Lady Fredericka Ashworth observa el mundo a su alrededor, siempre con la intención de mejorarlo. Dotada de una gran capacidad de maniobra para lograr sus objetivos y de inteligencia práctica para diseñar y fabricar aparatos que mejoran la vida de las personas, ha inventado casi de todo: desde una forma más sencilla de cocer huevos hasta candelabros que prolongan el tiempo de iluminación. Lo único que desea es poder seguir dedicándose a su trabajo, que se ha convertido en lo más importante de su existencia. Pero hay un problema… ¡Necesita un marido! ¿La solución? Encontrar un hombre que la mantenga pero que, por otra parte, la deje en paz y no interfiera en su trabajo. La cuestión es, ¿dónde podría encontrar un hombre así?

Lord Miles es un hombre frío, distante, poco amigable…, o al menos eso es lo que piensa todo el mundo de él. La verdad es que esa fachada de inaccesibilidad esconde una aflicción que ha ocultado durante toda su vida. Si el secreto saliera a la luz, su padre cumpliría las amenazas y tomaría medidas para que el linaje familiar se mantuviera inmaculado. Lo que Miles ha ansiado siempre es ser aceptado tal como realmente es… aunque teme que ese deseo nunca llegue a cumplirse.

Cuando Freddie retoma la relación con su compañero de juegos infantiles, decide que es exactamente el hombre que busca. Por eso le propone una relación con vistas al matrimonio inmediato. Miles, en un principio, tiene dudas, aunque finalmente se da cuenta de que no es capaz de mantenerse alejado de la mujer que le ha atraído desde la niñez.

Ellie St. Clair

Inventando al Vizconde

Los escándalos de las inconformistas - 02

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Titivillus 06.02.2022

Título original: Inventing the Viscount

Ellie St. Clair, 2021

Traducción: E. V.

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO 1

LONDRES, 1820

Lady Fredericka Ashworth estaba mirando cómo el hombre con el que se suponía que tenía que haberse casado bailaba un alegre vals con otra mujer.

Más concretamente, con su esposa. Y reciente amiga suya.

No estaba celosa, ni siquiera un poco.

No. Porque Valentine St. Vincent, duque de Wyndham, no era el hombre adecuado para ella. Lo supo en el mismísimo momento en que le conoció, cuando se dio cuenta de que pasaba por ella su mirada pero sin verla, para fijarla en la mujer con la que finalmente se había casado.

El caso era que ella y el duque no tenían demasiadas cosas en común, aunque de cualquier modo, de no tener más remedio, se habría casado con él.

—¿Estás bien?

Freddie volvió la cabeza al escuchar la voz de su amiga, la señorita Jemima St. Vincent, hermana de Valentine. Freddie y el duque no llegaron a establecer ningún tipo de relación, pero al menos sí había desarrollado una magnífica con su hermana, hasta convertirse en una de sus mejores amigas.

—Estupendamente —contestó Freddie sonriendo con sinceridad—. Estaba pensando en lo bien que ha salido todo al final. Si tu hermano y yo nos hubiéramos llegado a casar, él habría sido muy infeliz.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó Jemima levantando una ceja.

—Es un hombre apasionado, se le nota, y entre nosotros no había chispa. Podríamos haber sido amigos, pero nada más.

—¿Y tú te habrías conformado con eso?

—Sí, yo sí —respondió Freddie con convicción, y se rio al ver la expresión de sorpresa de Jemima—. La amistad es bastante más de lo que muchas mujeres tienen con sus maridos. Por otra parte, se trata de uno de los pocos hombres que habría sido capaz de amoldarse y permitir mis… excentricidades.

—Como hace con las mías —murmuró Jemima, y Freddie asintió.

—Exactamente.

Jemima paseó la vista por el salón de baile, que estaba lleno de gente deseosa de conocer a la nueva duquesa. Freddie y Jemima estaban semiescondidas en un rincón. Otra amiga de Jemima, Celeste Keswick, había aceptado a regañadientes el baile que le había preparado su madre, pero no tardaría mucho en volver.

—Pero Freddie, ¿es que te conformas solo con eso? —preguntó Jemima tan vehemente como siempre—. ¿No aspiras a un amor como el que han encontrado Rebeca y Val?

Freddie negó con gesto obstinado.

—No, en absoluto —dijo alzando la barbilla—. Una vez pensé que estaba enamorada, y no mereció la pena.

—Vaya, no tenía ni idea…

Esta vez Freddie sonrió con tristeza al volver a negar.

—Ese tiempo ya pasó. Baste decir que me conformaría con un hombre que me respetase, que fuera amable conmigo y que me dejara hacer lo que quisiera.

—Es decir, un hombre sin excesiva fuerza ni voluntad, ¿no es así?

—Supongo que podría decirse eso, sí.

—¿Te tienes que casar obligatoriamente? —insistió Jemima, y en este caso Freddie asintió tristemente.

—Si no estuviera obligada, no lo haría —dijo—. Pero es que ya tengo veinticuatro años, y mis padres están absolutamente desesperados, deseando que me case de una vez. Me mantendrán todo el tiempo que sea necesario, por supuesto, pero sé que les preocupa, y es lógico. Todas mis hermanas se han casado, y como no tengo hermanos, en su momento el título pasará a uno de mis primos. No me gustaría que mi existencia tuviera que depender por completo de su benevolencia… o de la falta de ella.

—¡Eso no sería justo! —murmuró Jemima, a lo que Freddie asintió.

—Por supuesto que no lo es. Pero es la realidad de nuestras vidas, Jemima, así que tenemos que hacernos a la idea y adaptarnos lo mejor posible. ¡Mira! Ahí viene mi madre tirando de un potencial novio. Se le rompió el corazón literalmente cuando Rebeca y tu hermano se casaron, ¿lo sabías?

Jemima miró a la pareja que se aproximaba.

—¿Quién es el que la acompaña? Todavía no llevamos tiempo suficiente conviviendo con la aristocracia como para conocer a todos sus miembros.

Freddie levantó el cuello todo lo que pudo para intentar sortear la multitud de personas que tenían delante. El hombre que avanzaba junto a su madre solo era un poco más alto que ella, lo que significaba que era ciertamente bajo. Pelo pardo rojizo y ensortijado, gesto algo turbado…

—¡Vaya, estoy de suerte! Solo es lord Gilmore.

—¿Qué decís de lord Gilmore? —preguntó Celeste nada más unirse de nuevo a ellas. Tenía bastante coloreadas las habitualmente pálidas mejillas, seguramente por el esfuerzo del baile—. Por favor, no me digáis que mi madre lo trae para endosármelo. ¡Ya he bailado bastante esta noche! La verdad es que es agradable, aunque un tanto aburrido.

—Estoy de acuerdo —dijo Freddie con una sonrisa—. Pero no, esta vez quien lo trae es mi madre. Nuestras familias se conocen desde hace años. No se puede decir nada especialmente negativo de Miles, salvo que apenas habla, y que conversar con él es casi como dirigirse a una estatua.

—A mi hermano le cae bien —dijo Celeste encogiéndose de hombros—. Nunca he escuchado a nadie hablar mal de él, la verdad. Una persona agradable y que lo acepta todo.

Una idea cruzó como un relámpago por la mente de Freddie, y Jemima al parecer se dio cuenta, pues la miró con mucha intensidad.

—Me intriga tu mirada, Freddie —comentó, y la aludida asintió de inmediato. Puede que tanto ella misma como sus padres pudieran lograr finalmente lo que querían.

Solo había un factor por controlar.

El propio Miles.

MILES, bastante agitado, siguió a lady Rothwell por todo el salón de baile. No tenía ganas de bailar con su hija, pero la dama insistió. Y todo el mundo sabía que cuando lady Rothwell quería algo, iba a por ello con mucha terquedad, igual que un perro persigue un palo.

Cuando llegó a la conclusión de que no iba a dejarlo en paz a no ser que accediera, decidió seguirla y librarse de una vez del incordio.

Era consciente de que no dejaba de parlotear mientras avanzaban, pero ni siquiera intentó enterarse de lo que decía; y es que sabía que entenderlo requeriría un grado de concentración que no estaba dispuesto a desplegar. La dama hablaba a tal velocidad que el esfuerzo no le merecía la pena.

Por otro lado, lady Fredericka…

Pese a que era realmente diminuta, resultaba fácil de distinguir entre la multitud. Le resultó tan agradable a la vista como de costumbre. El mismo cabello castaño, parecido al cacao y peinado a la última moda; le gustaban especialmente los rizos que caían sobre las sienes con cierto elegante desorden. Los mismos ojos pardos de cálida mirada, resaltando en la bonita y bien torneada cara. Y la misma sonrisa, algo traviesa y siempre inteligente, dibujada en rojo en los arqueados labios.

Una sonrisa que en esos momentos apuntaba directamente a él. ¿Por qué tenía ese aspecto tan malicioso, tan satisfecho? Se puso un poco nervioso. Llevaba unos dos años sin verla, pues sus caminos ahora no se cruzaban con tanta asiduidad como cuando eran niños. La verdad era que solo atendía estos requerimientos de acudir a reuniones sociales por complacer a su madre, pese al hecho de que las aborrecía con todas sus fuerzas.

La música sonaba muy fuerte; las salas de baile tenían demasiado eco y las conversaciones eran demasiado difíciles de mantener.

Pero su madre insistía en que tenía que acudir, que debía empezar a buscar esposa. Ansiaba tener nietos.

Y él haría cualquier cosa por su madre. De no ser por ella, quién sabe dónde estaría ahora. Probablemente en un manicomio. Y en vez de eso, era el vizconde de Gilmore, heredero del marqués de Dorrington, y nadie sabía su secreto.

Quería mantener las cosas así, pero el hablar con damas como lady Fredericka no lo ponía fácil. La conocía muy bien, y sabía que no era una cabeza hueca bobalicona, todo lo contrario. No. Lady Fredericka era una de las personas más observadoras que había conocido en su vida, y ese era el motivo principal por el que, pese a su cautivadora belleza, intentaba mantener las distancias con ella.

Pero ahí estaba.

—Lady Fredericka —saludó al tiempo que hacía una reverencia y extendía la mano—. ¿Haría el favor de concederme este baile?

Se quedó mirándola a la espera de su respuesta.

—Por supuesto, lord Gilmore —contestó sonriendo, y puso la mano sobre la de él. La condujo a la pista sin decir ni una palabra más. Cuando empezó a sonar el vals, sintió una extraña mezcla de alivio y disgusto. Esas piezas eran sencillas de bailar, solo había que contar los pasos, pero si ella intentaba mantener una conversación, le resultaría difícil seguirla.

Y por supuesto, la joven lo hizo. Siempre había tenido mucho que decir. Así que se adelantó ligeramente para escuchar lo que estaba diciendo.

—¿Se está divirtiendo esta temporada?

—Sí, desde luego —respondió. Estando tan cerca apreció su espléndida belleza, que no había disminuido desde la última vez que la había visto, al contrario. Por supuesto no había crecido, pero admiró la calidez de los ojos pardos y el esplendor de su sonrisa. Siempre había sido una pequeña preciosidad, pero le pareció que su belleza había madurado—. Está siendo bastante ajetreada, la verdad.

—Me lo puedo imaginar —dijo ella, y continuó con algo que no logró entender.

—¿Perdón?

—He dicho que me alegro mucho de verlo de nuevo. Ha pasado mucho tiempo.

—Así es —dijo, esperando que lo dispensara de conversar y le permitiera concentrase en el baile.

—Creo que nuestros padres siguen relacionándose, pero es una pena que no pasen juntos tanto tiempo como solían —dijo ella, pero Miles negó con la cabeza.

—No es ninguna pena, lady Fredericka. Usted sabe tan bien como yo que siempre ha sido muy difícil llevarse bien con mi padre, y con la edad las cosas han empeorado.

La joven abrió los ojos y cerró la boca de puro asombro. Gracias a Dios.

Por desgracia, el silencio duró poco.

—¿Cómo está su madre? Siempre ha sido encantadora. La veo a menudo, cuando viene a tomar el té.

—Mi madre está bien —dijo, contento de haber encontrado por fin un tema de conversación con el que se sentía a gusto de verdad—. Le encanta visitar a la suya; para ella es un respiro salir de casa.

Lady Fredericka pestañeó repetidamente, pero también asintió con la cabeza.

—Sí, supongo que así es.

—Usted siempre le ha gustado, lady Fredericka.

—¡Vamos Miles! Llámame Freddie, por favor. El que nos hayamos hecho mayores no es razón para que nos tratemos con tanta formalidad.

—Muy bien —dijo ablandándose, pero maldijo entre dientes cuando ambos dieron un paso hacia adelante y tropezaron sin remedio. Se había distraído, había dejado de contar y pasó lo que pasó—. Lo siento —se disculpó, pero ella negó con la cabeza y musitó algo que no llegó a entender. Después la joven sonrió.

—Miles, tengo que decirte algo: hace bastante tiempo que nadie me mira con la intensidad con la que tú lo estás haciendo ahora.

Tragó saliva. Había una razón para ello, pero con toda seguridad no era la que Freddie pensaba. Le apretó la mano que rodeaba con la suya.

—Miles, tengo que pedirte algo. Algo importante.

Él asintió.

—¿Podrías… podrías venir a visitarme mañana?

Miles volvió a perder el paso al escuchar la pregunta. Se detuvo y pestañeó, pero ella siguió bailando y se precipitó contra él. La sujetó y evitó que se cayera. ¿Había oído bien? ¿De verdad quería que la visitara? ¿Él? Le pidió que repitiera la pregunta, y así lo hizo. Sí, parecía que lo había entendido correctamente.

—¿Por qué? —preguntó, y ella se ruborizó de una forma encantadora. En ese momento avanzó hacia donde no debía y otra pareja chocó contra ellos.

—¿Y por qué no? —preguntó Freddie con un ligero encogimiento de hombros. Se mordió el jugoso labio inferior, lo que le produjo un repentino e inesperado aguijonazo de deseo que le recorrió todo el cuerpo—. Nos conocemos desde hace lo suficiente como para saber que no hay nada desagradable en nuestra forma de ser que nos distancie, ni secretos de familia, ni cadáveres en el armario. —Eso era lo que ella pensaba…—. A no ser que mi madre esté mal informada, necesitas una esposa y la estás buscando. Por lo que a mí respecta, he superado con mucho la edad casadera, y en mi caso lo que necesito es alguien que me mantenga. ¿Responde esto a tu pregunta?

Si no se confundía, Freddie se había enfadado con él, aunque no tenía la menor idea del porqué. Nunca había escuchado unas razones menos románticas para un noviazgo encaminado indefectiblemente al matrimonio… pero puede que tuviera razón.

—Solo se trataría de una visita —enfatizó ella alzando bastante la cabeza—. No es que te esté haciendo una propuesta de matrimonio… al menos todavía.

Miles la tomó de la mano para conducirla fuera de la pista de baile. Necesitaba alejarse de las parejas que revoleteaban a su alrededor e ir a algún sitio en el que pudiera escucharla bien, sin que la música amortiguara sus palabras.

—Freddie —dijo inmediatamente después de atravesar las puertas que separaban el salón de baile del gran vestíbulo—. ¿Estás segura de lo que has dicho?

El ceño fruncido no favorecía nada sus preciosos rasgos.

—¿Es que no quieres venir a visitarme? Si no quisieras, lo entendería. Igual hay alguna otra con la que estés…

—No hay ninguna otra.

—Solo era una idea, Miles —dijo, y él estuvo seguro de que la joven estaba intentando fingir despreocupación—. Pero si prefieres no hacerlo, no pasa nada en absoluto.

Estaba claro que a la chica le pasaba algo, que ocultaba cosas. Le sorprendió la falta de seguridad en sí misma de Freddie, no era habitual. Suspiró audiblemente.

—De acuerdo, allí estaré.

—Bueno, tampoco hace falta que te entusiasmes tanto. ¿Sabes una cosa? No ha sido una buena idea, de ninguna manera, así que…

Hizo ademán de marcharse, pero Miles la agarró al vuelo del brazo y, con mucha suavidad, le dio la vuelta para colocarla frente a él.

—Nos vemos mañana —dijo con firmeza—. Buenas noches.

Ahora fue él quien se marchó. Era el momento de ir a buscar a su madre y salir corriendo de allí de una santa vez.

CAPÍTULO 2

—¡Oh, Miles! ¿Lady Fredericka? ¡Qué maravilla! Jamás hubiera pensado que vosotros dos… Bueno, es posible que cuando erais más jóvenes lo haya pensado alguna vez de pasada, pero entonces…

—¿Pero entonces se dio cuenta de que era una mujer demasiado inteligente como para casarse con un hombre como yo?

—Miles, estoy segura de que si llegara a conocerte de verdad, te querría tanto o más que lo que yo te quiero —dijo su madre, aunque se ruborizó culpablemente mientras se sentaba junto a la ventana de la sala de estar y daba un sorbo a la taza de té. Miles la visitaba muchas mañanas. Desde que, ya hacía unos años, se fue a vivir a sus propios aposentos, el hecho de que viviera sola con su padre era una fuente de preocupación para él. Pero confiaba en que su hermano cuidaría de ella, aparte de que no podía pasar ni una noche más bajo el mismo techo que lord Dorrington.

—Es bastante sagaz, debo decir —aseveró su madre antes de tomar otro sorbo, con cierto timbre de preocupación en la voz.

La dama tenía razón, y esa certeza no había dejado de atormentar a Miles desde el maldito baile de ayer con Freddie.

Notó que su madre dirigía la mirada a un punto situado detrás de él, y al volverse vio que habían llegado las criadas con el resto del desayuno. Inclinó la cabeza para saludarlas antes de que salieran. El que fuera su madre la encargada de seguir adelante con esa estratagema le torturaba enormemente. Pero cuando era niño la alternativa era ser abandonado y, por supuesto, desheredado.

Así que prefería esto, claro.

—Creo que la cosa irá bien —dijo encogiéndose de hombros—. A no ser que hable demasiado por encima de mi hombro, y mientras no la lleve a sitios como Gunter’s o a un salón de té, creo que seré capaz de escucharla sin problemas. Habla en tono claro y lo suficientemente audible. Aunque quizá demasiado para mi gusto.

Su madre asintió pensativamente y de inmediato se empezó a dibujar en su semblante una sonrisa. Miles dedujo que se estaba empezando a permitir un rayo de esperanza.

—¡Oh, Miles! —exclamó melancólicamente—. ¿Y si todo esto sale bien? Podrías ser padre. ¿No sería maravilloso?

Miles frunció el ceño, pues la verdad era que no estaba del todo seguro. Su propio padre no era ningún ejemplo de virtud. ¿Qué clase de padre sería él? Además… ¿y si su hijo sufría el mismo problema que él?

Miles tenía muchas dificultades para escuchar cualquier sonido que se produjera a su alrededor. El problema era de nacimiento. Por lo que sabía, todos pensaron que no le pasaba nada hasta que llegó a la edad de responder a las preguntas y de decir sus primeras palabras. Según le había contado su madre, resultó difícil de criar, pues no era capaz de oír prácticamente nada de lo que se le decía. Su padre se horrorizó al ver que no decía ni una palabra y lo quiso esconder. Prefería anunciar que había muerto antes de que alguien se diera cuenta de que el marqués de Dorrington había engendrado a un hijo retrasado.

Le echó la culpa a su esposa, por supuesto. Dijo que la locura corría por las venas de su familia y, tras el nacimiento de Benjamin, el hermano de Miles, afortunadamente sin ningún problema, la marquesa rechazó cualquier intento de engendrar ningún otro hijo por miedo al resultado.

Tampoco era que a su madre eso le importara demasiado. El padre de Miles pasaba la mayor parte del tiempo fuera de su casa, en los distintos clubes de los que era miembro, y todo el mundo sabía que era un parásito sin escrúpulos. Había perdido en el juego gran parte de su fortuna y no le tenía ni el más mínimo respeto a su esposa. Ni que decir tiene que no era ni el primero ni el único miembro de la nobleza que cometía infidelidades matrimoniales, pero no se preocupaba en absoluto de ser discreto al respecto.

El resultado fue que Miles y su madre desarrollaron un fuerte vínculo, y fue ella quien le libró de ser enviado a un asilo.

—Miles, deja de pensar —dijo al tiempo que arrugaba la frente al adivinar en lo que estaba pensando su hijo—. Vas a ser un padre estupendo. No te pareces en nada a él.

—Nunca se sabe —dijo Miles encogiéndose de hombros. Fijó la vista en la taza que tenía delante y decidió dar por terminada la conversación… hasta escuchar un repentino golpeteo que le obligó a levantar la cabeza. Vio que su madre intentaba llamarle la atención golpeando la mesa con los nudillos.

—Sí que lo vas a ser, Miles —dijo con mucha seguridad—. Y voy más allá: pese a los agudos ojos que sin duda tiene lady Fredericka, seguramente tardará bastante en darse cuenta de lo que pasa. Lees los labios bastante mejor de lo que muchos son capaces de escuchar lo que les están diciendo. Además, eres capaz de oír lo que se dice siempre que no haya mucho ruido ambiental, y siempre que la persona con la que hables lo haga lo suficientemente alto y claro. No tendrás problemas, ya lo verás. —Hizo una pausa—. Además, ella es una mujer encantadora. No creo que haya nada que temer.

Salvo que podría no querer correr el riesgo de tener un hijo que naciera con su defecto. Que tuviera que evitar los clubes y las reuniones sociales en las que los demás lo consideraran un retrasado por no enterarse de las conversaciones. Que apenas pudiera hablar en los bailes ni en el teatro, pues no entendería bien las palabras que se pronunciaran a su alrededor. Que cada día de su vida temiera ser enviado a un asilo o a un manicomio.

—Ya veremos —se limitó a decir. No quería preocupar más a su madre.

De no ser por ella, seguiría teniendo dificultades para comunicarse. Pero gracias a su persistencia y a la ayuda de un tutor especializado, aprendió a hablar. Eso sí, despacio y a duras penas. Aprendió a concentrarse y a escuchar lo mejor que fue capaz y a entender qué era lo que debía poner en práctica para adaptarse lo mejor posible a la vida social.

Ahora lograba que nadie se diera cuenta de lo que le pasaba, y ese era el motivo por el que su padre había permitido que su existencia fuera normal.

Miles estaría eternamente agradecido a su madre.

Se dio cuenta de que volvía la cabeza hacia la puerta, y comprobó que su hermano acababa de entrar en la habitación.

—Buenos días, Miles —dijo sonriendo ampliamente. Su cara era muy afable, y se parecía bastante a Miles, aunque con la tez bastante más oscura. Miles le devolvió el saludo, encantado de ver a su hermano. No era culpa de él que fuera el favorito de su padre. De hecho, tenía sentido, pues tenía todo lo que le faltaba a él: era amigable, simpático y sin defectos—. ¿Ya te vas?

—Sí —confirmó asintiendo—. Me guste o no, tengo cosas que hacer.

—¿A qué te refieres?

—¡Está cortejando a lady Fredericka Ashworth! —exclamó su madre, y Benjamin levantó mucho las cejas, muy sorprendido.

—¿De verdad? ¡No tenía ni idea de que te traías eso entre manos, viejo bribón!

Miles puso los ojos en blanco.

—Así que tú tampoco tienes la menor fe en mí, hermano…

—No es eso, ni mucho menos —negó Benjamin, acostumbrado a la baja autoestima de Miles—. Hasta ahora no habías mostrado excesivo interés en relacionarte con las damas, eso es todo. Empezaba a pensar que quizá fueras, quien sabe…

No terminó la frase y miró a su madre.

—En todo caso, ¡bien por ti, Miles!, cortejes a quien cortejes. ¡Buenos días! Yo también me voy; tengo mi propio cortejo, para que lo sepas.

Le guiñó un ojo a Miles, hizo una reverencia a su madre y le besó la mano y se dirigió alegremente a la puerta.

—Madre, ha sido un placer, como siempre —dijo Miles levantándose al tiempo que saludaba a su hermano con la cabeza—. Me voy a visitar a lady Fredericka Ashworth. Sabe Dios lo que estará tramando. —De repente se le ocurrió una cosa, algo que facilitaría mucho la visita—. ¿Le importaría venir conmigo?

FREDDIE PASEABA por la sala de estar de la casa londinense de su familia. ¿En qué había estado pensando? Tras la conversación con Jemima y unas cuantas copas de licor de cerezas, algunas de ellas posiblemente de más, había llegado a la conclusión de que su plan era espléndido. Se casaría con un hombre como Miles Luxington, que muy probablemente la dejaría hacer lo que quisiera sin entrometerse.

Cuando eran niños sus padres eran amigos, pero él nunca había pasado mucho tiempo con ella y con sus hermanas. Lo más habitual, por el contrario, era que Miles se escondiera en algún rincón para leer un libro, ignorándolos a todos. Siempre había pensado que no le importaba nadie, pero igual estaba equivocada. Quizá lo que pasaba es que era tímido, sin más.

Al menos esperaba que en realidad fuera eso. Había comprobado su expresión de cautela cuando le explicó su plan, y había tenido la impresión de que no le terminó de gustar, al menos no demasiado.

Puede que no estuviera interesado en ella o en el matrimonio. Porque, a estas alturas, ya podría estar casado, ¿no? En esos momentos no podía recordar si alguna vez se le había relacionado con una mujer. Le parecía que no, pero la verdad era que nunca había prestado mucha atención. De hecho, apenas había pensado en él hasta que su madre lo arrastró hacia ella por todo el salón de baile de los St. Vincent, solo unos momentos después de que le contara a Jemima su decisión de casarse solo con alguien que le permitiera vivir a su aire y hacer lo que quisiera. Su hermano Benjamin era bastante más agradable y encantador, pero Freddie tenía serias dudas de que fuera de los que dejarían a su esposa hacer lo que quisiera. O que, de ser así, ello se debiera a que frecuentaría la compañía de muchas otras damas. Al menos, aspiraba a cierta fidelidad y estabilidad.

—¿Fredericka? —Su madre era la única persona de su entorno familiar y de amistades que la llamaba por su nombre completo. Siempre le decía a Freddie que era un nombre muy bonito y que al menos alguien debía usarlo para dirigirse a ella—. ¿Esperas visita?

—No lo sé con seguridad —contestó Freddie sinceramente mientras su madre entraba en la sala de estar. Cruzó los brazos sobre el pecho y se acercó a la ventana.

—Se aproxima un carruaje —dijo rodeando la mesa de centro para poder mirar bien—. Está muy limpio, y los caballos son magníficos. Es de alguien con medios… ¡Oh!

Freddie suspiró. Todo habría sido más sencillo sin la presencia de su madre.

—Es Miles… quiero decir, lord Gilmore.

Aparentemente su madre también pensaba más en Miles como el niño tímido y amante de los libros que había sido, y no como lo que era en esos momentos, el vizconde de Gilmore.

Freddie siempre había mantenido las distancias con el padre de Miles, el marqués. Sin lugar a dudas era un hombre frío y distante, pero no solo eso: el duro centelleo de sus ojos y el modo en que Miles se encogía cada vez que estaba cerca le indicaban que había bastante más aspectos escondidos tras su dura apariencia, aspectos que no tenía el más mínimo interés en conocer. Su padre siempre había sido amigo del marqués, pero no cercano. Eran las respectivas madres las que se llevaban bien.

Y, si no estaba equivocada, era precisamente la madre de Miles quien le acompañaba en el carruaje.

Le sorprendió sentirse defraudada. No pensaba que estuviera tan expectante por lo que iba a suceder con él, fuera lo que fuera. En cualquier caso, con las madres presentes, la visita iba a ser muy distinta.

—¡Ah, qué bien! Deliah también ha venido.

Se volvió y se quedó de pie al lado de Freddie, esperando la llegada de las visitas. Incluso puede que estuviera preguntándose si Miles se iba a atrever siquiera a salir del carruaje, dado que entró en la sala bastante después que su madre.

—¡Beatrice!

—¡Dee!

Ambas damas se tomaron de las manos muy amigablemente y después lady Dorrington saludó a Freddie, que sonrió amablemente hasta que, por fin, Miles llegó a la puerta y saludó primero a su madre y después a ella con sendas inclinaciones de cabeza.

—¡Vengan a sentarse, por favor! —dijo la madre de Freddie, precediéndolos hasta la mesa del té y sujetándoles las sillas mientras se sentaban. Todo resultaba bastante incómodo y embarazoso. ¿Por qué se le habría ocurrido proponerle esta vista de Miles? ¿Por qué él había decidido venir? ¿Por qué había llevado a su madre?

Por lo menos las madres llenaron el silencio, mientras que Freddie bajaba la mirada. No se sentía gusto, en absoluto.

—Fredericka —dijo su madre, haciéndole dar un respingo de sorpresa, pues solo estaba concentrada en no mirar a Miles.

—¿Sí, madre?

—Seguramente a los dos os resultará de lo más aburrido estar aquí mientras Deliah y yo nos ponemos al día. Miles y tú podríais ir a dar un paseo andando o en carruaje. Hace un día espléndido.

—No estoy segura… —empezó lady Dorrington. A Freddie le sorprendió que fuera ella quien empezara a responder en lugar de Miles, pero este la interrumpió agitando la mano.

—Está muy bien, madre —dijo a su manera habitual, tranquila y lenta—. Nos volvemos a ver dentro de un rato.

Se levantó y le ofreció el brazo a Freddie de forma un tanto desmañada.

—¿Vamos?

—¡Que os acompañe Louisa! —dijo la madre de Freddie sonriendo al tiempo que casi los empujaba fuera de la habitación.

Estaban solos. Ahora Freddie tenía que decidir si se alegraba de ello o no.

CAPÍTULO 3

Freddie tomó el brazo de Miles mientras salían de la habitación antes de hacer venir a su doncella para que se uniera a ellos. Separó la mano algo torpemente durante un momento mientras se colocaba el sombrerito, pero inmediatamente la volvió a apoyar en cuanto pisaron los adoquines de la calle Mayfair. ¡Santo cielo, esto del cortejo era un baile de lo más incómodo!

Saludaron educadamente a los viandantes según avanzaban por la calle.

—¿Vamos a Hyde Park? —preguntó Freddie rompiendo el silencio, pero Miles no reaccionó.

—¿Miles? —dijo, apretándole el brazo para llamar su atención. Sorprendido, se volvió hacia ella levantando las cejas.

—Perdóname. ¿Me has dicho algo? —preguntó, y Freddie suspiró para sí. Estaba claro que no tenía un interés real en ella. Probablemente había acudido a la cita solo por pura educación. Hasta era posible que su madre lo hubiera arrastrado a casa de Freddie.

—Te preguntaba que si estábamos yendo a Hyde Park —repitió inclinando la cabeza.

—Sí, pero me gustaría que nos quedáramos cerca del estanque.

—¿Lejos de todo el mundo? —dijo Freddie entrecerrando los ojos, y él se encogió de hombros.

—Supongo que sí.

Así que no quería que nadie los viera juntos. Muy bien.

Se produjo un incómodo silencio mientras avanzaban por la calle, hasta que finalmente llegaron a una esquina del parque. La hierba todavía presentaba un aspecto invernal, amarronado, pese a que la primavera estaba empezando a asomar y el aire cada día era ligeramente más cálido que en el anterior, en lugar de lo contrario.

—¿Cómo están tus hermanas? —preguntó por fin Miles, y Freddie sonrió al pensar en ellas.

—Bien, gracias —contestó—. Marion ya tiene dos niños, y Eleanor se casó el año pasado. Acabamos de enterarnos de que está embarazada.

—Me alegro —dijo él, y a Freddie, una vez más, le afectó ligeramente la intensidad con la que se la quedaron mirando esos ojos tan verdes.

—¿Y tu hermano? —preguntó ella.

—Benjamin es Benjamin —dijo, y mostró su afecto fraternal con una sonrisa intensa—. Le gusta todo el mundo, y a todo el mundo le gusta él.

Freddie se dio cuenta de que detrás de esas palabras había bastantes más contenido que la simple frase. No parecía tener ningún tipo de resentimiento con su hermano, pero quizá sabía que las cualidades que hacían que a todo el mundo le gustara él no las poseía.

—Espero que no te sintieras presionado cuando te dije que si podrías venir a visitarme —dijo Freddie apretándose con cierta fuerza las palmas de las manos al hablar. En cualquier caso, tenía que decirlo, puesto que pensaba que era la causa de la tensión que había entre ellos.

—Más que nada me sorprendió —reconoció Miles, y Freddie abrió a boca, también sorprendida y, sobre todo, sintiendo curiosidad.

—¿Y por qué, si me lo puedes decir?

—Pues… pensaba que alguien había pedido ya cortejarte —dijo encogiéndose de hombros de nuevo, y Freddie no fue capaz de deducir si esas palabras eran un cumplido o todo lo contrario.

—No, es así —dijo con suavidad, pero sin aclarar que, en un momento dado, sí que la cortejaron… pero lo único que consiguió fue darse cuenta de que en adelante tenía que ser práctica en lo concerniente al matrimonio. Seguir los impulsos del corazón solo conducía al desengaño.

—Escucha, Freddie —empezó él, y la joven suspiró profundamente, preparándose para recibir un cortés rechazo a cualquier cosa que significara un noviazgo o un cortejo más allá del paseo puntual que en esos momentos estaban dando juntos.

—Miles, no pasa nada, yo…

Estuvo a punto de decirle que no se preocupara. Que solo había sido una idea que se le había ocurrido en el baile, una idea impulsiva, que no cuadraba en absoluto con su manera de ser. Que la llevara a casa y fingiera que no había pasado nada.

Pero entonces, mientras él la miraba con tanta intensidad que no podía apartar los ojos de los de él, dejó de ver por donde pisaba. Apoyó el pie sobre un área de barro resbaladizo y se escurrió, lanzando los pies por delante.

Antes de caer al suelo la sujetaron unos brazos fuertes, y a Freddie se le aceleró la respiración inmediatamente, aunque no estaba del todo segura de si era por el susto de estar a punto de caer o por la cercanía al rostro de Miles y su sujeción.

—¿Estás bien? —preguntó Miles al cabo de un momento, antes de levantarla en un instante con mucha facilidad y después depositarla en un lugar seco. Freddie asintió sin palabras mientras intentaba dominar las emociones. Había perdido el hilo del razonamiento, y también le había gustado el contacto con la fortaleza de Miles, mucho más de lo que habría podido imaginarse.

—Gra… gracias, Miles —acertó a decir, y asintió al tiempo que daba un paso para separarse, pero él la mantuvo agarrada.

—A partir de ahora sujétate mejor a mí —fue todo lo que dijo cuando volvieron a echar a andar en dirección al lago artificial. La condujo hasta la orilla y apartó la hierba alta para que pudiera ver el puente y la vista de aquella zona del parque.

—¡Mira los cisnes! —dijo ella sonriendo al ver deslizarse suavemente hacia ellos a dos majestuosas y blanquísimas criaturas.

—Este es uno de mis rincones favoritos de Hyde Park —dijo sin dejar de contemplar la vista. Después miró hacia los cisnes, que no dejaban de dar vueltas en círculo—. Se ve a la multitud en la distancia, lo suficientemente cerca como para que los colores se mezclen formando una especie de arco iris, pero también lo bastante lejos como para no distraer.

—¿Distraer? —repitió Freddie confundida—. ¿Distraer de qué?

Pero Miles no respondió y siguió caminando por el sendero que rodeaba el lago.

—Cuidado —dijo señalando otra zona embarrada y probablemente resbaladiza, y ella asintió. Casi habían dado la vuelta completa cuando Freddie vio una pareja andando por el sendero en dirección a ellos. Se detuvo en seco y estuvo a punto de volver a perder el equilibrio.

Miles se volvió con cara de preocupación.

—¿Qué ocurre?

—No, nada. ¿Podríamos quizá… volver por el mismo camino por el que hemos venido? —Cuando reconoció al caballero que se acercaba empezaron a sudarle las cejas. Hacía bastante tiempo que no veía al hombre que le había roto el corazón llevándose bastante más que eso, y no tenía las más mínimas ganas de volver a verlo. Y menos tan feliz con su nueva esposa.

—No me había dado cuenta de que tenías tantas ganas de regresar.

—No, no es eso. Es solo que…

Pero ya era demasiado tarde. Los habían visto.

—Lady Fredericka —dijo lord Lovelace al tiempo que se aproximaba. Había sido Henry para ella en algún momento previo, pero desde luego ya no—. Tiene usted buen aspecto.

Freddie sintió un escalofrío en la columna y apretó las manos contra el estómago para dominar el temblor. Tan caballeroso como siempre, como si entre ellos no hubiera ocurrido nada. Sintió una gran agitación en el estómago, pero hizo acopio de orgullo y compuso una educada sonrisa para equilibrar la de él.

—Gracias. Ustedes también, lord Lovelace, lady Lovelace.

Lady Lovelace, un nombre que había garabateado demasiadas veces en los papeles de su escritorio pensando en que sería el que la denominara. Pero de eso ya hacía algunos años. Ahora era bastante más sabia, y muy consciente de que un hombre apuesto y con mucho encanto podía esconder en su interior algo muy oscuro.

—¿Conocen a lord Gilmore?

Lord Lovelace lo saludó con una inclinación de cabeza.

—Me alegro de verlo de nuevo, Gilmore —dijo—. Hacía tiempo que no coincidíamos.

—Así es —confirmó Miles, mirando alternativamente a Freddie y lord Lovelace con interés, como si adivinara que entre ellos había algo más que una pura relación ocasional.

—Estaría encantada de que viniera a visitarme alguna vez, lady Fredericka —dijo lady Lovelace con una sincera sonrisa, y pese a su cortés gesto de asentimiento, se estremeció por dentro. ¿Ir a visitar a lady Lovelace? Estaba claro que la dama no tenía conocimiento de las acciones pasadas de su marido, ni de su hipocresía. Así que murmuró un escueto «Desde luego» y evitó la mirada de lord Lovelace.

Dejaron pasar a la pareja y solo trascurrieron unos instantes hasta que Miles volviera a hablar.

—¿Sigues queriendo que regresemos?

Freddie lo miró de soslayo.

—Como tú quieras —respondió en voz baja, y él asintió con gesto adusto.

—Muy bien. Completemos la vuelta al lago y después volvamos a casa.

—Me parece bien. Gracias, Miles —dijo. Por no hacer preguntas. Por entender, o al menos eso le pareció, que no deseaba hablar de ello.

Pero no contestó, y se limitó a mantener la mirada hacia delante.

Freddie se había olvidado de lo poco que hablaba Miles. Cuando eran niños habían decidido básicamente ignorarlo. Sus hermanas y ella jugaban con Benjamin, que era mucho más animado. Miles siempre fue serio, aunque también amable.

—¿Tienes algún otro plan para hoy? —preguntó, pero, una vez más, no le hizo caso, sino que siguió avanzando por el sendero. Estaba claro que no tenía el menor deseo de seguir perdiendo el tiempo con ella. Obviamente, había estado a punto de decírselo antes de que se resbalara cerca de la ensenada, pero a ella se le había olvidado continuar la conversación, primero debido a que su cercanía la había alterado y después por la presencia de lord Lovelace y su esposa.

—No tenías que haber venido hoy si no estabas interesado, Miles —dijo mirando al suelo, pues no deseaba del todo ver su expresión al escuchar lo que decía. Probablemente era de alivio, al ver que, a partir de ese momento, se iba a librar de ella. Se dio cuenta a posteriori de que le había apretado ligeramente el brazo al hablar.

—Perdona, ¿qué has dicho? —preguntó.

—He dicho que no tenías que haber venido hoy —dijo, esta vez mirándole a la cara—. Solo fue una sugerencia. Sé que eres muy educado y que no ibas a negarte, pero me gustaría que supieras que tú y yo… bueno, que no vamos a tener ninguna relación más allá de la visita de hoy. Lo siento, anoche no tenía que haberte dicho nada. Lo único que pasa es que pensé que, puesto que tú no te habías casado, ni yo tampoco, podía ser la solución ideal. Quiero decir, estamos a gusto el uno con el otro, y siempre es mejor casarse con alguien a quien consideras un amigo. Pero he sido una tonta. Lo cierto es que bebí demasiado de ese licor que tiene Jemima y…

Freddie respiró hondo para tranquilizarse. Se daba cuenta de que había hablado demasiado rápido, pero lo que deseaba era explicarse con cierta coherencia. No quería hacer el ridículo, pero cuanto más la contemplaba con esa mirada intensa, más necesitaba decir lo que pensaba y sentía.

—Me alegra que nuestras madres hayan tenido la oportunidad de pasar tiempo juntas, pero esto no tiene por qué ir más lejos. Volvamos a casa, digámosles que hemos dado un paseo extraordinariamente agradable y después te podrás ir a casa y no hablaremos más, salvo saludarnos educadamente cuando nos encontremos. Entonces…

—Freddie —dijo él, interrumpiendo el torrente de palabras. Cuando estaba nerviosa tenía tendencia a divagar. Sabía que tenía que acabar con eso…

—¿Sí?

—Deberíamos.

—Deberíamos… ¿qué?

—Hacerlo.

—Perdona, Miles, no te…

—Freddie, ¿quieres casarte conmigo?

CAPÍTULO 4

Miles no sabía quién de los dos se había quedado más sorprendido por la pregunta, si Freddie o… él mismo.

La joven se detuvo, giró sobre sus talones y se lo quedó mirando con la boca abierta.

—Disculpa… ¿qué has dicho?

—Te he preguntado que si te quieres casar conmigo —repitió, preguntándose si sería verdad que no le había escuchado. Al fin y al cabo, él muchas veces le pedía a la gente con la que hablaba repetir las preguntas.

—¿Y por qué? —preguntó entonces ella. Cuando Miles vio un banco, salió del sendero para dirigirse a él. Al hacerlo las rodillas de ambos estaban tan cercanas que prácticamente se tocaban. La vista que tenía delante le hizo tomar nota mental de que le gustaría volver para pintarla, pero ahora no tenía tiempo de pensar en semejante cosa.

—Pues por lo que has dicho tú hace un momento —explicó, tanto para Freddie como para sí mismo. Las palabras habían surgido prácticamente solas, en una mínima parte con la intención de que ella dejara de hablar y de contradecirse. Estaba claro que había una historia pasada con lord Lovelace, que al parecer había terminado sembrándole muchas dudas. No tenía ni idea de por qué pensaba que si le ofrecía matrimonio contribuiría a reforzar su autoestima, pero cuanto más lo pensaba, más le gustaba la idea de ayudarla de esa manera—. Nos llevamos bien. Nuestras madres son muy amigas. Es una buena idea. Muy sensata.

Mientras hablaba, el concepto empezó a tener sentido para él y la idea cada vez le atrajo más. ¿Por qué no? El asunto estaría perfectamente encaminado, sin necesidad de periodo de cortejo y demás zarandajas.

Por otra parte, si se casaba con ella no volvería a tener la necesidad de pasar por la agonía de perseguir a otra. Era muy agradable, y además haría lo que ella quisiera, sin requerir una atención constante por su parte. Su padre la aprobaría sin ninguna duda, y puede que ese matrimonio fuera suficiente para acabar con las amenazas constantes del marqués.

Pero… la verdad era que nunca antes había tomado las decisiones de una forma tan impulsiva, casi temeraria. Igual tenía que haberle dado una vuelta más antes de lanzarse.

—Aunque quizá pudiera haber alguna buena razón para no precipitarse. Por ejemplo, que quisieras esperar a una mujer de la que estuvieras apasionadamente enamorado.

Miles soltó una risa un tanto incómoda. Una vez pensó que estaba enamorado, pero la cosa se fue al traste con una simple confesión. Cuando ella se enteró de su defecto físico, cortó la relación de raíz. Ahora lo que necesitaba era alguien que estuviera dispuesta a aceptar el título de vizcondesa y, en un futuro, el de marquesa.

—No creo que eso ocurra jamás.

—¿Y por qué no?

—Simplemente no me ocurrirá —dijo más bruscamente de lo que hubiera deseado—. De todas maneras, yo creo que la cosa funcionaría entre nosotros.

—Quiero preguntarte algo más… una cosa que para mí es muy importante —dijo mirándolo con intensidad. Él, interesado, le devolvió la misma mirada, esperando la pregunta.

¡Por supuesto que había algo más! ¿Por qué iba a querer casarse precisamente con él? ¿Acaso ansiaba la posibilidad de tener un amante? Igual esa era la razón por la que quería casarse: estaba enamorada de un criado o alguien así, y necesitaba algo que escondiera la aventura y distrajera la atención. No estaba dispuesto a permitir eso, de ninguna manera. Le sorprendió la fuerza de la negativa y el sentido de posesión que se desprendía de ella. ¡Si iba a tener una esposa, sería solo para él, maldita sea!

Después se le ocurrió otra posibilidad. Quizás estuviera embarazada. ¿Sería capaz de criar al hijo de otro como si fuera suyo?

Estaba tan absorto en ese pensamiento que estuvo a punto de perderse la pregunta.

—Me gustaría tener la posibilidad de continuar con mi trabajo, sin ninguna restricción.

La declaración lo dejó perplejo, y frunció el ceño.

—¿Tu trabajo?

Freddie asintió brevemente, y volvió a mirarse las manos. Prefería que no hiciera eso, pues si doblaba el cuello hacia abajo le resultaba mucho más difícil leerle los labios.

—Bueno…, creo que se puede decir que… trasteo con las cosas, por así decirlo. Procuro encontrar la forma de que funcionen mejor o resulten más útiles. Cuando era niña mi padre me enseñó a trabajar la madera, y desde entonces he… diseñado algunos aparatos para ayudar en casa.

—¿Me puedes describir alguno? —preguntó, fascinado por un momento. Esa mujer era guapa, amigable y, por si eso fuera poco, lo suficientemente inteligente como para desarrollar nuevas máquinas… ¡Caramba!

—Nada importante, la verdad… —dijo. Las mejillas se le colorearon intensamente—. Uno de ellos sirve para varias cosas. —Empezó a explicárselo, pero seguía mirando para otro lado y le costaba mucho escucharla. Se trataba de algo que tenía que ver con té y con huevos.

—Interesante —dijo, pensando que le gustaría haberlo entendido mejor.

—No es nada. —Agitó la mano quitándole importancia; puede que pensara que su reacción se debía a la falta de interés.

—Por supuesto que no me importa que dediques tu tiempo a tales trabajos, Freddie, todo lo contrario —dijo, sabiendo perfectamente que era lo que ella quería escuchar—. Puedes hacer lo que desees.

—Excelente —dijo, y por fin pudo contemplar una luminosa sonrisa en su cara, al tiempo que juntaba las manos en un silencioso aplauso.

Repentinamente, Miles pensó que en realidad no le importaba tanto quién se casara con ella, siempre y cuando la mantuviera y le permitiera hacer lo que le apeteciera. La idea le provocó desazón. No era un hombre impulsivo, al menos no lo había sido hasta ese momento, y ahora recordó el porqué: uno no puede volverse atrás una vez que ha tomado una decisión, independientemente de lo apresuradamente que la tome.

—¿Cuándo… cuándo te gustaría que nos casáramos?

Por primera vez creyó ver en su cara un mínimo gesto de duda. ¿Cuántas veces habría pensado ella en este momento? ¿Habría tenido en cuenta que se trataba de un emparejamiento para toda la vida? ¿Que, aunque no fueran a ser una pareja encadenada por el amor, sí que iban a compartir un espacio vital, dormir en habitaciones contiguas y, posiblemente, generar descendencia?

No dijo nada de eso mientras se levantaba del banco y le ofrecía de nuevo el brazo. El día era primaveral, fresco y despejado, y las hojas de los árboles de alrededor de la Serpentina empezaban a verdear.

—Creo que podríamos esperar hasta después de Pascua, el tiempo suficiente para que se publicaran las amonestaciones —dijo Miles—. ¿Te parece bien?

—Por supuesto. No tengo la intención de invitar a mucha gente a la boda. Mi familia, por supuesto, y algunas amigas, pero eso sería todo. A mi madre seguro que le apetecería invitar a media aristocracia, pero ya pudo hacerlo con las bodas de mis hermanas, así que seguro que no insistirá… al menos mucho —puntualizó sonriendo. Después retomó el tono formal anterior—. Bueno, entonces… ¿volvemos a casa para compartir la buena noticia con nuestras madres?

Miles asintió. A su madre le iba a encantar. Agradecía que al menos hubiera alguien que se alegrara tanto. Le gustaba Freddie, de verdad que le gustaba mucho. Pero se preguntaba si realmente el resto de su vida se acercaría a la perfección o por el contrario tendría que seguir soportando lo peor.

LA COSA MARCHABA BIEN, se dijo Freddie mientras, sentada en el sofá, escuchaba a ambas madres hacer planes muy entusiasmadas.

Tanto lady Dorrington como su madre se asombraron primero, pero inmediatamente estallaron de alegría cuando Freddie y Miles les comunicaron su decisión. En ese momento Miles estaba hablando con su futuro suegro para darle oficialidad al asunto, aunque básicamente todo estaba decidido.

Freddie se sentó mientras ambas mujeres hablaban casi al mismo tiempo y a tanta velocidad que no paraba de pestañear mientras intentaba no perderse nada. Era lo que deseaba, desde luego, pero ahora todo se estaba convirtiendo en demasiado… real. Frunció los labios mientras se preguntaba si habría hecho lo correcto. Desde luego, había actuado de forma impulsiva, y eso no era habitual en ella. Normalmente se tomaba mucho tiempo para ponderar las cosas, planificarlas y decidir todos los pasos. Este plan le había parecido bueno y seguro, pero ahora se estaba dando cuenta de hasta qué punto era permanente y sin marcha atrás. Y, por otra parte, ¿resultaba justo para Miles?

Pero él fue quien se lo pidió, por lo que posiblemente deseara un matrimonio de conveniencia tanto como ella. Suspiró, apoyó los codos en las rodillas y escondió la cabeza entre las manos.

Era un buen hombre. Puede que nunca se enamorara de él apasionadamente, pero eso ya le había pasado una vez y… ¡mira los resultados! Ella con la vida casi arruinada, mientras que el hombre con el que había pensado que pasaría el resto de sus días y al que amaría siempre, ahora se despertaba cada mañana junto a otra mujer.

No, el amor no era lo importante. Lo que de verdad importaba era la estabilidad y encontrar un marido que no interfiriera en su manera de vivir la vida.

Todo esto sería para bien, se dijo a sí misma mientras se incorporaba al escuchar a su padre y a Miles volver tras su conversación.

—Bien, está decidido —anunció su padre con su habitual y retumbante tono de voz—. Mi hija pequeña va a casarse, y se va a convertir en lady Gilmore. ¡Es un día feliz para todos nosotros!

Freddie sonrió a su padre, pero su mirada se encontró con la de Miles. El gesto era calmado, como siempre, y la postura tan erguida como si acabara de aprobar una sentencia de muerte en Newgate. Freddie alzó la barbilla en un intento de mostrarse contenta, pese a que sentía cierto malestar en el estómago.

Respiró hondo.

Todo iba a salir bien.

Tenía que salir bien.

—¿QUE OS VAIS a casar?

La cara de Jemima lo decía todo. Celeste se había quedado con la boca abierta, mientras que la cara de Rebeca mostraba un cierto alivio, o al menos eso pensó. Desde el principio a Freddie le había parecido que su amiga se sentía un poco culpable por haberse casado con Val, pese a que los dos estaban más enamorados que ninguna de las parejas que había conocido en su vida.

—Sí —confirmó Freddie asintiendo rápidamente—, dentro de unas tres semanas, más o menos.

—¿¡Tres semanas!? —se asombró Celeste—. ¡Pero eso no es nada!

—No, no es mucho tiempo, la verdad —asintió Freddie tragando saliva y su propio pánico—, pero no somos tan jóvenes, es normal. Además, si esperamos más, todo el mundo se habrá ido al campo a pasar el verano. Me gustaría que todas vosotras vinierais a la boda.

—Pues claro que iremos —dijo Jemima con los ojos azules muy abiertos—. Pero Freddie, vamos a ver… ¿no bailaste con él por primera vez hace solo unos días?

—Sí, sí, ya lo sé —reconoció Freddie—. Todo ha sido bastante repentino, pero esto es lo que siempre he deseado. Y no olvidéis que lo conozco de toda la vida. Todo saldrá bien.

Intentó sonreír para tranquilizar a sus amigas. Pero lo cierto era que ella misma estaba cualquier cosa excepto tranquila con la situación. Cuanto más pensaba en ello, más nerviosa se ponía.

¿Cómo sería ser la esposa de alguien? Aunque siguieran siendo fundamentalmente amigos, tendrían que gestionar juntos una casa, algunas noches compartirían cama y hasta quizá tuvieran niños algún día. Solo de pensarlo perdía el aliento. Pero el caso era que no solo sentía preocupación ante la idea, sino una especie de excitado entusiasmo. Lo cual era francamente extraño. Si alguien se lo hubiera preguntado antes, no habría podido afirmar que se sentía atraída por Miles. Sin duda era atractivo, pero su calma, casi se podía decir que impenetrable, le confería un semblante de seriedad que había hecho que no se parara a pensar mucho en él.

Pero ahora sí que pensaba en estar con él, y sentía una especie de hormigueo al hacerlo, que empezaba por las puntas de los pies y avanzaba por todo el cuerpo. ¿Cómo sería estar juntos… de esa manera? Besarlo. Hacer el…

—¿Freddie?

Sobresaltada, volvió a atender a lo que tenía a su alrededor.

—¿Sí? —dijo rápidamente.

—¿Necesitarás ayuda para encontrar vestido? ¿Escoger flores? ¿Planificar el desayuno de la boda?

Celeste empezaba a estar entusiasmada con el acontecimiento, mientras que Jemima parecía algo escéptica. Rebeca se limitaba a sonreír tímidamente.

Freddie rio entre dientes.

—Te lo agradezco, pero tengo la impresión de que mi madre lo tiene perfectamente controlado. Aunque puede que os pida un poco de ayuda a la hora de escoger vestido. No es que no me gusten los lazos y los adornos, pero si lo dejara en manos de mi madre pondría tanta ornamentación que terminaría pareciendo la mesa de un banquete.

—Allí estaremos —dijo Rebeca, y Freddie se lo agradeció con una sonrisa.

—¿Le has hablado de tu trabajo? —preguntó Jemima, y Freddie asintió rápidamente.

—No puso ninguna pega, en absoluto, aunque me pareció que se inquietaba un poco —comentó encogiéndose de hombros.

—¿Cuándo le hablaste de ello? —preguntó sagazmente Jemima—. Igual se dio cuenta de que te casabas con él fundamentalmente por eso.

A Freddie no se le había ocurrido pensarlo, pero podía ser cierto. Miles no era tonto. No le había dedicado prácticamente ningún elogio, salvo al decirle que buscaba a alguien que la apreciara por lo que era, que la mantuviera y que fuera su amigo. Pese a ello, le había pedido que se casara con él, por lo que había deducido que buscaba el mismo tipo de relación. Es posible que tuviera que poner más atención a la hora de escoger las palabras que utilizaba al hablar con él.

—Tienes razón —dijo—. Tengo que hacerle ver que nuestro matrimonio no va a limitarse a llevar vidas completamente separadas. Que, como mínimo, estoy deseando relacionarme con él como un amigo.

—Eso podría ayudar —dijo Rebeca, aunque no parecía muy convencida. Pero Freddie no podía evitar pensar que su matrimonio nunca podría ser como el de Rebeca, que orbitaba casi exclusivamente alrededor del amor que se profesaban ambos.

—No hay de qué preocuparse —afirmó Freddie esperando haber sonado más segura de lo que realmente estaba—. Todo va ir bien. Sé lo que estoy haciendo.

¡Si al menos fuera verdad!

CAPÍTULO 5

¿Habría diseñado alguien un carruaje con una trampilla para que, si uno quisiera escaparse, pudiera hacerlo con facilidad? Freddie esperaba que no. Se preguntaba si Miles no estaría pensando en ese momento en utilizar una vía de huida parecida a esa… o cualquier otra.

Freddie había insistido en llegar antes de tiempo. No le gustaba nada que las novias llegaran tarde a sus propias bodas. ¿Qué sentido tenía hacer esperar a todo el mundo? Eso solo servía para demostrar desinterés por el tiempo de los demás. Su padre se había reído entre dientes cuando le había llamado la atención desde el piso de abajo para que se diera prisa. Sabía muy bien lo importante que era para ella llegar a su hora o antes.

No obstante, cuando llegaron, Miles todavía no estaba allí. Tampoco podía ver su carruaje; les dijo a sus padres que se bajaran primero, y le rogó a su padre que volviera para que le contara lo que estaba pasando.

—Todavía no ha llegado, Fred —le dijo utilizando para ella el apelativo infantil—. Estoy seguro de que ya está a punto de hacerlo.

Dejó caer su rechoncho cuerpo en el asiento de al lado. Sonrió, pero se dio cuenta de que de forma bastante forzada, más de lo que a Freddie le habría gustado.

—Lo dice para tranquilizarme —espetó mirándolo con los ojos entrecerrados. El caballero incluso se ruborizó al tiempo que negaba vigorosamente con la cabeza. Demasiado vigorosamente.

—¡Por supuesto que no! —insistió, pero Freddie conocía muy bien a su padre. Era un buen hombre; había tenido tres hijas y en ningún momento les había transmitido la menor impresión de que hubiera preferido tener un varón, pese al hecho de que el título iba a pasar indefectiblemente a su sobrino Peter. «Pues que así sea», decía siempre, añadiendo que Peter era un buen hombre y, que además, ya tenía dos hijos propios, lo que garantizaba la continuidad del título.

Freddie suspiró y apoyó la cabeza en el respaldo del asiento, pero mínimamente, para no desbaratar el intrincado peinado que había elaborado su doncella.

—¿Y si no viene? —preguntó nerviosamente sin dejar de golpear con el pie el suelo del carruaje—. Me convertiría en el hazmerreir…

A decir verdad, llevaba temiendo que pasara eso desde bastante antes de que llegaran a la iglesia. Miles no había vuelto a visitarla desde el día del paseo y el compromiso, al contrario que su madre, que sí había acudido numerosas veces a su casa para ayudar a decidir los detalles del enlace. Le había dicho a Freddie que Miles había acudido a la hacienda campestre familiar a solucionar diversos asuntos. Volvería el día anterior a la boda, y la dama aseguró que estaba muy impaciente y deseando que llegara el momento.

Freddie no estaba tan segura, y parecía que sus temores se estaban convirtiendo en realidad.

En cierto modo, puede que fuera para bien. Había cosas que no le había contado, cosas que un futuro marido debería saber. Sin embargo, de haber sabido su secreto, quizás hubiera roto el compromiso. No le gustaba nada el hecho de no haber sido totalmente sincera con él, pero quizá no tuviera por qué saberlo.

—No seas tonta —dijo su padre—. Pues claro que Miles va a venir. Es un buen hombre, jamás te dejaría en la estacada. Cumplirá su palabra. Y tiene mucha suerte de que te vayas a casar con él, no te olvides de eso.

Freddie asintió. Era imposible encontrar alguien tan maravilloso como su padre, no cabía duda. Y si él pensaba que Miles cumpliría su palabra, tenía que creerle.

Respiró hondo.

—¿Y si no la cumple?

Finalmente, su padre suspiró y se encogió de hombros.

—Pues no la cumple.

ESA MAÑANA MILES se pasó mucho rato, demasiado, recorriendo de arriba abajo su habitación, intentando decidir si debía seguir adelante o no con esta boda. ¿Podría convertirse en el marido que Freddie merecía? Ella siempre había sido una chica alegre y divertida, y ahora se había convertido en una mujer llena de vida. Sabía que muchas veces su estado de ánimo era extremadamente triste. Tampoco le gustaba pasarse día y noche en actividades sociales, como bailes, óperas, obras de teatro y fiestas. ¿Sería eso lo que ella esperaba? ¿Qué haría si no mostraba interés en acompañarla?

No tenía ninguna intención de dejarla plantada el día de la boda, pero… ¿no sería bastante más soportable que toda una vida de lamentaciones?

Finalmente, se miró en el espejo y se recordó a sí mismo que era Freddie la que había deseado esto. Evidentemente, al final fue él quien pidió su mano, claro, pero desde el principio había sido idea de ella. Él se habría conformado con un baile.

Y en ese momento, cuando el carruaje se encaminaba a la iglesia, tenía que reconocer que una parte de él, una parte profundamente enterrada en su corazón, estaba entusiasmada por el hecho de que se iba a casar con Freddie. Siempre había sido muy guapa, pero cuando le obsequiaba con esa amplia sonrisa suya, solo para él, era como si el mundo entero brillara más. Llevaría a su vida esa alegría e intensidad que echaba de menos desde hacía mucho tiempo. Lo único que deseaba era no despilfarrarla.

Y después estaba la cuestión de que sería suya. Que podría atravesar esa puerta que conectaba sus habitaciones cada vez que quisiera para acostarse con su esposa. Empezó a notar el pulso en las sienes y tuvo que apartar de su mente las imágenes, muy vívidas, que acudían a ella. Al menos por el momento.

Miró el reloj de bolsillo precisamente cuando pudo ver a través de la ventanilla del carruaje la silueta de St. George’s. Se dio cuenta de que estaba llegando más de un cuarto de hora tarde, lo cual no era demasiado aceptable en el caso del novio.

De todas maneras, y pese a la tardanza, allí estaba. Había decidido ir solo. Su hermano seguro que le iba a apoyar en todo, pero acudiría con sus padres, y Miles no había soportado la idea de estar encerrado en un carruaje con su padre, aunque fuera solo por un rato.

La propia iglesia y todo lo que contenía pareció emitir un suspiro de alivio colectivo cuando Miles atravesó la puerta de entrada, y no pudo evitar sentir por todo el cuerpo una punzada de culpabilidad. Si los invitados se habían preguntado si iba a acudir o no, ¿qué habría pensado la propia Freddie? Era el primero en reconocer que, desde el anuncio del compromiso, apenas le había prestado atención. Pero la verdad era que no había querido arriesgarse a que su secreto quedara al descubierto. Cuando se convirtiera en su esposa estaría obligada a guardarlo, pero si se enteraba antes de la boda podría romper el compromiso con facilidad. Exactamente igual que en su momento hizo Rosemary.

Pero el habérselo ocultado lo convertía en un completo impresentable.

Tras saludar con un gesto a algunos parientes y amigos se sentó en el primer banco. La luz del sol, coloreada por las vidrieras de las altas ventanas, iluminaba la iglesia. Miles había invitado solo a su círculo familiar y social más cercano, y al parecer Freddie había hecho lo mismo, pues su lado de la iglesia también estaba semivacío.

Gracias a Dios. Miles no recordaba ninguna situación en la que tantas personas hubieran estado mirándole atentamente, todas a la vez. No le gustaba nada.

Miles miró a su madre. Le brillaban los ojos, llenos de lágrimas no derramadas. Se imaginaba lo que iba a pasar en cuanto empezase la ceremonia. Su padre lo miró, como siempre con expresión de dureza; se levantó y avanzó hacia él. Miles se puso tenso y deseó con todas sus fuerzas que lo dejara en paz, sobre todo hoy.

—Así que has encontrado novia —dijo, dibujando una media sonrisa. Miles no oyó lo que le estaba diciendo, ya que su padre le habló muy bajo a propósito; no obstante, le leyó los labios y se enteró de lo que e estaba diciendo—. No creía que fueras capaz.

No respondió. No quería darle a su padre la menor satisfacción, y menos de saber que quizá no hubiera entendido algunas de sus palabras.

—¡Por lo menos, no lo eches a perder! —espetó su padre señalándolo con dedo acusador antes de volver a su sitio. Miles sintió un enorme enfado, que se le acumuló primero en el estómago. Evitó que su reacción se manifestara en el rostro para que nadie supiera lo que estaba sintiendo tras las palabras de su padre.

Apartó la mirada y volvió a recorrer la iglesia con la vista.

Saludó con una inclinación de cabeza a las dos mujeres que acompañaban a Freddie como damas de honor. Eran sus hermanas. Hacía tiempo que no las veía, pero las dos seguían pareciéndose mucho a ella, aunque una era más alta y la otra algo más ancha. Las dos resplandecían de alegría, exactamente igual que su madre.

Se preguntó cuánto tiempo iba a hacerlo esperar Freddie. Pensaba que merecía pasarse un buen rato allí de pie. De hecho, había visto su carruaje. ¿Cuánto tiempo llevaría allí esperándolo? ¿No se suponía que eran las novias las que debían hacer esperar a todo el mundo?

El sonido del órgano interrumpió sus pensamientos. Primero sintió la vibración en el suelo, y dado que el volumen del sonido era alto, pudo captar algunas notas por los oídos. Los acordes eran largos y melancólicos, y se preguntó por qué las canciones de boda no eran más felices y alegres. Puede que fuera señal de lo que estaba por venir, pensó nerviosamente mientras se le formaba un nudo en el estómago.

De repente se produjo cierto movimiento en la entrada de la iglesia, y todo el mundo se puso de pie. No pudo escuchar si se producían suspiros o comentarios en relación con la entrada de la novia, pero por las caras de los que la podían ver dedujo que su aspecto tenía que ser maravilloso. Las mujeres sonreían aprobadoramente, mientras que los hombres, demasiados hombres para su gusto, parecían admirados en exceso. ¡Esa mujer iba a ser su esposa, maldita sea, así que mejor que no la miraran tanto…!

En ese momento vio a Freddie.

Miles se quedó sin aliento, y todas las reservas que había sentido desaparecieron como por ensalmo. Ya no le importaba ser el centro de atención de tanta gente. Ya no le preocupaba si iba a ser o no un buen marido para ella. Ya no tenía miedo de que Freddie averiguara que tenía un defecto.

Decir que estaba guapa era quedarse inmensamente corto. El sol la iluminaba desde detrás, y parecía que le cediera el paso por el pasillo de la iglesia, tal era su deslumbrante belleza.

Llevaba un vestido azul claro con unos intrincados adornos de encaje en el corpiño. Las mangas tipo casquillo dejaban ver los brazos, delgados pero torneados. El vestido se dejaba caer hasta el suelo formando ondas. Una franja azul a juego le rodeaba la estrecha cintura, y sostenía entre las manos un ramo de preciosas flores blancas. No podía decir de qué tipo eran, porque Miles nunca había sabido reconocer las flores. Apoyaba la mano sobre el brazo de su padre, que en ese momento tenía la vista fija en Miles, probablemente implorándole que cuidara bien de su preciosa hija, la más pequeña, su niña, y que la hiciera feliz.

Miles asintió, pero le resultaba imposible apartar la vista de Freddie más de un segundo. Sus preciosos ojos marrones parecían más grandes que nunca, y el pelo oscuro, peinado hacia atrás para dejar la cara despejada, estaba coronado por una magnífica diadema de joyas y flores a juego con las del ramo que llevaba en la mano. Solo dos pequeños y graciosos rizos sueltos danzaban a la altura de ambas mejillas, resaltadas con un suave toque de colorete, a juego con el carmín de los labios llenos, que en ese momento dibujaban una sonrisa algo vacilante.

Miles hizo lo que pudo para devolverle la sonrisa de forma convincente, en un intento de ayudar a que estuviera lo más cómoda posible con la decisión que habían tomado conjuntamente. Una decisión que ambos parecían cuestionarse, aunque de todas maneras seguían adelante con ella.

Freddie besó a su padre en la mejilla sin poder evitar que saliera una lágrima de sus ojos. Se la limpió de inmediato y el caballero le susurró algo al oído que la hizo reír.

Finalmente, se colocó al lado de Miles, ellos dos solos, juntos, delante del vicario.

Miles respiró hondo, entrecerró los ojos y se concentró en las palabras que empezó a pronunciar el celebrante. No era momento de despistarse y hacer el tonto.

—Queridos y bienamados, nos hemos reunido aquí, bajo la mirada de Nuestro Señor y en el seno de nuestra congregación, para unir en santo matrimonio a este hombre y a esta mujer… —empezó, y Miles escuchó atentamente, esperando a las palabras del vicario que le dieran pie a intervenir.

Respondió sin dudar el «Sí quiero» cuando le tocaba, y lo mismo hizo Freddie, a Dios gracias también sin dudar.

Había pasado bastante tiempo aprendiéndose el Libro de Oraciones para memorizar las palabras que debía pronunciar para dirigirse a Freddie. Pero al verla se le había olvidado todo, e incluso en ese momento tenía dificultades para acordarse.

Miles miró al vicario para entender lo que estaba diciendo en ese momento, ya que solo lograba captar palabras sueltas debido a que la nave de la iglesia de Saint George producía mucho eco.

—Yo, Miles, te tomo a ti, Fredericka, como legítima esposa de hoy en adelante, en lo bueno y en lo malo, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad, para amarte, cuidarte y serte fiel hasta que la muerte nos separe, según la voluntad de Dios —dijo de corrido; pero solo cuando terminó cayó en la cuenta que había pronunciado todas las palabras con la vista fija en el vicario, que lo miraba con cierta consternación. Algo tembloroso, volvió la vista hacia Freddie.

No le sorprendió encontrarse con una inequívoca mirada de enfado.

CAPÍTULO 6

¿Con quién quería casarse Miles, con ella o con el vicario?

Freddie echaba humo por dentro. ¿Era que a Miles no le importaba en absoluto o es que le molestaba tanto la idea de casarse con ella que ni siquiera podía mirarla?

Tenía que admitir que Miles siempre había sido un hombre de aspecto agradable y bien parecido, y además hoy presentaba algún atractivo adicional. En principio podría parecer que se debía a cómo iba vestido, pero en realidad ni la camisa de lino, ni la levita negra, ni los pantalones del mismo color tenían nada de particular. La ropa que llevaba era la habitual de tarde-noche, solo que ahora era por la mañana.

No. En realidad había sido la forma de mirarla. Los ojos parecían que echaban chispas sobre ella conforme avanzaba por el pasillo central de la nave de la iglesia, de modo que por un momento llegó a pensar que quizás en verdad quería estar con ella, y que lo que estaban haciendo no era simplemente el resultado de un acuerdo práctico al que habían llegado.

Entonces empezó la ceremonia, y comprobó que no volvía a mirarla ni una sola vez.

Cuando le llegó el turno de pronunciar los votos, lo hizo despacio, con mucho cuidado y mirando a Miles en todo momento, para que pudiera ver cuál era la forma adecuada de que dos personas se comprometieran mutuamente para el resto de su vida.

El hecho evidente de que se hubiera dado cuenta del error que había cometido la tranquilizó un tanto. Cuando llegó el momento de colocarle el anillo en el dedo lo hizo como debía, mirándola, haciéndole caso… aunque también miró al vicario más de lo que debía, de hecho, cada vez que les hablaba.

Notó la calidez de su piel, incluso a través del guante de satén, cuando le tomó la mano, y hasta sintió un ligero hormigueo en la piel cuando se dirigió a ella y la miró intensamente con aquellos ojos verdes.

—Con este anillo te desposo, con mi cuerpo te venero y de todos mis bienes terrenales te doto. En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo, amén.

Cuando el vicario les unió las manos y pronunció las palabras «Lo que Dios ha unido, que no lo separe el hombre», el corazón de Freddie empezó a latir con verdadera fuerza.

Previamente había estado nerviosa, se había preguntado si la decisión era acertada. Pero, de alguna manera, no se había dado perfecta cuenta de lo… absoluta que era.

Miles y ella estaban casados, y pasarían juntos el resto de sus vidas. Tragó saliva sonoramente.

Ya no había marcha atrás.

—¡FELICIDADES!

—¡Bienvenido a la familia!

—¡Bien hecho!

A lo largo de su vida, Miles nunca se había dirigido a tanta gente distinta en tan corto espacio de tiempo. Por supuesto, había acudido a bastantes eventos sociales, pero siempre se las había apañado para permanecer casi entre bastidores. Sin embargo, hoy no había forma de hacer algo semejante, porque Freddie y él eran el centro de atención, así que lo único que estaba deseando era que terminara el maldito desayuno de bodas y poder salir pitando a esconderse en su casa y descansar de tanta agitación. Le estaba resultando dificilísimo prestar atención a todos y le era imposible conseguir que todo el mundo se situara al mismo lado cuando hablaba con él, por lo que estaba seguro de que se había perdido más de un comentario.

Si hubiera sido por él, no se habría celebrado ni siquiera el desayuno, pero la familia de Freddie había insistido y no consideró prudente negarse. Tampoco era que la chica hubiera conseguido un marido extraordinario, así que lo menos que podía hacer era dejar que tuviera una boda que le gustara.

Entre sus hermanas, su madre y sus amigas, apenas había estado con Freddie desde que terminó la ceremonia. Habían ido en carruaje desde la iglesia hasta la casa de sus padres en Mayfair, pero el trayecto solo duró unos minutos, la mayor parte de los cuales ambos se los pasaron mirando por la ventanilla. Tenía claro que Freddie estaba enfadada con él y también el porqué, pero no iba a disculparse por no haberla mirado durante la ceremonia, eso sería ridículo. Y tampoco iba a explicarle la razón por la que no lo había hecho, por supuesto.

Ahora se encontraba perdido entre la multitud que abarrotaba el salón de los Ashworth. Se estaban produciendo tantas conversaciones a su alrededor y le decían tantas cosas casi a la vez que apenas podía entender nada en medio de semejante cacofonía. Empezaba a sentirse agobiado, como tantas veces. Echó una mirada casi furtiva a la zona en la que estaba Freddie, que se mostraba absolutamente radiante y encantada con las atenciones y expresiones de buenos deseos. Evidentemente, lo estaba pasando bien. Pero él no.

Sintió una mano sobre el hombro, se volvió y se encontró con la mirada del duque de Wyndham. Miles no lo conocía muy bien, pero sí que sabía lo mucho que se había hablado acerca de su presunta boda con Freddie, por lo que no le gustó demasiado verlo en la boda. No obstante, al parecer el duque se había casado finalmente con una amiga de Freddie, así que suponía que no había nada de qué preocuparse, siempre y cuando Freddie no mantuviera sentimientos no confesados hacia él. No se lo había preguntado.

—Parece como si le apeteciera una copa —dijo el duque, y Miles asintió.

—Me parece que sí.

Ambos salieron del salón, ocupado en su mayoría por damas, y se refugiaron en la biblioteca. Miles le indicó dos de los sillones de alas que había en el centro de la habitación. Rechazó la petaca que le ofreció el duque y se dirigió al aparador en el que Rothwell guardaba los licores.

—Guárdeselo —dijo Miles inexpresivamente—. Nunca se sabe cuándo se va a necesitar eso.

—¡Qué gran verdad! —contestó el duque, y en ese momento Miles recordó que no había nacido noble, sino que había heredado el título de forma sorpresiva. En su momento fue la comidilla de la alta sociedad londinense, aunque no hacía mucho que el duque y su familia habían empezado a asistir a eventos sociales. Miles se decidió por una botella de güisqui y miró al duque por encima del hombro. El caballero asintió con la cabeza—. Lo mío es el brandi, si es que Rothwell tiene —informó el duque, y Miles asintió al localizarlo.

Cuando se volvió, vio que el duque lo miraba expectante, por lo que dedujo que se había perdido algo.

—Perdone, ¿ha dicho algo? —preguntó fingiendo despreocupación.

—Le he preguntado que cómo se siente ahora que está casado —repitió el duque al recibir el vaso que le había ofrecido.

Miles se encogió de hombros.

—Pues de momento no puedo decir que me sienta muy distinto a hace unas horas… salvo quizá que estoy bastante menos nervioso.

El duque rio, aunque su semblante no transmitía excesivo humor.

—No me gustaría pasar dos veces por la ceremonia —y la sonrisa no le pareció torcida, sino afectuosa.

—Usted y su esposa… —empezó Miles, sin saber cómo preguntar lo que quería saber mientras se sentaba frente a su interlocutor.

—Nuestro matrimonio es por amor —dijo el duque, que estaba apenado por él. Miles asintió, echándose hacia atrás en la silla y dando un buen trago de brandi—. Lady Fredericka, es decir, lady Gilmore ahora, parece una buena mujer. Seguro que usted ya lo ha comprobado.

—En efecto —confirmó Miles—. Nos conocemos desde que éramos niños, aunque yo soy algo mayor que ella. —«Y ni mucho menos igual de simpático», pensó para sus adentros.

—En caso de que se pregunte qué ocurrió entre nosotros, la respuesta es muy sencilla: absolutamente nada —explicó el duque, posiblemente dándose cuenta de sus recelos al hablar con él—. Nuestras respectivas madres sí que contemplaban la posibilidad de un emparejamiento, pero lady Fredericka y yo nos dimos cuenta enseguida de que no éramos el uno para el otro. Y, además, estaba Rebeca.

Miles se preguntó por un momento si la actual duquesa de Wyndham no seguiría estando presente en la vida del duque independientemente de que el duque se hubiera casado con Freddie. Pero decidió no perder el tiempo pensando tal cosa, ya que tenía bastante clara la respuesta a esa pregunta, y Wyndham le estaba empezando a gustar.

—No importa —dijo intentando aparentar indiferencia; pero Wyndham gruñó mínimamente cuando le miró.

—Sí que importa. Me liaría a golpes con cualquier hombre que intentase conseguir las atenciones y el más mínimo afecto de Rebeca. Lady Fredericka será una esposa excelente, Gilmore.

—No lo dudo —contestó secamente. Conocía a Freddie mucho mejor que él. ¿Cómo se atrevía a erigirse en su protector?

—No significa nada especial —dijo Wyndham, o al menos eso pensó Miles que había dicho, pues el duque habló en voz tan baja que apenas pudo escucharlo, además de que se había vuelto a mirar hacia otro lado.

—Todo va bien, Wyndham —dijo Miles, deseando terminar la conversación—. Gracias por sugerir que tomáramos una copa.

—No hay de qué —dijo poniéndose de pie, pero entonces se quedó quieto un momento y frunció el entrecejo, como si no supiera si debía decir lo que estaba pensando o no—. Otra cosa, Gilmore… es a propósito de su padre. He escuchado… cosas.

—¿Ah, sí? —dijo Miles cruzando los brazos sobre el pecho. De ahí no podía salir nada bueno.

—¿Es… es verdad lo que se dice de él? —preguntó Wyndham pasándose una mano por el pelo rubio. Se le notaba intranquilo.

—¿Qué es lo que ha escuchado? —preguntó entre dientes.

—Pues que es un poco… salvaje, por decirlo así —respondió Wyndham con un ligero encogimiento de hombros—. Que disfruta de las damas que le ofrecen en los clubes y todo eso, ya sabe, pero que no siempre se comporta con ellas… amablemente.

Miles se lo quedó mirando de hito en hito. Dudaba entre admitir la verdad acerca del hombre que lo había engendrado, pero al que no le debía nada más, o cubrir las apariencias por el bien de la familia. Estaba claro que no era la clase de pregunta que haría un hombre aristócrata de cuna, pero sí la de alguien preocupado por el bienestar de una dama.

Finalmente, la expresión franca y honesta del duque fue el factor decisivo a la hora de responder.

—Es absolutamente cierto, Wyndham —admitió Miles algo envarado—. Pero no se preocupe. Mantendré a Freddie alejada o, mejor dicho, muy alejada de él. Conmigo va a estar absolutamente a salvo, se lo aseguro.

La expresión del duque fue de evidente alivio.

—Me alegro mucho de escucharle —dijo—, porque empezaba a estar un tanto preocupado… —Se detuvo bruscamente cuando Miles dio un paso hacia él—. ¿Sí?

—Creo que ahora es mi deber asegurar la protección de Freddie —dijo Miles, pero su expresión se suavizó al ver la cara de alivio de Wyndham. Sin duda estaba haciendo lo que creía que debía; no obstante, rechazaba firmemente la posibilidad de que otro hombre cuidara de su esposa.

—Le agradezco su interés y preocupación —acertó a decir Miles tragándose el orgullo y estrechando con firmeza la mano de su interlocutor—. Y gracias por acudir a la boda y la celebración.

—Espero de verdad que ahora nos veamos más a menudo —dijo el duque—. Lo cierto es que vendría bien ampliar mi círculo de amigos…

Miles sentía lo mismo pero no supo cómo expresarlo sin parecer ridículo, así que se limitó a asentir y abrió la puerta para volver a la fiesta; aunque no le apetecía ni lo más mínimo, la verdad.

Y al otro lado de la puerta estaba su padre.

CAPÍTULO 7

Freddie se sentó en el lugar de honor, en medio de la mesa del desayuno, saludando a la familia y los amigos que habían acudido a la celebración.

Empezaba a tener las mejillas contraídas por las sonrisas continuas de las últimas horas. Ya estaba convencida de que había tomado una buena decisión. Miles Luxington era un buen hombre, se repetía constantemente. Un hombre que no tenía ningún recelo ante el hecho de que ella siguiera haciendo lo que deseaba y debía hacer. No le importaba que no se adaptara al tipo de esposa que buscaba la mayoría de los hombres.

No obstante, no se había dirigido a ella en toda la mañana… si no se tenían en cuenta los votos que había pronunciado mirando al vicario. Durante la ceremonia prácticamente ni la había mirado. ¿Tanto le había costado casarse con ella?

Se había enfadado, desde luego, pero lo peor era que dudaba de sí misma. ¿Qué era lo que tanto le molestaba de ella? Ni siquiera había buscado un momento para decirle lo que pensaba de su aspecto, incluso aunque la indudable galantería a la que estaba socialmente obligado fuera fingida y artificiosa.

Freddie tenía claro que pensar eso era una banalidad, y mucho más sentirse preocupada; no obstante, no podía evitarlo. Era el día de su boda, e incluso en el caso de que el sentimiento de ambos no fuera otro que la simple amistad mutua, al menos podía haberla mirado alguna vez, y haberle dedicado un cumplido o dos.

—¿Dónde está lord Gilmore? —preguntó su hermana Marian, que estaba sentada a su lado. La otra silla que había junto a ella estaba vacía.

—Volverá enseguida —dijo Freddie dando un largo trago de vino. «Será mejor que vuelva enseguida», pensó. Ya le había esperado bastante en la iglesia. ¿Era que también quería hacerla esperar aquí?

Lord Dorrington, el padre de Miles, entró en el salón y se sentó. Le dirigió una sonrisa, y Freddie tuvo dificultades para devolvérsela. Había algo en él que le producía escalofríos. Siempre le había pasado eso, y no sabía muy bien el porqué. Era bastante fanfarrón, y también había oído rumores de que un tanto bruto. En cualquier caso, ella no había sido testigo directo de nada, y nunca había sido muy partidaria de hacer caso de los cotilleos.

No obstante, la mirada que le estaba dirigiendo ahora… era algo así como de triunfo, la de un hombre que ha obtenido algo. No entendía por qué consideraba que ella era un gran triunfo para su hijo, así que desvió la mirada y la paseó por la habitación buscando a Miles. ¿Dónde diablos estaba?

Finalmente escuchó pasos detrás de ella, se volvió y lo vio moviendo la silla para sentarse.

—Me alegro de que por fin te dejes ver —le dijo en voz baja una vez que se hubo sentado, pero mirando hacia delante y sin expresar con el gesto el enfado que tenía, para que nadie se diera cuenta.

—¡Freddie! —siseó su hermana, pero se volvió hacia Miles para ver su reacción. Como no dijo nada ni hizo ningún gesto, el enfado creció. En ningún momento cambió su expresión, siempre seria, casi adusta, y ni la miró; fijó los ojos en el plato que tenía delante y se puso a comer de forma mecánica, sin decir ni una palabra a nadie.

—¿Hay alguna cosa que no te guste? —le preguntó en voz baja, pero siguió callado, ignorándola por completo. Freddie cerró los ojos y respiró hondo antes de volverse hacia él e intentarlo de nuevo.

—¿Qué tal el desayuno? —le preguntó secamente, y esta vez sí que respondió.

—Muy bien, gracias.

—¿Y el vino?

—Muy bien.

Freddie supuso que, le preguntara por lo que le preguntara, el tiempo, su dinero, el maldito rey de Inglaterra…, la respuesta iba a ser la misma: «Muy bien».

Pero no pensaba facilitar a nadie la más mínima posibilidad de murmurar y cotillear acerca de lo que había pasado en su boda, aparte de lo magnífico que había sido todo… aunque, teniendo en cuenta la actitud de su reciente marido, tampoco había posibilidades de decir nada salvo un escueto «muy bien».

Cuando terminó el desayuno, Miles se levantó, saludó con un gesto general y se excusó. Todo el mundo se quedó mirando a Freddie, que volvió a dibujar una sonrisa en el rostro para fingir que todo estaba «muy bien», tal como habría dicho Miles.

Pero, evidentemente, no era así, ni mucho menos.

EL DÍA de su boda no podía haber sido peor.

Miles no paraba de maldecir mientras caminaba alejándose de la mansión de los Ashworth, en dirección a la casa que había reservado para Freddie y él.

Freddie, su reciente esposa.

¿En qué había estado pensando? Seguramente, en un momento de locura, se había dejado llevar y por eso le había propuesto matrimonio. Igual su padre tenía razón. Igual debería estar confinado en algún asilo, lejos de la sociedad. ¿Cómo podía haber pensado que ese matrimonio con ella podría ser la solución para todos sus problemas?

Pero no… ahora sabía que en realidad las cosas solo iban a empeorar tras semejante error.

Ella era extraordinariamente vital, y eso era algo que tendría que haber sido capaz de saber y reconocer. Lady Fredericka Ashworth siempre había sabido lo que quería, y lo había perseguido. En este caso, su objetivo había sido él, y había sido lo suficientemente débil como para sucumbir.

Solo era cuestión de tiempo el que se diera cuenta de que apenas oía nada. Era extraordinariamente observadora y perceptiva, no se le escapaba nada. Y tenía claro que algo no iba del todo bien.

Pero no era «algo» lo que iba mal. Era él.

Ella no había parado de sonreír durante la ceremonia religiosa, ni durante el desayuno, diciendo en todo momento lo que debía decir a cada cual, incluso a su padre. ¡Si ella supiera!

¿Por qué tenía esa necesidad de que todo el mundo se sintiera a gusto y bien recibido? Eso no parecía nada sincero. Todo la alegraba. ¿Cómo iba a poder saber cuándo le entusiasmaba algo de verdad? Se volvía loco pensando en eso… casi tanto como viendo a su padre, en el otro extremo de la mesa, mirándolo con mala intención.

Durante la conversación que habían mantenido tras el encuentro con Wyndham, su padre le había espetado en términos inequívocos que debía guardar el secreto, sobre todo con su esposa. Si la familia de ella se enterase, estaba seguro de que sería su ruina.

También le hizo una advertencia: no quería más descendientes que tuvieran la misma anormalidad que Miles. Ni sabía ni quería saber cómo prevenirlo; para variar, al marqués le importaba un bledo que tal cosa escapara de su control.

Miles le dio una patada a un guijarro, sabiendo que dentro de nada se sentaría al lado de su esposa. Parecía estar contenta; desde luego, su desayuno había sido mucho más agradable, rodeada de personas a las que amaba. Él no habría sido capaz de proporcionarle una compañía ni siquiera soportable. Había dejado el carruaje para que lo utilizara ella, indicándole al cochero que la trasladara a su nuevo hogar cuando ella quisiera. Lo lógico era que pasara el día con sus allegados en vez de tener que estar con él.

Era un patán aburrido y triste. ¿Qué mejor día para darse cuenta de eso que el de la boda? Así no habría lugar a malentendidos, y estaría muy claro lo que en realidad podía esperar de este matrimonio. Eso como poco.

Sin duda iba a ser para bien.

FREDDIE CARGÓ con todo el peso de la compasión que desplegaron prácticamente todos y cada uno de los invitados al desayuno nupcial. Había excusado a Miles diciendo que, por desgracia, se había puesto enfermo; no obstante, se dio perfecta cuenta de que la mayoría tuvo claro lo que estaba pasando: había abandonado la celebración de su propia boda, y ella intentaba cubrirlo como fuera.

Y había abandonado a su esposa.

Se recordó a sí misma que precisamente eso era lo que había buscado. Un matrimonio que le permitiera cumplir con su deber familiar de dejar de ser una carga y que le proporcionara todas las comodidades y el lujo de la aristocracia sin tener que quedar a expensas de la caridad de sus hermanas y cuñados cuando sus padres faltaran.

No obstante, ella sabía perfectamente que había un pero, no por irritante menos real y presente en sus pensamientos. Porque, mirando para dentro y aunque no se lo reconociera a nadie, esperaba un «algo más». Algo más auténtico. Que Miles fuera algo más que una simple elección al azar.

Allí estaba, sola, sentada en el carruaje. La mayoría de sus pertenencias habían sido trasladadas ya a la nueva casa, situada en una zona de Mayfair menos prestigiosa pero en cualquier caso acaudalada. Miles había dejado en sus manos el diseño, y estaba deseando convertirse en la señora de su propio hogar.

¿Pero qué ocurriría en lo referido a la relación con su marido?

Pronto lo iba a averiguar.

El carruaje llegó a su destino y el cochero la ayudó a bajar los escalones, lo cual no fue sencillo debido a las amplias y voluminosas faldas que vestía. Freddie retuvo la irritación por el hecho de que su marido no estuviera allí para echarle una mano. ¿Acaso, y como mínimo, no podía haber salido a recibirla?

Con su valentía habitual, atacó el pequeño sendero que conducía a la casa y subió como pudo los escalones de la entrada. Estaba a punto de llamar con la aldaba cuando cayó en la cuenta de que era su propia casa, así que abrió la puerta, casi al mismo tiempo que el mayordomo lo hacía desde dentro.

—Lady Gilmore, bienvenida a casa —saludó el criado, un hombre arrugado y mayor que la recibió con una sonrisa. Estaba al servicio de los padres de Miles, pero había optado por acompañarlo a su nueva residencia.

—Gracias, Bartleby —respondió sonriendo a su vez, feliz por el hecho de que al menos hubiera alguien se alegraba de verla—. Me alegro de tenerlo aquí.

Asintió de inmediato y sin dejar de sonreír.

—¿Quiere que vaya a buscar a la señora Atkins para que le enseñe su habitación?

—Primero voy a hablar con mi marido.

—Muy bien, milady. Está en el estudio. ¿Quiere que le muestre el camino?

Había visitado la casa previamente, acompañada de su madre y sus hermanas. Le habría gustado explorarla a fondo con su marido, pero al parecer él se le había adelantado.

—Miles.

Pronunció su nombre cuando entró en el estudio, dejando el pequeño bolso de mano en una de las mesas auxiliares. Se quitó uno de los guantes despacio, dedo por dedo, y después tirando de él, repitió la maniobra con el otro. Suspiró y los dejó junto al ridículo.

Su marido ni siquiera alzó la cabeza.

Freddie tuvo la tentación de darse la vuelta y marcharse, ignorándole igual que él lo hacía continuamente con ella, pero su enfado iba en aumento y se estaba hartando. Atravesó la habitación andando rápido y puso las manos sobre el escritorio al que estaba sentado.

Se puso de pie de repente, como si le sorprendiera verla. Incluso hizo un rayajo en la página que escribía.

—¡Freddie! —exclamó—. ¡Estás en casa!

—Sí —siseó, sin apenas abrir lo labios—. Estoy en casa. En nuestra casa.

—Ya veo.

¿Estaba viendo cierto temor en su expresión o se imaginaba cosas?

—Me abandonaste en nuestro desayuno nupcial. Me dejaste sola. Sin decir ni una palabra.

Sus palabras parecieron entristecerle. Algo era algo.

—Sí, lo siento mucho, Freddie. Es que estaba harto de toda esa comedia.

—¿Harto de qué? —dijo, y aún dándose cuenta de que estaba boquiabierta, no pudo cerrarla—. Era tu celebración, Miles. Nuestra celebración. ¿Y, simplemente, te vas? ¿Por qué? No lo entiendo.

—Te pido disculpas, Freddie. Debería bastarte. Además, y en cualquier caso, todo era en tu honor. A nadie le importaba que yo estuviera allí o no.

No había dejado de mirarla para fijar la atención en sus papeles. De nuevo, algo era algo.

—¡Pues claro que les importaba! —exclamó alzando las manos y colocándoselas en las caderas mientras se alejaba de él para mirar por la ventana, que daba a la parte de atrás de la casa y a las caballerizas—. A mí me importaba —añadió quedamente.

—Mira, Freddie, yo no estoy hecho para este tipo de celebraciones. He aguantado allí todo lo que he podido.

Freddie se volvió de nuevo hacia él.

—¿Por qué no me dijiste nada? Hubiera venido contigo.

—¿De verdad? —preguntó abriendo mucho los ojos.

—Por supuesto —dijo agitando las manos—. Era nuestro día, Miles. El nuestro no es exactamente un matrimonio por amor, pero de todos modos somos un matrimonio, y la boda era el inicio del resto de nuestra vida juntos.

—Parecías estar pasándotelo bien sin necesidad de hablar conmigo —dijo encogiéndose de hombros. Estaba de pie y se apoyó sobre el armario que estaba detrás del escritorio.

—Intenté hablar contigo un montón de veces —dijo sin dejar de mirarlo a los ojos. Sus miradas parecían estar encadenadas—. Me ignoraste. La verdad es que parece que se ha convertido en un hábito para ti.

Parecía un tanto incómodo, pero finalmente se encogió de hombros.

—¿No era eso lo que querías? ¿Qué se te dejara en paz para vivir tu vida como quisieras? ¿O solo cuando te parezca conveniente?

Freddie abrió la boca para replicar, pero enseguida la cerró. ¿Qué podía decir? Porque estaba en lo cierto, esa era exactamente la razón por la que se había casado con él, y se la había explicado tal cual.

No obstante, cuando alzó de nuevo los ojos para mirarlo sintió un mínimo estremecimiento de culpabilidad. En su juventud había sido siempre muy huraño, y por eso apenas había hablado con él. Simplemente era Miles. Miles, siempre enfrascado en sus libros. Miles, que hacía lo que le apetecía sin importarle lo que hicieran los demás. Miles, que nunca se peleaba con nadie ni creaba problemas. Miles, que podía estar en una habitación sin que nadie reparara en él.

Miró a su marido con intensidad y se dio cuenta de que anhelaba algo más. Quería al verdadero Miles, a un hombre que la tratara como su esposa. Deslizó la mirada por la elegante levita negra, los pantalones perfectamente ajustados y el sencillo chaleco. Siempre vestía ropa discreta, que no llamaba la atención; sin embargo, al fijarse en él ahora, lo cierto era que presentaba una buena figura. También creyó ver un asomo de pánico en su expresión, y quiso saber a qué.

No era tonta. Sabía que con el matrimonio pasarían noches juntos, y llegaría el acto físico de ser marido y mujer. De hecho, sabía más acerca de ese acto de lo que le habría gustado, y le daba miedo, porque no sabía cómo iba a reaccionar Miles cuando averiguara la verdad.

En todo caso, ahora estaban casados, así que no podía abandonarla cuando lo supiera… ¿o sí?

—Supongo que pensaba… pensaba que podríamos ser una… pareja, que como esposos que somos estaríamos juntos.

—Bien —dijo, sentándose de nuevo en el sillón del escritorio—. Pensabas mal. No se puede tener todo según te convenga, Freddie, cuando a ti y solo a ti te parezca adecuado. No soy tu marioneta. Y ahora, tengo muchas cosas que hacer antes de cenar. ¿Serías tan amable de dejarme hacerlas?

Freddie tragó saliva con fuerza. Miles tenía más temple del que había pensado. Creyó que iba a casarse con un hombre maleable y al que pudiera imponerle fácilmente su voluntad. Un hombre al que no le importara lo que ella hiciera, ni quién era.

Se estaba cumpliendo su deseo, pero no de la forma que había imaginado. Miles acababa de demostrarle que estaba más interesado en ella de lo que había imaginado, y también que esperaba bastantes cosas de ella.

¿De qué tenía miedo?

De que le gustaba que fuera así.

CAPÍTULO 8

Freddie se colocó detrás de la oreja una mecha de pelo rebelde mientras se inclinaba sobre la mesa de trabajo. Estaba utilizando como taller aproximadamente la mitad de lo que era la biblioteca. Echaba de menos el amplio edificio anexo que sus padres le permitían utilizar en la hacienda campestre, pero de momento se conformaba y seguía trabajando.

Solo ella tenía la posibilidad de acceder al taller. A Freddie no le daba vergüenza su trabajo, aunque sabía que la mayor parte de la aristocracia no entendía en absoluto su interés. Si tales actividades resultaban estrafalarias para un hombre, qué decir si quien las ejercía era la hija de un conde, ahora esposa de un vizconde y futuro marqués.

Miles había cumplido a rajatabla su promesa de dejarla hacer. Ya llevaban casados dos semanas, y apenas se habían visto. Durante la cena se sentaban cada uno en un extremo de la larga mesa, y no se dirigían la palabra. Ninguna palabra. Freddie intentaba entablar conversaciones, pero o no le hacía ningún caso o se limitaba a emitir mínimos gruñidos a modo de respuesta.

Durante el día se dedicaban a sus cosas y se mantenían ocupados. Freddie no sabía muy bien qué era lo que hacía Miles. Al parecer echaba una mano en la gestión de las haciendas de su padre, pues se pasaba bastante tiempo conversando con el encargado de sus negocios y leyendo y contestando correspondencia.

Por la noche… por la noche Freddie esperaba.

Todavía no había pasado a su habitación. Ni una sola vez. Ni la noche de bodas, ni ninguna de las noches siguientes. Esperaba expectante, aunque no sabía muy bien si lo que sentía correr por sus venas eran nervios o entusiasmo. En todo caso, ambos sentimientos estaban muy relacionados. Se sentía tentada de preguntarle a Miles la razón por la que la evitaba. Para ella las relaciones maritales no tenían nada que ver con que la dejara en paz, es decir hacer y trabajar en lo que quisiera, aunque tampoco tenía muy claro qué podría decirle.

«Miles, querido, me preguntaba por qué no has venido a mi habitación a acostarte y hacer el amor conmigo».

Ni siquiera Freddie se atrevía a decir semejante cosa, sobre todo por el miedo a cuál sería la respuesta. Por ejemplo, que Miles no había acudido porque no sentía atracción por ella, y no quería mantener ese tipo de relaciones.

Aquella primera noche se quedó sentada en la cama, tan expectante como excitada. Poco a poco se fue enfadando por la espera a que la estaba sometiendo. Finalmente, el enfado se coció a fuego lento hasta llegar a la conclusión de que en realidad no iba a acudir a ella, ni antes ni después.

La noche siguiente dejó ligera pero claramente entreabierta la puerta de conexión entre sus habitaciones, para dejarle claro que estaba más que dispuesta a que pasara.

Pero tampoco lo hizo.

En ese momento Freddie tuvo la certeza de que algo iba mal. De acuerdo, puede que solo estuvieran juntos nominalmente, paro en Inglaterra había un número incontable de matrimonios sin amor, de pura conveniencia. Sobre todo para cumplir la necesidad de «producir» herederos. Y también porque, aunque no se amaran, eso no significaba que no fueran a darse cierto placer el uno al otro, ¿o no?

Freddie tuvo la tentación de abordar el asunto con sus amigas, o bien con alguna de sus hermanas, pero finalmente no fue capaz de hacerlo. Le daba demasiada vergüenza, porque en realidad solo había una respuesta posible y lógica. Miles no se sentía ni siquiera atraído por ella, no quería estar con ella.

—¿Cómo te trata el matrimonio? —le había preguntado Jemima con interés la última vez que tomaron juntas el té.

Freddie había compuesto la misma sonrisa durante las dos semanas que habían transcurrido, elaborando la imagen que quería mostrar a su entorno.

—Pues exactamente como siempre había esperado —decía sin mentir. Y en realidad sí que era lo que había esperado. Pero ahora que estaba casada, había dejado de ser lo que realmente deseaba.

Se sentía sola. Y quería sentir el contacto con su marido, también el físico.

Lo deseaba, y él no se daba cuenta. Ya fuera desde el otro extremo de la mesa del comedor durante las cenas o en los raros momentos en los que lo veía por los pasillos de la casa. Siempre tenía fruncido el entrecejo, como si estuviera constantemente concentrado en su mundo. Aunque, por supuesto, no tenía pista alguna de cuál era ese mundo. No era un hombre que llamara extraordinariamente la atención por su físico, pero todos sus rasgos eran agradables, así como su figura, sin un ápice de grasa sobrante. Y cuando sus miradas se encontraban, le admiraba el brillo de sus ojos y la intensidad con la que la escrutaba, como si quisiera abrirse paso en su interior.

No obstante, no tenía tiempo para ella, ni siquiera para una palabra o un pensamiento.

Así que siguió dedicándose a su trabajo. Tenía una idea que parecía un tanto trivial, o incluso estúpida, pero si acertaba…

—¿Qué estás haciendo?

Estaba sentada a la mesa de trabajo y tan embebida en él que dio un gritito y un respingo al escuchar la inesperada pregunta. Se le aceleró el corazón cuando comprobó que era su marido el que estaba bajo el marco de la puerta.

—Dándole vueltas a una cosa —contestó mientras se llevaba la mano al pecho, como si así pudiera devolver al corazón el ritmo normal de latido.

—¿Qué es?

—Nada en realidad —contestó sonrojándose. No sabía si la idea la conduciría a algo, y prefería no contársela a Miles, ya que lo normal sería pensar que estaba perdiendo el tiempo.

—Explícamelo —dijo en voz baja pero un tanto exigente, por lo que abrió bastante los ojos y se mordió el labio mientras decidía si obedecer o no.

Se sentó en una silla cercana a la mesa de trabajo y esperó. Freddie se acordó de algo de cuando eran niños: que Miles era paciente. Se pasó un día entero esperando frente al nido de un búho, solo con el ánimo de verlo, aunque fuera nada más que una vez. Si quería seguir con su trabajo sin más interrupciones estaba claro que tenía que darle alguna información.

—Estoy trabajando en una vela —contestó por fin, y él inclinó la cabeza, al parecer con interés.

—¿En una vela?

—Sí —confirmó—. Tú y yo… tenemos la suerte de que nuestras velas de cera duran bastante más que las habituales de sebo. Creo que habría una forma de alargar la duración de cada vela, lo cual sería útil de varias maneras: en nuestro caso, los sirvientes no tendrían que reponerlas tan a menudo, mientras que las familias menos pudientes tendrían que comprar menos. Se podrían iluminar mejor las casas, lo cual estaría muy bien, sobre todo en los grises meses de invierno con poca luz del sol.

—¡Anda! —dijo, y Freddie no supo si era su forma de expresar interés o confusión—. ¿Cómo funciona?

—Bueno —empezó Freddie—, en realidad no se trata de la vela en sí, sino de la palmatoria. ¿Ves…?

Al contrario que la mayor parte de la gente, Miles la miraba fijamente cuando hablaba. Aunque pensó que era un poco raro, ya que se dio cuenta de que en realidad no miraba a los ojos, como haría casi todo el mundo, sino… a la boca.

Freddie se tocó los labios y la barbilla con el dorso de la mano. ¿Acaso tenía algún resto de comida en la cara? ¿Por qué miraba ahí?

—¿Puedes repetir, por favor? —preguntó, y ella asintió y repitió lo que había dicho, aunque ahora estaba distraída intentando averiguar qué estaba mirando. Además, se había inclinado un poco hacia delante y tenía el ceño fruncido.

—Ya veo —dijo, aunque ella pensó que no tenía ni la menor idea acerca de lo que había dicho—. Es una idea muy interesante, Freddie. Tienes mucho talento.

—Gracias —dijo, y él se volvió para marcharse.

Freddie lo vio alejarse. Algo le venía rondando la mente, y no podía quitárselo de la cabeza. En ese momento vio la oportunidad de comprobar si era verdad.

—Miles —dijo en voz baja, y él no respondió.

—¡Miles! —Prácticamente gritó, y él se detuvo un momento, inclinó la cabeza como si algo hubiera captado su atención, pero finalmente siguió andando.

Freddie cruzó los brazos sobre el pecho viéndolo salir de la habitación. Ahora ya sabía la verdad, tan clara como el agua.

Miles era sordo.

MILES ESTABA SENTADO en el estudio solo, con un vaso de líquido color ámbar frente a él. Había elegido estar solo, pensó tristemente mientras escondía la cabeza entre las manos y se la masajeaba intentando librarse del dolor de cabeza que empezaba a sentir.

El dolor solía empezar al final del día, cuando toda la concentración necesaria para leer los labios y escuchar ligeros sonidos que pudieran darle pistas le cobraban peaje.

Podría ir al piso de arriba, entrar en el dormitorio de su esposa y encontrar la manera de relajarse. Sabía que ella lo estaba esperando, pues había visto la puerta abierta. Incluso se las había apañado para mirar dentro, lo suficiente como para verla sentada en el borde de la cama, con toda su gran belleza desplegada y el largo y brillante pelo color de chocolate suelto sobre un hombro y el blanco camisón de encaje. Ningún vestido de fiesta podía tener parangón con el atractivo de este simple atuendo. Jugaba pasando los dedos por la trenza, y la tentación era casi insoportable.

Pero no podía entrar.

Entrar significaría consolidar el matrimonio. Mostraría su lado más vulnerable. En la oscuridad no sería capaz de escuchar nada de lo que le dijera, lo cual le expondría a que su secreto quedara al descubierto.

Y lo que era aún más aterrador, si al final iba con ella, lo más probable sería que perdiera la esperanza.

¿Qué iba a pensar de él, sabiendo lo que le había ocultado? Era mejor dejar las cosas como estaban, que siguiera enfadada con él, frustrada porque no le diera nada, sin ser un verdadero marido para ella.

Eso era lo que ella quería, se dijo cuando por fin se levantó del escritorio, dando el último trago de brandi antes de volver a colocar el decantador en el armario en el que guardaba los licores. Solo quería un marido nominal. Que cuidara de ella, le diera su nombre y garantizara la seguridad de vivir la vida que deseaba vivir.

Sabía que, seguramente, había esperado que vivieran y se comportaran como marido y mujer. La verdad era que él también lo había esperado. Pero resultaba bastante más difícil de lo que había esperado.

Tenía que reconocer que, aunque no podía tenerla, la deseaba. Y con un ardor que apenas podía controlar. Era hermosa, nadie podía negarlo. También era vital, apasionada e interesante… es decir, todo lo que él no era. También era inteligente, pero se cuidaba de no ponerlo de manifiesto para no parecer que se sentía superior a los demás.

Se sentía atraído por ella de manera casi indescriptible.

No importaba, se dijo mientras avanzaba hacia la puerta. Agarró una palmatoria del escritorio, sonriendo al hacerlo al acordarse de Freddie y su idea. Que sin duda era muy interesante. No la había entendido del todo… lo habría hecho de haber prestado atención completa a sus palabras, pero el entusiasmo que había puesto al describir lo que pensaba lo había absorbido. No era grande, pero hablaba con todo el cuerpo, y por eso se transformaba en una persona mucho más grande de lo que nadie podría imaginar.

Al abrir la puerta continuaba con la sonrisa en los labios. Salió al pasillo…

Y por poco se tropieza con su esposa.

CAPÍTULO 9

—¡Huy!

Freddie rebotó contra Miles y estuvo a punto de caer al suelo, pero él estiró un brazo rápidamente y la agarró antes de que lo hiciera. Tiró de ella tan fuerte que la atrajo hacia su pecho, rodeándola con el brazo y sujetándola con la mano en la que no llevaba la vela.

—¡Freddie! —exclamó antes de dar un paso atrás y mirarla, ya fuera para ver si se había hecho daño o para poder oír lo que decía. Freddie no estaba segura de cuál era el objetivo principal, aunque tenía claro que solo podía mantener una conversación si leía los labios de su interlocutor. Se había pasado toda la tarde reflexionando acerca de lo que había averiguado cuando Miles se estaba marchando de su taller. Ahora todo cobraba mucho más sentido: por qué había pensado que siempre la ignoraba; por qué siempre la miraba, no a los ojos, sino a la boca; por qué apenas hablaba…

No tenía claro cuánto podía oír. Le daba la impresión de que sí que captaba algo, pues de no ser así no sería capaz de bailar en absoluto, ni volverse en determinados momentos.

Tenía mucho que averiguar, pero antes era necesario hacerle algunas preguntas, a cuál más importante: ¿por qué no se lo había contado?; ¿hasta cuándo pensaba ocultárselo?

—¿Qué estás haciendo? —preguntó él, a lo que respondió encogiéndose de hombros.

—No podía dormir.

—¿Y decidiste andar por los pasillos?

—¿Te parece mal? —dijo levantando una ceja—. Estoy en mi casa, ¿no es así? Además, puedo hacer lo que quiera, ¿no?

—Sí —dijo asintiendo—. Así es.

—¿Dónde prefieres que esté? —preguntó, sin poder resistir la tentación de provocarle—. ¿Arriba, esperándote?

La escasa luz no le permitía verle bien la cara, pero le dio la impresión de que se había sonrojado mucho. Intentaba hablar lo más alto y claro posible sin que sospechara que lo estaba haciendo para facilitar que le entendiera. Por su reacción física, era evidente que lo había hecho.

—Bueno, Freddie…

—Perdona, Miles —dijo, dando un paso atrás—. No debería haber dicho eso. Muchas veces hablo sin pensar mucho lo que voy a decir.

—Tú no tienes la culpa —susurró poniéndole la mano en la parte baja de la espalda para acompañarla por el pasillo. ¿La iba a acompañar al piso de arriba? A Freddie se le aceleró el pulso de pura expectación.

Pero no. Se detuvo en la puerta del estudio, que estaba en el extremo más alejado del vestíbulo, y le cedió el paso. Encendió uno de los apliques de la pared y la luz iluminó la pequeña habitación, llena de estanterías de suelo a techo abarrotadas de todo tipo de libros.

Por una parte, Freddie se sintió decepcionada por el hecho de que no iban a subir juntos, pero por otro la alivió que no la dejara otra vez abandonada en sus aposentos. No soportaría quedarse sola en su habitación sabiendo que él estaba en la de al lado. Ese hombre al que hasta hacía muy poco pensaba que conocía perfectamente era ahora un enigma, y quería desentrañarlo. Lo necesitaba.

—¿Por qué te quedas despierto hasta tan tarde? —preguntó después de que Miles cerrara la puerta y se adentrara en la habitación, acercándose a ella, que se había colocado junto al fuego.

—La verdad es que nunca he dormido mucho —dijo con gesto de culpabilidad, como si acabara de confesar un enorme pecado—. El sueño me abandona en cuanto dan las doce, una noche sí y otra también. Es bastante molesto, la verdad.

—¿Y qué haces? —preguntó. Su interés era real. Su padre era el que ostentaba todavía el título de marqués, por lo que la responsabilidad de Miles seguramente era limitada. Por otra parte, y por lo que sabía, no se pasaba demasiado tiempo en los clubes, o si lo hacía era muy discreto al respecto.

—Pues… —dudó, lo que hizo pensar a Freddie que iba a compartir con ella algún secreto, pero que en el último momento había decidido dar marcha atrás—… Sobre todo leo —dijo, a lo que Freddie asintió, recordando que, cuando era pequeño, siempre se escondía en algún sitio tranquilo y apartado con un libro entre las manos—. También trabajo un poco. He empezado a echar un vistazo a lo que hace mi padre. Lo cierto es que a él no le gusta demasiado que lo haga, pero no tiene elección: le guste o no, antes o después será mi responsabilidad.

Freddie frunció el entrecejo.

—¿Y por qué no le parece bien? Eres su hijo mayor.

—Sí, así es, pero a su pesar —dijo resoplando—. Vamos a dejarlo en que mi padre nunca ha terminado de… entenderme. Le gustaría mucho más que el heredero hubiera sido Benjamin, y no yo; aunque poco puede hacer al respecto, salvo acabar con mi vida, claro.

—¡Miles! —dijo Freddie con la boca abierta por la sorpresa. Se había dado perfecta cuenta de que entre Miles y su padre había tensión, pero no se podía creer lo que acababa de decir. ¿De verdad lo pensaba? Era absurdo.

—No hablo en serio —dijo. Pero había pronunciado las palabras en tono frío y duro, muy alejado del propio de una broma. Freddie se lo quedó mirando, intentando leer más allá de sus rasgos impenetrables. No resultaba fácil hacerlo, ni siquiera acercarse a lo que pudiera estar pensando. Le habría gustado que se abriera, aunque solo fuera mínimamente, que la dejara saber más. Pero se dio la vuelta, lo cual la angustió mucho, pues ahora se daba cuenta de que haciéndolo no solo se escondía, sino que también se desinteresaba de cualquier cosa que ella quisiera decirle.

Se sentó en una de las sillas Chipendale tapizadas de tela bordada, apoyó un tobillo sobre la otra pierna y la miró de frente una vez más.

—Es obvio que tu trabajo es importante para ti —dijo mirándola fijamente con los ojos verdes, brillantes a la luz de la vela. Ella sintió un mínimo escalofrío ante la intensidad de su mirada. Su mente divagó pensando en qué otras cosas podrían hacer con esa misma intensidad, casi fiereza.

Cuando se le ocurrió la enloquecida idea de casarse con él, en realidad pensaba en que era aburrido, ¡aburrido! ¡Qué equivocada estaba! ¡Qué equivocado estaba todo el mundo respecto a él!

—No tengo muy claro si se le puede llamar trabajo —dijo, recobrándose y encogiéndose de hombros al tiempo que se sentaba en el sillón Chesterfield que estaba justo frente a Miles. Se estiró nerviosamente la falda, dando gracias a que no se había puesto la ropa de dormir. Había estado muy nerviosa como para pensar en irse a la cama, así que se decidió por pasear intentando calmar algo la tensión interior que sentía… hasta que se precipitó sobre Miles en el pasillo—. Supongo que el término «pasatiempo» resultaría más adecuado.

—Pero ya has inventado unas cuantas cosas antes, ¿no? —insistió—. Cosas que funcionan, según creo.

—Sí —confirmó sin más. Sentía curiosidad por saber a dónde quería llegar con sus preguntas.

—¿Las has patentado?

—¿Mis ideas? —dijo conteniendo la risa—. No.

—¿Por qué?

—Son simplemente cosas sin importancia, ideas que se me ocurren para facilitar un poco la vida cotidiana. A nadie le importan demasiado.

—Nunca se sabe —dijo negando con la cabeza—. Por otra parte, son bastante más que eso. Seguro que te das cuenta.

—Eres muy amable por decirlo. —Bajó la mirada. Agradeció de verdad su comentario, pero también se sintió algo molesta consigo misma porque se dio cuenta de que su aprobación significaba mucho para ella, más de lo que se esperaba.

—Es la verdad —dijo.

—Gracias —respondió Freddie en voz baja. Un denso silencio llenó la habitación.

Deseaba decirle muchísimas cosas: hacerle preguntas, darle explicaciones acerca de por qué hacía lo que hacía, dejarle claro lo que necesitaba de él… pero no encontró las palabras adecuadas. ¿Y si llegaba a la conclusión de que su trabajo era en realidad una tontería?

Miles parecía estar mucho más a gusto en silencio, y por eso se sorprendió de que lo rompiera.

—Pensaba que significaba mucho más para ti —dijo con tono un tanto áspero, lo que hizo que Freddie se tensara un tanto.

—¿Por qué lo dices?

—Porque es la razón por la que te has casado conmigo, ¿no fue lo que me dijiste? ¿Qué querías tener libertad para seguir con todo esto?

Freddie respiró hondo. Tenía razón, y debía buscar la forma de explicarlo adecuadamente.

—Entre otras cosas te dije que mis ideas no le iban a importar a casi nadie —dijo. Sin darse cuenta, entrelazó los dedos en el regazo y empezó a mover los pulgares en círculos, uno alrededor del otro, fijando la vista en ellos. Al cabo de un momento, una vez que hizo acopio de valor suficiente como para decirle exactamente lo que pensaba, levantó los ojos y lo miró intensamente—. Salvo a mí, naturalmente. A mí me importan, y mucho. No sé cómo explicarlo. Sé que son cosas estúpidas y triviales, pero si soy capaz de facilitarle la vida a alguien, de resolver un problema o de aportar alguna innovación, tengo una sensación de… bueno, no lo sé, de logro, supongo. De que he hecho algo que merece la pena. De que mi existencia sirve para algo más que para sentarme y mantener conversaciones formales, correctas y que no significan nada alrededor de una mesa de té.

—Así que quieres asegurarte de hacer cosas que ayuden a los demás, y también de que se sepa que tú, Fredericka Luxington, eres el genio que está detrás de ello.

Fredericka Luxington. El apellido sonó extraño a sus oídos. Pero era el suyo, y para toda la vida. ¿Se convertiría alguna vez en familiar? ¿Y él? ¿O tanto el apellido como su propio marido serían siempre unos extraños para ella?

—Te agradezco mucho que lo digas, eres muy amable —dijo Freddie en voz baja mirando al suelo por un momento, aunque enseguida alzó la cabeza otra vez. Cruzó los brazos y se echó un poco hacía atrás, en lo que le pareció un gesto defensivo. Freddie ansiaba que se abriera a ella, que se lo contara todo… pero parecía como si la considerara una enemiga—. ¡Oh, Miles! ¡Lo siento!

—¿Por qué?

—Por esto. Por este matrimonio, en el que es obvio que no estás interesado. Desearía… —Le tembló el labio mínimamente y se lo mordió para que no fuera a más. Volvió a respirar hondo—. Te pido disculpas si, de alguna manera, te forcé a aceptar este matrimonio. Desearía que no hubieras estado de acuerdo, que no me lo hubieras pedido si en realidad no querías estar conmigo.

Se inclinó hacia delante despacio, al tiempo que descruzaba los brazos y apoyaba los codos sobre sus rodillas.

—¿Es eso lo que piensas? —preguntó alzando una ceja y clavando los ojos verdes en los de ella—. ¿Qué no quiero estar contigo?

Freddie se rio nerviosamente antes de responder.

—Pues claro, por supuesto —dijo con voz temblorosa—. ¿Qué otra cosa puedo pensar?

Unió las manos delante de ella, y empezó a frotárselas con los pulgares. Freddie tragó saliva pensando que le gustaría que la acariciaran a ella.

—Te lo digo con toda claridad y para que lo sepas de una vez por todas —dijo sin apartar la mirada ni pestañear—: tú no tienes la culpa de nada, ninguna. Yo soy el responsable de todo.

—¿De qué estás hablando? —preguntó, deseando que se abriera, que compartiera con ella su secreto.

Sabía que para eso tendría que tener mucha fe en ella. Sabía de mucha gente que no podía oír a la que confinaban en centros especiales. Se decía que era para ayudarlos, pero… ¿hasta qué punto era verdad? No tenía ningún conocimiento de primera mano al respecto.

Sabía también que, en algunas familias, las personas como Miles nunca aparecían en sociedad. Se las escondía en el campo, nunca aparecían por Londres, como si supusieran una mancha en el buen nombre de la familia.

Pero se trataba de un hombre que sería marqués algún día. Que se las había arreglado para superar las dificultades y hacerse pasar por una persona capaz de oír, y durante tanto tiempo que supondría una gran sorpresa social el enterarse de la verdad. En cualquier caso, hablaba perfectamente, por lo que nadie podría llegar a la conclusión de que era un retrasado mental.

En cualquier caso, ella no iba a permitir que nadie dijera ni insinuara siquiera nada de eso, de ninguna manera. Era su esposa, y puesto que él había hecho el voto de protegerla durante toda la vida, ella haría lo mismo por él.

¡Ojalá confiara en ella!

Miles la miró inexpresivamente antes de levantarse y acercarse.

Ella también se levantó del sofá. Estaban tan cerca que hasta podía observar puntos dorados brillando en el color verde de sus pupilas.

La cara estaba a su altura, y abrió la boca.

—No debes preocuparte de nada —dijo—. Vive tu vida, ¿de acuerdo? Y yo viviré la mía.

En ese momento, y antes de que pudiera darse cuenta siquiera de lo que estaba haciendo, se inclinó y apretó los labios contra los de ella. El beso fue breve, terminó casi al mismo tiempo que empezaba, pero significó una llama sobre los labios de Freddie, una llama que hizo que ardiera por dentro.

—Buenas noches, Freddie —susurró, dejando las cosas claras para ambos.

Cuando Freddie se recuperó y quiso responder, ya era demasiado tarde.

Se había ido.

CAPÍTULO 10

¿En qué estaba pensando?

Miles se dio cuenta de que igual ese era el problema en realidad. Que no había pensado.

No. En realidad se había dejado llevar por los instintos. Freddie le había parecido tan pequeña, tan triste, allí sentada en el sillón de cuero marrón, que cuando se disculpó por al parecer haberlo obligado a casarse con ella, vio en su cara desesperación y verdadera preocupación por la idea de que el hecho de que se alejara de ella era culpa solo suya.

Y no era verdad, ni por asomo.

Y en ese momento, ver sus labios rosados, llenos, tan tentadoramente cerca de él, hizo que su cuerpo no respetara la barrera que la mente había levantado y conectó con el de ella.

Por fortuna, fue capaz de recuperar el control y todo quedó en un beso superficial.

Volvió a su habitación y, como solía, vertió sus emociones en un lienzo. Había estado a punto de hablarle a Freddie de su pasatiempo nocturno, pero finalmente no lo hizo. Seguramente no habría tenido ningún problema al saberlo, pero como su padre lo había ridiculizado tanto por ello, al final prefirió no correr el riesgo.

Por fin logró terminar el retrato que tantos problemas llevaba dándole, y lo perfeccionó a lo largo de toda la noche, pues fue incapaz de conciliar el sueño.

Miles se pasó una mano por la cara mientras bajaba a desayunar. La casa era de buen tamaño, pero no tenía ni punto de comparación con la que algún día sería suya. Tampoco estaba muy seguro de hasta qué punto deseaba vivir en un lugar que su padre siempre había considerado de su propiedad. Seguramente estaría siempre temiendo que su difunto padre se levantara de la tumba para decirle que lo estaba haciendo todo mal.

—¡Buenos días!

Miles alzó la vista rápidamente cuando la voz de Freddie interrumpió sus divagaciones. Curiosamente, sonó tan fuerte y clara que se enteró de lo que le había dicho sin necesidad de leerle los labios. Frunció el ceño. ¿Lo habría hecho a propósito? Pero al mirarla vio una sonrisa tan amplia y adorable que fue incapaz de pensar en otros motivos que fueran más allá de un cariñoso saludo.

—Buenos días —contestó sentándose como siempre a la cabecera de la mesa, justo en el otro extremo. Esperaba que Freddie no intentara mantener ninguna conversación, pues estaban demasiado lejos el uno del otro, y sugerir que se pusieran más cerca resultaría de lo más extraño.

—¿Qué tal te encuentras hoy? —preguntó ella antes de tomar un sorbo de té. Habló de forma clara y concisa, mirándolo a los ojos. Miles se puso un poco nervioso. No podía saberlo… ¿o sí?

Lo miró de nuevo antes de concentrarse en el plato que tenía delante, y él se levantó y se acercó a la mesa auxiliar. Se volvió varias veces para asegurarse de que no le estaba hablando, pero ella se limitaba a comer los huevos y las tostadas con aire inocente.

Cuando se sentó, volvió a dirigirse a él.

—¿Qué tienes pensado hacer hoy?

No estaría pensando en que podían hacer algo juntos, ¿verdad?

—¿Hoy?

—Sí, claro, hoy —repitió, y él se encogió de hombros.

—Nada de particular.

—¿Has ocupado ya tu escaño en la Cámara de los Lores? —preguntó inesperadamente, y él negó con la cabeza de inmediato.

—No.

—¿No? ¿Por qué?

Miles se volvió a encoger de hombros, la conversación no le interesaba; sin embargo, sí que le agradaba, y mucho, poder escuchar con esa claridad la voz de Freddie. Era un timbre de voz que podría escuchar incluso cuando estuviera durmiendo, muy adecuado para él.

—No tengo nada que ofrecer, la verdad.

—¡No seas ridículo! —le riñó—. Tienes muchísimas cosas que ofrecer.

—En estos momentos ya hay un Luxington en la cámara. No estoy seguro de que hagan falta dos.

Era lo más que podía aproximarse a la verdad, es decir, a explicarle que no deseaba pasar cerca de su padre más tiempo del estrictamente necesario.

Pero Freddie era muy, muy perceptiva.

—¡Ah, claro! Temes a tu padre.

El tono que utilizó fue desenfadado, pero él la miró entrecerrando los ojos, ya que se había acercado demasiado a la verdad, una verdad que le producía mucha más ansiedad de la que estaba dispuesto a admitir delante de ella.

—No temo a mi padre. No soy un niño.

—Ya lo sé —dijo con suavidad y en tono serio—. Lo cual no significa que no haya personas, o situaciones, que los que no somos niños prefiramos evitar.

—¿Cómo, por ejemplo, pedir la patente para tus ideas?

Ella alzó las cejas, lo que le permitió apreciar en su plenitud esos ojos esos cálidos ojos que mantenían el color chocolate incluso en un frío y oscuro día de invierno.

—¿Desde cuándo estamos hablando de mí?

—Quizá deberíamos cambiar de tema.

Pero ella era persistente.

—Y entonces, ¿qué es lo que haces? No has ocupado tu escaño en la Cámara de los Lores, no parece que te guste ir a los clubes y tampoco has asumido muchas responsabilidades en la gestión o supervisión de las posesiones del marquesado. Tienes que ocupar el tiempo en algo.

Se la quedó mirando, intentando observar en su gesto alguna pista sobre si tenía o no algún motivo especial para querer saber más acerca de sus actividades diarias. Pero solo vio unos ojos abiertos, escrutadores, que le convencieron de que su motivación era la mera curiosidad.

—Ya te lo dije ayer… leo.

—¿Eso es todo? ¿Nada más?

Durante un momento, Miles intentó encontrar algún motivo que le impidiera compartir con ella su pasión. Su padre lo había ridiculizado cuando lo descubrió, diciéndole que era una afición propia de damas, pero su madre siempre lo había apoyado… aunque en realidad siempre lo hacía, tanto con él como con su hermano, hicieran lo que hicieran.

—Muy bien —dijo echando la silla para atrás con cierta brusquedad—. Ven conmigo.

—¿Ahora? —preguntó ella atónita—. ¡Pero si estamos en mitad del desayuno!

—Bien, pues entonces en otro momento —dijo volviendo a sentarse; pero, para su sorpresa, ella rio sonoramente.

—¡No seas ridículo! Vamos, muéstramelo —le urgió, y se puso de pie antes incluso de pedirle al criado que le retirara el plato.

Miles asintió. El corazón le latía a toda velocidad según avanzaban por el pasillo. La condujo escaleras arriba y después por el pasillo, sin mirar atrás hasta llegar a la puerta de su habitación. En ese momento se volvió a mirarla.

—¿Vamos a tu habitación? —preguntó ella con los ojos muy abiertos, y no pudo reprimir una sonrisa ante su intento de ocultar su nerviosismo e interés.

—Sí —dijo al tiempo que abría la puerta.

Su habitación, que comunicaba con la de ella a través de los respectivos vestidores, era amplia y aireada, con un ventanal que daba a un pequeño parque al otro lado de la calle. Precisamente por eso había escogido esa zona para trabajar. Por eso y por la soledad. Miles se acercó a la ventana. Junto a ella había una banqueta y un caballete tapado por una sábana. Dudó por un momento antes de destaparlo. Muy poca gente había visto su trabajo hasta entonces. Su madre, por supuesto, y su hermano. Su madre siempre lo elogiaba, pero lo hacía con cualquier cosa que le concerniera. A su hermano le gustaba, pero no estaba demasiado interesado. Benjamin prefería con mucho la belleza de seres vivos a quienes pudiera hechizar y seducir.

Miles respiró hondo y levantó el lienzo. Cerró los ojos sin querer mirar a Freddie, pero solo fue un momento: necesitaba imperiosamente ver su reacción.

—¡Oh, Miles! —dijo Freddie con la boca muy abierta—. Es…, es…

—¡Por favor! —dijo alzando una mano—. No hace falta que digas nada. En realidad, solo es un pasatiempo. Solo te lo he ensañado porque tenías curiosidad. No necesito falsos elogios.

—Pero Miles —dijo, mirando alternativamente al lienzo y a él—. Es precioso. Asombrosamente bonito. Has llevado el paisaje a otra dimensión, lo has convertido en… una obra maestra.

Miles no había sido consciente de lo mucho que significaba para él su aprobación. Hasta qué punto ansiaba ver en su cara aunque solo fuera cierto interés por lo que había hecho. Le asustó darse cuenta de lo mucho que le importaba después del escaso tiempo que llevaban juntos.

—Gracias —dijo en voz baja, volviendo a cubrir la pintura—. Aún no está completamente terminado.

Le brillaban los ojos cuando se acercó hacia él y le puso las manos sobre los hombros. Su contacto lo puso en ignición.

—Miles, deberías hacer algo con tus cuadros, si todos son como este. Exhíbelos. Envíalos a galerías. ¡Cómo mínimo deberíamos colgarlos en nuestra casa!

Se rio con timidez.

—Eso es muy propio de ti, Freddie, pero innecesario, de verdad. Hay obras mucho mejores apara adornar nuestras paredes.

—Ninguna como esta —dijo negando con la cabeza, al parecer muy convencida—. ¿Además, qué podría ser más apropiado que algo que has hecho tú mismo, con tus propias manos? —Lo miró torciendo levemente el cuello—. ¿No estarás… avergonzado de esto, verdad?

—¡Por supuesto que no! —respondió de inmediato. Pero, como siempre, le había adivinado el pensamiento.

—¿Y entonces por qué te escondes aquí arriba?

—Me encanta la vista.

—En la sala de estar de abajo la vista es la misma.

—Esa es tu zona —dijo dando un paso atrás para evitar el contacto—. Para las visitas, y esas cosas…

—¡Vamos, Miles! —dijo sonriendo—. La sala de estar es nuestra zona. Una zona en la que debería exhibirse una pintura original de Miles Luxington.

—Bueno, ya veremos —dijo; pero sus palabras le llegaron muy adentro, y tuvo que luchar para contener la sonrisa que quería abrirse paso a brazo partido.

Freddie se acercó al caballete antes de volverse a mirarlo de nuevo. Acercó los dedos al lienzo cubierto.

—Miles, ahí debajo hay más cuadros. ¿Puedo verlos…?

—¡No! —exclamó, lanzándose hacia delante para evitar que los destapara. Los dos se quedaron quietos mirando el retrato que estaba ante ellos.

Y era que allí, mirándolos fijamente, estaba la propia Freddie.

Miles cerró los ojos un momento y volvió a abrirlos, temblando como una hoja. ¿Qué iba a pensar ella? La había pintado como la vio la noche del baile en Wyndham House. Esa noche llevaba un vestido color crema con mangas rojas, y el pelo peinado en un artístico moño. La noche anterior había retocado mínimamente el retrato para intentar captar su media sonrisa, con las comisuras de los ojos haciendo casi un guiño, como si quisieran compartir una broma con quienes los miraban.

En lo que se refería a sus cuadros, Miles siempre era muy autocrítico, pero al mirar este noche tras noche, absorbiendo su espléndida belleza, pensó que en este caso no lo había hecho del todo mal.

Normalmente no le importaba el silencio. Después de todo, era lo que vivía cada día, uno detrás de otro. Pero la calma tensa que ahora llenaba el aire de la habitación contenía un trasfondo de emociones que no era capaz de describir adecuadamente: expectación, revelación, sorpresa… y muchos sentimientos más.

—¡Me has pintado!

Miles apenas pudo escuchar sus palabras, pero acompañadas de su expresión, lo dejaron estupefacto. No sabía qué decirle.

—Yo…, eh… no tenía intención de que lo vieras —dijo pasándose los dedos por el pelo—. Quería hacer un retrato y tú… tú eres un modelo muy conveniente.

Le pareció captar una cierta tristeza en su reacción. La mínima sonrisa de los labios se tiñó de decepción. ¿Había dicho algo inadecuado?

—¿Que yo era «conveniente»? —murmuró, o al menos le pareció que lo había dicho, pues su voz no le resultó audible esta vez—. Tienes mucha memoria, Miles. Nunca he posado para ti.

No, no lo había hecho. No hacía falta, porque tenía su rostro grabado a fuego en la mente. La anhelaba con todo su ser. Como su marido que era, sabía que podría tenerla cuando y cada vez que quisiera… pero, a decir verdad, tenía miedo.

No era de su padre de quien tenía miedo. Aunque sí que le había transmitido el miedo al rechazo, a apartar de sí el amor pensando que, en cuanto una mujer averiguara su verdad, sus verdades, pensaría de él lo mismo que su padre: que estaba loco.

No había pensado que Freddie fuera a reaccionar de esa manera. Pero no podía estar seguro…

Freddie estiró la mano y le acarició la manga de la levita. Había estado tan perdido en sus pensamientos, en la reacción que tendría después de ver su cuadro, que había dejado de mirarla. ¿Le habría hablado? No podía estar seguro.

Tenía las mejillas algo enrojecidas y los ojos húmedos. ¿Estaba… llorando?

—Miles —empezó después de aclararse la garganta—. Gracias. Sea conveniente o sea lo que sea, es lo más bonito que nadie ha hecho por mí en toda mi vida.

—¿El cuadro? —preguntó confundido.

Asintió, y para su sorpresa y consternación, una lágrima bajó por su mejilla.

—¿Entonces por qué lloras? —preguntó. No tenía ni la menor idea de cómo confortar a una mujer que estaba llorando.

—Porque… —empezó, pero se detuvo para enjugarse la humedad con el dorso de la mano—… es precioso. No tenía ni idea de que tu concepto de mí fuera tan alto.

—Solo es un cuadro… —dijo encogiéndose de hombros un tanto avergonzado, pero antes de pensar más en su reacción, ella se lanzó a sus brazos, alzó la cabeza y apretó los labios contra los de él.

CAPÍTULO 11

Freddie pensó que Miles se había quedado rígido tras el beso; se sintió mortificada por no haber sido capaz de contener esa acción tan impulsiva. Retiró las manos de su cuello e intentó alejarse de él, pero se sorprendió de que le retuviera las manos, rodeándole las muñecas con lo dedos. La mantuvo pegada a él y le devolvió la presión en los labios.

Durante un momento se quedaron quietos como estatuas hasta que él empezó a mover los labios, como si estuviera experimentando para comprobar sus reacciones.

Lo que Miles no podía saber era hasta qué punto la encendía incluso su más mínimo movimiento.

Freddie, por desgracia, no era inocente, y sin embargo no estaba preparada para la explosión de emociones físicas que le produjo un único beso.

No la calidez de su pecho al contacto de los dedos, así como la fuerza de las manos que la abrazaban. El beso era más elocuente que todas las palabras que había pronunciado hasta ahora. Al parecer las palabras no acudían a él con facilidad, pero había podido leer perfectamente sus sentimientos a través de las pinceladas sobre el lienzo. En cuanto empezó a fijarse, con mucho asombro llegó a la conclusión de que la quería. Esa revelación fue la que hizo que las lágrimas acudieran a sus ojos, y que no pudiera evitar arrojarse a sus brazos. Había temido tanto que su marido no sintiera otra cosa que rechazo hacia ella que el que la pintara con tanto gusto, con tanto cuidado, con tanto primor y cariño, la había dejado literalmente estupefacta.

Actuó por puro impulso, por la imperiosa necesidad de demostrarle, de la única forma que se le ocurrió, que sentía lo mismo por él, que lo deseaba con mucho ardor, y que no tenía ningunas ganas de apagarlo.

El hecho de que le estuviera devolviendo el beso con la misma pasión hizo que la frialdad que había presidido sus relaciones desde la boda se fundiera como el hielo ante el fuego. Era un anuncio, una magnífica promesa de lo que aguardaba.

Hasta que dio un paso atrás para separarse de ella.

—Lo siento.

—¿Cómo? —susurró ella casi sin aliento.

—No debería haberte besado de esta manera.

—¿Te has vuelto loco? —preguntó, y él reaccionó ante esas palabras como si le hubiera abofeteado.

—¿Y si lo estuviera?

—¿Loco, quieres decir? —preguntó confundida—. Miles, solo era una forma de hablar.

—Eso es lo que tú crees —musitó, y Freddie se quedó perpleja. Un momento antes se estaba comportando como un amante apasionado, y al siguiente volvía a parecer el rey del hielo. ¿Qué había dicho? Todo lo que le había preguntado era que si se había vuelto… ¡Ah! Al darse cuenta de lo que le había dicho, la calidez dio paso a la vergüenza. Sabía que a la gente que no podía oír les insultaban llamándoles bobos, idiotas o hasta… eso, locos. ¿Pero quién le podría haber dicho tal cosa a Miles? No era posible que lo creyera, ¿o sí?

—Miles —dijo para intentar explicárselo—, lo único que quería decir era que me habías confundido, porque en un momento dado te estabas mostrando de lo más… interesado, y al siguiente parecía que no querías tener nada que ver conmigo. No sé a qué atenerme, de verdad.

—Lo sé, Freddie, y lo siento —dijo dando un suspiro y pasándose la mano por el pelo mecánicamente—. Me he dejado llevar por el momento y por mis sentimientos… y me disculpo por ello.

—Gracias —dijo, aunque seguía estando bastante perpleja por sus emociones tan cambiantes—. ¿Qué te parecería que esta noche saliéramos de casa? Hemos recibido muchas invitaciones.

—No creo que sea buena idea —dijo negando con la cabeza cuando casi no había terminado la pregunta.

—¿Y por qué no? Sería divertido. ¿Quizás una cena? ¿O un baile?

—Ambas cosas me asustan.

Freddie se mordió el labio. Entendía el porqué: en ambos casos se producirían conversaciones que le iban a resultar difíciles de seguir.

—Podríamos pasarnos la mayor parte del tiempo bailando —sugirió—. ¿Qué te parece?

—Que no.

—¿Y el teatro?

—No.

Suspiró. No quería pasarse la vida confinada en casa, y menos si su marido la ignoraba la mayor parte del tiempo.

—Por favor, Miles, dime que te lo vas a pensar…

Si al menos compartiera su secreto con ella, podría ayudarlo cuando salieran.

Le lanzó miradas de súplica y finalmente él se resignó.

—De acuerdo —gruñó más que dijo por fin—. Escoge tú. Iremos a donde digas.

Freddie esbozó una sonrisa de alegría y triunfo. Se lo pasarían bien, se iba a asegurar de ello. Le ayudaría en todo lo que necesitara, incluso aunque no se lo pidiera.

—RECUÉRDAME otra vez quién es esta gente.

Miles se inclinó hacia Freddie para que ella le susurrara al oído mientras permanecían en el vestíbulo esperando la oportunidad de saludar a sus anfitriones. Se vio recompensado con la caricia de sus rizos en la mejilla y el aroma a azahar que le inundó.

Cada día se le hacía más difícil y más duro resistirse a su esposa. Era el «paquetito» más precioso en el que había puesto nunca los ojos, y el hecho de saber que era suya, al menos en lo que respecta al nombre como mínimo, la convertía en aún más tentadora.

—El señor y la señora Keswick —dijo encogiendo delicadamente uno de los hombros cubiertos por el mantón—. Debo confesar que he olvidado sus nombres, si es que alguna vez los he sabido. Son los padres de Celeste Keswick, que es una gran amiga de Jemima.

—Y también de tu círculo, ¿no?

Sabía que su esposa tenía una cita semanal, un té con tres de sus amigas. Un día pasó por la puerta de la sala de estar cuando estaban reunidas y fue recompensado por el cristalino sonido de su risa abierta y sin reservas. Nunca la había escuchado en su presencia.

—Podría decirse que sí —dijo asintiendo.

—¿Y me puedes decir a qué se dedica la señorita Keswick?

—¿Que a qué se dedica?

—Pues sí, eso pregunto. Todas vosotras os dedicáis a algo, ¿no?, algo nada convencional que si se lo comentarais a otras mujeres jóvenes os mirarían con desdén. Wyndham no para de presumir sobre lo creativa que es su esposa, que es quien ha diseñado toda su casa. Tú tienes tus inventos. La señorita St. Vincent es famosa en la alta sociedad por las pócimas que elabora, y la mitad de ellos piensa que es una bruja.

—¡Jemima no es una bruja! —dijo Freddie saliendo tan ardorosamente en su defensa que Miles hasta se sintió un poco celoso ante su apasionamiento.

—No me cabe la menor duda —dijo poniendo los ojos en blanco—. Pero no puedo decir lo mismo sobre el resto de la aristocracia.

Freddie suspiró. No le gustaban nada esas opiniones tan ridículas, y Miles estaba de acuerdo con ella.

—Bueno, ¿me dices algo sobre la señorita Keswick?

—¡Ah, sí, perdona! Celeste… le gusta estudiar las estrellas. Se podría decir que es astrónoma.

—¿Astrónoma?

—Sí, eso he dicho —confirmó Freddie conteniendo la risa—. No tengo la menor idea acerca de ello. La sola idea de algo tan inmenso me da escalofríos, a decir verdad. Pero a ella le entusiasma. No entiendo ni la mitad de las cosas que nos explica.

—Diría que coincido contigo.

Se sonrieron y su gesto enterneció a Miles. El señor y la señora Keswick los esperaban ya y Miles tuvo que concentrarse en ellos y en las conversaciones que lo aguardaban.

No le resultaba tan difícil participar en encuentros sociales como ese, pero a veces habría dado lo que fuera por tener algún respiro. A veces, si su madre estaba con él, eso le ayudaba a saber si alguien le estaba hablando y qué le estaba diciendo; pero cuando no estaba lo pasaba muy mal. ¡Si Freddie lo supiera! La miró y ella volvió a sonreírle. ¿Haría lo mismo si supiera la verdad?

—Mira, ahí están Rebeca y el duque —dijo Freddie volviéndose a mirarlos, y él asintió.

—¿Quieres que vayamos a saludarlos?

—Creo que primero me gustaría bailar —dijo Freddie sin dejar de sonreír.

Miles miró hacia la pista y no le gustó comprobar que estaba casi vacía. Parecía que era demasiado pronto, y la mayoría de la gente o no había llegado o estaba charlando antes de empezar a bailar.

—Todavía no, Freddie —dijo negando con la cabeza. Ella no perdió del todo la sonrisa, aunque se le notó el desencanto. ¿Cuándo dejaría él de ser su único motivo de tristeza?

—Muy bien —dijo ella sin perder el tono alegre—. ¿Tomamos algo entonces?

Asintió, contento de hacer algo además de estar de pie charlando con las otras parejas. Estaba a medio camino del salón cuando se dio cuenta de que no tenía ni idea de qué quería Freddie. Intentó recordar que había bebido en otras ocasiones, pero lo cierto era que no había prestado atención.

Bueno, pues limonada entonces, y un escocés para él.

De vuelta con las bebidas, cuando miró hacia donde pensaba que se encontraba Freddie, junto al duque y su esposa, no la vio. Tampoco estaba con Jemima, quien se encontraba relativamente cerca de su hermano. ¿Dónde diablos…?

Allí estaba. En medio de la pista de baile con lord Essex. El barón la miraba con una amplia sonrisa en la cara, y Freddie se la devolvía. Después ambos rieron, y Miles pensó que nunca podría saber de qué.

Notó un hormigueo en el estómago y pensó que era enfado. Pero no, se trataba de algo más que eso. Habría deseado acercarse a la pista y arrancarlo de su esposa de un tirón. Decirle a Freddie que no quería que ningún hombre la tocara excepto él. Quería… pero mientras apretaba los vasos con los dedos, entre las nubes rojas que le nublaban el pensamiento se abrió paso un mínimo hilo de lógica.

No importaba lo que quisiera o dejase de querer, porque tenía que haber sido él quien estuviera bailando con Freddie. Quien se fuera cada noche a la cama con ella. Pero había escogido no hacerlo. Cada vez que le decía que no, cada vez que miraba la puerta entre sus habitaciones contiguas, ahora cerrada, la estaba alejando de sí, empujándola a que aceptara bailar con otro. ¿Cuánto faltaba para que eligiera también estar con otro? Era cálida, amigable y apasionada. Nunca estaría satisfecha con una existencia de frialdad, viviendo al otro lado de la pared que él había levantado entre ellos.

Sintió una mano en el hombro. Era el duque de Wyndham, que lo miraba con una ceja levantada y con toda la intensidad de sus ojos azules, penetrantes y valorativos.

—¿Hay algo que le preocupe, amigo? —preguntó, y dirigió la vista hacia donde se encontraba Freddie—. Le he llamado varias veces, pero estaba tan ausente y tan absorto en lo que estaba mirando que seguramente no me ha escuchado.

—Mis disculpas —dijo Miles—. La verdad es que sí… estaba pensando en otra cosa.

—No resulta nada fácil ver a la mujer de uno en brazos de otro hombre —dijo Wyndham con cierta brusquedad—. Incluso aunque se trate de un baile amistoso. ¡La alta sociedad y sus ridículas costumbres! La de cosas que podría decir al respecto…

Miles rio entre dientes. Parte del enfado que había sentido se evaporó con las palabras del duque.

—Ya vuelve su esposa —dijo Wyndham señalando con el mentón, y Miles se volvió para mirar en esa dirección. Freddie avanzaba hacia él, acompañada por su pareja de baile. Miles apretó la mandíbula mientras le ofrecía mecánicamente la limonada. Ella miró el refresco con gesto de desagrado. Acababa de aprender una cosa más a propósito de su esposa.

—Miles, ¿conoces a lord Essex? —preguntó, y su sonrisa se volvió algo menos luminosa, como si algo fuera mal. Miles miró hacia atrás y vio que Wyndham se estaba alejando.

—Sí —dijo con una rápida inclinación de cabeza. A decir verdad, no lo conocía muy bien, aunque le parecía un caballero agradable—. Essex.

—Gilmore.

Se quedaron en un silencio incómodo durante un momento hasta que Essex, comportándose de una manera más sociable que Miles, se dio la vuelta, tomó la mano de Freddie e hizo una inclinación para despedirse de ella, le agradeció el baile y se marchó.

La sonrisa desapareció inmediatamente del rostro de Freddie.

—Miles, ¿se puede saber qué te pasa? Estabas mirando a lord Essex como si estuvieras a punto de retarle en duelo.

—Puede que vaya a hacerlo —musitó, y después se bebió el güisqui de un solo trago. Le quitó la limonada de las manos a Freddie y la colocó sobre una mesa cercana—. Estupendo, otro maldito vals —dijo al ver acercarse a otro aspirante a bailar con ella. Parecía como si el matrimonio hubiera incrementado su atractivo. Pese a su mirada asombrada, la tomó de la mano y echó a andar decididamente hacia la pista de baile, con gesto tan serio como el de un soldado que fuera directo al campo de batalla—. Vamos —dijo con firmeza—. Ahora vas a bailar conmigo.

CAPÍTULO 12

Pese a que Miles era un poco más torpe bailando de lo que habría deseado, Freddie no pudo evitar que se le acelerara el pulso al comprobar la firmeza con la que la dirigía. La sujetaba contra él y plantaba la mano en su espalda posesivamente. El salón de baile de los Keswick no era tal en realidad, sino dos salones unidos para albergar el baile.

Antes de empezar a llevar a Freddie entre la multitud, Miles cerró los ojos un momento, como si eso le pudiera ayudar a escuchar la música. Ella tenía muchas preguntas que hacerle: por qué había sido tan maleducado con lord Essex, por qué le había entrado de repente la urgencia de bailar, por qué le había mirado de forma tan amenazante, pero estaba demasiado cerca de él para que fuera capaz de leerle los labios y, si le hablaba, no la oiría debido a la música y al ruido sordo de las conversaciones. Era demasiado bajita, de modo que su cabeza apenas llegaba a la altura de los hombros de él.

Miles olía a una mezcla de clavo y menta, y ese aroma la envolvió y le produjo una inhabitual sensación de calma. Aunque no pudiera hablar con él, iba a disfrutar de ese baile con su marido. Era una oportunidad única para estar tan cerca de él.

Freddie apretó una mano contra su hombro y con la otra lo rodeó por la cintura apretando firmemente con los dedos, en un intento de transmitirle con sus actos, a falta de palabras, lo mucho que ansiaba su cercanía. No podía hacer otra cosa para no derretirse pegada a él mientras sentía su aliento en la sien. Cada toque, cada roce, suponía una descarga nerviosa que le recorría la espina dorsal. Se apretó todavía más contra él y la presión de su mano se incrementó, tanto que pudo notar el calor que irradiaba de su cuerpo.

El baile no había terminado todavía cuando se sorprendió una vez más: se dio la vuelta, le puso una mano en la zona baja de la espalda y la empujó suavemente fuera de la pista de baile.

—¿Miles? —dijo levantando la cabeza, pero él dirigía la vista hacia delante, a donde fuera que quisiera dirigirse. Le tiró de la manga, y por fin la miró—. ¿A dónde vamos?

—Fuera de aquí —dijo crípticamente. Freddie decidió confiar en él pese a las muchas miradas extrañadas que los seguían al salir. Llegaron a sus oídos retazos de palabras provenientes de un grupo de damas, entre otras «inventos estúpidos» y «no sabe estar en su sitio», acompañadas de risitas nerviosas, y dio gracias a que Miles no pudiera escucharlas.

Llegaron a un pasillo con varias puertas abiertas. Miles se detuvo delante de una de ellas y condujo a Freddie al interior de la habitación. La chimenea estaba encendida, y la habitación era una especie de salón azul; parecía como si alguien hubiera arrojado un cubo de pintura sobre las paredes. Empezó a preguntarse por qué Miles la habría traído a una habitación vacía, pero en ese momento él hizo que se diera la vuelta y la empujó contra la pared.

—¿Miles? —dijo, y cuando vio el ansia de su mirada abrió mucho los ojos.

—Freddie —dijo con voz gutural antes de bajar la cabeza y acercar sus labios a los de ella. Le rodeó la cintura con las manos y la apretó contra él mientras la besaba ávidamente una y otra vez.

Freddie apenas podía pensar debido al deseo de que Miles continuará pidiendo su entrega, aumentara las caricias de sus dedos por la espalda y el trasero, que la apretara contra él y le permitiera sentir directamente lo mucho que la deseaba. Por fin, ¡por fin! Iban a estar juntos como marido y mujer.

Freddie no podía esperar.

Rodeó su cuello con las manos y abrió la boca para él, estremeciéndose hasta casi el llanto cuando su lengua se deslizó dentro y empezó a jugar con la de ella. La urgencia y el deseo de ambos era tan grande que cuando Miles buscó su pecho izquierdo y le acarició suavemente el pezón estuvo a punto de saltar por la sensación que le recorrió todo el cuerpo.

Bajó las manos del cuello para asirle las solapas de la chaqueta y conducirlo a uno de los sofás que había frente a la chimenea. No sabía si era un Chesterfield o un tresillo o un diván; no había tenido tiempo de identificarlo, y no le importaba demasiado en esos momentos. Por la razón que fuera, esa noche su marido había decidido que la deseaba, y no iba a desaprovechar el momento. ¡De ninguna manera!

Cayeron sobre el sofá, que le pareció que era azul, y Miles la acarició a un lado de la espalda, la cadera y la pierna, introduciendo la mano entre las faldas. De repente, cuando llegó a la piel del tobillo, soltó una maldición y se separó de ella.

—¿Qué pasa? —preguntó incorporándose a su vez, deseando desesperadamente mantener la conexión entre ellos.

—Esto no está bien —dijo con gesto de desesperación—. Tu primera vez tiene que ser en una cama, en tu habitación, con todas las comodidades de tu casa.

Freddie sintió un vacío en el estómago y se mordió el labio.

—Ah… A propósito de eso, Miles —dijo frustrada por el hecho de que la sensación de culpabilidad hubiera vencido a la pasión—. No es exactamente…

—Ven —dijo. Al parecer no la había escuchado. Le agarró la mano para ayudarla a levantarse del sofá. La miró para ver si estaba presentable y le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja con mucho mimo. Ella sintió mucha ternura ante ese pequeño gesto, pero prefirió no dejarse llevar por una excesiva ilusión ante lo que pudiera significar—. Nos vamos a casa.

—¿Ahora mismo? —preguntó. Le dio un salto el corazón. Casi acababan de llegar, así que si quería volver a casa…

—Sí. Ahora mismo.

Freddie aceptó su mano ansiosamente para salir de la habitación. Llegaron hasta el final del pasillo, pero al parecer llevaba a la parte de atrás de la casa, así que tendría que volver al salón de baile.

—Hagamos lo que hagamos, no te pares a hablar con nadie —dijo. Notaba el calor de la palma de su mano a través del guante—. Nos vamos a casa inmediatamente. ¿Me entiendes? —preguntó mirándola fijamente.

—Perfectamente —dijo sonriendo. Le gustaba esa versión autoritaria de Miles, que no había conocido hasta ese momento.

Llegaron a los alrededores del improvisado salón de baile. Casi habían salido… casi. Estaban en la entrada del vestíbulo cuando Miles se detuvo bruscamente, tanto que Freddie se tropezó con su espalda.

Se asomó para mirar qué, o quién, lo había obligado a detenerse antes de salir, sorprendida de que lo hiciera dadas las ganas de marcharse.

La causa era su padre.

—MILES.

Su padre lo miraba con tal expresión de desdén que Miles pensó que toda la gente que estaba en el baile sería capaz de sentir en ese momento el odio que había entre ellos. Miles hizo una brevísima y cortés inclinación de cabeza. Todo el ardor que le había impulsado a dirigirse a la salida desapareció como por ensalmo, como si su padre le hubiera echado un jarro de agua helada sobre la cabeza.

—Padre.

—¿Te vas tan pronto? —dijo su padre desdeñosamente, y Miles se encogió de hombros.

—¿Qué le puede importar a usted?

Con el rabillo del ojo vio que Freddie lo miraba asombrada. Se dio cuenta de que apenas había presenciado alguna conversación entre ellos, de modo que desconocía la enorme animosidad que presidía sus relaciones. Bueno, ya se enteraría.

—Me importa que mi hijo y heredero, que había dejado de acudir a reuniones como esta, haya decidido volver a la interacción social.

Miles respiró hondo preparando la respuesta, pero Freddie dio un paso adelante y lo tomó del brazo con gesto posesivo.

—Yo le pedí que viniéramos —dijo adelantando la pequeña barbilla en gesto de desafío—. Y nos lo estamos pasando muy bien.

—¿Entonces por qué os marcháis tan pronto? —preguntó su suegro alzando las cejas y torciendo malignamente los labios en un esbozo de sonrisa al mirar a Freddie. Miles estaba deseando interponerse entre ellos y espetarle a su padre que dejara de hablar con ella, pero… ¿qué razones tenía en ese momento para hacerlo?—. ¿No será porque Miles es una auténtica vergüenza social, o porque los rumores que corren de boca en boca entre la aristocracia acerca de ti son ciertos?

—¿A qué se refiere? —preguntó Miles volviéndose para mirarla, y Freddie apretó los labios.

—Algunas de las damas que han venido están al tanto de mis… poco convencionales pasatiempos. Al parecer les resulta divertido hablar de ello.

Miles se enfureció de nuevo al pensar que su esposa era menospreciada, sobre todo si se debía precisamente a algo que demostraba la gran inteligencia que poseía, todo lo contrario que muchas señoritas con la cabeza hueca.

—O puede que manejen alguna otra información.

¿A qué se estaba refiriendo su padre? Conociendo su maldad, le entró cierto desasosiego.

—Debo decir que cierto conde se ha ido de la lengua, y ha compartido conmigo una información… delicada.

Miles miró a Freddie para intentar detectar si ella sabía de qué estaba hablando su padre, y su reacción lo dejó de piedra. Se había puesto pálida. El contraste de la piel con los ojos pardos y los labios rosas era llamativo.

—¿De qué está hablando? —preguntó. Necesitaba saber qué era lo que tanto la asustaba a ella… y divertía a su padre. No podía tratarse de nada bueno—. ¿Freddie? —urgió. Dejó de prestar atención a su padre, que en ese momento se estaba riendo.

—¡Vaya, Miles! ¡Siempre te las has arreglado para escoger lo que no debías! Como por ejemplo tu aparición aquí esta noche. A partir de ahora, mejor quédate en casa.

Tras esta advertencia se marchó, dejando a la pareja mirándose de hito en hito.

—Miles —empezó Freddie en voz baja. Después bajó la cabeza y dijo algo que él no pudo oír.

—¿Qué has dicho? —preguntó agarrándole la barbilla con los dedos y levantándosela para poder seguir leyéndole los labios.

—Te he preguntado que si nos podemos ir a casa.

—Desde luego —contestó, y se volvió para pedir que trajeran el carruaje.

Haría lo que le había pedido y la llevaría a casa.

Pero no iba a dejar así las cosas. No después de haber llegado al punto en el que estaban.

CAPÍTULO 13

El regreso a casa en el carruaje fue tenso y silencioso. Estaba oscuro, así que Freddie sabía que no podía decir nada, ya que Miles no iba a poder oírla. Él tampoco preguntó. Se preguntó si lo haría. No obstante tenía la sensación de que no dejaría pasar esto.

Por fin llegaron a casa. Miles la ayudó galantemente a bajar del carruaje, pero en lugar de la loca carrera hacia el dormitorio que se había atrevido a anticipar, lo que se produjo fue una lenta ascensión por las escaleras. Ambos se preparaban y temían lo que sin duda iba a ser una conversación difícil.

Para su sorpresa, Miles la acompañó a su habitación, y Freddie agradeció el gesto. Para ella era un lugar cómodo, confortable y conocido, lo que la ayudaría a sentirse más a gusto en el difícil momento de contar su historia. No tenía ni idea de cómo iba a reaccionar Miles.

En esos momentos lamentaba no habérselo contado a su debido tiempo.

En lugar de acercarse a la cama se sentaron en los sillones que estaban frente a la chimenea. De hecho, era la primera vez que Freddie se sentaba allí, pues no había tenido nadie con quien hablar en su habitación.

Ambos se sentaron y Freddie se frotó nerviosamente las manos. Miles no dijo nada. Estaba claro que esperaba a que ella hablara.

—Lo siento, Miles —empezó Freddie. No se escuchaba otro sonido que el crepitar del fuego, y habló lo suficientemente fuerte como para que pudiera entenderla sin tener que escrutar sus labios a la tenue luz—. Iba a contarte esto cuando… en el momento en que correspondiera… —Se quedó en silencio por un momento—. Hace un rato hablaste de mi primera vez… en hacer el amor… pero en realidad no sería mi primera vez.

No dijo nada, ni se movió, aunque Freddie vio contraerse un músculo de su mejilla.

—Hace unos años pensé que iba a casarme con un conde que habían elegido para mí mis padres. Me cortejó. Paseos en carruaje por Hyde Park, muchos bailes y fiestas, y todas esas cosas. Y una noche… las cosas fueron más allá. —Apretó las manos hasta que los dedos casi se le quedaron blancos—. Me… poseyó en los jardines de la mansión de lord Hollingsworth, durante su baile anual.

Miles se quedó rígido.

—¿Qué te poseyó? ¿Tú querías…? —su voz sonaba como el acero—. ¿Tú querías que lo hiciera?

Freddie bajó la cabeza un momento, absolutamente avergonzada.

—Yo… acepté que me besara, y sus caricias iniciales. Pero yo no quería hacer… eso. No en ese momento. Le dije que no, que parara, pero me dijo que… bien, no me escuchó. Después se disculpó. Me dijo que pensaba que era lo que yo quería.

—Pero tú no querías.

—No.

Miles se levantó y dio unos pasos en dirección al fuego. Colocó las manos sobre la repisa de la chimenea y ella vio que los nudillos se le ponían blancos, como a ella hacía un momento.

—¿Quién fue?

Se volvió para ver su respuesta.

—No importa.

—Quién… fue —silabeó.

—Lord Lovelace —musitó—. Pero te lo repito, Miles, no importa.

—¿Qué ocurrió con vosotros dos? —preguntó casi escupiendo las palabras y con los puños apretados.

—Le dije a mi padre que no me iba a casar con él. Me negué a pasar mi vida con un hombre así. Afortunadamente, mi padre respetó mi decisión y no preguntó nada.

—¿Y después?

—Después él se casó con otra. Me da la impresión de que fue una boda por amor. Ella parece feliz. No es necesaria la venganza, Miles. Lo único que pido es perdón.

—¿Perdón?

Freddie se enjugó con las manos las lágrimas que empezaban a formarse en sus ojos.

—Tenía que habértelo contado… en realidad antes de que nos casáramos. Iba a hacerlo antes de que viniéramos. Es… es bochornoso. No sabía ni cómo contar una cosa semejante. Y, honestamente… no quería que me rechazaras.

Miles volvió a sentarse y se inclinó hacia delante para tomar sus manos por los dedos.

—Freddie —dijo, con una voz tan suave y cálida que la sorprendió. Lo miró a los ojos.

—¿Sí?

—No hay nada que perdonar, nada en absoluto. No fue culpa tuya. E incluso aunque lo hubieras deseado en su momento, lo cierto es que… ya no, y eso es lo que importa.

Ahora sí que empezó a llorar a raudales. Nunca se había imaginado que fuera a ser tan comprensivo, tan indulgente. Era mucho más de lo que se habría atrevido a pedir o a esperar.

—Gracias, Miles —dijo, y él se limitó a asentir.

Después abrió los brazos, y Freddie estuvo a punto de dar un salto del sillón para zambullirse en él.

MILES HABÍA PENSADO que esa noche iba a terminar de una forma muy distinta.

No obstante, todo estaba siendo muy extraño. En cierto modo, con su mujer apoyando la cabeza en su pecho, mientras las lágrimas corrían sobre sus mejillas, la intimidad que se había generado entre ellos era mayor de la que cualquier otro acto hubiera podido dar lugar.

Deseaba que Freddie no se sintiera agobiada por haber compartido su secreto con él. En cualquier caso, parecía sentirse menos nerviosa, más en paz.

¿Y él, cómo se sentía?

Estaba encendido, pero de otra manera. Sentía la necesidad de ir a buscar a Lovelace y desafiarlo en duelo para restaurar el honor de su esposa. Le daba igual el arma a utilizar, pistola, espada o incluso los puños. Lo importante era hacer justicia con Freddie.

Miles la vio, dormida entre sus brazos, las largas y negras pestañas sobre las mejillas, el cabello oscuro descansando en su pecho.

Pero… eso no era lo que ella quería. Lo tenía claro, y no obstante… iba a hacer todo lo que pudiera, siempre y cuando eso no significara manchar el buen nombre de su esposa. Y si desafiaba a Lovelace, eso era precisamente lo que pasaría. Todo el mundo se enteraría y su buen nombre sería arrastrado por el barro, pese a que no había tenido la culpa de nada en absoluto.

No podía hacerle eso.

Le acarició la suavísima piel del brazo, recordando lo que había sentido previamente al tenerla en sus brazos. Lo mucho que se habían anhelado mutuamente.

Puede que esto fuera una señal, pensó con remordimiento, echando la cabeza hacia atrás y apoyándole en el respaldo del sillón. Cada vez estaba más comprometido con su esposa. La quería tanto que sabía lo mucho que podría dolerle un rechazo por parte de ella.

Dobló un poco el cuello para mirarle la cara, y en ese mismo momento roncó lo suficientemente fuerte como para que él pudiera oír el ruido. No pudo reprimir la risa. ¿Cómo podía salir un ruido como ese de algo tan pequeño? La tomó en brazos y la levantó sin ningún esfuerzo, para depositarla en la cama. La arropó con las mantas, suponiendo que antes o después le gustaría ponerse la ropa de dormir; pero no deseaba despertarla… y además, si él intentaba cambiarla, al final ambos terminarían avergonzándose.

Removió un poco la cabeza sobre la almohada, como si echara de menos y buscara el pecho sobre el que antes había tenido apoyada la mejilla; de todas formas, no se despertó. Miles aprovechó la oportunidad para echar un vistazo a la habitación. Hacía bastante que no entraba en ella. Freddie había respetado los motivos florales, con predominio del color rosa suave, y había añadido detalles propios. Había un florero lleno de peonias y rosas sobre el tocador y un cubrecama de encaje encima de las mantas.

Sonrió. Además de tratarse de una mujer creativa y práctica, también parecían gustarle los detalles y adornos que podrían esperarse de una mujer frívola. Los encajes, la cinta con la que adornaba el pelo… estaba claro que le gustaba la belleza. Era una combinación interesante, y que la hacía única.

Cuando salió de la habitación, cerrando la puerta con mucha suavidad, intentó superar el hecho de que, pese a que había logrado irse, su corazón seguía allí, en esa habitación, junto a su esposa.

—¿FREDDIE?

Dio un brinco por el sobresalto, e inmediatamente notó calor en las mejillas al ver quién estaba junto a la puerta de su taller de trabajo.

La mesa que tenía delante estaba llena de libros y también de esquemas y dibujos relacionados con una nueva idea que se le había ocurrido. Se había pasado la mayor parte de la mañana investigando. Iba a ayudar a Miles a resolver su problema. Simplemente tenía que pensar cómo hacerlo.

—Miles —saludó. Inmediatamente intentó esconder todo el material que había delante de ella, pues, de momento, no deseaba que él viera en qué estaba trabajando—. ¿Qué tal estás esta mañana?

Tenía que admitir que la alivió que no se vieran durante el desayuno. No tenía ni idea de qué iba a decirle. ¡La noche anterior se había portado como una estúpida! Primero se había lanzado sobre él como una posesa, intentando llevarlo a casa para seducirle. Después su suegro la había humillado, lo que la llevó a contarle a trompicones su sórdida historia y a empaparle la ropa con sus lágrimas.

Y, para redondear la función, ¡no se había enfadado con ella, ni siquiera un poco! Le había ocultado un secreto como ese y no le había importado. No se lo había echado en cara. No le había dicho que actuó cobardemente por no haberle dicho algo antes.

¿Cómo podría entonces enfadarse ella con él si no le contaba su propio secreto? Puede que tuviera buenas razones para no hacerlo. Fuera por lo que fuera, no lo sabía, y le daría tiempo. Se merecía eso, como mínimo.

Respiró hondo.

—Gracias… por ayudarme a meterme en la cama anoche —dijo, casi sin poder mirarlo a los ojos.

—¿Qué tal has dormido?

—Ha sido una de las mejores noches que he pasado… en muchos años.

—Me alegro —dijo sonriendo mínimamente. Después miró la mesa, se separó un poco y echó un vistazo circular a la habitación. No había pasado demasiado tiempo allí. A Freddie le encantaba ese antiguo salón de la parte de atrás de la casa. No ponía cortinas en las ventanas para que entrara toda la luz posible. Podía ver las minúsculas partículas de polvo flotar y posarse sobre las estanterías de las paredes, que ya había llenado con sus libros y curiosidades. Miles lo miró todo con detenimiento antes de volver a la mesa para hablar con ella—. Mis padres nos han invitado a cenar. Hoy.

—¡Qué bien! —dijo, aunque inmediatamente tuvo un conflicto de intereses. Le gustaba su madre, y lo pasaba bien con ella. Sin embargo, ninguna de las dos veces que había coincidido con el padre de Miles había estado a gusto. Su padre había soportado la relación con lord Dorrington por el bien de su esposa, pero esa noche no estaría allí. Sin embargo, Miles sí.

—Sí, claro… —dijo Miles dubitativo mientras se pasaba la mano por el pelo—. Intenté poner una excusa, pero mi madre insistió mucho.

—Seguramente te echa de menos —dijo Freddie, entendiendo y admitiendo, algo a pesar suyo y de su independencia, lo mucho que echaría de menos a Miles si ahora, de repente, desapareciera de su vida.

Frunció el ceño. ¿Cómo era que había pensado eso? Miles no se iba a ir a ninguna parte. Aunque todavía no se sintieran por completo marido y mujer.

—¿Solo va a estar la familia? —preguntó.

Miles se aclaró la garganta y asintió.

—Muy bien —dijo con una sonrisa algo forzada—. Estaré preparada.

CAPÍTULO 14

Cuando entraron en el suntuoso salón principal, lord Dorrington estaba sentado con las piernas cruzadas en un amplio sofá.

No se puso de pie para recibirlos, aunque sí que esbozó su habitual sonrisa de superioridad, quizá algo más ampliamente de lo habitual. No era buena señal para empezar la velada.

—¡Miles! ¡Fredericka! —exclamó la madre de Miles al tiempo que cruzaba la habitación para recibirlos con besos en sendas mejillas. La dama siempre parecía intentar cubrir la frialdad de su padre… aunque el simple término «frialdad» no hacía suficiente honor a su desdeñosa actitud—. Muchas gracias por venir. ¡No he tenido la ocasión de veros desde el día de la boda!

—¡Perdóneme por ello, madre! —dijo Miles algo apenado. No había pretendido de ignorarla.

—No hay nada que perdonar —dijo ella sonriendo—. ¡Me alegro de que utilicéis el tiempo para conoceros mejor!

Estaba claro que no se había sentido lo suficientemente culpable…

De no ser por la presencia de su madre, Miles jamás hubiera aceptado estar en la misma habitación que su padre. Ni habría llevado allí a Freddie, cerca de él, y menos después del desastroso encuentro que tuvo lugar en el baile la noche anterior.

Posiblemente dándose cuenta de la tensión que se respiraba en el ambiente, su madre se los llevó al otro lado del salón, a una zona de sillones que estaba en el lado opuesto al que ocupaba su padre. Mantuvieron una agradable conversación durante unos minutos hasta escuchar una potente voz.

—¡Mi hermano y su esposa!

Benjamin entró llamando la atención como siempre, gracias a su agradable aspecto y a su encanto personal. Se acercó a ellos, acaparó la conversación, elogió el magnífico aspecto de Freddie, volvió a felicitarlos por el matrimonio y le preguntó por su familia. Cuando eran niños era Benjamin el que jugaba y hacía travesuras con Freddie y sus hermanas, y a quien siempre miraban con ojos de adoración.

Miles quería a su hermano. Lo quería de verdad. Pero a veces deseaba que no fuera tan… perfecto.

Esta vez, cuando Freddie pidió algo de beber, Miles estuvo atento. Vino de Madeira. Lo guardaría en la memoria. Le ofreció el brazo cuando fueron llamados a cenar. Pese al hecho de que, al menos hasta ese momento, Freddie era solo su esposa nominal, tenía una extraña sensación de orgullo al acompañarla por el pasillo camino del comedor, retirar la silla para facilitar que se sentara y situarse a su lado en la mesa.

Se había dado cuenta de que Benjamin había estado mirando a Freddie con cierta admiración. Aunque sabía perfectamente que su hermano nunca osaría hacer nada inapropiado con ella, no pudo evitar pensar que debía mantenerlo lo más alejado de Freddie que fuera posible.

—¡Bien, esto es magnífico! —dijo su madre cuando el criado empezó a servir la cena. Freddie la miró con una sonrisa agradecida mientras Miles contenía el aliento, rezando por que esta cena se desarrollara mejor que otras muchas que habían tenido lugar en el mismo salón.

—Sí —dijo su padre en tono jocoso. Miles apenas podía oírle, pero de un modo u otro se dio cuenta del sarcasmo que desprendía su forma de hablar—. Ha sido una pena no haber contado con Miles últimamente.

—Bueno —dijo Freddie con tono compungido—. La verdad es que creo que me he apropiado un poco egoístamente de él.

—Y dígame, lady Gilmore —dijo su padre, y Miles apretó con fuerza el tenedor—. ¿Qué fue lo que la convenció para casarse con mi hijo? —Se produjo un silencio atronador, y Miles se dio cuenta de que toda su familia se había quedado mirando a Freddie con mucho interés. Aunque solo su padre había tenido la mala idea de hacer semejante pregunta, parecía que todos, incluida su madre, mostraban interés en la respuesta.

—Miles y yo nos dimos cuenta de que nos llevábamos muy bien —contestó Freddie al cabo de unos momentos, volviéndose a Miles con una sonrisa incómoda—. El matrimonio entre nosotros tenía todo el sentido del mundo.

Faltaba la parte de que quería un marido que supiera que no iba a ejercer control sobre ella, pero afortunadamente no lo mencionó.

—Siempre he creído que Miles no se iba a casar nunca —aseveró ahora su padre. Se llevó a la boca el tenedor con un trozo de pato y siguió hablando pese a tener la boca llena. Miles hizo una mueca de disgusto—. Pensé que sería Benjamin el que prolongara el linaje familiar.

—Me alegro mucho por ellos, padre —dijo Benjamin con sonrisa desinhibida—. En cualquier caso, usted sabe que no me apetece nada soportar la responsabilidad que eso conlleva.

Su padre lo atravesó con una tensa mirada.

—Tú lo hubieras hecho bien de haber sido mi heredero, Benjamin —dijo, y Freddie no pudo evitar mirarlo con la boca abierta de puro asombro. Estaba claro que no se había dado cuenta de hasta qué punto llegaba la inquina del conde en relación con Miles.

—Benjamin ha asumido la gestión de una de mis haciendas —dijo ahora su padre, hinchando el pecho de orgullo ante la tarea que estaba llevando a cabo su hijo pequeño.

—Bien por ti, Benjamin —dijo Miles removiendo con el tenedor la comida del plato. Su apetito se había esfumado—. Padre, ya sabe que yo estaría encantado de asumir más responsabilidades, además de la supervisión de la hacienda que ya realizo.

Su padre se lo quedó mirando por un momento antes de echar la cabeza hacia atrás y soltar una carcajada.

—¿Darte más responsabilidad? —preguntó abriendo mucho los ojos como si no pudiera creerse lo que había oído—. ¿Y qué se supone que harías con ella?

—Gestionar las haciendas —respondió Miles en voz baja. No tenía la intención de darle el gusto a su padre y proporcionarle la discusión que, obviamente, estaba buscando. Pero tampoco quería empezar a aprender las tareas que tendría que asumir en el futuro justo en el momento en que se convirtiera en marqués.

—¡Vaya, Miles! —dijo su padre, poniendo cara de pena como si realmente sintiera la situación—. Sabes que eso sería muy problemático.

—No lo creo —replicó, pero lo dejó ahí. No quería volver a entrar en la misma discusión que se había producido tantas veces, ahora que Freddie estaba presente.

—No voy a permitir que un imbécil dirija mis haciendas principales —dijo su padre. Su mirada se volvió fría como el acero cuando miró a su hijo. Esta vez Miles no respondió. En lugar de ello, se quedó mirando a su padre mientras este se preguntaba si habría oído el insulto o simplemente estaba controlando su ira.

Finalmente abrió la boca para contestar, pero fue Freddie la que se adelantó.

—Miles es uno de los hombres más inteligentes que conozco —dijo irguiéndose todo lo que pudo y adelantando la barbilla con gesto de firmeza. Miles se sintió enormemente gratificado por su rápida defensa.

—¿Tu esposa tiene que librar las batallas en tu lugar, Miles? —dijo su padre riendo, aunque la mirada era cruel—. Supongo que lo que pasa es que no puedes hacer nada solo.

Si hubiera sido cualquier otro el que lo hubiera dicho, Miles habría saltado del asiento para defender su honor en ese mismo instante. Pero no iba a retar a su padre, no había manera de hacerlo. Prefirió evitarlo.

Dejó la servilleta encima de la mesa con gesto firme.

—Creo que esto se ha terminado.

Su madre, que estaba sentada a su lado, se inclinó hacia él y apoyó la mano sobre su brazo.

—Por favor, Miles, no os marchéis —dijo con ojos suplicantes—. Todavía no.

La dama se volvió a mirar a su marido, pero Miles sabía que de esa parte de la mesa no emanaría ni un ápice de comprensión.

—En mi opinión, Miles lo haría muy bien —afirmó Benjamin, ignorando la tensión que flotaba en el ambiente.

Miles cerró los ojos por un momento, deseando que, simplemente, todos dejaran de hablar. Era como si se hubiera perdido parte de la conversación. Una conversación que versaba sobre él precisamente. Estaba harto. Freddie y él no debían haber asistido a esa cena.

—¿Cómo es posible que alguien escuche a un hombre al que no respeta? —continuó su padre imperturbable.

—Lo que usted no termina de entender, padre, es que el respeto y el miedo son cosas muy diferentes —aseveró secamente Miles.

—¡Ah! —replicó su padre de inmediato—. ¿Y qué pasará cuando descubran que su lord es un sordo idiota? ¿Cómo crees que van a reaccionar? ¡Serás el hazmerreir de todos!

El mundo se detuvo, seguramente igual que el corazón de Miles con las palabras de su padre. Después de lo que había hecho para ocultarle la verdad a Freddie con tanto cuidado, su padre lo había hecho todo añicos con su despreciable comentario. Cerró los ojos por un momento, encogiéndose ante el temor a la reacción de Freddie. Sabía que en esos momentos sentiría incredulidad, pero ¿cuánto tardaría en dejar esta casa, esta cena? Se había atrevido a enfrentarse a su padre con dignidad, pero ahora que sabía que estaba casada y que defendía a un hombre no solo con defectos físicos, sino también mentiroso… La ola de humillación que sintió hacía años con el rechazo de Rosemary volvió a inundarlo. Finalmente reunió el suficiente valor como para mirar a su esposa.

—¡Ya es suficiente! —Freddie se levantó tan de repente que cuando se apartó de la mesa, la silla cayó al suelo. La madre de Miles dio un respingo, por lo que dedujo que había hecho mucho ruido al caer. El padre se puso muy colorado cuando todos se la quedaron mirando con los ojos como platos. En todo caso, Miles no podía dejar de mirar a su esposa. Parecía haberse olvidado de respirar—. ¡Miles es uno de los hombres más inteligentes y responsables que he conocido en mi vida! Sus arrendatarios serán muy afortunados de tenerlo como lord cuando eso ocurra.

El padre de Miles se la quedó mirando un momento, y enseguida endureció el gesto y dibujó una mueca cruel con los labios.

—¡Mira por dónde! ¡Qué pequeña protectora te has buscado, Miles! —dijo casi masticando las palabras—. ¡Qué deprisa sale en tu defensa! Puede que porque ella misma tenga mucho que defender…

Miles fue presa de las emociones, casi incontrolables, sobre todo de furor contra su padre. Logró que el enfado no se convirtiera en acciones, pero solo porque lo inundó un sentimiento aún más poderoso, más completo… un inmenso amor.

Amaba a su esposa.

Amaba el hecho de que no la hubiera detenido la afirmación de que tenía un gran defecto. Amaba el que hubiera sido capaz de hacerle frente a su padre, pese a que podía notar perfectamente que le temblaba todo el cuerpo. Y amaba que fuera como era, creativa, apasionada, práctica y exaltada.

Seguramente nunca podría decirle nada de eso, porque una vez que lo hiciera estaría llegando a un punto de no retorno, y Miles no estaba seguro de lo que les iba a deparar el futuro.

Se puso de pie y le pasó la mano por la cintura para mostrarle su apoyo. Le resultaría difícil enfrentarse a su padre si estuviera solo, pero juntos… él y Freddie, juntos, podían hacer cualquier cosa.

—Ella tiene razón, padre… ya es suficiente —dijo con tranquilidad pero con enorme firmeza—. Ya está bien de escuchar todo esto. Nos vamos.

—Ya veo por qué te has ido a casar con una pequeña furcia como esta —dijo, y Freddie se quedó con la boca abierta—. Una verdadera dama jamás se habría casado contigo.

—Ningún hombre podría encontrar una dama tan adecuada y perfecta como ella —replicó Miles muy erguido, y le dio la espalda a su padre inmediatamente—. Es hora de que nos vayamos.

Freddie asintió, le dio la mano y entrelazó sus dedos con los de él. También le dio la espalda a su suegro, ignorándolo por completo, y se dirigió a la madre de Miles.

—Lady Dorrington, muchas gracias por su invitación —dijo—. Por favor, sepa que es usted bienvenida a nuestra casa siempre que lo desee, en cualquier momento que decida.

Miles se preguntó si sus palabras no irían más allá del hecho de invitarla a que los visitara. Cuando vio que su madre asentía, supo que había entendido todas las implicaciones de las palabras de Freddie. En cualquier caso, conocía a su madre. La quería muchísimo, pero sabía que no era lo bastante fuerte como para dejar a su padre. Además, él tampoco se lo iba a permitir. Podía no saber nada de amor, pero sí de posesión.

—Os acompaño a la puerta —dijo su madre en voz baja, pero su padre intervino.

—No, de ninguna manera —ordenó—. Si han decidido irse, que se vayan. No interrumpas tu cena.

Su madre lo miró con gesto de disculpa, y Miles se encogió de hombros y se agachó para besarla en la mejilla.

—Buenas noches, madre —dijo, y le ofreció el brazo a Freddie, aunque estuvo a punto de no mirarla por miedo de lo que fuera a ver. ¿Rechazo? ¿Pesar? ¿Miedo? Sí, había salido en su defensa ante su padre, ¿pero estaría arrepentida de haberse casado con él?

Pero no. Mientras dejaban el maldito comedor, camino del amplio corredor que conducía al vestíbulo, el único sentimiento que expresaba su rostro era el amor que le ofrecía.

CAPÍTULO 15

Al entrar en el carruaje, Freddie se sentó junto a Miles. Se dijo a sí misma que era para que él pudiera escuchar mejor lo que le dijera, pero la verdad era que necesitaba sentir su reconfortante presencia después de la desagradable discusión con lord Dorrington, a pesar de que el que había sido tal vilmente calumniado era su marido.

Se preguntaba si Miles habría sido capaz de compartir con ella el hecho de su sordera por propia voluntad. Había confiado en que lo haría con el tiempo, pero ahora que había salido a la luz, aunque en unas circunstancias tan deplorables, podrían enfrentarse juntos a cualquier cosa que el destino les deparase.

Y es que ahora entendía por completo a Miles, mucho más de lo que hubiera podido hacerlo de no haber presenciado la tremenda escena. Crecer con un padre como ese podía conducir a cualquiera a la pérdida de toda esperanza de que nadie lo apreciara por lo que era.

—Siento lo que ha pasado, Freddie —dijo tomándola de la mano e invitándola a sentarse sobre sus rodillas—. Mi padre puede ser bastante terrible, pero jamás habría imaginado que podría insultarte a ti de esa manera.

—¿Es eso lo que te preocupa ahora, de verdad? —dijo después de ponerle las manos en las mejillas y hacer que la mirara—. ¡Oh, Miles! Tu padre es una auténtica bestia. Sus insultos no me importan ni lo más mínimo. Lo verdaderamente terrible es que solo los escupe para hacerte daño. No puedo… no logro entender qué tipo de persona, de padre, es capaz de tratar así a su hijo.

—Pues, según parece, el mío —gruñó Miles—. Desde el día que comprobó que yo no era el heredero perfecto que esperaba tener ha hecho todo lo que ha estado en su mano para minar mi autoestima.

—Pues sigo sin entenderlo —dijo Freddie mordiéndose el labio inferior—. Eres su heredero, y pase lo que pase eso es inamovible. ¿Por qué no te ayuda en vez de tratarte así?

—Puede que esté tramando mi desaparición —dijo Miles soltando una risa siniestra, pero Freddie no le vio la gracia por ningún lado.

—Miles…

No la pudo escuchar, ni tampoco vislumbrarla en la oscuridad, pues él había vuelto la cara.

—Freddie, siento mucho no haberte hablado de mi… defecto —dijo mirándose las manos—. Hace unos años…, cuando cortejaba a otra joven que pensaba que se iba a convertir en mi esposa… —se detuvo, buscando las palabras para terminar de explicar lo que tanto le atormentaba.

Freddie respetó el silencio. Vio cómo apretaba las manos con mucha fuerza. Se aclaró la garganta y continuó.

—Le expliqué lo que me ocurría y… ella decidió interrumpir nuestra relación. Tenía que habértelo dicho, Freddie; no fue justo que nos casáramos bajo premisas falsas, pero… supongo que no podía soportar la idea de perderte.

—Miles —dijo. Las palabras surgieron de un profundo aunque sosegado suspiro—, los dos nos relacionamos con mucho miedo de las respectivas percepciones, ¿no es así?

Él sonrió con cara de remordimiento.

—Sí, así fue. Entendería que, ahora que lo sabes, decidieras que nuestras vidas discurrieran lo más separadamente posible.

Freddie se separó un poco de él para poder mirarlo con perspectiva e hizo que dirigiera la vista hacia ella.

—Miles, no seas ridículo, por favor —dijo con mucha convicción—. Hace bastantes días que sé lo que te pasa.

—¿Cómo has dicho? —preguntó, mirándola con tal cara de asombro que estuvo a punto de reírse, aunque se controló porque el momento era de lo más serio.

—Un par de semanas después de la boda viniste a mi habitación —explicó—. Estabas de espaldas a mí, te llamé dos veces, la primera en tono normal y la segunda bastante más alto, y no respondiste. Entonces lo vi todo claro, todo cobró sentido. Pensaba que me habías estado ignorando, pero no era eso. Lo que pasaba, simplemente, era que no me podías oír. Por eso no te gustaba ir a bailes, pues en ellos hay demasiado ruido como para que puedas entender las conversaciones. Doy por hecho que puedes escuchar algo los sonidos, ¿no es así?

Asintió. Le brillaban los ojos en la oscuridad, y no podía apartar los ojos de ella.

—Eres extraordinariamente perceptiva e inteligente, Freddie.

—Observadora, eso es todo —corrigió—. Y te observo mucho.

Al escuchar sus palabras su mirada se volvió de fuego, pero antes de reaccionar a ella quería saber más, y tenía que averiguarlo antes de que llegaran a casa. De alguna manera la oscuridad de la cabina del carruaje aportaba una intimidad proclive a compartir secretos, cosa que difícilmente podría conseguir en otras circunstancias.

—¿Por qué es tu padre tan…?

—¿Odioso?

—Sí.

Miles suspiró y volvió a acariciarle la mano.

—Seguro que sabes que muy a menudo a los que no pueden oír se los considera «sordomudos», como es el caso de mi padre. Siempre ha estado muy orgulloso de nuestro linaje, y parece que me considera una mancha para él. Cuando era un niño, a los dos o tres años creo, quedó claro que no podía hablar, y no solo eso, sino que no respondía a lo que se me decía. Mi madre llevaba sospechándolo durante bastante tiempo, pero no había querido informar a mi padre por miedo a lo que pudiera hacer. Y tenía razón, por supuesto. De entrada decidió librarse de mí, mandarme a vivir con un pariente lejano a una hacienda remota y perdida, en la que nadie supiera quién era yo. Pero había un problema: era su heredero. Si no fuera por mi madre, estoy seguro de que habría fingido mi muerte para que Benjamin pudiera heredar. Pero eso sí que no lo iba a consentir mi madre. Le dijo a mi padre que si hacía tal cosa, se lo contaría a todo el mundo sin importarle las consecuencias que tuviera. Y mi padre no quiso sufrir las consecuencias que el escándalo tendría para su reputación.

Freddie se dio cuenta de su tensión porque le apretó más los dedos, pero no dijo nada, dejándole que terminara de contar su historia. Se preguntaba si se la habría transmitido a alguien antes que a ella. Probablemente no.

—Conforme crecía, mi madre se dio cuenta de que mi sordera no era total. Trabajé con ella y con un tutor especializado y quedó claro que podría aprender a hablar si previamente aprendía a leer los labios y a fijarme mucho cuando escuchaba. Me enseñaron a controlar el volumen de mi propia voz, a contar los pasos al bailar y a comportarme sin necesidad de escuchar todo lo que se decía a mi alrededor.

—Lo que has hecho es admirable —dijo apretándole los dedos—. La mayor parte de la gente no habría sido capaz de lograrlo.

—Pues para mi padre no fue suficiente. Me odia desde el mismísimo momento en el que se enteró de que tenía un defecto físico. No habría tenido el menor problema en cederle el título a Benjamin, pero las cosas no son tan fáciles. De haberlo hecho, estoy seguro de que mi padre, a estas alturas, ya me habría declarado loco. Pero ni siquiera eso habría sido suficiente, pues con el tiempo habría seguido ostentando el título, aunque no el poder efectivo que conlleva.

—¿De verdad haría eso? ¿Declararte loco por el simple hecho de que no puedes oír exactamente igual que la mayoría de la gente? —Freddie no se lo podía creer. Había oído hablar de escuelas y centros especiales para sordos, por supuesto. ¿Pero declararlo loco?

—¿Conoces a alguien que sea sordo? —preguntó Miles, y Freddie reflexionó sobre ello.

—La verdad es que no —dijo—. O al menos eso creo.

—Pues es por algo —espetó—. A la mayor parte se los envía lejos, a vivir en otra parte, para que no quiten brillo al nombre de la familia.

—¡Pero eso es ridículo!

—Para la mayoría de la alta sociedad no —explicó—. Mi padre habría seguido adelante con su amenaza de enviarme lejos de no ser porque le dije que, si lo hacía, haría pública mi condición de sordo. Eso sería bastante más perjudicial para el prestigio de la familia. A nadie le gusta tener una sombra de locura en su linaje.

Ninguno de los dos rompió el silencio durante unos instantes.

—No tenemos por qué verle nunca más —dijo Freddie, y él mostró su acuerdo asintiendo.

—No, no tenemos por qué.

Freddie tenía que preguntarle una cosa más, pero no encontraba las palabras adecuadas.

—Miles…

—Dime.

—Este secreto que no querías contarme… ¿es el motivo por el que no has… venido a mi habitación ninguna noche? Si no, si el problema soy yo, lo entendería. Simplemente me preguntaba si…

—¡Freddie, por Dios! —exclamó al tiempo que le ponía el dedo índice sobre los labios para interrumpir el torrente de palabras—. Desde el día que viniste a mi casa he deseado ir a tu habitación, a tu cama, a ti.

—¿Y por qué no lo has hecho? —preguntó. En ese momento sintió como si el aire abandonara la cabina, pues le faltaba el aire estando tan cerca de él y hablando de lo que hablaban.

—Porque fui cobarde —dijo con la voz a punto de romperse—. Temía que no quisieras tener nada que ver conmigo si te enteraras de la verdad.

—Bueno, pues entonces, a ese respecto, la verdad es que fuiste tonto —dijo con cierto dejo de humor—. Y es que te quiero, Miles Luxington. Lo quiero todo de ti. Con mucha intensidad, muchísima.

Soltó un gruñido cuando Freddie le empezó a acariciar la piel de las mejillas, ligeramente cubierta por una corta barba.

—Miles.

—Dime.

—¿Vas a hacerme el amor?

El carruaje se detuvo al decir esas palabras.

—No se me ocurre otra cosa que pudiera hacer en vez de eso.

Freddie no podía recordar lo que ocurrió durante el escaso tiempo que transcurrió desde que llegaron, se apearon del carruaje, siguieron el sendero, entraron en casa, subieron y subieron las escaleras. Cuando llegaron al rellano, él la levantó en brazos y la envolvió con su aroma, esa maravillosa mezcla de clavo y menta. Su corazón latía a mucha velocidad, anhelando lo que iba a ocurrir dentro de unos momentos.

¿Iba a comportarse con suavidad y dulzura? ¿O sería agresivo y apasionado? ¿Preferiría que fuera ella la que llevara la voz cantante?

Curiosamente, por mucho que Freddie siempre deseara tomar las riendas de su propia vida y ser una mujer independiente, en este caso deseaba que fuera él quien le mostrara el camino.

Parecía que no iba a quedar defraudada.

Nada más tomarla en brazos Miles avanzó por el pasillo a grandes zancadas y abrió la puerta de su habitación con un golpe de cadera. El fuego crepitaba en la chimenea y emitía una tenue luz que apenas rompía la profunda oscuridad del dormitorio. Cerró la puerta de un taconazo y atravesó la habitación pisando con fuerza la alfombra Aubusson de color azul marino que cubría el suelo. Dejó a Freddie en la cama, bajo el dosel y tendida sobre la suavidad del colchón y la ropa de cama.

—Esto es la gloria —musitó entre suspiros, aunque recordó hablar con el volumen suficiente para que pudiera entender lo que decía.

Sus esfuerzos tuvieron pronta recompensa, pues él sonrió con malicia.

—¡Vaya, Freddie! —dijo riendo entre dientes—. ¡Pero si ni hemos empezado todavía!

El corazón empezó a latirle con tanta fuerza que casi pensó que podría escucharlo y notar cómo la sangre corría por sus venas hasta los últimos rincones del cuerpo. Cuando lo vio quitarse a toda prisa la levita, el pañuelo de cuello y el chaleco todos sus nervios se pusieron en tensión, desde las puntas de los dedos de los pies hasta las raíces del pelo.

¿Estaba él tan ansioso como ella? ¿O al menos algo?

Trató de sentarse y preguntarle, pero él levantó un dedo y señaló la cama.

—Túmbate.

Obedientemente, así lo hizo. Nunca había visto esta faceta de Miles. De hecho, ni siquiera podía imaginarse que existiera.

Pero le gustaba.

Era como si, al haber compartido sus secretos, todas las barreras que se habían interpuesto entre ellos se hubieran derrumbado de repente. Como si el conocimiento de sus pensamientos más profundos hubiera abierto la puerta a toda la pasión que sentían el uno por el otro, y que habían refrenado desde el día de su boda.

De no haber estado tan excitada, Freddie habría sentido alivio.

Aparentemente y después de todo, su marido la deseaba.

Miles arrojó al suelo el pañuelo de cuello mientras se acercaba a ella como un puma se acerca a su presa. Atrapó entre los codos y los antebrazos su cabeza y sus hombros antes de bajar la cabeza hacia ella.

—Freddie, ¿estás preparada para esto? —susurró.

—Sí, como nunca lo he estado en mi vida para algo —respondió mirándolo fijamente a los ojos. Sus pupilas estaban tan dilatadas que parecía que las tenía más oscuras, y cuando sus labios se unieron a los de ella se desataron todos los anhelos que habían ido creciendo dentro de ella.

Se había preguntado a menudo cómo haría él el amor. Pues bien, simplemente, de todas las formas posibles. Empezó con dulzura y suavidad, pero cuanto más respondía ella, más crecía su intensidad. Deslizó la lengua para jugar con la de ella, y cuando sintió los poderosos muslos entre sus piernas, se apretó contra él con ansia, con hambre, y eso pareció avivarlo todavía más.

—¿Quién eres, Freddie? —preguntó maravillado, y ella sonrió, respondiendo aunque tenía los labios ocupados por los de él.

—Tu mujer.

CAPÍTULO 16

Miles pensó que había alcanzado la mayor plenitud que un hombre es capaz de alcanzar… hasta que Freddie le contestó con esas palabras.

—Tu mujer.

Era suya. Su mujer. Puede que no fuera el primero que había estado con ella, pero, ¡maldita sea!, sí que sería el último. La volvió a besar como si satisficiera una sed de desierto, preguntándose si alguna vez tendría suficiente.

Abandonó los labios y deslizó los suyos hacia la piel de detrás de la oreja, bajando después hacia el cuello. Ella se arqueó, y aunque quería preguntarle si eso le gustaba, no tuvo que preocuparse de estar concentrado para escuchar su respuesta.

Ahora iba a poder disfrutar de lo que llevaba tanto tiempo esperando.

Se apoyó sobre los talones antes de tomar las manos de Freddie y tirar de ella para que se sentara a horcajadas sobre él. La rodeó y empezó a desabrochar cada uno de los botones de la parte de atrás del vestido, acariciando con los dedos cada centímetro de piel que iba liberando.

Finalmente llegó al último y retiró de los hombros las suaves mangas de satén, dejando libres los brazos.

—Túmbate —ordenó, y cuando lo hizo sonrió al pensar en lo que le esperaba. Salió de la cama y le bajó las faldas para poder sacar el vestido por los pies. Lo dejó en el suelo y se colocó entre sus piernas, agarrándole los tobillos con las manos y subiéndolas después hasta las pantorrillas desnudas.

Freddie se estremeció ligeramente con las caricias, y se sintió poderoso al ver que provocaba tales respuestas en ella. A Freddie le gustaba llevar la voz cantante en la mayoría de los aspectos de la vida, pero no en este. No podía evitarlo. En este, o sería él el que mandara o se repartirían el liderazgo.

Estaba muy contento porque ella parecía sentir tanto placer como él.

Miles se irguió y la miró intensamente, a toda ella, casi completamente visible ya que solo la cubría la suave seda de la combinación.

—Maravillosa —dijo—. Te voy a pintar así.

—¿Ahora? —exclamó ella abriendo mucho los ojos de asombro, y él rio.

—¡Pues claro que no! —dijo—. Mejor en otro momento. Después de esto. Mañana. La semana que viene. Dentro de un mes. ¡Cuando sea, me da igual! Pero en algún momento, antes o después, estarás en uno de mis lienzos… igual que ahora, por fin, estás en mi cama.

Ella tragó saliva con fuerza.

—¡No estarás pensando de verdad en pintarme así…! —dijo ella asombrada, y Miles negó con la cabeza.

—Claro que no.

Se relajó.

—Antes me aseguraré de que te quites toda la ropa.

Ahora abrió tanto los ojos que parecía que iban a salírsele de las órbitas, y la sensación de vergüenza hizo que se ruborizara.

—Por favor, Miles mío…, ¡no me des esos sustos! —dijo, y él volvió a reír entre dientes.

—¿Miles mío?

Ella sonrió.

—Me gusta como suena.

—De acuerdo —dijo, e inmediatamente le quitó la ropa que faltaba, el corsé y la combinación, hasta que quedó desnuda delante de él. Estiró el brazo para agarrar una sábana, pero él extendió un dedo admonitorio.

—Ahora no —dijo, comiéndosela con la mirada, pero ella frunció un poco el ceño.

—No es justo —dijo, y a él le costó un poco interpretar lo que había dicho.

—¿El qué?

—Que esté desnuda delante de ti mientras tú estás vestido.

—Bueno —dijo con una sonrisa relajada—, si eso es lo único que te molesta, adelante.

Estiró los brazos hacia ella invitándola, y ella se incorporó algo dubitativa y se puso de rodillas frente a él. Le quitó primero el chaleco, y después le sacó la camisa por los hombros hasta que se quedó con el torso desnudo. Vio que su respiración era algo agitada mientras lo recorría con la vista y también con la punta de los dedos, y él sintió escalofríos a cada toque.

Después agarró el borde los pantalones y él respiró hondo. ¿Qué pensaba hacer? Freddie no se acobardaba. Le desabrochó el botón de la cintura, aunque quedó claro que no era ninguna experta. Le llevó bastante tiempo, y Miles se dio cuenta de que le temblaban las manos. Le alegró ver que ella estaba tan expectante como él, pero no quería que se pusiera nerviosa.

Agarró los dedos y se los llevó a la boca, besándolos uno por uno sin dejar de mirarla a los ojos.

El hecho de ser sordo, o casi, tenía la ventaja de que la mayor parte del tiempo estaba mirando a los ojos de los demás, por lo que tenía práctica a la hora de sostener la mirada sin sentir aprensión.

Él mismo se desabrochó los pantalones, y cuando se soltó Freddie abrió mucho la boca y los ojos, y le quedó claro que había emitido un gemido. Bien. Sonrió y se volvió a colocar encima de ella.

—¿Así mejor?

Asintió y le acarició la mejilla.

—Quiero que lo pases bien, Freddie —dijo volviendo a poner la boca debajo de su oreja, pero esta vez le mordisqueó levemente el lóbulo, y ella apoyó la cabeza sobre su mano gimiendo suavemente.

Notó su aliento en el oído y él supuso que le estaba diciendo algo, pero no respondió. No quería romper el flujo de sensaciones que se había establecido entre ellos.

Le agarró los pechos con delicadeza acariciándole los pezones con los pulgares, y ella arqueó el cuerpo.

Era pequeña pero fuerte, y Miles estaba siendo capaz de sacar a la superficie todo lo que podía ofrecer. Ahora le parecía ridículo haberse mantenido alejado de ella durante semanas. ¡Qué pérdida de tiempo, la de veces que podía haber estado así con ella!

Bueno, ya lo recuperaría, y con creces.

Bajó los dedos desde los pechos hasta las caderas, que palpó durante unos momentos antes de bajar hasta su centro neurálgico. Lo acarició una vez, después otra y finalmente ella lo agarró por las caderas y tiró de él.

Tampoco necesitaba que lo animaran mucho. Encontró la entrada a su interior y la empezó a llenar, la apretó, mientras ella lo urgía con las manos en la espalda. En un momento dado se encontró completamente dentro de ella, y Miles pensó por un momento que iba a acabar inmediatamente de puro placer. Respiró hondo un par de veces y bajó el ritmo, pero cuando ella empezó también a moverse no pudo evitar seguirle el ritmo.

Solo un instante después estaban moviéndose al mismo ritmo, absolutamente compenetrados, como si ambos hubieran nacido solo para hacer esto en la vida. Nada podría separarlos.

Miles, a punto de alcanzar la plenitud, se inclinó sobre Freddie, que casi inmediatamente lo rodeó con las piernas. Sintió varias oleadas de placer y finalmente se dejó ir, notando en todo momento los tremendos estremecimientos que también ella estaba experimentando.

Cuando los flujos de dulce placer casi habían desaparecido, Miles rodó hasta colocarse a su lado, la rodeó con el brazo y la atrajo hacia sí, colocándole la espalda sobre su estómago. La sujetó con firmeza y después le quitó el pelo de la cara mientras se acurrucaba contra él.

—Freddie —le susurró al oído—. Ha sido…

Volvió la cara hacia él, seguramente para poder leerle los labios, y le enterneció su gesto. La amaba. Ese pensamiento lo llenó por completo, surgiendo del corazón e impregnando todos sus miembros. Abrió la boca para decírselo, pero no le salieron las palabras. Tenía miedo de que ella no fuera a decir lo mismo, lo cual significaría un rechazo no expresado. Pero ¿cómo iba a amarlo después de haberle escamoteado su secreto y haberla expuesto a la maldad de su padre de esa manera?

—Increíble —concluyó ella su frase, y él asintió sonriendo—. No irás a hacerme esperar semanas hasta que repitamos esto, ¿verdad?

—No —dijo negando vigorosamente con la cabeza—. Te puedo asegurar que no.

Volvió a inclinarse y la besó de nuevo, un beso que sellaba la promesa de que a partir de ese momento vivirían de verdad y plenamente como marido y mujer.

Nada podría separarlos. Nada.

UNOS DÍAS después Freddie se sentó a la mesa del desayuno tarareando una canción.

Hasta hacía poco no sabía lo maravilloso que era despertarse en los brazos de su marido. Desde aquella primera noche, se habían acostado juntos todos los días, descubriéndose el uno al otro y experimentando los placeres que se podían ofrecer mutuamente. Era lo que había estado esperando, y de ninguna manera quería volver a la situación anterior. Había estado a punto de decirle a Miles que lo amaba, pero ya se había sentido bastante vulnerable al pedirle que le hiciera el amor. No podía ser una vez más la primera que expresara sus sentimientos, pues puede que pensara que estaba bastante desesperada. Así que lo que había decidido era demostrarle con sus acciones todo lo que sentía por él. No sabía si se daba cuenta de la profundidad de sus sentimientos, pero tenían todo el tiempo del mundo para hacer lo que ahora hacían, y disfrutarlo.

—Miles —empezó con tiento. No quería preocuparlo, pero sí que esperaba que aceptara lo que le iba a proponer—, hemos recibido una invitación para cenar con Rebeca y el duque de Wyndham. ¿Te importaría que fuéramos?

La noche pasada había supuesto un paso adelante para ambos, de eso sí que estaba segura. Lo que Freddie no sabía era hasta qué punto el hecho de que se abriera a ella supusiera alguna diferencia respecto a lo que significaba para él pasar tiempo en compañía de otros.

La mirada que le dirigió tenía un punto de complicidad.

—A ti te apetece mucho que vayamos, ¿verdad?

—Pues… —empezó dejando el tenedor en el plato y poniendo las manos juntas sobre el regazo—, sí tienes razón. Me apetece. Antes acudía a muchos eventos, pero sé que tú no lo pasas tan bien como yo estando rodeado de gente, y entiendo muy bien el porqué. Si prefieres que no vayamos, le diré a Rebeca que ya nos veremos ella y yo en otro momento.

—¿Quién más está invitado a la cena? —dijo frunciendo levemente el ceño.

—Jemima y Celeste, por supuesto. Creo que Rebeca ha invitado también a lord Essex. Necesita un caballero más para nivelar, y me ha sugerido que podría invitar a tu hermano, si a ti te parece bien.

—Así que tus amigas y tú ya habéis hablado de esto, ¿no es así?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Freddie en tono pretendidamente intrascendente, pero dándose cuenta de que fracasaba miserablemente.

—La sugerencia de invitar a mi hermano… veo que has estado pensando la manera de que me sienta más a gusto. No sé hasta qué punto me seduce la idea de que hables de esas cosas con otras personas.

—¡No lo he hecho! —se defendió Freddie vehementemente, levantando las manos en señal de inocencia—. Lo único que dijo Rebeca es que necesitaba a alguien más, y sí, yo sugerí su nombre pensando que ayudaría. —Se inclinó hacia él significativamente—. Miles, nunca hablaría de nada que te concierna sin preguntarte antes y sin que me dieras tu permiso. Ni siquiera con mis mejores amigas.

Suavizó el gesto.

—Gracias, Freddie —dijo, y pareció reflexionar profundamente durante unos momentos—. Si tanto significa para ti, iremos.

—¿De verdad? —dijo encantada, y él asintió—. ¡Gracias, Miles! —dijo volviéndose hacia él. Le rodeó el cuello con los brazos y le besó en la mejilla. Sentía verdadero agradecimiento—. Muchísimas gracias.

CAPÍTULO 17

Miles recorrió la mesa con la mirada observando a los invitados a la cena y preguntándose hasta qué punto había sido una buena idea acudir.

Frente a él estaba el duque de Wyndham, el hombre que supuestamente debía haberse casado con Freddie. A su lado se sentaba lord Essex, con quien ella había pasado un rato de lo más agradable bailando hacía no mucho. Y finalmente, su hermano, sin duda el más encantador de todos.

¿Podría haber en todo Londres un trío de caballeros más amenazador para él?

Miles había considerado seriamente la posibilidad de decirle a Freddie que prefería que no acudieran a la cena. Pero vio tal interés en su mirada cuando se lo pidió que entendió lo mucho que significaba para ella, y no fue capaz de negarse.

Así que allí estaban.

Todo el mundo lo había recibido muy amablemente, eso era verdad. El problema era que, como en todas las cenas, lo pasaba fatal a la hora de seguir la conversación. Podía escuchar el suave rumor de la charla a su alrededor, pero con tantas intervenciones procedentes de todas direcciones le resultaba difícil saber quien hablaba y cuando. Freddie estaba sentada a su lado y cuando alguien hablaba le ponía la mano en la rodilla y ella misma intervenía, pero a veces se enfrascaba en otra conversación y se olvidaba de ayudarle.

La otra persona que conocía sus problemas, su hermano Benjamin, estaba sentado al otro lado de la mesa. Él también procuraba indicarle con un movimiento de cabeza o una mirada quién estaba hablando, pero no siempre estaba atento.

Como siempre, sabía que pasaba por maleducado, ya que los que lo rodeaban seguramente pensaban que los ignoraba. Pero ¿qué más podía hacer?

—¿Sabes una cosa, Celeste? —En ese momento Freddie miraba a su amiga, que se sentaba al otro lado de Miles— ¡Miles es un pintor excelente! Antes de casarnos no lo sabía.

Miles sintió calor en las mejillas.

—Vamos, Freddie, no hay nada que decir al respecto. —Sintió un repentino y fuerte dolor en la espinilla.

—¿Le has enseñado tus cuadros? —metió baza Benjamin desde el otro lado de la mesa. Él había sido el que le había dado una patada a Miles para llamar su atención—. Nunca se los habías mostrado a nadie.

—Bueno, es porque…

—Tiene mucho talento —insistió Benjamin dirigiéndose a todos, pues ahora esa conversación ocupaba la atención general para disgusto de Miles—. Pinta magníficos retratos, y también paisajes interesantes. ¿Usted qué opina, lady Gilmore?

—¡Llámame Freddie, por favor! —dijo Freddie con los ojos brillantes y muy abiertos, y Miles no pudo evitar sentir una punzada de celos por la sonrisa dirigida exclusivamente a su hermano—. Yo creo que son magníficos. Al principio no me podía creer que el pintor fuera Miles. Tengo la intención de colgar sus cuadros por toda la casa… cuando los encuentre, claro.

—Eso es absolutamente innecesario… —intervino otra vez Miles, pero había perdido cualquier capacidad de control sobre la conversación.

—En una ocasión, mi madre colgó uno en el comedor —dijo Benjamin hablando casi para sí—. Aunque no me acuerdo de lo que pasó después, la verdad.

Miles sí que se acordaba. Su padre lo descolgó y lo destrozó golpeándolo contra la rodilla en cuanto supo que lo había pintado su hijo. «¡Un pasatiempo para damas ociosas!», recordó que le espetó a su madre antes de lanzárselo a un criado que se alejaba de allí intentando huir de su acceso de ira. Fue la primera y la última vez que su madre hizo un intento de colgar uno de sus cuadros en casa, aunque admiraba en secreto su trabajo y cada poco tiempo le pedía que se lo enseñara. Cuando Miles de fue de casa se llevó todas sus telas y le dejó a su madre algunas miniaturas que podría mantener sin problemas fuera del alcance de su marido.

—Solo es un pasatiempo —dijo agitando una mano en el aire para quitarle importancia, dándose cuenta de que utilizaba el mismo tono que Freddie al hablar de sus inventos.

—Esa es la cuestión, lord Gilmore —dijo la señorita St. Vincent, hermana del duque, inclinándose un poco hacia delante para participar en la conversación—. Todos tenemos pasatiempos, como usted los denomina. No obstante, cuando un pasatiempo se convierte en una pasión, ya es otra cosa. Ya es una meta, y forma parte de lo que somos.

—¿Tiene usted alguna… pasión, señorita St. Vincent? —preguntó Benjamin, al parecer repentinamente interesado, dado el énfasis que puso al hablar.

—Sí, la tengo —dijo con precaución, sin desvelar nada de momento.

—¿Y cuál es? —insistió Benjamin—. ¿La música? ¿O también la pintura? ¿Puede que el bordado?

La señorita St. Vincent inclinó un poco la cabeza y rio con cierta sorna, lo que desconcertó al pobre Benjamin, que no sabía cómo interpretar su reacción.

—Mis intereses no van por esos rumbos, se lo puedo asegurar —dijo.

—¿Sí?

—Me apasiona la ciencia, lord Benjamin —aclaró, y se le iluminaron los ojos—. La química, concretamente. —Apareció un criado para rellenarle la copa—. Brandi, por favor —dijo antes de volver a la conversación.

—¿La química? —repitió Benjamin, bastante asombrado al parecer.

—Sí —confirmó asintiendo—. Trabajo con productos y compuestos químicos, experimento con mezclas, estudio sus propiedades…

—Entiendo…

La señorita St. Vincent tomó la copa de brandi y la bebió con una soltura que sorprendió a Miles. Él no hubiera sido capaz, con toda seguridad. Impresionante.

—Jemima tiene un laboratorio de lo más completo —intervino el duque de Wyndham, evidentemente orgulloso de su hermana—. Rebeca lo diseñó, incluyéndolo en el invernadero.

—Entiendo… —repitió Benjamin, pero su expresión demostraba que no entendía, en absoluto.

Igual Freddie había acertado al proponer que Benjamin asistiera a esta reunión. Hacía mucho que Miles no se divertía tanto. Quería mucho a Benjamin, pero su hermano era exactamente lo que se supone que debía ser un lord inglés. Y también exactamente lo que no era el propio Miles.

Y es que este grupo de gente, de lo más ecléctico, formado fundamentalmente por miembros de la aristocracia pero que no cuadraban demasiado en ella, le hacía sentirse más a gusto de lo que nunca había estado en una reunión social. Miró por un momento a Freddie, que parecía adivinar lo que estaba pensando, porque le guiñó el ojo al tiempo que se llevaba la copa a los labios después de hacer un amago de brindis hacia él.

Le devolvió el gesto, pero en ese momento se dio cuenta de que su barbilla levantada apuntaba más allá. Giró la cabeza y vio a la señorita Keswick mirándole con expectación, como si esperara una respuesta por su parte. Seguramente no la había oído.

—Disculpe señorita Keswick, ¿podría repetir, por favor?

—Por supuesto —dijo, aunque dejó de sonreír—. Perdone. Tendría que haber esperado a que terminase usted de hablar con Freddie.

—No es eso, señorita —dijo. Notó que se había ruborizado, y supo que su interlocutora pensaba que la había ignorado o, como mínimo, que había pospuesto la respuesta. Un problema que era solo suyo la había llevado a pensar que había sido maleducada—. Lo que pasa es que… —respiró hondo, y la joven se quedó mirándolo con interés. Miles sintió que Freddie se ponía algo tensa también—. Lo que pasa es que no puedo oír.

—Sí, hay bastante ruido aquí —dijo con una sonrisa comprensiva. Freddie le puso la mano en la rodilla y él la apretó.

—No, no me refiero a eso —dijo negando con la cabeza, y se dio cuenta de que el resto de los comensales centraban la atención en él debido a la solemnidad con la que había hablado, dándose cuenta de que iba a decir algo importante y significativo—. No puedo oír físicamente. Soy sordo… bueno, en realidad casi completamente sordo.

Freddie le apretó la mano, y cuando se volvió a mirarla vio que tenía lágrimas en los ojos, y que dibujaba una tenue sonrisa con los labios para mostrarle su apoyo.

—¡Oh, lord Gilmore! —exclamó la señorita Keswick con gesto de asombro—. No tenía la menor idea…

—Ni yo —intervino el duque de Wyndham con gesto de interés—. Ni siquiera lo sospechaba. No sé cómo lo logra, pero consigue que su problema no se note.

Miles se inclinó mínimamente y después se encontró con la mirada de su hermano. Benjamin lo miraba con gesto horrorizado. Miles imaginaba lo que estaría pensando.

—Les ruego que no divulguen esta información —dijo en voz baja, y todos asintieron de inmediato, incluso lord Essex, a quien Miles apenas conocía. Ahora pensaba que había cometido un grave error, pues su secreto podía ser conocido al día siguiente. Pero, por otra parte, se dio cuenta con cierto asombro de que tampoco le importaba tanto. ¡Que el mundo supiera que era sordo! ¿Qué diferencia habría? Él no cambiaría, seguiría siendo el mismo, funcionando como siempre. Aparte de eso, en el futuro se convertiría en marqués, porque heredaría el título con independencia de que fuera completamente sordo.

—Por supuesto —dijo la duquesa de Wyndham con una cálida sonrisa—. Gracias por confiar en nosotros, lord Gilmore.

Agradeció sus palabras con una inclinación de cabeza, y pronto se reanudaron las conversaciones como si nada hubiera pasado.

Cuando las damas se retiraron a la sala de estar, su hermano le habló en un aparte.

—Miles —dijo Benjamin con los ojos muy abiertos y las manos en las caderas. Habló casi entre dientes, lo que dificultó bastante el que Miles se enterara de todo lo que le estaba diciendo—, ¿se puede saber en qué estabas pensando?

—Ya he guardado el secreto durante bastante tiempo —dijo encogiéndose de hombros.

—Ya, pero… —Benjamin se pasó los dedos por el pelo—. ¿No podías haber esperado un poco? Padre se va a quedar lívido.

—Padre no tiene por qué enterarse de nada —dijo Miles mirando fijamente a su hermano—. ¿Me entiendes, Benjamin?

—Estate seguro de que yo no se lo voy a decir —comentó Benjamin mientras encendía distraídamente un puro—. Te quiero demasiado como para hacer eso. Pero Miles, apenas conoces a estas personas. No me irás a decir que confías plenamente en ellas. Hay muchas posibilidades de que se sepa.

—Puede —concedió Miles encogiéndose de hombros—, y puede que no. Ya veremos.

Benjamin siguió negando con la cabeza. Evidentemente, estaba inquieto.

—Miles… tienes que ir con cuidado. Últimamente padre está hablando mucho acerca de ti.

—Vaya, qué interesante —dijo Miles sardónicamente—. Pensaba que yo no era uno de sus temas de conversación favoritos.

—No tiene ninguna gracia, Miles —dijo Benjamin dando una profunda calada al cigarro—. Desde que te casaste, lleva dándole muchas vueltas a la posibilidad de que tengas un hijo. Y también de cómo evitar que empieces a prepararte para las tareas que te aguardan cuando seas marqués.

—Voy a ser marqués —dijo secamente—, y eso significa que no hay que preocuparse por lo que padre diga o deje de decir, ni por lo que piense.

—Pero puede hacer testamento —dijo Benjamin encogiéndose de hombros—. Tenlo en cuenta.

—En el testamento no puede dejar en herencia el título a otra persona.

—Lo sé —dijo Benjamin en voz baja—. Solo te digo que… tengas cuidado, Miles, ¿de acuerdo?

—Lo tendré —concedió Miles dándole a su hermano unos golpecitos en el hombro—. Gracias, Benjamin. Y gracias por venir esta noche.

Benjamin asintió.

—Un grupo interesante, ¿verdad?

—Desde luego —dijo Miles riendo—. Y tengo la impresión de que me adapto bien a él.

FREDDIE APENAS PODÍA DAR crédito a cómo había cambiado todo en tan solo un par de semanas. Miles y ella habían acordado un matrimonio de conveniencia para ambos, lo habían celebrado y todo se había desarrollado inicialmente como estaba más o menos previsto, y de repente… de repente habían irrumpido emociones y sentimientos inesperados y que no era posible, ni deseable, ignorar. En lugar de vivir la vida según lo que pensaba que eran sus intereses, los de cada uno, ella y Miles la vivían juntos. Cuando no estaba con él lo echaba de menos, esperando que llegara de nuevo el momento en el que se encontraran.

Era extraño, sí, pero sobre todo era… maravilloso.

—Freddie —empezó Miles acercándose a ella tras acabar de desayunar. Solo hacía unos días que habían cenado en casa de Rebeca, y todavía no se había recuperado de la conmoción que le produjo la confesión de su marido—. ¿Te vas a quedar hoy en casa?

—Sí —dijo levantando la cabeza para mirarlo con interés. Le sorprendió su gesto de preocupación, casi de angustia.

—Acaba de llegar una nota de mi padre insistiendo en que va a venir a visitarnos. En principio quería negarme, pero dice que le gustaría hablar de la posibilidad de que gestiones otra de sus haciendas. Si es así, creo que debería aceptar.

—¡Por supuesto que sí! —dijo, aunque la idea de una incursión de su suegro en la intimidad de sus vidas no le atraía nada.

—Quizá sería mejor que te mantuvieras fuera de su alcance —dijo Miles, lo que alivió algo a Freddie, aunque se sintió algo cobarde por el hecho de dejarlo solo ante el odioso individuo—. Si estás tú, te utilizará para provocar enfrentamientos entre nosotros, y no quiero que vuelvas a pasar por esa experiencia.

—De acuerdo —dijo—. Me quedaré en mi taller de trabajo. Pero Miles, si me necesitas…

—Sé donde encontrarte —dijo asintiendo brevemente y con una cariñosa sonrisa la besó en los labios—. Gracias, Freddie.

—Ni qué decir tiene.

Pero mientras avanzaba por el pasillo echando una breve mirada a su marido que venía detrás, Freddie no pudo evitar la sensación de que, pese a lo maravillosamente que marchaba todo en los últimos días, algo terrible estaba a punto de pasar.

CAPÍTULO 18

Freddie ojeó las páginas del libro que tenía delante. El diseño parecía sencillo, pero había que construirlo con mucha precisión para que funcionara.

El problema principal era el tamaño. Tenía que encontrar la forma de que su instrumento fuera capaz de dar los mismos resultados que el original, pero con un tamaño mucho menor.

Era la primera vez que se planteaba cómo funcionaba un aparato de audición, así que tuvo que dedicar mucho tiempo a investigar. Había recopilado muchos libros y también publicaciones de otras personas que habían trabajado previamente en ello.

Los instrumentos de audición que existían eran básicamente una especie de trompetillas bastante grandes, y fundamentalmente estaban pensadas para personas mayores que con la edad iban perdiendo tal capacidad. Sabía que Miles no estaría dispuesto a utilizar nunca ese tipo de aparatos, que proclamaría a los cuatro vientos su sordera y, posiblemente, se lo estigmatizaría socialmente, condenándolo al ostracismo debido al rechazo de una gran parte de la aristocracia.

Pero si fuera capaz de crear algo más pequeño y discreto, puede que eso le ayudara mucho a oír mejor. Ya casi había desarrollado un prototipo, pero no funcional, sino solo una idea general de lo que quería. Ahora empezaba el trabajo y el esfuerzo de verdad, que era establecer exactamente cómo hacerlo funcionar para servir a las necesidades de Miles.

También había investigado sobre el uso del lenguaje de signos y los alfabetos manuales, que desde hacía mucho tiempo se utilizaban en distintas zonas de la Europa continental como forma de comunicación con y entre las personas sordas. Solo con gestos y signos, sin necesidad de decir una sola palabra, se podían mantener conversaciones completas. No sabía si Miles tendría que aprender esos lenguajes, aunque si el problema empeoraba igual sí que sería conveniente.

Estaba tan absolutamente concentrada en su trabajo que no oyó los pasos ni los golpecitos en la puerta hasta que el visitante habló.

—¡Vaya, vaya! ¿Qué tenemos aquí?

Alzó la cabeza automáticamente y se encontró con lord Dorrington de pie delante de ella, con su habitual y deleznable sonrisa de superioridad.

—Este es mi… taller de trabajo —explicó sin dejarse acobardar. No tenía por qué sentirse avergonzada por lo que hacía.

—¡Qué interesante! —dijo con dejo sarcástico—. ¿Y qué es lo que hace en este… taller suyo?

—Depende del día —dijo. No tenía ni el menor interés en explicarle nada más, sabiendo que dijera lo que dijera lo iba a menospreciar.

Pese a sus esfuerzos por detenerle, se las arregló para agarrar el prototipo. Intentó quitárselo, pero lo puso fuera de su alcance.

—¿Qué diablos es esto?

Freddie miró a su alrededor esperando la llegada de Miles. No quería mantener ninguna conversación con su suegro, ni ahora ni nunca.

—No busques a tu marido —dijo—. Le he dicho que me marchaba y me ha creído. No puede ser más tonto.

—No lo es, ni mucho menos.

—¿Que no es qué?

—Tonto.

Lord Dorrington soltó un gruñido.

—Pensaba que a estas alturas ya te habrías dado cuenta —dijo—. ¿No te avergüenzas de él?

—¡Por supuesto que no! —dijo indignada y apretando los puños junto a las caderas.

—Pues deberías —dijo secamente, negando con la cabeza.

—Jamás lo haré —replicó con fiereza—. Da igual si puede oír o no. Lo que importa es la clase de hombre que es, algo que usted parece no entender.

—¿Ah, no? —preguntó retóricamente levantando las cejas—. Entonces, dime una cosa. ¿Por qué estás dedicando tanto esfuerzo a intentar que pueda oír?

—¿Qué quiere decir?

Le tendió el prototipo, intentando que lo que era una muestra de su amor pareciera algo banal y absurdo.

—Es evidente que esto pretende ser un aparatejo que le ayude a oír. ¿Por qué ibas a fabricar una cosa como esta si no pretendieras ayudarlo a ser más… normal? ¿Menos imperfecto?

—¡No lo hago por eso! —protestó—. Lo hago para ayudarle.

—¿Ah, sí? —preguntó riendo entre dientes y negando con la cabeza—. No te creo, querida.

—Pues debería.

—Bueno, sea como sea, da lo mismo —dijo, y sonrió de una forma tan retorcida que se le revolvió el estómago.

Levantó la mano en la que tenía el prototipo.

—Olvídate de esto. ¿Te das cuenta de la vergüenza que supondría que llevara semejante cosa en público?

Con cara de asco infinito agarró el prototipo con ambas manos, sonrió malignamente y lo partió por la mitad.

Freddie se quedó con la boca abierta.

—¡Pero bueno! ¿Cómo se ha atrevido a hacer eso?

—Soy el marqués de Dorrington —dijo con tremenda altanería—. Puedo hacer lo que me dé la gana.

—No en nuestra casa —replicó ella, luchando denodadamente por contener las lágrimas. No quería darle la satisfacción de saber que lo que hiciera o cómo se comportara no la afectaba, aunque la frustración que sentía estaba a punto de surgir como la erupción de un volcán.

—Entonces —dijo apoyando las manos sobre la mesa de trabajo. Su cara quedó a la misma altura que la de ella, y las cejas oscuras se elevaban sobre unos ojos tan verdes como los de Miles, pero infinitamente más tenebrosos en un sentido que no tenía nada que ves con el color—, ¿qué propones hacer ahora al respecto?

—Yo…, yo… —tartamudeó Freddie, y le molestó enormemente que le pasara eso, pero no podía encontrar una respuesta adecuada. Y es que tenía razón, no podía hacer nada al respecto.

Empezó a andar alrededor de la mesa, inspeccionándolo todo.

—¡Oh, qué adorable! —dijo, retomando el sarcasmo—. ¡Cuántos libros que podrían ayudar a tu marido!

Agarró uno, leyó el título y lo lanzó al suelo con estrépito. Después hizo lo mismo con todos los demás. Freddie apretaba los puños con tanta fuerza que casi le dolían.

—Para él no hay ayuda posible —dijo mientras pasaba un dedo por la superficie de la mesa. Llegó al extremo más alejado, en el que había una serie de velas y candelabros para hacer pruebas con el aparato de había diseñado—. Debe mantenerse fuera de la sociedad, aislado de ella. Nadie debe conocer su secreto, así es como puede ayudarle, «lady» Gilmore. ¿Y qué es lo que tenemos aquí?

—Nada —respondió Freddie casi gruñendo—. Velas.

—Qué cosas más raras coleccionas —dijo mirándola como si supiera algo más—. ¡Mira qué portavelas más curioso!

—No es nada —repitió intentando quitarle importancia, pero Freddie no sabía disimular.

—He oído hablar acerca de tus pasatiempos —dijo con tono sibilante—. Otra cosa que habría que mantener en secreto. El apellido Luxington no necesita más manchas ni estupideces que lo pongan en riesgo de rechazo social. ¿Sabías que… —hizo una pausa para examinar el portavelas—… la familia Luxington es una de las pocas cuya reputación es absolutamente inmaculada? Somos puros, sin una sola mancha —dijo, y la miró como si hubiera mancillado el nombre de la familia de alguna manera—. Y mi intención es mantenerla así.

—Pues se equivoca de medio a medio —rebatió. El corazón le latía a toda velocidad, porque sabía que sus palabras iban a ser peligrosas, y que coqueteaba con el desastre total—. Y es que usted, lord Dorrington, es la auténtica mancha para su familia. Ha llegado a mis oídos que usted se juega la fortuna de su familia, bebe y frecuenta todo tipo de mujeres. Nunca había conocido una persona que albergara tanto mal en su corazón. Sin embargo, su hijo, como ya le he dicho a usted varias veces, es uno de los mejores hombres que he conocido, y a pesar de ello lo trata como si fuera un inferior, infinitamente mejor de lo que usted podría llegar a ser nunca.

El marqués enrojeció hasta límites insospechados, y se irguió delante de Freddie. Ella supo que intentaba intimidarla, y de hecho lo logró, aunque procuró por todos los medios mantener una fachada de valentía.

Agarró el portavelas por ambos extremos y, con un golpe seco, lo partió por la mitad golpeándolo contra la rodilla. Después estiró la mano derecha y arrastró con ella todo lo que había sobre la mesa de trabajo, lanzándolo al suelo. Los libros, las herramientas y los instrumentos de Freddie volaron por la habitación y se estrellaron contra el suelo con estrépito.

Dio un paso atrás y se cubrió la cabeza con las manos por si algo la alcanzaba, y cuando el marqués se disponía a destrozar una mesa auxiliar, Miles entró a toda prisa en la habitación. Freddie no sabía si había escuchado algo del estrépito o fue avisado algún sirviente, pero en cualquier caso sintió un enorme alivio.

—¡Miles! —exclamó, lo que hizo que su suegro se volviera. La rabia deformaba sus rasgos.

—¿Crees que tu marido va a hacer algo por ti? —Acompañó la pregunta con una risa siniestra—. ¡Lleva años acobardándose ante mí, lo vas a comprobar!

Dado que en esos momentos le daba la espalda a su marido, rezó porque Miles no hubiera entendido lo que había dicho.

—¿Qué significa esto? —preguntó con voz recia aunque controlada, en contraste con el tono histérico de su padre—. Padre, ¿qué ha hecho?

—¡Destruir cualquier rastro del ridículo pasatiempo de tu esposa! —dijo con un gruñido—. ¡Ahora quizá podamos hacer pasar tus cuadros por suyos, pues esa actividad es mucho más adecuada para una mujer que para un hombre, y menos para un futuro marqués!

—Las pinturas de Miles son magníficas —proclamó Freddie mientras Miles de acercaba a ella, de modo que ambos presentaron un frente unido contra su padre.

—¡Ya, ya, magníficas! —se burló su padre—. Difícilmente.

—Lo que acaba de hacer aquí es vergonzoso —dijo Miles mirando a su alrededor con voz muy controlada para procurar no traslucir el enorme enfado que sentía—. Debería avergonzarse de usted mismo.

—¡Tú eres el que debería estar avergonzado todos y cada uno de los días de tu vida! —dijo señalándolo con dedo tembloroso. Miles dio un paso hacia él.

—Fue usted quien me engendró, así que mis defectos son responsabilidad suya, no mía.

Su padre negó furiosamente, pero antes de que dijera nada, Miles señaló la puerta.

—Váyase.

—Me iré cuando lo crea conveniente.

Miles, una vez más, contuvo la ira que lo embargaba.

—El título puede ser suyo, las haciendas pueden ser suyas, Dorrington House puede ser suya. Pero esta casa es mía, y va a salir de aquí inmediatamente.

Su padre se acercó a él hasta quedar frente a frente.

—¿Pero de dónde procede tu dinero, Miles? ¡Ah, claro, de tu familia! —Dio un paso atrás. Era la burla lo que ahora brillaba en su mirada—. Me voy, Miles, pero vas a lamentar este día para siempre. El marqués de Dorrington no recibe órdenes de su hijo sordo y lunático.

—No me importa en absoluto lo que haga, con tal de que se vaya de esta casa y no vuelva nunca —espetó Miles con la mandíbula muy apretada—. Desaparezca de mi vida de una vez por todas, padre.

—Mantente apartado de la sociedad y no tendremos ningún problema —dijo lord Dorrington dirigiéndose hacia la puerta, aunque se detuvo y giró sobre los talones—. ¡Ah! Tengo una cosa más que deciros a los dos.

Ni Freddie ni Miles se molestaron en decir nada.

—Haced todo lo que haga falta para no engendrar un hijo. No quiero que haya ningún imbécil más en mi familia.

Una vez que se hubo marchado, Freddie se refugió entre los brazos de Miles. Entre el caos que en ese momento la rodeaba, agradeció tener el ancla que necesitaba para sujetarse.

CAPÍTULO 19

Miles nunca había sido especialmente propenso a la violencia.

Pero la escena que acababa de desarrollarse delante de él lo había provocado lo suficiente como para pensar en recurrir a ella.

Cuando entró al taller de trabajo de Freddie y encontró a su padre en pleno destrozo, la ira estuvo a punto de cegarlo. Su padre podía destruir todo lo que él tenía en la vida, o casi todo, pero hacer algo que hiriera de esa manera a Freddie resultaba absolutamente intolerable para él.

Freddie no había hecho nada malo, salvo casarse con él.

En todas sus reflexiones y consideraciones relativas a dónde les podría conducir su matrimonio, tanto las positivas como las negativas, siempre había pensado que, mientras mantuviera controladas y reducidas al mínimo las interacciones entre Freddie y su padre todo iría bien.

Pero se había equivocado.

Allí estaba ahora, de pie, envolviéndola protectoramente entre sus brazos y deseando haber hecho algo más, pensando que tenía que hacer algo más para evitar que volviera a sentirse vulnerable, sea frente a su padre o frente a cualquier otro. Sabía que no podía protegerla de todo, pues era lo suficientemente independiente y libre como para enfrentarse a las adversidades de la vida, exactamente igual que él… y no obstante, debía intentar evitárselas, al menos las que tenían que ver con él.

No estaba llorando, pero Miles era consciente y hasta podía sentir su frustración y tristeza como si sus almas estuvieran en conexión. Finalmente alzó la cabeza para hablar con él.

—¿Cómo ha podido hacer algo así? —preguntó con cara de desesperación—. Mi taller de trabajo… destruido.

—¿Habías encontrado ya una solución para el portavelas? —preguntó, y ella asintió.

—Creo que sí. Afortunadamente, creo que me acuerdo de todo y que podría volver a construirlo.

Miles asintió y miró a su alrededor con tristeza.

—Lo siento mucho, Freddie —dijo—. Mañana ya habré arreglado todo esto.

Se inclinó para recoger uno de los libros que su padre había arrojado al suelo, pero ella lo detuvo agarrándolo de las manos.

—No, déjalo —dijo negando con la cabeza—. No es contigo solo con quien tiene reparos, Miles. También le avergüenza mi trabajo. Si lo reconstruimos y reorganizamos todo, volverá a destrozarlo, lo sabes.

—No se lo permitiré —contestó Miles con fiereza, y ella sonrió con los ojos acuosos.

—Dejémoslo, por lo menos por hoy —dijo, y levantó la cabeza para mirarlo con los ojos entrecerrados, a través de sus largas y pardas pestañas—. Por favor.

Su ruego dio lugar a una risa irónica por parte de Miles.

—Seguramente vas a utilizar tu sonrisa más adorable para convencerme, ¿me equivoco?

—No, no te equivocas —contestó sonriendo.

—De acuerdo —concedió con un suspiro—. Resulta difícil decirte que no. Lo dejaré… pero solo por ahora. Pero si alguna vez vuelve a intentar hacer algo como esto, haré lo que sea para destruirlo.

—Miles —dijo tras tirarle mínimamente de la manga para que la mirara—. No irá a intentar nada para hacerte daño, ¿verdad?

Miles frunció el ceño. No le cabía la menor duda de que si el marqués encontraba una manera, la que fuese, para hacerle daño y estuviera decidido a hacerlo, sin la menor duda se lo haría. Pero no deseaba preocupar aún más a Freddie.

—Realmente no —dijo apretándole el brazo para tranquilizarla—. Ahora vamos a cabalgar un rato y a respirar aire puro lejos de aquí.

Freddie asintió y volvió a apoyar las manos sobre sus brazos al tiempo que lo miraba con gesto tierno.

—Todo irá bien, Miles —dijo con una sonrisa que le pareció un intento de calmar la angustia, tanto la suya como la de él—. Siempre y cuando estemos juntos.

ESA NOCHE, después de que Freddie se durmiera, Miles salió de la cama para ir a su estudio. Tenía trabajo que hacer. Freddie no creía que mereciera la pena proteger su trabajo, pero había visto su expresión cuando su padre estaba a punto de destruir por completo su taller. Y es que significaba mucho para ella, bastante más que el pasatiempo que solía decir, quitándole importancia. Pensaba que tenía razones para sentirse orgullosa de lo que estaba haciendo. Era muy capaz y podía resolver problemas que otros ni siquiera entendían. Se podía decir que era única en todos los aspectos positivos.

Y quería que los demás supieran lo inteligente que era.

Miles empezó a escribir las cartas necesarias para solicitar patentes. Si Freddie no deseaba avanzar por ese camino, él lo haría por ella. Lo que pasaba era que debía impedir que su padre lo supiera antes que ese despreciable individuo acabara con los sueños de su esposa.

Pero había otra razón por la que Miles deseaba protegerla. No le gustaba mucho pensar en ella, pero era su deber hacerlo.

Durante toda su vida su padre no había parado de amenazarlo, una vez tras otra. Le había dicho varias veces que lo iba a alejar de la sociedad, encerrándolo en un lugar lejano para que así nadie descubriera su secreto. Otras con recluirlo en una institución médica. Y otras, incluso cuando era niño, en las que le decía que habría sido mejor que no hubiera nacido, y que Benjamin fuera el heredero del título y sus prerrogativas y posesiones.

A veces se preguntaba hasta qué extremos podría llegar su padre para cumplir esas amenazas.

Así pues, tenía que asegurarse de que Freddie estuviera protegida si algo le pasaba a él. De que, al menos, dispusiera de algún medio de subsistencia. Sabía que, a Dios gracias, su propia familia cuidaría de ella, pero también quería asegurarse de que pudiera salir adelante con sus propios medios. Seguramente sus cuadros no valdrían mucho. Estaban guardados en algún lugar de la casa, no sabía exactamente dónde ya que el mayordomo era quien había supervisado la mudanza. Con su venta Freddie podría defenderse, al menos durante algún tiempo.

Por otra parte… en fin, ojalá no se llegara a ese punto, pero podría ser que su propio trabajo pudiera proporcionarle algo de dinero. Suspiró y se pasó la mano por el pelo antes de levantarse de la silla y dirigirse de nuevo a sus aposentos.

A veces disfrutaba pintando retratos, acuarelas y cosas semejantes. Pero otras, desarrollaba cuadros menos realistas, más abstractos. Lo que comenzaba siendo un paisaje o una naturaleza muerta después se desarrollaba casi por sí mismo, y cuando los acababa terminaban por no parecerse a nada, y solo él podía identificar el modelo o el recuerdo que guardaba de él.

Sabía que esas pinturas nunca se venderían ni llegarían a nada. Nadie querría en sus paredes lienzos que no representaran nada, que no fueran más que un conjunto de colores organizados casi al azar.

Pero su mente trabajaba así, y era la forma en la que daba sentido estético al mundo que le rodeaba. Esos cuadros eran suyos, le pertenecían.

Miró a Freddie, sus rizos color cacao desparramado por la almohada, su cuerpo entra las sábanas sobre las que hacía un rato habían hecho el amor. Dio un respingo y adivinó que acababa de dar uno de sus habituales ronquidos, lo que le hizo reír entre dientes.

No sabía por qué había tenido tanta suerte, pero se dijo que no tenía que dar por sentado nada, ni mucho menos lo que se refería a ella.

A LA MAÑANA siguiente Freddie se despertó notando un extraño olor procedente de la habitación de Miles. Se volvió y estaba durmiendo a su lado. Se preguntó a qué hora habría vuelto a la cama, ya que, en algún momento de la noche, sintió que se levantaba, aunque no dijo nada para no molestarle.

Se levantó para intentar identificar la fuente del olor. Sí, delante de la ventana. Seguramente era el material de pintura de su cuadro. Sin poderlo evitar, rodeó el dosel preguntándose si la habría vuelto a pintar a ella o si se trataría de un cuadro digno de colgarse en alguna pared de la casa. Se quedó mirándolo y frunció el entrecejo.

No era nada reconocible, y sin embargo… lo era todo.

Estuvo a punto de saltar del susto cuando sintió unas manos sobre sus hombros. Se volvió y, por supuesto, era Miles. ¿Cuánto tiempo había estado allí, inmóvil, simplemente contemplando el cuadro que tenía delante?

—No me digas que te gusta —preguntó Miles riendo entre dientes—. Si no, no pasa nada, no te preocupes. El arte es subjetivo.

—Sí, claro, así es —dijo Freddie mostrando su acuerdo—, pero no puedo decir que no me guste. Me está haciendo pensar, eso es todo.

—¿Sobre qué?

—Sobre lo que es, y sobre lo que me hace sentir —contestó—. Me recuerda… a una tormenta, creo. Y me hace pensar en la mezcla de emociones que se siente cuando algo es inseguro o cambiante. —Lo miró cayendo en la cuenta—. Como tu padre.

—Pinto mis emociones, podría decirse —explicó encogiéndose de hombros—. La mayoría no lo entiende —dijo, y los ojos le brillaron cuando la miró—. No sabes lo que me alegro y lo que te agradezco que tú sí lo hagas.

—No soy una experta en arte —dijo riéndose—. Normalmente me interesa más el lado práctico de la vida. Pero lo que hay aquí, en este cuadro, debo decir que me parece que tiene sentido, eso es todo. —Lo miró—. Me gustaría ver el resto de tus pinturas.

—Pues primero tendremos que encontrarlas —dijo—. Me pregunto dónde estarán. Pero hay otra cosa que, anoche mientras pintaba, he decidido hacer.

—¿Cuál?

Miles respiró hondo antes de contestar.

—Incorporarme a mi escaño en la Cámara de los Lores.

Freddie aplaudió dos veces.

—¡Es estupendo, Miles! —dijo expresando su alegría de forma casi desbordante. Si su marido había decidido entrar en el Parlamento, eso no solo significaba que estaba dispuesto a hacerle frente a su padre, sino también que ya no le preocupaba tanto el rechazo social—. Va a ser espléndido, estoy segura.

—Bueno, ya veremos —dijo encogiéndose de hombros—. También podría ser una idea horrible, pero me imagino que no lo sabremos hasta que lo intente.

—Estoy orgullosa de ti —dijo de corazón—. Es la mejor manera posible de plantarle cara a tu padre, demostrándole de lo que eres capaz y que nada va a echarte atrás.

—Sí —confirmó, aunque con cierta precaución—. Aunque también es una forma de restregárselo por la cara. Es difícil saber cuál va a ser su reacción. Pudiera ser que me impidiera el uso del titulo de vizconde, dado que simplemente es de cortesía hasta que me convierta en marqués. Si lo hiciera, no tendría título hasta que él falleciera.

—¿Sería capaz de hacerlo?

Se rascó la barbilla encogiéndose de hombros.

—Supongo que nunca lo haría, ya que atraería la atención y daría lugar a muchos comentarios, incluso a un escándalo social, del que quiere huir como sea.

—Estoy de acuerdo. El nombre y el prestigio de la familia es de extrema importancia para él —indicó—. Creo que es un fanfarrón.

—Ojalá solo fuera eso —dijo Miles en voz baja—. Por desgracia es mucho más que eso, te lo aseguro. He visto cómo les hacía la vida imposible a muchos por interferir con él de las formas más mínimas e inocentes. Pero, dicho esto, no me puedo pasar el resto de mi vida escondiéndome. Simplemente, debo tener cuidado.

—Por supuesto —dijo, pero después soltó una pequeña exclamación cuando él le tomó la mano y la atrajo hacia sí.

—Lo siento, Freddie.

—¿Por qué?

—Por todo esto —dijo agitando una mano en el aire—. Por haberte metido en esta vida.

—Miles, creo recordar que fui yo quien te llevé a ello —dijo riendo quedamente.

—Pero no podías saber…

Le colocó el dedo índice sobre los labios para que dejara de hablar.

—Sabía quién eras, y eso era lo que importaba. Podremos con todo lo demás.

Miles hizo una mueca casi de asombro.

—A veces me pregunto si eres real o un producto de mi imaginación que se ha convertido en realidad —dijo—. Porque me pareces demasiado buena para ser de verdad.

Ella rio.

—A tu manera, eres encantador, Miles —dijo, y alzó las manos para acariciarle las mejillas—. Voy a decirte algo que quiero que sepas. —Sentía el pálpito de su propio corazón—. Te amo, Miles Luxington.

Casi se estremeció de la sorpresa al escuchar sus palabras, y el color de sus ojos pareció oscilar entre distintos tonos de verde. Freddie esperó pacientemente a que le dijera lo mismo a ella. ¡Tenía que amarla!, ¿no? Después de todas las cosas que le había dicho…

Se acercó aún más a ella, puso las manos en su cintura y la besó con fuerza, apasionadamente, posesivamente. Apretó fuerte los labios, y pese a que hubiera querido separarlo de ella, decirle que un beso no iba a resolver sus problemas, que no expresaba todo lo que había entre ellos, lo que hizo fue abrir la boca cuando le mordisqueó el labio inferior. Él aprovechó la ventaja e introdujo la lengua, al tiempo que adaptaba su cuerpo al de ella.

Freddie libró una batalla contra sí misma, y finalmente decidió olvidar su frustración. Miles no era un hombre que proclamara con facilidad lo que sentía. Podía notar la profundidad de sus sentimientos por ella, y solo tenía que ser paciente. Por frustrante que fuera, no podía pedirle algo para lo que aún no estaba preparado.

Tenía que aprender a esperar.

CAPÍTULO 20

Miles se sintió culpable durante el resto del día.

Se dio perfecta cuenta de lo mal que le había sentado a Freddie el que no le contestara con las mismas palabras que había utilizado ella. ¿Cómo podría explicarle por qué razón no lo había hecho?

Cuando esa noche se las repitió al darle las buenas noches, supo que debía intentarlo.

—Freddie —dijo mirándola a esos ojos pardos, profundos y conmovedores—. Sabes lo mucho que me importas.

—¿Que te… importo? —dijo levantando las cejas. Estaba claro que esperaba mucho más.

El amor que sentía por ella le inundaba por completo, hasta el alma. Lo cierto es que no sabía cómo decírselo. Era como si el hecho de admitirlo a los cuatro vientos lo hiciera más vulnerable, y se convirtiera en una posibilidad de resultar herido de una manera inimaginable.

—Sí —dijo con firmeza, sujetándole las pequeñas manos—. Sabes que sí. Lo que pasa es que… me preocupa que si sientes que estás enamorada de mí, podrías perder parte de tu maravillosa naturaleza. Yo tengo mis demonios, Freddie, los que me ha dejado el pasado debido a las incertidumbres de mi niñez y mi juventud. Si no hubiera sido por mi madre, nunca habría sabido lo que es el amor.

Ella no contestó inmediatamente, sino que se quedó mirándolo atentamente.

—¿Quieres a tu madre? —preguntó por fin.

—Por supuesto —contestó Miles frunciendo el ceño.

—¿Crees que ella tiene demonios?

Miles se quedó pensando. Veía a dónde quería llegar Freddie con sus preguntas, pero no sabía qué decirle para hacerle comprender.

—A veces tiene problemas.

—Y tiene que vivir con tu padre, estar con él un día detrás de otro, ¿no?

Miles asintió, y Freddie continuó.

—Amar a alguien no significa que pases a convertirte en la persona a la que amas, Miles —dijo moviendo la cabeza con gesto de tristeza—. Y, por otra parte, no creo que pueda decirse que tienes demonios. Tienes un pasado que seguramente te persigue, me doy cuenta. No me puedo ni imaginar lo que habrá sido crecer con tu padre alrededor. No obstante —se detuvo un momento y le colocó las manos en las caderas—, dentro de ti queda mucha capacidad, casi infinita, para amar y para ser amado. Espero que te des cuenta.

Asintió lentamente.

—Entiendo lo que dices, Freddie.

—Bien —dijo—. ¡Ah!, y por lo que se refiere a tu madre, antes de que se me olvide: le he prometido que iré a visitarla dentro de dos días. Te lo digo por si quieres venir conmigo.

Miles empezó a negar con la cabeza incluso antes de que terminara de hablar.

—No puedes ir allí.

—Será en pleno día —explicó Freddie—. Incluso dudo de que tu padre esté en casa. Le he prometido que voy a acompañar a mi madre. Me dijo que la tuya parecía muy triste y que le preguntó si la podía acompañar. ¿Te daría menos miedo si nos acompañaras?

El último sitio en el que Miles deseaba estar era en casa de sus padres, pero sí que quería ver a su madre. Por otra parte, Freddie tenía razón. Su padre casi nunca estaba en casa durante el día. Si no había sesión del Parlamento, casi siempre acudía a algunos de los clubes de mala reputación que frecuentaba.

—Muy bien —suspiró—. Te acompañaré con mucho gusto.

—¡Estupendo! —dijo sonriendo, y después levantó una ceja—. Y procura no ponerte demasiado nervioso.

No respondió a la broma, pero la levantó en volandas y la arrojó sobre la cama. Puede que no hubiera logrado usar las palabras adecuadas para decirle que la amaba, pero evidentemente tenía otra manera de demostrárselo.

Y a ella no pareció importarle.

UNA VEZ MÁS, Miles volvió a pasarse casi toda la noche pintando. De nuevo le consumía el sentimiento de culpabilidad, pero además sentía aprensión por la visita a la casa paterna. Estaba claro: hiciera lo que hiciera, Freddie pagaba un precio por el pasado de Miles.

Pero sí que podía hacer algo: él podía ayudarla a arreglar las cosas consigo misma.

Pasó gran parte del día siguiente fuera de casa, haciendo lo que los caballeros como él solían hacer para divertirse, que nunca había convertido en hábito propio: visitar los clubes de los que era miembro. No le resultó especialmente complicado encontrar las respuestas que buscaba. Lo que demostró sus sospechas de que cuando en una ocasión se manifestaba falta de carácter, el incidente solía repetirse.

A última hora de la tarde se encontraba en un estudio oscuro, cuyas cortinas no dejaban pasar la luz e impedían darle algo más de vitalidad a la habitación. Tamborileó los dedos en el escritorio al que estaba sentado, algo molesto porque la luz de la chimenea no le permitía ver con la claridad que le habría gustado. Pero así eran las cosas. Lo haría lo mejor que pudiera: estaba allí y no había marcha atrás.

—Dígame, lord Gilmore, ¿qué puedo hacer por usted?

Sentado cómodamente en su sillón de cuero, lord Lovelace enarcó una ceja, dando a entender pese a la pregunta que sabía perfectamente lo que quería lord Gilmore. La pregunta no expresada era si Miles se iba a atrever a dar el paso y preguntárselo directamente.

—No tengo la intención de perder el tiempo con comentarios educados —dijo. Ni la intención ni la capacidad para hacerlo, pues probablemente iba a ser incapaz de captar la mitad de las cosas que lord Lovelace le dijera en ese oscuro estudio, que probablemente convertía e incómodo por alguna razón. Pese a todo, se lanzó…—. Voy a pedirle algo.

—¿Ah, sí?

—Tiene usted una deuda con mi esposa.

—¿Usted cree? —Lovelace sonrió con tal aire de superioridad que Miles deseó fervientemente saltar por encima del escritorio y darle un puñetazo—. Creo que lo que hice fue darle lo que ella quería.

Miles se inclinó hacia delante. No era un hombre inclinado a la violencia, pero si alguna vez había pasado por una situación que la requiriera, era ahora.

—¡Es usted un bastardo! —gruñó, y Lovelace reaccionó riendo.

—La verdad es que la cosa está resultando bastante divertida. De todas formas, ¿me va a decir en algún momento qué es lo que quiere, Gilmore?

—Lo que le debe es una disculpa, Lovelace —dijo—. Usted le arrebató algo irreemplazable, algo a lo que no tenía ningún derecho. Lo menos que debe hacer es admitir su culpa, decirle que ella no tuvo ninguna culpa ni tampoco ninguna posibilidad de impedirlo, y que usted se aprovechó de su naturaleza cariñosa y confiada.

—¡Qué romántico! —dijo Lovelace al tiempo que se ponía de pie—. En cualquier caso, ha perdido usted el tiempo, Gilmore. No existe la más mínima posibilidad de que yo haga nada de eso, así que vuelva a casa, al hogar que comparte con su esposa; eso sí, sabiendo que yo fui el primero que la tuve.

Miles sabía que no tenía que reaccionar ante su provocación, Sabía que Lovelace lo estaba incitando a propósito. Tenía que controlar su furor, utilizar la inteligencia y la astucia para ganar esa batalla.

Pero, pese a todo, no controló las emociones que le embargaban, las de un hombre enamorado.

Le dio un buen puñetazo en la nariz a Lovelace.

El tipo, pillado por sorpresa, dio un grito y se llevó las manos a la nariz. La sangre salía a borbotones por las fosas nasales.

—¡Me ha golpeado! —Constató la obviedad mientras Miles sacudía la mano, dolorida en los nudillos.

—Sí, lo he hecho —confirmó, comprobando además lo a gusto que se había quedado—. Lo tenía absolutamente merecido. Y ahora, Lovelace, escúcheme atentamente —dijo al tiempo que sacaba un pañuelo del bolsillo para limpiarse la sangre de los nudillos—. Mañana, a más tardar, mi esposa recibirá sus disculpas por escrito, en la que debe asumir toda la responsabilidad y culpabilidad respecto a lo ocurrido. De no hacerlo así, enviaré una descripción pormenorizada de sus… actividades no conocidas e indecorosas a su suegro, el caballero que le provee sin saberlo de los fondos que destina a dichas actividades y adicciones. Ni que decir tiene que él piensa que ese dinero se dedica de forma exclusiva a que en la vida de su hija no falte ningún tipo de lujo. Usted sabe lo equivocado que está.

Ahora le tocó a Miles sonreír ante el pasmo de Lovelace, que lo miraba con ojos desorbitados.

—¡No puede hablar en serio!

—Completamente. Que pase un buen día.

Hacía tiempo que no se sentía tan satisfecho de sí mismo. Miles se puso el sombrero y salió de la oscura habitación, encantado de alejarse de ella, y de Lovelace, para siempre.

O al menos eso esperaba.

CAPÍTULO 21

Cuando el carruaje llegó a la puerta de Dorrington House, Freddie no pudo evitar un estremecimiento en el estómago. Iba a tomar el té con lady Dorrington.

El padre de Miles no iba a estar en casa, pero no podía apartar de su mente los recuerdos de la cena de hacía unos días. ¡Qué situación más horrible! No obstante, se dijo a sí misma que hoy era otro día, e hizo un esfuerzo para alejar esos recuerdos. La madre de Miles, lady Dorrington, era una mujer encantadora. Cuando su madre le propuso que acudieran juntas y supo que lady Dorrington echaba de menos tener noticias de su hijo, ¿cómo iba a Freddie a negarse a visitarla?

Le dirigió una sonrisa a Miles. Su gesto tenso, con los labios apretados, era una prueba de que compartía similares reservas. Se podía imaginar perfectamente lo que sentía cada vez que ponía el pie en esa casa. Ella solo tenía un recuerdo. Él, toda una vida llena de ellos.

Afortunadamente, en ese momento solo estaban allí sus respectivas madres, que les dieron una calurosa y esperable bienvenida. Freddie, muy orgullosa, les dio la noticia de que Miles había decidido incorporarse a su escaño en la Cámara de los Lores con su título de Vizconde de Gilmore.

—¡Qué interesante! —exclamó la madre de Freddie. Acababa de enterarse de la sordera de Miles, pero no parecía preocupada de ninguna manera al respecto.

—¿De verdad que vas a hacerlo, Miles? —preguntó su madre mordiéndose levemente el labio con cierta preocupación—. ¿Te incorporas a la Cámara de los Lores? A tu padre no le va a gustar.

—Mire, madre —empezó Miles hablando lentamente—, sé de sobra que a padre nunca le gustará nada de lo que haga, salvo que desapareciera de la sociedad y me recluyera en un lugar apartado, en el que nadie supiera de mi existencia. Así que he decidido hacer lo que debo en función de lo que soy, y espero que los demás lo acepten.

Freddie le apretó la mano y lo miró encantada. Vio que su madre reaccionaba de forma parecida, aunque sin poder evitar un matiz de preocupación en su sonrisa.

—Es una noticia maravillosa, Miles, no sabes cuánto me alegro de escucharlo —dijo suavemente—. Te deseo la mejor de las suertes. No saben lo afortunados que son por poder contar contigo, hijo.

—Igual podrías proponer alguna reforma de las leyes que atañen a las personas sordas —propuso Freddie de forma algo vacilante tras dar un sorbo al té—. A veces se los trata como si no tuvieran la más mínima inteligencia, cuando la realidad es muy distinta. Eres muy afortunado, Miles, pues tuviste la ayuda de tu madre y de un tutor, y además porque oyes algo, aunque sea poco. Imagínate que fueras completamente sordo, sin ninguna forma de comunicarte y nadie que te pudiera enseñar. Todas esas personas a las que se ha encerrado o mantenido aisladas de la sociedad necesitan a alguien que hable por ellos.

Miles apoyó una mano en la rodilla y Freddie se preguntó si era o no un gesto de condescendencia.

—A su debido tiempo, Freddie —murmuró—. No estamos en condiciones de arreglarlo todo a la vez, y tú lo sabes.

Lo miró con el ceño fruncido, esperando que hubiera entendido por qué se lo había dicho.

—Solo intentaba ayudar —musitó.

—Sí, ya lo sé —dijo encogiéndose de hombros—, pero algunas cosas están rotas y no se pueden recomponer.

Ella entendió la referencia, aunque no estuvo de acuerdo con lo que había querido decir con ella.

—Y algunas cosas no están rotas en absoluto —dijo con intención—, simplemente son diferentes, y por tanto también tienen necesidades diferentes.

Miles alzó las cejas al escucharla, sorprendido por su argumento, pero pronto se vieron arrastrados a la conversación que mantenía en ese momento sus respectivas madres, que hablaban de sus futuros e hipotéticos nietos. Freddie se sonrojó, y también le pareció que Miles se removía incómodo en su asiento. No obstante, dibujó una mínima sonrisa con los labios; estaba claro que, al igual que ella, estaba ilusionado por lo que les pudiera deparar el futuro.

—¡Vaya, vaya! Mira a quién tenemos aquí.

Miles se puso tan rígido y tenso que a Freddie no le hizo falta escuchar la voz ni mirar para saber quién había entrado en la habitación.

—Horace —dijo su suegra levantándose de inmediato sin poder ocultar su preocupación—. Pensaba que ibas a pasar el día en tus clubes.

—Sí, eso pensaba hacer —dijo—. Y resulta que descubro que mi esposa ha recibido en secreto a lord Gilmore y a su mujer —espetó, y a Freddie le dio un vuelco el corazón por el temor. El individuo no era capaz ni siquiera de llamar hijo a Miles—. De haberlo sabido no habría regresado.

—¡Horace!

El gesto de la madre de Miles fue de espanto, pero también de vergüenza. Miró a lady Rothwell, que miraba la escena horrorizada.

—No se preocupe, madre —dijo Miles pasando el brazo por los hombros de Freddie—. Buenos días, padre.

—Antes de irme, quiero hablar contigo de un rumor que me ha llegado —dijo con voz lo suficientemente fuerte para que le escuchara Miles, pese a lo mucho que le molestaba hacerlo.

—Usted dirá.

Miles se volvió, y Freddie se dio perfecta cuenta de lo que le molestaba tener que dirigir la vista hacia su padre para poder entender lo que le dijera. En cierto modo era darle una satisfacción.

—He escuchado que pretendes ocupar tu escaño en la Cámara de los Lores.

—Ha escuchado bien —confirmó secamente Miles.

—Es una idea terrible —espetó su padre—. Todos se darán cuenta inmediatamente de tu deficiencia. Esta familia se convertirá en el hazmerreír de la alta sociedad.

Miles respiró hondo y Freddie lo miró con ansiedad. ¿Qué iría a decir?

—¿Sabe una cosa, padre? —respondió irguiendo la figura—. Pues que así sea. Soy sordo, sí. Pero puedo hacer las cosas igual de bien que cualquier otro hombre. El único que parece tener problemas al respecto es usted. Muy bien. Todo el mundo sabrá la verdad. De hecho, algunos ya la conocen, porque yo mismo la he compartido con ellos. Y no les ha importado. Ni yo tampoco, por supuesto. Y ahora, le deseo un buen día. Gracias, madre. Lady Rothwell. Ha sido un verdadero placer verlas a las dos.

Sin esperar respuesta, giró sobre sus talones y se dirigió al vestíbulo, con Freddie siguiéndole a toda velocidad. El corazón le iba a estallar. Nunca en su vida había estado más orgullosa de nadie. Miles se aceptaba a sí mismo tal como era, y ella no podía estar más feliz, ya que lo amaba por lo que era, y tal como era. Él también, al parecer.

—¡Miles, has estado magnífico! —dijo casi sin aliento, pero antes de que se marcharan, su padre los alcanzó mientras se ponían las capas.

—¡Por el amor de Dios! —musitó Miles entre dientes al volver a ver al individuo. Intentaron ignorarlo, pero lord Dorrington les cortó el paso.

—Una cosa más, Miles.

—¿De qué se trata? —preguntó sin ocultar lo enfurecido que estaba.

—¿Has probado el invento de tu esposa?

—¿A cuál se refiere? —dijo con tono cansado—. Tiene muchos, es muy inteligente.

—El que ha desarrollado para arreglar tu defecto.

—¿Arreglar mi defecto? —preguntó mirando a Freddie con los ojos muy abiertos. A ella se le partió el corazón al darse cuenta de la incertidumbre que sentía.

—Sí —dijo su padre con tono triunfal—. Esta desarrollando un aparato para sordos para no tener que ir a todas partes con un marido que se comporta como un imbécil, y hace que ella también lo parezca.

—¡Eso no es verdad! —casi gritó Freddie, y el padre de Miles la miró inclinando burlonamente el cuello.

—¿Ah, no? Y entonces, ¿de qué se trata?

Mostró el prototipo que había desarrollado Freddie, o más bien lo que quedaba de él, dado que lo había roto por la mitad. No podía estar más enfadada. Lo había buscado por todas partes. Se lo había guardado para sembrar la discordia entre Miles y ella… Apenas podía contenerse.

—Por casualidad supe que tu esposa había fabricado esto para ti. Pero no te preocupes, Miles, lo destruí. Nunca permitiré que un hijo mío utilice algo tan… despreciable.

Freddie no tenía ni idea de lo que podría estar pensando Miles cuando estiró la mano para recoger el modelo que le ofrecía su padre.

—Ya veo —dijo cerrando los dedos alrededor de los dos trozos, absolutamente impertérrito—. Buenos días, padre.

—Buenos días, Miles —dijo su padre casi alegremente.

Miles permaneció en silencio hasta que entraron en el carruaje.

—Miles —empezó Freddie con mucha cautela—. Tu padre está equivocado. Mi intención no es «arreglar tu defecto». Solo pretendía ayudar.

—Ayudándome a oír. Arreglando mi discapacidad.

—Proporcionándote una opción, si es que quisieras utilizarla —insistió, mirándolo fijamente como si así pudiera ayudarlo a entender—. No hay nada que arreglar, no lo necesitas.

—Y sin embargo quieres intentarlo.

—No se trata de eso, Miles, y lo sabes muy bien…

—Lo entiendo, Freddie —dijo alzando la mano para que dejara de insistir.

—No. Es obvio que no lo entiendes.

—Me doy cuenta de que estar conmigo es una complicación.

—¡No digas tonterías! —dijo, enfadada por que se dejara llevar por lo que había dicho su padre y pensara tan mal de ella—. Me conoces, Miles. —Se inclinó hacia él, le puso las manos sobre las rodillas y lo obligó a mirarla a los ojos—. Te amo. Miles. Te amo como eres. Solo estaba experimentando, estudiando e intentando construir algo que pudiera ayudarte, no «arreglarte».

Asintió con brusquedad.

—Por supuesto.

—No hace falta que te entusiasmes tanto —espetó ella. Volvió a su asiento y cruzó los brazos sobre el pecho, sin molestarse en ocultar su enfado—. Por lo menos yo sí que siento algo por ti.

—No vuelvas con eso ahora, Freddie —dijo él—. Cuando nos casamos ya sabías que nunca ibas a escuchar de mí esas palabras. Te quiero, me preocupo por ti. Me lo paso bien contigo. ¿Qué más quieres?

—Te quiero a ti —contestó ella con firmeza—. A ti, completo, sin reservas, sin guardarte nada. A todo tu ser, como cuando hacemos el amor. Cálido, feliz, en paz contigo mismo y conmigo. Confiado. Sin sospechar de mis intenciones, ni de las de los que te rodean y te quieren. No todo el mundo quiere hacerte daño, Miles. No somos como tu padre.

—De eso último sí que estoy seguro —gruñó—. Freddie, siento mucho que te hayas ido a relacionar con hombres que no te merecen en absoluto. Primero lord Lovelace, y después yo.

Cuando, en absoluto silencio, salieron del carruaje y entraron en casa, Bartleby los recibió con una amplia sonrisa.

—Acaba de llegar una nota para usted, señora —dijo extendiendo hacia ella una bandeja, y Freddie se la llevó con gesto ausente, pensando todavía en las últimas palabras que había pronunciado Miles. ¿Por qué había nombrado a lord Lovelace? Pensaba que eso hacía tiempo que estaba olvidado.

Se volvió hacia él y, al hacerlo, su mirada tropezó con el sobre que tenía entre las manos. Frunció el ceño al ver la letra, que le resultaba lejanamente familiar.

—¡Pero qué demonios…! —musitó al romper el sello de lacre para sacar el pergamino que contenía. Recorrió el texto a toda prisa. Eran palabras de disculpa. Palabras que la exoneraban de cualquier culpa, palabras que llevaba esperando desde hacía varios años, desde aquel oscuro día en unos jardines.

Pero después se le encogió el estómago. ¿Por qué? ¿Por qué ahora, después de tanto tiempo, y procedentes de un hombre que con toda seguridad no las había sentido al escribirlas?

Se acordó de que Miles seguía con ella y lo miró para explicarle el contenido de la nota, pero al mirarlo se dio cuenta de que ya lo conocía.

Le dio un vuelco el corazón.

—¿Cómo has podido? —gruñó, y la sonrisa de autosatisfacción que se le había empezado a formar en el rostro se desvaneció instantáneamente.

—¿Perdona?

—Fuiste a hablar con lord Lovelace, ¿verdad?

—Pues… —Torció el gesto—. ¿Has recibido por fin las disculpas que merecías?

—Miles, ¿has ido a hablar con lord Lovelace? —repitió.

—Sí —confirmó por fin. Se llevó las manos a la espalda, al parecer sintiéndose orgulloso de sí mismo por lo que había hecho—. Se aprovechó de ti, Freddie, y lo menos que podía hacer era insistir en que te presentara de una vez las disculpas que merecías desde hace tanto tiempo. Le habría retado a duelo por haberte deshonrado, pero eso habría llamado mucho la atención, cosa que no queríamos que ocurriera.

—No —dijo sin preocuparse de controlar el tono iracundo—, no queríamos que ocurriera eso.

—Freddie —dijo. Su expresión ya no era de orgullo, por lo que estuvo a punto de perdonar cualquier desaire y hacerle creer que todo estaba bien.

Pero no lo estaba, de ninguna manera.

—Freddie, ¿por qué te has enfadado? Lo he hecho por ti, para enmendar el pasado. Te lo debía, después de todo lo que has hecho por mí.

—Miles, estoy enfadada porque te pedí expresamente que no hicieras nada a ese respecto. La única razón por la que te lo conté fue para que me entendieras, para explicarte mi pasado. El que hayas visto a lord Lovelace… no arregla nada. No es una disculpa real. No la siente, en absoluto. Lo único que has hecho es producir una animosidad mayor en una situación que no merecía la pena recordar.

Pareció un tanto arrepentido, pero no se volvió atrás.

—Merecía que se le afeara el enorme error de su conducta —insistió Miles—. No se le deba permitir olvidarse de lo que te hizo, darlo por bueno sin más, como si no te hubiera hecho nada malo… ¿Es que no lo entiendes?

Freddie suspiró, harta del asunto. Estaba harta del enfado, de la animosidad que había surgido entre ellos. Lo único que deseaba era un matrimonio de amor y comprensión. ¿Acaso era demasiado pedir? ¿Tendría que aguantar una relación con enfrentamientos continuos, tanto entre ellos como con la gente que los rodeaba, y que al parecer quería separarlos?

—Entiendo que, por encima de todo, quieras hacer las cosas bien, Miles —dijo con tono cansado—. Pero no te correspondía hacer lo que has hecho.

—Soy tu marido —dijo con voz entrecortada—. Si no estoy en mi derecho, ¿quién lo está?

—Pensaba que era «mi» derecho —contestó con tristeza—. Pero, por lo que veo, no es así.

—Lo siento, Freddie —dijo sin mirarla directamente, sino por encima de su hombro… al infinito, a cualquier cosa menos a ella.

—¿Qué es lo que sientes?

—No ser el hombre que tú querías que fuera, un hombre que haga todo lo que le pidas, que te deje hacer lo que quieras. Pero lo que pasa es que te quiero, me preocupo por ti, y por eso quiero formar parte de tu vida.

—Nunca te he pedido que no lo seas… —empezó Freddie, pero se dio cuenta de que era demasiado tarde, pues ya no la estaba escuchando. Estaba en el pasillo, dándole la espalda, a medio camino de la puerta.

—Voy a salir un rato —dijo deteniéndose en el umbral y volviéndose para hablar con ella.

—¿A dónde vas?

—Fuera —contestó, y a Freddie se le quebró un poco el corazón por el hecho de que no lo compartiera todo con ella.

—Adiós, Freddie.

—Adiós —susurró.

Pero ya se había ido.

CAPÍTULO 22

En realidad, Miles no tenía ningún sitio a dónde ir. Simplemente necesitaba salir, pensar, sin la presencia de Freddie y su demanda de que le declarara su amor, de su terco intento de arreglarlo todo, de su negativa a pedirle ayuda cuando era ella la que la necesitaba.

En su interior, estaba convencido de que ella no estaba intentando cambiarlo, convertirlo en quien no era, y que lo único que deseaba era ayudar, tal como decía. Pero Miles estaba cansado de que los demás lo ayudaran a desenvolverse. Durante mucho tiempo se había apoyado en su madre, quien, con la ayuda de un tutor, le había enseñado a hablar y a relacionarse.

Su padre siempre había deseado empaquetarlo y esconderlo en el campo, y fingir que nunca había existido siquiera. De hecho, de no haber estado allí su madre, Miles estaba seguro de que lo habría recluido en un establecimiento para sordos, o lo que sería peor, para retrasados mentales. Habría borrado cualquier huella de su existencia, y su hermano sería ahora el heredero.

Pero había sido la única cosa en la que su madre no había dado su brazo a torcer.

Y allí estaba.

Había pensado que Freddie y él estaban en una buena situación. Conocía su secreto y, pese a ello, al parecer lo amaba. Él, por su parte, estaba deseando tomar posesión del escaño que le correspondía en la Cámara de los Lores, pese a que eso haría público su defecto, pero se negaba a acobardarse por ello.

Reflexionó sobre todo eso paseando por las calles de Mayfair, por una zona de Hyde Park y de vuelta a casa. Cuando llegó, había llegado a la conclusión de que, como le pasaba siempre, había permitido que su padre lo llevara a comportarse de manera irracional, le había dejado invadir su mente para que se preocupara de lo que no debía, porque no había ninguna razón para ello.

Le debía una disculpa a Freddie. Y bien grande.

Cuando abrió la puerta principal de su casa le sorprendió la inusual actividad que reinaba en ella. Los sirvientes no paraban de ir de un lado para otro, dirigidos por el mayordomo, el ama de llaves y, por supuesto, Freddie. Allí estaba, como un pequeño general con faldas, ordenando esto y lo otro. Todos llevaban… ¡cuadros!, eso era, de aquí para allá, en todas direcciones.

—¿Freddie? —dijo adentrándose en la habitación—. ¿Qué está pasando?

—¡Miles! —exclamó sorprendida y dando un respingo—. ¡Has regresado!

—Sí —confirmó, mirando a su alrededor con cautela—. Por lo que veo, has estado ocupada —observó.

—¡Oh, Miles! —dijo apoyando las manos sobre su pecho—. Quería decirte que lo siento. De ninguna manera quería que pensaras que entoy intentando arreglar nada. Solo quería que dispusieras de algo que pudiera ayudarte, para que no sintieras que siempre tienes que tener a alguien cerca para ayudarte.

Apoyó sus manos en las de ella.

—Lo entiendo. No obstante, creo que soy yo el que debe disculparse. He sido un idiota, Freddie, al pensar que lo que pretendías era algo distinto, sé que solo querías ayudarme. Y por lo que respecta a lord Lovelace… solo quería enmendar algo que estuvo mal. Has hecho mucho por mí, y de alguna manera quería compensarlo, al menos en parte.

—¿No podemos olvidarlo todo? —imploró ella—. ¿Seguir adelante? Los dos hemos cometido errores. Los dos hemos ocultado cosas. Pero creo que también podemos estar de acuerdo en que es el momento de pasar página. Tenemos que estar juntos de verdad, Miles, en todo lo que hagamos. Juntos seremos más fuertes.

—No puedo estar más de acuerdo —dijo dando un paso hacia ella, con el corazón saliéndole del pecho gracias a sus palabras. Nunca se le había pasado por la cabeza que pudiera desarrollar una compenetración como esa con nadie, y menos con una mujer; que pudiera encontrar a nadie que lo aceptara por lo que era y lo que podía ser. No había esperado encontrar a alguien tan maravilloso como Freddie.

Todavía le tenía reservada otra sorpresa.

—Miles… hemos encontrado tus cuadros.

—No los había buscado muy a fondo, la verdad —musitó. Porque lo había hecho a propósito. A Freddie le había gustado su retrato, y también había elogiado el paisaje, si se le podía llamar así; no obstante, le preocupaba lo que fuera a pensar del conjunto.

—¡Son magníficos, Miles, extraordinarios! —Le brillaban los ojos de emoción—. Le he pedido inmediatamente al ama de llaves que los cuelgue por toda la casa.

—¿Todos? —preguntó levantando las cejas muy sorprendido.

—Muchos de ellos —respondió torciendo un poco el cuello—. No entiendo mucho de arte, Miles, pero sé lo que me gusta cuando lo veo, y tus pinturas me gustan. Incluso las raras.

—Las raras las pinté para mí mismo, no para nadie más —rezongó.

—Bueno, pues ahora están colgadas en el vestíbulo y en el salón de estar, así que también serán para todos los que nos visiten.

Sintió cierto desosiego, pero antes de creciera, ella deslizó un brazo detrás del suyo y se inclinó sobre él.

—He colgado algunos en nuestro dormitorio.

«Nuestro» dormitorio. Le gustaba bastante cómo sonaba eso.

—¿Te gustaría que fuéramos a verlos?

Lo miró con los ojos entrecerrados, a través de las largas y oscuras pestañas, y sintió un latigazo de deseo.

—Muchísimo.

Ambos se echaron a reír al mismo tiempo y casi volaron hacia el dormitorio, como si estuvieran echando una carrera para ver quien llegaba antes.

Freddie abrió la puerta de un empujón y extendió los brazos mostrando uno de los cuadros que colgaban de la pared de enfrente. Los tonos eran escarlatas y azules y los contornos difusos, pero era evidente que lo que mostraba el cuadro eran los deseos y sentimientos que asaltaban a Miles al contemplar a su esposa, plasmados en trazos borrosos pero evidentes.

—No podías haber elegido un cuadro que resultara más adecuado para esta habitación —dijo Miles en tono bajo al tiempo que le ponía las manos sobre los hombros.

—Sí, claro. Te refieres a que hace juego con las cortinas azul marino, ¿verdad?

—Claro, eso es clave. Pero además indica todo lo que me apetece hacer contigo cuando estamos juntos.

—¡Oh! —Sus labios formaron un círculo perfecto—. No me había fijado en eso… No sé, si tú lo dices…

—¿Quieres que te lo demuestre?

Al parecer ya no tenía ganas de hablar más, así que se limitó a asentir.

La empujó mínimamente para colocarla de espaldas a él y así poder ir desabrochando los botones del vestido, deslizándolos por los ojales. Mientras lo hacía, besaba la suave piel que se iba presentando ante él. Ambos sentían el respectivo calor de los cuerpos, cada vez más encendidos.

Deslizó las manos por sus brazos, bajo las mangas del vestido, y la fue acariciando poco a poco, subiendo hacia los hombros y la zona del cuello. Una vez desabrochada la parte de arriba del vestido se lo quitó entero por los hombros y lo tiró al suelo. Después le quitó la camisola, que inmediatamente se unió al vestido.

Miles contempló su desnudez sonriendo. La tomó en brazos para depositarla en la cama, y le separó las piernas con mucha delicadeza. Después se arrodilló delante de ella, mirándola arrobado.

—Eres preciosa.

Freddie se ruborizó inmediatamente.

—Yo creo que no.

—Por supuesto que sí —insistió—. Ya va siendo hora de que me hagas caso. No te lo diría si no fuera verdad. Te casaste conmigo sin escuchar falsas galanterías, y no voy a empezar ahora a decir mentiras. Ya estás dispuesta a meterte en mi cama, así que no necesito cumplidos, ¿no te parece? —dijo guiñando un ojo, y ella rio con ganas.

—Bueno pues, siendo así… gracias Miles.

Deslizó de nuevo los dedos por la suave y tersa piel de la cintura y le cubrió las caderas con las manos. Parecían hechas para que él se las envolviera. Tiró de ella para tenerla más cerca y, con el dedo corazón, buscó el camino hacia su pequeña protuberancia.

Freddie estuvo a punto de dar un bote sobre la cama al notar sus avances, pero la sujetó con la otra mano. Ella le acarició la barbilla con ambas manos y le alzó la cara para que la mirara.

—No me estás pidiendo que pare, ¿verdad? —preguntó levantando una ceja, y dibujó una media sonrisa torciendo el labio al ver que negaba vigorosamente con la cabeza.

—¡No! —confirmó, y le sujetó la barbilla con firmeza—. Pero tengo que pedirte algo.

—A tu disposición.

—Quiero que te vayas desnudando mientras lo haces.

Sonrió ampliamente.

—No me puedo negar a eso, señora mía.

No tardó nada en despojarse de la levita y la camisa, sin dejar casi en ningún momento de acariciarla. Ella se echó hacia atrás en la cama, apoyándose en los codos mientras, inclinado, la saboreaba, y reaccionando con estremecimientos y gemidos a los besos y a las caricias de sus dedos en el vello. Casi le hacía daño, pero el placer ocultaba por completo el casi inexistente y bienvenido dolor. Por fin introdujo un dedo en su interior, después dos… y cuando explotó, lo sujetó con los muslos y se agitó entre sus dedos.

Miles subió el cuerpo hasta colocar la cabeza y las caderas a la altura de las de ella. Cuando su erección llegó al punto culminante, la colocó a la altura de su apertura y Freddie le recibió ardorosamente con el sexo vibrante, los brazos cálidos y la boca anhelante. De inmediato empezó a apretarla a empellones rítmicos y potentes, y ambos cuerpos fueron uno solo vibrando al unísono. Aquel intenso encuentro duró poco, pero su culminación fue la más esplendorosa y potente de todas las que llevaban hasta ese momento.

Se separó de ella y vio que lo miraba con cara de satisfacción y una sonrisa que le pareció borrosa.

—Así que… —dijo ella entre dientes—, ¿esto significa que estoy perdonada?

Miles rio y le dio un ligero empujón.

—Creo que soy yo el que debería pedir perdón por ser tan tonto al pensar que podrías tener alguna motivación que no fuera ayudarme. Creo que va siendo hora de que confiemos el uno en el otro por completo, ¿no te parece?

Su sonrisa se desdibujó muy ligeramente, pero la mirada se intensificó todavía más.

—Yo confío en ti, Miles.

Asintió y le devolvió la mirada.

—Te lo agradezco —dijo, y se sintió mal por no ser capaz de decirle lo mismo que ella le había dicho a él. Pero es que no quería mentir, dado que hacía muy poco había reaccionado mostrando su falta de confianza en ella. A partir de ese momento iba a luchar con todas sus fuerzas para abrirse por completo a ella. Le pasó los dedos por la sien y enrolló uno de sus rizos en el dedo índice.

—Lo eres todo para mí, Freddie —dijo en voz baja—. Lo sabes, ¿verdad?

Ella sonrió.

—Tiene su gracia pensar que el nuestro fue un matrimonio de conveniencia, ¿no te parece, Miles?

—Tengo que confesarte algo.

—¿Ah, sí? —reaccionó ella levantando las cejas.

—Te tengo cariño desde siempre —dijo, y ella levantó la ceja sorprendida.

—¡Pero si no me hacías ni caso cuando éramos jóvenes!

—Te admiraba desde la distancia —dijo con una sonrisa algo avergonzada—. Pero cada vez que te acercabas a mí era como si se me atascara la lengua en la boca, y no era capaz de decir nada que tuviera sentido.

—¡Oh, Miles! —dijo acariciándole el pelo—. Si me lo hubieras dicho, quién sabe dónde estaríamos ahora tú y yo.

—Igual en el mismo sitio en el que estamos ahora, ¿no crees? —sugirió él, y ambos rieron con ganas.

—O puede que nos hubiéramos casado hace mucho tiempo y que tuviéramos una bandada de niños corriendo y gritando alrededor.

Miles se puso serio al pensar en ello.

—Espero…

—¿Qué esperas?

—Pues espero que si tenemos niños con el mismo problema que yo puedan llevar una vida completa y feliz. Y que podamos hacer por ellos incluso más de lo que hizo mi madre por mí, que fue mucho y difícil.

—Claro que podremos —dijo Freddie con firmeza, y él sintió amor por ella—. Los niños van a tener un padre y una madre que harán todo lo posible por facilitarles la vida. ¿Sabes algo del lenguaje de signos?

—Sí, algo —contestó frunciendo el ceño—. Pero en principio parece más útil aprender a hablar y a entender lo que dicen los demás que dominar un lenguaje que entienden muy pocos.

—Bueno, pero es una opción más —dijo levantando uno de sus gráciles hombros—. Siempre estaría a nuestra disposición.

—Siempre piensas en todo, ¿verdad? —preguntó cariñosamente.

—¿Y eso es malo? —preguntó, y Miles se apresuró a negar con la cabeza.

—No, en absoluto. Y ahora ven aquí —dijo agarrándola por las sienes—. Tengo una pequeña cosa más que me gustaría compartir contigo.

Ella emitió una risita y se puso junto a él dentro de la cama.

Freddie, su pequeña y preciosa esposa, estaba ayudándole a curarse de sus heridas más profundas, unas heridas que jamás había pensado que tuvieran remedio.

Miles solo esperaba que, algún día, pudiera compensar todo el amor que le estaba regalando y llevar luz a su vida.

Tendría que esforzarse mucho, pero esperaba lograrlo algún día.

Era lo menos que podía hacer.

CAPÍTULO 23

—Es verdaderamente admirable —dijo Jemima tras sentarse entre los pliegues del sofá de brocado azul del salón de estar de la mansión familiar. La habitación se había convertido en el lugar de reunión habitual para el encuentro semanal. Rebeca había diseñado la habitación y el resultado era magnífico, y a todas les recordaba la sensación de estar sentadas a la orilla del océano… aunque Freddie solo había visto el mar un par de veces en su vida, y cuando era niña—. Si no nos lo hubiera dicho no me habría dado cuenta —continuó. A Freddie no le apetecía demasiado hablar con sus amigas de la sordera de Miles, aunque en realidad había sido él mismo el que las había puesto al tanto.

—Se me ocurrió una idea para fabricar un aparato que facilite la audición —comentó con la intención de cambiar mínimamente de tema sin brusquedad.

—¿Ah, sí? —dijo Rebeca echándose hacia delante—. Explícanos un poco en qué consiste —le pidió intrigada.

Freddie les explicó que se trataba de unos conos unidos con un alambre muy estrecho para colocar en la parte de atrás de la cabeza. También les habló de las investigaciones que había hecho sobre aparatos que ya se habían inventado, pero se dio cuenta de que las aburría y se dio prisa para terminar.

—Sea como sea, aún tengo trabajo por delante, pero creo que lo voy a conseguir.

—Extraordinario —dijo Celeste echándose hacia delante y apoyando los codos en las rodillas. Tenía los ojos verdes color esmeralda muy abiertos—. ¿Estás trabajando en alguna otra cosa?

—Bueno, en realidad… —De entrada sintió un poco de vergüenza, pero enseguida recordó que sus amigas eran curiosas y comprensivas, al contrario de la mayoría de las mujeres. Ni siquiera su familia la entendía por completo. Por supuesto eran encantadores y la apoyaban, asentían y sonreían cuando les contaba cosas de su trabajo, pero Freddie sabía bien que tras esas sonrisas lo que había era confusión y preguntas acerca de cómo era posible que perdiera tanto tiempo en semejante actividad.

—Pues la verdad es que sí que estoy trabajando en otra cosa —dijo con cierta timidez, y sus amigas la miraron con expectación—. He diseñado un portavelas que reduciría el ritmo de combustión de las velas —explicó, aunque sintió un poco de angustia al recordar lo que había pasado con el prototipo—. De momento funciona, pero quiero mejorarlo todavía más. Solo necesita unas modificaciones mínimas.

—¡Fascinante! —dijo Celeste con tono de admiración—. Me gustaría que mi mente funcionara como la tuya.

—Bueno, pero eso es lo bonito del asunto —dijo Freddie—. La tuya funciona de una forma que yo no puedo ni vislumbrar. Lo que ves en las estrellas…, saber cómo buscarlas y encontrarlas, dónde está cada estrella, cómo se asocian… para mí es como si las hubieran lanzado al cielo para alumbrarnos.

—Puede que eso no sea completamente falso —dijo Celeste sonriendo—. Aunque tienes razón, las cosas son bastante más complicadas e interesantes.

—Por eso es una suerte que haya personas como tú, capaces de desentrañar los secretos de lo que hay encima de nosotros —dijo Freddie, y las dos sonrieron.

Esos encuentros semanales ponían de buen humor a Freddie, por lo que regresaba a casa tarareando una alegre canción desde la mansión del duque de Wyndham, en las afueras de Mayfair. Acababa de cruzar la pasarela peatonal que conducía a su casa cuando escuchó voces procedentes del interior. Miró hacia arriba y vio la puerta principal completamente abierta. El corazón empezó a latirle a toda velocidad y se levantó las faldas para subir las escaleras de acceso y entrar en casa casi corriendo.

Cuando llegó al vestíbulo se quedó helada. Miles luchaba por liberarse de dos individuos que lo sujetaban salvajemente para atarle las manos a la espalda. Su padre estaba de pie cerca de ellos, observando la escena con una sonrisa satisfecha. Otro hombre, barbudo y fornido, los miraba con expresión de suficiencia y una hoja de papel entre las manos.

—¡Eres despreciable! —decía Miles sacudiéndose con furia y mirando a su padre con expresión incendiaria—. Sé que me odias, pero secuestrar a tu propio hijo…

—Dejé de considerarte hijo mío cuando tenías tres años —dijo su padre cruelmente. Freddie pudo ver el gesto herido de Miles, y su corazón se encogió—. Tenía que haber hecho esto hace muchos años.

—¿Qué significa esto? —preguntó Freddie, irrumpiendo finalmente en la escena que se estaba desarrollando ante ella y mirando de hito en hito a Miles y a su padre.

—Freddie —dijo Miles en voz baja y sacudiendo la cabeza para advertirle, pero a Freddie no había quién la parara.

—Tu marido se ha vuelto loco —dijo lord Dorrington hinchando el pecho con gesto autoritario.

—¿Cómo? —exclamó Freddie.

—Este doctor ha certificado su demencia —continuó su suegro sacando un papel del bolsillo—. Y aquí tengo la certificación de otro médico.

—Ninguno de los dos me han visto jamás —dijo Miles iracundo.

—Eso no importa —dijo su padre enérgicamente volviendo a guardar el papel en el bolsillo—. Con dos certificaciones basta para sacarte de tu casa e internarte.

—¿Internarle? ¿Dónde? —gritó estupefacta ante la drástica intervención de lord Dorrington y la idea de que con ese acto vengativo y perverso iban a alejar de ella a su marido. ¿Y por qué? ¿Por el simple hecho de existir? ¿Por no ser el hijo perfecto según los estándares de su padre? ¡No era posible! Esto no podía ser legal, era imposible que lord Dorrington pudiera llevar a cabo impunemente un acto tan execrable. ¿O sí?

—Se le llevará fuera de Londres por su propia seguridad… y también por la de usted, lady Gilmore —prosiguió lord Dorrington—. No quiero que esté en un lugar cuyo nombre sea reconocido públicamente. No queremos que el mundo sepa que el hijo de lord Dorrington se ha vuelto loco. No, ¡de ninguna manera! Ya encontraremos una explicación para el hecho de que mi hijo haya tenido que abandonar Londres.

—¡Pero eso es absurdo! —exclamó Freddie, que lo miraba con fijeza. Podía leer en sus ojos la desesperación, y la angustia que sentía se incrementó al darse cuenta de que Miles estaba a punto de abandonar—. ¡Miles! —dijo desesperadamente, intentando que no se rindiera—. ¡Esto no se puede permitir!

—Lleva años intentando hacerlo —dijo Miles con voz firme y tranquila, ¿cómo podía ser? No tenía ni idea—. Supongo que nuestro matrimonio es lo que le ha llevado al límite.

—Tu matrimonio no debería haberse celebrado, ¡jamás! —dijo el marqués, que recorría el vestíbulo a grandes zancadas—. No tenía que haberlo permitido. Pero ahora voy a enderezar la situación… antes de que sea demasiado tarde.

Demasiado tarde… ¿qué podría significar demasiado tarde? Freddie cayó en la cuenta de inmediato de que la idea, entre otras cosas, era impedir que se quedara embarazada de un posible heredero. Quitando de en medio a Miles su padre se aseguraba de que no estuvieran juntos.

—Bueno —dijo Freddie haciendo un esfuerzo por calmarse y eliminar el pánico que le atenazaba la garganta—. Voy con él. Recogeré algunas cosas y…

—¡De ninguna manera! —rugió lord Dorrington—. No podemos dejarla en presencia de un hombre que ha perdido el juicio. Tengo que cuidar de usted. ¿Qué diría su padre si supiera que he permitido que permaneciera con él?

¡Su padre! Puede que su familia pudiera ayudarla. Lo único que tenía que hacer era hablar con…

—No se preocupe, querida —dijo el marqués con tono sarcástico—. Ya se lo he contado todo a su padre, incluido el hecho de que voy a asegurar por todos los medios que su hija esté a salvo.

Las esperanzas de Freddie se vinieron abajo. ¿Le creerían si contradecía a lord Dorrington? No estaba del todo segura, pero el que ya se hubiera puesto en contacto con ellos no ayudaba en absoluto.

—Mi marido no está más loco que cualquiera de los que pasean ahora por la calle —protestó Freddie señalando los ventanales de la habitación—. No hay ninguna razón viable para poder…

—¿Ninguna razón? —dijo lord Dorrington con una sonrisa nauseabunda—. En realidad hay muchas, tal como ha diagnosticado este gran médico. Para empezar, está el hecho de que lord Gilmore no puede oír. Eso, por sí mismo, es una señal inequívoca de locura.

El doctor asintió mostrando su acuerdo, pese a su sonrisa avergonzada.

—Pese a ello, he permitido a lord Gilmore vivir en sociedad todos estos años —continuó el marqués, como si le hubiera hecho un enorme favor a Miles—. Pero me temo que ahora su locura ha asomado a la superficie, y no se puede hacer nada más.

—¿Pero de qué está usted hablando? —preguntó Freddie dándose cuenta de que la voz le flaqueaba, pero sin poder hacer nada para evitarlo.

—Lo tiene a su alrededor —dijo el marqués extendiendo los brazos—. Su locura está expuesta sobre estas paredes. Mire estos cuadros. ¿Podrían haber salido de la mente y las manos de un hombre cuerdo?

A Freddie se le volvió el estómago del revés al mirar los cuadros de Miles que la rodeaban. Lo había hecho ella. Ella fue la que insistió en colgar los cuadros de Miles, pese a lo poco convencionales que eran. Se había sentido orgullosa de ellos, pero ahora… ahora su padre los utilizaba contra él como un ariete.

—Son el trabajo de un hombre creativo —replicó, pero lord Dorrington negó con la cabeza con fingido cansancio.

—Ya he discutido bastante con usted —dijo, y soltó una cruel carcajada—. Y, por otra parte, apenas importa lo que usted piense, lady Gilmore. Su opinión no tiene la más mínima trascendencia. Lo único que hacía falta eran estos diagnósticos, estos certificados, y aquí los tengo. Lo único que usted puede poner en juego, querida mía, es el afecto de una esposa por su marido enfermo mental. Admirable, pero inútil. No perdamos más tiempo. Vámonos.

Se dirigió a la puerta y, pese a los intentos de lucha por parte de Miles, los dos hombres que lo sujetaban le obligaron a franquearla.

—¡No! —gritó Freddie poniéndose delante de ellos y arrojándose sobre Miles. Sabía que era inútil y ridículo, pues era la mitad que cualquiera de los dos, pero no pudo evitar intentar pegarles y liberar a Miles—. ¡No pueden llevárselo!

—¡Pues claro que podemos! —dijo lord Dorrington—. Apártese, mujer.

—¡Miles! —gritó Freddie absolutamente desesperada. Cuando la miró, los ojos de Miles habían perdido la expresión de desesperanza. Brillantes por las lágrimas no derramadas, expresaban otra cosa—. No me dejes… —gimió acariciándole las mejillas. Ella sí que lloraba a lágrima viva, la cara inundada.

—Te prometo que haré todo lo que esté en mi mano para volver junto a ti —dijo en voz baja y con infinita ternura.

Su padre gruñó impaciente.

—Pero si no puedo, entonces tú debes vivir, Freddie. Lo entiendes, ¿verdad? Vive la vida que deseas, explota tu creatividad, tu inventiva. Mantén el corazón abierto. Sé la mujer que siempre has deseado ser. No pierdas la esperanza. ¿Podrás hacerlo?

—¡No! —dijo con fiereza—. Haré que vuelvas a casa, conmigo.

—Pude que algún día —dijo casi susurrando, pero los ojos desmentían las palabras transmitiendo algo diferente, algo que la transportó a las profundidades de su propia alma.

—No te rindas, Miles —dijo, golpeándolo suavemente con sus pequeños puños—. ¡Por favor, no lo hagas!

Los hombres lo apartaron de ella y, medio conduciéndolo y medio arrastrándolo, lo llevaron hasta el carruaje que los esperaba. Freddie cayó de rodillas en el umbral sollozando y temblando sin poder contenerse.

Se quedó mirando hacia el lugar por el que había desaparecido el carruaje hasta que el ama de llaves fue a interesarse por ella, ayudarla a levantarse y conducirla a su habitación.

Al llegar la noche, cayó finalmente en un sueño exhausto.

Al día siguiente, cuando despertó, pese a los ojos enrojecidos y al vacío en el alma, se sintió llena de algo distinto: la determinación.

Encontraría a su marido y lo traería a casa con ella.

A toda costa.

CAPÍTULO 24

Mientras se estaba vistiendo, Freddie no paraba de reñirse a sí misma. Si hubiera sido capaz de pensar con claridad, habría seguido con el suyo al carruaje en el que se llevaron a Miles. En esos momentos había pasado ya mucho tiempo, y no tenía la menor idea de dónde podría estar su marido.

No obstante, otros sí que podrían saberlo. Lo único que tenía que hacer era convencerles, pese a lo que pudiera significar para ellos.

Mientras se vestía, su criada personal la miraba con pena y compasión, y en ese momento Freddie decidió que no quería ser una persona digna de lástima.

—Voy a encontrar la forma de liberarlo, Luisa —le dijo a la criada, que asintió, aunque por su expresión Freddie supo que dudaba de que pudiera hacerlo—. Tiene que haberla.

Aunque no estaba lejos de Dorrington House decidió utilizar el carruaje, ya que confiaba en descubrir algo que la obligara a viajar fuera de Londres.

Freddie alzó los hombros y la cabeza mientras subía con decisión las escaleras que conducían a la casa de sus suegros. Era verdad que el marqués había puesto en juego más poder del que nunca habría podido imaginar, pero había decidido no acobardarse ante su salvaje ataque. No podía negar que esperaba ardientemente que no estuviera en casa, pero también pensaba que seguramente no tendría tanta suerte. De todas formas, estuviera o no, tenía que ponerse en contacto con la familia de Miles. Era la única manera de avanzar.

El mayordomo tenía mala cara cuando abrió la puerta. Al parecer el servicio ya estaba al tanto de lo que había ocurrido.

—Me gustaría ver a lord Benjamin o a lady Dorrington, por favor —dijo Freddie, pero antes de que el mayordomo pudiera abrir la boca lord Dorrington se plantó en el umbral de la puerta.

—Ya sabía yo que vendría a hacernos una visita esta mañana —dijo mirándola con maldad—. Fuera de aquí, lady Gilmore. No es usted bienvenida.

—Quiero ver a lady Dorrington —dijo irguiéndose todo lo que pudo—. Quiero compartir con ella la pena por lo que ha hecho usted con su hijo.

—Yo solo tengo un hijo —espetó—, lord Benjamin. Y no está en casa.

—Lady Dorrington…

—No recibe visitas —dijo acercándose a Freddie, que tuvo incluso que dar un paso atrás—. Yo soy quien manda en esta casa, lady Gilmore. Nadie le va a hacer caso a usted contra mi voluntad, ¿es que no lo entiende?

Se sintió invadida por la ira, que se concentró en su voz y en el dedo acusador con el que señaló al marqués.

—Encontraré a Miles —aseguró—. Y lograré frustrar lo que sea que quiera usted hacerle. Solo es cuestión de tiempo: espere y verá.

El marqués se echó a reír, lo que hizo que la furia de Freddie se disparara.

—Pues mucha suerte, lady Gilmore —dijo dándose la vuelta en dirección al pasillo, pero se detuvo inmediatamente, giró de nuevo sobre sus talones y le apuntó con el dedo índice—. Una cosa más.

Freddie apretó los puños, sabiendo que dijera lo que dijera, sería desagradable.

—Si continúa usted con esta condenada búsqueda de justicia, aténgase a las consecuencias. Su marido no será el único que sea declarado loco en la familia.

—¿De qué está usted hablando? —preguntó sin poderlo evitar. El corazón le latía desbocado.

La miró con gesto de altanería antes de hablar.

—¿Una mujer que se pasa el día intentando fabricar objetos que no sirven para nada y a los que llama «inventos», pensando que es lo suficientemente inteligente como para realizar trabajos y actividades propias de los hombres? Eso basta para certificar su condición de lunática, se lo advierto.

—¡Usted es el único chalado en esta familia! —explotó Freddie, provocando de nuevo la risa del marqués.

—Buenos días, lady Gilmore —dijo agitando la mano con fingida alegría—. ¡Y mucha suerte!

El mayordomo sonrió comprensivamente en dirección a Freddie, que se lo agradeció con un gesto. No obstante, el gesto reforzó su determinación: no se pasaría el resto de la vida despertando la compasión de la servidumbre.

Tenía que encontrar la forma de llegar a Benjamin o a lady Dorrington, pero ¿cómo iba a hacerlo?

Cuando entró en el carruaje y se sentó con la cabeza entre las manos, dio un respingo de sorpresa al notar que otra mano tocaba las suyas.

—¡Benjamin! —acertó a decir cuando logró tranquilizarse un poco—. ¿Qué haces aquí?

—Obviamente, tenía que hablar contigo, y está claro que no podía hacerlo en mi casa.

—¿Estás al tanto de lo que ha hecho tu padre? —preguntó, dándose cuenta de que tenía la voz rasgada y áspera. Cuando se echó hacia atrás en el asiento, se dio cuenta de que el habitualmente relajado y abierto Benjamin temblaba visiblemente.

—Lo sé, Freddie —dijo mesándose los cabellos. Su gesto le recordó tanto a Miles que sintió una enorme congoja—. No tengo palabras. Mi padre… nunca ha sido capaz de aceptar que es diferente.

—¡Pero no está loco, Benjamin! —exclamó—. Es imposible que tome la decisión de certificar que su hijo es un lunático sin que tenga forma de defenderse y demostrar que eso es falso.

—Por desgracia, un marqués tiene la posibilidad de hacer casi lo que le venga en gana —dijo Benjamin con gesto de dolor—. Podemos contradecirle, claro, y Miles también, pero él tiene mucho más poder que nosotros. Aparte de eso, para sacar a Miles de donde quiera que esté y traerle aquí tendríamos que demostrar que se le está tratando de forma inhumana. Y para anular la certificación de locura necesitaríamos que los médicos atestiguaran que está cuerdo. Lo cual no es probable, ya que están pagados por mi padre.

—¿Dónde está Miles? —preguntó. Sentía cierta esperanza de que Benjamin la llevara allí. Si al menos pudiera verle…

—No lo sé —respondió Benjamin dejando caer los hombros de puro abatimiento—. A mi padre ni se le ocurriría decírmelo.

Freddie se inclinó hacia él y le puso la mano sobre la rodilla.

—Tienes que averiguarlo.

—Ya lo sé —dijo Benjamin, aunque con gesto evidente de duda e impotencia—. Lo intentaré.

—Debes hacer algo más que eso —insistió Freddie—. Puedes hacerlo, Benjamin. ¡Tienes que hacerlo! Por tu hermano.

Benjamin asintió despacio.

—De acuerdo, Freddie. Haré todo lo que pueda.

—¿Cómo está tu madre? —preguntó Freddie con suavidad, y el joven cerró los ojos.

—Mal. Se ha encerrado en su habitación y no quiere salir. No tiene esperanza, ni ánimos. No sé qué hacer, Freddie. De verdad que no. Mi padre…

—Tu padre no va a ser quien diga la última palabra, Benjamin —dijo con firmeza, intentando demostrar el ánimo y la fortaleza que le faltaban a Benjamin y, de ser posible, contagiárselas—. Para empezar, vamos a encontrar a Miles, a sacarlo de donde quiera que esté y a esconderlo de tu padre. Quizá en Escocia, donde habría menos posibilidades de que lo encontraran. Deseo que Miles esté libre y con buena salud, incluso más que evitar que tu padre se salga con la suya.

—Hay una cosa más.

A Freddie se le cayó el alma a los pies.

—¿Qué puede haber peor que la situación que estamos viviendo?

—Es que… no lo sé con seguridad, Freddie, pero por lo que ha dicho mi padre…

Freddie hizo lo que pudo para no impacientarse y permitir que Benjamin dijera tranquilamente lo que fuera, pero tuvo que hacer un esfuerzo para no lanzarse sobre él y agarrarlo de las solapas para que hablara de una vez.

—Aunque un hombre esté loco, sigue ostentando el título, como todos sabemos —continuó Benjamin por fin.

—Sí, como el rey Jorge.

—Exactamente —confirmó—. Simplemente alguien actuaría en su nombre, gestionando las haciendas y todo eso. Solo hay un modo de que el título pase de modo efectivo al siguiente heredero en la línea.

Freddie se quedó helada y sin respiración cuando cayó en la cuenta de lo que Benjamin estaba sugiriendo. ¡No, el marqués no sería capaz de…! ¿O sí?

—¿De verdad crees que… —Las palabras se quedaron atascadas en la garganta y Freddie tuvo que aclarársela antes de poder continuar—… tu padre sería capaz de matar a Miles?

—Le he oído hablar con el médico —dijo Benjamin con voz ronca—. Le dijo que no se preocupara si el tratamiento fuera… excesivo.

—¡Tenemos que encontrarlo, Benjamin! —dijo enfáticamente, intentando por todos los medios centrarse en los objetivos sin dejarse llevar por los presentimientos más oscuros—. Tienes que averiguar qué ha hecho tu padre con Miles, y tienes que hacerlo ya, ¿lo entiendes?

Benjamin asintió.

—Voy a buscar ayuda —dijo—. Estate preparado para cuando vuelva, y entérate de lo que necesitamos saber. Te esperaremos en el carruaje… en las caballerizas, dentro de una hora. Nos vemos enseguida.

Benjamin volvió a asentir bruscamente, se bajó del carruaje y se marchó. Lord Dorrington era marqués, pero ella podía superar ese título. ¡Conocía a un duque!

—¡NO PUEDES estar hablando en serio! —exclamó Rebeca con los ojos tan abiertos que parecía que se le iban a salir de las órbitas. Freddie la agarró de los brazos y terminó de contarle la historia a toda velocidad. El duque paseaba a grandes zancadas por el salón de estar, negando con la cabeza como un búfalo, mientras Jemima permanecía sentada en el sofá, absolutamente perpleja.

—¡Vamos a ayudarle! —dijo Jemima poniéndose de pie—. ¡Por supuesto que vamos a ayudarle!

—Necesitamos más gente en la que podamos confiar —dijo el duque entre dientes cruzando los brazos sobre el pecho—. No sé si podemos hacer algo para demostrar que Gilmore está cuerdo, pero como mínimo hay que rescatarle, esté donde esté. Necesitamos hombres.

—¡Y mujeres! —dijo resueltamente Jemima, pero su hermano rechazó la idea con un gesto de la mano.

—Espero que su hermano venga —dijo—. Desde luego, Archie vendrá.

—¿Archie? —preguntó Freddie.

—Mi ayuda de cámara.

—¿Puede confiar en él?

—Conozco a Archie desde que tenía cinco años. Confío en él como si fuera de la familia. —Jemima asintió mostrando su acuerdo.

—Muy bien —aceptó Freddie, agradecida ante cualquier ayuda.

—Tenemos que pasar a buscar a Celeste —dijo Jemima con determinación, pero el duque negó con la cabeza.

—No hay tiempo —dijo—. Además, solo nos entorpecería: alguien más a quien cuidar.

—¡Es muy inteligente! —protestó Jemima saliendo en defensa de su amiga—. Estoy convencida de que nos sería de mucha ayuda. Vive cerca, nos da tiempo a llegar a Dorrington House a la hora convenida.

—De acuerdo, de acuerdo —aceptó el duque suspirando—. Pues nada, en marcha. No nos sobra el tiempo.

El grupo de jóvenes mujeres y hombres, serios, silenciosos y decididos, se puso en marcha de inmediato, recorriendo las calles de Londres a toda prisa. Benjamin no estaba en el punto de encuentro cuando llegaron, lo que hizo que Freddie se pusiera algo nerviosa. No obstante, llegó a los pocos minutos.

El joven miró a su alrededor al entrar en el carruaje y ocupó un asiento vacío.

—Lo ha encerrado en una de nuestras haciendas, una pequeña a la que no vamos nunca —dijo sin ni siquiera saludar—. No está lejos, a unas dos horas. ¿Estáis seguros de que todos queréis venir? —dijo mirándolos a la cara, uno a uno—. No sé qué es lo que nos espera cuando lleguemos. Quizá sea mejor que las damas…

—No —zanjó Freddie contundentemente—. No me importa lo que nos espere. Yo voy.

No fue capaz de nombrar lo innombrable. Se negaba a creer que le hubiera pasado algo a Miles. No era posible. Estaba segura de que lo habría sentido en los huesos de haberle ocurrido… no, no quería ni pensarlo.

—Estaremos allí para ayudar a liberarlo, y después nos iremos los dos a Escocia —dijo—. No pueden obligarlo a regresar desde allí, ¿verdad?

—Supongo que si alguien en Escocia quisiera devolverlo a Inglaterra sí que podría —dijo el duque tras reflexionar un momento—. Pero dudo mucho que a ningún noble en Escocia le importe demasiado plegarse a los deseos de un lord inglés.

—Eso espero —dijo Freddie respirando hondo mientras Jemima le tomaba la mano.

Las dos siguientes horas se le hicieron eternas a Freddie, las más largas de su vida. No se pudo quitar de la cabeza en todo el viaje las conjeturas sobre lo que le estaría pasando a Miles en esos momentos, los horrores a los que se estaría enfrentando, de dónde podría estar sacando capacidad de resistencia, mientras ella no le había podido dar nada más que desesperación. ¿Por qué no se había puesto en marcha antes? ¿Por qué no había intervenido Benjamin nada más enterarse?

—Tenía que haber hecho más —dijo finalmente rompiendo el denso silencio, y esta vez fue Celeste la que le dio la mano.

—Deja de atormentarte —dijo con tono firme—. Echarte en cara lo que podrías haber hecho no va a ayudar en nada a tu marido. Lo que debemos hacer ahora es desarrollar un plan de acción, ¿no te das cuenta?

Freddie asintió.

—Tienes razón, Celeste —dijo—. Entonces, ¿qué vamos a hacer?

—¿Qué crees tú que debemos hacer? —preguntó a su vez Rebeca.

—Bueno… —empezó Freddie, respirando hondo mientras ponía en orden sus pensamientos—. Va a depender de cómo sea la mansión, y Benjamin es quien nos tiene que ayudar a saberlo, y después entras tú, Rebeca. Esto es lo que yo creo que habría que hacer…

CAPÍTULO 25

Si los acontecimientos de ayer hubieran sucedido dos meses antes, Miles estaba seguro de que se habría rendido y dejado que su padre lograra lo que desde siempre había deseado: librarse de él.

Pero eso era antes. Antes de enamorarse. De Freddie.

En estos momentos estaba destrozado y desgarrado por sentimientos contrapuestos. Una parte de él no deseaba otra cosa que seguir luchando para intentar pasar un día más, y todos lo de su vida, con Freddie. Añoraba con toda su alma volver a verla, estar con ella de nuevo, tener la oportunidad de decirle que la amaba.

¿Por qué no le había dicho lo que sentía? Desde hacía mucho tenía claro lo que sentía por ella, y sin embargo no había sido capaz de decirle las palabras que ella estaba deseando escuchar. ¡Qué estúpido había sido! Y ahora podía ser que nunca volviera a tener la oportunidad, y que se pasara el resto de su vida sin saber lo que sentía de verdad por ella.

No obstante, otra parte de él, la más racional y que pugnaba por ser escuchada, le decía que era mejor así. Que estaría mejor sin él, sin su familia, sin tener que estar atada a él y a su locura durante el resto de su vida.

Pero nada de todo eso importaba demasiado ahora.

Miles había recorrido montones de veces la suntuosa prisión en la que se encontraba, pero sin dar con ninguna vía de escape de ese dormitorio que, obviamente, llevaba bastante tiempo esperando su llegada. Las ventanas estaban trabadas y enrejadas, y la puerta parecía estar cerrada con múltiples cerrojos. No había ningún objeto que pudiera ser utilizado como arma y, desde su llegada, Miles había pasado bastante tiempo en la cama. Con toda seguridad le habían puesto algún sedante en la comida. No había probado bocado las dos últimas veces que le trajeron comida para evitar dormirse, pero sabía perfectamente que no podría aguantar indefinidamente sin comer.

Volvió a sentarse en una de las sillas de madera y puso la cabeza entre las manos. Cerró los ojos y no pensó en la prisión en la que estaba, de paredes sin adornos, cama con dosel sujeto por cuatro postes, mesa de madera de roble y sillas a juego. Por una vez, daba las gracias por no poder oír apenas, pues sabía que el único sonido sería seguramente el tictac del reloj de la repisa de la chimenea. Al llegar había creído escucharlo mínimamente. Si hubiera tenido que estar escuchándolo continuamente, seguramente sí que habría terminado volviéndose loco de verdad.

La puerta se abrió de repente dando paso a un hombre de mediana edad, con bigote y bien vestido, con pantalones, camisa y una levita de diario. Se subió un poco los lentes sobre el puente de la nariz y cerró la puerta antes de sentarse frente a Miles.

Empezó a anotar algo en la libreta que llevaba y Miles lo interrumpió.

—Sabe que puede hablar conmigo, ¿verdad? —dijo Miles secamente—. No sé si mi padre se lo habrá dicho, pero soy perfectamente capaz de mantener una conversación.

El hombre que Miles asumió que era el doctor lo miró sorprendido.

—Pero yo pensaba que usted era…

—¿Sordo? Sí, lo soy. No totalmente, pues puedo escuchar algo, sobre todo cuando hay silencio alrededor. Y si puedo mirarlo, sabré lo que está diciendo.

El doctor dejó la pluma sobre la mesa.

—Ya, entiendo… pero también tenemos esa locura que el marqués me ha indicado que debo curar.

—¡No estoy más loco que usted, doctor! —protestó Miles, pero el médico no hizo el menor caso y siguió a lo suyo, como si el sordo fuera él.

—Hábleme de sus cuadros —dijo—. ¿De dónde saca las ideas para pintar lo que pinta?

Miles gruñó echándose hacia atrás y mesándose los cabellos.

—Los cuadros no son nada, solo un pasatiempo sin la menor importancia. Escúcheme… —Se inclinó un poco hacia delante—. No estoy loco, y tengo claro que usted está al corriente de ello. Estoy aquí pura y simplemente porque mi padre quiere librarse de mí. ¿Podemos dejarnos de formalidades y monsergas y poner las cartas boca arriba?

El hombre se removió incómodo.

—Tiene que saber una cosa, lord Gilmore —dijo, tomando la pluma nerviosamente para volver a dejarla sobre la mesa de inmediato—. No soy el único médico que le… atiende.

—¿Ah, no? —Miles alzó una ceja con escepticismo—. ¡No me diga que mi padre en realidad no quiere curarme! ¡Qué decepción! —No pudo evitar el sarcasmo.

—Pues, no estoy en condiciones de asegurar nada —dijo el médico negando con la cabeza—. Pero mi colega, el doctor Gibbons, el médico que lo ha traído aquí… utiliza métodos bastante más… agresivos que los míos.

—¿Como por ejemplo?

—Sangrados, terapia con ventosas, hidroterapia…

El corazón de Miles se aceleró un poco.

—¿Y cuándo van a comenzar esas… terapias?

—Hoy mismo, milord —respondió el doctor desviando la mirada con gesto de incomodidad—. Debo urgirle a comer, necesitará toda su fuerza y energía.

—No voy a seguir tomando las drogas que me han administrado —espetó Miles cruzándose de brazos—. Mantendré el control de mis facultades.

—Puede que sí —dijo crípticamente el médico—. Y también puede que no.

A Miles no le gustó demasiado cómo había sonado eso, pero el doctor lo miró con expresión de cierta empatía antes de marcharse.

—Lord Gilmore, le sugiero que coopere tanto como pueda —dijo suspirando—. Así todo será mucho más fácil. —Abrió la puerta para marcharse, pero cuando lo hizo una figura cruzó la puerta como una bala y entró en la habitación.

—¡Miles!

—¡Freddie! ¿Qué estás haciendo aquí? —Miles se levantó como un resorte, completamente asombrado.

—¡Oh, Miles! ¡Tenía que verte! —Se lanzó a sus brazos, y lo único que pudo hacer fue sujetarla con fuerza.

—¿Cómo me has encontrado?

—Benjamin —dijo con voz entrecortada.

—¿Y cómo has podido entrar?

—El mayordomo. Ha sido muy comprensivo y amable —dijo, y después tiró de él para poder hablarle al oído. Le susurró lago, pero no fue capaz de escucharlo. Brown permanecía en la puerta y los miraba con expresión insegura, seguramente dudando entre si debía sacar a Freddie de la habitación o permitir que permanecieran juntos. Freddie volvió la cara para mirarlo por encima del hombro y después dio un paso atrás para separarse de Miles.

Cuando comprobó que su marido la estaba mirando con fijeza, empezó a vocalizar las palabras pero sin emitir sonidos.

«Debemos escapar», le transmitió, y él asintió casi imperceptiblemente. Después ella continuó. «Tengo un plan. Iremos a Escocia. Pero primero tenemos que sacarte de aquí».

—Doctor Brown —dijo Miles mirando hacia la puerta—. ¿Puedo estar a solas un momento con mi esposa, por favor?

—No estoy seguro de si…

—Solo será un momento. No podemos irnos a ninguna parte, y le prometo que me comportaré muy bien, no tendrá queja.

El doctor echó un vistazo a ambos lados del pasillo y después asintió brevemente.

—De acuerdo, pero solo un minuto.

—Gracias.

Miles empleó unos valiosísimos instantes en abrazar con fuerza a Freddie para tenerla lo más cerca posible, y después se separó de ella sintiendo como si le arrancaran algo de un doloroso tirón.

—Aún no me puedo creer que estés aquí —murmuró—. En cualquier caso, tu presencia es una bendición para mí. Me alegro de poder verte de nuevo, Freddie, incluso aunque pueda ser la última vez.

—¡No seas ridículo! —exclamó sacudiéndolo con fuerza—. Vamos a sacarte de aquí, y nos iremos de Inglaterra.

Miles negó con la cabeza. El corazón le pesaba en el pecho.

—No puedo hacerte eso, Freddie.

—Nadie me está haciendo nada.

—Bueno, pues entonces no voy a permitir que hagas eso.

—Haré lo que me parezca bien —dijo Freddie mirándolo con los ojos entrecerrados—. Y voy a sacarte de aquí.

Miles la tomó de las manos.

—Ya te he destrozado bastante la vida —se lamentó—. No permitas que esto sea cada vez peor. De ahora en adelante, pase lo que pase, vas a ser conocida como la esposa de un loco.

—¡No me importa!

—Sí, claro que te importa. O al menos debería importarte. Freddie, tu vida está aquí, con tus amigas, con tu trabajo. No puedo permitir que lo abandones todo para irte a vivir a Escocia.

—Haré nuevas amigas —dijo tercamente—. Lo que importa es que te tenga a ti.

—No es tan sencillo —insistió Miles—. Puede que no me tuvieras para siempre. Lo único que quiero es que puedas vivir tu propia vida, desarrollar tus inventos y encontrar un hombre que sí pueda darte la vida que mereces vivir.

—¡Sí que es sencillo! —exclamó apasionadamente Freddie pasándole las manos por las mejillas—. La única vida que quiero vivir te incluye a ti, por encima de todo. No me merece la pena ninguna otra. ¿Qué tengo que hacer o decir para que lo entiendas?

Una vez más, la puerta se abrió de repente. Miles pensó por un momento que parecía mentira que solo hacía una hora pensara que se iba a morir de aburrimiento antes de que le hicieran nada. Eso sería imposible con tantas y tan sorprendentes idas y venidas.

—¡Nada de visitas! —gritó el individuo que acababa de llegar al umbral de la puerta. Era el doctor que había estado con su padre en Londres, el que firmó una de las certificaciones de locura y fue a su casa a recogerlo a la fuerza.

Miles sintió pavor al volver a verlo.

—Lady Gilmore —dijo el doctor Gibbons. Su imponente figura, corpulenta y agresiva, ocupaba casi por completo el hueco de la puerta—. Tiene que marcharse ahora mismo.

—No me voy a marchar —dijo Freddie poniéndose delante de su marido como si eso pudiera protegerlo de alguna manera.

De repente, entraron en escena los dos fornidos individuos que lo habían inmovilizado el día anterior.

—Si no se va por su propia voluntad, tendremos que forzarla a hacerlo —amenazó el médico.

—No se atreverán a ponerle las manos encima a una vizcondesa —dijo Miles con voz firme, pero Gibbons se encogió de hombros quitándole importancia.

—Estoy a las órdenes de un marqués, al que sin duda no le va a importar que lo haga.

Miles estaba seguro de que eso era verdad.

—Bueno, Freddie, las cosas son como son —le dijo al oído—. Será mejor que te vayas.

—¡No me voy! —repitió, y se volvió para que Miles le viera la cara esta vez. Tenía los ojos llenos de lágrimas, y Miles se preguntó qué había hecho para merecer el amor de una mujer como ella.

—Vete a casa, Freddie —repitió, y le puso ambas manos sobre los hombros. No deseaba prolongar esa situación de sufrimiento. Prefería que se alejara de él, cuanto más mejor. Que permaneciera lejos de su desgracia, de su padre, de esta sórdida situación.

Se inclinó hacia ella para hacerle una última advertencia.

—Si descubres que estás embarazada, debes esconderte —dijo en voz muy baja, esperando que nadie más pudiera escucharle—. Si tienes un hijo, tendrás que llevártelo fuera de Londres, a algún sitio lejos del alcance de mi padre, y mantenerlo así hasta su muerte. ¿Lo has entendido?

Se echó hacia atrás para mirarla a los ojos y vio cómo asentía, aunque las lágrimas ya corrían libremente por sus mejillas.

—Vete.

Le puso la mano en la espalda y la empujó suavemente hacia la puerta. Cuando estaba a punto de salir, se inclinó hacia ella para murmurar algo a su oído.

—Te quiero.

Freddie solo tuvo tiempo de mirarle durante un momento y sentir una enorme desesperación cuando se cerró la puerta.

CAPÍTULO 26

—Tenemos que sacarlo de ahí —dijo Freddie. La urgencia que sentía se transmitió de inmediato al grupo de hombre y mujeres que la miraban con enorme tensión en los rostros—. ¡Tenemos que hacerlo, y rápido! Solo Dios sabe lo que ese maldito médico le está haciendo. Es maligno, y trabaja para alguien aún más perverso que él. Lo siento, Benjamin, pero es la verdad. La manera de hablar de Miles… parece resignado a la idea de que no va a salir vivo de esa casa.

Benjamin se pasó la mano por la cara mientras paseaba por la zona de arbustos cercana a la hacienda, que desde la llegada del grupo todos habían pisado constantemente, hasta casi dejarla desnuda de hierba.

—¡No digas eso! —intervino Celeste con firmeza al tiempo que agarraba por el codo a Freddie—. Vamos a liberarlo, Freddie, te lo garantizo.

—¿Pero cómo?

El duque no dejaba de mirar la casa de campo.

—¿Qué aspecto tenían las ventanas?

Freddie entrecerró los ojos intentando acordarse de los detalles de la habitación. Su objetivo principal había sido simplemente meterse dentro para comprobar a qué y quién se tenían que enfrentar. Después iban a hablar sobre la manera de liberar a Miles.

—Estaban cerradas, por supuesto, y creo que atrancadas con barras de madera. Y también candados.

—¿Podría una persona deslizarse entre las barras y los barrotes?

Freddie se mordió el labio mientras reflexionaba.

—Puede que yo sí que pudiera hacerlo. Pero Miles no, no lo creo.

—De acuerdo —dijo el duque cerrando el puño de la mano derecha en un gesto muy habitual en él—. ¿Y la puerta?

—Tenía varios cerrojos —respondió Freddie tras hacer memoria—, y todos se abrían desde el exterior. Dos de ellos tenían llaves.

—¿Quién hay dentro? —preguntó Benjamin.

—Dos médicos. Uno de ellos es bastante amenazador. Y los dos hombres que redujeron a Miles en casa, muy corpulentos. —Freddie dejó de hablar y respiró hondo de forma entrecortada. Intentó calmarse, aunque el pánico la invadía constantemente.

—¿Alguien más? —insistió el duque—. ¿Qué hay del servicio? ¿Son muchos?

Freddie cerró los ojos. Había estado tan pendiente de Miles que probablemente se le habían pasado detalles que en condiciones normales sí que habría captado. Por fortuna, incluso en esas condiciones, captó cosas que la mayoría de las personas habrían pasado por alto.

—Me abrió la puerta el mayordomo —dijo, tras concentrarse mucho—. Creo que vi a un par de criadas. Eso es todo lo que recuerdo.

Benjamin asintió.

—Solo recuerdo haber estado una vez aquí. Lo más probable es que haya poco servicio fijo. Ni que decir tiene que son empleados de mi padre, lo que no significa que sean completamente leales a él.

—Una cosa más —intervino de nuevo Freddie, algo dubitativa. No le gustaba compartir los pensamientos más íntimos de Miles, pero sus amigos habían llegado muy lejos para ayudar, y debían saberlo todo—. No puedo asegurar completamente que Miles desee ser rescatado. Sigue insistiendo en que desea que yo viva mi vida, que encuentre a alguien, a otro, con quien pueda hacerlo, y lo mucho que desea que yo sea feliz.

Benjamin cruzó los brazos sobre el pecho.

—Es muy propio de él, y tiene lógica —razonó—. Piensa que mi padre va a ordenar que lo maten, y lo que no quiere es que te interpongas y te pase algo a ti. Seguro que es eso.

—¡Qué tonto! —susurró Freddie para sí, y Benjamin se encogió de hombros.

—Puede que lo sea, pero sobre todo es muy noble.

Freddie captó un sonido y se llevó la mano a la oreja para escuchar mejor.

—¿Habéis oído eso? —preguntó mirando a los otros—. Parecen…

—Cascos de caballos. Y un carruaje —terminó Jemima por ella. Todos miraron entre los árboles y vieron un carruaje avanzando por el sendero en dirección a la casa.

—Es el de mi padre —informó Benjamin lúgubremente, y Freddie lo miró horrorizada.

—¡Benjamin! Eso solo puede significar que…

—Lo sé.

—¡Pues tenemos que darnos prisa! —urgió Freddie. Se tomó un momento para sentarse sobre un tronco caído, llevarse las manos a las sienes y respirar hondo. Miles le había dicho que ella siempre asumía la responsabilidad de arreglar las cosas, fuera cual fuera la situación. Así era, en efecto, y con esta iba a pasar lo mismo: la iba a arreglar. ¡Tenía que hacerlo!

—Rebeca, ¿tienes el cuaderno de bocetos? —preguntó.

—Sí.

—Benjamin, ¿recuerdas el plano de la casa?

—Más o menos, sí.

—Muy bien —dijo. Un plan de acción había empezado a formularse en su cabeza, y tomó las riendas de la situación—. Entre Benjamin y yo vamos a describirte la casa lo mejor que podamos, e intenta dibujar un plano muy deprisa, lo más que puedas, Rebeca. Para después, se me han ocurrido un par de cosas… —Se detuvo y miró a todos uno por uno—. Si alguno de vosotros no está del todo seguro de si debe meterse en esto, que se quede aquí. Os aseguro que no me lo voy a tomar a mal. Pero si empezamos, debemos seguir hasta el final. ¿Qué os parece?

Todos la miraron sin la menor sombra de duda en sus semblantes.

—¡Pues claro que sí! —dijo Celeste con voz cálida y una sonrisa de determinación. Le puso la mano sobre el hombro—. Estamos aquí para ayudarte.

—Excelente —respondió Freddie con una sonrisa emocionada—. Os voy a explicar lo que propongo que hagamos.

POCO DESPUÉS, Celeste se dirigió a la entrada de servicio. De todos ellos era la que menos posibilidades tenía de ser reconocida, y les aseguró que sería capaz de engañar a cualquiera que la interrogase.

El éxito de Celeste en su cometido era fundamental, y también que empleara poco tiempo. Si tardaba demasiado, o si los demás iniciaban sus acciones demasiado pronto, tendrían problemas.

Tras la marcha de Celeste, el resto tenía que cruzar el patio de la casa de campo y llegar a la pared. Freddie creía saber casi con seguridad cuál era la ventana de la habitación en la que estaba encerrado Miles. Y cuando estuviera cerca, podría reconocerla por la forma de los barrotes que la aislaban. Y acertó. Los seis amigos se acercaron, escondiéndose lo mejor posible entre los matorrales hasta llegar al claro. Después salieron corriendo lo más deprisa que pudieron para estar el menos tiempo posible en campo abierto, donde tenían más posibilidades de ser descubiertos. Llegaron hasta la pared exterior de la casa sin escuchar a nadie que los llamara, todos respirando entrecortadamente debido a la carrera, excepto el duque y su criado, el señor Thompkins.

—La ventana es esta de aquí arriba —balbuceó Freddie—. He visto los barrotes mientras corría.

—No está demasiado alta —dijo el duque evaluando la pared—. Los ladrillos están firmes, aunque hay algunos que sobresalen. ¿Podría utilizarlos como puntos de apoyo si la ayudamos?

—¡No es Freddie la que debe trepar! —protestó Jemima—. ¿Y si se cae? ¿Y si…?

—No hay otra alternativa —interrumpió el duque adustamente—. Es la única que puede caber entre los huecos.

Se quedaron silenciosos durante un momento. Freddie volvió a respirar hondo, ya casi recuperada de la carrera, y juntó las manos.

—Vamos allá.

Colocó las manos en dos salientes, pero no pudo encontrar puntos de apoyo cercanos.

—Necesitaré un empujón.

El atuendo no era adecuado en absoluto para trepar, y miró hacia abajo con las mejillas enrojecidas.

—Esto… ¿podría hacerlo una de las damas, por favor?

Jemima, que era la más alta, juntó las manos y las colocó delante de ella para que Freddie pudiera apoyar el pie.

Freddie se volvió para darle las gracias y Jemima le sonrió algo azorada.

—Buena suerte —dijo. Freddie asintió y empezó a trepar.

Nunca había sido una mujer especialmente dotada para la actividad deportiva, pero le sobraba determinación. Ladrillo a ladrillo, paso a paso, haciendo caso omiso de las rugosidades de la pared, que le producían arañazos, sin mirar hacia abajo en ningún momento y centrada solo en la ventana que estaba sobre ella, así fue avanzando. Había una pequeña repisa para descansar, apoyarse y esperar a que llegara el momento preciso para entrar en la habitación. Su papel era de lo más sencillo: asegurarse de que Miles estuviera preparado para marcharse, y distraer a los del interior para dar tiempo a que los demás actuaran. Una vez que entrara, fuera lo que fuera lo que tuviera que hacer, despertarlo, desatarlo, quitarle la camisa de fuerza, lo que hiciera falta, tenía que estar preparada para la llegada del duque, por si tenían que salir a toda velocidad. Tendrían que confiar en que Celeste fuera capaz de encontrar las llaves y dárselas al duque en el momento adecuado.

Finalmente llegó arriba y se acomodó en la repisa. Le molestaban y pinchaban las plantas y malas hierbas que habían crecido sin control en el macetero. Mientras trepaba había escuchado el sonido áspero de tela rasgándose, o sea que el vestido había sufrido las consecuencias de la subida. Se puso de rodillas para intentar atisbar dentro de la habitación, se agarró de los barrotes y estiró el cuello.

La ventana estaba cerrada, pero tenía un plan al respecto. Rebuscó en uno de los bolsillos de la capa y palpó el pequeño artilugio que había construido hacía muchos años. En su momento le había servido para abrir las cerraduras de las habitaciones en las que sus hermanas se encerraban para esconderse de ella, cotillear sin que nadie las escuchara o besarse con sus novios. Lo deslizó en la cerradura de la ventana y tuvo que emplearse a fondo debido a la falta de práctica y lo oxidada que estaba.

Finalmente escuchó el ansiado clic y dio un grito de júbilo en su interior.

Su suegro estaba dentro de la habitación, mientras que Miles estaba en el interior de una bañera, con la cabeza asomando. A su alrededor estaba el segundo doctor, los dos sicarios y un tercer hombre que Freddie pensó que sería un criado, echándole cubos de agua sobre la cabeza. A juzgar por los gritos de Miles, que podía escuchar a través de la ventana cerrada, así por la manera de temblar, Freddie dedujo que el agua estaba casi helada.

Lord Dorrington lo observaba todo desde el umbral de la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho y una sonrisa de satisfacción. El primer doctor estaba junto a él, al parecer bastante nervioso, pues no paraba de apoyarse alternativamente en cada pie y tamborileaba los dedos en la pierna.

Freddie empujó la ventana despacio pero con firmeza para poder escuchar lo que se decía, rezando por que el duque y el señor Thompkins llegaran lo más rápido posible. El plan inicial de liberar a Miles sin que el marqués lo supiera probablemente ya no era factible. Tendría que abrirse paso a la fuerza para poder huir. Esperaba que los hombres estuvieran preparados.

—Es suficiente —dijo lord Dorrington—. No queremos matar así a lord Gilmore, ¿verdad? Sáquelo de la bañera y denle algo que lo haga dormir.

—¿Cómo quiere que sea el sueño, lord Dorrington? —preguntó el médico que estaba al mando, y el marqués se limitó a hacer un gesto de asentimiento, lo que confundió a Freddie. Los dos hombres se miraron con gesto de entendimiento mutuo.

—Que sea profundo, doctor Gibbons —dijo alzando el dedo índice—. Un sueño muy profundo.

—¿Está seguro, milord? —preguntó el médico mientras los otros hombres sacaban a Miles de la bañera y lo ayudaban a vestirse de nuevo.

—Muy seguro, doctor Gibbons —dijo lord Dorrington asintiendo—. Es el momento.

El doctor Gibbons atravesó la habitación, agarró una botella de lo que Freddie supuso que era láudano y empezó a verter su contenido en un vaso hasta casi llenarlo. Pese a no tener mucha información al respecto, Freddie pensaba que con una cucharada sería más que suficiente. Pero ¿un vaso casi lleno? Eso mataría a Miles.

En la habitación, todos parecían saberlo muy bien.

El otro médico dio un paso adelante, aunque de forma bastante vacilante.

—Detengamos esto… —dijo temblando visiblemente—. No lo puedo consentir.

—Hará aquello por lo que se le paga —dijo lord Dorrington—. Por otra parte, doctor Brown, usted ha certificado que mi hijo sufre de locura, ¿no es así?

—No sabía que…

—Con eso es más que suficiente —espetó lord Dorrington interrumpiéndole—. Supongo que no tendrá ningunas ganas de que esto se sepa, ¿verdad? Porque forma parte de ello tanto como los demás.

Lord Dorrington metió la mano en el bolsillo interior de la levita y sacó una pequeña pistola, igual a las que Freddie había visto en el interior de muchos carruajes por si se producía algún asalto.

—Retírese, doctor Brown. Ya —dijo el marqués, y se volvió hacia el otro médico—. Dele la bebida.

—¡No! —exclamó Brown, pero no tenía la más mínima posibilidad de intervenir, ya que los otros dos hombres estaban sujetando a Miles.

Freddie no pudo esperar más. Se encogió todo lo que pudo para pasar entre los barrotes y, haciendo un solo movimiento, empujó la ventana y saltó dentro de la habitación.

CAPÍTULO 27

Miles estaba luchando con los dos sicarios, o más bien lo intentaba, dado que estaba completamente helado tras la «hidroterapia», como la llamaba el doctor Gibbons, que le habían administrado. Estaba casi resignado a su suerte cuando, con el rabillo del ojo, captó una explosión de color irrumpiendo en la habitación.

Estuvo a punto de morirse del susto, sin necesidad de láudano, cuando se dio cuenta de que era su esposa la que rodaba por el suelo de la habitación.

—¡Condenada mujer! —rugió su suegro desde el otro extremo de la habitación, tan alto que hasta Miles pudo escucharle—. ¿Es que nunca te vas a rendir?

—¡Jamás! —exclamó con furia Freddie, y pese a la inquietud que le producía su presencia allí, entre individuos que desearían verla muerta, Miles experimentó un intensísimo sentimiento mezcla de amor y de admiración, en cualquier caso insuperables—. No iba a esperar sin hacer nada a que matara a mi marido, que no ha hecho otra cosa que ser quien es, el hombre que usted concibió. Si nos permite marcharnos, eso haremos, irnos de Inglaterra y no volver nunca.

—¿Y después qué? ¿Regresar cuando yo muera? —preguntó lord Dorrington con voz ronca—. Me parece que no.

Alzó la pistola y apuntó a Freddie.

—Hágase a un lado, lady Gilmore.

Los dos hombres que sujetaban a Miles se habían desconcentrado ante la inesperada aparición de Freddie, y ahora, ante la escena que se estaba desarrollando, se olvidaron por completo de él. Miles se aprovechó y, librándose de su sujeción, dio un paso adelante y se colocó delante de su esposa.

—Baje el arma, padre —dijo con calma, pero el marqués lo miró desdeñosamente.

—¿Y por qué iba yo a hacerte caso? —preguntó irónicamente—. Hay aquí tres hombres a mis órdenes, Miles. ¿Te vas a enfrentar a ellos? Parece que no eres consciente de lo débil que eres y has sido siempre. Sepárate de tu esposa. Dile que se vaya de una vez para siempre, que no vuelva nunca. Si no lo hace, su destino será el mismo que el tuyo.

—¿Está usted seguro de que va a dejarla marchar libremente? —preguntó el doctor Gibbons con preocupación—. Podría contar lo que está pasando aquí…

—¿Y qué es lo que está pasando aquí? —replicó lord Dorrington levantando una ceja—. Lo único que estamos haciendo es tratar la locura de mi hijo, y durante la terapia se va a producir un error de cálculo con la dosis de medicamentos. Nadie va a tener la culpa de nada. Se intentará reanimarle, pero va a ser imposible… Por otra parte, ¿quién va a hacerle caso a una mujer desesperada por la pena de haber perdido a su marido, y más si contradice la versión de un marqués?

La puerta se abrió de repente.

—Puede que a ella no, pero… ¿creerían al que se va a convertir en el nuevo heredero de ese marqués tras la muerte del anterior?

—¿O creerían a un duque?

Miles experimentó un enorme alivio ante la presencia de los dos hombres, ¡no, eran tres!, en el umbral. Su hermano fue el primero que entró, y su expresión era de enorme agonía ante la escena que estaba contemplando. A su lado estaba el duque de Wyndham, cuya presencia física era imponente. Y detrás de ellos había otro hombre al que Miles no reconoció.

—¡Benjamin! —exclamó su padre. Por primera vez pareció algo inquieto al ver a su segundo hijo—. ¿Qué haces aquí? ¿Cómo has entrado?

Benjamin le mostró un juego de llaves.

—Con esto —dijo, y se las guardó en el bolsillo—. ¿Qué crees que estás haciendo, padre?

—¿Desde cuándo estás aquí? —insistió su padre en lugar de contestar, pero Benjamin negó con la cabeza.

—El suficiente —dijo suspirando—. El suficiente para saber lo que querías hacer con Miles, aunque estaba claro desde hace bastante tiempo, la verdad. ¿Cómo has podido?

—Benjamin —siseó su padre—. ¡Escucha lo que has dicho! ¡Tonterías, ridiculeces impropias de un hombre fuerte y decidido, de mi heredero! Yo no te he educado así.

—Por fortuna para mí y para la familia, padre, usted no estuvo muy presente a lo largo de mi niñez —dijo Benjamin con una sonrisa irónica—. Por el contrario, sí que lo ha estado una madre que nos ha educado en el cariño y el respeto, que nos ha enseñado a estar allí cuando nuestros seres queridos nos necesitan. —Se interrumpió un momento y miró a Freddie sonriendo—. Ha aparecido alguien que me ha recordado que el amor a veces implica dar un paso adelante, aunque haya que correr riesgos y llegar más allá de lo que uno se podía imaginar. Y aquí estamos. Baje el arma, padre, y deje que saquemos de aquí a Miles.

Los ojos de su padre se llenaron de ira mientras los paseó de Miles y Freddie a su hijo y los dos otros dos hombres que estaban en la puerta.

—¡Vete, Benjamin, y llévate a tus amigos contigo! —dijo agitando desesperadamente la pistola. Miles tapó a Freddie de inmediato.

—Padre, no haga eso —dijo Benjamin, mientras el duque avanzaba lentamente hacia lord Dorrington.

—¡Soy el que manda aquí! —rugió su padre con un brillo casi anormal en los ojos—. ¡Haréis lo que yo diga! ¡Vosotros, reducid a los intrusos y sacadlos de aquí!

Los dos sicarios se lanzaron hacia el duque y su amigo, aunque Miles no sintió excesiva preocupación, recordando que el duque era conocido por la fuerza de sus puños y la reputación que se había ganado en Jackson’s. De hecho, nadie le había ganado todavía… aunque teniendo en cuenta que ahora estaba luchando a vida o muerte, eso tampoco venía demasiado al caso. De todas formas, mejor ser un buen luchador, independientemente de las circunstancias.

El duque dio otro paso adelante, y Miles empezó a bracear cuando vio que su padre entrecerraba los ojos. El tiempo pareció ir más despacio mientras su dedo empezaba a apretar el gatillo del arma y después volvió a acelerarse cuando Benjamin se lanzó hacia el marqués y sonó el seco estampido de un disparo, exacerbado por el eco de la habitación y el pasillo.

El fragor de la lucha en la puerta cesó cuando uno de los matones cayó al suelo y el segundo vaciló como un bolo golpeado de refilón. El duque lo derribó con un puñetazo definitivo, y el segundo sicario se desplomó en el suelo junto a su amigo.

Pero fue la escena que se desarrollaba delante de él la que dejó horrorizado a Miles.

—¿Benjamin? —dijo en voz baja para asegurarse de que su hermano estaba bien, a lo que respondió con un mínimo gesto de asentimiento sin dejar de mirar a su padre, que estaba delante de él.

Miles se acercó y notó que Freddie había dado un paso adelante para colocarse al lado de su hermano y ponerle la mano sobre el brazo.

Allí estaban todos, sin apartar la vista del marqués que, tumbado de espaldas, también los miraba con los ojos muy abiertos. Intentaba hablar, pero sin emitir ningún sonido. De la comisura de la boca salía un hilo de sangre, y se sujetaba con fuerza el estómago.

Los doctores corrieron a interesarse por la herida, pero Miles y Benjamin intercambiaron una mirada. No era probable que sobreviviera a un disparo en el estómago. Miles no sentía la menor congoja, sino que más bien estaba anonadado por el hecho de que, después de todo lo que había ocurrido, tanto en los últimos días como a lo largo de toda su vida, todo terminara así. En cualquier caso, aunque era un hombre despreciable, no podían dejarlo morir.

Ayudaron a los médicos a colocarlo sobre la cama y les dijeron que hicieran todo lo que estuviera en su mano por salvarlo. Después salieron de la habitación junto con sus amigos. El duque y Thompkins, o al menos eso creía haber leído en los labios de Wyndham, arrastraron a los matones fuera de la habitación.

Todos permanecieron de pie fuera de la habitación, en completo silencio y conmocionados.

—Vamos al piso de abajo —propuso finalmente Benjamin—. Nos vendría bien a todos beber algo.

Freddie deslizó la mano por el brazo de su marido para ayudarlo a mantener la estabilidad mientras bajaban las escaleras. Miles no sabía qué decir, pero agradecía infinitamente su cercanía. Pese a su puntual despliegue de fortaleza en la habitación, empezaba a sentirse inseguro y tambaleante, por lo que agradecía poder apoyarse físicamente en ella. Aunque era pequeña de tamaño, rebosaba poder y energía. Ya sabía que era imparable, pero lo de hoy… había sido increíble. ¡Nunca la iba a volver a subestimar! Ni a dudar de su amor. Miles jamás habría podido imaginar que alguien fuera nunca a amarlo de esa manera, con tal intensidad y determinación.

—Eres parecida a un felino —musitó, aunque en tono audible, y ella lo miró confundida.

—¿Un felino? —preguntó confundida—. Miles, soy cualquier cosa menos grácil.

—No importa las veces que te golpeen… no pierdes la cara, siempre vuelves, una y otra vez.

—¡Ah, te refieres a eso! —dijo con una risita un tanto avergonzada—. Pues sí, es posible —concedió volviéndose para mirarlo—. Por suerte para ti.

Sin poder evitarlo, soltó una carcajada mientras bajaban por las escaleras. Apenas habían llegado al final cuando el mayordomo y el ama de llaves corrieron hacia ellos desde donde quiera que se hubieran escondido. Parecían aliviados al ver a Miles.

—¡Lord Miles! —exclamó el delgado mayordomo, que lucía un gran bigote entrecano—. Le ruego que me disculpe, lord Gilmore… —rectificó haciendo una pequeña inclinación. Miles no lo veía desde que era un niño; se llamaba Tiller, o algo parecido, y recordó que siempre era amable con él, al contrario de muchos otros—. Estoy… muy contento de verlo en esta casa, milord —dijo, aunque estaba claro que el sentimiento predominante era el alivio, más que la alegría.

Miles le sonrió. Estaba claro que el mayordomo se había sentido trastornado por los acontecimientos que habían tenido lugar en la casa a lo largo de los años, aunque sin poder decir ni hacer nada al respecto, siguiendo las instrucciones del dueño y titular de la hacienda.

—Mi padre ha recibido un disparo, Tiller —informó Miles, y la expresión del hombre fue de conmoción—. Está arriba, con los médicos. Ha sido un accidente —recalcó—. ¿Puede enviar a algún criado para que los ayude?

—Por supuesto, por supuesto —dijo. Le informó de que el resto de los visitantes estaban en el salón de estar antes de retirarse a toda prisa. Miles se hundió en el sofá, y sus ojos se cerraron casi por voluntad propia.

Apenas oía hablar a Freddie, sin entender en absoluto lo que estaba diciendo. Probablemente se dirigía al resto de los visitantes que había nombrado Tiller. Aunque no sabía quiénes eran. Al cabo de un rato recuperó los sentidos y la noción del tiempo y el espacio, sobre todo gracias al agradable aroma a canela y miel, y al abrir los ojos vio una bandeja en su regazo con alimentos básicos.

—Come —ordenó Freddie, y él asintió inmediatamente, aceptando la taza de té que le tendía y dando un sorbo antes de proceder con el alimento sólido. Como siempre, ella tenía razón. Necesitaba recuperar fuerzas, pues tenía la impresión de que todavía quedaban más desgracias por llegar.

Miró el rostro preocupado de su esposa.

Pero en ese momento sentía una alegría inmensa, pues Freddie seguía formando parte de su vida. Suspiró y tomó un bocado. Fuera lo que fuera lo que les deparara el destino, juntos lo vencerían. Estaba seguro de ello.

En ese momento todos permanecían en silencio, seguramente anonadados asimilando todo lo que había ocurrido y sabiendo que en el piso de arriba el marqués luchaba por sobrevivir. Miles no sentía nada en especial respecto a lo que le había pasado a su padre. La vida sería más sencilla sin su presencia, de eso no cabía ninguna duda. Pero tampoco le deseaba la muerte. No podía. Sea como fuere, era su padre, y pese a todo lo que le había hecho, prefería que muriera de muerte natural, cuando le llegara el momento.

Miró a su hermano, el rostro pálido, ojeroso y enfermizo.

—Todo irá bien, Benjamin —dijo, pero él negó con la cabeza y la escondió entre las manos. Siguió inclinado hacia delante, como si se dirigiera a sus manos en una silenciosa conversación. Miles miró a Freddie con expresión desolada.

Su esposa se acercó a Benjamin y le puso la mano sobre el hombro.

—No te tortures —dijo para animarlo—. No te podías imaginar que tu padre fuera a llegar a esos extremos, y desde luego no ha sido culpa tuya que terminara disparando contra sí mismo. De no haberte lanzado contra él, el tiro lo habría recibido Miles. Él se lo buscó.

—Ya lo sé —dijo Benjamin apoyando los brazos en los muslos—. Pero tenía que haber sabido lo que iba a ocurrir antes o después. Él es el loco —dijo mirando a Miles—. Cada día que pasaba perdía más la razón, y se volvía más fanático respecto a nuestro linaje. Yo tenía que haber hecho algo.

—No nos culpemos —intervino Miles con voz queda—. Ahora tenemos que salir adelante… según lo que ocurra.

Miles vio que todas las miradas se volvían hacia la puerta, y se volvió para ver al doctor Brown, que estaba de pie en el umbral.

Tenía la ropa cubierta de sangre y los miraba con expresión grave.

—Lord Dorrington ha fallecido —dijo mirando a Miles—. Es usted el nuevo marqués, milord.

CAPÍTULO 28

Al menos un aspecto del sórdido plan orquestado por lord Dorrington, el anterior lord Dorrington, por supuesto, tuvo un resultado positivo. Estaba tan preocupado por la reputación de la familia que no había permitido que la alta sociedad tuviera el más mínimo indicio acerca de la presunta locura de su hijo. Lo que había planeado era esperar a que se supiera la repentina muerte de Miles debido a una enfermedad rápida e incurable e inmediatamente, nombrar heredero a Benjamin. Eso fue lo que les explicó el doctor Brown.

Pasaron casi todo el penoso día colocándolo todo en los carruajes y finalmente salieron en dirección a Londres. Podrían haber pasado allí la noche, pero Miles, Benjamin y Freddie prefirieron marcharse cuanto antes.

—Creo que deberíamos vender esta casa de campo —tras emprender viaje camino de casa, y Freddie estuvo de acuerdo. No le gustó nada tener que viajar en el carruaje de su suegro, pero de no hacerlo todos en el otro habrían ido demasiado apretados.

Freddie no pudo resistir las ganas de lanzarse a los brazos de Miles. Tras permanecer un buen rato pegados, sin hablar. Finalmente se separaron y se tomaron de la mano fuerte y sin soltarse en todo el viaje, dejando claro que nada en el mundo podría ser capaz de separarlos.

Al llegar a casa, primero hicieron una parada en Dorrington House para contarle lo que había pasado a lady Dorrington, que escuchó el relato con actitud estoica y después se volvió a acostar. La dejaron al cuidado de Benjamin antes de continuar hasta su casa. Se metieron en la cama enseguida y durmieron profundamente, uno en brazos del otro.

Ahora Freddie estaba de pie junto a la ventana, viendo el sol alzarse entre las casas que se extendían frente a ella, antes de que los rayos iluminaran el verdor del parque. Se puso una manta sobre los hombros para abrigarse y empezó a pensar en lo diferente que podría haber sido esta mañana.

Aspiró el aroma de Miles cuando se acercó a ella y la rodeó con los brazos, atrayéndola contra su pecho.

—Buenos días —le susurró al oído, y, en respuesta, ella lo tomó de las manos—. ¿Te he dicho alguna vez lo mucho que te amo, Freddie?

Ella lo miró sonriendo pícaramente.

—Eso se lo dirás a todas las mujeres que escalan una pared para rescatarte, ¿verdad?

Miles hizo una mueca de horror y disgusto.

—Por favor, no me recuerdes el peligro que has corrido por mi culpa.

—¿Es que tú no habrías venido a salvarme?

—¡Pues claro que sí!

—Pues eso —dijo empinándose sobre las puntas de los pies—. Yo también te amo, Miles, ya lo sabes.

Él le puso las manos sobre los hombros para mirarla a los ojos.

—Tengo una cosa para ti.

—¿Para mí?

—Sí —confirmó dándose la vuelta. Se acercó a la mesa auxiliar, agarró un montón de documentos y volvió a acercarse a ella—. Esto ha llegado mientras estábamos… fuera. Le he pedido a Bartleby que me los suba.

—¿Ya estabas despierto, tan pronto? —preguntó. Pensaba que se había despertado antes que él.

—No podía dormir —dijo, lo cual era bastante comprensible. En cualquier caso, parecía completamente despierto. Agitó los papeles delante de ella—. ¿Quieres saber lo que son?

—Pues claro —dijo, haciendo un gran esfuerzo por controlar la gran curiosidad que empezaba a devorarla—. Simplemente me interesaba por tu bienestar —explicó, y extendió la mano—. Ahora, dime de qué se trata.

—¡Menuda mandona! —dijo levantando una ceja y alzando los papeles para ponerlos fuera de su alcance—. Es una pena que no seas un poco más alta, querida.

—¡Mala persona! —dijo riendo. Empezó a dar saltos intentando alcanzarlos. Falló y se precipitó sobre él, pero la sujetó con el brazo libre y la atrajo hacía sí.

—Te los voy a dejar ver… con una condición —dijo.

—¿Qué es…?

—Un beso.

—¡Vaya! —dijo suspirando dramáticamente. Se estiró para poner los labios sobre los de él y apretar con firmeza pero también con rapidez. Ya habría tiempo para eso más tarde, cuando supiera el contenido de los documentos.

—Aquí los tienes —dijo ofreciéndoselos.

Los agarró y empezó a mirarlos. Conforme leía puso cara de confusión.

—Es una patente —dijo pensativa—. La de mi urna que cuece los huevos con vapor de agua.

—Sí —dijo Miles sonriendo—. Me tomé la libertad de ponerle un nombre: el «calentador de vapor».

—¡Oh! —dijo. Empezó a sonreír cada vez más—. De mi aparato para abrir cerraduras.

—Sí, ese que ayer nos vino tan bien.

—Y esta… —dijo mirándolo con los ojos muy abiertos— ¡de mi palmatoria! Pero si ni siquiera te había enseñado en lo que estaba trabajando.

—Es verdad —dijo ruborizándose un poco, cosa que a ella le encantó—. No quería interrumpirte ni molestarte con preguntas que te distrajeran del trabajo. Tenía miedo de que mi padre te desalentara, pero tenía que haber sabido que a ti no hay quien te detenga cuando tienes algo entre ceja y ceja. Envié las solicitudes de patente, incluida esa, sabiendo que terminarías dando con algo. Lo único que tienes que hacer es actualizarla y enviar el diseño final.

—No me puedo creer que hayas hecho esto por mí —dijo apretando los papeles contra el pecho.

—Me dijiste que trabajar en tus inventos era un pasatiempo, pero sé que es mucho más que eso, Freddie. Te apasiona lo que haces, y deberías estar muy orgullosa de ello. Ahora nadie va a poder apropiarse de tus ideas, y quedará escrito que el genio que hay detrás de estas innovaciones eres tú.

—Gracias, Miles —dijo emocionada, dejando los papeles encima de una mesa—. Pero voy a necesitar tu ayuda para mandar otra solicitud.

—¿Otra patente?

—Sí, eso es —dijo tomándolo de la mano—. Ven conmigo.

—¡Pero si vamos en camisón! —protestó, y ella rio con ganas.

—Bueno, pues ponte la bata —dijo yendo a buscarla a su vestidor y lanzándosela. Miles la agarró al vuelo y se la puso mientras ella hacía lo mismo. Lo agarró otra vez de la mano y lo condujo fuera de la habitación. Bajaron las escaleras y entraron en el taller de trabajo.

—No sabía que estuvieras trabajando en otra cosa —dijo al tiempo que se volvía y le sonreía ampliamente.

—No quería que lo supieras.

—Interesante —murmuró Miles.

Freddie dudó por un momento al entrar en el taller. Se volvió hacia él, lo tomó de las manos y se las apretó, esperando que entendiera de dónde venía y por qué había hecho lo que había hecho.

—Tengo que decirte una cosa Miles: la verdad es que ya sabes en lo que estoy trabajando. Cuando lo averiguaste no te pareció bien y entiendo el porqué. En ese momento pensé en abandonar la idea, pero entonces… entonces empecé a reflexionar más. Pensé que aunque tú no estuvieras dispuesto a usarlo, habría otros a los que sí podría interesarles debido a los beneficios que obtendrían, así que seguí con ello. No quiero que pienses ni por un momento que a mí me parezca que tu situación actual tiene algo de malo. Simplemente he pensado que cuando estés en determinados sitios, como por ejemplo la Cámara de los Lores, este aparato podría facilitarte la labor.

Freddie se soltó de él suavemente y rodeó la mesa de trabajo hasta encontrar lo que buscaba.

—Aquí está —dijo. El brillo de sus ojos delataba lo orgullosa que estaba del resultado de su trabajo—. El nombre que le he puesto no tiene nada de original: cinta para trompetillas acústica. Va separada de la trompetilla en sí misma para que el conjunto no resulte tan aparatoso. Lo que buscaba era que las dos manos quedaran libres mientras se utiliza. Se puede colocar alrededor de la cabeza o del cuello. Espero que se adapte bien a ti, porque he procurado calcular el tamaño lo mejor que he podido sin que te dieras cuenta.

Le presentó tímidamente el objeto, insegura acerca de su reacción. La mayor parte de las veces Miles era casi inescrutable. La primera vez que vio el aparato se sintió insultado, pues pensó que lo que pretendía era «arreglarlo», como si fuera defectuoso. ¿Entendería ahora que lo único que pretendía era ayudarle?

Dio un paso hacia ella para poder agarrar el aparato, y se lo puso alrededor de la cabeza. Después ella se acercó y le ayudó a ajustar las trompetillas acústicas en los pabellones auditivos.

—Di algo, por favor —le pidió, y ella asintió.

—Te amo, Miles.

Los labios de su esposa se curvaron en una amplia sonrisa.

—Te he oído —dijo. El brillo de sus ojos delataba lo encantado que estaba—. Seguramente no tan bien como tú eres capaz de escuchar todo lo que suena a tu alrededor, pero mucho mejor de lo habitual para mí.

—¿Estás cómodo? —preguntó. Rebosaba de esperanza.

—No resulta tan terrible… —dijo con sonrisa irónica, y ella rio alegremente.

—¡Claro! Podría ser peor.

—Freddie… —dijo en voz baja extendiendo las manos hacia ella—. Gracias.

—De nada.

—Siento haber dudado de ti antes. Fue culpa mía, porque me dejé influenciar por los argumentos de mi padre y puse en cuestión tus motivos. Nunca debí hacerlo. Y es que eres la persona más amable y generosa que he conocido en mi vida. Me doy cuenta ahora de que no es que quieres arreglarlo todo, sino que lo que te guía es intentar ayudar a todo el mundo, de la manera que seas capaz. Y resulta incluso más admirable el hecho de que eres perfectamente capaz de lograr todo lo que te planteas como objetivo. Tu inteligencia es increíble. ¿Y sabes otra cosa?

—¿Qué? —preguntó inclinando la cabeza, pero sin la más mínima ironía, solo deseosa de saber qué más tenía que decir.

—Pues que me gustaría pedirte que te casaras conmigo, pero… resulta que ya estamos casados —dijo sonriente—. Y también tengo que decirte que te amo más de lo que jamás hubiera creído que fuera capaz de amarte. Muchas gracias por todo lo que me has dado, y por lo que has hecho y te has arriesgado por mí.

—De nada otra vez… —contestó sonriendo como él—. ¡Menudo discurso!

—¿A que sí? ¡Para que luego digan que hablo poco! —indicó, y soltó una carcajada.

—Creo que has dicho más palabras ahora que sumando todas las que me habías dirigido desde que estamos casados.

—No me extrañaría —dijo con gesto de arrepentimiento—. ¿Todavía te alegras de haberte casado conmigo? Querías un hombre que te dejara en paz, vivir a tu aire. Pues querida, tengo que decirte que no va a ser así, por desgracia para ti. Y es que no soy capaz de apartar las manos de tu cuerpo.

—Me alegra muchísimo haberme casado contigo —respondió, y después levantó una ceja—. Pero he cambiado de idea, y ya no quiero que me dejes en paz. De hecho, me gustaría mucho que me prestaras toda tu atención, sin distracciones —dijo mientras le levantaba las solapas de la bata.

—Pues para eso creo que deberíamos volver arriba —dijo, y antes de que ella se diera cuenta de lo que estaba haciendo se agachó, la agarró por debajo de los hombros y las rodillas y la levantó en volandas.

—¡Miles! —gritó—. ¿Qué estás haciendo?

—Llevar a mi esposa al piso de arriba, que es lo que tenía que haber hecho el mismísimo día de nuestra boda. —Negó con la cabeza mientras avanzaba por el pasillo—. Mira que fui estúpido. Pienso en todos esos días y noches, en la habitación de al lado, deseando estar contigo más que nada en el mundo, pero temeroso de hacerlo.

—¿De qué tenías miedo? —preguntó en un susurro.

—De enamorarme perdidamente.

A Freddie se le formó un nudo en la garganta y tragó saliva con dificultad para poder hablar.

—¿Y ahora?

—Ya no creo que vaya a perder nada. Estoy seguro de que tú has encontrado mi corazón.

—¡Oh, Miles! —Inclinó la cabeza hacia atrás y lo miró con aire soñador—. Eso ha sido de lo más romántico.

—Me alegro, porque era precisamente lo que quería —dijo. Jadeó mínimamente al ascender el último tramo de escaleras y continuó por el pasillo de la planta de arriba. Una criada que salía de la habitación se quedó perpleja al verlos, pero enseguida cambió el gesto de sorpresa por una intencionada sonrisa antes de escabullirse por el pasillo a toda prisa.

Miles depositó sobre la cama a Freddie, quien le lanzó los brazos al cuello de inmediato para que se acostara también. No se lo pensó dos veces y se colocó sobre ella, acariciándole la larga y frondosa cabellera. Los rayos del sol mañanero se filtraban a través de la ventana y su reflejo hacía que los ojos de Miles parecieran casi dorados.

Freddie esperaba ansiosa su beso, pero él se detuvo un momento, sonrió con malicia un instante como si estuviera planeando algo malvado y finalmente se tendió del todo sobre ella y la besó en los labios. Abrió la boca para él, y en cuanto las lenguas se juntaron y le mordió el labio inferior el deseo hizo presa en ella. ¿Perdería alguna vez estas ardientes e insaciables ganas de estar con su marido? Esperaba que no.

Él parecía sentir lo mismo, porque empezó a besarla ávidamente en la nariz, las mejillas, la frente y el cuello, hasta llegar a la protuberancia de la clavícula.

Le bajó las mangas del camisón y la ayudó a quitárselo del todo por la cabeza, dejándola completamente desnuda ante él. Freddie se escondió entre las sábanas y estiró las manos, urgiéndole a que hiciera lo mismo.

—¿Tienes frío? —preguntó. Se quitó la ropa antes de ponerse a su lado y acariciarle la espalda, las caderas y el pecho.

Por una parte, mientras la acariciaba, Freddie pensó que deseaba pasar el día acostada en la cama con él, jugando; pero por otra anhelaba que la poseyera cuanto antes y la llevara al éxtasis.

Finalmente, se decidió por lo último. Se colocó bajo él, lo sujetó con fuerza con los músculos y lo urgió a que la penetrara. Al cabo de un rato Freddie gritó de placer y le acarició el abundante cabello con satisfecha avidez.

Él la besó de nuevo susurrando su nombre mientras llegaba a su culmen casi al mismo tiempo que ella.

Cuando Freddie abrió por fin los ojos y lo miró, no pudo evitar sonreír.

—Te has dejado puestas las trompetillas.

—Sí, claro —sonrió con malicia—. Para oírte mejor, querida.

—¡Vaya! —dijo, notando un ligero calor en las mejillas—. ¿Y qué tal ha ido?

—Pues me parece que sí que amplifican el sonido —dijo, y la atrajo hacia sí un poco—. La verdad es que… haces mucho ruido, amor mío.

—¡Miles!

—No solo con… lo de antes. La verdad es que roncas mucho, y muy fuerte. A veces hasta te puedo oír sin ayudas. Así que con esto… —dijo riendo—. Empiezo a preguntarme si ha sido una buena idea, porque además a partir de ahora voy a escuchar todo lo que dices cuando hablas, cosa que haces muy a menudo y en abundancia.

—¡Cómo no! Si me comparo contigo… —exclamó, pero riéndose.

—Estoy bromeando, lo sabes —aclaró—. Me encanta oírte hablar.

—Estupendo —dijo mirando hacia arriba—, porque vas a tener una buena ración, y durante muchos años.

—Bueno… —empezó, e hizo una pausa—. Después de un comienzo de día tan magnífico, ¿estás preparada para lo que venga?

—Sí —contestó de inmediato—. Contigo, lo que sea.

—Muy bien. —La miró de arriba abajo y volvió a sonreír maliciosamente—. Porque acabo de tener una idea. Hace tiempo que deseo pintarte…

EPÍLOGO

Miles apenas había pisado el umbral cuando Freddie casi se lanzó sobre él.

—¿Lo has hecho? ¿Qué han dicho? ¿Vas a tener apoyos? ¿Cuándo van a implementarse los cambios?

Habló tan rápido que, de no conocerla tan bien como la conocía probablemente se habría perdido la mitad de lo que había dicho. Pero con la cinta y las trompetillas fue capaz de escucharlo todo y completar así lo que había leído por el movimiento de sus expresivos labios. Se inclinó para besarlos.

—Lo he sugerido, sí —confirmó—. Pero esta clase de cambios llevan tiempo, Freddie. Ahora hay que esperar a que se presente a aprobación una ley.

—Pero, ¿cómo no van a aprobarla? —se preguntó—. Serviría para mejorar la situación de muchas personas, estén o no en su sano juicio. Muchas de ellas están en peligro, y en muy malas condiciones. Sufriendo sin necesidad.

—Lo sé —asintió Miles inclinándose para abrazarla—. No sabes cómo admiro tu preocupación tanto por los demás, Freddie. Te prometo que voy a hacer todo lo que pueda para arreglar las cosas. Tenemos que confiar en que el proceso vaya adelante.

—Por eso me gusta trabajar sola, por mi cuenta —se quejó gruñendo, y él rio.

—No podemos hacerlo todo solos —dijo guiñándole un ojo, y ella abrió la boca sorprendida.

—¡Miles! —exclamó—. Te estás volviendo muy descarado.

—Mi esposa es una mala influencia —dijo en tono de lamento.

Entraron en el comedor. Habían decidido no mudarse a Dorrington House. Había asumido todas las demás responsabilidades y haciendas de su padre, pero su madre y Benjamin seguían en Dorrington House.

Freddie seguía recordándole que se trataba de un nuevo comienzo, un cambio al que debía enfrentarse sin prejuicios.

Y es que Miles había temido durante toda su vida convertirse en marqués. Se había sentido inseguro respecto a si iba a ser capaz o no de asumir lo que esa posición demandara de él. Pero ahora se sentía mucho más seguro, y hasta se podía decir que disfrutaba con lo que hacía, o al menos eso sentía de momento. Le gustaba gestionar las haciendas y esperaba con expectación la pausa parlamentaria para visitarlas todas antes de que Freddie y él se establecieran en la mansión campestre para pasar el resto del año.

Ahora se arrepentía de no haber ocupado antes su escaño en la Cámara de los Lores, Aunque no le gustaba el ritmo de trabajo del parlamento, muy rápido y poco reflexivo para unas cosas y demasiado lento para otras, disfrutaba procurar, y a veces lograr, que sus reflexiones y su experiencia personal le ayudaran a poner en marcha iniciativas para la mejora del país. Iba a dar lo mejor de sí mismo para llevarlas adelante.

Y por lo que se refería a las certificaciones de locura…

—Tengo noticias —dijo tras entrar en su estudio y servirse una copa—. Después de que el doctor Brown negara la veracidad y validez del certificado que perpetró mi padre y declarara contra Gibbons, a este se le ha prohibido aplicar tratamientos a enfermos mentales reales o falsamente declarados como tales. —Miles suspiró profundamente—. Pero me temo que la reforma que cambie por completo la situación va a tardar en llegar, Freddie —dijo—. En estos momentos apenas se puede hacer nada. Si se descubre que alguien está maltratando o aplicando terapias inadecuadas a los pacientes, siempre hay repercusión, desde luego. Pero con las acusaciones falsas… yo he sido uno de los pocos que ha tenido suerte.

—Lo fuiste, desde luego —afirmó Freddie—. He intentado convencer a otras mujeres de que me acompañen a visitar y cuidar a enfermos mentales lo mismo que se hace con los internados en clínicas, pero resulta complicado. El trato con ellos es difícil, son muy nerviosos.

—Es comprensible —dijo asintiendo. Puso la copa encima de la mesa y extendió el brazo hacia ella—. Ven a sentarte.

Se acercó, aunque con un gesto más o menos claro de que no le gustaba demasiado que le dijeran qué era lo que tenía que hacer. Se sentó sobre el muslo de Miles y descansó la cabeza en su pecho.

—¿Qué has hecho hoy?

—Han venido mis amigas —respondió—. Celeste nos ha contado que está a punto de descubrir algo. No entiendo del todo lo que nos ha explicado, pero espero que lo logre.

La abrazó y entrelazó sus manos con las de ella.

—Dime qué han creado hoy estas manos.

—Todavía nada.

—¿En qué están trabajando?

—En un aparato para mover una cuna sin que nadie la empuje.

—¿Y cómo vas a poder hacer eso?

—Pues estaba pensando que…

—¡Un momento! —De repente, cayó en la cuenta de lo que había dicho—. ¿Y porqué se te ha ocurrido semejante cosa?

—Pues… —empezó, y se volvió para mirarlo de frente. Dibujó una sonrisa de oreja a oreja—… he pensado que igual la podríamos necesitar.

Miles tragó saliva con dificultad.

—¿Y es cierto? ¿Nos va a hacer falta?

—Sí —confirmó ella asintiendo vigorosamente, riendo y llorando al mismo tiempo—, cuando nazca el niño.

Miles se quedó sin palabras de repente. No importaba, porque sus gestos y su expresión fueron de lo más elocuentes. Apretó a Freddie contra el pecho y la envolvió entre los brazos.

—Miles —le dijo ella al oído.

—¿Sí?

—Me estás apretando un poco fuerte.

La soltó de inmediato y la miró con cara de susto.

—¿Te he hecho daño? ¿Le he hecho daño al niño? ¡Freddie, lo…!

Le agarró la mano riendo con ganas.

—Tranquilo, estoy bien, y el niño también. Todos vamos a estar perfectamente.

—¡Estupendo! —exclamó Miles aliviado—. Y todo va a ir bien, Freddie, te lo prometo, porque siempre te voy a proteger. Pide lo que necesitas, lo que sea, y lo tendrás. Inmediatamente.

—Eso ya lo sabía —dijo acariciándole la mejilla—. Ya tengo todo lo que quiero, Miles, porque te tengo a ti. Y lo mismo le pasará a este niño. Él y yo vamos a ser las personas más afortunadas del mundo teniéndote a ti a nuestro lado.

—Has inventado muchas cosas extraordinarias, Freddie, amor mío —dijo inclinándose hacia ella y apoyando la frente contra la suya—, pero creo que esta va a ser tu mejor creación.

Le sonrió y le besó.

—¿Sabes por qué, Miles?

—¿Por qué?

—Porque lo hemos hecho juntos.

Lo compartían casi todo, se amaban sin restricciones y sin nada que ocultar y, tal como sus recientes experiencias habían demostrado, solo necesitaban un beso para confirmarlo.

No hacían falta palabras.

FIN

NOTA DE LA AUTORA

¡Muchas gracias por leer la historia de Freddie y Miles! Espero que hayáis disfrutado.

Aunque el personaje de Freddie es absolutamente de ficción, debo indicar que muchos de sus trabajos e inventos se basan en lo que desarrolló la señora Sarah Guppy.

La señora Guppy (1770-1852) vivió solo unos años antes de la época en la que tiene lugar la novela. En 1811 patentó un sistema de seguridad en la construcción de puentes, que se utilizó en la construcción de los puentes colgantes. Más adelante ideó otros avances técnicos relacionados con los puentes, la cimentación y la resistencia de los diques.

En los cincuenta primeros años del siglo XIX ella y su familia registraron un total de diez patentes, no todas relacionadas con la construcción. Por ejemplo, inventó una camilla de ejercicios (Freddie hace mención a ella en Diseños para un duque), así como una urna para cocer huevos, una máscara para protegerse del fuego y el nuevo tipo de portavelas que Freddie inventa en esta historia. Además, creó un sistema para evitar que las lapas y otros crustáceos se fijaran en el casco de los barcos y un nuevo sistema para calafatear todo tipo de embarcaciones.

La banda y las trompetillas que inventa Freddie no están inspiradas en la señora Guppy, pero sí en otras de la época.

Esta serie de novelas se basa en mujeres como la señora Guppy, que se adelantaron a su época y fueron capaces de vencer las restricciones culturales impuestas a su género, como por ejemplo la educación, distinta y mucho menos amplia que la de los hombres, y que, pese a ello, fueron capaces de hacer avanzar de forma decisiva en sus respectivos campos de interés y especialización.