¿Cómo va a poder proteger a una mujer de su mayor peligro, ella misma?

Jemima St. Vincent vive ahora en una de las mejores casas de Londres, pero eso no significa que su manera de ser haya cambiado nada. Su mayor deseo es convertirse en una química famosa, aunque ello implique ir dejando a su paso unos cuantos incendios. A los veintiséis años tiene claro que va a tener que mantenerse y vivir la vida por su propia cuenta, pues ha quedado bastante claro en numerosas ocasiones que ningún soltero de la alta sociedad londinense tiene las menores ganas de casarse con la peculiar hermana de un hombre que carece de fortuna, por muy duque que sea. Y, desde sus humildes orígenes, las cosas han cambiado mucho para Archie Thompkins, el criado y al mismo tiempo también el mejor amigo de ese duque recién llegado a la nobleza como caído del cielo. Eso no significa que se sienta siempre a gusto con su nueva vida, sobre todo ahora que algunos secretos de su pasado han empezado a acecharlo. La única forma de enfrentarse a ellos es hacer lo que siempre se le ha dado mejor: proteger a las personas que ama.

Archie accede a cuidar a la hermana de su mejor amigo, pese a que ambos no se llevan nada bien y a la insistencia de la joven en no depender ni obedecer a nadie. Pero a ambos les sorprende la aparición entre ambos de ciertas llamas que no tienen nada que ver con los anteriores incendios. Cuando el pasado de Archie empieza a amenazar a Jemima, el joven tiene que evaluar si la chica va a correr más riesgos estando con él, pese a que no desee otra cosa que cuidar de ella. En cualquier caso, a Jemima nunca le ha importado jugar con fuego… siempre y cuando ese hombre tan terco se lo permita.

Ellie St. Clair

El experimento del criado

Los escándalos de las inconformistas - 04

ePub r1.1

Titivillus 06.02.2022

Título original: The Valet experiment

Ellie St. Clair, 2021

Traducción: E. V.

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

LONDRES, 1822

Jemima se inclinó para mirar atentamente el líquido del cuenco que estaba frente a ella. Su aspecto era completamente inocuo, aunque en realidad era peligroso si se ingería. Lo mismo que muchos otros productos químicos, claro. Negó con la cabeza para dejar de pensar en cosas que la desconcentraban y centrarse por completo en la tarea que tenía entre manos.

Agarró el vial con nitrato de amonio en polvo que había colocado antes en las cercanías, le añadió una pizca de zinc, agitó la mezcla y la depositó en un matraz que estaba junto al cuenco. Se levantó y tomó aire con fuerza. Era el momento de la verdad. Se apretó la cinta del pelo para asegurarse de que no le cayera ningún mechón sobre la cara y se colocó las gafas sobre la nariz. Su función principal era proteger los ojos de cualquier líquido o gas que pudiera alcanzarlos, aunque también se planteaba la posibilidad de colocar lentes para mejorar la visión. Últimamente no era capaz de ver los objetos con la misma claridad y precisión que antes.

En cualquier caso, a Jemima no le apetecía llevar gafas constantemente. Ya empezaba a ser conocida por su actividad científica, y ciertas personas incluso rehuían su compañía, por lo que no quería contribuir a ponerse en ridículo. Pero tampoco quería que nadie siquiera imaginara esa íntima coquetería.

La última vez que había añadido ácido hidráulico a los polvos, el resultado no había sido del todo bueno, pues produjo un leve parpadeo que enseguida desapareció. Ahora estaba segura de que lo había fijado perfectamente.

Se retiró a una distancia prudencial y estiró el brazo para dejar caer unas gotas sobre los polvos. Con eso sería suficiente.

Se produjo una intensa llamarada en el matraz. El brillo de las mismas llegó hasta la superficie, haciendo a su vez que brillara todo el contenido.

—¡Ahí está!

El grito de Jemima se escuchó fuera de los límites del invernadero, pero nadie pudo escucharlo excepto ella misma.

—Fuego instantáneo —musitó entre dientes, pero frunció el ceño cuando las llamas empezaron a crecer—. Muy inflamable. Quizá lo suficiente como para conseguir una solución más fácil, pero…

Empezó a tomar notas para registrar sus observaciones sobre el líquido, pero al cabo de un momento le empezó a arder la cara del calor que despedía, y apartó la vista.

—¡Vaya, qué calor!

En lugar de reducirse a cenizas, tal como había previsto que ocurriera, el fuego alcanzó la hoja de papel que había utilizado para hacer sus cálculos. Retiró a toda prisa todos los materiales que rodeaban el cuenco para que no se prendiera fuego nada. Salvo… la madera de la mesa.

—¡No, no, no…! —gritó cuando el fuego, que según pudo comprobar era de color naranja y muy brillante, empezó a danzar alrededor del cuenco metálico, alcanzando la mesa que había debajo.

—¡Para ya! —gritó mientras buscaba algo para apagar las llamas. ¿Qué podía utilizar? ¿O acaso la nueva sustancia que había formado sería tan potente como para seguir alimentando el fuego incluso sin oxígeno? Tenía que probar…

Jemima hizo un gran esfuerzo para no ser presa del pánico, alejando de su mente la visión de la preciosa, recién renovada y acabada mansión londinense de su hermano reducida a escombros debido al incendio que estaba provocando. En su momento se plantearon la posibilidad de construir un cortafuegos metálico, pero ella prefirió una habitación amplia y luminosa.

Igual había sido un error, y muy grave.

Jemima estuvo a punto de echarse a llorar al rasgar la cortina de una de las ventanas para sofocar con ella el fuego que ya crepitaba sobre la mesa de madera.

Las llamas desaparecieron, ahogadas por la gruesa tela, y tragó saliva aliviada al tiempo que los latidos del corazón recuperaban poco a poco su ritmo normal. «Todo va bien, ya ha pasado», se repitió a sí misma una y otra vez.

Pero en ese momento, de la tela surgió una nueva y potente llamarada.

ARCHIE THOMPKINS EMPEZÓ A QUITARSE el algodón y las vendas con las que se había protegido los nudillos para protegérselos mientras entrenaba. Las colgó del gancho de la pared, junto a los de su mejor amigo… a cuyo servicio estaba, por cierto.

—Bueno, Archie —dijo secamente Valentine St, Vincent, sexto duque de Wyndham—, me has ganado otra vez. Creo que deberías dejarme ganar, soy tu jefe…

Archie se encogió de hombros.

—Por eso me mantienes contigo, ¿verdad? Para tener al lado al menos una persona honesta que no se deja intimidar por tu título…

—No te equivocas —dijo Val pasándose la mano por el abundante cabello, tan húmedo por el sudor como el del propio Archie—. Además, si no fuera por ti no podría mejorar.

—¿Qué pasa, que los nobles con los que peleas no están a tu altura?

Val no pudo por menos que sonreír, pues a ninguno de los dos les gustaba la manera de ser y de comportarse de los nobles como él.

—Tengo más o menos la misma opinión que tú acerca de sus habilidades —dijo Archie aparentando cierta indiferencia, pues no consideraba conveniente dejarse llevar por el mucho aprecio que sentía hacia Val. Eran muy buenos amigos desde la infancia, eso era cierto, pero sabía que a él no le gustaría que lo demostrara demasiado—. Ya sabes, necesito una pelea de vez en cuando para mantenerme cuerdo.

Val asintió, y ambos echaron a andar para salir de la sala que antes era una galería pero que había sido transformada en ring de boxeo y una zona de entrenamiento anexa.

El boxeador de renombre era Val, pero en realidad los dos formaban uno de los equipos más compenetrados que podían encontrarse en el deporte. Fue Archie quien introdujo a su amigo en el mundo del boxeo, que él mismo había abandonado hacía tiempo como profesional, y ahora solo se dedicaba a preparar y entrenar a Val.

Archie abrió la puerta y se dirigió hacia la zona adjunta con duchas que había diseñado Rebeca, la esposa de Val y arquitecta que había diseñado la reforma de la casa. Valentine insistía en que Archie no tenía por qué seguir trabajando como su ayuda de cámara, pero él quería ganarse su sueldo con un trabajo de verdad. Val y él habían iniciado su amistad en un nivel social similar, pero las cosas cambiaron drásticamente cuando Valentine heredó el título tras el fallecimiento de un primo lejano que no había tenido herederos directos.

Archie notó un olor acre muy extraño invadiendo sus fosas nasales. Miró a su alrededor olfateando como un sabueso.

—Val…

—¿Sí?

—¿Hueles a humo?

Se miraron algo desconcertados, y casi al mismo tiempo se precipitaron hacia la puerta y salieron casi volando a través del salón principal y después en dirección al invernadero en su afán por encontrar a Jemima, que era la causa más probable de lo que estaba pasando, fuera lo que fuera.

Mientras corría por el amplio invernadero, magníficamente iluminado por grandes ventanales a ambos lados, Archie abrió mucho los ojos al llegar al extremo en el que se había ubicado el laboratorio de Jemima y contemplar con horror la escena que tenía delante.

Jemima miraba la mesa con una sonrisa de satisfacción. Tenía las mejillas llenas de cenizas grises y las gafas le colgaban de una de las orejas, rotas al parecer. El vestido tenía un buen agujero en la parte delantera, lo que hacía sospechar que había sido pasto de las llamas.

—¡Por Dios, mujer! —exclamó sin poder evitarlo, y ella reaccionó mirándolo enfadada.

—¡No necesito la ayuda ni la opinión de nadie, y menos la suya! —dijo con aire de superioridad, pero antes de que él pudiera decir nada, volvió a mirar hacia la mesa que tenía delante—. ¡Maldición eterna! —vociferó, y se acercó corriendo hacia un banco cercano, agarró un almohadón y empezó a intentar apagar con él una llama que, tercamente, no terminaba de apagarse.

Archie no se quedó a observar el espectáculo, sino que volvió sobre sus pasos y salió corriendo en dirección a la cocina. Puede que Jemima fuera capaz de contener las llamas de momento, pero también cabía la posibilidad de que no lo lograra del todo. Sin pararse a preguntar, agarró una cacerola llena de agua que había junto al fogón, para gran disgusto de la cocinera, que empezó a gritarle obscenidades, y volvió a correr con ella al hombro hacia el invernadero.

Apenas había rodeado la esquina cuando tuvo que detenerse bruscamente para no tropezar con la figura que venía corriendo en dirección contraria. De todas formas no pudo evitar trastabillarse con el dobladillo del largo vestido de la dama.

—¡Señora St. Vincent! —exclamó. El agua osciló violentamente en la cacerola que llevaba sobre el hombro, y estuvo a punto de derramarla sobre la madre de Jemima, que iba vestida como si estuviera a punto de acudir a un evento social vespertino aunque era mediodía—. Si no le importa hacerse a un lado… solo un momento.

—¿Hacerme a un lado? —exclamó la señora, que frenó en seco y se dio la vuelta de repente, con un movimiento tan brusco que estuvo a punto de hacerle derramar el agua. Esta vez faltó poquísimo—. ¿Quién se ha creído usted como para decirme a mí que me haga a un lado, Archie Thompkins?

La miró con el ceño muy fruncido y tuvo que morderse la lengua para no contestar como se merecía. Se detuvo un instante, se cambió de hombro la cacerola y la rodeó como si se tratara de una columna. Ella lo siguió casi pisándole los talones, lo que era de sorprender tratándose de una mujer ya mayor que apenas había realizado actividad física alguna desde que la familia se había mudado a Wyndham House.

Llegó enseguida al invernadero, donde Jemima y Valentine seguían luchando a brazo partido con las llamas, que no se dejaban vencer. Agarró la cacerola con ambas manos, la levantó por encima de la cabeza y arrojó el agua sobre el fuego, sin preocuparse de que salpicara a los hermanos.

Esta vez el fuego sí que se extinguió por completo.

Archie colocó la cacerola en el suelo respirando entrecortadamente. Después alzó la cabeza y miró a su alrededor para evaluar los desperfectos.

—Gracias —dijo Jemima pasándose la mano por la frente—. Ha faltado poco.

Val se acercó a él y le dio una palmada en el hombro, aunque en ese momento fue la madre de su amigo quien volvió a captar su atención, pues había entrado en el invernadero y no paraba de parlotear como una cotorra.

—¡Y digo yo! —La voz sonó a su espalda, y Archie supo que era la de Albert Lambert, el padre de Rebeca y suegro de Valentine, que estaba viviendo con ellos—. ¿Se puede saber qué diablos está pasando aquí?

—No es nada, padre —dijo Rebeca en voz baja, suave y tranquila. Al parecer había seguido a su padre—. Me imagino que solo ha sido un experimento con consecuencias inesperadas…

Archie se atrevió por fin a echar un vistazo detenido a Jemima. La cinta para la cabeza que siempre le sujetaba la espléndida cabellera rubia no había cumplido su función del todo esta vez, y tenía algunos mechones pegados a la cara, no sabía bien si debido al sudor o al agua que acababa de lanzar. No había rastro de las gafas, y bajo la bata de trabajo, llena de manchas, asomaba un vestido color lavanda con el agujero que había visto antes y también surcado de manchas y humedades. En todo caso, la chica no parecía nada preocupada por el destrozo.

Por el contrario, parecía perdida en sus reflexiones, hasta que algo que había en el suelo llamó su atención. Se agachó, recogió algo que parecía un trozo de pergamino y se quedó mirándolo con mucha tristeza.

—¡Oh, no! —exclamó con gesto de frustración—. Mis notas… ¡están ilegibles! —Levantó la tela que cubría parte de la mesa, y que parecía proceder de una ventana del invernadero—. No sé si seré capaz de recordar las medidas exactas.

Archie la miró incrédulo.

—¿Te has vuelto loca?

No se dio cuenta de que había hablado muy alto hasta que terminó y todas las miradas se volvieron hacia él. Se aclaró la garganta e inclinó la cabeza a modo de saludo, pese a lo mucho que le fastidiaba hacerlo. Pese a su procedencia, en estos momentos no era adecuado ni tenía derecho a cuestionar de esa manera las palabras o los actos de la joven.

—Lo siento mucho, Jem… señorita St. Vincent, pero… —miró a Valentine en muda petición de apoyo—… pero es que no sé hasta qué punto resulta adecuado preocuparse de unas simples notas cuando toda la casa podría haber quedado reducida a cenizas.

Cuando Jemima se volvió a mirarlo, sus ojos, de un azul profundo, parecieron atravesarlo y llegar al centro mismo de su alma.

—No tienes ni idea de lo que estás diciendo —dijo vehementemente—. Estoy creando fuego, Archie. ¡Fuego! ¿Qué esto puede traer consigo consecuencias inesperadas? Sin duda. Pero si pudiera disponer de mis cálculos, podría determinar qué es lo que he hecho mal, de forma que la próxima vez no…

—¿La próxima vez? ¿Es que va a hacer esto otra vez?

—¡Por supuesto! —contestó ella alzando los brazos al cielo—. Ahora que estoy tan cerca no puedo abandonar.

—¡Si no hubiera traído el agua, esta habitación habría ardido por completo! —afirmó con expresión incrédula, ignorando la mirada de advertencia de Valentine y los ojos entrecerrados de Jemima. Pero alguien tenía que decirlo, y parecía que Val no estaba por la labor de hacerlo—. Debería tener más cuidado.

—¿Qué yo debería? —Levantó las cejas casi hasta la línea del pelo.

—Sí —dijo, aunque dio un paso atrás, inseguro de si había hecho lo adecuado o no. Pensaba que, después de todo lo que habían vivido juntos, a Valentine no se le ocurriría decidir que no podía seguir viviendo con ellos en la casa, aunque la verdad es que uno no podía estar nunca seguro de nada.

—Gracias por tu preocupación —dijo Jemima con una fría sonrisa en los labios—, pero creo que todo va a ir bien. —Dejó de mirarlo y, con un claro gesto de desprecio, se volvió hacia los demás antes de seguir hablando—. Voy a intentar salvar todo lo que pueda, y supongo que habré terminado antes de la cena. Lo siento mucho, Val, Rebeca —dijo, inclinando la cabeza e ignorando a Archie por completo—. No me imaginaba que pudiera pasar esto. Os prometo que la próxima vez tendré más cuidado.

Archie tuvo que hacer un esfuerzo tremendo para no poner los ojos en blanco. ¡La próxima vez! ¡Maldita mujer, y malditos fueran sus experimentos! No eran más que bobadas, diseñadas para enviarlos a todos a la tumba. Pero parecía que nadie iba a decir nada al respecto… salvo la señora St. Vincent, que en ese momento estaba amonestando a Jemima a propósito de su comportamiento, nada adecuado para una dama. Pensó que el hecho de quedarse allí solo podría conducirle a pasarse aún más de la raya, así que se agachó, recogió la cacerola para volver a llevarla a la cocina y salió de la habitación sin decir nada.

Archie siempre había pensado que, independientemente de lo alto que llegara la familia St. Vincent en la escala social, nunca se olvidarían de sus orígenes y de quiénes eran en realidad.

Puede que estuviera equivocado.

Capítulo 2

Jemima se mordió el labio y juntó las cejas con gesto de concentración. Igual si añadiera nitrato de sodio a la disolución podría conseguir que…

—¿Jemima?

Alzó la cabeza y miró a su alrededor para ver quién la había llamado.

—¿Sí?

Sus tres amigas, sentadas frente a ella sobre la manta de pícnic, sonreían abiertamente. Celeste Cunningham, su mejor amiga y recién casada, rio con fuerza.

—¿Por qué estás tan distraída, Jemima? —preguntó—. Ya he visto antes esa mirada, y siempre ha sido el preludio de algo brillante.

Pese a que habría preferido seguir pensando en el experimento, Jemima se obligó a comportarse adecuadamente con sus amigas y estar atenta a la conversación. Las miró con una sonrisa de disculpa.

—Lo siento… ¿De qué hablabais?

—De nada importante —respondió Celeste sacudiendo la rojiza cabellera—. Cuéntanos en qué estás trabajando, anda.

—Pues… la verdad es que no sé si la cosa llegará a cuajar en algo de verdadero interés. —No le apetecía compartir con ellas lo que perseguía hasta estar segura de que realmente iba a merecer la pena contarlo.

—No digas tonterías —dijo Freddie, es decir, lady Fredericka Dorrington, agitando la mano—. No hay nadie en varios kilómetros a la redonda, y nosotras no vamos a hacerte responsable de tus hipótesis.

Jemima miró a su alrededor y comprobó la veracidad de su afirmación. Estaban sentadas sobre en un parque cercano a Wyndham House, sobre una manta que había llevado Rebeca. Seguramente sería la última vez que se reunieran antes de que todas partieran hacia sus residencias campestres para pasar el verano.

—Muy bien, os lo voy a contar —concedió—. Estoy intentando crear una forma sencilla de encender fuego.

Rebeca torció ligeramente el gesto, y Jemima supo que se estaba acordando de cómo había acabado su último intento.

—Una forma sencilla y segura —completó, poniendo énfasis en el segundo adjetivo—. El otro día… bueno, la cosa se me fue un poco de las manos.

—Por fortuna allí estuvo Archie Thompkins para evitar males mayores —añadió Rebeca, y Jemima puso los ojos en blanco.

—Lo tenía controlado —afirmó, y Rebeca asintió levemente, aunque Jemima captó un amago de la sonrisa que a duras penas pudo reprimir—. ¡Es verdad! —insistió, pero Rebeca se echó hacia atrás apoyándose sobre los codos y levantó los ojos hacia el cielo. El largo y espeso pelo negro cayó hacia atrás, sin ocultar el brillo malicioso de la mirada.

—Las nubes están preciosas —dijo cambiando de tema—. Esa de ahí me recuerda a un caballo con su jinete.

Jemima echó también la cabeza hacia atrás, miró hacia arriba y… solo vio eso, nubes.

—Son cúmulos, concretamente cumulus humilis —dijo mirando al grupo de nubes blancas de tamaño medio esparcidas en un cielo muy azul—. Se forman cuando la atmósfera está algo inestable, pero sin que resulte preocupante. Si se hacen más grandes, seguramente habrá tormenta, pero me da la impresión de que no va a ser así. En este momento todo indica que va a seguir haciendo buen tiempo.

Enderezó la cabeza y vio como Celeste se mordía el labio, mientras que Freddie la miraba con los ojos muy abiertos.

—¿Es que no tienes ni el más mínimo rastro de romanticismo en tu mente, Jemima? —preguntó Freddie, aunque con una sonrisa adorable, como si esa característica de Jemima fuera digna de todo su respeto.

La aludida se limitó a encogerse de hombros.

—Mi mente se limita a hacer lo que debe —respondió, aun sabiendo que Freddie se había limitado a utilizar una frase hecha—. Además, no necesito romanticismo en mi vida. Tengo más que suficiente con lo que tengo, así que no necesito un hombre del que preocuparme.

—Eso era lo que yo pensaba también —dijo Celeste con tono melancólico, sin poder evitar ponerse colorada de inmediato—, pero me he dado cuenta de que siempre hay que dedicar tiempo al romanticismo, todo el que sea posible.

Todas rieron, Jemima incluida, aunque ella lo hizo algo forzadamente. Y es que, al contrario que las demás, era la única que aún no había encontrado el amor, la que seguramente iba a pasar sola el resto de su vida, mientras sus amigas, todas ellas, había encontrado el amor de su vida, se habían casado y probablemente pronto estarían esperando descendencia. Bueno, en realidad Freddie ya la tenía, una niña preciosa que se parecía muchísimo a ella.

Jemima se preguntó hasta cuando podrían seguir manteniendo estas reuniones de amigas. De hecho Freddie ya había dicho que pensaba pasar más tiempo en el campo y se había perdido alguna de las reuniones semanales por tener que atender a la nena.

Jemima no se lo reprochaba ni lo más mínimo. Simplemente, la vida de Freddie había tomado otros derroteros, cosa que nunca sucedería con la suya propia.

—¿Y qué hizo Archie para evitar males mayores? —preguntó Freddie de repente, lo que hizo que Jemima se volviera hacia ella bastante sorprendida.

—¿Qué has dicho?

—Habéis hablado de Archie Thompkins —dijo Freddie con tono paciente—. ¿Qué fue lo que hizo?

Jemima no tenía demasiadas ganas de contarlo, y fue Rebeca quien intervino.

—Se fue corriendo a la cocina, llenó de agua una cacerola enorme, la trajo a toda prisa y arrojó el agua al fuego…

—A las pocas ascuas que quedaban —puntualizó Jemima.

—Y estuvo a punto de llevarse por delante a mi suegra en la carrera.

—¡Lo que habría dado por ver eso! —exclamó Celeste abriendo muchísimo los ojos verdes.

—Y casi lo había apagado yo —insistió Jemima.

—Utilizando las cortinas de las ventanas —se quejó dramáticamente Rebeca, y Jemima se encogió de hombros.

—Funcionó.

—Hablando de Archie Thompkins… —interrumpió Celeste—. ¿No es el que va corriendo por allí?

Jemima volvió la vista hacia donde indicaba Celeste con el dedo.

—Sí, es él —confirmó Rebeca sin darle importancia—. Sale a correr todas las mañanas.

—¿Qué sale a qué? —preguntó Celeste arrugando la nariz.

—A correr —explicó Jemima volviendo a poner los ojos en blanco—. Todos los días da diez vueltas al parque corriendo, dice que eso lo mantiene «en una excelente forma física», palabras textuales suyas.

—Bueno, pues haga lo que haga, le funciona —indicó Celeste muy convencida sin quitarle ojo—. Puedo verle los músculos desde aquí, la camisa de lino que lleva es casi transparente. Y veo que nosotras no somos las únicas interesadas… —añadió, refiriéndose a un grupo de mujeres que acababa de entrar al parque.

Jemima se preguntó si habían coincidido por casualidad o la cosa estaba planeada.

—¿Es que ese hombre no tiene vergüenza? —preguntó en voz alta, rehusando mirarlo—. ¡Puede verlo cualquiera! Es un criado, por el amor de Dios…

—¿De verdad te importa, Jemima? —preguntó Rebeca levantando una ceja y sonriendo ligeramente.

—¡Pues claro que sí! —insistió—. Forma parte de nuestra casa, nos representa…

—¿Pero no le miras tú también alguna vez? —preguntó Rebeca con expresión un poco más seria—. Precisamente iba a decir que te he visto alguna vez mirándolo con cierto… interés.

—¡Solo pensando que es indecoroso! —espetó Jemima—. Y pude que con cierto interés, sí, pero puramente científico.

—Vamos, Jemima, parece un buen tipo —intervino Freddie—. No dudó en ayudarnos cuando Miles tuvo problemas, y es absolutamente leal a tu hermano.

—Por supuesto que sí —dijo Jemima con tono bronco y el ceño fruncido—. Él ha tenido la culpa de todo lo malo que le ha pasado a mi hermano en su vida.

EL SOL CAÍA a plomo sobre Archie, y sus rayos añadían color a su cara, ya de por sí bastante bronceada. Nada le sentaba mejor que una buena carrera: se sentía bien deslizando las piernas con agilidad y ritmo, y en ese momento esprintó para comprobar su capacidad de aceleración.

Bueno, en realidad casi nada… Se le ocurrían dos excepciones: una buena pelea y una mujer hermosa.

El pensamiento lo absorbió de tal forma que no se dio cuenta de que, al doblar la esquina, sonreía de oreja a oreja. La punta de pie derecho tropezó con algo duro y, sin poder evitarlo, se precipitó hacia delante y aterrizó de bruces sobre el polvo.

Se puso de pie inmediatamente y se dio cuenta de que no estaba solo.

Y también de que no había tropezado con una raíz.

—Archie Thompkins. Cuánto tiempo sin vernos…

Casi sin pensarlo, Archie valoró sus opciones frente al hombre que estaba a su lado, respaldado por otros dos indeseables con los que le hubiera gustado no volver a encontrarse en toda su vida. Lo cierto es que su adolescencia y juventud habían transcurrido en zonas cercanas a las del trío. El tiempo no había sido nada amable con el individuo que le había hablado. El pelo, antes rojo zanahoria, se había vuelto prematuramente gris, y las cejas habían crecido desmesuradamente, formando un entrecejo continuo que ensombrecía aún más la mirada de unos ojos de intenso color marrón oscuro. Archie sabía que el tipo también se había trasladado a Londres, y que se dedicaba a organizar apuestas de todo tipo, desde carreras de caballos hasta peleas de gallos, pasando, como no, por los enfrentamientos boxísticos. Hasta ese momento Archie había logrado evitarlo.

—Vaya, Cooper Simons… Sí, ha pasado mucho tiempo.

—¡Entonces me recuerdas! —Durante un instante, sus ojos brillaron con lo que pareció cierto regocijo, y de inmediato suspiró con estudiado dramatismo—. Me preocupaba que te hubieras olvidado de todo.

Archie miró a los hombres, calculando sus opciones de vencer a los tres a la vez, pero captó inmediatamente el brillo del acero, y se dio cuenta que solo había una forma de salir del aprieto: hablando.

—¿Qué quieres?

—¿Esas son formas de saludar a un viejo amigo?

—No somos amigos. Nunca lo hemos sido.

—¿Ah, no? —Simons arqueó una de sus pobladas cejas—. Creo recordar que gracias a mí empezaste a corretear por el ring.

En efecto, fue Simons quien lo incitó a practicar el boxeo cuando era muy joven. Solo pelearon una vez, pues el tipo pronto abandonó la práctica deportiva.

—¿De verdad querías recordarme que te mandé a la lona sin remedio?

Simons negó con la cabeza.

—No me acuerdo de eso…

—Igual es que te di tan fuerte que hasta perdiste la memoria.

Simons dio un bufido.

—¡Vamos Thompkins! No removamos el pasado.

Archie se encogió de hombros.

—Has sido tú quien lo ha sacado a relucir.

—Escucha, bribón —dijo Simons, y Archie tuvo que reprimir una sonrisa: esa forma de dirigirse a él significaba que había logrado hacer mella en él, y eso era exactamente lo que deseaba—. He venido porque quiero proponerte algo.

—No me interesa, sea lo que sea.

—No vas a poder negarte, no hay opción.

Archie soltó una carcajada al escucharle, lo que provocó el enfado de su interlocutor.

—¿Cómo se te ocurre que puedes obligarme a nada? —preguntó Archie—. Vienes del arroyo, y yo estoy viviendo en la mejor mansión de Londres.

Simons sonrió torcidamente.

—Sí, amigo, estaba al tanto. Aunque de todas maneras, no dejas de ser un simple sirviente.

—Mejor eso que lo que sea que estés haciendo tú.

—¡Servir a St. Vincent! —gruñó Simons—. Siempre has ido por detrás de él.

—¡Oye, oye, ten cuidado con lo que dices…! —espetó Archie dando un paso hacia Simons, pero uno de sus gorilas se adelantó para que no avanzara más.

—Solo digo la verdad —insistió Simons, escondiéndose detrás de sus guardaespaldas—. Tú empezaste a boxear primero, pero casi inmediatamente apareció St. Vincent y te superó desde el principio. Ahora que lo pienso, tiene sentido… ¿qué se le ha perdido a St. Vincent con una familia como la tuya? ¿Cómo va a tener un amigo de tu clase? Tu padre es escoria, un luchador de pacotilla que os dejó tirados. Así que cuando el hijo del médico, de la noche a la mañana se convirtió en duque, ahí estabas tú para aprovecharte de su éxito, exactamente como la sanguijuela que eres.

—Ya he tenido bastante —dijo Archie dándose la vuelta. Echó a andar para alejarse de él, y también para esconder hasta que punto le habían dolido las palabras del indeseable. Y lo peor de todo era que las consideraba ciertas. Nada de lo que había sucedido en el pasado era culpa de Val, y su amigo siempre había sido extraordinariamente generoso y compartido su buena suerte con él; por otra parte, Archie sabía mejor que nadie que la vida de Val no era un camino de rosas.

—¡Antes de que te vayas! —gritó Simons—. Estoy aquí por una razón.

—Pues guárdatela, no me interesa nada —dijo Archie sin volverse, y siguió andando.

—Necesito que hagas algo por mí —continuó Simons como si no le hubiera escuchado—. Quiero que me organices una reunión con Jemima St. Vincent.

Su petición pilló totalmente de sorpresa a Archie, que se paró de repente. ¿Para qué querría un tipo como Simons reunirse con Jemima?

—No sé por quien me has tomado —dijo apretando los dientes y volviéndose con lentitud—, pero ni se me ocurriría, bajo ningún concepto, organizar un encuentro entre una mujer y tú, los dos solos; y mucho menos si es de la familia St. Vincent.

—Sabía que dirías eso —suspiró Simons—. Pero he acudido a ti por algo. Me basta con una charla muy corta, Thompkins, eso será todo. Nada problemático ni inadecuado. Los dos sabemos que no me recibirá si me presento sin más, pero si tú, un amigo de la familia en quien confía, le dices algo… seguro que la cosa sería diferente, ¿a que sí?

Archie rio ácidamente.

—Jamás se me ocurriría hacer algo por ti.

—¡Vaya que lo harás! —dijo Simons. Archie volvió la cabeza y le dio tiempo a ver la siniestra sonrisa que se había dibujado en su cara—. Porque si no lo haces, todo el mundo sabrá lo que ocurrió aquel día en Hungerford.

JEMIMA TENÍA los nervios a flor de piel mientras regresaba caminando hacia Wyndham House, unos pasos por delante de Rebeca y Freddie, que estaban charlando muy animadamente. ¡Archie Thompkins! Lo conocía desde que era una niña, ya que su hermano Val y él eran amigos inseparables, casi como si fueran hermanos. De hecho, estaban más unidos de lo que habían estado nunca Matthew, su hermano mayor que había fallecido, y el propio Val.

Cuando Val se convirtió de la noche a la mañana en duque de Wyndham, desde el primer momento estuvo claro que Archie acompañaría a la familia. Sabía que Val apreciaba mucho a sus amigos de Hungerford, pero si le hubiera preguntado, ella habría tenido algo que decir al respecto. Lo cierto es que no podía explicar el porqué, pero había algo en Archie que le resultaba… molesto. Intenso en exceso. Era como si al mirarle se encendiera, como ocurrió con el experimento del día anterior.

La cosa no tenía explicación. Puede que simplemente la molestara. O que le recordara lo incómoda y fuera de sitio que se sentía en su vida actual. O… había otra opción, aunque en realidad no quería perder demasiado tiempo analizándola, porque no podía ser cierta. No era posible que Archie Thompkins despertara en ella ningún tipo de deseo físico. Ni mucho menos. Todo lo contrario, de hecho.

Mientras avanzaba hacia la casa vio de reojo una figura que se dirigía a la parte de atrás, y decidió poner fin a esa situación tan ridícula e ilógica. Cambió de dirección y avanzó hacia la puerta trasera, situada en la zona del jardín. Ni se fijó en la preciosa fuente, que tanto le gustaba, ni en las rocas estratégicamente colocadas, ni en el arcoíris de flores que había diseñado Rebeca, porque su mente solo estaba ocupada en ese momento por una idea.

—¡Archie!

El joven se detuvo y giró hacia ella. Bajo la camisa de lino casi transparente pudo ver su pecho sudoroso por la carrera y algunos mechones de vello oscuro asomando por el cuello. Los músculos se movían, potentes y lentos, seguramente aún activos tras el ejercicio. Le caían algunos mechones de pelo oscuro sobre las sienes y la frente, incluso hasta los pómulos, y cuando la miró se dio cuenta de que las comisuras de los labios estaban algo curvadas, formando una mueca de superioridad, como si se hubiera dado cuenta de su interés.

Tragó saliva con fuerza. La cosa estaba muy clara, no cabía duda. Lo que pasaba es que era muy… masculino. Enormemente.

Capítulo 3

Archie se dio cuenta de que los ojos de Jemima recorrían su pecho, y también de cómo tragaba saliva fuerte al acercarse a él.

—¿Tienes algún otro fuego que apagar, cariño? —preguntó en tono burlón, y se sintió satisfecho al ver cómo bufaba indignada. La chica alzó la cabeza orgullosamente y le dio la espalda, aunque sin poder esconder el repentino e intenso rubor que inundó sus mejillas.

Lo cierto es que Archie agradeció mucho poder olvidarse por un momento de la propuesta, o mejor llamarla amenaza, que le había hecho Simons. Se marchó sin responderle, pero las mofas del rufián aún resonaban en sus oídos.

El hecho de que lo hubiera encontrado y de que se hubiera atrevido a llegar hasta Mayfair para presionarlo era sobrecogedor. Y eso como poco, dada su calaña.

No tenía ni idea de cómo iba a responder. Era él mismo quien se tenía que preocupar de ello. Probablemente no haría nada al respecto, y dejaría que Simons le contara a todo el mundo lo que creyera saber sobre él, fuera lo que fuese.

No obstante, tenía que pensar en Valentine. Y también en Rebeca, en su padre, en la madre de Val… y en Jemima, por supuesto.

Jemima era también muy importante.

Parecía que por fin se había calmado, y se puso de cara a él.

Esperó.

—Tengo que hablarte de una cosa.

—Ya.

—Algo que acaba de pasar, hace un momento.

El corazón de Archie se aceleró. ¿Los había visto, a Simons y a él? Pensaba que el lugar donde habían mantenido la conversación no estaba a la vista, y de hecho lo lógico era que Simons se hubiera asegurado de ello. No obstante, Jemima era muy observadora, y no se le pasaba nada.

—¿A qué te refieres? —preguntó alzando una ceja.

—¡A tu intolerable alarde! —exclamó, y señaló con una mano el jardín—. ¡A quién se le ocurre correr medio desnudo por Mayfair! ¡Todo el mundo sabe que trabajas para mi hermano, y ya nos consideran lo suficientemente… peculiares como para echar más leña al fuego!

Archie levantó una ceja al escuchar la última frase. Las mejillas de la joven seguían enrojecidas, y se dio cuenta de por qué estaba tan molesta. Decidió seguir tomándole el pelo antes de hablar de ello: no era el hecho de que él corriera, sino su propia forma de responder a ello.

—No me había dado cuenta de lo mucho que te importa lo que piensan de ti los demás —dijo con tono despreocupado.

La reacción de Jemima fue encogerse de hombros inexpresivamente.

—A mí no me importa —dijo al tiempo que se llevaba las manos a la espalda y se balanceaba alternativamente sobre las puntas de los pies y los talones.

Archie no sabía nada de moda femenina, pero le pareció que esa mañana Jemima tenía un magnífico aspecto. El vestido, blanco y largo, y el pelo rubio, recogido sobre la cabeza, le recordaban las diosas griegas de los cuadros clásicos.

—Pero a mi madre sí —completó con tono irritado.

—Tampoco me había dado cuenta de que te importaran tanto las opiniones de tu madre.

Jemima inclinó la cabeza hacia un lado y se mordió el labio.

—Pues a veces sí, ya ves. Resulta bastante más agradable tenerla contenta, es mucho menos molesto.

—Entiendo —dijo. Se apartó del camino que llevaba a la entrada de servicio dando un paso hacia ella. La chica estaba de pie sobre la grava y, cuando él empezó a aproximarse, dio un paso atrás. Archie avanzó, y ella se retiró inmediatamente después. Siguieron así todo el rato hasta que llegaron al cenador de madera. Archie sonrió: estaba atrapada.

—Dime la verdad, Jemima —dijo. Le gustó que fuera casi igual de alta que él. No había muchas mujeres que pudieran mirarle a los ojos sin levantar la vista. Tenía la tez casi del mismo tono que su hermano, pero el pelo, rubio ceniza, y los ojos de un intenso tono azul, los había heredado de su madre, mientras que Valentine se parecía más a su padre ya fallecido. Afortunadamente—. Lo que de verdad te molesta es que otras mujeres salgan de sus casas a las dos en punto todos los días para verme correr… ¿o es que a ti te gusta tanto como a ellas?

Estaba hablándole prácticamente al oído, tan cerca que cuando ella respiró hondo sintió la calidez de su aliento en la mejilla. Se echó hacia atrás y comprobó como recuperaba el control de sí misma: frunció los labios y entornó los ojos mirándolo con frialdad.

—No… ¡no sabes lo que dices! —espetó, pero esas palabras inconcretas le hicieron ver que había acertado. La chica se llevó la mano al pecho y él se separó de ella, dejándole espacio para respirar hondo—. Ni mucho menos se trata de eso, y no tiene que ver conmigo.

—De acuerdo, tiene que ver con la imagen de tu familia —concedió hablando despacio—. Y lo dice una mujer que, en lugar de cumplir con la función social que le correspondería por su situación familiar, lo que hace es estar continuamente enfrascada en sus investigaciones científicas.

Jemima se llevó las manos a las caderas, y Archie pudo sentir que estaba verdaderamente desconcertada. Y le gustó.

—Yo cumplo con mi funciones sociales —replicó.

—Puede, pero… ¿te gusta hacerlo?

—Me gusta tener la oportunidad de comprobar cómo se relacionan las personas, lo que les diferencia y lo que hace que se agrupen.

—¿Y qué has descubierto?

—No he llegado a ninguna conclusión en especial —dijo, y le brillaban los ojos mientras pensaba. Archie había visto que le pasaba a menudo. A Archie le fascinaba el hecho de que, cuando reflexionaba sobre cuestiones científicas, parecía trasladarse a algún sitio muy alejado—. Y sin embargo, he podido comprobar algunas cosas.

—Cuéntame —pidió. Se dio cuenta de que había empezado a interesarse de verdad en lo que le estaba diciendo.

—Vamos a ver… —carraspeó, aclarándose la garganta mientras se alejaba de la construcción de madera y se dirigía distraídamente hacia el parterre, que en ese momento estaba repleto de pensamientos recién florecidos. Cuando empezó a pasar el dedo pulgar y el gordo por los delicados pétalos de intenso color violeta, fue él quien empezó a sentirse desasosegado—. No puedo decir con exactitud qué es lo que hace que una persona se sienta atraída por otra. Quizás la considere atractiva, o puede que descubra una cualidad que le hace sentir algo especial. En cualquier caso, a partir de ahí, lo que suele seguir es un contacto visual, que crea una conexión.

—Ya veo —dijo. Nunca había pensado en eso, pero le pareció que tenía razón—. ¿Y algo más?

—¡Pues claro! —dijo, mirándolo con cierta impaciencia—. El contacto físico incrementa la conexión.

—O sea, un baile, por ejemplo.

—Sí, puede ser un baile —dijo soltando el pétalo de la flor y echando a andar a lo largo del parterre. Ahora deslizaba lo dedos por el murete de piedra que lo sostenía—. Aunque también puede ser un toque en el brazo, o poner una mano sobre el codo de una mujer. La risa y las bromas suelen ser expresiones de interés y afecto. El humor ayuda mucho.

—¿A ti te ha pasado alguna vez? —preguntó. De repente se sentía intrigado. Pensaba que si tenía un pretendiente, él lo sabría, pero ¿por qué iba a contarle Valentine a él cosas que atañían a su hermana?

—No —dijo al tiempo que negaba con la cabeza sin mirarlo—. Pero lo he observado en las personas cercanas a mí. También sé que compartir detalles íntimos acerca a las personas, así como la familiaridad y la cercanía.

Archie asintió, y no pudo evitar acercarse de nuevo a ella.

—Eres extremadamente observadora, Jemima —dijo, y la pilló con la guardia baja al acariciarle la barbilla con el dedo índice y obligarla a levantar la vista para mirarle—. ¿Qué otras cosas son importantes para la atracción entre las personas?

Lo miró con cierta expresión de desafío, y quizá también con una chispa de humor.

—El alcohol.

Se rio y echó la cabeza hacia atrás ante su salida.

—Puedo dar fe de eso —dijo señalándola con el dedo.

Frunció el ceño, como si no le gustara la idea de que él pudiera atraer a alguien, y se la quedó mirando con expresión interrogadora. Le divertía tomarle el pelo, siempre había sido así. Sabía que, fuera por lo que fuera, nunca había aprobado lo que hacía, y seguramente por eso había mantenido siempre las distancias con él.

No obstante, cuando estaba cerca de ella, le gustaba lo que veía. Era realmente única. Su mente trabajaba de una forma que él no podía seguir, ni quizá muchos otros. A veces se sentía incómodo en su presencia, pues parecía que analizaba e interpretaba todas y cada una de sus acciones, lo que le hacía mantenerse alerta.

Volvió a inclinarse sobre ella, y acarició un mechón de pelo suelto que le caía sobre el cuello. Jemima abrió mucho los ojos.

—Será mejor que vaya dentro —dijo en un susurro—. No quiero que nadie me vea aquí contigo tal como estoy, medio desnudo y eso…

Se volvió y empezó a andar hacia la casa, aunque no pudo evitar volverse y dirigirse a ella.

—¿Tomamos un trago después?

Archie rio al verla abrir lo ojos como platos, pero no se paró a escuchar la réplica.

El hecho era que le habría gustado que dijera que sí.

¡ARCHIE THOMPKINS ERA EXASPERANTE!

—¿Va todo bien? —le preguntó Rebeca cuando Jemima entró en la sala de estar. Rebeca seguramente habría entrado por la puerta principal. Jemima intentó suavizar el gesto mientras ambas se sentaban en una de las sillas verdes de respaldo alto que decoraban la habitación. Le recordaba el mar debido a la pintura verde de las paredes y a la decoración etrusca.

—Sí, por supuesto —contestó—. ¿Por qué lo preguntas?

—No lo sé —dijo Rebeca, mirándola atentamente—. Pareces algo nerviosa.

—He tenido una… discusión con Archie. Sobre sus carreras.

Rebeca, sorprendida, alzó las oscuras cejas.

—Si lo que quieres es que deje de salir a correr, me temo que las damas del vecindario se van a enfadar contigo.

—Seguramente… —empezó a decir Jemima levantando el hombro, pero en ese momento su hermano entró en la habitación y se acercó a su esposa.

—¡Hola Jemima! —la saludó—. Me alegro de que estés aquí, porque precisamente quería verte.

—¿Ah, sí?

—Sí —confirmó asintiendo—. Ayer por la noche Rebeca y yo decidimos trasladarnos al campo cuanto antes. Además de que ya va siendo el momento, queremos ver cómo avanzan los trabajos en la hacienda de Stonehall.

—¡Ah! —dijo Jemima, a quien la información la pilló desprevenida. Era lógico, pero no sabía si estaba preparada para irse al campo ya. Tenía mucho trabajo que hacer, y en Londres disfrutaba de la posibilidad de visitar bibliotecas y de ponerse en contacto con colegas de su campo de estudios en caso de necesitarlo—. ¿Cuándo?

Val y Rebeca intercambiaron una mirada, y a Jemima le dio cierta envidia su capacidad de mantener una conversación sin necesidad de decir una palabra.

—La semana que viene —contestó Val hablando por los dos.

—¡La semana que viene! —exclamó Jemima desalentada—. Nunca nos vamos tan pronto. No me viene bien… ¿No podría quedarme un tiempo y unirme después a vosotros?

—¿Y te quedarías aquí sola? —preguntó Val frunciendo el entrecejo.

—Puede que a madre le apetezca quedarse conmigo —sugirió Jemima, y vio que a Rebeca se le alegraban los ojos. Su madre no era una persona fácil de trato, eso estaba muy claro.

—Puede —concedió Val, aunque no parecía del todo convencido a juzgar por el movimiento de su potente mandíbula. Pero de inmediato se encogió ligeramente de hombros—. En todo caso, no soy quien para decirte lo que tienes que hacer. Simplemente me preocupa el hecho de que te quedes sola, eso es todo.

—Pues no te preocupes, porque estaré bien —dijo agitando la mano con despreocupación.

—¿No te sentirás muy sola? —preguntó Rebeca, y Jemima negó inmediatamente con la cabeza.

—¡Qué va! Además así tendré mucho tiempo para trabajar sin interrupciones —dijo, y prosiguió inmediatamente al ver la expresión de culpabilidad de Rebeca—; no es que me molesten las distracciones. No obstante, tengo ganas de terminar la investigación en la que llevo trabajando desde hace bastante tiempo. Así podré aprovechar bien el descanso en Stonehall.

Ambos sonrieron al escuchar eso.

—En realidad nunca dejas de trabajar, Jemima.

—Es verdad —admitió—. Y esa es la razón por la que voy a estar siempre sola, así que tengo que empezar a acostumbrarme.

Pese a la convicción que intentó transmitir con sus palabras, no pudo evitar una punzada de melancolía al pensar en ello, pero hizo lo que pudo por disimularla.

—De acuerdo entonces —prosiguió—. Voy a vestirme para la cena, y a pensar en cómo transmitirle la idea a madre.

—Seguramente se llevará una sorpresa, pero estoy casi seguro de que le parecerá bien quedarse más tiempo en Londres —observó Val, y Rebeca se limitó a encogerse mínimamente de hombros—. En fin, ya veremos.

—¿TE APETECE quedarte en Londres? —La madre de Jemima la miró con gesto de duda—. ¿Por qué?

Jemima repitió su deseo de seguir con su trabajo, y su madre puso los ojos en blanco con gesto dramático.

—¡Vamos, Jemima! Ya va siendo hora de que dejes esas tonterías. Estaba bien cuando no eras otra cosa que la hija de un médico. De hecho, hasta se podía decir que eso tenía sentido, que, lo que pretendías era seguir sus pasos a tu manera; pero ahora que eres la hermana de un duque, en fin… —Negó con la cabeza—. No lo veo claro.

—Madre —intervino Jemima con cuidado. Iba a procurar no enfadarla, pero también quería dejarle claro que era una mujer adulta y que no requería el permiso de su madre para nada de lo que hiciera—. He decidido que me voy a quedar aquí. Lo que quiero saber es si te vas a quedar conmigo.

Su madre negó enfáticamente con la cabeza.

—¡Jemima! —exclamó—. No puedes quedarte aquí sin una carabina…

—Yo ya no necesito carabinas, madre —contestó secamente—. Tengo veintiséis años. ¿Cuándo vamos a resignarnos al hecho de que soy una solterona que puede cuidar de sí misma?

—¡No eres una solterona! —afirmó enfáticamente, aunque de inmediato inclinó la cabeza hacia un lado como si dudara de lo que acababa de decir—. Por lo menos no tienes por qué serlo.

Jemima se rio quedamente al escucharla, pero no dijo nada.

—En fin, hija, lo pensaré —dijo su madre—. Aunque también tenemos que pensar en Albert —dijo señalando con la cabeza al padre de Rebeca, que estaba sentado al otro lado de la mesa.

—¿Perdón? —intervino. Había tenido una tarde bastante lúcida. Tanto su memoria como el resto de sus facultades iban y venían, y Jemima no tenía ni idea del porqué. Al tener más conocimientos en ese campo concreto que Rebeca, deseaba con todas sus fuerzas ayudarla a ese respecto. Sabía lo que sufría su amiga cada vez que su padre pasaba por una crisis; por fortuna, y contra todo pronóstico, su madre se estaba volcando en ayudarlo. Era como si le aportara cierto sentido de propósito el ayudar a su consuegro y así aligerar la responsabilidad de Rebeca.

—Estábamos hablando de viajar al campo para pasar el verano, Albert —dijo la madre de Jemima—. ¿Te apetece irte ya o prefieres esperar?

—Lo cierto es que me da lo mismo —dijo, y siguió cenando.

—No tenéis que preocuparos por nada —insistió Jemima—. Estaré bien sola.

Su madre la miró durante un momento.

—Muy bien. Me quedaré aquí contigo.

Jemima tuvo que contener la sonrisa al ver brillar los ojos de su madre. Había sido demasiado fácil, y cayó en la cuenta de que su madre tenía algo en mente.

Tenía que averiguar de qué se trataba.

Capítulo 4

—Tengo que hablar contigo.

Valentine se volvió al escuchar la voz de Archie mientras entraba en el vestidor. Archie sabía perfectamente que el duque y la duquesa mantenían habitaciones separadas solo cuando se vestían. Por eso siempre se aseguraba de atender a las necesidades de Val bastante antes de que Rebeca entrara en la habitación para pasar la noche.

—Te has puesto muy serio —dijo Valentine al tiempo que se quitaba el pañuelo de cuello sin su ayuda. La familia St. Vincent distaba mucho de ser la típica familia noble. Durante muchos años el ducado de Wyndham había pertenecido a un primo lejano de Valentine, que se había mantenido confinado rodeado únicamente de cuidadores. La hacienda estuvo abandonada, y no digamos el dinero. Después, el primo de Val al que le correspondería el título por falta de herederos directos, fue declarado ilegítimo, y el hermano mayor de Val, Matthew, fue asesinado, y su padre murió poco después.

Cuando Val, el boxeador, fue nombrado duque de Wyndham, nadie se sintió más asombrado ni decepcionado que el propio Val.

No tenía ningunas ganas de asumir el título, sobre todo porque se echaba a sí mismo la culpa de la muerte de su hermano. Cuando le pidió a Archie que le acompañara a Londres, la primera reacción de su amigo fue de alivio al ver que no se adentraría solo en su nueva vida.

No obstante, con la presencia de Rebeca, Archie ya no estaba tan seguro de que Val lo necesitara realmente. Igual era el momento de pasar página… aunque en realidad no tenía ni idea de hacia dónde. Si dejaba de ser criado, entrenador y amigo de Valentine St. Vincent, ¿a qué podría dedicarse entonces?

—La verdad es que yo también tengo algo que decirte —dijo Valentine al tiempo que se pasaba la mano por el pelo rubio—. Pero parecías muy serio…

—Empieza tú —dijo Archie, y Valentine asintió mientras Archie empezaba a recoger la ropa que se había quitado Val.

—De acuerdo. Rebeca y yo nos vamos a Stonehall la semana que viene para pasar el verano.

—¿Ya? —preguntó Archie bastante sorprendido, a lo que Val asintió en silencio. Su amigo sudó un momento antes de añadir algo.

—Vamos a intentar…, eh…, buscar un bebé. Rebeca está un poco frustrada porque aún no hay novedades al respecto, y quizá la tranquilidad y la soledad del campo le resulte relajante y ayude.

—Ya… —Archie levantó las cejas. No se sentía del todo a gusto hablando de eso, aunque fuera con su viejo amigo—. Entiendo. ¿Os acompañan Jemima, tu madre y Albert?

—Ese es el asunto —dijo Valentine—. Jemima quiere quedarse en Londres. Y yo creo que sería bueno que mi madre y Albert se quedaran también, al menos por un tiempo.

—¿A Rebeca no le importa dejar aquí a su padre? —preguntó Archie alzando una ceja. Era muy protectora con él.

—Rebeca confía plenamente en mi madre… en lo que se refiere a cuidar de Albert, quiero decir, y nada más —dijo Val con un risa un tanto forzada.

—Parece lógico —dijo Archie hablando despacio.

—Me preocupa Jemima —dijo Val suspirando y sentándose en el borde de la cama ahora que tenía el torso desnudo—. Pero, como ella dice, tiene veintiséis años, y en algún momento tendrá que ocuparse de sí misma.

A Archie le preocupó bastante la reflexión de Val acerca de su hermana. Sabía perfectamente que a Val solo le preocupaba el bienestar de su hermana, y no obstante no estaba totalmente de acuerdo con él. No tenía la menor duda de que Jemima era una de las mujeres más inteligentes que había conocido y, no obstante, había muchas formas de inteligencia, y una de ellas era el sentido de autoprotección, que a la joven no le sobraba, al menos a juzgar por los resultados de sus experimentos.

—¿Qué me querías decir? —preguntó Valentine, y Archie dudó. No quería que Val se preocupara, y podía ser que si se marchaba de la ciudad las cosas serían más fáciles. Podía manejar la situación con Simons y Jemima por sí mismo sin hacer intervenir a su amigo ni alejarlo de su esposa.

—Nada importante —dijo lentamente al tiempo que se daba la vuelta para poner la ropa en el armario—. Solo que, si te vas a marchar, me preguntaba si te importaría que yo me quedara en Londres unos días.

Val lo miró sorprendido.

—¿Quedarte en Londres?

—Durante una semana, dos como mucho —aclaró Archie—. Tengo que ocuparme de… algunos asuntos.

Concretamente, encargarse de Simons y asegurarse de que nunca volvería a molestar a la familia St. Vincent.

—Por supuesto —dijo Val. Seguro que sentiría curiosidad acerca de cuáles podrían ser los asuntos de los que tenía que ocuparse Archie, pero le agradeció que no le preguntara—. Ven cuando quieras. Me puedo vestir solo, y sobre todo en Stonehall.

—Gracias —dijo Archie al tiempo que se aprestaba a salir de la habitación.

—¡Ah, Archie, una cosa más! —dijo Val antes de que llegara a la puerta.

—Dime.

—La verdad es que me alegro de que te quedes en Londres. Jemima ha insistido mucho en quedarse aquí, y aunque sé que puede cuidar de sí misma, me tranquiliza saber que vas a poder echarle un ojo. Tu… —Valentine dudó por un momento, y Archie supo que iba a decir algo que haría que ambos se sintieran incómodos—… eres como un hermano para mí, y sé que la cuidarás exactamente igual que lo haría un hermano. Eres el único hombre con el que la dejaría sola, pues sé que jamás harías nada inapropiado.

—Por supuesto, Val —dijo Archie, abriendo la puerta inmediatamente y marchándose antes de que Val dijera algo más que pudiera obligarle a compartir… lo que sentía.

Por supuesto que iba a cuidar de Jemima, pero lo que no le iba a decir a Valentine era que un aspecto importante de ese cuidado iba a ser asegurarse de que unos rufianes indeseables se mantuvieran a distancia de ella.

Por otra parte, esperaba que no entrara en los planes de la joven pegarle fuego a la casa.

—JEMIMA.

Al escuchar la aguda voz de su madre reverberando por el invernadero, Jemima levantó la vista de la mesa de trabajo.

—¿Si? —contestó, sin dejar de realizar sus medidas.

—¡Rebeca y Valentine se marchan!

—¡Ah! —Se levantó de inmediato, dándose cuenta de que había perdido por completo la noción del tiempo, cosa que le pasaba bastante a menudo. Salió del invernadero a toda prisa. Su madre la esperaba junto a la puerta.

—Gracias por avisarme, madre —dijo, y era verdad que se lo agradecía. No se habría sentido bien dejándolos marchar sin ni siquiera decir adiós.

—Jamás entenderé el efecto que tiene sobre ti lo que haces en esta habitación, sea lo que sea —dijo su madre suspirando—. Cómo puede hacerte feliz…

—Claro que sí —confirmó Jemima sonriendo y malinterpretando a propósito lo que iba a decir su madre acerca de su futuro.

Cuando llegó al vestíbulo tuvo que reprimir las ganas de echar a correr cuando vio que Rebeca y Valentine ya estaban allí, preparados para emprender el viaje.

Cuando llegó hasta ellos los abrazó a los dos con cierta torpeza. No le agradaba demasiado el contacto físico, ni siquiera tratándose de su hermano y de su cuñada, que además era una de sus mejores amigas.

—Espero que tengáis un muy buen viaje —les deseó Jemima—. Me uniré a vosotros pronto. Antes tengo que terminar unos experimentos, eso es todo.

—Te entiendo mucho mejor de lo que crees —dijo Rebeca sonriendo, y Jemima supo que no hablaba por hablar. Cuando Rebeca empezaba un proyecto, le ocurría lo mismo que a ella, que no podía parar hasta terminarlo.

—Cuidad el uno del otro —dijo Jemima, y Val asintió.

—Por supuesto. Y Jemima… —La miró con cara de cierta preocupación, como si supiera que lo que estaba a punto de decir no iba a gustarle.

—¿Sí?

—Archie se va a quedar también en Londres unos días. Le he pedido que cuide de ti.

—¿Que has hecho qué? —preguntó Jemima sin poder evitar elevar la voz debido al gran enfado que la invadió—. ¿Pero no habíamos quedado en que puedo cuidar de mí misma? ¡No necesito que me vigilen! Y desde luego, no que lo haga Archie Thompkins.

—¡Vamos, por favor! ¿Tan horrible soy?

Se volvió y vio que Archie se había acercado por detrás. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y se apoyaba con el hombro en el marco de la puerta. Jemima no pudo evitar pensar lo fuera de sitio que parecía allí, en el majestuoso vestíbulo, bajo la cúpula de adornos dorados y la gran escalinata al fondo.

Tenía que admitir también que había algo en Archie que le resultaba innegablemente atractivo, aunque su aspecto general era algo… basto, sin pulir, podría decirse. Al igual que Val, se había roto la nariz en el pasado. Tenía una potente mandíbula y el pelo oscuro, sin arreglar y un poco largo. Era bajo y fornido, de músculos desarrollados gracias al ejercicio.

Se dio cuenta de todo esto debido a sus naturales y bien entrenadas dotes de observación, por supuesto, y no por otro tipo de interés.

No vestía la típica librea de sirviente, sino un uniforme más desenfadado: pantalones negros, camisa blanca y chaleco a juego.

—Mi madre se va a quedar aquí, así que puede ejercer de carabina —dijo con cierta sequedad—. No necesito protección añadida.

—¿Ni siquiera de ti misma? —preguntó Archie levantando una ceja.

—¡Por supuesto que no! —contestó Jemima mostrando su enfado por el hecho de que siguieran haciendo referencia al incidente del fuego.

—Pues sigo escuchando explosiones más o menos sonoras de vez en cuando —insistió Archie encogiéndose de hombros, con lo que se ganó una gélida mirada de Jemima, sobre todo porque lo que había dicho era cierto.

—Bueno, Jemima, solo quiero que sepas que si necesitas algo, aquí estará Archie —dijo Val intentando poner paz entre ambos—. Por otra parte, él tiene asuntos propios que atender.

Jemima se preguntó en qué podrían consistir lo asuntos que tenía que atender un criado, pero mantuvo la boca cerrada, pues no quería dar a entender que se sentía interesada en lo que fuera que hiciera.

—Muy bien —dijo, y le dio la espalda para dejar de sentirse expuesta a sus ojos pardos, en esos momentos cálidos y chispeantes de humor soterrados, que parecían ver a través de ella. Lo cual era absurdo. Mientras mantuviera una expresión hermética, era imposible que tuviera la menor idea de los que pensaba o escondía—. Nos veremos pronto —dijo, sonriendo ampliamente en dirección a Rebeca y Val—. Hasta la vista.

SIN REBECA Y VALENTINE, la casa estaba mucho más tranquila y silenciosa. Muchos de los sirvientes habían viajado con ellos, aparte de que, de entrada, había muchos menos de los habituales que en el resto de mansiones de la alta sociedad, dado que ni el duque ni la duquesa habían crecido en ella y no sentían la necesidad de tener un ejército de criados.

Por supuesto, la señora St. Vincent se hacía notar, pero gracias a Dios ahora pasaba la mayor parte de su tiempo leyendo o charlando con Albert Lambert.

Quedaba Jemima.

Archie sabía que no tenía la menor duda de lo que podría estar haciendo. Él seguía siendo un sirviente, y en esos momentos ella era la señora de la casa. Pero no pudo evitar acercarse al invernadero a comprobarlo.

No se equivocaba. La puerta estaba ligeramente entreabierta y de ella salía un poco de luz. Archie la abrió un poco más, lo suficiente como para poder deslizarse dentro y quedarse junto a la entrada y mirar aprovechando la luz proyectada por un aplique en la pared.

Allí estaba, concentrada en su mesa de trabajo del invernadero, medio escondida por las plantas; no obstante, la cabellera rubia destacaba inconfundible. Los mechones, lisos y elegantes, estaban recogidos hacia atrás con la cinta blanca que llevaba casi siempre, y no pudo evitar imaginarse el aspecto que tendría si dejara caer libremente el pelo sobre los hombros.

Negó con la cabeza, diciéndose a sí mismo que dejara de pensar en tonterías. Jemima St. Vincent era lo más opuesto a una mujer sensual con lo que se había encontrado en su vida. Era distante y desmañada, y se preguntaba si había un ápice de pasión en alguna parte de su cuerpo.

—¿Cuánto tiempo piensas estar ahí de pie sin decir una sola palabra?

Casi pegó un brinco al escuchar sus palabras, y le sorprendió que se hubiera dado cuenta de sus presencia. Y es que ni se había vuelto para mirarlo ni había hecho el menor movimiento que sugiriera que sabía que estaba allí.

—Te he visto tan concentrada que no he querido molestarte.

—De todas formas lo has hecho, así que entra.

Lo cierto era que no estaba seguro siquiera de por qué estaba allí. Todo lo que Archie sabía era que no le apetecía sentarse en cualquier sitio, solo con sus pensamientos y con la urgencia de resolver cómo iba a afrontar el desafío de Simons sin implicar a la familia St. Vincent.

Necesitaba una distracción, y lo cierto es que, de una manera u otra, Jemima casi siempre la proporcionaba.

—No puedo imaginarme a mí mismo tan concentrado en algo como lo estás tú cuando trabajas —observó, y la chica abrió mucho los ojos al verlo acercarse. Archie agarró un vial con un líquido violeta y lo miró al trasluz. La mesa estaba llena de tubos de ensayo y de viales, que parecían estar colocados siguiendo un orden específico.

—¿Acabas de hacerme un cumplido, Archie Thompkins? —preguntó, y Archie se preguntó si le habría molestado su aparición.

Rio entre dientes y colocó el vial en el mismo sitio de donde lo había agarrado, no se le fuera a caer. Solo Dios sabía el tipo de explosión que podría causar si lo hacía.

—Podría decirse que sí. Pero en realidad me preguntaba cómo alguien puede estar tan obsesionado con algo como para que le absorba por completo el tiempo y la mente. ¿Piensas alguna vez en otras cosas?

Jemima frunció el ceño y, al cabo de un momento, lo miró a los ojos.

—Pienso en mis amigas. En mi familia. Además, Archie, tú estás igual de implicado en tus asuntos.

—A saber…

—Mi hermano.

Soltó un gruñido, se dio la vuelta y se acercó a la pared de un lado, interrumpida por enormes ventanales, y miró hacia la oscuridad exterior.

—Tu hermano es mi jefe.

—Sí, claro —dijo ella, y pudo escuchar el roce de la silla al moverse sobre el suelo de madera. De inmediato lo invadió el intenso aroma de las plantas de interior que la rodeaban, y se sintió un tanto abrumado. Conforme se acercaba a él, empezó a preguntarse si en realidad se trataba del aroma de las plantas o era el de la joven. Tampoco es que le importara.

—No era necesario que vinieras a Londres con Val —dijo, quedándose justo a su izquierda—. No muchos hombres se sentirían a gusto trabajando de criados para su mejor amigo con la dedicación que tú lo haces. Estás con Val cuando pelea. Entrenas con él. Cuidas a la familia, y nunca dedicas tu tiempo a ti mismo.

—No tengo cosas más interesantes que hacer, la verdad —dijo casi rezongando y volviéndose hacia ella. No le gustó nada ver la expresión, parecida a la pena, que le pareció notar en su rostro. Lo que más aborrecía en el mundo era que sintieran pena de él—. No me mires así, Jemima. Tengo una buena vida, y sería un estúpido si quisiera cambiarla por otra. ¿En qué otra casa iba a ser tratado con tanta cercanía? ¿Dónde encontraría un jefe que apenas quiere que haga nada para servirle y al que casi tengo que rogarle que me deje hacer algo para ayudarle?

—Supongo que tienes razón, visto así —dijo la joven inclinando la cabeza hacia un lado—. Sin embargo, puedo añadir que pareces obsesionado con boxear, correr y… hacer cualquier tipo de ejercicio físico. No puedo decir que lo comprenda del todo. ¿Por qué lo haces?

—Para mantenerme en buena forma física —respondió, incapaz de entender cómo era posible la lógica de hacerlo—. Los hombres llevan haciendo eso desde siempre, para estar preparados.

—Preparados para la guerra, para las batallas, sí —concedió, y frunció el ceño—. ¿Pero en tu caso…?

Archie no sabía cómo explicarlo adecuadamente. Nunca antes había tenido que hacerlo.

—Me aclara la mente. Me centra. Hace que… las cosas tengan sentido.

—Interesante —dijo ella. Tenía los ojos fijos en él, y le dio la impresión de que estaba analizándolo, como si fuera el objeto de uno de sus experimentos. No le gustó, en absoluto.

—¿En qué estás trabajando ahora? —preguntó al tiempo que volvía a la zona de laboratorio, y le sorprendió que en ese momento pareciera tan tímida.

—No creo que te interese… Además, no te iba a gustar si te lo digo.

—¿Y por qué?

—Confía en mí —dijo, y sus palabras lo asustaron aún más.

—Jemima, prométeme por lo menos que no le vas a pegar fuego a la casa —dijo suspirando, y ella se rio.

—Te lo prometo.

En cierto modo tuvo la sensación de que ella pensaba que su trabajo estaba fuera de su alcance, que nunca sería capaz de entender los conceptos implicados. Eso le molestó, y aunque quizá hubiera algo de verdad en ello, pues no tenía su experiencia ni sus conocimientos, quería aprender más, estaba interesado. Lo que pasaba es que no sabía cómo hacérselo saber sin ponerse en ridículo.

—Si alguna vez tienes ganas de hablar de ello —empezó, frotándose la sien—, la verdad es que estoy interesado en saberlo, en aprender.

Lo miró, y a Archie le pareció que se lo estaba pensando mejor.

—¿De verdad?

—No seas tan incrédula —dijo, molesto por lo muy sorprendida que parecía—. Soy más inteligente de lo que parezco.

—Jamás se me habría ocurrido ni siquiera insinuar que no lo seas, Archie.

—Olvida la pregunta —dijo, avergonzado por haber sacado el tema. Ella tenía cosas bastante más importantes de las que preocuparse como para intentar educar a un hombre cuyo aprendizaje se había producido en su mayor parte fuera de la escuela—. Buenas tardes.

—Archie…

—Es tarde. No te pases la noche trabajando.

Dicho esto salió de la habitación, preguntándose si había sido una buena idea ir allí.

Capítulo 5

Jemima tamborileó los dedos en la masa de madera al tiempo que anotaba una cifras en el cuaderno.

—Igual si lo mezclo… bueno, mejor no.

Suspiró al tiempo que golpeaba con el lápiz la hoja en la que acababa de escribir.

Estaba frustrada, pues hasta ese momento lo único que había conseguido era producir explosiones y fuegos de cierta intensidad. Y, aunque eso era lo que estaba buscando en última instancia, era obligatorio que rebajara la intensidad de ambas cosas, además de tenerlas en todo momento bajo control.

—Tiene que haber una manera más fácil —dijo para sí pero en voz alta, frotándose la frente al tiempo que paseaba la vista por el laboratorio. Estaba orgullosa de él, allí en una esquina del precioso invernadero. La luz entraba a raudales por las claraboyas del techo, aunque después se volvía más tenue, tamizada por el verdor de las plantas trepadoras. Por desgracia, en esos momentos no tenía otra cosa que mostrar que una espléndida zona de trabajo.

Sabía que la mayoría de los que conocían su trabajo pensaban que estaba loca, y ella misma estaba empezando a considerar la posibilidad de que tuvieran razón.

Notó el empalagoso olor del perfume de su madre antes de verla, y Jemima pensó que se acercaba despacio para que pudiera notar su presencia, como si se anunciara. Era mejor así.

—Jemima.

—Buenos días, madre.

—Me preguntaba si querrías venir conmigo dentro de unos días a…

—No, madre, gracias.

—¡Nunca me dejas terminar!

—No es necesario —dijo Jemima, deseando en ese momento que su madre se hubiera ido al campo con Val y Rebeca en vez de quedarse en Londres. Lo único que quería era tener la oportunidad de concentrarse, pero con tantas interrupciones no le extrañaba no poder llegar a ninguna conclusión que mereciera la pena—. Estoy ocupada.

—Jemima, no puedes pasarte ahí sentada día tras día y noche tras noche.

—Normalmente estoy de pie, no sentada —corrigió Jemima, pero su madre no apreció su sentido del humor.

—Pues de pie, entonces.

—Sí que puedo… y debo, por lo menos hasta que encuentre lo que estoy buscando.

—¡Por favor, Jemima! —dijo su madre poniendo cara de desesperación al tiempo que miraba a su hija y al despliegue de cacharros que la rodeaba—. No soy capaz de entenderte.

—Eso es lo que resulta tan intrigante e incomprensible en el género humano —dijo con tono inocente—, que no hay una persona igual a otra, ¿a que no?

—No tenemos que ser iguales para entender los deseos de los demás, querida —replicó la señora St. Vincent inclinando la cabeza.

—Claro que no —dijo Jemima—. Pero yo creo que nos iría mejor buscar lo que nos hace felices, y llevarlo a cabo, en lugar de cuestionar constantemente lo que hacen los demás, o de intentar impedirles que hagan lo que les gusta y les hace feliz.

Recalcó mucho las palabras, pero su madre no recibió el mensaje que le estaba enviando.

—Si cambias de opinión, me haría muy feliz el que vinieras conmigo a casa de los Collingwood este viernes —dijo—. Estoy convencida de que habrá un montón de caballeros que estarían encantados si lo hicieras. Además, podrías ponerte ese vestido nuevo de seda blanca que te sienta tan bien…

Jemima levantó la mano.

—Ningún caballero tiene el menor interés en pasar tiempo conmigo, madre —afirmó sin siquiera pararse a pensar en ello, pues la realidad era que la mayoría de los hombres y de las mujeres de su círculo social hacían lo que podían para alejarse de ella. Sabía que sus temas de conversación no eran los habituales: nunca había logrado entender por qué había que hablar de naderías y de cuestiones intrascendentes cuando había tantas cosas interesantes que decir y, sobre todo, que hacer.

Vio que el rostro de su madre se tensaba, así que suavizó un poco su tajante negativa.

—No se preocupe, madre. Si cambio de idea se lo haré saber de inmediato.

—Gracias, Jemima —dijo su madre con cautela—. Ahora voy a tomar el té con lady Marbury. ¿No te importa quedarte sola?

—Por supuesto que no —dijo Jemima asintiendo, y suspiró de puro alivio cuando su madre se hubo marchado.

Nunca lo admitiría en voz alta, pero la interrupción de su madre resultó ser una auténtica bendición, ya que al volver al trabajo estaba inspirada y se le ocurrió una idea.

—¡Vaya! Si el azufre transfiere las llamas de una fuente de calor a otra…

Al cabo de un momento ya había medido y mezclado los componentes para formar lo que pensaba que podía ser la combinación adecuada.

—Sulfuro de antimonio… clorato potásico… goma arábiga… —susurró para sí muy excitada, al tiempo que lo mezclaba todo en un matraz.

Agitó la disolución con una varilla de cristal antes de sumergir una pequeña tablilla de madera y dejarla a un lado.

—Y ahora, dado que el azufre transfiere la llama, me pregunto si…

Se mordió el labio al tiempo que colocaba el matraz en medio de la mesa de trabajo y sumergía otra varita de madera en la disolución.

Contuvo el aliento. La cosa podía ir de maravilla… o fatal.

Le había prometido a Archie que no iba a pegarle fuego a la casa, pero no estaba del todo segura si iba a ser capaz de cumplir su promesa.

ARCHIE MIRABA FIJAMENTE la nota que tenía entre las manos.

Estaré en los jardines de Wyndham House el viernes a las once de la noche. Haz que la señorita St. Vincent esté preparada para reunirse conmigo, porque si no tu historia circulará por todas partes.

Simons

¡Maldito Simons! Archie se había pasado la mayor parte del día intentando localizarlo en los bajos fondos de Londres, pero el siniestro barrio de St. Giles siempre protegía a los que lo frecuentaban. Archie no tenía ni idea de qué quería Simons de Jemima, y se arrepintió de no haber indagado más al respecto el día que lo vio.

Aunque la verdad era que el tipo lo había pillado con la guardia baja, por lo que tendría que vérselas con él. Y es que lo que tenía más claro que el agua era que no iba a permitir que el tipo se acercara a Jemima, ¡por nada del mundo!

Cuando pasó al lado del invernadero, de camino a la puerta de servicio, escuchó a Jemima y a su madre discutiendo sobre un evento que se iba a celebrar el próximo viernes. Se le aceleró el pulso. Si pudiera convencerla de que acompañara a su madre esa noche, estaría lejos de aquí y de Simons. Así podría encontrarse él mismo con el indeseable sin la presencia de Jemima, e igual podía convencerlo de que dejara a la chica en paz.

Pensó en el asunto mientras corría, notando el golpeteo de los pies contra la hierba. Si había una forma de resolver sus problemas, no tenía dudas de que la encontraría allí, pues sentía como su mente se liberaba al tiempo que lo hacían sus extremidades. Respiró hondo, y echó de menos el aire fresco del campo. Resolvería el problema y se marcharía a Stonehall de inmediato.

Allí estaría relativamente cerca de su casa, pero también lo suficientemente lejos como para no correr el riesgo de encontrarse con todo aquello que había dejado atrás para bien.

Cuando terminó de correr sudaba y sentía un saludable cansancio. Además, se le había ocurrido una idea para convencer a Jemima de que acompañara a su madre al evento social del viernes. No iba a ser nada fácil, pero si lograba aguijonearla para que le llevara la contraria, igual lo conseguía.

—¿Jemima? —dijo tras acercarse rápidamente al invernadero, ansioso por poner en marcha su plan. No obstante, al verla se dio cuenta de que no estaba nada contenta con su irrupción, por lo que pensó en dejar el intento para otro momento más adecuado. Por ejemplo, después de asearse.

—¿Qué quieres? —preguntó con voz a la vez distraída y molesta—. Estoy en medio de un experimento crucial.

—¿Otro fuego? —preguntó levantando una ceja, y cuando vio que palidecía y apartaba la mirada, se dio cuenta de que había acertado de lleno y sin querer—. ¡Jemima St. Vincent! ¿Se puede saber qué estás haciendo?

—No me hables así —dijo frunciendo el ceño.

—¿Cómo te estoy hablando?

—Como si fuera una niña traviesa.

Le habría gustado que hubiera hecho otra comparación, pues con esa le vinieron a la cabeza todo tipo de imágenes de las que no quería acordarse.

—Ya… —dijo, intentado dejar a un lado sus pensamientos, al menos por el momento—, es lo que te mereces por jugar con algo que no puedes controlar.

—El fuego sí que se puede controlar —dijo, y le brillaron los ojos—. Solo se trata de averiguar cómo. Y estoy muy cerca. Lo noto…

Archie respiró hondo para controlar la frustración que sentía por no poder controlar su insistencia, que iba más allá de toda lógica racional. Pero antes de que pudiera decir nada ella inclinó la cabeza y lo miró atentamente.

—Has vuelto a salir a correr.

—Sí —asintió—. Tenía que reflexionar sobre un asunto.

—Te había dicho que…

—No recibo órdenes tuyas —interrumpió sin contemplaciones, y se fijó en lo que la chica tenía delante: un tubo de ensayo con un líquido que olía a azufre y un matraz con una pasta gris. En ese momento decidió lanzarse sin dilación a poner en marcha su plan—. He sabido que no vas a acudir a la fiesta de los Collingwood el viernes.

La joven lo miró de hito en hito.

—¿Cómo es posible que sepas eso?

—Me entero de casi todo.

—¡Escuchas a escondidas! ¡Eres un cotilla!

—Puede —concedió. No le importaba que se hubiera dado en el clavo a la primera—. Y entiendo que no quieras ir a ese evento.

—¡No me digas!

—Claro que te digo —insistió—. Esas reuniones sociales son mortalmente aburridas.

—No entiendo cuál es el objetivo del flirteo insustancial, de las conversaciones sutiles y de las galanterías que no llevan a ninguna parte —dijo, alzando los brazos al cielo—. Todo es frívolo e insustancial.

—No es un sitio en el que Jemima St. Vincent se vea a sí misma, es verdad —dijo asintiendo como si lo comprendiera perfectamente. La chica lo miró con los ojos entrecerrados, como si sospechara que en su actitud había gato encerrado. Era muy inteligente y perceptiva.

—¿Y a ti qué más te da?

—Nada, es cierto —dijo encogiéndose de hombros—. Solo pensaba que quizá…

—¿Quizá qué?

—Que quizá te diera miedo…

—¿Perdona? —exclamó, girándose del todo hacia él—. ¿Pero de qué diablos iba yo a tener miedo?

—Pues de quedar en ridículo. De que no te acepte la alta sociedad. De que tengan claro que no eres otra cosa que la hija de un médico, la hermana de un boxeador profesional y, para rematar, una mujer incapaz de separarse de una mesa de madera llena de tubos de ensayo y viales llenos de líquidos humeantes y malolientes, pese a que todavía ha sido incapaz de sacar de ellos algo de provecho.

Cuando vio cómo disminuía la intensidad de su mirada, y que su expresión dejaba traslucir un dolor imposible de ocultar, Archie se dio cuenta de que había ido demasiado lejos. Lo que pretendía era convencerla de que fuera al evento social con su madre, pero lo que había hecho en realidad era insultarla.

—Lo siento, Jemima, no era mi intención —dijo en voz baja con tono apesadumbrado, pero ya era demasiado tarde. Cuando se acercó a ella, en realidad sin saber para qué, la chica se dio la vuelta y volvió a colocarse detrás de la mesa, utilizándola como barrera entre ellos.

Archie dio un torpe paso hacia delante, haciendo caer un bastoncillo de madera. Se agachó para recogerlo y lo colocó junto a los otras.

Dándole la espalda, Jemima se inclinó sobre una hoja de papel, dándole a entender con claridad que prefería que se marchara, pero no deseaba dejar así las cosas.

—¿En qué estás trabajando? —preguntó. En realidad se sentía mucho más interesado de lo que quería admitir.

Lo miró durante unos instantes que se le hicieron eternos, como si estuviera evaluándole, hasta que finalmente suspiró como si asumiera que no iba a marcharse hiciera lo que hiciera.

—Busco una forma de iniciar un fuego sin el peligro y el gasto que supone el uso de fósforos.

—¿Y por qué diablos lo haces?

—¿Y por qué no iba a hacerlo? —replicó, imitando su tono.

No había pretendido utilizar ese tono áspero con ella; además, lo cierto era que no tenía ningún derecho a cuestionar nada de lo que hacía, ni en el laboratorio ni en ningún otro aspecto de su vida. Pero no lo podía evitar. Estaba preocupado por ella, y por el daño que podía causar a la casa y a sí misma.

—¡Es peligroso! —argumentó.

—Sé lo que hago.

—Me atrevería a decir que no del todo.

Agarró uno de los bastoncillos de madera.

—Esto es solo una pasta —dijo, introduciendo un extremo del bastoncillo en la mezcla para removerla un poco—. No va a pasar nada, a no ser que le añada algo, y todavía no se qué. ¿Ves? —Volvió a remover el bastoncillo en la pasta y, en ese momento, para asombro de ambos, surgieron llamas de la punta del bastoncillo de madera.

Capítulo 6

Ambos, quietos como estatuas, se quedaron mirando atónitos la llama que se había formado en el extremo del bastoncillo de madera. Al cabo de un momento, ambos reaccionaron, aunque de formas radicalmente distintas.

El corazón de Jemima se aceleró al darse cuenta del significado de lo que había pasado.

—¡Lo he logrado! —dijo en voz baja, sin dejar de mirar el bastoncillo llameante. No ardía todo el bastoncillo, tan solo el extremo superior—. ¡Lo he logrado! —exclamó ahora en voz más alta, volviéndose hacia Archie con el bastoncillo en la mano, absolutamente eufórica.

Pero Archie no parecía tan encantado. De hecho, todo lo contario.

—¿Es que no lo ves, Archie? —dijo, intentando que comprendiera la importancia de lo que estaba pasando—. Es un forma sencilla y segura de hacer fuego. ¡La clave de lo que faltaba era solo la fricción!

Se concentró tanto en lo que le estaba explicando que dejó de atender al llameante bastoncillo.

—¡Jemima! —exclamó Archie, lanzándose a arrebatárselo de la mano, pero era demasiado tarde. El extremo del bastoncillo se desprendió y la bola de fuego cayó sobre su vestido.

—¡Oh, no! —gritó la chica, agitando las faldas para intentar apagar el fuego, al tiempo que procuraba alejar las piernas para no quemárselas.

Pero antes de darse cuenta de si lo había logrado o no, se vio en el suelo, transportada por un par de brazos fuertes y firmes. Archie se había abalanzado sobre ella con la gracia y la firmeza de un bailarín de ballet, sosteniéndola y transportándola como si fuera una pluma, sin hacerle el más mínimo daño. Se había tumbado en el suelo junto a ella y la obligaba a dar vueltas y vueltas para extinguir las llamas. Jemima nunca había sentido un pecho tan duro como el que tenía ahora al lado, y pese a que lo que en ese momento debía preocuparla era su seguridad y el estado de su vestido, a lo que en realidad estaba atenta y era sensible era al contacto con ese cuerpo que se apretaba contra el suyo y a los hormigueos y escalofríos que sentía allá donde él la tocaba.

En realidad, los sentía por todas partes, tan intenso era su abrazo.

En ese momento estaba encima de ella, y aunque no se movía, Jemima estuvo a punto de olvidarse de todo lo que había pasado y del porqué se encontraban en esa posición tan extraña y comprometedora.

—¿Te has hecho daño, te has quemado? —preguntó él con voz ronca al cabo de un momento, dejando de apoyar el peso sobre ella y sosteniéndose sobre los codos.

Jemima evaluó su situación y no notó ningún dolor, por lo que empezó a negar con la cabeza.

Al hacerlo, se dio cuenta de que un círculo de color azul marino rodeaba el iris de Archie. Pensó que era curioso… y también fascinante, pero en un sentido muy distinto al que solía experimentar cuando estudiaba a las demás personas y cosas. El cuerpo de los hombres no era extraño para ella, pues lo había tenido cerca en muchas ocasiones, todas en las que no había tenido más remedio que bailar. Además, había ojeado libros de anatomía, que aunque no era el campo en el que estaba especializada, despertaba su curiosidad.

Archie era, en dos palabras, un magnífico espécimen, pensó para sí. Eso era todo. Su cercanía no significaba ninguna otra cosa para ella. Le agradecía que la hubiera ayudado sin pensárselo dos veces e inmediatamente, aunque tenía claro que se las podía haber arreglado bien sola. No obstante, lo cierto era que sin él nunca hubiera hecho el descubrimiento.

Archie se apartó de encima de ella y miró el vestido para comprobar los daños.

—Estoy bien —le tranquilizó Jemima, que se sorprendió por su propio tono entrecortado. Seguro que era porque se había asustado ante la posibilidad de quemarse, o al menos eso pensó. No podía tener nada que ver con Archie. No obstante, aunque el contacto directo con otras personas no le gustaba, lo que había sentido al estar pegada a Archie era completamente distinto y nuevo. Y el contacto de sus manos no le había resultado desagradable en absoluto.

Se las miró y comprobó que eran manos de luchador. Ásperas, acostumbradas al trabajo, y no precisamente al trabajo de ayuda de cámara, sino al de un hombre que cada día realizaba más tareas físicas de las que ella había desarrollado en toda su vida. Ella no había formado parte de la familia directa de un duque hasta hacía muy poco, pero en realidad nunca se había visto obligada a trabajar. Las pequeñas cicatrices que tenía en ambas manos se debían a las veces que se había olvidado de ponerse los gruesos guantes de protección mientras trabajaba con sustancias químicas que, en determinadas circunstancias, podían ser peligrosos.

Como había ocurrido hoy.

Tenía que decirle a Archie que se marchara, eso sí, tras darle las gracias por su ayuda, pero… el caso es que le gustaba su solícita y cercana atención. Jemima disfrutaba de que, al menos durante un momento, hubiera un hombre que se preocupara de ella lo suficiente como para casi mimarla de una forma tan atenta y experta.

Pero sabía que, en realidad, Archie se preocupaba por ella porque le había prometido a su hermano que lo haría. Solo se trataba de eso, nada más, y ella tampoco quería más de Archie Thompkins.

Era irascible. Era desconsiderado. Y, con toda seguridad, no tenía una buena opinión de ella.

No obstante, cuando abrió los ojos otra vez, ahí estaba él, a su lado, tan cerca que notaba su respiración, y le sorprendió pensar que si se incorporaba mínimamente sus labios podrían juntarse y…

—¿Por qué diablos se te ha ocurrido crear algo como eso?

Jemima dio un respingo al escuchar el reproche. Se separó de él y se miró el vestido, descubriendo un acusador agujero de forma circular en mitad de las faldas… uno más.

Le dirigió una mirada de reproche, pero no por sus palabras, pues había escuchado cosas mucho peores en su vida. Ella misma hablaba muy mal, bastante peor que eso. Lo que en realidad le molestaba era que se atreviera a cuestionar su trabajo.

—No era mi intención crearlo —dijo, poniendo los ojos en blanco al tiempo que se incorporaba, y notando que él estaba haciendo lo mismo—. Simplemente… ha ocurrido.

—¿Estás diciendo que ha sido un accidente? —dijo con incredulidad—. ¿Cómo se puede crear «por accidente» un bastoncillo que se prende fuego?

—¡Tú has tenido mucho que ver con ello! Nunca lo habría descubierto sin tu intervención —afirmó, aunque le daba rabia que así fuera.

—¿De qué estás hablando?

—Seguramente has cambiado de sitio los bastoncillos cuando los has tocado y los has vuelto a dejar sobre la mesa —dijo apretando los dientes.

Después de dejar caer al suelo el bastoncillo, al recogerlo seguramente colocó el que había impregnado en azufre cerca de ella, y lo utilizó para remover la pasta, lo que provocó a combustión debido al roce.

—Pues yo a eso lo llamo «un accidente». Lo cual era en realidad tu objetivo, ¿verdad?

—Pues sí, exactamente.

—Increíble —musitó Archie dándose la vuelta, y a ella le entraron ganas de estamparle en la cabeza una de sus pociones.

—Nadie te ha pedido tu opinión —dijo entre dientes.

—¿No? —estalló él, volviendo a mirarla de frente—. ¿Pero de quién es la responsabilidad ahora? Mía. Así que mi opinión tiene importancia, y mucha.

—Si soy para ti un problema tan grande, no tienes más que irte. No te necesito —dijo con aspereza y un punto de sarcasmo.

—Eso es lo que tú crees, pero te equivocas —espetó. Se acercó y se quedó a menos de medio metro de ella—. La verdad es que me necesitas, Jemima. Y mucho.

Contuvo el aliento debido a su cercanía, y casi le dolió el brillo de sus ojos del color del cobre.

Se incorporó todo lo que pudo, y le satisfizo darse cuenta de que solo era un poco más alto que ella.

—Estoy perfectamente bien sola —dijo secamente, intentando disimular lo mucho que le afectaba su cercanía. Creo que lo he dejado muy claro.

—En efecto, lo has hecho —dijo, acercándose aún más a ella e, inopinadamente, pasándole con suavidad el dedo índice por la mejilla—. Pero Jemima, puede que no sepas lo que de verdad es mejor para ti.

ARCHIE SE DIO cuenta de que estaba desconcertada. Y, para ser sincero, tenía que reconocer que le gustaba pensar que había roto la siempre fría fachada de Jemima St. Vincent.

Pero lo malo era que él estaba tan afectado como ella.

Cuando vio la bola de fuego saltar sobre su vestido se quedó sin aliento, casi superado por la preocupación. Le resultaba insoportable la idea de que esa piel de porcelana sufriera quemaduras.

Y era completamente ilógico. ¿Por qué iba a ser de su incumbencia?

Pero le había prometido a su hermano que cuidaría de ella, se recordó.

Lo que pasa es que se había olvidado por completo de las órdenes, o el ruego de su hermano, que formaban parte de su trabajo. En ese momento lo único que le preocupó fue la suerte que pudiera correr Jemima. Por desgracia, ella era la última mujer en el mundo que querría tener algo que ver con él, ni que debería tener algo que ver con él.

Pero cuando la tuvo de pie, delante de él, tan cercana que con un mínimo movimiento podría tocar su pálida piel, sentir su suavidad… no pudo contenerse, y lo hizo, la acarició.

La piel era tan suave como había pensado, incluso más, y cuando pasó con enorme suavidad el dedo por la ahora mínimamente enrojecida mejilla, sintió una descarga de deseo que nació en la punta del dedo índice y en una fracción de segundo alcanzó el punto de su cuerpo que más ansia sentía por ella.

La chica lo miró con los ojos abiertos de par en par y la cabeza ligeramente inclinada hacia la mano, que ahora recorría su clavícula. Cuando volvió a mirarlo, solo vio horror, por lo que apartó la mano como si la hubiera quemado la bola de fuego que ella misma había creado.

—No lo hagas —dijo, y la frase, rápida y contundente, acabó con cualquier atisbo de deseo. Lo sustituyó una enorme sensación de vergüenza, enfadada y ardiente, que lo invadió por completo.

—Lo siento mucho —dijo, con un tono tan frío como el habitual de ella—. No tenía intención de ofender.

—No me has ofendido —dijo, dando un paso atrás—. Me has… sorprendido, eso es todo.

—Deja de hacer fuego, Jemima.

—Por favor, deja de decirme qué es lo que puedo y no puedo hacer, Archie —dijo ella, llevándose las manos a las caderas.

—Alguien tiene que hacerlo.

—¿Y crees que ese eres tú? ¿El criado de mi hermano?

Esa era la consideración que le tenía. No tenía por qué sorprenderse, pues esa era la realidad; no obstante…

—¿Sabes una cosa, Jemima? Para ti, haga lo que haga, nunca hago nada bien. Simplemente, no te caigo bien, nunca te he gustado —dijo, y la acusación le sorprendió a sí mismo. Y es que la verdad era que se había sentido herido por su rechazo, por inesperados que hubieran sido sus avances incluso para él mismo, y porque no había tenido ningún problema a la hora de hacérselo ver.

—¿Pero qué estás diciendo? —preguntó abriendo los brazos—. ¡Qué idea tan absurda!

—¿De verdad? —preguntó levantando una ceja—. No paras de ponerme faltas, de contradecir todo lo que digo y de oponerte a lo que Val y yo hacemos, o se nos ocurre hacer. Estoy seguro de que no te pareció bien que aceptara trabajar para tu familia.

Lo miró por encima del hombro. Notó que respiraba agitadamente al escucharlo, y le pareció que le habían afectado.

—Eso… no es cierto del todo —dijo, traicionándose a sí misma con un desmentido tan poco convincente.

—Entonces, ¿cuál era el problema?

—¡Ninguno! —exclamó, pero sin mirarlo a los ojos.

—¡Vamos, Jemima! —dijo, dando un paso hacia ella—. Me conoces. Puedes confiar en mí.

—Eso dices tú… —espetó—. Eres el mejor amigo de Val, y sin embargo lo único que sé de ti es que te fuiste de casa antes de cumplir los diez años, y sabe Dios lo que hiciste para salir adelante antes de dedicarte al boxeo. Sé que Val empezó a boxear influido por ti, y que se expuso al peligro una y otra vez.

Archie soltó una maldición.

—Yo no quería que lo hiciera.

—Muy bien, puede ser. —A Jemima le temblaban las aletas de la nariz—. Pero de todas maneras lo hizo.

—Sí —admitió. Su resistencia empezaba a ceder—. Vino a verme una vez, y le encantó el boxeo. La paradoja es que a mí nunca me ha gustado del todo. En mi caso era un medio para conseguir un fin. Y entonces…

Se detuvo, incapaz de decir nada más.

—¿Y entonces…? —le urgió ella.

—¡Maldita sea! ¡Eres como un perro de presa! —dijo Archie entre dientes, y ella se puso aún más tensa—. Entonces… las cosas cambiaron, y yo decidí dejar el boxeo.

—Pero Val no —dijo ella, y Archie agradeció que no le preguntara el porqué de su propia decisión.

—No. Él no.

Ambos se dieron cuenta de que quedaban cosas muy importantes por decir: que si Val hubiera dejado de pelear, su hermano Matthew todavía estaría vivo. Pero Jemima no dijo nada.

Y Archie no tenía nada más que decir.

Porque ella tenía razón.

Capítulo 7

—¡Oh, señorita! ¡Está usted impresionante!

Jemima se miró en el espejo de pie, fabricado en caoba, que estaba en uno de los rincones de la habitación. La verdad es que apenas lo utilizaba, pues ya tenía claros todos los defectos de su figura: demasiado alta, los brazos demasiado largos y las piernas demasiado desgarbadas.

De todas formas, su doncella personal tenía razón respecto al vestido. La tela, un magnífico satén blanco, era muy suave, y caía en cascada desde la cintura para terminar flotando alrededor de los tobillos con tanta elegancia que, sin duda, era digno de convertirla en una de las sensaciones de la cena y el baile.

Y no en la invitada a la que todos miran de reojo y de la que murmuran entre dientes y torciendo el gesto.

Tenía claro que no iba a ir al baile de los Collingwood, pero cuando iba a dar la enésima negativa a su madre al respecto, se acordó de lo que le había dicho Archie en su laboratorio, a propósito de que le daba miedo, y por eso no quería ir. Así que, si acudía, le demostraría que estaba equivocado.

Notó una punzada de culpabilidad en el estómago al pensar en Archie. Nunca había sido su intención insultarle, o hacerle de menos. Su presencia y sus palabras la habían cautivado de tal manera, se había sentido tan tentada, que lo había pagado con él en lugar de echarse la culpa a sí misma. Estaba claro que se sentía atraída, y que cualquier lucha contra ello iba a ser en vano. Sabía que el joven había asumido equivocadamente que su inesperada caricia no le había gustado, pero lo que no había podido evitar fue su propia expresión de asombro al descubrir que las rugosidades de sus dedos iban dejando un rastro de fuego tras las caricias. Y ahora tenía ansia de él, y de todas las promesas que flotaban con sus recuerdo.

Además, y con toda sinceridad, ya no echaba la culpa a Archie de la muerte de su hermano Matthew, ni tampoco a Valentine. Val se había echado a sí mismo la culpa del desgraciado suceso durante tanto tiempo que estaba contenta porque ahora, con la inestimable ayuda de Rebeca, por fin lo había superado todo y podía avanzar en su vida y sus relaciones.

El individuo que había matado a Matthew confundiéndolo con Valentine ahora estaba muerto, y ya no había nadie a quien echar la culpa de nada. Todos debían dejar atrás el pasado y mirar hacia el futuro.

Respiró muy hondo. Tenía que disculparse con Archie. Pero no estaba del todo segura acerca de cómo hacerlo.

Pero, de momento, tenía que pensar en la fiesta de los Collingwood. La verdad era que no tenía demasiadas ganas de ir, y ya se estaba arrepintiendo de su impulsiva decisión. Tenía muchísimas cosas que hacer y en las que trabajar, sobre todo en el perfeccionamiento de las estacas de madera que producían fuego por fricción, y a las que había empezado a llamar «cerillas». Se había encontrado con ellas de manera inopinada… y con la ayuda involuntaria pero esencial de Archie.

Jemima se acercó al espejo con la intención de recolocarse las hombreras del vestido para intentar no tener un aspecto demasiado cuadrado, sino más bien redondeado, como correspondía a las mujeres. Pero no había manera. Inconscientemente se tocó los rizos que ahora le caían sobre la cara, en lugar de permanecer sujetos con una cinta como era lo habitual en ella. La doncella había hecho un espléndido trabajo con su aspecto. ¡Ojalá hubiera sido capaz de hacer lo mismo con su autoconfianza!

Sea como fuere, ese trabajo nadie lo podía hacer por ella.

ARCHIE ESPERABA IMPACIENTE en los jardines cercanos a Wyndham House, siempre alerta y ahora sentado entre las sombras de un enorme sicomoro con largas ramas colgantes. Ese era el lugar que había propuesto Simons para encontrarse con Jemima… aunque con quien iba a encontrarse era con Archie.

Tenía el pulso acelerado, pues sin duda se iba a producir un conflicto en cuanto Simons descubriera que la persona a la que esperaba no iba a acudir. En cualquier caso, Archie no iba a permitir de ninguna manera que Jemima tuviera nada que ver con esto, sobre todo porque Archie no tenía la menor idea sobre qué era lo que el individuo quería de ella. Pese a lo terrible que sería para él que su pasado saliera a la luz, no se quería arriesgar bajo ningún concepto a poner en peligro a Jemima. Si le pasaba algo, nunca se lo perdonaría.

Se inclinó hacia delante y maldijo en silencio al sentir en la mejilla el arañazo de una rama. Tampoco le importó tanto, pues seguramente se iba a enfrentar a cosas bastante peores. Y es que allí, entrando desde la zona del jardín cercana a la fuente de Rebeca, vio tres figuras en la oscuridad. Archie frunció los labios intentando estimar el tamaño de los individuos para deducir si podría tener alguna posibilidad de poner fuera de combate a los tres a la vez.

Seguramente no. Tendría que intentar salir de esta a base de palabras, o intentar dar un buen mamporro a Simons para así asustar a los otros y dejarlos sin jefe que les diera instrucciones.

Escuchó el crujir de la grava bajo sus botas cuando llegaron al camino. Era difícil de creer que tipos de su calaña fueran capaces siquiera de encontrar el barrio de Mayfair. Archie se preguntaba si habrían estado alguna vez en el vecindario, aunque parecía que habían encontrado la mansión Wyndham sin problemas. Aunque en realidad casi no tenía pérdida, ya que se elevaba sobre los alrededores y estaba rodeada de un parque bastante grande.

El jardín trasero solo se podía ver desde el conservatorio y los dormitorios del piso superior, pero, afortunadamente, Jemima no iba a estar esa noche, por lo que no sería testigo de nada. Su doncella personal le había confirmado que, finalmente, iba a acudir al baile de esa noche.

Su treta había surtido efecto. ¡A ver si tenía suerte y también le funcionaba la que iba a poner ahora en práctica!

Archie salió de entre las sombras, interponiéndose entre el grupo de Simons y la casa. Los tres individuos no tardaron en verlo y se detuvieron.

—Archie Thompkins.

—Simons.

—¿Dónde está la señorita St. Vincent? —preguntó Simons. Su tono dejó en el aire una clara amenaza.

—No está aquí, ni en los jardines ni tampoco en la casa. Estás perdiendo el tiempo.

Simons dio un paso hacia Archie, y aunque se quedó a un metro de él, pudo sentir el furor que emanaba de su cuerpo.

—Te dije lo que pasaría si no organizabas una reunión entre nosotros dos.

—Sí, así es —reconoció Archie—. Pero, después de pensarlo, ¿cómo se te ocurre que iba a permitir que te encontraras con ella sin tener la menor idea de lo que quieres de ella?

—No me di cuenta de que un criado es quien puede decidir si el comportamiento de la hermana de un duque es o no adecuado.

Archie respiró hondo para controlarse. Intentó mantener el tono de voz tranquilo y bajo, pese al tremendo enfado que lo invadía y que alimentaba sus deseos de atacar al indeseable. Se había pasado la vida conteniendo a la bestia que, sin duda, se escondía en sus entrañas y quería emerger en situaciones como esta. No era el momento de dejar que volviera a tomar el control.

—¿Qué es lo que quieres, Simons?

—Ya te he dicho lo que necesito de ti: una presentación.

—¿Pero que es lo que quieres de ella?

Archie ya estaba a punto de perder la paciencia, y empezó a contar mentalmente, en un intento de enfocar su atención en otra cosa.

—Lo hablaré con ella.

—No vas a hablar nada con ella, a no ser que me lo expliques a mí primero.

—De acuerdo —dijo Simons, soltando un dramático suspiro—. Es algo muy sencillo, la verdad, y no tiene nada de indecoroso. Quiero contratarla.

Archie se lo quedó mirando asombrado.

—¿Contratarla?

—Sí.

—¿Por qué? —Sabía que la pregunta no llevaba a ninguna parte, pero la curiosidad pudo con él.

—Por sus conocimientos, naturalmente —explicó Simons, y Archie pudo ver cómo sus labios se fruncían en una torcida sonrisa, pese a que la luz procedente solo de la casa y de la luna era muy escasa—. Gracias a… algunos conocidos de ambos, de Hungerford, no de Londres, sé que a la dama le interesa la química, y que sabe mucho de eso. Así que sus conocimientos me vendrían bien.

—¿Que te vendrían bien? ¿Para qué? —preguntó Archie. ¿Qué podría querer hacer Simons con lo que Jemima creara en su laboratorio, fuera lo que fuera?

—Pues mira, esa pregunta concreta no seré capaz de contestarla hasta que hable con ella en persona.

Archie dudó y reflexionó sobre Simons. ¿Hasta dónde estaría dispuesto a llegar?

—Dime qué necesitas —silabeó, para que sus palabras quedaran absolutamente claras.

—Solo voy a hablar con ella —dijo Simons imitando su manera de hablar—. ¿Dónde está?

—Fuera.

—Bueno, pues entonces la voy a encontrar. O mejor, la voy a esperar. Sea como sea, me voy a encontrar con ella, organices tú la reunión o no. Solo se trata de hacer las preguntas adecuadas para averiguar con precisión dónde va a estar.

—Nadie te dirá una palabra —ladró Archie.

—¿Eso crees? —preguntó, alzando las cejas burlonamente—. Igual te sorprendes. ¡Vamos, venid conmigo!

Se dio la vuelta, empezó a silbar y echó a andar hacia la entrada del servicio.

Archie podría haberlo seguido para intentar detenerle, pero, ¿de qué habría servido? Simons no pararía de indagar hasta averiguar lo que pretendía. Y aunque no encontrara a Jemima esa noche, volvería.

Archie solo podía hacer una cosa: ver a Jemima antes que Simons para advertirla.

Afortunadamente, la mansión londinense de los Collingwood no estaba lejos según la información que le había dado el encargado del establo, que a su vez la había recibido del mozo de cuadra y cochero. De no ser así, Archie no habría tenido la menor idea de cómo encontrarla, y esperaba que Simons no tuviera tanta suerte como él. Así que se puso en marcha, corriendo como acostumbraba cuando salía por las mañanas, pero a paso bastante más rápido.

Cuando llegó había perdido el resuello. La casa era grande y suntuosa, pero no tan imponente como Wyndham House. De las ventanas salía mucha luz y tenía un buen jardín en la parte trasera, de forma que Archie se acercó por allí para ver si tenía la suerte de captar la atención de Jemima de la forma más subrepticia posible. Y es que no había ninguna posibilidad de que le permitieran entrar, a no ser que desarrollara alguna excusa, y no tenía tiempo para eso.

Archie se sintió como un intruso al llegar a los jardines y avanzar hacia la casa. Se arañó con el seto al acercarse a las ventanas, y procuró evitar que le diera la abundante luz que salía por ellas. La habitación era un auténtico estallido de colores, punteado por los atuendos negros de las levitas de los caballeros y los tonos brillantes de algunos chalecos de los dandis a la moda. No pudo evitar gruñir y negar con la cabeza, incapaz de entender cómo era posible que algunos caballeros se adornaran como pavos reales. O se pavonearan como ellos.

Inmediatamente dejó de pensar en ello. Paseó la vista por el salón de baile, escrutando la pista y los grupos que estaban alrededor charlando y bebiendo, a ver si encontraba a la única persona que le interesaba.

Igual al final no había ido al baile y lo había fingido para no actuar como la cobarde que él le había hecho ver que era, cosa que ni mucho menos pensaba en realidad. Su única intención había sido empujarla a ir a la fiesta para que no tuviera que enfrentarse a Simons. Y en realidad la respetaba muchísimo.

No tenía la intención de decírselo, porque no quería darle razones adicionales para sentirse superior a él. Ya había bastantes como para sentirse así.

Estaba a punto de cambiar de táctica y dar una propina a un sirviente para que la encontrara y la avisara cuando, finalmente, la vio, apoyada contra una pared. ¿Cómo era posible que no hubiera reparado en ella? Porque estaba resplandeciente. Era tan alta, tan esbelta, y el precioso vestido de satén la envolvía y remarcaba su figura tan extraordinariamente que resultaba imposible no fijarse en ella. Nunca la había visto vestida así, o al menos no se había fijado tanto. Estaba a años luz de su aspecto habitual, con atuendos prácticos y sin apenas adornos que no llamaban la atención.

Tampoco llevaba la cinta con la que habitualmente se recogía el pelo para que no le cayera sobre la frente, por lo que los rizos le caían en cascada desde arriba. Eso hacía que pareciera más alta y llamativa, y aumentaba el impacto de su pelo rubio ceniza.

De todas formas, aún tan espectacular como estaba esa noche, no parecía Jemima, sino una mujer que, en cierto modo, se había disfrazado para tener el aspecto que la alta sociedad esperaba de ella. Archie supo que ella era tan consciente como él de esa realidad.

La mujer segura de sí misma que mezclaba reactivos y hablaba con tal entusiasmo de sus experimentos que casi intimidaba a quien la escuchaba, en este salón de baile parecía insegura. Miraba a su alrededor con viveza, sí, pero también tenía un aire dubitativo mientras tamborileaba los dedos enguantados en el cristal de la copa que tenía en la mano. La vio dar un sorbo, y se preguntó si sería del habitual brandi que solía tomar para disgusto de su madre.

La idea lo hizo sonreír, pero rápidamente el gesto se borró de su cara, sustituida por la urgente necesidad de entrar a toda prisa en la sala de baile, tomarla del brazo y decirle que ella valía mucho más que todas las demás personas presentes en el baile, pese a que le hicieran sentir lo contrario.

Ese no era su sitio, entre la gente de la alta sociedad. Obviamente, Jemima lo sabía, y por eso no le gustaba ir a reuniones sociales como aquella, y menos si faltaban sus amigas de siempre. Pese al hecho de que ahora su hermano era duque, nunca sería aceptada en los círculos de la alta sociedad, ya que había nacido en unas circunstancias completamente distintas y había vivido una vida que no incluía cenas de gala y bailes elegantes.

Empezó a sentirse culpable, pues era responsabilidad suya el que hubiera aceptado la invitación y el que ahora no estuviera a gusto en absoluto.

Aunque naturalmente, eso era mucho mejor que lo que Simons tuviera preparado para ella, fuera lo que fuera.

Tenía que hablar con ella lo antes posible, y procuró apartar de su cabeza todo lo que había estado pensando. ¿Cómo podía llamar su atención y lograr que saliera para hablar con él?

Archie estaba a punto de alejarse de la pared cercana a la ventana sobre la que se había apoyado cuando, de repente, como si hubiera sentido que la estaba mirando, se volvió y lo miró directamente.

Capítulo 8

Jemima no paraba de lamentar haberse dejado llevar por un absurdo ataque de orgullo, en lugar de por su habitual sentido común.

De no haber querido demostrarle algo a Archie, ahora estaría en casa, tranquila y a gusto, en el laboratorio, llevando a cabo un trabajo importante y trascendente, lejos de esos ojos fisgones y esas lenguas viperinas tan típicas de la alta sociedad.

Aquí nadie quería hablar con ella, pero sí hablar «de» ella. Y no tenía ni las ganas ni la energía suficientes como para intentar entablar conversaciones educadas. Su madre le había presentado a algunos caballeros jóvenes, ella tampoco gozaba de mucho predicamento social, así que las conversaciones duraron poco.

Mientras daba un tonificante trago de brandi, pensó que igual podría fingir que no se encontraba bien, y echó de menos por enésima vez la presencia de alguna de sus amigas. A las cuatro les gustaba sentarse en algún rincón alejado de la pista de baile, o en alguna de las habitaciones anexas, para hablar de lo que de verdad les interesaba, como por ejemplo su reciente descubrimiento de que la fricción era la clave para el desarrollo de unas cerillas capaces de crear una fuente controlada de fuego. ¡Estaba ansiosa por contárselo a todas!

Y sin embargo, ahí estaba, completamente sola aunque rodeada de gente, con la única compañía real de sus propios pensamientos.

En un momento dado tuvo la sensación de que alguien la estaba observando, aunque en ese instante no estuviera haciendo nada que pudiera despertar el interés de nadie.

Necesitaba un momento para sí misma, sin nadie en las cercanías, y miró alrededor para ver dónde estaba la salida al jardín trasero, hasta que por fin la localizó, junto a los ventanales del extremo del salón.

Separó la espalda de la pared, se abrió camino entre los juerguistas que ya empezaban a estar achispados y dejó el vaso vacío en una mesa auxiliar.

El salón estaba abarrotado, por lo que tuvo que murmurar varias disculpas al abrirse paso, incluso dando algún empujón que otro si las palabras no bastaban. Sintió como si la habitación se cerrara sobre ella, y experimentó una apremiante necesidad de escapar antes de que las paredes la engulleran.

Era ridículo, sí, pues tal cosa no iba a suceder de ninguna manera. En cualquier caso, no pudo evitar la sensación.

Abriéndose paso con los hombros e ignorando las miradas torvas y los ceños fruncidos que flanquearon su camino, rodeó una columna, apretó los labios y la mandíbula inferior para no ceder a la tentación de gritar y de las ganas de llorar, exacerbadas por la sobreabundancia de perfumes empalagosos, tanto masculinos como femeninos, que llenaba el ambiente.

Por fin logró llegar a la puerta trasera y la abrió de par en par para salir a toda prisa y respirar una gran bocanada de aire fresco. Sin detenerse, cruzó la terraza, bajó los escalones y, sin darse cuenta, se precipitó en los brazos de un hombre que le impedía el paso.

Empezó a forcejear para librarse de él, golpeándole el pecho con las manos abiertas, pero un brazo tremendamente poderoso le rodeó la espalda y la empujó hacia la zona interior de los jardines.

—Tranquila, todo va bien —murmuró a su oído una voz conocida—. Estoy contigo.

—¿Archie?

Sintió sorpresa a escucharle, y también mucho alivio. El pánico que la había invadido dio pasa a una gran incredulidad.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Es una larga historia —susurró. La condujo hacia la zona de los jardines más oscura y alejada de la casa, hasta un banco situado al lado de una fuente—. Pero antes, dime qué te pasa.

—Nada —contestó de inmediato. No estaba dispuesta a admitir ninguna debilidad, pero cuando le tomó la mano enguantada con la suya, cálida y fuerte, todo su cuerpo lo agradeció… probablemente debido a la familiaridad que había entre ellos, pensó.

—Jemima… —le dijo, con tono de mínimo reproche, pero a la vez amable y suave, tanto que no recordaba que lo hubiera utilizado nunca antes con ella. Sintió la necesidad de hacerle saber sus sentimientos, sin saber por qué.

—No sé… no sé cómo explicarlo —empezó, enfadada consigo misma por su comportamiento, absolutamente irracional, pero que no podía evitar—. Allí, en el baile, me sentí agobiada, superada, y tuve la necesidad de irme lo más deprisa posible. Pero había tanta gente que apenas podía avanzar, no podía llegar a las puertas. He estado a punto de volverme loca.

—No te gustan las multitudes —observó acertadamente, sin el más mínimo tono de reproche.

—Es verdad, no me gustan nada —afirmó, asintiendo con la cabeza para mostrar su acuerdo—. Ni los espacios cerrados y pequeños. Normalmente me coloco cerca de las puertas de las habitaciones. Es una de las razones por las que Rebeca no instaló cortafuegos metálicos en el laboratorio del invernadero.

—No tienes por qué avergonzarte de eso —afirmó, a ella le sorprendió su ecuanimidad. Su fachada era tan dura que no se le había pasado por la cabeza el que se permitiera la capacidad de comprensión de las debilidades, ni siquiera en una mujer—. Además, te digo una cosa: si yo me viera atrapado en una habitación con toda esa gente, también querría escaparme corriendo.

Jemima intentó reírse, pero solo consiguió emitir una especie de hipido, que intentó maquillar con un acceso voluntario de tos.

—Bueno, supongo que estarás contento… —dijo, sin poder evitar cierta acidez en el tono.

—¿Y eso por qué?

—Porque tenías razón: este no es mi ambiente, y tenía miedo de venir, lo reconozco. Solo lo he hecho para demostrarte que estabas equivocado… y ya ves, aquí me tienes, tan superada por la situación que he tenido que huir a toda prisa como si alguien estuviera persiguiéndome.

—Lo siento mucho, Jemima, de verdad —dijo, y de nuevo se sorprendió por su tono humilde y arrepentido, subrayado por el gesto de agachar la cabeza al tiempo que hablaba—. No debería haberte incitado a venir. La verdad es que… —No terminó la frase, sino que paseó la vista por los oscuros jardines.

—¿Qué ibas a decir? —preguntó ella. Ya no estaba nerviosa ni agitada, sino que sentía mucha curiosidad por saber por qué razón había acudido allí, al jardín de los Collingwood.

—Shh —siseó, llevándose el dedo índice a los labios. Se inclinó hacia ella para susurrar a su oído, poniendo la boca a solo centímetros de su piel—. No digas nada y sígueme, ¿de acuerdo?

Ella asintió. Se sentía extraordinariamente confundida y ardía en deseos de saber qué estaba pasando, pero tenía claro que a Archie no le gustaban los jueguecitos, y podía notar que estaba en alerta, como nunca lo había visto. Irradiaba tensión por todos los poros. Lo siguió en su camino entre las hayas, hasta llegar a un alto y frondoso seto. De repente escucharon voces, y él la empujo suavemente para que imitara su gesto de arrodillarse para quedar completamente ocultos por el seto. La rodeó con el brazo y pudo sentir con la espalda la potencia de su torso.

Pese al hecho de que estaban al aire, en mitad de unos oscuros jardines, Jemima estaba en condiciones de decir que nunca en su vida se había sentido más protegida que en ese momento.

Y le gustó mucho.

Pero también se sintió avergonzada. Siempre había presumido de ser una mujer perfectamente capaz de cuidar de sí misma, de tomar sus propias decisiones y de vivir su vida sin la protección de un hombre.

Entonces, ¿por qué anhelaba y agradecía los fuertes brazos de Archie alrededor de su cuerpo?

Las voces sonaron más cercanas.

—La criada me ha dicho que todos los que son alguien en la alta sociedad han venido aquí esta noche —murmuró una voz masculina.

—Pero, ¿cómo vamos a entrar? —preguntó una segunda voz.

—No vamos a entrar —contestó la primera voz, que sonó justo al otro lado del seto—. Vamos a los establos para ver cuál es el carruaje de la chica, y uno de nosotros se quedará allí a esperarla.

—Pero no se irá sola. ¿Y el cochero? ¿Y su carabina?

—Ya me encargaré yo de que no haga ruido mientras vosotros retenéis a la carabina —dijo una tercera voz, y Jemima sintió un escalofrío por todo el cuerpo, porque estaba muy claro que la presencia de esos hombres tenía mucho que ver con la razón por la que Archie había acudido allí. ¿Qué demonios podían querer de ella? Estaba deseando que Archie se lo explicara.

Cuando se marcharon, Jemima se dio la vuelta, lo miró y le puso el dedo índice en el pecho al tiempo que abría la boca para urgirle a que se lo explicara todo.

Pero antes de que pudiera decir algo, vio que los ojos de Archie miraban por encima de su hombro. Después volvió a fijarlos en ella y agachó la cabeza, y, una vez más, la sorprendió más allá de cualquier límite cuando unió sus labios a los de ella en un beso tan rápido, tan potente y tan urgente que Jemima fue incapaz de pensar, ni de hacer otra cosa que cerrar los ojos, apretarse contra él y corresponderle.

AL MIRAR por encima del hombro de Jemima, Archie vio a Simons y a sus dos lacayos darse la vuelta en dirección a ellos. Puede que no fueran capaces de verlos, dado que Jemima y él estaban tan bien escondidos entre las sombras que resultaba casi imposible descubrirlos. Pero el temor a ser descubiertos lo superó todo y actuó por instinto, antes de pararse a pensar conscientemente en lo que iba a hacer.

Esa impulsividad siempre había sido su perdición, pero nunca tanto como en ese momento.

Y es que el besar a Jemima dio lugar a una sensación que jamás había experimentado antes. Si quería ser sincero consigo mismo, tenía que reconocer que parte del motivo por el que ambos nunca se habían llevado bien del todo era la tensión, sorda y semioculta, que existía entre ellos. Cuando sus labios se juntaron fue como aplicar una chispa a un montón de pólvora: la explosión que se produjo en su interior llegó a todos los rincones de su cuerpo.

Había detalles que ayudaban. Por una parte, que Jemima era alta y delgada, y a Archie le gustaba estar con una mujer de una envergadura parecida a la suya propia, y que no le obligaba a inclinarse para tener mejor acceso a ella.

Y por otra, que Jemima siempre había sido muy práctica, nada emocional. Y sin embargo, lo enfocaba todo con tal dedicación y con tantas ganas que quizá tendría que haber pensado que había una posibilidad. Nunca se habría imaginado la avidez con la que recibió sus caricias y su beso. Se lo devolvió como si lo siguiente que fuera a producirse fuera un intercambio sexual, y no como lo que realmente era, una simple representación para despistar a posibles espectadores no deseados. Hasta el más escéptico de los testigos habría jurado que la cosa iba muy en serio.

Archie intentó detenerse, pero sus instintos lo obligaron a seguir adelante, y sus labios ejercieron tal presión sobre los de ella que hasta provocó un gemido de Jemima. Su respuesta lo encendió aún más, por lo que le acarició el pelo, cuidadosamente arreglado, y con la otra mano situada en la zona lumbar la empujó hacia él.

Buscó entrar con la lengua en su boca, y logró la recompensa: la abrió de inmediato para él. Ahora le tocó a él el turno de gemir, deleitado por la dulzura de sus labios y lengua. Se dio perfecta cuenta de su falta de experiencia, y agradeció aún más que no rechazara sus avances, sino todo lo contrario.

¿Se debía a la familiaridad que había entre ellos? No tenía ni idea, pero no pudo evitar un enorme deseo de algo más, de mucho más. Con su mano ancha y callosa empezó a acariciarla en la zona del corpiño, aún sobre la suavidad de satén del vestido, pero tanteando sus formas. De repente, el chasquido de una rama lo distrajo y separó al boca para respirar, recordando que tenía que mirar lo que ocurría con los maleantes que buscaban a Jemima.

Le resultó difícil prestar atención escuchando la respiración entrecortada de Jemima junto al oído y destilando deseo por todos los poros de la piel.

Pero lo más importante era mantenerla a salvo.

—No la encontramos, jefe —dijo una voz, mucho más cercana de lo que Archie hubiera deseado—. No está aquí.

—¡Tiene que estar!

—Pues no está.

Simons soltó un deleznable juramento, con tal furor que Jemima resopló asombrada. Archie la empujó aún más contra el árbol, protegiéndola por completo con su cuerpo.

—Ya la encontraremos en otro momento entonces —dijo Simons torvamente—. Pero tendrá que ser pronto. No tenemos mucho tiempo.

Archie puso el dedo índice sobre los labios de Jemima. Le habría gustado asegurar su silencio de otra manera, pero no era el momento. Ni el lugar. Aunque… ni ahora ni nunca, pensó, siendo realista y honesto consigo mismo.

Y es que una mujer como Jemima St. Vincent no era para él. Y no podía hacer nada para cambiar esa realidad.

Capítulo 9

Incapaz de permanecer sentada, Jemima no dejaba de recorrer el salón esperando la llegada de Archie. Le había enviado una nota por medio de Dexter, el mayordomo, pidiéndole que se reuniera con ella, y esperaba que no se negara. No le cabía en la cabeza que pudiera hacerlo, después de todo lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior, pero si había un hombre en el mundo para el que tan extraordinarios acontecimientos no significaran nada, ese era él.

Escuchó una breve, casi fugaz llamada a la puerta, y Jemima procuró calmarse antes de ir a abrir. Cerró los ojos y respiró hondo, pues su corazón empezó a latir. Toda velocidad al darse cuenta de que, dentro de unos instantes, volvería a verle. ¿Sería capaz de mirarlo a los ojos de nuevo alguna vez, sabiendo lo que significaba estar en sus brazos y sentir sus labios sobre los de ella?

Pero de ninguna manera estaba dispuesta a que esas estúpidas cuestiones románticas la separaran de lo que de verdad importaba. Así que abrió los ojos, respiró hondo de nuevo, se estiró y abrió la puerta.

Le pareció que su actitud tenía algo de avergonzada, con las manos en los bolsillos y mirándola desde arriba. Jemima sintió un ligero vacío en el estómago, aunque se dijo que había muchas explicaciones para eso: los efectos del brandi de la noche anterior, o el desayuno de hacía un rato. Y es que era imposible que la simple presencia de un hombre, es decir, de Archie, provocara en ella ese efecto. No, no era posible.

Vestía como siempre: camisa blanca de lino, pantalones negros y levita de diario del mismo color. Esa mañana parecía un tanto desaliñado, con algunos rizos a su aire pese a que se había mojado el pelo. Cuando de inclinó mínimamente para saludarla, le pareció notar un brillo especial en los ojos, denotando algún tipo de emoción especial, y la comisura de los labios dibujó una mínima sonrisa. Hubiera preferido que no se inclinara, pues no se sentía alguien que mereciera ese tipo de miramientos reservados a las damas de la alta sociedad pese al estatus que recientemente había adquirido su familia.

—¿Me has ordenado que viniera? —dijo con tono algo burlón, y ella frunció el ceño.

—No te he ordenado nada —dijo, y después cerró la puerta. Intentó no respirar muy hondo para inhalar en menor medida el aroma varonil que desprendía—. Solo te he pedido que vinieras a verme.

—¡Ah, ya! Té con pastas para la señora…

—¡Deja de burlarte de mí! —dijo empezando a enfadarse, y recordó por qué no se habían llevado bien desde que se conocían, hacía ya muchos años.

—Solo te tomo un poco el pelo, Jemima, no te enfades —susurró, negando con la cabeza.

—Pues no lo hagas. Nunca he llevado bien el que me tomen el pelo. Es mucho más fácil que cada uno diga directamente lo que de verdad quiere decir.

—De acuerdo —aceptó, sentándose en el tresillo después de que ella lo hiciera en un sillón verde de respaldo alto—. ¿Qué puedo hacer por ti?

Lo miró, consciente de que sabía muy bien de lo que quería hablar. Pero si quería hacerse el tonto, pues que así fuera.

—Ayer por la noche las cosas terminaron de forma un tanto… abrupta.

Nada más hacer esa mínima referencia a lo que había pasado entre ellos la noche anterior se puso colorada como un tomate, pero a él no pareció afectarle de la misma forma. Era lógico. Estaba segura de que tenía mucha experiencia, al contrario que ella, que el único beso que le habían dado en su vida fue en su casa anterior, en Hungerford, antes de que Val accediera al ducado. Durante una celebración había besado al mozo del establo, sobre todo por curiosidad y para descubrir por sí misma cómo era la experiencia.

No le gustó. ¿Qué era lo que podía hacer que alguien estuviera deseando juntar los labios con los de otra persona, y la lengua incluso…? ¡E intercambiar saliva, por favor! Pensó que no volvería a hacerlo jamás.

Pero entonces Archie la besó. Y todos los prejuicios saltaron por los aires.

Y es que cuando la besó no pudo pensar en el acto en sí mismo, ni en la mecánica del mismo. Lo que pasó fue que se sintió consumida por una irrefrenable necesidad de más… de él.

Después se apartó para aguzar el oído en la oscura noche, y ella se dio cuenta de que todo había sido una comedia, que la había besado para que no los descubriera la gente que estaba allí, fueran quienes fueran. En ese momento se avergonzó enormemente de la reacción que tuvo, de cómo devolvió el beso. Cuando el peligro había pasado, se separó de ella, limitándose a pasar el dedo índice por su mejilla y hablarle en voz muy baja: «Busca a tu madre y marchaos a casa. Ahora mismo». Y desapareció en la noche antes de que pudiera recuperar la cordura.

Y cuando lo hizo, no pudo evitar sentirse invadida por la ira.

Pero eso pasó la noche anterior. Hoy quería mantener la calma por todos los medios, enfrentarse a todo con una actitud práctica y tranquila.

—Tienes muchas cosas que explicarme, Archie. Acerca de lo que hiciste anoche, y de tu advertencia para que regresáramos a casa —dijo, manteniendo las manos recogidas en el regazo—. Hice lo que me dijiste, porque la verdad es que confío absolutamente en ti. Pero eso no significa que puedas aparecer de repente y de la nada y darme órdenes sin explicaciones acerca de por qué tengo que esconderme detrás de un seto o marcharme de un baile. ¿Te puedes imaginar lo difícil que resultó para mí convencer a mi madre de que nos fuéramos tan pronto y tan deprisa?

—Pero te alegraste de poder hacerlo, ¿verdad? —dijo él con intención, lo cual solo contribuyó a aumentar el desasosiego que sentía.

—Archie —dijo con mucha seriedad—. Por favor, dime qué es lo que está pasando. Y dímelo ahora. Si no lo haces, voy a escribir a Valentine y a pedirle que vuelva.

Eso sí que le afectó. Dejó la actitud de desinterés y la miró a los ojos.

—Muy bien —dijo entre dientes, y suspiró—. Un viejo… conocido de Hungerford me localizó y me pidió que le organizara una reunión contigo.

—¿Conmigo? —repitió muy sorprendida. Nadie antes había querido reunirse con ella, salvo sus amigas—. ¿Y qué es lo que quiere?

—Pues… que le facilites algo para que se produzca una especie de reacción química —dijo, agitando una mano—. Algo que… explote, creo.

—¿Quiere que le facilite un explosivo? —preguntó, y se puso de pie. Archie no se levantó al tiempo que ella, y se limitó a seguirla con la miraba mientras empezaba a andar por el salón. Se daba cuenta de que, con su actitud, le transmitía que la noticia sí que la había afectado, pero daba igual. Al menos ya había algo de lo que hablar que no fuera el beso que se habían dado—. ¿Y para qué?

—Eso no lo sé —respondió Archie suspirando de nuevo—. No me lo ha querido decir. Intenté evitar que te encontrara, pero insistió. Dijo que te abordaría aquí anoche, en los jardines de Wyndham House, y por eso te animé a que fueras al baile.

—¡No me animaste! —exclamó Jemima, acordándose de la conversación, de todo lo que él había dicho y de cómo había reaccionado ella—. Me manipulaste.

—Sí, soy culpable —dijo bajando la cabeza, reconoció, aunque su expresión dejaba claro que no le preocupaba demasiado.

—No me gusta que me engañen —dijo ella dejando de andar y mirándolo fijamente a los ojos.

—Solo intentaba ayudarte —se disculpó.

—¿Entonces por qué sigues evitándole? —preguntó ella inmediatamente y sin dejar de mirarlo.

Archie dudó y una mueca de pesar se dibujó en su cara. Jemima se preguntó qué estaba ocultándole.

—Tiene… tiene cierta información sobre mí que sería problemática para tu familia, porque sería difícil de creer que Val no hubiera estado al tanto de ella.

Jemima se quedó callada. Ardía en deseos de preguntarle qué era lo que sabía ese individuo acerca de él que pudiera resultar tan devastador, pero al mismo tiempo no quería presionarle mucho, pues eso podría provocar que rehusara contarle el resto de la historia.

—¿Le hablaste de esto a Val entes de que se fuera?

—No —dijo, negando con la cabeza—. Estaba deseando pasar un poco de tiempo completamente a solas con Rebeca. Sabes que quieren tener un niño, y espera que estar en el campo con ella y sin nadie alrededor podría facilitar las cosas.

Jemima volvió a ruborizarse al pensar en las implicaciones de lo que había dicho, pero inmediatamente apartó esos pensamientos y se centró en el problema al que se enfrentaban.

—Si un hombre recurre al chantaje para obtener un explosivo, es evidente que lo quiere para objetivos inconfesables —dijo bajando los ojos, al tiempo que entrelazaba los dedos.

—Sí, es evidente —confirmó Archie, ahora muy serio—. Es una de las razones por las que no quería que te mezclaras en esto.

—¡Pero es que tiene que ver conmigo! —exclamó. Le molestaban dos cosas: que él quisiera mantenerla al margen de algo en lo que ya estaba implicada, y que ella misma agradeciera en cierto modo su deseo de protegerla. No cuadraba con sus convicciones, ni con su sensación de ser autosuficiente.

Una vez más, desechó el pensamiento y procuró centrarse en la solución del problema.

—De acuerdo —dijo respirando hondo—. Creo que lo primero que hay que decidir es si informamos a Val al respecto. ¿No sería decisión suya el que la información que te concierne sea pública o no?

Archie se puso de pie y se pasó una mano por el pelo, que se le alborotó sin remedio.

—Preferiría que Valentine no supiera nada de eso.

—De acuerdo, respeto tu decisión —dijo, y rápidamente sus ideas se ordenaron—. Tengo un plan.

—¿Tan pronto? —preguntó Archie levantando una ceja.

—No seas tan desconfiado —dijo, pues no le gustó su tono reticente—. Mis planes suelen funcionar bien.

—Bueno, pues dime qué propones.

—Que nos encontremos con ese tipo… ¿cómo se llama?

—Simons —respondió Archie a regañadientes.

—Pues eso, que nos encontremos con Simons —dijo, y utilizó los dedos para exponer los pasos de su plan—. Primero, nos mostramos de acuerdo en cooperar, y le decimos que vamos a darle el explosivo que me va a pedir.

—¡Pero…!

Se llevó el dedo índice a la boca para que la dejara seguir sin interrupciones.

—Después preparo algo que se parezca a lo que él quiere, pues seguro que es incapaz de identificarlo, y se lo doy. Finalmente, lo seguimos para averiguar en qué lo va a utilizar… ¡y lo atrapamos con las manos en la masa!

Archie cruzó los brazos sobre el pecho y se apoyó en una de las columnas que se alineaban a lo largo de la pared del salón. Sus formas rotundas y su musculatura, enmarcada por los elementos arquitectónicos clásicos, le recordó a Jemima una escultura de Apolo.

—Pues… la verdad es que ese plan no está del todo mal.

—No hace falta que te muestres tan entusiasmado.

Se frotó la mandíbula con el índice y el pulgar, y ese simple gesto provocó en ella un extraño escalofrío, bastante más agradable de lo que le hubiera gustado admitir. No pudo evitar preguntarse qué habría sentido si la mandíbula destinataria de la caricia hubiera sido la suya.

—Muy bien. Me encontraré con él para averiguar exactamente qué es lo que quiere, y después te lo haré saber para que puedas ponerte a trabajar en ello.

Esas palabras cortaron de raíz lo que estaba sintiendo.

—¿Qué has dicho?

—Pues que…

—He escuchado las palabras, no me las repitas —dijo Jemima respirando hondo.

—¿Entonces por qué me…?

—Es conmigo con quien quiere hablar, así que tengo que estar allí —dijo, levantando la barbilla con gesto desafiante.

Archie la miró con el entrecejo fruncido.

—No. Es extremadamente peligroso.

—¿Quién eres tú para decidir qué es peligroso para mí? —preguntó retóricamente, incluso sabiendo que podía sentirse insultado; pero quería que comprendiera—. No eres mi hermano, Archie, ni tampoco mi padre. Tengo que recordarte que puedo y quiero pensar y decidir por mí misma.

—Tu hermano me ha encargado específicamente que cuide de ti mientras él no está —dijo Archie con expresión sombría—. Y yo le he prometido que lo haría.

—¿Por eso te quedaste en Londres? —preguntó horrorizada. Había pensado que Valentine, por fin, la veía como la mujer que era, verdaderamente independiente y con capacidad para actuar como tal. El hecho de descubrir lo equivocada que estaba hizo que se le volviera el estómago del revés.

Se dio cuenta de que, seguramente, todos se tomaban a broma sus aspiraciones. Por lo menos el tal Simons, a pesar de sus malvadas intenciones, pensaba que era capaz de conseguir cosas.

—Me quedé en Londres porque quería resolver esta situación, y también porque no quería que te quedaras aquí sola, sí —dijo. Mostró su incomodidad trasladando el peso de su cuerpo de un pie a otro.

—Por el asunto de Simons —remachó ella, sin permitirse la esperanza de que pudiera ser por alguna otra razón.

—Fundamentalmente, sí —dijo, aunque rehuyó su mirada por un momento. Miró al jardín por un momento, y después volvió a fijar los ojos en ella.

Se aceró dando un paso, ocupando un espacio cercano que normalmente ella prefería que no ocupara nadie. No obstante, cuando él estaba cerca últimamente no sentía la necesidad casi física de alejarse, todo lo contrario: era como si la atrajera, sabiendo instintivamente que no tenía nada que temer de él, al contrario, sintiendo la seguridad de que haría lo que fuera para eliminar cualquier amenaza.

Incluso aunque le había pedido específicamente que no lo hiciera. Y aún sabiendo que lo hacía porque se lo había pedido su hermano, no por ella misma.

Archie se inclinó hacia ella de modo que sus frentes casi se tocaron. Entre sus labios solo cabía el aliento de ambos. Jemima respiró despacio para intentar apaciguar el galopante latido de sus corazón, pero no lo logró, ya que estaba impregnada de su aroma a madera y almizcle. ¿Iba a besarla otra vez? ¿Aquí, en el salón de su familia? ¿Y lo haría de verdad esta vez?

—¡No vas a venir a la reunión con Simons, Jemima! —afirmó con rotundidad, y después depositó en sus labios el más suave y ligero de los besos, pero también el más duro para ella.

Inmediatamente, se dio la vuelta y salió de la habitación a grandes zancadas.

Jemima se quedó mirándolo, sin poder moverse. Cuando cerró la puerta cayó en la cuenta de que había planificado el final de la conversación perfectamente para poder decir la última palabra.

Frunció el ceño.

Las cosas no se iban a quedar así.

Capítulo 10

Archie colocó los puños por debajo de la mandíbula antes de dar un par de pasos adelante, soltando jab[1] constantes, cortos y secos, al saco de entrenamiento. Le molestaba que ese enemigo inanimado no se rindiera nunca, todo lo contrario, lo aguantaba todo y siempre pedía más. Lo rodeó, le soltó un gancho, después otro jab, y otro más, y así hasta el infinito; se le llenaron las cejas, la frente, los párpados y hasta las pestañas de sudor, amenazando con inundarle los ojos, y los nudillos empezaron a mandar señales de que ya estaba bien de golpear algo tan duro, insensible y correoso.

Dio un paso atrás, respiró hondo y agarró una de las toallas de las baldas que había junto a la pared del fondo para secarse la frente. Volvió a respirar profundamente. Había sentido la necesidad ineludible de relajarse. Desde aquel maldito beso en los jardines, se había instalado en él un deseo persistente que no daba señales de querer abandonarlo.

No tenía más remedio que admitirlo: necesitaba a Jemima St. Vincent mucho más de lo que había necesitado a nada ni a nadie antes en su vida, y lo desesperaba tener que alejarse de ella estando tan cerca.

Jamás lo diría delante de nadie, pero siempre había estado en cierto modo enamorado de ella. Su inteligencia lo intimidaba, pero al mismo tiempo la admiraba. Y también admiraba el hecho de que, al contrario que la mayoría de la gente que conocía, no parecía importarle nada lo que el resto de la gente pensara de ella.

Pero nunca había pensado que podría sentirse atraído por ella. Hasta ahora. Ahora no podía evitar sentirse atraído por todo lo que veía en ella, hasta el más mínimo detalle, cosas que no tenían por qué significar nada, pero que en estos momentos lo alteraban por completo.

Como por ejemplo, las maldiciones que soltaba entre dientes cuando pensaba que nadie se daba cuenta. Era adorable. Le gustaba lo práctica y controlada que era, y que no había cambiado apenas pese al giro copernicano que había experimentado su existencia tras el inesperado acceso a la nobleza de su familia.

Se dio cuenta de que entrelazaba los dedos para no mostrar inquietud, y de que se retiraba el pelo de la frente para concentrarse en lo que estaba haciendo. Entrecerraba los ojos al mirar al horizonte, y al mismo tiempo intentaba ocultar el hecho de que probablemente necesitaba lentes para ver de cerca.

A decir verdad, en algún momento y sin darse cuenta, había dejado de verla como la hermana de Val para pasar a considerarla como una mujer. Como Jemima, ni más ni menos.

Dio un suspiro, se puso la camisa y se dirigió a la entrada del servicio, desde donde emprendería su carrera diaria alrededor del parque cercano. Esa carrera que tanto molestaba a Jemima. Sonrió al pensar lo celosa que se había puesto por el hecho de atraer la atención de otras mujeres. Puede que ella ni siquiera se diera cuenta de lo que le pasaba, pero él sí, y le gustaba.

Escuchando el sonido de los pies sobre la hierba conforme avanzaba, dejó vagar su mente, como hacía siempre que corría. Se obligó a reflexionar acerca de la situación en la que estaban en ese momento Jemima y él, y si el plan de la joven podría funcionar. Se preguntó si estaría dispuesta a que lo llevara a cabo él solo, y si sería capaz de no involucrarse.

Acababa de empezar su segunda vuelta al parque cunado vio una mancha de color que se aproximaba. Entornó los ojos apara identificar de qué se trataba, y al distinguir la melena rubia el corazón se le aceleró aún más de lo que el esfuerzo de la carrera le exigía.

Archie bajó el ritmo conforme ella se acercaba, pero Jemima le indicó con un gesto de la mano que no se detuviera.

—Sigue corriendo —dijo.

—¿Estás bien? —preguntó. No hizo caso de lo que le había dicho y se detuvo, preocupado y preguntándose qué diablos hacía allí.

—Sí, perfectamente —respondió, y le sorprendió mucho que empezara a trotar—. ¡Vamos! ¿Por qué te has detenido?

Archie cayó en la cuenta de que debía de tener la boca abierta de para en par de puro asombro.

—¿Qué quieres decir? ¿Te has vuelto…?

—Voy a correr contigo —dijo tranquilamente, y echó a correr con tranco desgarbado.

—¡Jemima! —estalló, tras recuperarse de la primera impresión, que le había dejado mudo. Se lanzó detrás de ella—. ¡No puedes correr!

—¿Se puede saber por qué? —preguntó. Empezaba a respirar más deprisa—. Tú corres.

—Sí, pero yo… ¡soy un hombre!

Le lanzó una mirada que, de haber podido matar, lo hubiera dejado seco allí mismo. No tenía ni idea de cómo era capaz de correr con esas faldas. Aunque la verdad era que el vestido que llevaba parecía bastante ligero, pero de todas formas…

—Yo estoy acostumbrado a correr —insistió—. No es un pasatiempo que se pueda iniciar así, sin más, como coser o pintar acuarelas. Tienes que entrenar, ir acostumbrándote poco a poco, para hacer mayores recorridos e ir más deprisa cada vez… ¡No es algo que se consiga de un día para otro! Además, ¿por qué quieres hacerlo?

La verdad era que sentía muchísima curiosidad acerca de sus razones. Tuvo que acelerar un poco para ponerse a su altura. Se dio cuenta de que las faldas del vestido que llevaba eran bastante más ligeras y algo más cortas de lo habitual, de modo que podía ver la parte superior de los botines.

—Porque quería descubrir por qué te gusta tanto —contestó jadeando—. Y solo hay una manera de descubrir las verdaderas respuestas a las cosas.

—¿Observar?

—No —respondió con firmeza—. Hacerlo tú misma.

—¿Y? —preguntó con una tenue mueca burlona—. ¿Qué te parece hasta ahora?

—Pues… una tortura —admitió. Respiraba a bocanadas, y le lanzó tal mirada a Archie que se llevó la mano al corazón.

—¡Me miras como si yo tuviera la culpa de algo!

—La tienes.

—Eso no es cierto, Jemima, y lo sabes muy bien.

—Es posible —reconoció tras unos momentos—. Y ahora dime si te has puesto ya en contacto con el tal Simons.

El cambio de tema no le gustó nada a Archie, que aminoró el paso poco a poco, procurando que ella no se diera cuenta. Pensaba que si descubriera que se retenía por su causa, no le iba a gustar nada.

—Le he mandado una nota —respondió Archie—. Proponiéndole que nos veamos dentro de tres días.

—¿Dónde?

—¡Jemima…! No soy tan tonto.

—Me gustaría saberlo —insistió—. ¿Y si algo sale mal? Me gustaría saber dónde buscar el cuerpo al día siguiente…

—¡Jemima!

No quiso, o no pudo, decir nada, pero la mirada que le dirigió resultó de lo más significativa.

—En su local de St. Giles —informó Archie rindiéndose por fin—. No es lugar para una mujer, Jemima, te lo digo de verdad. Lo mejor es que me reúna yo con él y, después, estableceremos nuestro plan de acción. Ya veremos cómo puedes implicarte…

Le echó una mirada furtiva. Tenía la cara mucho más colorada que cuando se sonrojaba, y le caía una gota de sudor por la frente. Pero no se rendía, lo que hablaba muy bien de ella. Miró alrededor para comprobar si los observaba alguien, y se dio cuenta de que había un grupo de mujeres al otro lado del parque. Seguramente todavía no habían podido identificar a Jemima, pero pronto lo harían. No le apetecía nada que se convirtiera en la comidilla del vecindario, aunque a ella no le importara en absoluto.

—Jemima —dijo—. Si estás tan interesada en saber por ti misma qué tal te sienta hacer un poco de actividad física, ¿por qué no volvemos a casa y te enseño a hacer algunos ejercicios en la sala de boxeo? De esa forma no estarías tan… expuesta.

Se detuvo y lo miró con la cabeza ligeramente inclinada hacia la izquierda, como si se estuviera preguntando qué era lo que tramaba. Finalmente accedió con un rápido gesto de asentimiento y se dirigió hacia la casa al trote.

Esta vez entraron por el invernadero, y de allí se dirigieron a la sala de boxeo. Le habría gustado que Val estuviera allí, pues sin duda tendría claro cómo comportarse con su terca hermana.

Archie negó con la cabeza mientras le sujetaba la puerta para que pasara, y la siguió. ¿Por qué mostraba ahora tanto interés en todo lo que había en la habitación?

—¿No habías entrado aquí nuca? —preguntó.

—Pues claro que sí —contestó. Se acercó al saco de arena que colgaba de un gancho y pasó la mano por él—. Pero nunca con la intención de observar a fondo lo que hay y para qué sirve. ¿Te importa?

Asintió con la cabeza y la dejó pasar. Volvió casi inmediatamente con un bloc de notas y un lápiz.

—Quiero anotar una serie de cosas para que no se me olviden —explicó, a lo que él reaccionó moviendo una mano para que continuara a su aire. Tenía muchas ganas de saber qué era lo que estaba anotando, pero aparte de unos extraños en ininteligibles susurros, no le dijo nada. Archie no acertaba a imaginarse que «observaciones» podía hacer sobre el ejercicio físico. Para él la cosa estaba clara como el agua, y no había secretos.

—Muy bien —dijo por fin, dejando el cuaderno a un lado—. ¿Y ahora?

—¿Qué quieres saber?

—Cosas sobre el boxeo, supongo —dijo, y él se echó a reír… pero en cuanto vio su expresión seria, se contuvo de inmediato.

—¿Qué es lo que te interesa? —dijo recobrando la compostura—. ¿Has visto alguna vez una pelea de tu hermano?

—No —dijo, negando también con la cabeza—. Nunca he querido ir a verlo. Sé que Rebeca lo vio una vez, y me dijo que fue una de las experiencias más horribles de su vida.

La miró por un momento, con sus largos y delicados miembros y su cabeza pensante, y se preguntó si sería capaz de descargar algo de fuerza con los puños. En todo caso, si iba a relacionarse de algún modo con Simons y su gente no sería tan mala idea que aprendiera a defenderse por si misma, aunque fuera mínimamente.

—A ver qué te parece lo que te voy a decir —empezó, separándose de la pared en la que había estado apoyado mientras la observaba—. Voy a enseñarte algunos aspectos básicos del boxeo; algunos movimientos, quiero decir. Y, para compensar, tú me enseñas a mí los conceptos básicos de química.

—¿De lo que yo hago? —preguntó levantando una asombrada ceja—. ¿De verdad te interesa aprender?

—Sí —confirmó, algo avergonzado ante su incredulidad—. ¿Tan extraño te parece?

—Es solo que… —dejó de hablar cuando vio que se acercaba a ella, y Archie se preguntó si era porque no quería decir nada que hiriese sus sentimientos, o porque su cercanía la desconcertaba. Esperaba que fuera por lo segundo, por varias razones. Seguramente no podía llevar las cosas más allá de un mero juego de flirteo, pero al mismo tiempo le agradaba pensar que a ella le afectaba su presencia tanto como a él la de ella.

Jemima se aclaró la garganta.

—Es que a nadie le interesa lo que hago, salvo quizás a Celeste, y también hasta cierto punto a Rebeca y a Freddie. Pero el resto de la gente lo considera un estúpido pasatiempo.

—Bueno, pues yo no —dijo con convicción, al tiempo que levantaba la mano para alcanzar el estante con las vendas de algodón que había detrás de ella. Dio un respingo cuando se movió, lo que le hizo sonreír. Definitivamente, le afectaba, era un hecho—. Levanta la mano —dijo mirándola inquisitivamente—. Por favor —añadió, y ella obedeció finalmente—. No confías demasiado en mí, ¿verdad? —preguntó susurrando, al tiempo que empezaba a envolverle la mano con una venda de algodón.

—No es por ti… —dijo mordiéndose el labio y bajando los ojos—. Es que… el contacto físico no me gusta demasiado.

Alzó la cabeza y la miró a los brillantes ojos azules.

—¿Ah, no?

—No —confirmó—. Sé que es ridículo, pero…

—¿Te importa que haga esto? —preguntó, y cuando negó con la cabeza, la confianza demostrada le llegó al alma—. Si quieres que pare, me lo dices. —Empezó a vendarle la mano con toda la fuerza a la que se atrevió, sujetándosela con la izquierda.

—Ya está —dijo al acabar—. Ahora ven aquí.

La tomó del brazo y la condujo hasta el saco que colgaba del techo.

—¿Ves esto? —preguntó, sujetándola con cierta fuerza—. Imagínate que es un hombre.

—Un hombre.

—Sí. —Asintió y captó su mirada—. Lo que te voy a enseñar lo ponen en práctica los boxeadores, por supuesto, pero también te sería útil si alguna vez tienes que defenderte.

Señaló diversas zonas del saco.

—Cabeza. Estómago. Testículos.

Esperaba que se sonrojase, pero para su sorpresa se limitó a asentir. Supuso que estaba imaginándose el cuerpo humano desde un punto de vista meramente anatómico, formado por componentes que ocupaban determinados lugares en él.

Tenía muchas cosas que aprender, y le gustaría ser el hombre que se las enseñara, todas y cada una, pero sabía que eso era imposible. Era la hermana de un duque, se recordó, aunque se tratara de Valentine. O quizá sobre todo porque ese duque era precisamente Valentine. Sabía lo protector que era su amigo con su hermana. Si tuviera la menor sospecha de que Archie la consideraba algo más que una simple amiga, por mínimamente que fuera, volvería a Londres más deprisa de lo que pudiera tardar el más rápido de los mensajeros. Porque Archie conocía todos sus secretos, y aunque le confiaría la vida a Archie sin dudar, nunca permitiría que su hermana se uniera a un hombre como él.

—Bueno, vamos a empezar con el jab —dijo, colocándose frente a ella—. Cierra el puño así —dijo, mostrándole con su mano para que lo imitara. Pero Jemima colocó los dedos de forma inadecuada. Así que se acercó a ella y tiró de cada uno de sus dedos por orden, para después recolocárselos de la manera adecuada al cerrarlos. Intentó no dejarse influir por la sensación que le produjo el gesto de tocar sus dedos largos y delgados, que supuso toda una descarga de estremecimientos que llegaban directo al estómago.

—Así —dijo, asintiendo brevemente—. Ahora retrasa el brazo, mira, así. Tienes que sentir el tirón en el hombro. Cuando notes la suficiente tensión, dispara el puño. Primero prueba golpeando al aire, no intentes golpear el saco de entrada.

Parecía un tanto agitada, pero procuró seguir sus instrucciones lo mejor que pudo. Estuvo a punto de perder el equilibrio cuando soltó el primer golpe al aire.

—Controla la potencia —le dijo, dando un paso atrás para sujetarle ligeramente el codo con una mano y la caja torácica con la otra para que mantuviera el equilibrio—. ¿Va todo bien?

Jemima asintió.

—Te voy a enseñar el movimiento —dijo, y le empujó el brazo, primero hacia delante y después hacia atrás—. Bien —murmuró al oído. Notó que se estremecía y le gustó—. Otra vez, tú sola.

Así lo hizo.

—De acuerdo —dijo, y tuvo que hacer un esfuerzo para alejarse de ella y colocarse junto al saco de arena—. Y ahora, golpea esto.

Jemima asintió muy concentrada y tensa. Llevó el brazo hacia atrás y golpeó, soltando un quejido al hacerlo.

—¡Mi muñeca! —protestó, y Archie se acercó inmediatamente para frotársela.

—Coloca el puño como te he enseñado y mantén la muñeca tensa —dijo—. Prueba otra vez.

No parecía muy convencida, pero lo hizo de todas formas. Esta vez no hubo quejidos.

—Ahora vamos a probar un directo —propuso, y, como había hecho antes, le enseñó los movimientos pertinentes. Ella siguió sus instrucciones con interés y bastante acierto, pero a Archie se le hacía cada vez más difícil seguir enseñándola, pues cuanto más la tocaba, más deseaba profundizar la exploración.

—Ve variando —dijo a duras penas—. , directo, jab, directo… una y otra vez.

Así lo hizo, esforzándose bastante, y empezó a sudar por la frente. Cuando empezó a jadear por el esfuerzo, Archie ya no pudo aguantar más.

—Ya es suficiente —dijo con voz ronca.

—¿No lo hago bien? —dijo, mirándole con cara de decepción.

—No, no se trata de eso —dijo. Se mesó el cabello y se dio la vuelta, alejándose de ella.

—¿Entonces qué pasa? —preguntó ella, dejando de golpear y de moverse alrededor del saco de entrenamiento.

No podía contestar. Porque lo que pasaba era que la deseaba con todas sus fuerzas, que no podía librarse de la atracción que ejercía sobre él, pero no solo ahora, sino en todo momento. No podía responder de sus actos que, por otro lado, no tenía ni idea de cuáles podían ser. Pero finalmente fue su cuerpo el que tomó el mando, incontrolable, y el que «decidió» dar los dos pasos que había entre sus respectivos labios.

Capítulo 11

«¡Dios del cielo!». Jemima había pensado que nunca volvería a tener la oportunidad de que Archie la besara de nuevo. Creía de verdad que la vez que ocurrió iba a ser la primera y la última, y que tendría que soñar con ella durante el resto de su vida.

Pero afortunadamente se había equivocado. E inmediatamente se dio cuenta de que este segundo beso iba a ser incluso mejor que el primero.

No sabía porqué había sentido la necesidad urgente de estudiar el cuerpo humano y los efectos del ejercicio físico sobre él. No era su campo de estudio habitual, pero es que no se podía quitar de la cabeza la imagen de Archie corriendo por el parque. Hasta que se dio cuenta de que en realidad no se trataba del estudio de la actividad física y su influencia sobre el cuerpo humano, sino, específicamente, del poderoso cuerpo de Archie realizando ejercicio físico.

Podía sentir la suavidad, pero al mismo tiempo la potencia de los músculos de su torso bajo sus dedos, ya que había colocado las manos sobre su pecho cuando se acercó a besarla apasionadamente. Y destilaba tanta fuerza que el efecto resultaba abrumador.

Las vendas que rodeaban sus manos le impedían notar la totalidad de las sensaciones que la habría gustado experimentar. Al menos, el deseo que había sentido cuando le envolvió las manos con las vendas tenía en esos momentos una amplia válvula de escape.

Salvo que… esa válvula cobró vida propia. El movimiento de los labios al besarla y la presión de su cuerpo contra el de ella hacía crecer su deseo de forma inclemente. Y cuando le dio la vuelta y la empujó contra la pared, inmediatamente se dio cuenta de hasta qué punto se podía llegar a desear al alguien.

Había querido estudiar la actividad física y sus efectos en el cuerpo humano. Pero esto era otra cosa, no tenía nada que ver. Le habría gustado saber qué era lo que provocaba semejante reacción en su cuerpo. Tenía que haber algo dentro de ella que hacía que la sangre corriera desde la cabeza hacia abajo, además de lograr que no pensara en otra cosa. No tenía ni la menor idea de qué era. Pero sí de lo poderoso que era.

Lo que también sabía ahora era que todo lo había precipitado una persona muy determinada. Y que no quería que se acabara. Solo quería satisfacer la inmensa necesidad.

Le devolvió el beso, y se sintió inundada por el gozo de ver que él parecía desearla por igual. Cuando la tuvo sujeta, con la espalda apoyada en la pared, y la cabeza a centímetros de la balda de las vendas, jadeó y sintió una oleada de calor al notar los efectos del deseo de Archie, que apretaba precisamente contra el sitio en el que parecía radicar el de ella.

«¡Madre mía!», pensó, mientras el corazón le latía desenfrenadamente, a mucha más velocidad de la que se hubiera podido imaginar que fuera posible. Le besó la pequeña cicatriz que tenía detrás de la oreja, en la parte superior del cuello, y gimió suavemente al sentir sus labios sobre la carne, iniciando una ignición que solo crecía al llegar a sus entrañas. No tenía ni idea de que un beso en semejante lugar pudiera provocar una reacción como esa, y no se atrevió a imaginar lo que ocurriría si la besara en otras zonas de su cuerpo.

Como por ejemplo los pechos. Sus recias manos empezaban a explorarlos: los pulgares se afanaban en los pezones, que estaban en alerta desde que empezaron los escarceos, amenazando con romper la suave muselina del vestido que se había puesto para correr. Pasaría a ser uno de sus lugares favoritos, pensó al tiempo que soltaba otro gemido. Una de las manos siguió ocupada con uno de los pechos, mientras que el otro empezó a recibir las atenciones de los labios y la lengua, y se quedó boquiabierta al comprobar las sensaciones que podía desatar la boca de un hombre bien utilizada. Si eso era lo que pasaba con el vestido puesto, ¿cómo sería no llevar nada, dejar la piel desnuda a su merced?

La otra mano exploraba más abajo: el estómago, la cadera, más abajo, ¡más cerca!, a un lado y otro, hasta llegar a…

Sonó un ruido procedente del exterior, seguido de un grito, y los dos dieron un salto, hacia arriba y hacia atrás, alejándose, poniendo algo de distancia entre ellos. A Jemima le costó casi un mundo no gritar al intruso, fuera quien fuera, que se marchara inmediatamente de allí.

—¿Pero qué…? —empezó. Por su parte, Archie ya estaba acercándose a toda prisa a la puerta para enterarse de lo que había pasado.

—¿Dexter? —dijo, llamando al mayordomo, al que tanto Valentine como él mismo también conocían desde que ambos eran jóvenes. De hecho, la casa estaba llena de gente de Hungerford que, cuando Valentine se marchó a Londres, necesitaba trabajo.

—¡Señora St. Vincent! —vino después, en este caso con voz horrorizada, y Jemima no pudo evitar un «¡Maldita sea!» antes de salir corriendo a su vez. Si su madre estaba implicada, no podía tratarse de nada bueno.

—¿Quién ha sido capaz de hacer semejante cosa? —gritó su madre, y al cabo de un momento todos estaban reunidos en el enorme vestíbulo: Jemima, su madre, el padre de Rebeca, Dexter y Archie, por supuesto. Formaban un círculo en medio del vestíbulo, rodeando una caja, y alrededor de ellos, desperdigados por el suelo de mármol de color crema, estaban los restos de lo que hasta hacía poco había sido una hermosa vasija de brillante cristal azul.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Jemima, pero su madre estaba demasiado alterada como para contestar, abanicándose furiosamente, mientras el señor Lambert le daba golpecitos en el hombro para intentar calmarla.

Finalmente, Jemima miró a Archie, y lo que vio reflejado en su cara fue pura resignación.

—Simons… —susurró, y Archie asintió despacio. Se agachó para recoger una caja de madera basta que estaba completamente fuera de lugar en un vestíbulo tan lujoso.

—¡Cuidado! —le advirtió Dexter—. Creo que es…

—Yo me ocupo —le cortó Archie, que echó a andar hacia las dependencias del servicio. Jemima lo siguió.

—¿Qué hay ahí dentro? —preguntó cuando Archie se detuvo y abrió la tapa, para cerrarla de inmediato de un golpe.

—Es mejor que no lo sepas —respondió, pero ella insistió, siguiéndolo por el pasillo.

—Enséñamelo.

—Jemima…

—Por favor.

—Muy bien —dijo, y la abrió dando un suspiro. Jemima tardó un momento en darse cuenta de lo que veía. Estaba acurrucada en uno de los rincones de la caja, absolutamente inmóvil, pero de inmediato se movió hacia delante, provocando que se echara hacia atrás de inmediato.

Aunque se le aceleró el pulso de la sorpresa, no dijo nada. Simplemente se quedó mirando a la recia serpiente, inconfundible debido a la marca zigzagueante de la espalda.

—Es una víbora —dijo al cabo de un momento, preguntándose por qué Archie habría querido ocultarla de su vista—. Es venenosa, sí, pero normalmente no resulta peligrosa para los humanos. Seguramente le gusta menos vernos a nosotros que a nosotros verla a ella.

—Me alegra escucharlo —dijo Archie—. Voy a soltarla en el jardín…

—¿Por qué nos habrá enviado Simons una serpiente? —preguntó confundida.

—¿Es que no te has asustado? —Archie levantó mucho las cejas.

—Es una variedad de jardín, muy habitual —dijo ella, encogiéndose de hombros—. No resulta especialmente siniestra, diría yo. Seguramente significa algo más. ¿Lo sabes tú?

Archie miró consternado la caja, y después volvió a cerrarla.

—Es una advertencia —dijo, hablando muy despacio—. Significa que Simons no se detendrá ante nada, y que si no nos reunimos pronto con él, lo revelará todo.

—¡Pues que lo haga! —exclamó Jemima con gesto fiero, harta de todo lo que estaba pasando y muy molesta por el hecho de que un indeseable los estuviera chantajeando de esa manera.

—Jemima, no sabes lo que…

—¡Por supuesto que no lo sé! —dijo, levantando los brazos con gesto de impotencia—. Porque no me lo has contado.

—No quiero que me odies —admitió Archie en voz baja.

Jemima respiró hondo y, por enésima vez, se preguntó que podría haber hecho como para temer tanto su reacción.

—Nunca podría odiarte —dijo quedamente, pero él negó con la cabeza.

—De momento, ya te he tratado mucho peor de lo que te mereces.

La joven no pudo contener un gesto de irritación.

—¡No, que va, y ese es el problema! —espetó, poniendo las manos en las caderas—. ¡Todavía no lo has hecho!

Se miraron de hito en hito. La tensión era máxima entre ellos, pero fue interrumpida por la voz del señor Lambert desde el otro lado del pasillo.

—¡Jemima! ¡Creo que tu madre te necesita! —Al escucharlo, ella empezó a andar hacia el otro lado.

—Que sepas que esto no ha terminado, Archie —dijo levantando el dedo índice—. ¡Ni muchísimo menos! —No tenía la menor idea de cómo iba a terminar la cosa, pero lo que sí sabía es que terminaría, ¡vaya que sí!

Le llevó cierto tiempo tranquilizar a su madre. Estaba medio histérica tras haber abierto la caja con la serpiente dentro, y no lograba que se calmara, ni siquiera tras explicarle que, pese a ser una víbora, no era ni mucho menos lo peligrosa que parecía.

No obstante, estaba acostumbrada a esos episodios de su madre, y la verdad es que la presencia del señor Lambert tenía un efecto tranquilizador. Cuando pidieron el té su madre empezó a comportarse como era habitual en ella, presumiendo de que Wyndham House no tenía nada que envidiar a otras mansiones que había visitado, sino todo o contrario. Aprovechó la oportunidad de inmediato y se dirigió a su habitación… ella sola.

Se tumbó en la cama, apoyando la cabeza en un brazo. Había estado a punto de hacer el amor con Archie Thompkins. Si la caja no hubiera llegado en el momento que llegó, y si no hubieran estado lo suficientemente cerca como para escuchar el revuelo… no sabía lo que hubiera podido pasar. Porque, desde luego, ella no habría sido capaz de detener el curso de los acontecimientos, y le parecía que Archie tampoco era dueño de sí mismo.

Le sorprendió darse cuenta de que lamentaba que hubieran dejado las cosas de esa manera. Se sentía irremediablemente inquieta, y es que no encontraba ninguna explicación lógica a lo que le pasaba. Y tenía la impresión de que a Archie le pasaba algo parecido. Seguramente se estaría lamentando por haber dejado que las cosas llegaran a los extremos que habían llegado, nada menos que con la hermana de su mejor amigo.

Si volvía a escuchar de nuevo eso… probablemente se volvería loca.

Peor, para empezar, tenía que lavarse. La actividad física, fuera de la clase que fuera, hacía sudar mucho más de lo que había imaginado. Tenía que anotar esa observación.

¡Vaya por Dios! Se había dejado la libreta de notas en la sala de boxeo. En ese momento no tenía ganas de volver a Archie, pero tampoco que él encontrara sus notas y tuviera la oportunidad de leerlas…

Iría esa noche, cuando todo el mundo estuviera ya en la cama.

Y por lo que respectaba a Archie, por el momento no tenía la capacidad suficiente como para decidir qué tenía que hacer… y la punzada de deseo que sintió en el pecho no ayudaba nada. Así que lo dejó para otro momento.

ARCHIE ESTABA SENTADO en una de las sillas de madera de la sala del servicio, intentando relajarse. Nunca había trabajado antes como criado en una mansión, pero creía que en ninguna otra las dependencias del servicio serían como las de Wyndham House; por otra parte, la casa del duque de Wyndham era una rareza en sí misma y en casi todos los aspectos, empezando por las personas que componían la mayor parte de la servidumbre y acabando por los propios miembros de la familia.

—Thompkins.

Archie levantó la cabeza y vio a Dexter entrar en la sala. El mayordomo era uno de los jóvenes con los que Val y él habían crecido. También había pasado por momentos difíciles, y allí había estado Valentine para echarle una mano cuando lo había necesitado… como siempre, cuidando de todo el mundo.

—Hola, Dexter —lo saludó. La vida de Archie en la casa era interesante. Formaba parte del servicio, por supuesto, pero todo el mundo sabía también que era el mejor amigo de Valentine, por lo que, en cierto modo, vivía a caballo entre ambos mundos.

Dexter le alargó algo. Solo tardó unos segundos en ver de qué se trataba, y cuando lo hizo abrió mucho los ojos.

—El cuaderno de Jemima.

—¡Ah! ¿Es eso? —preguntó Dexter mirando la cubierta negra y lisa—. Una de las criadas lo ha encontrado en la sala de boxeo cuando estaba limpiando. He pensado que sería tuyo, ya que eres el único que entra allí, ahora que Val… su excelencia, quiero decir, está en Stonehall. Le diré a una criada que lo lleve a su habitación.

—No te preocupes, yo me encargo de hacérselo llegar —dijo Archie sin soltarlo.

—¿Seguro?

—Sí. En cualquier caso, tengo que ir arriba a otra cosa.

No le dijo que esa cosa que tenía que hacer era precisamente hablar con Jemima. Dexter asintió y salió de la sala, dejando solo a Archie. Solo con la libreta de Jemima. Lo llevaría arriba para devolvérselo de inmediato, pero… igual podía echarle un vistazo rápido, solo por la curiosidad que sentía acerca de para qué diablos lo utilizaba.

Sabía que no debía hacerlo, pero le resultaba imposible resistirse. Lo abrió con precaución, miró de soslayo la página por la que lo había abierto y solo vio un montón de cifras y fórmulas incomprensibles. Fue pasando páginas: descripciones de mezclas, reacciones con fórmulas, algún dibujo que otro… ¿El tema recurrente? El fuego, por supuesto. Se rio para sí al pensar en ello, y se llevó a la boca el vaso del que estaba bebiendo.

Cunado el frescor del cristal tocó sus labios, se acordó de otra sensación, la que le había producido Jemima. Respiró hondo para intentar olvidarse de ella, y se frotó la frente con el dorso de la mano con la que sujetaba el vaso. ¿Cómo había podido permitir que las cosas se descontrolaran de esa manera? Tenía que haber actuado de otra forma, como hacía siempre. Para empezar, no tenía que haber vuelto a besarla, y ya no digamos llegar a donde había llegado. El solo hecho de pensar en ella desataba el deseo inmediato, las ganas de volver a estar con ella, por mucho que supiera que lo que debería hacer en realidad era alejarse lo más posible, y mantenerse allí.

Cuando Valentine se marchó a Stonehall le dejó claro a Archie lo mucho que confiaba en él. Si supiera lo que en realidad había hecho con su hermana, no estaba seguro de si lo perdonaría alguna vez.

Inconscientemente fue pasando páginas del cuaderno, y llegó a la última entrada, la que Jemima había escrito hoy mismo.

Correr es un pasatiempo curioso, y empiezo a entender por qué podría llegar a convertirse en casi imprescindible. Al principio uno se siente muy bien, aunque enseguida produce cansancio, casi agotamiento. Empecé a sentir ardor en los pulmones, y tuve que hacer esfuerzos conscientes para mover los músculos de las extremidades y poder seguir corriendo. Está claro que, con la repetición del ejercicio, la sensación inicial se irá prolongando cada vez durante más tiempo. Sería interesante estudiar los cambios que experimenta una persona conforme va repitiendo los esfuerzos del ejercicio físico. Tengo que examinarlo más a fondo.

Archie tragó saliva con mucha fuerza al pensar en «otras» actividades físicas que podría llevar a cabo, y se preguntó si anotaría también en el cuaderno sus… descubrimientos y sensaciones.

También se preguntó si tendría el deseo de explorar más dichas actividades… con él como «colaborador».

«¡Para ya!», se ordenó a sí mismo. «¡Es la hermana de Valentine!». Sabía perfectamente cómo iban a acabar las cosas si seguía por ese camino. Val lo retaría en duelo. Y le ganaría. Porque a Archie ni se le ocurriría devolver los golpes, o lo que fuera. El propio Val era perfectamente consciente de ello.

No. Haría lo que se esperaba de él, mantendría la promesa que le había hecho a su amigo. Cuidaría de Jemima mientras Val estaba fuera de casa.

Y lo haría manteniendo las distancias.

Capítulo 12

Lo primero que Archie escuchó fue el crujido del escalón. Estaba a punto de echar mano de la pistola que sabía que Val guardaba en el primer cajón del ropero, pero enseguida escuchó la queda maldición que siguió al ruido, y se rio entre dientes por el contenido concreto de la misma.

Una cosa estaba clara: Jemima no había cambiado nada desde que dejara Hungerford.

Se le aceleró el pulso cuando pensó en que podría encontrarse con ella por los solitarios pasillos de Wyndham House. Hacía horas que tanto la señora St. Vincent como el señor Lambert se habían ido a sus respectivas habitaciones, y Archie había salido de su cuarto, cercano al del dormitorio de Valentine, para bajar al estudio a por una hoja de papel.

Archie pretendía no volver a ver a Jemima hasta estar seguro de que podía controlar la tremenda atracción que ejercía sobre él, pero, por otra parte, tenía que devolverle el cuaderno de notas. Había abandonado la idea inicial de hablar directamente con ella e iba a garabatearle una nota y empujarla por debajo de la puerta. ¡Y resulta que ella estaba pululando por la casa a esa horas! Casi seguro que precisamente estaría buscando lo que él tenía entre sus manos en ese momento.

Apagó la vela pero la llevó consigo al salir del estudio y empezar a recorrer el pasillo, aguzando el oído para intentar escuchar los pasos de la joven. Seguro que estaría dirigiéndose a la sala de boxeo, llevando solo una bata de noche encima del camisón. Seguro que iba a entrar en la sala, mirar bien y comprobar que el cuaderno no estaba allí y después volver a su habitación. Y él pondría en práctica lo que tenía pensado.

Pero los planes y las acciones de ambos siguieron tropezándose sin remedio. Archie se quedó de pie en el marco de la puerta, semiescondido, observándola embelesado mientras revisaba la habitación. Jemima llevaba un candelabro muy especial, que había diseñado y fabricado una amiga suya, lady Dorrington. Era bastante especial, pues las velas se mantenían encendidas mucho más tiempo de lo habitual.

La chica volvió a maldecir al no encontrar el cuaderno tras un primer vistazo, pero no parecía que fuera a abandonar la búsqueda. Archie suspiró, le dio pena de ella y actuó en consecuencia.

—¿Estás buscando esto? —dijo, levantando el cuaderno negro con la mano derecha.

Jemima dio un salto de medio metro, y se quedó con la boca medio abierta al tiempo que se llevaba una mano al pecho. Pese a lo mucho que se divertía tomándola el pelo, Archie se sintió un poco culpable por haberla asustado de esa manera.

—¡Archie Thompkins! —siseó—. ¡Me has dado un susto de muerte! ¡Eres una mala persona!

—Lo sé —dijo con voz contrita, aunque sin poder evitar una mínima sonrisa—. Y siento haberte asustado tanto, de verdad.

—Haces bien en sentirlo —le riñó—. ¿Se puede saber qué demonios haces aquí a estas horas de la noche?

—Yo podría preguntarte lo mismo.

—Pero yo no tengo por qué responderte.

Ella tenía razón, por supuesto, pero no hacía que Archie se sintiera mejor por ello.

—Por supuesto, señora —dijo, al tiempo que hacía una exagerada reverencia, y pareció que ella se daba cuenta de lo que había dicho, porque se quedó quieta con un dedo levantado.

—No… pretendía decir eso, Archie —dijo, mordiéndose el labio—. Pero no hace falta que te pongas tan redicho.

—¿Tan qué? —Se quedó tan asombrado que estuvo a punto de olvidarse de todo lo que estaba pasando.

—Tan redicho —repitió—. Alguien que cree saberlo todo.

—Yo no pretendía… —dijo, levantando las manos—. Bueno, no importa.

—Además, es obvio que sabías que yo estaba aquí —indicó ella—. ¿Por qué tienes mi libro?

—Porque me apetece leerlo.

Le miró con los ojos como platos, y Archie disfrutó de su contemplación desde la oscuridad, pues la vela solo la iluminaba a ella.

—No lo habrás leído… —dijo Jemima en tono acusatorio.

—Puede que sí.

—¿Qué has leído?

—Tengo que confesar que tampoco he entendido mucho, la verdad —dijo con tono despreocupado y encogiéndose de hombros—. Sin embargo, tu análisis del ejercicio físico me ha parecido de lo más entretenido.

—No es mi área de estudio habitual —dijo un poco a la defensiva, y Archie se dio cuenta de que lo que la avergonzaba era que su trabajo a ese respecto podía no ser tan válido como los demás que había realizado—. Lo estoy empezando, dando los primeros pasos —continuó—. La verdad es que no estoy del todo segura de querer seguir con eso. En cualquier caso, tengo la sensación de que en nuestro cuerpo hay compuesto químicos que producen… ciertas reacciones.

—¿Ah, sí? —dijo, y notó que la sangre se le calentaba al pensar en cuáles podían ser esas reacciones.

—Sí. —Asintió, y a partir de ese momento empezó a comportarse como cuando trabajaba, reflexionando y analizando—. Cuando se realiza una actividad física, correr por ejemplo, o cuando uno siente algo que le produce felicidad. O…

Se detuvo en seco, y Archie sonrió al entender perfectamente a qué se estaba refiriendo. Sintió la necesidad imperiosa de que lo dijera.

—¿O…?

—O… —tragó saliva audiblemente—, o cuando uno desea algo. O a alguien.

—Ya veo —dijo, y se metió dentro de la habitación, acercándose a ella muy despacio. Se guio por la luz y lo que le parecía que eran los latidos de su corazón—. ¿Y cómo sabes eso tú?

—Por la… observación.

—¿Acerca de ti misma u observando a otros?

—Bueno —dijo, estirándose un poco, y la luz brilló sobre la delgada tela de su bata. En ese momento era el cuerpo de Archie el que reaccionaba de forma absolutamente evidente, al menos para él—. Antes gracias a las explicaciones de otros… y fundamentalmente escritas, pues no es algo de lo que la gente suela hablar mucho. Sin embargo, últimamente…

—¿Últimamente qué? —Era un auténtico canalla, y lo sabía, pero en ese momento no le importó.

—Como bien sabes, he tenido la oportunidad de experimentarlo por mí misma.

Siguió acercándose a ella y, en un momento dado, Jemima tuvo que levantar la vista para fijarla en sus ojos.

—¿Y qué has observado a través de tu propia experiencia? —insistió, esta vez levantando una ceja—. Me da la impresión de que todavía no has anotado nada.

—No —dijo, al tiempo que meneaba la cabeza. Le pareció que tenía los ojos un tanto velados—. No tenía el cuaderno.

—Bueno, pues ahora ya lo tienes —dijo, ofreciéndoselo—. Toma.

—Hay un problema —dijo en un susurro.

—¿Cuál?

—Que el experimento no ha terminado, y no sé qué es lo que pasa.

Nada podía haberle sorprendido más, ni siquiera una súbita explosión que se hubiera producido al lado. Su mente lógica le decía, casi le gritaba, que debía irse de allí, en ese mismo momento, inmediatamente, porque si se quedaba perdería cualquier tipo de control sobre la situación que se estaba produciendo.

Pero su mente ya no estaba al mando. Estaba hechizado por Jemima St. Vincent, una mujer a la que conocía de toda la vida pero a la que, al parecer, en realidad no parecía haber visto nunca hasta ese momento.

—Supongo que… puedes suponer que el experimento terminaría de la misma manera que suelen terminar todos los tuyos —dijo, hablando muy despacio y en voz muy baja.

—¿A qué te refieres? ¿Cómo acaban mis experimentos?

—Con fuego y explosiones —concluyó. Ella lo miró, sus brillantes ojos azules henchidos de expectación.

Abrió la boca como si fuera a decir algo, pero la cerró casi inmediatamente, y Archie sintió cierto placer al comprobar que, por una vez, la había dejado sin palabras.

—Creo que… —Dibujó una mínima sonrisa con los labios, y el corazón empezó a latirle más deprisa, porque en ese momento supo que, si quería, podía tenerla. Y quería, ¡vaya si quería!

Pero ahí estaba la infortunada verdad que presidía la vida de Archie: sus deseos no importaban. Había muchos asuntos en juego en los que su voluntad no tenía nada que decir. Siempre había sido así.

—¿Qué sabes tú acerca del placer, Jemima?

—¿Del placer? —repitió, y no fue capaz de cerrar la boca—. Supongo que hay muchas cosas que lo producen. La alegría de ver a una amiga. El jardín lleno de flores recientes. Una mascota. Una tarta de chocolate. Todo eso produce placer, ¿no?

—Sí, todas esas son formas de placer, es verdad —confirmó, y echó a andar hacia el pequeño aparador en el que Val guardaba las botellas de licor. Sirvió un vaso para Jemima y se lo pasó. Se quedó mirando los largos dedos de la joven.

—Sabes que me gusta el brandi —murmuró.

—Pues claro —dijo él, encogiéndose de hombros—. Todos lo sabemos.

—Otra de mis rarezas.

—Otro de los aspectos que te hacen única —corrigió él, sirviéndose un poco de güisqui.

Archie captó en su mirada un fuego que lo estremeció. Todo su ser le reclamaba que se acercara a ella, que la abrazara y terminara lo que había comenzado por la tarde en esa misma habitación. Y sin embargo, se contuvo y alzó el vaso.

—Brindo… por ti.

—¿Por mí? ¿Y se puede saber por qué? —preguntó ella arrugando la nariz, y él deseó de inmediato besarla para eliminar las arrugas.

—Por ser como eres. Prométeme una cosa —pidió, mirándola con fijeza.

—¿Cuál?

—Que no vas a cambiar nunca.

Su tono fue casi un susurro gutural, y cuando ella lo miró sintió como si una cuerda invisible los atara, y de la que no tenía forma de librarse por mucho que lo intentara.

—No hay mucha gente a la que se le ocurriría pedirme eso —reflexionó, y Archie no pudo resistir la tentación de acercar la mano y acariciarle la suave piel de la barbilla.

—No hay mucha gente que te conozca como yo —dijo, y le sorprendió que soltara un bufido.

—Pero si ni siquiera te gusta como soy —dijo, y él soltó un quedo silbido.

—¿Por qué piensas eso?

Levantó una mano antes de contestar.

—Val y tú sois amigos de toda la vida, y por eso nosotros nos conocemos desde siempre. Y a pesar de todo apenas has hablado conmigo, y cuando lo has hecho, siempre me pareció que lo hacías con… desgana, incluso con desprecio.

Sintió una punzada de arrepentimiento por el hecho de que pensara eso de él.

—No era desgana, ni mucho menos desprecio.

—¿No? —dijo, y se volvió para mirarlo—. Entonces, ¿qué era?

—Preocupación —dijo, y en realidad fue en ese momento cuando él mismo reconoció el sentimiento real—. Temo por ti. Me preocupa que sufras daño, que te lo causes a ti misma o que te lo hagan otros. Que te explote algo en la cara. Que empiece a arder tu vestido. Que tu actividad dé lugar a una atención inadecuada… como la que ha despertado en Simons.

—Simons… —musitó Jemima—. ¿Qué vamos a hacer con él?

—Me ha enviado un mensaje, y si no respondo…

—Serás nuestra ruina, por lo que me has dicho —indicó Jemima—, y también por lo que ha dicho él. Al parecer, soy yo la que no tiene nada que decir al respecto.

—No es así, en absoluto. Yo lo único que quiero…

—Lo que quieres es protegerme. Sí. Ya me lo has dicho once veces, aunque lo entendí a la primera.

Archie la miró en silencio, y después volvió a estirar la mano, esta vez para acariciarle la base del cuello.

—Siempre te voy a proteger, Jemima —dijo con tono apasionado—. Es una promesa.

—Una promesa… —musitó. Pareció que los labios de ambos se acercaban irremisiblemente—. Una promesa, ¿para quién? ¿Para mi hermano o para mí?

—Sí, es verdad que le prometí a Val que te cuidaría mientras él estaba fuera —dijo, y captó el ligero ensombrecimiento de su mirada al escuchar esas palabras—, pero te lo repito, siempre te protegeré, en todo momento.

—¿Por qué? —preguntó en lo que no fue más que un mínimo susurro.

«Porque eres extraordinaria. Porque eres preciosa, brillante, la mujer más extraordinaria que he conocido».

—No tengo otra opción —dijo en lugar de lo que pensaba. Cuando frunció lo labios al escucharle, supo que tenía que dar marcha atrás y alejarse de ella, pero no lo hizo. Se inclinó hacia delante y cubrió esa rica suavidad que parecía estarle llamando. El sabor a brandi encendió una mecha en su lengua, que desafió todas las restricciones que se había autoimpuesto para mantenerse alejado de ella.

¡Qué fácil sería dejarse llevar, quedarse con ella, demostrarle con actos lo que era incapaz de traducir en palabras: lo mucho que le importaba! Qué siempre le había importado, y que probablemente siempre le importaría.

Pero eso sería su perdición. Y es que por mucho que jurara que siempre iba a cuidar de ella, lo cierto es que nunca la tendría… como él quería tenerla. No de la forma que ella había sugerido, como un hombre tiene a una mujer.

Cuanto antes empezara a guardar las distancias con ella, mejor. Tenía que dejarla ahora, porque si no lo hacía, si se quedaba con ella un minuto más, sería incapaz de contenerse.

Se apartó de ella y la agarró por los hombros con los brazos estirados. Cuando levantó los ojos para mirarlo resultaba obvio su desconcierto, y Archie se dio cuenta de que pensaba que la estaba rechazando.

—Yo me encargo de Simons —dijo, y suavizó las palabras aproximándose de nuevo y depositando un beso en su boca, y después otro en la frente—. Debo irme. Voy a concertar un encuentro con Simons para que me diga qué es exactamente lo que quiere de ti, y después te lo contaré. No te preocupes, Jemima. Todo va a salir bien.

Y dicho esto se escapó como lo que era, un cobarde.

Capítulo 13

Archie le había dicho que todo iba a ir bien. Y tenía razón, todo iría bien. Porque ella se iba a asegurar de que así fuera.

No le resultó especialmente difícil pasar inadvertida.

Al día siguiente se puso uno de sus vestidos más prácticos y se dirigió al laboratorio… pero no se detuvo allí. Continuó, abrió la puerta de acceso al jardín, rodeó la casa y salió a la calle, adentrándose en el barrio de Mayfair. Paró un coche de punto y le dio la dirección de otra casa, en el otro extremo de Mayfair.

Cuando llegó a la entrada de la casa, revestida de estuco y flanqueada por una terraza, despidió al coche y subió las escaleras a toda prisa. «¡Que estés en casa, por favor!», murmuró para sí.

—Buenos días, señorita St. Vincent —saludó el mayordomo nada más abrir la puerta.

—Buenos días, Woodward —saludó a su vez con una sonrisa en los labios—. ¿Está en casa lady Essex?

—Pues eso creo, sí —respondió Woodward—. ¿Le importaría esperar en el salón?

—No, gracias —dijo pillándolo por sorpresa, pero es que no quería encontrarse con la madre o la hermana de Oliver. Tenía poco tiempo, y debía emplearlo con inteligencia. De hecho, ni siquiera debería haberse detenido aquí, pero necesitaba la ayuda de alguien de su absoluta confianza.

Así que le decepcionó un tanto ver acercarse a Alice, la cuñada de Celeste.

—¡Señorita St. Vincent! —dijo la hermana de Oliver—. Cómo me alegro de verla.

—Y yo de verla a usted, señorita Cunningham —correspondió, sintiéndose un poco impaciente. En cualquier caso, la joven le caía bien, y de ninguna manera quería parecer grosera. Se produjo un silencio algo incómodo, que Alice rompió preguntándole si todo iba bien.

—Sí, por supuesto —respondió con una sonrisa forzada—. ¿Y a usted?

—Muy bien también, gracias. Y si usted necesita algo en algún momento, estaré encantada de ayudar.

—Gracias, señorita Cunningham —dijo Jemima, y se mordió el labio dándose cuenta de lo evidente que debía ser su estado de agitación. No obstante, antes de poder decir nada más apareció Celeste.

—¡Jemima! —exclamó Celeste, al tiempo que Alice las dejaba discretamente—. ¿Cómo estás?

—Muy bien, gracias —contestó Jemima, pero al ver la mirada sospechosa de Celeste se dio cuenta de que su amiga se había dado cuenta de que las cosas no iban tan bien, y de que había algo que la tenía preocupada e inquieta. Tenía muchas ganas de sentarse con Celeste y contarle todo lo que había pasado, pero sentía que entre Archie y ella había un acuerdo implícito para no contar a nadie al menos ciertos aspectos de lo que había ocurrido entre ambos—. Tengo que pedirte un favor —se limitó a decir.

—Por supuesto, lo que sea —se ofreció Celeste de inmediato. Sus ojos verdes destellaban de pura curiosidad—. ¿De qué se trata?

—¿Podrías acompañarme? Tengo que ir a un sitio, y lo único que necesito es que vengas conmigo y permanezcas en el coche de alquiler, cerca de mí. El caso es que tengo que hablar con una… persona poco recomendable. Y antes de que me lo preguntes, te diré que sí, que tenemos que ir en un coche de alquiler. No quiero llamar la atención con un carruaje con blasón familiar.

—¡Jemima! —exclamó Celeste—. ¿En qué andas metida?

—Es una larga historia —dijo evasiva, y soltó un suspiro—. Prometo contártelo todo por el camino.

—De acuerdo —concedió Celeste, que inmediatamente levantó un dedo—. Espérame un momento. Enseguida vuelvo, y tengo que decirle a Oliver que me voy.

Jemima asintió, pues no esperaba menos de su amiga. Al poco rato las dos estaban en el coche de punto, y le contó a su amiga la mayor parte de la historia, aunque sin entrar en ciertos detalles.

—¡Por Dios! —dijo Celeste, llevándose la mano abierta a la boca—. Si Archie Thompkins se ha ofrecido a hablar con ese… individuo, ¿por qué insistes tanto en ser tú la que se encuentre con él?

Jemima tardó un momento en responder. Lo cierto era que no le resultaba fácil por qué sentía que debía hacerlo ella misma, y que no quería dejar que Archie asumiera la responsabilidad por ella.

—No quiero que nadie haga por mí lo que yo debo hacer. Tendré que vivir mi propia vida sin ayuda de nadie, Celeste.

—¡Jemima, eso no lo sabes! —empezó Celeste, adelantándose y poniendo una mano sobre la rodilla de su amiga, pero Jemima negó con la cabeza y le dio unos golpecitos en la mano.

—Claro que lo sé —dijo sonriendo leve pero firmemente—. Y no pasa nada. Y ahora… —Siguió contándole a Celeste lo que iba a hacer, sin hacer caso de la sensación que experimentaba, y que hacía que su corazón latiera cada vez más rápido, más incluso que el avance y el ruido de los cascos de los caballos sobre los adoquines. Conforme avanzaban, las casas iban siendo más pequeñas y menos ostentosas, hasta que terminaron por desaparecer, sustituidas por establecimientos y almacenes que no transmitían la más mínima sensación de seguridad.

—¿Estás segura de esto? —preguntó Celeste arrugando la nariz con gesto inseguro. Habían llegado a lo que al parecer era su destino, un edificio de ladrillo rojo bastante deteriorado y anodino. No había ningún letrero en la fachada, pero Jemima comprobó la dirección, pues recordaba el trozo de papel de la caja, que había guardado en la memoria tras verla solo un segundo. Desde el primer momento temió encontrarse con algo parecido a esto, aunque en el fondo esperaba que fuera un poco menos desagradable.

Todo lo contrario, era incluso peor de lo que se esperaba.

—Todo irá bien —dijo, intentando insuflar optimismo a su tono de voz—. Voy a decirle a Simons que le daré exactamente lo que quiere. Con eso podremos marcharnos de aquí inmediatamente, no tendremos nada más que hacer.

—Oliver tenía que haber venido con nosotras —dijo Celeste con preocupación, y Jemima se sintió culpable por haber puesto a su amiga en una situación como esa.

—Lo siento, Celeste —dijo Jemima en voz baja—. Igual no tenía que haberte pedido que me acompañaras. Pero pensé que si pasaba algo y yo tardaba en salir, sería mejor que hubiera alguien esperándome. No podía pedírselo a ningún sirviente, pues ellos se lo dirían de inmediato a mi madre… o a Archie.

La propia Jemima se dio cuenta del temblor de su voz al pronunciar el nombre, y Celeste la miró intensamente.

—¿Y cómo está Archie? —preguntó levantando una ceja. Jemima se encogió de hombros intentando fingir indiferencia.

—Tan molesto como siempre —dijo—. Val le pidió que cuidara de mí, y no me deja ni a sol ni a sombra. Si te digo la verdad, no lo entiendo.

—Interesante —murmuró Celeste—. Puede que…

—Bueno, terminemos con esto —interrumpió Jemima, agarrando con decisión su cuaderno de notas… pero sonrojándose al hacerlo, recordando lo que Archie le había recomendado que anotara. Se bajó del coche de punto antes de que Celeste pudiera decir nada más—. Estaré dentro solo unos minutos —le dijo a Celeste cuando llegó al suelo—. Si tardo más de media hora, ve a buscar ayuda.

Celeste puso los ojos en blanco, y Jemima pensó que estaba musitando una oración. Agradecía muchísimo su ayuda a Celeste, y sabía que se había aprovechado de su antigua y larga amistad para pedirle un favor de esa magnitud.

Pero era demasiado tarde como para dar marcha atrás, o al menos así se justificó mientras se aproximaba al lóbrego edificio de ladrillo rojo que tenía delante. Llamó con los nudillos a la descascarillada puerta de madera, y dudó de que alguien acudiera a abrir. ¿Y si Simons no se encontraba allí en ese momento? ¿Y si se negaba a hablar con ella? ¿Y si no la dejaba marchar?

Eran preguntas que cualquier persona racional e inteligente se habría planteado antes de actuar como ella lo había hecho. Pero parecía que su capacidad de raciocinio se había evaporado, sustituida por las emociones sin control, que la llevaban a actuar de la forma en que lo haría cualquier mujer sin un ápice de sentido común.

Estaba claro que esta era una idea descabellada, decidió, y empezó a alejarse de la puerta. Volvería al coche de alquiler y volvería cualquier otro día. Puede que incluso…

La puerta se abrió de repente con un crujido.

—¿Quién llama?

—He venido a ver al señor Simons.

—¿El «señor»? —La puerta se abrió un poco más, y pudo ver a un hombre bajo y fornido, de estómago prominente y barba gris—. Eso no se escucha todos los días. —Se volvió hacia la oscuridad que inundaba el interior—. ¡Simons! —gritó—. Una dama ha venido a verte. —Volvió la vista hacia Jemima, y la miró de arriba abajo—. Una dama de verdad. Pase.

Jemima entró en la habitación, procurando por todos los medios mantener la calma. Había tomado la decisión de venir aquí, y ahora tenía que enfrentarse a lo que pudiera llegar.

Paseó la vista a su alrededor. Se trataba de una gran habitación. Había hasta cuatro mesas desperdigadas sobre el suelo de madera oscura, pero aparte de eso, no se veía ningún otro mueble. De las paredes colgaban cuadros que, de entrada, no tenían el más mínimo interés, aunque apenas los podía ver, pues en la estancia entraba muy poca luz a través de unas estrechas ventanas que parecían bastante sucias.

Le pareció atisbar un pasillo que se abría al otro extremo, pero era imposible saber a dónde conducía, tan oscuro estaba. Y precisamente de esa oscuridad emergió un hombre de mirada lasciva, que no podía ser otro que Simons.

—Bueno, bueno, bueno —dijo, al tiempo que sus labios se curvaban en una media sonrisa—. Ni más ni menos que Jemima St. Vincent. Resulta difícil dar con usted. Llevo tiempo buscándola para hablar con usted.

—Lo sé —contestó Jemima, inclinando la cabeza hacia un lado al tiempo que lo estudiaba. Si era de Hungerford, cabía perfectamente la posibilidad de que lo conociera. Allí, pese a que su familia no tenía ningún título, al menos era la hija del médico, mientras que la niñez y la adolescencia de Archie se había centrado en la pura supervivencia. Simons parecía tener más o menos su misma edad, aunque los años lo habían tratado peor, y su mirada tenía un brillo de crueldad.

—¿Dónde estamos?

—En un sitio al que puede entrar con un chelín y salir con una libra.

—Ya. Juego.

—Puede apostar a lo que quiera, se lo aseguro —dijo moviendo las manos expresivamente—. Carreras de caballos, política, títulos y lo que se le ocurra. ¿Le gustaría apostar por la fecha de la boda de uno de los duques más recientes del reino?

Ignoró la pulla. No deseaba que sus palabras, por ofensivas que fueran, la sacaran de sus casillas, así que depositó la libreta en una mesa y se sentó en una de las disparejas sillas de madera que había a su alrededor.

—Ha dicho que quería hablar conmigo, señor Simons. Así que dígame, ¿qué puedo hacer por usted?

—Bueno, si no le apetece divertirse… —avanzó hacia ella con una mano en el bolsillo que hacía sonar las monedas que guardaba en él—. Quiero contratarla —dijo sonriendo de un modo que seguramente pretendía ser insinuante, pero que a ella le pareció bastante siniestro y muy repulsivo.

—No busco trabajo —replicó, en un intento de acabar con el asunto y salir de allí lo más deprisa posible.

—¿Ah, no? —preguntó, levantando una ceja—. ¿Y si le dijera que trabajar para mí es una forma de proteger a sus seres queridos?

—¿Me está chantajeando, señor Simons? —preguntó inclinándose apreciablemente hacia él, esperando que, de alguna manera, fuera capaz de sentir la ira que empezaba a crecer en su interior.

—No, qué va, ¡por Dios! —dijo agitando la mano e intentando sofocar una risa hueca—. Ni se me ocurriría hacer una cosa como esa. Creo que la mayoría de la gente no reconoce como debe sus capacidades, pero… ¡no es mi caso, se lo aseguro! Sé perfectamente lo valiosa que es usted, y me gustaría que las pusiera en práctica para conseguir los fines que persigo.

—Ya. —Cruzó los brazos sobre el pecho y se echó mínimamente hacia atrás, observándolo—. Si me lo explica…

—Necesito que elabore algo para mí —explicó, y por el brillo de sus ojos Jemima se dio cuenta de que, fuera lo que fuera lo que quería, pensar en ello le proporcionaba bastante alegría. Y ese pensamiento le dio escalofríos—. Algo que produzca una… reacción.

—Cuando se mezclan productos químicos casi siempre se produce alguna reacción, del tipo que sea, señor Simons.

—Me refiero a una reacción que haga que la gente salga corriendo… algo que haga mucho ruido, y que produzca humo y fuego.

—En una palabra, lo que quiere es una explosión —concluyó, aunque ya lo sabía de antemano. Pero esperaba que hablara más sobre ello, que le diera más información acerca de lo que quería conseguir con la explosión.

—Sí, eso es —confirmó con sonrisa lobuna—. ¿Puede hacerlo?

—La pregunta no es si puedo hacerlo —dijo, dejándose llevar ligeramente por la vanidad—, sino si «voy» a hacerlo.

—Lo hará, señorita, lo hará —dijo Simons, después de que la sonrisa se esfumara de su rostro al escuchar las palabras de Jemima—. Me aseguraré de ello.

En ese momento Jemima se dio cuenta de que había cometido un error. No debía haber acudido allí, en ningún caso, y menos aún sola. Ahora tenía clara la razón por la que lo había hecho: a causa de su terquedad y la irracionalidad de la misma. Porque estaba empezando a sentir mucha atracción por Archie, una atracción estúpida, sin sentido y seguramente no correspondida, y empezaba a estar harta de su promesa de protección. Quería más de él, y no podía soportar la idea de que actuara únicamente debido al compromiso con su hermano. Por eso, quería manejar este asunto por sí misma, para establecer qué sentimientos se mantendrían cuando todo volviera a la normalidad.

Era una estúpida.

—¿Y qué haría para asegurarse? —preguntó levantándose para estar por encima de él, dado que Simons apenas era más alto que ella.

—Si no me… ayuda, la reputación de su familia quedará dañada sin remedio. A causa del hombre en el que tanto han confiado, y durante tanto tiempo. El que ha estado compartiendo sus vidas y su casa durante años. El segundo de su hermano, su ayuda de cámara, su hombre de confianza, su mejor amigo… ¿Sabe lo que es?

Jemima se estremeció, sin saber qué esperar.

—Es un…

Pero antes de que Simons pudiera terminar, la puerta se abrió de un empujón y el hombre en cuestión apareció en el umbral, con el sol brillando detrás de su silueta.

—¡Cierra el pico, Simons! —dijo al tiempo que entraba con mucha decisión, la cara muy seria y la mandíbula apretada—. Jemima, vete de aquí.

—Pero yo…

—He dicho que te vayas —repitió muy despacio y volviéndose hacia ella. Su expresión no admitía réplica alguna.

Jemima rechazaba la orden con todo su ser. Quería quedarse, forzar a Simons a que le contara lo que sabía, a poner en contexto lo que estaba ocurriendo y valorarlo por sí misma. Odiaba que le dijeran lo que tenía que hacer, y aún más que le dieran órdenes como a un perro.

Pero vio el brillo del pánico y la desesperación en los ojos de Archie, y sintió compasión de él. Respiró hondo, asintió y salió de la habitación.

En cualquier caso Archie tendría que darle explicaciones. Muchas explicaciones.

Capítulo 14

—¡Jemima St. Vincent! ¿Dónde estás?

Archie apenas podía contener su frustración mientras entraba hecho una furia por la puerta principal de Wyndham House, una puerta por la que nunca había entrado de no ir acompañado por Valentine. Pero siempre había una primera vez para todo.

—¡Señor Thompkins!

«¡Mierda!», pensó para sí. No fue Jemima la que contestó a su llamada, sino su madre. Archie había estado tan centrado en regresar a la casa y decirle a Jemima lo que pensaba exactamente de su numerito en la casa de apuestas de Simons que ni se acordó de que había muchas posibilidades de que Jemima no estuviera sola en casa.

La señora St. Vincent entró en el vestíbulo a todo trapo y lo miró con los brazos en jarras. Su expresión dejaba bien a las claras que no aprobaba en absoluto ni su entrada por esa parte ni la extemporánea forma de requerir la presencia de su hija.

Pese a que transpiraba indignación por todos los poros, Archie bajó la cabeza para no mirar a los ojos a la dama. Y es que ella tenía toda la razón. Era un criado, mientras que Valentine, a pesar de ser su mejor amigo, también era duque, y Jemima la hermana de un duque.

—Le ruego que me disculpe, señora St. Vincent —balbuceó—. Tiene usted toda la razón.

—¡Por supuesto que la tengo! —remachó. Archie dio un par de pasos hacia el interior del vestíbulo, recordándose a sí mismo el porqué de mantener las distancias con la señora St. Vincent. Nunca podría explicarse cómo era posible que tanto Jemima como Valentine hubieran sido criados por una mujer como ella. Y es que eran completamente distintos a su madre, eran abiertos y comprensivos con los demás sin tener en cuenta su nivel social ni sus orígenes.

Gracias a Dios.

—Una cosa más, señor Thompkins —dijo cuando Archie casi había llegado al pasillo que conducía a la zona de la servidumbre, más allá de la gran escalinata.

Se detuvo, aunque después de preguntarse durante una décima de segundo si debía fingir que no la había escuchado; aunque sin duda eso no habría hecho más que empeorar las cosas.

—¿Sí? —dijo girando en redondo y manteniendo las manos apretadas a los costados.

—Aléjese de mi hija.

—¿Perdón? —preguntó, poniéndose rígido. No tenía ni idea de que sus sentimientos por Jemima hubieran sido reconocidos por nadie, ni siquiera por la propia joven. El que la señora St. Vincent lo hubiera notado…

—Vamos, Archie Thompkins, no se haga el tonto. Usted no se podría ganar la vida como actor, todos lo sabemos —dijo soltando una risita que le hizo estremecerse—. Ya no somos igual que cuando vivíamos en Hungerford. Valentine y usted lo pasaron bien correteando juntos por aquellas calles, y en aquel momento no me importaba… porque vivía Matthew. Pero ahora Matthew no está, y Valentine no solo es el cabeza de esta familia, de mi familia, sino uno de los nobles de más nivel de toda Inglaterra. Decidió mantenerlo cerca y contratarlo como su ayuda de cámara, pese a que yo intenté disuadirlo. Nunca podré entender por qué ha insistido en mantener a su lado, en su casa, al grupo de desarrapados con los que se relacionaba en Hungerford, pero el caso es que lo ha hecho. Decidí dejar de dar la batalla al respecto, y ahora me pregunto si hice bien.

Archie apretó la mandíbula, procurando mantener el control de sus emociones, que pugnaban por salir a la superficie de forma explosiva.

—Vine a Londres con Valentine porque me necesitaba. Necesitaba a alguien que le ayudara de verdad a dejar de culparse a sí mismo de todo lo que había ocurrido.

—Sí, muy bien. Si no podía echarse la culpa a sí mismo, supongo que habría sido mejor que te la echara a ti, Archie —dijo la señora St. Vincent alzando la cabeza con altivez—. Se hizo boxeador por tu culpa. Y nuestro Matthew murió debido a esa… actividad.

—La culpa fue solo del hombre que cometió el crimen, y de nadie más.

—Eso es lo que te dices a ti mismo cada noche para poder dormir —dijo aspirando el aire por la nariz—. Nuestra familia ya ha tenido que soportar bastantes escándalos, Archie. No queremos que añadas ninguno más a la lista.

—Se refiere a algo que afecte a Jemima.

—Sí —confirmó—. Pero no solo eso. No se trataría solo la relación con un criado lo que provocaría escándalo; sería mucho peor «de qué criado» se trata, y del pasado con el que carga…

Archie la miró intensamente. No era posible que se estuviera refiriendo a…

—Sé lo que hiciste, Archie Thompkins —dijo con una amplia y engreída sonrisa.

—Usted no sabe de lo que está hablando —espetó, aunque el pulso se le aceleró enormemente, dado que parecía saber perfectamente lo que decía. Pero se recordó a sí mismo que nadie lo sabía. Nadie excepto Valentine.

—Te vi esa noche —dijo, y sus labios empezaron a dibujar una pérfida sonrisa—. Valentine te trajo a casa cubierto de sangre, medio muerto. Y al día siguiente me enteré de lo que había ocurrido. Nadie sabía quién era el segundo implicado, pero yo sí.

Archie se la quedó mirando con los ojos como platos, absolutamente asombrado.

—¿Por qué no dijo nada entonces?

—No quería que mi familia se viera implicada en algo como eso, ni yo quería verme involucrada en lo sucedido. Pero lo haré si eso sirve para alejar a mi hija de ti.

—No lo haría.

—No me pongas a prueba —siseó, mirándolo con rabia e intensidad—. Una madre haría cualquier cosa por sus hijos.

La señora St. Vincent dio una palmada en las amplias faldas para subrayar su última frase y, sobrepasándolo, entró de nuevo al vestíbulo, taconeando con garbo sobre el mármol de la amplia habitación.

Archie se rascó la cabeza. ¿Cómo podían ir tan mal las cosas? Lo único que había querido hacer fue estar allí para apoyar a su amigo, y ahora corría el riesgo de que todo se fuera al garete.

No iba a dejar que eso ocurriera. ¡No podía permitirlo!

Solo había una solución. Tenía que librar a Jemima de Simons, y después irse. Lejos de ella, de la familia St. Vincent y de cualquiera a quien pudiera hacer daño.

No había más salida que esa.

—Archie.

Alzó la cabeza al escuchar su nombre. Allí de pie, pensando, había perdido la noción del tiempo, rumiando lo que le había revelado Eleanor St. Vincent, y sopesando sus amenazas y la forma de contrarrestarlas.

—Hola, Dexter —saludó. Se preguntó si el mayordomo habría escuchado la conversación, en todo o en parte. Eran amigos de la infancia, casi tanto como Val y él. No sabía cómo preguntarle acerca de lo que había escuchado, porque Dexter no era demasiado comunicativo.

—Si estás buscando a la señorita St. Vincent, está en el salón de la zona trasera.

—¿En el salón? —preguntó Archie sorprendido. Pensaba que estaría en su laboratorio, como siempre. Asintió y echó a andar hacia el interior de la casa, que ahora se le caía encima, como si lo estuviera observando y juzgando.

Se quedó de pie en la puerta de la habitación, decorada en tonos rojos, blancos y rosas, y vio a Jemima mirando por la ventana, con los brazos cruzados. La habitación estaba llena de flores recién cortadas que llenaban los muebles y estanterías, y también se veían a través de la ventana.

Llamó con suavidad y ella se volvió rápidamente al escucharlo.

—Supongo que estás aquí para regañarme —dijo alzando la barbilla, y pese a todo el enfado que había sentido tras librarla de las garras de Simons y la angustia tras la conversación con su madre, no pudo evitar reír entre dientes, pues la joven seguía tan fiera como siempre.

—Supones bien —dijo asintiendo y suspirando al mismo tiempo, intentando relajar la tensión que sentía y dejando caer los brazos a los lados del cuerpo—. ¿En qué estabas pensando, Jemima? ¿Cómo se te ocurre ir a ver a Simons tú sola? Podías haber resultado herida, o te podía haber raptado, o… ¡ni me atrevo a pensar siquiera qué podía haber hecho contigo!

—No estaba sola —replicó, colocando las manos en las caderas—. Celeste vino conmigo, y me esperaba en el coche de alquiler.

«¡Increíble!», pensó Archie.

—¿Y qué habría hecho ella si no hubieras vuelto, correr dentro y liarse a golpes con su telescopio? —preguntó.

Ella reaccionó a sus palabras con una risita.

—No tiene gracia —insistió Archie—. Dime, ¿qué habría hecho?

—Ir a pedir ayuda, por supuesto —dijo Jemima poniendo los ojos en blanco, y Archie dio unos pasos hacia ella.

—Pero tú sí que podías haber hecho una cosa: dejar que yo me encargara del asunto.

—El «asunto» tiene tanto que ver conmigo como contigo, o incluso más conmigo —insistió—. Intenté ayudar, pero te empeñaste en que me quitara de en medio y en afrontarlo tú solo, y no soy una mujer que deje que otros libren mis propias batallas. Si ni te hubieras presentado como te presentaste, yo podría haber lidiado con el «asunto»: averiguar lo que quería Simons exactamente y actuar en consecuencia, preparando algo para él. Pero no, tenías que entrar allí a la carga, montar una escena y… ¡aquí estoy yo otra vez, sin saber qué hacer!

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Archie, y ella frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Qué por qué estás aquí, en este salón. Pensabas que estarías trabajando en el laboratorio.

—Ah —dijo, y sus labios rosas formaron un círculo perfecto—. No podía concentrarme. Cuando me bloqueo, a veces me ayuda cambiar de sitio.

—¿Y?

—¿Y qué?

—Que si te ha ayudado.

—Pues la verdad es que no —dijo con una sonrisa amarga—. Me gustaría seguir trabajando con las cerillas, que es como llamo a los bastoncillos de madera inflamables, pero no dejo de pensar en lo que tengo que preparar para Simons: algo que a él le parezca que es un explosivo, pero que en realidad sea todo lo contrario.

—Bueno, pues deja que te ayude —propuso Archie, y recibió la recompensa de una mirada de asombro por parte de Jemima.

—¿Quieres ayudarme?

—Es mi hora de clase, ¿no? —preguntó alzando una ceja—. ¿No recuerdas nuestro acuerdo? Yo te enseño a boxear y tú me pones al día de cómo funcionan las cosas en tu laboratorio.

—Pensaba que me estabas tomando el pelo —dijo—. No sabía que tenías interés de verdad.

—Soy más listo de lo que parezco, ¿sabes? —dijo, y ella negó con la cabeza al tiempo que se dibujaba una ligera sonrisa en los labios.

—Nunca he pensado lo contrario. Muy bien. ¿Qué te parece mañana por la mañana?

—Perfecto, mañana por la mañana —dijo él asintiendo—. Tenemos dos días.

—¿Cómo? —Jemima alzó las cejas casi hasta la línea del pelo—. No creo que me dé tiempo.

—Pues es el que tenemos —dijo levantando los brazos—. He intentado negociar más, pero Simons se ha plantado.

—¿Pero por qué?

Archie no tenía respuesta para eso. Seguramente Simons había captado el interés de Archie por la joven, de modo que sabía que lo tenía en sus manos y podía presionarle a su antojo. Le dijo que ese era el tiempo que tenía si no quería que se supiese todo.

—¿Quién puede saber las razones que mueven a un delincuente loco? —preguntó Archie retóricamente—. Lo único que sé es que tenemos que trabajar muy rápido.

—¿Necesitaremos ayuda?

—Yo me encargo de eso.

—Bueno, podemos pedírsela a Celeste y a Freddie, y a sus maridos, y avisar a Val. Puede que…

Archie levantó una mano para que se detuviera.

—No hay ninguna necesidad de juntar otra vez a la alegre pandilla de nobles y consortes para una segunda aventura. He dicho que yo me encargo, Jemima. Y esta vez te ruego que me hagas caso.

Dicho eso, se dio la vuelta, esperando que, por una vez en la vida, recordara sus dos últimas palabras y actuara en consecuencia.

Capítulo 15

Jemima tiró hacia atrás de la cinta del pelo, recogiendo la mismo tiempo los mechones antes de probar su último mejunje. Si funcionaba como ella pretendía, podría lograr que la explosión pareciera inminente, pero sin que terminara de producirse en realidad. Vertió sodio en el matraz con potasio, dio dos pasos hacia atrás y esperó.

Nada.

Ni siquiera burbujas.

Se mordió el labio pensando en otras proporciones. Los números le bailaban en la mente. Si pudiera…

—Buenos días.

Alzó la cabeza al escuchar la voz de Archie, que estaba entrando en el invernadero. Últimamente, cada vez que lo veía, el corazón parecía darle un pequeño vuelco. Y es que, aunque lo conocía desde hacía muchos años, nunca se había fijado en lo espectacular que era, ni en su magnífica estampa. Por supuesto que siempre lo había considerado un hombre de gran presencia física, pero ahora era como si su cuerpo destilara un aura, una atracción sobre ella que, aunque sabía que no era adecuada, apenas podía resistirse a ella.

—Bu… buenos días —tartamudeó. Si es que todavía era por la mañana, porque en realidad había perdido la noción del tiempo. Miró las ventanas, que daban al sur, y vio que entraba luz por ellas. Intentó reprimir un bostezo, pero no tuvo demasiado éxito.

—¿Estás bien? —preguntó Archie, mirándola con expresión preocupada.

—Si, muy bien —dijo forzando una sonrisa.

—¿Llevas toda la noche despierta? —preguntó.

—No.

—No me mientas. Es que sí, ¿verdad?

—Bueno, puede que sí —admitió.

—Jemima, necesitas dormir —dijo; el tono exigente despertó en ella el deseo de discutir, pero no pudo evitar pensar que sería estupendo hacer lo que le decía.

—No, todavía no —dijo agitando una mano para quitarle importancia—. Anoche se me ocurrieron un par de posibilidades, y cuando las probé me di cuenta de que no funcionaban, ninguna de las dos —explicó—. A veces lo que más cuesta con este tipo de cosas es empezar. Pero mira lo que tengo. Fluye con mucha más facilidad.

—Ya veo —dijo él, mirándola con los brazos cruzados sobre el pecho—. Creí que íbamos a trabajar juntos en este.

—Si, íbamos… ¡vamos a trabajar juntos! —exclamó… Solo estaba empezando.

La verdad era que había pensado que, con él alrededor, no se podría concentrar en nada. Y es que cuando estaba cerca perdía parte de su capacidad de pensar. Además, se había enfrascado en las pruebas, y sin darse cuenta transcurrió toda la noche.

—¿Por qué no me explicas en qué punto estás? —sugirió—. Y después te vas a la cama.

Le brillaron los ojos pardos al decir eso, como si estuviera pensando en otra cosa, y pese al cansancio que empezaba a invadir todos sus miembros, Jemima sintió un flujo de calor que le llegó a las entrañas.

—Muy bien —dijo asintiendo, y después lo llamó moviendo un dedo—. Ven aquí.

Archie rodeó la mesa y se quedó de pie junto a ella.

—Parece que hasta ahora has hecho muchas pruebas.

—Sí, así es —confirmó, asintiendo de nuevo—. Estoy buscando una reacción en la que se produzca un burbujeo, un mínimo estallido y, a ser posible, hasta ruido, pero que no cause ninguna explosión, ni fuego.

—Al contrario de las que produces habitualmente.

Le dio un cachete en el brazo, intentando no notar con los dedos la dureza de su bíceps, que no disimulaba el ligero tejido de lino de la camisa.

—Estoy cerca, pero todavía no lo he logrado —dijo, y pudo hasta sentir físicamente la intensidad de su mirada.

—¿Cómo sabes qué probar? —preguntó, y ella se encogió ligeramente de hombros; de repente se preguntó que aspecto tendría después de no haber pegado ojo en toda la noche.

—Pues muchas veces no lo sé —contestó—. Primero tengo que repasar lo que he usado en otras ocasiones, y después probar: no cabe otro sistema que el de ensayo y error. Hasta acertar.

—Entiendo —dijo, tan cerca de su oído que el aliento le produjo un estremecimiento en la espina dorsal—. ¿Con qué has probado?

Estiró el brazo para agarrar los viales que estaban en fila a un lado de su zona de trabajo, y se los fue presentando uno tras otro, indicándole las diferentes combinaciones y sus resultados.

—Me queda una mezcla por probar —dijo pasándole un tubo de ensayo, y cuando sus dedos se tocaron se dio cuenta de que el mínimo roce con su piel hacía que todo el vello de su cuerpo se levantara. ¿Por qué pasaría eso? No tenía el más mínimo sentido, al menos según todo lo que había estudiado y aprendido hasta ese momento.

—¿Cuál? —preguntó interesado, y Jemima se dio cuenta de lo inteligente que había sido empezar sin él, pues en su presencia era incapaz de pensar racionalmente.

—Pues simplemente disolver en agua sodio y potasio.

—¿Potasio? —Nunca había oído hablar de él. No quería parecer un estúpido, pero tenía ansias de aprender.

Jemima asintió.

—Sir Humphrey Davy consiguió aislarlo hace pocos años utilizando una batería eléctrica, es decir, una corriente eléctrica para provocar una reacción química que no se produce espontáneamente en condiciones normales. Había utilizado el mismo sistema para aislar el sodio. —Le pasó un matraz y le señaló el recipiente con agua que tenían enfrente—. ¿Quieres hacer los honores?

Asintió, llenando el matraz con agua y vaciando después ambos viales en él, siempre siguiendo las instrucciones de Jemima.

Ambos fijaron los ojos en el matraz, con las cabezas casi pegadas.

—Pues de momento no parece que pase nada —dijo Archie en voz baja, como si hablar más alto fuera a impedir la esperada reacción. Agarró un bastoncillo de madera para agitar la mezcla, pero ella se lo impidió sujetándole la mano.

—Espera —murmuró, notando la callosa piel bajo la suya. La soltó de inmediato, como si le quemara.

La mezcla empezó a burbujear, y se empezaron a formar gotas, primero despacio y después cada vez más deprisa. Sin previo aviso, las gotas empezaron a agrandarse y la mezcla a centellear y temblar.

Antes de que Jemima se diera cuenta de lo que estaba pasando, Archie la agarró, la tomó en volandas, se la colocó al hombro y salió corriendo de la habitación.

—¡Pero Archie! ¿Se puede saber qué demonios estás…?

Una fuerte explosión procedente de la mesa de trabajo en la que había estado hacía unos segundos apagó sus palabras, e inmediatamente se vio en el suelo de madera rodeada de un montón de plantas de invernadero, apretada por el cuerpo de Archie, que la protegía de lo que fuera que hubiese pasado.

Respiró hondo, a la espera del fuego o el calor que pudieran acompañar a la explosión, pero de momento el único calor que la inundaba era el que transmitía el rotundo cuerpo de Archie a través de su piel. Jemima abrió los ojos y se encontró con un trozo de broncínea piel, que asomaba de su camisa a la altura del pecho. Le fascinaron los mechones de pelo rizado, cortos y recios, tanto que no pudo evitar extender una mano para tocarlos. Nunca había tocado el pelo del pecho de un hombre, y se preguntaba qué textura tendría.

Pero en cuando lo rozó con los dedos, salió despedido hacia atrás como un cohete, como si se hubiera escaldado con agua hirviendo. Alzó los ojos, muy abiertos, para mirarlo, pero ya estaba junto a la mesa de trabajo.

—¿No hay fuego? —preguntó al tiempo que se ponía de pie y se acercaba también a la mesa.

—No, nada —contestó, negando con la cabeza—. Sea lo que sea lo que has hecho, no ha pasado nada.

—¡Lo tenemos! —exclamó excitada—. Esto es lo que le vamos a dar a Simons. —Se acercó a mirar el líquido.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Archie.

—Una reacción súbita —dijo—. Muy rápida, que ha generado bastante calor. Si no me equivoco, se ha formado un hidróxido e hidrógeno gaseoso, y por eso ha habido una explosión.

Archie asintió despacio.

—Lo que servirá para averiguar qué maquina Simons.

—Le mandaré una nota diciendo que lo tengo preparado —empezó Jemima, pero Archie levantó la mano.

—No, no lo harás —dijo con gesto muy serio—. Esta vez seré yo quien lleve el asunto. Tú lo único que tienes que hacer es crear el mejunje. Yo se lo llevaré, y después iré tras él. Me da la impresión de que sé para qué lo va a utilizar.

—Pues dímelo.

—Dentro de un par de días hay una carrera de caballos. Simons vive de las apuestas; más concretamente, de hacer trampas en las apuestas. Creo que trama hacer algo en la carrera, utilizando tu explosivo, claro.

—¡Pero mucha gente podría resultar herida! —exclamó Jemima llevándose la mano a la boca, horrorizada al pensar que algo que ella iba a fabricar pudiera causar tanto daño.

—Exactamente —confirmó Archie, asintiendo con gesto muy serio—. Así se las gasta Simons. Tienes que quedarte en casa, Jemima. Lo entiendes, ¿verdad?

—Por supuesto —dijo Jemima, procurando ocultar la realidad de lo que pensaba.

Porque no se iba a quedar en casa, ni muchísimo menos. Tenía tanto que ver en esto como el propio Archie. Y tenía que estar allí sin que él se enterara.

DOS DÍAS MÁS TARDE, Jemima estaba en las gradas del hipódromo de Enfield, en Middlesex, de pie muy erguida, observando la ruidosa multitud que la rodeaba. Nunca había acudido antes a una carrera de caballos, pese a que el hipódromo de Newbury estaba muy cerca de Hungerford. Lo que pasa es que nunca había sentido la más mínima curiosidad por ese tipo de espectáculos.

No obstante, ahora se sentía intrigada. Para organizar el espectáculo era necesaria mucha planificación, e intervenían muchas personas: desde los jockeys hasta los cuidadores de los caballos, pasando por todo el personal que atendía el hipódromo y al público. También le interesaron los propios caballos. Jemima nunca había trabajado en zoología ni en genética, pero podía imaginarse perfectamente la cuidadosa atención que requerían los animales, en todos sus aspectos. Pensó que cada cruce era, en sí mismo, un experimento de mejora genética de la estirpe.

También le interesó la multitud que la rodeaba. En la tribuna alta en la que se había acomodado se agrupaban los espectadores de la aristocracia y las personas muy adineradas. También había carruajes rodeando la propia pista de carreras. Por debajo de ella, en las gradas bajas, se agrupaba todo tipo de gente, desde familias hasta borrachos. Pese a que, según Archie, las carreras que se iban a celebrar eran de inicio de temporada y de nivel medio-bajo, la multitud se mostraba ruidosa y ávida de que comenzara el espectáculo. Los vendedores ambulantes anunciaban sus productos a voz en grito, mientras que los corredores de apuestas iban de acá para allá animando a los potenciales jugadores a hacer las últimas apuestas. Jemima aguzó la vista para intentar localizar a Simons entre ellos. Se volvió a la joven pelirroja que la había acompañado.

—¿Has visto alguna vez una cosa como esta? —preguntó dirigiéndose a Celeste, que asintió.

—Sí, hemos venido un par de veces. Ya conoces a mis padres… siempre les gusta acudir a cualquier evento en el que puedan ser vistos mostrando lo que han logrado.

Jemima asintió. El padre de Celeste había trabajado mucho y bien para hacer crecer su negocio de importación y exportación, y de hecho había logrado amasar una fortuna. Los Keswick no paraban de intentar que toda la clase alta reconociera sus logros y su posición; a Jemima no terminaba de gustarle esa actitud de nuevos ricos, aunque, de todas formas, los consideraba encantadores.

—¡Mira! —exclamó Celeste—. ¡Ahí están Freddie y Miles!

Jemima tardó un momento en dar con ellos, pues estaban en medio de una multitud abigarrada y borrosa a sus ojos, lo que le recordó de nuevo que necesitaba lentes.

—¡Celeste! —siseó entre dientes, aunque mantuvo la sonrisa mientras saludaba con la mano a su amiga y a su marido—. Pensaba que solo íbamos a venir nosotras, y Oliver. —Se acercó al marido de Celeste, que estaba de pie a su lado. Su hermana Alice también había acudido, y se dio cuenta de que el hermano de Miles, lord Benjamin, acompañaba a la pareja. En eso momento estaba hablando con un conocido. Se acordó de las palabras de Archie a propósito de «la alegre pandilla de nobles y consortes», y dejó escapar un suspiro bastante audible.

—Lo siento mucho, de verdad —dijo Celeste en voz muy baja, al oído de su amiga y encogiéndose ligeramente—. Pero es que cuando le dije a Oliver que tenía intención de venir a las carreras de caballos insistió en acompañarme, tal como esperábamos. Pero Alice nos escuchó hablando de ello y se empeñó en venir también. Como se suponía que hoy era día de tomar el té juntas, cuando le mandé una nota a Freddie para cancelar la cita, tuve que decirle el porqué, y se apuntó de inmediato… Y aquí estamos.

—¿Conocen las intenciones de Simons y la idea de pillarlo in fraganti en lo que sea que esté planeando?

Celeste dudó por un momento y Jemima volvió a suspirar.

—Vaya, Celeste…

—No hay nada de lo que preocuparse —dijo Oliver, inclinándose sobre su esposa e inmiscuyéndose en la conversación—. Vamos a hacer lo que podamos para ayudar a capturar a ese Simons.

—Y seremos muy discretos —Freddie se había acercado a ellos sin que se dieran cuenta. Habló en voz muy baja y sonrió a modo de saludo. La acompañaban su marido y su cuñado Benjamin, que también saludaron al grupo.

—Gracias por la invitación —dijo Benjamin, acompañando las palabras con una amplia sonrisa. Siempre había sido encantador. Jemima asintió, aunque pensó para sí que ella en realidad no había invitado a nadie. Celeste le lanzó una mirada de advertencia, como diciéndole que se abstuviera de hacer comentarios, y Jemima asintió. Por supuesto que apreciaba la compañía de sus amigos y su deseo de ayudar. Pero de lo que no estaba segura era de cómo reaccionaría Archie ante su presencia.

Sonó la corneta y el primer grupo de caballos se aproximó a la línea de salida. Jemima preguntó qué estaba pasando, y Oliver empezó a describir los acontecimientos y lo que iba a venir.

—Las primeras carreras no son excesivamente importantes —explicó—. Las que provocan las apuestas más altas son las del final. Me imagino que ese delincuente de Simons se guardará su sorpresa para ese momento.

Jemima asintió. No estaba interesada en las carreras en sí mismas, y no paraba de mover la cabeza, mirando de un lado a otro para intentar localizar a Archie entre la apiñada multitud de las gradas bajas.

Dio un brinco cuando la multitud rugió y los caballos se lanzaron a la carrera. Jemima se distrajo momentáneamente contemplando el galope de los caballos, espoleados por sus jinetes. Algunos de los jockeys incluso se ponían de pie sobre los estribos, sobre todo cuando la carrera llegaba al tramo final. Cruzaron la línea de meta tan deprisa que no fue capaz de distinguir cuál de ellos había ganado la carrera, cuyo fin fue anunciado por el ondeo de una bandera. Mientras el caballo vencedor, su dueño y el jinete se dirigían al círculo destinado a lo ganadores, ya se estaba preparando la siguiente carrera.

El espectáculo continuó. A Jemima le hubiera gustado centrarse en la competición y disfrutar de ella, pero estaba demasiado distraída pensando en lo que estaba por venir, y en qué haría exactamente Simons. ¿Colocaría el supuesto explosivo cerca de la línea de salida, de la de llegada o en un punto intermedio? ¿Dónde estaría Archie? ¿Debería intentar buscarlo o quedarse al margen, fuera de su alcance, para que no supiera que había venido?

La verdad es que lo que estaba haciendo era un mal plan, sobre todo para alguien tan metódica y previsora como ella. La verdad es que debían haber desarrollado juntos la estrategia. Debía haberlo ayudado desde el principio.

Miles se volvió hacia ella.

—Van a empezar enseguida las últimas carreras —dijo—. ¿Crees que deberíamos bajar para ver qué podemos averiguar?

Jemima no supo qué responder, y Alice se le adelantó.

—¡Sí, vamos!

Así que el asunto se le fue de las manos por completo.

Aunque agradecía el compromiso entusiasta y las ganas de ayudar de sus amigos, se temía que un grupo tan numeroso llamara mucho más la atención de lo que hacía falta.

Pero no tenía el control.

Bajaron las escaleras a base de pedir disculpas continuamente y de dar golpecitos en el hombro para solicitar el paso, y finalmente pasaron a formar parte de la multitud que abarrotaba la zona a la altura de la pista de carreras. A Jemima no le importaba en absoluto estar entre el pueblo llano y no rodeada de gente de la alta sociedad, pero se temía que, debido a su forma de vestir, bastante más elegante que la de los que les rodeaban, evidenciara que no estaban en el lugar que les correspondía, y despertaran sospechas o incluso animadversión.

El resto parecía sentir más o menos lo mismo, pues estaban a la defensiva y abriéndose paso con dificultades. Jemima no dejaba de mirar a un lado y a otro, intentando localizar a Archie o a Simons, o bien detectar algún indicio de que algo iba mal. Y también respiraba muy hondo para superar la presión que empezaba a sentir en el pecho por el agobio y olvidarse del sudor que empezaba a correrle por la frente. Afortunadamente, había sitio suficiente como para salir de allí si era necesario. No sabía qué desear, si que no pasara nada o, por el contrario, que se desencadenara el amago de explosión para no quedar como una estúpida delante de sus amigos.

Un individuo que estaba frente a ella captó su atención. Fijó la vista en él y lo vio esconderse detrás de uno de los postes cercanos a la pista. Llamó la atención de Celeste con un golpecito en la espalda, y tanto su amiga como Oliver se volvieron.

—Allí —susurró, señalando discretamente—. Creo que es uno de los hombres de Simons. En realidad estoy segura de ello, ahora que estamos más cerca. Lo vi en su casa de apuestas el día que fuimos… —Captó la mirada de Celeste—… que fui a verle.

Se avisaron entre sí y todo el grupo se detuvo.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Alice.

—Esperar —respondió Jemima, indicándoles que se parapetaran entre la multitud que los rodeaba mientras ella intentaba localizar a Simons. ¡Allí! Pero antes de poder decírselo a sus amigos una mano le tapó la boca y la arrastró como si fuera una pluma hacia unos arbustos.

Intentó pelear, dando golpes hacia atrás con los codos y hasta mordiendo la mano que le tapaba la boca.

—¡Ay! —Escuchó una queja ahogada, y le invadió una enorme sensación de alivio al reconocer la voz, así como el contacto del poderoso pecho que se apretaba contra ella—. No digas nada —murmuró Archie a su oído—. Te voy a soltar, pero necesito que te estés quieta. No señales a Simons. ¿Entendido?

Jemima asintió, aunque empezó a invadirla un enfado que ya empezaba a ser habitual cunado Archie le transmitía sus órdenes. ¿Quién era él para decirle lo que tenía que hacer?

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó, aunque en voz baja—. Iba a…

—Sé lo que ibas a hacer —dijo entrecerrando los ojos—. Ibas a decirle a lord «Buscaestrellas» que Simons está por aquí. ¿Y qué crees que iba a hacer él?

—Todos vamos a detenerlo —dijo poniendo los ojos en blanco—. En nuestro grupo no se hace solo lo que decidan los hombres, ¿sabes?

—Nadie haría caso a ningún otro —dijo—. Además, yo tengo mis propios planes.

Jemima se estremeció al ver el brillo de sus ojos.

—¿Qué piensas hacer?

—Solo esperar —dijo al tiempo que miraba a su alrededor, probablemente para estar al tanto de lo que hacían Simons y sus secuaces—. Mira —dijo, señalando hacia un punto—. Tiene tu disolución. Está a punto de verter la mezcla de sodio y potasio.

Archie salió de entre las sombras, y en ese momento el resto del grupo los vio.

—¡Thompkins! —lo llamó lord Benjamin en voz alta—. ¿De dónde sale?

Seguramente Simons también lo escuchó, porque miró hacia arriba casi al mismo tiempo que vertía los reactivos en la disolución. Le puso una tapa, la lanzó a la pista y salió corriendo como alma que lleva el diablo.

—¡Maldita sea! —gritó Archie, e intentó abrirse paso entre la multitud intentando perseguir a Simons. Todo el grupo intentó seguirlos a su vez, pero resultaba tremendamente difícil avanzar entre tanta gente, ahora agolpada sobre la valla intentando animar a los caballos que pasaban junto a ellos, creando una ráfaga de viento que hizo que Jemima perdiera el aliento por un instante. Inmediatamente se encontró perdida entre la multitud, buscando desesperadamente a sus amigos, a Archie o al mismísimo Simons.

Miró hacia atrás y vio la pequeña lata justo en medio de la pista. La tapa había saltado, pero seguramente el ruido no se había escuchado debido a los gritos de la multitud. Frustrada, soltó una maldición.

Habían fallado. Y estaba segura de que Archie iba a decir que todo era culpa de ella.

Capítulo 16

Archie paseaba por el salón de boxeo como un león enjaulado, deseando pagar su frustración con algo, o con alguien. Había estado a punto de cazar a Simons. ¡Si Jemima no hubiera estado allí! ¡Si ella y sus amigos no hubieran intentado encargarse de todo una vez más!

Se pasó la mano por el pelo al tempo que daba un trago al vaso de güisqui. Después dio un par de golpes rápidos al saco de entrenamiento, pero no sirvió para aliviar la frustración que sentía. Golpear el saco era tan poco efectivo a ese respecto como besar a Jemima. Lo que de verdad quería era sacar fuera todas las emociones mediante una actividad física que lo relajara de verdad, pero por lo que parecía no había ninguna a su alcance.

Además, Simons seguía por ahí, maquinando Dios sabe qué, y encima enfadado con Jemima y con él una vez puesto de manifiesto el engaño con el falso explosivo. Archie no quería ni imaginarse qué podría pasar ahora.

Mientras paseaba de un lado a otro, se abrió la puerta de repente, y sintió una mezcla extraña de alegría y frustración al ver a Jemima en el umbral.

—Deberías estar en la cama —dijo con voz ronca. El camisón que llevaba apenas escondía las formas de su cuerpo, lo que hizo que le hirviera la sangre de inmediato. Deseó, o más bien necesitó, que se marchara, que no se acercara más a él…

Y es que si lo hacía, no estaba seguro de que fuera a poder contenerse.

—No podía dormir —dijo entrando en la sala y cerrando la puerta—. Tengo muchas cosas en la cabeza.

—¿Cómo nuevos planes para capturar a Simons, por ejemplo? ¿O el hecho de ahora sabe que queríamos engañarle? En este mismo momento podría estar haciendo circular rumores que te destruirían, Jemima —dijo, y apuró el licor que quedaba en el vaso antes de dirigirse hacia la pequeña ventana de la esquina de la sala para disminuir la tentación de tenerla delante.

—Eso no me importa —dijo ella en voz baja.

—Pues debería importarte.

—Te repito que no me importa. —Escuchó sus pisadas acercándose a él, y sintió el toque de los dedos en el brazo. Cerró los ojos y suspiró pesadamente, deseando que no lo tentara de esa manera, y ser más fuerte para tener la capacidad de resistir la avalancha de deseo que lo inundaba.

—No deberías haber ido a las carreras —dijo, buscando centrarse en lo que le irritaba, en lugar de en lo que le tentaba.

—No soy la clase de mujer que se queda en casa sentada, obedeciendo órdenes —espetó Jemima cruzando los brazos sobre el pecho.

—Ya lo veo —dijo, soltando otro suspiro—. Maldita sea, Jemima, ¿cómo voy a poder cuidar a alguien que me lo pone tan difícil?

—¡No me cuides! —dijo con tono apasionado—. ¡Enfréntate conmigo a las situaciones!

La petición lo pilló por sorpresa y se volvió hacia ella. Tenía los ojos muy abiertos y había dejado caer los brazos a los lados del cuerpo.

—Lo único que hago es buscarte problemas —dijo con tono de desesperación sin dejar de mirarla—. ¿Por qué no te alejas de mí?

—No puedo evitarlo —susurró, y pareció tan sorprendida como él después de la confesión—. Me atraes hacia ti de una forma que nunca podría haberme imaginado, y que jamás pensé que fuera posible. No sé cómo explicarlo…

—Pensaba que eras capaz de explicarlo todo —interrumpió, pero ella negó con la cabeza.

—Esto no —dijo con impotencia—. Lo tuyo no lo puedo explicar.

En ese momento, Archie se perdió en sus ojos, en su mirada, en el fondo de su alma. En ese momento le podría pedir absolutamente lo que quisiera y no tendría ninguna capacidad para negárselo.

¿Qué podía hacer un hombre ante eso?

—Archie —dijo, levantando las manos hacia su cara—. ¿Vas a…?

—Jemima —interrumpió él con voz ahogada y negando con la cabeza.

Jemima bajó una mano y se la puso en el pecho.

—¡No lo digas, Archie! —ordenó tajantemente, y él abrió los ojos, de nuevo muy sorprendido—. Sí, soy la hermana de Valentine. Sí, sé que le has prometido que ibas a cuidar de mí mientras él estaba fuera, y que eres un hombre que cumple sus promesas. Sé todo eso, y además lo entiendo perfectamente. De hecho, tu lealtad es uno de los aspectos de tu carácter que más me atraen. Pero, al menos por una vez, ¿no podríamos olvidarnos de Val, y de sus deseos? ¿Por qué no nos centramos por una vez en lo que tú quieres, y en lo que yo quiero? Aquí y ahora. Y yo te quiero a ti, Archie.

Jemima respiró muy hondo y jadeó por el esfuerzo. Archie. Tenía fija la mirada en él. Antes de que tomara una decisión, antes siquiera de que respondiera, continuó hablando, argumentando lo que decía de forma lógica y práctica, exactamente como cabía esperar de ella.

—No me voy a casar nunca.

Eso captó su atención. De repente, la idea de que Jemima se casara le produjo mucho desasosiego, que se le fijó en el estómago. Sabía que nunca podría ser el hombre que se casara con ella, pero solo pensar que fuera otro le desconcertaba, y le molestaba, mucho más de lo que le gustaría admitir.

—Sí, sé que mi hermano ahora es duque, pero no gozamos ni de las simpatías ni del respeto de la alta sociedad, y nunca seremos aceptados por ella con los brazos abiertos. No tengo ganas de casarme para ostentar un título, ni mucho menos, pero es que además no soy ni mucho menos el tipo de mujer que los hombres de ese círculo desean como esposa. Estoy centrada en mis experimentos, que además casi siempre salen mal, como bien sabes tú.

—Si no te quieren como esposa es que son idiotas —dijo Archie bruscamente… Todos ellos.

Jemima sonrió con modestia al escucharle, y por su expresión Archie supo que le agradecía lo que había dicho pero que, al mismo tiempo, no lo compartía.

—Y esa es la razón por la que te ruego encarecidamente que me des el conocimiento que deseo. Puede que no sea capaz de comprender en toda su extensión las emociones de los demás, pero creo que no me equivoco al pensar que, por el motivo que sea, sientes algo de deseo por mí. ¿Es así?

Por primera vez había dejado salir su vulnerabilidad, y Archie supo que no debía permitir que tuviera un concepto tan negativo de sí misma. Se acercó un poco a ella, tomó su cara entre las manos y la obligó a mirarle.

—Está claro que deberías llevar lentes, Jemima —dijo, y sonrió al ver su gesto de sorpresa—, porque es obvio que no eres capaz de ver lo muchísimo que te deseo.

Dicho esto la besó en los labios, dejando claro que no había hablado por hablar. Estaba harto de pensar, de retenerse ante la mujer que tenía delante. Porque ella tenía razón. Llevaba una década al servicio de su amigo, de una forma u otra, y últimamente de forma plena. Era el momento de despertarse y recordar quien era Archie Thompkins, y qué era lo que en realidad deseaba para sí mismo.

Y en ese momento, la respuesta era Jemima.

La joven jugó con el vello que asomaba por la parte superior de su camisa desabrochada, tal como había hecho otras veces. Fue como si se encendiera una mecha que llegó hasta el punto neurálgico de su masculinidad, ya ansiosa por explorar en su cuerpo. Le agarró la mano para que no pudiera ir más allá, pero la soltó enseguida para acariciarle la cadera y apretarla contra él.

Jemima se arqueó, pidiéndole de esa manera que le diera todo lo que deseaba de él, y Archie gimió, incapaz de controlarse.

—Hazme el amor —susurró Jemima interrumpiendo las caricias de sus labios, y él negó con la cabeza.

—No puedo.

—¡Por favor!

Respiró hondo entrecortadamente, intentando recobrar el control al tiempo que apoyaba la frente en la de ella, buscando desesperadamente una razón para la negativa que ella no pudiera rechazar.

—No voy a robarte la inocencia en medio de un ring de boxeo… Por muchas razones.

—¿Y qué te parece mi dormitorio?

—Jemima…

—Archie —replicó de inmediato—. Que esto sea para nosotros, solo para ti y para mí. Por una noche.

Sabía que, por mucho que rebuscara en su interior, no encontraría contestación posible.

La tomó de la mano y juntos cruzaron la habitación, salieron por la puerta y subieron las escaleras hasta el primer piso, en el que estaban las habitaciones de la familia. Se detuvieron sobresaltados al escuchar un sonoro ronquido. Archie se preguntó si era el padre de Rebeca quien dormía en esa habitación.

—Mi madre —susurró Jemima conteniendo la risa, y él tuvo que reprimirla a su vez. Siguieron avanzando por el pasillo, sobrepasando unas cuantas puertas más hasta detenerse ante la de ella. La abrió y entraron a toda prisa.

La habitación estaba casi en penumbra. Aún brillaban algunas ascuas en la chimenea. Por lo que pudo ver apenas tenía decoración. No había cuadros ni pinturas en las paredes, y tampoco muebles superfluos. Al notar que se estaba fijando, Jemima se encogió ligeramente de hombros, algo avergonzada.

—Apenas paso tiempo aquí, y no quiero que Val se gaste el dinero en cosas que no sean útiles.

Archie asintió. Él la entendía perfectamente, pero otros no, su madre incluida.

—Pues aquí estamos —dijo ella acercándose a la ventana y corriendo las cortinas. Lo sorprendió dándose la vuelta y, con un suave movimiento, se quitó el camisón, quedándose desnuda delante de él.

Se le quedó la garganta seca al ver sus nalgas desnudas, la curva de las caderas y la de la cintura. Por la espalda, como una cascada, le caía el pelo rubio, largo y liso, como una onda de seda. Se volvió mínimamente y lo miró.

—¿Vas a venir? —dijo con tono seductor, aunque la mirada era inocente y algo insegura.

No tenía ni idea de lo que estaba haciendo con él.

Cruzó la habitación en tres zancadas y la alcanzó antes de que se metiera en la cama. Le colocó las manos en las caderas para apreciar en su plenitud a la mujer que tenía ante sí. Deslizó las manos por la suavísima piel hasta palpar la parte superior de los muslos, y de nuevo ir subiendo hasta los pechos, que cubrió y sopesó con calma, conteniendo a duras penas la avidez que lo invadía.

—¡Por Dios bendito, eres preciosa! —murmuró, y alzó la mano derecha para acariciarla, primero la mejilla y después el sedoso pelo.

La besó detrás de la oreja, en el cuello, en la garganta, y ella empezó a gemir, suavemente al principio, con más intensidad conforme bajaba, y finalmente arqueándose hacia atrás. Pareció no gustarle el tacto de la camisa sobre la piel, porque dudó un momento antes de hablar con voz ronca, inclinando levemente la cabeza.

—¿No crees que la cosa iría mejor si tú te desnudaras también? —preguntó, y Archie rio quedamente. Estaba claro que no se iba a callar en ninguna circunstancia.

—Seguramente tienes razón —reconoció. Retrocedió un paso para quitarse la ropa, y ella aprovechó para meterse en la cama y taparse.

Archie la siguió de inmediato. Se sintió indigno ante la extraordinaria mujer que lo aguardaba, pero también ansioso como nunca lo había estado en su vida.

Cuando ella le dijo que esta iba a ser su única oportunidad de tener un encuentro sexual, por una parte se había sentido aliviado por el hecho de que Jemima no fuera a acostarse con nadie más en su vida, pero por otra, y simultáneamente, muy entristecido al pensarlo. No era justo. Una mujer como ella, con tanta pasión escondida tras su fachada de puro interés científico, tenía derecho a mucho más. Tenía derecho a conocer el amor en toda su extensión, a ser querida, admirada y cuidada al máximo nivel posible por todo lo que era.

Pero si de lo que se trataba era de concentrar en una sola noche las experiencias de toda una vida, que así fuera.

La suavidad del colchón, el lujo y la suntuosidad de la habitación, en fin, todo lo que le rodeaba, le dejaba claro que él no era digno de ello, que no estaba en su mundo, que no era nada más que un criado procedente de lo peor de lo peor… pero, por otra parte, ella tampoco se había criado ni había crecido en ese ambiente; además, si él era lo que ella deseaba, ¿quién era él, Archie Thompkins, para negárselo?

Cuando Jemima se le ofreció, tardó una décima de segundo en olvidarlo todo para hundirse en ella, para cubrir los rosados labios con los suyos, para saborear, acariciar, tentar… Ansiaba descubrir todo el amor que ella tenía que ofrecerle, hasta lo más profundo, pero se contuvo y procedió despacio, para asegurarse de que estaba preparada y también de que iba a experimentar todo el placer posible.

Quería una noche que pudiera recordar toda la vida, así que no se la iba a negar.

Pero, para empezar, no pudo evitar dar un festín a sus ojos, que recorrieron todo lo que habían ansiado ver a placer desde su primer beso.

Se echó hacia atrás, incorporándose para tener perspectiva. Empezó mirándola a los ojos, que ahora estaban entrecerrados por el deseo; después recorrió su cuerpo, deteniéndose en unos pechos inesperadamente llenos para su delgadez, descendiendo por el estómago hasta el triángulo que enmarcaban las piernas. Era alta, esbelta… y completamente abierta a él.

Era suya… esa noche.

Una vez satisfecho el deseo de llenar la vista, se inclinó hacia delante y comenzó a recorrer con las manos y con los labios el camino que había visto. Escuchaba su aliento, a veces quedo, a veces sorprendido, a veces estremecido, a veces sonoro, al tiempo que la boca recorría el cuello y las clavículas, y las palmas de las manos viajaban y se detenían en los pechos, la caja torácica, el ligero y suave repunte del estómago. Sintió su temblor al recorrer con la lengua el camino abierto por los dedos y llegar finalmente a la unión de los muslos.

Arqueó las caderas y, en principio, bajó las manos como si quisiera alejarle de ella, pero él inmediatamente agarró sus finos dedos, deteniéndola.

—Archie, no sé si…

—Hagamos un experimento —dijo, retirando un momento la boca para poder respirar y hablar—. Si no va bien, si no te gusta, lo dejamos.

—De acuerdo —concedió, con voz un tanto dubitativa. Inmediatamente hundió los labios al tiempo que le sujetaba los muslos para manejarlos con suavidad.

Sonrió maliciosamente al escuchar sus gemidos y notar que volvía a bajar la manos hacia su cabeza, pero esta vez para acariciarle el pelo con los dedos.

En el momento en que sintió que estaba a punto, se retiró y se colocó sobre ella, dispuesto a completar lo que aún faltaba.

—¿Está segura de lo que vamos a hacer? —preguntó con voz gutural. Le costara lo que le costara, estaba completamente decidido a parar si ella se lo pedía, pero al mismo tiempo estaba seguro de que le daría algo si tenía que interrumpir lo que tanto ansiaba.

—Sí —musitó, ¡gracias al cielo! Inmediatamente se hundió en ella con un rápido movimiento. Jemima dio un pequeño grito y bajó el ritmo, permitiéndola que se acostumbrara a él.

—¿Ya está? —preguntó ella susurrando a su oído. Archie miró hacia arriba, tensando todos los músculos de su cuerpo.

—¡No, qué va! —dijo, dejando salir un suspiro entrecortado—. Todavía queda mucho, mucho más.

Empezó a moverse, primero despacio, hasta que ella, primero con dudas, pero después de forma natural, empezó a seguir su ritmo. Notó que se le acumulaba el sudor en las cejas debido al esfuerzo por contenerse, y en ese momento ella empezó a apretarse contra su cuerpo. Cuando empezó a escuchar sus gemidos, él a su vez comenzó a bombear con todas sus ganas y fuerzas, muy dentro, hasta llegar y dejarse caer exhausto, evitando con los codos aplastarla de lleno.

—¡Oh, Archie! —exclamó al cabo de un rato en el que solo se escucharon las respiraciones—. Ha sido… ha sido…

—¿Indescriptible?

Jemima rio entre dientes.

—Nunca me había encontrado con algo indescriptible.

—Bueno —dijo, alejándose un poco de ella y colocando las manos detrás de la cabeza—, siempre hay una primera vez para todo.

Le miró y le sonrió, y al mirar esos labios, en esos momentos muy rojos por sus besos, se serenó y tomó conciencia real de lo que había hecho y, sobre todo, de con quién lo había hecho.

—¿Es siempre así? —preguntó con voz queda, atravesando a duras penas el aire, pues le pareció que, de algún modo, se había vuelto más denso que antes.

—No —respondió con absoluta sinceridad—. Ni muchísimo menos.

La pura verdad, que no podía expresar con palabras, ni ahora ni probablemente nunca, era que lo que había pasado entre ellos era indescriptible por una sola razón: porque había pasado precisamente con ella.

Capítulo 17

Jemima se cubrió la cara con el codo para protegerse del sol que entraba a raudales por la ventana de su habitación, orientada al sur. Al abrir los ojos cayó en la cuenta había dormido mucho. Y eso nunca le pasaba. Se dio la vuelta para que no le diera de lleno la luz, pero el brazo, la mejilla y el estómago se toparon con algo muy duro, muy cálido y muy… masculino.

Se retiró, levantó la sábana y, al ver a Archie, sus labios dibujaron una O casi perfecta, que no fue capaz de deshacer hasta pasado un largo momento.

Los recuerdos de la noche pasada acudieron prestos a su memoria, y sintió que se ruborizaba hasta la raíz del pelo, aunque no fue capaz de dilucidar si era de vergüenza o de deseo.

«¡Por todos los demonios!», pensó para sí, absolutamente alarmada. Cualquiera podría descubrirlos en ese momento. No tenía una doncella personal como tal, pero las criadas entraban a menudo para ayudarla, o para limpiar. Y por lo que respectaba a su madre…

—¡Jemima!

«¡Oh, no!». Ahí estaba, en el pasillo, delante de su puerta. ¡No podía haber llegado en otro momento, no! Al fin y al cabo, era su madre…

—¡Archie! —siseó al tiempo que le daba golpecitos en la cadera. Gruñó un poco, pero ni se movió. Supuso que los esfuerzos de la noche anterior lo habrían dejado exhausto, más o menos como a ella, pero los dos habían dormido lo mismo…

—¡Archie, despierta, por Dios! —le susurró al oído al tiempo que lo sacudía por los hombros… esos hombros perfectos y musculosos, apreció pese a lo delicado del momento.

—¿Qué pasa? —murmuró él con los ojos todavía cerrados, pero los abrió de inmediato, probablemente al darse cuenta de la situación en la que estaban.

—Mi madre está en la puerta. —Antes de que Jemima pudiera decir nada más, saltó de la cama y voló en dirección al vestidor, eso sí, obsequiándola con una magnífica vista de su trasero mientras lo hacía.

¡Su trasero! ¡Madre del cielo! Jemima se puso en marcha a toda prisa, recogiendo la ropa del joven y poniéndola debajo de la cama. ¡Justo a tiempo! Se cubrió con las sábanas hasta la barbilla al notar que se entreabría la puerta.

—Jemima, ¿estás bien? Cuando he bajado a desayunar me ha sorprendido mucho saber que tú no lo habías hecho.

Su madre se quedó en el umbral. Iba vestida como si fuera a recibir a la realeza esa misma mañana.

—¡Por Dios bendito! ¡Pero si ni siquiera te has vestido!

—No —dijo Jemima, negando con la cabeza y sujetando el embozo con mucha fuerza—. Me acosté muy tarde.

—¿Qué estuviste haciendo?

—Trabajar.

—¡Vamos, Jemima! —dijo su madre soltando un suspiro de hartazgo. Penetró del todo en la habitación y se sentó en el sillón de la esquina—. Precisamente venía a hablarte de eso.

—¡Ah! —dijo Jemima con cierta desesperación. La señora St. Vincent no captó que estaba deseando que se marchara… o si lo captó, no hizo el menor caso—. ¿Podemos dejar la conversación para más tarde? Quizá para después de que haya comido algo.

—Ya he esperado bastante —dijo su madre, mirándola con una cara de pena que a Jemima no le gustó nada—. Querida, creo que debemos poner fin a esos estúpidos experimentos tuyos.

Jemima entrecerró los ojos. Ya habían tenido antes esta clase de conversación, pero tenía el pálpito de que esta vez la cosa era diferente. Su madre parecía más seria y decidida que otras veces.

—Madre —dijo con toda la paciencia de que fue capaz—. Sabes que lo que hago va bastante más allá de eso. Es muy importante para mí. De hecho yo…

—Te estás perjudicando a ti misma, ¿y para qué? —espetó su madre interrumpiéndola y levantando las manos al cielo—. Lo único que ha salido de todo esto es que eres la comidilla del resto de las damas de la alta sociedad. Será imposible que encuentres un marido si ni siquiera vas a la mayoría de las fiestas y eventos sociales. Y, cuando acudes, sigues con la cabeza en tus experimentos.

A Jemima se le aceleró el pulso al imaginarse a Archie en el vestidor, escuchándolo todo. No le cabía duda de que estaba al tanto de ello, pero en cualquier caso no le apetecía que escuchara le realidad de que a nadie le gustaba pasar tiempo con ella.

—No crea que eso me importa, ni poco ni mucho —dijo, aunque tenía que admitir que, en lo más profundo, sí que se sentía algo atormentada por ello.

—¿No? —preguntó retóricamente su madre, arqueando las cejas—. Jemima, sabes que tu hermano sigue haciendo todo lo posible para asegurar sus finanzas, teniendo en cuenta la situación en la que estaba el ducado cuando lo heredó.

—Sí, lo sé muy bien —contestó secamente. Y es que, en realidad, su madre no había contribuido en nada a superar esas dificultades, todo lo contrario: había insistido hasta la saciedad en renovar tanto la mansión de Londres como la hacienda campestre, y no se frenaba a la hora de comprar ropa a la última moda, caballos y carruajes, siempre con el ánimo de guardar las apariencias ante la alta sociedad.

—Si hicieras una buena boda sin duda podrías contribuir a arreglar las cosas. —Jemima se la quedó mirando con los ojos como platos.

—¿Una buena boda? —repitió, inclinando la cabeza hacia un lado sin dejar de mirarla con fijeza—. Para empezar, no tengo del todo claro qué significa esa expresión. Y para seguir, una mujer que se casa tiene que a-por-tar una dote al matrimonio, no recibirla y destinarla al patrimonio familiar.

—Sí, eso es cierto —confirmó su madre, inclinando también la cabeza—. Pero dejarías de ser una carga para tu hermano, y puede que si encontraras alguien que se conformara con una dote mínima, hasta es posible que se sintiera inclinado a ayudar a la familia.

Empezó a sentir una oleada de furia en el estómago, que no tardó en subir a la garganta y convertirse en palabras.

—Lo siento —dijo con voz entrecortada—. No era consciente de que soy una carga tan pesada para Valentine… o para usted. Pero aparte de eso, me da la impresión de que Valentine no aceptaría la caridad de nadie, ni aunque fuera de la familia por matrimonio. No, madre no… y ahora, por favor, déjeme sola y no me atosigue, por lo menos durante un ratito, ¿le parece?

La señora St. Vincent se puso de pie, aunque acompañó el gesto con un sonoro «¡Buuf!», que dejó todavía más claro de lo que ya estaba su disgusto ante la actitud de su hija.

—Volveremos a hablar de esto, Jemima —prometió, o más bien amenazó, antes de recorrer la habitación con un vaivén de faldas. Cuando, gracias a Dios, la puerta se cerró detrás de ella, Jemima se hundió entre las sábanas, llevándose la mano a la frente.

La puerta del vestidor se abrió unos centímetros, dejando atisbar los ojos de Archie.

—¿Se ha marchado? —susurró, y Jemima lo confirmó con un gesto.

Archie entró en la habitación y se sentó en la cama junto a ella.

—Siento que hayas tenido que escuchar esto —dijo Jemima apesadumbrada, aferrando el embozo con dedos crispados, pero inmediatamente él le cubrió ambas manos con la suya, mucho más grande.

—No le hagas caso —dijo apretándola cálidamente—. Eres perfecta tal como eres.

—Disto mucho de ser perfecta —dijo dando un bufido, y él se inclinó hacia ella y la miró intensamente a los ojos.

—Por lo que a mí respecta, lo eres.

Jemima no pudo evitar sentir la extraña sensación que la invadió, y que no podía identificar, al escuchar sus palabras. Se le formó un nudo en la garganta, le empezaron a quemar los ojos y, para colmo, no pudo evitar lo que para ella fue un ridículo sollozo de mujer débil y estúpida.

—Una vez establecido eso —dijo Archie con tono serio—, tenemos que hablar de algo más importante.

—¿A qué te refieres? —preguntó, pensando que iba a decirle lo que pensaba hacer en relación con Simons.

—Me gustaría saber a qué conclusiones has llegado.

Se acercó al pequeño escritorio que estaba frente a la cama, en el que se dio cuenta que estaba su cuaderno de notas. No le había visto ponerlo allí la noche anterior.

—¿Conclusiones? —preguntó, algo desconcertada y sin saber a qué se refería.

—Sobre el deseo —aclaró, y abrió el cuaderno por la última página escrita—. La pasión. El acto amoroso. Las reacciones que se producen en el cuerpo cuando dos personas… están juntas. —Levantó la vista del cuaderno para fijarlos en ella, con un brillo de diversión en los ojos y una amplia sonrisa en los labios—. ¿Qué piensas de todo eso?

—Pues… —No supo qué decir, en absoluto.

—¿Sigue siendo… indescriptible?

Jemima se puso roja como un tomate.

—Algo así, sí. Y Archie, será mejor que salgas de esta habitación cuanto antes, porque corremos el riesgo de que aparezca alguien más.

El joven asintió mirando al suelo y recorriendo con la vista la preciosa alfombra de flores de Bruselas y frunciendo el ceño.

—¡Ah, claro! —exclamó Jemima—. ¡Tu ropa! Está debajo de la cama… —Se inclinó para agarrarla y, con el movimiento, las sábanas se deslizaron al usar las dos manos, por lo que Jemima hizo un gesto para cubrir su desnudez.

Dándose cuenta, Archie alzó una ceja.

—Ya no tenemos nada que esconder el uno del otro, Jemima —dijo, pero ella se mordió el labio, mostrando preocupación.

—Ya sé que no —dijo, hablando lentamente y en voz muy baja—. Pero, en cierto modo, a la luz del día…

Archie asintió mientras recibía la ropa de sus manos.

—Sí. Cuando brilla el sol todo parece distinto, ¿verdad?

Jemima tuvo la sensación de que había dicho algo malo al verlo vestirse rápidamente, haciendo equilibrios para ponerse los pantalones.

—Archie…

Dejó de abotonarse la camisa por un momento y la miró.

—Le prometí a Val… —Se detuvo de inmediato y apartó la mirada—. Aunque supongo que esa promesa ya no tiene ningún sentido.

—Porque hemos hecho el amor —afirmó en lugar de preguntar. Él asintió de inmediato.

—Lo siento, Jemima. Nunca debería haber…

Se levantó de la cama, avanzó hacia él y le acarició el pecho con la mano derecha.

—¡Ni se te ocurra pedir perdón por eso! ¿Me has oído? —espetó, y Archie no tuvo más remedio que pestañear de asombro por la fiereza de su tono. No obstante, tenía que insistir.

—Pero Val…

—Valentine no está aquí —dijo, sujetando la bata con la mano izquierda para apenas cubrirse, mientras que con el dedo índice de la derecha seguía apretándole el pecho. Hasta se dio cuenta de que había dado un fuerte pisotón para reforzar sus palabras—. Yo sí que estoy. Lo que ha pasado ha sido entre tú y yo, y mi hermano nada tiene que ver con ello.

Archie levantó las manos con gesto de fingida rendición.

—Lo entiendo, Jemima —dijo—. Y estoy de acuerdo.

En cierto modo, Jemima tuvo la impresión de que no hablaba del todo en serio, pero lo dejó pasar, pues sabía que nada de lo que dijera le iba a quitar a Archie de la cabeza el que, de alguna manera, había traicionado la confianza de Valentine.

—Si averiguas algo de Simons, o si se pone en contacto, ¿me lo dirás? —dijo mirándolo a los ojos, que parecían resignados… y eso era buena señal, pues seguramente quería decir que haría lo que le estaba pidiendo.

—Sí, lo haré —susurró, aunque esta vez sin mirarla a los ojos.

—Prométemelo —dijo con intensidad, y él asintió. Jemima deseó con todas sus fuerzas que fuera honesto con ella—. Y ahora márchate —dijo—, antes de que aparezca una criada o de que vuelva mi madre. —Empezó a avanzar hacia la puerta, pero ella volvió a hablar—. ¡Ah! Otra cosa, Archie.

—Dime.

—Si estás interesado en crear fuego, estaré encantada de que te unas a mí en el laboratorio.

Le dirigió una mirada tan ardiente que le hubiera gustado poder embotellarla y venderla.

Horas después Jemima seguía suspirando por que esa posibilidad se hiciera real mientras miraba melancólicamente la señal de una quemadura en la mesa de madera del laboratorio.

—Huele un poco raro: una mezcla de peste a letrina y madera quemada —dijo Archie según entraba al laboratorio—. Cuando creas algo que huele así me tengo que echar a temblar, Jemima.

—Pues no es la primera vez —indicó, hundiéndose en la silla y llevándose ambas manos a las mejillas—. Ese es el problema, precisamente. La llama que se enciende en el extremo del bastoncillo alcanza una temperatura muy alta muy pronto, y se apaga enseguida. Encender fuego es una cosa, y ya está conseguido; pero mantenerlo sin que se queme el bastoncillo inmediatamente es otra. La idea es que se mantenga el tiempo suficiente como para transferir la llama a otro material. El olor se debe a las reacciones de los compuestos químicos implicados. La verdad es que no sé qué puedo hacer al respecto…, y es que no me imagino a nadie que quiera utilizar esto si viene acompañado de un tufo semejante.

—Entiendo… —dijo, al tiempo que se sentaba a su lado—. ¿Por qué no me explicas exactamente lo que has hecho hasta ahora?

Así lo hizo. Se lo explicó detalladamente, y le sirvió para poner orden a todo el trabajo y a ordenar sus ideas al respecto. La explicación la absorbió de tal manera que estuvo a punto de olvidarse incluso de que Archie estaba allí. Cuando terminó alzó a cabeza y se sintió algo culpable por haberse extendido tanto.

—Lo siento —dijo, recogiéndose algunos mechones de pelo con la cinta y para disimular la vergüenza—. Seguro que no querías escuchar tanto, soy muy pesada…

—¡Qué va! Me ha interesado mucho —dijo alegremente—. Eres muy concienzuda. Dime una cosa: ¿te ha ayudado explicármelo? ¿Has podido identificar dónde podría estar el problema?

Se mordió el labio mientras se concentraba y revisaba de nuevo en su mente todos los pasos lógicos.

—Puede que tenga que ver con las cantidades de los productos que utilizo —reflexionó—. Llevo luchando con eso desde el principio. No obstante, igual si hago unos pequeños ajustes… —dijo levantando el dedo índice.

Empezó a apuntar frenéticamente en el cuaderno, y volvió a acordarse de que Archie estaba presente solo cuando carraspeó.

—Una pregunta más —dijo.

—Tú dirás.

—¿No habría una forma de enmascarar el olor? La verdad es que es horrible…

—También estaba pensando en ello —confirmó asintiendo—. Tengo algunas ideas al respecto.

Archie asintió también, al tiempo que se levantaba.

—Bueno, te dejo con ello. Tienes trabajo por delante.

—Gracias, Archie —dijo, dedicándole una sonrisa que esperaba que fura cálida, pues de verdad agradecía su visita y su actitud colaboradora e interesada. Había contribuido a mirar las cosas con otra perspectiva—. ¡Ah, espera! ¿Has tenido alguna noticia de Simons?

—Todavía no —dijo con tono apagado—. Pero solo es cuestión de tiempo.

Cuando se marchó no pudo evitar que le decayera el ánimo, aunque también esperaba que estuviera equivocado, que Simons se hubiera asustado y por fin los dejara en paz. Y es que, ¿qué otra cosa podían hacer para librarse de él?

Capítulo 18

Archie se ponía en guardia cada vez que pasaba por la esquina del parque en la que Simons lo abordó por primera vez, esperando que el tipo saliera de nuevo de entre las sombras acompañado de sus matones.

Y ya tocaba… Al dar la cuarta vuelta a su habitual recorrido allí estaba el siniestro individuo, esta vez acompañado de cuatro sicarios. «Buena cosa», pensó Archie satisfecho mientras reducía el ritmo. Sin duda estaba asustado.

—¿Qué se te ofrece, Simons? —preguntó Archie apretando los puños al tiempo que se acercaba a él. De entrada, Simons no habló, pero le hizo una seña a uno de sus hombres, que se adelantó e intentó propinarle un puñetazo en la nariz a Archie. Lo esquivó con agilidad y respondió con un directo al estómago de su atacante, que se quejó y cayó al suelo. Los otros dos reaccionaron y lo rodearon. Logró golpear a uno de ellos en un riñón, pero el otro aprovechó el momento para golpearlo en un lado de la cara. Mientras se recuperaba, el primero, que ya se había levantado, le sujetó por un brazo, y tras un rato de forcejeos el trío acabó por reducirlo.

Muy frustrado, Archie se encaró con Simons, intentando dejar claro que no se sometía a él de ninguna manera. Así que le guiño un ojo burlonamente.

—Parece que necesitas algo de ayuda para enfrentarte a mí, Simons —dijo, y pudo ver con satisfacción que el otro, enfurecido, torcía el gesto—. Si te hubieras presentado de buenas maneras te habría salido más barato…

Simons gruñó y se aproximó a él, envalentonado ahora que Archie no podía defenderse, ni atacarlo.

—¡Me engañasteis! —espetó entre dientes—. Esa zorra y tú.

—¡Ni se te ocurra llamarla eso! —saltó inmediatamente Archie con voz amenazadora, aunque comprendió enseguida que debía haber mantenido la boca cerrada, porque ante su rápida reacción de defensa de Jemima Simons levantó las cejas sorprendido.

—Con que protegiendo a la dama, ¿eh? Qué interesante… —dijo, e inmediatamente soltó una risa siniestra—. ¡Perfecto!

—Es la hermana de St. Vincent —dijo, intentando utilizar un tono de indiferencia—. Le dije que cuidaría de ella, eso es todo.

—¡De eso nada, muchacho! —dijo Simons jocosamente, rodeándolo y moviendo el dedo índice con gesto de negación—. Yo creo que no. Tiene toda la pinta de que tu interés va bastante más allá de eso.

A Archie le habría gustado tener las manos libres para demostrarle a Simons lo que opinaba acerca de sus burlas, pero en ese momento solo podía recurrir a las palabras.

Se limitó a esperar y a controlar las emociones para no dar más pistas a Simons ni más motivos para provocarlo.

—Bueno, como he dicho las cosas se ponen interesantes —continuó Simons juntando los dedos y tamborileándolos—. Me has perjudicado, Thompkins, y ahora vamos a poner las cosas en su sitio.

—A nadie le interesan los secretos del pasado lejano —dijo Archie intentando ocultar sus verdaderos sentimientos, pero Simons se encogió de hombros.

—Puede que sí y puede que no. Pero tu chica todavía no está casada. ¿Tú crees que alguien iba a querer hacerlo sabiendo que tiene algo que ver con un tipo como tú?

Estaba claro que no, y Archie era perfectamente consciente de ello. Por supuesto que el simple hecho de imaginarla con otro hombre lo volvía loco de furia, pero daba igual lo que pensara o sintiera a ese respecto. Se quitaría de en medio por completo si encontrara a otro. Desaparecería del mapa inmediatamente.

—Necesito una cosa de ti.

—¿Y qué más puedes pedir? —preguntó Archie apretando los dientes con rabia.

—Pues… un favor, podríamos decir.

—No te haría ningún favor ni aunque viviera dos veces —espetó Archie, y acompañó las palabras con un escupitinajo a los pies de Simons, que reaccionó riéndose.

—Ya veremos qué pasa cuando te des cuenta de que no tienes elección posible —dijo Simons—. Si no haces lo que te voy a decir, entonces sí que contaré tu secreto de una vez, y también que estás liado con la hermana de St. Vincent. ¿Lo sabe él? ¿No? —Simons rio—. ¡Qué divertido! Bueno, pues si con eso todavía no te he convencido, a ver que te parece esto otro. —Se acercó despacio a Archie y casi pegó la nariz a la de él—. Si no haces lo que te voy a ordenar, secuestraré a tu preciosa chica.

—No te atreverás —siseó Archie.

—¿Quién me lo va a impedir? ¡Tú no, desde luego! —Simons rio—. Me encantaría verte intentándolo.

—¿Qué demonios quieres de mí, Simons? —preguntó Archie resignado, aunque con el tono más ácido que pueda imaginarse.

—No es que lo quiera, es que lo necesito. —Simons cruzó los brazos sobre el pecho y miró a Archie desde arriba—. Quiero que pelees.

«QUIERO QUE PELEES».

Archie perdió todos los ánimos tras escuchar esas palabras. Después de que Simons lo liberara, se dio cuenta de que ni siquiera tenía energías para regresar a casa corriendo. Su mente le daba vueltas a todas las implicaciones de la amenaza de Simons, a las que había insinuado y a lo que realmente quería de él.

Cuando entró en su habitación, que estaba cerca de la de Valentine se quitó la camisa llena de sudor, la arrojó al suelo e inmediatamente se dirigió al lavabo para refrescarse la cara con agua fría.

Maldito fuera Simons y malditas fueran sus propias acciones del horrible pasado.

—¿Qué te ha dicho?

Archie se sobresaltó y giró en redondo, cerrando los puños y preparado para defenderse, pero por supuesto se trataba de Jemima. Se había sentado en un sillón que estaba en una esquina de la habitación, que no estaba especialmente bien iluminada al no disponer de los amplios ventanales de los dormitorios principales. No obstante, tampoco tenía nada que ver con los cuartos reservados normalmente para el servicio. Valentine no había querido que se instalara en la diminuta dependencia adosada a las suyas y le había asignado uno de los muchos dormitorios de la primera planta, que por otra parte estaban vacíos en la mayoría de los casos.

—¿Qué ha dicho quién? —preguntó a su vez medio gruñendo y dándose de nuevo la vuelta para secarse el agua que ahora le corría por el torso. Quería librarse a toda costa del olor a Simons y sus matones, que todavía podía sentir en su piel.

—Sabes perfectamente de quien te hablo —dijo Jemima en voz baja y tranquila—. Te he visto desde la ventana. Doblaste una esquina y tardaste mucho en aparecer, así que no era difícil llegar a la conclusión de que algo, o alguien, te había retenido en contra de tu voluntad.

—¿Y si algunas mujeres me hubieran pedido que me detuviera para admirarme mejor? —dijo intentando aparentar un tono jocoso, pero al volverse la vio de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho y mirándolo con el ceño fruncido. Evidentemente no estaba para bromas. La parte delantera del vestido, de color blanco, estaba manchada, y se preguntó qué habría estado haciendo esa tarde. Pero tampoco parecía buen momento para curiosear al respecto.

—Archie.

Suspiró y se pasó la mano por el pelo. No veía la forma de mantener a Jemima fuera de todo esto.

—Quiere que pelee.

—¿Que hagas qué? —dijo, quedándose con la boca abierta.

—Que pelee. Que boxee. Que vuelva a dedicarme al pugilismo.

—¡Ah, entiendo! —dijo, e inclinó ligeramente la cabeza—. ¿Y eso es todo?

Sí, eso era todo, nada menos. Jemima no tenía la menor idea de lo que significaba, de las implicaciones que tenía para él hacer lo que Simons le había pedido. Y es que, en su caso, era mucho más que simplemente pelear.

—¿Eres bueno? ¿Estás en forma?

—Entreno a Valentine, ya sabes.

—Sí, ya —dijo ella encogiéndose de hombros—. Pero no estaba al tanto de que habías peleado antes, aparte de que entrenas a Val.

—Llevo muchísimo tiempo sin boxear —dijo lentamente—. Y por un buen motivo.

Jemima bajó los brazos.

—Supongo que tiene que ver con el rumor que Simons amenaza con divulgar si no haces lo que él quiere, ¿verdad? Eso que, por asociación, sería terrible para nuestra familia…

Archie asintió despacio y cruzó la habitación para sentarse en la cama. Se daba cuenta de que era el momento de revelar sus secretos y, un tanto sorprendido, se dio cuenta de que ya no quería ocultarle nada a Jemima. Ni siquiera esto.

—Yo introduje a Valentine en el boxeo, ya lo sabes —dijo sin levantar la mirada, fija en sus propias manos y en las cicatrices de antaño. Unas manos que había cometido acciones tan terribles que Jemima no era capaz ni siquiera de imaginárselas—. Si no hubiera sido por mí nunca habría peleado. Y Matthew no habría muerto.

—Eso ya lo habíamos hablado, Archie.

—Sí, ya lo sé —continuó Archie—. Me encanta el boxeo. Lo incontrolable y emocionante que es, la velocidad, la habilidad… todo.

—Entonces, ¿por qué lo dejaste?

—Estaba empezando a tener fama, nombre —dijo, dejando la pregunta sin contestar, al menos de momento—. Cuando entraba en un ring de boxeo y empezaba a pelear, me olvidaba de todo, me cegaba. Luchaba por instinto, aunque por supuesto había aprendido la técnica y la aplicaba. Pero eran mucho más importantes las emociones. Apenas me daba cuenta de lo que pasaba a mi alrededor, y canalizaba la furia que acumulaba en mi día a día.

Jemima asintió sin decir nada, indicándole tácitamente que continuara. No podía mirarla, no mientras estaba contándole su historia. Le parecía que, si la miraba, la tragedia la salpicaría y mancharía igual que lo manchaba a él.

—Se concertó una pelea muy importante, contra un boxeador famoso en toda Inglaterra. Me entrené sin tregua. Estaba más que preparado. No tenía miedo. Sabía que podía ganarle. —Hizo una pausa. Los recuerdos seguían siendo tan dolorosos como siempre—. El mismísimo día del combate, mi padre regresó. No lo veía desde hacía quince años, yo tenía cinco cuando voló. También había sido boxeador. Y pese a que lo odiaba con todas mis fuerzas, finalmente había seguido sus pasos. Pero es que era lo único que conocía.

—No tenía ni idea de que había vuelto —dijo Jemima con los ojos muy abiertos.

Archie asintió a modo de confirmación.

—Se había enterado de mis éxitos. Quería «ver a su chico», eso dijo. Pero en realidad lo que quería era parte del dinero de la bolsa, por supuesto. Me puse furioso. No quería tener nada que ver con él, nunca. Y se lo dije. ¡Vaya si se lo dije! Le dije todo lo que había acumulado dentro durante tantos años. Aquella noche no tenía que haber luchado, no. Había perdido todo el control de mis emociones, y entré en el cuadrilátero hecho una furia.

Calló por un momento, y después levantó los ojos para mirarla. Se encontró con el intenso azul de los de ella, muy abiertos, reflejando su dolor como espejos.

—¿Ganaste? ¿O te venció?

Archie sintió un vacío en el estómago por lo que estaba a punto de decir, algo que nunca le había dicho nunca a nadie.

—Lo maté.

JEMIMA se lo quedó mirando anonadada, pensando desesperadamente que tenía que haberle entendido mal. Y es que no podía creer lo que pensaba que había escuchado.

—¿Qué has dicho?

—Lo maté —repitió Archie con voz inexpresiva, con el cuerpo, ese magnífico cuerpo, erguido, tenso e implacable. Hablaba con ojos vidriosos, y Jemima se dio cuenta de que ya no estaba con ella en la habitación, sino que había regresado al ring en el que se encontraba aquel lejano y fatídico día.

—No paramos de intercambiar todo tipo de golpes, sin apenas cubrirnos. Y en un momento dado se colocó nudilleras rígidas. Están prohibidas, por supuesto, pero a muchos espectadores les encantan, y nadie impide su uso. Bloqueé sus golpes, los esquivé, hice lo que pude por librarme de ellos… mientras que él se burlaba de mí, me insultaba y me enfurecía aún más de lo que estaba antes de empezar. Hasta que, simplemente… ¡te lo juro, Jemima!, ni siquiera me acuerdo de lo que pasó exactamente —dijo con la voz rota—. Solo lo sé porque Val me lo explicó después. Le encajé un directo en el rostro. Trastabilló hacia atrás y volví a golpearlo, una y otra vez. En eso momento no me di cuenta, pero cuando lo golpeé en la nariz… —Cerró los ojos y negó con la cabeza. El recuerdo de lo que había pasado volvía a torturarlo—. Le golpeé con tanta fuerza que le rompí los huesos de la nariz, y las esquirlas llegaron hasta el cerebro. Murió.

Archie se pasó las manos por la cara, como si así pudiera borrar los recuerdos. Se levantó y caminó hacia la ventana de la habitación. Jemima notó la tensión de los músculos del hombro. Pese a que estaba horrorizada por el relato, sintió casi a necesidad de acercarse a él y acariciarle, de calmarle… pero se dio cuenta de que en ese momento no quería que nadie lo tocara.

—Simons había sido el organizador de la pelea, y me conocía de Hungerford. Peleé con un alias, por lo que solo Valentine y él sabían realmente quien era. Pero eso no importa, porque lleva persiguiéndome toda la vida. Y ahora Simons me ha amenazado con revelarlo, implicando también a tu familia por el silencio de Valentine.

—¡Oh, Archie! —dijo Jemima dando un vacilante paso hacia él—. Era un combate de boxeo. No fue culpa tuya.

—¡Por supuesto que fue culpa mía! —replicó cortante, con tanta intensidad que Jemima se estremeció; pero enseguida se dio cuenta de que la acritud no iba dirigida a ella, sino a sus recuerdos y a sí mismo—. Lo maté con mis propias manos —dijo, agitándolas en el aire como si estuvieran malditas—. Ese día juré que no volvería a pelear. Y ahora Simons me quiere volver a hacer subir a un ring. Cree que puedo ganar y que, como nadie me conoce, puede ganar mucho dinero apostando por mí.

—Y si no peleas, contará tu secreto.

—Sí —confirmó Archie, y después dudó y se volvió para mirarla de soslayo—. Y hay algo más.

—¿Algo más?

Asintió con pesar.

—Me ha amenazado con hacerte daño a ti —informó Archie, dándose la vuelta para mirarla de frente y con ojos turbios al tiempo que ella se llevaba las manos al pecho—. ¡Nunca, nunca permitiré que sufras ningún daño! ¡Ninguno! Moriría antes de permitirlo. —Respiró hondo—. Ya debería haber muerto. Tendrían que haberme colgado.

—¡Archie! —dijo Jemima con voz entrecortada y negando con la cabeza—. ¿Cómo puedes decir una cosa semejante?

—Porque es la verdad —espetó, y se encogió de hombros—. De no haber sido por Val… Me sacó de allí a toda prisa, antes de que nadie se diera cuenta de que mi oponente, Sam el Serpiente le llamaban, estaba muerto. Le debo la vida a tu hermano. Por ese motivo… entre oros muchos.

Todo empezaba a cuadrarle a Jemima. Lo que antes no tenía sentido, ahora era diáfano para ella.

—Eso explica por qué Simons te envió el mensaje de esa manera. Y por eso accediste a ser el ayuda de cámara de Val, a dejar atrás tu vida anterior y seguirle a Londres.

—Tampoco había mucha vida que dejar atrás. Pero sí. En cierto modo, Val se había echado la culpa de la muerte de vuestro hermano, y por lo menos quería asegurarme de que alguien estuviera junto a él para intentar ayudarle a superarlo, y a enfocarlo en sus justos términos. De todas formas, aquello ha dejado de preocuparme, pues tiene a Rebeca.

—Val jamás aceptará que renuncies a tu propia vida por él, Archie.

—No voy a hacer tal cosa —dijo, negando vehementemente con la cabeza—. Lo que intento es borrar todo el mal que he causado, Jemima. He enviado todo lo que he podido a la familia de Sam para intentar compensarles. Sé que el dinero no puede compensar su muerte, pero espero que al menos ayudara a sus padres mientras vivían. Y ahora le mando dinero a su hermana, aunque se va a casar pronto, así que ya tampoco importa tanto.

Suspiró pesadamente, como si la idea de guardarse el dinero que ganaba no fuera adecuada.

Jemima empezó a sentir un nudo en la garganta al escucharle. Intentó mantener la calma al hablar. Nada de lo que le había contado tenía que ver con ella, pero necesitaba saberlo.

—¿Por eso has estado… pasando tiempo conmigo? ¿Por qué hemos crecido cerca… y por la responsabilidad que sientes respecto a Valentine? —preguntó en tono neutro a pesar de la importancia que tenía la respuesta para ella.

—Esa es la razón por la que vine a Londres, sí —contestó con lentitud—, pero no por lo que me he… acercado más a ti últimamente.

—¿Ah, no? —dijo Jemima, ansiosa por creerle pero sin estar del todo segura de poder hacerlo—. Si es por eso, no pasa nada.

Claro que pasaba, pero no podía decírselo.

Archie se acercó a ella y le tomó los hombros con las manos.

—Nos hemos acercado porque hemos tenido la oportunidad de conocernos mejor, Jemima. Hemos estado cerca toda la vida pero estas dos últimas semanas he aprendido mucho acerca de ti, cosas que no tenía ni la menor idea de que estaban ahí. Me has llegado muy dentro, de una manera que ni me podía imaginar que pudiera ser posible. Pero Jemima…

No le gustó su tono.

—¿Qué?

—No podemos continuar con esto. El estar conmigo ha supuesto una amenaza para ti, y te ha llevado a un mundo que no es el tuyo y del que te debes alejar a toda costa.

—¡Eso no es cierto! —protestó mirándolo intensamente y poniéndole las manos en el pecho. El calor de su piel penetró en sus dedos—. No seas estúpido. Estar junto a ti ha sido mi elección, y nos enfrentaremos juntos a lo que venga, sea lo que sea.

—No podemos.

—Debemos.

La mirada de Archie fue fiel reflejo de la tortura interior a la que se veía sometido, y Jemima alzó las manos para intentar suavizarla y traer de nuevo a la persona que era habitualmente. En todo caso, él no le concedió tiempo para pensar más en la situación en la que se encontraban, pues le cubrió la boca con sus labios en un beso fiero y posesivo que hizo que perdiera el aliento.

Su lengua exploró ávidamente la boca robándole el sentido, y reaccionó rodeándole el cuello con las manos, aferrándose a él para librarse de la desesperación que empezaba a embargarla.

—Archie… —balbuceó su nombre como una súplica, en parte por las sensaciones que provocaba en su cuerpo y en parte porque intuía de qué se trataba lo que estaba ocurriendo: en realidad era un adiós, ni más ni menos.

Pero no, no podía ser. Ella tenía mucho que decir al respecto.

Pero ya habría tiempo para eso. En ese momento lo que tenía que hacer era dejarse llevar por esa marea de pasión, lo necesitaba tanto como él, y era un recordatorio poderosísimo de lo que se había desatado entre los dos.

Archie la levantó en volandas, la depositó en el borde de la cama y la abrazó con una fuerza incontenible. Rodaron juntos por la pequeña cama, en un batiburrillo de brazos y piernas, tela y piel. En un rincón de su mente, Jemima registró el hecho de que las sábanas eran bastante más ásperas que las suyas propias, y el colchón más duro.

Pero esos pensamientos fueron devorados por la pasión de ambos, incontenible. Sin saber muy bien cómo ni a costa de qué, Archie le libró de las mangas del vestido, le bajó el corpiño para dejar libres los pechos y se los exprimió y, finalmente, le levantó las faldas hasta dejar al aire su sexo, contra el que restregó el suyo, aunque cubierto aún por los pantalones. Con ayuda de ella, Archie se desnudó a tirones y, aunque le pareciera mentira, su deseo creció aún más al notar su desnudez directamente sobre el cuerpo.

Jemima lo miró, sin saber exactamente qué era lo que quería de ella en ese momento, pero ante su gesto ávido las caricias en el cuello y la indicación hacia abajo del dedo índice, ella asintió, se arrodilló ante él y gimió de ansia y placer.

—Por favor, Jemima, dime si estás preparada… —dijo con la voz más ronca que le había escuchado nunca. Y ella se limitó a asentir—. Entonces, tómame.

Jemima no se podía imaginar que tal cosa fuese posible. Archie se echó hacia atrás en la cama y la guio para que se colocara sobre él y deslizara su sexo en el suyo. Sintió una tremenda oleada de placer, exacerbado por la sensación de control y poder. Archie la agarró por las caderas y la ayudó a encontrar su propio ritmo. Empezaron a moverse al unísono, y así estuvieron un buen rato, hasta que empezó a notar los temblores previos al clímax. Unos segundos después, ahíta de placer, se dejó caer sobre él, y notó que él también alcanzaba su propio punto culminante.

Jemima, apoyada en su pecho, abrazándolo con fuerza, escuchaba el poderoso latido de su corazón como si lo tuviera dentro de la cabeza. La idea de que volviera a boxear la llenó de una desesperación incontenible, y no pudo contener las lágrimas, que se deslizaron por sus mejillas.

—No le hagas caso a Simons —dijo con voz ronca, y Archie le acarició el pelo, ahora libre de la cinta de sujeción y de las horquillas.

—No tengo más remedio —dijo—. No hay alternativa.

—¡Para nada! Siempre hay alguna alternativa.

—Esta vez no —insistió él al tiempo que levantaba la cabeza para mirarla a los ojos—. Lo siento, Jemima —susurró—. Así tiene que ser.

Le besó las lágrimas de una forma tan dulce y amorosa que de nuevo se perdió en sus brazos.

Cuando, una hora más tarde, salió de su habitación, estaba segura de una cosa: iba a hacer lo que debía, y lo iba a hacer bien.

No había otra opción.

Capítulo 19

Jemima sabía el riesgo que estaba corriendo.

En cualquier caso, a esas alturas de la situación, estaba claro que podía perder para siempre a Archie en cualquier caso. A él no le iba a gustar nada lo que había decidido hacer, pero llegado ese punto no había alternativa.

Había una persona que podría tener alguna idea acerca de lo que convenía hacer. Era una salida de emergencia, casi la última, pero ella sí que podía utilizarla.

Se sentó en el pequeño escritorio de su habitación, respiró hondo antes de mojar la punta de la pluma en el tintero y empezó a escribir la nota.

Para Valentine…

Cuando terminó, metió la carta en el sobre y lo selló antes de tomarse un respiro. Era la decisión más acertada, se dijo a sí misma, e inmediatamente llamó a Dexter y le pidió que la enviara. Archie necesitaba ayuda, y llegados a este punto la de ella no le bastaba.

Esperaba que él lo entendiera.

—¡Jemima!

¡Vaya por Dios! Su madre. La última persona con la que le apetecía hablar en ese momento. Consideró la posibilidad de esconderse, como cuando era una niña, pero finalmente se dirigió a su habitación.

—Aquí estoy —dijo, y su madre abrió la puerta inmediatamente.

—Jemima —empezó con cierta brusquedad al tiempo que cruzaba la habitación en dirección a ella. Jemima tosió cuando el pesado perfume de su madre invadió sus fosas nasales—. Lo primero de todo, decirte que la planta baja huele fatal. Y en segundo lugar, que tienes que bajar de inmediato.

—¿Y eso? —preguntó alzando las cejas.

—Nos espera lady Ingersoll.

—¿Y por qué requiere mi presencia «inmediata»? Tengo bastantes cosas que hacer, la verdad…

Como por ejemplo, buscar una solución al olor al que acababa de referirse su madre.

—Solo una hora de tu tiempo, Jemima, es todo lo que te pido.

Jemima suspiró y asintió.

—¡Ah!, y sería buena idea que te cambiaras de vestido —dijo su madre agitando la mano de arriba abajo y arrugando la nariz con una mueca de disgusto.

—¿Qué pasa con mi vestido? —dijo mientras su madre recorría con la mirada el vestido blanco de mañana, liso y sin apenas adornos. Lo tenía desde hacía muchos años y aunque sabía que había vivido momentos mejores, no alcanzaba a imaginarse por qué no era adecuado para ver a lady Ingersoll, una de las más recientes amistades de su madre.

—¿Es que no quieres causar buena impresión?

—¿Y por qué iba a querer causar buena impresión…? ¡Ah…! —Jemima suspiró al entender de repente de qué iba la cosa.

—¿Ah qué?

—Ha invitado también a su hijo, ¿a que sí?

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó su madre alzando una ceja—. No descarto que la haya acompañado, pero yo no tengo ningún control sobre ello.

—Madre, le dije que no interfiriera —dijo con tono admonitorio y un suspiro.

—Y yo te he pedido que hagas lo que puedas para encontrar un buen partido.

Ella no necesitaba «un buen partido». Ella necesitaba a Archie.

El ansia por él, un ansia fiera e indomable, pese a haber estado en sus brazos la mismísima noche anterior, la asaltó con tal potencia que no tuvo más remedio que sentarse. ¿Dónde estaría ahora? La necesidad de estar con él lo eliminaba todo. Y lo último que deseaba era entretener a la tal lady Ingersoll, y a su hijo, que sin duda era un caballero agradable, pero con el que no quería establecer ningún tipo de relación.

Pero su madre le dirigió una mirada tan intensa que entendió que si no la acompañaba, le esperaría un verdadero infierno.

—De acuerdo —aceptó con cierta acidez—. Una hora.

—¡Estupendo! —dijo su madre sonriendo ampliamente y hasta aplaudiendo—. ¿Y el vestido?

Jemima suspiró, abandonando toda resistencia.

—Muy bien, me voy a cambiar —aceptó—. Pero no quiero que se repita una situación como esta al menos en una semana.

—¿Una semana? —exclamó su madre.

—Como poco, una semana —repuso con firmeza.

—Bueno… muy bien —bufó su madre—. Date prisa. Ya nos están esperando.

Resignada, Jemima se dirigió a su vestidor para cumplir con su parte del acuerdo.

ARCHIE, absolutamente encendido, vio llegar el carruaje por el sendero de entrada, seguido de un caballero a caballo, que se bajó del mismo para ayudar a la que sin duda era su madre.

¿Quién diablos había venido de visita? Pero inmediatamente se dio cuenta de que no le importaba, o al menos no debería importarle. Él no era más que un criado, y un amigo de Valentine de casi toda la vida.

Además, tenía otras cosas más importantes que hacer. Como entrenarse para boxear.

Entró en la sala de boxeo, diciéndose, más bien, ordenándose a sí mismo que dejara de pensar en Jemima St. Vincent… porque no era suya, y jamás lo iba a ser.

Con eso en mente, la sesión de entrenamiento fue extenuante, dura y muy rigurosa… exactamente como tenía que ser. Vertió todo su enfado, su frustración y su resentimiento sobre el saco de arena. Gracias al trabajo físico logró dejar la mente en blanco, golpeando una y otra vez, lanzando sacos de harina sobre la cabeza y saltando en pos de ellos para llenarse de la fuerza, la potencia y los reflejos que necesitaba para ganar el combate que tenía por delante.

Le llenaba de angustia pensar en que iba a entrar de nuevo en un ring de boxeo. No le daba miedo precisamente perder, sino ganar. Y no obstante… lo que no iba a reconocer delante de nadie, ni siquiera de sí mismo, era que, una parte de él se sentía excitada por el hecho de pelear de nuevo, de ver qué podía hacer, si todavía tenía dentro lo necesario para conseguir la victoria.

Archie, enfadado consigo mismo, soltó una maldición. Había llegado a la conclusión de que había pasado mucho tiempo, de que no era el mismo hombre de antes, pero en ese momento pensaba que, en el fondo de su alma, seguía siendo el hijo de George Thompkins, un boxeador, un jugador, un individuo capaz de dejar atrás a sus propios hijos por la simple razón de que la vida que quería era más fácil de vivir sin ellos.

Estaba tan absorto en sus propios pensamientos que no escuchó llegar a Jemima, y cuando le tocó en el hombro, se volvió de inmediato y estuvo a punto de golpearla en la cara, pero se contuvo a tiempo, y resopló con fuerza.

—¡Lo siento, perdóname! —exclamó Jemima, llevándose una mano al pecho.

Archie tragó saliva con fuerza al pensar en lo que podía haber ocurrido, pero ella continuó disculpándose.

—No te debería haber sorprendido de esta manera.

Negó con la cabeza y se dirigió a la zona de la sala en la que estaban las toallas. Se enjugó la frente y el rostro, y empezó a quitarse el algodón de las manos.

—Es culpa mía, estoy descontrolado —dijo con voz ronca—. Tendría que haber estado más atento.

—¿Qué te parece si vamos a dar un paseo?

—No es bueno que te vean paseando conmigo, Jemima —dijo recorriendo la sala a grandes zancadas y para lavarse y ponerse el pantalón y la camisa, que estaban colgadas de una percha.

—Por favor.

Suspiró. Su voluntad era débil cuando se trataba de ella.

—De acuerdo, de acuerdo… —concedió. Era incapaz de decirle que no a nada, ni siquiera teniendo la certeza de que podía ser negativo para ella.

Pero, nada más salir ambos al parque, le soltó la pregunta que lo reconcomía.

—¿Cómo ha ido tu té?

—¿Mi té? —dijo, volviéndose para mirarlo con cara de sorpresa. En ese momento, Archie no pudo evitar la comparación entre ellos dos: Jemima, una joven preciosa, alta, intelectualmente brillante, una dama en toda la extensión del concepto; y él, un tipo cubierto de sudor, con los nudillos colorados y tumefactos, la cara y el cuerpo surcados de incontables cicatrices y una educación, por llamarle algo, cuya única fuente había sido la calle.

—Sí, con tu caballero, el que ha venido a visitarte —dijo, incapaz de evitar el tono sarcástico en la voz. No debería haber aceptado ir a dar este paseo. Estaba demasiado enfadado, demasiado consumido por todos sus problemas como para ser capaz de esconder al hombre que de verdad llevaba dentro.

—Te puedo asegurar que no es «mi» caballero —gruñó Jemima—. Más bien el de mi madre, porque ha sido ella quien lo ha invitado y quien lo ha orquestado todo. Tranquilo, Archie, no tienes nada que temer.

—¿Yo? —preguntó, volviéndose para mirarla y deteniéndose antes de llegar a una zona más concurrida en la que otros paseantes pudieran escuchar su conversación—. Ni temo ni estoy preocupado por nada, Jemima. De hecho, preferiría que encontraras a un hombre que te merezca de verdad, que esté a tu altura.

Jemima torció el gesto al escucharle, y supo que se había sentido herida. Le dolió, pero se recordó a sí mismo que era para bien.

—Estás diciendo cosas que no tienen sentido —replicó, pero Archie negó con la cabeza.

—No soy el tipo de hombre que te conviene, Jemima. Eres la mujer más inteligente de todo Londres, así que estoy seguro de que piensas lo mismo que yo a ese respecto. Relaciónate con ese otro caballero, y no te avergüences de hacerlo.

Se irguió para mirarlo a los ojos.

—No me avergüenzo de nada —espetó—. Y menos de mi relación contigo. Mi madre lo ha organizado para que su amiga trajera a su hijo a casa a tomar el té. Me da la impresión de que es un buen hombre, sí, pero no me atrae ni lo más mínimo, y tampoco creo que él sienta algo por mí. Archie, me parece que te olvidas que procedemos del mismo lugar, que yo no me he criado como una persona perteneciente a la nobleza, y que no me considero tal cosa, en absoluto. ¿Cómo se te ha podido ocurrir?

—Digas lo que digas, lo que pienso o se me ocurre, como tú dices, es solo la verdad —dijo casi en un susurro—. Además, lo cierto es que no procedemos del mismo lugar. Tu padre era un médico muy respetado y bien considerado en Hungerford. El mío procedía de la calle, un hombre incapaz siquiera de cuidar de su familia y proveer por ella.

—Tú no tienes nada que ver con tu padre, Archie —dijo, y en ese momento su mirada se volvió algo triste—. Por favor, no pienses eso, porque no es cierto ni mucho menos.

—¡Pues claro que tengo que ver! Soy como él —afirmó, encogiéndose de hombros—. Ya te he contado lo que fui capaz de hacer.

—Eso no define quien eres.

—Soy lo que soy, Simons lo sabe. Y por eso me obliga a lo que me obliga. —Volvió a encogerse de hombros.

—¡Pues no lo hagas! —dijo Jemima con dureza—. No me da miedo Simons. Si tú me proteges, no tengo miedo de nada.

Archie rio con sorna al escuchar eso, pese a que sus palabras, el hecho de que se sintiera así, lo llenaron de un sentimiento de calidez. Pero lo dejó a un lado.

—No basta con mi protección —dijo, negando con la cabeza—. No en tu caso. Y además puede dañar también tu reputación.

—Me da igual —insistió Jemima—. Y a Val también, estoy segura. De hecho… —Hizo una pausa, y a Archie se le cayó el alma a los pies, pues intuyó lo que venía después.

—¡Jemima! —dijo, musitando un juramento—. No le habrás…

—Tenía que hacerlo —dijo, mirándolo con gesto de súplica—. Solo le he escrito para contarle todo lo que ha pasado y que nos diga, en su opinión, qué es lo que deberíamos hacer. Se trata de algo a lo que no puedes enfrentarte solo, Archie.

—Valentine ya ha hecho bastante más de lo que debería —dijo, absolutamente desbordado y odiándose a sí mismo por el hecho de que sus errores recayeran de nuevo en la familia St. Vincent—. No quiero que cargue de nuevo con esta losa, de ninguna manera. Y por lo que a ti respecta… —Se quedó mirando a Jemima, desesperado por el hecho de que, hiciera lo que hiciera, iba a hacerle daño. Tenía que haberse mantenido lejos de ella desde el principio—. No puedo arruinarte la vida, Jemima —dijo, notando que se le rompía la voz, pero incapaz de esconder su propia vulnerabilidad.

—Creo que debo ser yo quien escoja lo que debe ocurrir con mi propia vida —insistió, y la amó todavía más por su perseverancia.

La amaba, ¡maldita sea! La amaba con todas sus fuerzas, con todo su ser. La amaba de tal forma que no tenía palabras para describirlo. Por eso, tenía que demostrárselo con los hechos. Le destrozaba saber que esos actos debían alejarla de él y pasar página.

—Eres demasiado buena para mí —musitó, pero ella negó con la cabeza.

—No digas eso.

—Pero es la verdad —insistió, ahora en voz más alta y agresiva—. Vete de Londres, Jemima. Viaja a Stonehall. Allí estarás a salvo.

—Ya te he dicho que no voy a huir de Simons, no voy a permitir que me haga eso —dijo—. Aquí tengo mi trabajo. Estoy a punto de dar con algo que funciona de verdad. Y te tengo a ti.

Se dio cuenta de que no había forma de convencerla. Tendría que tomar la decisión por ella.

—Me gustaría que te hubieras ido con Val y Rebeca.

Jemima se quedó helada al escuchar esas palabras, y le miró como si la hubiera dado una paliza en un ring de boxeo.

—¿Qué… te gustaría qué?

—Si te hubieras ido no habría ocurrido nada de esto —intentó explicar, pero inmediatamente supo que no eran las palabras adecuadas.

—No habría ocurrido nada de esto… —repitió, como si no creyera lo que había escuchado—. Te das cuenta que eso incluye a lo que ha ocurrido entre nosotros dos.

—Sobre todo eso —seguro de que estaba haciéndole daño, pero dándose cuenta también de que no había alternativa. Debía hacerle entender que todo era por su propio bien—. Si tú y yo no… nos hubiéramos encontrado, Simons no sería peligroso para ti.

Jemima hizo un gesto de negación. Su tristeza era infinita.

—Ni siquiera te das cuenta de lo que estás haciendo.

—¿Perdona? —dijo Archie, pues pensaba que estaba claro como el agua.

—Piensas que tomando la decisión de romper conmigo me estás ayudando, que me estás salvando —dijo con tono apasionado—. La razón por la que me quedé en Londres fue mi independencia. Quería cuidar de mí misma, ser yo, dueña de mis actos, dueña de mí misma. Sí, sé perfectamente que la mayoría de la gente cree que soy rara, e incluso que estoy un poco chalada. Pero eso es lo que quiero, es lo que soy. Y ahora tú estás tomando decisiones por mí, incluso aunque pienses que son por mi propio bien… Eso va en contra y se lleva por delante todo lo que deseo para mí misma, atenta contra mí misma, ¿no te das cuenta?

Respiró hondo, y hasta se le hinchó el pecho del esfuerzo.

—Te quiero a ti, Archie Thompkins, ¡a ti! Pero si eres demasiado terco como para darte cuenta, qué le vamos a hacer. Así sea.

Dicho esto, se dio la vuelta y se dirigió a la casa… ella sola.

Así sería.

Capítulo 20

—¿Jemima?

Nada más escuchar la voz de su hermano en el vestíbulo, Jemima soltó el lápiz y el papel y salió corriendo del laboratorio para ir a recibirlo. Se sentía un tanto avergonzada por haberle obligado a regresar, pero se recordó a sí misma que lo había hecho por Archie.

Al pensar en él sintió una punzada en el pecho, pero ignoró la sensación y se centró en su hermano.

Lo abrazó nada más verlo, y él le devolvió el gesto, aunque no con tanta vehemencia. Se notaba a la legua que estaba preocupado por lo que le había obligado a volver a Londres, fuera lo que fuera.

—Me alegro mucho de verte, Jemima —dijo algo confundido, pues no era habitual que fueran tan efusivos el uno con el otro—. Doy por hecho que el que me hayas pedido que regresara significa que la cosa es más grave de lo que indicabas en la carta.

La chica asintió, pero cuando iba a hablar le interrumpió la aparición de Rebeca.

—Ah, querida, has venido tú también —exclamó Jemima, y la reacción de su cuñada fue una corta risa.

—Debo decir que pensaba que el hecho de verme te alegraría un poco más.

—¡Por supuesto que me alegra verte, Rebeca! Como siempre —dijo Jemima, que se sintió obligada en cierto modo a acercarse también a su cuñada para darle otro abrazo. El gesto la sorprendió—. Lo que pasa es que me siento mal por haber interrumpido vuestro tiempo juntos y a solas.

Rebeca agitó una mano quitándole importancia.

—No pasa nada. Un par de semanas solos en el campo es más de lo que podíamos pedir.

Le guiñó un ojo a Jemima, que se dio cuenta de que esa breve separación de su madre era lo que hacía que Rebeca estuviera tan contenta. Era demasiado educada como para decirlo abiertamente.

—Y ahora… —dijo tomándola de las manos—, dinos todo lo que ha pasado aquí, sin dejarte nada. —Hizo una pausa y miró a su alrededor—. ¿Dónde están tu madre y mi padre?

—Mi madre está fuera, de visita, y tu padre me dijo hace un rato que se iba a echar una siestecita —respondió Jemima, que estaba feliz por la ausencia de su madre—. A madre le va a dar una apoplejía cuando venga y descubra que los dos habéis regresado. No le he dicho nada, porque de hecho no era mi intención que lo hicierais —dijo, mirándolos a los dos—. Lo único que deseaba de verdad era que me dierais vuestra opinión.

Antes de que Val pudiera decir nada, se escuchó otra voz procedente del umbral.

—Sí, Valentine, no hacía falta que regresaras. Aquí todo está bajo control.

Se volvieron todos a la vez hacia Archie, que estaba de pie apoyado en la jamba de la puerta, como si dudara sobre si entrar o no a la casa.

—¡Archie! —dijo Valentine saludándolo con un gesto—. Pasa, por favor.

El aludido entró sin decir nada, y Jemima tuvo que apretar los puños con fuerza y mantener la vista fija en el regazo, porque sabía que si lo miraba se delataría. Tras la conversación en mitad del parque que había tenido lugar esa misma mañana no dejaba de ansiar estrecharlo en sus brazos, y cada vez con más fuerza.

Cuando por fin alzó la vista, se dio cuenta de que miraba a todas partes menos a ella. Era como si ni siquiera estuviera allí.

—Todo va bien, Valentine —dijo, un vez que todos se hubieron acomodado en el salón de estar, Archie en la silla menos cómoda, con un respaldo verde bastante duro y situada en una esquina de la habitación—. No hacía falta que vinieras cabalgando a rescatarme.

Jemima le lanzó una mirada implorante.

—Yo nunca he…

—A ver, déjale hablar, Jemima —interrumpió Val, aunque con voz tranquila y amable, como si no quisiera hacer de menos a Jemima, a quien de todas formas no le sentó del todo bien la interrupción—. Dime qué está pasando.

—¿Te acuerdas de Cooper Simons? —preguntó Archie, y Val asintió despacio.

—Sí, claro. He oído que ahora controla el juego alrededor del boxeo.

—Exactamente —confirmó Archie—. Pues el caso es que, de alguna manera, se enteró de en qué trabaja Jemima, y quería que yo le organizara una reunión con ella para que le fabricara un explosivo.

Archie contó la historia con calma, dejando claros los hechos, aunque Jemima se dio perfecta cuenta de la furia que lo inundaba al referir las amenazas de Simons respecto a ella. El propio Valentine se echó hacia delante, sin duda nada contento con lo que estaba escuchando.

—O sea, que ahora ninguno de vosotros dos tiene que preocuparse de que se puedan conocer ciertos secretos que pudieran afectar a vuestra familia. Yo boxearé, tal como quiere Simons, y con eso habrá acabado todo.

Val había empezado a negar con la cabeza antes de que Archie terminara la última frase.

—No puedes boxear.

—Voy a boxear.

—No puedes —repitió Val secamente, y se adelantó aún más en dirección a Archie, mirándolo con el ceño fruncido. Rebeca observaba la escena con preocupación, aunque evidentemente no sabía lo que había por debajo de todo. Sin embargo Jemima estaba muy al tanto ahora, y agradecía que su hermano estuviera allí, pues esperaba que hiciera entrar en razón a Archie—. Te juegas demasiado. Simons no se conformará con un solo combate. Si te domina una vez, te dominará siempre.

—Esa decisión es mía —dijo Archie levantándose.

—¡De eso nada, qué demonios! —exclamó Val levantándose de su asiento, y Jemima se preguntó por un instante si empezarían a cruzar puñetazos en medio del salón.

—Eres duque, Valentine, y mandas mucho, pero se trata de mi vida, y en ella mando solo yo —dijo Archie con más calma de lo que indicaba su actitud. Tanto Jemima como Rebeca abrieron mucho los ojos de puro asombro. Nunca habían presenciado una discusión como esa entre los dos amigos de toda la vida.

—Archie —dijo Jemima levantándose también, en un intento de poner paz entre ambos—. Puede que…

—Esto es cosa mía, Jemima —la cortó, y ella se sentó de inmediato. Sabía lo mal que lo estaba pasando, que había decidido cargar con todo el peso de la situación sin salpicarlos a ellos. No obstante, ya había tenido suficiente.

—Solo queremos ayudar —dijo en voz baja, y a eso Archie no contestó de momento, y se acercó a la ventana mesándose los cabellos. Al cabo de unos momentos de silencio, que todos respetaron, volvió a hablar.

—Me doy cuenta, y os lo agradezco mucho, ya lo sabéis —dijo, hablando ahora en tono bajo y tranquilo, aunque se notaba que la procesión iba por dentro. Nadie dijo nada durante su nueva pausa—. Pero no voy a huir, ni tampoco voy a volver a poneros en peligro, a ninguno de vosotros y de ninguna manera. Voy a boxear, sí, pero primero… —miró a Val con expresión desesperada, y a Jemima se le rompió el corazón, pues sabía perfectamente lo que iba a decir—, dejo el trabajo, Val.

—¡No! —exclamó Valentine, en un tono que en principio no admitía réplica, pero Archie empezó a negar con la cabeza de inmediato.

—No está en tu mano darme órdenes al respecto, Val. He tomado la decisión, y es irrevocable.

Jemima se puso de pie. El corazón le latía con tanta violencia que le temblaba el pecho. No obstante, se sintió orgullosa de sí misma por el hecho de poder controlar el tono de voz.

—¿A dónde vas a ir? ¿Y qué vas a hacer?

—Voy a boxear —dijo apretando la mandíbula—. Eso se me da muy bien, ya lo sabéis. Me iré antes de esta noche.

—No hagas eso, por favor —susurró Jemima, pero ya era demasiado tarde, pues les había dado la espalda a todos y caminaba decidido hacia la puerta de la habitación.

ARCHIE METIÓ sus escasas posesiones en un saco raído y se marchó de la habitación casi a la carrera. Al torcer la esquina del pasillo escuchó el mínimo ruido de las zapatillas de Jemima deslizándose por el suelo, pero no se detuvo y bajó las escaleras antes de que pudiera alcanzarle.

Y es que sabía perfectamente lo que iba a pasar si la veía: lo miraría con esos grandes ojos azules por los que le asomaba el alma, y haría todo lo que le pidiera.

No quería que eso pasara esta vez. Esta noche no. Tenía que marcharse lejos de allí, poner toda la distancia que pudiera entre él y esa familia que creía firmemente que era otra clase de persona.

Salió por la puerta del servicio y en dos zancadas llegó al parque. Al llegar al final del sendero se volvió para echar un último vistazo a esa extraña mansión de Mayfair que, por las vueltas que da la vida, había sido su primer hogar de verdad.

Así era, gracias a que había sido aceptado como uno más de la familia. Además había tenido una habitación para él, y un sitio en el que entrenar y mantenerse en buena forma física. Pero tenía muy claro que eso no era todo, ni siquiera lo más importante. Wyndham House era su casa por la sencilla razón de que Jemima vivía allí.

La joven iba a estar mucho mejor sin él, se repitió por enésima vez. Ahora que estaba otra vez en casa, Valentine la cuidaría, mientras que él podría hacer lo que debía.

Lo único que le faltaba era convencerse a sí mismo de que era la decisión más acertada.

DESDE LA MARCHA DE ARCHIE, Jemima se pasaba los días haciendo lo mismo que hacía siempre que la asaltaban la incertidumbre y la desesperación: refugiarse en el trabajo. Realizó todas las mezclas posibles de reactivos químicos y las probó, ensayó con materiales nuevos, discurrió las posibles formas de hacer que sus cerillas fueran más sencillas de transportar y, a petición de todos los que vivían en la casa, ensayó diversas formas de enmascarar la pestilencia de las reacciones químicas que ensayaba.

Empezaba a obtener buenos resultados. Tanto que cuando Rebeca se acercó algo reticentemente a visitarla, de inmediato se interesó por lo que estaba haciendo, y de verdad, no por simple cortesía.

—¿De verdad quieres saber qué es lo que estoy haciendo? —preguntó, y la cara de Rebeca dejó bien claro que no había terminado de gustarle su pregunta.

—Muy bien —dijo Jemima antes de empezar una explicación pormenorizada de lo que se traía entre manos.

—¿Así que empezó con un accidente? —preguntó Rebeca bastante sorprendida, y Jemima se encogió de hombros.

—Pues sí, más o menos. Yo había previsto los reactivos, pero Archie confundió los bastoncillos y me di cuenta de que la fricción entre las dos disoluciones producía fuego. Y en estos momentos creo que he dado con las proporciones adecuadas para la mezcla, de modo que la cabeza del bastoncillo no arda tan rápido y desprendiendo tanto calor que no de tiempo a aplicarlo a otro combustible, leña de chimenea, por ejemplo. Además, parece que el alcanfor elimina el olor…

Pero Rebeca había dejado de escucharla.

—Archie y tú… habéis pasado mucho tiempo juntos desde que nos marchamos, ¿verdad?

—Sí —dijo Jemima, dándose la vuelta para que su cuñada y amiga no pudiera verle la cara, ya que sabía que apenas era capaz de ocultar sus sentimientos. Respiró hondo y cerró los ojos, conteniendo las lágrimas que acudían a sus ojos cada vez que recordaba a Archie y al tiempo que habían pasado juntos. ¡Cuantísimo lo echaba de menos! Tanto que era como si le hubieran arrancado un trozo de corazón. Absurdo pensamiento, pero así se sentía.

—¿Qué ha pasado, Jemima? —preguntó Rebeca con mucha suavidad e interés—. No tienes que decírmelo si no quieres, por supuesto, pero igual te ayuda contarlo, como en su momento me pasó a mí.

—Pues nada que pueda tener consecuencias, por lo que parece —respondió retorciéndose las manos y volviéndose hacia ella, sin preocuparse ya de ocultar sus sentimientos—. Pensaba… pensaba que habíamos desarrollado una relación, pero al parecer no era suficiente como para enfrentarse juntos a la adversidad.

Rebeca no dijo nada, pero sus ojos color de miel mostraban un brillo de comprensión al mirar a Jemima desde el otro lado de la mesa de trabajo.

—Creo que está intentando protegerte.

—¡Uf! —bufó Jemima alzándolos brazos con un gesto que sabía que no era nada propio de una dama—. Como vuelva a escuchar eso otra vez, no sé lo que voy a hacer…

—Bueno, al menos supongo que eso es lo que cree él —puntualizó Rebeca—. Jemima, cuando estuvimos juntos los cuatro hace unos días, tengo que decirte que me sorprendió bastante la conexión que había entre Archie y tú. Estabais tan conectados el uno con el otro como lo estamos Val y yo. Mucho han cambiado las cosas en tan poco tiempo.

—Sí, han cambiado muchísimo.

—Lo que yo he aprendido en los últimos tiempos es que si deseas algo, si es muy importante para ti y lo deseas de verdad, tienes que sacrificarte para conseguirlo. Yo odiaba con todas mis fuerzas la sola idea de que Val boxeara, pero tuve que aceptar que él es quien es. Si no boxeara no sería Valentine. Por lo que se refiere a Archie… bueno, las cosas puede que sean distintas en su caso, porque da la impresión de que no disfruta de ese… «deporte» tanto como Val. No sé muy bien que es lo que pudo ocurrir en el pasado, pero lo que tengo claro es que te necesita a su lado para poder cambiar de rumbo su futuro. —Rebeca hizo una pausa. Al parecer no tenía muy claro cómo continuar, ni siquiera si debía hacerlo, pero después de un momento le hizo la pregunta en voz alta—. ¿Tú le amas?

Jemima reaccionó a la pregunta alzando la cabeza y encontrando la mirada de apoyo y empatía que le dirigía Rebeca. En principio no quería contestar, pese a lo mucho que confiaba en ella, porque la respuesta implicaba muchas cosas, y la colocaba en una situación de vulnerabilidad que odiaba con todas sus fuerzas.

Pero la verdad era tan aplastante que no se podía ignorar ni esconder.

—Sí —respondió en voz muy baja—. Muchísimo.

—De acuerdo entonces —dijo con un gesto a medias entre la sonrisa de comprensión y cierto desaliento—. Pues hay que ponerse en marcha. Tenemos que ir a presenciar un combate.

—Ah, el combate… —repitió Jemima, e inmediatamente surgió la pregunta—. ¿Cuándo es?

—Me ha dicho Val que hoy a las tres.

—¡Pero si solo falta una hora!

—Cierto —confirmó Rebeca poniéndose de pie con decisión—. Creo que tendrás que decirle a tu madre que esta noche no vamos a cenar en casa. Tenemos otro compromiso.

Capítulo 21

Archie no paraba de moverse y saltar sobre las puntas de los pies mientras esperaba a su presentación. Miró hacia el público, sorprendido como siempre al ver las miles de personas que se congregaban para un espectáculo consistente en ver a dos luchadores pegándose hasta que uno de ellos no aguanta más y sucumbe.

«Solo una última pelea», se decía a sí mismo, intentando acumular la fuerza de voluntad suficiente como para hacer lo que tenía que hacer. Había pasado la semana en una habitación de alquiler que no era más que un oscuro cuchitril. No había dejado recado a los St. Vincent acerca de donde se encontraba, pues sabía que tanto Jemima como Val le habrían ido a buscar para intentar disuadirle de pelear.

Pero seguía decidido a no hacerles caso, y prefería no verlos.

—Espero que hoy hagas lo que debes —dijo una voz detrás de él, una voz que nunca hubiera querido volver a escuchar.

—Vuelve reptando al agujero del que procedes, Simons —dijo, pero sus palabras solo arrancaron del tipo una risa despectiva.

—Te lo advierto —insistió Simons—. Será mejor que ganes hoy. ¿Estás dispuesto a hacer lo que sea?

Una imagen acudió a la mente de Archie, una imagen que llevaba muchos años intentando borrar: la de un hombre tirado en el suelo, sangrando, apenas visible debido a la sangre del propio Archie, que caía desde las cejas y la cara.

¿Lo haría otra vez si fuera necesario?

Pero otra imagen reemplazó a la anterior, la imagen de Jemima. Tan bella, tan pura, tan decidida a pensar que era un hombre distinto al que en realidad era.

—Hoy voy a ganar —aseguró—. No me has dejado ninguna alternativa.

—Ahora peleas con tu propio nombre, Thompkins, no lo olvides —le recordó Simons—. Me he tomado la libertad de asignarte un segundo y un ayudante, pues me ha imaginado que tú no podrías disponer de nadie.

En eso tenía razón. Ese papel, el de segundo, tendría que haberlo desempeñado Valentine, pero incluso aunque le hubiera hablado del combate, el rincón no era sitio para un duque. Valentine ya no pertenecía a este mundillo, pues ahora sus peleas se celebraban en Gentleman Jackson’s, mientras que Archie estaba allí, en un descampado de las afueras de Londres, no oficial y fuera de la ley, pera una pelea sin normas. No era lugar para las damas y los caballeros pertenecientes a la nobleza inglesa.

—Boxeadores, prepárense —dijo en voz muy alta uno de los árbitros, y Archie trepó al improvisado cuadrilátero de siete por siete metros preparado con estacas clavadas en el suelo y varias cuerdas. Ese inmundo lugar iba a ser para él el infierno durante el número de asaltos que hiciera falta, hasta que uno de los dos contendientes resultara vencedor.

Miró a su oponente, un tipo enorme, casi treinta centímetros más alto que él y mucho más ancho; pese a su aspecto, Archie se dio cuenta de que tendría mucha menos movilidad que él, aunque más contundencia en la pegada. Si podía moverse a su alrededor y hacerle gastar energías, quizá pudiera obtener una ventaja decisiva.

El gigante, de nombre Boris Cook, lo miró tal con tal inquina que Archie hasta tuvo un momento de duda. ¿Sería capaz de ganarle? ¿Debería hacerlo? Quizá lo que tenía que hacer era dejarse caer tras recibir varios golpes y permitir que Simons perdiera sus apuestas. Pero en ese caso, ¿qué haría Simons? ¿Iría a por Jemima?

Miró de nuevo al tipo, que destilaba seguridad y confianza con los brazos cruzados sobre el pecho. «Hay que ganar», pensó Archie. Sí, ganar y olvidarse de esta pesadilla de una vez.

Archie alzó los puños, colocándolos a la altura de la mandíbula, dio un paso en dirección a su adversario y sonó una campana anunciando el comienzo de la pelea.

JEMIMA TRAGÓ SALIVA con fuerza mientras avanzaba a duras penas entre la multitud. Valentine llevaba muchos años boxeando, pero nunca había acudido a presenciar ninguno de sus combates. No creía tener estómago para soportarlo. Lo cierto es que no le encontraba el menor aliciente a ver cómo dos hombres se golpeaban sin tregua, y sin sentido, así que se limitaba a hablar de ello, nada más. Se alegró de la decisión de Val de seguir peleando, pero de una manera mucho más civilizada y deportiva. También sabía que era uno de los mejores boxeadores del momento, y lo mucho que significaba eso para él, sobre todo porque su hermano Matthew había sobresalido en todo lo que había hecho.

Valentine y Rebeca avanzaban poco a poco, pero Jemima apenas podía dar un paso.

—¡Jemima! —llamó Rebeca mirando hacia atrás.

—No te preocupes, Jemima. No te perderé de vista —dijo Valentine.

—Eso, tranquila.

Jemima se giró al escuchar la voz de Celeste. La acompañaba Oliver, por supuesto, y tras ellos estaban Freddie y Miles.

—¿Pero qué hacéis todos aquí? —preguntó con incredulidad.

—Rebeca nos ha mandado una nota —dijo Celeste, y antes de que Jemima contestara, su amiga le puso la mano sobre el brazo—. Ni se te ocurra decir que no hacía falta que viniéramos. ¡Claro que hacía falta! Somos tus amigos… Lo entiendes, ¿verdad?

Jemima dudó. No le gustaba la idea de que todos la vieran en esa tesitura, ni que a Archie le fuera a encantar el que hubieran acudido en tropel… siempre suponiendo que fueran capaces de entrar antes de que empezara la pelea.

Respiró hondo y permitió que Celeste la tomara del brazo, y con ella y Rebeca se fueron abriendo paso entre la multitud. La presencia del grupo hacía que muchas cabezas se volvieran hacia ellos. No era del todo raro el hecho de que hubiera damas y caballeros como ellos que acudieran a presenciar los combates, pero sí que causaba cierta expectación.

—¡Está empezando el combate! —le dijo a Valentine con voz un tanto alterada. Su hermano estaba justo delante de ella y asintió, intentando acercarse más al cuadrilátero de cuerdas, que todavía estaba bastante lejos de ellos.

Se escuchó un rugido de la multitud, pero por mucho que estiró el cuello para intentar ver lo que pasaba, no lo logró. Gran parte de su perspectiva estaba bloqueada por la gente, y además, sus problemas para enfocar los objetos situados a distancia convertían su campo de visión en una especie de arcoíris de colores brumosos. ¡Maldita fuera su coquetería! De haber llevado lentes, hubiera sido capaz de distinguir lo que estaba ocurriendo.

Aunque nunca había presenciado una pelea, sí que conocía los aspectos básicos de las mismas. Cada asalto duraba tanto como ambos contendientes pudieran aguantar de pie, y habría asaltos mientras los dos pudieran seguir luchando. Jemima no sabría si ella podría aguantar semejante espectáculo.

Conforme se acercaban al cuadrilátero la multitud estaba más agolpada, y Jemima tuvo que vencer la creciente ansiedad que sentía debido a la presión en el pecho y a la necesidad de escapar de allí.

—Respira despacio y muy hondo —aconsejó Freddie, que se había situado a su lado. Así lo hizo Jemima… hasta que vio a Archie, y en ese mismo momento se olvidó de todo lo que la rodeaba.

Tenía que admitir que su aspecto era magnífico. Estaba desnudo de cintura para arriba, con el pecho ya brillante de transpiración por el ejercicio y el calor ambiental. Tenía los puños delante de la mandíbula y avanzaba y retrocedía a toda velocidad, sorteando los golpes de su oponente.

Por un momento, Jemima dejó de centrar la mirada en Archie, y pudo apreciar que el otro boxeador era una verdadera mole. Bastante más alto que Archie, el pecho como un barril y las extremidades enormes. A Jemima no le pareció justo que Archie tuviera que enfrentarse a semejante gigante.

Pero discurrió que precisamente era eso lo que se buscaba. De alguna manera, la seguridad de que Simons confiaba en Archie pese a la tremenda diferencia de envergadura la animó contra toda apariencia.

Pero entonces vio al despreciable corredor de apuestas en uno de los rincones del cuadrilátero, y se le cayó el alma a los pies. Y es que no parecía contento en absoluto. Todo lo contrario: parecía destilar ira ante lo que estaba contemplando.

Jemima intentó acercarse más, pero Val la sujetó por el brazo.

—Espera —ordenó, y al ver la mirada interrogante de Jemima, se inclinó para explicárselo—. Si Archie te ve se distraerá. Es mejor que lo dejes boxear tranquilo.

Jemima se dio cuenta de la preocupación que sentía Valentine por su amigo, pero no dijo nada. Tenía claro que si había alguien que supiera cual era el mejor modo de manejar esa situación, sin duda ese alguien era Valentine. Asintió e hizo un enorme esfuerzo de voluntad para mirar al cuadrilátero y ver lo que estaba ocurriendo en él. Y se dio perfecta cuenta de por qué Simons estaba tan enfadado.

Y es que Archie no estaba peleando en realidad. Se limitaba a moverse alrededor de su oponente, que lo perseguía y le lanzaba tremendos golpes, pero que ni siquiera lo rozaban. Los espectadores empezaban a abuchear y silbar, ansiosos por completar la violencia que era inherente al deporte del boxeo.

—¡Vamos, golpéalo! —gritó Simons lleno de ira, y Jemima se volvió hacia Val para que le explicara.

—Lo está cansando —indicó Val—. Cook es mucho más corpulento que él, así que es lo mejor, casi lo único que puede hacer. Si lo agota lo suficiente, entonces Archie empezará a tener oportunidad de golpear. Al menos eso es lo que espero.

Archie se agachó y golpeó a Cook en las costillas. El gigante intentó contraatacar, pero de nuevo en vano, golpeado al aire porque Archie ya había dado su habitual salto hacia atrás.

El combate siguió hasta que las cosas empezaron a ir mal para Archie: Cook conectó un golpe a la mejilla de Archie, que se tambaleó hacia atrás. Jemima escuchó un grito, y después comprendió que había sido ella quien lo había proferido. El corazón parecía querer salírsele del pecho, y se olvidó de su propia ansiedad, deseando que alguien entrara en el cuadrilátero y pusiera fin a aquella locura.

Val apretó la mandíbula, y el gesto de sus amigos era como un eco de su propia preocupación.

Archie trató de responder con un jab, pero falló, y entonces Cook volvió a golpearle lateralmente, y Archie cayó al suelo cuan largo era durante un rato, de modo que el asalto llegó a su fin. Antes de que Cook pudiera seguir golpeando, como era su intención, uno de los árbitros entró en el cuadrilátero y ayudó a levantarse a Archie, que se trasladó tambaleante a su rincón. En él, un hombre que le resultó vagamente familiar le echó agua sobre la cabeza y le dio a beber, mientras que otro exprimía una naranja en sus labios. Archie sorbió el zumo y, al cabo de solo unos instantes, la pelea se reanudó. El bailoteo de Archie ya no era tan grácil ni rápido, solo una especie de deambular de un lado a otro.

—¡Ya es suficiente, Val! —dijo Jemima tirándole del brazo—. ¿Puedes hacer algo?

—Si intervengo habría disturbios —dijo negando tristemente con la cabeza. Tuvo que gritar, porque en ese momento la multitud vitoreaba a Cook—. Tendremos que dejar que las cosas sigan su curso.

Jemima no se daba cuenta de hasta qué punto estaba apretándole la mano a Rebeca hasta que esta la movió, lo que hizo que se volviera para disculparse. Pero en ese mismo momento se produjo un nuevo rugido, y al darse la vuelta de nuevo Jemima vio a Archie otra vez en el suelo.

—¡No, no, no! —exclamó. De nuevo el agua, de nuevo la naranja y de nuevo la tortura de comenzar otra vez.

—¡Vamos Thompkins, haz algo! —gritó Simons desde su sitio junto al ring, y las miradas que le lanzaron Val y Jemima podrían haberlo derribado. Simons se estaba jugando dinero con esto, pero parecía haber mucho más en juego.

Archie apenas pudo ponerse de pie, Y Jemima temió que aquel primer golpe le hubiera hecho mucho más daño de lo que a él le parecía.

Se lanzó hacia Cook, pero al hacerlo el gigante conectó un golpe en la sien, tan duro que Jemima pensó que podría haberlo matado.

Esta vez no hizo ademán de levantarse tras caer, y Cook alzó lo brazos proclamando su victoria. Jemima perdió la noción de lo que sucedía a su alrededor. Sin ser consciente de lo que hacía, se liberó de Rebeca y de Celeste y se lanzó hacia delante, a través de la multitud, en un intento desesperado por llegar hasta Archie.

«¡Qué estás bien, por Dios!», musitaba como una oración.

Y es que, si no lo estuviera, no sabía lo que haría.

Capítulo 22

Archie pensó que debía de estar vivo. Porque no podía creer que el tremendo dolor que sentía pudiera ser posible, ni siquiera estando en el mismísimo infierno.

Le zumbaba tanto la cabeza que apenas podía abrir los ojos. Cuando por fin logró hacerlo, aunque solo una mínima rendija, los rayos del sol lo cegaron y le pareció que la luz le llegaba directamente al cerebro, por lo que los volvió a cerrar de inmediato. Escuchó el bramido de la multitud y supo que Cook le había ganado. Había permanecido en el suelo demasiado tiempo.

Pues que así fuera. En realidad no le importaba, y ese era el verdadero problema.

Hacía años boxeaba porque disfrutaba con la excitación que sentía al hacerlo. Pero hoy, pese a que lo había intentado con todas sus fuerzas, no había sido capaz de desarrollar el entusiasmo necesario para luchar como Simons hubiera deseado que lo hiciera. El odio que en su momento lo alimentaba como un combustible había desaparecido.

Todo lo que deseaba era dejar atrás el boxeo, los combates, la furia desatada, el ansia de violencia. Librarse de Simons y de sus amenazas… aunque Archie sabía que eso último era poco menos que imposible, que el ansia de Simons nunca terminaría. Las ratas como él siempre volvían, una y otra vez, sin tregua.

Archie sabía que había empleado la estrategia adecuada en el combate contra Cook. Pero había cometido un error fatal: durante un instante mínimo, su mente había discurrido por otros derroteros, se había distraído, y eso le había bastado a Cook para alcanzarlo con un golpe tremendo, como todos los suyos, cuando aún no estaba cansado. Normalmente Archie era capaz de encajar ese tipo de golpes, recuperarse y continuar, pero en este caso la dureza había sido tal que casi lo deja sin sentido a la primera. Y el segundo fue definitivo.

Tenía que salir de allí. Intentó moverse pese al tremendo dolor que sintió en las costillas al hacerlo. Finalmente consiguió rodar un poco, y uno de los árbitros acudió a ayudarlo.

Una vez apoyado en los codos volvió la cabeza para mirar a la multitud… y se encontró con los asustados ojos de Jemima.

—¡No! —musitó, acompañando la negación con un juramento. ¿Por qué había venido? No quería que lo viera de esta manera, lleno de sangre, derrotado. Lo cierto es que verla fue como si le inundara un soplo de vida, de futuro, de nuevos objetivos… pero tenía que sacarla de allí. No era lugar para ella, y menos entre las multitudes que tanto la intimidaban. Levantó un brazo y la llamó, aunque su voz salió mucho más ronca de lo que deseaba. Miró desesperado a su alrededor, deseando por una vez que hubiera acudido acompañada de la maldita recua de damas y caballeros con los que iba a todas partes, pero le resultaba difícil enfocar la mirada y muy doloroso mover el cuello, por no hablar de la poco digna postura a cuatro patas en la que estaba.

Logró ver que la joven hacía lo que podía por acercarse a él, y la intentó animar con un movimiento de la mano derecha.

Hasta que, de repente, fue empujada en dirección contraria.

«¡Pero qué…! ¡Por todos los diablos…!». Abrió mucho los ojos, contemplando con desesperación como la joven luchaba por librarse del brazo que la sujetaba por la cintura sin ningún miramiento. Pese a la rebelión de todo su cuerpo, Archie logró ponerse pie y, tambaleante, se acercó a las cuerdas. Levantó una de ellas para salir a gatas del cuadrilátero e ir a socorrerla, pero él mismo recibió un violento empujón. Cayó hacia a tras y pudo ver un par de botas sucias frente a él. Al levantar la vista, no le sorprendió ver a Simons con los ojos fijos en él y el gesto crispado por la ira.

—¡Simons! —ladró Archie—. ¡Déjame, tengo que irme!

—Y, por curiosidad, ¿a dónde te quieres ir? —preguntó sarcásticamente. Después bajó la cabeza y la colocó frente a él, nariz con nariz—. ¡Teníamos un acuerdo!

—Y yo he cumplido mi parte —arguyó—. He peleado.

—¡No era solo pelear lo que tenías que hacer! —espetó Simons mordiendo las palabras—. ¡Tenías que ganar! ¿Sabes la cantidad de pasta que me has hecho perder? Puestas así las cosas, no tengo más remedio que llevarme algo tuyo, muchacho.

—¡No! —gritó Archie desesperadamente, negando con la cabeza—. ¡Déjala en paz! ¡Ella no tiene nada que ver con esto!

—Pues haber hecho lo que debías —dijo Simons negando a su vez—. Ahora tu amante tendrá que pagar el precio.

Archie intentó ponerse de pie, pero cuando lo hizo el rostro de Simons había desaparecido y alguien le sujetaba las manos; volvió a caer al suelo de pura frustración e impotencia. Se las arregló para levantar la cabeza y sintió una enorme alegría al ver a Valentine agachado junto a él.

—¿Estás bien? —preguntó su amigo, y Archie asintió a duras penas.

—Lo estaré —dijo. El sicario lo había soltado para ir a proteger a su jefe—. Tiene a Jemima.

—¿Qué has dicho? —estalló Val—. Pensaba que estaba aquí contigo. Salió corriendo hacia aquí y la perdí entre la multitud.

—Vi como se la llevaban —dijo atropelladamente Archie—. Después apareció Simons y le perdí la pista.

Archie se vio rodeado de inmediato por los amigos de Jemima, y los miró con gesto de reproche.

—¿Estáis aquí todos y ni siquiera habéis sido capaces de cuidar de ella? —espetó, y todos admitieron su culpabilidad con gestos silenciosos.

—Vamos a buscarla —dijo Oliver haciéndole una seña a Miles, y ambos desaparecieron de inmediato entre la multitud, que en ese momento ya se estaba dispersando.

—No teníamos ni idea de que corriera peligro —dijo suavemente Rebeca para responder a su reproche, al tiempo que se agachaba y lo agarraba del brazo. Archie se sintió como un verdadero energúmeno por haberlos acusado de esa manera—. La encontraremos, te lo prometo.

Pese a sus palabras, Archie leyó la preocupación en los ojos de la joven. Se limitó a asentir en silencio.

—Vámonos de aquí —dijo intentando levantarse, y le dio las gracias a Val con un mínimo gesto de la cabeza cuando lo ayudó a estabilizarse.

—Quizá deberías ir a un médico —sugirió Celeste con gesto de preocupación, pero Archie negó con la cabeza.

—No hay tiempo para eso.

—Archie…

—¿Dónde está Simons? —exclamó, y todos miraron a su alrededor. El malhechor había desaparecido de los alrededores.

—¡Mierda! —masculló Archie, sin preocuparse de las formas—. ¿Alguien ha visto a dónde ha ido?

Nadie había visto nada, por supuesto, y Archie se pasó la mano por el pelo, sin poderse creer lo mal que estaban manejando la situación entre todos, incluido él mismo. Vio como se le teñían de rojo las manos, y cayó en la cuenta del porqué de las miradas de preocupación.

Pero sus propias heridas no le importaban en absoluto. Tenían que encontrar a Jemima. Y tenían que hacerlo ahora. Cada minuto contaba.

JEMIMA parpadeó varias veces tratando de encontrar una fuente de luz que pudiera significar una posible vía de escape, además de una pista sobre el lugar en el que estaba. Y sobre la amplitud del mismo. Intentó no pensar demasiado en eso para no angustiarse y evitar que le apretara y doliera el pecho.

Se tanteó las costillas, que le dolían debido al tremendo apretón del tipo que la había raptado en medio de la multitud que abandonaba la zona del combate. No había visto a Simons, pero tenía que estar detrás de todo esto. Respiró hondo para intentar controlar la ira que le causaba todo lo que estaba pasando.

Archie había cumplido lo que Simons le había obligado a hacer para dejarlo en paz. Había peleado pese a que no quería hacerlo, y lo había hecho para proteger a su familia. ¿Y así respondía Simons? Jemima se dio cuenta de que la palabra de ciertas personas no tenía ningún valor. Había intentado gritar para llamar la atención de la gente cuando la estaban secuestrando, pero todo el mundo estaba excitado e iba a lo suyo como para hacer caso de unos cuantos gritos más… Solo algunas miradas de curiosidad y algún comentario de su raptor respecto a que su mujer se había pasado con la bebida, y todos parecieron aceptarlo con sonrisas burlonas. A Jemima le preocupaba lo que le pudiera pasar, por supuesto, pero por encima de eso le preocupaba Archie, que yacía inmóvil en el suelo la última vez que lo vio. Espera que Valentine y sus amigos hubieran podido llegar hasta él y lo estuvieran ayudando ya a recuperarse.

Tras dejar el terreno donde se había celebrado la pelea, la habían arrojado sin miramientos a un carruaje, si es que se le podía dar ese nombre, pues en realidad era una especie de carreta, y le había cubierto la cabeza con un saco. El traqueteo había sido horroroso, y no paró de recibir golpes en la cabeza al golpearse contra el suelo de madera cuando las ruedas del carro avanzaban sobre los adoquines. Durante el trayecto perdió cualquier sentido del equilibrio y tuvo que hacer un esfuerzo enorme para retener los sollozos por la sensación de opresión y confinamiento que la inundaba, algo irracional, lo entendía, pero absolutamente real en su caso. No obstante, muy en el fondo, sabía que tenía que controlarse y procurar averiguar hacía dónde la llevaban.

Le pareció que habían regresado a Londres, y por el tipo de ruido que escuchaba en la calle a través de las ventanillas del desvencijado vehículo, dedujo que se encontraban en el establecimiento de apuestas de Simons, o al menos en las cercanías. Bien. Así Archie podría ir a rescatarla… si es que todavía vivía y respiraba.

Al pensar en ello, controló a duras penas un grito de desesperación que quería escapar de su interior; y es que pensar en él allí tirado, incapaz de moverse, con ese golpazo en la cabeza…

Jemima respiró hondo una vez más y dejó de pensar en ello. El cargado ambiente, sin ventilación ninguna, la hizo toser. Tenía que hacer algo. La acción la distraería, la apartaría de la desesperación y la obligaría a actuar en su propio beneficio.

Se arrastró para ver si encontraba alguna pared, o lo que fuera, con las manos por delante para protegerse de lo que fuera que pudiera tener delante. De momento nada. En un momento dado tropezó con algo sólido y retiró la mano para llevársela al corazón, que latía completamente desbocado. No tenía claro que era lo que tenía delante. Hizo acopio de valor y extendió ambas manos. Palpó una tela basta y dedujo que se trataba de un saco de azúcar, o de harina. Así que estaba en un almacén.

Volvió a respirar hondo.

No le tenía miedo a la oscuridad, sino a lo desconocido. De repente se acordó de lo que había guardado en su pequeño bolso de mano hacía un par de días. En ese momento no tenía ni idea de para qué iba a poder usarlo, pero pensó que esas cerillas, pequeñas y por tanto muy fáciles de transportar, podían ocupar sin problemas un lugar en su bolso.

En aquel momento solo pensaba en enseñárselas a Archie, y ahora lo que se preguntaba es si tendría la oportunidad de hacerlo alguna vez. ¿Alguno de los dos vería la luz al día siguiente?

Jemima tanteó la tela del vestido hasta encontrar el pequeño bolso que había sujetado a una banda de la cintura. ¡Sí! Ahí estaba. Lo sacó y lo abrió a tientas. Nunca se había imaginado que tendría que manipularlo en la más absoluto oscuridad, pero así estaban las cosas.

Allí estaban el áspero trozo de papel de lija y la cajita de bastoncillos que había mojado en la disolución, y después dejado secar y endurecer a la intemperie. Las tomó entre los dedos, esperando que no hubiera nada muy inflamable a su alrededor, pero deseando con la misma intensidad encontrar algo que mantuviera la llama. No había pensado en eso, al dar por hecho que se utilizarían para encender una vela o algo semejante.

Frotó una de las cerillas contra el papel de lija, pero sin suerte. Lo intentó de nuevo. Esta vez ardió la llama, y miró ansiosamente a su alrededor para intentar distinguir lo que había.

Una habitación pequeña. Tragó saliva con fuerza. A su alrededor había muchas botellas, cajas y sacos. Nada de particular. Nada que pudiera utilizar como arma, o como ayuda para escapar. Había también una puerta, que sin duda estaba cerrada a cal y canto.

Se le quemaron los dedos por la cercanía de la llama, que había consumido todo el bastoncillo. La sopló y las tinieblas volvieron a inundar la habitación. Pero ahora por lo menos conocía sus dimensiones, aunque no tenía muy claro de qué le podía servir esa información.

Daba igual.

Se levantó y caminó hacia donde creía recordar que estaba la puerta, palpando con los dedos los bordes de la misma. Encontró el picaporte. Lo probó. Nada. Por supuesto. Tenía que exprimirse más el cerebro. Dio un paso hacia atrás para pensar, y en ese momento se abrió de par en par, y la figura de Simons se recortó en el hueco. La luz procedente del otro lado no se podía decir que fuera brillante, pero sí suficiente para que Jemima se diera cuenta de que el maleante no pasaba por sus mejores momentos.

Jemima sonrió triunfante al ver que la piel de alrededor del ojo derecho se estaba volviendo de color escarlata.

—Así que Archie está vivo, por lo que veo —dijo—. Y te ha encontrado.

Simons torció el gesto.

—Ha sido tu hermano. Pero no te alegres tanto, porque solo va a empeorar las cosas para ti —dijo ácidamente—. Tenía un acuerdo con Thompkins, ¡tenía que ganar ese combate!

—Hizo lo que pudo.

—¡De eso nada! —espetó Simons, dando una patada en el suelo de pura rabia—. No luchó como el boxeador que acabó con la Serpiente hace años. ¡Entonces era un auténtico salvaje, como una bestia de la naturaleza a la que acabaran de abrirle la jaula! Sin embargo hoy… bueno… —negó con la cabeza varias veces con gesto de disgusto—. Esta tarde no estaba preparado para saltar al ring, no señor.

—¿Pero es que no te das cuenta? ¡Acabas de decirlo! —exclamó Jemima—. Lo que pasa es que no es el mismo hombre de antes, han pasado muchos años. Ha cambiado, es otro. Has intentado forzarle a que volviera a ser como entonces, pero las cosas son muy distintas.

Simons gruñó.

—Puede que vista ropa más elegante y que viva con tu hermano y contigo en esa mansión vuestra de Mayfair, pero los instintos básicos de un hombre no cambian nunca. —La miró de arriba abajo—. Créeme, lo sé muy bien. Ahora me voy, pero no te preocupes, no me eches de menos, porque volveré enseguida.

En ese instante Jemima sintió mucho más miedo que durante la conversación.

Tenía que salir de allí, y tenía que hacerlo ya… ¿Pero cómo iba a hacerlo?

Capítulo 23

Tras una concienzuda inspección del terreno, llegaron a la conclusión de que se habían llevado a Jemima a otra parte, y Archie deseó con todas sus fuerzas que estuviera en las dependencias de Simons, porque en caso contrario, no tenía la menor idea de dónde buscar.

—Empezaremos por donde realiza sus operaciones de apuestas y juego —dijo alzando la vista hacia los demás desde su posición encorvada—. La verdad es que… —Se interrumpió. No sabía cómo decirlo, y en realidad no quería decirlo—… la verdad es que no sé que es lo que piensa hacer con ella, pero en todo caso será mejor que nos demos prisa.

Archie vio como se ensombrecía el gesto de Valentine, que abrió la boca como si fuera a reprocharle algo, pero en ese momento Rebeca le tomó por el brazo y Valentine apretó los labios con fuerza. Seguramente sabía que nada de lo que dijera podría hacer que Archie se sintiera peor de lo que se ya sentía en ese momento.

Había pensado que, aunque se marchara, Jemima estaría fuera de cualquier peligro, pero nada podría haber salido peor.

—Tenemos el carruaje —dijo con voz ronca—. Vamos a meterte en él antes de que te desmayes.

—No me voy a desmayar —dijo Archie gruñendo, pero en ese preciso momento sintió como si se moviera el suelo bajo sus pies, y el cielo pareció oscurecerse. Lo último que recordaba fue el intenso frío que sintió antes de que todo se volviera negro.

«¿PERO QUÉ DEMONIOS…?» pensó Archie nada más despertarse y sentir contra su rostro un traqueteo arriba y debajo de algo bastante duro. Además, había un olor muy fuerte en el ambiente, a animales y… ¿especias?

Levantó un poco la cabeza y comprobó que la tenía muy cerca de la rodilla de Valentine, y sobre una superficie que era bastante dura, aunque suave al mismo tiempo.

¡Ah, claro! El carruaje.

Se incorporó, procurando no quejarse del intenso dolor en todo el cuerpo.

—¡Bien, estás despierto! —dijo Val con cierta brusquedad, pese al apretón en el brazo que le propinó Rebeca.

—¿Estás mejor? —preguntó ella, y respondió con un mínimo gesto de asentimiento, aunque le dolió al hacerlo.

—Ya hemos llegado —dijo Valentine cuando el carruaje se detuvo—. Y él está bien.

Se apearon y echaron a andar en dirección al destartalado edificio. En un momento dado, Valentine se detuvo y señaló hacia el coche.

—Rebeca, espéranos en el carruaje.

—Pero… —protestó la aludida con una mueca de disgusto.

—Por favor —insistió su marido, con un gesto de gran dulzura, tanta que Archie jamás hubiera podido imaginar que fuera capaz de expresar su amigo. Su pasmo se completó al ver que Rebeca le hacía caso y volvía al carruaje.

—Bueno, aquí estamos —dijo con los ojos muy abiertos, y Valentine se quedó mirando a la puerta un momento.

—Mejor no llamemos —propuso Archie—. Entremos sin más. En cualquier caso, si está aquí nos estará esperando.

—¿Qué puede querer? —preguntó Valentine.

—No tengo ni idea —respondió Archie con un suspiro de pesar—. Supongo que estamos a punto de enterarnos.

Se miraron intensamente, contando hacia atrás en silencio, y en un momento dado cargaron al unísono contra la puerta, la derribaron y entraron en la habitación. Estaba vacía.

—¡Simons! —gritó Archie—. ¡Da la cara!

No apareció nadie, por lo que entraron para recorrer el edificio. No había mucho que ver. De la habitación de entrada, grande, abierta y semivacía, surgía un pasillo que conducía a las habitaciones traseras, y avanzaron hacia esa zona. Archie escucho un ruido detrás de él y se volvió rápidamente para ver si eran secuaces de Simons, pero sintió un gran alivio al ver que se trataba de Miles y Oliver, que se habían quedado en la puerta como centinelas.

A Archie le habría gustado llevar un arma, pero le tendría que bastar con los puños. Unos puños que tampoco le habían servido de mucho hacía un par de horas, pero ya no había nada que hacer a ese respecto.

Recorrieron habitación por habitación, inspeccionándolas, hasta que Archie escuchó voces procedentes del final del pasillo. Señaló en silencio y Valentine asintió, también sin hablar. Al parecer las había escuchado.

Cuando estaban a punto de llegar a la puerta se produjo una explosión, cuya onda expansiva los lanzó hacia atrás y al suelo. Archie volvió a sentir un dolor intenso en todo el cuerpo.

Pero no le importaba, nada era más importante que librar a Jemima del peligro que corría estando en manos de Simons.

—¡Jemima! —Su grito sonó ronco, y cuando empezó a levantarse el humo de la explosión, tanto él como Valentine empezaron a arrastrarse en dirección al interior de la habitación.

Archie escuchó una tos, y al entrar se lanzó en pos de Jemima… pero se detuvo en seco al ver el brillo del filo de una navaja sobre su garganta.

Jemima lo miraba con los ojos muy abiertos e implorantes.

—Archie —musitó, al tiempo que extendía la mano abierta hacia él, pero Simons lo impidió.

—No tan deprisa —amenazó.

—No nos iremos de aquí sin ella —dijo Archie, sin hacer caso de las nuevas heridas que se estaban formando en la cara debidas a la explosión—. ¿Qué crees que puedes conseguir, Simons? Ya no te quedan opciones. Ninguna, salvo las que te podamos ofrecer nosotros.

—Tienes razón —dijo Simons dibujando en su rostro una siniestra sonrisa. Pero yo ya no os necesito, lo que quiere decir que puedo haceros lo que quiera sin sufrir ninguna consecuencia. De todas formas, me alegro de que hayáis llegado precisamente en este momento, porque estaba deseando que vieras morir a tu amante por mi mano.

El pánico invadió a Archie, pero hizo un esfuerzo supremo para que no trasluciera de cara a Simons, que era lo que él deseaba.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Matarnos a los dos aquí y ahora? Hay mucha gente que sabe dónde estamos. Y vendrán a por ti. ¿Qué crees que te pasará si matas a la hermana de un duque?

—Yo no diría que nuestro viejo y común amigo Valentine es un duque de verdad, ¿no te parece? —dijo Simons con una risa burlona—. ¿Acaso hay algún otro noble al que pueda siquiera saludar?

—Pues sí, unos cuantos —dijo Archie, intentando avanzar poco a poco hacia él, y esperando captar la atención del criminal lo suficiente como para que aflojara la sujeción de la navaja y de la propia Jemima.

—Mi marido es uno de ellos. —La voz clara de Freddie sonó detrás de él. Se volvió y la vio a ella, y también a Miles, en el umbral.

—Y yo otro —dijo Oliver. Esperaba que Valentine también estuviera disponible, pues había muchos sicarios aparte del propio Simons. Escuchó voces en el pasillo y se dio cuenta de que sus temores se confirmaban: algunos de los hombres de Simons estaban atacando a Miles y Oliver. Escuchó golpes y jadeos, pero no se volvió. No quería apartar los ojos de Jemima.

En todo caso, Simons sí que se distrajo con el tumulto, y Archie vio la oportunidad de agarrarlo del brazo y golpearlo para que soltara a Jemima, que tuvo la presencia de ánimo de lanzarse a un lado, dejando que Archie y Simons rodaran por el suelo. Archie sabía que en una situación normal podía encargarse de Simons sin problemas, pero esta no era una situación normal: había sido golpeado con tal fuerza que hasta había perdido el sentido dos veces.

Pero lo que le había faltado en el combate de boxeo, el ansia por ganar, le invadió ahora como un huracán. Y es que solo tenía un objetivo, el más importante de todos: proteger a Jemima.

Agarró a Simons y rodó por el suelo con él, intentando sujetarlo para poder golpear. Tenía los nudillos tan magullados que no sabía si podría siquiera cerrarlos y golpear, pero lo hizo, dos veces, con un mínimo intervalo. Simons quedó en el polvoriento suelo del almacén, ya derrotado, pero Archie alzó de nuevo ambos puños mirando iracundo al hombre que le había causado tanto sufrimiento, que había amenazado a Jemima y que le había acosado tanto que hasta le había obligado a cuestionarse su propia existencia.

Esa ira lo llevó a tal extremo que lo único que deseaba era seguir golpeándolo sin tregua…

—Archie.

El solo sonido de su nombre, pronunciado por sus labios, un sonido suave pero al mismo tiempo firme, fue suficiente para detenerlo, dejar los brazos quietos en el aire y mirar hacia arriba.

Jemima lo miraba con fijeza, sin pestañear. No veía miedo en sus ojos, sino confianza, seguridad en que haría lo que debía hacer.

Poco a poco, dolorido, fue dejando caer los brazos a los lados al tiempo que se alzaba sobre los tobillos, sin dejar de mirarla en ningún momento.

Se lanzó hacia él y lo tomó de las manos. Estaban frescas, suaves y eran un perfecto recordatorio de todo lo bueno que en estos momentos había en su vida.

—Lo siento —dijo con la voz rota, abrazándola intensamente—. Lo siento mucho.

—No pasa nada. No hay nada de lo que tengas que disculparte —dijo ella con mucha convicción. Dejó de mirarlo y dirigió la vista hacia Simons, que permanecía en silencio detrás de ellos. Oliver y Miles habían vuelto victoriosos, aunque con el aliento algo perdido. No sabía que fueran tan buenos luchadores.

Entonces vio a Valentine y se alegró de que su amigo hubiera decidido que les podía venir bien un poco de ayuda.

—Es hora de marcharse —dijo Valentine dirigiéndose hacia la puerta—. Deprisa. Viene mucha gente, y no parecen nada contentos.

—¡Simons! —gritó una voz desde fuera del edificio—. ¡Venimos a por nuestro dinero!

—¡Mierda! —exclamó Archie mirando a su alrededor—. Simons aceptó demasiadas apuestas. Vienen a cobrar.

—¿Qué hacemos con Simons y sus hombres? —preguntó Jemima.

—Dejarlos aquí para que los acreedores se encarguen de ellos.

—Archie…

Suspiró. Jemima tenía muy buen corazón. Demasiado bueno.

—Vamos a encerrarlos en el almacén. Allí estarán a salvo de la multitud. Lo bueno es que Simons no podrá volver a trabajar nunca en Londres.

Escucharon un fuerte golpe procedente de la entrada, y se miraron unos a otros.

—¿Hay alguna puerta trasera? —preguntó Freddie, y Archie asintió—. Muy bien. Esperemos que no haya nadie.

—Tengo una idea —dijo Jemima, acercándose a unas estanterías. Agarró un saco de harina y un frasco de café vacío—. Esto es lo que utilicé para la explosión de antes, cuando estabais llegando. Podemos hacerlo otra vez. —Agarró una cuchara y puso un poco de harina en el frasco. Archie la miró con mucha curiosidad.

La puerta estaba cerrada, pero ya había muchos hombres cargando contra ella con los hombros. La madera estaba a punto de quebrarse.

—Vamos hacia la parte de atrás. ¡Deprisa! —gritó Jemima.

Dudando un poco, los demás terminaron por hacerle caso. Pero Archie pensó que, llegados a este punto, no iba a dejarla sola ahora.

Colocó el frasco en el suelo y sacó algo de su pequeño bolso. Archie abrió mucho los ojos.

—¿Son las…?

—Sí —asintió ella—. Me queda una. ¡Espero que funcione! Tengo que meterla en el frasco y soplar.

La levantó para encenderla. Entendiendo lo que iba a hacer y asustado por su cercanía a la posible explosión, Archie le quitó de las manos el frasco y la cerilla.

—Déjame a mí.

—Lo puedo hacer yo.

—Jemima… —dijo. La multitud que había al otro lado de la ventana hacía cada vez más ruido.

—¡Vamos allá! —exclamó Jemima al tiempo que frotaba la cabeza de la cerilla contra el papel de lija. Inmediatamente empezó a arder y cayó sobre el frasco. Lo semicerró, y sopló dentro. Surgió una llamarada, e inmediatamente Archie y Jemima se agarraron de la mano y salieron corriendo.

Llegaron hasta la puerta, donde les esperaban los demás. Afortunadamente, la multitud se había dispersado un poco, lo que les daba más posibilidades de irse de allí. Archie aminoró un poco la marcha para no obligar a Jemima y por fin llegaron al carruaje, a cierta distancia de la gente, que sin duda estaba intentando localizar a Simons.

—Supongo que lo que has hecho no desatará un incendio, ¿no? —preguntó algo preocupado por las posibles consecuencias, pero Jemima no despejó sus dudas con su encogimiento de hombros.

—Eso espero —contestó Jemima.

Se metieron en el carruaje, Jemima respirando agitadamente y él pensando que en cualquier momento podría volver a perder otra vez el conocimiento, aunque no iba a decírselo a los demás. Necesitaba sentarse. También le podría sentar bien un trago, pero sabía bien que para eso habría que esperar.

Sentado frente a Rebeca y Val, cerró los ojos apoyándose en el respaldo. Jemima estaba sentada a su lado, y estiró la mano para ponérsela sobre el muslo, sin importarle que su hermano y su cuñada estuvieran frente a ellos.

—¡Archie! —exclamó ella, pero no retiró la mano.

—¿Estás bien? —preguntó, abriendo mínimamente los ojos—. ¿Te hizo daño Simons?

—No —contestó, negando con la cabeza.

—Estupendo —dijo, volviendo a cerrar los ojos. Pero esta vez volvió a perder el sentido.

Capítulo 24

El trayecto en carruaje desde la casa de apuestas de Simons resultó bastante interesante. Rebeca no dejaba de sonreír algo estúpidamente, y por lo que respectaba a su hermano, no recordaba haberlo visto nunca tan molesto.

—Ten cuidado, Val —dijo, cruzando los brazos sobre el pecho—. Imagínate que se te quede la cara así para toda la vida…

Val gruñó.

—Jemima, eres científica, ¿no? —preguntó retóricamente—. Sin duda puedes decir cosas más inteligentes que esa.

—En eso tienes razón, lo reconozco —replicó—. Pero también que tienes cara de poco amigos, y eso que las cosas han terminado saliendo bien.

—¿Qué está pasando entre Archie y tú? —preguntó, pero Jemima no quiso responder. Miró a Archie, que tenía los ojos cerrados, de modo que no podía contar con su ayuda para enfrentarse a Valentine, lo cual le habría molestado de no ser por el estado en el que se encontraba. No tenía ni idea de cómo había podido ser capaz de desarrollar la determinación y la fuerza suficientes como para ir a rescatarla y enfrentarse a Simons como lo había hecho. Se preguntaba si todo se debía a la fuerza de voluntad o pudiera ser que hubiera algo en el cuerpo que, en circunstancias extremas, empuja a las personas a hacer cosas que de otro modo serían incapaces de hacer.

Era una teoría interesante, pero ahora no tenía tiempo para divagaciones.

Cuando llegaron a casa, Archie no se despertó, de modo que Val, gruñendo y protestando, tuvo que echárselo sobre el hombro y trasladarlo adentro, seguido por Jemima, que no paraba de ordenarle que lo manejara con cuidado para no causarle más daño del que ya había sufrido. Lo subió por las escaleras, sin preocuparse de lo extraña que era la situación de que un conde llevara a cuestas a su criado dentro de su mansión. El mundo al revés…

—¡Pero qué demonios…! —exclamó la señora St. Vincent al contemplar la escena, que se había acercado al vestíbulo corriendo al escuchar el ruido.

—¿Se puede saber qué estás haciendo, Valentine? —preguntó siguiéndolo atropelladamente por las escaleras. Jemima la alcanzó al vuelo y le puso una mano sobre el brazo.

—Déjelo en paz, madre —dijo, interrumpiendo sus protestas.

—¡Pero Jemima, es su criado!

—Sí, y también su mejor amigo. —Normalmente, lo más fácil era dejar que su madre se explayase y dijera lo que le viniera en gana, pero en este caso debía quedar claro que estaba yendo demasiado lejos—. Ya está bien, madre —concluyó con mucha firmeza.

—¡Jemima!

—Madre, no se olvide de quiénes somos ni de dónde venimos —advirtió.

Su madre suspiró con dramatismo operístico y alzó los brazos al cielo, pero volvió grupas para bajar las escaleras, aunque sin dejar de mirar hacia atrás. A Jemima no le gustó nada su mirada calculadora.

Cuando llegaron a la habitación de Archie, Jemima hizo el gesto de entrar, pero tras dejarlo sobre la cama, Valentine le bloqueó la entrada.

—No puedes pasar.

—Pero Valentine…

Insistió, bloqueándole el paso, y finalmente Jemima reconoció que iba a ser imposible y se alejó por el pasillo.

De momento.

—¿ARCHIE?

Archie empezó a mover los párpados con muchas dificultades. Los notaba pesados, y además le dolía todo el cuerpo. Intentó vencer las dificultades, pero solo consiguió abrirlos a medias.

—¿Jemima?

¿Cómo había vuelto a su habitación? Lo último que recordaba era el carruaje.

—¡Estás despierto! Gracias a Dios…

—¿Qué hora es? —preguntó con voz muy ronca y la boca reseca. Ella parecía poder escuchar sus propios pensamientos, pues de inmediato le pasó un vaso de agua, del que bebió con avidez.

—Alrededor de la media noche.

—¡Medianoche! —exclamó—. Me tomas el pelo…

—¿Te encuentras bien? —Se acercó a él para acariciarle la cara—. Tienes muy mal aspecto.

—Vaya… muchas gracias.

Ella tampoco estaba en su mejor momento, aunque por supuesto no se lo iba a decir. A la luz de las brasas y de una única vela pudo comprobar que tenía ojeras y que el pelo le caía suelto por la cara, en mechones descuidados.

—No deberías estar aquí —dijo—, sobre todo estando Valentine al otro lado del pasillo.

—Ya lo sé. No voy a quedarme mucho rato —informó—. Lo que pasa es que estaba muy preocupada por ti.

—Y yo lo estoy por ti.

—¡Vaya par! —dijo Jemima con una sonrisa triste.

Se le partió el corazón. De no ser por él, la joven no tendría ningún problema y estaría a salvo de dedicándose a sus experimentos (bueno, más o menos, dada su tendencia a generar incendios).

—Jemima…

Le puso un dedo sobre los labios antes de que pudiera terminar la frase.

—No lo digas. Ni te atrevas… No estoy mejor sin ti, de ninguna manera. Ni antes, ni ahora, ni nunca. Ahora somos una pareja, Archie Thompkins. ¿Es que no lo entiendes?

Lo perforó con la mirada, con tal intensidad que le resultó imposible apartar la vista.

—Yo…

No dijo nada, dándose cuenta de que no había nada que decir en realidad. Había intentado apartarse de ella pensando que era lo que debía hacer, y se había equivocado. Así que solo había una cosa que decir.

—Te amo, Jemima.

—No creas que… —continuó ella con tono de disputa, pero se interrumpió de repente—. ¿Qué has dicho? —preguntó abriendo mucho los ojos. Estaba claro que se había preparado para discutir con él y convencerlo, por lo que no se esperaba de ninguna forma tales palabras.

—He dicho que te quiero —repitió, sorprendiéndose de que, al pronunciar la declaración, le inundó una luminosa sensación, como si todo en el mundo hubiera cobrado sentido de repente—. Seguramente es el momento de hacer un discurso sobre las razones de lo que te he dicho, pero estoy demasiado cansado y dolorido y el cerebro no me funciona bien. Sé que no son las palabras adecuadas, pero entre que no soy muy elocuente y que estoy hecho papilla, no pudo hacer más. Solo que lo que de verdad quiero en la vida es a ti, estar contigo, y que haré todo lo que haga falta para protegerte… si es que tú quieres, claro.

Sonrió con una enorme luminosidad.

—¡Pues claro que quiero! —dijo con tono que le pareció incrédulo—. ¡Yo también te quiero, Archie! ¡Muchísimo!

—Sé que no soy lo suficientemente bueno para ti —murmuró. Necesitaba decirlo, pese a la mirada de reproche que ella le dirigió—. Te mereces a alguien mucho mejor que yo, con un alma mucho menos oscura que la mía. Pero parece que, por mucho que lo intente, me resulta imposible alejarme de ti.

—Archie —dijo Jemima en voz muy baja, acariciándole de nuevo con mucha suavidad las tumefactas mejillas—. Una vez cometiste un error, es cierto, pero has cargado con esa culpa durante demasiado tiempo, y eso demuestra de verdad el tipo de hombre que eres. Te dedicaste a una actividad deportiva muy brutal. Dime una cosa, cuando empiezas una pelea, ¿eres consciente de cómo puede acabar?, ¿de cuál puede ser el resultado?

Respondió con un rápido y firme gesto de asentimiento.

—Piensa en lo que te ha pasado hoy. ¿Crees que ese hombre, Cook, es responsable de tus heridas?

—No —respondió de inmediato, y después hizo una pausa, mientras reflexionaba… ¡Maldita sea, Jemima!

—¿Te das cuenta? —preguntó ella levantando una ceja—. No fue culpa tuya.

Archie suspiró audiblemente.

—Nunca lo olvidaré —dijo—, pero puede que… deba empezar a perdonarme a mí mismo.

—Muy bien —lo animó.

—¿Me prometes una cosa?

—Lo que sea —contestó la joven muy convencida.

—No cambies nunca, en nada… salvo quizá si encontramos unos lentes que te vengan bien.

Estuvo a punto de lanzarse entre sus brazos, pese a las heridas, pese a que su hermano y su cuñada estaban en una habitación al otro lado del pasillo, pero entonces escuchó una voz procedente del exterior.

—¿Qué está pasando aquí?

Se volvió y contempló la figura de su hermano recortada en el umbral, sujetando una vela.

—Te dije que no vinieras por aquí, Jemima.

—Pero Valentine…

—Archie y yo tenemos que hablar un momento. Solos. —A duras penas contenía la furia.

—Archie, se acaba de despertar. No es un sermón lo que necesita en este momento…

—Jemima, déjanos solos, por favor —dijo antes de dar un exasperado suspiro—. ¡No voy a hacerle daño, por el amor de Dios!

—De acuerdo —dijo conteniendo el aliento, y se alejó de la cama con toda la dignidad de la que fue capaz—. Pero que conste que me quedaré junto a la puerta.

—Si me siento en peligro, gritaré —dijo Archie con tono festivo, y Jemima sonrió abiertamente mientras pasaba junto a su hermano y se apoyaba en la pared del pasillo. Se dijo a sí misma que no iba a escuchar a hurtadillas, que no caería tan bajo…

Pero en eso se equivocaba.

A ARCHIE no le había intimidado nunca Valentine St. Vincent, ahora sexto duque de Wyndham. Después de todo se conocían desde que eran niños. Uno de sus primeros recuerdos era el de ambos siendo perseguidos por la panadera enarbolando una escoba después de que hubieran robado una hogaza.

Pero ahora, al ver a su amigo allí de pie al lado de la cama, con los brazos cruzados y mirándolo con la expresión más hosca que le había visto nunca, lo cierto es que sintió algo de inquietud.

—Te dejé al cuidado de mi hermana —espetó Valentine por todo saludo. La tensión asomaba en la mandíbula.

—Por supuesto que lo hiciste —confirmó Archie, que decidió mostrarse lo más conciliatorio posible.

—Y eres perfectamente consciente de lo que quería decir —continuó, y Archie hizo una mueca.

—Valentine, te digo de verdad que nunca tuve la intención de que ocurriera nada entre nosotros. Ninguno de los dos lo buscó. Pero nos dimos cuenta, ambos, de que nos sentíamos atraídos el uno por el otro.

Valentine empezó a recorrer de un extremo a otro el mínimo espacio que había entre la cama y la puerta. Tras varias idas y venidas, Archie volvió a sentirse un poco mareado de verlo.

—Siempre os habéis llevado como el perro y el gato —dijo, ahora con las manos a la espalda—. Y resulta que me voy al campo unas semanas y te falta tiempo para meterte en la cama con ella.

—Vamos, Valentine… —dijo Archie con tono de reproche. Intentó levantarse, pues no le gustaba nada sentirse como un niño al que echan una bronca. No pudo—. Lo que dices no es justo. Y además no fue eso lo que pasó…

—¿No? —le cortó Valentine—. ¿Entonces no te acostaste con Jemima?

—Bueno… —Archie no era capaz de mentirle a su amigo—. No inmediatamente.

Val lo miró de una forma tan furiosa que cualquiera menos curtido que él se habría echado a temblar, pero se mantuvo firme.

—¿Y de verdad crees que eso lo arregla de alguna manera?

—No, lo cierto es que no. —Concedió con un suspiro—. Pero el hecho de que la amo quizá sí.

Valentine enarcó las cejas.

—¿Qué tú… qué?

—La amo. —Archie pronunció las palabras muy despacio, para asegurarse de que Valentine las escuchara perfectamente—. Y quiero casarme con ella, Val. Sé que no la merezco, y que ella sí que se merece alguien mejor que yo. He intentado alejarme, de toda vuestra familia, pero… me parece que estamos hechos el uno para el otro, para estar juntos, porque el destino siempre termina uniéndonos, por mucho que haga yo para que nos separemos.

Valentine agachó la cabeza hasta casi poner la barbilla en el pecho, pensando intensamente en las palabras que acababa de pronunciar su amigo.

—Tú ya eres de la familia, Archie, lo sabes perfectamente.

Esta vez Archie sí que se puso de pie. Tuvo que pestañear varias veces para aclararse las ideas.

—¿Entonces? ¿Me das tu aprobación?

—Yo…

—¡Pues claro que te la va a dar!

—¡Jemima! —exclamó Valentine dándose la vuelta hasta encontrar a su hermana—. Esta conversación es entre Archie y yo.

—Pero afecta directamente a mi vida y a mi felicidad —dijo Jemima cruzando los brazos sobre el pecho como hacía su hermano—. Así que creo que tendré algo que decir, ¿no te parece?

—Pensaba que tú ya me habías dicho que sí —intervino Archie.

—¡Pues claro! —confirmó, asintiendo con la cabeza—. Pero quiero asegurarme de que Valentine también está de acuerdo.

—¿De acuerdo en qué?

¡Mira que oportuna! Eleanor St. Vincent apareció por el pasillo y se asomó a la habitación. La que faltaba para el pleno.

—En mi matrimonio con Archie —informó Jemima con voz y gesto tranquilos. Se volvió para saludar a su madre como si estuvieran en el elegante salón principal en lugar de en la habitación de un criado.

Eleanor echó un vistazo a su alrededor hasta fijar en Archie una mirada tan dura que no tenía nada que envidiar a la de Valentine de hacía unos minutos.

—Creí que ya habíamos hablado de esto, señor Thompkins.

—Tutéeme, por favor. Al fin y al cabo vamos a ser familia política y esas cosas —dijo, sonriendo abiertamente y guiñándole un ojo, a lo que ella reaccionó como si la hubieran pichado.

—¡Nunca lo haré! —bufó con gesto ofendido, poniéndose las manos en las caderas—. Señor Thompkins, ya le dije que…

Archie pudo ver la mirada gélida y enfurecida de Jemima instantes antes de que se dirigiera a su madre.

—Madre —dijo, y después masticó las palabras—. ¿Qué fue lo que le dijiste a Archie?

—Nada importante —dijo, sin contestar a la pregunta de su hija—. Entonces…

—¡Madre! —repitió Jemima subiendo el tono, que ahora era apasionado y duro. Estaba a punto de perder el control—. Dígame qué fue lo que le dijo, y dígamelo ahora.

La señora St. Vincent evitó mirar a nadie a los ojos. No paraba de cambiar de punto de apoyo, de los talones a las puntas de los pies.

—Simplemente tuvimos una conversación acerca de lo inapropiado de su relación contigo y el hecho de que seguramente te casarías con otro… un hombre que no sea criado. El señor Thompkins estuvo de acuerdo en que eso era lo mejor. Y…

—¿Y qué más? —Valentine tomó el relevo y miró fijamente a su madre. Ambos hermanos, altos rubios, decididos y ceñudos, formaban una barrera poco menos que infranqueable. La señora St. Vincent perdió gran parte de su impulso al ver que unían fuerzas.

—Y le dije que si no se alejaba de ti, Jemima, podría… saberse algo sucedido hace muchos años. Algo que tú deberías conocer, hija, para que no insistas en estar con un hombre como él.

—Sé todo lo que pasó —dijo Jemima con mucha calma—. Y no me importa.

—¿Cómo? —chilló su madre—. ¡Pero Jemima…!

—Ocurrió hace muchos años —dijo Jemima—. Y Archie ha expiado con creces lo que hizo, y ha cargado con la culpa todo este tiempo. Además, ha empleado todo el dinero que ha ganado estos últimos años en ayudar a la familia del hombre que murió en aquel combate de boxeo.

—Entonces, ¿cómo te va a mantener? —dijo la señora St. Vincent con gesto de incredulidad.

Archie se dio cuenta de que era una buena pregunta, y dejó de apoyarse sobre la columna de la cama en la que se había estado sosteniendo.

—Valentine, no te había… hablado de ese asunto todavía —se aventuró a decir, sin saber muy bien cómo se lo tomaría su amigo—. Hace una semana me han ofrecido un trabajo en Gentleman Jackson’s. Saben que te ayudo a entrenar, y ahora ellos mismos necesitan un entrenador. Si no te importa, me gustaría aceptar, y así tendría ingresos…

—¡Tonterías! Viviréis aquí, como hasta ahora —dijo Valentine, y el corazón de Archie saltó de alegría al comprobar que, como poco, su amigo aprobaba que Jemima y él se casaran.

—Bueno, quizá durante un tiempo, hasta que podamos establecernos —dijo mirando a Jemima para ver si estaba de acuerdo, y ella asintió—. Nos gustaría vivir por nuestra propia cuenta tan pronto como podamos hacerlo.

—En cualquier caso, muchas gracias, Val —añadió Jemima, sonriendo radiante—. Además, tengo que empezar a trabajar en la documentación sobre una patente, por lo que tendré algo que aportar al mantenimiento de una casa propia para nosotros.

Empezó a rebuscar algo en los bolsillos de su vestido, y Archie supo exactamente de qué se trataba.

Sacó una de las cerillas, la frotó con papel de lija y se encendió una llama brillante en la semioscuridad.

—¿Veis? Mis cerillas son casi perfectas. No… ¡Vaya por Dios!

La pequeña bola de fuego cayó sobre su vestido, horadando un círculo casi perfecto de los bordes negros en las faldas.

—Puede que deba mejorarlas un poco antes de patentar el invento —dijo mordiéndose el labio. Ninguno de los presentes, ella incluida, pudo contener la risa.

Epílogo

SEIS MESES MÁS TARDE

—Y aquí está mi laboratorio —dijo Jemima extendiendo el brazo para mostrar la pequeña habitación.

Sus amigas la recorrieron, mirándolo todo con los ojos muy abiertos. En realidad el laboratorio ocupaba la mayor parte del salón principal de la casa, pero tenía sentido, ya que era el lugar en el que Jemima pasaba la mayor parte de su tiempo. Una separación metálica de suelo a techo aislaba el laboratorio del resto de la habitación, de modo que si los experimentos se le fueran de las manos a Jemima, al menos no acabarían con el resto de la casa.

—¡Me encanta! —dijo Rebeca con una cálida sonrisa, tocándose la prominente y redondísima tripa con ambas manos. Al parecer, las semanas que Valentine y ella habían pasado a solas en Stonehall habían surtido el efecto deseado.

—¡Oh, Jemima! —suspiró Freddie—. ¡Cuánto me alegro de haberme equivocado!

—¿Sobre qué?

—Resulta que, después de todo, sí que tienes un rincón romántico dentro de ti, por ahí escondido.

Todas rieron y, una vez completada la visita a la nueva casa, entraron en el comedor para unirse a sus respectivos maridos y se sentaron a cenar.

Era la primera vez que Jemima los recibía en su casa. Era pequeña, y ni mucho menos tan magnífica y elegante como las de sus amigas, pero era de Archie y suya, que era lo que verdaderamente importaba.

—Quiero proponer un brindis —dijo Archie en un momento dado, cosa que la sorprendió. No le gustaba hablar en la reuniones, prefería sentarse y observar. Alzó la copa de vino y se dirigió a todos.

—Como todos sabéis, mi esposa. —«¡Oh, qué bien sonaba eso en sus labios!»— lleva muchos años trabajando arduamente para desarrollar una forma sencilla de encender fuego. Al final lo ha logrado, y la patente ha sido aprobada precisamente hoy. Brindo por ti y por tu genio, Jemima —dijo, levantando un poco más la copa—. Que siempre vayas por delante.

Sonrió cálida y felizmente al escuchar sus palabras. Lo amaba tanto que apenas podía contenerse.

—Jemima, eres… —se aclaró la garganta y tragó con cierta dificultad— el elemento imprescindible para mi molécula.

Jemima estuvo apunto de atragantarse. ¡Pero qué…!

—Y tú, Celeste —dijo Oliver tomando el relevo, lo que provocó que la aludida lo mirara inquisitivamente— eres la estrella más brillante de mi cielo.

Celeste lo miró con los ojos como platos, y después hizo un ruido que Jemima no supo si era hipo o una risa ahogada.

—Freddie… —ahí iba Miles, y todos se volvieron a mirarlo al mismo tiempo, pues hasta ahora apenas había pronunciado palabra en toda la velada—, eres la solución de todas mis teorías.

Freddie gruñó y se llevó la mano a la boca, como si quisiera contener la incredulidad.

—Mi querida Rebeca —empezó el que faltaba. Val parecía estar pasándolo realmente mal—. Eres el diseño de mi hacienda.

Rebeca asintió sonriendo, pero solo por un momento, pues de inmediato estalló en una sonora carcajada. Las cuatro mujeres se miraron entre sí y rompieron a reír todas a la vez. Los hombres, en principio, parecían algo dolidos, hasta que Oliver empezó también a reír entre dientes y después a carcajadas, y todos lo imitaron enseguida.

—Ha sido… —empezó Jemima cuando la cosas ya casi se habían calmado. No encontraba el término que quería utilizar—. ¡Ha sido entrañable!

—¿Entrañable? —dijo Archie frunciendo el ceño—. ¿Eso es todo? Os tengo que decir que hemos trabajado mucho en ello, para que lo sepáis.

—No lo dudo —dijo Celeste, dando un sorbo a su copa.

—Y os lo agradecemos mucho —insistió Freddie—. Lo que pasa es que no os pega mucho, eso es todo.

—Muy romántico, sí —dijo Rebeca guiñando un ojo, y en ese momento los hombres se dieron cuenta de que no los iban a tomar en serio.

—Bueno, está bien —dijo Archie soltando un suspiro resignado—. La verdad es que sois un grupo de mujeres… formidable, la verdad. Y tenemos mucha suerte de poder estar con vosotras.

—¡Eso, eso! Es lo que teníamos que haber dicho desde el primer momento.

Jemima le guiñó el ojo a Archie, dándose cuenta de lo aliviado que estaba ahora que había pasado todo. Le apretó el muslo por debajo de la mesa y él de inmediato le tomó la mano, apretándola con fuerza.

Horas más tarde, una vez que se hubieron marchado todos, Jemima suspiró de felicidad y apoyó la cabeza en su sólido hombro.

—Ha sido maravilloso —dijo, y Archie asintió.

—Tienes unos amigos estupendos —dijo.

—¿«La alegre pandilla de nobles», como dijiste más o menos una vez? —preguntó con tono burlón.

—Puede que los juzgara prematuramente, sí… —dijo con tono contrito—. Lo que está claro es que todas tus amigas han elegido bien sus parejas.

—Pero ninguna mejor que yo —dijo elevando la vista para mirarlo a los ojos y poniéndole la mano sobre el pecho.

—Creía que había sido yo el que te eligió a ti, y no al revés —dijo él con falso tono confundido y levantando una ceja en plan de broma, y ella se rio.

—Eres un hombre al que le gustan los desafíos físicos —dijo echándole los brazos al cuello—. ¿Qué te parece si resolvemos esta discusión de… otra forma?

La miró como si estuviera reflexionando acerca de la sugerencia.

—Bueno, lo voy a pensar… —dijo, e inmediatamente se dio la vuelta, la tomó en brazos y comenzó a girar—. Te amo, Jemima.

—Y yo también a ti.

—Nunca dejes de hacerlo, o…

—¿O?

—O tendré que demostrarte lo que te ibas a perder.

—Pues como esperes mucho para demostrármelo, puede que explote.

—Muy bien, pues entonces… mi objetivo en la vida a partir de ahora va a ser prevenir esas explosiones, así que vamos a ello.

Y a ello se pusieron.

FIN

Nota de la autora

¡Espero que hayas disfrutado con la historia de Jemima! Me he divertido mucho haciendo que el amor entre Archie y ella fuera desarrollándose a lo largo de las páginas de este libro.

Como en todas las novelas de esta serie, quiero informarte mínimamente de qué datos son reales y cuáles ficticios.

Las cerillas que Jemima inventa son muy semejantes a las que, por accidente, desarrolló el farmacéutico británico John Walker en 1826. El descubrimiento de Walker se produjo mientras agitaba una mezcla con un pequeño palo de madera. En un momento dado, la mezcla ardió. En abril de 1827 ya vendía sus «luces de fricción», aunque nunca las patentó.

Samuel Jones, un londinense, lo imitó en 1829. Las cerillas fueron evolucionando durante dos o tres décadas, y su elaboración pasó a ser un trabajo bastante habitual… y peligroso también.

¡Un par de cosas más antes de terminar! Primero, una información rápida sobre esta serie. Inicialmente se concibió con cuatro libros, pero un par de personajes secundarios empezaron a dirigirse a mí de forma insistente, así como otras voces procedentes de la historia… y, como resultado, los libros del quinto al octavo están en camino. Puedes preordenar el siguiente, Textos sobre un vividor, la historia de Alice y Benjamin, y que estará disponible en septiembre.

Finalmente, me gustaría tenerte al tanto de las novedades, ventas y otros aspectos que vayan surgiendo. Puedes darte de alta en mi lista de correos, http://prairielilypress.com/ellies-newsletter. Si lo haces, te enviaré de inmediato un ejemplar gratuito de Unmasking a Duke.

Con mucho cariño,

Ellie

Notas

[1] En boxeo, un jab es un golpe cuyo objetivo es mantener a distancia al adversario. Suele darse con el mismo pie adelantado. Por el contrario, con un directo o cross aplica más potencia de golpeo, y se da transfiriendo la fuerza del cuerpo del pie atrasado al adelantado. <<