿enfado, preocupación, frustración? Pero lo único que ella quería era ver de nuevo al hombre que había tenido tan cerca en todos los sentidos, que le había dicho que la cuidaría y que haría todo lo que fuera por ella.

—¿Por qué estás haciendo esto, por qué te portas así? —estalló por fin, dejando caer los brazos de pura frustración.

—Solo estoy siendo sincero, Madeline —dijo con tono frío, carente de toda emoción—. ¿No era eso lo que querías? ¿Que te tratara como una mujer independiente? ¿Qué no sintiera pena de ti, que te respetase lo bastante como para decirte siempre la verdad? Pues eso es lo que estoy haciendo. Te portaste como una ingenua con Maxfeld, y creía que habías aprendido de ello. Pero si te niegas a ver la verdad en lo que se refiere a tu primo, entonces creo que sigues siendo la chica inocente e inexperta que todos piensan que eres.

Madeline lo miró con la boca y los ojos muy abiertos, conmocionada ante lo que le estaba diciendo. Al cabo de unos momentos logró rehacerse.

—En estos momentos estoy dirigiendo Castleton Stone. ¿Cuántas mujeres crees que podrían estar haciendo lo que yo?

—Sí, ya… ¿y cómo ha ido la cosa? —preguntó él arqueando una ceja.

Madeline se quedó sin habla. Fue como si Drake le clavara un puñal en el estómago, lo retorciera y lo dejara allí.

Apretó la mandíbula.

—Vete.

Drake bajó la cabeza.

—Voy a quedarme aquí para detener a Bennett en el acto. Después me iré. Tengo que…

—¡He dicho que te vayas! —repitió Madeline apretando los dientes—. Y eso quiere decir que te vayas de mi despacho, de mi fábrica, de Castleton Stone. Ya no eres bienvenido aquí. Cometí un error acudiendo a ti, y será el último que cometa en mi vida. Ya enviaré el pago a Bow Street.

—Madeline —dijo suavizando un poco el tono—. Me aseguraré de que…

—¡Vete! —insistió fieramente. Quería que se marchara, a toda costa, porque si no iba a perder el control—. Ya…

La miró durante un momento más y, finalmente, asintió, giró sobre sus talones y salió del despacho. Grandes zancadas.

Madeline lo siguió hasta la puerta y la cerró de un portazo. Después se acercó a la mesa de reuniones, se sentó en una silla y se echó a llorar desconsoladamente.

CAPÍTULO 21

Drake tenía roto el corazón.

Y era él mismo el culpable.

En ningún momento había deseado llegar tan lejos. Su intención era terminar con limpieza y suavidad, sin hacer daño a Madeline, ni mucho menos hasta el punto que lo había hecho.

Pero había sido necesario. Madeline no podía estar a su lado. Y sabía que lo que le había dicho serviría para eso, por lo que había utilizado unas palabras tan duras, que la alejarían de él. Pero esas palabras la habían destrozado, y de paso a él también.

Sabía que el dolor iba a ser tremendo, pero no tanto. Y esa era la razón por la que se mantenía alejado de todo el mundo. Por eso había procurado alejarse de Madeline. Pero, a su modo, ella había roto las barreras que con tanto cuidado había construido, y había penetrado en su zona íntima.

Y ahora no sabía cómo iba a poder vivir así, sabiendo además el inmenso daño que le había causado.

Pero sería mejor que vivir en un mundo en el que ella no estuviera… que sería lo que pasaría, antes o después, si unían sus destinos.

—¡Drake!

Se dio la vuelta y vio a Georgie, que corría tras él. Vestía su atuendo habitual de pantalones y cazadora, pero el pelo suelto y la indudable silueta femenina no se prestaban a equivocación alguna.

Lo alcanzó y, pese a la carrera, su respiración era prácticamente normal.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

Drake se pasó la mano por el pelo antes de contestar.

—Se acabó —casi gruñó, rehuyendo su mirada. En esas circunstancias, era incapaz de hacer otra cosa—. Le he dicho que lo que pasó entre nosotros fue algo puntual, y que no puede haber nada más entre nosotros.

—¿Es que ella quería que hubiera algo más? —preguntó Georgie alzando las cejas. Su expresión era comprensiva e interesada, pero no implicaba juicios ni reproches, cosa que él agradeció.

—Tampoco estoy muy seguro de qué es lo que ella quiere, la verdad —susurró mirando a los muelles que estaban frente a ellos—. Pero no puedo tenerla a mi lado. He tenido que apartarla… pese al daño que eso nos hace a los dos.

—¿Puedo saber qué le has dicho exactamente?

El ruido de los estibadores descargando mercancías de los barcos atenuó el profundo suspiro de Drake. Pensaba en ese momento que la vida sería mucho más fácil para él si su trabajo fuera como el de esos hombres. Aunque lo cierto era que cada uno tenía sus propios problemas, y que nunca nada era completamente perfecto.

—Le dije que era una ingenua. Y que no era la persona adecuada para dirigir Castleton Stone.

Georgie se quedó con la boca abierta.

—No es posible…

—Tuve que hacerlo —balbuceó Drake con gesto de angustia, y la expresión de Georgie se suavizó un tanto al darse cuenta de lo mucho que le había herido decir lo que había dicho—. Mira Georgie… mi madre fue asesinada por el mero hecho de que mi padre estaba relacionado con una banda de delincuentes. Era miembro, un contrabandista, y por eso la mataron. Tú sabes mejor que nadie el mal al que nos tenemos que enfrentar un día tras otro. Y ahora que estoy averiguando qué fue lo que les pasó a mis padres, creo que hay muchas posibilidades de que quien los asesinó a ellos venga a por mí, y también a por Madeline. No puedo dejar que se vea involucrada, no puedo ponerla en un riesgo como ese.

—Pues a mí me parece que esa mujer tiene mucho de superviviente.

—Sí, claro que lo es. Pero no quiero que el peligro que pueda correr se incremente por mi culpa.

Georgie no dijo nada durante un momento. Se llevó las manos a las caderas y miró hacia delante.

—Muy bien. Entonces ya sabes lo que tienes que hacer.

—¿A qué te refieres?

—Resuelve el asesinato. Acaba con la banda de contrabandistas. Yo te ayudaré, y Marshall también. Y después vuelve con Madeline.

—No sé si me lo permitirá.

—Pero debes intentarlo.

Asintió al cabo de un momento.

—Bueno, vamos a centrarnos en lo primero. Te voy a decir lo que he pensado.

Intentó alejar de sus pensamientos a Madeline mientras compartía su plan con Georgie.

—¿Te importa vigilar a Madeline mientras voy a buscar a Marshall? No nos quiere ver cerca de ninguno de los dos, pero me sentiré mejor si te quedas por aquí.

—Por supuesto, tranquilo —asintió Georgie—. De todas formas, es más fuerte de lo que crees, Drake.

—Sí, ya lo sé —indicó con fervor—, pero ella es la primera que debe convencerse de eso.

—Estaré vigilando —prometió Georgie—. Nos vemos esta noche.

* * *

Madeline no sabía qué hacer. No podía dejar de pensar en Drake, en lo que había dicho, en todas sus acusaciones.

Había estado convencida de que era la única persona, más bien el único hombre, que la entendía. Que, sin importarle nada más, estaría allí para ella, apoyándola y ayudándola. Había estado convencida de que creía en ella.

Pero estaba equivocada.

Siguió mirando durante un rato las líneas de cifras del libro de contabilidad, pero sus ojos acuosos no los captaban. Finalmente cerró con fuerza las pesadas tapas de cuero del libro y lo alejó.

Cuando se sentía así solo podía hacer una cosa, la única que le permitía enfrascarse por completo en la tarea sin pensar en nada más, con la que obtenía cierto descanso y un poco de paz interior.

El resto de los artistas la recibieron con sonrisas cuando llegó a la sala de los escultores. Se obligó a devolverla, pero al parecer se dieron cuenta de su estado de ánimo.

Si había alguien que entendía que no siempre le apetecía hablar, sino trabajar con las manos, esos eran los escultores que tenía delante.

Thomas no dijo nada. Se limitó a levantarse y acercarse al rincón en el que se almacenaba la arcilla; tomó una buena cantidad y la colocó al lado del sitio de Madeline, que se quedó mirándola.

—Esta arcilla no es la de siempre.

—No. Es su nueva fórmula. —Clark, que llevaba bastante tiempo en Castleton Stone, fue el que habló—. Vimos las notas que escribió la otra tarde. Yo sabía lo mucho que había trabajado en ella, así que… pensé que merecería la pena probarla.

El hombre sonrió con una expresión a medio camino entre la duda y la conspiración.

—Gracias —dijo Madeline, centrado la atención en el material.

Se quedó mirándola un buen rato sin hacer otra cosa, hasta que por fin agarró un delantal y se lo puso.

Thomas no le dio ninguna instrucción ni le dijo qué encargos había, dándose cuenta de que lo que quería era hacer lo que le surgiera, aunque ni siquiera ella misma supiera de momento de qué se iba a tratar.

Se puso de pie, cerró los ojos, se mojó las manos y empezó a trabajar con la arcilla, sintiéndola, probándola, dándole forma, preguntándole a su manera en qué quería que la transformase. Hacía mucho que no esculpía dejándose llevar solo por lo que sentía, por sus sentimientos, por su pasión. Hacía mucho que no lo hacía simplemente por amor al arte, que no se lo tomaba como un trabajo.

Pero hoy era lo que necesitaba.

Quería librarse de los pensamientos que la angustiaban, olvidarse de ellos. De Maxfeld. De Bennett. De Drake.

* * *

Marshall saludó a Drake con una inclinación de cabeza cuando lo vio en Bow Street.

—Tengo noticias.

—¿Sí?

—Te vas a poner muy contento conmigo.

—Ya lo estoy, pero dime —contestó Drake enarcando una ceja, lo que provocó la sonrisa de Marshall. Lo cierto es que Drake raramente estaba contento con él.

—He descubierto algo —dijo Marshall poniéndose serio de inmediato, y Drake se preocupó—. Me lo ha contado un informante.

—¿De dónde? —Drake no quería ilusionarse, pero estaba ansioso por saber algo que resultara decisivo para la investigación.

—Del almacén de maderas. El Club del Halcón.

—¿Y?

—El tipo no quiso dar nombres. Quiere que le ayudemos a salir de la ciudad. Parece que es el padre de la niña que te dio información el otro día. Le dijo a su padre lo que había hecho. Por fortuna no le hizo nada a su hija, menos mal, y también es lo suficientemente inteligente como para saber qué es lo que le conviene a su familia y a él.

—¿Qué le has dicho?

—Ahora está con el Magistrado, pero yo ya tengo la información.

—¡Pues dímela!

—Sé quién mató a tus padres.

Drake se quedó de piedra, con el corazón en un puño. Su gesto hizo que el propio Marshall se detuviera un momento. Temió que el ensordecedor ruido de los latidos no le permitiera escuchar lo que Marshall estaba a punto de revelarle.

—El dueño del almacén de maderas.

—Lee Fowler —dijo Drake entre dientes. Marshall asintió sorprendido.

—¡Ya lo sabías…!

—Mi tío me dio el nombre del individuo que dirige la banda de contrabandistas —dijo ácidamente—. Solo lo sospechaba. ¿Dónde está ahora?

—Pues… me imagino que en el almacén de maderas —respondió Marshall encogiéndose de hombros. Drake se dio la vuelta de inmediato y echó a andar hacia la salida. Marshall se levantó de inmediato.

—¿A dónde vas tan deprisa?

—¿A dónde voy a ir? —respondió Drake con un gruñido. Marshall lo alcanzó e intentó retenerlo.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Marshall algo alarmado—. No puedes salir corriendo, ir solo, por tu cuenta y riesgo. ¿Vas a arrestarlos a todos, tú solito y a pecho descubierto?

—Si tengo que hacerlo, lo haré.

—¡No seas ridículo, es una locura! —estalló Marshall—. Voy a conseguir ayuda. ¿Harás el favor de esperarme?

—Sí, ve —dijo Drake. Pero en el momento en el que su compañero se alejó, él también echó a andar a toda prisa hacia los establos para ensillar su caballo y llegar a su objetivo con rapidez.

No se trataba de una misión de la policía de Bow Street, sino suya, muy personal.

* * *

Cuando Drake llegó al almacén de la calle College los trabajadores acababan de finalizar su turno. Ni siquiera dirigió la vista a Castleton Stone cuando pasó junto al edificio, y fue directamente al almacén de maderas. No se amedrentó ante lo que pudiera esperarle, así que se bajó del caballo, se dirigió a la entrada principal y llamó a la puerta con los nudillos.

Le abrió un tipo grande y fornido.

—Hemos cerrado —dijo, y empezó a cerrar la puerta en sus narices, pero Drake colocó el pie en medio para que no pudiera hacerlo.

—He venido a ver a Lee Fowler.

—No está.

Drake pilló por sorpresa al individuo adelantándose y empujando violentamente la puerta con el hombro. El tipo retrocedió un poco y Drake aprovechó para colarse dentro.

La habitación era bastante pequeña, pero en una esquina había un escritorio, y al lado se podía ver un pasillo oscuro, que seguramente conducía a la parte trasera del almacén.

—¿Dónde está?

—No está aquí, ya se lo he dicho.

—Tranquilo, Anderson —resonó una voz procedente de la oscuridad—. Deja que pase.

Drake se volvió despacio.

—¿Sabe quién soy?

—Sí… Drake.

—Tengo que hablar con usted.

—No tengo la mala costumbre de hablar con policías.

—No estoy aquí como policía de Bow Street. Al menos hoy.

—¿Ah, no? —dijo Fowler levantando una ceja—. Pues entonces pase.

Le hizo un gesto con la mano para que lo siguiera. Drake sabía que no era una buena idea seguirle a ninguna parte, y menos en un lugar que Fowler, con toda seguridad, dominaba perfectamente. Pero en ese momento le dio igual. Ya le daba igual lo que pudiera ocurrirle. Madeline no querría ni oír hablar de él de aquí en adelante. Sus tíos lo echarían de menos, claro que sí, pero realmente no lo necesitaban.

Y él sí que necesitaba solventar esto. Necesitaba vengarse. Poner las cosas en su sitio.

Si había suerte, Marshall llegaría antes o después, y con refuerzos, pues sabía exactamente dónde estaba, a la orilla del Támesis, en los muelles.

Y también creía saber cuáles eran las intenciones de Fowler.

—Bueno, Drake, entonces dime: ¿es esto lo que estabas buscando?

Fowler encendió un farol que, inmediatamente, iluminó un montón de barriles, cajas y baúles llenos de mercancías que sin duda eran producto del contrabando.

—Esto es lo que busca Bow Street y la Corona —contestó.

—¿Y tú no?

La luz del farol iluminó el rostro de Fowler, y su expresión de superioridad. Drake negó lentamente con la cabeza.

—Yo estoy buscando otra cosa.

—Ya me dirás qué.

—Justicia.

—¿Justicia? —dijo Fowler con una risa burlona—. ¿Para quién?

—Lo sabes muy bien —gruñó Drake—. Para mis padres.

—¿Tus padres? —Fowler puso cara de estar haciendo un esfuerzo para acordarse de quiénes eran—. ¡Ah, claro! Ya decía yo que me sonaba el apellido Drake. Tu padre era un buen empleado…más que eso, era un colega.

—Y lo mataste.

Lee cruzó los brazos sobre el pecho con la intención de que la levita se abriera y dejara ver el arma de fuego que guardaba.

—¿Sabes lo que significa la lealtad, Drake?

No contestó. No iba a compartir con ese individuo nada de lo que pensara o sintiera.

—Te voy a decir qué es lo que yo pienso —empezó Fowler en voz baja—. Tu padre iba a traicionarme, y yo no podía consentirlo. La lealtad es siempre lo primero y principal.

—¿Y mi madre?

Fowler agitó la mano como si quisiera quitarle importancia.

—El lugar y el momento equivocados. No sabía que estaba allí hasta que era demasiado tarde. Parece que siguió a tu padre para ver qué hacía y… lo vio. Vio demasiado.

Drake gruñó y Fowler se llevó la mano al bolsillo interior.

—Y por desgracia para ti, Drake, ahora te encuentras en la misma situación.

Drake no lo dudó.

Arremetió contra él. No llevaba armas, pero no las necesitaba. Le bastaba con su furia para encargarse de él.

El puño de Drake impactó en el rostro del contrabandista con tan enfermiza ferocidad que hasta se sorprendió a sí mismo. Fowler salió volando hacia atrás.

Drake se lanzó sobre el tipo y siguió dándole puñetazos hasta que alguien lo sujetó desde atrás y lo alejó de Fowler.

—¡Drake!

Marshall y Georgie los miraban alternativamente. Tenían las armas en la mano, y Fowler estaba en el suelo, absolutamente noqueado. Se estaba tocando la nariz, y tenía la camisa llena de sangre.

—¡Este tipo me ha atacado! —espetó señalando a Drake. Drake miró a Marshall y Georgie puso los ojos en blanco.

—Lo único que ha hecho ha sido darte tu merecido —dijo Georgie—. Vámonos de aquí, Drake.

Georgie señaló hacia la puerta y Drake dudó. Merecía muchísimo más que una simple nariz ensangrentada.

Pero lo que tenía que hacer lo haría él solo, sin involucrar a Georgie ni a Marshall.

Siguió a Georgie, no sin antes lanzar una furibunda mirada a Fowler, dejándole claro que no había acabado y que terminaría lo que había empezado. No le cabía la menor duda de ello.

CAPÍTULO 22

Madeline no sabía ni qué hora era.

Sabía que estaba sola. Hacía unas pocas horas, Thomas le había puesto la mano sobre el hombro muy afectuosamente y le había dicho que estaban a punto de terminar su turno. Asintió y le prometió que solo se quedaría unos minutos más. Thomas le dijo que le haría saber a Bennett que estaba allí, para asegurarse de que no se quedara sola en la fábrica.

Fue el estómago quien le avisó de que había pasado mucho más tiempo del previsto inicialmente. Levantó la cabeza, movió el cuello en círculos y extendió los brazos y los giró para desentumecerse tras pasar tanto tiempo inclinada, trabajando en la escultura.

La miró.

Era el rostro de Drake. Suspiró y escondió la cara entre las manos, frotándose los ojos con los nudillos.

Su intención había sido sumergirse por completo en la actividad de la empresa, de la fábrica, tanto la intelectual como la manual. Eso era lo que más le gustaba, con lo que más disfrutaba, su tabla de salvación… y sin embargo, lo que había hecho era representar su silueta en su nuevo material, en la piedra de Castleton. Estaba claro: hiciera lo que hiciera no podría apartarlo de su mente.

Así que retiró la prohibición con la que había cerrado su mente y permitió que los recuerdos acerca de la última y tensa conversación con él acudieran, frescos y cortantes como cuchillos. Revivió esas acusaciones que la había herido en lo más hondo.

Pero empezó a pensar en ellas desde otro punto de vista. ¿De verdad pensaba lo que había dicho? ¿O lo había hecho para alejarla de él?

Antes de la conversación, ella pensaba que por fin había derribado las paredes que con tanta dedicación había construido a su alrededor, para que nadie accediera a su yo más íntimo. Y había averiguado el por qué de tanta autoprotección de su intimidad.

Pero al hacerlo, ella misma había quedado desprotegida.

Las propias barricadas que había construido para protegerse, para que no le volviera a ocurrir lo de hacía unos meses, para que no volvieran a herirla, seguramente sin remedio esta vez, él las había salvado, utilizando huecos y vías que ni ella misma sabía que existieran.

Había aprovechado su ventaja y la había destruido.

Lo odiaba por ello.

No obstante… la única razón por la que la había destrozado hasta ese punto era ahora evidente: lo amaba, lo amaba con todas sus fuerzas.

No debería amarlo. Debería estar contenta por que se hubiera ido, pese a odiar con cada fibra de su cuerpo las cosas terribles que le había dicho.

Sin embargo… Drake en ningún momento había dejado traslucir la más mínima emoción. Cuando le dijo esas cosas, en sus ojos, en su rostro, no había enfado, ni maldad, ni odio.

No.

Había tristeza. Dolor. Como si lo que decía lo hiriera a él tanto o más que a ella.

Pero entonces, ¿por qué se las había dicho? ¿Por qué?

No lo sabía, pero tenía que averiguarlo. Y solo había una manera de hacerlo: preguntarle.

Madeline volvió a mirar la escultura.

—De una manera u otra, me abriré camino a través de esa cabezota —susurró. Cerró los ojos, inclinó la cabeza y finalmente se levantó, estirando los brazos como si tuviera delante de ella su recio cuerpo y pudiera abrazarlo.

Se volvió, abrió de nuevo los ojos… y gritó.

* * *

Drake estuvo a punto de pelearse con Marshall y Georgie mientras lo arrastraban fuera de la fábrica de maderas.

—¿Pero qué diablos hacéis? —preguntó retorciéndose para librarse de ellos—. ¡Lo tenía! ¡Al hombre que mató a mis padres!

—¿Y qué pensabas hacer con él? —preguntó Georgie, soltándolo y poniendo los brazos en jarras—. No llevas ningún arma, y sabe Dios cuántos hombres había allí.

—Entre los tres nos habríamos apañado —gruñó Drake.

—Sí, puede que sí —dijo Marshall retorciéndose el mostacho, tan enfadado como su compañera—. Si me hubieras esperado, claro. Pero ahora que saben que vamos tras ellos, y que hemos averiguado que son los que están detrás de todo el contrabando que está llegando a Londres, seguro que se las arreglan para hacer desaparecer todo el material que tiene almacenado. En unas horas se habrán subido a un barco, habrán desaparecido y los habremos perdido.

—Por eso debemos detenerlos ahora —insistió Drake—. Además, aparte de la investigación oficial y a lo que diga Bow Street, yo tengo una cuenta pendiente. Una cuenta personal.

Georgie inclinó la cabeza y lo miró comprensivamente.

—Entendemos perfectamente lo que esto significa para ti. Somos tus amigos, y queremos ayudarte en lo que sea. Pero…

Miró a Marshall, se mordió los labios y se volvió hacia él.

—Nos han ordenado que te llevemos a Bow Street a hablar con el Magistrado.

—¿Sobre qué?

—Bueno… —exhaló un suspiro antes de seguir—. Cree que este asunto es demasiado personal para ti. Quiere que te tomes un poco de tiempo.

—¿Tiempo?

—Sí, que lo dejes… Que dejes el caso unos días. Y el trabajo —concluyó.

Drake miró a su alrededor con desesperación y se pasó la mano por el pelo.

—Pues actuaré por mi propia cuenta, os lo prometo —dijo—. De todas formas, os sugiero que pidáis ayuda, que volváis y que los pilléis, ahora que aún estamos a tiempo.

—Creo que tiene razón —dijo Marshall dirigiéndose a Georgie. Después se volvió de nuevo a Drake—. ¿Nos prometes que te vas a marchar?

—No —respondió Drake rotundamente—. Pero no voy a entrar en el almacén. Esperaré y vigilaré hasta que regreséis con refuerzos.

—¿Y si pasa algo?

—Os avisaré con uno de los golfillos.

Marshall lo miró con desconfianza, pero finalmente se encogió de hombros.

—De acuerdo.

Se volvieron para marcharse, pero Drake se dirigió a Georgie antes de que salieran andando.

—¿Dónde está Madeline?

—Pues no estoy segura, pero supongo que en casa… A estas horas sería lo normal.

—¿Lo normal?

—Mira: Marshall vino a por mí para que fuéramos a buscarte. Hasta ese momento Madeline estaba en la fábrica, trabajando en una escultura. La rodeaban un montón de trabajadores, o sea que deduje que no corría peligro.

El miedo empezó a atenazar la garganta de Drake.

—¿Quién quedaba allí cuando te marchaste?

—No lo sé —contestó Georgie dubitativa—. Un par de escultores, creo. Y su primo.

—¿Su primo? —estalló—. ¡Georgie…!

No siguió. No era culpa de Georgie. Ella no sabía que Bennett podía estar involucrado en toda la trama criminal. Además, igual estaba equivocado. No tenía pruebas de que Bennett formara parte del grupo de contrabandistas. Contuvo el aliento.

—De acuerdo. Gracias, Georgie.

—¿Estás bien, Drake? —preguntó la detective mirándolo con preocupación. Drake asintió mínimamente.

—Sí, perfectamente.

—Volveremos —prometió—. No hagas estupideces.

Empezaba a ponerse el sol, y Drake volvió a mesarse los cabellos. Parecía como si todo lo que estaba haciendo últimamente pudiera catalogarse como estupidez.

Había prometido no entrar en el edificio, pero del almacén no se había hablado. Esperaba con todas sus fuerzas que Madeline estuviera a esas horas tranquilamente en su casa, que se hubiera marchado y que pudiera olvidarse de todo y seguir adelante. Nunca se quedaba en la fábrica de noche, así que no había ninguna razón para que lo hiciera hoy.

Salió al patio del vetusto edificio y procuro deslizarse entre las sombras para no ser visto. Finalmente llegó a la orilla del río, procurando no aspirar el hedor del sucio Támesis. Se introdujo en el almacén. Estaba demasiado oscuro como para ver algo, así que aguzó el oído.

—¡Deprisa! —urgía Fowler—. Volverán. Estoy seguro de que lo harán.

—¿Por qué? ¿En qué se basan?

—Drake hijo ha visto el material. Puede que no los convenza de que le ayuden a tomarse su propia venganza, pero el contrabando es otra cosa. A la Corona no le gusta que le roben. Pero si cuando vuelvan ya no hay nada…

—Entonces Drake quedará como un imbécil.

Drake contuvo el aliento, conmocionado al escuchar esa voz. La conocía. La había escuchado muy a menudo. Demasiado.

Bennett. ¡Tenía razón! El orgullo que sintió quedó atenuado al pensar en cómo reaccionaría Madeline cuando lo supiera.

—¿No podemos trasladar la mercancía a tu fábrica?

Bennett gruñó.

—Todavía no es «mi fábrica». Pero lo será pronto.

—¿En serio? Creía que esa mujer no se iba a dejar quitar de en medio.

—Se lo está pensando —dijo Bennett con tono esperanzado—. Me he encargado de que las cosas vayan fatal, así que no va a tener más alternativa que dejarlo todo en mis manos, para que su padre no pierda toda la confianza en ella, si es que le queda alguna después de los desastres.

Drake tuvo que contenerse para no saltar a la garganta de Bennett.

—Estoy harto de esperar —dijo Fowler—. Así que he tomado la iniciativa.

—¿A qué te refieres?

—¿Has oído hablar de un tal Karl Maxfeld?

A Drake se le heló la sangre en las venas.

—Por supuesto —respondió Bennett, y Drake notó el tono de sorpresa de su voz—. Es el tipo con el que se casó Madeline el año pasado… o más bien, con el que creía que lo había hecho.

—Correcto —confirmó Fowler—. Estaba en Newgate, esperando que lo colgaran. Pero escapó.

—¿Y qué pasa con él?

—Que quiere vengarse. Yo quiero contar con Castleton Stone. Y tú no estás haciendo tu trabajo.

—¿Qué quieres decir?

Parecía que Bennett al fin se había dado cuenta de lo que estaba insinuando Fowler.

—Pues que Maxfeld sí que va a hacer lo que hay que hacer.

—¿Y qué es lo que va a hacer?

Hasta Bennett parecía nervioso.

—¿Tú qué crees?

Drake se puso en tensión, salió de su escondite a toda prisa y se fue de allí. No iba a arriesgarse más. Iba a dejar de buscar justicia para sus padres y de preocuparse por la operación del contrabando. Ahora solo le preocupaba una cosa, que era salvar del peligro a la mujer que amaba.

La mujer que amaba.

Porque así era, la amaba. La amaba con todas sus fuerzas, con todo su corazón. Por eso la había alejado de él, porque lo que quería era evitarle cualquier peligro. Pero al alejarla, lo que había conseguido era todo lo contrario: ahora un asesino la buscaba para matarla.

Había cometido un error descomunal, que le podía costar la muerte a Madeline. Y ella lo era todo para él.

Tenía que encontrarla antes de que lo hiciera ese canalla.

Tenía que encontrarla ya.

CAPÍTULO 23

—Vaya, vaya, amor mío… Esas no son formas de darme la bienvenida.

Madeline se llevó la mano al pecho, y notó que el corazón le latía de forma desbocada. Con un gran esfuerzo, procuró recuperar el aliento.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó. No volvió la cabeza hacia la escalera, aunque deseaba desesperadamente que Bennett volviera a aparecer.

—Te he dicho que volvería, si no me dabas lo que te había pedido, lo que me merezco.

—Lo que de verdad te mereces es lo que te esperaba cuando estabas en la cárcel.

—¿Qué me colgaran?

—Exacto.

Madeline se echó hacia atrás hasta tropezar con la mesa de trabajo. Con la mano izquierda, oculta con su cuerpo, palpó la mesa hasta agarrar el instrumento que buscaba.

Intentaba no demostrarle a Maxfeld lo asustada que estaba, así que hizo acopio de firmeza para hablarle.

—No tengo nada que darte, Maxfeld —dijo, alzando la otra mano para dar énfasis a sus palabras—. ¿Por qué no te marchas de una vez y me dejas en paz?

—Pues la verdad es que ni puedo ni quiero, querida esposa —dijo Maxfeld avanzando lentamente hacia ella con sonrisa sardónica—. La cosa es que mi libertad financiera sigue estando en tus manos, aunque ahora no de la misma forma que hace unos meses.

—¿Y qué se supone que quiere decir eso? —preguntó con cautela.

—Pues mira, encanto, parece que hay otra persona a la que has conseguido enfadar tanto como a mí. Y que incluso te desea peores cosas que yo.

—No entiendo que tiene que ver eso contigo.

—Pues que ese tipo y yo, ¿cómo te diría?, nos hemos puesto de acuerdo para salir ganado los dos. Él conseguirá por fin lo que quiere, y yo tendré mi venganza.

El corazón de Madeline volvió a latir a toda velocidad. Lamentaba profundamente haberle dicho a Drake que se marchara, haberse comportado de una manera tan terca e irresponsable. Ahora era cuando necesitaba de verdad protección y ayuda.

—¿Y cómo vais a lograrlo?

Maxfeld siguió avanzando, mientras que ella intentó separarse dando la vuelta, pero se acercó tanto que le cortó el paso.

Se inclinó hacia delante, y Madeline recordó como, en un momento dado, había ansiada su cercanía y sus besos. ¡Qué estúpida había sido! Estaba tan desesperada por el amor que no fue capaz de darse cuenta de quién era en realidad. Ahora sí que tenía claro lo que era el verdadero amor, la verdadera atracción, la auténtica pasión. Había estado tan preocupada que hasta le había fallado la intuición, y no supo si confiar o no en Drake; pero lo único que tenía que haber hecho era compararlo con Maxfeld para darse cuenta de que no tenía nada que ver con él, todo lo contrario. Drake sí que era el hombre adecuado para ella, el hombre de su vida. El hombre con el que siempre podría contar. El hombre que siempre iba a estar allí para ella.

Volvió la cara ante el acercamiento de Maxfeld y le empujó con la mano libre.

—¡Aléjate de mí!

—Vamos… —susurró malévolamente al tiempo que le pasaba el dedo índice por la cara. Se estremeció de puro asco—. ¿Es que no me vas a dar un último beso?

Se inclinó para besarla al mismo tiempo que pronunciaba las palabras, y estaba tan ocupada intentando librarse de su beso que no se dio cuenta de que él había levantado la otra mano y ambas rodeaban ahora su garganta… y empezaban a apretar.

Se agitó intentando librarse de la sujeción, pero no pudo. Era mucho más fuerte que ella. Las manos seguían apretándole la garganta inexorablemente, y ya no podía respirar. Estaba claro que su intención era asfixiarla. Sintió pánico por un momento, pero procuró calmarse y pensar… Finalmente agarró con ambas manos el cuchillo de esculpir con el que había estado trabajando y se lo clavó en el abdomen con todas sus fuerzas.

Las manos se aflojaron de inmediato. Maxfeld la soltó, se las llevó al estómago y agarró el mango del pequeño pero punzante cuchillo.

La miró conmocionado y ella jadeó, horrorizada pero libre.

Maxfeld empezó a sacar la hoja. Tenía los ojos inyectados en sangre y una expresión de inmensa furia. Madeline no sabía si le había causado una herida importante o no. Lo que sí sabía era lo que tenía que hacer ahora: correr, correr lo más rápido que pudiera.

Se dio la vuelta, pero debido al miedo y la conmoción, tropezó con las faldas del vestido y cayó al suelo. Se incorporó rápidamente e intentó avanzar hacia la puerta, pero notó que una mano férrea la sujetaba por el tobillo y se lo impedía. No solo eso, sino que la arrastraba en dirección contraria.

—¿De verdad piensas que puedes huir de mí? —siseó Maxfeld levantándola con fuerza del suelo y blandiendo el cuchillo con la otra mano—. Pensaba hacerlo sin que sufrieras mucho, pero visto lo visto…

De repente sonó un estampido y a Maxfeld estuvieron a punto de salírsele los ojos de las órbitas. La soltó y Madeline cayó al suelo. Dio un paso tambaleante hacia atrás, después otro y, finalmente, el cuchillo se le cayó de la mano y se desplomó en el suelo.

Madeline intentó recobrar el aliento y estaba a punto de darse la vuelta para saber quién la había salvado cuando escuchó la voz que pensaba que nunca volvería a escuchar. La emoción que sintió fue indescriptible, una mezcla de sentimientos entre los que predominaban el alivio, el agradecimiento… y el amor.

—¡Madeline! —gritó Drake con voz rota y rostro desencajado—. ¿Estás bien?

No fue capaz de articular palabra, pero asintió, se colocó boca abajo, se puso de rodillas para poder levantarse y, nada más hacerlo, salió corriendo hacia Drake y se lanzó a sus brazos.

El detective soltó la pistola y la envolvió con sus brazos, apretándola con inusitada fuerza y sin parar de darle besos en la cabeza.

—Madeline, Madeline… —susurraba—. Gracias a Dios que estás bien.

Aunque le acariciaba el pelo, Madeline se dio cuenta de que miraba alrededor, y que fijaba la vista en Maxfeld, caído boca abajo sobre el suelo y muy quieto.

—Tengo que examinarlo —murmuró al oído—. Quédate quieta. Y agarra la pistola.

—Pero…

—Solo un momento —dijo levantando un dedo—. No puedo arriesgarme a que te ataque otra vez.

Asintió a regañadientes y recogió el arma con poca convicción, alejándola mucho del cuerpo mientras miraba a Drake conforme se acercaba a Maxfeld. Se agachó, le colocó dos dedos en la garganta e inmediatamente se volvió a ella asintiendo.

—Está muerto —dijo, y exhaló un suspiro—. No te volverá a molestar. —Se detuvo un segundo antes de hablar de nuevo—. Madeline, ¿qué le pasó?

—Lo… lo apuñalé con el cuchillo de esculpir.

—¿Estás bien?

Madeline no podía dejar de mirar el cadáver del hombre que le había causado tanto daño, tanta angustia. Le invadió una enorme sensación de alivio, tan intensa como la conmoción derivada de todo lo que acababa de suceder. Asintió lentamente.

—Supongo que sí. No… no sé qué decir. —Bajó la pistola poco a poco—. Yo…

—Perdón… tengo algo que decir.

Se dio la vuelta y vio en el umbral de la puerta a un hombre bastante mayor y que no conocía de nada. Llevaba una pistola en la mano y la miraba con amenazante seriedad. Su reacción fue levantar su arma, aunque sin saber muy bien qué podría hacer con ella. No sabía ni como cargarla, y por supuesto nunca había disparado. Pero al menos la tenía y podía enseñarla, por si servía de algo.

—¿Quién es usted? —preguntó, procurando mantener un tono de voz firme y seguro.

—¿Por qué no me presenta a la dama, poli? —preguntó el tipo adoptando un tono burlón y desafiante. Tenía los ojos azules y fríos como el acero, y la sensación de que estaba disfrutando de la situación enervó a Madeline.

—No mereces que te la presente —siseó Drake dando unos pasos hacia ellos, con un tono tan iracundo que Madeline hasta pestañeó de asombro.

—De acuerdo entonces —dijo el aludido—. Me llamo Lee Fowler —se presentó con una sonrisa tan falsa y enfermiza que Madeline se estremeció de repugnancia—. Y usted tiene que ser la señorita Castleton.

—¿Cómo es que sabe quién soy? —preguntó Madeline, cuyo enfado crecía por momentos. Estaba harta de que delincuentes de esa calaña, que solo buscaban su dinero, sus posesiones y su empresa, o más bien las de su padre, irrumpieran impunemente en su vida y la amenazaran.

—¿Y cómo no saberlo? —dijo encogiéndose de hombros—. Es usted muy cono…

—¡Madeline! —Bennett irrumpió en el despacho y se colocó al lado de Fowler—. Gracias a Dios… —dijo casi sin aliento y suspirando al verla.

—¡Maldita sea! —exclamó Drake sin poder evitarlo y poniendo los ojos en blanco al ver a Bennett—. ¿Qué demonios hace aquí?

—Proteger a Madeline —dijo Bennett llevándose las manos a las rodillas y doblándose sobre la cintura para recuperar el aliento. Estaba claro que no acostumbraba a realizar semejantes esfuerzos—. Fowler me encerró en una habitación, pero he podido escapar a tiempo.

—¿Puede decirme alguien qué diantre está ocurriendo aquí? —estalló Madeline, tan iracunda que contempló seriamente la posibilidad de liarse a tiros con todos los presentes… quizás exceptuando a Drake.

—Fowler es el hombre que asesinó a mis padres —dijo Drake, con un odio tan genuino y profundo que le pareció increíble que no se lanzara a matarlo con sus propias manos allí mismo y en ese preciso momento—. Es el cabecilla de la banda de contrabandistas que quiere hacerse con tu fábrica… con la ayuda de tu primo aquí presente.

Madeline volvió la cabeza hacia Bennett como un resorte.

—¡No es posible! —exclamó, negando con la cabeza. No había querido creerlo, se había convencido a sí misma de que Drake estaba equivocado respecto a su primo—. ¿Es verdad eso, Bennett?

—Madeline —dijo en tono suplicante, abriendo los brazos—. Nunca pretendí que las cosas llegaran a este extremo, tienes que creerme.

—¿A qué extremo? ¿Qué alguien quiera asesinarme? —dijo alzando la voz de pura incredulidad y señalando con la barbilla hacia donde estaba el cuerpo exánime de Maxfeld.

—Exactamente —confirmó su primo con cierto tono de alivio—. Me alegro de que lo entiendas.

—Bennett… —pronunció masticando cada silaba—. ¿Todo lo que ha pasado con la empresa, ¿ha sido cosa tuya?

—Pues… sí —confesó, frotándose ambas sienes—. Pensé que si renunciabas a gestionar la empresa por tu propia voluntad, tu padre recurriría a mí, que podríamos hacerlo todo sin derramamiento de sangre y dejando contento a todo el mundo. Era lo que iba a pasar si el matrimonio con Donning… es decir, Maxfeld, hubiera seguido adelante, tú solo habrías participado en el negocio de manera marginal. Y de repente todo se desmoronó.

—¡Ah, claro! —espetó sarcásticamente—. Pues siento mucho que el desastre de mi matrimonio, o lo que fuera, y el que estuviera a punto de morir envenenada, y evidentemente que me librara de ello, haya supuesto tantos problemas para ti.

—Era bueno para todos nosotros, Madeline —dijo, con un increíble tono de condescendencia, como si ella no pudiera entender la lógica del asunto. De no estar sosteniendo la pistola, le habría cruzado la cara con todas sus fuerzas.

—Bueno, basta de charla familiar —dijo Fowler. Su actitud casi jovial había desaparecido por completo, y se le notaba realmente enfadado—. Vamos a hacernos con su negocio, señorita. Nadie va a poder impedirlo: tengo un montón de hombres detrás, listos para intervenir si hiciera falta. La verdad es que no me esperaba esta recepción, tan concurrida. Pero hay un nuevo plan.

—¿Un nuevo plan? —preguntó Bennett con tono algo esperanzado.

—Sí, ya lo has oído. Por supuesto, nos vamos a cargar a tu primita, y a su amante, que ha desbaratado el que estaba en marcha. Y que Maxfeld descanse en paz, aunque la verdad, dudo que lo haga. Muerta la señorita Castleton, el viejo no tendrá otra alternativa que poner en tus manos el negocio. Además, estará tan conmocionado que seguramente lo hará de inmediato.

—Por encima de mi cadáver —gruñó Drake, pero cuando empezó a avanzar hacia él, Fowler alzó la pistola. No lo apuntó a él, sino a Madeline, aunque sin apartar la acerada mirada de Drake.

—No dé un paso más, poli —espetó. Madeline aprovechó que tenía la mirada fija en Drake para acercarse a la puerta muy poco a poco—. Si se acerca más, le pego un tiro a su amante. Y será mejor que tire usted el arma, cariño, no vaya a hacerse daño. No tiene ni idea de cómo utilizarla.

—Ella no, pero te aseguro que yo sí.

Fue Georgie la que habló. Apareció acompañada de Marshall y otros tres detectives de Bow Street. Tras las palabras de Georgie, los acontecimientos se precipitaron a tal velocidad que, posteriormente, Madeline hasta tuvo dificultades para reconstruir la escena.

Fowler se dio la vuelta, alzó aún más su pistola y empezó a dirigirla hacia Georgie. Por su parte, Drake se lanzó hacia él y, al mismo tiempo, Madeline apretó el gatillo.

Sonaron varios disparos más, hasta que, en un momento dado, el fuego cesó y se hizo un ominoso silencio dentro de la habitación, en la que flotaba el denso humo de la pólvora quemada.

Madeline se quedó sin aliento al ver a Drake caído sobre el cuerpo de Fowler. Corrió hacia él con el corazón latiéndole de forma desbocada y gritando su nombre. Escuchó el eco e su propio grito como si proviniera de otra garganta.

Llegó a él antes que nadie, lo levantó y vio que tenía el pecho lleno de sangre.

—Drake… ¡Drake! No, por Dios, no… ¿Qué he hecho?

Mientras estallaba en un llanto desconsolado le acarició la cara, el pecho, los brazos, tan conmocionada que no sabía ni qué hacer para ayudarlo.

Pero inmediatamente él le tomó la cara entre las manos.

—Tranquila, Madeline, los dos estamos a salvo. Todo va bien.

—Pero… —Lo miró, le separó los lados de la levita. La camisa prácticamente no tenía ninguna mancha de sangre, solo unas pequeñas gotas, y algo de polvo.

—La sangre no es mía —dijo él hablando despacio—. Es suya.

Madeline se dio la vuelta y miró a Fowler. La había dado casi en el centro del pecho, aunque no era capaz de imaginarse cómo lo había logrado. Seguramente por pura suerte. Se dio cuenta de que el pecho se movía mínimamente arriba y abajo: todavía respiraba.

—Está vivo —susurró—. Me alegro. De verdad que me alegro. Sé que es un canalla y que mató a tus padres, pero no quiero saber que he matado a nadie, ni siquiera a él.

—Lo sé —dijo Drake quitándose la ensangrentada prenda y tirándola al suelo—. Ya lo sé.

Se puso de rodillas y la abrazó con fuerza. Después volvió a tomarle la cara entre las manos y la besó rotundamente en los labios, sin preocuparse por la presencia de tantas personas a su alrededor.

En mitad del beso se alzó una voz potente y muy preocupada.

—¡Madeline!

Era la única persona, la única voz capaz de interrumpirla en ese maravilloso momento de alivio.

Se volvió de inmediato, con los ojos muy abiertos.

—¡Padre!

CAPÍTULO 24

—¡Padre!

Drake estaba tan concentrado en Madeline que prácticamente se había olvidado de todo lo que había a su alrededor. Y desde luego no estaba preparado para la irrupción en el despacho de su dueño real, Ezra Castleton.

Lo cierto es que no todos los días te encuentras de repente con el padre de la mujer con la que quieres casarte.

Se puso de pie, dándose cuenta de que estar de rodillas no era la mejor forma de transmitir a un hombre que podía proteger a su hija de cualquier peligro que la acechara. Suponía que Madeline se separaría de él y establecería cierta distancia, tal como requerían las normas sociales, lo cierto es que bastante patas arriba tras los acontecimientos que habían tenido lugar.

Pero la actitud de Madeline le sorprendió una vez más. Lo que hizo fue tomarle de la mano, entrelazar sus dedos con los de él y arrastrarlo hacia su padre.

Mientras tanto vio como Georgie, Marshall y los detectives que habían llegado con ellos se acercaban hacía donde estaban Fowler y Bennett, reparándolos para trasladarlos a las dependencias de Bow Street. Si Drake estuviera al mando, los llevaría directamente a la prisión de Newgate. Por lo que parecía, Fowler estaba en las últimas.

—Georgie, creo que sería bueno ir a la fábrica de madera antes de que huyan los demás contrabandistas.

La detective asintió.

—Ya lo hemos hecho —le tranquilizó—. Nosotros nos encargamos de todo. Tú solo tienes que preocuparte de tu amada, y de su padre… —dijo levantando una ceja.

Drake sonrió con cierta timidez, y escuchó la risa de Georgie según se acercaban a Castleton.

—¡Padre! —Madeline se soltó para abrazar a su padre. Era un hombre rechoncho y barbudo, con la expresión más cariñosa que uno podía imaginarse. La envolvió entre sus brazos y la apretó fuerte.

—¡Oh, Madeline! —dijo. Separó un poco de ella y miró a su alrededor con cara de consternación—. ¿A qué te has dedicado exactamente mientras he estado fuera, hija?

—Es largo de contar —le contestó sonriendo. Se separó más y volvió a tomar la mano de Drake—. Pero antes de nada hay una persona a la que debe conocer.

—¿Ah, sí, «debo» conocerla? —repitió levantando las cejas. Drake dio un paso adelante con la mano extendida.

—Señor Castleton, es un placer conocerle —saludó—. Y debo decirle que estoy muy enamorado de su hija.

A Drake le pareció que el caballero no habría podido levantar más las cejas ni aunque lo hubiera intentado. Se quedó con la boca entreabierta y miró alternativamente a la pareja.

—Es usted el policía de Bow Street.

Fue probablemente la primera vez que Drake no corrigió la denominación de «policía», pensando que quizá no iba a sr la mejor manera de ganarse al señor Castleton.

—Sí, así es.

—Usted salvó a Madeline el año pasado.

—Bueno… —Drake se estremeció levemente—. Sí, en un principio. Pero Maxfeld se escapó.

Castleton dio unos pasos por el despacho.

—¿Y ahora?

—Ahora ya no está en condiciones de volver a hacerle daño. Ni él ni nadie. Se lo prometo.

Estaba tan concentrado en la conversación con Castleton que no se dio cuenta de cómo lo estaba mirando Madeline. Cuando lo hizo, se dirigió a ella.

—¿Estás bien? —le preguntó. Esperaba que no hubiera sufrido ninguna otra herida en su refriega con Maxfeld.

—Sí, estoy bien. —Su voz apenas era un susurro—. Pero… ¿has dicho que me amas?

—Sí, eso he dicho —confirmó con un breve gesto de asentimiento. Pudo ver cómo Georgie, juguetona como siempre, le guiñaba un ojo al pasar.

—Creo que… os voy a dar un momento para que estéis a solas —dijo Castleton aclarándose la garganta—. Creo que debería tener unas palabras con mi sobrino.

Castleton se alejó y Drake se olvidó de todo y tomó de las manos a Madeline.

—Madeline —dijo arrobado. Notó que tenía las manos cubiertas de arcilla, y se las frotó con aire ausente—, he sido un idiota.

—Y tanto.

—Dije cosas imperdonables, soy consciente. Sé que puede sonar absurdo que te diga ahora que no las pensaba, en absoluto, ninguna de ellas, y sé que una disculpa no es suficiente ni lo será nunca, de ninguna manera. Pero debes saber que lo dije para apartarte de mí. Pensaba… pensaba que si estabas conmigo te pondría en un grave peligro. Mi madre fue asesinada debido a los actos de mi padre. Sin embargo, lo único que conseguí alejándote de mí fue no estar a tu lado cuando más peligro corrías y más me necesitabas. Y no sabes cómo lo siento. No sé si podrás perdonarme alguna vez, pero lo que si sé es que quiero que sepas lo muchísimo que te amo.

La joven miró un momento hacia abajo, y cuando por fin le devolvió la mirada tenía los ojos llenos de lágrimas retenidas.

—Drake… —empezó, y se detuvo un momento para inclinar un poco la cabeza—. Lo que hiciste tampoco fue bueno para ti. Yo tenía mucho miedo de confiar otra vez. De confiar en ti, claro, pero, lo que es más importante, de confiar en mí misma. Estaba tan preocupada por el pasado que no era capaz de centrarme en el futuro, ni siquiera en el presente. En lo que me estabas demostrando, en tu calidad humana. —Suavizó la voz—. Sé que no piensas las cosas que me dijiste. Enseguida me di cuenta de por qué lo habías hecho, de lo que querías conseguir. Y, pese a que intenté borrarte de mis pensamientos, no lo conseguí. Ni siquiera un poco.

Se rio audiblemente al llevarlo hacia la sala de los escultores, y le dio la vuelta a la única escultura que había encima de la mesa, para que pudiera verla.

Era su cara.

—Vine a esculpir, a pensar, a dejar que mi mente vagara en libertad. Pero en lo único que podía pensar era en ti.

—Madeline —musitó—, esto… esto es increíble. No hablo del modelo, por Dios, sino de tu talento.

—Esta chica es impresionante, ¿verdad? —dijo Ezra Castleton, y puso la mano orgullosamente sobre el hombro de su hija—. ¿De qué está hecha?

—Es un nuevo tipo de mezcla, de piedra artificial —respondió Madeline. Parecía un tanto dubitativa al principio, pero Drake enseguida se sintió orgulloso de ver como levantaba la barbilla, muy segura de sí misma.

—Ya veo —dijo su padre alzando una ceja—. Bueno, parece que mientras estaba en Bath han pasado aquí bastantes cosas. Sé que es algo tarde, pero igual deberíamos cenar juntos.

—Pues me parece una idea estupenda —dijo Madeline. Su padre echó a andar y Madeline le siguió, pero Drake levantó la mano.

—Adiós, Madeline.

—¿Cómo que adiós? —dijo volviéndose hacia él—. ¿A dónde crees que vas?

—Bueno, yo… —Se aclaró la garganta—. Ya sé que me has perdonado y todo eso, pero pensaba que una vez que todo ha terminado, cada uno iríamos por nuestro propio camino.

—¿Es eso lo que quieres? —preguntó ella desafiante, venciendo el primer impulso de bajar la cabeza. Hizo todo lo contrario, levantarla como si lo retara.

—No, de ninguna manera —dijo él negando con la cabeza, incapaz de controlar más sus emociones. No le importaba que ella supiera lo que sentía. Es más, lo necesitaba—. Te quiero a ti, Madeline. Te quiero en mi vida. Más que eso: te necesito. Siempre que tú también lo quieras, claro.

Notó como Madeline contenía la respiración y el brillo acuoso de sus ojos, pero no dijo nada al notar que las lágrimas acudían también a sus propios ojos, y pestañeó casi furiosamente para evitar que se derramaran. Él no lloraba. Nunca lloraba. No había sentido la sensación de las lágrimas en los ojos desde que le comunicaron la muerte de sus padres.

Y no iba a llorar tampoco ahora.

O puede que sí.

Cuando vio como Madeline se limpiaba las mejillas con el dorso de la mano, respiró entrecortadamente sin poderlo evitar.

—Madeline —dijo, tomando su cara entre las manos con enorme delicadeza—, eres la mujer que siempre he necesitado, aunque no lo supiera. Sé que jamás habrías pensado en acabar unida a un hombre como yo, pero tengo que decirte que te quiero más de lo que podría imaginar, casi hasta el dolor. Has roto todas las barreras que he construido a mi alrededor, las has destrozado como un ariete. Si no quieres estar conmigo, lo entiendo, te lo digo de verdad. Pero necesito saberlo ahora, antes de que pierda aún más la cabeza y el corazón por ti.

—Drake —susurró Madeline—, no vas a perder nada, ni la cabeza ni mucho menos el corazón.

—No te puedes imaginar hasta qué punto…

—No —repitió con convicción—. No has perdido ni vas a perder nada. Al contrario, has ganado un corazón, el mío. Ahora lo compartimos. Yo también te amo. Más de lo que se puede explicar con palabras. Tú crees en mí. Has visto en mí una fuerza que ni siquiera yo sabía que tenía. Sé que no soy como Georgie, ni como Alice, y he dudado de mí durante mucho tiempo, pero me has demostrado que puedo cuidar de mí misma, que puedo tener el apoyo de alguien que me quiere de verdad, pero sin que viva la vida por mí, porque puedo cuidar de mí misma y lograr mis propios objetivos con mis propias fuerzas y capacidades. No obstante, la idea de no pasar la vida contigo… me resulta insoportable.

—¡Madeline! —exclamó, adelantando la frente para apoyarla en la de ella—. Eres la mujer más extraordinaria que he conocido y no merezco la suerte que tengo por haberte conocido. ¿Quieres…? —se interrumpió y tragó saliva con fuerza—, ¿quieres ser mi esposa?

—¡Por supuesto que sí! —contestó entusiasmada. Dibujó una sonrisa con los labios, e inmediatamente los unió con los de él. El beso fue una promesa de lo que estaba por venir.

Cuando se separaron la tomó de la mano.

—Me da la impresión de que esta noche tu padre y yo tendremos cosas de las que hablar…

—¡Por supuesto que sí! —dijo ella riendo—. Ni se te ocurra faltar…

CAPÍTULO 25

A Madeline le costó separarse de Drake, y eso que sabía que en poco más de una hora volverían a reunirse para cenar en casa de su padre.

Pese a que Drake le había dicho las palabras más bonitas que había escuchado en toda su vida, y que las había rematado pidiéndole que fuera su esposa, le seguían preocupando las consecuencias de todo lo ocurrido, especialmente en las últimas horas.

¿Moriría Fowler como consecuencia del disparo que ella misma había realizado? Era un ser humano absolutamente despreciable, por supuesto, pero el hecho de matar a alguien de un tiro… era más de lo que se veía capaz de soportar.

—¿Va todo bien, cielito?

Miró hacia arriba y sonrió al escuchar a su padre utilizando un término recuperado de su niñez.

—Espero que sí —contestó suspirando—. Siento no haberle dicho en mis cartas nada de lo que pasaba.

Ya le había contado brevemente lo que había ocurrido: los sabotajes, que resultaron ser obra de la banda de contrabandistas que quería hacerse con el negocio para utilizarlo de tapadera de su actividad criminal, la involucración de Bennett y su intento de sustituirla como gerente y la ayuda que había recibido de Drake.

Ezra quedó conmocionado, pero no dijo nada hasta que ella hubo terminado su relato.

Ahora se mesaba la barba y la miraba con mucha concentración.

—¿Sabes una cosa, Madeline? No creo conocer a ningún hombre que estuviera dispuesto a dejar su empresa en manos de su hija.

—Lo sé perfectamente, padre.

—No confío en ti para gestionar el negocio por el hecho de que seas mi hija.

—¿No? —Lo miró sorprendida.

—No —insistió, acompañando la negativa con un gesto—. Voy a dejar el negocio en tus manos porque eres la persona más capaz que he conocido en mi vida. No te niego que esté condicionado a tu favor, pero también es cierto que te conozco mejor que nadie. Y si lo ocurrido el año pasado demuestra algo es precisamente que eres capaz de superar todos los golpes que te dé la vida, hasta los más duros. No me ha gustado nada enterarme de que has tenido que enfrentarte de nuevo a muchas adversidades, y encima en mi ausencia. No era esa mi intención, y de haberlo sabido, no me hubiera ausentado. Pero, al mismo tiempo, me siento muy orgullosos de cómo lo has manejado, y de que hayas salido airosa. Has sido capaz de dilucidar de quién puedes fiarte y de quién no.

—Pensé que podía confiar en Bennett —dijo con amargura.

—Y yo también —afirmó Ezra negando con la cabeza.

—¿Por qué le dijo que cuidara de mí? ¿Es que no estaba… del todo seguro de que podía con ello? Lo entiendo, pero…

—No, no…, yo jamás le pedí eso —dijo Ezra negando con la cabeza—. Le pedí que te ayudara, y veo que me equivoqué. Pero me da la impresión de que nunca te terminaste de fiar de él. Al menos por completo.

—No… —dijo tras pensarlo por un momento—. Tiene razón, no del todo.

—¿Lo ves? —dijo su padre haciendo un gesto con la mano—. Hasta ese punto llega tu intuición, date cuenta.

Sonrió ligeramente antes de contestar a su padre.

—Creo que está usted en lo cierto. Bueno, cambiemos de tema. ¿Qué tal en Bath?

—De maravilla —dijo, mostrando la sonrisa más amplia que había visto jamás en la cara de su padre—. Tengo mucho que contarte…

En ese preciso momento se escuchó el ruido de un carruaje al detenerse delante de la puerta. Madeline iba a preguntarle, pero él se adelantó, negando con la cabeza.

—No, no te lo voy a contar a ti sola. —Le tomó la mano y la colocó sobre su codo—. Ve a refrescarte un poco, y os pondré al día tanto a Drake como a ti. Van a venir otros invitados.

—Ya… —Lo miró con picardía—. ¿No será lady Susan una de las invitadas?

Ezra echó la cabeza hacia atrás y rio con fuerza y genuina alegría. ¡Cómo había echado de menos esa risa!

—Sí, no te equivocas, pero en este caso no hacía falta demasiada intuición, creo yo. También vienen Alice y su marido, y una amiga de Alice que está en Londres.

—Seguramente será Rose, sí —dijo Madeline—. ¿Le importaría que invitara a otra persona?

Su padre negó con la cabeza.

—¡Qué va! Cuantos más, mejor. Pero deberías irte ya, porque si no se te va a echar el tiempo encima.

Asintió y salió casi corriendo para mandarle una nota a Georgie y cambiarse después. Su padre había vuelto, y su familia y el hombre al que amaba y que la amaba a ella estarían allí muy pronto.

Los peores momentos de su vida se habían resuelto por completo.

Lo mejor estaba por venir.

* * *

A Drake le sorprendió que Georgie recibiera una invitación para acudir a la cena en casa de los Castleton, por cierto a una hora más tardía de lo habitual. La detective le dijo que no tendría que ir, pero que si Madeline se lo había pedido, sus razones tendría.

Ambos terminaron de solucionar los trámites pendientes en Bow Street a toda velocidad antes de salir en dirección a la casa.

—Bueno, Drake, ¿qué te parece? —preguntó Georgie cuando estaban en el carruaje de camino.

—¿Qué me parece qué?

—Pues esto de terminar de trabajar y tener a alguien con quien encontrarte en casa —aclaró ella alzando una ceja.

—Pues… la verdad es que no me lo había planteado así —dijo. En ese momento llegaron, y la conversación se interrumpió mientras se bajaban del carruaje—. Pero la verdad es que me gusta la idea.

Sonrió y llamó a la puerta con los nudillos. Cuando se abrió la puerta, los dos se quedaron de una pieza: un grupo de personas los recibió con alegría y felicitaciones. Además de Madeline y su padre, había una mujer mayor, que debía ser la tía de la joven, así como Alice y Benjamin Luxington, lady Susan y Rose Ellis.

—Buenas noches —dijo tímidamente Drake.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Madeline al tiempo que se acercaba a ellos.

Drake suspiró y la tomo del brazo, llevándola hasta un sofá para hablar a solas con ella. Disfrutó de su contacto y del hecho de que, a partir de ahora, siempre tendría una compañera con la que compartir las experiencias de cada día.

—Pues… Maxfeld ha muerto —dijo, y notó que todo el mundo se volvía hacia él—. Ya nunca volverá a intentar hacerte daño ni molestarte. —Tomó de la mano a Madeline sin importarle que todos estuvieran viendo esa muestra de afecto íntimo—. Fowler está vivo y no corre peligro, pero con todos los crímenes que ha cometido, que sin duda van a ser corroborados por muchos testigos, sin duda que será condenado a la horca, antes o después.

Madeline asintió y le apretó la mano.

—Debo decir que me alegro de no haber sido yo quien lo haya matado —dijo en voz baja—. Sé que mató a tus padres, Drake, y lo odio por ello, pero no sé si lo habría podido superar si lo hubiera hecho.

Drake le devolvió el apretón y asintió.

—Lo entiendo. Yo también me alegro, aunque siempre te estaré agradecido por haberme salvado la vida con ese disparo. —Hizo una pausa—. Por lo que se refiere a tu primo —miró a Madeline y a su padre y se encogió de hombros—, eso depende de usted, señor Castleton, y de ti, Madeline. Si lo desean, podemos mandarlo al calabozo y juzgarle.

—No —intervino Ezra Castleton sombríamente—. Yo me encargo de Bennett.

—¿Qué va usted a hacer, padre? —preguntó Madeline mirándole curiosa, y Ezra sonrió.

—Voy a mostrarle qué es lo que pasa exactamente cuando vas contra tu propia familia, contra los que han confiado en ti y te han cuidado durante toda tu vida. Le voy a enseñar lo que significa estar completamente solo y sin dinero. De ahora en adelante tendrá que salir adelante por sus propios medios. Y si alguna vez se le ocurre volver a acercarse a Castleton Stone, si es que se atreve a hacerlo, lo echaré a patadas.

—Y yo estaré allí para recogerlo y meterlo en la cárcel —dijo Drake asintiendo.

—Tengo que decir que todo esto ha sido de lo más emocionante —dijo Alice, que estaba sentada en un sofá cercano—. ¡Parece que tienes imán para las aventuras, Madeline!

Madeline rio quedamente.

—Y me imagino que tu siguiente pregunta va a ser que cuándo puedes empezar a escribir sobre ello.

—¡Madeline, cómo puedes…! —reaccionó Alice, pero inmediatamente se detuvo riendo—. Vale, sí, es verdad. Pero solo si no te importa. Y cuando estés preparada.

—Ya hablaremos —concluyó Madeline poniendo los ojos en blanco.

Al poco rato pasaron al comedor, y tan pronto como se sentaron, Alice y Madeline dirigieron la vista hacia sus padres con mucho interés y curiosidad.

—Vamos a ver… —empezó Madeline tras dar un sorbo de su bien ganada copa—, ¿nos van a contar ustedes dos cómo les ha ido en Bath?

Lady Susan se puso como la grana, como si fuera una joven en el baile de su presentación en sociedad, mientras que Ezra se atragantaba ligeramente con el güisqui.

—Pues no hay mucho que contar —dijo por fin lady Susan algo azorada, aunque con una sonrisa juguetona en los labios—, aunque hay que decir que fue una feliz casualidad que coincidiéramos allí de visita en las mismas fechas.

—¡Oh, sí, qué feliz casualidad! —comentó sarcásticamente Alice, y Madeline se echó a reír.

Ezra suspiró dramáticamente y se dispuso a intervenir.

—Bueno, creo que ya ha llegado el momento de decirlo: lady Susan y yo vamos a casarnos.

Alice y Madeline se miraron y empezaron a hablar al mismo tiempo, mientras todos en la mesa expresaban su alegría.

—¡Es una noche de celebraciones! —exclamó Alice alzando su copa, y todos la imitaron.

Drake miró a su alrededor, con la espalda bien apoyada en el respaldo de la silla, asombrado por el hecho de formar parte de todo lo que estaba pasando, de ser miembro, o ir a serlo pronto, de una familia, de un grupo de amigos que se querían y se cuidaban entre sí, que participaban de los momentos importantes de las vidas de los demás.

Concluyó que sin duda eso era lo que traía consigo amar a alguien.

Una vez terminada la cena y cuando todos se dirigían de nuevo al salón, Drake se aproximó al señor Castleton.

—Señor Castleton, por favor… —le abordó, un poco sorprendido por sentirse tan nervioso. Él, un hombre hecho y derecho que se había enfrentado a las balas de los peores criminales que podían encontrarse en Londres… ¿Por qué se sentía tan agobiado al hablar con un empresario de la construcción? —, ¿cree que sería posible que pudiéramos hablar a solas un momento?

—¡Por supuesto, hijo! —dijo, y acompañó la contestación con el gesto de poner la mano en el hombro de Drake, quien por un momento pensó en su tío. No obstante, sintió un vacío en el estómago al recordar la última conversación que había tenido con él.

—¿Qué estaría pensando su tío en ese momento? Drake había sido muy duro con él, cunado la verdad es que todo lo que Andrew había hecho había tenido el objetivo de proteger su vida. Antes que cualquier otra cosa, decidió hacerles una visita… pero eso sería mañana. Hoy, en ese momento, iba a mantener una de las conversaciones más importantes de toda su existencia.

CAPÍTULO 26

Madeline se quedó mirando la casa de madera, reparando en que necesitaba bastantes reparaciones. El hecho de que Drake hubiera aceptado que le acompañara a esa visita significaba muchísimo para ella, más de lo que se podía expresar con palabras. Había ocultado con tanto celo su pasado que el hecho de traerla hasta esta casa, de presentarle a sus tíos… era algo así como compartir con ella su existencia, lo que en realidad era, sus orígenes, y cómo se había convertido en el hombre que ahora era.

—¿Estás preparado? —le preguntó. Era media tarde del día siguiente a los acontecimientos que habían tenido lugar en la fábrica y de la trascendental cena en casa de su padre. Cuando Drake le contó que pensaba visitar a sus tíos, ella le preguntó que si podía ir con él, y lo cierto es que le sorprendió agradablemente el hecho de que accediera de inmediato.

Lo que deseaba ahora era que las cosas fueran con ellos tan bien como habían ido con su padre.

Cundo le preguntó a Drake qué habían dicho, él se limitó a sujetarla por los hombros y darle un sonoro beso en la frente. Después le prometió que la cuidaría durante toda la vida.

Ella le dijo que no se preocupara, que también cuidaría de él, y su reacción fue reír a carcajadas y asentir.

—¿Siempre llamas, no entras directamente? —preguntó al verle hacerlo, y él se encogió de hombros.

—Sí —contestó, al parecer algo sorprendido por la pregunta—. Ellos siempre me dicen que no lo haga, pero a mí no me parece que sea adecuado entrar sin más…

—Pues yo creo que sí que es adecuado —dijo arqueando una ceja—. Eres como un hijo para ellos, y seguro que no solo no les importaría, sino que hasta les gustaría que lo hicieras.

Asintió dándole la razón, puso la mano en el pomo y lo giró para abrir, sorprendiendo a su tío que, en ese mismo momento estaba a punto de hacerlo.

—¡Drake! —dijo levantando las cejas. A Madeline le sorprendió lo mucho que se parecía a su tío. No solo en los rasgos físicos, sino por los gestos. Los invitó a entrar—. ¿Y quién es esta preciosa joven?

—Tío, le presento a Madeline —dijo pasándole el brazo por los hombros—. Va a… ser mi esposa. Madeline, te presento a mi tío Andrew y a mi tía…

Antes de que pudiera continuar, se escuchó un pequeño ruido de cacharros procedente de la cocina, dando paso a su tía, que llegaba casi corriendo.

—¿Tu esposa? ¡Oh, Drake!

La mujer abrazó efusivamente primero a Drake y después a Madeline, que se lo devolvió cálidamente ante los asombrados ojos del detective. Madeline entendió que lo que estaba pasando no era ni muchos habitual en una familia que solía contener las emociones. Excepto hoy.

Finalmente, la tía les indicó que pasaran a la salita de estar mientras se secaba las lágrimas de los ojos con un pañuelo.

Antes de que les pudieran hacer pregunta alguna respecto a su relación o a la propia Madeline, Drake respiró hondo y miró fijamente a los ojos a su tío.

—Tío Andrew —empezó—, también he venido a disculparme por lo de ayer. Por las cosas que le dije y por cómo lo traté. Estaba muy enfadado, y buscaba a alguien a quien echarle la culpa de todo. Usted no lo merecía. Lo que usted ha hecho ha sido ofrecerme un hogar, protegerme y apoyarme siempre, de todas las maneras posibles. Lo siento mucho y le pido perdón.

Su tío permaneció un momento en silencio, observándole. Después se inclinó hacia delante y le puso una mano en la rodilla.

—No tienes nada que sentir, hijo —dijo con tono bajo y firme—. Entendí perfectamente lo que querías decir, y siento que lo averiguaras todo de la forma que lo has hecho. Yo también he estado muy enfadado. De hecho, llevo demasiado tiempo enfadado por la muerte de tus padres. Lo que pasa es que… prometí que cuidaría de ti, que los dos cuidaríamos de ti. No queríamos que te pasara nada.

—Y se lo agradezco mucho —dijo Drake con voz entrecortada—. Pero ya ha pasado todo. Se acabó.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó su tío con los ojos muy abiertos. Drake se lo contó.

Madeline lo observó mientras hablaba, estremeciéndose cada vez que dejaba ver, con gestos o con inflexiones de voz, las emociones que estaba sintiendo. Le emocionó la forma en que explicó su intervención en la refriega, el que admitiera el miedo que sintió, por ella y por él mismo, y el alivio que expresó al concluir con el buen final.

Soltó un suspiro al acabar, y su tío se lo quedó mirando, sin parar de pestañear.

—¡Dios del Cielo! —balbuceó—. Entonces ya ha acabado todo…

—Sí, definitivamente —asintió Drake—. Entiendo perfectamente que no quisieran que me involucrara, pero debo decir, una vez resuelto el asunto, que el que se haya hecho justicia con los que asesinaron a mis padres… da cierto sentido a todo.

—Sin duda —confirmó su tío suspirando lentamente—. Sin duda.

Para variar, su tía insistió en que tomaran una cena temprana. Tras ella Madeline y Drake se marcharon de la casa tomados de la mano, con la promesa de volver a visitarlos pronto, y de que se casarían en unas pocas semanas.

—¿Estás segura? —preguntó Drake deteniéndose en medio de la calle y mirando a Madeline con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado—. ¿Todavía sigues queriendo casarte conmigo?

—En toda mi vida he estado tan segura de algo —contestó Madeline con una brillante sonrisa—. Y ahora, te propongo una cosa.

—Tú dirás.

—No vives lejos de aquí, ¿verdad?

—No.

—Dado que pronto voy a vivir allí contigo, me gustaría ir a ver qué se puede hacer con tu casa. Me temo que va a costar mucho prepararla.

Drake rio.

—Eso no se puede negar.

—Y… —Se inclinó hacia él y le susurró al oído—, quizá podríamos empezar con el dormitorio.

—Una idea estupenda. —Drake sonrió de oreja a oreja.

La tomó de la mano y salieron casi corriendo por la calle, sin parar hasta que llegaron a la puerta de su casa. Tiró de ella para subir las escaleras, y cuando llegaron al umbral la tomó en brazos.

—¡Drake! —exclamó Madeline, aunque ahogando la voz para intentar no llamar la atención.

El detective sonrió maliciosamente, lo que la dejó con la boca abierta. Y es que Drake casi nunca sonreía, y no digamos maliciosamente…

—¿Eres tú? —dijo, todavía asombrada, y él le guiñó el ojo.

—Sí, claro que soy yo… completamente enamorado. Por fin me he permitido a mí mismo estar alegre y enamorado. Y te voy a demostrar lo mucho que te quiero, de la mejor manera que se pueda hacer.

La depositó sobre la cama con mimo, como si fuera una estatua de porcelana.

—¡Oye, que no soy tan frágil! —dijo riéndose. Drake se dejó caer junto a ella.

—Lo sé muy bien —dijo asintiendo.

Madeline extendió la mano, le acarició el cuello con idéntico mimo al de él, y le habló con mucha ternura y seriedad.

—Te prometo que no voy a quebrarme. Que siempre estaré ahí para ti. Y también que puedo cuidar de mí misma, aunque siempre agradeceré y apreciaré tu ayuda y tu presencia.

—Lo sé muy bien —repitió él, y después sonrió con el nuevo gesto sonriente que tanto la había sorprendido—. Pero ahora quiero demostrarte que hay ciertas cosas que, si me pongo a ello, puedo hacer mucho mejor.

Lo miró desconcertada, y él se empezó a inclinar hacia ella con mirada fiera, tanto que Madeline puso cara de asombro al caer en la cuenta de lo que había querido decir exactamente.

No perdió el tiempo desnudándola, sino que le levantó las faldas y empezó a acariciarle los muslos. Cada toque, cada caricia, le hacía estremecerse, no solo en las piernas, sino en todo el cuerpo. Notaba como se le ponía la piel de gallina conforme avanzaba, cada vez más, hasta que por fin alcanzó el punto culminante, dándose cuenta de que, pese al escaso tiempo transcurrido, estaba ya preparada para él.

—¡Madeline, voy a por ti…! —dijo con voz cantarina, y cuando le pasó los dedos de la otra mano por el abdomen, ella no pudo evitar reírse con las cosquillas, y le apartó la mano.

—¡Para! —gritó riendo, y él se retiró mínimamente.

—¿De verdad quieres que pare? ¿Estás segura? —dijo con voz algo gutural.

—¡No, no! —dijo, estirando de nuevo la mano, aunque esta vez para acercarlo—. No pares, no ahí abajo. Lo que pasa es que tengo muchas cosquillas.

—Ah, bueno —dijo, volviendo a las caricias. La voz sonaba un tanto ahogada, pues tenía la cabeza cubierta por las faldas—. Procuraré recordarlo, aunque no prometo nada, por las circunstancias…

—O sea que vas a utilizarlo contra mí, ¿verdad? —dijo con un suspiro, pero de repente sintió otro toque, y la sensación no tuvo nada que ver con las cosquillas.

—Sí, podría hacerlo —dijo—. Pero ahora… creo que no.

En ese momento la besó y Madeline quedó conmocionada. Se acabaron las risas, y se dejó llevar por unas sensaciones que solo podía calificar de deliciosamente pecaminosas, y pese a ello, perfectas y adecuadas.

Drake pasó la lengua por su centro del placer y después lo acarició con el dedo corazón, una, dos veces, muchas más, hasta que Madeline empezó a moverse sin poderlo evitar, el cuerpo había tomado posesión de ella, con la cabeza echada hacia atrás y agarrando las sábanas con tanta fuerza que parecía querer romperlas.

Nunca había sentido nada igual, y se preguntaba si volvería a sentirlo alguna vez. No parecía tener parangón con nada, ni que nada pudiera mejorarlo… pero entonces, entonces…

Perdió el aliento. El clímax la pillo tan desprevenida que no controló en absoluto la explosión, y gritó el nombre de Drake con tanta fuerza, con tanta pasión, que entre el cúmulo de sensaciones hasta llegó a pensar que no era ella la que había gritado

Cuando finalmente cayó rendida hacia atrás en la cama, vio la cara de Drake, que había salido de entre las faldas y las piernas, y que la miraba desde arriba, apoyando la barbilla en sus rodillas y mirándola maravillado.

—Ha sido… increíble —dijo levantando las cejas.

Madeline rio.

—Se supone que soy yo la que tiene que decir eso, ¿no crees?

—Puede —dijo encogiéndose de hombros—, pero lo único que puedo decirte es que, si te soy completamente sincero, lo he pasado tan bien como tú… o incluso más.

Una vez recuperada, se levantó de la cama y él se sentó, esperándola. Ella se acercó, lo tomó de las manos y lo sorprendió tirando de él con cierta torpeza. Finalmente Drake se dio cuenta de cuáles eran sus intenciones y se puso de pie justo delante de ella.

—Y ahora te toca a ti —dijo al tiempo que se afanaba para bajarle los pantalones.

—Madeline… —dijo él, acariciándole el pelo con una mano. Se dio cuenta de que lo tenía suelto sobre los hombros—. No tienes por qué hacer esto.

—Lo sé, pero quiero hacerlo. Solo una cosa…

—¿Cuál?

—Dime si lo hago bien, ¿de acuerdo?

—No veo posible que lo hagas mal, la verdad.

Madeline dudó por un momento y, finalmente, sonrió y asintió.

—Desde luego.

Al fin logró liberarlo. El miembro palpitaba ante ella, que lo miraba fascinada, hasta que finalmente lo acarició con delicadeza. Drake jadeó y ella sonrió, dando por hecho que era una señal de que había hecho lo adecuado. Deslizó su mano hacia la de ella, incitándola a que la moviera con cierto ritmo, aunque no excesivo, mostrándole el que consideraba más adecuado para su placer. Pronto dejó de necesitar su ayuda y, por su propia iniciativa, se agachó un poco y le dio un beso con los labios y la lengua en la punta.

—¡Madeline! —barbotó con tono casi quejumbroso. Madeline sonrió para sí misma, sintiendo el poder que en ese momento ejercía sobre un hombre tan tremendo como Drake, sabiendo que ahora estaba a su merced.

Avanzó con los labios, hasta introducir por completo el miembro en la boca, y procuró moverla al mismo ritmo que antes había movido las manos, siempre utilizando la lengua con avidez, y utilizando la mano con la parte que no podía abarcar con la boca. Notó como entrelazaba los dedos con su pelo, pero sin acuciarla, dejándola ir a su propio ritmo… un ritmo del que parecía disfrutar, porque no paraba de gemir y de musitar su nombre.

—Madeline —dijo en un momento dado, con la voz inconcebiblemente gutural—, lo quiero todo de ti.

—Y yo de ti —contestó, de una forma tan entusiasta que él hasta fue capaz de reír entre dientes antes de separarse, levantarle las faldas y, con un movimiento suave y facilitado por la mutua lubricación, introducirse en ella con avidez.

Madeline se sintió llena, completa, sin querer ni pensar en otra cosa que tenerlo, cada vez más dentro, cada vez más rápido, cada vez más duro, empujón a empujón. Al poco tiempo, quizá un instante, quizá eterno, Drake la miró con los ojos muy abiertos, se mordió el labio y gritó su nombre mientras se desbordaba en su interior.

Apretó las caderas contra las de él para sentirlo cerca, formando parte de ella, hasta que, finalmente, se separó y cayó pesadamente a un lado, aunque inmediatamente estiró un brazo, la atrajo hacia sí y le dio un beso en la sien.

—Madeline, me haces sentirlo… todo. Me haces sentir, eso es… —dijo; sus palabras, aparentemente incoherentes, tenía todo el significado, tanto para él como para ella—. Hacía mucho que no me concedía a mí mismo la posibilidad de sentir nada.

—Pues me alegro mucho de que ahora sí que lo hagas —dijo ella acariciándole la mejilla.

—Me da hasta miedo —confesó Drake, cerrando los ojos durante un momento—. Todavía temo que te pueda pasar algo malo. No lo soportaría…

Se puso de lado, apoyada sobre el codo para mirarlo fijamente.

—Lo entiendo muy bien —dijo—. Lo que pasa es que cuando tratas de escapar de las cosas tristes de la vida, te alejas también de las emociones que merecen la pena, la alegría, la amistad, el amor… de todo lo que hace que merezca la pena vivir. Yo he aprendido eso… por las malas.

Ambos guardaron un silencio reflexivo, que Madeline volvió a romper.

—Nunca pensé que podría volver a enamorarme. No confiaba en mí misma, no creía que pudiera encontrar a un hombre que no me hiciera daño. Pero lo he encontrado…

Le sonrió. Amaba al hombre que había sido, al hombre que era ahora y al hombre en el que se iba a convertir… en compañía de ella.

Una vez más, Drake la atrajo hacia sí.

—Te quiero, Madeline.

—Te quiero, Drake.

EPÍLOGO

Madeline supo que estaba allí incluso antes de que dijera nada.

—Buenas tardes —saludó, sonriendo en dirección a la escultura en la que estaba trabajando—. ¿A qué debo la inmensa suerte de que me visite el mejor detective de Londres?

Dejó la herramienta delante de ella antes de dirigir una amplísima sonrisa a su marido, extraordinariamente elegante con su traje negro.

Avanzó hacia ella con las manos en los bolsillos, saludando con un gesto al resto de los escultores de la sala.

—¿Es que hay que tener alguna excusa para visitar a la esposa de uno?

—Pues sí, sobre todo si está tan ocupado resolviendo el asesinato más importante que se ha producido en Londres en los últimos tiempos.

Se rio, dándose cuenta de que los otros hombres lo miraban, quizá pensando que no era muy apropiado reírse al hablar de semejante asunto.

Pero había descubierto que así eran las cosas: había que dejar a un lado las preocupaciones del trabajo para disfrutar de la compañía de los seres queridos, pues de lo contrario las posibilidades de volverse loco serían muy grandes.

Él había aprendido eso a la fuerza.

—Pues resulta que… por razones de trabajo tengo que visitar una de las mejores posadas de Londres. Estoy seguro de que podré averiguar muchas más cosas si voy acompañado de una dama… —Se interrumpió y se inclinó para hablarle al oído a Madeline—. ¿Una amante de alto nivel, quizá?

La joven levantó una ceja.

—¿Qué estás proponiendo?

—Pues que igual te apetece hacer un poco de trabajo de detective encubierta para mí —sugirió enarcando una ceja—. Nada peligroso, tranquila. Solo vigilar el hotel y buscar cierta información.

—Bueno —dijo. Sacó el reloj del bolsillo y le sorprendió mucho darse cuenta de que ya casi se había pasado la tarde—, resulta que acabo de terminar esta preciosa gárgola con el nuevo material de Castleton Stone. Además, conozco al dueño…

Lo dijo en voz lo suficientemente baja como para que nadie pudiera oírla, pero le sonrió pícaramente. Drake se acercó a ella y la ayudó a levantarse del taburete de trabajo y dar la vuelta a la mesa.

—¿Estás satisfecha con la decisión que tomaste? —preguntó Drake al salir de la fábrica.

—Sí —contestó de inmediato muy convencida—. Clark lleva varios años ayudando a gestionar la empresa, y nos entendemos y complementamos muy bien. Además, mi padre seguirá aconsejándonos durante un tiempo. Me resulta difícil acostumbrarme a que haya decidido dar un paso atrás. Siempre dijo que lo haría, es verdad, pero nunca me terminé de creer que lo hiciera.

—Bueno, a veces el matrimonio hace que un hombre empiece a comportarse de forma extraña —dijo Drake riendo entre dientes al tiempo que abría la puerta y la sostenía para que ella pasara. Ambos se quedaron mirando por un momento la puesta de sol sobre el Támesis.

—Y tanto que sí —dijo ella volviéndose a mirarlo.

El propio Drake era buena prueba de ello. Seguía siendo el mismo hombre que había conocido, que se había abierto camino hacia su corazón, pero también era bastante más que eso. Ahora le mostraba una parte de sí mismo que no sabía que estaba allí, en su interior. Una parte abierta y vulnerable, que no dudaba en hacerle ver lo mucho que la amaba, que haría cualquier cosa por ella, todo lo que le pidiera y más.

¡Hasta permitirle que entrara en sus asuntos profesionales! Cuando le dijo que no quería que le cerrara las puertas de su trabajo, que quería saber cómo se desarrollaba su día a día, sentir sus frustraciones e, incluso, estar físicamente con él para ayudarlo si podía, se mostró cauteloso en un principio, pero después confió en ella, y resultó que le podía servir de mucha más ayuda de lo que pensaba.

Estaban ya cerca de la posada cuando Madeline distinguió en la distancia una figura familiar.

—¿No es Rose la que está cerca de la puerta? —preguntó. Drake aguzó la vista.

—Sí, eso creo —dijo asintiendo.

Estaba de pie, cerca de la entrada, caminando por las cercanías sin alejarse de la posada, y Madeline se acercó a ella a toda prisa al ver su expresión preocupada y su actitud casi frenética.

—¡Rose! —la llamó, y la joven se volvió para mirarla—. ¿Va todo bien? —preguntó Madeline casi sin aliento.

—No —dijo, negando varias veces con la cabeza, con tal fuerza que el sombrerito estuvo a punto de caer al suelo—. Al contrario, todo va mal —afirmó mirando al infinito—. Tengo que irme.

—Pero Rose…

—Debo irme —dijo. Estaba a punto de marcharse cuando Drake llegó a su altura y le ofreció una tarjeta de visita.

—Ven a verme, Rose —dijo con convicción—. Podemos ayudar.

Rose agarró la tarjeta, la miró un momento, asintió y salió andando a toda prisa, dejando a Madeline y a Drake confundidos y perplejos.

—Espero que no sea nada grave —dijo al fin Madeline.

—Pues yo espero que podamos ayudarla.

—Tú puedes ayudar a cualquiera —dijo Madeline apretándole el brazo—. De eso no hay duda. Sé que no habrá en todo Londres un niño mejor atendido y cuidado que el nuestro.

Drake se volvió a mirarla a toda prisa, tanto que hasta sonó un crujido en el cuello, y Madeline se preguntó si se habría hecho daño.

—Te refieres a los niños que podamos tener en el futuro, ¿no?

—Sí, también… pero ahora me estoy refiriendo a uno en concreto —dijo pensativa.

Dirigió la mirada a su propio vientre y a Drake estuvieron a punto de salírsele los ojos de las órbitas.

—¿Estás segura?

—Del todo —confirmó sonriendo, y Drake estalló de alegría: gritó, la levantó en volandas y empezó a dar saltos en una extraña danza improvisada. Ella se rio y miró a su alrededor.

—¿No se supone que estamos aquí de incógnito?

—¿Hay algo más “de incógnito” que una pareja enamorada? —preguntó, y ella sonrió—. ¡Seguro que no!

Y allí, pleno corazón de College Street, la calle de moda en Londres, la besó, sin ningún temor a que el mundo supiera lo mucho que la amaba.

FIN

* * *

Querido lector,

¡Espero que hayas disfrutado mucho con la historia de Madeline y Drake! Si te intriga lo que le está pasando a Rose, y cómo podrían ayudarla sus amigos, podrás averiguarlo en el siguiente libro. En las páginas siguientes vas a encontrar un anticipo del mismo, o puedes verlo en Amazon aquí.

Como ocurre en la mayoría de los libros de la serie Los escándalos de las inconformistas, el personaje de nuestra heroína está basado en una figura histórica de la época de la Regencia británica.

Eleanor Coade dirigió durante una empresa, Coade Stone, que manufacturaba estatuas, decoraciones arquitectónicas de exterior e interior y adornos para jardines. Lo hizo durante más de cincuenta años, desde 1769 hasta su muerte en 1821. La suya fue una de las empresas de más éxito de la época, en una industria dominada abrumadoramente por los hombres. Ella misma adquirió el negocio tras dirigir, también con éxito, una empresa de tejidos. Coade Stone fue uno de los fabricantes de materiales de adorno para la construcción más populares de la época. Su material cerámico, cuya fórmula fue un secreto celosamente guardado, era enormemente resistente a la erosión y a las inclemencias atmosféricas. Las esculturas y elementos de decoración se elaboraban en la fábrica de Lambeth y se distribuían por toda Inglaterra.

La vida de Eleanor fue bastante interesante, y si quieres saber más, se han publicado numerosas biografías de esta extraordinaria mujer.

Si aún no recibes mi boletín de noticias (newsletter), ¡no esperes más, únete a nosotros! Recibirás además enlaces a regalos, novedades, ventas, descuentos, etc.; sabrás que, entre otras cosas, soy adicta al café, que lucho con denuedo para que mis plantas sobrevivan y que descubro casi cada día los tremendos líos en los que se puede meter un perro adorable, pero con aspecto de lobo.

Español

English

También puedes entrar a formar parte de mi grupo de Facebook, Ellie St. Clair’s Ever Afters, para así estar en contacto diario.

¡Hasta la próxima, y feliz lectura!

Con amor,

Ellie

* * *

* * *

En la senda del amor

Las rebeldes de la Regencia nº 3

* * *

Un anticipo de En la senda del amor…

Era agradable estar de vuelta.

Pero también un tanto desgarrador.

Su hermano la había recibido apenado y desesperado. Le había alegrado verla, por supuesto, pero no podía evitar la preocupación por su pequeño negocio, que se enfrentaba a serias acusaciones de fraude. Rose lo entendía muy bien. Empleaba los beneficios de la tienda para mantenerse a sí misma y a su madre, y no dejaba de lamentar el hecho de que había abandonado a sus seres queridos, a su familia, a quien más la necesitaba en esos momentos.

¿Y todo para qué? ¿Para alimentar su propio ego? ¿Para lograr esa aspiración casi desesperada de ser aceptada como una científica, en pie de igualdad al resto?

Era lo que era solo gracias a un golpe de suerte, y al interés de hombres adinerados en sus descubrimientos. Eso era todo.

Ahora estaba de pie en lo alto del acantilado, mirando la línea de costa que se extendía ante ella.

Había estado fuera un par de meses, tiempo más que suficiente como para que los desprendimientos hubieran dejado a la vista trozos de roca antes escondidos en los que pudiera haber fósiles esperando a ser descubiertos.

Silbó en dirección a Digger, que parecía estar de lo más excitado y realizando su propia búsqueda; nada más escuchar la llamada, el perro acudió corriendo, pero se detuvo de repente. Algo en la distancia parecía haber captado su atención.

—¿Qué pasa? —preguntó Rose, haciendo visera con la palma de la mano derecha. No fue capaz de ver nada anormal. En cualquier caso, todavía había un poco de niebla en el aire—. ¿Ves algún animal?

Digger ladró lo que en principio parecía una contestación, pero pronto se dio cuenta de que no era eso, sino la alegre bienvenida a una masa informe que surgía de entre la niebla y que se acercaba a ellos. Otro perro, y al parecer tan alegre y juguetón como el suyo.

Digger se puso a saltar enfervorizado, e inmediatamente ambos se pusieron a dar vueltas uno alrededor del otro, en una forma muy ruidosa y canina de mutua presentación.

—¡Hola, amigo! —saludó Rose agachándose para acariciar al perro, aunque tampoco tuvo que agacharse demasiado. Era grande, cosa que ya había apreciado al verlo aparecer dando saltos. De hecho, le puso las manos sobre los hombros, de modo que pudo mirarlo a los ojos… y el perro a ella—. ¿De dónde sales?

Nunca lo había visto antes, y eso que conocía a todos los humanos y animales de compañía que vivían en los alrededores.

El perro respondió y volvió la cara hacia atrás levantando las orejas, como si quisiera decirle a Rose que no estaba sola.

En cualquier caso, a ella no le importaba que tuviera dueño. Cualquiera que tuviera un perro como este tenía que ser agradable.

—¿Te vienes a dar una vuelta con nosotros? —preguntó, y el perro volvió a ladrar, lo que provocó su risa—. De acuerdo, te damos permiso.

Digger y su nuevo amigo empezaron a jugar muy excitados mientras avanzaban, simulando que se atacaban y después adelantándola y rodeándola a toda velocidad. Al cabo de un rato su hiperactividad se hizo algo menos intensa y Rose pudo disfrutar del momento y desconectar de todos los sombríos pensamientos que habían ocupado su mente en los últimos tiempos.

Dejó que los perros jugaran a su aire y enfocó la vista hacia la orilla y los acantilados, buscando anomalías o prominencias no esperables en las rocas. Fue allí donde descubrió sus primeros esqueletos fosilizados, y no le cabía duda de que tenía que haber más.

No obstante, estaba preocupada. ¿Había estado fuera demasiado tiempo? ¿Había quedado la playa a merced de otros cazafortunas que buscaran aprovechar sus descubrimientos?

A mitad del camino de bajada a la playa notó como se le erizaba el vello de los brazos: la estaban siguiendo. No podía explicar por qué lo sabía, pero se volvió a mirar hacia un grupo de árboles cercanos, situados a poca distancia en dirección contraria a la que avanzaba.

—¿Hay alguien ahí? —gritó. Sabía que debería sentirse preocupada por el hecho de estar sola y lejos de todo, pero en realidad lo que le molestaba era que se acercaran a ella y la interrumpieran, dado que en esos parajes había sitio más que suficiente como para no incordiar—. ¿Qué quiere?

Notó movimiento a su derecha y volvió la cabeza. En ese momento los perros también centraron su atención en el mismo punto, y echaron a correr hacía allá.

Era un hombre, lo tenía claro a esa distancia. Llevaba el sombrero alto muy calado, tanto que casi le tapaba los ojos, estaba sentado sobre lo que debía ser una roca y sostenía algo entre las manos, agarrándolo con intensidad. ¿Estaba intentando evitarla? La niebla había levantado casi por completo y el sol empezaba a brillar, tanto que tuvo que poner la mano haciendo visera para poder distinguir en la distancia.

—¡Digger! —llamó, esperando que el perro atendiera de inmediato a la llamada y regresara.

No fue así. El animal estaba tan concentrado en su nuevo amigo que no hizo el menor caso de la llamada.

Suspiró y empezó a subir la pequeña cuesta, en dirección a los acantilados de carbón vegetal y alejándose de la playa de arena. Alrededor del pequeño círculo de árboles había acantilados orientados a la otra vertiente de la costa, y avanzar era algo así como adentrarse en la oscuridad, en una zona de sombras a la que apenas llegaba la luz.

Conforme se acercaba al desconocido, Rose se dio cuenta de que lo que sujetaba en la mano era un bloc de dibujo. Volvió la vista para observar el paisaje que quedaba detrás de ella y se dio cuenta de que resultaba muy interesante para cualquier artista.

—Buenas tardes —dijo al acercarse, preguntándose si el hombre se dignaría levantar la cabeza en algún momento—. Siento molestarle, pero…

—Deténgase.

Acompañó la inesperada orden con un gesto de la mano, y a Rose le sorprendió mucho semejante bienvenida.

—¿Perdone…?

—Quédese ahí —dijo, manteniendo abierta la mano izquierda y dibujando a toda prisa con la derecha—. Así, perfecto…

Rose miró a su alrededor, y no vio nada de particular, salvo el paisaje.

—¿Qué es perfecto?

—Usted.

Se quedó con la boca abierta, pero tuvo que cerrarla porque no se le ocurría nada que decir.

—¿Yo?

—Sí —insistió—. La luz es perfecta. Su posición es perfecta. Su cara… sí, exactamente… ¡no se mueva!

Rose abrió mucho los ojos y no fue capaz de cerrar del todo los labios, sin dejar de mirar a aquel hombre tan extraño. ¿Quién sería?

—¿Está haciendo un boceto? —No tuvo más remedio que preguntárselo. Mientras, los perros no dejaban de correr alrededor de ellos en círculos.

—Sí.

—¿Por qué?

Finalmente alzó la cabeza, pero cuando lo hizo, Rose lo lamentó.

Era el hombre más atractivo que había visto en su vida. Por debajo del sombrero asomaban algunos mechones de pelo rubio, y los ojos eran de color del mar que estaba detrás de ella, un azul verdoso que no concebía cómo era posible que se diera en algún sitio que no fuese la propia naturaleza.

Pero sí, en sus ojos sí.

—¿Quién…? —balbuceó, pero inmediatamente controló los nervios para no comportarse como una estúpida—. ¿Quién es usted?

Inclinó mínimamente el cuello y la miro con los ojos ligeramente entrecerrados.

—Perry.

—¿Perry? —repitió—. ¿Eso es todo?

Sonrió, y su rostro adquirió gran calidez al hacerlo. Una calidez que viajó desde sus labios hasta ella misma, impactándola de una forma que no fue capaz de describir del todo. No sabía por qué Perry no deseaba revelarle por completo su identidad. Por su forma de hablar se notaba que había recibido una buena educación, incluso hasta podría ser noble. No podía ser de los alrededores.

—¿Y usted quién es? —preguntó a su vez, apoyando el codo sobre la rodilla doblada, en una postura muy relajada.

—Rose —contestó. No iba a darle más información que la que había recibido de él.

—Rose —repitió. El nombre sonó sensual en sus labios—. ¿Y qué es lo que la ha traído a Lyme Regis, Rose?

Sintió cierta preocupación y un mínimo estremecimiento en la espina dorsal, y miró a Digger para ver si estaba listo para reemprender el paseo hacia la playa, pero al parecer su hasta entonces fiel compañero había cambiado sus lealtades.

—Vivo aquí —respondió lacónicamente.

—¿De verdad? —Enarcó las cejas—. ¿Y por qué no la he visto hasta ahora?

—¿Usted vive aquí, caballero?

—De vez en cuando.

—Pues entonces supongo que nuestros caminos no se han cruzado hasta ahora —dijo.

Le intrigaba ese hombre, no podía evitarlo.

—¿Puedo verlo? —preguntó señalando el cuaderno. La sonrisa de Perry perdió intensidad.

—Todavía no.

—¿Por qué?

—Es solo un boceto. No está terminado.

—No me diga que es usted tímido —dijo, sorprendida por su gesto.

—Pues mire, resulta que normalmente sí que lo soy.

Miró al suelo un momento, y Rose sintió una intensa simpatía por ese hombre que, de repente, se ruborizó debido al intercambio con ella. Era guapo, desde luego, pero resulta que además… ¡era vergonzoso! Adorable. Su curiosidad creció como la espuma.

—De acuerdo, haga un boceto mío —dijo—, pero no me voy a quedar aquí de pie como un pasmarote. Me sentaré allí cerca, lo suficientemente alejada como para no ver el dibujo.

Se levantó un poco las faldas y se sentó sobre una roca grande que, seguramente, se había desprendido del acantilado en algún momento anterior.

La miró y, de repente, la timidez pareció desvanecerse como por ensalmo. Pasó la página del cuaderno de bocetos y empezó a dibujar.

Sus rasgos parecieron brillar conforme trabajaba, y Rose tuvo la impresión de que solo se sentía a gusto con un carboncillo en la mano.

—¿Me está dibujando de nuevo?

—Sí.

—Pues entonces no debe haber mucha gente que pose para usted…

Negó con la cabeza sin decir nada.

—No hay mucha gente… como usted.

—¿Qué quiere decir?

—Bonita y sorprendente. Distinta y cautivadora.

Rose se ruborizó intensamente. Le dio la impresión de que lo que había escuchado no era un cumplido, sino lo que pensaba de verdad, lo que para él era la realidad de lo que veía en ella. Si era así, su sinceridad era muy especial.

Miró hacia abajo y se mordió el labio, pestañeando y sin saber qué decir.

—Muchas… muchas gracias —dijo simplemente, y él asintió.

Durante unos momentos ninguno de los dos habló.

—Su perra es adorable —dijo Rose rompiendo el silencio, y él rio mínimamente entre dientes, aunque el sonido vibró dentro de ella.

—No sé yo si «adorable» es el término adecuado para describir a Onyx —dijo.

—¿Onyx?

—Sí, por su color —confirmó asintiendo—. No es muy original, ya lo sé.

—Solo un artista denominaría un color de forma tan… precisa. Digger parece encantado con ella.

Rose señaló hacia la playa, donde los perros no dejaban de jugar y perseguirse.

—¿Digger?

—Lo llamo así por nuestra actividad favorita.

—¿Nuestra actividad…? ¿También la suya, quiere decir? —La miró un tanto confundido.

—Sí —confirmó—. Es lo que hemos venido a hacer a la playa: a excavar¹.

—¿Y para qué excavan?

Abrió la boca para contestar, pero antes de que pudiera hacerlo, resonó a su alrededor un ruido sordo. Perry volvió la cabeza para intentar averiguar de dónde procedía, aunque Rose no necesitó hacerlo: sabía perfectamente el origen del mismo, que estaba por encima de sus cabezas.

Miró hacia arriba y se estremeció de temor. Una roca vibraba, a punto de deslizarse acantilado abajo… una roca que estaba justo encima de Perry.

* * *

En la senda del amor está disponible en Amazon.

1 Digger significa “excavador” en inglés.

OTRAS OBRAS DE ELLIE ST. CLAIR

Los escándalos de las inconformistas

Diseños para un duque

Inventando al vizconde

Descubriendo al barón

El experimento del criado

Las Rebeldes de la Regencia

Dedicada al amor

Sospechosa de amor

En la senda del amor

Vencida por amor

Novias Florecientes

Un duque para Daisy

Un marqués para Marigold

Un conde para Iris

Un vizconde para Violet

* * *

Libros de ingles: www.elliestclair.com

ACERCA DE LA AUTORA

A Ellie siempre le ha gustado leer y escribir, y también la historia y las historias. Lleva muchos años escribiendo cuentos cortos, pequeños ensayos y, sobre todo, lo que verdaderamente le apasiona, novelas románticas.

Ha habido romanticismo en todas las épocas de la historia, y a Ellie le encanta explorar distintos periodos, culturas y localizaciones geográficas. Independientemente del lugar y el momento, el amor siempre triunfa. Tiene debilidad por los «chicos malos» y por las heroínas con carácter, por lo que nunca faltan ambos en sus novelas.

No hay nada que guste más a Ellie y a su marido que pasar tiempo en casa con sus dos hijos y el perro cruce de husky que forma parte de la familia. Durante el verano lo más normal es encontrarla paseando cerca del lago, y todo el año empujando el cochecito de bebé por todas partes. Pero lo que nunca le falta es el portátil en el regazo ni un libro entre las manos.

También le encanta escribirse con sus lectoras, así que… ¡ponte en contacto con ella, no te arrepentirás!

www.elliestclair.com

ellie@elliestclair.com

Facebook icon Facebook

Twitter icon Twitter

Instagram icon Instagram

Goodreads icon Goodreads

Amazon icon Amazon

BookBub icon BookBub

Pinterest icon Pinterest