EN LA SENDA DEL AMOR

LAS REBELDES DE LA REGENCIA NO 3

ELLIE ST. CLAIR

Traducido por E. V.

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Epílogo

Un anticipo de Vencida por amor

Notas

Otras Obras de Ellie St. Clair

Acerca de la autora

© Copyright 2021 Ellie St. Clair

© de la traducción 2022

Título original: A Noble Excavation

Traducción: E.V.

Reservados todos los derechos.

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

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Su deseo de Navidad

* * *

Libros de ingles: www. elliestclair.com

CAPÍTULO 1

LONDRES, 1824

R ose Ellis es un fraude.

O, al menos eso es lo que pensaría cualquiera que estuviera leyendo en esos momentos el último ejemplar de la revista Transactions , editada por la Real Sociedad Geológica de Londres.

Rose se frotó los ojos y los mantuvo cerrados y tapados con las manos durante unos segundos. Tenía la esperanza, aunque muy remota, de que si miraba de nuevo la página de la publicación, quizás leería algo distinto.

Abrió de nuevo los ojos.

No.

Allí, en un titular de primera página, seguían las palabras que había leído de primeras: «Descubrimiento fraudulento de una mujer».

—¡Ag! —exclamó. Al tiempo que arrugaba el periódico con rabia y se dirigía hacia la chimenea para arrojarlo al fuego. Digger , su fiel terrier, alzó la cabeza y la miró interrogativamente y anduvo tras ella, como si le extrañara que hubiera arrojado el periódico al fuego tan pronto. Y Rose se arrepintió de haberlo hecho: si iba a tener que defenderse, sería mejor saber de qué se la acusaba.

—¡Ay! —siseó al acercar la mano al fuego para rescatar el periódico y quemarse los dedos. Pero era demasiado tarde. El papel se había ennegrecido, y el texto era ya prácticamente ilegible.

No iba a comprar otro, no señor. No iba a gastarse un dinero tan duramente ganado para que lo recibiera una organización que se había hecho eco de esa información tan tendenciosa, aunque procediera de uno de sus miembros.

—¡Rose!

Digger inclinó la cabeza hacia un lado al escuchar la voz de su tía.

—¡Tienes vista!

—¿Visita? —repitió mirando al perro, y creyó ver que el animal se encogía de hombros, en respuesta a su pregunta—. Pero si nadie viene nunca a visitarnos…

Bajó las escaleras bastante deprisa con Digger pisándole los talones y enseguida pudo ver al trío de damas que la esperaban en el vestíbulo. Su tía la miraba radiante, seguramente muy contenta por el hecho de que «de verdad» tuviera amigas.

—¿Estás bien, Rose? —preguntó Alice Luxington mientras terminaba de bajar. Tenía las manos sobre la prominente tripa de embarazada, como si quisiera proteger al bebé en camino—. Madeline dice que Drake y ella te vieron ayer, y que les pareció que te pasaba algo. Al no saber nada de ti, hemos venido inmediatamente.

Rose miró a su amiga, una mujer menuda de pelo rubio con la que trabó amistad durante su primera visita a Londres. Por su parte, Madeline la miraba con gesto de preocupación.

—No sabía qué hacer —dijo moviendo las manos—. Pero, sea lo que sea lo que pase, queremos ayudarte.

—A mí también me gustaría ayudar, si es que puedo hacer algo —dijo la tercera mujer. Rose apenas la conocía, pero en cualquier caso su presencia inspiraba seguridad y confianza: era detective de Bow Street, y la mujer más capaz y fiable que había conocido—. No tienes más que decirlo.

—Muchas gracias —dijo dirigiéndose primero a Georgina Jenkins, a la que llamaban Georgie, y después se volvió hacia las otras dos—, pero me temo que no podéis ayudarme.

Digger se dirigió a saludar alborozadamente a las visitantes, mientras Rose seguía de pie en las escaleras. Se dio cuenta de que estaba siendo bastante maleducada, pues habían venido porque se preocupaban por ella y con la intención de ayudar.

—Pasen, por favor —Con un movimiento de la mano, la tía Lily las invitó al pequeño saloncito de estar, e inmediatamente se escabulló, dejándolas solas. El precioso vestido de seda color azul real de Alice y el de muselina rosa de Madeline contrastaban con la raída tela marrón del sofá. El salón de la tía Lily estaba limpio como una patena y era modestamente respetable, aunque carecía de la brillantez a la que Alice estaba acostumbrada como esposa del hermano de un marqués. No tenían título nobiliario, pero seguro que sí que disponían de mucho dinero.

Solo Georgie parecía estar en el lugar que le correspondía, con sus pantalones ajustados, el oscuro chaleco y un gabán amplio. Rose se sentó en una de las sillas de respaldo duro, y todas se quedaron mirándola expectantes, a la espera de que les contara las novedades. Parecía que no había alternativa posible: tendría que contarles lo que había pasado, por muy avergonzada que se sintiera al respecto.

—Mi último descubrimiento fue un plesiosaurio completo —empezó. Sus amigas no le quitaban ojo, sin intervenir—. Se habían descubierto previamente algunos restos incompletos de estas criaturas, pero nunca un esqueleto completo. De hecho, durante algún tiempo se pensó que en realidad se trataba de restos de ictiosaurios, y que ambos eran en realidad la misma criatura. Hace unos años descubrí un esqueleto parcial, pero no caí en la cuenta de que ya se habían descubierto piezas de plesiosaurio en muchos otros lugares. Le vendí el esqueleto al duque de Harveston quien, a su vez, le pidió a Hugo Sanderson, un geólogo famoso, que lo analizara a partir de un dibujo. —Miró a las damas, que no apartaban los ojos de ella sin abrir la boca—. Bueno, el caso es que Sanderson decidió que el esqueleto se había manipulado, y que yo había cometido un fraude científico.

Notó que había elevado algo el tono sin querer, pero es que pensar de nuevo en ello había vuelto a indignarla.

—Ha publicado un artículo al respecto en Transactions .

—No he oído hablar de esa publicación —dijo Alice algo confusa.

—Es poco conocida —indicó Rose—, salvo para la gente de la comunidad científica. La publica la Sociedad Geológica de Londres, lo cual es aún más grave, ya que estos hombres habían revisado previamente varios trabajos y descubrimientos míos. Sanderson es miembro. Y ahora, los que hayan leído su artículo sobre el supuestamente falso plesiosaurio empezaran a dudar de todo lo que yo haya descubierto o descubra en el futuro. Mi carrera está acabada.

—Pero tu esqueleto estaba en el museo —argumentó Madeline con voz tranquila—. El icto… ¿cómo has dicho que se llama?

—Ictiosaurio —aclaró Rose asintiendo—. Sí. Pero mi nombre no está asociado a ese fósil. Se lo vendí a sir Gordon, que no solo ha reclamado la propiedad del mismo, que por supuesto le pertenece, sino que también se atribuye el crédito de su descubrimiento.

—¡Pero no puede hacer eso! —exclamó Georgie indignada.

—Claro que puede —dijo Rose encogiéndose de hombros—. De hecho, me atrevo a decir que este artículo es el primero en el que se reconoce un trabajo como mío. Y, desde luego, no de la forma que yo hubiera querido…

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Alice levantándose y cruzándose impacientemente de brazos, pese a las dificultades que le planteaba el vestido para hacerlo.

—Nada —dijo Rose resignadamente—. Nada de nada, por desgracia.

—¡Algo se podrá hacer! —dijo Madeline en todo implorante—. ¿Por qué hace la gente esas cosas?

—La verdad es que no sé por qué ese paleontólogo se ha atrevido a emitir una opinión a partir de un simple dibujo, por prolijo que fuera. No obstante, lo que creo es que la Sociedad Geológica ha publicado su artículo para apoyar su decisión de no aceptar mi candidatura para convertirme en miembro de la misma —explicó Rose—. No se admiten mujeres, pero tenía la esperanza de que eso pudiera cambiar, pues presenté lo que yo pensaba que era un descubrimiento importante, y creo que, en efecto, hubiera sido muy difícil de rechazar. Pero ahora que me han puesto la etiqueta de «fraude» y sembrado dudas sobre mi trabajo, tienen una buena razón para cerrarme las puertas.

—¡Qué ridiculez! —estalló Alice—. Estoy segura de que puedes aportar pruebas. ¡Refútalos! Escribe tu propio artículo.

—No hay posibilidad alguna —dijo Rose negando con la cabeza—. Ni siquiera sé por qué me decidí a solicitarlo. Odio Londres, y todas sus trampas. Lo único bueno de estar allí ha sido conoceros.

Se detuvo un momento para controlar las emociones.

—Si alguna vez tenéis ganas de tomaros un respiro junto al mar, estáis invitadas a visitarme, cuando queráis. Me gustaría conocer a tu bebé algún día, Alice.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Alice alarmada—. ¿A dónde vas?

—A casa —dijo Rose con una sonrisa agridulce en la cara—. Me vuelvo a Lyme Regis.

* * *

Dos mese más tarde

—Por fin.

Perry se bajó del carruaje y pasó los primeros momentos en el exterior del mismo con los ojos cerrados, aspirando el aroma dulce y a la vez salado del agua del mar que golpeaba contra los acantilados de abajo. Colocó la mano izquierda sobre la cabeza de su perro labrador para impedir que saliera corriendo. Ya tendría tiempo de explorar más tarde.

—Nunca he podido entender tu fascinación por este sitio —espetó su hermana al tiempo que se bajaba del carruaje y se colocaba junto a él. Murmuró una disculpa por no haberla ayudado. Lo que ocurre es que había pensado que lo haría su amigo Basil Sherwater. En todo caso, Sarah había sido bastante más rápida que Basil, lo cual no era nada nuevo.

—Ya conoces a Perry —gruñó Basil, casi tropezando mientras estiraba las piernas tras el largo viaje—, no se caracteriza por su sensatez precisamente.

Perry no les hizo caso y sonrió mínimamente. Cada vez que veía las aguas frente a él, como en ese momento, le invadía una sensación de alegría difícil de explicar con palabras. Había que sentirla para entenderlo.

Estaba claro que ni su hermana ni su mejor amigo la compartían.

—Vamos —dijo. Se apenó de ellos y señalo la casa de campo que se veía en la distancia—. Vamos a instalarnos.

El escaso número de sirvientes que aún quedaban en la mansión los recibieron como si no hubieran visto a otra persona en muchos meses, aunque Perry imaginaba que sí que hacía mucho tiempo que no veían a nadie de la familia.

—¿No te parece que Grayside se encuentra en un estado absolutamente deprimente? —le susurró Sarah al oído después de recibir el saludo del mayordomo y del ama de llaves. Les condujeron al salón principal para servirles el té, ya que Sarah les había dicho que tenía muchísima hambre.

—Es porque hace mucho que no vive nadie aquí —razonó Perry mientras Onyx husmeaba todo su alrededor, sobre todo los rincones y los muebles—. Estoy seguro de que los muebles han estado cubiertos hasta justo antes de nuestra llegada.

Sarah tenía bastante razón, pero la niebla del exterior seguramente contribuía bastante al lóbrego aspecto de la casa. Perry siempre recordaba la casa con el sol brillando a raudales y su luz entrando por las ventanas, haciendo que brillara todo lo que alcanzaba.

—Te sentirás mejor en cuanto comas algo. —Miró a su hermana sonriendo. Le pareció que iba a poner los ojos en blanco, pero al final le sonrió con dulzura mirándolo por encima del borde de la taza de té.

De pelo rubio y ojos verdes, se parecía mucho a Perry, y su aspecto siempre había sido angelical, lo que engañaba a mucha gente, pero no a Perry. Su hermana siempre había tenido un toque pícaro que le aportaba fuerza y determinación.

—Os agradezco a los dos que me hayáis acompañado —dijo Perry tras aclararse la garganta—. Sé muy bien que no os apetecía especialmente pasar tiempo en Lyme Regis, pero… —. Juntó los dos pulgares, sin saber muy bien qué más decir. Lo cierto es que nunca había sido muy bueno con las palabras.

Sarah se inclinó hacia delante y le dio un brevísimo toque en la rodilla con la mano.

—Lo entendemos perfectamente, Perry —dijo con un tono comprensivo nada habitual en ella—. Necesitabas alejarte por un tiempo, y aquí es donde estás más a gusto.

Sintió una oleada de gratitud y asintió.

—Sí —dijo—. Sé que tendremos que volver pronto a Londres para que empiece a… aprender, supongo, todo lo que necesito saber, para desempeñar las tareas de Leo…

Se produjo un momentáneo silencio en el que los tres pensaron en lo que había ocurrido, en la nueva situación y en lo que podría deparar el futuro.

—Lo harás muy bien, Perry —aseveró Basil, amortiguando la emoción que los había invadido—. El que no hayas sido educado para convertirte en conde no significa que no puedas serlo. Y, por otra parte, fíjate en algunos de los tipos que ostentan el título. La verdad es que no lo puedes hacerlo peor que ellos, es imposible.

Sarah miró a su amigo con gesto de censura, y Perry no pudo evitar reír irónicamente ante el torpe intento de Basil para animarlo.

Sarah se inclinó hacia delante e intentó mejorar el intento de Basil.

—En cualquier caso, conociendo a padre, seguramente vivirá como poco hasta los ochenta, así que apenas vas a tener tiempo de disfrutar del título —dijo con una sonrisa algo trémula, como si no estuviera muy segura de si había dicho lo correcto.

—Esperemos que sea así —murmuró Perry—. De hecho, preferiría no tener que asumirlo nunca.

—Eres uno de los pocos hombres de Inglaterra capaz de decir semejante cosa —dijo Basil echándose hacia atrás en la silla, cruzando las piernas y colocando las manos sobre el estómago—. Si pudiera, te arrebataría el título de las manos.

Perry rio entre dientes. Su amigo era el segundo hijo de un segundo hijo de un duque, y no era nada probable que heredara un título jamás. La verdad era que lo envidiaba.

—Ojalá pudiera traspasártelo.

—Además, ahí está lady Anne —continuó Basil guiñando un ojo.

—Claro, lady Anne —suspiró Perry—. La prometida de mi hermano.

—Pero no su esposa aún —puntualizó Basil—, lo cual es muy diferente, ya que ahora será para ti.

—Sí, eso dice todo el mundo. —Perry volvió a suspirar—. Lo que pasa es que yo no quiero que sea mi esposa. Y ella tampoco lo desea.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Porque amaba a Leo, y éramos tan distintos que es difícil de creer que fuéramos hermanos.

—No estoy del todo seguro de si quería a Leo o a su título de condesa —intervino Sarah con un brillo malévolo en los ojos—. Me da la impresión de que estará igual de feliz contigo.

—Eso no es cierto —replicó Perry tercamente, negando con la cabeza—. Estoy seguro de que lo amaba de verdad.

Sarah puso los ojos en blanco.

—El amor no es difícil de sentir si viene acompañado de un título nobiliario.

—Puestas así las cosas —dijo Perry poniéndose de pie y frotando las manos en los pantalones para desprenderse de las migas—, me voy a dar un paseo.

—Vamos, no me hagas caso, ya sabes que siempre pienso mal —dijo Sarah—. Quédate. Apenas has comido.

—Estoy bien.

—¡Así que nos vas a dejar a los dos aquí solos? —dijo Sarah alzando una ceja, y Perry no pudo por menos de reírse.

—Vosotros dos no os habéis hecho ni caso el uno al otro desde que tengo uso de razón —dijo Perry—. No me puedo imaginar que vaya a ocurrir algo indecoroso.

—Tienes mi palabra de que me voy a comportar como un auténtico caballero —dijo Basil llevándose la mano al pecho.

—Pues eso sí que me preocupa —dijo Perry riéndose mientras se alejaba con Onyx rotando entre sus tobillos. Sabía que su criado ya habría sacado del equipaje los carboncillos y el cuaderno de bocetos. Sabía que era lo primero, sin excepciones.

Tras recogerlos, se puso una capa para protegerse del viento que solía soplar fuerte cerca del agua, y sonrió ampliamente cuando sus botas pisaron la roca de los arrecifes de Lyme Regis.

Descendió hacia la orilla hasta encontrar un sitio que le permitía contemplar el océano sin obstáculos, así como la playa arenosa y los gloriosos y escarpados acantilados más allá. Onyx ya estaba correteando por la playa, al parecer tan contento como Perry de haber vuelto a Lyme Regis, o incluso más.

No había nada como un precioso paisaje marino para avivar el espíritu.

Se sentó apoyando la espalda contra un saliente rocoso, estiró las piernas y sacó el carboncillo y el cuaderno. Un minuto después ya se había olvidado por completo de dónde estaba y de lo que estaba haciendo.

Porque solo podía verla a ella.

CAPÍTULO 2

E ra agradable estar de vuelta.

Pero también un tanto desgarrador.

Su hermano la había recibido apenado y desesperado. Le había alegrado verla, por supuesto, pero no podía evitar la preocupación por su pequeño negocio, que se enfrentaba a serias acusaciones de fraude. Rose lo entendía muy bien. Empleaba los beneficios de la tienda para mantenerse a sí misma y a su madre, y no dejaba de lamentar el hecho de que había abandonado a sus seres queridos, a su familia, a quien más la necesitaba en esos momentos.

¿Y todo para qué? ¿Para alimentar su propio ego? ¿Para lograr esa aspiración casi desesperada de ser aceptada como una científica, en pie de igualdad al resto?

Era lo que era solo gracias a un golpe de suerte, y al interés de hombres adinerados en sus descubrimientos. Eso era todo.

Ahora estaba de pie en lo alto del acantilado, mirando la línea de costa que se extendía ante ella.

Había estado fuera un par de meses, tiempo más que suficiente como para que los desprendimientos hubieran dejado a la vista trozos de roca antes escondidos en los que pudiera haber fósiles esperando a ser descubiertos.

Silbó en dirección a Digger, que parecía estar de lo más excitado y realizando su propia búsqueda; nada más escuchar la llamada, el perro acudió corriendo, pero se detuvo de repente. Algo en la distancia parecía haber captado su atención.

—¿Qué pasa? —preguntó Rose, haciendo visera con la palma de la mano derecha. No fue capaz de ver nada anormal. En cualquier caso, todavía había un poco de niebla en el aire—. ¿Ves algún animal?

Digger ladró lo que en principio parecía una contestación, pero pronto se dio cuenta de que no era eso, sino la alegre bienvenida a una masa informe que surgía de entre la niebla y que se acercaba a ellos. Una perra, y al parecer tan alegre y juguetona como Digger.

Digger se puso a saltar enfervorizado, e inmediatamente ambos se pusieron a dar vueltas uno alrededor del otro, en una forma muy ruidosa y canina de mutua presentación.

—¡Hola, amiga! —saludó Rose agachándose para acariciar a la perra, aunque tampoco tuvo que agacharse demasiado. Era grande, cosa que ya había apreciado al verla aparecer dando saltos. De hecho, le puso las manos sobre los hombros, de modo que pudo mirarla a los ojos… y la perra a ella—. ¿De dónde sales?

Nunca lo había visto antes, y eso que conocía a todos los humanos y animales de compañía que vivían en los alrededores.

La perra respondió y volvió la cara hacia atrás levantando las orejas, como si quisiera decirle a Rose que no estaba sola.

En cualquier caso, a ella no le importaba que tuviera dueño. Cualquiera que tuviera una perra como esta tenía que ser agradable.

—¿Te vienes a dar una vuelta con nosotros? —preguntó, y volvió a ladrar, lo que provocó su risa—. De acuerdo, te damos permiso.

Digger y su nuevo amigo empezaron a jugar muy emocionados mientras avanzaban, simulando que se atacaban y después adelantándola y rodeándola a toda velocidad. Al cabo de un rato su hiperactividad se hizo algo menos intensa y Rose pudo disfrutar del momento y desconectar de todos los sombríos pensamientos que habían ocupado su mente en los últimos tiempos.

Dejó que los perros jugaran a su aire y enfocó la vista hacia la orilla y los acantilados, buscando anomalías o prominencias no esperables en las rocas. Fue allí donde descubrió sus primeros esqueletos fosilizados, y no le cabía duda de que tenía que haber más.

No obstante, estaba preocupada. ¿Había estado fuera demasiado tiempo? ¿Había quedado la playa a merced de otros cazafortunas que buscaran aprovechar sus descubrimientos?

A mitad del camino de bajada a la playa notó como se le erizaba el vello de los brazos: la estaban siguiendo. No podía explicar por qué lo sabía, pero se volvió a mirar hacia un grupo de árboles cercanos, situados a poca distancia en dirección contraria a la que avanzaba.

—¿Hay alguien ahí? —gritó. Sabía que debería sentirse preocupada por el hecho de estar sola y lejos de todo, pero en realidad lo que le molestaba era que se acercaran a ella y la interrumpieran, dado que en esos parajes había sitio más que suficiente como para no incordiar—. ¿Qué quiere?

Notó movimiento a su derecha y volvió la cabeza. En ese momento los perros también centraron su atención en el mismo punto, y echaron a correr hacía allá.

Era un hombre, lo tenía claro a esa distancia. Llevaba el sombrero alto muy calado, tanto que casi le tapaba los ojos, estaba sentado sobre lo que debía ser una roca y sostenía algo entre las manos, agarrándolo con intensidad. ¿Estaba intentando evitarla? La niebla había levantado casi por completo y el sol empezaba a brillar, tanto que tuvo que poner la mano haciendo visera para poder distinguir en la distancia.

—¡Digger! —llamó, esperando que el animal atendiera de inmediato a la llamada y regresara.

No fue así. Estaba tan concentrado en su nueva amiga que no hizo el menor caso de la llamada.

Suspiró y empezó a subir la pequeña cuesta, en dirección a los acantilados de carbón vegetal y alejándose de la playa de arena. Alrededor del pequeño círculo de árboles había acantilados orientados a la otra vertiente de la costa, y avanzar era algo así como adentrarse en la oscuridad, en una zona de sombras a la que apenas llegaba la luz.

Conforme se acercaba al desconocido, Rose se dio cuenta de que lo que sujetaba en la mano era un bloc de dibujo. Volvió la vista para observar el paisaje que quedaba detrás de ella y se dio cuenta de que resultaba muy interesante para cualquier artista.

—Buenas tardes —dijo al acercarse, preguntándose si el hombre se dignaría levantar la cabeza en algún momento—. Siento molestarle, pero…

—Deténgase.

Acompañó la inesperada orden con un gesto de la mano, y a Rose le sorprendió mucho semejante bienvenida.

—¿Perdone…?

—Quédese ahí —dijo, manteniendo abierta la mano izquierda y dibujando a toda prisa con la derecha—. Así, perfecto…

Rose miró a su alrededor, y no vio nada de particular, salvo el paisaje.

—¿Qué es perfecto?

—Usted.

Se quedó con la boca abierta, pero tuvo que cerrarla porque no se le ocurría nada que decir.

—¿Yo?

—Sí —insistió—. La luz es perfecta. Su posición es perfecta. Su cara… sí, exactamente… ¡no se mueva!

Rose abrió mucho los ojos y no fue capaz de cerrar del todo los labios, sin dejar de mirar a aquel hombre tan extraño. ¿Quién sería?

—¿Está haciendo un boceto? —No tuvo más remedio que preguntárselo. Mientras, los perros no dejaban de correr alrededor de ellos en círculos.

—Sí.

—¿Por qué?

Finalmente alzó la cabeza, pero cuando lo hizo, Rose lo lamentó.

Era el hombre más atractivo que había visto en su vida. Por debajo del sombrero asomaban algunos mechones de pelo rubio, y los ojos eran de color del mar que estaba detrás de ella, un azul verdoso que no concebía cómo era posible que se diera en algún sitio que no fuese la propia naturaleza.

Pero sí, en sus ojos sí.

—¿Quién…? —balbuceó, pero inmediatamente controló los nervios para no comportarse como una estúpida—. ¿Quién es usted?

Inclinó mínimamente el cuello y la miro con los ojos ligeramente entrecerrados.

—Perry.

—¿Perry? —repitió—. ¿Eso es todo?

Sonrió, y su rostro adquirió gran calidez al hacerlo. Una calidez que viajó desde sus labios hasta ella misma, impactándola de una forma que no fue capaz de describir del todo. No sabía por qué Perry no deseaba revelarle por completo su identidad. Por su forma de hablar se notaba que había recibido una buena educación, incluso hasta podría ser noble. No podía ser de los alrededores.

—¿Y usted quién es? —preguntó a su vez, apoyando el codo sobre la rodilla doblada, en una postura muy relajada.

—Rose —contestó. No iba a darle más información que la que había recibido de él.

—Rose —repitió. El nombre sonó sensual en sus labios—. ¿Y qué es lo que la ha traído a Lyme Regis, Rose?

Sintió cierta preocupación y un mínimo estremecimiento en la espina dorsal, y miró a Digger para ver si estaba listo para reemprender el paseo hacia la playa, pero al parecer su hasta entonces fiel compañero había cambiado sus lealtades.

—Vivo aquí —respondió lacónicamente.

—¿De verdad? —Enarcó las cejas—. ¿Y por qué no la he visto hasta ahora?

—¿Usted vive aquí, caballero?

—De vez en cuando.

—Pues entonces supongo que nuestros caminos no se han cruzado hasta ahora —dijo.

Le intrigaba ese hombre, no podía evitarlo.

—¿Puedo verlo? —preguntó señalando el cuaderno. La sonrisa de Perry perdió intensidad.

—Todavía no.

—¿Por qué?

—Es solo un boceto. No está terminado.

—No me diga que es usted tímido —dijo, sorprendida por su gesto.

—Pues mire, resulta que normalmente sí que lo soy.

Miró al suelo un momento, y Rose sintió una intensa simpatía por ese hombre que, de repente, se ruborizó debido al intercambio con ella. Era guapo, desde luego, pero resulta que además… ¡era tímido! Adorable. Su curiosidad creció como la espuma.

—De acuerdo, haga un boceto mío —dijo—, pero no me voy a quedar aquí de pie como un pasmarote. Me sentaré allí cerca, lo suficientemente alejada como para no ver el dibujo.

Se levantó un poco las faldas y se sentó sobre una roca grande que, seguramente, se había desprendido del acantilado en algún momento anterior.

La miró y, de repente, la timidez pareció desvanecerse como por ensalmo. Pasó la página del cuaderno de bocetos y empezó a dibujar.

Sus rasgos parecieron brillar conforme trabajaba, y Rose tuvo la impresión de que solo se sentía a gusto con un carboncillo en la mano.

—¿Me está dibujando de nuevo?

—Sí.

—Pues entonces no debe haber mucha gente que pose para usted…

Negó con la cabeza sin decir nada.

—No hay mucha gente… como usted.

—¿Qué quiere decir?

—Bonita y sorprendente. Distinta y cautivadora.

Rose se ruborizó intensamente. Le dio la impresión de que lo que había escuchado no era un cumplido, sino lo que pensaba de verdad, lo que para él era la realidad de lo que veía en ella. Si era así, su sinceridad era muy especial.

Miró hacia abajo y se mordió el labio, pestañeando y sin saber qué decir.

—Muchas… muchas gracias —dijo simplemente, y él asintió.

Durante unos momentos ninguno de los dos habló.

—Su perra es adorable —dijo Rose rompiendo el silencio, y él rio mínimamente entre dientes, aunque el sonido vibró dentro de ella.

—No sé yo si «adorable» es el término adecuado para describir a Onyx —dijo.

—¿Onyx?

—Sí, por su color —confirmó asintiendo—. No es muy original, ya lo sé.

—Solo un artista denominaría un color de forma tan… precisa. Digger parece encantado con ella.

Rose señaló hacia la playa, donde los perros no dejaban de jugar y perseguirse.

—¿Digger?

—Lo llamo así por nuestra actividad favorita.

—¿Nuestra actividad…? ¿También la suya, quiere decir? —La miró un tanto confundido.

—Sí —confirmó—. Es lo que hemos venido a hacer a la playa: a excavar 1 .

—¿Y para qué excavan?

Abrió la boca para contestar, pero antes de que pudiera hacerlo, resonó a su alrededor un ruido sordo. Perry volvió la cabeza para intentar averiguar de dónde procedía, aunque Rose no necesitó hacerlo: sabía perfectamente el origen del mismo, que estaba por encima de sus cabezas.

Miró hacia arriba y se estremeció de temor. Una roca vibraba, a punto de deslizarse acantilado abajo… una roca que estaba justo encima de Perry.

CAPÍTULO 3

P erry había pasado mucho tiempo entre mujeres que se podían considerar entre las bellezas más frágiles del mundo, o al menos de Inglaterra.

Pero ninguna le había impresionado tanto como la que tenía delante ahora. Rose.

Podría pasarse el día entero simplemente mirándola, y lo haría si pudiera. Se alegró de haber llevado el cuaderno de bocetos, pues así había podido capturar su belleza sin ningún tipo de máscara que la ocultara.

Hasta entonces nunca había tenido la ocasión de hablar con ninguna mujer de raza negra, ni tampoco con una tan bella como esta. El color del vestido, azul celeste, contrastaba con la piel marrón oscuro, y los grandes ojos cobrizos no se perdían nada de lo que ocurría a su alrededor. Nunca en su vida había visto unos pómulos tan firmes, ni una mujer tan elástica y grácil. Ni en el mejor de sus sueños podía haber imaginado nada semejante.

La joven no parecía demasiado entusiasmada con él. Parecía divertirle, aunque no tenía ni idea acerca del porqué. Normalmente se habría sentido cohibido ante una mujer como ella, que no solo era enormemente hermosa, sino que también parecía muy segura de sí misma; sin embargo, había algo en ella que le daba confianza.

Sobre todo, con el carboncillo entre los dedos y el papel frente a él.

Estaba tan concentrado en el dibujo que le costó un poco darse cuenta de que el vibrante sonido que penetraba por su cuerpo procedía del exterior.

—¿Pero qué demonios…? —murmuró al tiempo que levantaba la cabeza para mirar a su alrededor, pero antes de que pudiera encontrar el origen del ruido ni reaccionar, vio a su modelo saltar hacia él. Lo agarró de las manos con cara de susto y con tanta fuerza que le hizo soltar el carboncillo y el cuaderno de bocetos. Se quedó mirándolos como si fueran un apéndice de su cuerpo que le hubieran arrancado—. ¿Qué hace?

—¡Muévase! —gritó por toda respuesta, y con una fuerza que jamás hubiera creído posible en un cuerpo tan delgado, lo agarró y tiró de él, arrastrándolo de las manos en dirección a la playa.

—Rose, ¿qué está usted hac…?

La joven se detuvo finalmente y alzó la cabeza mirando hacía los peñascos de detrás. La imitó y contempló horrorizado como un gigantesco rozo de roca se deslizaba hacia abajo por la falda de la colina y aterrizaba justo en el lugar donde había estado sentado él hacía solo unos segundos.

Se quedó boquiabierto, escuchando el ruido de las piedras más pequeñas caer colina abajo y los jadeos de Rose a su lado.

—¡Por Dios bendito…! —murmuró volviéndose a mirarla—. ¡Me ha salvado la vida!

—No me lo ha puesto fácil, la verdad… —espetó ella jadeante, y él rio entre dientes arrepentido.

—Supongo que sí —dijo mirando con expresión incrédula el polvo que flotaba a su alrededor—. ¿Se habrá salvado mi cuaderno de bocetos?

Rose levantó las cejas y lo miró.

—Pues no estoy segura, pero yo en su lugar no lo comprobaría en este momento. Quizá mañana, cuando todo se haya estabilizado.

Pese a su frustración, Perry asintió. Habría jurado que la joven ponía los ojos en blanco, pero en ese momento escuchó su nombre sonando en la distancia.

—¡Perry! ¡Perry!, ¿dónde estás?

Onyx y su nuevo amigo Digger respondieron por él desde la playa con sonoros ladridos, y casi inmediatamente Rose y él se vieron rodeados por los dos perros, Sarah y Basil, que estaban sin aliento tras su carrera desde Grayside, que podía verse en lontananza.

—¡Perry! —jadeó Sarah—. Vimos el desprendimiento por la ventana. Sabíamos que estabas aquí. ¡Pensé que habías muerto! Dios mío, no lo habría soportado, otra vez…

Se llevó la mano al pecho dramáticamente, y Perry le puso la mano sobre el hombro para tranquilizarla.

—Estoy bien… gracias a la señorita… Rose.

—¿La «señorita Rose»? —Sarah la miró como si acabara de darse cuenta de su presencia.

—Rose Ellis —aclaró su hermosa salvadora—. Hemos tenido la suerte de que reconocí el sonido previo al desprendimiento.

—Pues damos gracias a Dios por ello, señorita Ellis —dijo Sarah con alivio—. Soy lady Sarah Belmont.

—¿Lady Sarah? —preguntó Rose, y de repente su gesto cambió. Desaparecieron la calidez y la simpatía de Sarah Belmont y su lugar lo ocupó una mujer rígida como una estatua, que ahora miraba a Perry como si la hubiera engañado a propósito.

—Sí, claro que sí —confirmó Sarah mirándolos alternativamente—. ¿Es que Perry no le ha dicho quién era?

—No importa, Sarah —murmuró el joven, deseando que no hablara más de ello. Anteriormente había conocido a gente de Lyme que, en cuando averiguaban quién era, empezaban a tratarlo de forma completamente distinta. No quería que pasara lo mismo con Rose.

—Su nombre es Peregrine Belmont —dijo Sarah, señalándolo con el dedo como si se tratara de una especie de tesoro en lugar de su hermano—. Vizconde de Richmond y futuro conde de Sheriden.

—Y propietario de Grayside House —concluyó Rose asintiendo firmemente con la cabeza. Justo en ese momento se les unió otro hombre. Perry había estado tan pendiente de la conversación con Rose, la señorita Ellis, que no había notado su llegada.

—¿Dónde estabas, Rose? Mamá te estaba esperando para la cena —dijo, y después se volvió a mirar a los demás—. ¿Ha dicho el conde de Sheriden?

—El futuro conde, sí —aclaró Sarah—. Señorita Ellis, será un honor para nosotros que nos acompañe a cenar, después de lo que ha hecho para salvar a mi hermano.

—¡Oh, no! —La señorita Ellis negó firmemente con la cabeza—. No podría.

—¡Por favor! Claro que sí. Se lo debemos.

—No, gracias.

—Rose… —murmuró el hombre, que probablemente era su hermano, pues se parecían en muchos rasgos—, son los Belmont.

—Precisamente —confirmó ella con cierta brusquedad, y se dio la vuelta llamando a Digger para que la siguiera.

—Nuestra madre nos está esperando —explicó con tono de disculpa el hermano de la señorita Ellis—. Pero nos encantaría ir mañana.

Sin decir nada más siguió a su hermana hacia la playa, dejándolos a todos de una pieza.

—¡Vaya! —dijo Sarah al cabo de unos momentos, cruzando los brazos sobre el pecho—. ¿Se puede saber de qué va todo esto?

Perry no tenía ni la menor idea.

Pero quería averiguarlo, costase lo que costase.

* * *

—¡Rose!

A Rose le apetecía dejarle muy clarito a su hermano lo que pensaba de su rápido sí a una invitación a la que ella no deseaba acudir, y cuya decisión no podía tomar sin su acuerdo. Pero, en el fondo de su corazón, sabía que Bobby había hecho lo que siempre hacía, o sea, tener en cuenta lo mucho que podrían beneficiarse de conocer y llevarse bien con esas personas.

Suspiró y se detuvo en seco, con Digger imitándola de inmediato.

—¡Ah, vaya! Así que ahora sí que te quedas conmigo, ¿verdad? —murmuró en dirección al perro mientras se volvía a esperar a su hermano y miraba en dirección al grupo de los Belmont, que ya subían hacia la monstruosidad de edificio que se elevaba sobre la cima de la colina, como si lo vigilara todo a su alrededor.

—Rose, ¿se puede saber qué haces? —preguntó Bobby parándose ante ella con las manos en las caderas. Su hermano mayor siempre había sido su apoyo más firme y le agradecía todo lo que había hecho por ella…, aunque a veces habría deseado que también tuviera en cuenta sus sentimientos al respecto.

—Per… Peregrine Belmont, lord Richmond, me ha mentido —dijo, perfectamente consciente del tono despreciativo y sin arrepentirse de ello—. ¡Peregrine! ¿A quién se le ocurre llamar Peregrine a un hijo?

—Pues supongo que a muchos de la clase alta —respondió Bobby encogiéndose de hombros mientras volvían a echar a andar por la playa en dirección a su casa—. Tampoco es un nombre tan horrible. ¿Te mintió o más bien no te dijo toda la verdad?

—No me dijo toda la verdad, y eso es lo mismo que mentir.

—No me lo parece.

—¡Vamos, Bobby!

—¿Vamos Bobby? Rose, seguramente se trata de la persona de más alto rango con la que vayas a poder tener una relación social de verdad, y no digamos con la que vayas a hablar, y, para poner la guinda… ¡que te invite a su casa a cenar!

—Solo nos ha invitado porque le he salvado la vida.

—¿Te parece poco? —exclamó Bobby poniendo los ojos en blanco—. Tenemos que aprovechar esta oportunidad. Si logramos establecer una buena relación, eso nos ayudaría mucho. Tienes que dejar de lado tus reservas y pensar cómo podemos vender más fósiles para que tu negocio prospere.

—¿Mis reservas, dices? —preguntó retóricamente alzando una ceja—. ¿Te refieres a las que tengo acerca de los hombres que ostentan el poder y que lo usan para su propio beneficio, sin tener en cuenta lo que somos ni lo que hacemos por ellos?

—Son los mismos hombres poderosos que nos han hecho ganar el dinero suficiente como para poder conservar nuestra casa y alimentarnos decentemente —le recordó Bobby con tranquilidad, y Rose sintió cierto desasosiego. Su hermano tenía razón. Estaba dejando que su orgullo se interpusiera y no le dejara hacer lo mejor para su familia—. Nadie te va a impedir que seas una científica, Rose —insistió Bobby sacudiéndole el hombro—. Su reconocimiento, o la falta de él, no cuenta para nada. Lo importante es la verdad de lo que haces.

—Tienes razón —dijo finalmente volviéndose para mirar a su hermano y forzando una sonrisa—. Sí, toda la razón. Si una cena con los Belmont ayuda a establecer relaciones interesantes y que ayuden al éxito de la tienda, pues adelante.

—¿Quién sabe? —dijo Bobby con una sonrisa pícara—. Hasta pude que estén interesados en convertirse en propietarios de un esqueleto de ictiosaurio…

Rose no tuvo más remedio que reírse al escucharlo; no pudo evitar preguntarse lo que pensaría Perry Belmont de sus fósiles, sus teorías y sus ideas acerca de esas criaturas que vivieron en un pasado muy lejano. ¿Le interesaría? ¿Se reiría de ella? ¿Pensaría que no hacía otra cosa que el ridículo?

Pero, por otra parte, ¿qué más daba lo que pensara?

—¡Rose!

Nada más cruzar el umbral de la puerta de entrada a la pequeña tienda que habían comprado justo hacía un año, su madre salió de detrás del mostrador y la envolvió en un abrazo tan efusivo que pareciera que no la veía desde hacía tres meses, en lugar de solo unas pocas horas. Así era desde la primera vez que fue a Londres para ayudar a montar la exhibición del ictiosaurio en el Museo Británico. No había recibido por ello el menor reconocimiento, claro, pues fue sir Charles Gordon, el hombre que había comprado el esqueleto tras verlo durante el curso de un viaje a Lyme, quien recibió todos los honores. En cualquier caso, nadie excepto ella sabía cómo montar adecuadamente el enorme fósil. El esqueleto estaba ligeramente girado, y sus dibujos no fuero suficientes, por lo que tuvo que ir a Londres para montarlo.

Tampoco podía quejarse mucho de sir Gordon, pues gracias a él y a su compra ahora tenía esta tienda en la que estaban a la venta los tesoros que había encontrado en las playas de Lyme Regis. Y también las habitaciones de la planta alta que constituían la vivienda de su familia, lo que llamaba su hogar.

Su padre solo les había dejado deudas, y solo Dios sabe dónde estarían ahora de no ser por la venta del esqueleto

—¿Alguna venta mientras estábamos fuera, madre? —pregunto Bobby mientras recogía las cosas para cerrar la tienda por esa noche e ir a cenar arriba.

—Solo una —dijo—. Unos cuantos huevos de esos.

—¿Los bezoares? —preguntó Rose volviéndose para mirar—. Espero que no todos. Pensaba que los habíamos retirado.

—Sí que lo hicimos, Rose, pero vino alguien preguntando por ellos, y como no estabas… —dijo Bobby encogiéndose de hombros a modo de disculpa—. No me pareció tan malo vender unos cuantos.

—Bobby, tengo una teoría… —empezó, pero su hermano ya se había dado la vuelta para anotar las ventas del día. Suspiró un tanto frustrada, aunque lo entendía. Sus teorías no ayudaban a la familia, y las ventas sí, lo mismo que el encontrar más fósiles.

Lo que tenía que haber hecho era guardar bajo llave en su pequeña zona de trabajo de la parte de atrás de la tienda todo lo que quería conservar.

—¿Sabes lo que le ha pasado a Rose, madre? Ni te lo imaginas… Lo he visto todo desde la playa —dijo Bobby. Inmediatamente se lanzó a contar lo sucedido, el encuentro con lord Richmond, el desprendimiento y la invitación a cenar.

—¿Es un lord? —preguntó su madre dubitativa. No dijo lo que sin duda estaba pensando: la última vez que un lord se cruzó en sus vidas fue para aprovecharse de ellos y traicionar su confianza—. Mi primer impulso sería no aceptar la invitación, pero no puedo dejar de pensar en las posibles relaciones que se establecerían. ¿Nosotros estamos invitados también?

Bobby asintió efusivamente, y Rose no puede evitar una sensación de temor, que se transformó en un pequeño vacío en el estómago. No era que se avergonzara de su familia, ni mucho menos. Pero no se veía a sí misma, con su mínima experiencia social londinense, sentada a una mesa con los Belmont, y no digamos los tres. Ni siquiera su mejor ropa de domingo podría compararse con los vestidos mañaneros que seguramente tenía lady Sarah.

Pero no iba a amedrentarse. Por lo menos demostraría que su familia, y ella misma, merecía respeto y consideración.

Y tampoco pudo evitar pensar que al menos disfrutaría viendo a Perry Belmont mientras estuviera en Lyme. Mirar no hace daño a nadie. ¿O sí?

CAPÍTULO 4

P erry había perdido la noción del tiempo.

Tampoco es que lo que había ocurrido fuera tan extraño. Era consciente de que se pasaba mucho tiempo pensando en sus cosas en lugar de atender a lo que tenía entre manos, o prestando atención a las personas que le rodeaban.

No obstante, algunas veces prefería refugiarse en su propio mundo, el que había creado para sí mismo. Ese mundo de imaginaciones propias era mucho más agradable que la realidad.

—Vamos, Onyx —dijo echando a andar, pero en este caso la perra no le obedeció, y se quedó rascando la arena al darse cuenta de hacia dónde se quería dirigir Perry—. Ya sé, ya sé —dijo—. Ayer corrimos peligro, pero hoy hace mucho mejor tiempo, así que voy a ver si puedo encontrar mi cuaderno de bocetos. Mira, tú quédate aquí, que yo voy a echar un vistazo, ¿te parece?

El perro se echó sobre la arena y apoyó la cabeza entre las patas, como diciéndole a Perry que estaba de acuerdo con su propuesta.

—Muy bien —asintió Perry—. Entonces, vuelvo enseguida.

Llevaban un rato paseando por la playa, y Perry se había dado cuenta de lo mucho que disfrutaba haciéndolo. No era la temporada más cálida, en la que el pueblo se llenaba de veraneantes que buscaban un respiro en una zona más saludable y acogedora que la ciudad en esa época del año. Perry prefería con mucho esta quietud y tranquilidad.

No obstante, le intrigaba la gran cantidad de barquitos de vela que se veían cerca del impresionante y largo muelle al que los lugareños llamaban “el Cobb”. Empezó a pensar en todo lo que se podría contemplar si uno de pasara el día mirando al mar desde allí…

Al cabo de un rato volvió a acordarse del cuaderno de bocetos. Claro.

Empezó a subir por el pequeño acantilado, con mucho cuidado para no resbalar debido a la arena y las piedrecillas que había dejado el desprendimiento, y pronto llegó al punto más elevado.

Miró a su alrededor, pero no vio el cuaderno. Quizá se lo habría llevado el viento.

—Espero que os gusten mis dibujos, ninfas del mar —murmuró.

—Estoy segura de que les gustan.

Perry giró en redondo para mirar hacia donde procedía la voz, una zona algo por debajo de donde él estaba, y le sorprendió ver a Rose Ellis, que a su vez lo miraba con cara de estar divirtiéndose. Aunque se sintió algo avergonzado porque le había visto hablar solo, al menos su expresión no era de enfado, como la que tenía ayer cuando se marchó.

—Señorita Ellis —la saludó con una inclinación de cabeza—. ¿Cómo se encuentra usted esta tarde?

—La verdad es que ya casi es de noche. —Perry se dio cuenta de que el sol estaba empezando a ponerse en el horizonte—. Pero estoy bien. ¿Y usted?

La joven empezó a subir hacía donde estaba él, y se dio cuenta de la gracia y agilidad de sus movimientos. En todo momento pareció saber dónde tenía que apoyar el pie para no resbalarse.

—Estaría mejor si pudiera encontrar mi cuaderno de bocetos —confesó.

—Pues a mí me parece que no debería haber subido hasta aquí hasta que el terreno termine de estabilizarse —dijo ella con cierto tono de reproche—. Me he dado cuenta de que Onyx es bastante más precavida. Ahora está con Digger, se hacen compañía el uno al otro.

—Sí, esa perra siempre ha sido más inteligente y prudente que yo —reconoció Perry con una sonrisa resignada. Se asombró al comprobar que la presencia de la señorita Ellis le hacía sentir cierto vacío en el estómago, y tan agitado como si se hubiera tomado una copa de brandi.

—Sí, lo perros son así —dijo—, pero líbreme Dios de juzgarlo a usted, porque yo hago lo mismo siempre, es mi destino.

—¿Y eso?

—Así es como se hacen nuevos descubrimientos —explicó—, gracias a las rocas que, de vez en cuando, caen desde los acantilados.

—¿Descubrimientos?

—Sí —asintió, irguiéndose un tanto como si pensara que iba a ridiculizarla. Sin embargo, se equivocaba de medio a medio, ya que en realidad a Perry le había intrigado mucho lo que había dicho—. Sí, de fósiles. Es a lo que me dedico.

—He oído hablar de los fósiles que se están encontrando y vendiendo en Lyme Regis —dijo Perry hablando despacio, mientras intentaba recordar qué era lo que había oído al respecto. Sarah le había llevado un día al Museo Británico para ver el fósil de un antiguo reptil, aunque tenía que confesar que no se había interesado mucho en él; en realidad habría preferido acercarse a ver si el museo había adquirido nuevas pinturas. No obstante, por supuesto que le había intrigado el inmenso fósil—. No tenía ni idea de que usted tuviera algo que ver con eso.

—¿Y cómo iba a saberlo? —preguntó ella con una sonrisa un tanto irónica—. Normalmente mi nombre no se asocia a esa actividad. Mi familia tiene una pequeña tienda, en la que vendemos los ejemplares que encuentro. Nos estamos quedando cortos de material, y he venido a averiguar si este pequeño desprendimiento ha sacado a la luz ejemplares aprovechables. Dentro de un rato me encontraré con mi hermano y mi madre para ir a cenar con su familia.

—¡La cena! —dijo con un estremecimiento. Sarah no iba a estar nada contenta con él—. Es verdad.

—¿Se le había olvidado? —pregunto ella abriendo mucho los ojos.

—Sí… quiero decir, no. Bueno, se me ha olvidado que era hoy —dijo encogiéndose de hombros a modo de disculpa—. Por favor, acompáñeme y quizá descubramos algo que sea de su interés… y mi cuaderno de bocetos.

—Yo pensaba que lo tenían las ninfas… —dijo con una sonrisa burlona, y él se rio sin poder evitarlo.

—Igual sí que lo tienen.

La señorita Ellis, gracias a su experiencia de búsqueda en la zona de acantilados, le enseñó cómo remover la arena de forma sistemática y eficaz. Su eficacia le impresionó, y enseguida se olvidó del cuaderno de bocetos, centrándose en observarla embelesado.

Era muy diestra y extraordinariamente precisa, y se notaba que no se le escapaba nada de lo que tenía a su alrededor.

—No tenemos mucho tiempo —dijo, buscando algo en un bolsillo interno de la capa—. Voy a tener que volver otro día.

—Vamos —dijo Perry incorporándose como ella—. Me encantaría acompañarla en su búsqueda… si no le importa, claro está.

—Pues… —empezó, y Perry se asombró de lo mucho que le decepcionaría el que le dijera que no. Pero inmediatamente vio que fruncía los labios y asentía levemente, como si se lo hubiera pensado mejor—… de acuerdo —dijo, y Perry sonrió radiante.

—Cinco minutos más —dijo ella. Perry recogió el pequeño pico que le pasó y empezó a escarbar en el suelo. Inmediatamente notó una dureza distinta, y soltó un grito—. ¡He encontrado algo! —dijo ella casi al mismo tiempo desde donde estaba.

—¿El qué? —dijeron los dos al mismo tiempo, mirándose risueños.

—Su cuaderno de bocetos —dijo ella señalando un punto en el suelo. Perry se alegró mucho de poder recuperarlo—. ¿Y usted qué ha encontrado?

—Algo más duro de lo normal —dijo. Inmediatamente intercambiaron las posiciones. Él corrió a agarrar el cuaderno, muy aliviado al comprobar que se encontraba en bastante buen estado y con todas las paginas intactas.

—Muchas gracias, señorita Ellis —dijo por fin—. Se lo agradezco mucho.

Se volvió a mirarla y descubrió que no le estaba haciendo el menor caso. Se había arrodillado, había dejado el saquito abierto al lado y miraba con atención lo que había en el suelo. Perry se acercó intrigado.

—¿Qué es? —preguntó en voz baja, y ella señaló al suelo.

—No quiero hacerme demasiadas ilusiones —murmuró con tono tenso aunque contenido—, pero puede que haya encontrado usted algo.

—Yo no he encontrado nada —corrigió—. Si no me hubiera enseñado usted a buscar ni me hubiera prestado las herramientas, ni me habría dado cuenta.

—Aún así —dijo, y empezó a apartar la arena con una pequeña brocha—. Aquí hay algo, definitivamente.

La miró trabajar durante unos momentos y después alzó la vista y lo miró triunfal.

—Todavía no tengo ni idea de lo que es, pero lo averiguaremos. Aunque tendrá que ser otro día. Ya llegamos tarde a la cena, y además apenas hay luz. ¡Seguramente mi madre y mi hermano ya habrán llegado! —dijo horrorizada.

—¿Y qué hay de malo en eso? —preguntó Perry.

—Vamos —dijo guardando sus utensilios a toda prisa y agarrándolo de la mano, cosa que a él le gustó muchísimo—. Tenemos que irnos.

Corrieron hacia la playa y recogieron a Onyx y a Digger, que inmediatamente empezaron a correr en círculos a su alrededor conforme avanzaban.

—¿Hay algún problema con tu familia? —preguntó Perry al ver su expresión preocupada.

—No, absolutamente ninguno.

—Pues no sé si lo entiendo —dijo apretando en cuaderno con la otra mano.

—Pues… que mi familia y la suya, lord Richmond, no es muy habitual que se encuentren.

—Se trata solo de mi hermana y de m amigo, el señor Sherwater —dijo—. Le prometo que no debe preocuparse. —Le dio un pequeño apretón en la mano—. Pare un momento.

Sorprendida ante la súbita parada, se tropezó contra su pecho con un ruido sordo.

—Solo es un momento —dijo señalando hacia delante con la mano extendida—. Mire.

—¿Qué mire qué? —Movió la cabeza de un lado a otro y él sonrió.

—Todo lo que hay ante nosotros. La playa. Las olas. La puesta de sol. Es precioso. —Se detuvo un momento, pensando si debía decir lo que iba a decir—. Y usted también.

—Lord Richmond…

—Llámame Perry —dijo en voz baja, sin saber dónde mirar, si al maravilloso paisaje que tenía delante o a la preciosa mujer que le acompañaba—. Todo está bien, es perfecto, igual que la primera vez que nos vimos.

La joven respiró audiblemente y siguió con la mirada la dirección que indicaba con la mano extendida.

—Sí, es muy bonito —reconoció, y Perry tuvo la impresión de que ella no solía detenerse muy a menudo para echar un vistazo a todo lo que la rodeaba. Perry echó un rápido y triste vistazo al cuaderno, y ella se dio cuenta.

—Te gustaría pintar esto, ¿verdad?

—Sí —dijo, sonriendo tímidamente—. Pero lo que voy a hacer es retenerlo en la memoria e intentar reproducirlo lo mejor que sepa. —Inclinó un poco la cabeza, pensativo—. O simplemente tendré que volver otra tarde.

—Lyme tiene unas puestas de sol espectaculares —dijo ella con una breve sonrisa—. Pero ahora debemos irnos, de verdad.

—Sí, sí —confirmó él suspirando y con el deseo imposible de poderse quedar allí toda la noche con Rose y los perros—. Sarah debe estar muy enfadada.

—¿Cómo es? Tu hermana, quiero decir.

Rio entre dientes, pensando en la mejor manera de describir a Sarah.

—Pues bastante obstinada, aunque con buen fondo. Además, me quiere, que no es poco.

Empezaron a subir la cuesta que conducía a Grayside.

—¿Y tu familia? —preguntó en el momento en que vieron las luces que salían de las ventanas.

—Son maravillosos, lo vas a comprobar enseguida.

CAPÍTULO 5

—T ranquila, no pasa nada —murmuró Rose para sí al notar que el corazón empezaba a latirle muy deprisa. Por una parte, estaba eufórica debido a su descubrimiento… el descubrimiento de ambos, en realidad, y también nerviosa debido a la cena que se avecinaba. No le parecía que lady Sarah fuera a aceptar de buen grado la relación, aunque fuera superficial, con su familia, aunque sabía que debía concederle el beneficio de la duda.

Lo cierto es que se había comportado muy bien y con enorme amabilidad cuando se conocieron, y de hecho la invitación surgió de ella.

Perry… no, mejor lord Richmond, se recordó a sí misma pese a su sugerencia de dejar las formalidades, la condujo hasta la entrada principal. Le recogió la capa él mismo y la colgó en un perchero cerca de la puerta. Ella sonrió, aunque algo cohibida. ¿Por qué era tan agradable con ella? Algo debía buscar. Seguramente quería algo de ella, o de ellos. Le había salvado la vida, sí, pero tenía que haber algo más. No se podía librar de las dudas, y le pesaba.

—Parece que ya han llegado —murmuró Rose mientras avanzaban por el pasillo. Pese a que en esos momentos Perry, su hermana y el invitado estaban viviendo en la casa, todo tenía un cierto aspecto de abandono, tanto que hasta le provocó cierto estremecimiento.

—¿Hace cuanto que no vive aquí tu familia? —preguntó, y notó cierta tristeza en la mirada de Perry.

—Años —se limitó a decir, y ella asintió. Eso explicaba por qué no lo había reconocido.

—¡Cuénteme más, por favor! —La voz de lady Sarah sonó procedente del final del pasillo, y Rose aceleró la marcha, preocupada por lo que pudiera estar diciendo su hermano.

Pero no era su hermano quien hablaba.

—Me atrevería a decir que no había ni una sola mujer en Lyme Regis a la que no le gustara su padre —decía en ese momento su madre—. Era muy atractivo, independientemente del título y del dinero.

—¡Ah, vaya! Aquí está usted, madre —dijo Rose forzando una sonrisa. Su madre sostenía una copa de vino y su hermano un par de pastas. Los notaba tan nerviosos como ella misma—. Les ruego disculpen nuestra tardanza.

Todos los miraron intrigados al ver que llegaban juntos. Lord Richmond le presentó de nuevo a su hermana, así como al otro invitado, su amigo Basil Sherwater.

—El caso es que hemos tenido el mismo impulso de regresar al sitio donde nos encontramos ayer y se produjo el desprendimiento —explicó lord Richmond—. Aunque cada uno buscaba cosas diferentes, claro.

—Entiendo —dijo lady Sarah llevándose la copa a los labios—. Cuéntanos.

—Bueno, yo he encontrado mi cuaderno de bocetos —dijo al tiempo que lo mostraba—. ¡Y en perfectas condiciones!

—¡Menuda tragedia si llegas a perderlo! —dijo lady Sarah con una mueca burlona. Al parecer le gustaba tomarle el pelo a su hermano, y Rose lo entendió perfectamente, ya que Bobby y ella también se gastaban bromas, aunque últimamente bastantes menos.

—Pues sí que lo hubiera sido, sí —dijo mirando a su hermana con gesto de reproche—. Hay algunos dibujos muy buenos, de los mejores que he hecho.

Miró a Rose con intención, y la joven sintió cierto calor en las mejillas al recordar cómo la había observado ayer, así como el comentario de hoy acerca de su belleza. Se preguntó si lo pensaría de verdad, o si lo único que quería era seducirla.

Lo que pasa es que no parecía una persona capaz de decir lo que no sentía a ese respecto.

—¿Y usted, señorita Ellis? —preguntó lady Sarah dando unos golpecitos en el sofá para invitarla a sentarse a su lado, como si fueran buenas amigas—. ¿Qué buscaba? ¡A mi hermano quizá?

El señor Sherwater se rio sonoramente ante su salida, mientras que su madre y su hermano la miraron ilusionados; una ilusión que ella no sentía en absoluto, por lo que no podía expresarla.

—Ya vale, Sarah —dijo lord Richmond con tono suave pero firme—. Estás molestando a nuestra invitada.

—Solo estoy bromeando, no exageres —replicó lady Sarah inclinando la cabeza teatralmente—. Lo que pasa es que la señora Ellis nos estaba hablando en ese preciso momento sobre nuestro padre y cómo todas las mujeres intentaban atraparlo para casarse con él. He pensado que la señorita Ellis igual estaba haciendo lo mismo.

Antes de que lord Richmond pudiera decir algo, Rose intervino con tono muy frío.

—Puedo asegurarle que preferiría pasar el resto de mi vida sola a intentar atrapar a un hombre para que se casara conmigo, y todavía más si ese hombre tuviera un título nobiliario.

—¡Rose! —siseó su madre, pero ella no se dejó intimidar. Tenía que dejar muy claro en esa improbable reunión que no iba a dejarse tratar mal simplemente por el hecho de que las circunstancias del nacimiento de ambas familias fueran tan distintas. No le tenía la más mínima lealtad a esa gente y preferiría con mucho estar ahora en su casa que tener que aguantar bromas inadecuadas.

—No quería ofenderle, lord Richmond, pero prefiero decir lo que pienso con toda claridad.

—Y se lo agradecemos —dijo él con una especie de sonrisa en la boca —. ¿Nos sentamos, señorita Ellis? —Indicó con un gesto los asientos y Rose se acomodó a propósito en un sillón con motivos florales al otro lado de lady Sarah, mientras que lord Richmond prefirió sentarse junto a ella en vez de al lado de su hermana.

En la decoración de la estancia predominaba el color verde mar: desde la alfombra a los muebles tapizados. Tan agobiante era que Rose pensó que hasta podría marearse.

Parpadeó para volver a concentrarse en la conversación.

—¿Sabes, Sarah? —dijo lord Richmond—, la señorita Ellis se dedica a descubrir fósiles.

—¿A descubrir fósiles? —repitió lady Sarah abriendo mucho los ojos. Rose tuvo que admitir que era una mujer muy guapa, sin duda alguna.

Rose la miró con atención, fijándose en el pequeño lunar que tenía encima del labio e intentando dilucidar si era verdadero.

—Sí —confirmó asintiendo y mirando a Bobby, que la miró para apoyarla—. Nos enseñó nuestro padre. Trepaba por los acantilados y desenterraba huesos y otros fósiles de muy distintos tipos. En la costa de Dorset hay muchos tesoros de esa clase. Cuando murió, Bobby y yo seguimos sus pasos…

—Pero Rose es mucho más hábil que yo —intervino Bobby interrumpiéndola—. Así que cuando abrimos la tienda mi madre y yo nos dedicamos a gestionarla, mientras que ella se dedica a buscar fósiles.

—¡Menudo trabajo para una mujer! Dígame, ¿ha encontrado usted algo importante? —preguntó lady Sarah inclinándose un poco hacia adelante, y Rose no estuvo segura de si el aparente interés era real o simplemente se burlaba de ella. Intentaría averiguarlo.

—Pues la verdad es que sí —confirmó asintiendo con la cabeza—. De hecho, he encontrado esqueletos completos.

—¿Le puedo preguntar de qué animales? —preguntó el señor Sherwater, que se había olvidado por completo de la bebida y miraba a Rose como si ella misma fuera una pieza de museo.

—¿Ha visto usted el ictiosaurio del Museo Británico? —preguntó, poniendo las manos en el regazo intentando aparentar tranquilidad y recato, aunque por dentro estaba en ebullición, pensando que esta gente contaría en Londres lo que estaba oyendo para reírse de ella.

—Sí, claro que sí —dijo el señor Sherwater, colocando el vaso sobre la mesa auxiliar—. No me diga que lo descubrió usted…

—Sí.

—¿Usted? —exclamó lady Sarah levantando una ceja—. ¿Usted sola? ¡No es posible! Además, hubiera sido la comidilla de Londres si hubiera sido el descubrimiento de una mujer.

No reaccionó, y Bobby intervino de inmediato.

—Vamos a ver… —empezó, poniéndose de pie y cruzando los brazos sobre el pecho—. Mi hermana es una de las mejores geólogas de Inglaterra. Debería ser muy conocida por ello, pero resulta que es una mujer, y además de clase trabajadora. Pero debo decirles que…

Rose se puso de pie junto a él y le colocó la mano sobre el brazo.

—Bobby —dijo, dándole unos golpecitos.

—Yo…

—¡Bobby! —dijo elevando un poco el tono para que no siguiera hablando, negando con la cabeza cuando la miró. No iba a darle la satisfacción a esa gente de saber que se había sentido afectada, y quería que Bobby se diera cuenta también de eso.

Se escuchó una tímida tos, que casi resonó en el tenso silencio que había en ese momento en la habitación. Todos se volvieron a mirar al mayordomo que, con las manos en la espalda, era la viva imagen del estoicismo británico.

—La cena está preparada, milord —anunció dirigiéndose a lord Richmond, que seguramente se había levantado al tiempo que Rose y la miraba con gesto de disculpa.

No dijo nada, pero alzó mínimamente el brazo en dirección a ella, como si le suplicara aceptar su invitación.

Rose no reaccionó inmediatamente. ¿De verdad merecía la pena continuar con esa horrible velada? Miró a Bobby, que seguía de pie como un soldado para defenderla, y a su madre, ocupada en apurar la copa de vino. Después miró a lady Sarah, con su gesto de superioridad, y al señor Sherwater, que parecía estar pasándoselo bien. La cosa estaba resultando tan desastrosa como había pensado.

Pero finalmente miró a lord Richmond. Su expresión era amable y esperanzada, exactamente igual a la que tenía cuando estuvieron solos, ellos y los perros, en la playa.

Debería alejarse de esa casa, de él, tan rápido cómo pudiera. No tenía ningún sentido estar allí, y tampoco debía volver a hablar con él nunca más.

Pero, al parecer, no era capaz de resistirse.

Y es que, en contra de toda su lógica, que la urgía a darse la vuelta y dejar atrás de una vez ese mausoleo, lo que hizo fue apoyar la mano suavemente en su antebrazo y empezar a andar a su lado.

* * *

Perry soltó por fin el aire, después de haber contenido el aliento el eterno instante que duró la lucha de Rose consigo misma.

Tenía muy claro que no quería quedarse allí más tiempo. De hecho, él mismo hablaría muy en serio con su hermana en cuanto se marchara la familia Ellis.

Pero, tras la primera vez que intentó defender a Rose, se dio cuenta de que ella no quería que nadie hablara en su nombre, que prefería defenderse sola. Y le avergonzó que tuviera que defenderse precisamente de su propia hermana.

A Sarah le gustaba tensar las cosas, poner a prueba a la gente para ver si aguantaba sus diatribas.

Pero lo que pasaba es que, obviamente, no era la primera vez que Rose se veía forzada a enfrentarse a una situación como esa, y su enfado fue muy explícito.

Perry se aseguró de colocar a Rose cerca de él en la mesa, mientras que su hermano se sentó al lado de ella. Se dio cuenta de que el señor Ellis miraba con desconcierto los cubiertos que tenía delante, como si se tratara de un rompecabezas, y al parecer Rose también, lo notó, porque se inclinó para hablarle al oído en susurros.

Por su parte, su madre echó un rápido vistazo e inmediatamente agarró de nuevo la copa de vino recién rellenada, ganándose una mirada preocupada por parte de Rose.

—¿Por qué no nos cuenta más cosas acerca del ictiosaurio? —dijo Perry, que asumió, no sin cierto desagrado, la responsabilidad de tener que dirigir la conversación. En general le gustaba más escuchar que hablar, pero eso no había funcionado nada bien hacía un momento.

—Allá voy… —dijo Rose recogiendo el guante—. Lo encontré hace dos años, después de un temporal de invierno, que hizo caer una cornisa competa. Ocurrió más o menos lo mismo que hoy, pues al principio no tenía muy claro si había encontrado algo o no, y si lo había hecho, de qué se trataba. Primero destapamos el cráneo, después, poco a poco, el cuerpo. Primero empecé a trabajar yo sola en la zona, y después Bobby me ayudó a terminar sin contratiempos.

—Y después lo montamos en la tienda, a la vista del público —continuó Bobby.

—Fue fantástico —intervino la madre desde el extremo de la mesa, moviendo la mano para dar énfasis a su afirmación.

—Sí, la verdad es que sí —confirmó Rose dirigiéndole una sonrisa a su madre. Perry pensó que podría pasarse el día entero escuchando hablar a Rose sin cansarse, y sobre todo de temas con los que la joven se apasionaba. Entendía perfectamente cómo se sentía, pues a él le pasaba lo mismo con la pintura—. Sir Charles Gordon visitó la zona el verano siguiente y también le gustó muchísimo el fósil. Tanto que lo compró, y ahora lo tiene cedido al Museo Británico para su exposición al público.

—¿Cómo consiguió usted… —Sarah interrumpió la pregunta y miró a su alrededor frunciendo los labios, lo que daba a entender que se estaba callando algo, o que se estaba pensando si decirlo—, bueno, quiero decir su familia, tener una tienda en Lyme Regis?

—¿Qué quiere decir? —preguntó Rose, y a Perry le dio la sensación de que no quería entender a Sarah a propósito—. La compramos, como hace todo el mundo que quiere abrir un comercio.

—Quiero decir que cómo consiguieron el dinero para hacerlo.

—¿Lo pregunta porque somos de color? —preguntó Bobby abruptamente, y a Perry se le cayó el alma a los pies. Por lo menos, Sarah tuvo la decencia de sonrojarse apreciablemente.

—Quería decir que… bueno, no conozco a mucha gente de color, y no tengo mucha idea de cuáles son sus medios de vida.

—Cuando mi padre fue liberado, adquirió la carpintería en la que trabajaba —dijo la señora Ellis alzando la cabeza con orgullo, pese a que Rose se había puesto muy tensa con la pregunta de Sarah—. Yo fui hija única, y me dejó todo lo que tenía. Mi marido nació de un capitán de navío de la armada británica, que regresó a Inglaterra con su nueva esposa y su hija.

—Fascinante —dijo Sarah, pero Perry se dio cuenta de que a Rose y su familia no les hacía la menor gracia ser objeto del interés de Sarah.

—¿Ha encontrado usted otros esqueletos? —preguntó Basil algo forzadamente, aunque a Perry le pareció que de verdad tenía interés en el trabajo de Rose.

Rose se aclaró la garganta y asintió con un gesto.

—Sí. He encontrado otro, un plesiosaurio

—¿Y qué son exactamente esas criaturas? —preguntó Sarah alzando mucho las cejas.

—Pues… se cree que están emparentadas con los reptiles, como los cocodrilos —explicó Rose—. Con el tiempo evolucionaron hasta convertirse en las criaturas de hoy en día.

—No sé si lo entiendo… —dijo Sarah desconcertada.

—Todas las criaturas evolucionan y se adaptan constantemente a su entorno —dijo Rose, que disfrutaba hablando de su tema favorito.

—Quiere decir los animales —aclaró Sarah, pero Rose negó con la cabeza.

—Los seres humanos también.

Hasta Perry se atragantó con el trozo de patata que estaba comiendo cuando escuchó esa afirmación.

—¿Cómo se le ocurre decir semejante cosa? —replicó Sarah indignada—. No se pueden hacer comparaciones entre los animales y los seres humanos.

—También solíamos pensar que la tierra era plana —insistió Rose, aunque sin alterarse—. Cada día se aprenden cosas nuevas. Somos una especie como todas las demás, y llevamos solo unos miles de años sobre la tierra. Eso está demostrado. Pero parece que tuvimos antecesores, y que evolucionamos a partir de ellos.

—Increíble —murmuró Basil—. Tengo que prestar más atención a los descubrimientos científicos.

—Pues tenga cuidado con lo que lee. No todo lo que se escribe en las publicaciones especializadas es cierto —afirmó el hermano de Rose con cierta amargura. La joven empezó a negar con la cabeza inmediatamente.

—No es el momento, Bobby —musitó en tono tan bajo que solo él y Perry pudieron escucharlo.

—¿Qué pasó? —preguntó Perry, sintiendo la imperiosa necesidad de saber el porqué de tanto resentimiento en la familia.

—Nada —contestó ella negando que la cabeza, pero su hermano sí que habló por ella.

—Rosa recibió por fin el reconocimiento por sus hallazgos —dijo en un tono a medias entre el orgullo y la amargura—, pero solo para desacreditarla sin motivo.

—¿Para desacreditarla?

Rose suspiró e hizo un gesto de complacencia, pero Perry pudo ver el modo intranquilo de doblar la servilleta en el regazo.

—Hay geólogos que dicen que coloqué piezas falsas en el esqueleto del plesiosaurio. No es verdad, por supuesto, pero prefieren que todo el mundo lo piense para así no tener que admitir a una mujer en su sociedad científica. En cualquier caso, no necesito su aprobación. Cualquiera es libre de inspeccionar el esqueleto para comprobar que es un fósil en toda su integridad. En cualquier caso, he decidido volver a casa y concentrar mi atención y mis esfuerzos en descubrir más fósiles y ayudar a Bobby con la tienda.

Se produjo un espeso silencio en la mesa, como si nadie tuviera muy claro qué decir.

—¿Eso significa que el mundo no podrá tener noticia de sus descubrimientos? —preguntó Perry.

Se encogió de hombros mínimamente.

—Puede que no.

—Pues deberían dejarte entrar en su círculo, ahora que te relaciones con mujeres de la alta sociedad.

Todos se volvieron a mirar a la señora Ellis, que se balanceaba ligeramente de un lado a otro.

—Perdone, señora Ellis, pero no he entendido bien —dijo Sarah con gélida amabilidad.

—Nuestros orígenes son muy humildes, como saben —dijo agitando la copa de vino—. Pero ahora Rose tiene amigas de la alta sociedad, así que se acabó el problema.

—¡Oh, querida! —exclamó Sarah, paseando la mirada por los tres miembros de la familia Ellis—. Supongo que están al tanto de que el simple hecho de acercarse a personas de la alta sociedad no significa pasar a formar parte de la misma…

—Por supuesto que estamos al tanto —espetó Bobby—. Rose se ha hecho amiga de esas mujeres, lo cual no cambia ni lo más mínimo lo que ella es.

Estaba claro que los dos hermanos no estaban de acuerdo en algo, y Perry se dio cuenta de que Rose prefería mantenerse en silencio, sin apartar la vista de la mesa.

—Entonces… ¿han venido a esta cena con la idea de mejorar su situación social relacionándose con nosotros?

De nuevo se hizo un denso silencio tras la pregunta de Sarah, quien sonrió tenuemente y apuró la copa de vino. Perry fue plenamente consciente de por qué a Rose le había hecho tan poca gracia acudir a esta cena.

Tenía toda la razón.

En ambas familias reinaba el amor entre sus miembros. No obstante, era absolutamente distintas, y sus modos de vida no tenían nada que ver. Tenía que haberla hecho caso. Y sin embargo había apoyado el plan de su hermana, penando que tenía buenas intenciones.

Pero cuando alzó las cejas, se llevó la copa a los labios y lanzó una mirada de alegría, casi de júbilo, a Basil, lo entendió. Lo único que había buscado era algo de diversión a costa de la familia Ellis.

Y él había contribuido a que lograra su objetivo.

—¿No dicen que no se debe hablar de política ni de diferencias de clase social durante las comidas? —dijo Perry intentando mostrar ligereza, pero el comentario cayó en saco roto.

Cuando Rose levantó la vista y se encontró con su mirada, solo contempló desazón en los profundos y luminosos ojos de la joven.

—Bueno, pues en ese caso… —dijo jugueteando con la comida del plato—, ¿qué vamos a hacer respecto a esa afirmación falsa y fraudulenta?

—¿Que qué «vamos» a hacer? —preguntó Rose abriendo mucho los ojos—. No vamos a hacer nada. He vuelto a Lyme Regis a seguir buscando fósiles y a ayudar a mi familia.

—No puede dejarlo estar —dijo Perry, que casi sintió físicamente las miradas asombradas de su hermana y de Basil. Nunca había sido una persona que buscara el conflicto, pero no soportaba la idea de que una persona como Rose, que lo único que buscaba era que se reconociese su trabajo, fuera humillada de esa manera. No estaba bien.

—Pero no puedo hacer nada para remediarlo —dijo Rose con tono de derrota.

—No, es cierto —respondió Perry negando con la cabeza—. Pero yo sí.

CAPÍTULO 6

R ose en ningún momento había reaccionado abiertamente a las aseveraciones de Perry, pero eso no significaba que no se hubiera sentido furiosa a escucharlas.

Así actuaban los miembros de la aristocracia, y especialmente los hombres. Pensaban que podían hacer afirmaciones trascendentes, decir lo que querían decir, esperar que todos los escucharan y que hicieran exactamente lo que ellos les decían que hicieran.

Pero lo peor de todo era… que tenían razón.

Se había limitado a sonreír tristemente y pinchar casi uno a uno los guisantes de su plato, con la idea de dejar que pasara esa terrible cena para poder regresar a casa para poder volver a su trabajo y centrarse en lo que realmente era importante para ella.

Cuando lady Sarah les pidió a ella y a su madre que se retiraran al salón de estar una vez terminada la cena, Rose declinó amablemente la invitación, con la excusa de que su madre no se encontraba bien.

—Pero si yo…

Rose miró fijamente a su madre en cuanto empezó a hablar, esperando que se diera por aludida e hiciera lo que debía.

—Sí, efectivamente —dijo, llevándose la mano a la frente de forma bastante teatral—. Sí, no me encuentro nada bien.

—Puede que sea por el vino —dijo lady Sarah con una sonrisa irónica—. Igual no le ha sentado bien.

Rose no respondió a la provocación y, acompañados por Bobby, se dirigieron a la puerta de la casa. Digger emergió de dónde hubiera estado, naturalmente acompañado por Onyx, ambos perros los acompañaron.

Perry se quedó de pie con las manos en los bolsillos y observándolo todo con expresión preocupada, aunque sin pronunciar palabra.

Y eso era lo que ella quería… ¿o no? Porque no significaba nada en absoluto para ella. Le había salvado la vida, sí, y tanto él como su familia se lo habían agradecido. Pero, más allá de eso, no había ninguna razón para que ni siquiera volvieran a hablar, pese a que él, por un simple acto de amabilidad, se hubiera ofrecido a ayudar a restablecer su buena fama profesional.

Un ofrecimiento que en ningún caso iba a aceptar, y que seguramente él tampoco pensaba mantener.

—¡Espera, Rose!

Ya habían salido de la casa y estaban a medio camino del sendero que conducía a la verja de la finca cuando escuchó la llamada.

Se puso tensa, y Bobby volvió la cabeza.

—¿Pero qué quiere ahora? —dijo su hermano en voz baja.

—Da igual. —Rose negó con la cabeza—. Vámonos.

—¡Por favor, Rose, un momento!

Se volvió para mirarlo. Allí estaba, iluminado por la tenue luz que salía del vestíbulo de la casa. Los rizos del pelo flotaban movidos por la brisa procedente del mar. La miraba ansiosamente, y se dio cuenta que a su hermana ni le pasó desapercibida ni le gustó nada esa mirada.

No podía ignorarlo.

—Ya os alcanzaré —les dijo a su hermano y a su madre, que asintieron y siguieron andando despacio mientras ella se volvía hacia Perry, acompañada por Digger.

—No tenéis carruaje.

—No importa. Nuestra casa no está lejos. Y viene mi hermano.

—Pues entonces solo un momento, antes de que los perdamos de vista —dijo Perry mesándose los cabellos—. Solo quería…, en realidad necesitaba disculparme. Tenías toda la razón. Esto ha sido un error.

Rose se irguió orgullosamente.

—Yo no me voy a disculpar, ni en mi nombre ni en el de mi familia.

—¿Disculparos? —dijo con genuino asombro—. No hay ningún motivo para que pidáis disculpas, en absoluto. Me estaba refiriendo a mi propia familia, no a la tuya. Mi hermana quería hacerse la graciosa, aunque sé perfectamente que la cosa no tenía ni la más mínima gracia. No debí exponeros a su acidez.

Rose permaneció en silencio. Agradeció sus explicaciones aunque sin poder perdonar del todo el horrible trago que habían tenido que soportar.

—Lo cierto es que ella y tú sois bastante distintos —indicó por fin.

Él rio sin muchas ganas.

—Y tanto —dijo—. No me parezco demasiado a nadie de mi familia, lo cual no les gusta nada.

—Pero eres el heredero.

Asintió mirando al oscuro horizonte.

—Lo soy. No debería serlo, pero lo soy.

—¿Por qué…?

Perry hizo un gesto de negación con la mano. Estaba claro que no quería seguir hablando de eso.

—¿Nos podemos volver a ver?

—La verdad, no creo que sea una buena idea.

Desde luego, no lo era, después del fiasco de la cena.

—Ni con tu familia ni con la mía, aunque la tuya sería bienvenida si así lo quieres, porque me caen bien, me parecen agradables e interesantes y disfruto con su compañía. He pensado que… quizá podría ayudarte a desenterrar los fósiles que hemos encontrado esta tarde.

Sonrió ligeramente al observar su entusiasmo. Siempre pasaba igual con los principiantes.

—De momento no hemos descubierto nada. No sabemos siquiera si se trata de fósiles. Podría no ser otra cosa que un montón de pedruscos colocados así por casualidad.

—En cualquier caso, no lo sabes.

—Pues no, no del todo —concedió Rose suspirando.

—Pues entonces estupendo —dijo él con una sonrisa demasiado optimista para su gusto—. ¿Mañana?

—Puede —dijo reservada y misteriosamente. Se volvió y vio que su madre y su hermano se habían detenido para esperarla—. Debo irme. Buenas noches, lord Richmond.

—Perry.

—Ya… Pues entonces buenas noches, Perry.

—Buenas noches, Rose.

Digger y ella salieron corriendo por el sendero. El corazón y la mente de Rose estaban en un estado de agitación que no le gustaba ni un poquito.

* * *

—¡Ha sido una velada de lo más entretenida! —dijo Sarah tras dejarse caer descuidadamente sobre el sofá—. ¡Una mujer que desentierra fósiles, su hermano que no sabe diferenciar una cuchara de un cuchillo y su madre, que ha estado a punto de desplomarse de la silla incluso antes de que empezara la cena!

—Y una dama que no es capaz de contener la lengua y que se ha puesto en ridículo intentando hacer lo propio con la familia a la que ella misma había invitado.

—¡Perry! —exclamó Sarah abriendo mucho la boca y mirándolo asombrada—. Eso no ha sido nada agradable.

—¿Ah, no? —dijo mientras se sentaba frente a ella. Apoyó los codos en las rodillas mientras pensaba que alguien debía hacer algo de una vez con la horrorosa decoración azul que le rodeaba. En sus recuerdos acerca de Grayside omitía sin darse cuenta el interior de la casa y se centraba en lo que había fuera de sus paredes—. En ese caso, ¿cómo describirías tu comportamiento de esta noche, Sarah?

Basil encendió un habano mientras lo miraba. Sin duda disfrutaba de la discusión entre los dos hermanos.

—La verdad es que tu comportamiento es de lo más equitativo, Perry —dijo riendo entre dientes—. Me gusta esta versión tuya, llamando la atención a Sarah por sus velados insultos.

—¡Basil! —exclamó de nuevo Sarah. Evidentemente, no le hacía ninguna gracia que se pusiera del lado de su hermano y en contra de ella.

—¿Qué? —dijo el aludido encogiéndose de hombros—. Pocas cosas sacan a Perry de sus ensoñaciones y hacen que se centre en la realidad que le rodea.

—En eso llevas razón, mira tú —admitió Sarah con una sonrisa astuta. Se inclinó hacia delante para mirar más intensamente a Perry—. ¿Qué pasa con esa chica, Perry? ¿Por qué reaccionas tan intensamente?

—No reacciono intensamente —se defendió—. Lo que pasa es que les has dicho cosas muy desagradables. Merecen una disculpa.

Sarah lo miró durante un momento sin decir nada. En un momento dado, pareció haber llegado a una conclusión satisfactoria, se echó hacia atrás y suspiró.

—Puede que tengas razón. Solo quería que nos divirtiéramos un rato, pero a veces me dejo llevar y voy demasiado lejos.

—Exacto —dijo Perry, subrayando su acuerdo con gesto—. Así es. Me alegra que lo reconozcas. Entonces, ¿te vas a disculpar?

—Les mandaré una nota. ¿Te parece suficiente?

—Yo diría que sí. No creo que ninguno de ellos tenga las menores ganas de volver a vernos. —Sabía que, pese a que prácticamente se lo había suplicado, Rose no tenía las más mínimas ganas de que se volvieran a ver; esa conclusión le hacía muchísimo más daño del que podría haber imaginado siquiera.

Asintió y se levantó. No tenía ganas de seguir allí y prefería irse a la cama.

—Perry, dime una cosa.

Se volvió hacia su hermana.

—¿El qué?

—¿Cuánto tiempo crees que vamos a permanecer en Lyme Regis?

—No estoy seguro —dijo. Una sonrisa traviesa empezó a dibujarse en sus labios al tiempo que avanzaba hacia la puerta del salón—. El que sea necesario.

—¿Necesario para qué?

No contestó y, pese a la desagradable velada que acababa de tener lugar, sonrió con ganas por primera vez desde su llegada a Lyme, exceptuando sus encuentros con Rose, por supuesto.

—¿Perry? —insistió Sarah.

—¿Qué, Sarah? —preguntó, bastante molesto con ella.

—Dado que hemos hablado de escribir notas, te recuerdo que no te olvides de mandar una a lady Anne —dijo con tono malicioso—. Seguro que la está esperando.

Su sonrisa se desvaneció. Salió del salón y se dirigió a la escalera. Había perdido la ligereza de cuerpo y de espíritu de hacía solo un instante.

CAPÍTULO 7

—B ueno, Digger —dijo Rose cuando empezaron a recorrer la estrecha carretera que recorría Lyme Regis, flanqueada de edificios a ambos lados—, ¿crees que vamos a estar solas, o se nos unirá tu nueva amiga?

El perro se limitó a inclinar la cabeza y mirarla, sin dejar de trotar a su lado.

—No, él no es «mi nuevo amigo» —corrigió la joven negando con la cabeza—. Es lo que los humanos llamamos «un conocido», porque no tenemos nada en común, así que no podemos ser amigos. Ya viste cómo nos trató su propia hermana. Sí, es cierto que a los dos nos gustan mucho los perros… y al parecer la playa a la que vamos, pero eso no es suficiente como para que él y yo pasemos juntos más tiempo del estrictamente necesario.

Habría jurado que la expresión de Digger era escéptica.

—¡Es verdad!

—Bueno, me alegra saber que no soy el único que tiene conversaciones con su acompañante perruno…

—¡Lord Richmond! —exclamó sorprendida y algo azorada—. No le había visto.

—Me doy cuenta —comentó riendo entre dientes—. Puesto que no te he encontrado en la zona de excavación, me he acercado a buscarte —dijo—. Debo disculparme otra vez por el comportamiento de mi hermana anoche. Fue de lo más inapropiado.

—Gracias —dijo ella asintiendo—. Por cierto, ¿dónde está Onyx?

—Está…

No tuvo tiempo para responder, porque de repente Onyx apareció corriendo y empezó a dar vueltas como una posesa alrededor de los dos, hasta encontrarse con Digger, que inmediatamente se unió a la fiesta.

Sin poder evitarlo, Rose se echó a reír con ganas. Sabía que lo correcto era comportarse de una manera más reservada frente a un lord como Perry. No obstante, las travesuras de los perros, por alguna razón, le tocaban la fibra sensible y se liberaba de cualquier tipo de represión.

Cuando miró a Perry se dio cuenta de que le pasaba algo muy semejante, pues tenía una expresión parecida… lo que pasa es que él no miraba a los perros, sino a ella.

Se sintió algo avergonzada y se controló lo más deprisa que pudo.

—Lo siento —murmuró—. No pretendía…

—¡No tienes nada que sentir! —replicó, negando con la cabeza—. Me encanta verte feliz.

Alzó las cajas de pura sorpresa.

—Pero si ni siquiera me conoces…

—¿Qué no te conozco? —preguntó con las manos en los bolsillos mientras caminaba a su lado, hasta que sacó una de ellas para saludar a un pescador. Se comportaba como si llevara años paseando por esa playa, en lugar de solo dos días—. Pues a mí me da la impresión de que te conozco bastante, mira por donde…

—Lo dudo.

—¿Puedo probar?

«Podría ser interesante…».

—Adelante.

—No cabe duda de que eres una mujer inteligente y capaz. No solo conoces e interpretas bien estas playas y acantilados y sabes dónde es más probable que desvelen sus secretos, sino que además sabes lo que buscas y cómo encontrarlo. Tu inteligencia te ha permitido sobreponerte a unos orígenes humildes.

Ese comentario hizo que se revolviera.

—El hecho de que no creciera en una torre de marfil no quiere decir que…

Él levantó una mano pidiendo paz.

—Ni mucho menos te reprocho nada por eso. Lo único que quiero decir es que tu dedicación, tu trabajo y tu inteligencia te han hecho llegar más lejos, a posiciones que otras mujeres nacidas en condiciones parecidas a las tuyas difícilmente podrían llegar. No es un reproche, ni un fallo. En solo un producto de la observación, una realidad.

Rose tuvo que reconocer que, hasta ese momento, todo lo que había dicho era verdad.

—¿Y qué más has… observado?

—Es obvio que distingues las diferencias entre las clases sociales y que odias el que alguien te mire, a ti o a tu familia, con superioridad a causa de ellas. Consideras injusto que se te nieguen posibilidades y privilegios solo por las circunstancias de tu nacimiento, incluyendo el género, y que no se te juzgue por tus logros.

—En eso tengo razón —dijo ella a la defensiva.

—Por supuesto, sin la menor duda —confirmó—; no obstante, te sientes imposibilitada y sin medios para cambiar las cosas, por lo que has decidido rendirte y no intentar nada más. Te has rendido, has dejado de luchar.

Sus palabras se abrieron paso a través de la decisión que había tomado, y le costó muchísimo no derrumbarse ante él.

—Estoy cansada, Perry —dijo en voz baja, pasado un largo momento—. Cansada de tanto luchar, cansada de intentar demostrarme a mí misma que soy capaz y tengo razón cuando todo el mundo parece estar contra mí.

Inclinó la cabeza hacia un lado y la miró de reojo.

—No todo el mundo.

—¿Por qué ibas a querer ayudarme? —le preguntó. Seguramente quería obtener algo a cambio. Nadie, y menos un hombre como él, haría algo por una persona que apenas conocía sin que hubiera una buena razón—. No te afecta para nada, y no tiene nada que ver con tus intereses.

Se encogió de hombros.

—Creo que no está bien que te traten de esa manera. Y no me gusta verte tan derrotada.

—Y crees que puedes ayudarme solo por ser quien eres.

—No creo que te perjudique tener el título de lord por delante de tu apellido cuando quieres conseguir algo o cambiar las cosas. No creo que puedas negarlo.

Rose apartó de su mente la llama de la esperanza incluso antes de que fuera ni una simple chispa.

Se permitió soñar por unos momentos con la idea de que su nombre ya no estuviera asociado a un fraude científico, pero lograrlo por el hecho de que un hombre como él lo solucionara simplemente gracias a su estatus no le parecía bien. No quería rescates, sino lograr las cosas por sí misma.

—Gracias, Perry, pero no voy a aceptar tu caridad

—No se trata de caridad, Rose, no me malinterpretes —dijo él amablemente—. Solo quiero ser tu amigo, y los amigos se ayudan.

—Ya tengo bastantes amigos.

—Muy bien. Entonces quiero formar parte de ese círculo —dijo—. Además, tu trabajo me interesa.

—¿Por qué? —preguntó con cierto recelo.

—No sé… es así, y nada más. Mira, te propongo una cosa: deja que te ayude con esta excavación, a ver que encontramos, solo a cambio de una cosa: que pueda dibujar todo lo que descubras.

—Supongo que lo que buscas no será otra vez una modelo… —no pudo por menos que preguntar.

—Si tengo la oportunidad de dibujarte otra vez, no la voy a desaprovechar, desde luego —admitió Perry en voz baja sin mirarla a los ojos y con tono tímido y soñador.

Rose lo miró pensativa. Tenía que haber algo más: nadie había hecho nunca nada por ella sin pedir algo a cambio. Y en este caso le intrigaba tanto lo que pudiera querer que no podía rechazar su oferta.

—De acuerdo —dijo—. Vamos para allá.

* * *

Perry notaba las dudas y las sospechas de Rose, y hacía lo que podía para no sentirse herido por ellas. Porque sabía que eran sus experiencias anteriores las que la obligaban a ser tan desconfiada, y no nada de lo que él hubiera hecho.

Salvo la horrible cena de ayer en su casa, desde luego.

Pese a sus protestas, acarreó la bolsa de las herramientas y la dejó en el suelo poco antes de llegar a donde lo habían dejado la tarde anterior. Esperaban que la luz de la mañana les permitiera hacerse una idea más adecuada de lo que les esperaba bajo la superficie.

Pero se dio cuenta de que ni siquiera podía encontrar el sitio donde habían estado excavando.

Cuando se volvió a mirar a Rose, vio que se estaba riendo.

—No te preocupes —dijo, al parecer adivinándole el pensamiento—. Sea loo que sea, sigue estando ahí.

—¿Cómo lo sabes?

—Solo lo sé —contestó, acercándose con un pico en una mano y un pequeño cepillo en la otra. Digger la siguió, husmeando entre el polvo y la arena.

Dejó el pico y empezó a tocar el suelo con los dedos, utilizando el cepillo para descubrir lo que él esperaba que fuera un hueso fosilizado. Trabajaba despacio, casi con ternura, y se preguntó cómo sería sentir esos dedos sobre la piel.

Pero tan pronto como se le vino a la cabeza ese pensamiento, lo rechazó. Rose le intrigaba, quería ayudarla… pero la cosa no podía pasar de ahí. Estaba en Lyme Regis para tomarse un pequeño descanso y alejarse de todo lo que le esperaba; pero por más que pretendía ignorarlo, ahí estaba el hecho de que, tras la prematura muerte de su hermano, toda su vida había cambiado y se había convertido en una que no le apetecía especialmente, pero que sería la suya sin remedio.

Una vida que incluía a un padre autoritario, un condado y una potencial prometida.

Así que de lo que se trataba era de disfrutar del tiempo que pasara con esta mujer tan intrigante, aprender sobre esos fósiles que tanto le interesaban y hacer todo lo que pudiera para ayudarla a redimir su nombre, vilipendiado sin tener ninguna culpa.

—¿Cuántos fósiles has encontrado hasta ahora? —le preguntó mientras se desataba el sombrerito y lo dejaba a un lado. Tenía la cabeza inclinada hacia delante, fija en el suelo.

—Solo dos esqueletos completos intactos —murmuró mientras trabajaba.

Perry tuvo que volverse para agarrar a Onyx, que intentaba con ardor unirse a la acción. Al contrario que Digger, la perra no tenía el toque delicado y la experiencia suficiente para saber dónde husmear y dónde levantar la arena. Perry pensaba que el animal podría destruir lo que tantísimo tiempo llevaba escondido allí antes incluso de que tuvieran la oportunidad de verlo.

—Lo demás han sido cosas bastante variadas —dijo. Perry estaba fascinado con su metódica y casi artística forma de trabajar. Incluso parecía no ser consciente de lo que estaba haciendo, como si estuviera practicando una especie de ritual—. Cuando era pequeña mi padre me enseñó a buscar lo que llamamos «piedras serpiente» o «dedos del diablo», es decir, lo que en realidad son amonites, belemnites y otros animales marinos antiguos fosilizados. Son los que más encuentro, pero su precio es de unos pocos chelines. Atraen a los turistas que quieren volver a casa con un recuerdo de su estancia en Lyme Regis, pero no se puede vivir de ellos —dijo con una risa un tanto amarga.

—Mañana iré a visitar tu tienda.

Se volvió a mirarlo, y Perry se sintió embelesado por la calidez de su sonrisa.

—No hace falta.

—Quiero hacerlo —insistió—. Ya te lo he dicho, me interesa…

Se rio entre dientes como si no le creyera, pero afortunadamente siguió contándole.

—Cuando tenía doce años Bobby encontró la cabeza del ictiosaurio, y pocos meses después yo desenterré el resto del esqueleto, que estaba en las cercanías. Sir Charles Gordon lo compró hace unos años, aunque su exposición en el Museo Británico tardó tiempo en organizarse, cuando ya habían bautizado a la criatura.

—¿Entonces fueron tu madre y Bobby los que abrieron la tienda?

—Cuando murió mi padre Bobby entró de aprendiz con un tapicero, pero también ayuda a mi madre con la tienda, sí. Yo he encontrado restos de otros ictiosaurios, pero ninguno tan completo como el primero. Y de mi plesiosaurio ya te he hablado.

—¿Y qué crees que podría ser esto? —preguntó con cierta ansia.

Ella se rio de nuevo.

—Eres un optimista, nato, ¿verdad? —preguntó mirándolo.

—¿Por qué lo dices? —preguntó al tiempo que se sentaba sobre una de las rocas más grandes que habían caído y sacaba de su bolsa el cuaderno de bocetos y un carboncillo.

—Porque tiendes a ver lo mejor de la gente y a plantearte los mejores desenlaces. Esto podría no ser nada, pero en este momento tú tiendes a pensar que es el mayor esqueleto que jamás se haya encontrado.

Perry la miró mientras sus dedos empezaban a deslizarse por el papel.

—Es algo. Tú también lo piensas, estoy seguro. Lo que pasa es que todavía no quieres admitirlo.

Rose se puso en cuclillas con un suspiro y apartó un poco a Digger, que seguía retirando arena.

—Yo prefiero esperarme lo peor. Así, cualquier cosa que pudiera encontrar sería una agradable sorpresa.

—Eso es terrible —comentó Perry negando con la cabeza y acongojado solo de pensarlo—. Esa no es forma de vivir la vida

—Fácil de decir si te llamas lord Richmond.

Dejó de dibujar un momento.

—En eso tienes razón.

—¿Me estás dibujando?

—¿Te importa?

—No, pero solo si me prometes que me lo enseñarás cuando termines… y también que no se lo vas a enseñar a nadie más.

—Salvo que me des permiso.

—No te lo daré.

—Nunca se sabe… igual lo haces.

Lo miró dando un bufido y negando con la cabeza.

—Nunca te rindes, ¿verdad?

—Pues… puedo asegurarte que voy a seguir intentándolo.

Siguieron trabajando en silencio durante cierto tiempo, y Perry disfrutó de la agradable sensación de estar a gusto dibujándola mientras trabajaba metódicamente. Pensando que iba a disponer de más tiempo, hoy sí que había llevado las acuarelas, y se alegró, porque así sería capaz de dibujar adecuadamente las playas de Lyme Regis que asomaban por detrás de ella, el sol moviéndose e iluminándola y el color azul de su cómodo vestido, haciendo que su figura se adaptara perfectamente al cielo y al mar.

Los perros se habían calmado y estaban tumbados, observando con atención los progresos de Rose, con tantas ganas como Perry de ver lo que estaba desenterrando.

—¡Dios mío! —dijo finalmente casi sin aliento.

—¿Qué es? —preguntó Perry.

—No lo sé… —dijo mirándolo con innegable entusiasmo. El rígido control de las emociones había cedido a la emoción del descubrimiento—. Pero, sea lo que sea, es muy grande, Perry.

—¿Entonces has encontrado algo?

—Sí, lo hemos hechos.

—¿Me estás incluyendo?

—Bueno, de no ser por ti, aún estaría escondido.

Perry sonrió. Eso era precisamente lo que había estado esperando.

CAPÍTULO 8

R ose maldijo la oscuridad de la noche.

Pero cuando el sol se ponía, se dio cuenta de que no quería irse del saliente en el que estaba trabajando, ni para comer, ni para dormir ni para centrarse en ninguna otra cosa.

No obstante, la oscuridad pudo más y, después de una cena apresurada, pasó la noche en el pequeño despacho-almacén de la parte trasera de la tienda. Ya reanudaría el trabajo de campo a la mañana siguiente muy temprano.

Su madre le había llevado una bandeja, y tras dársela se quedó de pie en el umbral de la puerta con su habitual sonrisa melancólica, que Rose ya sabía qué significaba: pensaba en su marido, al que todavía y siempre echaba de menos.

La desesperación de su madre había sido clave para que tanto Bobby como Rose establecieran vínculos amorosos duraderos. Bobby cortejó en su momento a una joven llamada Penny que quería casarse con él a toda costa, y Rose sabía que, de no ser por la angustia de su madre, su hermano muy probablemente lo hubiera hecho ya. De todas formas, Rose no había expresado su opinión al respecto, ya que tampoco ella buscaba el amor para sí misma.

No se opondría si apareciera, pero de momento ni tenía tiempo para ello ni tampoco se sentía inclinada a buscarlo.

Digger bufó desde el rincón en el que dormía y Rose levantó la cabeza para mirarlo.

—No, ni mucho menos con un lord de pelo rubio con la cabeza siempre en las nubes… —murmuró.

—Espero que no te estés refiriendo a mí.

—¿Es que nunca llamas a la puerta? —preguntó, esta vez sin siquiera levantar la cabeza de la mesa de trabajo ni dejar de mirar los especímenes que tenía encima de la mesa; de haberlo hecho, Perry seguro que habría notado su vergüenza por el hecho de que hubiera vuelto a pillar hablando con el perro, y más siendo él el tema de «conversación».

—He llamado.

—No, no lo has hecho. Digger se habría levantado.

—Pues ha mirado para arriba y ha visto que era yo —dijo Perry cruzando los brazos sobre el pecho y apoyando la espalda en el marco de la puerta.

Rose le echó una mirada rápida, sin querer prolongarla, ya que le gustó mucho lo que veía, la verdad. Vestía de forma parecida a la de ayer, con una camisa blanca de lino sin chaleco y bombachos. Sobre los hombros colgaba una rebeca negra. Estaba segura de que esas prendas valían más que su guardarropa completo, pero le agradecía que no tratara de impresionarla con ropa sofisticada y completamente fuera de su alcance.

—Me da la impresión de que ya le soy familiar.

—Eso parece.

—¿Estás lista?

—¿Lista?

—Para seguir excavando —dijo. Abandonó la postura ociosa que había adoptado antes y se frotó las manos—. Ya ha pasado casi media mañana. La verdad es que creía que te encontraría en la zona, así que te puedes imaginar la sorpresa que me he llevado al ver que todavía estás aquí…

—¿Casi media mañana? —exclamó, y se levantó tan de repente que la silla estuvo a punto de caerse hacia atrás—. ¿Qué hora es?

—Las diez.

—¡Las diez! No puede ser…

—Supongo que te has dejado absorber por el trabajo….

—La verdad es que sí. Es algo… de lo más intrigante.

—¡Me tienes en ascuas! ¿Me lo explicas mientras vamos?

—¿De verdad quieres pasar otro día conmigo?

—¡Claro!

Tenía que estar muy aburrido…

—Pues entonces vamos —dijo abriendo los brazos en señal de rendición. Aun no sabía cuáles eran sus intenciones ni sus razones, pero resultaba una buena influencia.

Parecía que esos andares despreocupados eran una característica permanente. Y también sus excelentes modales: siempre la dejaba pasar delante de él. Pasó un momento por la cocina para preparar una cesta rápida, y su madre la miró con intención. La mujer había recibido muy bien la carta de lady Sarah y aceptado rápidamente sus disculpas, pese a que Rose aún tenía sus dudas al respecto.

—¿A dónde vais vosotros dos, si puede saberse? —preguntó en tono ligero con la obvia intención de ocultar su entusiasmo por que fueran juntos.

—A los acantilados —respondió Rose, intentando indicarle al mismo tiempo que no dijera nada más.

—¡Qué bien! —La mujer se inclinó hacia delante y bajó mucho la voz—. Pero ten mucho cuidado con un hombre como él, Rose.

Rose asintió. Ya lo tenía claro desde el principio.

—Nos vemos pronto, madre —dijo mientras cerraba la puerta.

Yendo por el camino pavimentado, a la altura de la tienda de ultramarinos que estaba a solo dos puertas de la suya, tuvieron que retirarse para dejar paso a un carruaje que avanzaba lentamente por la estrecha vía, deteniéndose cuando algún caminante no le permitía el paso.

—Me pregunto quién será —murmuró Rose dándose cuenta de que el coche era bastante elegante—. ¿Algún amigo tuyo?

¡Justo lo que necesitaba! Otra familia noble entrometiéndose. Pero al menos atraería la atención de Perry y lo alejaría de ella. Eso era lo que quería… ¿o no?

Vio que una de las cortinas del carruaje se movía, y se asomó una cabeza por la ventanilla. El rostro era muy familiar.

—¡Alice! —exclamó Rose asombrada.

—¡Rose!

—Pues por lo que parece, es una amiga… tuya —murmuró Perry.

La mujer agitó la mano con mucha energía, tanta que estuvo a punto de caerse por la ventanilla. Alguien que estaba dentro del coche la sujetó. No podía ser otro que su marido, por supuesto.

—¡Pare, cochero, por favor! —gritó Alice, y los caballos se detuvieron solo unos pasos por delante de Rose.

—Pero, ¿qué haces aquí? —preguntó Rose, olvidándose por un momento de Perry y dirigiéndose a toda prisa al carruaje.

—¡Hemos venido a verte, por supuesto! —exclamó Alice—. Te vimos tan abatida al marcharte de Londres que queríamos asegurarnos de que estabas bien.

—¡Pero Lyme está lejísimos de Londres! —balbuceó Rose, procurando hacerse a la idea de que Alice estaba en Lyme Regis—. ¡Y con el niño! ¡Pero cómo has podido…!

—A ver, si así te sientes mejor, te diré que he pensado que las musas igual se acordaban más de mí en un sitio distinto de Londres. Además, quería que conocieras al niño, que ya va a hacer dos meses —dijo Alice de corrido y como si todo fuera de lo más natural. Desde dentro se escuchó otra voz.

—¡Hola, Rose!

La aludida abrió unos ojos como platos.

—¿Ha sido Georgie?

—¡Sí! —confirmó alegremente Alice—. Ha decidido venir con nosotros.

—¡Madre mía! —murmuró Rose—. No teníais por qué venir tan lejos.

—Por supuesto que no —dijo Alice—, pero hemos venido.

Alice empezó a hablar de nuevo a toda prisa, pero alguien tiró de ella desde dentro y otra cara la sustituyó en la ventanilla: la de su marido, el señor Benjamin Luxington, hermano del marqués de Dorrington.

— Señorita Ellis, le pido perdón por tenerla ahí, en medio de la carretera —dijo al tiempo que se tocaba el sombrero a modo de saludo—. Vamos a ir a la posada a instalarnos. ¿Podría venir a cenar con nosotros?

—Me parece magnífico —dijo, aún algo estupefacta. Se despidieron y el carruaje siguió su camino y Rose finalmente se acordó de la presencia de Perry, que estaba apoyado sobre la pared de ladrillos de la tienda de ultramarinos con una sonrisa en los labios.

—Buenos amigos tuyos, ¿no?

—Pues… supongo que lo son, sí —confirmó asintiendo. De repente, se sintió avergonzada por no habérselos presentado, aunque en realidad todo había sido tan inesperado y rápido que hasta a ella le había costado saber qué decir—. ¿Seguimos a lo nuestro? Me temo que les va a costar su tiempo instalarse. ¡Me parece mentira que Alice haya traído el bebé!

—¿Te gustan los niños? —preguntó, y después llamó a los perros con un silbido. Ambos acudieron al instante.

—Pues… —Rose no sabía cómo contestar a la pregunta. A decir verdad, nunca había tenido niños alrededor, ni tampoco se había planteado siquiera la posibilidad de tenerlos. Siendo una mujer práctica, pensaba que difícilmente ningún hombre podría estar interesado en casarse con una buscadora y recolectora de fósiles.

Pero, de repente, se le vino a la cabeza la imagen de sí misma con un niño en brazos. Una imagen imposible y prohibida. El niño que imaginaba tenía la piel morena, bastante más clara que la de ella, la cabeza llena de rizos oscuros y unos ojos asombrosamente azules, como los de Perry.

Tragó saliva.

—Supongo que, si se dieran las circunstancias adecuadas, sí que me gustarían.

Perry asintió sin decir nada y con la mirada fija en los ya cercanos arrecifes. Hoy la playa estaba desierta, dado que hacía una mañana húmeda y con niebla, que en ese momento cubría toda la zona de Lyme Regis. Cuando llegaron, una solitaria gaviota era su única compañía, y pronto huyó asustada por la algarabía de los perros.

—Alice me dijo en su momento que desde que leyó Persuasión estaba deseando conocer Lyme Regis.

—Ya…

—¿No has oído hablar de esa novela?

—Para ser sincero, no se puede decir que sea un gran lector… Prefiero crear mis propias historias.

—A través de la pintura.

—Sí, eso es.

—Pues en ella hay una escena que se desarrolla en la playa —explicó Rose señalando el muro artificial de unos 250 metros que había creado el puerto—. Conoces el Cobb, claro.

—Claro.

—Uno de los personajes del libro, Louisa Musgrove, salta desde el muro a los brazos del capitán Wentworth, pero la segunda vez que lo hace él no puede recogerla, por lo que se golpea en la cabeza y se hace una herida muy seria.

—Te sabes muy bien la historia.

Se rio algo avergonzada.

—Ocurría en mi casa, así que era casi una obligación leerla. El libro se publicó cuando yo tenía dieciocho años. Siempre había pensado en la posibilidad de intentar ese salto, solo para saber si es tan difícil como parece.

—¿Y lo has hecho?

—Bobby no me lo permitió, y eso que me paso más tiempo que nadie trepando por los acantilados, yendo por las rocas mojadas y resbaladizas y excavando a la búsqueda de fósiles. Ni me acuerdo de la cantidad de veces que me he caído.

A Perry pareció preocuparle eso. Su expresión era nueva para ella, pues siempre le había visto con la habitual sonrisa relajada.

—Quizá no deberías andar tanto sola por aquí.

—No me queda otra —contestó, procurando mantener un tono sin malicia. Sabía que Perry se preocupaba por ella, pero por otra parte no tenía ningún derecho a decirle cómo debía vivir su vida, ni qué hacer o no—. La única mujer que podría servirme de carabina está sola en la tienda, vendiendo los productos que encuentro. Y no me puedo permitir el lujo de pagar a alguien para que me acompañe.

Rose apretó los labios. Esa última frase se le había escapado sin querer.

Pero Perry no se ofendió, sino que la miró con interés, inclinando ligeramente la cabeza.

—Bueno, pues mejoremos lo que hizo Louisa Musgrove.

* * *

Perry era consciente de que no tenía que haberle sugerido nada a Rose Ellis, que ya tenía bastantes dificultades por sí misma, pero no podía evitar decir las palabras que surgían de su boca.

Y es que se había dado cuenta de que lo haría solo con tal de contemplar su sonrisa.

Cuando su amiga asomó la cabeza del carruaje y la llamó, la espléndida alegría que iluminó la cara de Rose afectó profundamente a Perry, tanto que casi se alegró como ella, y deseó fervientemente que, alguna vez, la joven reaccionara igual al verlo a él.

Alzó las manos en dirección a ella, que levantó las cejas y lo miró con esa expresión escéptica que parecía guardarse para él y nada más que para él.

—¿En serio?

—Te prometo que voy a agarrarte —dijo mirándola y llevándose una mano al corazón.

Lo miró sin decir nada durante un momento.

—Te creo —dijo por fin, dándole una gran alegría—. Pero puede que no necesite que nadie me recoja.

—¿Cuál es la altura del salto?

—Vamos a comprobarlo.

Dejaron las herramientas apiladas sobre la arena de la playa y se acercaron a la pared de ladrillo, A Perry le latía el corazón con mucha fuerza. Lo que había propuesto era una estupidez, la estaba poniendo en peligro. El muro era mucho más alto de lo que recordaba, más de lo que parecía desde la distancia.

Pero Rose se iba entusiasmando conforme se acercaban al muro, y se negó con un gesto cuando él se ofreció a ayudarla a trepar por él.

—He trepado sola muchos acantilados, Perry —dijo—, pero gracias de todas formas.

Se remangó las faldas para subir los escalones y se balanceó para equilibrar el cuerpo al llegar a la parte más alta del muro, de forma parecida a como lo hacían los acróbatas que actuaban en el circo.

¿Pero de dónde había salido esta mujer?

Una vez arriba del todo se llevó las manos a las caderas y miró más allá de él, hacia el mar.

—Estando aquí me siento como si el mundo estuviera a mis pies.

—Igual lo está.

—No, ni mucho menos —dijo, acompañando las palabras con un gesto firme—. Pero al menos es agradable imaginárselo, aunque solo sea por un momento.

—¿Por qué no bajas por donde has subido? —preguntó. Le había prometido que la agarraría, pero ahora empezaba a dudar de que realmente pudiera hacerlo.

—No, voy a saltar —dijo con mucha decisión—. ¿Estás preparado?

—Eso creo… —dijo al tiempo que extendía los brazos hacia arriba.

Y saltó. La agarró al vuelo, y la sujetó con los brazos como si hubiera nacido única y exclusivamente para hacerlo, para estar ahí y evitar que se hiciera daño siempre que lo necesitara.

Sabía muy bien que lo que debía hacer era depositarla en la arena y permitirle que se pusiera de pie.

Pero no pudo evitar mantenerla en sus brazos bastante más tiempo del que hubiera debido, notando en el cuerpo la presión de sus suaves curvas, y con la parte de arriba de la cabeza perfectamente ajustada a la barbilla. De haber hecho ella el más mínimo movimiento de resistencia, o empujado, o pedido que la soltara, lo habría hecho de inmediato. Pero no hizo nada de eso. Todo lo contrario, se apoyó contra él, que se lo tomó como una invitación a mantener el abrazo.

Cerró los ojos y escuchó el sonido de las olas rompiendo detrás de ellos, llenando el ambiente con el olor a agua salada, que se mezclaba perfectamente con el aroma a limón fresco que irradiaba de sus cabellos. Por un momento se olvidó de todo lo que le esperaba en Londres e imaginó que solo estaban ellos dos en el mundo, allí, a la orilla del océano, un mundo en el que podían ser felices juntos y hacer lo que quisieran.

Le acarició la espalda a lo largo de la columna vertebral mientras separaba la cabeza poco a poco, lo suficiente como para poder verle los ojos e intentar averiguar cómo reaccionaría si apretaba lo labios contra los de ella.

Se miraron, se dieron cuenta de que se entendían sin palabras, como si de repente compartieran los mismos pensamientos, como si las palabras hubieran perdido todo su significado y que solo se necesitaran el uno al otro, nada más, en ese lugar y en ese momento.

Cuando se empezaba a inclinar hacia su boca, Onyx saltó sobre ellos de repente, y Perry no tuvo más remedio que alejarse dando un paso atrás y evitando caerse por muy poco.

—Onyx —gruñó—, ¿se puede saber qué…?

—¿Perry?

Volvió la cabeza como un resorte al escuchar la voz de su hermana y soltó un profundo suspiro. Había estado muy cerca de besar a Rose, pero al menos su perra le había salvado de que Sarah lo viera haciéndolo.

Rose ya se había dado la vuelta y se alejaba por la playa casi a la carrera. Podía ser porque no le apetecía volver a encontrarse con Sarah, o porque quería alejarse de lo que acababa de pasar, o por ambas razones.

—Sarah —dijo, intentando que se escuchara su voz por encima del ruido de las olas y del viento—. ¿Qué ocurre?

—Te hemos estado buscando por todas partes —dijo Sarah al acercarse, señalando con el paraguas cerrado a Basil—. Tenemos noticias realmente… ¡fabulosas!

—¿Sí? ¿Cuáles?

—Han llegado nuevos visitantes a Lyme Regis, ¡incluyendo al hermano de un marqués! ¡Nada menos que un marqués!

¿Podría tratarse de los amigos de Rose?

—Ya —dijo, aunque en realidad no tenía ni idea de en qué les concernía eso a su hermana y a él.

—Estamos yendo a verlos, y esperábamos encontrarte por el camino. ¿Vienes con nosotros?

—Si te digo la verdad, Sarah, creo que ya los he visto.

—¿De verdad? ¿Sin nosotros?

Perry no tuvo más remedio que reírse ante su reacción, que fue como si le hubiera dado un golpe que le hubiera dolido físicamente.

—Me he encontrado con ellos de pura casualidad —dijo sin dar más explicaciones—. Y ahora, si me disculpáis, la señorita Ellis me espera.

—Pues a mí no me lo parece —dijo Sarah secamente. Al escucharlo Perry se dio la vuelta y vio que Rose había recogido sus cosas y en estos momentos avanzaba bastante rápido por la playa sin mirar atrás, con Digger trotando a su lado. Onyx, por su parte, parecía dudar entre quedarse al lado de Perry o ir detrás de su amigo.

—¡Maldita sea! —musitó, y para sorpresa de Sarah, echó a andar por la playa para seguir a Rose. Cuando la alcanzó se puso delante de ella y le colocó las manos en los hombros.

—Rose —dijo, haciendo un esfuerzo para no jadear por el esfuerzo. No estaba demasiado acostumbrado al ejercicio físico.

—Perry, si tu hermana te necesita, de verdad que no me importa… —Habló con tono suave y en voz baja, pero sin mirarlo a los ojos.

—¿Por qué no terminas de creerte que lo que de verdad quiero es estar contigo? ¿Qué estoy deseando colaborar en tu trabajo con el fósil?

—Porque… porque los hombres como tú no quieren tener que ver con una mujer como yo, salvo para… bueno, para su placer.

—¿Y eso que significa? —preguntó, levantando las manos de pura irritación—. ¿Pero qué clase de hombre crees que soy, Rose?

—El hijo de un conde. Y un futuro conde. Que está de visita en Lyme Regis, porque pasa la mayor parte de su tiempo en su mansión de Londres, y por eso su residencia aquí lleva años vacía.

Perry se pasó la mano por el pelo y dirigió la vista a las embravecidas olas. La oscuridad del día se adecuaba perfectamente a su actual estado de ánimo.

—Todos los aspectos de mi vida que has mencionado son precisamente los que escapan de mi propio control. Ninguno de ellos describe el hombre que he escogido ser. Y jamás tomaría nada de ti que no estuvieras absolutamente dispuesta a darme con pleno consentimiento. Nunca te haría daño ni me aprovecharía de ti, Rose. La verdad… la verdad es que me duele mucho que pienses esas cosas de mí.

Una vez más ella apartó los ojos al hablarle.

—Lo siento, Perry. Sé que eres un buen hombre, pero… se hace muy difícil imaginar a un futuro conde mirándome a mí, una mujer del pueblo y, además, de etnia negra, de una forma distinta a la que he dicho antes. Y de ahí surge la pregunta: ¿por qué va a querer pasar tiempo conmigo un hombre como tú? No soy especialmente divertida, más bien lo contrario. No soy dulce, ni encantadora, y no se me ocurren características que hagan mi compañía siquiera… agradable.

Cuando volvió a fijar sus ojos en él, por ellos resbalaron un par de lágrimas furtivas. Perry no pudo evitar retirárselas con los pulgares y acariciarle la barbilla.

—En cierto modo tienes razón. Lo que has dicho parece cierto.

Ella se quedó con la boca abierta, y Perry rio, pues estaba seguro de que Rose esperaba que él negara su autodescripción, que es lo que haría un caballero.

—Contestando a tu pregunta, debo decirte que me intrigas. Eres inteligente. Apasionada. Eres realista, incluso algo pesimista por lo que te ha pasado en la vida, pero dentro de ti también hay mucha alegría. Y sabes muy bien que tienes un corazón amable: los perros te adoran y, en mi opinión, los perros detectan en quién deben confiar, mucho mejor que las personas.

Sonrió débilmente al escuchar eso.

—En eso sí que tienes razón.

—Voy a ser muy sincero contigo: no sé en estos momentos cuánto tiempo me voy a quedar en Lyme Regis. Pero mientras esté aquí, agradeceré enormemente la posibilidad de disfrutar de tu compañía. ¿Me lo vas a conceder?

Rose reflexionó, ganando tiempo y mirando a Digger, que dio un sonoro ladrido, posiblemente de aprobación. Finalmente se volvió hacia Perry y lo miró con una sonrisa trémula.

—Está bien —dijo hablando muy bajo y muy despacio, mirándolo a través de las pestañas semicerradas—. No creo que me importe que trabajemos juntos.

—¡Me alegro mucho! —dijo aplaudiendo—. Entonces, ¿nos acercamos a desenterrar un esqueleto?

—Apuesto lo que sea a que nunca le habías propuesto eso a una mujer.

Perry rio con ganas.

—Te aseguro que no.

CAPÍTULO 9

—T odavía estoy asombrada… ¡habéis venido desde muy lejos! —Rose volvió a pasear la mirada alrededor de la mesa, estratégicamente colocada cerca de la chimenea del comedor de la posada. Sus amigos comían y charlaban amigablemente—. No teníais porqué, de verdad.

En realidad, tenía sentimientos encontrados respecto a la visita de sus tres amigos a Lyme Regis. Por supuesto que había sentido una gran alegría al verlos pero, por otro lado, no tenía ni idea de qué iba a hacer para atenderlos, sobre todo ahora que estaba en pleno proceso de excavación para sacar a la luz otro esqueleto fosilizado de reptil. No quería que, al final, se dieran cuenta de que la visita había sido un error.

Por lo menos, esa noche estaban cenando en la posada. Sabía que no tenían expectativas acerca de ella, pero no estaba segura de que invitar al hermano de un marqués a cenar en la pequeña mesa situada en el segundo piso de su casa-tienda resultara muy adecuado. A ese lugar lo llamaba su hogar, pero en realidad nunca lo había sentido como tal. Ni ningún otro, si a eso vamos. Lo más cercano al sentimiento de estar en su hogar que había experimentado era cuando paseaba por las playas y acantilados de Lyme Regis.

Seguramente Georgie sí que era capaz de entenderlo, eso y su modo de vida, pues seguramente se la ganaba como ella, gracias a su trabajo y nada más, pero por lo que respectaba a Alice y Benjamin… bueno, ellos pertenecían a otro mundo, y su relación con ellos solo se debía a un conjunto de circunstancias puramente casuales.

—Ya te hemos dicho que queríamos venir. ¿Cuántas veces tengo que repetírtelo para convencerte? —dijo Alice dando un suspiro y dejando la copa en la mesa.

Esas palabras le recordaron a Rose otra conversación bastante similar que se había producido hoy mismo en las playas de Lyme Regis.

—Ya te he dicho que está muy lejos, y además con la niña…

—Hemos tenido suerte con él, es bastante tranquilo. Además, la niñera ha venido con nosotros, aunque me cuesta mucho perder de vista a la pequeña Elizabeth durante mucho tiempo. Nunca había estado en Lyme Regis, por cierto. ¿Y tú, Benjamin?

—Una vez, cuando era joven —contestó, pero se quedó serio y nadie se atrevió a hacer más preguntas. Rose se sintió culpable por un momento al sentir con toda claridad que el hecho de nacer en el seno de la nobleza adinerada no significaba que la vida fuera siempre fácil y placentera.

—Hemos tenido una visita interesante —dijo Georgie en voz baja, entrecerrando los ojos y sin duda pensando que iba a ser mejor cambiar de conversación. No se conocían desde hacía mucho tiempo, pero era muy intuitiva. Esa cualidad hacía de ella una de las mejores detectives de la comisaria londinense de Bow Street, aunque también de las menos conocidas por ser una mujer.

—¡Una visita? ¿Aquí? —dijo Rose, a quien se le formó inmediatamente un nudo en el estómago, pues intuyó de inmediato de quién podría tratarse.

—Sí, lady Sarah Belmont —indicó, dejando la copa en la mesa—. Y el señor Basil «nosecuántos».

—Basil Sherwater —completó Benjamin.

—¿Qué os han parecido?

Alice se encogió de hombros.

—Pues agradables, supongo.

Rose alzó las cejas. ¿Se referían a las mismas personas de la funesta cena de Grayside?

—Sin ánimo de ofenderos a vosotros dos, son los típicos aristócratas —dijo Georgie señalando con la punta del cuchillo a Alice y Benjamin—. Agradables y educados en vuestra opinión, pero lo decís porque pertenecéis al mismo círculo. Yo no me fiaría de ellos ni un tanto así. Creo que la dama tiene infinitamente más peligro que altura —afirmó con rotundidad y frunciendo el ceño.

Rose tuvo dificultades para contener la risa. Georgie había dado en el clavo, y su comentario acerca de la escasa talla de lady Sarah le hizo mucha gracia.

—Se parece muchísimo al hombre con el que paseabas esta tarde cuando te vimos desde el carruaje —dijo Georgie dirigiéndose a Rose—. No será su hermano, lord Richmond… ¿o sí?

A Rose se le cortó la risa en seco, y tuvo que aclararse la garganta.

—Pues sí, tienes razón —dijo asintiendo levemente y dando un sorbo de vino—. Lord Richmond me está… ayudando en el trabajo.

—¿De verdad? —preguntó Alice, interesándose de repente en la conversación—. ¿Y qué es lo que le fascina, la geología y los fósiles… o cierta dama?

Rose se mordió el labio y se encogió de hombros.

—Pues, si te soy sincera, no lo sé.

—Porque he escuchado acerca de él, y debo decir que no es poco, yo diría que lo segundo —dijo Alice haciendo un guiño—. La geología es interesante, y ni te digo los fósiles, pero…

—Sí, sí, pero vamos a ver, Rose, ¿qué opinas tú de él? —preguntó Georgie con su habitual estilo directo.

Rose abrió la boca para decir que no tenía ninguna opinión concreta respecto a él, pero la cerró de inmediato, pues sabía positivamente que esa mujer sería capaz de leerle el pensamiento.

—Pues opino que es… interesante. Y puede que no el típico «lord». En absoluto el hombre que yo pensaba inicialmente que era.

—Es decir…

—El típico aristócrata con título —dijo, y miró a Benjamin—. Mis disculpas.

Alice le quitó importancia con un gesto.

—He sido yo quien ha preguntado.

—¿Has conocido a la hermanita…? —preguntó Georgie con cierta sorna.

—Pues sí —contestó Rose, pensando que Georgie era tremendamente incisiva. Se dio cuenta del tono que había utilizado y supo inmediatamente que todos se habían dado cuenta de que tenía más cosas que decir al respecto. No podía ocultarlas, así que suspiró y les contó con pelos y señales la cena de Grayside.

Todos se quedaron consternados al escucharla.

—¡Es imperdonable! —dijo Georgie indignada, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Eso pensé yo —dijo a su vez Rose asintiendo.

—Vaya por Dios… —dijo Alice acariciándose la sien brevemente, y Rose la miró con cierta preocupación. Hacía menos de un año que la conocía, precisamente en la exposición del ictiosaurio en el Museo Británico. Se habían visto varias veces, igual que a los demás, pero no la conocía lo suficientemente bien como para estar segura de lo que sentía o iba a decir tras escuchar lo que había contado.

—¿Qué? —preguntó, sin saber del todo si quería escucharla.

—Pues que lady Sarah nos ha pedido que acudamos a un pequeño baile que van a ofrecer este viernes, y le he dicho que estaremos encantados de asistir. Pero ahora sé que no vamos a estar encantados, ni muchísimo menos…

—Pues no —confirmó Benjamin negando con la cabeza—. No estamos nada… encantados.

—¡No lo sabía! —se disculpó Alice abriendo los brazos

—No pasa nada —la tranquilizó Rose. Dejó el cuchillo y el tenedor en la mesa, pues había perdido el apetito tras recordar la nefasta cena—. ¿Cómo ibas a saberlo? Por supuesto que iréis.

—Pero tú también vendrás, ¿verdad?

—No estoy segura —dijo mientras Jane, la camarera de la posada, retiraba los platos. Rose la saludó con una inclinación de cabeza, pues habían ido juntas a la escuela—. Me prometí a mí misma que no volvería a pisar esa casa.

—Si va a ser un baile, no hay muchas posibilidades de que te encuentres con la tal lady Sarah, y mucho menos de que tengas que volver a hablar con ella —razonó Alice.

—¿Por qué tienes tanto interés en que vaya?

—Bueno, si el baile va a ser en Grayside, seguro que tu lord Richmond va a estar por allí —dijo Alice con una sonrisa pícara.

—¡No es mi lord Richmond! —protestó Rose.

—Tengo que decir que… —empezó Benjamin con mala cara, como si la cena no le hubiera sentado bien y le doliera el estómago— he escuchado que Richmond podría casarse pronto.

—¿Cómo has dicho? —Rose no pudo esconder ante los demás la conmoción que le causaron esas palabras, ni ante sí misma el desencanto que sintió.

—Te explico: su hermano estaba prometido con lady Anne Fitzgerald. Cuando su hermano murió, las familias decidieron mantener el acuerdo de matrimonio, para que la joven se convirtiera de todas maneras en la próxima condesa. O sea, que están prácticamente comprometidos, o al menos eso he oído.

—Pues que les vaya bien —dijo Rose doblando la servilleta y dando un trago a la copa de vino, ambas cosas con más energía de la necesaria.

—Discúlpame, Rose, no era mi intención…

—Tranquilo, no pasa nada —dijo Rose intentando sonreír con poco éxito. Era justo lo que había pensado desde el principio. Para él era solo una mujer con la que pasar el tiempo mientras estaba en Lyme Regis. Y fui una estúpida por haber pensado algo distinto en algún momento—. No pasa absolutamente nada. ¿Os ha dicho lady Sarah quién va a ir al baile?

—Pues… algunos de los vecinos del pueblo —respondió Alice. Rose procuró no hacer mucho caso de las miradas de preocupación que le dirigían todos. Si había algo que odiaba era que sintieran lástima de ella.

—Pues muy bien. Seguramente conoceré a casi todos, así que no tendré que estar con lady Sarah en ningún momento.

—Bien dicho. —Alice seguía con el ceño fruncido—. Rose, dinos por qué te fuiste con tanta prisa de Londres. Quizá podamos ayudarte a solucionar el problema, sea el que sea.

—No hay nada que hacer —dijo Rose negando triste y lentamente con la cabeza—. Perry ya me ha ofrecido su ayuda, pero…

—¿Perry…? —interrumpió Alice.

—Sí —confirmó Rose asintiendo con firmeza—. Cuando nos conocimos yo no sabía que era un lord, así que nos presentamos mutuamente como Rose y Perry.

Pero no les dijo que Perry troceaba la roca y retiraba el polvo y la arena para desenterrar fósiles, que jugaba y disfrutaba con los perros, que pintaba y que se reía sin la menor afectación. Era como si lord Richmond fuera otra persona, una entelequia, alguien a quien no tenía el más mínimo interés en conocer.

—Me alegro de estar aquí y de seguir con mi trabajo —afirmó Rose tras explicarles lo que pasaba—. Aunque el crédito y la fama tengan que llevárselos otros. Así son las cosas.

—Voy a hacer todo lo que pueda para averiguar quién está intentando desacreditarte —prometió Georgie.

—Pues esa es la cuestión, que ya sé perfectamente de quién se trata —dijo Rose suspirando.

* * *

—¿Qué es lo que has hecho?

—Perry, no me mires así, por favor…. No he hecho nada malo.

—Sarah… —Perry se pasó los dedos por el pelo y vio como Onyx, sentada en el suelo, le dirigía una mirada de enorme enfado a su hermana. Estaba muy orgulloso de su perra, y la acarició para agradecerle su apoyo moral—. Por favor, la próxima vez pregúntame antes de planificar y organizar nada por tu cuenta. He venido a Lyme Regis para tener tiempo para mí y alejarme precisamente de bailes, reuniones sociales y todas esas zarandajas. Me dijiste que te apetecía acompañarme aprovechar el clima saludable y la tranquilidad…

—Bueno… la verdad es que no pensé que esto fuera a ser tan aburrido.

Se dejó caer sobre el sofá con un frufrú de faldas. A Perry le pareció que el vestido que llevaba para pasear por la casa y la playa era demasiado elegante e historiado. Para él, la forma de vestir de Rose resultaba más adecuada.

—O sea, que te aburre mi compañía, ¿no?

Basil entró en el salón de estar y se sentó junto a Sarah cruzando las piernas.

—Pues claro que no, Basil, nadie en su sano juicio podría acusarte de semejante pecado —dijo Sarah riendo y… ¿acababa de agitar las pestañas?

Perry arrugó el entrecejo.

¿Acaso mientras estaba trepando riscos y desenterrando fósiles con Rose se había perdido algo que estaba ocurriendo delante de sus mismas narices? Por lo que sabia hasta ese momento, su hermana y su amigo no se llevaban bien, pero ahora… como poco parecían muy amigables el uno con el otro.

—A ver, Basil… tengo que disculparme contigo. He sido un desastre de amigo, no te hecho ningún caso, he estado…

Basil estaba ya quitándole importancia a sus palabras con un gesto de la mano.

—No tienes que preocuparte por eso. Te dije que quería pasar tiempo leyendo y escribiendo, lejos de la vorágine de Londres. Y eso es exactamente a lo que me estoy dedicando.

Perry frunció los labios y miró alternativamente a su amigo y a su hermana. Igual solo se estaba imaginando cosas.

—Bueno, pues por lo que veo, aparte de descansar de Londres, también vamos a divertirnos con un baile, ¿no es así? —dijo tras pensarlo un momento.

—Bueno, tampoco va a ser nada muy formal....

—Vale, pues un baile informal entonces.

—¡Sí! Creo que va a ser divertido. Ha venido gente de Londres, que al parecer son amigos de tu señorita Ellis, el hacendado y algunos otros visitantes de Londres que están en Lyme Regis. Se ha convertido en un lugar bastante turístico, la verdad.

—Eso he oído.

—Si no estuviera tan lejos de Londres…

Sarah siguió con su parloteo, pero Perry se levantó y se acercó a la ventana, una vez perdido el interés en sus comentarios sobre la alta sociedad y sus aficiones viajeras. Miró hacia el mar, a las olas que morían en la playa y empezó a imaginarse escenas… que siempre incluían a Rose.

Si Sarah no le hubiera interrumpido… ¿Qué habría sentido al besarla? ¿Habría respondido? ¿Sería su mejilla al toque de sus dedos tan suave como parecía? ¿Habría cerrado los ojos cuando la besaba, escondiendo los luminosos iris, o le habría seguido mirando desafiante, entregándose sin tener en cuenta nada más? ¿Le habría besado entregándose con la misma intensidad con la que lo hacía todo?

Suspiró.

La pregunta importante era si le iba a dar otra oportunidad en algún momento.

Eso esperaba con todas sus fuerzas.

Durante un momento, en ese preciso instante, soñando despierto, decidió no pensar en el futuro que le había caído encima sin pedirlo ni esperarlo, y abrir sus esperanzas a una vida con Rose.

Y, aún sabiendo que la joven era inflexible respecto a la imposibilidad de que hubiera algo entre ellos, dejando aparte sus sueños imposibles, al menos esperaba que le permitiera ser su amigo y estar allí para ella, para ayudarla a arreglar sus problemas. Que confiara en él.

Sabía que tenía que dejarla ser quien era. Pero alejarse era desgarrarse.

CAPÍTULO 10

R ose nunca se había preocupado demasiado por su aspecto.

Su trabajo era toda su vida, así que el guardarropa que tenía era puramente práctico, fácil de utilizar en los paseos por la arena y al trepar por las rocas.

Cuando viajó a Londres para la instalación del ictiosaurio en el museo se instaló en casa de su tía Lily, que había encargado algunos vestidos para ella antes de su llegada para asegurarse de que encajaba adecuadamente durante sus compromisos en la capital. Cualquiera de ellos habría servido bien para el evento de esa noche, aunque eran mucho más adecuados para la visita a un museo que para un baile en casa de un futuro conde.

Respiró hondo y se llevó la mano al estómago, intentando calmar el incesante aleteo de las mariposas que volaban dentro de su estómago mientras se miraba en el espejo oval que tenía delante.

¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué iba a acudir a ese evento con toda esa gente que era mucho más refinada, elegante y preparada para atender reuniones de ese tipo?

Ya había acudido a aquella extraña cena en Londres, y lo hizo solo por no llamar la atención y agradecer el que su amiga hubiera pensado en ella.

De no haber venido a Lyme Regis Alice y Georgie, ni se le habría ocurrido ir esta noche al baile. Pero Alice se había mostrado tan entusiasmada que no fue capaz de rechazar la invitación.

Y, por otro lado, estaba lo de Perry.

No tenía ni idea de qué hacer al respecto. Era todo lo que había deseado siempre, aún sin saberlo. Era divertido y alegre, y tenía una visión del mundo muy optimista, tanto que no se veía capaz de compartirla.

Si Sarah no hubiera interrumpido ese beso… Rose difícilmente habría sido capaz de evitar el simple hecho de caer en sus brazos, y todo lo que habría podido venir después. Y es que un hombre bastante alto y delgado como él había dado muestras de una fuerza singular al agarrarla tras su salto. Tenía claro que, si la hubiera besado, habría perdido el sentido.

Suspiró e intentó dejar a un lado esos pensamientos, que no hacían otra cosa que juzgarla y reírse de sus fantasías ridículas e imposibles. Fue a probarse las bailarinas, que apenas tenían el más mínimo desgaste por el uso ya que siempre utilizaba unas cómodas botas negras para andar por la playa y los riscos.

Se recordó a sí misma que Perry iba a casarse, que no había sitio para ella en su vida londinense, y que en realidad tampoco se planteaba siquiera tal posibilidad. Tenía una vida propia, que le fascinaba y a la que no iba a renunciar, pese a sus dificultades.

Alice había insistido en pasar a recogerla en el carruaje. La madre de Rose también iba a acudir con Bobby y Penny, la joven vecina de su calle. A Bobby tampoco le apetecía nada ir, pero Penny estaba encantada y quería aprovechar la oportunidad. Rose esperaba que Sarah no tuviera la oportunidad de verter sus ácidos comentarios: Penny nunca había salido de Lyme Regis y no sería capaz de pararle los pies a una mujer como Sarah.

Calzada con sus extrañas bailarinas, Rose se puso de pie, se puso sobre los hombros la capa de paseo como si se tratara de una armadura y se armó de valor para la noche que le aguardaba.

* * *

—Si no dejas de torcer el cuello de esa manera, la gente va a pensar que te ocurre algo malo.

Perry se volvió a mirar a su hermana, que parecía reírse de él parapetada en su vaso de sherry .

—Va a venir, Perry, no te preocupes. Aunque yo sí que me estoy empezando a preocupar. ¿Qué va a pensar de ti la pobre Anne cuando sepa que te pasas el día retozando por la playa con otra joven?

Perry negó con la cabeza.

—No es eso ni mucho menos. Rose y yo somos amigos, eso es todo. Y por lo que respecta a Anne…

—Pues ayer la señorita Ellis y tú parecíais bastante más que amigos, tengo que decir.

—La estaba ayudando…

—Ya, ya…

Basil intervino.

—Sarah, deja de tomarle el pelo a tu hermano.

Los dos se volvieron a mirarlo sorprendidos. No estaban acostumbrados a su mediación.

—No te preocupes, Basil, sé como manejar a Sarah sin ayuda —dijo riendo entre dientes.

—Simplemente me ignora, eso es lo que hace… —dijo Sarah fingiendo un puchero infantil.

—¿Cómo voy a ignorarte, si no puedo quitar ojo a la «creación» con la que te has vestido?

—¡Has de saber que se trata de uno de los mejores y más elegantes vestidos que se van a ver esta temporada en Londres!

Y por esa razón exactamente estaba fuera de lugar en Lyme Regis, donde lo lógico era vestir de una manera más informal.

Pero a Sarah le gustaba llamar la atención, y no cabía duda de que esta noche lo iba a lograr.

Pero Sarah quería que esta noche se fijaran en ella, y no cabía la menor duda de que lo iba a conseguir.

—Los músicos ya han empezado a tocar —dijo Sarah señalando con la cabeza hacia el rincón de la orquesta. La pluma de avestruz de su sombrero osciló con el movimiento—. No tengo la menor idea de lo que están tocando, pero…

—Es un baile campestre tradicional —dijo Basil, que era unos años mayor que ellos y mucho más experto en música de baile—. Estas piezas ya no suelen tocarse en Londres, pero la verdad es que es lógico que aquí sí que se interpreten.

—Entiendo —murmuró Sarah, y después miró a Basil con curiosidad—. Pues entonces, ya que sabes tanto, ¿qué te parece si inauguramos en baile?

—Nada me gustaría más —dijo Basil tomándola de la mano y llevándola a la pista de baile bajo la atenta mirada de Perry, que seguía bastante sorprendido y se preguntaba cuándo habría empezado el aparente cortejo.

De repente, le pareció que desaparecía el aire de la habitación, forzándolo a darse la vuelta y mirar hacia la entrada. Enseguida entendió el porqué: allí estaba ella.

A cualquiera que no fuera él, la pequeña Rose no le llamaría la atención entre las personas que la acompañaban: una dama de pelo negro del brazo de su distinguido marido, una mujer alta y ancha de hombros que paseaba la vista por la habitación como si quisiera descubrir algo, y el musculoso Bobby, acompañado de una mujer pelirroja. La señora Ellis también los acompañaba, y por supuesto ahí estaba Rose. No obstante, su presencia tenía un aire absolutamente distinto.

Para Perry, ella era la única que merecía atención y acaparaba su interés. Ansiaba saber qué pensaba, que opinaba de esta fiesta y si había pensado en él desde la última vez que se habían visto.

Porque él no podía pensar en otra cosa que no fuera en Rose.

Los recién llegados rodearon a los bailarines, hasta que la mujer morena que iba delante, y que parecía la más entusiasmada con la fiesta de todo el grupo, lo vio y condujo al grupo en dirección a donde él estaba.

Perry la miro, inclinó la cabeza a modo de saludo y se acercó a recibirlos.

—Señorita Ellis —dijo tomándole la mano y llevándosela a los labios. Rose pareció sorprenderse del gesto, pues abrió mucho los ojos y lo miró como si fuera a reprenderlo, aunque no dijo ni una palabra.

—Señorita Ellis. —Repitió el gesto antes de saludar a Bobby, y después se dirigió al resto del grupo—. Siento no haber tenido la posibilidad de recibirlos a su entrada, pero, en cualquier caso, sean bienvenidos a Grayside Hall.

Rose hizo las presentaciones, por lo que se convirtió en el foco de atención de los visitantes londinenses.

—Lord Richmond, me parece increíble que no nos hayamos conocido antes en alguna ocasión —dijo la señora Luxington, cuyos cálidos ojos pardos lo miraban con intensidad, como si de un vistazo fuera capaz de averiguar todos sus secretos.

Rio un tanto tímidamente.

—La verdad es que no suelo acudir habitualmente a reuniones sociales —confesó—. Mi difunto hermano era quien solía representar a la familia, y yo me dedicaba a otras cosas.

—A la pintura —aclaró Rose, y Perry la miró sonriendo, satisfecho porque ya parecía conocerlo bien.

—Exacto —confirmó.

—¡Qué bien! —exclamó la señora Luxington, con tal entusiasmo que hasta le hizo pensar que estaba interesada de verdad, y no solo siendo socialmente correcta—. Me gustaría verlas cuando haya una oportunidad.

—Por supuesto —asintió—. Creo que las que he pintado últimamente son especialmente bonitas.

Se arriesgó a echar una rápida mirada a Rose, suficiente como para verla abrir mucho los ojos, apartar la mirada y dirigirla al suelo.

Al parecer no había sido tan subrepticio como pretendía, pues todo el mundo lo miraba ahora con mucha curiosidad.

—Por favor, tomen un refresco —dijo. Repentinamente se sintió azorado, sin saber muy bien qué tenía que hacer para comportarse como un buen anfitrión. No era un papel nada habitual para él.

Cuando el grupo empezó a dispersarse, Bobby se acercó a él y le agarró el brazo con firmeza.

—Parece usted un buen hombre—dijo con la mandíbula algo tensa—. No obstante, quiero que sepa que si hace usted algo que moleste, perjudique o hiera a mi hermana, me aseguraré de que se arrepienta de ello.

Perry asintió secamente. Entendía la advertencia, aunque él estaba igual de preocupado o más que él por el bienestar de Rose. Bobby se alejó de inmediato y Rose y él se quedaron juntos y solos, como si todo estuviera preparado.

Se acercó a ella deseando tomarla de la mano, pero sabiendo que no era el lugar ni el contexto adecuado para hacerlo. Por otra parte, lo probable sería que ella no tuviera el menor deseo de que eso pasara.

—Me alegro de que hayas venido —dijo sintiéndose extrañamente incómodo. En la mayoría de los ratos que habían pasado juntos, los perros habían sido su única compañía, y Perry siempre se había sentido a gusto en su presencia, con la sensación de que la conocía desde siempre. Sin embargo ahora, rodeado por toda esa gente, había perdido la capacidad de saber qué decir en cada momento, o cómo actuar con ella.

—Alice insistió mucho en que viniéramos —dijo ella sin dejar de mirar al suelo.

—Pero tú no tenías tantas ganas…

Rio entre dientes, tan bajo que Perry casi no la oyó.

—No es mi ambiente habitual.

—Ni el mío —indicó—. Sarah lo había organizado todo incluso antes de que me enterara. De todas maneras, me alegro de tener la oportunidad de conocer a tanta gente de la zona.

Rose miró a su alrededor y asintió levemente, y mantuvo la vista en la pista de baile, donde se danzaba por turno con el aplauso y los ánimos de los que estaban alrededor. Hasta Sarah parecía haber perdido la rigidez y corrección que le habían inculcado en su educación y bailaba de forma exuberante, animada por sus compañeros de baile.

—Parece que la gente se lo está pasando bien.

—Rose, respecto a lo de ayer en Cobb’s Wall…

Ella se dio la vuelta rápidamente para mirarlo a los ojos.

—Fui una estúpida al insistir en saltar, me doy cuenta. Lo siento…

Perry alzó la mano.

—No era lo que quería decir. Yo…

—¡Señorita Ellis!

Perry cerró los ojos, muy frustrado. No se había dado cuenta de que la alegre pieza había terminado, así que la interrupción de su hermana lo pilló desprevenido otra vez. Parecía como si tuviera un don para ello.

—Perry, ¿te la puedo robar unos minutos?

—Sarah, de verdad… no creo que…

—Por supuesto que sí —dijo Rose recatadamente, aunque por la forma en que le miró se dio cuenta de que no le había gustado nada que contestara por él. Asintió mínimamente, esperando que Sarah no dijera nada que volviera a molestarla o que la denigrara. Pero su hermana era impredecible…

—Muy bien —dijo. El corazón le latía más rápido de lo habitual—. Hasta que nos volvamos a ver, señorita Ellis.

—Sí, hasta entonces.

CAPÍTULO 11

L o cierto era que Rose sentía mucha curiosidad acerca de lo que pudiera querer decirle lady Sarah Belmont. Lady Sarah enganchó su brazo al de ella como si fueran dos amigas y confidentes cercanas y la apartó de la gente, arrastrándola hacia un rincón del salón.

—Me alegro mucho de que haya venido —dijo con tono parecido al que había utilizado su hermano, y Rose la miró a los ojos durante un momento, pues la afirmación, sorprendentemente, le había sonado bastante sincera.

—¿De verdad?

—¡Claro que sí! —confirmó Sarah con entusiasmo—. Tenía mucho interés en conocer a sus amigos, y, por supuesto, también quería aprovechar la oportunidad de encontrarme de nuevo con usted.

—Entiendo… —dijo Rose precavidamente.

—Lo cierto es que… —Sarah miró al suelo por un momento antes de fijar los ojos en Rose—, quería disculparme.

—Ya me mandó una nota.

—Sí, pero deseaba verla en persona. Me porté horriblemente mal con usted la otra noche, cuando vino con su familia a cenar. Perry me lo hizo ver, y en principio estuve un tanto a la defensiva, pero he llegado a la conclusión de que estaba en lo cierto. Me temo que estaba aburrida y quería divertirme un poco, lo que pasa es que no todo el mundo entiende ni comparte mi sentido del humor.

«Sobre todo las víctimas de sus chistes», pensó Rose para sí, pero desistió de ampliar el tema de conversación.

—Entiendo que usted y yo pertenecemos a mundos absolutamente distintos —dijo—. Creo que sería mejor que entendiéramos las diferencias en lugar de utilizarlas como armas para ridiculizarnos.

—¡Espero de verdad que no piense tal cosa de mí! —dijo Sarah haciendo una especie de puchero—. Le aseguro que no era esa mi intención.

Rose asintió. Tenía ganas de decir más cosas, que no le gustaba nada y despreciaba la forma de vivir, y de vestir, de Sarah, su necesidad de ser siempre el centro de atención, pero no quería causarle problemas a Perry. Independientemente de su forma de ser, lady Sarah seguía siendo su hermana.

—Pues… muchas gracias por sus disculpas —dijo con toda la educación que pudo—. Y le agradezco mucho su invitación.

—No tiene por qué hacerlo. —La miró de arriba abajo—. Ese vestido le sienta de maravilla.

Rose bajó la vista hacia el vestido color crema que no llamaba particularmente la atención, desde luego no como para merecer tal comentario, pero creyó captar en los ojos de lady Sarah el deseo de agradarla, dándose cuenta de que de verdad estaba haciendo todo lo posible por disculparse.

—Gracias —dijo sencillamente—. Usted está guapísima, de verdad.

Lady Sarah la miró radiante.

—¡Muchísimas gracias! —dijo—. ¿Sabe?, me estaba aburriendo muchísimo, pero ahora m doy cuenta de que hay muchas cosas y personas interesantes en Lyme Regis. ¿Baila usted, señorita Ellis?

—Pues la verdad es que no mucho.

—¿Pero sabe hacerlo?

Rose miró hacia la pista de baile, y su primera intención fue contestar que ni sabía los pasos ni tenía la menor intención de unirse a los que allí estaban.

Pero en realidad, eso sería mentira. Porque en lo más profundo de sí misma, le apetecía soltar las represiones, bailar, divertirse como lo estaban haciendo los demás.

—Conozco algunos bailes, sí —dijo asintiendo.

—Bueno, pues entonces déjese llevar —dijo lady Sarah alegremente, y antes de que Rose se diera cuenta de lo que estaba pasando, lady Sarah la estaba empujando hacia el fragor de la pista de baile.

—¡Perry! Ah, estás aquí… Tienes que sacar a bailar a la señorita Ellis.

—Pero es que yo…

—No estoy segura…

Antes de que ninguno de los dos pudiera terminar sus frases de excusa, Rose se encontró frente a Perry, que la miraba con una sonrisa algo torcida por la sorpresa.

—Lo siento —dijo—. Espero que Sarah se haya portado bien…

—Si, muy bien —le tranquilizó Rose—. No tienes que disculparte de nada. Antes o después me habría lanzado a bailar, estoy segura.

—Lo que pasa es que… —empezó Perry inclinándose hacia ella como si fuera a compartir un terrible secreto— bailo horrorosamente mal.

—¡No! —dijo Rose negando con la cabeza, negándose a creerlo—. No puede ser verdad…

—Pues sí que lo es —contradijo Perry dando un suspiro tan profundo que ella estuvo a punto de reírse—. Lo vas a comprobar enseguida.

Pronto se encontraron como la tercera pareja de un grupo, con Sarah y Basil y Alice y Benjamin por delante de ellos. Rose alzó la cabeza orgullosamente cuando se dio cuenta de que Sarah la miraba con curiosidad, posiblemente esperando que lo hiciera mal. Bueno, pues no le iba a dar esa satisfacción.

Sonaron los primeros acordes y Perry le sonrió secretamente antes de que intercambiaran las inclinaciones de cortesía. Antes de que Rose pudiera descifrar el significado de la mirada de Perry empezó el baile, y Sarah se cruzó hacia Benjamin que, con Alice, formaba la segunda pareja del grupo. Alice quedó junto al señor Sherwater, mientras que Rose y Perry esperaban su turno.

Sarah se puso frente a Rose y Perry para unirse a ellos, mientras que el señor Sherwater se quedaba en el centro de las tres parejas. Rose contó los pasos mientras que Perry… bueno, no supo exactamente qué pasos estaba dando, solo podía decir que eran extremadamente raros.

Rose procuró olvidarse de que todos los ojos estaban fijos en ella cuando volvió a su lugar en la fila. Se dio cuenta de lo mucho que parecía estar disfrutando Sarah en su papel de directora del baile, indicándoles a todos cómo moverse y qué hacer en cada momento.

Rose la admiró por su habilidad y fortaleza. Esa forma de ser no era para ella, que siempre había preferido la soledad, o la compañía de pocas personas, en lugar de brillar en un baile multitudinario como este.

No obstante, pronto tuvo que olvidarse de sus ensoñaciones, porque Sarah se colocó entre Perry y Benjamin, mientras que el señor Sherwater lo hacía entre ella y Alice. Rose siguió los pasos lo mejor que pudo, asegurándose de seguir el ritmo de la música sin perder el compás. No quería sentir la frustración de tener que admitir que no se le daba bien.

Pero en un momento dado miró a Perry. Los personalísimos y extraños pasos que había dado al principio de la pieza no eran nada en comparación con lo que estaba haciendo ahora. Era una imagen de lo más extraña, y es que además no paraba de reírse de sí mismo, cosa que desconcertó mucho a Rose.

A Rose le habría dado una vergüenza tremenda el bailar así, pero a Perry no le importaba lo más mínimo.

Cuando llegó el momento de salirse del baile, se acercó a ella para hablarle al oído.

—Me habría gustado que fuera un vals.

—A mí no —respondió ella, y el joven dio un paso atrás y cerró los ojos durante un momento.

—¿A ti no?

—No —dijo apretando los labios con firmeza para no sonreír—. Porque no sé bailar el vals.

—Ah, ya… —dijo, y sus rasgos se suavizaron al darse cuenta de que no se refería a que no le apetecía que estuvieran tan cerca el uno del otro al bailar… cosa que estaba lejísimos de ser cierta.

El hecho de que hubiera preferido tenerla en sus brazos al bailar… en realidad le parecía maravillosamente bien.

Cuando el baile concluyó por fin, Rose dio un paso atrás y se quedó mirándolo.

—Bueno —dijo abriendo los brazos como si se disculpara—. ¿Qué te había dicho?

—Tenías toda la razón, hay que reconocerlo.

Sonrió.

Y ella no pudo evitar devolverle la sonrisa.

Los dos se quedaron allí de pie, sin moverse, sonriéndose mutuamente sin decir ni una palabra, hasta que, sin poder evitarlo, ella rio nerviosamente. El caso es que Rose jamás había hecho eso. Hasta ahora.

Perry empezó a reírse a su vez, y ambos estallaron en carcajadas, riéndose de nada y de todo, por el simple hecho de estar juntos, muy a gusto y divirtiéndose.

Finalmente pudieron contener la risa y, cuando la música paró, Perry le ofreció el brazo.

—Me apetece beber algo, ¿y a ti?

—Pues a mí también —contestó Rose—. Creo que nos vendría bien dejar de bailar, al menos durante un rato.

Se alejaron de la pista de baile y se hizo con dos limonadas. Rose la probó e hizo un gesto ante lo ácida que estaba. Miró a Perry, que se bebió la suya de un solo trago, y sonrió.

—¡Vaya! Parece que te gusta la limonada, ¿verdad?

—Pues sí.

—No es lo que suele beber la mayoría de los hombres.

—Yo no soy como la mayoría de los hombres.

Dejaron los vasos en una mesa auxiliar y salieron en dirección a la puerta que accedía a los amplios jardines de la parte de atrás del salón. Se apoyaron sobre la balaustrada de la terraza, desde la que tenían una magnífica vista del mar.

—¡Madre mía! ¡Qué vista tan maravillosa! —susurró Rose.

—Estoy de acuerdo —dijo Perry sonriendo.

—Ahora entiendo por qué te apetece venir aquí, sobre todo cuando quieres pintar.

—Sí —dijo apoyando los dos brazos en la balaustrada y mirando al cercano mar—. Me encanta dejar atrás Londres, con todas sus siempre urgentes obligaciones sociales, y venir aquí. Aunque sospecho que, sobre todo de ahora en adelante, no podré hacerlo habitualmente.

—Porque ahora eres el heredero…

—Exacto —dijo volviéndose a mirarla con una sonrisa sin humor—. Pero Rose, de momento no hablemos ni pensemos en eso. Simplemente disfrutemos del momento, ¿te parece?

—El hecho de olvidar algo no significa que desaparezca.

—No, claro que no —concedió Perry a su pesar—, pero sí que permite posponer las obligaciones y aprovechar lo bueno.

—¿Has sido siempre igual de optimista? —preguntó ella sonriendo.

—Supongo que sí —concedió—. Y tú, ¿siempre has sido tan… realista, digamos?

—Pues, también supongo que sí —murmuró—. Lo que pasa es que la vida me ha obligado a serlo.

—¿Por qué?

Rose bajó la vista y se miró las manos. Le gustaba lo que ella consideraba su ideal de naturaleza, esa necesidad innata de que todo fuera bueno y bello, y no deseaba destrozárselo. Pero le había preguntado, por lo que se veía obligada a contestarle con la verdad pura y dura.

—Pues porque mi vida es así —contestó encogiéndose de hombros—. No es que me guste, pero es la realidad de la vida. Debo intentar seguir avanzando, no negar la realidad, para poder crear lo que necesito.

—Yo deseo… —empezó Perry volviéndose a mirarla, y ella deseó acariciar su camisa, alzar las manos hacia el cuello y ver cómo se sentía al tacto de las yemas de los dedos su barba incipiente—. Yo deseo que podamos crear un mundo en el cual vivir la vida que queremos vivir.

—Hagamos lo que podamos en el mundo que nos ha tocado vivir.

Perry volvió los ojos hacia el salón de baile y ella siguió su mirada, dándose cuenta de que estaban en la semioscuridad. Le acarició la cara con el dedo índice, y Rose tuvo que reprimir el gesto que le apetecía hacer: apoyar la cara en su mano para que se la tomara.

—Rose —casi balbuceó, y ella lo miró a los ojos sabiendo perfectamente lo que le estaba pidiendo e incapaz de negárselo.

Sus labios se encontraron a mitad de camino con una suavidad perfecta.

El beso empezó despacio, suave, exploratorio, en un sitio y un evento al que nunca debía de haber ido…, pero se fue convirtiendo en algo tan perfecto que, en un momento dado, ya no pudo imaginarse la vida sin disfrutar de la cercanía de Perry.

¿Cómo era posible que un hombre que era exactamente lo contrario que ella, que representaba todo lo que nunca había querido, necesitado o incluso imaginado para ella, fuese en ese momento el que llenaba un espacio en su interior que ni siquiera imaginaba que existiese?

El beso, que había empezado de una forma muy adecuada a la forma de ser de Perry, empezó a desarrollar una vida propia, volviéndose más ávido, más hambriento, más codicioso cada vez, como si cuanto más apretados y cercanos estuvieran, más pudieran perderse el uno en el otro y olvidarse del mundo que los rodeaba, ese mundo en el que los dos juntos nunca podrían encajar.

Rose mantenía los ojos firmemente cerrados, pues había decidido que, en ese momento, solo le interesaba la cercanía de Perry.

Le rodeaba la espalda con las manos y la apretaba contra él, investigando y descubriendo cada curva de su cuerpo, cada músculo, cada rincón secreto. En un momento dado le acarició el pelo, removiendo los mechones como si fueran olas que morían en la orilla.

Cuando por fin dio un paso atrás y le besó suavemente la punta de la nariz, Rose fue incapaz de abrir los ojos de inmediato y mirarlo, tan perdida estaba todavía en ese beso que parecía haberlo cambiado todo para ella.

—Rose —balbuceó, y abrió los ojos poco a poco, dándose cuenta de que la agitación que podía distinguir perfectamente en sus iris azul verdosos, una agitación que era fiel reflejo de la tempestad que ella misma estaba experimentando en su interior, no invitaba al miedo, todo lo contrario: merecía la más cálida de las bienvenidas, porque era una tormenta cargada de electricidad y que prometía cargarla e iluminarla desde muy dentro de sí misma.

—Perry —contestó como un eco, sin decir más palabras, pues no sabía cómo trasladarle todo lo que estaba sintiendo y que sabía que era la pura verdad.

—Ha sido mucho mejor de lo que podía soñar —afirmó con una sonrisa maravillada.

—¿Habías soñado con nuestro beso? —preguntó sin poderlo evitar.

—Tantas veces que hasta imaginaba que había sido real —dijo riendo alegremente, y no pudo evitar reír a su vez—. Me gustaría…

No deseaba escuchar las palabras que iba a pronunciar, pues lo único que podrían hacer era recordarle la verdad, más allá de lo que desearan para sí mismos.

—Me gustaría que todo fuera muy distinto —fue todo lo que dijo Perry, y Rose asintió levísimamente.

—Pero es como es.

Perry suspiró, pero no le dio la razón.

—Mañana… quiero enseñarte una cosa.

—Mis amigos están aquí —dijo, sintiéndose mal por desear que no hubieran venido—. Les he dicho que iba a dar un paseo con ellos y enseñarles Lyme Regis.

—¡Pues claro! ¿Cómo he podido olvidarlo? No hay problema. Eso me dará unos días para trabajar en algo que estoy preparando para ti.

—¿A qué te refieres? —preguntó mirándole con recelo, y él le tocó la nariz con el dedo índice.

—No te preocupes, no tienes nada que temer.

—Pero…

—Lo único que tienes que hacer es seguir con lo tuyo. Desentierra el resto del ese esqueleto y documenta tus descubrimientos. Es eso lo que estás haciendo, ¿verdad?

—Claro.

—Todo va a ir bien, Rose —dijo con tanto convencimiento que estuvo a punto de creerle—. Solo te pido que confíes en mí, es todo lo que tienes que hacer.

Al mirarlo y ver esos hermosos y soñadores ojos, se sintió muy tentada de hacerlo.

CAPÍTULO 12

—G racias a todos por haber venido —dijo Perry para despedirse de Rose y su grupo cuando salían—. Ha sido un verdadero placer recibirles, y espero que lo hayan pasado bien.

—Muchas gracias, lord Richmond —dijo con mucho énfasis la amiga de Rose, la señora Luxington.

—Por cierto, señor Luxington —dijo Perry dirigiéndose a su marido—, mi amigo Basil y yo vamos ir de pesca mañana. Si le apetece venir con nosotros, estaríamos encantados.

El caballero consultó con su esposa sin hablar, y esta le sonrió animándolo.

—Acepto encantado —dijo asintiendo—. Muchas gracias.

Se fueron y, afortunadamente, los pocos invitados que quedaban no tardaron en imitarlos. En cualquier caso, una vez que se hubo marchado Rose, Perry no tenía alicientes para continuar la fiesta.

—Buenas noches, Basil —dijo después de que su hermana se hubiera ido a su habitación. Su amigo le hizo un sonriente gesto de despedida y Perry se dirigió a la habitación del extremo más alejado del pasillo del primer piso, que siempre había sido la suya desde que venía a Grayside.

Era una habitación pequeña, y aunque sabía que podía cambiarse a la que siempre había ocupado su hermano, no tenía las más mínimas ganas de hacerlo, entre otras cosas porque le haría sentir como si estuviera conviviendo con un fantasma. Además, las ventanas estabas perfectamente orientadas, tanto a las playas y acantilados como al punto exacto en el que había besado a Rose.

Se sentó junto al caballete, agarró el pincel, lo sumergió en pintura beige y empezó a trabajar. Tenía un plan y estaba decidido a llevarlo a cabo: el objetivo era limpiar de toda sombra de sospecha el nombre de Rose, pero no solo eso, sino además lograr que recibiera el reconocimiento científico que merecía por sus descubrimientos.

Por lo que respectaba a la propia Rose… suspiró al revivir en la mente el beso. El momento juntos había rozado la perfección, y así se lo dijo, concretamente que había sido mejor de lo que había imaginado.

—Rose, Rose… —susurró mirando al mar—. ¿Qué vamos a hacer?

* * *

—Cuando nos hablaste de la familia Belmont, te dejaste en el tintero unas cuantas cosas… —dijo Alice al empezar el paseo por Lyme al día siguiente.

—Como por ejemplo… —contestó Rose con falsa inocencia, pues no tenía la más mínima intención de hablar de Perry con Alice. Apreciaba muchísimo su amistad, pero lo cierto es que quería estar al tanto de todo, y eso no terminaba de gustarle. Eso sí, siempre hacía todo lo que podía para ayudar a sus amigos, aunque a veces se pasaba.

—Pues como por ejemplo el que estás medio enamorada de él.

—¡Alice! —siseó Rose, mirando alrededor para asegurarse de que nadie había escuchado el comentario. Pero estaba claro que Georgie sí, pues empezó a reírse estentóreamente, lo suficiente como para atraer la atención de algunos paseantes—. No estoy enamorada de él, ni de nade, por cierto.

—¿Entonces esos ojitos que le ponías no significan nada?

Rose se quedó con la boca abierta.

—¡Yo no le ponía ojitos a nadie!

Alice bufó, pero Georgie empezó a negar con la cabeza.

—A mí me llamó más la atención como la miraba él a ella, la verdad…

—¡Nadie miraba a nadie! —saltó de nuevo Rose—. Para empezar, se dice que está casi comprometido en matrimonio, pero aunque no fuera así, es difícil de creer que fuera a tener en cuenta a una mujer de Lyme Regis de raza negra. Y aunque lo hiciera, su familia me rechazaría de plano, y no digamos la clase alta, a la que pertenece por título. ¡Va a ser el próximo conde de Sheriden, por el amor de Dios! Y yo no soy más que un fraude para los expertos en geología, y apenas puedo mantener abierta una tienda de regalos.

—Rose, no sabía…

Levantó la mano inmediatamente.

—No sintáis lástima, es mi vida. Por otra parte, creo que lo que he encontrado va a cambiar las cosas.

—¡Cuéntanos, por favor! —pidió Georgie inmediatamente.

—Bueno —empezó Rose sin poder evitar sonreír pese a intentar contenerse—. Es un esqueleto.

—¿Otro ictiosaurio? —preguntó Alice, y Rose la miró con una sonrisa de orgullo.

—¡Muy bien, te acuerdas del nombre! Pero no, es otra cosa. Una especie que no había visto nunca antes. Creo que va a llamar mucho la atención. Por lo que he visto hasta ahora, ese animal… podía volar.

Alice y Georgie la miraron con los ojos muy abiertos por el asombro.

—¿Un pájaro? —preguntó Georgie, y Rose negó con la cabeza.

—No, no era un pájaro, ni ninguna otra ave. Es el típico esqueleto de un reptil… pero tiene alas.

—¡Es fascinante!

—Desde luego —dijo Rose mostrando su acuerdo—. Por otra parte, debo darle a Per… a lord Richmond parte del crédito del hallazgo, porque las rocas del acantilado en el que ha aparecido estuvieron a punto de caer sobre su cabeza. Debo admitir que al principio no me gustó el hecho de que formara parte del hallazgo, pues hubiera preferido hacerlo yo sola. Pero me he dado cuenta de que su presencia aportará credibilidad. ¿Cómo podría haber sido capaz de crear un esqueleto fraudulento con él siendo testigo de todo desde el principio?

—¡Es extraordinario! —dijo Alice apretándole la mano con las dos suyas.

—Sí, así es —dijo Rose con una cálida sonrisa—. Solo espero que después de todas las acusaciones que se me han hecho, todavía haya alguien interesado en comprar el espécimen.

—¡Estoy segura de que sí! —dijo Alice—. Hasta ahora todo ha sido la opinión de una persona. Piensa en toda la gente que sabe lo que vales, y la que lo sabrá, una vez que se conozca tu nuevo descubrimiento.

—Esperemos que sea así.

—¿Es en eso en lo que has estado trabajando? —preguntó Georgie, y Rose asintió.

—Cuando no hay luz suficiente para excavar, trabajo en mi taller, limpiando los huesos y juntándolos.

—Y aquí estamos nosotras, robándote tiempo de trabajo —dijo Alice con tono contrito—. Lo siento mucho, Rose.

—¡No hay nada que sentir! —dijo Rose al pararse delante de la posada—. Todo lo contrario, os lo agradezco. Vosotras dos, y Madeline, habéis sido muy amables conmigo. Os agradezco que me apoyéis, que os hayáis hecho amigas de alguien a quien apenas conocéis y que estéis aquí solo para aseguraros de que estoy bien.

—Ahora eres una de las nuestras, Rose —dijo Alice sonriendo—, por mucho que quieras escaparte de nosotras.

Se rieron con ganas y entraron en la posada a cenar.

* * *

—Dime, Luxington —empezó Perry con el tono más indiferente que pudo mientras navegaban paralelos al muelle para adentrarse en el océano, que en esa zona de la bahía estaba en calma—, ¿desde cuándo conoces a la señorita Ellis?

—¿A Rose? —Se rascó la cabeza—. Pues desde hace un par de años, creo recordar. Alice la conoció cuando fuimos al museo, poco después de que se inaugurara la exposición del esqueleto. Hemos cenado varias veces con ella, aunque la verdad es que, aparte de su trabajo, no sé mucho más de ella. Alice le tiene aprecio, y dice que la ha ayudado.

—¿Pasa mucho tiempo en Londres?

—Pues por lo que yo sé, va de vez en cuando, sobre todo para instalar los fósiles que ha descubierto. No confía en nadie a la hora de hacerlo.

—O sea, que le cuesta confiar en los demás, ¿no?

Luxington se encogió de hombros.

—Supongo. Honestamente, no sé mucho más aparte de lo que me cuenta Alice.

—Entiendo.

Luxington lo miró de medio lado.

—¿Por qué estás tan interesado?

Perry se encogió de hombros.

—Pura curiosidad. Solo la conozco desde hace un par de semanas…

Luxington asintió, aunque el gesto de sus labios hizo sospechar a Perry que sabía o imaginaba más de lo que daba a entender.

—He oído que estás comprometido con la joven Fitzgerald.

Basil gruñó y contestó por Perry.

—Casi. Pero está claro que ninguno de los dos tiene las más mínimas ganas de casarse con el otro.

—Basil —dijo Perry negando con la cabeza para indicarle que no quería volver a hablar del tema, y menos delante de Luxington, que sin duda se lo comentaría a su esposa… y por tanto a Rose.

—A ver, tú no… —dijo Basil a la defensiva—, y ella quería casarse con tu hermano. Tú no quieres una mujer como ella. Y ambos sabéis que no congeniaríais ni lo más mínimo. Aunque me da la impresión de que en la mayoría de los matrimonios eso da prácticamente igual.

Luxington los miró con cara de indiferencia, pero sus palabras lo desmintieron.

—Pues yo no aconsejo semejante actitud.

—¿A qué te refieres? —preguntó Basil.

—A ese tipo de matrimonios. Tengo experiencias propias. Mis padres no se llevaban bien, de hecho, se odiaban… y con razón, pues mi padre era un hombre de la peor calaña. Después, cuando mi hermano se casó por amor, me di cuenta de que debía hacer lo mismo si tenía la oportunidad.

—Y lo hiciste, ¿verdad? —No fue una pregunta, ya que Perry se había dado perfecta cuenta de las tiernas miradas que intercambiaron los Luxington en el baile.

—¡Por supuesto! —confirmó Luxington con una amplia sonrisa—. Mi vida sería un infierno sin ella, te lo aseguro.

—Fascinante —dijo Basil, y Perry también asintió. Su cuerpo y su mente estaban en guerra abierta. Y es que sabía que, cuanto más tiempo pasara con Rose Ellis, más le iba a costar dejarla ir. Pero también tenía una responsabilidad para con su familia, y con lady Anne. Una responsabilidad a la que era muy difícil dar la espalda.

Suspiró y contempló el océano, que representaba la libertad, todo lo contrario de lo que él estaba experimentando, y una posible vía de escape.

—¿Qué voy a hacer? —musitó en voz bajísima para que sus compañeros no pudieran escucharle—. ¿Qué puedo hacer?

CAPÍTULO 13

A Rose le encantaba que Alice y Georgie estuvieran en Lyme Regis, pero tuvo que admitir que se sintió muy aliviada cuando la urgieron a que retomara su trabajo. Les había enseñado el esqueleto, que empezaba a emerger claramente de la tierra, y lo cierto es que se asombraron.

—Es increíble, pero también algo inquietante —dijo Alice, inclinándose para observarlo mejor.

—¿Qué quieres decir?

—Pues no lo sé muy bien… supongo que es como sacar a alguien de su tumba —dijo entrecerrando los ojos al tiempo que se daba la vuelta, como si sintiera cierto escalofrío.

Rose se acercó a ella.

—Creo que te entiendo —dijo—, pero me gusta pensar que vuelve para contarnos sus secretos, para enseñarnos todas las verdades que guarda.

Se interesaron mucho por su trabajo, aunque también pasaron el día leyendo y paseando por la orilla mientras Rose trabajaba.

No le había dicho a Perry que iban a estar allí, aunque tampoco le sorprendió escuchar el entusiasta ladrido de Digger anunciando la llegada de Onyx.

—Perry —dijo, y fue incapaz de evitar la sonrisa que, casi por su propia cuenta, acudió a sus labios al volver a verlo. Sabía que era ridículo, pero no podía evitar la alegría que le producía su presencia. Era tan enormemente optimista que, cuando estaba con él, le costaba mucho poner en práctica su forma realista de enfrentarse a la vida.

—¿Qué tal van las cosas? —preguntó, sentándose en una roca que se había convertido en el punto de observación de su trabajo.

—Avanzando —contestó, intentando controlar la excitación que pugnaba por aparecer por todos los poros de su cuerpo—. He estado limpiando a fondo las piezas que recogí, y creo que voy a ser capaz de sacar este hueso grande antes de que anochezca.

—He venido a echar una mano —dijo abriendo los brazos, y ella sonrió agradecida.

—Te lo agradezco. Necesitaré ayuda para llevarlo a casa, es muy grande.

Señaló el cabestrillo que había llevado consigo. Le había dicho a Bobby que se acercara antes del anochecer, pero si Perry se ofrecía, estupendo.

—Pues eso está hecho —dijo. Se inclino para buscar dentro de la bolsa que había llevado consigo, captando la atención de los perros, que la olieron intentando averiguar qué había dentro.

Perry rio mientras intentaba ahuyentarlos.

—Aquí no hay nada para vosotros. Solo para la adorable dama.

Rose no pudo evitar ruborizarse al oírlo. La piropeaba tanto que empezaba a ser difícil no creer que lo decía de verdad.

—¿Es la sorpresa que me habías prometido?

—Sí, exactamente —asintió mientras sacaba un cuaderno con tapas de cuero. Lo abrió y lo extendió sobre la roca plana que tenía delante—. He tenido una idea.

Rose dejó en el suelo las herramientas de excavación y se acercó. Sentía una enorme curiosidad y se apoyó en su hombro para mirar. La proximidad hizo que todos sus sentidos se pusieran en guardia: olía a restos de café, a óleos, notaba el roce de sus rizos en la mejilla y todo el vello del cuerpo se le erizaba al oírle hablar.

Y entonces abrió la boca de puro asombro al ver los dibujos que tenía delante. Eran extraordinariamente realistas… y eran de ella. Mientras excavaba para extraer el esqueleto. De cerca cuando quitaba el polvo de un hueso con la brocha. Hasta aparecía Digger husmeando interesado.

—Son… increíbles —musitó. ¿Así la veía? ¿Cuánto tiempo había tardado en dibujarla? —. Tienes muchísimo talento.

—Vaya, gracias —dijo sonriendo—. Pero la modelo es perfecta.

—¡Vamos, no seas ridículo! —dijo tras una especie de gorjeo que no se parecía a ningún ruido que hubiera hecho nunca. Negó con la cabeza.

—Pues es verdad.

Fue pasando las páginas, que una tras otra representaban y le hacían revivir todo lo sucedido a lo largo de la semana pasada. Allí estaba el esqueleto sobre el polvo y la arena, imágenes suyas trabajando en él y limpiándolo. No solo había pintado el esqueleto, sino que además parecía como si sus manos estuvieran en movimiento y el rostro con gesto de absoluta concentración.

—Pero, ¿para qué son? —preguntó sin poderlo evitar, pensando que sería una desgracia que se desperdiciara todo ese trabajo. Los dibujos eran magníficos, pero ¿a quién podrían interesarle?

—Son para la revista.

—¿Qué revista?

—La Revista de Historia Natural —dijo sonriendo, aparentemente muy orgulloso de sí mismo por el trabajo realizado–. He estado indagando, y si pudieras publicar tu investigación en esa revista, entonces toda Inglaterra estaría al tanto de lo que haces, y no solo esa sociedad científica que te está menospreciando. No podrán negar lo que has hecho por la ciencia.

—Conozco la revista y la leo, por supuesto, pero…

—¿Pero qué? —dijo con los ojos brillando de determinación—. Mereces que tu trabajo se reconozca, y sí, tengo claro que quieres vender el esqueleto, pero eso no quita que se asocie tu nombre a su descubrimiento. Lo único que tienes que hacer es seguir trabajando, seguir anotando lo que vayas descubriendo, y lo estás haciendo, me consta. Por mi parte, yo aportaré las ilustraciones.

—Firmadas con tu nombre —añadió Rose sin poderlo evitar.

—Sí, en efecto —dijo asintiendo—. Pero solo con el ánimo de aportar credibilidad a tu trabajo y mostrar que alguien ha sido testigo de todo y pude demostrar que todo lo hiciste tú y que mereces el crédito.

—Pero lo encontraste conmigo —murmuró.

Perry se rio sonoramente.

—Si no hubieras estado ahí, lo más probable es que me hubiera caído un buen pedrusco en la cabeza. Por otra parte, ni me habría dado cuenta de lo que había, ni estando delante de mis narices. No Rose, no… esto es enteramente tuyo.

No dijo nada durante unos momentos. Su naturaleza le pedía rechazar cualquier clase de ayuda, decirle que no, que lo haría todo por sí misma, que no lo necesitaba, ni a él, ni sus dibujos, ni su asistencia, ni su nombre…

Pero, por otra parte, lo que estaba ofreciendo era muy tentador. Y el modo como la miraba, tan ansiosamente, como si todo dependiera de su respuesta… era muy difícil de sustraerse a ello.

—De acuerdo —dijo sonriendo mínimamente. Su entusiasmo era muy contagioso—. Podemos intentarlo.

—¡Estupendo! —dijo encantado—. Ahora, dime que quieres que haga para sacar este esqueleto de aquí.

* * *

Perry no había estado nunca tan asombrado.

Tenía que estar muy atento a dónde ponía los pies, y su falta de atención ya había provocado varios tropezones, pero no podía evitar seguir mirando a Rose mientras trabajaba, ni de calcular la enorme fuerza que debía residir en ese pequeño bíceps que ocultaba la ancha manga del vestido.

En ese momento, las alas del esqueleto descansaban en el cabestrillo que había traído. Eran anchas y pesadas, y le preguntó unas cuantas veces a Rose si no prefería que Bobby y él volvieran a recogerlas más tarde.

Pero cada vez que se lo decía recibía una mirada glacial y respondía que se las podía arreglar perfectamente sola. Cuando por fin llegaron a la playa, las dejaron cuidadosamente sobre la carretilla que había llevado hasta allí, y Perry insistió en empujarla.

Cuando por fin llegaron a la tienda Bobby no estaba, pero la madre de Rose los recibió fascinada.

—¡Madre mía, Rose! —dijo mirando las alas de hito en hito—. ¿Qué has encontrado esta vez?

—Pues un animal volador, un fósil que quedó al descubierto al caer la roca que estuvo a punto de acabar en la cabeza de lord Richmond aquí presente, madre —dijo—. De qué animal se trata exactamente, está por verse.

Perry notó el brillo emocionado de sus ojos, pese a que la fatiga empezaba a pesarle claramente, tras haber trasladado el esqueleto durante tanto tiempo.

—¿Lo llevamos a tu taller de trabajo? —preguntó Perry, y ella asintió echando a andar en esa dirección.

Perry se detuvo en el umbral, nuevamente fascinado. Frente a él había herramientas que no había visto nunca y de las que, por supuesto, no conocía el nombre, mientras que sobre una mesa enorme estaban los huesos de la criatura que Rose había desenterrado previamente y llevado a la tienda. Parecía estar en medio de la tarea de unirse como si constituyeran las piezas de un rompecabezas, pero sin demasiadas pistas todavía acerca de cuál sería el resultado ni el aspecto final del fósil.

Dejó en el suelo sus extremos de la carretilla y se acercó a la mesa para pasar los dedos por los huesos más grandes y largos, los de las patas.

—¿Cómo sabes la manera de ir uniendo esto? —preguntó, y ella se encogió de hombros. Al parecer ya estaba concentrada en el análisis de la nueva pieza.

—Pues… ensayo y error, aparte de estudios de criaturas similares —contestó—, además de haber observado con mucha atención las piezas en el lugar donde aparecieron. Por eso te pedí que dibujaras la zona del hallazgo. Otras veces lo hice yo misma, pero mis dibujos eran mucho más rudimentarios.

—Entiendo —dijo, aunque seguía pensando lo complicado que debía ser ir juntando esas piezas—. ¿Y de dónde sacas el tiempo para hacerlo?

—Trabajo por la noche —dijo, y levantó la vista para mirarlo—, cuando todo el mundo duerme. Agradezco mucho la visita de mis amigas, pero…

—… no ha sido en el mejor momento —terminó él la frase en su lugar. Rose sonrió ligeramente y asintió.

—Lo entiendes, ¿verdad?

—Claro —dijo, y siguió recorriendo la habitación. En principio le había parecido que estaba bastante vacía, sin apenas muebles ni adornos, tras inspeccionarla más cuidadosamente, los papeles de las paredes contaron una historia completamente diferente: había dibujos, mapas y mucha más información que seguramente era muy necesaria cuando estaba trabajando.

—¿Bobby te ayuda con esto?

—Ya no —contestó distraídamente. Ya había agarrado un cepillo con el que había empezado a limpiar una de las alas, con la misma pulcritud y atención que él mismo ponía cuando estaba acabando alguna de sus pinturas—. Antes sí, pero ahora está trabajando de aprendiz y cortejando a Penny… más o menos. Así que yo lo hago casi todo.

Perry se sentó en una de las sillas de madera y la miró fijamente.

—¿Nunca te sientes sola?

—Tengo a Digger —dijo, y el perro levantó la cabeza inmediatamente en el lugar en el que se había echado, que sin duda era su sitio habitual, pues había una almohada bastante rota.

—Lo entiendo… desde luego que lo entiendo —dijo enfáticamente cuando ella levantó los ojos y le miró con gesto de interrogación—. Lo que pasa es que Digger no contesta.

—A su manera sí que lo hace —murmuró Rose, y Perry no pudo evitar reírse al escucharlo.

—Supongo que más o menos como Onyx. ¿Te puedo ayudar en algo?

—No, no hace falta —contestó, tan deprisa que dedujo que ni lo había tenido en cuenta, tan acostumbrada estaba a decir que no.

—A ver qué te parece esto —propuso—: si vas a trabajar esta noche, volveré para ayudarte, o bien simplemente para hacerte compañía, si es que no necesitas ayuda.

La negativa no se hizo esperar, acompañada del consabido gesto con la cabeza.

—Me da la impresión de que no es en absoluto apropiado.

—¡Vamos, Rose! Hemos pasado varios días juntos en los acantilados sin más compañía que un par de perros. Me da la impresión de que en Lyme Regis a la gente no le importa demasiado.

—Salvo a tu hermana, creo.

—Sarah tiene mucho que decir, pero en el fondo de su corazón me quiere y haría lo que fuera por mí. Nunca pondría las cosas demasiado difíciles.

—Pero tu familia quiere que te cases con lady Anne…

Perry no sabía cómo contestar a eso. Había asumido que cuanto menos hablase de ese asunto con ella, menos tendrían que pensar en la cruda realidad de su futuro.

—Ahora me doy cuenta de una cosa —murmuró, cambiando de tema.

—¿De qué?

—Me daba la impresión de que falta algo en mis dibujos, y me he dado cuenta de lo que es. Se trata de esta otra parte del proceso. No la excavación en sí, sino este trabajo de darle forma a todo, de juntarlo. ¡Tengo que dibujarlo! Dibujarte a ti, trabajando en ello. ¡Vamos!

Rose rio entre dientes.

—De acuerdo.

—Pues entonces volveré a las diez si te viene bien. Y traeré el cuaderno de bocetos.

—Muy bien, a las diez —dijo sin levantar siquiera la cabeza de la mesa de trabajo.

CAPÍTULO 14

R ose estaba nerviosa.

No le gustaba estar nerviosa, todo lo contrario: lo odiaba. Prefería mantenerse tranquila, ni muy esperanzada ni muy melancólica. Así nunca se sentiría herida y podría manejar cualquier sentimiento, sin que le desbordara su intensidad dejándola indefensa.

¿Por qué le había dicho a Perry que viniera esta noche? Ni siquiera se podía imaginar que pudiera trabajar a gusto y eficientemente estando él en el taller. Le dijo que ni se daría cuenta de su presencia, pero la verdad era que ella se daría cuenta de cada movimiento que hiciera, aún en el caso de que hubiera cientos de personas en la habitación.

Porque notaba todo lo que hacía, con todos sus sentidos: su sonrisa, sus carcajadas y sus risas entre dientes, su aliento, sus sueños despierto.

Y mientras estaba pensando en él… apareció.

Aunque esta vez no fue difícil darse cuenta de su presencia, ya que Onyx se hizo notar por todo lo alto.

—Buenas noches —dijo entrando en el taller y sentándose en el mismo sitio que hacía pocas horas. Colocó el cuaderno de bocetos delante de él—. Me ha abierto la puerta tu madre. Me ha dicho que se iba a la cama.

Rose puso los ojos en blanco, pues sabía perfectamente que si a alguien no le importaba en absoluto que se quedase sola con Perry, esa era precisamente su madre. Cuando le dijo que iba a acudir esta noche, se puede decir que resplandeció ante la idea de que le gustaba pasar tiempo con ella. Intentó explicarle que se trataba solo de trabajo, pero su madre no le hizo caso y empezó a fantasear acerca del amor en ciernes.

—Pero madre —había dicho Rose inclinándose hacia ella en la mesa—, ¿cómo puede usted decir esas cosas?

—¿Qué cosas?

—Usted tuvo un amor de verdad, y lo perdió. Y lo echa de menos todos los días…

—Sí, es cierto —confirmó su madre llevándose a la boca un vaso de agua—. Todos los días, sin faltar uno solo.

Rose asintió, y precisamente por eso tenía que evitar por todos los medios enamorarse de este hombre, un hombre que perdería, no precisamente porque fuera a morir, sino porque se iba a casar con otra mujer, y se iría a vivir a Londres en cualquier momento.

—Cómo te dije antes, apenas te darás cuenta de que estoy aquí —prosiguió Perry—. Sigue trabajando y, por supuesto, cuando necesites algo, me lo dices y lo hago. Solo tienes que pedírmelo.

—Gracias —dijo Rose, pero al mirarlo se distrajo, de modo que el instrumento cortante que utilizaba para rascar la suciedad acumulada en los huesos fosilizados se le escurrió y se hizo un corte en el dedo pulgar.

—¡Ayy! —exclamó al cortarse, y fue rápidamente por una toalla.

—¡Rose! —gritó él casi al mismo tiempo saltando de la silla y sacando al mismo tiempo su pañuelo del bolsillo. Le envolvió el dedo con el pañuelo, se lo apretó fuerte haciendo un nudo, presionando también para cortar la pequeña hemorragia.

—¿Estás bien? —preguntó levantando la cabeza para mirarla, y ella asintió, notando que no sangraba.

—Creo que sí. —No obstante, le dolía—. No creo que sea un corte muy profundo. ¡Qué torpeza, por favor!

—Son cosas que pasan —dijo él, quitándole importancia—. Lo importante es que no te haya pasado nada serio.

Rose se olvidó por un momento del dolor mientras le miraba la cara. Tenía los ojos claros y brillantes, y parecía esbozar una mínima sonrisa con los labios mientras le miraba con atención el dedo.

—No creo que llegue nunca a poder entenderte —musitó en voz baja.

—Te prometo que no hay mucho que entender —comentó él mientras quitaba el pañuelo y echaba un vistazo al dedo.

—Te lo tomas todo con optimismo, de forma positiva, buscando siempre la parte buena de lo que pasa. ¿Cómo puedes hacerlo, con tanto mal alrededor?

Perry rasgó una tira limpia del pañuelo y le envolvió con ella la zona de la herida, anudándola con manos expertas.

—Ya está —dijo—. Procura mantenerlo en alto, y así dejará de sangrar antes.

Perry se trasladó de nuevo a su silla, e inmediatamente echó de menos su presencia cercana, y eso que no había salido de la habitación. Se estaba preguntando si tan siquiera iba a contestar la pregunta que le había hecho hasta que lo vio encogerse de hombros.

—Habrá bien y habrá mal independientemente de lo que nosotros hagamos o pensemos al respecto —explicó—, pero si te centras en el bien, en la luz, iluminará tu vida. Prefiero vivir de esa forma, desde luego.

—¿Pero no te sientes tremendamente defraudado muchas veces? —insistió.

—Claro —dijo, y sus ojos se ensombrecieron por un momento—, pero prepararse para ello no cambia nada, así que prefiero disfrutar de la alegría cuando hay ocasión, y buscar lo bueno de las cosas en cualquier circunstancia.

Rose asintió despacio mientras reflexionaba a fondo sobre lo que le había dicho.

—Lo cierto es que nunca me había planteado las cosas de esa manera —murmuró—. En cualquier caso, es más fácil si vas a ser el futuro lord Sheriden.

—Da igual. Mereces toda la felicidad del mundo, Rose —dijo con tono intenso y profundo—. Y espero que la encuentres.

* * *

Solo deseaba ser la persona que se la proporcionara.

Perry no sabía cuánto tiempo llevaba allí sentado, observándola, dibujándola. Estaba absolutamente fascinado.

La joven trabajaba con enorme precisión a la luz de dos potentes faroles, cuyas llamas dibujaban sobras en su rostro, acentuando la curva de la espalda, el brillo de los ojos y el brillo de su pelo.

Utilizaba el carboncillo para dibujar sobre el papel, y pensaba en cuánto le gustaría acariciarle la piel de la cara con los dedos. Recordaba la sensación de cuando lo había hecho, así como la de sus labios bajo los de él, y suspiraba por volver a sentirla.

Pero había prometido no interrumpir su trabajo. Así que permanecería allí sentado, mirándola y dibujándola.

Y la dibujó.

Perry nunca se había sentido tan inspirado como ahora, con ella como modelo. La había dibujado ya bastantes veces, y tenía la sensación de que cada vez la conocía mejor. Adoraba sus cambios de expresión, la forma de fruncir el ceño cuando se concentraba, el brillo de sus ojos cuando descubría algo nuevo, la forma de morderse el labio cuando reflexionaba.

Lo miró brevemente a través de las pestañas, sin abrir del todo los ojos, e inmediatamente volvió fijarlos en los huesos que tenía delante.

—Cuando me observas puedo sentirlo.

—Te estoy dibujando.

—Es lo mismo.

—No del todo.

Rio entre dientes.

—¿Estás cansado?

—Todavía no. —Negó con un gesto—. No creo que me canse nunca de mirarte.

Negó con la cabeza y chasqueó la lengua.

—No deberías decir esas cosas.

—¿Por qué no? Es la verdad.

—Pero a veces es mejor no decir algunas verdades.

Perry soltó el trozo de carboncillo, se puso de pie y caminó hacia ella, inclinándose al llegar a su altura.

—Dijiste que ni me iba a dar cuenta de que estabas aquí —murmuró Rose.

—Bueno, parece que no está funcionando, así que me he acercado para preguntarte algo que me tiene intranquilo.

Ella también se levantó, dejó las herramientas sobre la mesa y le dedicó toda la atención.

—¿De qué se trata?

—Has sospechado de mí desde el momento en que nos conocimos, y no puedo ni imaginarme por qué. Creo que no te he dado ningún motivo, ¿verdad?

—No, no me lo has dado —respondió despacio.

—¿Entonces?

Rose bajó la vista, retorciéndose las manos como si no estuviera segura de qué o cuánto decir. Finalmente suspiró tras llegar a una conclusión.

—Hubo un hombre… hace tiempo. Poco después de la muerte de mi padre. Aún no habíamos abierto la tienda.

Perry no dijo nada, esperando que el silencio la animara a continuar.

Así fue.

—Era de Londres, y había venido a Lyme para descansar y buscando la vida sana, como suelen hacer los londinenses. Le encantó nuestro trabajo y los fósiles de amonitas y bentonitas de la tienda.

Perry sabía que la historia no iba a terminar nada bien, pero tenía cierta esperanza de que el individuo no hubiera tratado mal a Rose ni a su familia.

—Mi madre y él llegaron a un acuerdo: se llevaría nuestros ejemplares y los pondría a la venta en Londres. Mi madre se fio de sus promesas de protección y de que se aseguraría de que todo saliera bien.

—Pero no lo hizo…

Negó tristemente con la cabeza.

—Bobby y yo no lo sabíamos, pero convenció a mi madre de que le diera todo el dinero que mi padre había ahorrado para invertirlo. Se lo llevó a Londres, junto con los fósiles, con la promesa de devolvérselo con intereses y de darle el producto de la venta.

—¿Y?

—Nunca volvimos a tener noticias de él.

—¡Oh, Rose!

—Lo perdimos todo. En ese momento Bobby empezó a aprender un oficio y yo dejé la escuela para dedicar más tiempo a buscar fósiles en los acantilados. También aprendí a no confiar en las promesas de los hombres… sobre todo si son de la nobleza.

—¿Quién era?

—Lord Marbury.

Perry asintió despacio. Empezaba a entender su dificultad a la hora de otorgar confianza, su resistencia a dejarse invadir por la esperanza. Hizo un gran esfuerzo para escoger las palabras con mucho cuidado, para no aprovecharse de la situación.

—Es algo horrible, de verdad —dijo—; no obstante, espero que te hayas dado cuenta de que no se puede juzgar a todos los hombres en función del comportamiento de ese individuo con tu familia y contigo.

Su mirada era sombría.

—Me he dado cuenta de que tú eres distinto —dijo—. Eso lo tengo claro. Pero Perry…

—¿Qué?

—Sé que nunca me harías daño a propósito, estoy segura de ello, pero de todas formas no puedo evitar tener miedo de lo que me puedas… robar.

—Yo nunca te voy a…

—Puedes robarme el corazón. Y no puedo… —Su voz se convirtió en un tenue susurro—… no puedo permitirte que lo hagas.

Perry agachó la cabeza, incapaz de mantener su mirada.

Y es que tenía razón. Aunque no se daba cuenta de que él corría exactamente el mismo peligro que ella.

Le sorprendió notar la suavidad de su mano en el hombro.

—Sé que eres un buen hombre, Perry —le dijo, en un tono tan bajo que, de no ser por el silencio que reinaba, solo roto por algún que otro crujido de los troncos en la chimenea, seguramente no habría sido capaz de escucharla.

—¿Pero basta con eso? —preguntó mirándola con gesto de súplica—. Nunca he deseado esta vida. Siempre pensé que no sería otra cosa que el segundo hijo, sin ninguna consecuencia hereditaria. Siempre me han transmitido que era el otro, el repuesto… pero no me daba cuenta de lo que eso significaba, y ahora la realidad ha caído de golpe sobre mí. Me gustaría prometértelo todo…

—Pero no puedes.

—Lo que sí que puedo prometerte, Rose, es que te respeto absolutamente… y que albergo por ti las mejores intenciones.

Ella sonrió con cierta ironía.

—Las intenciones son una buena cosa, pero no se saca nada de ellas. Como dice el dicho, de buenas intenciones está el infierno lleno.

Perry alzó la mano y le acarició un rizo cercano a la sien.

—Te quiero, Rose. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí, lo sé. Pero Perry… yo no tengo sitio en tu mundo. Incluso aunque me aceptaras y me hicieras un sitio, ¿significa eso que los demás lo harían? ¿Tú familia? ¿Tu círculo social?

—Mi familia tendría que aceptarlo. Y por lo que respecta a la sociedad, te puedo decir que no me importa nada.

—Eso es fácil de decir para ti, pero no tanto para mí. No eres tú el que va a ser observado y juzgado mal el resto de tu vida.

—Yo… ¿y eso importa?

Lo miró con pena.

—Lo fácil sería decir que no. Pero también lo es perderse en un romance y olvidarse de la realidad, que después saldrá al encuentro sin remedio.

Se quedaron sentados en el silencio, mirándose a los ojos, inundados por la idea de ser el uno para el otro pero conscientes de que las circunstancias podrían impedírselo.

—Debo marcharme —dijo por fin Perry. La tensión ambiental se había elevado notablemente, casi se podía cortar, y le iba a resultar muy difícil controlarse para no tomar a Rose en sus brazos y demostrarle lo mucho que la quería y la deseaba, independientemente de la maldición que su futuro título nobiliario hacía recaer sobre él.

Pero ni podía ni debía hacerlo. Y menos en su casa, durante la noche, en esas circunstancias. Sería aprovecharse de toda la confianza que había depositado en él. Ese tiempo y ese espacio eran de ella, le pertenecían, y él estaba invadiéndolo, colocándose en una posición en la que nunca debería haber estado.

—Debes marcharte, sí —confirmó Rose. No obstante, ninguno de los dos se movió. Ella se inclinó, lo besó en los labios brevísimamente y dio un suspiro.

—Buenas noche, Perry.

—Buenas noches, Rose.

CAPÍTULO 15

N o había cambiado nada, y sin embargo… todo era distinto.

A veces, momentos antes de dormirse, esos instantes en los que se confundían los acontecimientos reales del día y los pensamientos incontrolables de la noche, Rose se imaginaba que estaban los dos juntos, pero juntos de verdad, a todos los efectos, sin que nada ni nadie se interpusiera entre ellos.

Pero cuando le iluminaba la cara la luz del sol de la mañana, entrando por las ventanas que había dejado descubiertas a propósito, le golpeaba con ella la dura realidad y el recuerdo de que Perry no era solo Perry. Era el vizconde de Richmond, el futuro conde de Sheriden, prometido en matrimonio con lady Anne Fitzgerald, una pareja perfecta para él por apellido y rango social.

Le hacía mucho daño recordarlo, hasta el mismísimo corazón. Pero, al contrario que Perry, Rose nunca había sido una persona que se dejara arrastrar por las fantasías. Prefería enfrentarse de cara con el mundo real y con los retos que este planteaba, y no iba a permitir que las bellas palabras de Perry acerca del significado de la verdadera felicidad la convencieran de lo contrario.

Incluso aunque, en lo más profundo de su corazón, lo deseara con una desesperación que jamás había sentido hasta ese momento.

Le dijo a Perry que se encontraría con él por la tarde, porque primero tenía que ver a Alice, Benjamin y Georgie.

—Muchas gracias por venir —dijo poco después, ya en la puerta de la posada, cuando uno de los criados colocaba el equipaje encima del carruaje y el trío se despedía—. Nunca hubiera podido imaginar que en el escaso tiempo que pasé en Londres fuera a encontrar amigos que me apreciaran tanto como para venir a preocuparse por mi bienestar. De hecho…

Tuvo que dejar de hablar y aclararse la garganta porque la emoción que sentía amenazaba con aparecer, y nunca le había gustado dejar ver sus sentimientos tan abiertamente.

Alice pareció notarlo. Le pasó el bebé a Benjamin, se acercó a ella y la abrazó.

—¡Pues claro que sí! —dijo, y la apretó con tanta fuerza que la dejó casi sin aliento.

—Espero que vuelvas pronto a Londres, y cuando lo hagas, escríbeme inmediatamente —ordenó.

—Y no permitas que un geólogo envidioso que ni siquiera te conoce te aleje de seguir tu camino —dijo Georgie cuando le llegó el turno de despedirse de ella—. Tienes un don, Rose Ellis, y el mundo debe saber lo que has descubierto y todo lo que has aprendido de ello.

—De acuerdo —contestó, alzando la barbilla—. Una cosa que he aprendido ha sido que mi propio ego no significa nada si se lo compara con lo que es verdaderamente importante en la vida.

Georgie negó con la cabeza enérgicamente, y Rose pensó en lo mucho que le gustaría tener su fuerza y su determinación a la hora de hacer lo que se debía.

—No tienes razón —dijo Georgie con los ojos brillantes—. No se trata de tu ego. Date cuenta de que todos mejoramos cuando compartimos lo que sabemos y amamos, tanto con los colegas científicos, como es tu caso, como con aquellos que tienen, tenemos, interés en lo que haces. ¡No tengas miedo!

Georgie pronunció esas palabras con tanto convencimiento que a Rose le pareció como si quedaran estampadas en su frente.

«No tengas miedo».

¿Era eso lo que le pasaba? ¿Qué tenía miedo? ¿Miedo de que se conociera su trabajo, de lo que podría pasar si permitía que Perry participara o se asociara a él?

Creía saber cuál sería el resultado, y por eso precisamente no quería volver a intentarlo.

Entonces, ¿por qué empezaba a sentir, más que a pensar, que se estaba equivocando?

—Esperamos verla de nuevo muy pronto, señorita Ellis —dijo Benjamin con una cálida sonrisa por encima de la cabeza del bebé, y en ese momento Rose sintió una punzada de envidia por todo lo que tenía Alice, algo que jamás había experimentado antes, y que le hizo preguntarse cuál era su origen y cómo podría librarse de ella.

—Quizás —dijo sin comprometerse, y asintiendo con una leve sonrisa.

Georgie empezó a subir al carruaje y Alice se levantó las faldas para hacer lo mismo, pero de pronto se detuvo, se dio la vuelta y le puso ambas manos sobre los hombros.

—Eres una mujer fuerte, Rose —dijo, y apretó los dientes—. Nunca lo olvides.

Se dio la vuelta, subió la escalerilla y extendió las manos para que su marido le pasara el bebé.

Benjamin, acostumbrado a los dramáticos gestos de su esposa, se tocó ligeramente el sombrero para despedirse de Rose, y Digger ladró su despedida. La portezuela se cerró por fin, el carruaje arrancó y el perro lo siguió durante unos metros.

Rose suspiró y se dirigió a Digger.

—Bueno, chico, se acabó. Hay que volver al trabajo.

Dio un breve ladrido de respuesta y ambos echaron a andar en dirección a los acantilados, donde los esperaban Perry y los huesos de la criatura.

* * *

Era la primera vez que Perry experimentaba el hecho de que la sonrisa de otra persona le causara tanta alegría.

Pero cuanto más tiempo pasaba junto a Rose, más aprendía de ella, de sí mismo y del poder que ejercían sobre él los sentimientos de y por otra persona.

Era una sensación increíble.

Pero también le daba miedo.

Se habían encontrado en los acantilados hacía un par de horas. Desde el primer momento había mostrado mucha determinación, pero también le había parecido que no se encontraba a gusto del todo, que había preguntas en su mente que no era capaz de contestar adecuadamente. No le preguntó nada, pues sabía que presionarla era contraproducente, pues solo serviría para que se cerrara aún más.

Optó por dejarla trabajar en silencio, y él hizo lo mismo.

El esqueleto estaba casi desenterrado del todo, y no podía evitar sentirse entusiasmado antes las revelaciones que Rose iba a ser capaz de poner de manifiesto una vez ensamblado y analizado en su taller de trabajo.

Estaba tan concentrado en sus dibujos y en sus inciertos pensamientos, en el trabajo de Rose, que ni se dio cuenta de que el sol se empezaba a esconder entre las nubes, aunque aún no había oscuridad gracias al brillo de la luz en el océano. No notó que el aire empezaba a ser frío y húmedo hasta que se estremeció, e incluso en ese momento se preocupó más por el frío que pudiera estar sintiendo Rose.

—¿Rose? —la llamó—. ¿Tienes frío?

Se levantó y notó como se estremecía visiblemente, de modo que Perry empezó a desabrocharse la capa para dársela, pero ella inmediatamente empezó a negar con la cabeza.

—Tranquilo, estoy bien —dijo, pero volvió la cabeza para mirar al cielo. Perry se distrajo momentáneamente mirando su cuello, largo y esbelto, y paladeando con la vista la suavidad de su piel, deseando intensamente acariciarla con la yema de los dedos.

Igual es era exactamente lo que debía hacer. Se puso de pie para acercarse, pero al hacerlo le cayó una gruesa gota de agua sobre el brazo.

—¿Pero qué…?

Onyx empezó a gimotear y los dos perros se pusieron a dar vueltas a su alrededor como si no estuvieran a gusto con la lluvia. Rose y Perry se miraron con cierta preocupación y, en ese mismo momento, fue como si el cielo se abriera y empezara el diluvio universal.

Rose dejó escapar un gemido de angustia y ambos empezar a cubrir todo lo que pudieron. Perry guardó los dibujos en la bolsa de cuero y ella las herramientas, y finalmente ambos se quedaron de pie con el pelo pegado al cuero cabelludo. Los perros no paraban de ladrar, molestos por encontrarse completamente empapados.

—¡Venid! —gritó Rose—¡Conozco un sitio donde refugiarnos!

Confió plenamente en ella y la siguió. El camino, sobre la roca mojada, resultaba bastante peligroso y resbaladizo, y por poco se cae tratando de alcanzarla y ayudarla. Pero enseguida se dio cuenta de que ella sabía perfectamente a dónde iba y lo hacía con toda seguridad. No tenía que preocuparse por ella en absoluto… aunque en su propio caso era distinto.

Los perros corrían por delante de él, pero a veces se volvían, como si le urgieran a que avanzara más rápido, y Perry se habría reído de no estar tan preocupado por su seguridad. Tenía que haber sido más precavido. ¡Estaba en Lyme Regis! Sabía perfectamente que el tiempo, junto al océano, podía cambiar de un momento al siguiente, y no se podían hacer previsiones optimistas.

—¡Por aquí! —volvió a gritar Rose volviendo la cabeza para mirarlo, y la siguió hacía un nuevo conjunto de rocas. No habían pasado ni dos minutos desde que habían empezado a andar, pero en ese momento le parecían horas. Rezaba porque sus dibujos permanecieran secos. Había dejado la gran mayoría de ellos a salvo en Grayside, pero estaba muy contento con los de hoy.

Finalmente, Rose se introdujo a través de una gran grieta en la roca y la siguió. Al cabo de un instante se encontraron en una especie de caverna entre las rocas.

—¿Qué es esto? —preguntó Perry mirando a su alrededor y pasando la mano por las paredes de roca.

—Lleva aquí desde que puedo recordar —dijo ella, y después soltó un suspiro y dejó las cosas en el suelo—. Es un afloramiento rocoso que ha terminado por dar lugar a una cueva. Mi padre la utilizaba precisamente para estos casos de tormentas repentinas.

—No parece muy profunda.

—No —confirmó Rose negando con la cabeza—. Pero podremos refugiarnos hasta que pase el aguacero.

Digger no parecía excesivamente preocupado por la tormenta. Se sacudió con fuerza, salpicando a Rose, que dio un pequeño grito pese a que ya estaba empapada. Tras decidir que ya estaba lo suficientemente seco, el perro encontró un lugar al parecer lo suficientemente seco como para acomodarse, así que se tumbó y cerró los ojos de inmediato.

Onyx, mucho más acostumbrada a los lujos, se dedicó a protestar mediante gemidos más o menos creíbles y recorrió la cueva sin mucho convencimiento. Finalmente miró a Digger y se sacudió. Tenía el cuerpo más grande que el del perro y el pelo bastante más largo, por lo que volvió a empapar a Rose y en su caso también a Perry.

Se tumbó junto a Digger, aunque no cerró los ojos, al parecer sin fiarse de que el peligro hubiera pasado.

Rose se estremeció cuando Perry se acercó a ella, y él le masajeó los brazos con las manos en un intento de hacerla entrar en calor, aunque se dio cuenta de que sus esfuerzos no servían para mucho.

—Tienes que estar helada.

—Lo mismo que tú —replicó, y a él le hicieron gracia sus esfuerzos por no parecer más débil que él, incluso en estas circunstancias.

—Claro que sí —concedió—, pero tú estás temblando.

Vio como se mordía el labio inferior, intentando evitar que le castañetearan los dientes.

—Voy a intentar secar mi capa lo mejor que pueda —dijo desabrochándosela y extendiéndola en el suelo—. Así te podrás cubrir con ella para calentarte un poco.

—Haré lo mismo con la mía, y así tendremos una para cada uno.

—Pero… —empezó de nuevo, pero lo pensó mejor y levantó las manos, dándose por vencido—. De acuerdo.

Después ambos se quedaron de pie mirándose, hasta que Perry abrió los brazos y movió los dedos frente a ella para que se acercara.

—Ven conmigo.

—Estoy bien…

—Rose —dijo en voz baja, decidido a cambiar de táctica—, ¿haces el favor de venir? Estoy helado.

Le brillaron los ojos cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo, y pensó que por fin había roto sus defensas.

—¡Pues claro! Me lo has pedido tan amablemente que no me puedo negar —dijo sonriendo mientras avanzaba hacia él por la cueva. Al llegar a su altura aceptó el abrazo y se apretó contra él.

Fue maravilloso sentir su cercanía, tener una excusa para apretarse contra su cuerpo suave y flexible, sentir su cabeza justo debajo de la barbilla, aspirar el aroma a jabón fresco que le llegaba directo a la nariz. Era la perfección, y se sentía mejor persona estando con ella.

Muy despacio, con mucho cuidado, Rose apoyó la cabeza contra su pecho, mirando al océano que se adivinaba al fondo y viendo como la lluvia seguía cayendo con tanta fuerza contra la arena de la playa que hasta resultaba difícil ver mucho más allá de la entrada.

—Estas tormentas son muy intensas, pero no suelen durar mucho —murmuró.

—Resultan impresionantes; merece la pena verlas, ¿verdad? —dijo Perry, y en ese preciso momento se escuchó el estruendo de un trueno que pareció partir en dos el aire de la cueva. Los dos dieron un respingo, y después se rieron de su propio susto.

—Todo va a ir bien —dijo Rose para tranquilizarlo, y Perry asintió.

—Sí, estoy seguro de que sí.

Pero la tormenta pareció incrementar su fuerza, y algo así le pasó a la atmósfera de la cueva y a la tensión física que se estableció entre los dos. La cercanía entre los dos era total, pero también había una enorme duda, como si ambos supieran que querían que ocurriera algo, pero lo sintieran fuera de su alcance.

Se miraron el uno al otro al mismo tiempo, y Perry bajó la cabeza hasta hacer coincidir las frentes de ambos.

—Rose —empezó; el ritmo de su respiración aumentaba ante la cercanía de sus labios—, no sé cuánto tiempo voy a poder aguantar esto.

—¿Qué quieres decir?

—Pues tú y yo… así. Nunca en mi vida había sentido por una mujer lo que siento por ti. Quiero estar contigo por completo, en todos los sentidos, pero…

Levantó la mano y puso el dedo índice sobre sus labios.

—Lo sé.

Cerró los ojos sin acabar la frase. Le invadió el pánico al pensar que algún día no muy lejano tendría que irse, alejarse de ella, partirse en dos internamente.

—Sólo quiero saber…

—No necesitamos saber nada —dijo ella inclinando la cabeza y mirándolo con intensidad—. Lo que necesitamos es ser, vivir. En este momento. Tú y yo.

Lo miró de una forma nueva, distinta, con tal expresión de confianza, con una emoción tan desbordante, que no pudo resistirlo más. Agachó la cabeza y la besó en los labios.

El beso no fue suave, no fue de prueba, no fue exploratorio… no, en absoluto.

Fue un beso lleno de pasión, ansioso por satisfacer todo lo que había ido creciendo en su interior, todo el deseo que había intentado controlar. En ese momento surgió con la misma fuerza que la tormenta caía sobre la playa y el océano, tan intensamente que hasta le dio miedo asustarla y provocar su huida.

Pero no había nada que temer. Y es que ella se puso de puntillas y se apretó contra él con una fuerza que nunca había imaginado que poseyera. Era una mujer menuda y ligera, pero llena de una fiereza y una potencia que le surgía del alma como un volcán.

La rodeó con los brazos al tiempo que sus lenguas se buscaban y los labios apretaban, pero, en un momento dado, eso dejó de ser suficiente para ambos. En un acuerdo mutuo necesitaron más, y esta vez fue Rose quien tomó la iniciativa y tiró de él para que se dejaran caer sobre las capas que estaban en el suelo. Una vez allí se puso encima de él y arqueó el cuerpo como la diosa que era.

Se inclinó sobre él y lo volvió a besar. Perry intentó darle la vuelta para ponerla bajo él, pero ella no se dejó. Al cabo de un momento, alcanzaron un acuerdo de hecho y se colocaron de lado, uno frente al otro, mientras se exploraban mutuamente con pasión desbordada.

Perry le pasó los dedos por el cuello y la clavícula, exponiendo el hombro, y el taco de su piel le hizo sentir mariposas en el estómago.

Y no solo en el estómago. «Contrólate, amigo, porque si no esto va a acabar antes de empezar…», se dijo a sí mismo. No terminaba de atreverse a quitarle el vestido, tan mojado que casi parecía una segunda piel, pero fue ella la que tomó de nuevo la iniciativa y se lo sacó, primero por los brazos y después tirando de él hacia abajo, hasta quedar de pie junto a él solo con la ropa interior.

Perry se apoyó sobre el codo y la observó a gusto respirando entrecortadamente. Se la había imaginado muchas veces, pero en ninguno de sueños había delineado una figura tan perfecta como la real que ahora contemplaba. Y es que hasta los vestidos más sencillos ocultaban esas perfectas y sensuales curvas que ahora quedaban al descubierto.

Se tumbó a su lado y, sin preguntarse si era adecuado o no, extendió la mano y la acarició, primero la generosa cadera, después el perfecto pecho.

—Dios mío, Rose —dijo con voz ronca de deseo—, eres preciosa.

—No hace falta que digas esas cosas —dijo volviendo tímidamente la cara, e inmediatamente le agarró la barbilla para siguiera mirándole.

—Y tampoco hace falta que tú rechaces todos los cumplidos.

Lo miró a los ojos, como si a través de ellos pudiera adivinar lo que pensaba, y encontrar lo que estaba buscando. Pareció satisfecha, pues afirmó con la cabeza, le tomó la cara entre las manos y lo besó con fuerza. Perry respondió incluso con mayor intensidad que antes cuando la lengua de Rose buscó ávidamente la de él. Se besaron hasta casi perder el control, con las manos investigando por su cuenta. Le colocó las manos sobre los pechos cuando ella apartó la boca, y escuchó su respiración entrecortada, que parecía querer imitar el trepidante ritmo de la tormenta; en un momento dado le besó un pezón a través de la delgada tela de la camisola, y ella gimió suavemente. Perry decidió que sobraba la tela, de forma que le levantó la camisola, se la quitó por la cabeza y la tiró al suelo.

Empezó con el otro pecho, al que dedicó las mismas atenciones, mientras que ella le sujetaba la cabeza entre las manos. Alzó los ojos para mirarla, y ella volvió a empujársela para que continuara con sus actividades.

—Eres adictiva —dijo, y empezó a descender a lo largo de su piel, jugueteando con la lengua en el estómago, el ombligo, las caderas y la parte alta de los muslos.

No se dio cuenta de la intensidad de su respiración hasta escuchar un gemido, y se detuvo un momento para tomarle el pelo.

—¿Tienes frío? —dijo poniendo cara de preocupación, y Rose negó rápidamente con la cabeza.

—¡Qué dices! Estoy en llamas —dijo con voz ronca—, y no me importaría que tú te quitaras la camisa.

—A sus órdenes —respondió, sacándosela por la cabeza y arrojándola a la pila de ropa. Se preguntó por un momento qué iba a pensar de él, esperando que estuviera satisfecha, o por lo menos no defraudada por lo que estaba viendo.

Volvió al punto donde lo había dejado, y le separó los muslos para besarla en el escondido centro del placer. Ante su gemido y el estremecimiento empezó a juguetear con la lengua al tiempo que ella hundía los dedos en su pelo, con tanta fuerza que casi le hizo daño.

—¡Oh Perry! —balbuceó con voz rasgada, y el aceleró el ritmo y empezó a utilizar también los dedos, haciendo que se tensara como un arco para exponerse por completo a sus caricias.

—¿Quieres que pare? —preguntó levantando la cabeza para mirarla.

—¡No! Sí… Quiero decir que…

Rio entre dientes al ver su gesto de desconcierto. La rodeó con los brazos para levantarla primero y después depositarla tumbada sobre las capas.

—Me gustaría poder ofrecerte el más suave de los lechos —murmuró, acariciándole la cara—. Lo mereces.

—Estar contigo es lo que de verdad importa —dijo ella levantando un poco la cabeza para mirarlo con ojos abiertos y confiados que nunca había visto en ella hasta ese momento.

—Pues mira, eso sí que está en mi mano —dijo sonriendo. Sabía que, después de lo que había pasado y lo que aguardaba, las cosas nunca volverían a ser igual entre ellos.

* * *

Rose no podía recordar la última vez que se había dejado llevar, que se había permitido sentir con tal intensidad. Vivir solo el momento presente. Desconectar la mente y olvidarse tanto de recordar el pasado como de pensar en el futuro.

Perry, ese hombre increíble y maravilloso que solo sabía ver el lado bueno de todo y de todos, de alguna manera y por alguna razón, la quería. Puede que no fuera para siempre pero, con toda seguridad ahora era real. La novia que le esperaba no era elección suya, pero Rose sabía muy bien que lo que estaba pasando sí que lo era, que estaba con ella porque lo deseaba con todo su corazón y todo su cuerpo.

Ahora le estaba quitando el resto de la ropa, y no podía apartar los ojos de lo que su actividad iba revelando, una masculinidad atractiva e indescriptible. Era muy diferente de ella, y pensar en lo que le aguarda con él hizo que se le desbocara el corazón y que se le formara un vacío en el estómago que sabía perfectamente como llenar.

No era un hombre grande, pero cada músculo estaba bien esculpido, y la pálida piel los delineaba perfectamente al moverse. Tenía el pecho cubierto de vello rubio, al igual que el pelo de la cabeza; y cuando finalmente le quitó los pantalones… bueno.

Era científica, por lo que conocía bien los pormenores de la anatomía masculina, pero ver a Perry en todo su esplendor… lo cierto es que nada de lo estudiado podía haberla preparado para eso.

—Rose —dijo, avanzando torpemente de rodillas hacia ella y moviéndola suavemente para colocarla debajo de su cuerpo—, pase lo que pase, quiero que sepas una cosa.

—¿El qué?

—Siempre serás mía… en todo lo que realmente importa.

E inmediatamente volvió a sentir sus dedos, y sus labios se abalanzaron sobre los de ella. Esta vez comenzó a jadear inmediatamente, a aferrarse a su cabeza casi con desesperación. Perry le había preguntado si tenía frío, y no le había mentido al contestarle: no podía imaginarse una situación más alejada del frío, y en estos momentos ya no sabía si la humedad de su piel se debía a la lluvia torrencial o al sudor.

Cuando introdujo el dedo medio en su interior sintió una descarga y se abrió por completo, pero cuando pensaba que iba a llegar al culmen solo con ese toque, Perry saco el dedo y se acomodó entre sus piernas

—¿Estás preparada? —preguntó. No le pareció una pregunta, pues el tono había sido gutural, urgente, primario. Tanto como su gesto de asentimiento. Y su propia voz.

—No puedo estarlo más.

Perry todavía dudó por un momento, y Rose se cansó: alzó las caderas hacia él, que, finalmente, se deslizó con toda su virilidad en su interior, arrancándole un grito de placer y de asombro. Levantó las manos para agarrarse a la potente musculatura de sus hombros, notando que su piel estaba tan húmeda como la de ella.

Lo pelos del pecho la sometían a una deliciosa tortura al frotarse contra la cara, y él se detuvo un momento.

—¿Estás bien?

Asintió. No sabía si podía hablar, pero prefirió no hacerlo y disfrutar del torrente de sensaciones que la invadía.

—Sigue —creyó decir simplemente, sabiendo por puro instinto que cuanto más se moviera, mejor se iba a sentir.

Le hizo caso y aumentó el ritmo de las embestidas. Rose se abandonó por completo, dándose cuenta finalmente de lo maravilloso que era dejarse llevar por las puras sensaciones del momento.

Abrió los ojos y se encontró con una maravillosa mirada color verde mar, brumosa por el deseo. Notó una confianza y una perfección tal que supo que nunca podrían olvidar, ninguno de los dos, la magia que suponía estar juntos. Y que siempre sería igual, pasara lo que pasara.

Él estaba dentro de ella, y ella se entregaba por completo a él, y esa unión era mucho más que física, era una demostración de que se pertenecían el uno al otro en cuerpo y alma. Rose se daba cuenta de que le estaba entregando una parte muy importante de ella, pero a cambio recibía tanto o más.

En ese momento no albergaba dudas, ni inseguridades, ni miedos a aceptar lo bueno que la vida podía ofrecer.

Simplemente vivía.

Ambos respiraban casi en sintonía, áspera e irregularmente a veces, hasta que una urgencia parecida a un potente caudal de agua la inundó, procedente de su interior, y se dejó llevar con un sonoro gemido de placer y culminación. A Perry no tardó en pasarle algo parecido, y salió de ella solo un instante antes de verter su semilla a un lado con un grito ahogado, antes de dejarse caer sobre la capa.

Rose soltó el aire despacio, pesadamente, y se volvió a mirarlo.

Perry tenía los ojos fijos en ella, con el mismo gesto maravillado, y Rose se preguntaba cómo podría volver a ser la misma que antes, sabiendo como sabía ahora lo que significaba que Perry y ella estuvieran juntos.

Perry estiró la mano para acariciarle la mejilla.

—Rose…

Sabía lo que iba a decir antes de que pronunciara las palabras, y lo sabía porque ella sentía exactamente lo mismo, lo sentía en las entrañas.

—No… —Intentó detenerlo. No quería poner palabras a una verdad tan real, tan innegable, pese a las circunstancias que los afectaban y que iban más allá de ellos mismos.

Pero no había modo de disuadir a Perry, al menos en lo que se refería a este sentimiento.

—Te amo.

CAPÍTULO 16

P or eso no se debe perder nunca el control.

Porque después de hacerlo, el desbarajuste es tan tremendo que se es incapaz de recuperarlo. Nunca.

Rose abrió la boca asombrada y se quedó mirando a Perry a los ojos. Unos ojos muy abiertos, muy honestos, muy confiados.

—¡Perry! —exclamó. Casi le dolía el pecho, pero no de pena, sino porque era como si el corazón se estuviera abriendo allí dentro, expandiéndose, queriendo salir al exterior. Y dolía. Pero era un dolor agradable.

Perry bajó los ojos por un momento, pero enseguida volvió a mirarla.

—No tienes que decir nada, Rose; solo quería que lo supieras…

—Yo también te quiero. —Le asombraron tanto las palabras que acababa de pronunciar que abrió mucho los ojos. Le habían salido de muy adentro, sin duda desde lo más profundo de su mente.

Procedían también del corazón, del alma, que ahora estaba unida a la de Perry.

—Rose, no tienes por qué…

—Pero es que es verdad, Perry, te amo. No debería decir semejante cosa, lo sé, y estoy segura de que tú también, pero parece que no puedo evitarlo. Te amo con todo mi corazón, y creo que lo sabes muy bien.

El rostro de Perry dibujó una sonrisa amplísima, feliz, y la abrazó alborozado, besándola con tanta pasión como unos momentos antes, mientras hacían el amor.

—No podemos evitar nuestros sentimientos, Rose —dijo cuando finalmente se separaron. La miró a los ojos y ella no pudo por menos que pestañear, pues notó cierta humedad en ellos.

—Lo sé, solo que…

—No pienses en mañana, ni en la semana que viene, ni en el próximo mes —dijo enjugándole la lágrima que, para su vergüenza, había terminado por asomar—. Ahora estamos juntos, y eso es lo único que importa.

Ella asintió emocionada y se sumergió entre sus brazos. La lluvia seguía cayendo fuera del pequeño refugio, que los mantenía a salvo de los elementos exteriores. ¡Si pudieran quedarse allí para siempre, lejos del mundo y de las dificultades que les planteaba!

Si fuera posible…

* * *

La semana siguiente fue la mejor de la vida de Perry.

Pasó todos los días con Rose, ya fuera en los acantilados, desenterrando el esqueleto, o en su casa, viéndola trabajar y preparando la presentación para la Revista de Historia Natural .

Ya la amaba antes del encuentro en la cueva, pero ahora que se había abierto a él de una forma que ni siquiera podría haber imaginado, su amor era indescriptible.

Ella seguía manteniendo su habitual manera realista de ver la vida, preparándose siempre para lo peor en lugar de esperar lo mejor, aunque también se había librado de algunas de sus angustias acerca de lo que le podría deparar el futuro, centrándose más en disfrutar el momento.

Le había robado algunos besos más, pero lo cierto es que no habían tenido muchas oportunidades de volver a hacer el amor. Pero no le importaba demasiado. Le apetecía, claro, pero el hecho de estar con ella le era suficiente.

¿Y respecto a lo que les esperaba? Aparte de las constantes preguntas de Sarah sobre la fecha de su regreso a Londres, no dedicaba demasiado tiempo a pensar en ello.

—¿En qué estás pensando? —le estaba preguntando Rose en ese momento mientras revisaba las páginas del cuaderno.

Estaban preparando la versión final del informe para la revista. El esqueleto estaba completo e intacto, colocado sobre una mesa de tal forma que parecía que en cualquier momento fuera a echar a volar. Era absolutamente magnífico. Perry sentía una enorme admiración e interés por él, desde luego por el hecho de haberlo pintado con detalle, desde muchas perspectivas, todos y cada uno de los huesos fosilizados y el espectacular conjunto; pero también por su enorme belleza y singularidad. Nadie podría negar que Rose lo había desenterrado con todo el cuidado del mundo, limpiado a fondo y colocado como debía, hueso a hueso.

La joven lo miró y se rio.

—¿Cuántos dibujos vas a incluir?

Sonrió mínimamente.

—Me cuesta mucho elegir.

—Perry —dijo ella poniéndose delante de él e indicándole un montón de páginas—, en todos estos aparezco yo…

Alzó la vista y se perdió en sus ojos color chocolate.

—Lo sé. Son los mejores que he hecho nunca.

Rose le devolvió la sonrisa y ambos se miraron durante un momento, compartiendo emociones y sentimientos.

Al cabo de un rato retomaron sus respectivas tareas.

—Oye, ¿por qué no lees la versión final del artículo que he escrito para la revista, y después decidimos qué dibujos incluir?

—¿Ya puedo leerlo? ¿Estás satisfecha con esa versión?

Llevaba ya unos días pidiéndole que le dejara leer el artículo, pero ella se había negado, diciendo que quería estar absolutamente segura del resultado antes de que lo leyera nadie.

Rose respiró muy hondo, recogió unas páginas de la mesa del escritorio y se las ofreció.

—Aquí lo tienes. Dime si crees que habría que cambiar algo. Quiero que sea perfecto.

—Pues claro —respondió él asintiendo y acariciándole los dedos al recoger los papeles que le pasaba. Notó cómo le temblaban los dedos al hacerlo. Le gustaba notarlo incluso desde antes de que estuvieran juntos, cuando cualquier simple toque entre ambos desataba una descarga de electricidad estática.

Se sentó en su silla habitual, colocando los pies sobre la mesa de trabajo y echándose hacia atrás para leer tranquilamente. El fuego crepitaba ante él, pero se concentró tanto en la lectura que se olvidó de todo lo que había a su alrededor. El artículo era perfecto. Explicaba las circunstancias, describía con todo detalle lo que había encontrado, con todo el apoyo científico necesario para aquellos que sabían de qué se estaba hablando. Pero también estaba escrito de tal forma que, incluso una persona como él mismo, que sabía muy poco sobre el tema, era capaz de entender sin problemas lo que se decía.

Rose… —dijo finalmente, mirándola a los ojos y dándose cuenta de que seguía allí, mirando sus dibujos, y fijándose en uno de ellos con tal intensidad que hasta sintió un escalofrío en la espina dorsal—. ¡Es perfecto!

Lo miró al escucharle, con tal expresión de esperanza y placer que le agradeció que le hubiera permitido ser el primero en leerlo.

—¿De verdad lo crees?

—Sin lugar a dudas —dijo afirmando enérgicamente—. Te garantizo que no se puede pensar de otra manera. Es digno de celebración.

—Muchas gracias, Perry —dijo, interrumpiéndose ligeramente, y cuando lo volvió a mirar le pareció que estaba emocionada. Sabía que procuraba disimular siempre que le pasaba eso, pero le encantaba darse cuenta y saber lo que estaba sintiendo en cada momento—. Creo saber más o menos qué ilustraciones podrían funcionar. ¿Por qué no me dices qué te parece a ti, lo hablamos y decidimos?

Asintió y se acercó a ella, inclinándose por encima de su hombro y empezando a hacer la selección. No pudo evitar apartarle un mechón de cabello de la frente con mucha ternura y delicadeza, ni acariciarle el brazo, ni besarle la sien. Cuando estaba junto a ella, le era imposible no tocarla.

—Rose.

—¿Qué? —volvió la cabeza para mirarlo, y él no pudo resistir la tentación, así que la besó tiernamente en los labios.

—Te quiero.

—Y yo a ti —respondió sonriendo, e inmediatamente continuó con la búsqueda.

Una vez completada la tarea, lo juntaron todo para enviarlo a Londres.

—He escrito algo —dijo Perry pasándole la página, un poco temeroso de su reacción.

—¿Qué es?

—Una carta de presentación para la revista.

—Pero…

—Sé lo que vas a decir —dijo extendiendo las manos para tomar la de ella—. Que quieres que publiquen el artículo basándose solo en sus méritos e interés científico. Lo entiendo y lo comparto. Si no se te hubiera cuestionado previamente, ni siquiera se me habría ocurrido hacerlo; pero estando las cosas como están, quería añadir lo que yo pienso.

Lo miró con cautela y leyó las palabras escritas en el papel sin hacer ningún comentario. Perry dejaba muy claro en la nota que ella era la única experta, y que se había sentido muy impresionado por su trabajo, del que había sido testigo durante el último mes, al tiempo que había sido un placer para él ilustrar dicho trabajo con dibujos lo más claros y realistas posible, por si resultaban de interés para la publicación.

Rose lo miró y sintió una oleada de alivio al ver que su gesto no era de preocupación.

—Muchísimas gracias, Perry —dijo con voz muy suave—. Desde el día en que te conocí has sido un apoyo en todos los sentidos. Doy gracias por el hecho de tenerte en mi vida.

—Debes estar de broma, porque el afortunado soy yo —dijo tomándola de las manos, pero ella negó con la cabeza.

—Soy tan desconfiada que, si hubieras hecho lo que te dije, no habríamos vuelto a vernos después del día que nos conocimos. Pero insististe, con esa actitud positiva tuya tan molesta, hasta que no tuve más remedio que comprobar que sí eras la persona brillante, bienintencionada y optimista que parecías. En todo caso, aún no sé si debo dar gracias por ello o arrepentirme de haberte conocido.

—¿De qué estás hablando?

—Pues de que estoy haciendo todo lo que está en mis manos por no pensar en el futuro, porque sé que el que te alejes de mí solo es cuestión de tiempo.

Se le quebró la voz y Perry acudió solícito para acariciarle la mejilla. No dijo nada, porque no sabía qué promesas hacerle o qué decir para mejorar las perspectivas. En cualquier caso, iba a estar allí para ella, eso como poco.

Así que optó simplemente por abrazarla con intensidad y fuerza para demostrárselo.

Al cabo de unos minutos se acercó al almacén general para enviar el paquete y después se dirigió a su casa, presa de una gran e inhabitual tristeza.

Nada más abrir la puerta de Grayside su hermana acudió a su encuentro con una gran sonrisa en la boca. Se le cayó el alma a los pies, pues sabía lo que iba a decir antes siquiera de que Sarah abriera la boca.

—Ha llegado una carta de padre.

—Ya.

—Quiere que volvamos a casa. Y quiere que sea ya.

CAPÍTULO 17

—H as estado pasando mucho tiempo con el joven lord de Grayside.

—Si, madre, es cierto.

Su madre la miró mientras daba vueltas a la sopa con la cuchara.

—Parece un buen chico.

—Sí, lo es.

Rose no tenía ningunas ganas de hablar de Perry. Y es que, en realidad, no había nada que decir.

Bobby la miró con interés; al parecer, deducía bastantes más cosas que su madre.

—¿Y se puede saber qué es lo que te ha prometido “el joven lord”?

—Nada en absoluto —dijo sin faltar a la verdad—. Nos limitamos a disfrutar de la compañía mutua.

—Eso seguro —dijo Bobby con una sonrisita de suficiencia, a la que ella respondió fulminándolo con la mirada—. Lo siento, Rose, pero es que no quiero que te hagas ilusiones. Sabes que a lo único que puedes aspirar es a procurarle un poco de diversión cuando visite Lyme Regis —dijo encogiéndose de hombros.

—Bobby… —intervino su madre con tono de advertencia.

—Estoy diciendo simplemente la verdad —dijo, y Rose sintió un vacío en el estómago, porque ya sabía que, aunque Perry había estado a punto de convencerla de lo contrario, Bobby seguramente estaba en lo cierto.

—Rose —dijo su madre mirándola y hablando muy despacio—, lo único que te pido es que tengas cuidado para que no te rompa el corazón.

Rose asintió con cierta brusquedad, sin querer decirle a su madre que la advertencia llegaba ya demasiado tarde, que ya había entregado su corazón pese a saber perfectamente lo que le esperaba.

—En estos momentos me está ayudando con un asunto… que será beneficioso para ambos.

—¿Ah, sí? —dijo su madre levantando una ceja.

—Me encontré con el esqueleto con el que he estado trabajando gracias a él. Ha hecho muchos dibujos del fósil y de mi trabajo con él, y los hemos enviado a la Revista de Historia Natural , junto con un artículo que he escrito explicando el hallazgo.

—Pensaba que no querías saber nada de esa gente después de lo que pasó.

—Así es —dijo a la defensiva—. Lo que pasa es que cuanto más crédito científico reciba, más interés generaré para nuestro trabajo y nuestra tienda, y más probable será que vendamos el esqueleto a un buen precio.

—Y así recibirás el crédito que desde el principio ansiabas recibir, ¿verdad?

—No tiene nada que ver con eso —dijo mirando a su hermano con enfado. No le gustaban nada sus insinuaciones.

Bobby alzó las manos como pidiendo paz.

—No es malo recibir cierto reconocimiento.

—No me importa nada el reconocimiento —espetó—. Simplemente no quiero que se cuestione o desacredite mi trabajo. No se trata de mí, sino de que el trabajo que hacemos es importante. Estos hallazgos pueden responder a preguntas que ni siquiera nos habíamos planteado, y no llegan a nada por la simple razón de que soy yo quien los ha realizado. Si publican mi artículo ganaré credibilidad, lo cual será bueno para nosotros y para toda la comunidad científica. ¿Sabes de algo parecido a lo que hemos encontrado aquí en Lyme? Lo cierto es que yo no.

Se produjo un silencio, solo roto por el sorbo que su madre dio a su té.

—Ojalá estuviera aquí tu padre —suspiró—. Él sabría qué hacer.

—Pero no está —dijo Rose con toda la delicadeza que pudo—, así que somos nosotros los que tenemos que tomar las decisiones, y procurar acertar.

—Lo siento, Rose —dijo Bobby, que parecía incómodo.

—No, soy yo quien lo siente —dijo moviendo la mano—. No quería dar a entender que hacía esto solo por mi beneficio, eso es todo. Pero en realidad tienes razón, pues en parte es así.

—Lo que yo no quiero es que te sientas herida —dijo Bobby con cierta brusquedad—, ni por ese lord ni por la gente que ya te hizo daño antes.

—Lo sé, Bobby, y te lo agradezco —dijo con una sonrisa y extendiendo la mano para darle unos golpecitos en el brazo con cierta torpeza. Ninguno de los dos era muy dado a expresiones de afecto—. Y ahora cuéntanos algo sobre Penny.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó, alzando el nuevo el muro defensivo.

—¿Te vas a casar con ella de una vez? —preguntó su madre con tal exasperación que Rose no pudo evitar reírse.

—En algún momento —concedió Bobby, concentrándose de nuevo en la cena—. Aún no nos hemos planteado cuál es el mejor momento.

—Si he aprendido algo últimamente es que nunca hay un “mejor momento” —dijo Rose con cierta tristeza.

—¿Vas a seguir viendo a Richmond ahora que ya has terminado el artículo y montado el esqueleto?

Rose se encogió de hombros intentando quitar importancia al asunto.

—No estoy segura. Quizás hasta que vuelva a Londres.

—¿Y después?

—Y después… ya no estará.

* * *

Perry paseaba por la zona de la playa en la que había quedado con Rose. El sol brillaba con fuerza en el cielo, precisamente en un día que él habría preferido que reinaran las sombras, más a tono con su estado de ánimo.

Había pasado la noche en vela, mirando al techo y pensando en qué podría hacer a partir de ese momento. Sabía perfectamente que todo era culpa suya. Si le hubiera hecho caso a Rose ahora no se encontraría en esa posición. Seguiría sin gustarle nada la perspectiva de irse a Londres, por supuesto, pero al menos no supondría una ruptura interior como la que experimentaba en ese momento, con el corazón saliéndose del pecho ante la perspectiva inmediata de dejar atrás este lugar y a esa mujer.

Se pasó las manos por el pelo al pensar en lo que le aguardaba.

Tutelaje para aprender a comportarse como el próximo conde de Sheriden. En unos pocos años tendría que aprender todo lo que su hermano había ido asimilando desde que tuvo uso de razón.

Miró a su alrededor. Las olas acariciaban dulcemente la orilla de la pequeña bahía, y la arena se extendía varios kilómetros a cada lado. Metió las manos en los bolsillos, mientras el viento hacía ondear su capa alrededor de los muslos.

El lugar hacía que se sintiera en paz. Como le ocurría siempre. Sí, Rose lo había cambiado todo, pero Lyme había sido para él un remanso de tranquilidad desde que era niño.

Y ahora tenía que marcharse.

El excitado ladrido de Onyx anunció la inminente llegada de Rose, y miró a su perra con tristeza. ¡Pobre Onyx! Como iba a echar de menos a nuevo pequeño pero gran amigo.

Después Rose entró en su campo de visión, y supo que el malestar de Onyx era incomparable con el que sentiría él cuando Rose dejara de formar parte de su vida diaria.

Le había dicho que tenía mucha suerte por haberle conocido, pero estaba muy equivocada, ya que era justo al revés. Era la mujer más increíble que él había conocido, todo inteligencia, sensatez y belleza.

—¡Hola Perry! —lo saludó, y naturalmente se dio cuenta de su estado de ánimo nada más verlo—. ¿Qué ocurre? ¿Algo va mal?

—Rose —dijo, deseando lanzarse hacia ella y abrazarla, pero sabiendo que eso solo pondría las cosas más difíciles—. Estás preciosa.

La joven rio entre dientes.

—Supongo que mi aspecto no ha cambiado nada. Y ahora… suéltalo.

Suspiró y bajó la cabeza. Fue incapaz de sostener la mirada al ver que ella también se entristecía.

—Tengo que regresar a Londres.

Reunió coraje suficiente como para volver a mirarla y, como era de esperar tratándose de Rose, no dejó ver ninguna reacción.

—Entiendo.

—Rose —continuó, y extendió una mano, incapaz de contenerse—, si pudiera me quedaría. De hecho, quiero quedarme, lo deseo con todas mis fuerzas. Lo que pasa es que mi padre ha escrito. Al parecer ha llegado el momento. Me ha dicho que he estado ausente más tiempo del que él hubiera querido, y que no solo debo estar allí, sino empezar a aprender con él a ejercer mis responsabilidades futuras.

Rose asintió y dio un paso atrás para que no pudiera alcanzarla.

—Bueno —empezó, alzando un hombro y curvando ligeramente el labio superior como si fuera a sonreír, pero finalmente no lo hizo—, ya sabíamos que esto iba a ocurrir.

—No quiero dejarte.

—Pero debes hacerlo. Puede que…

No terminó de concretar la frase, y él la repitió.

—¿Puede que…?

—Puede que nos volvamos a encontrar algún día.

De repente, la idea de vivir el resto de su vida esperando volver a verla, volver a tener otra conversación con ella, le resultó imposible de soportar.

—¿Y qué pasa si me quedo, y no le hago caso a mi padre? ¿Qué haría?

—Perry —dijo ella tristemente pero con firmeza, haciendo un gesto negativo—, no puedes ignorar un condado. Es tu destino. Y el mío está en otro sitio.

Pudo ver cómo sus ojos se llenaban de lágrimas, y cuando se dio la vuelta supo que estaba empezando a perderla.

—Tengo que marcharme, Perry. Adiós…

Echó a andar. Digger no paraba de mirar alternativamente a Onyx y a su dueña, como si no supiera lo que estaba pasando ni qué hacer.

Perry notó que su corazón estaba a punto de estallar y, en ese preciso instante, supo que si no hacía algo, lo lamentaría toda la vida.

—¡Rose! —La llamó y salió casi corriendo para alcanzarla. Los pies se hundían en la arena y los perros celebraron su decisión con carreras y ladridos—. ¡Espera, Rose!

Cuando se volvió le corrían las lágrimas por las mejillas.

—¡Vete, Perry, por favor! —gritó—. ¡No hagas que esto sea más duro de lo que ya es!

—No puedo, Rose —dijo cuando la alcanzó—. De verdad, no puedo.

No supo quien empezó, pero un instante después la abrazó hasta casi estrujarla, y la besó con ansia, un beso intenso y dramático que sustituía cualquier palabra que pudiera decirse.

Rose abrió la boca para él, y las lenguas se encontraron, recibiendo y dando sin control.

Finalmente se separaron, justo en el momento en que sus respiraciones se confundían en una sola. Perry sabía que era un romántico, siempre lo había sido, pero hasta ese momento no había experimentado de verdad la sensación de que dos corazones, dos almas, se fundieran en una. Ahora ya sabía lo que era.

—Te amo, Rose, con todas mis fuerzas —dijo desesperadamente—. Y te necesito. Ven conmigo, por favor, por favor…

* * *

Rose llevaba bastante tiempo esperando este día, sabiendo perfectamente lo duro que iba a ser, lo que le iba a doler.

Pero, aún así, no estaba preparada del todo para la absoluta devastación que estaba sintiendo.

—No puedo, Perry —dijo con voz ahogada, casi un susurro—. Si te acompaño, solo servirá para empeorar las cosas. En tu vida no hay sitio para mí. Además, ¿qué haría yo en Londres?

—Traer tu esqueleto y prepararlo para una exhibición —dijo con entusiasmo—. Llevar tus hallazgos al Museo Británico. Ofrecérselo a ellos directamente, sin intermediarios, para que así se evite esa estupidez de que alguien se lleve el crédito sin merecerlo. Haz lo que puedas para recuperar tu credibilidad. ¡Demuéstrale a ese francés y a la Sociedad Geológica que no pueden contigo!

—¿Y todo eso mientras contemplo como te introduces en un mundo en el que no hay sitio para mí?

—Odio ese mundo tanto como tú —afirmó con tanta intensidad que hasta se sintió tentada de creer que podía haber una salida—. Tendré que pasar tiempo con mi padre, por supuesto, pero eso no me ocupará todo el día, ni muchísimo menos. Los clubes que frecuentaba mi hermano, y los eventos sociales a los que acudía… no son para mí. Esa nunca ha sido ni será mi vida. La vida que quiero es la que hemos vivido aquí.

La rodeó con los brazos.

—¿Y después qué? —preguntó. Necesitaba saber, pues no quería pasar dos veces por la misma experiencia—. No puedo quedarme para siempre en Londres, no solo no puedo, sino que no quiero. ¿Y qué ocurre con esa mujer con la que se supone que tienes que casarte? ¿Nos tendríamos que separar con el tiempo?

—No te puedo decir con exactitud qué va a pasar, Rose, porque no lo sé —reconoció, pero también vio la gran esperanza que transmitía el brillo de sus ojos—. Pero sí que sé esto: el mañana es incierto, siempre lo es. Así que lo que te propongo es que lo vivamos y nos quedemos con lo mejor que pueda ofrecernos. ¿Qué me contestas?

Tenía muy claro que debía decir que no, que era una idea terrible, que solo iba a prolongar la llegada a lo inevitable y que al menos uno de ellos terminaría destrozado, si no los dos.

Pero el pequeño hilo de esperanza que había surgido en su interior fue suficiente para convencerla de hacer lo contrario, así que cerró los ojos a las circunstancias adversas, a la inevitable realidad que aparecía como un muro ante ellos, y la esperanza contestó por ella.

—De acuerdo —susurró—. Sí. Iré contigo.

CAPÍTULO 18

—B ienvenido a casa, Perry,

Le habría gustado contradecir a su padre y decirle que nunca se había sentido en casa en esa mansión de Londres, pero era evidente que no debía empezar con una afirmación tan provocadora.

—Gracias —dijo simplemente—, aunque me sentí preocupado por la urgencia de su llamada.

—¿Urgencia? —preguntó su padre alzando una ceja. Estaba sentado tras el imponente escritorio de madera de caoba que siempre había intimidado tanto a Perry. Le costaba imaginarse a sí mismo sentado tras él—. En realidad no debías haberte ido, Peregrine.

—Me gusta mucho estar en Lyme.

—Algo que jamás entenderé —dijo su padre negando con la cabeza—. Grayside es una hacienda espantosa, pero tu abuelo la adoraba. Para mí era inaudito. Tampoco entiendo por qué te ha acompañado tu hermana, y no digamos ya Sherwater.

Perry se removió incómodo en su asiento al pensar hasta qué punto los había ignorado durante su estancia.

—Creo que se lo han pasado bastante bien —dijo evasivamente, pues no quería dar pistas a su padre acerca de las razones por las que se lo habían pasado mucho mejor que “bastante bien”—. Basil se ha aficionado a la pesca.

Su padre gruñó al escucharlo, pero afortunadamente no siguió con el tema. Perry no tenía ni idea de cómo explicar el repentino afecto que había surgido entre ellos, ni tampoco por qué habían disfrutado de tanto tiempo juntos, sin su acompañamiento.

—Escucha, Perry —dijo su padre apoyando los codos sobre la mesa del escritorio—. Sé muy bien que esta no es la vida que tú querías. Yo tampoco deseaba que lo fuera, ya que eso significaría que Leo permanecía entre nosotros.

Suspiró.

—Pero esas son las circunstancias que nos ha tocado vivir, y no podemos hacer otra cosa que afrontarlas. Así que, desde hoy mismo, vas a empezar a aprender lo que trae consigo el que vayas a ser el próximo conde de Sheriden.

Perry asintió despacio. No tenía nada que reprocharle a su padre por las circunstancias a las que se acababa de referir. Ninguno de los dos podía haberse imaginado esto, ni lo había deseado.

—Hay una cosa más.

Perry levantó la barbilla y cruzó las manos en el regazo.

—Dígame, padre.

—Debes visitar a lady Anne.

Perry se tocó la sien mientras trataba de decidir cuál era la mejor manera de enfrentarse a eso.

—Tengo una pregunta respecto a ella.

—¿Cuál?

—Sé que iba a casarse con Leo y que, por lo que sé, también lo amaba. Por eso, no creo que tenga ningún deseo de casarse conmigo.

Su padre lo miró con expresión de ligero desconcierto.

—No sé hasta qué punto importa eso. Dado que tu hermano ya no está, ¿a quién podría encontrar mejor que tú?

Perry se encogió de hombros.

—Podría volver a enamorarse algún día.

—Peregrine —empezó su padre con tono paciente y didáctico, mirándole de una manera tan firme y tan parecida a la de Leo que hizo surgir de nuevo en él la tristeza por su perdida—. Cuando ibas a pasar el resto de tu vida siendo el señor Belmont, podías haberte casado con quien quisieras. Pero ahora no vas a ser siempre Peregrine Belmont. De hecho, ya eres lord Richmond, y serás lord Sheriden. Lord Richmond necesita una esposa apropiada.

Perry volvió a removerse en el asiento.

—¿A qué se refiere exactamente cuando dice “apropiada”?

Su padre frunció las cejas.

—Me refiero a una mujer que sepa cómo funciona la alta sociedad por ser parte de ella. Me refiero a una joven que proceda de una familia con buena reputación, y cuyo lugar en la sociedad sea equivalente al nuestro. Me refiero a una dama adecuada para ser la próxima condesa de Sheriden, que dedique su vida a ti y al condado, y te bendiga con descendencia.

Perry asintió como si estuviera de acuerdo con su padre, y se llevó el dedo índice a la barbilla.

—Es solo una reflexión, pero, ¿qué pasaría si yo encontrara una mujer por mí mismo? Prometo que tendría una reputación… excelente. —No describió el tipo de reputación a la que se estaba refiriendo—. Y que entendería perfectamente cómo funciona la alta sociedad, perteneciera o no a ella. —Al ver que su padre fruncía el ceño, se dio prisa para poder concluir—. Y ni que decir tiene que procuraría herederos al condado.

Solo de pensar en eso, Perry sintió un gran hormigueo en el estómago y más adentro.

—¿Tienes alguien en mente? —preguntó su padre con tono neutro.

—Aún no —respondió Perry moviendo la mano. Conocía bien a su padre, por lo que sabía que, si quería sacar a colación la idea de incorporar a Rose a su futuro, debía hacerlo despacio, sin producir ninguna conmoción… al menos de entrada.

—No digo que no a la idea de que puedas elegir a otra mujer, aunque la verdad es que sería un tanto incómodo, ya que su padre y yo habíamos llegado a un acuerdo —explicó su padre, echándose hacia atrás en el asiento y mirando hacia las ventanas—. De todas formas, si encuentras una mujer adecuada y elegible que implique una unión mejor, naturalmente que podemos hablar de ello. Mientras tanto, necesito que aceptes la posibilidad de, al menos, cortejar a lady Anne. De hecho, su familia está invitada a cenar mañana por la noche.

—¿Ah, sí? —A Perry se le cayó el alma a los pies—. ¿Por qué no me lo había dicho?

—No estabas aquí —contestó su padre secamente—. Bueno, pues para empezar, te espero esta misma tarde para que empecemos a revisar mis responsabilidades diarias. ¿Entendido?

La mente de Perry ya viajaba hacia su caballete, sus acuarelas y lo que podría estar haciendo Rose en esos momentos. Pero no tenía alternativa.

—Entendido.

* * *

Rose trabajaba en la pequeña habitación que su tía Lily había puesto a su disposición en su modesta casa de Londres. En comparación con las mansiones de alrededor, no era mucho, pero de cualquier forma agradecía poder disponer de ella cuando estaba en la ciudad.

Aún no estaba segura de si había tomado la decisión correcta. Había aceptado a regañadientes la invitación de Perry a viajar con él a Londres. El trayecto le había resultado inicialmente de lo más incómodo, sentada en el carruaje con lady Sarah mientras que Perry y el señor Sherwater cabalgaban en el exterior.

No obstante, tras una breve y muy genérica conversación, el resto del viaje transcurrió en un sociable y poco interrumpido silencio. Sarah se dedicó a leer y a bordar, mientras que Rose la imitó con la lectura, muy distinta a la de Sarah, y, de vez en cuando, la redacción de algunas ideas y propuestas para proponer al Museo Británico.

Ahora estaba en el escritorio, con la muestra a su lado, dando forma a una mejor versión de sus notas, aunque en realidad no sabía qué podría hacer con ella, pues no tenía claro que surgiera alguna oportunidad.

Su primera prioridad era el esqueleto, naturalmente, y en ese momento esperaba una respuesta por parte del Museo Británico respecto a su petición de presentarles el fósil. Mientras tanto, se dedicaba a trabajar en su teoría, aunque no tenía la menor idea de dónde podría presentarla cuando la tuviera lista. Aún no había recibido respuesta por parte de la Revista de Historia Natural , por lo que ni siquiera sabía si iban a publicar su artículo sobre el esqueleto, así que no podía esperar que nadie se atreviera a publicar una teoría nueva y con escasas evidencias que la sostuvieran, y no digamos si quien la presentaba era una mujer desacreditada.

Se tomó un pequeño descanso para despejarse, con la vista fija en una página en blanco, y en ese momento Digger se despertó de repente de su siesta, justo antes de que se abriera la puerta del pequeño despacho.

—¿Señorita Ellis?

Era la asistenta de su tía, que se asomaba dubitativa.

—¿Sí?

—Tiene visita.

—Gracias, Hilda.

Se levantó del asiento estirándose las faldas. Visita. ¿Quién sería? ¿Habría venido Perry, quizás acompañado de su hermana? Le había prometido que volverían a verse muy pronto, aunque sin hacer ningún plan concreto.

Pero inmediatamente sonrió al escuchar las voces mientras ya descendía por las escaleras.

—¡Rose! —Alice sonreía abiertamente, acompañada de Georgie y Madeline—. Hemos venido a sacarte a pasear al menos un rato. Georgie solo dispone de una hora más o menos, y Madeline también tiene una reunión en la fábrica. ¡Pero es que teníamos muchas ganas de verte!

—¡Habéis venido prontísimo! —dijo Rose riendo con ganas—. Os he avisado de mi llegada esta misma mañana…

—Estamos deseando saber que ha pasado con Perry y contigo…, bueno y con ese reptil volador que has encontrado —dijo Georgie con una sonrisa bromista, y Madeline asintió con tanta fuerza que pensó que hasta podría haberse hecho daño en el cuello.

—¡Rose, me han contado todo lo que te está pasando, pero quiero escucharlo en primera persona! La verdad es que Alice tiene tendencia a darle a las noticias un toque… digamos…dramático.

—¡Vaya por Dios! Menuda fama… —dijo la aludida, mirando a Madeline con cara de fingido enfado.

Todas se rieron, mientras que Rose asentía.

—Hace un día estupendo. ¿Por qué no nos acercamos a Hyde Park? Después podemos acompañar a Georgie y Madeline a sus respectivas oficinas. Voy a buscar mi capa.

Mientras caminaban hacia Mayfair, Rose pensaba que, aunque no muy lejos del vecindario más elegante y prestigioso de Londres, en realidad la casa de su tía y la mansión de la familia de Perry estaban separadas por todo un mundo.

Mientras paseaban les fue contando a sus amigas lo que había pasado después de que Alice y Georgie regresaran a Londres, aunque por supuesto sin darles todos los detalles, pues algunos de ellos pertenecían solo a la esfera muy privada de Perry y ella.

Cuando llegaron a Hyde Park, sus amigas ya estaban planificando su boda con Perry, pese a su insistencia en que cualquier futuro entre ellos era prácticamente imposible.

—¿Y se puede saber por qué piensas eso? —preguntó Alice volviéndose hacia ella con las manos en las caderas, mientras paseaban por una senda del parque que recibía el para ella apropiado nombre de “Rotten Row” 1 .

—Pues porque incluso si Perry no estuviese casi comprometido en la práctica con otra, incluso si su familia estuviera dispuesta a aceptarme algún día, incluso si estuviese dispuesto a no hacer caso del rechazo social que se produciría si estuviéramos juntos, la verdad es que no quiero compartir el modo de vida de Perry. Quiero ser una científica, no una condesa.

Sus tres amigas la miraron con respeto, aunque no terminaban de entender la idea de no querer casarse con un futuro conde.

—¿Y no podrías ser las dos cosas? —preguntó Madeline con tono práctico y ojos relucientes.

Rose suspiró.

—No puedo imaginarme cómo, la verdad. Pero, honestamente, es que tampoco importa demasiado, porque sé que jamás seré aceptada por su familia. La primera vez que estuve con ellos la hermana de Perry me atacó sin piedad.

—Pero después pidió disculpas… —dijo Alice colocándose al lado de Rose. Digger no paraba de culebrear entre sus pies, por lo que Rose se agachó para recogerlo y llevarlo en brazos para evitar los tropiezos.

—Sí, es cierto —confirmó Rose asintiendo—. Pero no sé cómo se tomaría el que me fuera a convertir en miembro de la familia.

—Nunca se sabe —dijo Georgie—. La gente a veces te da sorpresas.

Se produjo un silencio mientras las cuatro reflexionaban y observaban a los demás paseantes. Rose no vio ninguna cara conocida, pero Alice y Madeline sí.

—¿De verdad queréis que paseemos por aquí? —preguntó Madeline dando un suspiro—. La verdad es que la gente de la alta sociedad no me atrae demasiado.

Rose asintió, recordando los problemas que había sufrido Madeline en su momento.

—Lo entiendo —dijo—. Dejemos el sendero. Vamos a cruzar por el parque.

Pero antes de que salieran de él, vio una pareja en un carruaje de dos caballos. No reconoció a la mujer, pero el hombre le resultaba familiar. Muy familiar. El corazón empezó a latirle con mucha fuerza y se le humedecieron las manos. Hasta tuvo que controlar el urgente deseo de darse la vuelta y salir corriendo de allí lo más deprisa que pudiera.

—¿Rose? —dijo Alice mirándola preocupada—. ¿Estás bien?

Se dio cuenta de que Rose tenía los ojos fijos en algo, como si no pudiera apartarlos de lo que veía, y siguió su mirada.

—¡Dios mío! —exclamó Alice.

—¿Qué pasa? —preguntó Madeline, que no había ido a Lyme Regis y no tenía ni idea de qué estaba ocurriendo.

—Es Perry —susurró Georgie, como si ese tono de voz bajo fuera capaz de reducir el impacto de lo que estaban viendo.

En ese momento Perry volvió la cabeza y vio a Rose. Se levantó de repente de su asiento y la saludó con la mano estirada. El gesto era de súplica, y tras hacerlo se le soltaron las riendas. Uno de los caballos relinchó y sacudió la cabeza con fuerza, rompiendo el ritmo tranquilo y continuo de avance. Perry perdió el equilibrio y cayó hacia atrás, mientras los caballos empezaron a avanzar desbocados.

—¡Dios mío! —gritó Alice, mientras todas miraban la escena horrorizadas como la mujer intentaba hacerse con las riendas del carruaje.

Rose se recogió las faldas con una mano, mientras que con la otra sujetó a Digger, y todas salieron corriendo hacia donde estaba el carruaje. Rose rogaba con desesperación que ni Perry ni la dama que lo acompañaba, fuera quien fuera, aunque con toda probabilidad se trataba de lady Anne, estuvieran bien.

Cuando pasara todo, ya tendría tiempo de pensar en lo que significaba que la pareja estuviera paseando en mitad de la tarde por Rotten Row. En ese preciso momento lo único que importaba era que su vida podía correr peligro.

CAPÍTULO 19

P erry gimió mientras intentaba dilucidar si había sufrido algún daño.

Solo notó algo de dolor en el hombro al dejarse caer de lado y rodar para salir del interior del carruaje. Nunca había sido demasiado rápido de movimientos, por lo que no se explicaba muy bien qué había hecho para salvarse. Estaba seguro de que más adelante iba a notar las repercusiones físicas del accidente, por no hablar de la vergüenza de perder el control del carruaje por el solo hecho de ver a Rose por el camino.

Pero su preocupación más inmediata era lady Anne. Estaba sola en el carruaje, llevado por dos de los caballos más rápidos de la cuadra, esos que tanto le gustaban a su hermano. Suponía que sabía montar, pero de eso a conducir un coche de caballos había bastante distancia.

Se apoyó en los codos para levantar la cabeza y observar el panorama. Los caballos estaban ganando velocidad, y no le quedaba otra cosa que rogar porque, del modo que fuera, pudiera dominarlos.

De repente, surgió de entre los árboles un jinete que, actuando con la habilidad y el control de un auténtico experto, dominó su propia montura, se colocó junto a la pareja de caballos que arrastraban el carruaje, se inclinó para agarrar las riendas, tiró del arnés de uno de ellos y, milagrosamente, logró que redujeran su velocidad al paso.

Perry soltó un gran suspiro y se tumbó de espaldas de puro alivio, pese a los nauseabundos olores que llegaban de la senda y los matorrales cercanos. Afortunadamente había aterrizado sobre terreno arenoso, y no sobre un montón de boñigas de caballo.

Pero en ese momento, la menor de sus preocupaciones eran los cercanos excrementos.

—¡Perry!

Se pasó la mano por la cara. ¿Por qué tenía que verlo en una situación tan ridícula?

Hubiera deseado desparecer, volatilizarse, meterse en un agujero, con tal de no tener que hablar con ella en tales circunstancias. O bien volver a ser un niño pequeño para el que con taparse los ojos basta para no ser visto.

Por supuesto, era muy consciente de lo ridícula que debía ser su apariencia en ese momento, y de que sin duda lo había visto mucha gente, aunque eso le daba bastante igual. Solo había una opinión que de verdad le interesaba. La de Rose.

Digger empezó a lamerle la cara, aunque pronto lo retiraron con suavidad. Y allí estaba ella, con esas manos y esos dedos que tanto ansiaba y que tanto echaba de menos, tocándole la cara, el cuello, el pecho, todo el cuerpo, como si así pudiera verificar si había sufrido algún daño.

Le tomó la mano al cabo de un momento.

—Estoy bien, Rose —dijo en voz baja—. No te preocupes.

—¡Perry, te has caído del carruaje!

—De uno pequeño —dijo, abriendo los ojos por fin y encontrando una mirada profunda y oscura que lo observaba con tal cara de preocupación que casi le mereció la pena haberse caído del maldito coche con tal de ver lo mucho que le importaba.

Le colocó una mano en la espalda para ayudarlo a que se sentara.

—¿Qué ha pasado?

Suspiró y meneó la cabeza, sabiendo que lo único que podía hacer era decir la verdad, por dolorosa y ridícula que fuera.

—Que te he visto.

—¡Perry…!

—Me haces perder la cabeza, Rose —dijo con una sonrisa avergonzada. Casi inmediatamente escuchó un suspiro y alzó la cabeza para ver a otras tres mujeres un poco más lejos, pero no tanto como para no poder escuchar la conversación.

—Señora Luxington, señorita Jenkins…y usted debe de ser la señora Drake.

—Sí, así es —respondió la mujer rubia, a quien pareció gustarle que la reconociera—. Encantada de conocerlo, lord Richmond.

—El gusto es mío —respondió sintiendo cierta vergüenza—, aunque me habría gustado que fuera en otras circunstancias, la verdad.

—Creo que sería mejor que los dejáramos a solas un momento —propuso la señorita Jenkins dirigiéndose a sus amigas, aunque estaba claro que la señora Luxington no tenía las más mínimas ganas de hacerlo.

—Gracias —dijo Rose recatadamente, y después se volvió hacia Perry, que había logrado ponerse de pie—. ¿Seguro que te encuentras bien?

—Si —contestó asintiendo—. Solo ha sufrido mi orgullo.

—Espero que no sea por mi causa —dijo sujetándole la barbilla con los dedos y moviéndole la cara de un lado a otro para cerciorarse de que no había sufrido ninguna herida.

—Pues claro que lo es —afirmó rotundamente—. Todo es por tu causa, Rose.

Lo miró durante un momento sin decir nada y después volvió la vista hacia el sendero delimitado por dos filas de árboles.

—Parece que lady Anne se encuentra ahora en buenas manos —dijo sin la más mínima malicia, aunque Perry no entendió del todo sus palabras hasta seguir su mirada y ver que lady Anne estaba de pie junto al carruaje mirando fijamente a su salvador, que a su vez la contemplaba bastante preocupado.

—Mucho mejor que estado en las mías —dijo negando contritamente con la cabeza—. Debería acercarme para hacerme cargo de nuevo del coche y llevarla a casa… si es que se atreve a venir conmigo después de lo que ha pasado.

Rose asintió sin mirarlo, y Perry sintió la imperiosa necesidad de darle una explicación.

—Rose, yo… tengo que decirte que no hay nada entre lady Anne y yo. Mi padre me ha pedido que la corteje, pero también me ha permitido que esté abierto a todas las posibilidades. En su momento te lo presentaré y arreglaremos las cosas para bien.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó volviéndose hacia él rápidamente—. Yo…

Antes de completar la frase y de que él terminara de explicarse adecuadamente, el carruaje llegó a su altura, conducido por un hombre al que Perry no conocía, acompañado por la dama.

—Lord Richmond —empezó lady Anne, aunque sin mirarle, porque solo tenía ojos para el hombre que estaba a su lado—. Le presento a…

—¿Clark? —intervino la señora Drake—. ¿Qué está haciendo aquí?

El caballero, alto y joven, se volvió sonriendo hacia el grupo.

—Pues… a veces salgo a cabalgar por el parque durante el descanso de mediodía, y afortunadamente hoy ha sido uno de ellos. Siento mucho el accidente, lord Richmond, y me alegro de que esté usted bien. Lady Anne estaba muy preocupada.

Perry asintió, intrigado por el hecho de que lady Anne no le quitaba ojo a Clark en ningún momento.

—El señor Clark es socio de Castleton Stone —dijo la señora Drake , mirando divertida a la pareja del carruaje, pues también se había dado cuenta de la conexión que había entre ellos—. Bueno, pues demos gracias a Dios de que estuviera usted aquí en ese preciso momento.

Se produjo un silencio algo embarazoso, hasta que Perry se dio cuenta de que todos esperaban que él mismo lo llenara.

—Debo disculparme, lady Anne. Siento muchísimo haberla puesto en peligro, y le ruego que me perdone.

—No se preocupe, lord Richmond —dijo inclinando leve y elegantemente la cabeza, y a Perry le fascinó la enorme diferencia que había entre ella y Rose. Mientras Rose destilaba energía y seguridad en sí misma, lady Anne era la timidez, la delicadeza y el control personificados—. Señor Clark, le vuelvo a dar las gracias. ¿Sería tan amable de dejar su tarjeta en nuestra casa para que podamos agradecerle lo que ha hecho como es debido?

—No necesita darme las gracias, solo he hecho lo que debía —dijo moviendo la mano—. Pero si alguna vez necesita o desea encontrarme, siempre me tendrá a su disposición en Castleton Stone.

Perry no se perdió la tímida sonrisa que le obsequió lady Anne.

—Muy bien. Y gracias de nuevo, caballero.

Clark asintió y, tras dirigirle una nueva y rendida mirada a la dama y un breve saludo al resto del grupo, volvió a montar en su caballo y se alejó.

—Bueno, pues supongo que deberíamos irnos, lady Anne, siempre que sea usted lo suficientemente valiente como para atreverse a volver al carruaje… Eso sí, le prometo que esta vez centraré toda mi atención en el camino, sin distracciones.

Todos se dieron cuenta de la duda en el gesto de la dama, pero finalmente asintió. Perry pensó que, en realidad, quizás fuera bastante más valiente de lo que aparentaba.

Se volvió hacia Rose y le habló en voz muy baja, para que solo ella pudiera escucharle.

—Nos veremos muy pronto. Te prometo que todo va a ir bien.

Rose lo miró con gesto sagaz.

—Espero que te vaya bien, Perry —dijo también en voz baja—. Cuídate, no vuelvas a ponerte de pie en los carruajes.

Perry asintió y se volvió para ayudar a lady Anne a subir. Tras tomar las riendas dirigió un último vistazo a Rose, que lo miraba a él con gesto indescifrable. Habría dado lo que fuera por saber qué estaba pensando.

Le preocupaba que no fuera lo que él deseaba que pensara.

* * *

—Bueno —dijo Alice sin dejar de mirar fijamente al vehículo que se alejaba—. ¡Menuda situación!

—Alice… —intervino Madeline con tono de advertencia. Rose alcanzó a ver como negaba con la cabeza mirando a su amiga, dándole a entender que no hiciera comentarios al respecto.

—No os preocupéis —dijo Rose dándose la vuelta y echando a andar en dirección a Rotten Row—. Ha sido muy… revelador.

—¿Qué quieres decir exactamente con eso? —pregunto Madeline mientras avanzaba rápido para ponerse a la altura de Rose.

—Perry debería casarse con una dama como lady Anne. Yo no sería más que una distracción para su verdadero propósito en la vida.

—Creí que habías dicho que no le interesaba ser conde —replicó Alice.

—Y es verdad.

—Entonces, ¿por qué crees saber qué es lo verdaderamente bueno para él?

Rose se dio la vuelta rápidamente para decirle a Alice si creía saberlo todo sobre todo el mundo, pero Madeline se interpuso y colocó sendas manos sobre los brazos de cada una de ellas.

—Alice dice lo que dice simplemente porque quiere lo mejor para ti, Rose. Créeme, lo sé por experiencia propia. Y también sé lo difícil que es tener la sensación de que todo el mundo está en tu contra. Pero no te rindas. Si lo amas de verdad, no bajes los brazos. —Miró a los ojos a Rose—. Lo quieres de verdad, ¿a que sí?

Rose se mordió el labio. Parecía incluso peor decirlo en voz alta.

—Sí.

—Bueno, pues tengo bastante claro que tú le interesas mucho más que lady Anne. Que, por otra parte, parece que se ha prendado fulminantemente de mi amigo Clark —comentó frunciendo el ceño—. ¿Qué sabes de ella? ¿Pondría su familia algún problema si quisiera casarse con un hombre de negocios?

Rose negó con la cabeza.

—Apenas sé nada de ella ni de su familia. Solo que su padre insiste en que el conde de Sheriden se comprometió a unir en matrimonio con su hija a su heredero… fuera quien fuera.

—Entiendo —murmuró Madeline entre dientes—. Bueno, Rose, arriba ese ánimo. Si he aprendido algo en los últimos tiempos es que hay que luchar por lo que merece la pena.

—Últimamente estoy luchando por muchas cosas, la verdad.

—Sí, a veces pasa, y las dificultades se encadenan —reconoció Georgie dando un suspiro—. Tengo que volver al trabajo ya, no hay más remedio. Si no, mandarán a alguien a buscarme por si me ha pasado algo. En cualquier caso, Rose, tienen razón: no te des por vencida, querida.

Se despidieron de la detective al llegar a Bow Street, y Rose apenas habló mientras regresaban a su casa. Tenía muchas cosas en las que pensar, y no tenía del todo claro a qué carta quedarse ni cómo actuar.

¿Debía decidirse por lo más lógico o, por el contrario, dejarse llevar por lo que sentía en lo más hondo de su corazón?

CAPÍTULO 20

D esde su llegada a Londres Perry apenas había dispuesto de tiempo para sí mismo, pero el poco que tuvo lo aprovechó al máximo. En realidad, solo tenía un objetivo: Rose.

Quería estar con ella, cortejarla y demostrar tanto a ella como a su padre que podían y debían estar juntos; pero antes que nada quería conseguir otro objetivo básico: dejar claro que su trabajo tenía toda la credibilidad científica y ayudarla a recuperar la fe en sí misma.

Sabía que la joven esperaba una respuesta en relación con el artículo enviado a la prestigiosa revista científica, y también se había puesto en contacto con el Museo Británico para hablar en su favor. Ella le había dicho que no lo hiciera, pero pensaba que ayudándola un poco no hacia nada malo ni perjudicaba a nadie.

Mientras esperaba acontecimientos, no podía evitarlo: necesitaba verla, hablar con ella. Asegurarse de que todo marchaba bien.

Leyó su dirección, escrita en el papel que tenía en la mano, y alzó la vista. Allí, delante de él, estaba la estrecha casa. Efectivamente, no se había equivocado.

Llamó a la puerta, y mientras esperaba se preguntó si tendría la posibilidad de conocer a la tía que la había acogido en Londres. Pero quien abrió la puerta fue una criada pelirroja, que se quedó bastante sorprendida, y también interesada, al verle.

—Buenas tardes —dijo—. ¿Ha venido a ver a la señora Jones?

—Pues no… en realidad a la señorita Ellis, si está en casa —aclaró, y la criada asintió despacio, mirándolo de arriba abajo como si así pudiera deducir para qué quería verla—. Pase, por favor.

Entró a un pequeño vestíbulo, y lo que vio a su alrededor le dejó claro que se trataba de la casa de una dama limpia y respetable, aunque no excesivamente adinerada. El mobiliario era antiguo, aunque estaba bien cuidado, y los cuadros, casi todos acuarelas de paisajes o motivos florales, y la decoración eran de lo más acogedoras.

Al cabo de unos minutos Rose bajó las escaleras, y Perry no pudo evitar recibirla con una amplia sonrisa. No iba a confesarle la cantidad de tiempo que se había pasado mirando los dibujos que había hecho para ella, deseando en todo momento que estuviera ante él en carne y hueso como ahora, y no solo en pintura. Le agradecía enormemente que se hubiera trasladado a Londres, pues ahora estaba a un corto paseo de distancia, y no a horas o días, como pasaba con Lyme.

Hizo un gesto de sorpresa y, a su parecer, también algo defensivo.

—Bienvenido, Perry —lo saludó—. Pasa dentro, por favor. Mi tía está fuera, así que no estoy adecuadamente acompañada, pero estoy segura de que Hilda no se lo va a decir a nadie…

—¡Claro que no, señora! No se preocupe —dijo una voz desde detrás de una puerta, y los dos se rieron entre dientes de la reacción de la criada.

—Pasa al salón —dijo ya más tranquila y con los ojos brillantes—. Quiero enseñarte algo, iba a avisarte enseguida.

Perry asintió y la siguió. La casa era mucho más humilde y pequeña que la de él, aunque en su opinión parecía más un hogar.

Le indicó que se sentara en un sofá, viejo y ajado pero cómodo.

—Vuelvo en un momento —dijo Rose, volviéndose y subiendo de nuevo las escaleras entre el frufrú de las faldas, hoy de color azul marino. Volvió casi de inmediato con un montón de papeles entre las manos, así como algo que parecían piedras.

Lo dejó todo sobre la mesa, y él reconoció los objetos por haberlos visto en su estudio-taller de Lyme.

—¿Recuerdas los bezoares?

—Sí —contestó tras una pequeña vacilación; la verdad es que le costaba recordar los muchos nombres de fósiles que le había enseñado.

Durante todos estos años he encontrado muchos cerca de los fósiles de ictiosaurios y plesiosaurios. También había muchos junto al esqueleto del que hemos encontrado esta vez. Parecen piedras, pero tengo otra teoría.

Estaba muy animada, y él asintió a la espera de que terminara. Le encantaba el entusiasmo con el que hablaba de su trabajo.

—Creo que son las heces de esas criaturas.

Le estaba mirando con tanta expectación que tuvo claro que tenía que darle la respuesta que estaba esperando.

—¡Qué interesante! —dijo con todo el entusiasmo del que fue capaz, aunque la verdad es que estaba un tanto confundido.

Rose debió de notarlo, porque se rio.

—Entiendo que mostrar entusiasmo ante semejante cosa puede parecer extraño. No obstante, tengo buenas razones para estar muy contenta.

—Ah, ¿sí?

—De ser lo que yo pienso, nos proporcionarían muchísima información. Si los podemos estudiar adecuadamente y averiguamos lo que son, podremos aprender muchas cosas de estas criaturas: lo que comían, cómo vivían, cómo procesaban el alimento…

—Ya, entiendo… —dijo empezando a comprender—. ¿Se ha estudiado esto antes?

—No en lo que se refiere a los esqueletos fósiles —dijo agarrando los papeles que había colocado sobe la mesa y suspirando—. Y no voy a parar ni a irme a ninguna parte hasta que no les convenza de que merece la pena escucharme.

—¿Cómo no vas a convencerlos? Eres la mujer más brillante que conozco, Rose.

—Pero tú lo has dicho, soy una mujer —dijo alzando orgullosamente la barbilla—. No obstante, no voy a dejar que eso me detenga. Estoy preparando una presentación para la Sociedad Geológica de Londres.

A Perry se le cayó el alma a los pies al escuchar el nombre de la sociedad científica. No quería que la rechazaran de nuevo.

—¿Esa sociedad geológica? ¿Pero no fueron ellos los que…?

—Los que tienen un miembro que mancilló mi nombre y cuestionó por completo mi credibilidad científica, sí. —Se detuvo y después continuó hablando con menos tensión—. Pero no deja de ser un miembro como otro cualquiera. Y tú mismo me has enseñado a no medir a todos los hombres por el mismo rasero.

Se inclinó hacia delante, le tomó las manos y se las apretó con fuerza.

—Has hecho muchas cosas por mí. Me has ayudado a darme cuenta de lo fuerte que soy, y lo muchísimo que merezco amar y ser amada. Me has animado a no darme nunca por vencida, no sabes lo que te agradezco que creas tanto en mí. Sé que te lo he hecho pasar mal, que incluso te habrás preguntado si merezco tanto la pena, pero… —Se le quebró la voz— pese a que no debería, te amo intensa y desesperadamente, y me arrepiento de haber hecho daño.

—¿De qué estás hablando? —dijo acercándose a ella—. Hemos encontrado el amor juntos, y eso es algo que no demasiada gente puede decir. Yo te amo a ti de esa misma manera, incluso más, creo. Tienes que saberlo.

Rose asintió y apoyó la cabeza sobre su hombro. Él extendió la mano y le acarició la mejilla.

—Eres brillante, Rose. En el momento en que entiendan tu trabajo, todo el mundo se dará cuenta.

—Gracias —dijo simplemente, y se inclino para besarlo. Lo que empezó como un beso suave se fue convirtiendo en algo volcánico, con ambas lenguas explorando y dialogando. Pronto estuvieron abrazados con tanta fuerza que Perry tuvo que hacer un tremendo esfuerzo de voluntad para no tomarla allí mismo, en medio de la sala de estar a la que Hilda podría volver en cualquier momento y verlos, si es que no lo estaba haciendo ya por el ojo de la cerradura.

Finalmente Rose alzó la cabeza, recuperó el resuello y apoyó la frente en su pecho. Tenían que contentarse con compartir el mismo espacio y el mismo aire, nada más.

—Rose, he estado pensando una cosa —dijo. Quería que supiera lo mucho que estaba trabajando para buscar su felicidad como pareja.

—¿Qué?

—¿Por qué no hago en tu nombre una presentación del esqueleto al Museo Británico? Sé que aún no te han contestado, pero quizá si fuera yo el que lo presentara estarían más proclives a escucharme.

Se puso de pie tan rápido que pensó que se había hecho daño.

—¿Crees que… de verdad quieres hacer eso?

Le acarició el pelo.

—Solo para presentar el descubrimiento. No me presentaré como parte de él, sino solo para decirles todo lo que quieran saber. Estoy seguro de que eso daría credibilidad, y después seguro que podrías preparar la exposición como descubridora.

Rose se acercó a la ventana y apoyó las manos sobre el marco mientras miraba hacia el exterior.

—Crees que nunca me van a escuchar a mí, a una mujer. Una mujer negra y de clase baja que vive en Lyme.

—No quiero decir eso…

—Entonces, ¿por qué crees que no me han contestado?

—Bueno… —dijo, intentando encontrar las palabras adecuadas. Se daba cuenta de que no había acertado, pero aún no estaba seguro del porqué—. Me imagino que precisamente por lo que acabas de decir.

Se dio la vuelta con gesto crispado.

—No soy adecuada. Ni para ellos ni para Londres.

No lo dijo, pero Perry lo escuchó de todas maneras: «Ni para ti».

Se levantó y se acercó a ella. Necesitaba que entendiera lo que pensaba y lo que deseaba.

Rose, nunca se me ha dado bien entender a las personas, ni hacer cosas por ellas. Me he ocupado siempre de mismo, he vivido en mi mundo de sueños, me he dedicado a pintar, y me las he arreglado para fingir que no importaba nada más. Hasta que te conocí. Creo que eres brillante, y quiero que todo el mundo se dé cuenta de ello, lo mismo que yo. Lo único que pretendo es quitar algunos de los obstáculos que se interponen en tu camino.

Lo miró a los ojos y después los bajó.

—Sé que no tienes mala intención. —Negó ligeramente con la cabeza—. De verdad que lo sé. Lo que pasa es que… quiero conseguir esto por mí misma, por mis propios méritos. No quiero estar a merced de lo que un hombre pueda y quiera hacer por mí. Independientemente de lo mucho que me quiera.

Lo miró sonriendo mínimamente y le puso la mano sobre el brazo.

—Déjalo, Perry, de verdad. Agradezco mucho que creas tan firmemente en mí, y los dibujos que me has dado. Espero poder utilizarlos adecuadamente. Pero tengo que hacerlo yo, por mis propios medios.

Asintió a regañadientes.

—Lo entiendo. Pero si puedo hacer algo, dímelo, por favor.

—Pues claro —asintió—. ¿Qué te parece un dibujo de los bezoares?

Perry no pudo evitar sonreír.

—Debo decir que será la primera vez que dibuje… materia fecal, pero no por ello voy a dejar de hacerlo.

Ambos sonrieron y él la agarró por la cintura y la acercó.

—Sé que puedes lograr lo que te propongas, Rose.

Ella respiró hondo y asintió tan levemente que pareció que quisiera convencerse a sí misma de ello.

—Eso espero, de verdad.

Alguien llamó a la puerta y, casi inmediatamente, entró Hilda.

—Señorita Ellis, ha llegado la correspondencia. Lo siento, no quería interrumpir, pero usted me dijo que…

—Sí, claro que lo hice. Muchas gracias, Hilda.

Rose agarró la carta que le tendía la criada y se sentó en el sofá dándole vueltas entre los dedos, sin atreverse a abrirla…

—¿De qué se trata, Rose? —preguntó Perry acercándose.

—Es de la Sociedad Geológica —contestó sin mirarle, con los ojos fijos en la carta—. Les pedí que me dejaran hacer una presentación para ver si lograba hacerles cambiar de opinión, y estaba esperando su respuesta.

—¿Y bien? —Perry estaba en ascuas.

Rose rompió el lacre con dedos temblorosos y abrió la carta. Perry, muy a duras penas, se abstuvo de preguntarle, prefiriendo esperar pacientemente su respuesta.

Finalmente lo miró con expresión hermética.

—Dicen que sí. —Alzó las cejas con gesto de incredulidad—. Quieren que haga la presentación… mañana.

—¡Magnífico! —exclamó aplaudiendo sin ruido—. Pues qué mejor momento de empezar a prepararla que ahora mismo.

—Es demasiado precipitado —dijo ella negando con la cabeza, y él se le acercó rápidamente, la sacudió por los hombros y le tomó las manos.

—Rose —dijo, mirándola fijamente a los ojos—. Lo has logrado. No dudes de ti misma ahora.

Alzó la barbilla y asintió.

—Tienes razón, claro que tienes razón. —Respiró hondo—. ¿Cuánto tardarás en terminar esos dibujos?

Perry se limitó a sonreír.

CAPÍTULO 21

R ose sujetó con fuerza la cartera contra su pecho. Las manos le sudaban de la tensión y mojaban los finos guantes. Se quedó mirando el imponente edificio, entre cuyas paredes estaban los hombres que iban a decidir su destino. En el fondo de su corazón sabía que ninguno de ellos era mejor científico que ella, sino que simplemente habían tenido acceso a personas y lugares a los que ella no.

Pero tenía que intentarlo. Se lo debía a esas criaturas que se habían revelado para ella y que esperaban que contase su historia, o al menos parte de ella.

Atravesó las puertas del número 20 de la calle Bedford con determinación. Perry se había ofrecido a acompañarla para darle ánimos y apoyo, pero cuanto más se acercaba la hora de la cita, más convencida estaba de que tenía que acudir sola.

Seguía teniendo dudas respecto a la continuidad de su relación, pues sabía que había muchísimas posibilidades de no poder culminarla, y de que terminara mal y ambos con el corazón roto. Pero en ese preciso momento lo que tenía que hacer era centrarse en la tarea inmediata.

—Soy Rose Ellis. Tengo una cita con la Sociedad Geológica —informó a la persona que estaba en el mostrador de recepción. El joven pestañeó un par de veces pero no dijo nada y la invitó a acompañarle por el pasillo hasta una habitación en la que había cinco hombres sentados y hablando animadamente alrededor de una magnífica y brillante mesa de caoba. La conversación se interrumpió de forma abrupta cuando ella entró.

Rose se quedó de pie cerca del umbral de la puerta, observándolos. Finalmente, uno de ellos extendió la mano señalando un sitio frente a él.

—Señorita Ellis…, siéntese, por favor.

Así lo hizo, dejando la bolsa en el escritorio que tenía delante y colocando sobre ella las manos.

—Y ahora, díganos, ¿qué podemos hacer por usted?

—Ante todo, gracias por recibirme. Me gustaría hablar con ustedes de dos asuntos.

Todos los caballeros asintieron, pero sin decir palabra.

—En primer lugar, sobre lo ocurrido hace unos meses, cuando mi esqueleto de plesiosaurio fue cuestionado. Mi reputación quedó seriamente dañada, y no me pareció bien que mi credibilidad fuera puesta en cuestión con acusaciones absolutamente falsas.

Rose hizo lo que pudo para hablar con tranquilidad, pese a que el corazón le latía mucho más rápido y con más fuerza de lo habitual. Los miembros de la sociedad se miraron unos a otros.

—Sí. Fui yo quien escribió el artículo al que seguramente se está refiriendo —dijo uno de los caballeros asintiendo. Tenía el cabello oscuro y graso—. Mi nombre es Sanderson, y soy especialista en Paleontología. Cuando revisé los dibujos de su esqueleto, llegué a la conclusión de que no era posible que estuviera absolutamente intacto.

—Ya… Señor Sanderson, he de decirle que desenterré todo el esqueleto en las playas de Lyme Regis. Si se le hubieran añadido elementos falsos para completarlo, me habría dado cuenta.

—No me consta que su nombre estuviera asociado al espécimen.

—En tal caso, no entiendo muy bien por qué indicó que, de haber algo inadecuado o falso, la culpa tenía que ser mía.

Sanderson se echó hacia atrás, algo sorprendido por su afirmación, y Rose tuvo que contener el gesto de victoria que amenazaba con salir a la luz.

—Si es posible, agradecería mucho una retractación.

—¿Una retractación? —El señor Sanderson parecía asombrado.

—Por supuesto —insistió Rose—. Si usted ha estudiado con detenimiento el esqueleto, tiene que haberse dado cuenta de que es completamente real. Por eso, no entiendo que mi nombre continúe manchado debido a un error basado en la observación de un dibujo.

El señor Sanderson cruzó las manos sobre el pecho y volvió a echarse hacia atrás en su asiento, sin dejar de mirarla por encima de sus lentes.

—¿Por qué no nos explica cuál es el otro asunto que quiere tratar con nosotros, señorita Ellis? —Esta vez el que habló fue otro hombre, bastante más joven, aunque con idéntica expresión crítica que los demás.

—Por supuesto —dijo Rose asintiendo—. He venido a presentarles mi teoría respecto a las rocas que llamamos bezoares, y a plantearles la posibilidad de que respalden mi trabajo. Agradecería mucho ser admitida como miembro de la Sociedad Geológica. —Varios caballeros emitieron risas nerviosas, y uno de ellos literalmente gruñó—. Aunque sé que la sociedad no es lo suficientemente avanzada como para admitir mujeres.

Esa afirmación detuvo los ruidos, y otro de los caballeros intervino.

—Continúe, por favor.

—Encantada. —Colocó sobre la mesa los dibujos del reptil alado en la arena que había hecho Perry, señalando los bezoares encontrados en las cercanías—. Se trata de otro esqueleto que he encontrado hace poco. Pueden ver que, junto a él, hay bastantes bezoares. No es la primera vez que se observa esta coincidencia. De hecho, se dio también en los casos de los esqueletos del ictiosaurio y del plesiosaurio, además de la presencia de otros bezoares en distintos puntos de la playa.

Puso algunos otros dibujos encima de la mesa.

—Aquí pueden ver algunos más.

Todos los caballeros se inclinaron hacia delante sin poder evitarlo.

—En principio parecen simples rocas fosilizadas, pero tengo una hipótesis. Creo que en realidad estas rocas son material fecal fosilizado procedente de las criaturas que he descubierto.

Se produjo un momento de denso silencio, roto por la pregunta del señor Sanderson.

—¿En qué se basa?

—Aún estoy trabajando en ello —dijo evasivamente—. Se trata de una teoría que quiero publicar, y en ese momento aportaré los datos que maneja y su lógica. Si dispusiera de su ayuda, podríamos investigar con más medios para así descubrir más datos de las especies que vivían en la costa de Lyme Regis, y también de su entorno. —Miró a los geólogos que estaban alrededor de la mesa. Dos de ellos la miraban con gesto de profundo desdén, pero los otros tres parecían interesados, por lo que empezó a albergar cierta esperanza.

Uno de ellos alzó la cabeza.

—Es toda una teoría, señorita Ellis. Supongo que tendrá evidencias que avalen lo que dice.

—Por supuesto que las tengo —dijo. Agarró la bolsa y sacó de ella un montón de papeles—. Está todo aquí. —Empezó a explicar la teoría, pero el señor Sanderson levantó la mano pidiéndole que se detuviera—. ¿Sí?

Señorita Ellis, le agradecemos mucho su interés en compartir su teoría con nosotros, pero ahora no disponemos de tiempo, pues se acerca la hora de nuestra siguiente cita. Si nos deja sus materiales, estaremos encantados de revisarlos.

—¿Dejarles mis materiales? ¿Se refiere a los dibujos, a las notas escritas o…?

—Me refiero a todo —interrumpió bruscamente Sanderson—. La explicación, los dibujos y los propios bezoares.

Rose abrió la boca pero no supo qué decir. Se quedó mirando todo el fruto de su trabajo que estaba sobre la mesa, y que tanto esfuerzo y reflexión le había costado juntar. Y en ese momento, con el rabillo del ojo, captó una sonrisa cómplice de Sanderson.

—No. —Se levantó y empezó a guardarlo todo en la bolsa.

—¿Qué ha dicho?

—He dicho que no —repitió—. No he hecho todo este trabajo para que ustedes se apropien de él. Si no van a apoyar mi investigación, no tengo nada más que hacer aquí.

Mientras lo guardaba todo, su mente le daba vueltas a toda prisa a cómo publicar la teoría antes de que ellos lo hicieran. Finalmente se levantó y los miró.

—Creo que debo agradecerles al menos una cosa.

—¿A qué se refiere? —preguntó uno de ellos.

—Me han convencido de que tengo razón, y eso es lo que les agradezco —dijo sonriendo secamente—. Si no hubieran querido quedarse con mis materiales de una forma tan desesperada, no estaría tan segura de que es una teoría plausible y habría dudado de ella. Pero ahora lo tengo aún más claro. Me despido de ustedes, caballeros.

Se limitaron a observar su marcha sin decir nada.

Tras cerrar la puerta algo más fuerte de lo habitual, Rose salió a la calle londinense. La ciudad parecía querer tragársela, y ella no encontraba fuerzas para moverse.

Tenía los conocimientos. Tenía la pericia. Pero no había nadie que de verdad creyera en ella y quisiera ayudarla.

Con la excepción de Perry. Perry sí que creía en ella, sí que la ayudaba. Pese a la desesperación que sentía, ese pensamiento le daba una mínima esperanza.

Se había imaginado el regreso junto a él como un momento de felicidad, de compartir su éxito y su logro, pero volvía para notificarle un nuevo fracaso.

La Rose que era antes de conocer a Perry la instaba a evitarle, a volver a su casa para no tener que contarle lo enfadada y humillada que se sentía por lo que le habían hecho esos hombres.

Pero la otra Rose, la que había aceptado que formara parte de su vida y le había dejado entrar en su corazón, sabía que, llegara a él como llegara, la recibiría para abrazarla y besarla, bien para darle consuelo, bien para compartir su alborozo.

Lo único que quería era verle. Necesitaba verle.

Paró un coche de punto con el corazón latiéndole a toda potencia en el pecho, casi tanto como lo había hecho en la reunión con los miembros de la Sociedad Geológica. Había ido a Grayside, sí, pero esa casa estaba en Lyme. Aparecer en la mansión londinense de los Belmont era mucho más sobrecogedor. El conde, su padre, podría estar allí. Y su madre. Y su hermana. ¿Qué pasaría si no estuviera en casa? ¿Qué diría para justificar su presencia?

Negó con la cabeza para alejar sus dudas. Perry le había dicho que fuera a visitarle cuando quisiera. Y que confiara en él. Así que lo haría.

Al subir la escalinata exterior había llegado a una situación casi de histeria. Levantó el puño para llamar pero se quedó con él en el aire, incapaz de decidir si llamar o no.

El mayordomo abrió la puerta sin dejar que tomara una decisión propia, y dio un pequeño salto hacia atrás de la sorpresa

—¡No esperaba que hubiera nadie aquí!

—¿No? —dijo ella mirando a su alrededor y preguntándose por qué habría abierto la puerta.

—¡Señorita Ellis!

Ahí estaba el porqué.

Lady Sarah llegó junto a ella como una exhalación con una pelliza sobre los hombros.

—Me alegro mucho de verla. Mi hermano está en casa. ¿Por qué no la acompaña a la sala de estar, Billings?

El mayordomo asintió, lady Sarah siguió su rápida marcha en dirección al carruaje que acababa de colocarse junto a la casa. Sarah la vio marcharse con el ceño fruncido, preguntándose si debería preocuparse de la aparente alegría que lady Sarah había mostrado al verla.

Pero ya era tarde para dar marcha atrás.

Se sentó a esperar en el salón de estar mirando a su alrededor asombrada. La decoración de la habitación era magnífica: motivos florales en las paredes, cuadros de paisajes y de damas de un magnífico porte y un mobiliario exquisito. Las ventanas de abrían a un jardín grandioso. De todas maneras, el sofá en el que se había acomodado era tan duro que hasta temió resbalarse. Juntó las manos en el regazo mientras reanudaba el recorrido visual, hasta que escuchó que se abría la puerta.

—¡Perry! —Fue más una exclamación que un saludo, y se levantó de inmediato. Aunque lo que deseaba hacer era salir corriendo y abrazarle, el entorno obligaba a mantener las formas y el decoro social, cosa que la deprimió profundamente.

Pero en ese momento Perry sonrió con esa sonrisa que solo reservaba para ella y abrió los brazos, de forma que todo volvió a estar en su lugar. Corrió por la amplia habitación aceptando sin dudar lo que ofrecía e inmediatamente la envolvió la calidez de sus brazos y el aroma a óleo y a aire fresco que le era tan familiar.

—¿Cómo ha ido? —preguntó sin soltarla, y ella suspiró contra su pecho.

—Horriblemente mal.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

—Me han escuchado, pero ese individuo, Sanderson, estaba allí. Ya sabes, el que escribió el artículo para desacreditarme sin más. Ha rehusado reconocer su error, y tras burlarse con gestos de mi explicación, cierto que no todos, a Sanderson no se le ha ocurrido otra cosa que decirme que dejara allí todos mis papeles.

Perry se echó hacia atrás para mirarla.

—No lo habrás hecho, ¿verdad?

—¡Pues claro que no! —exclamó—. ¡Ni que estuviera loca!

—Ni que decir tiene —murmuró—. Pues yo tengo buenas noticias para ti… y también una idea.

—¿Cuáles? —preguntó, y sin saber por qué se sintió preocupada.

—Me ha escrito la Revista de Historia Natural.

—¿A ti?

—Sí —dijo sonriendo ampliamente—. Intentaron encontrarte en Lyme, pero como no pudieron, se han puesto en contacto conmigo aquí en Londres, dado que mi nombre figuraba como autor de los dibujos del artículo que enviaste. ¡Van a publicarlo!

Rose se llevó las manos a la cara, absolutamente maravillada.

—Es… ¡es fantástico! Puede que sea la mejor manera. Si publican mi artículo del esqueleto, puede que también estén dispuestos a publicar mi teoría sobre los bezoares.

—Estoy seguro de que lo harán.

—También podría pedir al museo que te compre el esqueleto.

—Pues mira, precisamente quería hablar contigo de eso —dijo Perry apartando las manos de sus hombros y llevándoselas a la espalda.

—¿Ah, sí?

¿Por qué parecía tan dubitativo? Sin duda su gesto era de entusiasmo, pero también parecía nervioso. ¿Nervioso por qué?

Se le empezó a formar un nudo en el estómago y rogó que no hubiera ido más allá de lo que debía, como por ejemplo lo que le había propuesto al llegar a Londres.

—Perry…

Por una parte no quería oírlo, pero por otra estaba deseando.

—Rose —dijo estirando una mano hacia ella, aunque sin llegar a tocarla—. Sabes que te quiero, ¿verdad?

—Sí, lo sé.

Pasara lo que pasara, no podía evitar sus sentimientos. Pese a sus dudas y rechazos, Perry se había hecho con un lugar fundamental en su alma, y ella sabía que ya era demasiado tarde para sacarlo de allí. Siempre estaría, por mucho que se empeñara en librarse de él.

—Intenté hacer lo que me habías dicho. Cuando llegamos a Londres ya sabía que querías ponerte en contacto tú misma con el museo, y yo lo respetaba, te lo aseguro.

La miraba con tanta ansia que el miedo y la preocupación anteriores se extendieron desde el estómago a todos los miembros del cuerpo.

—Pero Rose… al ver que el museo no te respondía, pensé que debía escribirles una carta, para ver si, quizá, pudiera hacer que hablaran contigo y tuvieran en cuenta tu propuesta. O sea, solo para facilitar las cosas.

—Perry…

—Y la verdad es que… un momento… espera aquí un momento, por favor. —Levantó el dedo índice y, antes de que ella pudiera decir nada, salió a toda velocidad por la puerta de la sala de estar.

Rose se llevó la mano a la frente mientras miraba a la puerta abierta. «¡Oh, Perry!», pensó. «¿Qué has hecho?».

CAPÍTULO 22

V olvió al cabo de unos pocos momentos.

—Mira —dijo. Su entusiasmo crecía por momentos mientras desenrollaba delante de ella un papel—. Me han respondido. ¡Quieren el esqueleto, Rose! Y te lo quieren comprar a ti. ¡A ti directamente! Nos han pedido una cita esta semana para establecer las condiciones.

Rose se puso de pie y se quedó mirando la carta al darse cuenta de que lo que estaba sucediendo se debía única y exclusivamente a la intervención de Perry. No había ninguna diferencia con lo que pasó cuando sir Charles Gordon le compró el primer esqueleto y después se lo vendió al museo. En ambos casos había tenido que intermediar un hombre, porque al parecer ella no era quien para lograr el acuerdo por sí misma.

Perry la miraba con tal gesto de ilusión que le costó muchísimo no dejarse llevar por el amor y la gratitud. Y es que en el fondo de su corazón sabía que solo quería lo mejor para ella, que la amaba y que deseaba que el mundo la aceptase por lo que era y le reconociera sus logros y méritos.

Pero ese no era el mundo en el que vivían. Ella quería ser reconocida por su trabajo, pero lo tenía que lograr por sí misma. Incluso aunque fuera una mujer.

—Gracias… te agradezco que hayas pensado en mí y que hayas hecho lo que creías que era mejor —dijo hablando despacio para tratar de encontrar las palabras que expresasen mejor lo que pensaba de verdad—. Pero Perry, te pedí que me dejaras hacer las cosas a mi manera.

—¡Ya lo sé! —saltó Perry—. Y es lo que hice. Solamente he procurado ayudar un poco…

—Perry, la única razón por la que me siguen la corriente y me convocan a una reunión es porque tú has intervenido. Sé puede llevar más tiempo y que por el camino habrá tropiezos, pero quiero, necesito hacerlo a mi manera.

Mantuvo la mirada en el suelo mientras hablaba, y finalmente la levantó. El dolor que vio en sus ojos estuvo a punto de destrozarla.

—Solo he hecho lo que pensaba que sería lo mejor —dijo Perry en voz baja—. Odio que el mundo no te dé las oportunidades que te mereces. Eres la mujer más increíble que he conocido, y lo único que quiero es ayudarte y protegerte.

—Precisamente, esa es la cuestión —indicó, con el corazón roto por no haber logrado todavía que la entendiera—. No necesito que me protejas.

—Ya sé que no, Rose. Y no quiero protegerte por el hecho de que seas una mujer. Quiero protegerte porque no quiero que vuelvas a sufrir los mismos atropellos que has sufrido en el pasado. Quiero asegurarme de que no experimentes de nuevo ese dolor ni esa frustración.

—Pero si me amas, debes entender que es mi vida, y que son mis problemas y mis sufrimientos. No puedes quitármelos, son mis decisiones. Lo que has hecho es demasiado, Perry… has ido muy lejos. —Se le quebró la voz—. Te agradezco lo que estás intentando hacer. Y te amo por ello. Pero debes entender que quiero, que necesito vivir mi propia vida. Hacer mi propio camino. Y, la verdad… no sé muy bien cómo hacerlo si siempre vas por delante facilitándome las cosas.

Perry respiró hondo y la miró a los ojos.

—De acuerdo. Te prometo que no haré nada más por ti si no es con tu consentimiento expreso.

—Yo… —Rose sabía que iba a parecer de lo más ingrata, y quería desesperadamente que entendiera que lo quería muchísimo por lo que estaba intentando hacer por ella. Pero no encontraba palabras adecuadas, por mucho que lo intentaba—. Perry, yo…

Antes de que pudiera pronunciar la fase, se abrió la puerta de la habitación.

—Perry, me han dicho que tenemos visita.

Una mujer rubia que destilaba gracia y elegancia y que no podía ser otra que la madre de Perry saludó a Rose con una amable sonrisa. Tras ella llegó un caballero que también sin duda era su marido, el padre de Perry. Era alto y de complexión delgada, como su hijo. Se le aceleró el pulso, y no solo por el hecho de conocerlos, sino por la vorágine de circunstancias que se estaban dando a la vez.

—Perry, ¿nos vas a presentar? —preguntó la dama.

—Por supuesto —contestó el aludido inclinando levemente la cabeza. Tenía la mandíbula apretada y el gesto algo tenso.

En cualquier caso, esbozó una sonrisa de orgullo cuando se la presentó a sus padres, aunque Rose notó con pena que seguía afectado por la conversación anterior.

—Señorita Ellis, me alegro mucho de conocerla —dijo lady Sheriden. Su gesto era de curiosidad, pues sin duda estaba adivinando quién era y por qué estaba allí. En ese momento, el impulso de Rose de facilitar las cosas a Perry le pareció algo temerario.

—Y yo de conocerlos a ustedes, señora, caballero —dijo, y se pregunto inmediatamente si los había nombrado en el orden correcto. ¿Eran primero las damas, o el título de mayor rango? Su nivel de educación era mayor que la de la mayoría de las mujeres de su clase social. No obstante, las normas de protocolo con los títulos eran bastante intrincadas y agobiantes, sobre todo si no se tenía la costumbre de practicarlas.

No fue más que un recordatorio de que no pertenecía a este mundo, ni se la había invitado expresamente a que se uniera a él.

—Señorita Ellis —saludó el conde con tono neutro e imposible de interpretar.

Rose sabía que debía quedarse, probablemente tomar el té con ellos y explicar la razón por la que se había presentado en su casa.

Pero no pudo evitar el impulso de salir huyendo de allí lo más rápido que pudiera.

—Les ruego que me disculpen, pero la verdad es que tengo que…

No obstante, Perry pensaba de otra manera.

—Madre, padre —dijo, de nuevo con la sonrisa orgullosa que empezó a provocarle una punzada de temor en el pecho que amenazaba con quitarle el resuello—, conocí a la señorita Ellis cuando estaba en Lyme Regis. Es geóloga, y estudia y descubre los fósiles que hay allí.

—¡Oh, qué interesante! —dijo su madre amablemente.

—Pasamos mucho tiempo juntos —siguió Perry—, y lo cierto es que me he enamorado de ella.

Solo tenía ojos para Rose, pero se las arregló para lanzar una mirada furtiva a sus padres, que parecían conmocionados, aunque sin decir una sola palabra.

—Usted me dio permiso para buscar una futura esposa adecuada —dijo volviéndose hacia su padre—, y yo he escogido a Rose… si es que ella quiere, por supuesto.

—Hijo —dijo el conde más o menos recuperado, o al menos ya capaz de hablar—, quizá sería mejor que habláramos de esto en privado, antes de hacer planes para el futuro, ¿no te parece?

—Nada de lo que diga podrá hacerme cambiar de opinión, padre —dijo Perry con mucha decisión—. No soy capaz de imaginarme la vida sin ella.

A Rose se le llenaron los ojos de lágrimas. Amaba a Perry desesperadamente, y él lo estaba arriesgando todo para estar con ella, para dárselo todo, pero…

—Tenías que habernos hablado de esto —dijo su madre, sin tener en cuenta los deseos de Perry, claramente expresados—. Sabes que…

—Señor, señora —dijo el mayordomo desde el umbral, y Rose se dio cuenta de que, en efecto, se había equivocado con el orden de los saludos—. Lady Montrose y lady Anne acaban de llegar.

Lady Anne. Maravilloso. La dama, rubia y pequeña, apareció en el umbral acompañada de su madre, que era una versión de ella algo más grande y con unos veinte años más.

Tras saludar a la familia Belmont, lady Anne se dirigió sonriente a Rose.

—Señorita Ellis, me alegro mucho de volver a verla. —Su sorpresa era más que obvia, pero era demasiado bien educada como para no reaccionar con amabilidad.

El disparejo grupo se quedó allí de pie y en silencio durante unos incómodos momentos. Ni siquiera la mejor de las educaciones era capaz de preparar a nadie para una declaración de amor y una propuesta de matrimonio tan extemporáneas, y por si fuera poco seguidas de la llegada de la dama con la que el autor de ambas estaba más o menos prometido hasta ese momento.

—Debo marcharme —dijo Rose rompiendo la tensión—. Ha sido un placer verlos a todos. —Improvisó una mínima reverencia dirigida a todos y a nadie en particular y prácticamente salió corriendo por la puerta.

Nada más cruzarla y tras bajar un par de escalones de la entrada de la casa, escuchó la llamada de Perry.

—¡Espera Rose!

Se dio la vuelta, procurando por todos los medios contener las lágrimas que empezaban a asomar.

—No, Perry…

—Rose, por favor, no llores —Corrió hacia ella y la abrazó, sin importarle quien lo estuviera viendo desde la casa o desde la calle—. No llores. Todo va a salir bien.

—¡No, no va a salir bien! —Negó con fuerza con la cabeza, sabiendo que, por mucho que lo dijera, las cosas no podían cambiar—. Perry, yo te quiero, te quiero mucho, y te doy las gracias por ir en contra de todo lo que eres para demostrarme lo mucho que tú me quieres también. Pero Perry, lo nuestro no puede ser, ni nunca podrá. Procedemos de dos mundos absolutamente distintos, y si intentamos forzar que se junten, lo único que lograremos es romperlos, ambos.

—Rose… —se separó un poco de ella, y la expresión de su cara le rompió el corazón aún más.

—Sé que quieres hacer por mí todo lo que puedas y más, que quieres facilitarme la vida. Pero mi vida nunca será tuya. Estar junto a ti hace que te ame cada vez más, y no puedo. Es sufrir demasiado, y ya no puedo soportarlo. Todo lo demás que me ocurre me hace daño, pero puedo soportarlo, luchar contra ello y seguir adelante. Lo he hecho toda mi vida. Pero esto… esto es demasiado. Y tú tienes que dejar de luchar también. Debes vivir tu vida junto a una mujer como lady Anne, una dama agradable, gentil y amable, exactamente como tú. Nadie tendrá nada en contra de que te cases con ella. Debes darte cuenta de que yo viviría el resto de mi vida bajo el escrutinio de la sociedad, de tu familia, y que mis carencias, el no pertenecer a tu mundo, no ser una mujer blanca, educada y aristócrata, siempre provocarían conflictos. Así que, por favor, deja que me vaya. Tengo que irme, antes de que esto nos destroce a ambos.

—Rose —dijo él con una determinación casi fiera, mucho mayor de la que le había visto nunca—, no voy a dejar de luchar por ti.

—Debes hacerlo —contestó con la voz rota de desesperación—. No voy a permitirte que sigas así.

No dijo más. Se dio la vuelta y salió corriendo tan deprisa como le permitieron sus piernas.

Esta vez Perry no la siguió.

CAPÍTULO 23

P erry se quedó de pie en las escaleras durante un buen rato, como si los pies se le hubieran quedado pegados al escalón.

Toda su voluntad de actuar había desaparecido tras la huida de Rose, seguida de su propio corazón.

Esa mañana se había levantado lleno de optimismo, pensando que iba a suceder todo lo que soñaba: demostraría a Rose lo muchísimo que la amaba, pues no solo había conseguido lo que ella tanto deseaba, sino que además pondría su vida a su disposición, y compartiría con sus padres toda la información acerca de la mujer con la que se iba a casar.

Y de repente todo se había roto.

Los acontecimientos se habían desarrollado de la peor manera posible. Si sus padres no hubieran llegado antes de que pudiera aclarar del todo las cosas con Rose, si no hubiera anunciado sus intenciones de una forma tan impulsiva, si las Fitzgerald no se hubieran presentado de repente…

Sabía que nunca había debido actuar en contra de sus deseos, aunque esperaba convencerla de que lo único que deseaba era ayudar, y que de hecho lo había logrado.

Quizá no había sido una buena idea anunciar a sus padres la decisión de casarse con Rose antes de preguntarle a ella si la idea le parecía bien. No obstante, no podía imaginarse cómo era posible que no lo deseara si le amaba tanto como decía.

De hecho, el dolor que le había causado su negativa empezaba a mezclarse ahora con otro sentimiento, muy parecido a la indignación, e incluso la ira. Y es que no entendía que amarle tanto fuera incompatible con vivir con él.

De no haber rechazado su ayuda de forma tan vehemente, hasta habría pensado que lo había estado utilizando. Pero lo cierto es que lo único que había aceptado sin protestar era sus dibujos. Podría añadir también su corazón a la lista, pero hasta contra eso había presentado muchísima batalla.

—¿Se encuentra bien, amigo?

El torbellino de pensamientos de Perry quedó interrumpido por un caballero que se había detenido junto a él y lo miraba con preocupación. Perry hizo un gesto con la mano para tranquilizarlo y subió las escaleras. Se detuvo un momento antes de entrar, apoyando la espalda contra la puerta y respirando hondo. Se preguntaba si iba a ser capaz de volver a entrar en el salón de estar y enfrentarse a sus padres y, además, a lady Anne y a su madre.

Pero se dio cuenta de que ya no estaba solo.

—Perry…

Alzó la cabeza y vio a la encantadora lady Anne caminando hacia él, con lo bonitos ojos azules muy abiertos.

—Espero que no te importe que te llame así. Es que si digo lord Richmond me viene a la cabeza…

—Mi hermano, claro —dijo con tono comprensivo. Hizo un gran esfuerzo para dejar a un lado su desazón, pues entendía el dolor que le habría causado a la joven el fallecimiento de su prometido.

—Sí, en efecto —dijo bajando la cabeza un momento—. Aún lo echo de menos.

—Y yo también —indicó Perry suspirando. Notó que había acertado al pensar lo mucho que lady Anne quería a su hermano—. Aunque de una forma absolutamente diferente a la tuya.

La joven asintió levemente.

—La señorita Ellis… —dijo, dudando un poco—, ¿la amas?

—Sí —afirmó sin dudar.

—¿Y vas a casarte con ella?

Perry no sabía cómo contestar semejante pregunta. Para empezar, Rose no había aceptado su propuesta, y para seguir, quien se la había hecho era la que todos esperaban que fuera su esposa.

Lady Anne pareció entender su desconcierto, porque se rio y lo miró divertida.

—No hace falta que me contestes a eso, Perry —dijo con tono tranquilizador—, pero debo decirte que, a pesar de lo que opinen nuestros padres, yo no creo que tú y yo debamos casarnos.

—¿De verdad?

—Claro que sí, bueno, quiero decir que no —dijo negando con la cabeza y volviendo a reírse—. Sé que muchos matrimonios no empiezan con amor compartido, y debo decirte que te respeto y que me encuentro muy a gusto cuando estoy contigo. Pero… no podría casarme contigo sabiendo que estás enamorado de otra. Además… —miró a su alrededor antes de seguir, por si apareciera su madre o los padres de Perry—, tengo la esperanza de volver a encontrar el amor otra vez… algún día.

Sonrió con cierta melancolía, y Perry deseó con todo su corazón que todo le fuera bien.

—No sé cómo decirles todo esto a mis padres —continuó—, pero espero que encontrémosla manera más adecuada de hacerlo.

Perry asintió despacio.

—Lo malo es que… no estoy muy seguro de que la señorita Ellis siga queriendo tener algo que ver conmigo, dadas las circunstancias.

—¿Y por qué no? — Lady Anne lo miró con verdadero asombro, y Perry sonrió tímidamente, porque ahora entendía lo que Rose le había dicho. Lady Anne sería una esposa perfecta para él en todos los aspectos, perfecta para lord Richmond. Pero no tanto para Perry. Sí, era adorable, pero no le aceleraba el corazón, no le hacía preguntarse cómo era posible tanta belleza, no le afectaba tanto como para pensar que nunca podría sacársela de la cabeza, ni del corazón.

—Son demasiadas razones como para explicarlas en un momento —dijo negando con la cabeza—, pero, resumiendo, la vida que puedo ofrecerle… no es la vida que ella desea.

—Ya… —dijo encogiéndose de hombros ligeramente—. Supongo que tendrá que descubrir por sí misma que en la vida no podemos tener absolutamente todo lo que queremos. A veces escoge por nosotros. ¿Qué es mejor, vivir conforme a nuestros planes y deseos, o vivir lo que nunca hubiéramos deseado porque no sabíamos que lo deseábamos al hacer nuestros planes?

—Tu sabiduría no se corresponde con tu edad, Anne.

Se rio espontáneamente, y así los encontraron sus padres, sonriéndose y disfrutando de la compañía mutua. De hecho, parecieron alegrarse mucho de ello, y más después de la escena de la que habían sido testigos hacía solo un rato.

—¡Vaya, me alegra mucho ver que os lleváis bien! —dijo la madre de lady Anne, lady Montrose, que sonreía con indisimulado placer—. Buenos días, lord Sheriden, lady Sheriden. Espero que a partir de ahora veamos a menudo a su hijo, lord Richmond.

De repente Perry deseó fervientemente que las damas no se fueran, porque eso significaría que se quedaría solo con sus padres. Tras su marcha cerró los ojos un momento antes de volverse, deseando que lo dejaran en paz.

Pero ni mucho menos fue ese el caso.

—¿Por qué no vamos a mi despacho? —dijo su padre. Lo que verdaderamente le apetecía a Perry era negarse, pero sabía que eso solo empeoraría las cosas.

Sentado junto a su madre, que lo miraba con reprobación, y frente al escritorio de su padre, se sintió como un escolar a punto de ser amonestado por su mala conducta. Estuvo a punto de sugerir que se sentaran alrededor de una pequeña mesa redonda de reuniones, pero sabía que su padre había escogido a propósito esa forma de tener la conversación, para que Perry tuviera muy claro qué era lo que iba a pasar.

—Perry —empezó su padre con tono bastante afable y pasándose la mano por la plateada melena—, ¿por qué no nos das más datos sobre la señorita Ellis? ¿Está…? —Su padre hizo un gesto con la mano. Evidentemente, no quería terminar la frase, esperando que Perry lo entendiera.

—¿Está… qué? —dijo Perry, que no captó lo que quería decir.

—Creo que sabes a lo que me refiero. ¿Has…? Quiero decir, ¿habéis creado…?

—¡Por el amor de Dios, habla claro! —interrumpió su madre suspirando—. ¿Está embarazada?

—¿Embarazada? —La verdad es que ni se le había pasado por la imaginación semejante cosa. Suponía que era posible, aunque poco probable. La posibilidad de que Rose llevara un hijo suyo en el vientre le produjo una sensación de calidez en el pecho, y no pudo evitar que se formara una sonrisa en sus labios. Un hijo con Rose… ¡Lo que amaría a ese bebé! Además, ya no tendría más alternativa que casarse con él.

Pero no, no era esa la manera que deseaba de unir su vida a la de ella. Quería que ella le escogiera, que deseara pasar la vida con él no porque se viera obligada, sino porque no pudiera vivir sin él, porque lo que quisiera más que a nada, igual que él a ella.

No estaba seguro de cuánto tiempo pasó pensando en todo eso, pero cuando finalmente volvió al presente, se dio cuenta de que sus padres lo miraban expectantes.

—¿Y bien? —dijo su madre—. ¿Has llegado a alguna conclusión?

Perry se frotó las sienes.

—No creo que Rose esté embarazada —dijo negando tristemente con la cabeza. Seguramente se lo habría dicho si lo estuviera—. En cualquier caso, ya no importa lo que yo desee, porque Rose no quiere casarse conmigo.

Al escucharle, su padre se echó hacia atrás en el asiento.

—¿Y eso cómo es posible?

Perry se encogió de hombros con gesto de tristeza.

—Piensa que hemos vivido y vivimos en ambientes absolutamente diferentes. Que ella nunca sería una persona capaz de adecuarse a nuestra forma de vida y nuestro entorno, además de que tampoco quiere hacerlo. Es científica, como les he dicho. Busca fósiles, los desentierra, los reconstruye, los estudia y los explica.

—¿Cómo el del Museo Británico? —preguntó su madre inclinándose hacia él y mirándole con interés.

—¡Exactamente! —exclamó Perry—. De hecho, ella fue la que descubrió y desenterró ese ictiosaurio.

—¿De verdad? —Su madre parecía escéptica.

—Claro que sí. En la costa de Lyme Regis. —Perry no pudo contenerse y les explicó a sus padres en qué consistía el trabajo de Rose, lo que había descubierto, lo que había hallado y, específicamente, el fósil alado que habían descubierto juntos.

—La verdad es que tu señorita Ellis parece una mujer muy interesante —dijo su madre—. Puedo entender que te hayas enamorado de ella.

—¿Lo dice en serio?

—Pues claro que sí —dijo asintiendo—. Parece brillante, es muy guapa y da toda la impresión de que te ha robado el corazón. Pero también entiendo lo que le está pasando. Si se convierte en tu esposa, su vida será la de una condesa. No puedes cambiar tu destino. Y si esa no es la vida que desea, tienes que respetarlo.

—¿Tiene familia? —preguntó su padre, y Perry se quedó callado durante un momento, muy sorprendido por el sesgo que estaba tomando la conversación. Estaba convencido de que sus padres lo habían llevado allí para reprenderle y prohibirle que volviera a hablar de Rose, además de para forzarle a que se casara con lady Anne.

—Sí. Viven en Lyme Regis. Su padre murió hace años. También buscaba fósiles, y le enseñó todo lo que sabía a Rose. Su madre regenta la tienda en la que venden los fósiles que encuentra. Su hermano ayuda a su madre, y es aprendiz de tapicero.

—Un tapicero…

—Sí.

—De muebles.

—Pues eso creo, sí.

Sus padres intercambiaron una mirada, y después su padre lo miró entrelazando los dedos de la mano sobre el estómago.

—¿Entiendes lo difícil que sería todo para vosotros si finalmente decidís casaros? —dijo su padre con tono preocupado, pero no duro.

—Eso es algo a lo que nos tendríamos que enfrentar juntos —dijo Perry resueltamente, recordando las palabras de Rose. No era algo que pudiera hacer solo, ella también debía estar dispuesta a hacerlo. Iba tener que pedirle muchas cosas, por supuesto, y muchas de sus preocupaciones empezaban a cobrar un sentido muy tangible. Él no había querido pensar en ello, absolutamente entregado a la vertiente romántica de la relación.

—En fin, Perry, parece que la señorita Ellis ha tomado su decisión, y por lo que dices no desea casarse contigo. Tu madre y yo hemos hablado, y no vamos a forzarte a que te cases con lady Anne si no la consideras una pareja idónea. No obstante, queremos decirte que, en nuestra opinión, es una joven muy agradable, y su familia es magnífica. Entiende muy bien nuestro papel en la sociedad y te sería de gran ayuda, pues ha sido educada precisamente para casarse con un hombre como tú, que algún día será conde. Entiendo que en estos momentos te sientas ligado a la señorita Ellis, pero te ruego que analices las cosas con perspectiva. El enamoramiento nubla el juicio. Lo que te conviene es una mujer que esté a tu lado en todos los aspectos durante los años por venir.

Miró a su esposa preguntándole sin palabras si quería añadir algo, y ella asintió sonriendo levemente y dando a entender que había dicho lo que debía. Perry estaba realmente asombrado, pues pensaba que el matrimonio de sus padres no había sido por amor. En cualquier caso, siempre se había tratado con respeto, y pensaba que eran verdaderos amigos, pero solo eso. Quizá estaba equivocado y entre ellos había bastante más que una amistad, pues la compenetración era absoluta.

—Pues debo decirles que la decisión por lo que respecta a lady Anne tampoco está en mis manos —dijo Perry con una sonrisa triste—, pues me ha dejado claro que tampoco quiere casarse conmigo. Estaba muy enamorada de Leo, y ahora busca de nuevo un amor de verdad.

Su padre se frotó la barbilla mientras lo miraba, y Perry se dio cuenta con pesar de que no paraba de cosechar fracasos y de defraudar a su familia. Si ni siquiera era capaz de lograr que una mujer que lo amaba se casara con él, ¿qué más se podía esperar?

—Estoy seguro de que lady Anne se lo pensaría si tú pusieras algo de tu parte. Piénsalo, Perry, por favor.

Su madre le puso la mano en el brazo en una muestra silenciosa de comprensión y apoyo, y Perry lo agradeció mucho, pues sus padres nunca habían sido muy dados a ese tipo de manifestaciones de afecto, ni siquiera cuando era niño.

Temía que se le rompiera la voz, así que se limitó a asentir.

—Tengo muchísimas cosas en las que pensar —dijo por fin, pasados unos segundos—. Ya sabéis, pintar me ayuda a ver las cosas más claras, así que si no os importa…

—Peregrine —dijo su padre con voz profunda y tono de disculpa.

—Dígame, padre.

—Espero que entiendas que ya no tienes todo el tiempo que solías tener para pasarlo frente al caballete y el lienzo. Ve ahora y relájate, pero ya sabes que tienes mucho que hacer y aprender…

Perry asintió sin hablar y salió del despacho.

No obstante, una vez delante del lienzo en blanco, ese momento que para él era siempre de descanso y relajación, en el que se sentía a gusto con la vida y consigo mismo, en esas circunstancias no funcionó como habitualmente.

Y es que, en esos momentos, solo podía pensar en Rose. Solo deseaba pintar a Rose. Solo quería ver a Rose. Pero lo que tenía frente a sí eran filas de números en un libro mayor de contabilidad, interminables debates en la Cámara de los Lores, un futuro matrimonio con una mujer que solo podría aspira a que fuera la madre de sus hijos. No era esa la vida que deseaba. Era una visión que se le hacía insufrible e interminable, como un gran agujero negro en el suelo y en el alma. Finalmente dejó el carboncillo y agarró un pincel grueso, lo empapó de pintura negra y manchó el lienzo con él, dejando fluir a su través todas las emociones negativas que estaba experimentando.

El resultado fue horrible. Pero verdadero.

Onyx, que había estado esperándolo pacientemente en su dormitorio, gimió tenuemente, como si estuviera sintiendo lo mismo que Perry; después se acercó y le lamió la mano. Le acaricio la cabeza distraídamente mientras miraba la horripilante negrura que llenaba el lienzo. No podía pensar en otra cosa que en cómo iba a poder sobrevivir a esa vida vacía que tenía por delante. Una vida de apariencia. De etiqueta. De no hacer otra cosa que lo que la alta sociedad esperaba de él. De dejar a un lado el pincel y el lienzo y, sobre todo, de no volver a ver jamás a Rose.

CAPÍTULO 24

—¿Q ué quiere casarse contigo? ¿Y que te lo pidió delante de lord y lady Sheriden?

Rose, sentada en el sofá de la sala de estar de Alice, asintió débilmente. Alice estaba frente a ella en un sillón de color rojo y Madeline en otro a su lado, mientras que Georgie, como casi siempre, permanecía de pie, apoyada en el marco del ventanal. Decía que no podía estar sentada durante mucho rato.

—¿Y le dijiste que no? —preguntó Madeline con los ojos muy abiertos y expresión de asombro.

Rose asintió inexpresivamente.

—¿Pero por qué? —Era el turno de Alice, que se quedó mirándola como si tuviera dos cabezas.

—Pues porque si se casara con él no podría vivir la vida que quiere, la suya propia —respondió Georgie con tono de impaciencia.

—Eso no es verdad —espetó Alice.

—¡Sería condesa, por Dios bendito! —exclamó Georgie abriendo los brazos—. ¿Cómo iba a desenterrar huesos siendo condesa?

—Conozco alguna que otra condesa nada convencional —replicó Alice, y después señaló a Rose—. Mira lo tristísima que está. ¿De verdad que merece la pena lo que ha hecho?

—Os lo agradezco mucho a todas, pero puedo hablar por mí misma —intervino por fin Rose, pese a que tanto Alice como Georgie estaban dando en el clavo, representando genuinamente las dos formas de pensar contrapuestas que se enfrentaban en su propia mente.

Las tres se volvieron a mirarla, como si se hubieran olvidado de que estaba presente y podía hablar.

—Todo es culpa mía —confesó con tono taciturno—. Sabía que esto iba a pasar, y a pesar de todo me he permitido a mí misma enamorarme perdidamente de él.

—Bueno, pues si tanto lo quieres, ¡ve con él! ¿A qué esperas? —exclamó Alice alzando las manos exasperada.

—Georgie tiene razón —dijo Rose negando con la cabeza—. La cosa no es tan simple.

—¿Por qué?

Rose respiró hondo antes de empezar a hablar. Sabía que era difícil explicar lo que sentía, sobre todo a alguien tan impulsivo como Alice. Además, dado que ella había nacido en ese ambiente, sabía lo que se esperaba de ella, manejaba los resortes y no necesitaba que nadie le abriera ninguna puerta.

—Pues porque, para empezar, es un hecho que siempre estaría mirando la alta sociedad desde fuera, como una intrusa. Pero no solo es eso, sino que quiero lograr las cosas por mí misma, y vivir mi propia vida. Si me casara con Perry, él se limitaría a “dejarme hacer lo que quiero”, y facilitarme las cosas. Nada volvería a ser mío de verdad, mis logros no serían tales. Todo lo que consiguiera sería gracias a Perry, y no por mis propios méritos. ¿Es que lo que digo no tiene sentido?

Alice negó con la cabeza.

—Yo escribo mis novelas, y Benjamin no tiene nada que ver en eso.

—Sí, pero tu hermano es barón. Tu camino está abierto para ti desde siempre. Yo tengo que abrírmelo por mí misma.

—Lo que quieres decir es que es necesario que haya lucha, ¿no?

Rose se puso de pie y apretó los puños.

—Me gustaría que no hiciera falta luchar. Lo digo de verdad. Pero es el mundo que me toca vivir. Tengo que demostrar lo que soy a cada paso. ¿Y qué es lo más frustrante de todo? Que cada vez que doy un paso hacia delante, me empujan dos hacia atrás. Unos hombres que se supone que son científicos, estudiosos, que deberían hacer lo que pudieran por el avance del conocimiento, lo que de verdad quieren es quitármelo todo y dejarme a un lado. Mi buen nombre, mi credibilidad, mis oportunidades. ¿Y por qué lo hacen? ¿Cuál es la razón? El no dejarme avanzar no les aporta nada a ellos, salvo que me roben mis descubrimientos…Y Perry procura ayudarme lealmente, pero no se da cuenta de que al no dejarme hacer las cosas por mí misma, lo que hace es ponerme más dificultades, en lugar de ayudarme.

Parecía que ninguna podía ayudarla, pues se quedaron mirándola con expresiones tanto de pena como de admiración.

—Tienes razón —dijo por fin Madeline poniéndose de pie y acercándose a ella—. Entiendo lo que significa que se dude de ti por tu origen social y no por lo que haces y eres capaz de hacer. Nadie creía que yo fuera capaz de dirigir adecuadamente Castleton Stone. Así que lo único que puedes hacer es seguir demostrándoles una y otra vez que están equivocados, hasta que no tengan más remedio que reconocer su error y creer en ti.

Rose asintió. Tenía un nudo en la garganta.

—Lo primero que yo haría es ir al Museo Británico y defender tu descubrimiento —aconsejó Georgie con tono calmado y convencido—. Enséñales lo que has descubierto y convénceles de que deben mostrar al mundo en su museo el nuevo esqueleto descubierto por Rose Ellis. Has venido a Londres desde muy lejos. ¿Por qué detenerte ahora?

—¿Y qué pasa si solo aceptan recibirme porque ha sido Perry quien me ha presentado? —preguntó Rose preocupada.

—Te garantizo que no van a comprar un esqueleto completo solo porque quien lo sugiera sea un hombre —afirmó Alice enérgicamente—. Eres tú la que tienes que vendérselo, y la que debes convencerlos de que deben exponerlo en un lugar preferente.

—O bien… —dijo Rose jugueteando con un hilo suelto de la falda—… me vuelvo a Lyme Regis y pongo a la venta el esqueleto.

—¡No! —exclamaron a coro sus tres amigas.

—Eso sería mucho peor, pues lo que pasaría es que, una vez más, sería otro el que recibiera el crédito por tu descubrimiento —razonó Alice—. Por otra parte, después de todo, ¿qué es lo peor que pueden decir?

—No —respondió Rose inmediatamente—. Lo peor que pueden decir es no.

* * *

Rose estaba en casa de su tía, sentada sobre la cama del pequeño dormitorio del piso de arriba y con la mirada fija en el esqueleto. Lo había desmontado, pues era demasiado grande como para ensamblarlo en una habitación tan pequeña. El cráneo parecía mirarla desde las vacías cuencas orbitales con aire sombrío, como si entendiera su tristeza y quisiera unirse a ella.

—¿Te sientes tan sola como yo? —preguntó Rose tocándose la barbilla con los dedos—. Me imagino lo que estás pensando: que todo es culpa mía. Y tienes razón, lo reconozco. Pero, ¿qué puedo hacer?

Se tumbó en la cama y se tapó los ojos con las manos. Su amor propio estaba en guerra con el amor que sentía por Perry. En el fondo de su corazón sabía que Perry lo había hecho todo por amor y solo por amor, y ardía en deseos de decirle que sí, que estaría con él, que renunciaría a su vida y se convertiría en condesa cuando correspondiera, tal como él quería.

Pero, en tal caso, tendría que renunciar a todos sus logros propios, a su vida y a sus aspiraciones, que tanto le importaban y por las que tanto había luchado y trabajado ya. ¿Merecía la pena?

Desde donde estaba escuchó llamar a la puerta con fuerza, y se preguntó qué visita estaría esperando su tía hoy. Pero al poco tiempo la llamada, mucho más tenue, se produjo en su puerta.

—¿Señorita Ellis?

—Sí, Hilda. ¿Pasa algo? —preguntó sin abrir los ojos.

—Tiene usted visita. Una dama.

Rose se levantó inmediatamente al mismo tiempo que Hilda entraba en la habitación y hablaba en voz muy baja.

—Parece muy rica.

—Gracias —dijo Rose, sintiendo bastante curiosidad. Le hizo un gesto a Digger para que no se moviera de la habitación y siguió a Hilda escaleras abajo para llegar a la pequeña sala de estar en la que la esperaba la misteriosa visitante.

Se quedó parada en el umbral de la puerta cuando vio de quién se trataba.

—¡Lady Sarah! —dijo, absolutamente sorprendida y agobiada al ver a la hermana de Perry—. ¿Qué hace usted…? Perdone, estoy siendo muy maleducada. ¿Qué tal está usted?

—Buenos días, señorita Ellis —dijo la hermana de Perry tras volverse hacia ella desde donde estaba mirando por la ventana que daba a la fachada principal—. Estoy muy bien, gracias.

Rose se quedó quieta en la puerta. No sabía cuál era el protocolo para recibir a una dama de la alta sociedad en la sala de estar de tu propia casa. Finalmente señaló el sofá, pensando en lo raído que estaba.

—¿Le apetece sentarse?

Se volvió a mirar a la criada, y le sorprendió ver que ya había traído una bandeja. Miró a Rose con una sonrisa de orgullo, seguramente contenta de sí misma por ser tan diligente como cualquier doncella de la alta sociedad.

—He traído té, señora.

—Muchas gracias, Hilda —murmuró Rose al tiempo que se sentaba en un sillón frente a lady Sarah. Se sentía nerviosa, pues no podía imaginarse la razón por la que la dama se había tomado la molestia de averiguar dónde vivía para hablar con ella—. ¿Pasa algo malo? ¿Perry está bien?

Lady Sarah rio con su habitual tono cantarín.

—Directa al grano, como siempre, ¿verdad?

Rose, desconcertada, no supo cómo reaccionar ante eso.

—Perry está bien… —informó lady Sarah—. Al menos desde el punto de vista físico.

Agarró la taza de té y se la llevó a la boca, procurando enmascarar la involuntaria mueca de la boca al probarlo. Seguramente no era tan bueno como el que acostumbraba tomar.

Colocó la taza sobre la mesa auxiliar y miró intensamente a Rose, con los ojos muy abiertos y sin pestañear.

—Me han dicho que mi hermano le propuso matrimonio.

—Así es —contestó Rose cautelosamente—, pero estoy segura de que ya se ha arrepentido de haberlo hecho.

—Y también me han dicho que usted no aceptó.

—En efecto.

—¿Por qué? —Rose levantó las cejas sorprendida, y lady Sarah sonrió—. Como puede ver, yo también sé ir directa al grano.

Rose suspiró.

—Como sabe usted perfectamente —empezó con tono algo irónico—, Perry y yo hemos crecido en condiciones sociales muy distintas. No creo que yo pudiera ser aceptada nunca en el seno de su familia, y ya no digamos en el conjunto de la alta sociedad. Aparte de eso, por si fuera poco, lo cierto es que estaría dispuesta a renunciar a muchas cosas para poder pasar la vida junto a Perry, pero nunca a mis sueños y aspiraciones profesionales.

—Ser una especialista en fósiles.

Rose no pudo evitar una sonrisa ante su forma de describirlo.

—Sí, eso mismo, una “científica” —subrayó la palabra— especialista en fósiles.

—Ya veo. —Lady Sarah juntó ambas manos en el regazo y bajó la mirada—. Lo primero que quiero hacer es disculparme con usted, señorita Ellis. No fui nada amable, ni siquiera educada con usted durante la cena en nuestra casa de Lyme Regis.

—No, no lo fue —confirmó Rose, aunque sin acritud. Le gustaba el tono de franqueza con el que se estaba desarrollando la conversación.

—No es excusa, pero la verdad es que estaba aburrida, y cuando me aburro tiendo a comportarme de forma muy inapropiada. Así que lo lamento, Perry me llamó la atención como debía, pero me doy cuenta de que la avergoncé a usted y a su familia, e incluso pude hacerle pensar que no sería una buena idea aceptar la propuesta de Perry, por cómo podría desarrollarse un hipotético matrimonio por lo que se refiera a la relación con mi familia.

—Se lo agradezco mucho, lady Sarah, se lo digo de verdad. Pero esto no cambia nada lo que siento. Tengo muy claro que sus padres prefieren que Perry se case con lady Anne y, para ser sincera, tengo que decir que parece una compañera perfecta para él en todos los aspectos.

—A mí también me lo parece, no lo niego —dijo con mucha franqueza lady Sarah, pero pese al hecho de que solo estaba mostrando su acuerdo con lo que había dicho, a Rose se le cayó el alma a los pies de pura e inevitable desilusión—. Y, desde luego, era la compañera perfecta… para Leo. —Una sombra de tristeza cruzó sus bonitos ojos, pero enseguida se recuperó y miró a Rose—. Anne y Leo eran el uno para el otro, y aunque me consta que Anne le tiene afecto a Perry, sabe que nunc sería feliz de verdad con él. Y por lo que respecta a mi hermanito… —rio entre dientes—, bueno, Perry solo podría ser feliz con una persona, y esa es usted.

A Rose se le aceleró el pulso de forma casi desbocada, pero no dijo nada a la espera de ver a dónde quería llegar lady Sarah.

—Leo, desde que nació, fue educado para ser conde. Evidentemente, Perry no. Mi padre está haciendo lo que puede y más para educarlo de la mejor manera posible, pero en casa todos sabemos que Perry no se parece en nada a Leo. Y no pasa nada, todo lo contrario, cada uno es cómo es. Tengo la impresión, señorita Ellis, de que usted no conoce a mucha gente que pertenezca a la alta sociedad. ¿Me equivoco?

—No, no se equivoca. Tengo unas pocas amigas.

—Bueno, pues debo decirle que algunas son personas terribles, hasta malvadas, pero otras absolutamente encantadoras. Lo mismo que pasa en todos los estratos de la sociedad, y en todos los ámbitos de la vida. Hay personas que se dejan ver en todos y cada uno de los eventos sociales a los que los invitan, mientras que otros llevan años sin acudir a ninguno. Perry odia, literalmente, ese tipo de vida que consiste en dejarse ver, aparentar y criticar. Y el hecho de ser un futuro conde, o conde cuando le toque, no significa que tenga que implicarse en la vida de la alta sociedad londinense. Yo nunca le he visto tan feliz como cuando está en Lyme, en Grayside. Mientras yo me aburría hasta la náusea, él disfrutaba cada minuto, solo el cielo sabe por qué. Perry nunca ha sido como el resto de la familia, y no cuadra con la forma de ser habitual de la nobleza. Si su esposa y él quieren pasar la mayor parte del tiempo en Lyme, pues que así sea y mejor para ellos. Nadie se lo va a echar en cara.

—Pero…

—La mayor aspiración de Perry es dibujarla a usted mientras busca sus fósiles, señorita Ellis. Desde que ha vuelto a Londres está fatal, y no solo porque usted lo haya rechazado, cosa que desde luego tiene mucho que ver, sino porque se da cuenta de que a partir de ahora debe vivir la vida que vivía Leo. Mis padres preferirían que se casara con una mujer como Anne, por supuesto. No obstante, me da la impresión de que empiezan a darse cuenta de que el hecho de que Perry sea feliz es mucho mejor para la familia que el que mi hermano viva sin su propia alma.

—No sé si entiendo bien lo que… —empezó a decir Rose, cuya cabeza era un torbellino de ideas y su corazón empezaba a rebosar de esperanza. No obstante, debido a su habitual cautela, hizo un esfuerzo para controlarse.

—Lo que quiero decir es que estoy convencida de que Perry y usted van a poder llevar el tipo de vida que les apetece y con la que sueñan. Sé que ha querido ayudar cuando su ayuda no era requerida, pero ahora lo entiende perfectamente. Lo que necesita es alguien que lo salve de sí mismo, y la única que puede hacerlo es usted: todas las demás lo verán como un conde. Usted lo ve como Perry.

Rose se llevó la mano al pecho como si con el gesto pudiera controlar el corazón desbocado.

—Esto no será… ninguna trampa, ¿verdad?

Lady Sarah inclinó ligeramente la cabeza y se mordió el labio.

—Sé que es culpa solamente mía el que pueda usted pensar semejante cosa. Pero aunque a veces no soy la mejor de las personas, mi hermano sí que lo es, siempre. Le quiero mucho, y solo deseo verlo feliz. Y usted puede conseguirlo para mí, señorita Ellis.

Rose asintió y una sonrisa se le empezó a dibujar en los labios, al tiempo que la esperanza surgía potente y victoriosa en su corazón.

—Gracias, lady Sarah —dijo, sabiendo que probablemente nunca serían las mejores amigas del mundo, pero que quizás sí que podrían llegar a entenderse—. Y creo que sería mejor que nos tuteáramos, no le parece.

Las dos jóvenes sonrieron, y en ese momento Hilda volvió a interrumpir.

—Señorita Ellis, ha llegado un paquete para usted —dijo susurrando desde la puerta, como si así lady Sarah no pudiera escucharla.

Rose se levantó y agarró el paquete que le ofrecía la criada, pero volvió a sentarse. Sentía una curiosidad tremenda por saber qué contenía, pero lo lógico y educado era esperar a que lady Sarah se marchara para abrirlo.

—¿Y bien? —dijo lady Sarah señalando el paquete—. ¿Es que no vas a abrirlo?

Rose empezó a abrir el paquete con dedos temblorosos, y contuvo el aliento cuando vio lo que contenía.

—¿Qué es?

—El último ejemplar de la Revista de Historia Natural.

—Nunca he oído hablar de ella.

Uno de los dibujos de Perry presidía la cubierta, ¡la mismísima cubierta! Era del esqueleto alado, y también de ella.

Rose abrió la revista casi reverentemente, con el corazón de nuevo latiendo a muchísima velocidad.

—¡Madre mía! —dijo asombrada según iba pasando las páginas—. ¡Han publicado el artículo! No me lo puedo creer…

Sarah se levantó y se acercó para mirar las páginas por encima del hombro de Rose.

—Parecen dibujos de Perry.

—Sí, son de él. Han publicado mi artículo.

—¡Espléndido! —exclamó Sarah aplaudiendo alborozada—. Debes ir a decírselo a Perry.

—Yo…

—O no, como tú veas —dijo Sarah levantando una ceja—. Después de todo, es tu decisión. Así que, ¿qué vas a hacer?

CAPÍTULO 25

P erry no tuvo más remedio que ir al despacho de su padre para una más de sus “sesiones de aprendizaje”. En esencia, se trataba fundamentalmente de una revisión de la tierra que poseía la familia, de la forma de llenar e interpretar los libros de contabilidad, la identidad y las características profesionales de los administradores contratados para cada hacienda y lo que su padre hacía para asegurarse de que no se estaban produciendo fraudes ni errores en la gestión.

Perry hacía todo lo que podía para concentrarse, aunque él mismo era el primero en admitir que su mente vagaba mucho más de lo que era conveniente.

—Siéntate —dijo su padre señalando el sillón. Después le ofreció una copa de brandi, como hacía siempre. Y, también como siempre, lo rechazó negando con la cabeza—. Antes de empezar, tengo que decirte que una de las criadas ha encontrado una cosa en la sala de estar.

—¿Ah, sí?

Señaló una pila de papeles que descansaban sobre el escritorio a la espera de que Perry los revisara.

Los recogió casi reverentemente al darse cuenta de lo que eran y respiró hondo, aunque contenidamente.

—Son de Rose.

—Sí. Los he echado un vistazo.

—¿Sí? ¿Pero los ha leído? —preguntó mirando a su padre a los ojos.

—Sí. —El conde se echó hacia atrás con la copa de licor ambarino en la mano—. Los he leído, y también he visto los dibujos y esquemas que ilustran el texto. Son tuyos, ¿verdad?

—Sí, así es.

—Pues son excelentes.

Perry lo miró, sorprendido por el elogio de su padre.

—¿Eso cree?

—Claro que sí —confirmó su padre con una breve inclinación de cabeza—. No tengo ningún inconveniente a la hora de reconocer el talento cuando lo veo, Perry. Y tú tienes talento.

—Gracias.

—¿Quién ha escrito el artículo para su publicación?

—Rose.

—¿Ella sola?

—Sí.

Su padre frunció el ceño.

—Resulta difícil de creer que esos escritos los haya realizado una mujer de clase trabajadora.

—Rose ha recibido una buena educación, padre, teniendo en cuenta su origen social. Fue a la escuela, pero además aprendió geología y paleontología de su padre, ha leído todo lo que caía en sus manos para aprender por su cuenta y ahorra para comprar las publicaciones científicas más avanzadas acerca de su campo de especialidad.

—Entiendo —dijo su padre con tono reflexivo—. Parece que se trata de una joven admirable.

—Sin duda lo es, padre.

—Dijiste que había intentado presentar esta investigación ante la Sociedad Geológica, pero que sus miembros no la aceptaron.

—Son unos estúpidos.

—Pues deberías enviarlos a esa revista de la que nos has hablado.

Perry bajó la cabeza apesadumbrado, y después miró a su padre frunciendo los labios.

—Pues me gustaría, por supuesto, y le puedo decir que hasta hace poco no lo hubiera dudado...

—¿Cuál es el “pero”?

—Pues que debe ser la propia Rose la que decida si quiere o no que yo intervenga. Además, si ella quisiera presentarla la investigación, lo haría. No puede ser decisión mía, sino suya. No me corresponde a mí.

El conde lo miró con gesto de sorpresa pero no dijo nada, sino que suspiró y se echó hacia atrás en la silla.

—No sé qué decir, Perry. Para un hombre como tú, queda bastante lejos de la norma el que desees casarte con una mujer cuya posición social está muy por debajo de la tuya, y que además es de color.

—Lo sé.

—Pero, al mismo tiempo… cuando tenías la perspectiva de pasar tiempo con la señorita Ellis estabas mucho más centrado en tu aprendizaje.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Perry sin saber qué pensar.

—Pues estoy diciendo que quizá me equivoqué al decir que no debías escogerla como esposa. Si es tan brillante como parece, el matrimonio con ella se convertiría en una gran ventaja para ti y para la familia, dado que en su día vas a ser conde.

—Espero que pasen muchos, muchos años hasta que llegue ese momento, Padre —dijo Perry enfáticamente.

—Eso espero yo también —comentó su padre riendo entre dientes—. Dime, Perry, ¿qué es lo que te haría feliz?

—¿Lo que me haría feliz? —. No creía que tal cosa fuera posible dadas las circunstancias, y el que su padre se lo preguntara no digamos.

—Sí. Ya he perdido un hijo, y no quiero perder otro. Tú no eres Leo, y no tendría ningún sentido que ni yo ni nadie esperáramos que lo fueras. Solo conseguiríamos deprimirte y hacerte infeliz.

—Pues… vivir en Lyme Regis, casarme con Rose y pasar los días dibujando y pintando mientras ella trabaja. —No pudo evitar una sonrisa solo de pensar en que eso fuera posible. Sabía que Rose le diría que no albergara la más mínima esperanza al respecto, pero esa situación era la que de verdad deseaba y soñaba con conseguir.

—A ver… si te dijera que eso es completamente posible te estaría mintiendo, Perry. No con las responsabilidades que han recaído sobre ti tras la muerte de tu hermano —dijo su padre muy serio, mirándole intensamente con los ojos verdes muy brillantes—. Pero tampoco voy a negar que, al menos en parte, podrían convertirse en tu día a día.

—¿Se puede saber qué significa eso? —Quería forzar a su padre a decir exactamente lo que tenía en mente, sin ambages.

—Escúchame, hijo. Tú no querías que las cosas se desarrollaran así, y yo tampoco te preparé adecuadamente para el caso de que sucediera. Leo era tan… fuerte, tan saludable, que nunca se me pasó por la cabeza que pudiera sucederle algo. Igual no es muy justo por mi parte pedirte que asumas así, sin más la vida que le correspondía a Leo y que él… dejó atrás.

Perry no dijo nada, esperando a que su padre culminara su reflexión, y con el corazón latiendo a toda prisa ante la posibilidad de que se abriera otro horizonte para él.

—Serás conde, y mantendrás las responsabilidades inherentes al título, y que implican la gestión de nuestras propiedades y posesiones. Pero eso no implica que no puedas pasar la mayor parte del tiempo en Grayside hasta que no te conviertas en conde. E incluso entonces podrías alternar entre Londres y Kent, pero también pasar gran parte del tiempo en Lyme. Y por lo que respecta a tu esposa…

Agarró la copa y la giró entre los dedos, observando el giro del licor ambarino que contenía

—… supongo que con que aprenda y siga parte de las nomas de protocolo que implica el título de condesa, sería suficiente. Así que la decisión es tuya y de nadie más.

Llegó un momento en el que Perry tuvo que recordarse a sí mismo la necesidad de respirar unas nueve veces por minuto. La idea de poder casarse con Rose de verdad y no en sueños lo transfiguró. Le resultaba imposible de creer.

—Se… se lo agradezco mucho, padre. Esto significa para mí mucho más de lo que nunca se podrá imaginar.

Sabiendo lo muchísimo que significaba para su padre decir lo que había dicho, decidió no explicarle que siempre había sido su intención casarse con Rose independientemente de lo que dijera su familia… siempre y cuando ella lo aceptara, por supuesto, cosa que al final no sucedió.

Su padre asintió brevemente. Nunca había sido una persona que expresara abiertamente sus sentimientos.

—En cualquier caso… Rose no desea casarse conmigo, ni tampoco llevar la vida de la nobleza.

—Bueno… —dijo su padre con tono brusco—. ¿Le has dicho que no tendría que llevar la vida que ella supone que debe llevar una condesa? ¿Qué tú vas a tener la opción de hacer lo que realmente te apetece? ¿Tiene una idea real de lo que le puede esperar, o solo se está basando en lo que imagina?

Perry frunció el ceño mientras meditaba.

—Pues… creo que en realidad nunca le he explicado nada. Pero es que no sabía lo que usted me ha contado ahora.

Su padre asintió.

—Bueno, hijo, pues entonces, ¿a qué esperas? —exclamó abriendo los brazos.

* * *

Rose había actuado como una estúpida, lo tenía muy claro. Apenas podía creer que, de entre todas las personas del mundo, hubiera tenido que ser Sarah Belmont la que se lo hiciera ver. Pero ahora que veía la realidad tal y como era de verdad, no podía darle la espalda. En absoluto. Y, aún con más claridad, se daba cuenta de lo desesperadamente que necesitaba a Perry.

Ahora y para siempre.

La única pregunta era: ¿sería capaz de perdonarle alguna vez que le dijera que no cuando le había pedido casarse con ella? ¿Lo entendería? ¿Tenía derecho siquiera a pedírselo?

Le hubiera gustado vivir más cerca de él, no tener que atravesar Londres para ir a su casa a buscarle. Quizá hubiera tenido que tomar un coche de punto, pero no se veía capaz de sentarse durante tanto tiempo con los nervios tan en tensión.

Por eso decidió ir andando.

En realidad quiso ir corriendo, pero con esas faldas tan amplias y tanta gente por la calle a la que esquivar, resultaba un tanto difícil.

Y de repente le vio.

Por un momento pensó que estaba viendo visiones, producto de sus deseos o de la imaginación, dado que siempre estaba pensando en Perry.

Pero no, estaba al otro lado de la calle, avanzando en dirección a ella, con las manos llenas de papeles que enseguida reconoció como propios.

—¡Perry! —No pudo evitar gritar su nombre con tono de desesperación—. ¡Perry!

—¡Rose! —Empezó a correr a toda velocidad hacia ella, y le imitó. Se encontraron en medio de la calle, a medio metro, mientras el resto de los transeúntes protestaban o los miraban mal por tener que rodearlos.

—Perry, estaba equivocada, lo siento mucho… —empezó a decir a borbotones, mientras él hablaba al mismo tiempo.

—Rose, tenía que haberte explicado…

Los dos estaban casi sin aliento, a una distancia prudencial, hasta que Rose decidió que ya estaba bien, se acercó y le tomó la cara entre las manos.

—Perry, te dije que no… pero estaba equivocada.

—No sabías que…

—No importa —cortó ella negando con la cabeza—. Te conozco, y eso debería haberme bastado para saber que nunca pretenderías convertirme en una mujer distinta de lo que soy. Si estuviéramos juntos nuestra vida, la de los dos, sería distinta, es evidente, pero debería haber confiado que jamás permitirías que perdiera mi identidad.

—Jamás —confirmó él con mucha vehemencia, y Rose tuvo que contener las lágrimas al pensar que había estado a punto de perderlo por no ser capaz de dejar a un lado el orgullo—. Rose, sé que si uno pasa a ser miembro de la alta sociedad, inmediatamente se esperarán de él ciertos comportamientos, y no voy a mentir diciéndote que sería fácil, porque no lo sería. Pero lo que sí que te puedo prometer es que, juntos, vamos a ser capaces de enfrentarnos a todo lo que nos venga, y de superarlo. Lo que más importa es que estemos juntos, que nos tengamos el uno al otro y que seamos coherentes con nosotros mismos. En Lyme Regis nos enamoramos comportándonos como realmente somos, sin tener en cuenta los distintos mundos de los que procedíamos. Mientras sigamos siendo solo Rose y Perry, no me da miedo nada de lo que pueda venir. Sé que es mucho pedirte, y soy incapaz de cambiar la opinión de los demás, pero sí que te puedo prometer que voy a estar a tu lado en cada paso que des.

Sonrió encantada y se echó hacia atrás para disfrutar del simple placer de mirarle a la cara, sabiendo que a partir de ahora lo iba a tener al lado todo el tiempo.

—Sin ti estaba perdido, Rose —murmuró, inclinando la cabeza para mirarla incluso con más intensidad—. Eres mi referencia, mi guía…

—Y tú llenas todos mis vacíos, incluso los que no sabía que tenía.

Perry sonrió por fin, con esa sonrisa auténtica y soñadora que tanto había echado de menos. Todo volvía a estar en su sitio.

—Entonces… ¿me vas a besar o qué? —dijo en tono perentorio.

Perry rio con ganas, y antes de que ella pudiera darse cuenta de lo mucho que había echado de menos también esa parte de la relación, se inclinó y la besó apasionadamente.

Fue como volver a casa. Se paró el mundo a su alrededor, y solo estaban ellos, abrazados y viviendo su propia realidad. Todo lo que los retenía a la hora de entregarse por completo el uno al otro finalmente desapareció, dejándolos desnudos, ansiosos y libres para lo que viniera.

Con los brazos de Perry envolviéndola y sus labios y su lengua explorándola, Rose no deseaba otra cosa que ese abrazo, que durara eternamente.

—¿Te puedo acompañar a casa? —preguntó Perry, que tampoco deseaba irse sin ella. Rose asintió, incapaz de dejar de mirarlo, y él la agarró por la cintura. Dieron la vuelta para dirigirse a casa de su tía, olvidándose de todo lo que pasaba a su alrededor, sin preocuparse por lo que pudieran pesar los que los estaban viendo, casi tropezando con los transeúntes con los que se cruzaban.

Si le hubieran preguntado, Rose no habría sido capaz de contestar cómo llegó a casa, ni cuánto tardó. Fue como si hubiera estado en un sueño nebuloso del que nunca habría deseado despertar.

—¿Tía Lily? ¿Digger? —llamó a traspasar el umbral, pero la casa estaba silenciosa y, al parecer, vacía—. Vaya, ha debido sacarlo a dar un paseo.

—¿Hay alguien del servicio? —preguntó Perry, pero Rose negó con la cabeza.

—No. Hoy es la tarde libre de Hilda.

—O sea, que estamos solos… —confirmó Perry con una sonrisa pícara.

—Estamos solos, sí —confirmó Rose también sonriendo—. ¿Te apetece ver el esqueleto del pterosaurio?

—¿Pterosaurio?

—Se llaman así. He investigado al respecto, y al parecer se han encontrado otros del mismo tipo en Alemania. Está en mi habitación, Lo he llamado Henry.

—¿Henry? —preguntó Perry riendo.

Rose se encogió de hombros.

—No sé, me pareció apropiado, como si lo hubiera escogido él mismo. La verdad es que no sé decirte el porqué.

—Me parece muy bien. Te sigo.

CAPÍTULO 26

—C reo que Henry me está mirando —susurró Perry, que estaba con los ojos fijos en el esqueleto, que, efectivamente, estaba frente a la cama. Rose no recordaba haberlo colocado de esa forma, aunque sin duda lo habría hecho. Aunque también podía ser que Hilda lo hubiera colocado así al limpiar la habitación, no podía estar segura.

Rose rio cuando se tumbaron en la cama el uno junto al otro. Los dos estaban completamente vestidos, pues con un acuerdo que no necesitó palabra alguna, habían decidido tomarse su tiempo y gozar del simple hecho de estar juntos. La última vez que lo habían estado se desató la pasión desde el primer instante, pues en aquel momento ninguno de los dos sabía si tendrían más oportunidades; ahora, con toda la vida por delante para ambos como pareja, querían tomarse tiempo para disfrutar y saborear.

—Puede que esté celoso —dijo Rose riéndose, pero Perry asintió con gesto serio.

—Tiene toda la pinta. Creo que te ha tomado mucho apego.

—No hay por qué preocuparse. Estoy segura de que también te tiene afecto a ti. Después de todo, tú fuiste quien lo descubriste.

Perry negó con la cabeza.

—Yo nunca habría podido distinguirlo de cualquier otra roca del suelo o del acantilado… no te enfades Henry, pero es la verdad. Lo que sí ha sido cosa mía es el descubrimiento del mayor tesoro de Lyme Regis. —Miró intensamente a Rose—. Tú.

Rose alzó la vista para mirarlo a su vez con gesto casi de súplica para que la besara, cosa que hizo con tanta dulzura que pensó que se iba a derretir sobre la cama.

—Cuando me besas de esa forma no puedo ni pensar —dijo casi sin aliento.

—Normal —comentó él con voz gutural—. Esta clase de besos no tienen el objetivo de hacer pensar…

Rose le tomó por las solapas para acercarlo a ella y llegó a la conclusión de que ya estaba bien de exploración lenta y mesurada.

Lo necesitaba. Lo necesitaba ya. Se desabrocho la rebeca y él la ayudó sacándosela por los brazos, quitándose el pañuelo del cuello y empezando a desabotonar el chaleco.

El ansia la volvía torpe, así que le dejó hacer mientras el deseo la llenaba, pues sabía exactamente qué era lo que tenía por delante. Era un hombre muy atractivo, y la garganta se le secó al pensar que era suyo y solo suyo.

Se quitó la camisa y después los pantalones, dejándolos caer y alejándolos de una patada. Se sintió poderosa al verlo desnudo delante de ella estando totalmente vestida, y sintió una especie de dolor en todo su ser, que poco a poco se fue concentrando en el punto clave del placer. Torció mínimamente los labios al contemplar su erección.

—¿Te importaría imitarme? —preguntó él con tono lento, como si le costara hablar, y ella supo que estaba tan necesitado como ella de lo que iba a venir.

—¡Qué va! —dijo con entusiasmo, y Perry se acercó y le quitó a toda prisa el vestido, la camisola y la ropa interior. Era su turno de contemplar y admirar. Rose nunca se había sentido tan bella que bajo la mirada glotona de Perry. Se preguntó si alguna vez la dibujaría así, y solo de pensar en ello el corazón empezó a latirle más deprisa.

Los rescoldos del hogar, situado en un rincón de la habitación, iluminaban su cuerpo desnudo con un brillo anaranjado, y Rose, que nunca se estaba quieta y sin hacer nada, esta vez no supo cómo avanzar a partir de esa situación.

Al parecer Perry sí que lo tenía claro. Se acercó a ella y empezó a besarle un pezón, lo que provocó que se arqueara hacia él, incluso cuando deslizó una mano por su estómago hasta tocar con los dedos el punto clave de su deseo. Rose jadeó mientras la acariciaba y dejó a un lado cualquier tipo de pudor: deseaba más, lo deseaba todo, no había límite.

La boca buscó el otro pezón mientras los dedos seguían trabajando el sexo, y el fuego que había empezado a crepitar alcanzó tal nivel incendiario que no supo si sería capaz de soportarlo. Abrió las piernas invitándolo a ir más allá, más dentro, y el dedo medio penetró al tiempo que los labios iban de un pecho a otro, cada vez más rápido.

—Perry —jadeó, sin saber si podría soportar más tan exquisita tortura—. Te quiero dentro de mí. Te necesito… ¡oh!

Se dejó caer hacia atrás, besándola por todo el pecho y acariciándole el sexo con los dedos.

Era realmente notable que un hombre que vivía en un mundo de sueños supiera cómo lograr que lo de ella se hicieran realidad de una manera tan palpable.

Lo quería dentro de ella, claro que lo quería, y sin embargo no podía decirle que dejara de hacer lo que estaba haciendo.

—Disfruta, Rose —le susurró—. Déjate llevar por completo.

Vio cómo la miraba, los ojos llenos de amor y de deseo por ella, y quizá por eso alcanzó el clímax. Levantó la mano para acariciarle un pezón y eso hizo que perdiera completamente el control: echó la cabeza hacia atrás y gritó cuando todo el placer que había sentido hasta ese momento llegó a su punto culminante.

Le agarró el pelo con los dedos y se desmadejó por completo, estremeciéndose y gritando su nombre con tal fuerza que pensó que era una suerte que no hubiera nadie en la casa, aunque probablemente hasta los vecinos la habrían escuchado.

—¿Querías algo, Rose? —dijo él tomándole el pelo cuando se dejó caer a su lado.

—¡Por Dios bendito! —dijo con tono trémulo—. Ha sido… indescriptible.

—Pues tengo que decirte una cosa… —dijo él apoyándose en los codos para mirarla—. En estos momentos se puede decir que eres un cuadro magnífico.

—¿Lo seguimos pintando juntos?

—No puedo pensar en nada que me apetezca más —le susurró al oído, y se colocó entre sus muslos, mientras ella se arqueaba invitándolo a entrar. Empezó a mover las caderas para que entrara completamente en ella y él empezó a moverse, primero lentamente y después incrementando el ritmo poco a poco. Le agarró los brazos con ambas manos, después los hombros, y finalmente le arañó ligeramente la espalda, volviendo a pronunciar su nombre sin poderlo evitar.

Perry bajó la cabeza y la besó rápidamente en los labios, luego en la garganta y después en el cuello, junto a la oreja. La intensidad de sus besos y de sus movimientos hizo que volvieran las sensaciones de hacía unos momentos, pese a que le parecía imposible que eso pudiera pasar tan pronto por segunda vez, dada la intensidad de las mismas.

Pero lo animó sin palabras, con las manos en su espalda, y lo rodeó con los muslos. Él reanudó los embates hasta que, en un momento dado, se quedó rígido mientras se vaciaba dentro de ella, agarrándola con fuerza, como si no la fuera a dejar escapar jamás.

No hacía falta que lo hiciera. Nunca se alejaría de él, bajo ningún concepto.

Finalmente se dejó caer hacia un lado y se quedó mirándola y abrazándola mientras ambos recuperaban el resuello.

—Te quiero, Rose —le murmuró al oído—. Tengo unas ganas enormes de casarme contigo.

Ella sonrió, con los ojos todavía entrecerrados mientras se recuperaba de los esfuerzos realizados.

—¡Santo Cielo! ¿Qué va a pensar mi madre cuando se lo diga?

—Pues… me atrevo a sugerir que viajes lo antes posible a Lyme. Hemos de asegurarnos de que se publiquen las amonestaciones cuanto antes mejor.

Rose abrió los ojos del todo y lo miró muy sorprendida.

—¿Quieres que nos casemos en Lyme?

Perry la miró sonriendo.

—Todas las personas a las que quieres viven allí —explicó—. Mi familia y mis amigos pueden viajar sin problemas, y estoy seguro de que nadie se mostrará reacio a escaparse de Londres unos días.

—¡Gracias, Perry! —dijo, y después bajó los ojos un momento—. Pero antes tengo que hacer algo.

—Lo que sea.

—Tengo que ir a ver a los directivos del Museo Británico —dijo con tono resuelto—. No sé si lo has visto, pero la Revista de Historia Natural ha publicado mi artículo con todos tus dibujos.

—Sí que lo he visto —dijo, acariciándole el pelo—. Eres brillante.

—Gracias, eres muy amable —contestó sonriendo—. Pero tú has echado una buena mano.

—Lo único que hice fue dibujar lo que veía —aclaró—. Todo el mérito es tuyo.

—Bueno, pues ahora que han visto el artículo, además de tu presentación, me imagino que querrán conocer a Henry.

—Ah, claro, Henry —repitió él riendo—. ¿Quién se podría resistir al viejo Henry?

—Espero que el museo no —dijo Rose—. También voy a ver si la revista está interesada en publicar mi teoría acerca de los bezoares.

—Mereces que se te reconozca, y el mundo científico merece conocer todos tus descubrimientos —dijo él con tal ferocidad que el corazón le rebosó de amor por él.

—¿Cuándo vas a ir al museo?

—Supongo que mañana —contestó—. Pero antes enviaré el artículo.

—Voy a tener mucha suerte de estar casado con una mujer tan inteligente y brillante —dijo Perry—. Y ahora, ¿cuánto tiempo crees que nos queda antes de que vuelva tu tía?

* * *

Al día siguiente, Rose respiró hondo en el momento de salir al brillante sol de la calle. Se detuvo un momento en lo alto de la gran escalinata del Museo Británico y observó la animada calle londinense. Lo había logrado, Ella, Rose Ellis, una mujer de color nacida en Lyme, había vendido el esqueleto al museo sin que se hubiera hecho la más mínima mención a lord Richmond. Tuvo que contener la risa eufórica que pugnaba por escapársele, pues sentía tal alegría que por un momento pensó que iba a explotar.

Apenas podía creer lo que había ocurrido. Todo aquello por lo que llevaba tantos años trabajando, todo lo que había imaginado pero que nunca se atrevió a pensar que pudiera hacerse realidad, todo, estaba allí, delante de ella, no ya a su alcance, sino conseguido con todas las de la ley.

Delante de ella, como en todas las zonas concurridas de Londres, había muchísima gente, pero a sus ojos destacaba una figura que se movía nerviosamente al final de la escalinata. Y alrededor de él, una bola informe gris y negra corría de acá para allá; en realidad eran dos perros, pero iban tan juntos que se confundían y parecían uno solo.

—¡Perry!

—¡Hola! —respondió de inmediato— ¿Cómo ha ido?

Algunos visitantes se volvieron a mirarlos reprobadoramente por atreverse hablarse en voz tan alta a la entrada del museo, pero Rose no hizo el menor caso.

—¡Lo he logrado! —gritó alzando los brazos—. ¡Van a comprar el esqueleto!

Perry alzó el puño en señal de triunfo, y los echaron a correr por las escaleras, uno subiendo y otro bajando, hasta encontrarse a mitad de camino. Perry la levantó en el aire.

—¡Suéltame! —le pidió entre risas—. Nos vamos a caer por las escaleras…

—¿Y no fue así como empezó todo, con una caída…? —preguntó Perry alborozado.

Por fin la dejó delicadamente en el suelo, y Rose se agachó para acariciar a los perros, que parecían estar deseando felicitarla también.

—El museo va a tener mucha suerte… ¡menuda exposición! —comentó Perry—. ¿Ha habido alguna vez alguna parecida?

Rose negó con la cabeza.

—En Inglaterra no. Están de acuerdo conmigo en que el ejemplar es similar, o que al menos está relacionado con los esqueletos que te comenté de Alemania. Y un detalle: van a mantener el nombre que les he sugerido.

—¿Henry?

Le dio unos cariñosos golpecitos en el brazo.

—¡No, hombre no! Pterosaurio 1 .

—¡Claro! Eso sí que tiene sentido.

—También quieren reunirse contigo.

— ¿Conmigo? —dijo, y su expresión alegre se transformó—. No sé qué necesidad tienen de reunirse con tu marido, o más bien tu prometido de momento. Eres perfectamente capaz de tomar decisiones propias.

No creía que pudiera ser posible, pero su amor por él aumentó al escuchar sus palabras.

—Estoy absolutamente de acuerdo contigo, y te agradezco mucho que pienses así, pero la razón por la que quieren verte no tiene nada que ver conmigo. Lo que pasa es que quieren incluir tus dibujos en la exposición, y… ni siquiera han mencionado tu título, al menos todavía. Piensan que añadiría mucho interés para el público ilustrar cómo se realizó la excavación y mostrar cómo se encontraron las piezas antes de unirlas y reconstruir el esqueleto.

—Por supuesto, me parece muy lógico —dijo asintiendo—. Será un honor para mí.

—Estupendo.

—Ayer por la noche hablé con mi padre —informó Perry—. No tiene ningún inconveniente en que nos casemos en Lyme, cuando queramos.

—Gracias —dijo Rose—. Va a ser una boda para recordar —dijo con una risita nerviosa, pensando en cómo mezclarían las tradiciones de su familia con las expectativas de la de Perry.

—No espero otra cosa —dijo, y Rose miró el cielo despejado y fresco de Londres sintiendo alegría, paz y esperanza y sabiendo que, fuera como fuera, podía confiar en Perry. Era cierto que procedían de mundos muy distintos, pero eso no significaba que no pudieran ser capaces de crear uno propio.

—Te amo, Perry.

—Y yo a ti.

—Una cosa… —Sus palabras le produjeron un delicioso estremecimiento, pero no pudo apartar la vista de los perros, que finalmente se habían sentado junto a ellos. En realidad, miró a la perra.

—Dime.

—¿No te parece que Onyx está un tanto… llenita?

—¿Llenita? —repitió Perry mirándola con atención—. Ahora que lo dices… ¡sí! —Se mordió el labio y sonrió—. Me temo que está… comprometida. Habrá que celebrar la boda más temprano que tarde para preservar la honorabilidad de la dama.

Rose no pudo por menos que echarse a reír.

CAPÍTULO 27

N o podían haber tomado una decisión mejor que celebrar la boda en Lyme Regis. Parecía que sacar a los invitados de las ceremonias habituales de Londres relajó de algún modo las expectativas que se suelen tener cuando la ceremonia se celebra en tu propia ciudad y rodeado de tu círculo habitual.

El hecho de que los padres de Perry hubieran dado su bendición, así como la presencia hasta algo inesperada de lady Anne, que parecía más contenta que nadie por ellos, forzó en cierto modo la aceptación del resto de los asistentes de la alta sociedad. No faltaron los comentarios de superioridad de algunos y ciertas miradas de desprecio, paro a Rose no le importaron lo más mínimo. Estaba con Perry, y eso era todo lo que le hacía falta.

Incluso lady Sarah se comportó extraordinariamente bien.

–Les agradezco mucho a todos que hayan venido —dijo Perry, alzando la copa para hacer un brindis durante el desayuno nupcial, pese a que no le gustaban demasiado ese tipo de cosas.

El tiempo se había portado bien, y durante la ceremonia el sol atravesaba la vidriera de la iglesia parroquial de Lyme Regis formando un arcoíris. Se habían trasladado a Grayside, y Rose apenas podía creerse que toda su familia y amigos estuvieran juntos a la misma mesa y en la misma habitación. Sus amigos sonreían desde sus lugares, mientras su madre apuraba una taza de té.

—Estoy muy orgullosa de ti —le había dicho su madre la noche anterior cuando habló con ella para ejercer sus deberes de madre y explicarle lo que le esperaba en el matrimonio y en la noche de bodas. Rose no tuvo valor para explicarle que la información llegaba un poco tarde.

—¿Por haberme casado con un noble que en el futuro será conde? —preguntó Rose con cierta sequedad, pero su madre ya negaba con la cabeza antes de que terminara de preguntar.

—No, ni mucho menos. Porque te casas, pese al ejemplo que yo misma te di por amor. Porque luchas por tus sueños hasta convertirlos en realidad, y por ser siempre fiel a ti misma.

—De no ser por ti, y por padre, de ningún modo podría haber llegado a ser la mujer que soy hoy en día —había contestado ella, justo en el momento en el que Bobby entraba en la habitación.

—Y por Bobby —añadió Rose.

—¿Qué pasa conmigo?

—Solo enumeraba las personas a las que estoy agradecida —dijo Rose sonriéndole.

—Bueno, hermana, yo también estoy agradecido a ti. Eres mi inspiración.

—¿En serio?

—Le he pedido a Penny que se case conmigo.

—¿Qué has hecho qué? —exclamó Rose dando un salto y abrazándolo—. ¡Qué maravilla, Bobby!

—¡Por fin! —intervino su madre levantando los brazos efusivamente—. ¡Qué maravilla de hijos tengo, y qué suerte!

Se produjo un momento de silencio, como si los tres hubieran caído en la cuenta de que era la última vez que iban a estar solos, ellos, que habían sido la única compañía mutua hasta ese momento.

—Me alegra muchísimo que vayamos a seguir cerca unos de otros —dijo la madre de Rose, secándose una lágrima furtiva—. Si fuerais a estar lejos y no os viera, no sé si podría soportarlo.

—Eso no pasará —dijo Rose abrazándola con fuerza.

Ya durante el desayuno Rose miró a su familia alzando la copa, sabiendo que siempre estarían allí para ella pasara lo que pasara.

Y allí estaba también su nueva familia. Miró a Sarah, que la saludó sonriendo y alzando la copa.

—Es muy difícil de creer, ¿verdad? —murmuró Alice a su oído tras seguir su mirada—. Que la mujer que se burló de ti y de tu familia la primera vez que coincidisteis haya sido tan decisiva en tu matrimonio.

—Desde luego que sí —dijo Rose con una risa ahogada.

Se trasladaron al salón de estar, donde el señor Sherwater los sorprendió a todos al requerir su atención.

—En primer lugar —empezó, alzando la copa y mirando alrededor—, quiero ofrecer mis más sinceras felicitaciones a mi querido amigo Perry y a su esposa, la señorita Ellis… ¡perdón!, quiero decir lady Richmond. Usted ha sacado lo mejor de este viejo bribón, y sé perfectamente que a partir de ahora va a estar en muy buenas manos.

Todos aplaudieron con ganas sus palabras, aunque Rose no podía apartar la mirada de Perry, todavía asombrada de que los dos hubieran sido capaces de unir sus vidas de esa manera.

—Y también me habéis ayudado a darme cuenta de algo sobre mi propia vida.

Todo el mundo le prestó atención tras decir eso.

—¿Merece la pena vivir si no es junto a la persona a la que amas? Y en mi caso, no puedo imaginar mi vida sin alguien muy especial. Lady Sarah Belmont ha aceptado mi proposición de matrimonio, y ardo en deseos de que llegue el día que podamos ser tan felices como vosotros dos lo sois hoy.

—Bueno… —murmuró Georgie al oído de Madeline, aunque lo suficientemente alto como para que Rose pudiera escucharla también—, no podían evitar ser también protagonistas en el día de rose y Perry, ¿verdad?

Rose miró a Perry y se encogió de hombros. La verdad es que no le importaba en absoluto que sus futuros cuñados anunciaran su compromiso precisamente durante su desayuno nupcial. Tenía a Perry, tenía ante ella la vida que siempre había soñado, y eso era lo único que importaba.

Rose estaba tan inmersa en su alegría que le costó un momento darse cuenta de que alguien la estaba dando golpecitos en el hombro. Se volvió y allí estaba el padre de Perry delante de ella.

—¿Tiene un momento, lady Richmond? Me gustaría hablar con usted a solas un momento.

—Por supuesto que sí, pero preferiría que me llamara Rose. Ya somos familia, después de todo.

—Por supuesto, Rose.

Perry hizo además de levantarse para seguirlos, pero Rose le hizo una rápida seña con la cabeza para indicarle que no hacía falta que fuera. En cualquier caso, tenía mucha curiosidad acerca de lo que pudiera querer de ella lord Sheriden.

—Siéntate, Rose, por favor —dijo lord Sheriden indicándole el sillón que estaba frente al escritorio de su despacho, que era a donde se habían dirigido—. No hemos tenido muchas oportunidades de hablar, y menos a solas, así que he pensado que podríamos hacerlo ahora.

—Es cierto —indicó amablemente, aunque temía que la conversación derivara en una especie de lección acerca de cómo debían vivir sus vidas Perry y ella.

–Seguramente estás al tanto de que tú no eras mi primera elección como esposa de Perry.

—Pues… sí, lo estoy.

—Quiero que entiendas, no obstante, que ahora me doy cuenta de lo importante que es para Perry el hecho de ser completamente feliz. Cambió mucho a partir de conocerte. Ahora es mucho más responsable… es como si se hubiera bajado de las nubes, por así decirlo.

—Creo que no es del todo así —dijo Rose después de un instante de reflexión—. La verdad es que nunca ha sido mi intención cambiarlo, lo quiero como es.

—No, no me refiero a eso —dijo lord Sheriden—. Lo que quiero decir es que antes de conocerte Perry no quería casarse, formar una familia y tener herederos. Sé que nunca estará encantado de convertirse en conde algún día, pero sé que, estando tú a su lado, todo será más fácil.

—Muchas gracias, lord Sheriden —dijo—. En cualquier caso, estoy de acuerdo con usted en que, estando juntos Perry yo, sacamos lo mejor de cada uno.

Se echó hacia atrás, mirándola como si la estuviera evaluando.

—Sé que nuestra forma de ser y de comportarnos no siempre es amable con las personas de nuestro entorno social —reconoció—, pero creo que en realidad lo que esconde esa actitud es una secreta admiración por los que se han abierto camino por sí mismos.

Rose asintió, inesperadamente agradecida por sus palabras.

—Gracias, lord Sheriden.

—No hay nada que agradecer. Lo único que te pido es que sigas haciendo feliz a mi hijo.

—Eso no voy a dejar de intentarlo.

A Rose le sorprendió ver a Perry en el pasillo cuando salieron del estudio.

—No te preocupes, Perry —dijo su padre con cierta sequedad—; he sido muy amable con tu esposa.

—No lo estaba, padre —aunque era evidente que sí—. ¿Te puedo robar un minuto, Rose?

—Claro.

Se quedó muy sorprendida cuando la precedió hasta llegar a su dormitorio, el de ambos ahora.

—¡Perry! —exclamó—. Estamos en pleno día, y nuestra familia y amigos nos espera abajo…

Perry rio con ganas.

—¡Esposa mía, está claro que piensas demasiado en lo carnal! De todas formas, aunque no me importaría que nos diéramos un festejo, llevas demasiadas capas de ropa como para quitarlas y ponerlas, ¿no te parece?

—¿Entonces por qué…?

Perdió el aliento y se quedó sin habla al abrir la puerta. El suelo de la habitación estaba completamente cubierto de pétalos de rosa, formando un camino hasta el caballete, sobre el que reposaba un detallado retrato llevando en sus manos un precioso ramo de rosas. Sobre una mesa auxiliar había un jarrón también lleno de rosas recién cortadas.

—Para ti. —Perry agarró una de las flores y se la ofreció.

—Qué bonito es todo esto… —dijo ella absolutamente encantada.

—Ni se acerca a lo bonita que eres tú —dijo—, la mujer más brillante de toda Inglaterra. Estoy muy orgulloso de ti, Rose. Tu pterosaurio está expuesto en el Museo Británico de Londres, con tu nombre en la placa de presentación como descubridora y responsable de la exposición. Y por si eso fuera poco, has publicado no uno, sino dos artículos en la Revista de Historia Natural. Ahora nadie podrá negar tus logros.

—¿Sabes una cosa? —dijo pensativa—. Aunque estoy muy orgullosa de lo que has dicho, me he dado cuenta de que no es lo que más importa.

—¿Ah, no?

—Estoy feliz porque puedo dedicarme a lo que más me gusta, y sabiendo que puedo sostener a mi familia haciéndolo. No mucha gente puede decir lo mismo, la verdad.

—Es cierto —confirmó él acariciándole los hombros y después los brazos hasta tomarle las manos; Rose captó perfectamente el brillo un tanto desesperado de sus ojos.

—Sé que no tienes la más mínima ilusión de convertirte en conde —dijo ella apretándole las manos—, pero eso no significa que no vayas a poder pintar, así que podrás ser la clase de conde que tú desees.

—Tienes razón —contestó dándole un beso en los labios, aunque ella sabía que no estaba siendo del todo sincero—. Pero también me he dado cuenta de que podría hacer cualquier cosa.

—Estoy completamente de acuerdo con eso.

EPÍLOGO

P erry miraba por la ventana intentando distinguir el mar, aunque la oscuridad exterior era muy intensa. Suspiró, sintiendo que le inundaba una sensación de relajada tranquilidad. Sí, iba a ser sin remedio el siguiente conde. Pero Rose estaba con él. Todo iría bien estando con ella.

Sus padres ya habían regresado a Londres, pero Perry y Rose habían decidido quedarse en Lyme Regis y convertir la mansión en su residencia principal para pasar allí la mayor cantidad de tiempo posible. Volverían a encontrarse con el resto de la familia en Navidad. Mientras tanto, Rose seguiría trabajando en los meses de invierno, pues por su experiencia era cuando los acantilados revelaban la gran mayoría de sus secretos.

Hoy era la última noche que los amigos de Rose iban a pasar con ellos, y regresarían a Londres al día siguiente, por la mañana.

Le alegró que se quedaran un día más que el resto de los invitados, pues Rose parecía estar verdaderamente feliz con ellos.

—Gracias a todos por haber venido —dijo al tiempo que se sentaba en el salón azul; por cierto, Rose y él estaban deseando redecorarlo para que dejase de tener una apariencia tan… lóbregamente azul.

—No tienes que darlas —dijo Alice con su habitual y amplia sonrisa—. No nos habríamos perdido la boda por nada del mundo.

—Y muchas gracias a ti, Georgie —insistió Rose estirando la mano para agarrar la de la mujer que estaba sentada a su lado en el sofá. Se había puesto sus habituales pantalones bombachos, una vez que nadie podía juzgar negativamente su forma de vestir—. Sé que para ti es más difícil tomarte un descanso.

—En toda Inglaterra hay delitos que perseguir y resolver —observó Georgie guiñando un ojo—. También en Lyme Regis.

—¿Por qué no? —dijo Rose asintiendo con la cabeza, pero Perry pudo ver cierto brillo de soledad en los ojos de la detective, y supo que Rose deseaba con toda su alma que su amiga encontrara pronto la misma felicidad que sus otras amigas.

—¿Cómo están las cosas en Bow Street?

—Sorprendentemente tranquilas, diría yo —respondió Georgie encogiéndose de hombros—. De hecho, últimamente hasta me he aburrido un poco.

—No digas eso —intervino Drake negando vehementemente al mismo tiempo con el dedo índice y con la cabeza—. Ya sabes lo que suele pasar cuando se dice esas cosas, Georgie. ¡No es buen idea!

Georgie rio con su habitual carcajada larga y sonora, tan contagiosa que todos los demás tuvieron que reír a su vez.

—¡Mira que eres supersticioso, Drake! Lo único que he hecho ha sido contar lo que hay. En todo caso, olvidemos las preocupaciones y disfrutemos de una noche más lejos del trabajo.

Drake sonrió, aunque sin poder evitar seguir sintiéndose preocupado, aunque pronto lo olvidó cuando llegó la cena y empezaron los brindis.

Y a todos les pilló por sorpresa el que la puerta se abriera de golpe, hasta chocando con la pared, dando paso nada menos que a lady Anne Fitzgerald, absolutamente empapada, extrañamente desaliñada y completamente fuera de sí.

—¡Lady Anne! —exclamó Rose levantándose de la silla como un resorte y acercándose rápidamente a ella, mientras Perry la miraba asombrado—. ¿Qué hace usted aquí? ¿Se encuentra bien?

—Tenía que regresar para verles —dijo sollozando y con ojos desorbitados que pasaban de Rose a Perry, y a todos los demás, de forma errática. Finalmente, los fijó en Perry—. Tienes que saber una cosa…

—¿Cuál? —preguntó Perry alarmado.

—Leo… ¡está vivo!

FIN

* * *

Querido lector,

¡Espero que hayas disfrutado de la historia de Rose y Perry! Debo disculparme por terminar la novela en una situación abierta y de suspense, pero incluyo encantada el primer capítulo del próximo libro y último de la serie. En él podrás saber algo más sobre el destino de Leo, el hermano de Perry, y la implicación en el asunto de Georgina Jenkins, la detective de Bow Street. Está disponible en Amazon , o puedes seguir leyendo el anticipo que incluyo.

Me gustaría hacer un rápido comentario acerca de Mary Anning, la persona en la que lejanamente se basa el personaje de Rose. Mary nació y vivió en Lyme Regis, y su historia es de los más interesante. Solo diré que los descubrimientos ficticios de Rose son muy parecidos a los que realizó Mary, que tuvo que vender la mayoría de ellos para sacar adelante a su familia. Por desgracia, y al contrario que Rose, Mary no recibió apenas crédito científico por ellos, salvo la publicación de un artículo en la Revista de Historia Natural acerca de su hipótesis (correcta, por otra parte) sobre el origen de los bezoares.

Se ha especulado mucho acerca de la vida sentimental de Mary, aunque el hecho es que no se llegó a casar, sino que vivió siempre en Lyme Regis con su madre y su hermano.

Desde bastantes siglos antes de la época de la Regencia han vivido personas de color en Inglaterra, sobre todo desde el siglo XVII.

En Londres había una población estimada de entre 10.000 y 20.000 personas de color, en una población total de 1,4 millones. Se trataba de personas con orígenes, culturas y nacionalidades muy variadas. Otras 10.000 personas vivían en otras ciudades y pueblos de Inglaterra. La aristocracia, evidentemente, era sobre todo blanca, aunque acogía bastante abiertamente dignatarios de países africanos, y también había algunas familias con antepasados africanos, incluida la reina Carlota, de raíces afroportuguesas y consorte de Jorge III.

Esto no significa que las personas no europeas de la época vivieran en un mundo idílico libre de racismo, ni que las parejas interraciales recibieran una aceptación generalizada. No obstante sí que hubo tanto mujeres como hombres de color que vivieron vidas plenas e interesantes, así como relaciones interraciales en todos los estratos sociales.

Si quieres saber más acerca de estos temas te animo a que busques libros de no ficción que informen sobre la época, así como novelas de ficción, romántica o no, que incluyan este tipo de personajes.

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Te deseo lo mejor, y espero con muchas ganas volver a ponerme en contacto contigo.

Con cariño,

Ellie

* * *

Vencida por amor

Las rebeldes de la Regencia Libro 4

La detective de Bow Street Georgina Jenkins solo sabe tres cosas acerca del hombre que ha sacado de las aguas del Támesis: su nombre, la amnesia que sufre y la certeza de que está en dificultades.

Por ser la única detective femenina, Georgie sigue en todo momento dos reglas: buscar la justicia por encima de todo y no dejarse llevar nunca por las emociones. Es incapaz de decirle que no a quien solicita su ayuda, y por eso debe resolver el misterio del joven y atractivo extranjero afectado de amnesia. No obstante, cuantas más cosas averigua acerca de él, más se da cuenta de que con casi total seguridad debe de pertenecer al mundo de la nobleza, ese que tanto la hizo sufrir en el pasado.

Parece que no recuerda nada de sí mismo, y solo sabe su nombre porque está grabado en el medallón que cuelga de su pecho. Sin embargo, Leo si que sabe una cosa: tiene problemas. Al abrir los ojos y ver a su salvadora, queda instantáneamente cautivado y le pide que mantenga en secreto su presencia. Ella accede a regañadientes, y Leo cada vez se siente más atraído por la mujer que lo mantiene a salvo.

Ni Georgie ni Leo pueden ocultar su atracción mutua, aunque saben que no podrán hacer nada hasta que el honorable Leo sepa si está comprometido o no. No obstante, teme darse cuenta de que cuando recupere la memoria, tenga claro que hubiera sido mejor no hacerlo. Y es que lo único que consigue es ponerse él mismo en peligro, así como a todas personas que ama, un peligro que ni siquiera la propia Georgie podría ser capaz de conjurar. Y menos cuando sepa toda la verdad.

¿El amor entre dos personas que no tienen derecho a estar juntas puede bastar para superar el honor, el orgullo y, lo que es más importante, el pasado?

UN ANTICIPO DE VENCIDA POR AMOR

LONDRES ~ 1824 ~ TRES SEMANAS ANTES DE LA BODA DE ROSE

N o movía un músculo, y a pesar de ello sabía que no estaba quieto.

Se balanceaba constantemente. De atrás adelante, de arriba abajo, de lado a lado. Estaba a punto de marearse sin remedio.

¿Cómo era posible? Intentó mantener los ojos abiertos y sentarse, pero cayó hacia atrás y de nuevo empezó a sentir el vaivén, aunque esta vez no ese suave balanceo parecido al de las olas del mar, sino como si alguien lo manejara como un saco de patatas.

Lo invadió el pánico.

¿Quién era? ¿Quién lo había puesto en esa situación? ¿Qué iban a hacer con él?

—¿Qué tenemos aquí? —Llegó a él una voz distante, y fue como un soplo de brisa. Casi inmediatamente después escuchó una serie de gruñidos sordos y cercanos, y volvió a revolverse para intentar llamar la atención. Pero se golpeó la espalda con algo de madera, fría y húmeda, lo que le causó un escalofrío y un deseo tremendo de estar en otra parte. Quizá delante del cálido fuego de una chimenea. O cubierto por una manta. Intentó representar en la mente su casa, pero no acudió ninguna imagen.

¿Por qué?

—No lo dejes ahí tirado. —La voz volvió a escucharse, esta vez más clara y más cercana—. Súbelo a la carreta.

De nuevo se sintió arrastrado y colocado encima de algo, o de alguien. No tenía la menor idea porque no era capaz de percibir detalles.

Nuevamente lo dejaron sobre una superficie dura y rugosa, aunque en este caso no tan fría; pensó que estaba encima de algo colocado sobre el suelo, pero que lo aislaba de él.

Volvió a estremecerse y sintió una mano cálida sobre la cara; el contraste con su propia temperatura fue tan grande que casi le pareció que la mano lo quemaba.

—Tenemos que darnos prisa. Está muy frío.

De nuevo la voz. Sin saber por qué, dadas las circunstancias, el sonido de la voz lo tranquilizó y empezó a respirar con más calma, como si supiera que las cosas iban a ir bien a partir de ahora.

Aunque no tenía ni idea de cómo.

Tenía la mente neblinosa, y todo lo que podía recordar era a sí mismo cayendo al agua de golpe. Debió de producirse una explosión, y lo siguiente que recordaba era su lucha contra el agua que lo arrastraba hacia el fondo helado y oscuro. Siguió luchando hasta darse cuenta de que eso era precisamente lo contrario de lo que debía hacer, que la única forma de sobrevivir sería dejarse llevar por el movimiento del agua, dejar que lo llevara y lo depositara en algún lugar, el que fuera.

En un momento dado tocó con los dedos un tablón grande y sólido, y ahora recordaba que había hecho acopio de todas sus fuerzas para salir del agua y subirse a él.

Y después todo se había vuelto negro una vez más.

Y ahí estaba ahora, inmóvil, incapaz de hacer otra cosa que quedarse allí tumbado a merced de esa gente, fuera la que fuera.

—Descanse. Se va a poner bien, ya lo verá

La voz volvió a tranquilizarlo, y pudo relajar un tanto los músculos e intentar moverlos. Si lo trataban tan amablemente, lo más probable es que no quisieran hacerle daño. No se tomarían la molestia de hablarle con tanta calidez.

Pudo aspirar el aroma salado del agua del mar y el tufo a podredumbre del río, aunque sin poder distinguir si procedía de su propio cuerpo o de un cauce de agua cercano. Igual era una mezcla de ambas cosas. Aparte de las voces a su alrededor, escuchaba otras más lejanas, de gente en las calles, en edificios, llamándose y moviéndose de un lado a otro.

¿Habría formado parte alguna de esa gente? ¿Habría sabido a dónde se dirigía y con qué propósito? No estaba seguro, pero sí que sabía una cosa: no quería estar como estaba, un hombre a merced de otros, sin control de lo que le rodeaba, por no decir de su propio cuerpo.

Sentía muy dentro que era un hombre que les decía a los otros lo que debían hacer, la persona al cargo.

—¿Quién es?

Le habría gustado contestar esa pregunta, hecha por una mujer de voz firme, pero sentía la lengua muy pesada, como un objeto extraño dentro de la boca que no podía mover para articular palabras. Además, tenía la garganta tan seca y áspera que apenas podía tragar, así que no digamos emitir sonidos.

—Creo que intenta hablar. —Otra voz. Masculina esta vez.

—Dale agua.

La mano caliente se colocó en su cuello y lo empujó con mucha suavidad para que alzara mínimamente la cabeza.

—Beba si puede.

Sintió en los labios algo duro, y al primer contacto con el agua no tuvo la necesidad de pensar: su cuerpo tomó el control y empezó a sorber y tragar, desesperado por el alivio y el frescor del líquido elemento.

—Despacio, despacio… no queremos que se atragante.

No le gustaba nada que le dieran órdenes, pero no tuvo más remedio que seguirlas, pues esas manos extrañas que lo sujetaban eran las que controlaban la cantidad de agua que recibía.

Necesitaba incorporarse. Necesitaba salir de allí.

—¿Qué es esto?

Las manos lo empujaron hacia atrás, contra la superficie que tenía debajo, y le tanteaban el cuello, tocando la piel, golpeándole con dedos como lenguas de fuego.

Tenían que haber encontrado algo, pues notó que algo que le colgaba del cuello dejaba de rozarle la piel.

—Parece una especie de medallón.

—¿Tiene algo inscrito?

—Eso parece.

¡No! Volvió a invadirle el pánico. No sabía el porqué, pero desde muy dentro le llegaba la certeza de que nadie debía saber quién era. Tenía que proteger… ¿protegerse a sí mismo? ¿A otra persona? No lo sabía, pero sentía que debía esconderse, buscar seguridad, porque si no todo se habría perdido.

Intentó levantar una mano para alejar esos dedos de su cuello antes de que descubrieran algo… y de una forma tan desesperada como la propia necesidad que tenía de saber la verdad sobre sí mismo.

—Leopold. Pone “Leopold”.

Y en ese momento, abrió los ojos. Al fin algo cobraba sentido. Algo cuadraba. Tenía una respuesta.

Pero los hilos del recuerdo desaparecieron con la visión que tenía ante él.

Una cara. Su cara. Ya no necesitaba acordarse de cómo era su casa, su hogar.

Porque lo había encontrado.

* * *

Georgie estuvo a punto de caerse de espaldas cuando abrió los ojos.

El color era una intrigante mezcla verdeazulada que nunca había visto antes. Le recordaba un estanque limpio en un día soleado… ni parecido al oscuro y pringoso río del que habían sacado al desconocido.

Estaba muy afectado, era obvio. Se dio cuenta de que había intentado moverse, y probablemente se hubiera marchado de haber sido capaz de hacerlo. Todos los bien desarrollados músculos de su esbelto cuerpo estaban tensos bajo la ropa deshilachada, y temblaba de forma casi descontrolada. Sus labios empezaban a adquirir un antinatural tono azulado, parecido al de los cadáveres que Georgie había tenido que sacar de ese mismo río Támesis.

Los otros dos detectives que estaban con ella, Marshall y Frank, hacían las cosas demasiado despacio para ella. Estaban inspeccionando el tablón del que habían rescatado al hombre, intentando encontrar pistas sobre su procedencia, o bien qué podría haber pasado.

—Igual procede de la explosión de esta mañana —murmuró Marshall desviando la vista hacia el Támesis, como si pudiera darle la respuesta.

—Pero ya se han identificado todos los hombres afectados —indicó Frank, y Marshall se encogió de hombros.

—Entonces, ¿de dónde ha salido?

Georgie no hizo caso de su cháchara, bastante insustancial a la hora de resolver el enigma, y miró hacia abajo. El desconocido seguía mirándola, y ella sacudió la cabeza pensando que tenía que librarse de esa mirada que prácticamente la inmovilizaba.

—Parece que está usted bien —dijo al tiempo que le volvía a colocar el medallón en el pecho—. Vamos a llevarle a un hospital para que recupere la temperatura.

No dijo nada acerca de la sangre que le salpicaba el pelo, ni del apreciable bulto que tenía en la zona. Resultaba difícil imaginar cómo había podido sobrevivir a un golpe semejante, pero la verdad es que había visto de todo y ya estaba acostumbrada.

Tras pronunciar esas palabras vio un repentino brillo de pánico en sus ojos, y con una impresionante demostración de fuerza dadas sus circunstancias alzó las manos y la sujetó por los brazos, sobre las mangas de la rebeca.

—No —gruñó con voz ronca debido a la sequedad de la garganta—. No puede llevarme a ningún sitio.

—¿No? —Levantó una ceja. Al decir eso demostraba que estaba fuera de la ley, por lo que tuvo que reprimir un gesto de decepción. Bajo la suciedad exterior, su aspecto era bueno, de eso no cabía duda, aunque, ¿qué le importaba a ella quién era o qué había hecho? No era más que un nuevo caso, producto de un aviso. Nada que le importara más allá del trabajo habitual.

Pero, aun así, sintió como si el desconocido se aferrara a ella como a una tabla de salvación, como si se confiara a ella para lograr una seguridad que ahora no tenía.

—No puede llevarme a un hospital. Eso me mataría.

—¿En un hospital? ¿Por qué?

—No lo sé.

Georgie lo miró con recelo, intentando calibrar si hablaba en serio. Había conocido a muchos mentirosos, pero el pánico que transmitían tanto su gesto como su mirada parecía auténtico, por lo que tendió a creerle.

—Dice que no lo sabe —repitió con tono incrédulo.

—No, no lo sé —repitió—. Lo único que puedo decirle es que mi vida está en peligro, e ir a un lugar como ese… no le puedo explicar por qué no me conviene. Simplemente lo sé.

Georgie se quedó mirándolo fijamente a la cara. Tenía un porte distinguido, con las mejillas planas y prominentes y una nariz patricia, aunque con pequeños moretones que probablemente procedían de la estancia en el agua.

El pelo estaba mojado y sucio, aunque parecía de un tono rubio oscuro con mechones pardos.

Pese a que no parecía entender ni él mismo por qué sabía lo que sabía, Georgie se daba cuenta al mismo tiempo de que lo que decía era verdad, o, por lo menos, que él lo creía firmemente.

—De acuerdo —musitó—. No sé por qué debería creerle, pero lo voy a hacer.

Su alivio fue evidente, y al escuchar sus palabras volvió a cerrar los ojos y descansó la cabeza sobre la superficie de la carreta en la que estaba tumbado.

—¿Estamos listos? —preguntó Marshall alzando as cejas, y Georgie asintió.

—Adelante.

Se bajó de la carreta y llevó a un lado a Marshall para hablar con él confidencialmente. Era uno de sus mejores amigos, y aunque aún no había alcanzado el nivel de los mejores detectives de Bow Street, era un policía firme y sólido, y siempre se podía contar con él. Su esposa la invitaba a menudo a cenar, y Georgie trataba a sus hijos como si fueran sobrinos.

—No podemos llevarlo al hospital.

—¿Por qué? —preguntó Marshall con las manos en las caderas. Georgie se dio cuenta de que Marshall tenía prisa por acabar el servicio e irse a casa con su familia.

—Su vida está en peligro.

—No me cabe duda de que lo estará si no recibe ayuda médica.

—Lo sé… —dijo levantándose la gorra y rascándose la cabeza pensativamente. Tenía el pelo bastante largo, y sabía que estaría mucho más cómoda si se lo cortara, pero cierta e innata coquetería le impedía hacerlo—. Pero Marshall, también he visto el pánico en sus ojos cuando le he dicho a dónde íbamos, y el alivio al escuchar que no iríamos al hospital. No sé por qué, pero estoy segura de que si lo llevamos al hospital no haríamos bien. Simplemente lo sé.

—Georgie… —dijo Marshall negando con la cabeza y resoplando—. No es un perrito abandonado. Podría ser un delincuente.

—Si lo es, está demasiado incapacitado como para hacer cualquier cosa. La ropa que viste no es demasiado cara, pero ese medallón que lleva al cuello es de plata fina. Tramaba algo, eso es seguro, y le ha reportado dinero.

—Eso significa que podría ser un maleante de cuidado. Si no lo llevamos al hospital, ¿qué sugieres que hagamos?

Georgie respiró hondo. Sabía que a Marshall no le iba a gustar la respuesta, pero no veía otra opción.

—Lo llevaré a mi casa.

* * *

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NOTAS

CAPÍTULO 2

1   Digger significa “excavador” en inglés.

CAPÍTULO 18

1   El nombre de ese camino, que aún existe en la actualidad en Hyde Park, puede traducirse al español como “senda podrida”. La razón de ese nombre es que era recorrida sobre todo a caballo, por lo que solía estar llena de excrementos.

CAPÍTULO 26

1   La palabra procede etimológicamente del término griego pteron , que significa “ala”, y saurio que se refiere a “reptil” (Nota del traductor).

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* * *

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ACERCA DE LA AUTORA

A Ellie siempre le ha gustado leer y escribir, y también la historia y las historias. Lleva muchos años escribiendo cuentos cortos, pequeños ensayos y, sobre todo, lo que verdaderamente le apasiona, novelas románticas.

Ha habido romanticismo en todas las épocas de la historia, y a Ellie le encanta explorar distintos periodos, culturas y localizaciones geográficas. Independientemente del lugar y el momento, el amor siempre triunfa. Tiene debilidad por los «chicos malos» y por las heroínas con carácter, por lo que nunca faltan ambos en sus novelas.

No hay nada que guste más a Ellie y a su marido que pasar tiempo en casa con sus dos hijos y el perro cruce de husky que forma parte de la familia. Durante el verano lo más normal es encontrarla paseando cerca del lago, y todo el año empujando el cochecito de bebé por todas partes. Pero lo que nunca le falta es el portátil en el regazo ni un libro entre las manos.

También le encanta escribirse con sus lectoras, así que… ¡ponte en contacto con ella, no te arrepentirás!

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