ÉRASE UNA VEZ UN DUQUE

Y FUERON FELICES PARA SIEMPRE

LIBRO TRES

ELLIE ST. CLAIR

Traducido por E. V.

ÍNDICE

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Epílogo

Extracto de «Un duque rentable»

Otras Obras de Ellie St. Clair

Acerca de la autora

Notas

© Copyright 2018 Ellie St. Clair

© de la traducción 2022

Título original: Once Upon a Duke’s Dream

Traducción: E.V.

Reservados todos los derechos.

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

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* * *

Libros de ingles: www.elliestclair.com

PRÓLOGO

Bradley azuzó con fuerza su caballo para que incrementará más la velocidad de su galope, una vez divisada la gran mansión a la que se dirigía. Echó una rápida mirada al otro caballo que galopaba junto a él, muy preocupado por la situación del hombre que a duras penas mantenía la verticalidad apoyándose sobre su caballo. Roger estaba estático, pero el ligero movimiento de subida y bajada del pecho le dio esperanzas.

El ritmo de su corazón se acompasaba casi perfectamente al del galope de los caballos. Bradley Hainsworth, duque de Carrington condujo los caballos por la senda que llevaba a la impresionante entrada principal, pero en un momento dado la abandonó para dirigirse a la de servicio, pues resultaba más adecuado para la situación que estaba viviendo. Se bajó de su caballo, aseguró los dos y llamó con fuerza a la puerta hasta que por fin la abrió uno de los sirvientes. El joven lo miró con cara de asombro al ver que el pañuelo de cuello y el chaleco de Bradley estaban manchados de sangre, y tampoco le tranquilizó observar el pelo alborotado y la mirada ansiosa que le dirigía.

—¿Ha venido a la fiesta que se está celebrando, caballero? Sí es así, creo que se ha equivocado de entrada…

Parecía claro que el criado no le había reconocido, pero sí que había sido capaz de discernir por sus ropas que no era lógico que accediera por la entrada de servicio. En cualquier caso, Bradley no tenía tiempo para explicaciones.

—Mi amigo está herido de mucha gravedad. Hay que llamar a un médico inmediatamente, y llame a alguien que pueda ayudarme a llevarlo a un lugar en el que pueda ser atendido —ordenó Bradley.

El criado se puso en marcha inmediatamente, y Bradley tuvo que llamarlo.

—¡Por favor, localice a Alexander Landon, el duque de Barrer!

El joven asintió levemente para informarle de que había entendido. Seguramente ya iba en busca del dueño de la mansión.

Con ayuda de un lacayo llevó a Roger al interior de la casa y lo colocó en el sofá de una de las salas de estar del servicio, lo suficientemente limpia y confortable. Ayudó a los sirvientes, que empezaban a llegar a toda prisa, a arrancarle la camisa a Roger, y todos hicieron un gesto de horror al ver el enorme agujero que la bala había ocasionado en el pecho de su amigo.

Al cabo de unos minutos apareció en el umbral de la puerta su viejo amigo el duque de Barrer, con expresión abrumada ante lo que estaba viendo.

—¡Por Dios bendito, Carrington! ¿Qué ha…?

—No tengo tiempo para muchas explicaciones. Estaba ayudando a Roger a escapar de Francia, donde había sido encarcelado injustamente. Íbamos de camino a Inglaterra cuando fuimos asaltados —indicó Bradley atropelladamente—. Me disculpo por aparecer aquí sin avisar y en estas circunstancias, pero es que estábamos muy cerca de Warfield, y no tenía ningún otro sitio a donde ir.

—Tranquilo, no te preocupes —dijo Alexander con un gesto de la mano—. Me alegra que confíes tanto en mí.

Un criado le hizo un gesto a Alexander desde la puerta, y se volvió hacia Bradley.

—Vuelvo enseguida —dijo—. El médico llegará de un momento a otro.

Bradley asintió, y ahora que tenía un momento para pensar en todo lo que había pasado, el sentimiento de culpa comenzó a abrumarlo.

Porque había sido culpa suya en realidad.

Recordó el día en el que había aceptado la solicitud que le había hecho el Foreign Office. Sus miembros no se podían infiltrar en los círculos más altos de la sociedad sin llamar la atención, y estaban preocupados por el hecho de que había caballeros de la nobleza que estaban pasando información a los franceses. Había no pocos franceses entre los miembros de la alta sociedad, por supuesto, aunque todos ellos aseveraban su compromiso y lealtad con Inglaterra. Todos llevaban bastante tiempo viviendo en Gran Bretaña sin haber viajado a Francia durante un buen número de años, por lo que dicha lealtad no se solía poner en cuestión. Bradley había aceptado ayudar al Foreign Office a vigilar a dichos caballeros, y hasta su viaje a París no se había producido ningún incidente.

Roger se mostró encantado de ayudar, y se ofreció a ir también a París para ver si podía averiguar algo de interés.

Ahora Bradley se daba cuenta de que alguien sabía quienes eran y lo que hacían para la inteligencia británica, aunque en realidad no tenía ni idea acerca de cómo lo habrían averiguado. Puede que Roger hubiera cometido alguna indiscreción, aunque lo dudaba, confiaba mucho en él desde hacía tiempo y eran grandes amigos. En cualquier caso, la captura y el encarcelamiento de Roger le obligó a viajar al continente para ayudar a su amigo a regresar a Inglaterra, y a partir de entonces las cosas se habían empezado a complicar mucho.

Al principio se produjeron circunstancias extrañas que afectaron a Roger: su amigo fue arrestado, acusado de robo, e inmediatamente encarcelado. Por supuesto, la acusación era completamente falsa. Bradley conocía muy bien a Roger, que era hijo de un conde y amigo suyo desde la infancia. No podía ni imaginar que robara nada a nadie.

Por supuesto, Roger negó repetidamente la acusación, y Bradley se implicó tanto en demostrar que su amigo no era culpable e intentar sacarlo de la cárcel que apenas prestó atención a las extrañas circunstancias que rodearon el arresto.

Ahora que pensaba en ello, el hecho de que su amigo hubiera sido arrestado mientras paseaba tranquilamente por las calles de París ya era extraño en sí mismo. En todo caso, se las arregló para sacarlo de prisión, aunque se les exigió que se quedaran en París hasta que los tribunales decidieran al respecto. No obstante, Bradley insistió en que debía marcharse de allí de inmediato.

Sin excesivas dificultades, Bradley y Roger regresaron a tierra inglesa y, con gran alivio, emprendieron camino a Londres desde la costa. La tranquilidad desapareció abruptamente cuando Roger cayó hacia atrás con violencia al ser alcanzado por un balazo en mitad del pecho

Los criados seguían limpiando la herida lo mejor que podían, y pronto empezaron a aparecer un montón de vendas ensangrentadas en los alrededores del sofá en el que estaba recostado Roger. Bradley paseaba impaciente por la habitación, mirando por la ventana cada poco rato. Tenía la impresión de que llevaba allí una eternidad, aunque en realidad no había pasado mucho tiempo.

—¿Dónde está el médico? —preguntó—. ¿Y por qué ha desaparecido Barre? ¡Lo necesitamos!

Uno de los criados se adelantó para responder.

—La novia del duque lo ha llamado porque necesitaba su ayuda, su excelencia. Regresará dentro de un momento.

Bradley asintió y continuó con su nervioso paseo.

Por fin el médico hizo su aparición, y le bastó un rápido examen para volverse hacia Bradley negando con la cabeza apesadumbrado.

—No hay nada que hacer.

Se dio cuenta de que, en el fondo de su corazón, sabía la verdad. No obstante, sintió una gran desesperación ante la inminente pérdida de su viejo y gran amigo.

Lo acompaño durante toda la noche, rezando porque la vida no lo abandonara. Pero el médico tenía razón. Poco después del amanecer, Roger exhaló su último suspiro.

CAPÍTULO 1

— ¡Detente! ¡No!

Bradley Hainsworth, duque de Carrington, se despertó de repente escuchando su propia voz alarmada. Respiró hondo mirando las llamas del hogar, procurando calmar los potentes latidos de su corazón.

—Solo ha sido un sueño —susurró para sí mismo pasándose la mano por la cara y notando el sudor en las cejas—. Solo ha sido un sueño.

No obstante, la realidad era que había sido algo más que un sueño. Era un recuerdo que se negaba a desaparecer de su mente. Estaba allí cada noche, volvía cada vez que apoyaba la cabeza en la almohada, repitiéndose una y otra vez.

Roger estaba muerto.

Bradley todavía podía oír el disparo del arma, ver la camisa empapada de sangre y contemplar el último suspiro de su amigo. La culpa de todo ello se abatía sobre sus hombros.

Volvió a rozarse la frente con los dedos, retiró las sábanas y el cobertor y se levantó. Caminó hasta el ventanal para retirar las gruesas cortinas y empaparse de la luz tempranera de la mañana. Ya no podría volver a dormir, ahora que el recuerdo de su amigo había vuelto a instalarse en su cabeza, persiguiéndole sin tregua.

—Encontraré al responsable —dijo entre dientes. Su aliento formó vaho sobre el cristal de la ventana—. Te lo juro, Roger, se hará justicia.

Apoyó la cabeza sobre el frío cristal y cerró los ojos por un momento, sintiendo de nuevo la pesada losa del deber. No era él quien había disparado a Roger, aunque entendía perfectamente que lo parecía. Después de todo, iban los dos solos por la carretera de camino a Londres.

Bufó contrariado y se alejó de la ventana para hacer sonar la campanilla. Todavía era pronto, pero necesitaba tomar algo. Seguro que un poco de café le vendría bien.

Por desgracia, tenía que acudir a un baile la noche siguiente, lo que significaba prepararse para ello y sufrirlo.

No es que no agradeciera la invitación que había recibido, pero sabía que su título y el hecho de que aún permaneciera soltero eran las únicas razones por las que generaba tanto interés su presencia en los eventos sociales. No le cabía duda alguna de que muchas damas tendrían los ojos puestos en él, y que le presentarían a una ingente cantidad de debutantes, acompañadas por sus ansiosas madres.

Pero en realidad nadie se interesaba por él, por su persona: solo generaba interés su título y su riqueza. Era como si lo consideraran un desafío, una especie de trofeo a ganar. Todo el mundo estaría atento hacia dónde se desarrollaban sus inclinaciones, y después empezarían a cotillear al respecto.

Volvió a suspirar con fuerza y se acercó al fuego. La habitación estaba un poco fresca. La sirvienta acudiría pronto a avivar las llamas, aunque no había razón para que no lo hiciera él mismo.

Añadió algunos troncos y un poco de carbón mineral y observó satisfecho como el fuego crepitaba alegremente casi de inmediato, enviándole una ola de renovado calor. Agarró una manta de la cama y se cubrió con ella, sabiendo que tendría aspecto de fantasma. Definitivamente, esa noche no iba a dormir más.

En ese mismo momento se abrió la puerta, dando entrada a una criada pálida que se sorprendió de verlo despierto tan temprano.

—Su excelencia —balbuceó sin mirarlo directamente—. Le traigo el desayuno.

—Adelante —susurró, y la criada colocó la bandeja cerca del fuego, en una mesa auxiliar, al tiempo que echaba un vistazo rápido a la habitación.

—Envíe al ayuda de cámara dentro de media hora más o menos, por favor —pidió Bradley. La joven asintió y se marchó de inmediato. El aroma de las tostadas con mantequilla y del café caliente hizo que se relamiera, y tan pronto como se hubo cerrado la puerta, se sentó a comer.

Mientras lo hacía, empezó a prepararse mentalmente para el baile de esa noche. En realidad, solo iba a acudir a él por una razón, la misma por la que esos días hacía la mayor parte de las cosas.

Para buscar al asesino de Roger.

* * *

—¿Seguro que estás preparado para esto?

Bradley dejó escapar un suspiro y dedicó una sonrisa irónica a su amigo. Alastair estaba sentado al otro lado de la habitación, con una de las piernas colgada perezosamente sobre el brazo de la butaca. Se había hartado de esperar a Bradley en la sala de estar y, finalmente, había decidido subir a ver por qué tardaba tanto tiempo.

Como siempre, lo único que ocurría era que Bradley estaba dilatando el momento de acudir al baile.

—¿Puedes siquiera imaginar lo mucho que ansío acudir al baile de esta noche? —preguntó irónicamente.

Alastair, conde de Kenley, siempre estaba dispuesto para acudir a los eventos sociales, y le dirigió una mirada de reproche.

—No resultas nada convincente, Carrington.

Bradley volvió a respirar hondo e intento aliviar la tensión de los hombros. Le agradecía mucho a su amigo que hubiera acudido a Londres para ayudarle. Por lo menos había un amigo en el que podía confiar de verdad. Por supuesto, tuvo que contárselo todo y, una vez que lo supo, no dudo en ponerse a su disposición para ayudarlo en todo lo que necesitara para desenmascarar al asesino de su común amigo Roger.

—Puede ser peligroso —le había advertido Bradley, a lo que Alastair respondió riendo.

—Tampoco es que mis negocios me tengan tan atado como para no poder dedicarte algunas semanas —había comentado—. Vamos, no te preocupes por mí. Lo más lógico es que no tengas que enfrentarte solo a todo esto. Por supuesto que te voy a ayudar.

Bradley miró a su amigo mientras pensaba en lo que le esperaba esa noche. Hizo un último ajuste en su pañuelo de cuello y levantó la cabeza hacia su amigo.

—Me da la impresión de que últimamente mi compañía resulta bastante aburrida, así que nadie tiene interés en ella.

Alastair rio entre dientes.

—Carrington, tú siempre has sido bastante aburrido, pero creo que hasta te va bien. Destilas una especie de dignidad que hace que las mujeres se vean atraídas hacia ti, pese a lo gruñón y cascarrabias que eres.

Bradley puso los ojos en blanco y alzó los brazos teatralmente.

—Es mi maldición, y he de vivir con ella.

—Si al menos no fueras tan atractivo —completó Alastair, negando con la cabeza con fingida envidia hacia el buen aspecto de su amigo, aunque tanto su rostro como el cabello rubio y rizado también resultaban muy interesantes para las mujeres—. O si no tuvieras ese tremendo título… en tal caso, estoy seguro de que nadie se interesaría por ti.

Bradley no pudo evitar reírse entre dientes al escuchar ese comentario.

—Qué desgraciado soy, de verdad.

—¿Tienes intención de buscar esposa?

La pregunta, realizada en tono serio, le hizo fruncir el ceño.

—No. En este momento no tengo la menor intención. Lo cual no evita que las madres de las debutantes me las pongan delante como en un muestrario.

—Pero en algún momento tendrás que hacerlo.

Bradley hizo una mueca.

—Sí, lo sé perfectamente, pero en estos momentos no puedo permitirme pensar en ello, hasta que no haya llevado al asesino de Roger ante la justicia. —Podía sentir la mirada de Alastair sobre él, y esperaba que su amigo lo entendiera. Era una bendición contar con él para su empeño. Lo cierto era que Bradley tenía pocos amigos verdaderamente cercanos, y aún menos con los que pudiera ser absolutamente transparente.

—Te entiendo —dijo Alastair con mucha seriedad—. En tal caso, tendré que duplicar el número de mis bailes para poder abarcar también los tuyos…

Aliviado por el hecho de que su amigo volviera a destensar el ambiente, Bradley rio. Alastair resultaba irresistible para las mujeres, y estaba seguro de que eso tenía que ver con su facilidad para lograr que todo el mundo estuviera a gusto con él y para decir las palabras exactas que cada dama quería escuchar, además de su aspecto y su encantadora sonrisa, por supuesto.

—De acuerdo, Kenley —susurró, satisfecho finalmente con el aspecto de su pañuelo de cuello—. Tenemos que irnos.

CAPÍTULO 2

—Y ahora, acuérdate de sonreír.

Isabella Marriott hizo un esfuerzo para no poner los ojos en blanco. Tenía muy claro qué era lo que se esperaba de ella en ese baile.

—Gerard, no tienes que indicarme cómo me tengo que comportar en sociedad. Debes recordar que soy de este país, aunque tú no lo seas.

La mano alrededor de su brazo se convirtió en una tenaza; aparte del daño que le hacía, tuvo claro que su hermanastro no estaba muy contento tras escuchar lo que le había contestado. No obstante, llevaba soportando ese tipo de comportamientos desde hacía muchos años, por lo que no demostró en absoluto que le afectara.

—No hace falta que me estrujes el brazo —dijo con voz tranquila—. Yo soy inglesa y tu francés, Gerard, eso es un hecho. Así que si alguno de nosotros está en condiciones de dar lecciones acerca de cómo comportarse en un baile… en Inglaterra, esa soy yo.

—No necesito que me des ninguna lección —gruñó Gerard mirándola aviesamente y con los ojos brillantes—. Llevamos dos años viviendo aquí, y espero que te comportes adecuadamente.

Deseaba decir que siempre lo había hecho estando con él, pero prefirió la cautela y mantuvo la boca cerrada, aunque retiró el brazo abruptamente. Gerard nunca se había comportado amablemente con ella, y había hecho cualquier cosa posible para obligarla a hacer lo que él había deseado en cada momento. No obstante, aunque en algunos casos había accedido a sus demandas para mantener una relativa paz entre ellos, últimamente sus peticiones habían empezado a ser más perturbadoras, y muchas veces se había negado a hacer lo que le pedía.

Esas negativas cada vez más frecuentes lo enfadaban mucho, pero no había tenido más remedio que dar su brazo a torcer, dado que la joven no estaba completamente bajo su control. No obstante, Isabella siempre estaba en guardia, y era consciente de que si llevaba las cosas demasiado lejos, Gerard podía estallar en cualquier momento. Muchas veces había sido consciente del brillo asesino de sus ojos, algo que la aterraba hasta lo más profundo de su ser.

Lo único que la tranquilizaba era el hecho de que, en caso de que le pasara algo, su fortuna no iría a parar a las ávidas manos de Gerard, sino a un primo lejano. Sabía que su hermanastro se mantenía cerca de ella por su propio interés, aunque lo cierto es que no estaba muy segura de cuáles eran las verdaderas razones que lo empujaban, ni por qué la animaba a casarse. Y ella tenía que confesar que la idea de encontrar un marido para escapar definitivamente de Gerard rondaba su mente cada vez más frecuentemente.

Tras entrar en el muy ornamentado salón de baile, con candelabros de cristal importados de Murano, cerca de Venecia, Isabella se dio cuenta de que, inmediatamente y sin decir una palabra, Gerard se alejaba de su lado y la dejaba completamente sola. Llevaba un vestido blanco con ribetes rojos, muy sencillo pero a la vez impresionante y favorecedor. Le gustaba especialmente el delicado bordado de flores al final de la falda, y las mangas adornadas con lazos rojos. Como hacía siempre, buscó un sitio para sentarse en la zona más tranquila del salón, alejada de la pista de baile, esperando poder mantenerse entre las sombras sin que nadie reparara en su presencia. No quería que su hermanastro la viera y la empujara a bailar con caballeros casaderos adecuados para ella, que sin duda la contemplarían con codicia en los ojos.

Ese era uno de los problemas que traía consigo ser una mujer rica. Los caballeros no se interesaban por su persona, ni por sus intereses o ideas. Buscaban su fortuna, eso era todo. Y lo último que quería Isabella era casarse con un hombre que fuera una réplica de su hermano. Y era una pena, porque lo cierto es que disfrutaba por el hecho en sí de bailar, no por hacerlo con un hombre.

Isabella sonrió al encontrarse con algunas de las jóvenes que habían acudido al baile, y se paró a conversar con ellas durante unos minutos. Parecía tener buena acogida entre otras jóvenes de la alta sociedad, seguramente porque pensaban que no suponía ninguna amenaza para ellas.

Tras su regreso de Francia, la habían mirado con cierta animadversión. Pero ella no demostró interés por ninguno de los jóvenes casaderos, y tampoco tenía una madre que lo hiciera por ella, así que no entró a formar parte del grupo de jóvenes que recibían las atenciones de los caballeros y se ganó el «derecho» a participar en las conversaciones habituales.

Mientras escuchaba sin prestar mucha atención a los cotilleos, su mente divagaba pensando en cuándo fue la última vez que pudo comportarse de una manera natural, sin verse afectada por alguna preocupación o peligro.

En ningún momento supo que su padre, el vizconde Marriott, estaba a punto de perder todos sus negocios en Inglaterra, y en un principio se lanzó a por todo lo que la alta sociedad era capaz de ofrecer. Con quince años empezó a alternar y, pese a su corta edad, fue inmediatamente aceptada en los círculos sociales. Sin una madre que la guiara, tuvo algunas experiencias difíciles, pero en general aprovechó bien la oportunidad para curtirse.

No obstante, al cabo de pocos meses su padre se trasladó a Francia y ella se vio obligada a empezar una nueva vida desde el principio y en un país del que sabía muy poco. Su padre conoció a una dama con dinero y se casó por segunda vez. En pocos meses se encontró con una madrastra y un hermanastro. Este nunca fue particularmente amable con ella, pero tampoco significó un gran problema, pues la mayor parte del tiempo se ignoraron mutuamente.

Por desgracia para Isabella, el siguiente giró de la vida fue muy trágico, pues su padre y su madrastra murieron en un trágico accidente de carruaje. Apenas se había acostumbrado a su nueva vida cuando ocurrió, y tras ello supo que su padre la había hecho heredera casi universal de su fortuna, con la excepción de un pequeño estipendio para Gerard. No obstante, en ese momento solo pudo acceder a una parte de ella, ya que el resto le llegaría cuando contrajera matrimonio. El título y las propiedades asociadas a él fueron a parar a su primo, pero la fortuna acumulada mediante otros negocios y la mansión campestre cercana a Londres fueron para ella.

Los pensamientos de Isabella se interrumpieron con la llegada de lady Olivia Jackson. Isabella adoraba a Olivia. Sus respectivas madres habían sido amigas en la infancia, y cuando Isabella regresó de Francia Olivia fue la primera en acogerla con los brazos abiertos. Eran muy distintas en todos los aspectos, pero quizá fuera esa la razón por la que se llevaban tan bien.

—¡Isabella! —exclamó Olivia nada más verla—. ¿Por qué te escondes en los rincones? Bailas de maravilla, así que tu sitio está en la pista. Además, el vestido que llevas merece que todos lo vean.

—Me alegro mucho de verte, Olivia —respondió—. Pero sabes perfectamente que lo que prefiero es ver desde aquí a los bailarines.

—Sé por qué te escondes, y las parejas que bailan no tienen nada que ver —dijo Olivia frunciendo el ceño—. Se trata del pesado de tu hermanastro, como siempre. De verdad, Isabella, estoy deseando que lo envíes de vuelta a Francia. ¿Acaso no puede vivir allí con lo que le han dejado tu padre y su madre?

—Parece que no —contestó Isabella negando con la cabeza—. Parece decidido a permanecer en Inglaterra.

—Y al lado de ti, para estar cerca de tu dinero —dijo Olivia torciendo el gesto—. ¡Menos mal que te has negado a darle nada!

Isabella se había marchado de Francia hacía dos años para escapar de las garras de su hermanastro y, sobre todo, para evitar verse atrapada por la guerra. Gracias al leal administrador de su padre, se organizó el regreso a su casa familiar de Inglaterra sin informar a Gerard. El dinero al que tenía acceso no era excesivo, pero había podido vivir tranquilamente durante tres meses.

Isabella disfrutó mucho con el regreso a la pequeña mansión que había sido su hogar durante la niñez. Los suministros habían sido escasos, pero Isabella pudo apañárselas para comprar lo que necesitaba. El administrador de su padre contrató algunas personas de servicio e Isabella, una vez establecida, vivió tranquila y se limitó a disfrutar de la libertad que las circunstancias le habían concedido.

Hasta que llegó Gerard.

Isabella escuchó la cháchara de Olivia hasta el comienzo del baile siguiente. Su amiga siempre se aseguraba de tener su carné lleno. Isabella se sentó y paseó la vista por el atestado salón, intentando centrar la mirada en cosas y tiempos mejores que los actuales.

Había muchísimos invitados, que estaban realmente apiñados. Sonrió al ver a una dama, evidentemente madre de una debutante, moviendo frenéticamente el abanico para hacer saber a los que estaban a su alrededor que estaba a punto de perder el sentido. Los anfitriones tomaron nota rápidamente y, al cabo de pocos minutos, las espléndidas puertas de estilo francés se abrieron de par en par, dando paso a un vivificante soplo de aire fresco del que enseguida disfrutó también Isabella.

Por lo demás, seguían llegando invitados., a los que miraba distraídamente.

No obstante, llamó su atención la presencia de dos caballeros, que en ese momento bajaban las escaleras. Iban muy bien vestidos, pero fue su expresión lo que hizo que se fijara en ellos. El joven rubio no paraba de sonreír y de señalar a un grupo de damas y caballeros a los que sin duda deseaba unirse, mientras que el otro mantenía un gesto tenso y serio.

Lo miró con atención, sin saber por qué no era capaz de alejar los ojos de él. Bueno, quizás en parte sí que lo sabía: era uno de los hombres más atractivos que había visto en su vida, de pelo oscuro, alto, fuerte y con una mandíbula poderosa. ¿Por qué no sonreía en ningún momento? La mayor parte de los invitados reían y hablaban, pero él parecía perdido en sus pensamientos, que sin duda eran serios y le preocupaban. Cuando su amigo se fue de su lado, el caballero se quedó de pie, sin moverse, alejándose de la multitud y recorriendo el salón con la mirada.

Había tal rigor y seriedad en su expresión que sintió una oleada de piedad por él. ¿Acaso habría sufrido alguna tragedia? ¿O simplemente era el tipo de caballero que no disfrutaba de eventos como los bailes? ¿O es que este no era su medio habitual?

Se rio de sus estúpidas cavilaciones y negó con la cabeza. Estaba claro que era rico, pues sus ropas eran de la más alta calidad. Y eso significaba que muchísimas damas buscarían su compañía.

Quizá por eso no estaba contento, dado que eran contados los hombres de ese tipo. Siempre había penado que a ellos les gustaba que las damas los adularan y se arracimaran a su alrededor, aunque quizá este, fueran los que fueran su nombre y su título, igual se trataba de una excepción. ¿Cómo es que no lo había visto antes?

Isabella intentó apartar su atención de él y centrarla en otros invitados, pero no pudo evitar echar otro vistazo enseguida al caballero en cuestión, aunque solo para descubrir que ya no estaba.

—¡Señorita Marriott!

Se estremeció internamente al ver acercarse a lord Charles Belrose, pero reaccionó enseguida componiendo una sonrisa, aunque realmente le costó hacerlo. Lord Belrose era uno de los muchos caballeros que le había presentado Gerard, y aunque no era muy desagradable, lo cierto es que no estaba interesada en él. No obstante, él parecía muy interesado en estrechar lazos con ella, pese a que no le había dado ni la mínima señal de interés.

—La veo aquí sentada, completamente sola, y eso no es nada bueno —dijo lord Belrose sonriendo ampliamente. Le caía un mechón de pelo claro sobre la cabeza—. ¡Venga conmigo! ¡Tiene que bailar!

Isabella asintió, suspirando para sí.

—Lord Belrose, ¿ha hablado usted con Gerard?

—Desde luego —asintió sonriendo con expresión juvenil—. ¡Fue él quien me alertó de sus problemas!

—¿De mis problemas? —repitió frunciendo el ceño.

—Sí, de que esté usted aquí sentada, fuera de la vista de los caballeros que sin duda desearían tener la oportunidad de bailar con usted —exclamó, mirándola como si no hubiera sido ella misma la que hubiera escogido hacer eso—. Vamos a bailar.

Isabella se abstuvo de replicar, aunque con esfuerzo, y le permitió que la condujera a la pista de baile. Odiaba con todas sus fuerzas que Gerard se permitiera influir en su comportamiento de forma tan manifiesta.

No dejó de sonreír a Belrose, que no paraba de hacer comentarios acerca del tiempo, de los anfitriones… aunque en un momento dado pareció no saber de qué más podía hablar con ella. A Isabella le dio un poco de pena, pero es que en realidad no tenía nada que hablar con él. Así que el caballero se limitó a mantener tanto la sonrisa en la cara como el silencio, lo que le permitió a Isabella dejar volar su imaginación sin tener que atender y contestar trivialidades.

Un día, absolutamente por sorpresa, su hermanastro había aparecido en su casa, y fue incapaz de librarse de él. Declaró que estaba decidido a cuidar de «su hermana», ya que aparentemente la consideraba así, aunque en realidad lo que hizo fue invadir su casa y su privacidad. A partir de ese momento no dejó de intentar tomar las riendas de su vida y de dominar su existencia de todas las formas posibles, por lo que continuamente tenía que luchar para evitar que dirigiera su forma de actuar. Era extenuante y, además, no tenía ayuda de nadie. ¿A quién podría pedirle ayuda? No le quedaban parientes a los que acudir. Él se había trasladado a Inglaterra para vivir con ella, según decía para buscar esposa, pero ya llevaba dos años y en ningún momento había mostrado interés por nadie a ese respecto. Todos sus pasos parecían encaminarse a obtener dinero y a asegurarse de que los caballeros a los que frecuentaba tuvieran claro que no se podía jugar con él.

Isabella sabía desde que lo conoció que tenía una vertiente cruel, pero pronto se dio cuenta de hasta qué punto. Hacía trampas jugando a las cartas, robaba a quien podía y, si a alguien se le ocurría quejarse de alguna manera, utilizaba la violencia para callarle la boca. Nadie se interponía en su camino. Además, no dejaba de insistir en que ella tenía que casarse, y había asumido el papel de su padre para «ayudar» a que lo consiguiera.

No obstante, Isabella siguió gestionando su casa y su dinero de forma discreta, rehusando hacer gastos superfluos ni en comida, ni en ropa, ni en mobiliario, tal como constantemente le instaba Gerard a hacer. Hasta este momento nunca le había obligado con violencia a hacer lo que le decía cuando ella se negaba, aunque a veces sí que la había amenazado.

En esos momentos insistía mucho en que debía encontrar un hombre apara casarse, y parecía haberse fijado en lord Belrose. Se imaginaba que quería que se fuera de la casa para poder instalarse en ella, aunque sin la herencia, que le correspondía a ella al completo, no veía con qué fondos iba a ser capaz de mantenerla.

Con el rabillo del ojo vio que, en ese momento, Gerard intentaba mantener conversación con un grupo de damas jóvenes, pero le pareció que ellas hacían lo posible por evitarlo. Era francés y no tenía propiedades ni título en Inglaterra, por lo que no era un buen partido ni mucho menos. Tenía cierto atractivo, pero la sonrisa cruel y el aire de arrogancia y superioridad hacía que la mayoría de las jóvenes, y sus madres, rechazaran sus avances.

Y quizá esa era la razón por la que instaba a Isabella al matrimonio, fue lo que pensó ella mientras bailaba con lord Belrose. Cuando el baile llegó a su fin, el caballero inmediatamente le pidió repetir, pero ella se disculpó con cortesía, aunque sin dejarle casi terminar la frase. Agarró una copa de champán y buscó otro rincón, a ser posible más escondido que el anterior.

CAPÍTULO 3

Bradley y Alastair entraron juntos al salón de baile tras recorrer sin incidentes el camino a la mansión de los Fitzgerald. Era el baile de presentación de la hija de los Fitzgerald, lady Lydia, quien, procediendo de una familia rica y de la nobleza, Bradley estaba seguro de que encontraría un marido adecuado casi de inmediato.

Bradley soportó en silencio la larga fila de invitados que esperaban a ser presentados por la familia a la joven debutante. Saludó a los padres y no reaccionó ante el evidente rubor que cubrió las mejillas de la jovencita. Se comportó con respeto, pero también con distancia, y se retiró de inmediato tras el «Encantado de conocerla, señorita» de rigor.

—Tengo claro que lady Lydia se ha fijado mucho en ti —murmuró Alastair mientras se alejaban.

Bradley, consciente de que tanto la joven como su ávida madre lo habían mirado de arriba abajo durante unos largos momentos, se echó a reír.

—No estoy interesado. Por otra parte, tengo alrededor de doce años más que esa joven, si no más.

Alastair se encogió de hombros.

—Dudo que eso importe. Han habido matrimonios con diferencias de edad mucho mayores que esa.

–Para mí sí que importa —gruño Bradley, que hasta sintió un escalofrío de repulsión al pensar en la apreciable cantidad de hombres mayores que, de repente, se comprometían y casaban con chicas muy jóvenes, incluso casi recién salidas de la escuela. No, él no caería en esa trampa—. Si tengo que casarme, ya que dudo de que pueda permanecer soltero toda la vida, haré todo lo que esté en mi mano para encontrar a una dama que se parezca a mí, tanto en la edad como en la manera de ser.

Alastair sonrió y le dio unos cariñosos golpecitos en la espalda.

—¡Pues claro! Solo te estaba tomando el pelo. Y ahora, si no te importa, voy a buscar a las personas que conozco y con las que puedo pasarlo bien, y a apuntar mi nombre en algunas tarjetas de baile. Supongo que no pensabas que fuera a pasarme la velada a tu lado…

—Espero que no olvides para qué estamos aquí.

Alastair negó con la cabeza, poniéndose serio de inmediato.

—Por supuesto que no. Tengo aquí —se tocó con el índice la sien— los nombres de los caballeros que me indicaste. Ahora, discúlpame, por favor.

Bradley vio alejarse a su amigo. A Alastair no le costaba nada entablar conversación con las personas que conocía, ni tampoco con los desconocidos a los que era presentado. A Bradley le costaba bastante, porque solía decir las cosas sin pensarlas ni matizarlas, y eso a veces desconcertaba a sus interlocutores, que se quedaban sin palabras. No es que se pusiera nervioso al conocer a otras personas, sino que sus pensamientos solían ir por delante del momento que estaba viviendo, fijo en cuestiones importantes para él. Por eso, le resultaba difícil centrarse en quien tenía delante.

Y desde que había regresado de Francia, lo más importante para él, la cuestión fundamental, era hacer justicia. Roger había sido su mejor amigo durante muchos años. Habían pasado juntos, en Eton, parte de la niñez y de la adolescencia, y muchas veces hablaron acerca de la búsqueda de esposas adecuadas para ellos. Roger era como un hermano para él, y su pérdida le había causado un enorme vacío. Si no se hubieran mezclado en los asuntos que tenía que ver con Francia y la guerra, no hubiera ocurrido la tremenda desgracia.

Sabiendo que era inútil volver a los autorreproches, Bradley negó con la cabeza e hizo un esfuerzo para alejar de su mente los lamentos acerca de las decisiones tomadas en el pasado. Había tomado decisiones libremente, y algunas de ellas implicaron cierto peligro para su seguridad. No obstante, quiso comprometerse, lo hizo y asumió lo que conllevaba, bueno y malo.

Al principio Roger no se había involucrado, aunque estaba al tanto de lo que hacía Bradley, y se fue interesando cada vez más. Puede que, si no le hubiera contado con tanto detalle lo que hacía, aún estuviera vivo.

Frunció el ceño por seguir con aquello, y se alegró de ver con el rabillo del ojo a lord Rousseau. Se acercó a él ya que era uno de los pocos franceses del baile, y casi siempre acudía a los eventos sociales.

Bradley sabía que Rousseau había dejado Francia hacía bastante tiempo, tras caer en desgracia en su país, por lo que era bastante improbable que se tratara del hombre al que buscaba, pues de todas formas merecía la pena mantener una conversación con él.

Bradley pensó de nuevo en el viaje de regreso con Roger.

Ni siquiera ahora estaba del todo seguro acerca de lo que había ocurrido. En algunos momentos creía recordar que había sentido otra bala pasando muy cerca de él, que había tirado con fuerza de las riendas de su caballo y se había vuelto para comprobar cómo estaba su amigo. Sintió tanto miedo y tanto horror al ver lo que había pasado que fue incapaz de pensar en otra cosa que en poner a salvo a Roger.

¿Era posible que quien había matado a Roger en realidad lo tuviera a él como objetivo? ¿Era él el destinatario de la bala, pero fue Roger el que terminó recibiéndola por estar a su lado? ¿O el asesino quería matarlos a los dos?

—Fue una trampa bien planificada —musitó para sí mismo, sintiendo una pesada carga en el alma—. Roger murió por mi culpa.

La verdad era que, de no haberse involucrado en ayudar al Foreign Office, en estos momentos cada nuevo día no le depararía otra cosa que reuniones sociales, bailes y veladas. Roger y él habrían ido a White’s, como habían hecho tantas veces en el pasado. Las decisiones de Bradley habían conducido a la muerte a Roger, no le cabía la menor duda, y se sentía cada vez más abrumado por la culpa.

Dejó vagar la mirada a su alrededor. No tenía otra elección que permanecer en Londres para tratar de encontrar al asesino de Roger, un hombre vinculado a Francia. Quería investigar a varios caballeros, pero sin ninguna pista concreta ni sabiendo qué buscar. Y en ese momento estaba junto a una pared, sin ver la manera de traspasarla.

Cabía la posibilidad de olvidarse de los últimos meses, de dejarlos atrás para centrase en la búsqueda de esposa y volver a vivir en el campo, fuera de Londres, olvidándose del Foreign Office para siempre. Esa era la salida sencilla, y no podía negar que, en cierto modo, le apetecía.

Cada día que pasaba se sentía más agobiado, y escapar de todo era una idea de lo más atractiva y sugerente… pero también sabía que sus pesadillas no iban a desaparecer hasta que no encontrara al asesino de Roger.

Razonaba también que tenía un hermano, más joven que él, ya casado y establecido, y que, de ocurrir lo peor, el título recaería en él. Además, la idea de volver a entrar en el círculo vicioso de las reuniones sociales de la alta sociedad no le procuraba alivio ni placer alguno.

Bradley frunció el ceño al pensar en la posibilidad de tener que pasarse la noche bailando. Tenía que seguir tanteando a los posibles implicados en actividades de espionaje o sabotaje a favor de Francia, aunque ahora con la dificultad añadida de que su objetivo principal tenía muchísimo que esconder. Pasar información a los franceses estaba estrictamente prohibido, por supuesto, y si alguien era descubierto haciéndolo, podía ser colgado de forma sumaria.

Vio a Alastair acompañar a una dama a la pista de baile, y se preguntó si no debería hacer lo mismo. Pero decidió que, al menos de momento, era preferible permanecer en algún rincón alejado y dedicarse simplemente a observar. No sabía qué hombres de la lista estaban presentes, y prefería tomarse un tiempo estudiando a los invitados sin llamar la atención. Así que tenía que encontrar un lugar adecuado, en el que nadie le interrumpiera.

Dirigió la mirada hacia las zonas menos iluminadas del salón. Algunas de ellas estaban absolutamente en la sombra, y se dirigió a una de ellas. Se abrió camino con cuidado y procurando no llamar la atención. Poco a poco, según se alejaba del abarrotado centro, iba recobrando la posibilidad de respirar sin verse agobiado, y se permitió hasta sonreír de puro alivio. Volvió a fijarse en el rincón que había escogido y respiró satisfecho al comprobar lo escondido que iba a estar.

—¡Oh, discúlpeme!

Como había dejado de mirar hacia delante, tropezó con algo o con alguien sin darse cuenta. Al incorporarse, se dio cuenta de que se había abalanzado sobre una joven que estaba sentada en una silla y que lo miraba con los ojos más grandes que había visto en toda su vida.

—¡Le ruego que me disculpe, por favor! —musitó, sintiendo una ola de repentino calor en el cuello—. Le pido perdón. Había dejado de mirar por donde iba.

—Ya —respondió la joven, al parecer sin darle la menor importancia a lo que había ocurrido—, me he dado cuenta. ¿Algo le ha distraído? ¿O es que intenta usted esconderse de alguna dama en particular?

Ahora notó el calor en las mejillas. Se aclaró la garganta y evitó su mirada.

—Lo único que estaba haciendo, si le soy sincero, era buscar un sitio en el que esconderme durante un rato. He estado alejado de Londres y de los eventos sociales durante bastantes meses y es la primera vez que acudo a uno desde mi regreso —dijo con una media sonrisa, volviendo a fijar la vista en ella—. Y es que lo que no ha cambiado es que, en un baile como este, no todas las compañías son… recomendables.

Se tranquilizó un poco al ver que su expresión no denotaba enfado, sino comprensión, como si entendiera perfectamente lo que le estaba pasando.

—No puedo estar más de acuerdo —murmuró con suavidad—. ¡No voy a ser yo quien le impida disiparse entre las sombras!

Estaba claro que era una invitación a alejarse de ella, pero Bradley se sintió como si hubiera echado raíces en el suelo, y le invadió un extraño deseo, casi necesidad, de sentarse junto a ella. Era una mujer muy bella, de pelo negro y ojos pardos que no paraban de moverse de un lado a otro, como si vigilaran los movimientos de alguien. Se preguntó por qué estaría ahí sentada, completamente sola.

La joven pareció empezar a irradiar cierta tensión, que Bradley percibió al notar que sus hombros se elevaban ligeramente y que fijaba los ojos en un punto determinado del salón. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para evitar seguir su mirada, sabiendo que sería un gesto de muy mala educación. Por el contrario, decidió dar un par de pasos a su izquierda para bloquear la visión de quien fuera a quien estuviera mirando y, al mismo tiempo, impidiendo que esa persona la viera a ella. Bradley sonrió cuando ella lo miró con ojos confundidos.

—Sé que es algo inadecuado pedírselo, dado que no hemos sido presentados —empezó, e hizo una mínima reverencia—, pero, ¿podría sentarme con usted unos minutos?

Reaccionó sonriendo de inmediato.

—¡Por supuesto que sí! Me alegrará mucho su compañía, lord… —parpadeó y Bradley se enfadó consigo mismo por no haberse presentado.

—Le ruego que me perdone. Soy el duque de Carrington. —Se inclinó con cierto boato, aunque sin dejar de mirarla a los ojos, que se abrieron mucho, aunque solo por un instante.

—Su… su excelencia… —tartamudeó, incorporándose de la silla de inmediato—. Le ruego que me disculpe por haber…

—No, nada de eso, se lo ruego —la interrumpió, y al tiempo le hizo una seña para que volviera a sentarse—. No soy un fanático del protocolo.

La joven tragó saliva y se mordió el labio. Bradley se sorprendió a sí mismo sintiendo la necesidad de acariciarle el labio inferior con su propio dedo pulgar. El deseo le resultó tan extraño e inhabitual, y a la vez tan urgente, que tuvo que apretar los puños para controlarlo. Nunca había reaccionado así antes al conocer o estar cerca de una mujer.

¿Sería porque de entrada ella no conocía su título y por eso se había dirigido a él de forma abierta y amable, sin ningún ánimo de causarle una falsa buena impresión? Todas las damas con las que hablaba y le presentaban en los bailes se comportaban con él de una forma excesivamente obsequiosa y efusiva, casi babeando de placer por estar a su lado y adulándolo sin parar. En resumen, dejándole claro lo afortunado que serían si las escogía como prometidas y futuras esposas.

—¿Puedo saber su nombre? —preguntó, al tiempo que pensaba que el ligero rubor de sus mejillas la hacía aún más atractiva.

—Soy la señorita Isabella Marriott —dijo en voz baja y entrecerrando mínimamente las pestañas—. Mi padre era lord Sunderley.

Bradley frunció el ceño mientras hacía memoria.

—No recuerdo que me lo hayan presentado.

—Hace algunos años decidió mudarse a Francia —explicó Isabella—. Volvió a casarse, pero cuando murió yo decidí volver a Inglaterra.

Con la mención a Francia Bradley aguzó el oído, pero la eliminó como sospechosa de forma inmediata. Era absolutamente imposible que una mujer como esa fuera una traidora a la Corona. Además, el Foreign Office le había dejado meridianamente claro que solo debía centrarse en los caballeros, y además que hubieran nacido en Francia. Estaba claro que la señorita Marriott no cumplía esas condiciones.

—¿Echaba de menos Inglaterra? —preguntó al tiempo que se sentaba a su lado.

—Claro que sí, su excelencia —dijo efusivamente—. Durante los dos últimos años he disfrutado mucho de mi regreso a tierras británicas.

—¿Y vive usted sola?

Se le ensombreció mínimamente el semblante y, durante un instante, volvió los ojos hacia la multitud que abarrotaba el salón.

—No, no vivo sola. Mi hermanastro llegó de Francia unos meses después de mi regreso.

Bradley alzó las cejas sorprendido.

—¿Su hermanastro?

—Gerard Durant —explicó con una sonrisa forzada—. Era hijo de mi madrastra. Su primer marido había muerto hacía unos años, y cuando mi padre se casó con ella, no solo ganó una esposa, sino un hijastro.

—¿Y se encuentra aquí ahora?

La joven asintió y desvió la mirada

—Sí —contesto murmurando apenas—. Está por ahí. Le encantan los bailes y ese tipo de eventos.

—¿Y a usted no? —preguntó sin hacer mucho énfasis—. Me da la impresión de una joven como usted apenas tendría huecos en su carné de baile.

De nuevo se sonrojó, y creyó ver que le brillaban los ojos de pura delicia.

—Es usted muy amable, su excelencia.

Él también sonrió, dándose cuenta de que no estaba acostumbrada a recibir cumplidos. Había algo en ella que le hacía estar mucho más relajado de lo que era en él habitual con las damas solteras.

—¿Me haría el honor de bailar conmigo?

Lo miró desconcertada y sorprendida por su propuesta, aunque le ofreció la tarjeta de baile, que él recogió enseguida. Para su sorpresa, estaba prácticamente vacía.

—Es evidente que quiere esconderse, ¿verdad, señorita Marriott?

La joven abrió la boca como si se dispusiera a contestar, pero negó desmayadamente con la cabeza y la cerró sin pronunciar palabra. Él escribió su nombre dos veces. Cuando sus miradas coincidieron los ojos de ambos brillaron, lo cual pareció pillarla con la guardia baja, pues inmediatamente bajó la mirada.

Para Bradley no era nada habitual esperar un baile con interés, pero pensó que salir a la pista era mejor que esconderse entre las sombras y los rincones del salón durante el resto de la velada. Le resultaba muy tentador permanecer sentado junto a la señorita Marriott durante unas horas, pero tenía claro que no era adecuado trasladar a la dama semejante interés. Además, pronto trascendería al resto de los invitados, lo que causaría sorpresa, interés malsano y cotilleo. No. Lo que debía hacer ahora era alejarse de ella, pero la perspectiva de los dos futuros bailes era una buena compensación.

—Ahora debo irme —dijo levantándose de la silla y devolviéndole la tarjeta—. Espero con verdadero interés nuestro primer baile, señorita Marriott. Gracias por hablar conmigo.

—Ha sido un placer, su excelencia —murmuró mientras leía su nombre en el carné de baile. Bradley se alejó en dirección a la multitud. Podía sentir el peso de su mirada en la espalda.

CAPÍTULO 4

Isabella no lograba salir de su asombro al pensar en lo que acababa de ocurrir. No podía creerse que fuera a bailar con un duque, y no solo una vez, sino dos. Cualquier mujer lo consideraría un hombre extraordinariamente atractivo, con ese pelo oscuro y unos ojos de intenso color azul, que siempre miraban con intensidad. De hecho, había sentido un agudo hormigueo en el vientre cuando la miró y después anotó su nombre en su casi inmaculado carné de baile. La forma de sonreír hizo que se ruborizara y que se sintiera como si fuera la única mujer presente en el salón.

Tras el baile casi a traición con lord Belrose, no tenía la menor intención de volver a salir a la pista, ya que, de hacerlo, su hermanastro se daría cuenta. Como había ocurrido desde su llegada, hubiera tenido que enfrentarse a una cascada de preguntas sobre todos y cada uno de los caballeros que se habían interesado en bailar con ella, como si Gerard fuera el que tuviera la responsabilidad de decidir cuáles de ellos merecían la pena y cuáles no. Daba igual que Isabella le hubiera dicho por activa y por pasiva que no tenía ningún interés en casarse, pues no le hacía caso e insistía de vez en cuando que respondiera a las atenciones de determinados caballeros. Cosa a la que ella se negaba, por supuesto.

Por otra parte, él siempre parecía interesarse por caballeros extremadamente ricos, cosa que Isabella no terminaba de entender, dado que, en todo caso, ella también iba a aportar una gran fortuna al hipotético matrimonio. Gerard la desconcertaba muchísimo, lo cual incrementaba su aversión a dejarle controlar su vida.

Se quedó mirando al duque mientras se alejaba, y casi tembló de excitación al pensar en la perspectiva de estar bailando entre sus brazos. Había algo en él que le llegaba muy dentro. Pero estaba segura de que, una vez que descubriera la verdad acerca de su padre y del escándalo que produjo la pérdida de su negocio, se alejaría de ella como alma que lleva el diablo.

No importaba que su padre se hubiera redimido alcanzando el éxito en Francia, cosa que, por otra parte, seguro que ni se sabría ni se recordaría en Inglaterra. En todo caso, solo era la hija de un vizconde, de modo que su rango social estaba a una distancia sideral del de un duque.

Desde su regreso a los eventos sociales londinenses había escuchado nombrar varias veces al duque, pero nunca había coincidido con él. Recordó que le había dicho que hacía poco que había vuelto a Londres, y pensó que era obvio que no tenía el más mínimo deseo de entrar de cabeza en el mundo de los eventos sociales de la aristocracia. Parecía envuelto en un aura de dignidad y misterio, por decirlo de alguna manera, que le llevaba a no actuar como la sociedad esperaba que lo hiciera un hombre con su situación.

Aunque había pocas posibilidades de que un duque hiciera cosas malas. Ni siquiera el hecho de robarle la inocencia a una criada joven, o llevarse en una mesa de juego hasta el último penique de un caballero con un título de inferior categoría supondría un problema real. Puede que la alta sociedad, o algunos de sus miembros, negara con desaprobación, pero nadie dejaría de relacionarse con el duque en cuestión, nadie le negaría las invitaciones ni dejaría de acudir a los eventos que organizara o patrocinara. Su comportamiento no implicaría sanciones sociales… En cualquier caso, el duque que acababa de conocer y con el que iba a bailar dentro de un rato no parecía inclinado a conductas inadecuadas.

La había estudiado con ojos atentos y perspicaces, tanto que, en cierto modo, se había sentido desnuda ante él. Le había hecho preguntas pertinentes, y había parecido realmente interesado en escuchar y analizar sus contestaciones, así como en responder abiertamente a sus preguntas. No había notado lascivia en sus miradas, y tampoco se le había escapado ninguna procacidad, cosa que sí que le había ocurrido al hablar con otros caballeros, incluso muy acaudalados y pertenecientes a la nobleza. No. Parecía que este duque en concreto, al menos según su experiencia, era muy distinto a otros.

Los minutos de espera se le hicieron horas mientras aguardaba con creciente impaciencia su primer baile con él. Hasta se levantó del asiento y se acercó un poco al resto de los invitados, aunque regresó a toda velocidad a su asiento temiendo que no la encontrara.

«No va a venir y pedirte que te cases con él, Isabella», se regañó a sí misma, pero los nervios se le seguían agarrando al estómago. «Disfruta de estar en sus brazos, pero no sueñes despierta».

No era que no tuviera un buen puñado de admiradores, pero a todos ellos se los había presentado su hermanastro, que, después, los había animado a que la cortejaran; por eso no les había hecho el menor caso. La intervención de Gerard le disgustaba sobremanera. Y aquellos que no le eran presentados por Gerard, se asustaban de su presencia casi inmediatamente. El hecho era que este caballero en concreto le había pedido bailar sin ningún tipo de ayuda ni de promesas de ayuda por parte de su hermanastro.

—Señorita Marriott, creo que es nuestro baile. Espero de verdad que el resto de su carnet se haya llenado en mi ausencia.

Isabella no respondió, sino que se limitó a sonreír y a apoyar la mano sobre su brazo para incorporarse. El duque le devolvió la sonrisa y comentó que la velada se había iluminado gracias a su presencia, lo cual hizo que su corazón se llenara de calidez y sintiera una alegría desconocida para ella. Con los primeros acordes notó que la pieza era un vals, así que dio un paso hacia él, que la acogió en sus brazos, y se dejó llevar por la pista de baile.

Era un bailarín magnífico, que se deslizaba sin esfuerzo entre las numerosas parejas con pasos firmes y seguros. Isabella se dejó llevar por completo, sintiéndose como si estuviera en un sueño en el que bailara entre las nubes.

El duque apenas habló, y confió en que estuviera disfrutando también el momento tanto como ella misma. No quiso romper el embrujado silencio del momento. En un momento dado levantó la vista y sus miradas se encontraron. No fue capaz de dejar de mirarlo, perdida en la profundidad de sus ojos azules. En un momento dado la agarró un poco más fuerte de la cintura y notó su aliento en la mejilla. Cerró los ojos para resistir la repentina urgencia de besarlo, sabiendo que era una idea descabellada.

No era más que un baile, como todos los que estaban produciéndose a su alrededor. Seguro que para él no era más que puro entretenimiento. No podía ni imaginar que para ella lo era todo en ese momento.

El baile terminó, e Isabella dio permiso al duque para que la acompañara a su asiento. Al llegar le tomó la mano y se la besó ligeramente. Su corazón se aceleró de inmediato.

—Estoy deseando que llegue nuestro segundo baile, señorita Marriott —murmuró quedamente—. Baila usted maravillosamente.

Isabella buscó una respuesta adecuada, pero no la encontró y se limitó a sonreír y guardar la compostura hasta que se dio la vuelta y se alejó.

Se retrepó un poco en el asiento, deseando tener a mano un abanico para dar aire a sus casi humeantes mejillas. No podía evitar sentirse abrumada y suspirar como una doncella enamorada. Era absurdo sentirse así tras un único baile con un hombre, pero Isabella no luchó por librarse de ese sentimiento, sino que intentó disfrutarlo.

Quería aprovechar el breve momento de deliciosa felicidad que la invadía. Incluso aunque nunca volviera a ver al duque tras esta mágica noche, siempre recordaría el momento con nostalgia. Las preocupaciones y las cargas que la abrumaban habían desaparecido como por ensalmo durante unos momentos, aportándole una sensación de libertad que ya casi había olvidado.

Por desgracia, una voz áspera la revolvió a la cruda realidad que en esos momentos era su día a día.

Gerard.

—¿Con quién has estado bailando, Isabella?

Suspiró y negó con la cabeza.

—No tiene importancia, Gerard.

—¿No era el duque de Carrington?

Isabella lo miró irritada.

—Si ya lo sabes, ¿por qué preguntas?

—Me sorprende que, entre tantas posibilidades, haya escogido bailar precisamente contigo —respondió secamente Gerard—. Le has dado pena, ¿verdad?

Se limitó a encogerse de hombros sin querer reaccionar a la provocación.

—Algo así.

Isabella no quería demostrarle a su hermanastro hasta que punto le había hecho daño el comentario, que escarbaba en las dudas que ya sentía de por sí. Que le hubiera pedido bailar ya había sido una sorpresa, y quizás el duque había fingido para hacerla caer en sus brazos. Sí, Gerard había sido cruel, pero tenía razón. Seguro que no había atracción de por medio ni un interés especial por parte de él. Después de todo, era duque, y podía bailar y cortejar a quien quisiera.

Isabella sabía que un duque estaba obligado a hacer una buena boda, normalmente con una dama de alto rango social, y ella no cumplía en absoluto esa condición.

Suspirando para sí, Isabella se resignó al hecho de disfrutar otro baile con el caballero, sí, pero su relación terminaría inmediatamente. Dada su situación actual, era todo lo que podía esperar, y albergar otro tipo de esperanzas era algo completamente ridículo por su parte.

—El duque de Carrington… —repitió Gerard, buscando con la mirada al nombrado, que ocupaba por completo los pensamientos de Isabella, y que en esos momentos estaba bailando con otra joven dama. Isabella se preguntó si quedaría tan impresionada como lo estaba ella.

Gerard puso voz a sus pensamientos.

—Qué pena que no hayas podido captar y mantener su atención, hermana, aunque tampoco me sorprende su falta de interés, la verdad.

—Creo que tengo anotado otro baile con él —replicó secamente, y de inmediato se odió a sí misma por dejarse llevar tan fácilmente. Alzó la vista y decidió mantener la boca cerrada a cal y canto oyera lo que oyera. En cualquier caso, a Gerard pareció gustarle mucho la noticia, aunque no sonrió y se limitó, como siempre, a darle instrucciones en tono autoritario.

—Después del baile me lo tienes que presentar, Isabella —dijo al tiempo que le ponía a mano sobre el hombro y apretaba ligeramente—. Insisto en ello.

No le dio la oportunidad de negarse, pues enseguida se alejó para desaparecer entre la multitud, no sin antes lanzarle una nueva mirada de advertencia. Isabella negó con la cabeza y gruñó quedamente. Si alguien podía interrumpir una relación entre el duque de Carrington y ella, ese era sin duda Gerard. Pero, una vez más, tenía que haberse esperado la inmediata intromisión de su hermanastro, dado que se trataba de un noble del rango más alto posible e inmensamente rico.

¡Si pudiera librarse de su hermanastro! Lo haría cuando llegara el momento, sí, pero antes tenía que llevar a cabo una tarea.

Procuró no pensar en su búsqueda, intensa y casi frenética, entre las antiguas pertenencias de su padre, sabiendo que aún quedaban muchas habitaciones por registrar. Si lograba encontrar lo que buscaba, podría librarse de Gerard para siempre, y tampoco se tendría que casar, como él quería. Volvió a fijar la vista en las parejas que bailaban en la pista, y dibujó una ligera sonrisa al contemplar el multicolor mosaico que formaban las damas.

Afortunadamente, a Isabella no le faltaba la esperanza, y tenía un plan en mente.

Todo venía de su querida abuela, con la que convivió durante unos años cuando todavía era una niña. Aún recordaba lo cariñosa y amable que había sido con ella, lo que, como descubrió después, no era nada normal en las abuelas. A veces se acordaba de su perfume y hasta volvía a olerlo, de modo que era como si el aroma envolviera su cuerpo y su corazón, llenándole los ojos de lágrimas.

—Si alguna vez lo necesitas de verdad —recordaba que le había dicho su abuela—, busca este libro. Te dirá dónde está enterrado el tesoro.

Por supuesto, en aquel momento Isabella no tenía la menor idea de lo que quería decir su abuela, pero se lo repitió tantas veces que las palabras se le quedaron grabadas para siempre en la memoria.

El libro era el diario de su abuela. Era pequeño, con una cubierta de cuero marrón y un trozo de cordel para cerrarlo. Era muy sencillo, salvo por el diamante colocado en el centro de dicha cubierta. Isabella aún recordaba cómo refulgía cuando le daba el sol, enviando a todas partes intensos rayos de luz multicolor.

—Te dirá dónde está enterrado el tesoro —murmuró para sí misma las palabras tan familiares, pero también tan frustrantes. Nunca había sabido en qué consistía ese tesoro, al menos hasta que su padre la llevó con él a Francia. Le oyó murmurar acerca de una caja-joyero incrustada en rubíes, que contenía las joyas de la familia Marriott.

En aquellos momentos, arruinado como estaba tras la mala marcha de los negocios, lo había estado buscando para ir vendiendo poco a poco piezas de joyería que le permitieran obtener dinero para vivir y relanzar su actividad, pero no fue capaz de encontrar la caja. Cuando Isabella le había preguntado dónde podría estar, su padre, en primer lugar, se sorprendió de que le hubiera escuchado hablar solo, antes de confesar que no tenía la menor pista acerca de dónde estaba y maldecir a su madre por no habérselo dicho.

—Tiene que haberla guardado en algún sitio —dijo de nuevo hablando para sí y negando con la cabeza—. Tiene que haberla colocado en algún lugar casi inaccesible, aunque no tengo la menor idea de por qué hizo algo así.

Isabella se mordió el labio al pensar que no le había dado la más mínima pista a su padre. Las ganas de compartir el secreto de su abuela crecieron al ver los esfuerzos de su padre. Lo cierto es que su abuela le había pedido que no dijera una palabra sobre la relación entre el diario y las joyas escondidas. La dama debía de tener sus razones para no compartir la información con su padre, e Isabella prometió hacer lo que le pedía. Así que se guardó el secreto en lo más profundo de su corazón, como un regalo precioso.

Además, no le gustaba nada la idea de que su padre vendiera objetos tan valiosos, dándose cuenta de que la gargantilla había significado muchísimo para su abuela. Y había sido una buena idea por parte de la dama, pues a ella no se le había pasado por la cabeza vender un regalo de tanto valor sentimental.

En cualquier caso, lo primero que debía hacer era encontrar el diario de su abuela para intentar averiguar dónde había escondido la caja. Hasta ahora, su búsqueda no había tenido ningún éxito. Faltaban aún varias habitaciones por explorar, y la presencia de su hermanastro le concedía muchas menos oportunidades de dedicarse a ello.

Su mirada tropezó con el duque, que en ese momento hablaba con un conocido. No podía evitar sentirse atraída por él, ni las mariposas en el estómago cada vez que lo miraba.

Un baile más. Un sueño más.

Y después, regresaría a la cruda realidad de su vida actual.

CAPÍTULO 5

Bradley esperaba ansiosamente el siguiente baile con la joven y preciosa dama que tanto le había impresionado. No era como otras jóvenes damas con las que había tratado, que o bien se acercaban a él empujadas por sus madres, o bien por ellas mismas, pero siempre teniendo en cuenta su título y su riqueza. Esta mujer era reservada y tranquila, y dejaba traslucir una gran fuerza interior.

En su segundo baile la joven fue todo sonrisas y amabilidad, aunque pudo sentir que irradiaba tensión por la forma en la que se agarraba a él con las manos enguantadas. Bradley sintió una repentina urgencia de atraerla hacia sí, de ofrecerle protección y seguridad… aunque no tenía ni idea de qué la tenía que salvaguardar, y tampoco era el momento de preguntárselo. Cuando terminó el baile y la acompañó fuera de la pista, vio que movía la cabeza de un lado a otro, como si buscara a alguien.

—¿Va todo bien, señorita?

—Sí, por supuesto —respondió de inmediato, dando un paso al lado como si quisiera librarse de él—. Muchas gracias por estos agradabilísimos bailes, su excelencia.

Se dio la vuelta para marcharse, pero le bloqueó la presencia repentina de un cuerpo grande y fornido. Bradley dio un paso adelante para salir en su defensa, pero al parecer eran conocidos.

—¡Ah, mi querida Isabella! —dijo él, aunque pareció como si la joven se encogiera en su presencia—. Tienes que presentarme a tu nuevo amigo. —La sonrisa con la que la miró tenía un sesgo tan siniestro que hasta Bradley se estremeció.

—Por supuesto, Gerard —dijo ella intentando recomponerse. Se mordió el labio de una manera que lo conmovió. La alegría que había mostrado durante el baile, tanto en su expresión como en su comportamiento, se habían evaporado por completo. Ahora solo manifestaba una tensión y un malestar crecientes.

¿Quién era ese hombre que tanto insistía en ser presentado?

Isabella extendió la mano hacia él como si no tuviera más remedio que hacerlo.

—Gerard, te presento al duque de Carrington. Su excelencia, este es mi hermanastro, el señor Gerard Durand.

Bradley se quedó de una pieza con la presentación. Su mirada saltaba de Isabella al caballero que estaba junto a ella. ¿Gerard Durand era su hermano, o hermanastro? Era precisamente el hombre al que había estado buscando para conocerlo y poder calibrar hasta qué punto estaba involucrado con la situación en Francia. Miró también atentamente a la propia Isabella. Se sentía atraído por ella, sí, pero… ¿habría alguna posibilidad de que la joven también estuviera involucrada de alguna manera? Tenía que tener mucho cuidado para que esa atracción, por fuerte que fuera, no le nublara el juicio ni se convirtiera en una distracción. En todo caso, no sería malo acercarse un poco más a ella para averiguar cosas sobre su hermanastro… y sobre ella misma.

Cayó en la cuenta de que llevaba un buen rato sin decir nada al ver las caras de los hermanos, claramente esperando una respuesta.

—Ah, sí, me alegro de conocerlo, Durand —dijo por fin—. Su hermana baila maravillosamente.

Durand asintió.

—Me alegra que le agrade —dijo con gesto de cierta superioridad—. Si quiere usted otro baile…

—¡Gerard! —cortó ella inmediatamente poniéndose muy pálida, y Bradley no pudo evitar alzar las cejas ante su atrevimiento. Parecía que, mientras la señorita Marriott estaba acostumbrada a los protocolos sociales, su hermanastro, por el contrario, los desconocía por completo.

—El duque ya ha tenido la amabilidad de bailar dos veces conmigo esta noche —prosiguió, colocando la mano sobre el brazo de Durand como si quisiera que dejara de comportarse de esa manera y se alejara, pero él no se movió del sitio—. Su excelencia, le agradezco los bailes y espero que disfrute del resto de la velada.

—Ha sido un placer —dijo, intentando volver a mirar a los ojos a Isabella, pero ella seguía con ellos bajos—. Señor Durand, ¿es usted francés? ¿Cuánto tiempo lleva en Inglaterra?

—Sí, soy francés, pero llevo ya dos años en Inglaterra —explicó—. Por supuesto que echo de menos mi país, pero es mucho más importante permanecer en Londres para cuidar de Isabella, dado que su padre falleció.

Bradley captó la mirada que Isabella lanzó a su hermanastro con el rabillo del ojo, que desapareció instantáneamente y dio paso a una nueva sonrisa forzada.

—¿Y va usted de visita de vez en cuando? —insistió.

—Hace tiempo que no —respondió Durand, pero esa respuesta captó el interés de Bradley por saber cuándo había sido la última vez que había viajado a su país. Mientras pensaba en la forma de hacerle la pregunta a Durand, fue él mismo quien le brindó la oportunidad.

—Mire, Carrington, vamos a ofrecer una fiesta en casa dentro de una semana. Será a las afueras de Londres, y nos encantaría que acudiera.

—¿Una fiesta en casa? —Isabella lo miró asombrada.

—¡Por supuesto! Belrose acudirá, y también Rousseau y algún otro. ¡Únase a nosotros, por favor!

—Será un placer —dijo Bradley sin pensar y sorprendiéndose a sí mismo. Pidió que también fuera invitado el conde de Kenley. Dispondría de casi una semana para recabar información acerca de los dos franceses y de Belrose, que tenía ascendencia francesa. Lo único que tenía que hacer era evitar que la señorita Marriott siguiera embrujándolo durante su estancia en la casa.

Volvió a mirarla, notando que sus largas pestañas escondían de su vista los cálidos ojos pardos. Se dio cuenta de que esa última parte del plan iba a ser la más difícil de cumplir.

* * *

La cara de Isabella estaba en llamas cuando, por fin, pudo liberarse de la situación. No debería haberse excusado con el duque, pero no quería prolongar la conversación entre ambos, temiendo lo que pudiera salir de la boca de Gerard. La cosa había ido tan mal como se había imaginado, y precisamente por eso había intentado por todos los medios evitar el encuentro. Gerard no sabía comportarse educadamente, y había podido comprobar las reacciones entre asombradas y horrorizadas del duque a lo largo de la conversación.

—¡Isabella! —Escuchó que la llamaban por su nombre de pila y se volvió. Era Olivia, que enseguida se puso a su lado—. ¿Sabes quién era? ¡Has bailado con el duque de Carrington nada menos! ¡Y dos veces! Prácticamente todas las jóvenes del baile esperaban que las escogiera, pero te ha elegido a ti…

Isabella se encogió de hombros.

—Creo que le he dado pena, y que simplemente se ha mostrado amable —explicó—. Y ahora que ha conocido a Gerard… ¡Fíjate, Olivia, Gerard le ha dicho que vamos a dar una fiesta en casa la semana que viene! ¿Te lo puedes creer? No solo tengo que planificarlo todo, sino pagarlo, buscar invitados… lo cancelaría todo si no hubiera invitado al duque. Ahora no tengo forma de impedirlo. Y no puedo imaginarme por qué ha aceptado el duque. Te aseguro que la conversación con Gerard lo ha dejado asombrado, y a pesar de todo ha dicho que sí. ¡Por favor, dime que vas a venir para que la cosa sea más soportable!

—¡Pues claro que voy a ir! —accedió Olivia encantada—. De hecho, va a ser maravilloso. Seguro que lo que quiere el duque es volver a estar contigo. ¡Por eso ha dicho que va a ir, estoy segura! Tampoco me cabe duda de que a mi madre le va a apetecer. Yo iré antes para ayudarte.

—Gracias, Olivia —dijo Isabella conmovida—. Siempre puedo contar contigo, amiga.

—¡Pues claro!

Isabella confiaba mucho en Olivia, aunque no le había contado nada del diario de su abuela. Era una buena amiga, aunque a veces no sabía controlar su lengua. A Isabella le disgustaba tener que acoger a un montón de invitados, lo que le impediría continuar con su búsqueda en muchos de los dormitorios y otras dependencias de la casa. Y si seguía buscando, tendría que extremar las precauciones, para que nadie lo notara, y menos su hermanastro.

Era increíble que tuviera que ocultar su actividad en su propia casa, pero no podía arriesgarse a Gerard averiguara sus intenciones.

También tenía que admitir que le intrigaba mucho la impulsividad de Gerard, y que secretamente agradecía la posibilidad de pasar más tiempo con el duque. Sabía que era una tontería, pero si podía mantener con él conversaciones tan interesantes como las que habían tenido durante la velada, estaba segura de que se enamoraría perdidamente de él. Era inteligente, y además muy considerado: en todo momento había prestado atención y tenido en cuenta sus pensamientos y opiniones, pese a ser una mujer y de mucho menor rango social que él. Sus miradas eran muy intensas e interesadas. Se había dado cuenta de su cambio de comportamiento cuando estaba en presencia de Gerard, y maldecía a su hermanastro por afectarla tanto. Tenía que librarse de él, sacarlo de su vida cuanto antes.

Decidió buscar con renovados esfuerzos el diario y, consecuentemente, el joyero de su abuela. Se despidió de Olivia y se encaminó a la salida, y después al carruaje.

Tenía que empezar a prepararse para la condenada fiesta de Gerard.

Y para defender su corazón de los embates de cierto duque.

CAPÍTULO 6

—Recuérdame a dónde vamos.

Bradley rio entre dientes.

—A la hacienda Marriott.

—¿A una fiesta?

Bradley asintió e hizo un esfuerzo para no poner los ojos en blanco.

—De verdad, Kenley, no tenías que haber tomado tanto brandi ayer por la noche, aunque fuera el mejor que se pueda probar en toda Inglaterra.

Alastair no replicó, limitándose a gruñir cada vez que el carruaje caía en un bache de la carretera y los agitaba. La noche anterior habían acudido a una partida de billar, y Alastair se lo había pasado mejor que bien, como casi siempre.

—Vamos porque Gerard Durant es uno de los franceses que quiero investigar —siguió Bradley, recordándole a Alastair lo que ya le había explicado previamente. Al parecer, su amigo había estado demasiado embebido en su consumo de brandi como para interiorizar el plan y las razones del mismo. Así que Bradley tenía que volver a explicar los detalles, uno por uno—. En el baile de la semana pasada, Durand puso mucho interés en conocerme, así que cuando me invitó tuve claro que tenía que aceptar.

—Y, por lo que veo, tú pusiste también mucho empeño en arrastrarme contigo —susurró Alastair con los ojos cerrados.

—Por supuesto. Necesito que alguien vigile a Durand mientras inspecciono la casa.

Alastair bostezó sonoramente y abrió un solo ojo para mirarlo.

—¿Crees que vas a encontrar algo?

Bradley se encogió de hombros.

—Puede. Como te he dicho, tengo interés en varios caballeros, y Durand es uno de ellos. Además, ha invitado también a la fiesta a lord Rousseau y a lord Belrose; si recuerdas, los dos tienen relaciones con Francia desde hace mucho tiempo.

—La tatarabuela de Belrose, creo recordar.

—Exacto —dijo Bradley—. ¡Mira, por fin te acuerdas de algo! Creo que Bradley mantiene lazos familiares muy estrechos con los parientes que residen allí, lo que lo convierte en sospechoso. —Sonrió secamente con la comisura de la boca—. Además, podría resultar que Durand fuera el hombre al que he estado buscando, y que quisiera quitarme de en medio.

Alastair frunció el ceño.

—Carrington, eso no tiene ninguna gracia.

—Pero es verdad, ¿o no?

Alastair negó con la cabeza suspirando con exasperación.

—Puede que el tipo no desee otra cosa que estés junto a su hermana —dijo en voz baja—. No fui el único que notó que bailaste con ella… dos veces.

—No fue por eso por lo que acepté la precipitada invitación de Durand —aclaró Bradley de inmediato al tiempo que negaba con la cabeza—. Ella es muy agradable, sin duda, y me encantó bailar con ella… dos veces, sí, pero lo hice porque quiero saber más cosas acerca de su hermanastro. ¿Había una manera mejor para que me lo presentaran que a través de ella? Así nadie sospechará nada, y menos él. —Sonrió sombríamente—. Creo que tuve éxito, ¿no te parece?

Alastair le echó una mirada dubitativa e inmediatamente se tapó los ojos con el sombrero y apoyó la cabeza en el respaldo del asiento. Se pasó así el resto del viaje, dando tiempo a Bradley de cavilar sobre la situación.

La verdad es que la señorita Marriott le parecía una joven muy atractiva, aunque nunca iba a reconocer que esa era una de las razones por las que había aceptado la extraña e inesperada invitación de Durand a su casa para la fiesta. Merecía la pena investigar a Durand, el hecho de mantener la relación social con su hermanastra podría llevar a averiguaciones interesantes acerca del caballero en cuestión.

Por otra parte, la señorita Marriott no pareció muy dispuesta a presentarlos tras el segundo baile con ella. Procuró no manifestarlo manteniendo una actitud neutra, pero la rigidez de su gesto manifestaba la tensión interior que sentía. No podía imaginarse el porqué de dicho malestar, pero había algo en la forma de relacionarse entre sí de los dos hermanastros que le preocupaba. Había sido una auténtica delicia bailar y hablar con la señorita Marriott, pero en presencia de su hermanastro prácticamente desapareció como interlocutora. ¿Acaso le tenía miedo? ¿Le preocupaba lo que pudiera hacer o decir?

Se dio cuenta de que sus pensamientos se estaban alejando del curso que realmente importaba, por lo que intentó no centrarlos en la señorita Marriott. Le sorprendió lo difícil que le resultaba hacerlo. No dejaba de imaginarse sus ojos risueños, de una profundidad que ansiaba explorar, ni los labios llenos que casi rogaban ser besados una y otra vez.

En cualquier caso, Bradley no se la iba a jugar con ella. Para empezar, tenía que mantenerse en guardia por si también estuviera implicada en los hipotéticos manejos del francés. Y, además, no tenía ninguna intención de pensar en el matrimonio.

Lo primero que tenía que hacer era resolver el asesinato de Roger, y todo lo demás pasaba a un segundo plano. No iba a jugar con la joven por mucho que le apeteciera, y desde luego no tenía la menor intención de ir más allá del flirteo intrascendente.

Puede que, después de descubrir al asesino, volviera a ella con la intención de averiguar si podían entenderse pero, de momento, prefería mantenerse absolutamente centrado en su objetivo actual. La señorita Marriott sería una distracción que no se podía permitir. Si con solo dos bailes ya estaba algo obsesionado, no quería imaginarse lo que podría venir después…

Como si se estuviera dirigiendo a un adolescente descentrado, Bradley se recordó a sí mismo que tenía que enfocarse por completo en Gerard Durand y en los otros dos caballeros franceses que iban a acudir a la fiesta. No tenía muy claro si iba a haber más invitados y quiénes serían, ya que Durand no había dado casi ningún detalle al respecto; de momento, eso no importaba. Se presentaría en la casa y actuaría despreocupadamente, como cualquier otro invitado. Pero estaría atento en todo momento, con los ojos bien abiertos y los oídos prestos a cualquier conversación en francés. Alastair estaría allí para echarle una mano cuando llegara el momento de registrar la casa por si podía encontrar pruebas que lo incriminaran.

Bradley estaba decidido a buscar de forma metódica y cuidadosa, para que al dejar la casa o bien con la seguridad de que Durand era leal a la corona británica, o bien de que era un traidor.

* * *

La llegada transcurrió con tranquilidad, con Gerard Durand esperándolos a la puerta para darles la bienvenida. La mansión era modesta pero estaba muy bien mantenida, y Bradley admiró especialmente los bonitos jardines que rodeaban toda la casa. Los condujeron a sus respectivas habitaciones para que descansaran del viaje durante unas horas, y ambos recibieron una bandeja con un pequeño almuerzo.

Bradley, una vez que se hubo aseado y cambiado, y ya frente al magnífico fuego de la habitación, muy agradablemente decorada, despidió a su criado y a la doncella hasta la mañana siguiente. No necesitaba a nadie que le ayudara a prepararse para ir a la cama, aunque se dio cuenta de que la intención de su criado era prepararle la ropa para el día siguiente.

Recorrió con la vista la habitación y vio una puerta pequeña a la izquierda del gran armario. Preguntándose si sería un vestidor, movió el picaporte y la puerta se abrió inmediatamente. Asomó la cabeza y vio una pequeña habitación, también con una puerta en el lado opuesto.

«Así que es un vestidor», pensó, preguntándose por qué su criado no lo había considerado adecuado para guardar su ropa. Quizá había dado por hecho que la puerta estaba cerrada con cerrojo. No obstante, le llamaron la atención unos baúles situados en un rincón, así como un armario tan grande como el de la habitación. ¿Contendrían ropa? Bradley decidió encargarle a su criado la exploración del vestidor, ya que en ese momento le apetecían los pastelillos que había dejado frente al fuego.

Cuando iba a volver a entrar en su dormitorio, la puerta del fondo se abrió y, para su enorme sorpresa, se encontró de cara con una confundida y claramente avergonzada señorita Marriott.

—¡Por Dios bendito! —exclamó, completamente sonrojada—. Lo siento muchísimo, su excelencia. No sabía que mi hermano le había… —Se cubrió la boca con la mano antes de terminar la frase.

Bradley negó con la cabeza e intentó sonreír, preguntándose a qué demonios estaba jugando Gerard Durand colocándolo en la habitación vecina a la de la señorita Marriott. Agradecía la oportunidad de volver a verla antes de tiempo. Llevaba un sencillo vestido azul, que, junto con el pelo recogido en una trenza que le caía sobre el hombro, suavizaba su aspecto y realzaba la belleza de sus rasgos, sobre todo las fuertes mejillas y los cálidos y profundos ojos pardos.

—Mis disculpas, señorita Marriott. Estoy seguro de que esta puerta tendría que haber estado cerrada con llave, y ha sido mi curiosidad la que me ha empujado a abrirla. Le aseguro que no volveré a hacerlo durante el tiempo que dure mi estancia. Perdóneme, por favor.

Ella negó con la cabeza y movió la mano con gesto de quitarle importancia. Al parecer, no era capaz de mirarle directamente a los ojos.

—No obstante… —Bradley se dio cuenta de que cerraba el puño con gesto de lo que parecía rabia—, debo decirle que mi hermanastro a veces hace cosas como esta a propósito y que, cuando se descubren, le echa la culpa a las personas de mi servicio. Incluso los castiga sin dudarlo un momento. En cualquier caso, tengo mi propio juego de llaves y me aseguraré de echar el cerrojo antes de que anochezca.

Bradley abrió un poco más la puerta, pero sin entrar. Se apoyó en el umbral y procuró hablar de manera informal.

—Entonces, ¿esta casa es de usted?

La joven frunció el ceño.

—¿Perdone?

—Ha dicho que el servicio es de usted —explicó sonriendo levemente. Esperaba poder sonsacarle alguna información interesante acerca de Gerard—. Había pensado que la hacienda era de su hermano.

Le sorprendió su gruñido de burla, decididamente poco femenino, así como el gesto de enfado que se llevó por delante el anterior de vergüenza.

—No, su excelencia —replicó secamente—. Esta casa es mía, no de mi hermanastro. —Pronunció la palabra con mucha claridad. Mi padre se aseguró de que fuera solo de mi propiedad. —En ese momento pareció perderse en sus recuerdos. —Debió de costarle bastante tiempo hacerlo así, porque sé que puede ser difícil dejar legados o herencias a una mujer.

Bradley no pudo por menos que sonreír. Hasta enfadada y sin arreglar era adorable. El brillo desafiante de sus ojos se añadía a la habitual intensidad de la mirada.

—Entonces su hermanastro puede estar aquí hasta que usted decida lo contrario, ¿no es así? —preguntó con calma—. Me imagino que no será su intención quedarse por mucho tiempo.

La señorita Marriott volvió a mirarle a los ojos. Cruzó las manos sobre el pecho y de repente pareció desconfiar.

—Gerard lleva viviendo aquí desde hace casi dos años ya —dijo, hablando despacio—. Insiste en que quiere casarse con una dama inglesa, y creo que lo que pretende es que esta casa se convierta en su hogar.

—¿Su hogar? —repitió Bradley perdiendo la sonrisa—. Pero si la casa es suya, señorita Marriott.

Ella se encogió de hombros delicadamente pero no dijo nada, aunque Bradley captó resolución en su mirada. Parecía que tenía sus propios planes, aunque también que se los iba a guardar para sí misma.

—Entonces deduzco que gestiona sus actividades desde aquí, ¿no es así? —preguntó Bradley, esperando que no considerara impertinente la pregunta—. ¿O dispone de otro lugar?

La señorita Marriott lo miró por un momento antes de contestar.

—El despacho de mi padre se ha convertido ahora en el despacho de mi hermanastro —dijo masticando las palabras—. En cualquier caso, si tiene usted interés en la gestión de esta hacienda y en sus beneficios, le ruego que me pregunte a mí, y no a Gerard. Yo tengo mi propio administrador, que lleva trabajando décadas con mi padre y conmigo. Es leal a mí, y lo sabe todo sobre mi propiedad.

Alzó la mandíbula, en un gesto que parecía desafiarle a decir que no aprobaba tal comportamiento, pero la reacción de Bradley fue mirarla con expresión de admiración. La señorita Marriott era una mujer inteligente y rápida de reflejos, lo que le llevó a respetarla todavía más.

—Me parece muy bien, señorita Marriott —murmuró al tiempo que sentía un desconcertante estremecimiento—. Gracias por contestar a mis preguntas. Espero que no piense que soy un impertinente por haberlas hecho.

El gesto desafiante desapareció de su rostro y volvió a dejar los brazos sueltos a lo largo del cuerpo.

—No, ni lo más mínimo —murmuró a su vez—. Vuelvo a mi habitación. No veremos pronto, su excelencia.

Permaneció junto a la puerta sin cerrarla, en espera de su respuesta. Bradley volvió a sonreír y a disfrutar de su contemplación. Su anterior enfado le había coloreado ligeramente las mejillas, y tuvo que confesarse a sí mismo que esa mujer le quitaba el aliento. Un pequeño y rebelde mechón de pelo escapado de la trenza le llegaba hasta la mejilla, y Bradley tuvo que vencer la tentación de acercarse y colocárselo tras la oreja, quedándose con las ganas de sentir su tacto.

Tenía la piel como el alabastro, suave y sin tacha, y se notaba que esos grandes ojos escondían muchas emociones. Le gustaba verla sonreír como ahora, sin miedo ni ansiedad, con la boca ligeramente curvada. Dejó que sus ojos la recorrieran sin prisa, discretamente, pasando por la calidez de su contorno y deteniéndose en la suave curva de los pechos. Era una auténtica belleza.

Dándose cuenta de su reacción física al mirarla, y bastante atónito por la velocidad con la que había llegado, se aclaró la garganta e hizo una rápida inclinación de cabeza.

—Hasta que nos volvamos a ver —repitió Bradley esperando hasta que hubo cerrado la puerta para cruzar el umbral de la suya y cerrarla. Se apoyó un momento sobre ella y se maldijo por el hecho incontestable de sentirse tan cautivado a las primeras de cambio.

—Lo de Gerard Durand llama mucho la atención —murmuró para sí, al tiempo que se sentaba de nuevo frente al fuego. Estaba claro que lo habían alojado en uno de los mejores dormitorios de la mansión, con cortinas de color verde bosque y tapicería a juego, paredes doradas y bonitos cuadros de paisajes salpicados por toda la habitación. Era interesante que estuviera al lado de la habitación de la señorita Marriott—. ¿Se había apropiado Durand de la casa de la joven? ¿De su vida? —Era evidente que su relación no era fluida, como demostraba su enfado y preocupación al explicarle a Bradley que se trataba en realidad de su casa, no la de su hermanastro.

—Va a ser una semana interesante —dijo Bradley en voz alta mientras se servía un poquito de brandi en un vaso. Intentó apartar de su mente la idea de que la señorita Marriott estaba al otro lado de la pared, solo tras un par de puertas sin cerrojos, y concentrarse en lo que tenía que hacer—. De lo más interesante, diría yo.

CAPÍTULO 7

Tras pasar el día observando subrepticiamente al duque, Isabella se preparaba cuidadosamente para la cena. La noche anterior apenas tuvo la oportunidad de hablar con él, y los hombres se había pasado la mayor parte del día de caza, mientras, ella se encargó de atender y entretener a las damas asistentes. Para esa noche escogió un bonito vestido color lavanda de mangas caídas y cintura alta. Su doncella la ayudó a arreglarse el pelo, retirándoselo de la cara pero dejando un par de mechones rizados que le llegaban a las mejillas.

Se dijo a sí misma que se estaba comportando como una tonta. Un duque no podía interesarse en una joven como ella, y si lo hacía, no sería con intenciones serias. Supondría para él un poco de diversión, nada más. Era hija de un simple vizconde, que además había escandalizado Inglaterra. Y no solo eso, sino que además su hermanastro era francés, y su comportamiento empañaba la ya deteriorada fama de la familia. No tenía la menor idea de por qué el duque había aceptado la invitación a la fiesta que había improvisado Gerard, pero el hecho de que estuviera allí no significaba en absoluto que tuviera algún interés en ella.

Poner al duque en la habitación contigua a la de ella, y con las puertas sin cerrojo, había sido un detalle horrible por parte de Gerard. Isabella siempre guardaba consigo la llave de la puerta de la señora de la casa, y no se le olvidaba nunca cerrar los cerrojos de acceso desde la del dueño, vacía desde la muerte de su padre, y que su hermanastro había adjudicado al duque. ¿A qué estaba jugando? Había sentido una tremenda humillación al ver al duque cuando entró en el vestidor. Seguramente ahora pensaba que lo buscaban con la fiesta era una especie de «caza del duque».

Se le aceleró un poco el corazón cuando entró en el comedor. Se había tomado más tiempo del que hubiera querido para arreglarse , y muchos de los invitados ya estaban allí. Vio que Gerard estaba departiendo con el duque de Carrington, Charles Belrose y lady Lydia Fitzgerald. Al marcharse del baile de la semana anterior, Gerard había invitado a algunas personas a esta improvisada fiesta. Las reacciones fueron poco entusiastas, pero solo hasta saber que acudiría también el duque. Eso les hizo cambiar de opinión de inmediato, y allí estaban.

Lady Lydia era una mujer menuda y muy bonita. Baja y rubia, aunque era joven sabía perfectamente como encandilar a los hombres, y miraba al duque dejando caer las pestañas tentadoramente. Hacía pucheros cuando correspondía, y sonreía en los momentos oportunos. Puede que fuera joven, pero era exactamente el tipo de dama adecuada para casarse con un duque: bella, de muy buena familia y con las relaciones adecuadas. Isabella intentó no caer en el ataque de celos que parecía cernirse sobre ella y centrarse en contrarrestar a Gerard para evitar que causara más vergüenza a su familia. Con ello en mente, se unió al grupo y a la conversación.

—Buenas noches, señorita Marriott. —El duque acompañó el saludo con una amplísima sonrisa, e inmediatamente se reanudó la conversación que mantenía el grupo. Los caballeros hablaban de la guerra, lo que hizo que Isabella se pusiera tensa. Su hermanastro llevaba ya dos años en Inglaterra, pero ella sabía que pese a que procuraba guardar las apariencias frente a sus interlocutores ingleses, era francés de los pies a la cabeza, apoyaba por completo al emperador de Francia y desdeñaba la causa inglesa. Lo que sabía era el porqué de su presencia en Londres, al parecer sin fecha prevista de finalización.

—¿Han oído noticias acerca de la última victoria de Wellington? —preguntó Charles Belrose—. Ha sido en España, en Vitoria. Estaba al mando de 80.000 soldados, y doblegó a los franceses. Aunque no pudo capturar a Bonaparte. Todavía no.

El duque asintió.

—Ya lo atrapará. Seguro que Bonaparte cometerá algún error antes o después, lo que facilitará su captura. Está muy seguro de sí mismo, y actúa con arrogancia. Ya llegará el momento.

Isabella notó como se tensaba Gerard, luchando consigo mismo para no intervenir. Admiraba al emperador de Francia, y aunque se cuidaba mucho de ensalzarlo delante de sus interlocutores, también le molestaba que se hablara mal de él. «Por favor, Gerard, mantén la boca cerrada», pensó.

—Tampoco es tan malo —intervino Gerard, e Isabella suspiró para sí—. Es un gran estratega, y ha ganado muchas batallas y obtenido muchos territorios para Francia. Eso es indiscutible.

—Su objetivo es conquistar todo el continente, Durand —contestó el duque, que también parecía algo tenso—. ¿Es eso lo que quieren todos los franceses?

Gerard se crispó al darse cuenta de que había hablado de más.

—No estoy diciendo que tenga razón en lo que se refiere a sus pretensiones, lo único que quería indicar es que se trata de un hombre inteligente al que no deberíamos despreciar.

El duque sonrió con gesto tenso y miró a las mujeres que formaban parte del grupo.

—Quizá deberíamos dejar esta conversación para después de la cena —propuso dirigiéndose a Gerard y a lord Belrose—. No creo que a las damas les interese demasiado.

—Ese no es necesariamente el caso —dijo Isabella en un intento por salvar la situación de su familia—. Yo tengo una gran consideración por el marqués de Wellington. Sus estrategias defensivas son magníficas, y gracias a ellas ha ganado muchas batallas.

Un largo silencio siguió a sus palabras. Isabella miró a su alrededor, fijándose sobre todo en Lydia Fitzgerald y su madre, que la miraban muy sorprendidas. Notó que se sonrojaba e intentó enmendar la intervención.

—Yo… quería decir que…

—Tiene usted toda la razón, señorita —le dijo el duque, que tras la sorpresa inicial le dirigió una amplia sonrisa. Ella la agradeció de corazón—. Estoy de acuerdo con usted, señorita Marriott.

Le devolvió la sonrisa al tiempo que se le aceleraba el corazón, pero también pudo percatarse de las miradas de las Fitzgerald.

—Según me han dicho, el marqués tiene cierta… afición a las mujeres, aparte de su esposa —indicó lady Fitzgerald con aire despreciativo, e inmediatamente su madre chistó para que se callara. Su intervención tuvo el efecto de acabar con la tensión del grupo, e Isabella aprovechó para sugerir que se sentaran a cenar. En el comedor no hubo más incursiones acerca de las difíciles relaciones entre Francia e Inglaterra.

Isabella estuvo sentada al lado de Charles Belrose, que le sonrió en todo momento, aunque la cosa no fue mucho más allá. Lo había invitado su hermano, por supuesto, y aunque realizó varios intentos de conversar con Isabella durante el primer plato, el resultado fue bastante limitado. El hombre se mostraba muy ansioso por agradar y encontrar temas de conversación de su interés, pero Isabella, cansada de sus atenciones, los cortaba casi por lo sano. Era un hombre amable, pero insípido, y ella no estaba en absoluto interesada en considerarlo un potencial marido, independientemente de las intenciones de su hermanastro.

Por el contrario, no pudo evitar dirigir su mirada casi continuamente hacia el duque. Apenas habló durante la cena, pero sí se lo vio interesado y atento a las conversaciones que se desarrollaban a su alrededor. Se había sentado cerca de Gerard, lo cual le resultó bastante raro, aunque no quiso pensar mucho en ello. Lo que sí hizo fue rezar para que su hermanastro no dijera algo que la avergonzara todavía más.

* * *

Pese a que sabía que no debía hacerlo, Isabella se fue a la cama esa noche con el corazón exaltado y soñando despierto con un hombre alto, moreno, educado y formal. Pero no lo veía con su habitual gesto serio, sino con la sonrisa con la que la había mirado varias veces esa noche. Ese gesto le gratificaba el corazón, y en el cuerpo le producía sensaciones que nunca antes había experimentado con nadie. Se despertó sudando y, sorprendentemente, el hecho de saber que estaba en la habitación contigua al vestidor de la suya la tranquilizó.

Se amonestó a sí misma. No debía pensar en ese hombre, pues nunca podría tenerlo. Lo que tenía que hacer era buscar el diario de su abuela. A ella siempre le habían gustados los juegos y los acertijos, e Isabella empezaba a sospechar que el diario no se había extraviado, sino que su abuela lo había escondido en un lugar concreto, un lugar en el que solo ella pudiera encontrarlo. Igual no estaba en una habitación de almacenaje, ni en un baúl, ni en un rincón escondido. ¿Podría estar a la vista de quien lo supiera ver? ¿En la biblioteca? ¿En su habitación?

La mente de Isabella trabajaba a gran velocidad. Incapaz de dormir, se levantó de la cama, metió los pies en unas ligeras zapatillas de noche y empezó a rebuscar de nuevo en su habitación. Si su abuela quería de verdad que las joyas fueran para ella, y ella pensaba que así era, sin duda hubiera sido la habitación más adecuada para esconderlas. Ya había buscado antes, pero quizá debiera hacerlo más a fondo.

Miró una vez más debajo del colchón, detrás de los cuadros y también en el vestidor, buscando cajones escondidos y zonas de difícil acceso. También revisó los rodapiés y miró algunos de los libros de las estanterías, por si en realidad fueran escondites disimulados como volúmenes. Nada. Suspiró. Parecía que en todas las facetas de su vida iba detrás de algo que no estaba a su alcance.

Volvió a la cama y se dejó caer en el colchón, extendiendo los brazos con gesto de desesperación. ¿Tendría forma de salir de su situación actual? Necesitaba saber qué paso dar para conseguirlo.

* * *

Bradley empezaba a sentirse frustrado. Frustrado por la falta de progresos en la investigación del asesinato de Roger. Cuanto más hablaba con Durand, Belrose y Rousseau, más le parecía que Durand era el sospechoso. Belrose se había alejado mucho de las personas con las que había estado relacionado en Francia y, por otra parte, no parecía tener la inteligencia suficiente para actuar como espía de ninguna clase, a no ser que fuera un consumado actor. Rousseau parecía llevar bastante tiempo en Inglaterra, y de hecho había aportado información a los británicos. Si trabajaba para Francia, entonces se trataba de un agente doble.

Por su parte, Durand había llegado a Inglaterra hacía poco tiempo, y tras preguntar al administrador, dejaba la casa de la señorita Marriott durante periodos más o menos prolongados. En la conversación de la noche anterior mostró cierta simpatía por el emperador de Francia, aunque dio marcha atrás bastante deprisa. ¿Cómo podía demostrar que era su hombre? ¿Cómo averiguar lo que había estado haciendo la noche en la que Roger y él fueron tiroteados?

También le frustraba la atracción que sentía por Isabella Marriott. La joven no tenía ni idea de lo que estaba haciéndole. Cada vez que sonreía, que se mordía el labio, incluso que caminaba delante de él, sentía estremecimientos y se sentía más lleno de deseo por ella. Y no había nada que hacer al respecto. No era el tipo de hombre que se lanzaba a una aventura con una mujer como ella, y tampoco tenía ganas de casarse.

En realidad, lo que quería era irse a la cama con ella y así sacársela de la cabeza. Lo estaba hechizando, aunque sin que ella se diera cuenta. Así que, dada la situación actual, decidió intentar mantener las distancias con ella lo más posible para poder centrase en su acuciante tarea. Parecía que el destino estaba en su contra, no obstante, porque cada vez que intentaba alejarse de ella había algo que los acercaba.

La mañana siguiente amaneció soleada y brillante. Bradley miraba por la ventana en dirección a los jardines cuando vio una silueta bajo su ventana. Se asomó un poco más y captó la figura de la señorita Marriott rodeado la rosaleda y adentrándose en los jardines. ¿Qué hacía allí fuera a una hora tan temprana? Sabía que la mayoría de las damas se levantaban mucho más tarde. Antes de pensar siquiera en lo que estaba haciendo ya estaba vestido, bajando las escaleras y dirigiéndose a la salida que daba a los jardines. Se dijo a sí mismo que lo hacía para averiguar más cosas acerca de Durand.

Cuando por fin encontró el acceso empezó a recorrer despacio los senderos, como si estuviera dando un paseo matutino. Cuando la alcanzó fingió sorpresa al verla.

—¡Señorita Marriott! Tenemos que dejar de perseguirnos de esta manera —dijo, e inmediatamente captó la oleada de rubor de sus mejillas.

—Su excelencia —dijo, e inclinó levemente la cabeza—. Espero que haya dormido bien.

— Lo he intentado —respondió suspirando, y la miró con el ceño algo fruncido—. Pero estaba preocupado.

—¡Ah! —dijo sorprendida, y se puso aún más colorada, lo que la hacía aún más atractiva, si es que eso era posible—. Siento mucho oír eso.

—Señorita Marriott, usted me intriga.

—¿Yo? —La expresión de sus ojos mostraba a las claras que no entendía el porqué.

—Sí, usted. Es usted fascinante. —Al acercarse a ella, las palabras salieron de su boca sin siquiera pensarlas—. Me gustaría saber más sobre usted.

—No hay demasiado que contar, su excelencia, esa es la verdad —dijo mirando los parterres de flores que había a su alrededor.

—Me gustaría que dejara de llamarme «su excelencia» —dijo—. ¿Qué le parece Bradley?

—¡Oh, no debería, de ninguna manera! —dijo negando rápidamente con la cabeza—. No sería adecuado.

—Pues entonces Carrington, ¿le parece?

—Lo intentaré. —Esta vez asintió. En cualquier caso, el atractivo color de las mejillas no desapareció, sino todo lo contrario.

—Me dijo que vivió aquí de niña. ¿Cuánto tiempo estuvo fuera?

—Unos seis años. Mi madre murió cuando yo era joven, y mi padre… mi padre decidió vivir en Francia por asuntos de negocios. Cuando, tras su muerte hace dos años, decidí volver a vivir en esta casa y hacerme cargo de ella. Afortunadamente el administrador seguía en activo, igual que un pequeño grupo de sirvientes, que la habían mantenido. Nos llevó algún tiempo volver a acondicionarla, pero disfruté haciéndolo, y después viviendo en ella.

—Hasta que vino su hermanastro.

—Pues sí, hasta cierto punto. Aunque sigo disfrutando de algunas cosas. Como, por ejemplo, de este jardín —dijo, señalando con la mano genéricamente el colorido panorama que había delante de ellos.

—¿No tiene jardinero?

—Por supuesto que lo tengo, pero me lo paso muy bien trabajando con él, planificando qué plantar e incluso sembrando si tengo la oportunidad. Me encanta ver crecer las cosas casi de la nada. Cuando volví el jardín estaba casi perdido, y ha sido muy satisfactorio verlo recuperar su antiguo esplendor.

Pudo comprobar el orgullo en su expresión, y entendió la recompensa que para ella significaba haber trabajado duramente. Él pasaba más tiempo que la mayoría de los demás nobles revisando la situación de sus haciendas, o al menos así lo hacía hasta la llamada del Foreign Office y empezar a trabajar con ellos. También estaba orgulloso del trabajo que hacía para su país, al menos hasta que se produjo la tragedia de la muerte de su amigo.

—Debo preguntarle una cosa, señorita Marriott —dijo intentando mantener un tono lo más despreocupado posible—. ¿Qué intereses tiene su hermano en Inglaterra? Perdone que se lo pregunte, pero es que la mayoría de los franceses que han venido a Inglaterra lo han hecho porque rechazan la política bélica de su emperador. Sin embargo, su hermano parece admirar a ese enano.

Su expresión se ensombreció y torció el gesto.

—No es mi hermano, sino mi hermanastro —repitió como casi siempre hacía—. No lo conocía de antes, solo tras el segundo matrimonio de mi padre. Dice que ha venido a buscar esposa y… a cuidar de mí, aunque yo no necesito ni niñera ni carabina, y mucho menos tener que vivir en la misma casa con alguien como él. Tengo la impresión de que está detrás de mi herencia, aunque no tengo la menor idea de cómo pretende beneficiarse de ella.

Bradley asintió e intentó centrarse en lo que había dicho, aunque realmente le costaba hacerlo. Habían dejado de andar, y se encontraban en lo más profundo de los jardines, apartados de la casa y rodeados solo de árboles y vegetación. La tenía muy cerca, y se había inclinado para mirar las flores que tenía al lado. No sabía exactamente si tenía gran interés en ellas o, simplemente, no quería que le viera la cara.

Se le acercó y le puso el dedo índice en la barbilla, empujando para que la levantara. Lo miró inclinando un poco la cabeza, y pudo ver la sorpresa en sus ojos, más abiertos de lo normal. Bradley inclinó la cabeza hacia ella, deseando poner sus labios sobre los de ella, esos labios que tantas ganas tenía de besar. La joven cerró los ojos y acercó la cara, aceptando la muda invitación. Él se inclinó más y…

—Isabella. ¡Isabella!

La llamada rompió el hechizo que había surgido entre los dos. Isabella dio un paso atrás y volvió rápidamente la cabeza hacía la zona de la que procedía.

—Es Olivia —dijo con tono de disculpa—. Hemos quedado en vernos esta mañana en los jardines, desgraciadamente lo había olvidado. Gracias por el paseo, su excelencia…, quiero decir, Carrington. Que tenga un buen día.

Se volvió y salió corriendo como si alguien la persiguiera. Bradley sonrió bobaliconamente hasta darse cuenta de nuevo de que su encaprichamiento le había hecho apartarse una vez más de sus objetivos. Suspiró y se pasó la mano por el pelo. ¡Esto no podía ser!

CAPÍTULO 8

Isabella estaba contenta porque la tarde siguiente estaba planeada una salida, tanto para los hombres como para las mujeres, por lo que tendría la oportunidad de salir de la casa. Le encantaba el campo, pero en esos momentos le resultaba difícil encontrar tiempo para pasear, dado que tenía que entretener a las damas que habían acudido a la fiesta, y que eran bastantes más de las que había esperado.

Pese a que los anfitriones de la fiesta eran Isabella y Gerard, que no ocupaban un lugar excesivamente prominente en la escala social, a los invitados, hombres y mujeres, les intrigaba el hecho de que, misteriosamente, el duque de Carrington estuviera entre los asistentes. De hecho, era de lo más raro verlo en reuniones de ese tipo, y por eso terminó acudiendo tanta gente.

La idea era ir a caballo por el bosque cercano a la casa, en un recorrido que sirviera para conocer la hacienda a aquellos que no hubieran estado antes. Aunque era pequeña, Isabella estaba muy orgullosa de ella, y Gerard estaba deseando hacer de anfitrión, aunque en realidad no fuera suya.

El grupo se reunió en los establos, y todos llegaron a su hora excepto su amiga Olivia. Sabiendo que era bastante propensa a llegar tarde, Isabella urgió a los demás a que salieran sin ella, que se iba a quedar a esperarla. Unos minutos después llegó Olivia corriendo con el sombrero en la mano.

—¡Lo siento muchísimo Isabella, de verdad! Mi doncella ha tardado una eternidad en encontrar el traje de montar, y para cuando lo ha preparado ya era la hora…

—No te apures —interrumpió Isabella poniéndole la mano sobre el brazo para calmarla—. Enseguida los alcanzaremos. Además, así tendremos tiempo por fin de comentar un poco acerca de la reunión.

Ambas sonrieron mientras montaban sus respectivas yeguas y siguieron el sendero al trote para alcanzar a los demás, que avanzaban mucho más lentamente.

—A ver, Isabella, deja de mantenerme al margen —empezó Olivia con tono de reproche—. ¡Tienes que decirme qué es lo que está pasando entre el duque de Carrington y tú! La cosa empezó la noche el baile, ¿a que sí? Empezaste a verte con él a escondidas… ¿Ha venid a la fiesta por ti?

—¡Para ya! —exclamó Isabella riendo e intentando parar el vendaval de palabras de su amiga—. Entre el duque y yo no hay nada, ni tampoco lo va a haber.

—¿Ah, sí? —Olivia alzó una ceja—. Pues no es eso lo que deduje de lo que pude ver que pasó en el jardín… Y, por cierto, te pido perdón por haber interrumpido ese momento.

—No interrumpiste nada —negó Isabella cada vez más seria—. El duque es… un caballero y, cómo no, lo encuentro enormemente atractivo, como cualquier mujer con ojos en la cara. Es inteligente y respetuoso, y aunque serio, tiene chispa. Pero no es para mí, Olivia, ni puede serlo. Pronto sabrá lo que ocurrió con mi padre, el fracaso de sus negocios y la obligada partida a Francia, si es que no lo sabe ya. Yo ya le he dado alguna pista, aunque me ha dado vergüenza contárselo todo.

—¿Y por qué crees que todavía no lo sabe todo?

—¿Me hablaría siquiera si lo supiera?

—Creo que sí. Si es como tú crees que es, no le importaría lo que hizo tu padre, fuera lo que fuera.

—A ver, Olivia, ¡es duque! No puede interesarse por la hija de un vizconde, y más si ha traído la vergüenza a su familia.

Olivia suspiró y negó con la cabeza.

—¿Te hace feliz?

—Sí. —Isabella no pudo mentir—. Hay algo en él que me hace sentir en paz, incluso aunque Gerard esté alrededor.

—Entonces tienes que permanecer abierta a lo que pueda venir, Isabella. Me da la impresión de que le interesas, y mucho. Parece preferir tu compañía a la de cualquier otra del grupo. ¡La otra noche te aseguró que no te quitó ojo! Lady Fitzgerald y su hija estaban de lo más frustradas.

Estaban ya muy cerca del grupo e Isabella le hizo una seña a Olivia para que se callara. No pudo por menos que fijarse en la potente silueta del duque, que cabalgaba con mucha elegancia. A su lado iba Lydia, por supuesto, e Isabella miró a Olivia con intención. Formaban una buena pareja, ella rubia y de tez pálida y él moreno y serio. Esa unión sí que tendría sentido, e Isabella se sintió estúpida por haber pensado que el duque pudiera tener algún interés por ella.

Escuchó murmurar a Olivia a su lado y se volvió para mirarla.

—¿Qué decías?

—Mira a lord Kenley —dijo sonriendo, e Isabella se dio cuenta de que tenía los ojos cosidos al caballero en cuestión, que cabalgaba en uno de los extremos del grupo—. Me gusta ver su grupa… desde esta perspectiva.

—¡Olivia! —se escandalizó Isabella, pero no pudo evitar reírse. Su amiga era muy directa, tanto que su madre ya no sabía qué hacer con ella. A la mayoría de los caballeros jóvenes los desconcertaba su descarada forma de hablar.

Dejó de sonreír al ver que Gerard volvía la cabeza para mirarlas, e inmediatamente se daba la vuelta y se acercaba a hablar con ellas.

—Lady Olivia —saludó con una inclinación de cabeza mínima y casi despectiva. No se caían bien mutuamente, y ninguno de los dos se cuidaba de ocultarlo—. Isabella, ¿dónde has estado? No tengo ni idea de a dónde ir en este bosque tan frondoso.

—¿No querías dirigir la fiesta? —contestó exasperada—. He estado esperando a una de las invitadas, nada más.

Su hermanastro miró a Olivia dando a entender que no podía considerarse una invitada, y que además había causado inconvenientes a los demás.

—Bueno, pues ve delante tú ahora —dijo en tono autoritario—. O por lo menos dame una pista de por dónde ir y qué puedo explicar a toda esta gente.

Isabella se mordió la lengua para no replicarle adecuadamente, y enseguida se dio cuenta de que el duque había escuchado la discusión y se acercaba a ellos.

—¿Va todo bien, Durand? —dijo con tono cortante.

—Por supuesto —contestó Gerard, todo sonrisas a la hora de responder al duque—. Solo estaba preocupado y quería saber qué era lo que había entretenido a mi hermana.

Olivia puso los ojos en blanco sin cortarse e Isabella luchó por contener la sonrisa.

—No me importa ir delante —dijo Isabella para suavizar la tensión—. ¡Síganme, por favor!

Se adelantó y empezó a explicar a los invitados todo lo que su hacienda estaba en condiciones de ofrecer.

* * *

Mientras se arreglaba esa noche para la cena, Bradley experimentaba un torbellino de emociones y sentimientos. Le gustaba el hecho de sentirse cada vez más cercano a la señorita Marriott, y se las había apañado para obtener de ella algo más de información sobre su hermanastro. Pero también estaba enojado consigo mismo, porque en cierto modo la consideraba bastante más que una mera fuente de información. Y es que cuanto más pensaba en ella, menos se centraba en determinar hasta qué punto estaba implicado Durand en la muerte de Roger.

Se dio cuenta de que cuanto más averiguaba acerca del individuo, más deseaba que estuviera implicado, que fuera el que estaba buscando. Durand era precisamente la clase de hombre que jamás le había gustado, bravucón e irrespetuoso, y claramente se estaba aprovechando de su hermanastra para sacar partido de su situación. No sabía cómo tenía pensado acceder a la fortuna de Isabella, dado que estaba unida a su matrimonio, pero sin duda algo tenía en mente. ¿Un acuerdo con lord Belrose, por ejemplo? Pero, de ser así, ¿por qué parecía recibir tan bien el hecho de que Isabella y él se estuvieran empezando a llevar bien? Incluso parecía haber renunciado a la opción de Belrose, y hasta que la empujaba hacia él. ¿Qué quería Gerard de él?

Lord Fitzgerald le había contado más cosas acerca de la familia de Isabella durante el paseo por los terrenos de la hacienda antes de que ella se uniera a la cabalgada. Previamente, Bradley creía que la partida a Francia del vizconde se había debido a una situación poco honorable, pero no sabía cuál. El fracaso en los negocios era una desgracia, por supuesto, pero la cosa no era ni mucho menos tan escandalosa como él había pensado que podría ser. Al preguntar acerca de la herencia de Isabella, le había explicado a regañadientes que el vizconde había tenido éxito en Francia y amasado una nueva fortuna, aunque eso no había mejorado su reputación en Inglaterra.

No era difícil de entender que Fitzgerald consideraba que compartir información acerca del vizconde podría alejar a Bradley de Isabella. No era ningún secreto para nadie que le gustaba su compañía, y el propio Bradley no podía seguir haciendo oídos sordos a la gran atracción que la joven ejercía sobre él. La deseaba con todas sus fuerzas. De hecho, había dejado de pensar en ella como «la señorita Marriott». Era simplemente Isabella. Tenía que asegurarse de no llamarla así en público ni en voz alta.

Sabía que había dejado Francia para regresar a Inglaterra antes que su hermano. ¿Había sido una huida de él o existía la posibilidad de que se hubiera adelantado para reconocer el terreno y preparar su llegada, con el ánimo de trabajar para los franceses? Quería creer que no podía tratarse de eso, pero el caso es que había pasado ya unos años allí y podría tener razones para estar agradecida a un país que había recibido a su padre con los brazos abiertos. Espera poder lograr que confiara lo suficiente en él como para contarle sus planes y pedir su ayuda.

Llamó a la puerta de la habitación de Alastair antes de cenar para poder hablar con él un momento. Su amigo parecía estar disfrutando de la fiesta. Bradley le contó lo que había averiguado, aunque no mencionó sus momentos a solas con Isabella.

La habitación de Alastair era cálida y agradable, pero no tan lujosa como la suya. Los muebles, aunque bien mantenidos, empezaban a mostrar su edad. El respeto de Bradley por la señorita Marriott creció al darse cuenta de los esfuerzos que estaba haciendo para mantener la hacienda con decoro pese a sus dificultades económicas.

—¿Qué piensas de ella? —le preguntó su amigo, que estaba deseando saber su opinión real acerca de la dama en cuestión.

—¿Crees que podría estar trabajando para los franceses? —preguntó Alastair mientras se sentaba frente a Bradley en una silla de madera de caoba y respaldo recto—. La verdad es que sería posible —dijo cruzando las piernas—, aunque, por lo que he podido saber, ella y su hermanastro no se llevan nada bien, y apostaría a que él es el individuo que estamos buscando, y que utiliza a la señorita Marriott como parapeto.

Bradley asintió para mostrar su acuerdo.

—Igual tú podrías averiguar más cosas acerca de la señorita Marriott a través de alguna otra persona que la conozca.

—Ya me dirás cómo.

—Pues acercándote a su amiga, lady Olivia. Por lo que he podido saber, se conocen desde hace muchos años. Igual puede facilitarte información.

—Ah, lady Olivia ——dijo Alastair con sonrisa lobuna—. Mira eso sí que puedo hacerlo. Es una auténtica belleza.

—Bueno, tampoco hace falta que te acerques demasiado… —dijo Bradley frunciendo un poco el ceño—. Su padre es conde. No creo que le vaya a gustar que… juegues con su hija.

Alastair levantó ambas manos.

—¡Entendido! —dijo—. Puede que sea un poco mujeriego, pero no estúpido. Bueno, Carrington, vayamos a reunirnos con nuestras respectivas damas.

Bradley puso los ojos en blanco pensando que no sabía si había hecho bien pidiéndole ese tipo de ayuda a Alastair.

Durante la velada se dio cuenta de que departía amigablemente con lady Olivia, y que esta parecía encantada con sus atenciones. Flirtearon también durante la cena y la joven lo despidió agitando la mano cuando las damas pasaron a la sala de estar y los caballeros a la biblioteca.

—¿Has averiguado algo interesante? —le preguntó.

—Pues… he averiguado que disfruto mucho con la compañía de lady Olivia —afirmó Alastair con expresión petulante, aunque la cambió al ver el gesto de desagrado de Bradley—. Tranquilo, Carrington, tranquilo, no he hecho nada inadecuado. Lo que sí te puedo decir es que lady Olivia no soporta a Durand, y afirma que la señorita Marriott se pasa la vida intentando evitar a su hermanastro. Ha dicho que la señorita no tiene la menor intención de regresar a Francia, pues tiene recuerdos muy negativos en relación con Durand, así como por las muertes de su padre y su madrastra, que al parecer era una buena persona. Y también he descubierto que la señorita Marriott lleva bastante tiempo sin salir de esta zona, aunque, por el contrario, su hermanastro sí que viaja bastante, y que el servicio tiene la orden de no facilitarle la más mínima información sobre los libros de cuentas. ¿Eso podría ayudar? —concluyó con fingida inocencia.

—¡Y tanto que sí! —confirmó Bradley asintiendo y señalando con la mano la biblioteca—. Ahora vamos a ver qué más podemos sacar de estos caballeros.

CAPÍTULO 9

Isabella se mordió el labio tras sacar otro montón de polvorientos libros de un rincón de la habitación. Hizo lo posible por contener el estornudo que le rondaba. Era temprano por la mañana y llevaba despierta varias horas, buscando el diario de su abuela. Con la fiesta en pleno apogeo, le estaba costando encontrar tiempo libre para dedicarse a la búsqueda, así que tenía que esperar a la noche y la madrugada para continuar la búsqueda.

Por supuesto, eso significaba despertarse antes del alba, lo que unido al hecho de trasnochar para estar con los invitados, hacía que se encontrase muy cansada. Pero la necesidad de hallar el diario se estaba volviendo acuciante. Quería librarse de Gerard como fuera, y si lograra encontrar la caja y su contenido, lo podría hacer sin más problemas.

Hojeó los gruesos tomos por si estuviera en ellos el diario, y al mismo tiempo dejaba volar la imaginación preguntándose cómo sería la vida al otro lado del océano, en las Américas. Había oído hablar del nuevo continente, y parecía que era un lugar precioso y con muchas oportunidades para las mujeres, aunque todo a costa de mucho trabajo. Lo más duro sería dejar su casa y todos los recuerdos que encerraba, pero ya construiría una nueva allá donde fuera.

Buscaría un lugar en el que volver a empezar, sin tener que preocuparse del matrimonio obligado para liberar el resto de su herencia. Encontrar la caja de las joyas significaba ser una mujer independiente el resto de su vida. Hasta podría adoptar un nuevo nombre para que Gerard no fuera capaz de seguirle la pista. Quería librarse de él por completo.

Durante un momento le vino a la mente la imagen del duque, e Isabella no pudo por menos de preguntarse si podría ser una persona con la que compartir sus preocupaciones.

El día que coincidieron en el vestidor se sintió muy avergonzada, y eso se quedaba corto, y las palabras salieron de su boca sin poder contenerlas, por lo que le contó más cosas de su hermanastro de las que hubiera querido. Había algo en él que hacía que aflorara su vulnerabilidad, su verdadero yo. Parecía un hombre fiable y honesto. No consumía copa tras copa ni derrochaba dinero en el juego, como hacía su hermanastro.

Y allí estaba, bien presente, el «casi-beso» en el jardín. Isabella suspiró. ¿Qué hubiera pasado si no hubiera aparecido Olivia? No estaba segura, pero lo que sí deseaba ahora era tener la oportunidad de repetir esa cercanía con el duque.

Negó con la cabeza, continuó con su labor levantando un viejo y polvoriento tomo y procuró no gritar al ver como tres arañas del tamaño de monedas salieron corriendo para ponerse a cubierto. Se había acostumbrado a toparse con todo tipo de bichos durante sus búsquedas, aunque seguía sin gustarle nada encontrarlos. Sin poder evitar un estremecimiento, esperó a que las arañas se escondieran y continuó revisando libros.

Todavía le faltan muchas habitaciones como esta por explorar, hasta ahora infructuosamente. Pasó otra hora mirando cajones y baúles, pero solo encontró libros polvorientos y ropa en mal estado, cuyo mejor destino sería el fuego. También encontró libros de cuentas de la época en la que su padre atravesó dificultades, y decidió guardarlos en el último rincón del último baúl. No le gustaba recordar esos viejos y nada felices tiempos.

El sol ya estaba bastante alto, por lo que pensó que había llegado el momento de dejarlo por hoy y volver a su habitación. Todavía era lo suficientemente temprano como para que Gerard continuara en la cama, pero quería evitar a toda costa cualquier posibilidad de un mal encuentro con él. Se sacudió las faldas y contuvo la risa al ver la nube de polvo que se levantó al hacerlo. Era el vestido que usaba siempre cuando reanudaba la búsqueda, y les había dicho a los criados que no lo limpiaran a diario. Sin duda tenía más polvo y suciedad que la ropa que las propias criadas utilizaban para sacudir y limpiar.

No obstante, seguramente le pediría a su doncella personal que lo sacudiera a fondo antes de volver a ponérselo, para evitar que el polvo se le adhiriera a la piel, como estaba pasando en ese momento. Iba a tener que lavarse bien, pues no tenía tiempo para un baño en condiciones, lo que significaba tener que utilizar una palangana de agua fría en lugar del agua templada, jabonosa y perfumada de la gran bañera. Según Gerard, eso era un lujo; además, no iba a entretener ahora al servicio con eso, dada la gran cantidad de trabajo extra que tenían con la fiesta.

Cerró suavemente la puerta de la habitación y echó a andar hacia la suya sin apenas hacer ruido. La casa estaba todavía muy silenciosa, y lo último que podía haber esperado era ver al duque de Carrington salir de la biblioteca y cerrar la puerta con mucho tiento para no hacer ruido. Se detuvo en seco esperando a que la viera y lo saludó con una tensa sonrisa.

—Ah, señorita Marriott —murmuró apenas, al tiempo que recorría con la vista el polvoriento vestido—, buenos días.

Isabella frunció el ceño preguntándose qué demonios hacía saliendo de la biblioteca a estas horas de la mañana.

—Buenos días, su excelencia —saludó. Se sintió algo azorada al ver que llevaba una camisola abierta por el cuello y pantalones sueltos. Se sonrojó intensamente y miró hacia otro lado, esperando que simplemente prosiguiera por el camino hasta su habitación. Lo cierto es que estar con él a solas de esta manera no era una buena idea, pero por alguna razón no podía moverse.

—¿Ha estado usted… limpiando, señorita? —preguntó el duque alzando una ceja.

—¡Ah! —exclamó, y se llevó la mano a la boca al notar que lo había hecho con tono algo estridente—. No, su excelencia, qué va. Solo estaba… —Sintió la boca seca dándose cuenta de que tenía que buscar una explicación coherente para su apariencia. No pudo evitar mirarse el vestido, sucio y polvoriento—. Estaba buscando una cosa —dijo por fin en voz baja y tono avergonzado.

El duque asintió y la miró con el ceño fruncido.

—Ya veo —dijo despacio—. ¿Y la ha encontrado?

—Eh… no, por desgracia no —balbuceó. Se odió a sí misma por comportarse de forma tan estúpida—. Le agradezco su interés, su excelencia. Voy a cambiarme enseguida.

—Claro —aceptó sonriendo, y a Isabella le temblaron las piernas de alivio y deleite—. Y mejor si me llama Carrington, ¿se acuerda?

—Carrington, sí —repitió.

Parecía que no iba a preguntarle más por lo que había estado haciendo, pero en ese momento fue ella la que sintió curiosidad por las actividades del propio duque a esas horas. ¿Acaso tenía insomnio, o era un lector compulsivo?

—No podía dormir —explicó él como si le estuviera leyendo la mente—. La biblioteca está cerca de mi habitación, y me he acercado para ver si encontraba un buen libro para hacer algo hasta levantarme.

Isabella fijó la vista en sus manos, que no sostenían ningún libro.

—Por lo que veo, usted tampoco ha encontrado lo que buscaba, ¿verdad? ¿No hay ningún libro en la biblioteca de mi padre de su gusto, su exc…, Carrington?

Alzó la cabeza de nuevo para mirarlo y le sorprendió ver que apartaba la vista, como si de repente se sintiera incómodo. Se llevó las manos en la espalda, se aclaró la garganta y puso cara de chico pillado en falta.

—Pues no —dijo por fin encogiéndose de hombros—. Me temo que no. De repente me volvió a entrar el sueño y volvía a la habitación.

—Comprendo —murmuró Isabella, aunque no estaba ni mucho menos segura de que le estuviera diciendo la verdad. La verdad es que la escena se estaba volviendo un tanto extraña, y la joven se dio cuenta de que ninguno de los dos tenía ganas de compartir las verdaderas razones por las que estaban fuera de sus habitaciones respectivas a unas horas tan poco ortodoxas. Generalmente se encontraban a gusto el uno con el otro, pero esa mañana había tensión entre ellos. Se miraron durante un momento hasta que él se aclaró la garganta otra vez y se hizo a un lado para que ella pudiera pasar, invitándola a hacerlo con un gesto.

—Gracias —dijo Isabella en voz baja y mirándolo fugazmente al tiempo que pasaba.

De repente, de firma inopinada la agarró por el brazo para que se detuviera. No supo qué decir ni qué hacer, completamente atrapada en la intensidad de su mirada y con el corazón casi saliéndose del pecho. Notaba su cálido aliento en la mejilla, y era como si la piel que asomaba por el cuello abierto de la camisa la quemara sin tocarla. La sujeción se relajó y terminó convirtiéndose en una caricia, una invitación a que se acercara aún más a él.

Casi sin saber lo que estaba haciendo, se sorprendió a sí misma alzando la mano y le tocó la piel del cuello y de la parte alta del pecho. Nunca antes había tocado a un hombre de esa forma tan íntima, y el breve paseo de los dedos por la piel desnuda le provocó un breve y sorprendido jadeo. Notó un intenso calor que surgía de la punta de los dedos y recorría todo su cuerpo.

Notó que él contenía el aliento, como si estuviera sintiendo lo mismo que ella y, en un alarde de valentía, empezó a acariciarle suavemente. El corazón ya no podía latir más deprisa, o al menos eso pensaba ella. Sintió un repentino deseo de quitarle la camisa que, cuando se hizo casi insoportable, la obligó a intentar dar un paso atrás. Pero no pudo, porque él la sujetó con fuerza de la otra mano. Isabella no podía alejarse de él, pero tampoco era capaz de controlar el acuciante deseo que la inundaba, así que optó por mirarlo a los ojos, y contemplar el fuego de la pasión en ellos. La intensidad de la misma le cortó el aliento.

—Señorita Marriott —dijo, en voz tan baja y tan gutural que tuvo que apartar los ojos de los de él y centrarlos en la boca—. Yo… —La miró como si fuera a decir algo más, como si fuera a explicarle algo, pero lo que hizo fue inclinarse hacia ella y cubrirle la boca entreabierta con sus labios, al tiempo que la empujaba suave pero firmemente hacia él.

Los ojos de Isabella se cerraron por voluntad propia mientras se dejaba llevar por el fuego de sus labios, sintiéndose algo inestable. En realidad, lo que estaba pasando era la culminación de algo que habían empezado en el momento en el que sus miradas se encontraron en el baile de los Fitzgerald. Y la inestabilidad solo duró un instante, dejando paso a una sensación de plenitud que la poseyó por completo. No abrió los ojos, sabiendo que así podría dejarse llevar por las sensaciones de su primera experiencia, que abrumaba sus sentidos. El corazón le latía con tanta fuerza y, a su parecer, haciendo tanto ruido que pensaba que estaría escuchándose por todo el pasillo.

El duque alzó la cabeza por un momento, e Isabella lo miró, preguntándose si iba a decir algo. Le pareció notar cierta sorpresa en la expresión, como si estuviera tan confundido como ella por lo que estaba pasando. Pero antes de que ninguno de los dos hablara, volvió a besarla apasionadamente.

Y con tanta fiereza que hasta le pareció notarla en las temblorosas rodillas. Se apoyó con todo su peso en la pared cuando él movió la cabeza y empezó a explorarla con la lengua. Isabella jadeó de la sorpresa y abrió los ojos de repente; cuando le dejó entrar, las lenguas se encontraron y empezaron a practicar una especie de juego de amor, íntimo y pasional. Sintió algo en las entrañas, y cedió a la urgencia de apretarse aún más contra él.

Apretó las caderas contra las suyas, e Isabella pudo constatar el resultado de su acuciante deseo por ella. Estaba inclinado, apretándola contra la pared. Se sentía segura entre sus brazos, y lo abrazó con fuerza, pidiéndole más, que siguiera, que la inundara… pero de repente rompió el abrazo y escuchó unos pasos rápido por el pasillo. Se había ido.

Isabella abrió los ojos despacio y vio al duque doblando la esquina del pasillo sin mirar atrás. Pestañeó y se tocó el labio inferior, asombrada por lo que había pasado. ¿Por qué se había marchado de una forma tan repentina y abrupta? Para ella, había sido la experiencia más… total de su vida, y en ese momento sentía una inmanejable mezcla de sentimientos encontrados. Pero puede que fuera un hombre acostumbrado a provocar tales sensaciones en las mujeres, y que no significara mucho para él. No obstante, esa huida tan abrupta e inesperada no dejaba de sorprenderla.

Pese a la confusión, Isabella no podía dejar de sonreír mientras regresaba al dormitorio.

—Espero que su única intención no fuera evitar que me preguntara qué diablos estaba haciendo en la biblioteca a esas horas —dijo en voz baja mientras cerraba la puerta de la habitación. No se sentía bien dudando de él después del glorioso beso, pero había algo en el duque que no dejaba de preocuparla.

Era un enigma, extraño y algo misterioso y, sobre todo después de este último encuentro, Isabella estaba segura de que había algo que el duque estaba ocultando.

Y quería averiguarlo, no solo por curiosidad.

CAPÍTULO 10

—¡Hola, milord, su excelencia!

Bradley se puso tenso en cuanto Gerard Durand le saludó. Cuanto más se relacionaba con el individuo, menos lo soportaba. Durand mantenía una actitud exagerada y falsamente cordial con él, una evidente fachada teniendo en cuenta como trataba a Isabella y al servicio.

—Buenas tardes, Durand —respondió Bradley sin sonreír—. Espero que haya pasado una buena mañana.

—¡Pues claro que sí! —reaccionó Durand, dándole unos golpecitos en el hombro como si fueran viejos amigos—. ¿Y qué tal se lo está pasando en mi fiesta, su excelencia? ¡Espero que todo se desarrolle a su gusto!

Bradley no pudo evitar que sus pensamientos se centraran inmediatamente en Isabella, y sus entrañas se estremecieron sin poder evitarlo. No tenía que haberse alejado de ella como lo había hecho, pero fue la única forma que se le ocurrió para evitar que las cosas llegaran mucho más lejos, quien sabe hasta dónde. Se aclaró la garganta antes de hablar.

—Sí, todo está resultando muy agradable. Le agradezco la invitación.

Durand asintió sin dejar de mirar a Bradley.

—Me han dicho que ha estado usted fuera de Inglaterra durante un tiempo.

—No demasiado —respondió, poniéndose en guardia—. Fui a visitar a un amigo.

—¿Y dónde vive su amigo?

Se preguntó si las preguntas de Durand serían de pura cortesía o si tendría alguna razón oscura y oculta para hacerlas. Decidió ser lo más discreto posible.

—Tengo que confesar que un poco lejos, la verdad. Me alegro mucho de volver a estar en casa. —Forzó una sonrisa, pero se percató que Durand le lanzaba una fugaz mirada helada.

—Bien. Espero que su regreso haya sido agradable —dijo Durand con tono que parecía sincero—. ¿Controla usted mismo sus negocios o tiene un administrador que se encarga de ellos?

—Mis administradores son muy meticulosos —contestó con tono de estar tranquilo y relajado al respecto—. Lo que quiere decir que puedo moverme a mi gusto, aunque siempre estando muy al tanto de todo lo que pasa, por supuesto.

—Entiendo —dijo Durand pensativo—. Me alegro de que haya podido disponer de tiempo para estar con nosotros.

—Y yo, naturalmente —replicó Bradley con una sonrisa de circunstancias—. No se me ocurre una forma mejor de emplear el tiempo que en tan… —Recorrió la habitación con los ojos, deteniéndolos sucesivamente en lord Belrose, lord Rousseau y el propio Durand—…interesante compañía. —Mantuvo la mirada en Durand—. En cuanto a usted, Durand, ¿ha tenido la oportunidad de visitar su patria últimamente?

En esos momentos Durand fruncía el ceño y miraba a Bradley como si no supiera cómo interpretar su actitud. Bradley sonrió complacido al ver que se acercaba lord Kenley, cosa que Durand aprovechó para no responder a su pregunta y saludarlo. Bradley maldijo para sí y lamentó la inoportuna llegada de su amigo.

—Buenas tardes, Durand —dijo Alastair sonriendo—. ¿Qué planes hay para el resto del día? ¡Hace un tiempo magnífico!

—Desde luego que sí —dijo Durand, que respiró hondo y recuperó su actitud obsequiosa—. De hecho, algunos de los caballeros estaban pensando en salir a dar un paseo a caballo. —Levantó las cejas interrogativamente y se volvió de nuevo hacia Bradley—. ¿Le apetece unirse a nosotros?

Bradley pensó que podría tener una excelente oportunidad para continuar su inspección de la casa. Fingió pensarlo durante un momento y después negó con la cabeza.

—Pues creo que no, lo siento. Estoy un poco cansado esta tarde y prefiero descansar y leer un poco antes de las actividades nocturnas.

Durand no pudo ocultar su disgusto, aunque se encogió de hombros como si no le importara.

—¡Por supuesto! —respondió rápidamente—. Mi biblioteca está a su disposición.

—Se lo agradezco —murmuró Bradley, encantado de tener la posibilidad de indagar un poco más. Las damas estarían ocupadas con sus charlas, por lo que tampoco tendría que preocuparse de una nueva tentación con la forma de la señorita Marriott.

—¿Y usted, lord Kenley? —preguntó Durand mirando a Alastair—. ¿Vendrá con nosotros?

Dudó por un momento, miró de reojo a Bradley y este asintió mínimamente. Su amigo aceptó la invitación de Durand.

—¡Magnífico! —dijo Durand con tono de alegría—. Pues dentro de una hora en los establos, si le parece bien.

—De acuerdo, lo estoy deseando —dijo Alastair. Esperó a que Durand fuera a atender a otros invitados y después se volvió hacia Bradley con cara de preocupación. Se alejaron hacia un rincón tranquilo del salón, detrás de una planta bastante grande—. Parecía tener muchas ganas de que te unieras al paseo a caballo, Carrington.

Bradley, sin dejar de mirar a Durand, pensó que Alastair tenía toda la razón.

—Igual solo estaba siendo amable —sugirió, aunque su intuición le decía que las cosas no eran así ni mucho menos—. También me he dado cuenta de que tanto a mí como a la señorita Marriott nos vigila muy estrechamente. Puede que desee que me case con ella e intenta congraciarse conmigo para incrementar mi afecto por ella.

Alastair puso cara de sorpresa.

—¿Afecto? ¿Quieres decir que de verdad te interesa la señorita Marriott?

Dándose cuenta de que había hablado de más, Bradley negó con la cabeza.

—No. —Negó enérgicamente con la cabeza—. No tengo ningún sentimiento especial por la señorita Marriott.

Por desgracia para él, Alastair no pareció convencido.

—¿Estás seguro? —dijo en un tono que dejaba a las claras sus dudas—. Estáis juntos casi todo el tiempo, y además…

—Y por eso puedo acercarme a su hermanastro —le interrumpió Bradley haciendo un gesto con la mano para rechazar sus palabras—. No obstante, reconozco que es una compañía agradable e interesante, pues sus opiniones son sólidas y lógicas, pero no hay nada más, de verdad. Además, al parecer la cosa está funcionando. Me ha facilitado mucha información que estoy utilizando.

Alastair negó con la cabeza y suspiró profundamente.

—Pues cómo tú digas, pero me gustaría que fueses honesto contigo mismo, Carrington. Me da la impresión de que ni tú mismo te crees lo que estás diciendo acerca de la dama. Nunca te había visto actuar de esta manera con una joven, te lo puedo asegurar.

Bradley gruñó, apoyó la espalda contra la pared y suspiró. Parecía claro que no iba a convencer a Alastair, pero tampoco le daba excesiva importancia.

Escuchó un frufrú de faldas a su izquierda, pero cuando se volvió hacia la planta que tenía al lado, no vio a nadie. Se encogió de hombros para quitarle importancia, pero no podía evitar sentirse incómodo.

—Supongo que nadie habrá escuchado nuestra conversación, ¿verdad? —dijo al tiempo que maldecía su estupidez por hablar de una forma tan abierta en medio de tanta gente.

Para su sorpresa, Alastair rio entre dientes.

—No lo creo, pero te voy a decir una cosa… —Rio para sí—. ¡Sabía que no estás tan despreocupado como dices! Si fuera así no te sentiría culpable por lo que pudiera haber escuchado alguien que se lo pudiera decir a ella.

Bradley abrió la boca para contestarle pero Alastair se limitó a reírse de nuevo, le dio una palmadita en la espalda y se alejó de él.

* * *

Pasó un buen rato hasta que Bradley pudo ir a la biblioteca, sentado con un libro entre las manos y una copa de brandi en la mesa auxiliar. El resto de los caballeros tardó más de una hora en reunirse e ir hacia los establos, y todavía dejó que transcurriera otra media hora para asegurarse de que la casa estaba tranquila. Las damas estaban también reunidas, en su caso en la sala de estar. Tampoco había empleado mucho tiempo en conocerlas y relacionarse con ellas, dado que sus intereses estaban puestos en otras cosas y personas. En realidad, apenas recordaba los nombres de algunas de las invitadas a la fiesta.

Sí que se había dado cuenta de que las Fitzgerald había puesto gran interés en que lady Lydia y él se relacionaran, pero él se había esmerado en, aun manteniendo las buenas formas, no demostrar la más mínima inclinación hacia la dama. Por otra parte, se trataba de una joven debutante, y él estaba empezando a interesarse mucho por una auténtica mujer. Bueno en realidad lo que estaba intentando en ese momento era en realidad resistir la atracción que sentía por esa mujer.

Pero, aunque intentaba con todas sus fuerzas controlarlo, tenía que admitir que deseaba a Isabella con todo su ser. Su decisión de alejarse de ella flaqueaba, pero estaba decidido.

Dejó a un lado el libro, se levantó y recorrió con la vista las estanterías. A primera hora de la mañana había revisado aproximadamente la mitad de la biblioteca. Se retiró a su habitación cuando calculó que el servicio iba a empezar con su actividad diaria. No obstante, el deseo de revisar el estudio de Durand le resultaba difícil de resistir, dada la urgencia. Y era el momento, dado que el francés estaba fuera de la casa, dando un paseo a caballo.

Lo normal hubiera sido hacerlo acompañado de Alastair, para así asegurarse de que, si alguien se acercaba, recibiría su aviso. Pero hubiera sido bastante extraño que ambos rechazaran la invitación al paseo. Si Durand era el hombre que estaba buscando, eso le alertaría acerca de la verdadera causa por la que habían acudido a la fiesta en la casa.

Le sorprendió un poco el sonido de las suelas de los zapatos sobre el mármol, pese a que estaba completamente solo. No parecía haber muchos sirvientes moviéndose por la casa en ese momento, y se alegraba de tener clara la disposición de las distintas habitaciones. Mientras avanzaba por el pasillo camino del despacho se volvió a mirar por encima del hombro. Sin saber por qué, no las tenía todas consigo.

No vio a nadie, y al llegar a la puerta llevó la sudorosa mano al pomo. Para su sorpresa, se abrió inmediatamente. Había pensado que Durand tendría la puerta cerrada para evitar la entrada de nadie que no fuera él mismo, pero al parecer no era tan cuidadoso como pensaba.

Pasó dentro y echó un vistazo a su alrededor para comprobar si había alguien, pero la habitación estaba vacía. Cerró la puerta, paseó la vista por el escritorio y las estanterías y se preguntó por dónde empezar a buscar.

Era un despacho bastante confortable, cosa que Bradley no esperaba de un hombre como Durand. No obstante, Isabella le había dicho que, originalmente, había sido el estudio de su padre. Puede que Durand no lo hubiera cambiado mucho. En las paredes había retratos, probablemente de antepasados de la familia, mientras que el escritorio, el sillón del mismo y otros dos de confidente que parecían bastante cómodos constituían el único mobiliario.

Se acercó al escritorio, se sentó en el sillón y empezó a abrir cajones.

No parecía haber nada digno de destacar.

Los documentos eran los habituales: extractos contables, correspondencia y ese tipo de cosas, incluyendo algunas cartas personales que hicieron sonreír a Bradley. Al parecer Durand se había visto envuelto en ciertas aventuras sexuales, pero eso no lo convertía en asesino. Quizá no debería ojear esas cartas, pero lo consideró necesario para averiguar cómo era el verdadero Durand. ¿Leal a la corona británica? ¿O su conexión con Francia seguía siendo estrecha?

Se aseguró de cerrar bien los cajones y se levantó para recorrer la habitación. Vio una pesada cortina que, al parecer, cubría un amplio ventanal. No obstante, la disposición era un tanto extraña. Frunció el ceño y retiró la cortina, para descubrir que en realidad detrás no había una ventana, sino un gabinete, y muy amplio.

Le empezó a latir el corazón con mucha fuerza, y se sintió intrigado y excitado. ¿tendría Durand algo que esconder? Y, de ser así, ¿estaría Bradley en condiciones de encontrar las pruebas que había ido a buscar allí? Agarró el pomo y le sorprendió la fuerza que tuvo que hacer simplemente para abrir la puerta. Paseó la vista por la oscura habitación, y vio que había un gran espacio desocupado al fondo, pero también muchos armarios con amplios cajones, todos cerrados con llave. Los revisó con el ceño fruncido, y vio que las cerraduras eran de seguridad. Para revisar el contenido tenía que abrirlos, cosa que, evidentemente, no iba a resultar nada fácil. No deseaba en absoluto que Durand supiera que alguien había estado allí, por lo que tendría que encontrar las llaves que le permitieran abrirlos.

De repente, escuchó voces y se le heló la sangre en las venas. ¿No era Durand quien hablaba? ¿Por qué había regresado tan pronto a la casa? Volvió la vista hacia la puerta y vio que se abría poco a poco.

—¡No sé de qué te estás quejando, Isabella! —decía Durand en tono muy áspero—. Ese tipo está encaprichado de ti, es evidente, pero tú no haces nada por alentarlo, y eso es absolutamente inaceptable. ¡Por el amor de Dios, muchacha! ¿Es que no quieres casarte?

No pudo captar la respuesta de Isabella. Necesitaba esconderse, y lo más deprisa posible, así que puso la cortina en su sitio. Pensó por un momento en esconderse en el gabinete, pero, ¿y si Durand iba a buscar algo? Lo descubriría sin remedio.

El pomo giró del todo, la voz se volvió más clara y Bradley no tuvo más remedio que irse al fondo de la habitación escondida y cerrar la puerta. Lo envolvió la oscuridad, y no pudo hacer otra cosa que rezar para que Durand no entrara al gabinete y lo pillara in fraganti.

CAPÍTULO 11

Bradley apenas se atrevía a respirar... Si Durand lo descubría, se acababa el juego. No tenía ni idea de cómo podría salir de esa situación sin que Durand se diera cuenta. La única posibilidad era que abandonase el despacho pronto.

—¡Esa condenada chica! —espetó Durand entre dientes. Estaba claro que se refería a Isabella—. Cuanto antes ceda, antes me quedaré con su fortuna.

Bradley frunció el ceño, pues no sabía a qué se estaba refiriendo Durand. Isabella no le había hablado de ninguna fortuna. Sabía que era la dueña de la casa y la hacienda, y que su padre le había dejado algo en herencia, vinculado al momento de su matrimonio. Por otra parte, fuera la que fuera, ¿cómo pensaba Durand hacerse con esa fortuna?

Antes de poder pensar más a fondo en el asunto, escuchó otra voz, la de Charles Belrose.

—¿Querías verme?

—Sí. Gracias por venir tan rápido, sé que estabas con los demás caballeros. Y sé lo mucho que te gusta cabalgar.

Charles murmuró algo que Bradley no pudo entender, aunque el tono de voz le dejó clara que se situaba en una posición inferior a la de Durand.

—Bueno, a lo que vamos… ¿has hecho algún progreso en relación con mi hermanastra?

—Me habla, pero no más que al resto de los caballeros —explicó Belrose—. De todas formas, no le he indicado cuáles son mis intenciones.

—Pues debes dar el paso —fue la firme respuesta de Durand—. ¡Vamos, Belrose! Tampoco es tan difícil que hagas lo que te he pedido.

Escuchó un suspiro sonoro y profundo.

—Tu hermana…

—Hermanastra —corrigió Durand con un gruñido.

—De acuerdo. Tu hermanastra no parece especialmente interesada en mí, y menos ahora que el duque de Carrington le prodiga tantas atenciones.

Un sonoro bufido llegó a oídos de Bradley, al que se le había erizado el vello al escuchar su nombre.

—El duque va a estar fuera de juego pronto, Belrose —dijo Durand con calma—. Y su interés actual por él nos conviene en estos momentos. Pronto tendrá que aferrarse a alguien, y ahí estarás tú. Estoy convencido de que antes del verano os habréis casado.

Se produjo un prolongado silencio. Bradley imaginaba perfectamente la escena: Charles Belrose mirando de hito en hito a Gerard Durand, aunque no sabría decir si el gesto sería de sorpresa o de simple comprensión y aquiescencia. ¿Le iba a pasar algo a él, algo que para Isabella sería una tragedia?

—Sabes perfectamente que no quiero formar parte de tus manejos, Durand —dijo Belrose pasado un buen rato—. Sean los que sean, yo soy leal a la Corona.

—Pero en cualquier caso, por tus venas corre sangre francesa —replicó Durand con tono hiriente—. Puedes decir que eres leal a Inglaterra, Belrose, pero me da la impresión de que no es del todo así. Sé que harás cualquier cosa que yo te diga si con ello consigues que mi hermanastra acepte ser tu esposa.

—Eso no es cierto —dijo Charles, pero sin excesiva convicción.

Durand respondió con una carcajada sonora y ofensiva.

—Claro que es cierto —replicó Durand una vez que dejó de reír—. Sabes lo que te puedo hacer, Belrose… —dijo Durand con tono amenazador. Se produjo una pausa, y a Bradley empezó a hervirle la sangre en las venas. Durand era un villano, ya no le cabía la menor duda—. Pero, de momento, me guardo mis planes para mí mismo —continuó, como si le estuviera ofreciendo a Belrose un maravilloso regalo—. Creo que no te vendría bien conocerlos. Siempre has sido un hombre débil, Belrose, y precisamente por eso te escogí para mi hermanastra.

Bradley esperaba que Belrose respondiera, defendiéndose y rebelándose contra Durand, pero lo único que escuchó fueron pasos alejándose y después el sonido de la puerta abriéndose y cerrándose. Sintió un sudor frío por toda la piel al darse cuenta de, en efecto, lo débil que era Belrose. Fuera lo que fuera lo que Durand había planeado, había escogido a Bradley porque sabía positivamente que no se iba a rebelar contra él. ¿Significaría eso que si hablaba con él acerca de Durand y lo presionaba lo suficiente, le contaría lo que sabía?

—¿Qué pasa ahora? —oyó exclamar a Durand, y después el ruido de la silla arrastrándose al tiempo que se ponía de pie. El mayordomo musitó algo que no entendió, Durand soltó una maldición, cerró dando un portazo y se marchó.

Bradley se quedó helado durante un momento, incapaz de moverse y preocupado por si Durand regresaba inmediatamente al despacho. ¿Debía escapar ahora, confiando en que Durand no regresara?

Con mucha precaución, empujó la puerta del gabinete y se fue poniendo de pie poco a poco, con los músculos protestando debido a la incómoda postura que había tenido que adoptar. Cerró la puerta y abrió mínimamente la cortina para comprobar que no había nadie en el despacho, cuya puerta de acceso estaba cerrada. No escuchó ningún ruido procedente del pasillo, por lo que se atrevió a acercarse de puntillas, al tiempo que intentaba pensar en qué podría decirle a Durand si de repente entraba en el despacho.

Pegó el oído a la pesada puerta de madera, contuvo la respiración y escuchó. No captó el más mínimo ruido, respiró hondo y abrió la puerta. Salió a toda prisa y la cerró inmediatamente. Le invadió una gran sensación de alivio al comprobar que en el pasillo no había ni un alma, y se apoyó de cara a la puerta cerrando los ojos.

—¿Su excelencia?

Dio un respingo y se volvió inmediatamente para ver a la señorita Marriott, que salía de una habitación situada a la derecha del pasillo. La joven puso cara de sorpresa al verle junto a la puerta del despacho de su hermanastro. Dándose cuenta de que aún tenía la mano sobre el pomo, la apartó y esbozó una sonrisa de circunstancias.

—¡Ah, señorita Marriott! Nos vemos otra vez, qué casualidad. —Procuró que su tono fuera intrascendente, pese a que ella mantenía el gesto de sorpresa y confusión—. ¿Está pasando una tarde agradable?

No hubo sonrisa de respuesta, ni tampoco se sonrojó como solía. Todo lo contrario: lo miró a los ojos con los labios apretados.

—¿Estaba usted en el despacho?

—¿Cómo dice? —preguntó fingiendo desconcierto—. Sí, claro. Quiero decir que estaba buscando a su hermanastro, claro.

—Está dando un paseo a caballo, como creo que ya sabe —indicó con el ceño fruncido.

—¿Está usted segura? —replicó, procurando parecer sorprendido—. Estoy casi seguro de haberlo escuchado hace un momento, y por eso salí de la biblioteca para verlo.

El gesto no desapareció, y además comprobó consternado que entrecerraba los ojos. Sospechaba de él, no cabía duda.

—Me parece que no… —empezó, pero inmediatamente les llegó la voz de Durand desde el fondo del pasillo, para sorpresa de ella y alivio de él.

Bradley sonrió, aunque con el pulso absolutamente acelerado y el corazón queriéndosele salir del pecho. Si le decía a su hermanastro que él había estado a la puerta de su despacho, o incluso dentro como sospechaba, las consecuencias para su investigación serían fatales.

—No obstante, eso puede esperar —dijo de repente tomándole la mano y colocándola sobre su antebrazo—. Quería hablar con usted a solas, señorita Marriott, para poder hablar tranquilamente de lo que pasó esta mañana. —No era muy normal hablar sobre un beso con una mujer, por supuesto, pero fue lo único que se le ocurrió para que ella se olvidara de sus idas y venidas—. Espero no haberla preocupado —continuó con tono suave, conduciéndola a la biblioteca y rezando por llegar antes de que Durand se presentara.

—Ah, ya… —dijo, sonando un tanto aturullada—. Lo cierto es que me quedé… de piedra, debo confesarlo. No estoy muy acostumbrada a tales… atenciones, la verdad.

Bradley quiso mirarla a los ojos, pero ella apartó la mirada. No obstante, sí que pudo captar el ya acostumbrado sonrojo en sus mejillas, lo que le dejó claro que no le había dejado indiferente lo que había hecho.

Cerró la puerta de la biblioteca, la liberó del brazo y se aclaró la garganta. La verdad era que no estaba del todo seguro acerca de la razón por la que la había besado. Estaba tan adorable a la luz de la mañana, pese a estar cubierta de polvo de la cabeza a los pies y con un vestido que, sin la menor duda, necesitaba un lavado a fondo. El modo de mirarle sorprendida, el modo de susurrar… todas sus reacciones le habían excitado, aunque estaba totalmente seguro de que no había sido esa la intención de la chica, por supuesto. Además, en ese momento lo único que deseaba era besarla otra vez.

—De todas maneras… —dijo, y se interrumpió un momento para mirarlo de frente con intensidad—, si lo que quiere es utilizarme de algún modo, su excelencia, tengo que rogarle que deje de comportarse así.

—¿Utilizarla? ¿A usted? —repitió muy confundido, dándose cuenta de que había vuelto utilizar el «su excelencia».

Enrojeció del todo, aunque alzó la barbilla y frunció los labios.

—Sí, su excelencia. Me temo que, sin quererlo, le he escuchado intercambiando algunas… consideraciones con… lord Kenley. Olivia y yo estábamos al otro lado de la planta grande del salón de estar.

Le invadió una mortificante sensación de vergüenza. Se había olvidado por completo de la sensación que tuvo al pensar que alguien había escuchado su conversación, pese a no haber visto a nadie, y menos a ella. No había pensado en cómo explicar su comentario en caso de que se lo pidieran.

—¡Evidentemente, no voy a compartir sentimientos de ese tipo con Kenley, eso lo tengo claro! —espetó al tiempo que negaba con la cabeza—. Es un buen amigo, por supuesto que sí, pero no habría parado de tomarme el pelo si le hubiera confesado lo que de verdad siento…

—Pero usted dijo que le gustaba conversar conmigo y me consideraba una compañía agradable, pero que no sentía nada por mí, y que estaba utilizándome para obtener información. Y le he dado mucha —indicó, haciendo hincapié en la última afirmación con tono acusatorio—. Usted trama algo y, su excelencia, para ser sinceros, no quiero que se me utilice como un juguete. Bastante tengo con mi hermanastro, que no para de utilizarme para todo lo que le viene en gana. Si usted quiere de verdad acercarse a mi hermanastro, le rugo con toda la amabilidad posible que lo haga sin valerse de mí.

Bradley abrió la boca para contestar, pero ella no había terminado aún.

—No puedo evitar pensar que usted se trae algo entre manos —continuó. Rezumaba tensión por todos los poros de su cuerpo—, aunque aún no sé de qué se trata. En cualquier caso, no quiero participar en él, en absoluto.

—No estoy jugando con usted, señorita Marriott —adujo, alzando las manos en gesto de inocencia—. Se lo juro. Lo que siento por usted…

—¡Ni lo nombre! —le interrumpió alzando la voz—. Usted está escondiendo algo, estoy segura, y a no ser que lo comparta conmigo, no podré confiar en nada de lo que me diga.

Bradley frunció el ceño. Le frustraba mucho el hecho de que le espetara eso, que por otra parte era cierto, cuando ella era también un enigma que guarda secretos.

—Y usted, señorita Marriott, ¿ha encontrado ya lo que estaba buscando? —preguntó con tono irónico—. ¿Pasear a primera hora de la mañana completamente cubierta de polvo? No entiendo por qué no pidió ayuda al servicio, o a su hermanastro, en lugar de levantarse ante que nadie para buscar… lo que sea que esté buscando.

Vio que palidecía casi al momento, al tiempo que el enfado se diluía como la sal en el agua, dando paso a una fría rigidez, como si se estuviera cerrando a cualquier tipo de trato con él.

—Esta es mi casa —dijo con los labios semicerrados—. Puedo hacer lo que me parezca, y no tengo por qué darle a usted ninguna explicación.

—Pero me da la impresión de que usted también tiene secretos —dijo hablando en voz baja y con calma, al tiempo que extendía la mano en un intento de arreglar las cosas—. No sé cuáles podrán ser, señorita Marriott, y es normal que usted no desee compartirlos.

Se quedó callada y lo miró durante unos instantes, en los que empezaron a brillarle los ojos por las lágrimas contenidas.

—Puede hablar conmigo sin ningún temor, señorita Marriott —continuó Bradley—. Le garantizo que soy un hombre de fiar.

La atrajo hacia sí y agachó la cabeza para volver a besar esos labios que no dejaban de llamarlo. Pero solo encontró el vacío, dado que ella se retiró de repente.

—No, no lo haga —dijo de repente dando otro paso atrás—. No quiero seguir siendo un peón en su juego, sean el que sea, y no se le ocurra ni siquiera pensar que le debo algo. No vuelva a tocarme.

Se soltó la mano y le dio la espalda antes de seguir hablando.

—No me ha dado ninguna prueba de que sea usted de fiar —espetó por encima del hombro—. Me utiliza para acercarse a mi hermanastro, y después finge que significo algo para usted. No puedo confiar en alguien así. Mis problemas seguirán siendo solo míos.

Dicho eso se apresuró a avanzar hacia la biblioteca dejando la puerta entreabierta. Bradley escuchó el eco de un sollozo que llegaba desde el pasillo, y el sonido le rompió el corazón.

CAPÍTULO 12

Isabella adujo esa noche un fuerte dolor de cabeza y no se incorporó a las actividades de la velada. La discusión con el duque la había dejado enfadada y exhausta, además de haberle costado alguna lágrima que otra, lo cual era absurdo en la situación en la que se encontraba. En realidad, algo que, para empezar, no debería ni siquiera haber empezado. Tenía que haber evitado desarrollar el más mínimo vínculo con un hombre como el duque.

A la mañana siguiente escuchó una tímida llamada a la puerta de su habitación. Era Olivia. Su amiga también había escuchado las palabras del duque y se había quedado lívida. Su reacción fue plantarse delante del duque y decirle qué era lo que pensaba exactamente sobre lo que le había dicho al conde, pero Isabella la había contenido, pues prefería manejar la situación a su modo.

—¿Estás bien? —le preguntó a Isabella al tiempo que se sentaba en la cama. Isabella estaba casi vestida para la velada y despidió a su doncella, pues no quería que escuchara la conversación. Escogió ella misma los adornos y joyas que se iba a poner.

—Estoy bien, pero me siento como una tonta —confesó—. Me merezco lo que me pase. Un hombre como el duque jamás se podría relacionar en serio con una mujer como yo. He sido un juguete para él, sea para distraerse o por alguna otra razón, no lo sé. Tenía que haber hecho caso a mi inteligencia, y no al corazón.

—Perdóname, Isabella —dijo Olivia con ojos suplicantes—. Te animé porque estaba convencida de que él sentía algo por ti. ¿De verdad no crees que podía estar ocultando sus verdaderos sentimientos a lord Kenley? Te mira con admiración, estoy segura, aunque nada de eso es excusa para lo que dijo. Pero podrías darle un poco más de tiempo para que se explicara.

—No —dijo Isabella con mucha rotundidad, al tiempo que cerraba de golpe el joyero y se sentaba en la silla del tocador—. Lo que escuché cuando hablaba con lord Kenley me afectó mucho más de lo que hubiera deseado. No debí permitirme llegar a eso. Porque lo peor de todo es que estaba empezando a sentir algo por él, pese a que había intentado que no pasara. Es solo culpa mía. No fui sensata, tenía que haberlo sabido.

Cuando la besó, su mundo había empezado a brillar, a adquirir una nueva dimensión, reluciente y magnífica… y todo eso se derrumbó al escucharle decir que no sentía nada por ella. Después, al verlo fuera del despacho de su hermanastro, intentando disimular el gesto de culpa con una displicencia aparente, su confusión no había hecho otra cosa que aumentar. Y cuando le dijo lo que sentía por ella no supo qué creer. Finalmente, lo dejó allí, en el pasillo, y se fue casi corriendo a su habitación con la cabeza dándole vueltas e incapaz de enfrentarse con los invitados que la esperaban.

Además de su enfado con el duque, no había avanzado nada en la búsqueda del diario de su abuela. Tenía poco tiempo, o prácticamente nada, para seguir buscando, lo que hacía que su desesperación aumentara, pero eso no se lo iba a decir a Olivia.

—En estos momentos no soy capaz de discernir si el duque fue sincero la última vez que hablé con él; pero lo que si que tengo claro es que oculta algo —dijo al tiempo que se levantaba de su asiento—. Una vez me lo encontré saliendo de la biblioteca muy temprano por la mañana, y otra frente al despacho de Gerard, cuando todos los demás caballeros habían salido a cabalgar. Tuve claro que no me decía la verdad al explicarme por qué estaba allí y qué estaba haciendo.

—Pero, ¿no me dijiste que se suponía que Gerard también iba a salir a cabalgar esa tarde con los demás, y sin embargo no lo hizo?

—Sí. —Isabella frunció el ceño—. ¿Y no crees que el hecho de que haga lo mismo que mi hermanastro no es todavía peor?

Olivia se quedó mirándola con cara de confusión.

—Pues la verdad es que no estoy segura, Isabella —terminó diciendo—. Pero de lo que sí estoy segura es de que mereces la felicidad, y deseo con todas mis fuerzas que la consigas.

—Tranquila, la conseguiré —respondió Isabella con tono decidido—. Aunque es obvio que no con el duque de Carrington.

Debido a los últimos acontecimientos, que la habían dejado perpleja, Isabella decidió no relacionarse con el duque durante los días siguientes. Así protegería sus sentimientos y el corazón.

Pero, desgraciadamente, eso significaría necesariamente centra la atención en lord Belrose.

En realidad, habría preferido estar sola, pero en esas circunstancias, y como anfitriona, no se podía permitir esconderse.

* * *

—¿Puedo sentarme con usted un momento?

Isabella sonrió falsamente y asintió, consciente además de tener los ojos hinchados y la cara muy pálida. Se había apartado del resto de los asistentes a la reunión de la tarde, y permanecía sentada cerca de la ventana. No quería que lord Belrose le preguntara nada relacionado con su salud o su estado de ánimo, porque de hacerlo así estaba segura de que rompería a llorar… lo que provocaría todavía más problemas.

—Entonces… —empezó lord Belrose, dando por hecho que ella quería iniciar una conversación—, ¿le puedo preguntar si su salud ha mejorado?

Suspiró para sí misma y la sonrisa se le heló en los labios.

—Estoy bien, gracias.

—Su hermano me dijo ayer que tenía dolor de cabeza —dijo, mirándola con gran interés, como si así fuera a ser capaz de «ver» su dolor de cabeza—. ¿Se ha recuperado ya?

En ese momento pudo captar con el rabillo del ojo la presencia del duque, que miraba hacia ella, y contuvo el aliento. Fijó la mirada en lord Belrose procurando no apartarla, para así no mostrar ningún interés por el duque.

—Sí, gracias, ya me he recuperado del todo —dijo en voz baja—. Solo estaba algo cansada, supongo. La noche anterior leí hasta muy tarde a la luz de la vela. —Decía lo primero que se le venía a la cabeza para procurar mantener la conversación con lord Belrose, en un intento por disuadir al duque de que hablara con ella.

—¿De verdad? —se asombró lord Belrose, que la miró con los ojos muy abiertos—. No sabía que fuera usted una lectora tan ávida, señorita Marriott.

—Pues la verdad es que sí que lo soy —dijo, sin apartar la mirada de él ni un segundo—. Leer es uno de los mayores placeres de mi vida, lord Belrose. Creo que lo prefiero casi a cualquier otra cosa.

Belrose pestañeó.

—¿Incluso a bailar?

—Sí —confirmó. Aunque no miraba a su alrededor, pareció sentir en la piel que el duque se acercaba—, incluso a bailar, me temo.

—¡Vaya! —exclamó los Belrose, que parecía atónito. Debo confesar que no sabía eso acerca de usted, señorita Marriott. La próxima vez que pase por una librería, le compraré un ejemplar.

Su mirada superó por un momento la figura del caballero, y le preocupó ver al duque a solo unos pasos de ellos y con cara de irritación. No quería hablar con él, ni por supuesto pasar tiempo a su lado. Y para evitarlo solo tenía una alternativa.

—Lord Belrose, otro de mis grandes placeres es pasear al aire libre, pero hoy no he tenido aún tiempo para hacerlo. ¿Sería tan amable de acompañarme? Seguro que podremos reunir a algunos invitados para que vengan con nosotros a dar un paseo por los jardines. —Sonrió ampliamente al tiempo que se odiaba a sí misma por hacer lo que estaba haciendo, pero no veía otra opción en ese momento—. ¡Después de todo, hace una tarde espléndida, sin una sola nube!

Lord Belrose se puso de pie como un resorte, asintiendo vigorosamente y mirándola como si el sol saliera y se pusiera siguiendo sus órdenes. Isabella sonrió y apoyó la mano sobre su brazo, sin escuchar siquiera como se dirigía tartamudeando a otros asistentes pidiéndoles que los acompañaran al exterior para aprovechar la magnífica tarde y pasear. Olivia la miró sorprendida, y ella respondió encogiéndose de hombros. Alzó la cabeza un instante, que bastó para que su mirada se encontrara con la del duque. Parecía turbado, o incluso herido, debido a sus atenciones con lord Belrose, e Isabella sintió alivio.

—¿Salimos? —preguntó lord Belrose en voz alta y orgullosa. Sonreía como nunca antes le había visto hacerlo.

—Voy a recoger mi capa —indicó Isabella, separándose de él y pasando junto al duque—. Con su permiso, volveré enseguida.

* * *

—¡Su excelencia!

Bradley se volvió y vio a Durand ofreciéndole una copa. La aceptó y le dio las gracias, pero no bebió, pues pensó que por esa noche ya había tenido bastante.

—Gracias, Durand. —Sostuvo la copa con firmeza pese al estremecimiento que sintió. ¿Le habría visto cuando estaba escondido en el gabinete? ¿O en el pasillo junto al despacho? —. ¿Ha disfrutado del paseo a caballo?

Durand miró el vaso por un momento, pero inmediatamente fijó los ojos en los del duque.

—Sí, sí, resultó de lo más estimulante, por supuesto. —Intentó sonreír, pero Bradley intuyó que escondía algo—. En cualquier caso, le ruego que me perdone. Voy a tener que marcharme. —Se llevó un dedo a la frente e hizo una mueca—. ¡Las jaquecas de mi hermana parecen ser contagiosas!

—Por supuesto, descanse —dijo Bradley asintiendo, y levantó el vaso como si hiciera un discreto brindis—. Buenas noches, Durand. Nos vemos mañana por la mañana.

Durand asintió y se dirigió a la puerta.

—Asegúrate de que el duque esté en la mejor compañía posible, Belrose. ¿Me harás ese favor? —dijo al ver que el aludido se acercaba a la zona de los decantadores—. Y llénale la copa de brandi cuando termine.

Bradley se dio la vuelta y vio a Belrose sonriendo. Acababa de servirse una muy generosa ración de brandi. Sintió la tentación de beber el suyo, porque la calidad del licor era excelente, pero una voz interior le advirtió de que no tocara algo que le había dado Durand. El aspecto no difería nada del de un brandi normal, y Bradley estaba convencido de que su sabor tampoco variaría. No obstante, en lugar de pensar que se estaba preocupando sin ninguna razón, vertió disimuladamente el contenido de la copa en una maceta y la dejó en una mesa. Surgió espuma de la tierra sobre la que había caído el líquido, así como un extraño color blancuzco. Frunció el ceño y pensó que había hecho muy bien. ¿Habría puesto algo Durand en el brandi? Ese licor no solía burbujear ni cambiar de color de esa forma.

—¿Está celoso por no poder disfrutar en exclusiva de Isabella, Carrington?

Bradley no sonrió, y sus pensamientos acerca del brandi se esfumaron de inmediato.

—¿Debo suponer que se está refiriendo a la señorita Marriott?

La sonrisa de Belrose se volvió más amplia al tiempo que se balanceaba un poco. La copa de brandi salpicó ligeramente.

—Sí, claro, la señorita Marriott. ¡Toda una belleza!, ¿no le parece?

—Sí —reconoció Bradley, y se sentó en un sillón enfrente del fuego—. Lo es, desde luego. —Miró inquisitivamente a lord Belrose. El individuo le irritaba, pero también sentía cierta curiosidad por él. No podía entender por qué Isabella había decidido pasar tanto tiempo con él esa tarde-noche. Había intentado abordarla en varias ocasiones, pero ella en todo momento había mantenido animadas conversaciones con Belrose, y hasta habían dado un paseo juntos por el jardín. ¿Lo estaba evitando deliberadamente? ¿O es que sentía algo por Belrose? La sola idea terminó de irritarlo por completo, pese a que el caballero no tenía ninguna culpa de que ella le hubiera otorgado su atención.

Lord Belrose rio entre dientes y dio cuenta del brandi en dos tragos, tras lo cual fue trotando a rellenar la copa.

—¿No cree que ya ha bebido suficiente? —susurró Bradley viendo como Charles Belrose se dejaba caer pesadamente en el sillón gemelo que estaba frente al de él. Se salpicó la camisa con el licor—. ¡Por el amor de Dios, Belrose, váyase a la cama!

—Voy a tenerla, ¿sabe?

El comentario atrajo su interés de inmediato. Igual podría aprovecharse del estado de embriaguez del tipo.

—¿Tenerla? Pero, ¿de qué o de quién está hablando?

—De Isabella, por supuesto —farfulló Belrose—. Va a ser mi esposa.

Bradley sintió como si le alcanzara un relámpago, y se sintió helado y ardiendo al mismo tiempo. Se le erizó la piel.

—¿Entonces ella le ha aceptado? —Ni siquiera sabía que Belrose tenía la intención de pedir la mano de Isabella. Al enterarse de que ella le había dicho que sí lo dejó pasmado.

—Por supuesto —dijo lord Belrose entre dientes.

Bradley sintió un escalofrío por todo el cuerpo, que se tensó como pocas veces en su vida. ¿Había aceptado casarse con Belrose? ¿Qué le había ocurrido como para hacer semejante cosa? ¿Consistía en eso su plan para librarse de su hermanastro?

No sabía qué decir, y solo pudo medio escuchar los balbuceos de Belrose alabando el magnífico carácter de Isabella y lo extraordinaria que sería como esposa. La idea de verla casada con el pan sin sal de Bradley le defraudaba hasta el extremo de ponerse enfermo, y se sorprendió de la intensidad de sus sentimientos hacia ella. Pero, después de todo, no tenía nada que echarle en cara; además, cada dos por tres se decía a sí mismo que no era el momento de buscar esposa. ¿No estaba convencido de que solo era distracción que solo servía para alejarlo de su verdadero objetivo en esa fiesta? ¿Por qué entonces sentía la urgente necesidad de golpear a Belrose hasta hacerle perder todos los dientes?

Frunció el ceño y procuró por todos los medios ordenar sus ideas, pero solo podía pensar en Isabella. La forma de responder a sus besos le hacía pensar que no sentía nada por lord Belrose. De hecho, no le cabía duda. ¿Por qué no podía quitársela de la cabeza?

El recuerdo de sus besos le acompañaba en todo momento. Quería volver a hacerlo, una y otra vez. Siempre.

Pero Bradley no era el tipo de hombre que jugaba con una dama inocente para obtener placer físico sin comprometerse a futuro.

Lo cual significaba que, por mucho que lo deseara, eso solo había sucedido en su mente. Pero en todo caso, tendría que plantearse muy seriamente el matrimonio si es que deseaba hacerlo de verdad. Le sorprendió darse cuenta de que tal idea no le asustaba ni lo más mínimo. Al contrario, le procuraba una sensación de paz y tranquilidad. Era evidente que lo que sentía por la señorita Marriott era mucho más de lo que se había permitido admitir. Pero, si se había prometido con Belrose, ¿habría alguna posibilidad de apartarla de él?

Romper un compromiso sería algo escandaloso, por supuesto, pero dado que todavía no era público, quizá hubiera tiempo para arreglar las cosas. Pero primero tendría que volver a ganarse su confianza.

—Estoy seguro de que va a ser una esposa amable y obediente —concluyó Belrose dibujando un arco con la mano—. Voy a ser de lo más feliz.

Bradley negó con la cabeza preguntándose si Belrose de verdad conocía a Isabella.

—Le confieso que no creo que la señorita Marriott sea tan manejable como usted piensa, Belrose. —Recordando lo que había escuchado en el gabinete, se preguntó si sería adecuado preguntar sobre ciertas cosas al caballero. Parecía muy locuaz después de haber abusado del brandi.

—Hará lo que se le diga —afirmó Belrose, esta vez con un tono sombrío que puso tenso a Bradley—. La chica lleva demasiado tiempo haciendo lo que quiere. Su hermano quiere hacerse con su fortuna, y yo una esposa atractiva. Así que todo irá bien, las necesidades coinciden. Cuando estemos casados, no tendrá más remedio que obedecer.

Bradley se quedó de una pieza, y miró a Belrose con cara de asombro. Nunca había pensado que el caballero guardara tanta maldad en su interior. La había tenido bien escondida.

—¿Qué significa que quiere hacerse con su fortuna? —preguntó sin darle importancia—. Durand ya es rico, ¿no?

Belrose soltó un gruñido.

—Ni mucho menos tanto como su hermanastra. ¿por qué cree usted que vive aquí?

—Entonces, ¿cómo va a hacerse con su fortuna? —preguntó Bradley, ahora muy confundido—. ¿No puede ella hacer lo que le parezca con su dinero?

Su simpatía y su corazón estaban con la dama, que sin querer se había encontrado en una situación de lo más incómoda e insostenible. Parecía no haber ningún cariño entre su hermanastro y ella y, sin otros familiares a los que acudir, a la joven le era imposible echarlo de su casa.

—La señorita Marriott no podrá tomar posesión del total de su herencia hasta que no se case —explicó Belrose, que ahora tenía los ojos semicerrados—. ¡Ha rechazado a todos los caballeros que le ha propuesto su hermanastro, incluyéndome a mí! No obstante, Durand y yo tenemos un acuerdo. —Se tocó la nariz con la mano con la que sostenía la copa de brandi, con lo que no hizo otra cosa que verter más licor sobre su ropa. No obstante, no pareció notarlo.

—Cuando ella y yo nos casemos, yo le daré a Durand la mitad de su fortuna porque, desde luego, al convertirse en mi esposa, su fortuna pasará a ser mía. —Sonrió satisfecho—. Ya sabemos que las mujeres no pueden manejar dinero, así que podré hacer lo que quiera con él.

Bradley apretó los dientes, procurando contenerse con todas sus fuerzas. ¿Cómo se atrevían a utilizar a Isabella de esta manera?

—¿Tan amigo es usted de Durand? —susurró. A Belrose se le cerraban los ojos sin querer—. ¿Son viejos amigos?

—Por nuestras venas corre sangre francesa —dijo Belrose, y bostezó con fuerza—. Supongo que eso cuenta, ¿no le parece?

—¿Sangre francesa? —repitió Bradley haciéndose el tonto, como si no tuviera otra cosa que curiosidad—. ¿Qué quiere decir con eso?

Ahora Belrose soltó un sonoro eructo, y negó con la cabeza.

—Yo soy leal a la Corona —dijo frunciendo el ceño—. De todas formas, fue una suerte que no fuera usted a cabalgar la otra tarde, Carrington. Estoy seguro de que el tipo no tiene buenas intenciones en lo que a usted se refiere.

—¿Qué no tiene buenas intenciones? —Procuró no mostrar interés ni susto—. ¿Me puede contar algo más?

Belrose se encogió de hombros. Le pesaban los párpados.

—No estoy muy seguro, pero creo que le vi sacar algo de debajo de la silla del caballo que iba usted a montar. No sé si me entiende…

—¿Y qué era lo que había puesto?

Belrose bostezó con mucha fuerza. Le costaba un mundo mantener los ojos abiertos.

—¡No lo sé! —espetó con tono irritado—. Parecía una espuela, o algo así. Pero se puso de muy mal humor cuando usted dijo que no iba a salir a cabalgar, eso sí que se lo aseguro.

Bradley frunció el ceño. Empezó a sentir una opresión en el estómago que de inmediato se extendió por todo el cuerpo. Estaba enfurecido. ¡Durand había intentado librarse de él! El comportamiento de un caballo con una espuela bajo la silla es impredecible, Bradley lo sabía muy bien. Habría caído por los suelos, y probablemente arrollado por su propia montura y por alguna otra. ¡Menos mal que se quedó en la casa!

—Me voy a mi habitación, viejo amigo —declaró Belrose interrumpiendo sus oscuros pensamientos e intentando levantarse entre balanceos—. Nos vemos mañana.

Bradley estaba deseando ir detrás de él, agarrarlo por el cuello y abofetearlo para que le contara todo lo que sabía, pero se dio cuenta de que no iba a servir de nada, pues en esos momentos Belrose era incapaz de juntar una palabra detrás de otra.

Así que se mordió la lengua y se quedó donde estaba, observando a Belrose avanzar hacia la puerta dando tumbos.

Su cabeza era un hervidero de dudas y sospechas. Había algo muy oscuro en toda la situación, pero tampoco quería dar completamente por buenas las palabras de Belrose. ¿Estaban de verdad comprometidos Isabella y él, tal como le había contado? ¿O simplemente se trataba del movimiento de un peón en el juego de su hermanastro, que éste utilizaría de un modo u otro en función de las circunstancias?

Bradley contempló el fuego de la chimenea con aire taciturno. No podía dejar pasar el asunto sin más. Fuera cosa suya o no, tenía que hablar con la señorita Marriott para averiguar la verdad. Y si era cierto que estaba comprometida con él, como afirmaba Belrose, dejaría ahí las cosas.

Pero si no lo estaba, le contaría a la joven lo que creía saber, tanto por boca de Belrose como por lo que había escuchado en el despacho de su hermanastro. No quería que se viera arrastrada a un matrimonio con lord Belrose que significaría su ruina en todos los aspectos.

Pero, ¿accedería a escucharle? Y si lo hacía, ¿daría crédito a lo que le contara?

Dirigió la mirada a la planta sobre la que había vertido el brandi que le trajo Durand y se quedó anonadado al ver que las hojas estaban amarilleando y decayendo. ¿Había acertado con su sospecha? ¿Había puesto Durand un veneno en la copa? Sintió un escalofrío en la espina dorsal, se levantó del sillón, agarró el vaso y lo arrojó al fuego.

Las cosas se estaban poniendo muy peligrosas.

CAPÍTULO 13

La noche siguiente, Isabella avanzaba por el pasillo con un candelabro bien sujeto, intentando hacer el menor ruido posible, hasta tal punto que casi ni respiró al subir la escalera que conducía al piso más alto de la casa. Tanto Gerard como el resto de los invitados seguían despiertos, como indicaban las sonoras carcajadas que llegaban desde abajo. Otra vez se había mantenido alejada del duque durante todo el día, y por la noche había salido del salón subrepticiamente. No tenía las más mínimas ganas de jugar a las cartas, ni tampoco de entablar conversaciones inocuas.

Suspiró para sí misma, negó con la cabeza y se apoyó durante un momento en la pared para recuperar el resuello tras la rápida ascensión por las escaleras. Seguro que en ese momento ya estaba fuera del alcance de las miradas de Gerard y del resto de los invitados. Ni siquiera la verían en el caso de que abandonaran la sala de juegos o el salón principal y se dirigieran a sus habitaciones. Su intención era pasarse unas horas buscando por las habitaciones de la planta alta, la mayor parte de ellas vacías y sin uso. Todos los dormitorios estaban en la planta intermedia, lo cual significaba que nadie tenía por qué subir allí.

Recorrió el pasillo, algo sombrío en ese momento. Hacía tanto que no subía a esa planta que se sentía extraña en ella. Se aproximó a la puerta de la habitación en la que deseaba iniciar su búsqueda. Si no recordaba mal, era bastante larga y se había utilizado siempre para almacenamiento.

Una vez dentro, la luz del candelabro ya no podría ser vista por nadie, pues la puerta de roble era muy sólida. La empujó con todas sus fuerzas al tiempo que giraba el pomo, pese a su ruego de que se abriera, no lo hizo. Su frustración era enorme. Dejó el candelabro en el suelo y probó de nuevo el pomo, que giró por completo. Estaba claro que se trataba de una cuestión de pura fuerza: la puerta no estaba cerrada con cerrojo, solo atrancada. Gerard le había quitado las llaves de la casa hacía tiempo, y no había sido capaz de recuperarlas todas, por lo que el que esa puerta no estuviera cerrada era una bendición. Pero había que abrirla.

—¿La puedo ayudar?

La pregunta se había hecho en voz baja, pero en cualquier caso resonó por el pasillo. Se llevó la mano a la boca, se volvió y vio una figura que se acercaba a ella, mirándola directamente a los ojos. ¡Era nada menos que el duque! Le había dado un susto de muerte, y se dejó caer de espaldas contra la puerta. Él la sujetó por el codo.

—Lo siento muchísimo, señorita Marriott. No pretendía asustarla —se disculpó.

—¡Cállese, por favor! —susurró, retirando el brazo inmediatamente. Esperó un momento para comprobar que obedecía y aguzó el oído. Afortunadamente, seguía escuchando las risas procedentes de la planta principal, e incluso el desagradable aporreo del pianoforte. Suspiró aliviada y miró al duque con gesto de enfado. No le gustaba nada que hubiera descubierto su presencia allí.

—Debo confesar que la he seguido —explicó como si le estuviera leyendo el pensamiento—. Llevamos dos días sin hablar y quería poner fin a esto.

—Por favor, no hable —rogó Isabella de forma casi inaudible—. No debo ser vista aquí.

La miró durante unos instantes, asintió y dio un paso hacia la puerta que ella había intentado abrir. Tuvo que empujarla con el hombro, pero empezó a moverse y crujió sonoramente al abrirse del todo. En cuanto hubo hueco suficiente, Isabella se deslizó dentro de la habitación tras recoger el candelabro y levantarlo para poder ver a su alrededor.

La presencia del duque detrás de ella la obligaba a contener el aliento muy a pesar suyo. Cuando la agarró del brazo, casi se le para el corazón.

El duque agarró otro candelabro y dio un bufido.

—Vamos a necesitar más luz.

—No sé si podremos encenderlo —dijo Isabella frunciendo el ceño—. Esta habitación lleva sin usarse mucho tiempo. —Las velas chispearon sin encenderse en principio, pero al cabo de un rato lo hicieron, alumbrando suficientemente la habitación. El duque levantó el candelabro y observó a su alrededor. La habitación estaba llena de muebles viejos cubiertos con sábanas y de otros objetos llenos de polvo y telarañas.

—Ya no necesito más ayuda, su excelencia —indicó volviéndose hacia el duque.

—Carrington —corrigió él.

—Su excelencia —repitió—. En cualquier caso, le agradezco su ayuda para abrir la puerta y encender las velas.

Ambas cejas formaron una fruncida línea y sus ojos azules parecieron traspasarla. La intensidad de su mirada la hizo estremecerse.

—No, señorita Marriott. Esta vez no le va a resultar tan sencillo librarse de mí. Creo que tenemos unas cuantas cosas que decirnos el uno al otro. Muchas, de hecho.

Isabella frunció el ceño y miró al suelo, maldiciendo sus recciones físicas ante su presencia pese a sus desesperados intento por evitarlas.

—No creo que tenga nada que decirle a usted, su excelencia.

—Pues yo creo que sí. —Dejó el candelabro encima de una mesa tapada con una polvorienta sábana, y después se acercó a ella y le tocó levemente la mandíbula con el dedo índice. Le movió despacio la cara para que lo mirara, y no empezó a hablar hasta que sus respectivos ojos se encontraron. Había tal dulzura en su expresión que se le aceleró el pulso, y todo su cuerpo se puso en alerta.

Intentó mantenerse firme, pero cayó bajo su embrujo casi inmediatamente, pese a hacer todo lo posible para evitarlo. Su estúpido corazón parecía estar ya conectado con el de él, aunque había decidido firmemente que tal cosa no ocurriera.

—Solo deseo ayudarla, señorita Marriott, para eso estoy aquí —dijo en voz baja—. Seré sincero con usted si usted también puede serlo conmigo.

Isabella se sorprendió al oírle decir eso, y lo miró con cautela.

—¿Quiere decir que me va a contar lo que me ha estado ocultando? ¿Y que yo tenía razón al sospecharlo?

—Eso es exactamente lo que quiero decir, señorita Marriott —contestó con tono resignado, dando a entender que se había resignado al hecho de que solo revelándole su secreto podría ganarse su confianza—. Le he estado ocultando la verdad, pero eso se ha acabado.

Isabella no sabía qué pensar. ¿Debía creerle y explicarle todo lo que estaba ocurriendo? ¿De verdad deseaba ayudarla?

—Si lo prefiere, puedo empezar yo — dijo con una media sonrisa—. Se pude decir que hasta este momento no he sido del todo de fiar, pero como le he dicho, eso se ha acabado. Lo juro. Usted merece saber la verdad, y como comprobará, no solo para que se fíe de mí, sino por cuestiones más trascendentes.

Isabella asintió y se sentó en un sillón, muy polvoriento como no podía ser de otra manera, pero sin preocuparse por el vestido.

—De acuerdo —dijo, indicándole con un gesto que podía empezar a explicarse. Parecía un tanto incómodo al sentarse frente a ella en un sillón gemelo al suyo, también almacenado allí. Antes de empezar a hablar, le advirtió que lo que le iba a contar podía ser difícil de creer. Cuando le describió la muerte de su amigo, a Isabella se le encogió el corazón, y se llevó la mano al pecho al observar el rictus de dolor de su rostro al recordar los terribles sucesos y explicar que había sido su mejor amigo.

—Entonces, ¿cree usted que mi hermano es quien está detrás de todo esto? —dijo hablando despacio y casi con temor.

El duque se encogió de hombros.

—No lo puedo afirmar con certeza, señorita Marriott. Lo único que sé es que aquí hay tres caballeros franceses y dos de ellos están compinchados, aunque Belrose no está del todo al tanto de los planes de Gerard.

Isabella lo miró asombrada.

—¿Lord Belrose está implicado en las actividades de mi hermano?

Se aclaró la garganta y asintió. Parecía un tanto avergonzado.

—Me temo que Charles Belrose habla un poco más de la cuenta cuando bebe. Me dijo que su hermanastro le ha prometido que se casará con usted con la condición de que, una vez casados, él le dé la mitad de su fortuna a Durand.

Sintió un escalofrío al escuchar esas palabras, y se le cayó el alma a los pies. Intuía desde el principio que Gerard tenía un plan nefasto para ella, pero nunca habría pensado que quisiera llegar tan lejos.

—Ya veo —dijo entre dientes.

—Siento haber tenido que decirle esto sobre su prometido, pero pensaba que debía saberlo.

—¿Mi prometido? —Eso sí que le pilló completamente por sorpresa—. ¡No estoy prometida con él, su excelencia!

—Pues según lord Belrose y su hermanastro, sí que lo está.

Isabella soltó una áspera carcajada que resonó extrañamente en las paredes de la habitación, desnudas a excepción del polvo y las telarañas.

—Nunca me ha gustado mi hermanastro, su excelencia, y creo que ya sabe usted por qué.

—Se vino a vivir aquí sin pedirle permiso —dijo el duque expresando en alto su conclusión y con tono de alivio, no como una pregunta—. Y usted no puede pedir ayuda a nadie.

—Así es —susurró Isabella negando con gesto de pesadumbre—. Bueno, en realidad eso no es del todo cierto. Tengo a Olivia, aunque ella no sabe todo lo que está ocurriendo aquí, solo en parte. —Sonrió para intentar detener las lágrimas que pugnaban por asomar, lágrimas de frustración e impotencia ante la situación. Pestañeó y logró controlarlas—. Sus afirmaciones del otro día la dejaron sorprendida y anonadada, su excelencia, y dado su carácter, tuve que controlarla para que no le dijera a usted todo lo que pensaba… Creo que tiene suerte de que pudiera mantenerla a raya.

De repente le asaltó un pensamiento y lo miró a los ojos con mucha intensidad, horrorizada de que ella pudiera ser cómplice de las maquinaciones de su hermanastro.

—No estará pensando que yo tengo algo que ver en los perversos planes de Gerard…

—¡No, por supuesto que no! —aseguró él de inmediato con tono muy sincero—. Bueno, como no voy a mentirle ni ocultarle nada nunca más, debo admitir que al principio tenía alguna duda, pero desaparecieron en cuanto empecé a conocerla mejor. Aunque lo que sí tuve claro desde el principio fue que no le gustaba su hermanastro, y que no le tenía ningún cariño. Y tras los días pasados aquí he descubierto todo lo que es él en realidad.

Isabella bajó la cabeza, intentando casi con desesperación no echarse a llorar. No quería romper a llorar delante de él, pero se había visto obligada a mostrase fuerte durante demasiado tiempo, y el solo hecho de hablar abiertamente con alguien, y más con el duque, hacía que se desmoronara el muro construido con tanto cuidado y voluntad.

Él le puso la mano en el hombro con mucha delicadeza, y la miró con sonrisa comprensiva.

—Estoy aquí para ayudarla, señorita Marriott, siempre que usted me lo permita —afirmó con tanta ternura que estuvo a punto de sollozar—. Le confieso que mi afecto por usted es muy grande, y no para de crecer. Por ciertas razones personales, he estado intentando controlarlo, pero independientemente de que por su parte sea recíproco o no, deseo con todas mis fuerzas ayudarla a resolver sus actuales problemas.

Isabella tragó el nudo que se le había formado en la garganta y le dedicó una sonrisa acuosa por las lágrimas.

—Tengo que confesarle que ahora estoy tan confundida que ni sé qué camino tomar.

—Bueno pues, para empezar, dígame qué es lo que está usted buscando —dijo inclinándose un poco hacia delante y sin apartar los ojos de los de ella—. Tengo claro que aún no lo ha encontrado, sea lo que sea.

—No, no lo he encontrado —confirmó Isabella con tristeza. Le empezó a explicar los detalles pero, casi inmediatamente, pasó a referirle la historia completa, incluido el plan de huir a las Américas. Pensaba que se iba a reír de ella por pensar semejante ridiculez, pero él se limitó a asentir.

—Pues en menudo lío estamos metidos —murmuró para sí con una media sonrisa que parecía más una mueca—. Los dos buscamos algo que ni siquiera sabemos si está aquí.

Isabella intentó reírse, pero no lo logró del todo. Tenía las emociones tan desatadas que no podía evitar que asomaran a la superficie, aunque luchara por contenerlas.

—Así que usted necesita abrir los cajones del gabinete… —dijo como si hablara para sí misma—. Creo saber dónde guarda la llave, aunque tendremos que entrar a su despacho primero.

—La otra vez no estaba cerrado con llave —indicó con el ceño fruncido—. ¿Es normal?

—No, todo lo contrario —contestó Isabella muy convencida—. Puede que fuera porque había decidido no ir a cabalgar esa tarde, y sabía que todos los invitados estarían fuera de la casa. —Lo miró a los ojos y se dio cuenta de que, por primera vez la expresión de su cara era de una franqueza tal que no había ninguna posibilidad de que mintiera u ocultara algo. No podía sentirse enfadada por su decisión inicial de hablar de lo que tenía entre manos, dado que desde el principio sospechaba de su hermanastro, pero la posibilidad de que ella no solo estuviera implicada, sino que además ofreciera gustosamente su casa a un traidor le hacía sentir una profunda vergüenza ajena. Lo iba a ayudar sin ninguna vacilación, y sobre todo para dejar claro si Gerard era un enemigo activo de la Corona o no.

—Igual podríamos acercarnos en mitad de la noche —sugirió él, que rio entre dientes al ver la expresión de sorpresa en la cara de Isabella—. Da la casualidad de que lord Kenley es un mago en lo que a cerraduras se refiere, aunque me da la impresión de que los cerrojos del gabinete son demasiado pequeños incluso para sus ágiles dedos. Ma da la impresión de que para ellos vamos a necesitar las llaves sin remedio.

—Sé dónde están escondidas esas llaves —informó Isabella sonriendo levemente.

—Maravilloso. —El duque también sonrió, y le apretó la mano levemente—. Seguramente así podremos comprobar si su hermanastro está o no detrás del asesinato de Roger. —Su sonrisa se esfumó inmediatamente—. Y si lo es, siento de antemano las consecuencias y cómo puedan afectarle a usted, aunque no tenga nada que ver con toda esta situación.

—Por favor —reaccionó inmediatamente, agarrándolo fuerte de la mano—. No debe preocuparse por mí. Pase lo que pase, seré libre, y eso es lo que más me importa.

Sus miradas convergieron durante unos instantes que a ella le parecieron eternos. Isabella casi podía sentir el corazón golpeándola el pecho, agobiada por los sentimientos que adivinaba en su mirada. La luz de la vela proyectaba sombras en su rostro, subrayaba la oscura profundidad de sus ojos y realzaba la firmeza de la mandíbula, salpicada de vello oscuro y masculino. El recuerdo de sus labios sobre los de ella regresó con enorme fuerza a su memoria.

—Señorita Marriott —susurró con voz ronca, y su aliento le acarició a barbilla—. Siento que mis actos anteriores le hayan causado dolor y confusión. Créame cuando le digo que es usted la mujer más bella que he visto en mi vida y que, pese a mi resentido y amargado corazón, estoy descubriendo que ya no puedo luchar más contra mí mismo en lo que se refiere a lo que siento por usted.

Isabella respiró hondo al escuchar su declaración. Pero eso solo había sido el principio. Porque continuó.

—La deseo más de lo que he deseado nada antes en mi vida.

CAPÍTULO 14

Isabella no encontró palabras para responder a las suyas. Cuando los labios del duque se unieron a los suyos en un beso abrasador, lo único que pudo hacer fue responder con ansia y deseo. Surgió un fuego en su interior que enviaba llamas a todos los rincones de su cuerpo, mientras él inclinaba la cabeza para hacer que el beso fuera cada vez más profundo. Por su parte, ella le rodeó el cuello con los brazos y hundió los dedos en el sedoso pelo color pardo oscuro. No había escapatoria, no tenía fuerza de voluntad, era demasiado débil, pensaba mientras abría la boca para dejarle paso. O quizá lo que pasaba era que su corazón era más fuerte.

En un momento dado, apartó la boca e Isabella se estremeció cuando empezó a besarla por el cuello. Notó asombrada que empezaba también a acariciarle los senos, ardientes tras el fino algodón del vestido. Tendría que estar luchando por apartarle la mano de allí, diciéndole que parara, pero se dio cuenta de que reaccionaba de una forma que nunca antes había experimentado, los nervios de punta de puro deseo, la respiración profunda y acelerada.

Retiró la mano y sonrió. La pasión brillaba en sus limpios ojos azules. Fue como si su mirada se prendiera en él, notando el pulso en los oídos. Esta vez la fijó en su boca, recordando dónde había estado hacía un momento. Sintió unos temblores incontenibles cuando volvió a acariciarle los senos, provocando un incontenible jadeo. Y de nuevo la besó, y de nuevo ella no pudo pararlo.

Le rodeó la cintura con los brazos y la apretó contra la pared, con el cuerpo contra el suyo. Algo potente y duro se apretó contra su vientre y, de manera inmediata, el deseo creció en ella como una ola de espuma, provocándole una sensación que no podía entender del todo. El calor interno se trasladó al bajo vientre, e Isabella se ruborizó de vergüenza y jadeó contra sus labios.

Bradley interrumpió el beso y, con mucha delicadeza, bajó el corpiño de su vestido, liberando los senos. Los miró con delectación y, casi inmediatamente, empezó a besar con mimo las areolas y los rosados pezones. Volvió a jadear mientras los chupaba y los acariciaba con los dedos. Volvió a besarla en los labios y le acarició la cintura con las amplias manos, mientras ella lo rodeaba con los brazos y, a su vez, le acariciaba la espalda y los musculosos brazos.

Gimió, y el sonido pareció devolverle el sentido, pues separó los brazos de ella y se alejó un paso.

—Debo disculparme —susurró tras romper de repente la conexión física. Soltó un agitado suspiro y apoyó la frente contra la de ella—. No debería tomarme semejantes libertades. Perdóneme.

Una vez más, Isabella se quedó sin palabras. Todavía estaba muy acalorada y la sangre recorría su cuerpo a una velocidad y con una ferocidad desconocidas para ella hasta entonces.

—No es… quiero decir que… me ha gustado. No se disculpe.

—Supongo que deberíamos iniciar nuestra búsqueda —dijo con cierto tono de broma, al tiempo que le acariciaba la mejilla mínimamente—. Mi querida señorita Marriott, es usted tremendamente tentadora, no se puede explicar con palabras.

—Isabella —acertó a decir.

Él abrió mucho los ojos de asombro.

—Muy bien, Isabella. ¿Y usted me podría llamar Bradley?

Lo miró un tanto temblorosa.

—Quizá cuando… cuando estemos solos.

Le dedicó una sonrisa lobuna y se retiró para que pudiera pasar, rozándole ligeramente los dedos con los suyos para conducirla al centro de la habitación, donde empezaron a buscar. La tranquilidad del sitio hacía que pareciera como si estuvieran en otra casa.

Isabella intentó concentrarse en la búsqueda, aliviada por no tener que hacerlo sola pero incapaz de centrar su atención en lo que estaba buscando. Su cuerpo había respondido ávidamente a los besos de Bradley, y su mente no dejaba de recordarlo todo. Quería ir más allá, se preguntaba si él sería capaz de satisfacer esas desconocidas ansias que había despertado en ella, pero también sabiendo que sería absurdo sugerírselo.

¡Por el amor de Dios! ¡Si alguien la viera simplemente besándose con él, su reputación estaría perdida para siempre! Pero, ¿qué más daba en realidad? Tenía la intención de marcharse muy lejos de Inglaterra, donde nadie sabría nada de ella. Así sería, salvo que él sintiera de verdad algo por ella, lo que cambiaría radicalmente su futuro. ¿De verdad había sido sincero con ella? ¿Podía esperar que, pese a su gran diferencia en estatus social, en riqueza e, incluso, en forma de vivir, de verdad sintiera algo por ella?

Su disponibilidad para ayudarla, su petición de que hablara abiertamente acerca de las dificultades a las que se enfrentaba le indicaba que realmente sentía algo de afecto por ella y de verdad quería ayudarla a superar sus dificultades. Le habría sido de lo más sencillo alejarse sin más y centrarse únicamente en sus propios objetivos. Sin embargo, allí estaba.

¿O solo lo hacía porque ella sabía dónde estaba la llave del estudio de su hermanastro?

El aviso de atención se fue haciendo cada vez más intenso. Isabella negó con la cabeza, negándose a creerlo. El duque, Bradley, había sido muy sincero, le había contado todos sus secretos, incluyendo la posible traición en la que su hermanastro podía estar implicado. No habría llegado tan lejos si de verdad no confiara plenamente en ella. Pero lo que no sabía era la profundidad de su afecto. Le sería muy fácil apartarla de su vida, dejándole tan solo el recuerdo de algunos besos robados y ciertas frases esperanzadoras.

Vio que la miraba y se dio cuenta de que estaba allí de pie, quieta. Así que se dio a vuelta y se centró en el primer estante en busca del diario de la abuela.

Tendría que tener más cuidado, pues él le podía romper el corazón.

* * *

La búsqueda fue completamente infructuosa y, finalmente, al ver el duque que Isabella no paraba de bostezar y de dar cabezadas, propuso que la interrumpieran y se fueran a dormir. Salieron de la habitación y bajaron las escaleras envueltos por el absoluto silencio que reinaba en esos momentos en la casa. Le dio las buenas noches a la joven a la puerta de su habitación y salió casi corriendo en dirección a la suya propia. Temía que, si demoraba la separación, se sentiría muy tentado a quedarse con ella, y eso no podía ser.

Isabella también sintió la tentación de pedirle que entrara con ella en su habitación, pero la venció al no estar segura del todo de si de verdad quería entregarse a un hombre que pudiera que no fuera a formar parte de su futuro.

Se quitó a toda prisa el vestido, absolutamente lleno de polvo, y se puso la ropa de dormir. Estaba tan cansada que, pese a la cantidad de pensamientos e ideas que le rondaban la cabeza, cayó en un profundo sueño casi de inmediato. Horas más tarde, cuando se despertó, todavía estaba oscuro. No sabía que era lo que la había despertado pese al sueño que todavía tenía, pero de pronto escuchó el ruido.

Eran gritos, o quizá gemidos lo que oyó, no estaba segura. Pero lo que estaba claro era que procedían de la habitación de al lado, que tenía que ser la del duque. ¿Acaso Gerard había entrado en su habitación y estaba intentando hacerle daño? La súbita preocupación por el duque hizo que saltara de la cama sin preocuparse de cómo iba vestida… o desvestida. Buscó la llave del vestidor compartido, aunque no le hizo falta, pues la puerta seguía sin cerrar.

La abrió sin saber qué era lo que se iba a encontrar. Al entrar en la habitación se dio cuenta de que en ella solo estaba el duque. No paraba de moverse y de dar vueltas en la cama, farfullando y gimiendo mientras dormía.

Sin pararse a pensar en lo que estaba haciendo, Isabella se acercó a la cama y le dio unos sueves golpecitos en el hombro. Como eso no sirvió de nada, le sacudió el brazo con fuerza intentando despertarlo. No obstante, él agitó manos y brazos, por lo que se apartó para no recibir un golpe. Al final lo agarró de los hombros y lo llamó.

—¡Carrington! ¡Carrington! ¡Bradley!

Abrió los ojos de repente y se incorporó para mirar a su alrededor y después fijar los ojos en Isabella.

—¿Isabella? Pero… ¿qué estás haciendo?

—Estabas gritando en sueños. He venido para ver qué pasaba.

—¡Ah! —dijo, a medias aliviado y consternado—. Siento haberte preocupado. No pasa nada.

—Está claro que sí que es algo —dijo ella incrédula—. Sonabas muy alterado.

—No era más que un sueño —dijo mirando por encima de su hombro—. En realidad, una pesadilla recurrente, que revivo prácticamente cada noche. Sueño con la muerte de Roger, con la bala que viaja por el aire y le hiere en el pecho mientras cabalga junto a mí.

—¡Oh! —dijo, y levantó la mano para acariciarle la cara—. Lo siento mucho.

—No tienes por qué sentirlo —dijo él suavizando el gesto—. Desde que estoy aquí tengo muchos menos sueños… bueno, a decir verdad, desde que te conocí.

Isabella se ruborizó y miró a su alrededor como si en ese momento acabara de darse cuenta de dónde estaba en realidad.

—Creo que… debería volver a mi habitación.

—Sí, quizá deberías.

Pero, por alguna razón, le resultó imposible alejarse, y allí siguió, apoyada sobre él. Muy despacio, Bradley fue bajando la cabeza y empezó a besarla con tanta suavidad y dulzura que prácticamente no era capaz de sentir sus labios.

Empezó a acariciarle el pelo y a deshacerle la trenza para dejar que el pelo le cayera libremente sobre la espalda. Después la agarró y cambió su posición, hasta entonces al borde de la cama, para colocarla encima de él. Intensificó el beso y empezó a acariciarle el cuerpo. Sentía todas sus caricias a través de la fina tela del camisón, y allá donde él colocaba los dedos la piel entraba en erupción.

Separó la boca de la de él.

—Quiero… necesito… —musitó, implorando algo para cuya descripción no tenía palabras...

—Lo sé, querida mía, pero todavía no quiero que hagamos eso, aún no —dijo, por mucho que le doliera—. Yo también lo deseo con todas mis fuerzas.

Isabella apoyó la frente sobre la de él, sabiendo que tenía razón, aunque sin querer aceptarlo.

—Lo que pasa es que… has hecho que sienta cosas que no creía que pudiera sentir.

Le volvió a besar, esperando atenuar así el fuego que le ardía por dentro, pero solo sirvió para avivarlo.

Bajó los dedos hasta el borde de su camisón y empezó a subirlos por las piernas. Ella las abrió para él; no sabía qué era lo que tenía que hacer, pero sí al menos lo que necesitaba, y cuando él encontró su punto más tierno y sensible, una sensación nueva e indescriptible la invadió. Fue algo que no tenía nada que ver con nada de lo que había sentido hasta ese momento en su vida. Le acarició la pequeña protuberancia, y el deseo creció como una ola.

—Por favor —rogó, aunque no supiera lo que quería. Pero él sí. Le dio la vuelta hasta colocarla bajo él, dándole besos por todo el cuerpo durante el proceso.

—¿Qué… qué estás haciendo? —preguntó—. No puedes…

—Sí que puedo —afirmó, y la lengua sustituyó a los dedos, consiguiendo para ella la satisfacción que había estado buscando sin saberlo.

CAPÍTULO 15

Pese a la muy bienvenida visita de Isabella de la noche anterior, el día siguiente le resultó a Bradley tenso, certero como estaba de que en muy poco tiempo iba a culminar su investigación. Estaba cada vez más seguro de que Durand era el hombre tras el asesinato de Roger, y también de que había intentado crear una situación y unas circunstancias en la que pareciera que él había sido víctima de un accidente irremediable y mortal.

También podía ser que Belrose estuviera confundido respecto a lo que había visto, por lo que Bradley no necesitaría estar en guardia; no obstante, esa posibilidad no lo tranquilizaba. Le asaltaban ideas sobre posibles formas de actuar de Durand: veneno en el té, un empujón repentino en las escaleras… Desde luego, Durand no iba a hacer algo tan obvio, dado que eso sembraría la sospecha sobre sus invitados y sobre él mismo. Si Durand había decidido matar a Bradley, tendría que parecer un accidente y, además, tener lugar lejos de la hacienda, como había pasado con la emboscada a Roger y a él.

—¿Preparado?

Bradley frunció el ceño al ver acercarse a su amigo tras acabar un baile.

—Pareces muy ansioso, Kenley.

—Es solo porque estoy muy intrigado acerca de lo que podamos encontrar —explicó Alastair sonriendo—. Tú has estado averiguando cosas y buscando pruebas con ayuda de la señorita Marriott, pero yo no he hecho prácticamente nada. He tenido que actuar casi exactamente como los demás huéspedes.

Bradley meneó la cabeza y no tuvo más remedio que sonreír ante la expresión irónica de su amigo.

—Y has disfrutado a fondo: baile, partidas de cartas, buen brandi, lady Olivia… ¡no me digas que ha sido un problema!

Alastair rio.

—No puedo ocultar nada a tu sagacidad, Carrington.

—No, por supuesto que no —confirmó Bradley muy convencido—. En cualquier caso, siento lo que te dije acerca de la señorita Marriott. Me ha costado tiempo reconocer y aceptar la atracción que siento por ella… y mucho más analizar lo que se puede desprender de ello.

Su amigo no mostró ni el menor atisbo de sorpresa.

—Desde luego. Debo decir que me alegra saber que tu cínico corazón por fin ha encontrado su pareja, Carrington. Ella va a ser una bendición para ti.

—¡No voy a declararme todavía, Kenley! —exclamó Bradley un tanto aturullado—. A ver, hemos…

—¿Y se puede saber por qué? —le interrumpió Alastair levantando una ceja—. Eres adecuado para ella, es más que obvio que te atrae y que nunca has sentido nada igual por ninguna mujer antes, algo que creo que, muy rápidamente, se va a convertir en amor. Seguro que formáis el tipo de matrimonio con el que todos soñamos.

—Yo creo que… —Bradley intentaba encontrar alguna razón que le impidiera plantearse el matrimonio con Isabella. Puede que Alastair tuviera razón al plantearlo de una forma tan sencilla. Si Gerard era culpable habría habladurías y hasta cierto escándalo, pero a Bradley eso tampoco le importaba demasiado.

—Al menos vamos a esperar a que se acabe esta investigación de una vez —dijo finalmente—. Después, ya veremos a dónde nos lleva el camino.

Alastair rio entre dientes.

—Nos llevará al final de nuestra investigación, Carrington, como no puede ser de otra manera. La pregunta es: ¿qué vas a hacer tú?

Tuvo que morderse la lengua para no contestar que iba a ayudar a la señorita Marriott a encontrar las joyas de la familia para así liberarse de su hermanastro para siempre, pues recordó que, en primer lugar, era un secreto de ella, y en segundo, porque no podía dejar de pensar en casarse con ella.

Si se casaban, ella podría realizar la búsqueda con mucha más tranquilidad, sin urgencias ni desesperación. La noche anterior no habían encontrado nada y había visto la gran preocupación que sentía dibujada en su rostro al cerrar la puerta del vestidor. Temía que, sin la caja, corría el peligro de ser utilizada por su hermanastro para sus siniestros y crueles planes, lo quisiera o no.

—Hola, señorita Marriott —murmuró cuando la mujer que no se podía quitar de la cabeza se acercó ellos mientras el resto de los invitados seguía bailando—. Está usted preciosa esta noche.

La joven sonrió, y aparecieron dos pequeños redondelitos rojos en sus mejillas, que no hicieron otra cosa que incrementar su encanto. Esa noche llevaba un vestido amarillo pálido que recordaba la luz del sol y un lazo muy delicado alrededor del corpiño que, una vez más, estaba deseando apartar de allí.

—Gracias, su excelencia.

—Bradley, por favor —dijo en voz muy baja. Rio entre dientes al ver que lo miraba sorprendida, dado que lord Kenley estaba con ellos. Tenía muchos secretos con ella, y quería que eso acabara—. Ya te he dicho que no soy un modelo de corrección social.

Lord Kenley se sintió repentinamente interesado en una pintura cercana y los dejó solos.

El corazón de Bradley vibró al pensar en los muchos momentos más íntimos que les aguardaban. Le agarró la mano y posó un beso en ella.

—Isabella —susurró apenas. Le gustaba el sonido de su nombre en los labios, como si les perteneciera—, necesito que me ayudes con algo relacionado con las maquinaciones de tu hermanastro. Voy a ir un momento a mi habitación y, si quieres unirte a mí, nos encontraremos enseguida.

Se ruborizó todavía más e inmediatamente asintió y se alejó de él para acercarse a donde estaba su hermanastro. Bradley rio entre dientes al ver su expresión de dolor y como se apretaba la sien con la mano. La habitual excusa de la jaqueca se había puesto en juego de nuevo, y resultaba evidente que a Gerard Durand no le importaba lo más mínimo. La excusó con un gesto displicente de la mano y una expresión casi de desprecio. Bradley esperó todavía media hora más para despedirse del resto de los invitados, y le dio tiempo a ver cómo lord Belrose lo miraba varias veces con expresión preocupada. ¿Acaso había recordado lo que le había dicho estando completamente bebido?

Tan pronto como regresó a su dormitorio abrió la puerta del vestidor. Isabella ya lo esperaba, aunque tenía una expresión algo de extrañeza.

—¡Muy bien! —dijo Bradley. Se acercó a ella y la tomó entre sus brazos—. No sabes lo que me alegra que hayas podido escabullirte. Estoy seguro de que esto se va a acabar muy pronto, y que te podrás librar de tu hermanastro independientemente de lo que averigüemos.

—¡Pero no hemos encontrado el diario! Ya no sé dónde más buscar… —murmuró sin mirarlo a los ojos y dando un paso atrás—. Si Gerard no es culpable, no podré librarme de él a no ser que lo encuentre.

Le asaltó con enorme urgencia el deseo de decirle que sería él quien la liberaría de sus problemas, y tuvo muchas dificultades para morderse la lengua. No eran ni las circunstancias ni el lugar para proponerle matrimonio, entre otras cosas porque él aún no había llegado a una conclusión definitiva al respecto.

—Te he dicho que te mantendré a salvo de él —terminó afirmando. Le rodeó la cintura con las manos y la atrajo hacia sí, deseando protegerla de su hermanastro por el solo hecho de tenerla entre sus brazos para siempre—. Y lo estoy diciendo muy en serio, Isabella. No debes temer nada en lo que respecta a tu hermanastro. Confía en mí, por favor…

Lo miró a los ojos y él vio como poco a poco dejaban de transmitir la preocupación anterior. También escuchó su largo suspiro y sintió su aliento en el cuello.

—Confío en ti —susurró sonriendo levísimamente—. No te puedo decir exactamente por qué, pero es así.

No pudo hacer otra cosa que besarla suavemente y sentir el estremecimiento que sacudió sus entrañas, advirtiéndole de que no debía dejar que las cosas llegaran demasiado lejos. Ella estaba en una situación de mucha vulnerabilidad, y no deseaba aprovecharse de ello. No obstante, no logró controlarse del todo, y le acarició con la mano la suave línea de la piel del cuello, y le bajó el corpiño del vestido.

Le cubrió los labios con los suyos y los tanteó con la lengua. Ella reaccionó abriendo la boca y mordiéndole levemente el labio inferior, lo que casi le hizo perder el sentido.

El ansia de ella creció enormemente ante sus avances, y colocó la rodilla en su cadera para apretar el cuerpo contra el suyo. De forma casi inconsciente, él empezó a levantarle las faldas del vestido, lo que la hizo jadear. Isabella gimió junto a su oído… y en ese momento escuchó el sonido de la puerta de su habitación abriéndose, lo que hizo que ella retrocediera y lo mirara horrorizada.

Bradley sonrió. Isabella tenía el pelo alborotado y la boca muy roja tras el ardiente beso. Le levantó el vestido para cubrir sus pechos.

—Tranquila, es lord Kenley —susurró dándole un leve beso en la frente. La dejó a regañadientes y ambos salieron del vestidor.

Kenley no se sorprendió en absoluto al darse cuenta de que los dos estaban escondidos juntos, y lo primero que hizo fue hacer un guiño en dirección a Bradley.

—Ahora tenemos que ser pacientes —dijo Bradley ignorando el gesto de su amigo—. Habrá que esperar hasta que todos se hayan ido a la cama.

—Todos se estaban retirando cuando yo salía —dijo Alastair sentándose junto al fuego—. He pedido que me traigan una bandeja a tu habitación.

Bradley asintió. No había cenado mucho, nervioso ante la perspectiva de lo que iba a ocurrir esa noche, así que compartir la bandeja le vendría bien.

—Estupendo, Kenley —dijo mientras Isabella se sentaba frente a su amigo—. No creo que ninguno de nosotros pueda dormir mientras esperamos, aunque si podéis hacerlo, no lo dudéis.

—La verdad es que no —señaló Isabella sonriéndoles a los dos, aunque Bradley percibió su tensión—. Estoy tan nerviosa que no sé si sería capaz de dar siquiera una cabezada, aunque pudiera.

—Valor, señorita Marriott —la animó Alastair sonriendo. En ese momento sonó una llamada en la puerta—. Mañana a estas horas todo se habrá resuelto.

Bradley se levantó para abrir la puerta mientras Isabella se ocultaba para que no la vieran los sirvientes. Los ojos de Bradley se abrieron como platos al abrir, pues ante él no apareció ni el mayordomo ni un criado, sino una mujer muy rubia, muy hermosa y muy desconcertada.

CAPÍTULO 16

—¡Lady Olivia! —exclamó sorprendido al ver que la dama no esperó a ser invitada a entrar, sino que lo hacía sin miramientos—. Debo decir que no sé si…

Paseó la vista por la habitación y descubrió a Isabella semiescondida con expresión consternada y a Alastair sentado frente al fuego con una sonrisa de oreja a oreja. El joven se levantó, le tomó la mano y se la besó.

—El enfado hace que se transforme, señora —dijo, lo que, como era obvio, hizo que aumentara su ira.

Levantó mucho las cejas para mostrar su asombro, mientras los tres la miraban como colegiales pillados en falta.

—Al principio creí tener claro lo que estaba pasando cuando ustedes dos desaparecieron antes del final de la velada —dijo dirigiéndose a Alastair e Isabella, y después se revolvió hacia Alastair—. Pero usted, señor mío, no es famoso precisamente por abandonar la fiesta antes de que se acabe del todo a última hora de la noche. Y ahora, ¿me va a decir alguien qué diablos está pasando aquí?

Bradley miró a Isabella, que parecía desconcertada. No obstante, asintió con la cabeza para hacerle saber que podía confiar en su amiga, a quien miró después con cara muy seria.

—Olivia, lo que se diga ahora en esta habitación no puede salir de aquí.

—¿Es que no te fías de mí? —dijo una muy indignada lady Olivia.

—Olivia…

—Muy bien, muy bien. Sé que no soy famosa precisamente por mi discreción —dijo agitando una mano y poniendo los ojos en blanco—. Pero si se trata de algo verdaderamente serio, prometo no decir ni una palabra a nadie.

Aunque no estaba del todo convencido, Bradley no vio otra opción y le explicó a grandes rasgos la razón por la que estaban los tres allí juntos. A lady Olivia le maravilló el hecho de estar implicada en una intriga de ese calibre. Así que, aunque le rogó que regresara a su habitación porque cuatro eran multitud para lo que se proponían hacer, ella se negó, entusiasmada como estaba y afirmando que su presencia sería de utilidad.

Aproximadamente una hora más tarde Bradley miró a Alastair, interrumpió sus paseos y echó un vistazo al reloj.

—Creo que ya ha pasado suficiente tiempo —dijo, y se dirigió hacia la puerta—. Voy a comprobar si hay vía libre.

Bradley abrió la puerta que apenas crujió, y escuchó atentamente para ver si percibía algún sonido procedente de cualquier lugar de la casa, pero no hubo nada. Estaba claro que todos los invitados se habían retirado ya a descansar: no había risas, ni aporreos al piano, ni voces. Solo se escuchaban los magníficos sonidos del silencio.

—Adelante, podemos bajar —susurró, extendió la mano en dirección a Isabella.

—¿Y las velas? —preguntó Alastair agarrando un candelabro con una sola vela—. Si no tenemos luz no podremos hacer nada.

Bradley asintió, agarró el candelabro que le ofrecía y los cuatro se tomaron del brazo para recorrer el pasillo.

—Tenemos que bajar las escaleras, pero crujen muchísimo —susurró Isabella, que se agarraba con fuerza al brazo de Bradley.

Este asintió sin decir nada. Ella se soltó y todos empezaron a descender. A cada crujido la joven se encogía, temiendo que Durand abriera de repente la puerta de su dormitorio y saliera para ver qué estaba pasando. Para su alivio, llegaron al vestíbulo sin ningún incidente.

Bradley volvió a tomar la mano de Isabella. Le resultaba muy agradable entrelazar sus dedos con los de ella. Estaba a punto de avanzar de nuevo cuando Isabella le dio un pequeño toque y se llevó el dedo índice a los labios. Bradley se quedó helado y bajó el candelabro confiando en que, su hubiera alguien, no fuera capaz de ver la luz. Escuchó unos sonidos amortiguados y después, horrorizado, distinguió el ruido de una puerta al abrirse.

Isabella reaccionó de inmediato. Lo empujó hacia delante, y también a Alastair y a Olivia. Se escondieron en un rincón, y Bradley sopló la vela para apagarla. No pudieron ver lo que hacían sus amigos.

La luna entraba por las ventanas y proyectaba una sombra fantasmal sobre el pasillo, iluminando los retratos de la pared opuesta a ellos. Bradley procuraba no reaccionar al hecho de que Isabella estaba prácticamente pegada a él, aunque no dudó en abrazarla por la cintura para acercarla aún más.

Alastair estaba en el pasillo, un poco más adelante, procurando esconderse detrás de una estatua y con lady Olivia pegada a su espalda. Pasaron unos momentos y no se escucharon más sonidos que sugirieran que alguien se acercaba. De hecho, la casa recuperó la más absoluta quietud. Bradley, muy aliviado, suspiró larga y profundamente.

—¿Vas a ser capaz de forzar la cerradura sin luz? —preguntó a Alastair cuando volvieron a avanzar hacia el estudio. No distinguían muy bien dónde estaban, y progresaban muy despacio.

—Sí, seré capaz —dijo con tono calmado—. Y si no, tendrás que volver a tu habitación a por otra vela encendida.

Bradley no sonrió pese al intento de broma de Alastair, preocupado al pensar que sus investigaciones podrían estancarse. Por fin llegaron a la puerta del despacho e intentaronabrirla. Tal como Isabella había predicho, estaba cerrada con llave.

Alastair no se desanimó ni mucho menos. Se inclinó, sacó del bolsillo dos pequeñas herramientas de metal y empezó a manipular con ellas el pomo. De pequeño había sido muy travieso, y ese rasgo no lo había abandonado del todo.

Bradley no tenía ni idea de lo que estaba haciendo su amigo y, al no poder ayudarle, se limitaba a estar allí, cambiando casi a cada momento el pie de apoyo y abrazando a Isabella poniéndole un brazo sobre los hombros. No podían ser descubiertos, porque si eso llegara a pasar, Gerard destruiría o haría desaparecer cualquier prueba de su implicación en los hechos.

Se produjo un repentino clic y, casi al tiempo, escuchó un suspiro de Alastair. Lo vio girar el pomo y, con gran euforia, vio que la puerta se abría sin problemas. En unos segundos entraron todos y volvieron a cerrar la puerta.

Bradley suspiró de nuevo y vio que una de las velas estaba encendida, aunque le quedaba muy poca cera. A toda velocidad agarró un candelabro y encendió sus tres velas. Se lo dio a Isabella, que rodeó el escritorio de Gerard.

—Este escritorio era de mi padre —dijo en voz baja y apenada—. Y también el gabinete. Sé que mi padre guardaba una copia de la llave escondida debajo de uno de estos cajones… pero no recuerdo exactamente de cuál de ellos.

—Tranquila, tómate tu tiempo —dijo Bradley, pese a que el corazón le latía a toda velocidad. Esperó con impaciencia mientras buscaba, rezando con todo su fervor por que la llave siguiera allí. Escuchó un ligerísimo grito de alegría y, de nuevo muy aliviado, la joven se incorporó con una enorme sonrisa en la cara y mostrándole una minúscula llavecita.

Bradley ardía en deseos de darle un beso allí mismo, pero se abstuvo de hacerlo, por supuesto. Se limitó a abrazarla un instante y a felicitarla al oído («¡Bien hecho!»). Casi inmediatamente Alastair se aclaró la garganta tenuemente indicando que no había tiempo que perder, al tiempo que indicaba a lady Olivia que fuera a vigilar la puerta del despacho por si venía alguien.

El mismo Alastair apartó la cortina del gabinete y Bradley abrió la puerta. Los cajones seguían allí, tan cerrados como la primera vez que los vio. Era el momento de descubrir si Gerard era o no la persona que estaba detrás del asesinato de Roger, y también si pensaba hacer lo mismo con el propio Bradley. La llave se deslizó suavemente en la cerradura y la abrió con facilidad. Sonó un clic indicando que el primer cajón se había abierto, pero Bradley no examinó ni extrajo su contenido.

Lo que hizo fue abrir los tres cajones y darle la llave a Isabella, que fue a guardarla de nuevo. Por fin abrió el primer cajón, agarró los documentos y se los pasó a Alastair. El segundo montón de documentos fue a parar a Isabella, mientras que él mismo se quedó con los del tercer cajón.

—Y ahora, vamos a ver qué encontramos —dijo extendiendo los suyos sobre la alfombra y haciendo un gesto a lady Olivia para que se acercara—. Escuchadme todos con atención. Lo que buscamos es cualquier prueba que relacione a Gerard con Francia, o que pruebe alguna traición a la Corona. Adelante, busquemos.

Todos asintieron.

—Pues démonos prisa.

CAPÍTULO 17

Isabella no podía ver bien los documentos, así que tuvo que encender otras dos velas, una de las cuales se la pasó a lord Kenley. Después se enfrascó en la revisión de su pila de documentos. Estaba bastante preocupada por lo que podría encontrar, y lo cierto es que no sabía muy bien que esperar ni que desear al respecto.

Y es que, si Gerard resultaba ser un traidor a Inglaterra, si estaba implicado en el asesinato de Roger y en el intento de asesinato de Bradley, en cuestión de semanas sería colgado por el cuello, una vez que fuera arrestado. Se estremeció al pensarlo.

—Un momento. —Su voz fue un simple susurro, pero los otros tres compañeros se pusieron a su lado en cuestión de segundos. Agarró con manos temblorosas lo que parecía ser un simple montón de cartas. Las direcciones estaban escritas en francés.

—No sé nada de francés —confesó Bradley con voz ronca—. ¿Qué dice ahí, Isabella?

Tragó saliva, agarró la primera carta del montón y la desdobló con mucho cuidado. Parecía ser bastante reciente, y pudo leerla y entenderla con facilidad. Al ver que no había nada inapropiado en ella empezó a recobrar la calma.

—Se trata tan solo de felicitaciones y cosas así —dijo en voz baja—. Gerard todavía tiene muchos amigos en París, por supuesto. Así que es normal que se escriba con ellos, aunque… —Frunció el ceño tratando de recordar si conocía o no al firmante de la carta—. No sé si conozco a este Vaquelin, y eso que durante el tiempo que pasé en Francia creo que Gerard me presentó a todos sus conocidos.

—Bueno —murmuró Bradley agarrando otra carta del montón, esta vez del centro del mismo—. No podemos dejar de mirar nada. ¿Qué dice esta?

Isabella la desdobló con igual cuidado, y cuando empezó a leerla abrió mucho los ojos.

—«He sabido que hay hombres de tu círculo social que te están buscando, así que mientras esto sea así tenemos que dejar de mantener nuestra relación —leyó con voz cada vez más ronca—. Tus descripciones de las debilidades de Inglaterra son rigurosas y exhaustivas, pero no debes bajar la guardia. ¡Francia saldrá victoriosa!»

Se produjo un tenso silencio. Isabella no podía retirar los asombrados ojos del pergamino que sostenía, sabiendo que era una prueba evidente de traición, lo que significaba que Gerard sería enviado a prisión por ello.

—¡Por Dios bendito! —susurró lord Kenley al cabo de un rato, sin dejar de mirar la carta—. Tenías razón al sospechar de él, Carrington.

—Aunque no indica qué relación tiene con el autor de la carta, ni tampoco por qué es tan importante —dijo Bradley con tono de impaciencia—. No obstante, no creo que sea ni el momento ni el lugar de indagar más sobre esto. Tenemos que guardarnos esas cartas y llevarlas a Londres inmediatamente.

Isabella se puso de pie al lado de Olivia y se llevó la mano, fría como el hielo, al corazón. Por mucho que le disgustara su hermanastro, nunca se habría podido imaginar que fuera a terminar ejecutado, aun sabiendo que se trataba de un final justo debido a las acciones que había elegido realizar. Si su lealtad a su país era grande, podía haber regresado tranquilamente a Francia para vivir allí pacíficamente… pero trasladarse a Inglaterra, utilizarla a ella para tener accesos a la alta sociedad y realizar actividades de espionaje para pasar información a Francia acerca de las debilidades inglesas para aprovecharlas en caso de ataque era un horrible acto de alta traición.

—Lo siento Isabella —le susurró Olivia al oído, al tiempo que le ponía la mano en la espalda para mostrarle su apoyo.

Isabella alzó la cabeza y miró a su amiga.

—No puedo sentir pena por él —dijo apretando la mandíbula—. Sean las que sean las consecuencias de sus acciones, se las ha buscado él mismo.

Olivia asintió, aunque Isabella sabía que no sentía pena por Gerard sino por ella. Cualquier perspectiva que tuviera seguramente se iría al traste, pues se iba a convertir en la hermanastra de un traidor, con el escándalo que tal cosa conllevaría. Aunque, en realidad, a ella no le importaban en absoluto dichas perspectivas… salvo una.

—Vámonos. —Bradley le tomó la mano y caminaron juntos hacia la puerta del estudio. Antes de salir echó un vistazo para comprobar que todo estaba en su sitio.

—Lo único que no podemos hacer es volver a cerrar la puerta con llave —susurró Kenley frunciendo el ceño—. Pero es inevitable, y ya lo sabíamos.

Isabella asintió y salió al pasillo, pero se detuvo de inmediato y agarró el brazo de Bradley.

—¡Espera! —susurró al tiempo que Kenley cerraba la puerta y se colocaba junto a Olivia—. ¿Eso que suena no es un carruaje?

La puerta principal no estaba lejos del estudio y, sin necesidad de ponerse de acuerdo, todos volaron hacia allí. Estaba entreabierta, y pudieron comprobar asombrados como el carruaje de Belrose, con gran estruendo, pasaba por delante de ellos y se precipitaba hacia el portón de entrada. Al parecer Belrose estaba huyendo.

—Tenemos que ir tras él —dijo Bradley, que se había puesto en tensión. Le pasó las cartas a Isabella—. Léelas todas, por favor, a ver qué descubres. Volveré más tarde acompañado de los hombres encargados de detener a tu hermano. Te ruego que permanezcas con los invitados hasta que regrese, ¿de acuerdo?

Isabella lo miró, aunque apenas podía distinguir sus facciones a la escasa luz de la madrugada.

—Procuraré fingir que no se nada lo mejor que pueda.

Él le acarició la mejilla con mucha ternura.

—Sé que todo esto es muy difícil para ti, mi amor —dijo en voz muy baja—, pero todo va a quedar solucionado antes de que acabe el día, te lo aseguro. Serás libre y estarás a salvo, lo prometo.

Ella logró sonreírle y asentir, y después miró el montón de cartas que tenía en la mano.

—Espero que vuelvas lo más pronto que puedas. Las leeré todas mientras tanto.

Nada más terminar de hablar sintió la boca de él sobre la suya, pese a la presencia de Olivia y de lord Kenley. Fue al mismo tiempo suave y ardiente, un beso que era una promesa de esperanza, pero extraordinariamente corto para su gusto. Se alejó de ella, que no dejaba de mirarlo, y lo vio desaparecer en la oscuridad, seguido de cerca por lord Kenley. Cerró la puerta con mucho cuidado, se apoyó en ella un momento y cerró los ojos, abrumada por la significación y las consecuencias de todo lo que había ocurrido esa noche.

—¡Oh, Isabella! —exclamó Olivia con los ojos brillantes—. ¡Creo que esto es lo más apasionante que me ha sucedido nunca! Muy traumático, por supuesto, y siento mucho lo que significa para ti la involucración de Gerard, aunque tampoco sea algo tan sorprendente. Siempre se ha comportado como un imbécil, y esto explica muy bien el porqué de su comportamiento contigo, y el modo de complicarte la vida e inmiscuirse en ella. Y respecto al duque… ¡te quiere, está clarísimo!

Isabella asintió sin hablar, sintiéndose algo vacía tras la excitación previa. También temía lo que estuviera por venir.

—Por mucho que Bradley, es decir, el duque de Carrington, haya mostrado interés en mí, una vez que se haga público lo de Gerard, se distanciará. Seré no solo la hija de un vizconde de comportamiento reprobable, sino que ahora mi familia habrá estado implicada en un escándalo que afecta a todo el país.

—¡Él sabe que no has hecho nada inadecuado! —exclamó Olivia.

—Muchas gracias por tu ayuda —dijo Isabella sentidamente. Olivia hizo un gesto de que no había por qué dárselas—. Sabes que nada de esto debe saberse hasta que no lo hagan público las autoridades.

Olivia asintió.

—Por supuesto. E Isabella, por favor, no te acerques a Gerard, por lo menos hasta que el duque y lord Kenley regresen. Si necesitas cualquier cosa, sabes que mi habitación está muy cerca de la tuya. ¡Ánimo!

Isabella le apretó la mano mientras subían por las escaleras y le dio las buenas noches.

Una vez en su dormitorio, dejó las puertas bien cerradas y hasta con sillas protegiéndolas. No quería que Gerard entrara y la sorprendiera. Colocó las cartas en el suelo para leerlas. Lamentaba mucho que su hermanastro hubiera escogido ese camino, pero sabía que Gerard siempre había perseguido el poder, cuanto más, mejor. Al parecer, pretendía alcanzarlo mediante su espionaje para Francia. Con toda seguridad le reportaba pingües beneficios, y Gerard en todo momento buscaba a toda costa cuanta más riqueza y poder, mejor.

Con el ánimo muy hundido, empezó a leer las cartas una por una, y a comprobar como su hermanastro se había ido involucrando más conforme pasaba el tiempo. Al principio se limitó a proporcionar algunos nombres al tal Vaquelin, pero fue enviando cada vez más y más información de forma regular.

Le pedían nombres de personas cercanas a la familia real, de los nobles con mayor riqueza y poder, etcétera. Vaquelin recababa información acerca del ejército, y al parecer Gerard se la había facilitado, aunque con dificultades. Después informaba de que el Foreign Office había empezado a estar más activo, y que de hecho había empezado a reclutar civiles que trabajaran para ellos en labores de información y espionaje.

No había pruebas directas de que Gerard supiera que Bradley y su amigo Roger fueran dos de esos civiles reclutados, pero suponía que Bradley sería capaz de arrancarle dicha información una vez que fuera arrestado.

Se le encogió el corazón al leer la felicitación de Vaquelin por haber matado a un espía británico, aunque en la misma carta le decía que tendría que acabar con el superviviente. Así que las sospechas del duque acerca del caballo y el brandi habían estado plenamente justificadas.

No quedaba la más mínima duda al respecto: Gerard era el hombre que buscaba Bradley, El traidor. El conspirador. El asesino.

Sintiendo nauseas, Isabella recogió todas las cartas y puso encima del montón las que revelaban con más claridad los delitos de Gerard. Al principio no supo qué hacer con ellas, sabiendo que tenía que dejarlas en un lugar lo más escondido posible por si acaso Gerard venía en busca de ellas cuando se diera cuenta de que habían desaparecido. Fuera cual fuera la razón por la que lord Belrose había huido, Isabella no era capaz de adivinar cuál sería la reacción de Gerard al respecto.

Abrió la puerta del vestidor. La pequeña habitación estaba bastante polvorienta. Al final del guardarropa, en un rincón, encontró un sitio donde esconder las cartas y allí las colocó con todo cuidado, disimulándolas entre prendas. Cerró la puerta y le echó de nuevo la llave. Después, absolutamente exhausta por la excitación y la falta de sueño, se quitó el vestido y se puso el camisón. Estaba empezando a amanecer, y sabía que no sería capaz de mantener los ojos abiertos durante mucho más tiempo, pese a que no paraba de darle vueltas a la cabeza.

Se metió en la cama, tiró de las sábanas hasta la barbilla y miró al techo. El rumbo de su vida iba a cambiar radicalmente a partir de hoy. Una vez detenido Gerard, ya no tendría la necesidad de que Bradley la ayudara.

¿Seguiría a su lado?

No. Isabella sabía con certeza que, después de estos acontecimientos, no volvería a querer estar con ella, sabiendo lo que había hecho su hermanastro. Puede que se sintiera atraído por ella, sí, se lo había dicho, pero ella sabía muy bien que, tal como le había confesado a lord Kenley, desde el principio se había acercado más a ella para averiguar todo lo que pudiera acerca de Gerard. Puede que la deseara, sí, pero no se trataba de algo permanente, y menos ahora que sabía con certeza que había sido el responsable material de la muerte de su mejor amigo.

El cofrecito del tesoro y las joyas familiares que contenía habían perdido importancia. Lo que ahora ansiaba de verdad, en lugar de encontrarlo y escaparse, era estar en los brazos del duque. Deseaba que fuera él quien le proporcionara la libertad que llevaba buscando tanto tiempo.

CAPÍTULO 18

Bradley impulsaba el galope de su cabello. Veía de refilón a Alastair, al galope también. La hierba estaba húmeda bajo los cascos de los corceles, por lo que había que tener mucho cuidado, y más en la penumbra reinante de las primeras luces del amanecer. No obstante, la determinación de alcanzar a Belrose podía con todo. Habían perdido un tiempo precioso ensillando los caballos, ya que, como es lógico, no había ningún mozo de cuadra en los establos. No quería que Belrose llegara a Londres, pues allí era muy probable que lo perdieran. No sabía dónde vivía, ni qué amigos y conocidos tenía. Así que Belrose podía desaparecer sin dejar rastro. Para cuando pudiera recabar de Isabella su dirección, el individuo hasta podría haber abandonado Inglaterra.

Azuzó aún más al caballo y empezó a jadear. Afortunadamente ambas monturas estaban frescas y deseosas de galopar. Se notaba que disfrutaban del aire mañanero, lo que, al menos, era una bendición.

—¡Ho! —exclamó Alastair, señalando hacia la izquierda con la mano—. ¡Allí!

Para alivio de Bradley, vio un carruaje tomando una curva de la carretera. No estaba lejos, por lo que en cuestión de minutos se pusieron a su altura.

—¡Deténgase! —gritó Bradley. El cochero lo miró con gesto de asombro—. ¡Deténgase, se lo ordeno!

El rostro de Charles Belrose apareció en la ventanilla del carruaje. Parecía un espectro.

—¡No se detenga! —gritó al tiempo que golpeaba como un desesperado el techo del carruaje—. ¡No se detenga!

Frustrado ante el intento de Belrose de huir de ellos pese a que estaba muy claro que no tenía la más mínima posibilidad, Bradley forzó a su caballo un poco más y, junto con Alastair, se puso a la altura de los caballos que tiraban del carruaje. Al cabo de poco tiempo los caballos empezaron a ir más despacio, pues el cochero no tuvo más remedio que tirar de las riendas para evitar un accidente. El propio Bradley agarró de la brida a uno de los caballos y, pese a las histéricas y vociferantes protestas de Charles Belrose, consiguió detener completamente el vehículo.

Le pasó sus propias riendas a Alastair, se bajó del caballo, anduvo hacia el carruaje y abrió la portezuela. Charles Belrose lo miró horrorizado, con los ojos muy abiertos y pálido como un fantasma.

—Bájate, Belrose —espetó Bradley con tono de hartazgo—. Se acabó el juego.

—¡Yo no he hecho nada! —protestó Belrose echándose aún más atrás en el asiento para intentar alejarse de Bradley—. ¡Lo juro! ¡Soy leal a la Corona!

—Pero Durand no, y usted lo sabía —replicó Bradley con convencimiento—. Bájese, Belrose. Me va a contar todo lo que sabe, porque si no le llevaré personalmente a la horca. —Esperó unos momentos para que el tipo asimilara lo que acababa de decirle. Finalmente, Belrose hizo un ligero movimiento hacia delante, indicando que quería levantarse de su asiento.

Bradley tuvo que hacer un gran ejercicio de paciencia para no agarrar a Belrose por las solapas y sacarlo a rastras del carruaje. Eso sí, apretó los dientes con fuerza mientras descendía por el escabel.

—¡Hable! —ordenó Bradley. Alastair se unió a ellos—. ¿Qué sabe de Gerard Durand?

—Es un espía francés —balbuceó Belrose, cuya piel del rostro había adquirido un tono grisáceo—. Yo no tengo nada que ver con eso. Simplemente me enteré de lo que estaba haciendo.

—¿Y por qué no informó? —preguntó Alastair frunciendo las cejas—. Debió advertir a las autoridades acerca de sus acciones.

Belrose no respondió a eso. Estaba claro que la pregunta lo ponía nervioso. Bajó la cabeza y miró al suelo, al tiempo que movía la punta del pie.

—Ah, ya… —murmuró Bradley, cayendo en la cuenta de pronto acerca de por qué Belrose no había denunciado a Durand—. Porque le había ofrecido la mano de su hermanastra, claro.

Belrose alzó la cabeza como un resorte.

—Me amenazó —dijo con cara de irritación—. Es un hombre poderoso. Si hubiera dicho algo me habría matado. En Inglaterra hay más personas como Durand.

Bradley negó con la cabeza.

—O sea, que usted se protegía a sí mismo, y buscaba su propio beneficio. Y él endulzó las amenazas asegurándole que se casaría con Isabella. Siempre que, por supuesto, usted le diera la mitad de la fortuna de su hermanastra.

Miró a Belrose con desprecio. Era un hombre débil y rastrero.

—Se ha dejado atrapar con mucha facilidad por ese hombre, Belrose, por sus mentiras y falsedades —continuó con un profundo tono de desdén—. Tenía que haberse enfrentado a él.

—Tendría que haber tenido en cuenta el bien de su patria —añadió Alastair con firmeza—. La vergüenza caerá sobre usted.

Belrose no dijo nada. Se limitó a bajar aún más la cabeza.

—¿Sabe usted algo de la relación y los contactos que mantiene Durand con un individuo llamado Valequin? —preguntó Bradley, recordando que el día que se vio forzado a enconderse en el gabinete había oído hablar a Durand con Belrose.

—No. —Belrose miró a Bradley con ojos desesperados—. Se lo juro. No me impliqué en nada.

—Supongo que, ni siquiera en el caso de que usted lo hubiera querido, Durand no lo habría implicado, ¿verdad? —aventuró Bradley interpretando su gesto de derrota—. No lo consideraba de fiar. No, no discuta —espetó, viendo que Belrose abría la boca para protestar—. Escuché una conversación entre ustedes dos sin que se dieran cuenta. Sé perfectamente la consideración que tenía por usted.

Se produjo una pausa. Belrose no dijo nada, y Alastair y Bradley intercambiaron una mirada.

—¿Por qué ha huido, Belrose? —preguntó Alastair dando un paso hacía él. Belrose no dijo nada, y Alastair subió el tono de voz de forma amenazante.

—Dígamelo si no quiere que las cosas empeoren mucho para usted.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que va a pasarme? —preguntó con voz temblorosa, demostrando la debilidad que había terminado por llevarle a la situación en la que se encontraba.

—¿Por qué ha huido, Belrose? —Era el turno de Bradley, que no quiso contestar su cobarde pregunta—. ¿Ha hablado con Durand antes de irse?

Belrose suspiró con fuerza mientras negaba con la cabeza.

—No le he dicho que me marchaba, pero pronto se dará cuenta de mi ausencia y sabrá que la causa es usted.

—Así que sabe quién soy yo.

Belrose asintió y se encogió de hombros.

—Supongo que no le sorprenderá saberlo. Le puse al tanto de que quería librarse de usted.

—No, no me sorprende.

Belrose asintió al escuchar a Bradley.

—Por eso deducirá rápido las razones de mi marcha. Sabrá que pensaba que usted se estaba acercando demasiado a la verdad, y por eso me fui.

—Ya… esta noche nos ha visto, ¿a que sí? —dijo Alastair en voz baja—. O nos ha oído.

Negarlo no le hubiera servido de nada a Belrose.

—Sí, los vi. Esta noche no podía dormirme, y cuando los vi bajando las escaleras a la luz de las velas, seguramente camino del estudio, me di cuenta de que se había acercado mucho a Durand, así que pensé que era el momento de desaparecer antes de que nadie averiguara mi implicación.

—Pero lo hemos averiguado todo, y daremos su nombre a las autoridades —dijo Bradley con rotundidad.

—¡Pero si se lo he contado todo! —exclamó Belrose horrorizado—. ¡Por favor, no soy un traidor! ¡Jamás traicionaría a la Corona! —Se llevó una mano al cuello, como si ya sintiera la soga alrededor de él—. Les ruego que tengan piedad.

Bradley negó con la cabeza, avanzó un paso y, dirigiéndose a Belrose, le indicó de nuevo el camino del carruaje.

—No nos toca a nosotros decidir acerca de eso, Belrose —dijo mientras este entraba de nuevo al interior del coche—. Será cosa del Foreign Office. Y ahora vámonos. No hay tiempo que perder.

Con Belrose ya dentro, Bradley se volvió hacia Alastair.

—Debes ir con él, Kenley —indicó con tono de urgencia—. Yo iré por delante, hay mucha prisa. ¡Menos mal que Londres está bastante cerca!

—Estás preocupado por la señorita Marriott.

Bradley asintió, incapaz de sacudirse la sensación de que ella estaba en peligro.

—Cuando Durand se dé cuenta de que nos hemos ido, lo mismo que Belrose, atará cabos. Tengo que conseguir que me acompañen oficiales del Foreign Office y volver lo antes posible.

Alastair asintió muy serio.

—Estoy seguro de que habrá escondido bien las cartas, Carrington, pero tienes razones para estar preocupado. Durand es más peligroso de lo que pensaba al principio. Ve con cuidado.

Bradley le dio unos golpecitos en la espalda, le estrechó la mano con firmeza y lanzó su caballo al galope. Alastair se aseguraría de entregar a Charles Belrose a las autoridades, que lo retendrían hasta el regreso de Bradley, si Dios quería con Durand bajo custodia.

No se podía quitar de la cabeza a Isabella mientras avanzaba a todo galope hacia Londres. La joven había sido muy valerosa hasta ese momento, lo había arriesgado todo para ayudarle incluso a pesar de que las acciones de su hermanastro traerían muchas y muy amplias consecuencias. Debido a su relación familiar con Durand cabía la posibilidad de que la alta sociedad la proscribiera, aunque él tampoco tenía claro hasta qué punto podía preocuparle eso.

Su objetivo era ser libre, vivir a su aire y, muy probablemente, estar tranquila y sin los sobresaltos que su hermanastro le había causado. Después de todo lo que había sucedido, el alivio de vivir sin su hermanastro metido en su casa sería un bálsamo que podría curarlo casi todo.

Bradley también tenía claro que, una vez arrestado Durand, no habría razones externas para que él permaneciera a su lado, pero su corazón rechazaba de plano ese planteamiento. No quería perderla, de ningún modo.

¿Querría casarse con él?

Cuando Bradley pensaba en una hipotética esposa, en su cabeza solo aparecía la idea de Isabella. Puede que no tuviera el rango social que correspondía, pero a él no le importaba.

Al principio se convenció a sí mismo de que no sentía nada por ella. Después tuvo que admitir que la deseaba como nunca había deseado a ninguna mujer. Y ahora… ahora no concebía una vida sin ella. Volver a Londres y a su vida anterior sin Isabella lo llenaba de angustia.

Le había devuelto los besos con una pasión que le producía sorpresa y deseo, mucho deseo. ¿Sería eso señal de que sentía algo por él, pese a todo lo que había pasado antes entre ellos?

La noche anterior le había ayudado, había confiado en él sin la menor sombra de duda, había creído en él y había hecho todo lo posible para ayudarlo en su investigación. Es más, esperaba su regreso pese a lo que podría significar para ella.

«La amo».

La materialización en esa frase sencilla y clara de sus sentimientos le causó una alegre y eléctrica perplejidad. En el pasado, nunca había pensado que estaba enamorado, y ni siquiera había estado abierto a la idea de hacerlo. Pero en estos momentos, cuando solo se conocían desde hacía unas pocas semanas, la profundidad de sus sentimientos por Isabella lo abrumaba. Estaba presente en todos sus pensamientos, en todos sus planes. Su sonrisa le producía alegría, su contacto le estremecía.

Le cautivaban el pelo oscuro, los ojos pardos, los labios tersos y el cuerpo flexible y absolutamente femenino. Las cosas habían cambiado drásticamente, no podían volver a ser como antes. Solo cabía ir hacia delante.

—Tendré que explicarle lo que siento —dijo en voz alta, alegre y nervioso al mismo tiempo—. Lo haré en cuanto termine de una vez este sórdido asunto.

Hasta el caballo pareció estar de acuerdo con su decisión, pues movió la cabeza, bufó y aceleró aún más. Bradley rio entre dientes. Tenía muchas esperanzas en que le aceptara, para así empezar juntos una nueva vida, libre de los delitos y la mala influencia sobre ambos de Gerard Durand.

CAPÍTULO 19

—¡Isabella!

Aturdida, Isabella se incorporó en la cama y se frotó los ojos. Estaban llamando con fuerza a la puerta de su dormitorio y repitiendo su nombre en voz alta y alterada.

—¡Isabella! ¡Abre la puerta inmediatamente!

Protesto para sí y dirigió la vista a las cortinas, aún cerradas, por donde se filtraban los rayos de sol. No tenía una idea clara del tiempo que había estado durmiendo, ni por tanto de la hora que era, pero estaba claro que Gerard había descubierto la ausencia de varios de los invitados, y puede que también la desaparición de sus comprometedoras cartas. Sintió un escalofrío en la piel al recordar los acontecimientos de la noche anterior. Si Bradley no había regresado aún, estaría completamente a merced de su hermanastro. Por fortuna él no tenía ningún motivo para sospechar de ella en relación con las ausencias o los documentos.

La llamada se hizo aún más insistente, y los gritos de Gerard aún mas potentes. Isabella no podía seguir fingiendo que estaba dormida, ya que las voces eran lo suficientemente fuertes como para despertar a un muerto. Se recordó a sí misma que tenía que negar todo conocimiento acerca de lo que estaba pasando, saltó de la cama y abrió la puerta, con la expresión de desconcierto correspondiente.

—¡Gerard! ¿Se puede saber qué pasa?

—¿Todavía en la cama, hermana? —Se asomó con gesto burlón—. ¿O es que hay alguien contigo?

Sintió un escalofrío de miedo.

—¡No seas ridículo, Gerard! No he dormido bien esta noche y vuelve a dolerme la cabeza. Vete, por favor. Voy a acostarme otra vez, a ver si me recupero.

Trató de cerrar la puerta, pero él no se lo permitió.

—Nada de eso —dijo amenazadoramente.

Empujó fuerte la puerta y ella tuvo que apartarse para no ser golpeada. Casi la atropelló al entrar, y se quedó de pie, mirando alrededor con los brazos en jarras, mientras Isabella fruncía el ceño. Mantuvo la calma para no enfadarlo aún más. Ya sabía bien cómo reaccionaba Gerard, así que tenía claro cómo debía actuar.

—¿Qué estás haciendo, Gerard? —preguntó con voz tranquila—. ¿Es que no ves que estoy con la ropa de dormir? Tengo que volver a acostarme. Me duele mucho la cabeza y me hace daño la luz.

—¿Entonces el duque no está contigo?

Isabella se quedó con la boca abierta y mostró una indignación fingida, pues la verdad era que le hubiera gustado que estuviera allí.

—¿Cómo te atreves a decir semejante cosa? ¡Pues claro que no! ¡Búscalo!

Gerard la miró con gesto de desdén.

—No creas que no me he dado cuenta de sus atenciones hacia ti, Isabella. Su habitación está al lado de la tuya, al fin y al cabo. ¿Lo has escondido en este pequeño vestidor, el que habéis estado utilizando para vuestros… encuentros?

Isabella negó con la cabeza con gesto más de desaliento que de indignación.

—Gerard, estás haciendo el ridículo.

Con el corazón en un puño vio que avanzaba hacia el vestidor e intentaba abrir la puerta de la misma, pero estaba cerrada con llave. Procuró disimular la ansiedad que le causaba el hecho de haber escondido allí las cartas. Cuando le pidió la llave, no tuvo más remedio que obedecerle.

Gerard entró en el vestidor como un poseso mientras ella permanecía en el dormitorio, con los brazos cruzados por delante como si necesitara protección. Las cartas estaban bien escondidas, y no creía que Gerard pudiera encontrarlas, pero nunca se podía estar segura. Tras unos minutos, su hermanastro regresó hecho una furia, con los ojos entrecerrados y los labios casi blancos.

—El duque no está en su habitación —dijo entre dientes. La furia se mascaba en cada palabra.

Isabella procuró mostrarse sorprendida, como si la ausencia del duque le causara sorpresa y no supiera dónde estaba. Lo que realmente sintió fue un inmenso alivio al saber que Bradley y lord Kenley se las habían arreglado para escapar sin llamar la atención de nadie.

—Dime a dónde ha ido, Isabella.

—¿A dónde ha ido? —repitió—. No tengo la menor idea. Pensaba que estaría en su habitación, o en la casa.

Pensaba que lo había convencido de su ignorancia, pero al cabo de unos momentos se acercó a ella con cara de pocos amigos y la golpeó en la cara con el dorso de la mano derecha. Aturdida por el dolor y la picazón en la mejilla y en la cabeza, se tambaleó hacia atrás y se llevó la mano a la cara. Mantuvo la compostura, aunque literalmente estaba viendo las estrellas.

—No se te ocurra volver a golpearme, Gerard —dijo con dureza. No quería dejarse intimidar—. No vuelvas a levantarme la mano en toda tu vida, o lo pagarás muy caro. —Masticó las amenazadoras palabras con toda su rabia.

Él rio desdeñosamente y apretó mucho los labios mientras la miraba fijamente a los ojos.

—Siempre has sido muy terca, Isabella, aunque debo decir que tus amenazas me resultan risibles. —Negó con la cabeza y empezó a avanzar hacia ella, por lo que a Isabella le entró el pánico—. Voy a volver a preguntártelo, Isabella, y solo una vez más: ¿A dónde ha ido el duque? ¿Y dónde está su amigo?

—No tengo la menor idea, Gerard —insistió con la voz más firme que fue capaz de adoptar. Por desgracia, la puerta del dormitorio estaba justo detrás de Gerard, lo que hacía imposible que pudiera escapar de él y pedir ayuda. ¿Por qué no se había marchado cuando entró al vestidor?

Porque lo había subestimado.

Frustrada consigo misma por haber sido tan poco previsora, trato de no levantar la voz y de mostrarse despreocupada.

—¿Cómo iba yo a saber que no estaba en su habitación, Gerard? Como has visto, dejo la puerta del vestidor conjunto cerrada con llave, y llevo en la cama con jaqueca desde ayer por la noche. ¿Has dicho que se ha marchado?

—Sí, creo que sí —dijo con voz rechinante y los ojos entrecerrados—. Igual que su amigo lord Kenley, e incluso lord Belrose.

—¿Lord Belrose? —repitió Isabella tratando de mostrar confusión—. La verdad es que no es una persona de mi gusto, ya lo sabes. ¿Por qué crees que han desaparecido juntos? Además, ¿tanto te preocupan sus desapariciones? Igual solo han salido a dar un paseo matutino.

Hubo una pausa, durante la que Isabella contuvo el aliento al observar que Gerard la escrutaba con mirada aviesa.

—No sabes mentir, Isabella. La razón por la que estoy tan preocupado es que esta mañana la puerta de mi estudio estaba abierta, pese a que yo soy el único que tiene la llave de esa habitación.

Isabella intentó reírse, aunque lo que le salió le pareció una especie de graznido.

—¡No estarás pensando que he entrado no sé exactamente cómo en tu estudio para robar documentos! Gerard, no tengo ni idea de cómo abrir una puerta cerrada con cerrojo, y sabes que no he podido usar otra llave, pues tú tienes la única que hay.

Gerard la miró con sonrisa de lobo y, en ese momento, se dio cuenta con horror de que, debido a su nerviosismo, le había revelado exactamente lo ocurrido. El miedo la invadió y se quedó helada. Ahora estaba en el punto de mira de Gerard, y a tiro. No despegaba los ojos de ella, y le pareció que se encogía. No tenía salida posible.

—Y ahora, querida hermana, dime: ¿cómo sabías que habían desaparecido algunos de mis documentos si, como has dicho antes, te habías pasado la noche en la cama con dolor de cabeza? —Conforme hablaba iba acercándose de forma amenazadora.

—Yo… —Tenía la boca seca. Había furia en sus ojos. En esos momentos se veía obligada a apretar la espalda contra el marco de la chimenea. Buscó con las manos algo con lo que poder defenderse, y notó el tacto frío y metálico del atizador de la chimenea.

—Se los llevó él, ¿verdad? —masculló Gerard mirándola con ojos asesinos—. Y tú viste una oportunidad de oro para librarte de mí, ¿a que sí? —Se abalanzó hacia ella, pero Isabella blandió el atizador y le golpeó en el brazo.

—No te atrevas a tocarme, Gerard.

—No vas a poder detenerme —espetó, rojo de ira—. No tienes quien te defienda.

—Carrington está volviendo —replicó. Mantenía en alto el atizador pese a su peso.

Sonrió con maldad.

—Para cuando Carrington vuelva a esta casa nosotros habremos puesto mucha tierra de por medio. Seguramente tú ya estarás en un burdel de París.

Se estremeció y agarró el atizador con ambas manos, intentando desplazarse poco a poco hacia la puerta. Estaba decidida a escaparse, y no tenía la menor duda acerca de que esas precisamente eran las intenciones de su hermanastro.

—Carrington me encontrará, Gerard —dijo entre dientes—. Me quiere.

Gerard volvió a reírse y se lanzó hacia ella, pero Isabella lo golpeó con todas sus fuerzas en el antebrazo, obligándolo a retroceder.

—No podrá encontrarte en los barrios bajos de París —espetó con mirada oscura y enfurecida—. Hazte a la idea de que ese tipo no te quiere en absoluto, Isabella. Solo has sido el medio para lograr su fin. De paso, se ha divertido un poco contigo, pero se ha ido en cuanto ha conseguido lo que quería, hermanita. Ríndete ahora, Isabella. No puedes defenderte sola.

—No está sola.

Las palabras atravesaron el hueco de la puerta, que se abrió de repente, e Isabella estuvo a punto de desmayarse de puro alivio al ver a Bradley, y a un grupo de hombres armados detrás de él. Dejó caer el atizador y rodeó a Gerard.

—Las amenazas que se hacen a mi prometida son amenazas contra mi mismo, Durand —oyó decir a Bradley, y levantó la cabeza sin poder creerlo—. Ya mataste a mi mejor amigo, y no voy a permitir que acabes con más vidas, y menos con la suya. —Se produjo una pausa, en la que avanzó hacia ella y la abrazó por la cintura—. Ha dejado de ser un hombre libre —concluyó, mientras dos de los oficiales entraban para detenerlo.

Isabella contemplaba la escena boquiabierta, al igual que muchos de los invitados que se habían arracimado en el pasillo. Fuera lo que fuera lo que pensaran en un principio, ahora ya sabían de lo que se trataba en realidad: el arresto de un traidor.

* * *

Isabella, sentada en su dormitorio, esperaba pacientemente una vez más el regreso del duque. El Foreign Office se había llevado a Gerard y ella había recuperado las cartas para entregárselas a Bradley, que las había colocado en una caja pequeña. Dos de los agentes viajaban ya a Londres con las cartas en su poder. Tanto el duque como las autoridades querían tenerlo todo bien atado.

En la casa se habían quedado algunos de los agentes. Isabella había dado por finalizada la reunión y despedido a los invitados procurando reducir el escándalo en lo posible. Agradeció uno por uno su presencia a los asistentes a la fiesta indicando que un asunto familiar impedía su continuación.

Por supuesto, todos estaban ansiosos por conocer más detalles, pero Isabella se mantuvo firme y discreta. Solo Olivia conocía toda la historia, y antes de regresar a casa de sus padres le dio un firme abrazo a Isabella, animándola a que se mantuviera fuerte y que le pidiera ayuda si la necesitaba. Isabella se lo agradeció, alegrándose de que, finalmente, había merecido la pena confiar en ella.

En ese momento, sentada y, por primera vez en los últimos días, rodeada del silencio, no sabía muy bien qué pensar.

Reflexionando acerca de todo lo que había sucedido, se acercó a la chimenea y se sentó a mirar las llamas. La vida iba a cambiar por completo a partir de ese momento, pero estaba por ver qué derroteros iba a tomar.

Básicamente, dos: con Bradley o sin él.

Cuando dijo delante de Gerard que era su prometida, el corazón se le expandió de pura felicidad, encantada ante la perspectiva de pasar el resto de la vida con él. Pero había un pequeño detalle: él no le había propuesto matrimonio, y se temía que solo lo hubiera dicho para demostrarle a Gerard que estaba bajo su protección.

¿Quería de verdad casarse con ella? Hacía muy poco tiempo que se conocían, pero habían pasado por tantas cosas juntos en ese lapso que estaba segura de conocerlo muy bien. Era amable y considerado, reflexivo y ocurrente y, aunque en un principio no le había contado toda la verdad acerca de sus intenciones, sabía que lo que había ocultado no había sido por desconfiar de ella, sino para protegerla. Había demostrado firmeza de carácter una y otra vez, y en estos momentos Isabella no era capaz de concebir la vida sin él.

Volver a una existencia en soledad le parecía vacío y deprimente, y se le encogía el corazón al pensarlo. Sí, tendría de una vez la libertad con la que siempre había soñado, pero no sería una vida feliz si Bradley no formaba parte de ella. Su búsqueda de la caja con las joyas familiares había perdido la sensación de urgencia ya que, aunque quería tomar posesión del legado de la familia, sabía que no le era necesario para vivir con tranquilidad.

Si su experiencia con Gerard le había enseñado algo era que la excesiva riqueza no tenía por qué significar necesariamente la felicidad. Pero la pregunta era si Bradley la quería de verdad o, ahora que todo había acabado, volvería a su vida anterior, a su casa, para encontrar una duquesa bella y de alto rango social entre las muchas mujeres a las que podía acceder y que estaban ávidas de llamar su atención.

No podía estar segura.

Y esa conclusión la destrozó por dentro.

CAPÍTULO 20

—¡Ah, mi querida Isabella!

La puerta del dormitorio se abrió dando paso a Bradley, cuya cara era todo sonrisas. Ella se puso de pie de inmediato con gesto agitado, pero el duque la tomó de las manos y la miró con ternura.

—¿Ha terminado todo? —dijo con el corazón en un puño mirándolo a los ojos.

—Sí, todo —contestó en voz baja al tiempo que le acariciaba la mejilla con el dedo índice—. Se han marchado los últimos invitados, pero tengo que decirte que no va a haber manera de impedir el cotilleo… Estoy seguro de que Londres va a ser un hervidero de rumores a propósito de lo que ha pasado aquí.

—Justo lo que esperaba —admitió Isabella, que sentía arder la piel en las zonas en las que él la había tocado—. Y no es culpa tuya, por supuesto. No tengo palabras para agradecerte todo lo que has hecho.

Bradley sonrió, aunque con ojos algo preocupados.

—¿De verdad que estás bien, Isabella? Sé que no te gustaba nada, pero, al fin y al cabo, no por eso dejaba de ser tu hermanastro.

Agradecida por su consideración, le sonrió.

—De verdad que estoy bien, sí. Sí, es mi hermanastro, pero desde hace relativamente poco tiempo. Es un traidor a la Corona y un asesino, así que me alegro de haberme librado de él.

No quería preguntarle qué iba a pasar con Gerard, pues sabía muy bien cuál era la pena por traición.

—Y siento mucho que matara a tu amigo, Bradley.

Se bamboleó un poco al pensar en lo que Gerard había intentado hacer con el duque, y se sujetó en su brazo. El paseo a caballo y el brandi podían haber desencadenado su muerte. Le alegraba mucho que desde el principio hubiera sospechado de él y que no hubiera bebido el licor envenenado.

—Entonces, si de verdad estás bien, creo que deberíamos hablar del futuro —dijo en voz baja y calmada, poniéndole las manos en la cintura para estabilizarla—. Me referí a ti como «mi prometida» delante de tu hermanastro y, para serte sincero, me sonó muy bien.

La miró con gesto serio y el corazón de Isabella echó a volar. De todas formas, no quiso dar rienda suelta a la esperanza todavía.

—Creo que deberíamos estar juntos, Isabella, que deberíamos compartir nuestras vidas a partir de ahora. Se han formado vínculos entre nosotros que no deberíamos romper.

Isabella soltó un largo suspiro. Sentía estremecimientos por todo el cuerpo debió a las emociones acumuladas.

—¿Estás seguro de que eso es lo que de verdad quieres? No debes sentirte obligado a nada. Han pasado muchas cosas, y si mi reputación social ya era cuestionada en el pasado, ahora lo será más todavía. Soy la hija de un vizconde que sufrió un escándalo económico y la hermanastra de un traidor. Tienes muchas mujeres para escoger, Bradley, Eres conde, y yo…

Interrumpió el flujo de palabras con un beso.

—No quero a ninguna otra, Isabella. Solo a ti. No me importa nada lo que hiciera tu padre, ni tampoco lo que ha hecho tu hermanastro. Tú no tuviste ninguna culpa de ello. Lo único que quiero es que estés a mi lado. Solo hay una pregunta por contestar: ¿tú me quieres a mí?

—Sí, Bradley, te quiero —contestó riendo y con lágrimas en los ojos.

La cara de Bradley se iluminó de alegría, y volvió a tomarla por la cintura.

—Entonces, ¿me concederás el honor de ser mi esposa, Isabella? Tendrás toda la libertad que quieras, y te juro que jamás te impondré nada respecto a tu vida. Quiero que tomemos decisiones juntos a todos los respectos, a partir del amor y el respeto que nos tenemos.

Dijo esto con voz algo ronca de la emoción, con la frente apoyada sobre la de ella y el aliento en su mejilla.

—Estoy enamorado de ti, Isabella. Así que… ¿qué me contestas?

Isabella cerró los ojos. Quería saborear a fondo el momento. Le pasó las manos por el cuello, y el corazón rezumaba puro amor por él.

—Nada me haría más feliz —susurró emocionada—. Te quiero con todo mi corazón, Bradley. No puedo imaginar mi vida sin ti.

La besó en cuanto dejó de hablar, de modo que las palabras quedaron suspendidas en sus labios. Tenía hambre de ella, y pudo sentir la urgencia de su beso en el fuego que se encendió en su propio interior. Isabella le devolvió el beso también con ansia, apretando el cuerpo contra el de él. Bradley interrumpió el beso un instante y ella escuchó un gemido ahogado que surgía de su garganta; después la agarró con delicadeza por la cintura y la levantó.

Cuando la soltó, se echó un poco hacia atrás, pero Bradley atacó de nuevo. Cuando la movió se golpeó ligeramente con el hombro en la repisa de la chimenea, pero en la situación de felicidad en la que estaba, casi ni lo sintió.

—¡Espera!

Bradley la soltó despacio. Había dejado de mirarla, y fijado los ojos más allá, en el suelo. Ella lo miró desconcertada. No sabía qué podría resultar en ese momento más interesante que lo que estaban haciendo.

—¿Qué pasa? —preguntó. Siguió su mirada y vio que en el suelo había un pequeño libro de color pardo oscuro con un diamante en el centro. Se le aceleró el corazón y estuvo a punto de perder el aliento. Con dedos temblorosos lo recogió del suelo.

—¿Es la…?

Asintió a su pregunta, incompleta pero clara, y pasó un dedo por el lomo del librito.

—Sí, esto es lo que he estado buscando. —Alzó la cabeza para mirarlo, muy desconcertada—. ¿De dónde ha salido?

Bradley frunció el ceño y se acercó a la repisa de la chimenea.

—Creo que de alguna zona oculta de la repisa. Al tropezar las has golpeado levemente, y cuando miré el libro ya estaba en el suelo.

Isabella apenas podía creer lo que tenía en la mano, y le asaltaron recuerdos de su abuela. Miraron juntos la repisa sin descubrir de dónde podría haber salido el libro, hasta que por fin Bradley vio algo.

—¡Mira, aquí! —exclamó poniéndose en cuclillas y señalando con el índice un hueco largo y estrecho en la zona interior izquierda de la repisa de la chimenea—. Tenía que estar aquí dentro.

Isabella se quedó mirando el escondite y no pudo evitar reírse y negar con la cabeza.

—¡Qué lista mi abuela! Lo puso en un sitio en el que mi padre no lo pudiera encontrar. Sabía que nunca buscaría las joyas de la familia en un sitio como este.

Miró a su alrededor con sonrisa tierna.

—¡Y pensar que en todo momento ha estado en mi propia habitación! Seguro que mi abuela siempre lo tuvo aquí escondido, y que sabía que yo no iba a descansar hasta encontrarlo. La verdad es que he buscado un montón de veces en esta habitación, pero nunca pensé que podía estar cerca de la chimenea.

Bradley se levantó y también sonrió.

—Me alegro mucho por ti, amor mío. El legado de la familia hay que mantenerlo y cuidarlo como un tesoro, y siempre está mejor cerca de ti que encerrado o enterrado, sin disfrutar de él.

—Sí, estoy de acuerdo —respondió Isabella sonriendo a su vez—. Este diario me lo aclarará todo.

—Bueno, todo esto está muy bien… siempre y cuando no sigas pensando en emigrar a las Américas ahora que has encontrado el joyero —dijo Bradley con tono y expresión jocosa—. Porque debo decirte que mi intención es retenerte aquí, Isabella.

Isabella rio también mientras negaba con la cabeza.

—Tengo que confesar que la atracción que sentía por América ha disminuido notablemente tras los últimos acontecimientos. —Sonrió de forma coqueta y juguetona—. Aunque, si me fuera, ¿vendrías tras de mí?

—Sin pensármelo dos veces, Isabella —contestó inmediatamente con tono cariñoso—. Te seguiría hasta el fin del mundo si fuera necesario, Isabella.

Si su sonrisa hubiera sido más amplia, la joven se habría hecho daño en las comisuras de los labios.

—Yo tampoco puedo estar sin ti, Bradley. Me parece que he encontrado el diario en el momento más oportuno.

La abrazó de nuevo, con tal vehemencia que el diario volvió a caer al suelo. El cálido beso fue combustible para su corazón. Isabella se entregó a él inmediatamente, ávida de satisfacer el deseo de ambos, que prácticamente se podía palpar desde el momento en el que Bradley había entrado en la habitación. Encontró las palabras para susurrárselo al oído.

—¿Ahora? —preguntó él, dando un paso atrás y mirándola fijamente.

Ella aprovechó la mínima distancia que había dejado para contestarle con hechos: empezó a desabotonarle el chaleco.

—Nos podemos casar enseguida, no habría que esperar mucho… —insistió él caballerosamente, aunque ardía en deseos de ella.

Ella negó casi con fiereza.

—Estoy segura del todo Bradley, no quiero esperar más. Quiero estar contigo ahora, hoy, en el día de nuestro nuevo comienzo. Demuéstrame lo mucho que me amas, por favor…

Bradley no esperó más. La agarró por la cintura, la alzó en volandas como si fuera una pluma y la depositó en la cama. Le ardían los ojos mientras, de forma metódica y lenta, empezó a desnudarse ante ella. Isabella lo observaba ansiosa, hambrienta, sintiendo deseo, aunque sin saber exactamente de qué. En cualquier caso, lo que sentía era acuciante.

No podía dejar de mirar su piel desnuda, y se pasó la lengua por los labios, ahora algo resecos. El ritmo del corazón aumentaba cada vez que él se quitaba una prenda, y se quedó con la boca abierta cuando por fin liberó su masculinidad en todo su esplendor.

—No te asustes —murmuró acercándose a ella y empezando a quitarle las horquillas del pelo. En un momento dado, la melena negra quedó suelta y cayó sobre sus hombros—. Pronto seremos marido y mujer, y estaremos muy a menudo juntos como Dios nos trajo al mundo.

—¿Muy a menudo? —balbuceó Isabella, a quien le costaba casi hasta respirar.

Bradley rio entre dientes.

—Sí, muy a menudo, todas las veces que sea posible. —Se inclinó para besarla despacio. Después se tumbó en la cama, colocándose sobre ella.

—¿Y si yo alguna vez no quiero? —preguntó, aunque si lo que le estaba pasando era indicación de cómo podría ser el futuro, ni se imaginaba que pudiera resistirse nunca.

—Pues no lo haremos —respondió él.

—¿Y no… te irás a buscar a otra? Muchos hombres lo hacen, me consta.

—Nunca —negó con vehemencia—. No habrá nadie más que tú.

Su cuerpo, por dentro y por fuera, era puro fuego; parecía que iba a entrar en combustión espontánea. Bradley interrumpió el beso y le apartó el pelo de la cara, mirándola con una leve sonrisa en los labios.

—Isabella, eres bella, tanto por dentro como por fuera. Te amo con todo mi cuerpo y con toda mi alma, y te voy a demostrar hasta qué punto.

Ella no podía hablar, la respiración era un jadeo. Le bajó la parte de arriba del vestido, dejándola desnuda de cintura para arriba. Para su sorpresa, no se lanzó sobre sus pechos, sino que la abrazó dulcemente para sentir su piel.

—Toca desnudarte, querida —susurró a su oído, y de repente la incorporó y la puso de pie fuera de la cama. Le levantó los brazos y empezó a quitarle prendas, una tras otra, despacio pero con método, y dejándolas en el suelo. Cuando terminó la volvió a colocar sobre la cama. En esa mínima pausa, mientras la observaba con hambre, Isabella sintió gritar a su cuerpo a su manera, ansioso por sus caricias, su cercanía, su roce, y todo lo que pudiera venir.

Cerró los ojos y él empezó a besarla muy despacio, tomándose su tiempo para que se fuera acostumbrando a sus caricias. Le acarició los pechos moviendo suavemente los dedos por la suave piel… e Isabella estuvo a punto de caerse de la cama de puro gusto.

—Esto no es más que el principio, querida —murmuró, claramente encantado por su respuesta. Acercó la cabeza a donde habían estado las manos y empezó a besarle los pechos, uno de tras del otro, despacio, amorosamente. Ella levantó la cabeza de la almohada cuando notó que las manos empezaban a moverse hacia abajo y, además, que un intenso calor se situaba justo en el centro neurálgico de su cuerpo, al que empezaban a converger todas las sensaciones que generaban sus caricias.

—Confía en mí, Isabella —jadeó Bradley al tiempo que le acariciaba la pequeña protuberancia, de la que era gozosamente consciente. Eran caricias levísimas, pero con cada una, y para su asombro, no podía evitar emitir un gemido, ni cerrar los ojos como si así pudiera concentrarse solo en lo que sentía. Esa especie de placentero dolor que se concentraba en un punto, y al mismo tiempo irradiaba a todo el cuerpo, la hacía estremecerse casi sin solución de continuidad.

Bradley la besó en el cuello de nuevo y muy suavemente, fue separándole los muslos, abriendo camino a la dureza que cada vez presionaba más. Isabella se sintió expuesta a él sin restricciones, abierta del todo, pero gozando intensamente con la sensación. Abrió los ojos para contemplar como él la miraba con adoración, el calor de su pasión asomando al azul hielo de sus ojos.

—No tengas miedo, déjate ir —dijo, y ella no pudo evitar fruncir el ceño al no entenderlo—. Sentirás un poco de dolor, pero sólo por un momento.

—Confío en ti, Bradley —pudo susurrar, al tiempo que cerraba los ojos de nuevo mientras empezaba a recorrer otra vez con los labios el camino hacia sus pechos.

Respiró muy hondo y se arqueó apretándose más contra Bradley cuando este la besó un pezón, al tiempo que acariciaba con los dedos un punto en el que parecían concentrarse ahora todas sus sensaciones. Se estaba acercando a algo, algo muy grande, algo a lo que temía un poco por desconocido, porque pensaba que la iba a hacer añicos. En ese momento, Bradley la agarraba fuerte la piel de los hombros, como si la quisiera excavar.

En ese momento la invadió una explosión de placer, un estallido que hizo que todo su cuerpo se tensara, y empezó a moverse bajo él, incapaz de respirar, incapaz de pensar. Su cuerpo parecía saber como moverse, como y en qué punto emitir pulsaciones, que a ella le estremecían y a él le enardecían. Y, en medio de ese larguísimo momento de éxtasis, escuchó a Bradley pronunciar su nombre, declararle su amor, diciéndole que confiara en él.

Cuando pasó la sensación, Isabella sintió ahora algo que la apretaba con fuerza, ya no caricias, ya no dedos. Abrió los ojos y vio a Bradley encima de ella, sus ojos azules milagrosamente llenos de calor. Parecía como si se estuviera conteniendo, y como si para esa contención estuviera aplicando una enorme fuerza de voluntad.

—Recuerda… —Su voz era ronca, gutural. Tenía la boca a centímetros de su piel—. Un momento de dolor, pero enseguida placer. Última oportunidad: ¿estás segura, mi amor?

Asintió sin saber qué pensar. Confiaba en él con todo su ser. Cuando la lleno despacio con su tersa masculinidad, sintió un desgarro en su interior que le hizo soltar un quejido. Él se detuvo de inmediato y la miró preocupado, esperando a que se le pasara el punzante dolor.

Y el dolor pasó, abriendo la puerta a incontables sensaciones. Isabella se dio cuenta de que, en ese momento, estaba unida por completo a ese hombre y que, mientras él se movía rítmicamente dentro de ella, el dolor empezaba a desaparecer y ser reemplazado por un indescriptible placer.

Sus embates comenzaron siendo suaves, pero poco a poco fueron creciendo en intensidad y potencia. Tenía que jadear para que entrara aire en sus pulmones, y el placer volvió a abrirse paso no solo por la zona de contacto, sino por todo el cuerpo. Las bocas se unieron, y la lengua se movió al ritmo del resto del cuerpo. En un momento dado no tuvo más remedio que tensar la espalda y gritar de placer cuando alcanzó un nuevo culmen. Era como si fuera transportada por la cresta de una potente ola, que la fuera a estrellar de espaldas contra la cama.

Cuando su cuerpo se tensó al máximo, sintió una súbita e inesperada calidez en las entrañas. Él le acarició la lengua con ansia infinita e Isabella volvió a llegar al clímax, hasta el punto de contemplar un estallido de estrellas multicolores en su interior. El beso acabó, ambos gimieron acompasadamente y Bradley juntó su frente con la de ella.

—¿Qué dices ahora, mi querida Isabella? —susurró con una media sonrisa cansada en los ojos—. ¿Crees que pasarás muchas noches en la cama conmigo cuando estemos casados?

Isabella sonrió. La mente y el corazón estaban llenos del duque.

—Creo que sí. Muchas, muchas, me da la impresión.

Bradley rio entre dientes.

—Me alegra oírte. Porque mi intención es pasar el resto de la vida demostrándote lo mucho que quiero cada parte de ti… me refiero a tu amabilidad, tu paciencia, tu fuerza…

Ella sonrió de nuevo y alzó la mano para acariciar esos sedosos rizos de la frente. Se sentía abrumada por todo lo que había ocurrido y por la situación en la que se encontraba ahora, algo que jamás habría podido imaginar.

—No habrá nadie más en mi corazón —prometió—. Te amo, Bradley, más de lo que soy capaz de expresar.

EPÍLOGO

—¡Vaya! ¡Resulta que tengo que ser yo el que cave!

Isabella rio y se inclinó hacia él para besarlo en la mejilla.

—Si haces esto por mí, te prometo que encontraré una buena forma de recompensarte.

Sus mejillas se colorearon ante las sugerentes palabras, y la sonrisa se amplió. Los ojos azules del duque brillaban de una forma especial cuando la miraba con deseo.

Se habían casado poco después de la fiesta en casa de Isabella, tras obtener el duque una licencia especial que evitara las amonestaciones. Su hogar se estableció en la hacienda de Bradley y, según la temporada, vivirían también en la casa de Londres, aunque por supuesto se quedaron con la de Isabella en las afueras de la ciudad. La flamante duquesa reflexionaba de vez en cuando acerca de todo lo que le había ocurrido, ese cambio tan drástico en un periodo de tiempo tan corto.

—Siempre he dicho que no se puede expresar con palabras lo tentadora que eres —dijo guiñándole un ojo antes de besarla y tirar de ella con la mano, aunque Isabella se apartó y lo empujó riendo

—Primero cavar —protestó ella—. Después besar.

Musitó algo para sí, pero empezó obedientemente a cavar, arrojando al aire grandes paladas de barro. Isabella rio y se apartó para no mancharse. Se sentía cada vez más entusiasmada.

El diario daba instrucciones absolutamente precisas acerca de donde encontrar los tesoros de la familia. No había sido Isabella la que había mostrado más ganas de comprobar si las instrucciones eran correctas, sino el propio Bradley. Ella temía que pareciera que quería escaparse utilizando el dinero que pudiera obtener, pero pronto desechó esa preocupación.

Ambos estaban mutuamente seguros de sus respectivos sentimientos, sin ninguna duda respecto al presente y al futuro. Así pues, siguieron con mucho cuidado las instrucciones del diario y pronto se encontraron frente a un precioso rosal, cuyo aroma a Isabella le recordó inmediatamente a su abuela.

—Le encantaban las rosas —dijo hablando casi para sí, mientras Bradley continuaba excavando. Su abuela había ubicado el tesoro en un lugar en el que Isabella no tendría más opción que recordarla.

—Aquí está —dijo Bradley con voz ronca por el esfuerzo. La pala había golpeado algo duro. La soltó y se limpió el sudor de la frente con el antebrazo.

—Ten cuidado —advirtió Isabella mientras él continuaba cavando, y Bradley le hizo caso. Se llevó las manos a la boca, intentando no impacientarse, aunque tenía los nervios en tensión.

En un momento dado Bradley se agachó hacia el agujero que había abierto y poco a poco, con mucho cuidado, fue levantando una caja bastante grande y pesada. A Isabella empezaron a correrle las lágrimas por las mejillas y se hincó de rodillas en la húmeda hierba. Pasó los dedos por la rugosa superficie de un cofre escasamente tallado.

—¿Es esto?

Bradley se colocó junto a ella intentando recobrar el aliento perdido tras el intenso esfuerzo.

Isabella reía quedamente y se secaba las lágrimas con el dorso de la mano.

—Seguro que lo puso en esta caja para que estuviera a salvo. Nadie podría pensar que aquí hay algo valioso —explicó mientras pasaba la mano por la superficie—. Mira. —Abrió el cierre, levantó la tapa y no pudo por menos que quedarse con la boca abierta ante el tesoro que apareció frente a sus asombrados ojos.

Allí estaba la caja incrustada de rubíes, cuyo brillo casi deslumbraba. Abrió su cierre con manos temblorosas y por fin pudo ver las joyas de la familia. Pasó los dedos por la brillante superficie de las gemas, aunque no podía apartar de su memoria el recuerdo de su abuela.

—Desde luego, habrías tenido más que suficiente para pagarte el viaje a las Américas —murmuró Bradley, que seguía sentado a su lado. La agarró por la cintura amorosamente—. Tu abuela tuvo que ser una mujer extraordinaria.

—Lo era —confirmó Isabella con tono sentido—. Ahora no tengo necesidad de venderlo. Las llevaré puestas cada vez que tenga ocasión de hacerlo, y pensaré en ella en todo momento.

Lo miró y contempló su sonrisa. Bradley la besó la frente con levedad.

—Tu eres el mejor tesoro que podría haber encontrado —murmuró—. Más preciosa que los rubíes, y más valiosa que todo el oro del mundo.

Eran más que meras palabras. Bradley le había dicho que aunque no era posible enderezar el pasado y traer de vuelta a Roger, en cierto modo había encontrado cierta justicia divina. Las pesadillas se habían ido casi del todo. Y cuando volvían, en cuanto abría los ojos y veía a Isabella junto a él, desaparecían como por ensalmo. Esa parte de su vida se había ido para siempre.

Y ella estaba en el único lugar en el que deseaba estar.

En los brazos del duque de sus sueños.

FIN

* * *

Querido/a lector/a,

Espero que hayas disfrutado de la historia de Isabella y Bradley. Si también te ha divertido conocer a Olivia y Alastair, seguro que también te va a encantar la de ellos. Podrás leer un fragmento en las páginas siguientes, y también puedes descargarla aquí.

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¡Feliz lectura!

Con cariño,

Ellie

* * *

Un duque rentable

Y fueron felices para siempre No 4

Después de cinco temporadas activas en sociedad, lady Olivia Jackson ha renunciado a encontrar al hombre que busca, un hombre que le permita tener libertad para hacer lo que le gusta. Porque sus pasatiempos favoritos no tienen nada que ver con los de las damas al uso. Escribiendo bajo seudónimo, Olivia utiliza su inteligencia y conocimientos para escribir una columna financiera en un periódico, y aspira a una vida de diversión y aventuras. Por desgracia, su madre no piensa lo mismo, ni mucho menos.

Tras la inesperada muerte de su padre, Alastair Finchley, con fama de mujeriego irresistible, pasa a ser duque de Breckenridge. Pero no es oro todo lo que reluce, pues el título llega acompañado de las enormes deudas que acumuló su padre en las apuestas de las carreras de caballos y de las mesas de juego. Esa vida de responsabilidades no es ni mucho menos la que Alastair hubiera querido, y al menos está decidido a mantener sus antiguas costumbres en muchos aspectos

Cuando Olivia y Alastair vuelven a encontrarse, ambos quedan anonadados ante la fuerza de su atracción mutua, que implicaría ir mucho más allá del flirteo ocasional. No obstante, ambos llegan por separado a la misma conclusión: dejarse llevar no compensa las consecuencias que ello podría traer… ¿o sí?

EXTRACTO DE «UN DUQUE RENTABLE»

¡Vaya por Dios!

Lady Olivia no pudo evitar la expresión de queja en el último momento al ver a su madre, lady Sutcliffe, agarrar el gran sobre con dedos largos y huesudos.

—Madre —dijo Olivia mientras entraba al opulento salón de estar, decorado con pintura rosa en las paredes, dorados candelabros Wedgwood de bronce y arañas de intrincado diseño colgando del techo, todo muy adecuado a la forma de concebir la vida y el lujo de su madre. Lady Sutcliffe adoraba redecorar, y había convertido la casa de Londres en una estridente casa de muñecas real. Olivia se sentía ahogada allí, pero cada vez que le hacía saber su opinión a la señora de la casa, lo único que recibía era una mirada desde arriba, con la nariz arrugada y gesto de desprecio, que solo era el preludio de una charla para hacerle saber todo lo que debía.

—Olivia —saludó su madre. Desde un sillón en la otra esquina del cuarto, su hermana Helen le dirigió una sonrisa. Olivia no se había fijado en ella. Como siempre, tenía la nariz enterrada en un libro de buenas dimensiones.

—Acabo de recibir una carta de lo más extraña —dijo lady Sutcliffe—. Aunque, de hecho, no la he recibido yo, fue entregada en nuestra puerta. Jenkins insistió en que en esta casa no vive nadie con ese nombre, pero el chico que venía a entregarla insistió. ¿Habéis escuchado alguna vez el nombre de P. J. Scott?

Pese a que no se caracterizaba por la capacidad de guardar secretos, Olivia procuró mantener una expresión despreocupada y controlar la alarma que sentía.

—¡Ah, sí! Tonta de mí —dijo con una risa que pretendía ser cantarina pero que en realidad sonó forzada hasta para ella misma—. Es un nombre que me he inventado y que suelo usar para… correspondencia.

Su madre alzó las más bien puntiagudas cejas y fijó una inquisitiva mirada a su hija mayor.

—¿Correspondencia con quién?

—Esa es precisamente la idea de los seudónimos, madre —dijo Olivia—. Mantener la correspondencia en secreto.

—Olivia, soy tu madre —declaró lady Sutcliffe—. No debes tener secretos para mí.

Cuando su madre fue a abrir el sobre, Olivia se adelantó con cierta desesperación, pues quería impedírselo a toda costa. Finalmente decidió decir lo único que sabía que disuadiría a su madre de abrir el sobre.

—No es más que una estúpida nota amorosa de un pretendiente, que desea que nadie más que yo la lea —dijo atropelladamente—. Estoy convencida de que le daría mucha vergüenza saber que mi madre la ha leído. No es que haya escrito nada inapropiado, supongo. Es solo que…

—¿Un pretendiente? —Una amplia sonrisa cruzó el normalmente tenso y serio rostro de la dama, y Olivia supo inmediatamente que había dicho la frase adecuada. Había distraído a su madre con suficiente información como para mantenerla ocupada—. Estoy muy intrigada, Olivia. ¿Quién es ese hombre tan misterioso?

—Uum, es…

Su madre, impacientándose, agarró el abrecartas de su pequeño escritorio de madera adornado con flores que tanto le gustaban.

—¡Lord Kenley! —pronunció de repente Olivia. ¿De dónde demonios había surgido? Solo había coincidido una vez con ese hombre en una fiesta campestre. Habían flirteado un poco, nada significativo, y después le había vuelto a ver una vez más en la boda de su amiga. Para Olivia era demasiado atractivo, y lo sabía. Tenía claro hasta qué punto atraía a las jóvenes y se aprovechaba de ello.

Olivia se dio cuenta de que, para su desgracia, seguramente su nombre le había acudido a la cabeza porque muy pocos hombres le había hecho caso durante los últimos meses. También era cierto que en los bailes nunca le faltaban parejas, y muchos hombres eran amigables con ella, pero ninguno de ellos mostraba más interés que el simple flirteo en los eventos sociales a los que acudía. En algún momento del pasado había despertado bastante interés, posiblemente debido a su generosa dote, pero su propensión a decir lo que pensaba sin medir las consecuencias y el hecho de que había rechazado muchas proposiciones dio como resultado que los hombres, simplemente, dejaron de hacerle caso.

—¿Lord Kenley? ¿Eso es una gran noticia! Es conde, ¿verdad? Y su padre duque, si no recuerdo mal.

—Eso creo —contestó encogiéndose de hombros y fingiendo indiferencia.

—Olivia. —Su madre clavó en ella una intensa mirada azul brillante, muy similar a la suya propia pero bastante más helada—. Se trata de un partido magnífico para ti. No deberías estropear este cortejo en concreto.

—Pero madre, créame cuando le digo que no espero que salga nada de todo esto —afirmó Olivia intentando disuadir a su madre y lograr que no pusiera en práctica ningún plan de acción relacionada con la ridícula mentira que había contado solo por pura desesperación.

—Pues debes hacer lo máximo posible para lograr que salga algo de ahí, Olivia —dijo su madre respirando fuerte por la nariz—. Ya has participado muchas veces en la temporada, más de las convenientes para una joven respetable. Dentro de nada pasarás a ser considerada una solterona, y entonces nadie te querrá como prometida y eventual esposa. Y ahora date prisa. Lady Branwood nos espera para el té. Ve a arreglarte, Helen.

Dicho eso soltó el sobre en la mesa y salió como un trueno de la habitación. Helen, su hermana cuatro años menor que ella, acababa de pasar su temporada sin esperar a que Olivia se casara para iniciar su propia búsqueda de marido. Olivia sabía que su madre seguía confiando en que ella encontrara primero un pretendiente adecuado, pero eso estaba empezando a ser cada vez menos probable. El resultado era que su madre estaba desesperada ante el hecho de tener dos hijas todavía solteras y sin compromiso.

No tenía que haber dicho esa mentira en concreto, pero sabía que, de no haberlo hecho, su madre habría abierto el sobre y habría leído el mensaje.

Suspiró al agarrar la carta y abrirla en el escritorio de su madre. La cosa podía haber terminado en un verdadero desastre. Tenía que haber evitado recibir correspondencia en su casa, aunque siempre había sido capaz de recoger y mandar ella misma la del periódico en el que escribía. Pero esta vez, debido a una cita la noche anterior que terminó muy tarde y que hizo que no se levantara hasta bien entrada la mañana, y al té de esa tarde, no tuvo tiempo de hacer lo que siempre hacía. Pensaba que podría haber interceptado el correo antes de que lo recogiera su madre, pero había llegado tarde.

Estaba ansiosa por leer el contenido de la carta y casi corrió hacia la biblioteca, su santuario personal. Era la única habitación de la casa que su madre apenas frecuentaba, y los tonos masculinos de las paredes, junto con las paredes cubiertas de estanterías de caoba de suelo a techo generaban en Olivia una potente sensación de tranquilidad y confort. Se sentó en un escritorio auxiliar de latón que su padre había habilitado para su uso en una esquina de la habitación y se enfrascó en la lectura de la nota que contenía el sobre.

Dejó a un lado la tarjeta de visita del señor Ungar y pasó a leer la solicitud del lector.

Preciado señor Scott,

He leído su columna de la publicación Financias Register y debo decirle que sus reflexiones y comentarios me parecen tan provocadores como extraordinarios. Busco asesoramiento para una inversión personal. Hace unos meses todo iba bastante bien, pero tras seguir las recomendaciones de un amigo, coloqué buena parte de mi capital en una inversión. Ahora resulta que dicha inversión no está desarrollándose adecuadamente. ¿Qué debería hacer ahora?

Atentamente,

Su fiel lector

Olivia suspiró al leer la breve nota y se echó hacia atrás en la silla de cuero. ¿Cómo era posible que alguien arriesgara su dinero solo porque se lo había recomendado un conocido? Una vez hecho eso, ya no podía ayudar a ese lector a mejorar su inversión actual, pero quizá algunas palabras de advertencia sí que pudieran ayudar a otros en el futuro.

Sumergió la punta de la pluma en el tintero y se inclinó sobre el papel para empezar a escribir su respuesta. La semana anterior había leído las secciones financieras de los distintos periódicos, pero en este caso la respuesta surgiría de la simple aplicación del sentido común. Pensó en la gran cantidad de personas que no cuidaban sus inversiones financieras y negó con la cabeza de pura frustración.

—¿Lady Olivia?

Dio un respingo al escuchar la voz de su doncella personal, Molly, que la había llamado desde la puerta. Parecía un poco alterada, y pensó que se debía a que le estaba metiendo prisa para que se cambiara. El sencillo vestido mañanero de muselina no era adecuado para la recepción vespertina, la verdad.

Frunció el ceño al pensar que tendría que dejar la redacción de la respuesta para más tarde. Recogió la correspondencia, la guardó en un bolsillo y salió de la biblioteca en dirección a su habitación, pensando en la cantidad de tiempo que le quitaban todas esas reuniones sociales, tiempo que no podía dedicar a lo que de verdad le gustaba: la investigación económica y la redacción de artículos periodísticos sobre el tema.

* * *

Hablando casi en susurros, le comentaba a su amiga, lady Rosalind Kennedy, sus reflexiones acerca de lo que había ocurrido hacía pocas horas en su casa, mientras tomaban el té en el amplio y elegante salón de lady Branwood.

Rosalind era una de las pocas personas que conocían la identidad secreta de Olivia. Era su mejor y más vieja amiga, y afortunadamente solían coincidir en las mismas recepciones y encuentros sociales.

Sería mucho más fácil todo si pudiera realizar su trabajo utilizando su propio nombre, sin más. Pero sabía que tal cosa, simplemente, era imposible. Ningún periódico publicaría los consejos financieros de una mujer porque, de hacerlo, ningún lector masculino se los tomaría en serio. Al menos tenía que estar contenta de poder seguir publicando su columna financiera, aunque fuera con un seudónimo masculino.

Se había alejado del resto de las damas un momento con Rosalind para poder charlar tranquilamente.

—¿Crees que esto sigue siendo una buena idea? —preguntó Rosalind un tanto nerviosa mientras ambas contemplaban la calle desde la ventana del salón, alejadas de los ávidos oídos de sus madres y otras damas proclives al cotilleo.

Esa tarde Rosalind estaba muy guapa, con el largo cabello marrón claro recogido en un moño en la base del cuello. Apreciaba mucho el trabajo de Olivia y la admiraba tanto por su inteligencia como por la ambición que demostraba; no obstante, ella no sería capaz de hacer algo parecido a lo que hacía su amiga.

—Quizá deberías dejarlo, al menos por un tiempo —reflexionó Rosalind—, y centrarte en otras cosas.

—Otras cosas… —refunfuñó Olivia—. Supongo que te refieres a encontrar marido, ¿no? Rosalind, te he dicho muchas veces que no sé cómo voy a encontrar un hombre que quiera casarse conmigo por otra cosa que no sea la dote que aporto, y que además yo lo encuentre soportable, como poco.

—Una mujer capaz de ofrecer asesoramiento financiero a los hombres de Londres y más allá, también debería poder resolver el problema de encontrar un marido adecuado —dijo Rosalind sonriendo con gesto burlón.

—Ya lo he intentado —dijo Olivia frunciendo la mandíbula—. Y no he encontrado lo que busco, querida. Quizá sea porque tal hombre no existe, ni más ni menos.

—¡Ah, vaya! —exclamó Rosalind levantando una ceja—. ¿Y qué es exactamente lo que estás buscando, teniendo en cuenta que llevas cinco años sin parar de acudir a fiestas, eventos y bailes arrastrada por tu madre?

—Alguien a quien no le importe que su esposa sea columnista financiera, que me dé la libertad que necesite para hacer lo que quiera, que no se inmiscuya en mis asuntos y con quien, sin embargo, pueda tener conversaciones agradables de vez en cuando —dijo Olivia de un tirón—. Eso es lo que busco.

—Humm —dijo Rosalind con abriendo mucho los ojos—. Entiendo tu dilema. Encontrar un hombre como ese puede resultar casi imposible. Tus estándares son demasiado altos, Olivia.

—Lo sé —dijo asintiendo y sonriendo—. Supongo que es culpa de mi padre. Si pudiera encontrar un hombre como él… alguien cariñoso, amigable, que quiera a sus hijas con todo su corazón y que permita a su esposa perseguir sus deseos, sean los que sean.

Los padres de Olivia se casaron debido a un matrimonio acordado, como muchos otros. Pese al carácter algo abrumador y nervioso de su madre, su padre fue capaz de acostumbrase a ella y compensarlo con amor, cercanía y calidez con sus hijas. No le importó haber tenido solo mujeres, y siempre las había animado a que hicieran lo que de verdad les gustaba. Olivia deseaba fervientemente seguir los pasos de su padre. Le encantaba escucharle cuando hablaba de la gestión de su hacienda, de cómo manejar las finanzas del hogar, las inversiones y las mejoras y reparaciones.

Además, siempre la trataba como si hubiera sido un hijo, con la misma deferencia, y mientras que otras jóvenes solo estaban pendientes de la moda y los cotilleos, ella absorbía sus palabras y enseñanzas. ¡Si hubiera tenido la suerte de ser un hombre…! En ese caso, además de poder retener el título, los negocios y las posesiones, también podría llevar la vida que quisiera, sin tener que responder ante nadie, fuera su madre, su marido o la sociedad, pues eso era lo que la sociedad permitía a los hombres, pero no a las mujeres.

—¿Cómo empezaste con esto? —preguntó Rosalind, sacándola de su ensimismamiento.

—¿Con esto? ¿Te refieres a escribir en The Register?

—Sí —confirmó Rosalind—. No me parece muy natural que una joven proporcione asesoramiento financiero a la alta burguesía londinense y británica a través de un periódico.

—Pues, no sé decirte si es natural o no. Sí que es poco habitual, de eso no me cabe la menor duda —reconoció Olivia—. Te explico: mi padre es suscriptor de The Financial Register, y un día leí una carta de un lector quejándose amargamente de sus circunstancias financieras. Escribí al periódico proporcionando una respuesta a su carta. No la firmé, pero la publicaron, con una nota al final solicitando al anónimo lector que se pusiera en contacto con el periódico. Y así lo hice, pero por supuesto no con mi propio nombre, sino utilizando un seudónimo. Así nació P. J. Scott. Las iniciales responden a los nombres de mis abuelas, y Scott es un pequeño homenaje a mi madre, por cuyas venas corre sangre escocesa procedente de su abuelo.

—Me siento muy orgullosa de ti, Olivia —dijo Rosalind dando un suspiro—. Seguro que añade algo de emoción a tu vida.

—Si, Rosalind —confirmó Olivia sonriendo—. Es maravilloso, y hasta proporciona cierta sensación de poder. De todos modos, recuerda que es un secreto que nadie debe saber.

—Por supuesto —aseguró Rosalind—. Puedes confiar en mí. Ahora, hablando de otra cosa, ¿estás preparada para el baile de lady Sybille? Es la semana que viene, ya sabes.

—Supongo que lo estoy —respondió encogiéndose de hombros—. Tanto como para los demás bailes.

—¡Vamos, Olivia! —le reconvino Rosalind—. No puedes tomártelo así. ¡No sabes lo que te puede esperar si levantas la cabeza de tus cifras y mirar a tu alrededor!

Lady Hester Montgomery aprovechó el momento para incorporarse a la conversación.

—Olivia, querida —saludó con una sonrisa petulante—. ¿Sigues buscando marido? Después de tantas temporadas, ¿no crees que es el momento de aceptar que tu tiempo ha pasado?

—¡Cierra la boca, Hester! —espetó Olivia poniendo los ojos en blanco—. ¿Por qué tienes que comportarte como una condenada bruja de vez en cuando? Puede que no tengas tantas temporadas de experiencia como yo, pero tampoco es que seas una margarita recién cortada en el mercado matrimonial.

Los labios de Hester dibujaron una O perfecta al tiempo que miraba a Olivia arrugando la nariz.

—Esa boca tuya empieza a ser bastante chabacana, Olivia —dijo—. Si yo fuera tú, tendría cuidado con lo que sale de ella.

Se alejó rápidamente y Rosalind miró a Olivia con los ojos como platos. Su amiga daba un sorbo a la taza de té como si nada hubiera ocurrido.

—Tienes que tener cuidado con Hester, Olivia —dijo—. Es bastante arpía, ya sabes.

—Sí, lo sé. —Olivia entrecerró los ojos—. Tranquila, Ros. Puedo manejar a las chicas como Hester. Nunca entenderé cómo es posible que piense que puede decir cosas como esa a quien le venga en gana sin que la pongan en su sitio. No soporto a ese tipo de mujeres.

Olivia miró a su alrededor. Madres e hijas bebiendo té y comiendo pastas mientras hablaban de sus cosas, eso sí, teniendo mucho cuidado con lo que decían y a quién. Olivia siempre decía lo que pensaba, lo cual generalmente le traía más problemas de los que quisiera. Por eso le gustaba tanto tener una identidad secreta. Bajo su alias del periódico podía escribir lo que quisiera, como hacían los hombres, sin preocuparse por ello.

Si en la vida real pasara lo mismo…

* * *

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* * *

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ACERCA DE LA AUTORA

A Ellie siempre le ha gustado leer y escribir, y también la historia y las historias. Lleva muchos años escribiendo cuentos cortos, pequeños ensayos y, sobre todo, lo que verdaderamente le apasiona, novelas románticas.

Ha habido romanticismo en todas las épocas de la historia, y a Ellie le encanta explorar distintos periodos, culturas y localizaciones geográficas. Independientemente del lugar y el momento, el amor siempre triunfa. Tiene debilidad por los «chicos malos» y por las heroínas con carácter, por lo que nunca faltan ambos en sus novelas.

No hay nada que guste más a Ellie y a su marido que pasar tiempo en casa con sus dos hijos y el perro cruce de husky que forma parte de la familia. Durante el verano lo más normal es encontrarla paseando cerca del lago, y todo el año empujando el cochecito de bebé por todas partes. Pero lo que nunca le falta es el portátil en el regazo ni un libro entre las manos.

También le encanta escribirse con sus lectoras, así que… ¡ponte en contacto con ella, no te arrepentirás!

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