EL AMOR DEL VIZCONDE

Y FUERON FELICES PARA SIEMPRE

LIBRO CINCO

ELLIE ST. CLAIR

Traducido por E. V.

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Epílogo

Anticipo de «Porque el conde me amaba»

Otras Obras de Ellie St. Clair

Acerca de la autora

Notas

© Copyright 2018 Ellie St. Clair

© de la traducción 2023

Título original: Loved by the Viscount

Traducción: E.V.

Reservados todos los derechos.

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

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* * *

Libros de ingles: www.elliestclair.com

CAPÍTULO 1

El cementerio estaba en silencio. Sólo se escuchaban los trinos de un pájaro lejano.

Rosalind escuchó pasos aproximándose por detrás, pero no se volvió a mirar, pues no dejó de observar el pequeño conjunto de lápidas que tenía delante.

Su marido había muerto. Lord Harold Templeton se había caído por las escaleras de un burdel estando completamente borracho. Al llegar al final, su cabeza golpeó contra el suelo con tanta fuerza que se rompió el cuello.

—Rosalind —llamó una voz tenue por detrás de ella, y notó la cálida mano de Olivia sobre el brazo. Su amiga la miraba con gesto de preocupación—. ¿De verdad que estás bien?

La antigua lady Rosalind Kennedy, desde hace unos meses convertida en lady Templeton, murmuró un escueto «sí» y asintió. ¿Qué otra cosa podía decir?

El día primaveral era cálido, y el sol brillaba con fuerza sobre el terreno cubierto de hierba, tan poco adecuado con la oscuridad que en estos momentos invadía su alma. No tenía por qué estar allí fuera. Por el contrario, tendría que estar recluida ejerciendo el luto por la muerte del hombre que le había dado su apellido y su casa, pero que también le había arrebatado muchas cosas.

Pocos habían asistido al entierro de su marido, por supuesto, pero tenía que comprobar por sí misma que de verdad se había ido, verificando el montón de tierra fresca que se apilaba sobre su tumba. Afortunadamente, el hecho de que el suceso se hubiera producido tan cerca de la boda y de que su dolor pareciera tan intenso ayudaba a que no tuviera que componer la fachada de corrección habitual a la hora de atender a los que habían acudido a su mansión campestre. No sabía qué decirles. Una cosa era que un marido falleciera por una enfermedad, o en combate. Y otra completamente distinta que la hubiera abandonado para morir prácticamente en brazos de una prostituta.

Por eso había fijado en su rostro una sonrisa de circunstancias y repetido rutinariamente las mismas palabras al recibir a todos y cada uno de los visitantes, agradeciéndoles su presencia en ese momento tan amargo. Gracias a Dios la madre de Harold no había vivido para conocer los comportamientos de su hijo. Por desgracia para ella, su padre había hecho lo mismo. Ya le resultaba difícil ver a sus padres mirándola como la miraban: su madre con cierta pena, pero su padre con gesto de desdén.

—No quiero volver dentro —susurró frunciendo los temblorosos labios. Con Olivia, su amiga de la infancia, podía ser sincera y compartir sus verdaderos pensamientos.

—Lo sé, querida —dijo Olivia rodeándola con el brazo y atrayéndola hacia sí—. Me sentiría igual. Pero te aseguro una cosa: pasará pronto. Resulta un poco raro que haya tanta gente aquí, pero parece que el primo de Harold estaba deseando que todos vieran que era el nuevo conde.

Rosalind asintió y contuvo las lágrimas que se habían formado en sus ojos.

Olivia la malinterpretó.

—Lo siento mucho, Ros —dijo—. Sé lo mucho que echas de menos a Harold, pese a lo que ha ocurrido. Y siento mucho que… estuviera donde estaba cuando murió. No sé muy bien cuánto hay de verdad y cuánto de maledicencia en lo que me han contado, pero quiero que sepas que puedes hablar conmigo de todo lo que quieras y en el momento que quieras.

Rosalind se volvió hacia Olivia con el corazón endurecido. No le había contado a Olivia cómo había sido su breve matrimonio con Harold, ni había deseado que se apenara de ella. Olivia siempre quería solucionar los problemas que se le presentaran, pero no hubiera podido hacer nada para solucionar la situación de Rosalind. Ahora eso ya no importaba nada.

—No lo echo de menos —dijo de forma tan vehemente que Rosalind casi saltó de la sorpresa.

—Eso también es comprensible —dijo su amiga en tono conciliador.

—No, no lo entiendes —indicó Rosalind mirando a su alrededor para asegurarse de que estaban solas—. Me alegra que ya no esté. Su muerte me hace feliz. Lo odiaba, Olivia, y ahora que ha muerto, me siento liberada.

Olivia se quedó con la boca abierta al procesar sus palabras, y Rosalind se dio cuenta de que había sorprendido de verdad a su habitualmente imperturbable amiga Olivia Finchley, duquesa de Breckenridge.

—Bueno —dijo por fin, y Rosalind notó que levantaba ligeramente las comisuras de los labios—. Debo decir que me siento orgullosa de ti, Rosalind.

—¿Orgullosa?

—Claro que sí —confirmó—. Por una vez en tu vida, te estás permitiendo sentir lo que de verdad quieres sentir, y no lo que deberías sentir.

Rosalind suspiró.

—Olivia, ¿de verdad no crees que el pensar así me convierte en la persona más horrible que has conocido en tu vida? ¿Cómo puede alguien alegrarse de la muerte de otro, y más si es tu propio marido?

—Una mujer tiene todo el derecho a alegrarse de eso, y más si su marido era un completo patán. —Olivia se cruzó de brazos—. He de decirte que Harold nunca me gustó, en absoluto.

Rosalind se asombró al escuchar sus palabras, pues Olivia siempre se había portado amablemente con Harold.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque pensaba que lo amabas —contestó encogiéndose de hombros.

—Amaba la idea que tenía de él —dijo Rosalind mientras empezaba a dirigirse hacia la casa, por mucho que prefiriera estar allí fuera con Olivia, aunque fuera el cementerio, hasta que todo el mundo se hubiera ido—. Me encantaba la idea de casarme. Y también era lo que mis padres querían. Durante el cortejo se comportaba siempre de una forma agradable y considerada. Cuando nos casamos, siguió siendo amable, aunque empezó a mostrase ausente. Y entonces, al cabo de sólo unas semanas, empezó a mostrarse ofensivo y miserable. No le importaban lo más mínimo mis sentimientos. Me llamaba «mi patética mujercita», y sólo me hablaba para darme órdenes o para insultarme. ¡No lo soportaba, Olivia! Y cuando murió…

Rosalind recordó el momento en el que se le informó de la muerte de su marido. Estaban en Londres, pues su marido se aburría mortalmente en el campo, y ansiaba volver a sus clubes de caballeros. Uno de sus amigos llamó a la puerta a altas horas de la noche, y su doncella abrió la puerta. Rosalind se puso una bata y recibió al caballero en la sala de estar, donde fue informada de lo sucedido. El amigo, muy tenso, le contó a grandes rasgos lo sucedido. Rosalind le creyó, pues tuvo el valor de darle los detalles que le pidió, a pesar de estar pasando un muy mal trago al hacerlo.

Se quedó allí sentada, inmóvil, sin pronunciar palabra, sin saber qué pensar acerca de lo ocurrido, y viviendo una tormenta interior de emociones encontradas. Finalmente reaccionó refugiándose en la seguridad que le proporcionaba la forma en la que había sido educada: actuar con fría amabilidad y educación, sin mostrar en absoluto sus emociones. Le dio las gracias por su presencia de ánimo al caballero informante, que se marchó apresuradamente, pero con una mirada final de preocupación, y regresó a sus aposentos, donde se tumbó en la cama y pasó la noche sin pegar ojo.

—No debes avergonzarte de nada —dijo Olivia con mucha firmeza y trayéndola de nuevo al presente—. Me alegro de que me hayas contado lo que sientes. Siempre eres tan estoica, tan autocontrolada, que resulta muy difícil saber qué es lo que piensas.

—Así es mejor. —Sabía que su madre siempre había deseado lo mejor para ella, pero también se había mostrado siempre tan crítica y tan exigente que Rosalind había aprendido a esconder verdaderos pensamientos y sentimientos por miedo a sus juicios—. En cualquier caso, sé que puedo confiar en ti, Olivia, y te lo agradezco más de lo que te puedas imaginar.

Rosalind sonrió ampliamente mirando a su amiga a los ojos.

—Y ahora, sólo una incómoda tarde más con toda esta gente y seré libre para hacer lo que me apetezca. Sé que no dispondré del mismo dinero del que disponía cuando vivía Harold, pero mi pequeña asignación es todo lo que necesito para vivir feliz el resto de mis días. Puede que encuentre una casita pequeña en el campo en alguna parte, o una casa adosada en Londres.

Miró soñadoramente hacia las colinas imaginando una existencia tranquila en la que poder leer, escribir y cuidar de cuantos perros y gatos le pudiera apetecer. Harold se negó cuando le dijo que deseaba tener un perro que le hiciera compañía. Si había una cosa que le apetecía de verdad en la vida era ser madre, pero por desgracia eso ya no iba a poder ser.

—Con el tiempo puede que quieras volver a casarte —dijo Olivia en voz baja, pero Rosalind negó firmemente con la cabeza.

—No —contestó—. Ya no puedo confiar en los hombres. Pensé que Harold era adecuado, una buena persona, ¡y mira lo equivocada que estaba! Una nunca sabe lo que se esconde bajo la superficie. Tú has tenido suerte con Alastair, pero no hay ninguna garantía de que a mí me vaya a pasar lo mismo.

Olivia la miró con tristeza, pero no dijo nada. Se agarraron del brazo y volvieron a la casa acompañándose mutuamente.

* * *

William, vizconde de Southam, contemplaba por la ventana del salón de la casa de campo de lord Harold Templeton las dos figuras que se acercaban. Bueno, lo cierto es que la mansión había dejado se ser de lord Harold, y había pasado a su primo Bartholomew. Parecía que el caballero se sentía la mar de a gusto en su nuevo papel de conde, pues ya estaba recibiendo visitas con una gran sonrisa en los labios sólo unos pocos días después de la muerte de su primo.

Alistair Finchley, duque de Breckenridge, fue a sentarse junto a él y también miró a la esposa de éste y a la menuda joven que estaba sentada junto a ella. William volvió la vista hacia su amigo y asintió. Aunque, en realidad, no eran exactamente amigos. De hecho, al principio las cosas no fueron demasiado bien ente ellos, pero ahora se respetaban mutuamente y conversaban con cierta comodidad.

A decir verdad, no había ningún motivo para llevarse mal con Breckenbridge. No era culpa del duque el que William estuviera enamorado de su mujer desde que era un adolescente.

La maravillosa, cautivadora y única lady Olivia, en todo caso, nunca lo había considerado algo más que su mejor amigo, quizá lo más parecido a un hermano que otra cosa. Habían crecido juntos, dado que las haciendas campestres de sus familias estaban casi al lado. Siempre había estado allí para ayudarla en sus extraños y audaces planes, que casi siempre conducían a apuros de los que tenía que sacarla. Incluso el año anterior estuvo junto a ella cuando se enamoró perdidamente del duque que ahora estaba sentado a su lado.

—Un día triste para lady Rosalind —dijo Alastair rompiendo el silencio—. No sólo se ha quedado viuda, sino que ha sido humillada por su marido, incluso después de muerto. A Olivia nunca le gustó.

—Es cierto —confirmó William—. Por lo que sé de él, siempre fue un perro callejero, aunque afortunadamente no nos movíamos en los mismos círculos. No sé muy bien que va a ser de ella.

—Vivirá de los ingresos de la hacienda, al menos por un tiempo, y también podrá disponer de su dote, al menos en parte. Supongo que lo más lógico es que se vuelva a casar.

William no estaba tan seguro. Nunca había tenido una relación demasiado cercana con Rosalind, ya que era un joven tímida y bastante callada. Era amiga de Olivia desde la infancia, y cada vez que los Kennedy iban de visita, pasaban tiempo juntos. Rosalind nunca se había dirigido mucho a él, aunque siempre le miraba con esos ojos grandes y muy abiertos y los acompañaba más o menos de lejos en las constantes maquinaciones de Olivia. Dejaba que su amiga hablara por ella, y prefería pasar el tiempo leyendo o jugando con los gatitos. Era guapa, pero parecía estar siempre eclipsada por el intenso brillo de su amiga.

Se daba cuenta, no obstante, que resultaba bastante difícil llamar la atención estando en presencia de Olivia. Sabía que a la madre de Olivia le desesperaban sus insólitas maquinaciones, pero su «Billy» siempre estaba al quite, asumiendo la responsabilidad junto a ella. Suspiró mirando la rubia cabellera de su amiga junto a la morena de Rosalind. Se habría casado con Olivia, pero ella se había empeñado siempre en buscar el amor, y estaba claro que no lo había encontrado con él. Por otra parte, su madre nunca habría permitido que se casara con un simple vizconde.

—¿La conoces bien?

William tardó un instante en darse cuenta de que el duque estaba hablando de Rosalind, y no de su esposa.

—Bueno, más o menos —contestó—. De pequeños nos veíamos de vez en cuando, pero ha sido siempre muy callada. También me la he encontrado varias veces en eventos sociales en Londres, pero eso es todo.

—Es una persona agradable, ¿verdad?

—Supongo que es la mejor manera de describirla, sí —respondió William encogiéndose de hombros—. No debería hablar mal de los muertos, pero espero que a su debido tiempo descubra que está mucho mejor sin su marido que con él.

—Yo también espero que sea sí —dijo el duque antes de que se separaran. William se dio cuenta de que, por primera vez, tenía la vista fija no en la mujer a la que pensaba que había amado desde hacía tanto tiempo, sino en la pequeña figura vestida de negro. Cuando ella levantó la cabeza con una mirada resuelta, William sintió la necesidad de ayudarla a salir de la situación en la que se encontraba, aunque sabía que no estaba en posición de hacerlo.

«Pero bueno», pensó apartando la mirada. «Ella cuenta con su familia y sus amigos». Sus problemas no eran de su incumbencia.

CAPÍTULO 2

La totalidad de los ojos se volvieron hacia Rosalind cuando entró en el salón. Observó que todos los rostros mostraban pena, una pena que ella no quería. Lo que estaba deseando era huir de todo y de todos, meterse en su dormitorio y esconderse entre las sábanas el resto del día. Podría hacerlo, gracias a Dios, pero no inmediatamente. No, Rosalind hizo lo que siempre había hecho: exactamente lo que se esperaba de ella. Paseó entre los invitados, les agradeció su presencia y mantuvo las conversaciones educadas que tanto odiaba.

Había empezado a andar en dirección a Olivia cuando alguien la sujetó con firmeza por el brazo: era Bart, el primo de Harold. ¡Cómo lo odiaba! Siempre había sentido su mirada lujuriosa fija en ella, y ahora que Harold no estaba se molestaba mucho menos en disimularla.

—Si tienes un momento, Rosalind, tengo que hablar contigo… a solas. —Una siniestra sonrisa que hizo estremecer a Rosalind se dibujó en su cara.

—¿Ahora? —preguntó mirando a su alrededor—. ¿No crees que deberíamos esperar hasta que termine de atender a tus invitados?

—Nuestros invitados, querida —dijo mirándola con condescendencia—. Creo que es mejor ahora. Ven.

Rosalind no deseaba seguirlo, pero menos aún hacer una escena, así que se decidió por la opción que menos conflicto implicaba para acabar lo antes posible con aquello.

En lugar de dejarla entrar primero, Bart entró primero en el despacho que había sido de su marido. Era oscuro, con las paredes pintadas en tono azul marino que parecían echársele encima. Se sentó frente al escritorio, en una dura silla de cuero y respaldo alto, y retorció las manos nerviosamente en el regazo. Bart la miraba sonriendo maliciosamente. Le recordaba a un cazador que ya tenía controlada a su presa y disfrutaba jugando con ella.

—Rosalind —empezó al tiempo que se levantaba de la mesa para sentarse en el borde del escritorio, a escasos centímetros de ella. Intentó esquivar su malévola cercanía, mientras todo su ser se enervaba solo por tener que estar en la misma habitación que él—. Siento la muerte de mi primo —dijo levantándole la barbilla con un dedo para que lo mirara, lo que la hizo estremecerse.

—Sí, ya me lo habías dicho —dijo apartando bruscamente la cabeza.

—Lo que pasa es que hay más cosas —prosiguió. La sonrisa dejaba ver una dentadura irregular y torcida. Al darse cuenta de lo incómoda que se sentía en su presencia, se acercó aún más a ella—. Por desgracia, mi primo no previó proveer por tu bienestar en su testamento.

—¿Por mi bienestar? —repitió confundida—. ¿Quieres decir para vivir tras su fallecimiento?

—Exacto.

—No estoy segura de hasta qué punto es eso un problema. Sé que hay un dinero procedente de mi dote que se dejó aparte —dijo procurando no hacer caso de los latidos cada vez más rápidos de su corazón—. No sé exactamente cuánto es, pero seguro que más que suficiente. Mi padre fue muy generoso.

—Sí, es cierto, había un dinero, pero por desgracia y como bien sabes, mi primo tenía algún que otro vicio, y ya no queda nada de él.

Rosalind abrió la boca de puro asombro. Bart se bajó por fin del escritorio y se sentó en el asiento.

—Eso es imposible —dijo procurando no dejar traslucir el pánico que sentía—. Nunca faltó dinero para ropa, para pagar al servicio, para la casa… ¡si hasta hemos celebrado un funeral! Por otro lado, tengo derecho legal a recibir un tercio de los beneficios que genere la hacienda, y no puedes… —Se detuvo al ver que levantaba la mano para que dejara de hablar.

—El dinero que queda va unido al título —dijo, y empezó a colocar papeles en el escritorio como si la conversación careciera de importancia—. Mientras estabas casada con mi primo la hacienda no generaba beneficios, y en estos momentos pierde dinero. Tendrías que recibir beneficios si los hubiera, pero lo cierto es que no los hay. De hecho, tendré que enfrentarme al pago de muchas deudas a corto plazo. No queda nada para ti.

—Pero…

—Afortunadamente, tengo una solución.

Entrecerró los ojos. Fuera lo que fuera lo que iba a proponer, seguro que sería dañino para ella. Dejó de cambiar papeles de sitio y la miró a los ojos.

—Te casarás conmigo, y tendrás todo lo que tenías cuando estabas casada con mi primo.

Se echó hacia atrás en la silla de cuero y juntó los dedos delante de la cara, al parecer muy satisfecho de sí mismo.

Rosalind se levantó de su asiento como un resorte, sin importarle en absoluto mostrar su disgusto.

—Jamás haré semejante cosa —dijo con voz ronca—. ¿Cómo has podido pensar que iba siquiera a planteármelo?

—Rosalind —dijo inclinándose hacia delante—, sé que no sientes ningún apego hacia mí, pero estoy seguro de que con el tiempo llegaríamos a tener una relación… amistosa.

—¿Apego hacia ti? —dijo con un tono de enfado ya incontenible, algo muy raro en ella salvo en momentos como éste—. ¡Te aborrezco! Seduces a chicas muy jóvenes, casi niñas. Frecuentas más burdeles incluso que Harold, ¡y hasta me hiciste proposiciones deshonestas cuando estaba casada con tu primo! Nunca me casaré contigo. ¡Nunca!

—Sé que estás afligida por Harold, y lo entiendo. Afortunadamente para ti, soy un hombre amable —dijo entre dientes como si no la hubiera escuchado—. Tendrás tu año de luto, aunque sobre todo para estar seguros de que no llevas dentro ninguna criaturita, pues ya sabemos lo que tal cosa podría significar. Vivirás aquí conmigo, o en la casa de Londres, tú eliges. Pero al cabo de un año nos casaremos y continuaremos con nuestras vidas… juntos.

Levantó las cejas mirándola, al parecer contento de que no pusiera objeciones a su plan, mientras que Rosalind pensaba en lo que sería estar casada con un hombre como ese. Harold ya era malo, pero Bart sería mucho peor. No, no iba a permitir que eso pasara.

—Gracias por tu oferta —espetó—. Me siento halagada. No obstante, creo que lo que voy a hacer es volver a casa de mis padres. Ahora, si me perdonas…

Salió andando muy enfadada y escuchó su risa sardónica.

—Buena suerte —dijo—. Pero te vas a encontrar con que tu padre ya está de acuerdo conmigo. Creo que la idea le ha parecido muy buena.

Rosalind no se volvió ni hizo ademán de sentirse aludida por sus palabras, aunque en realidad sus piernas estuvieron a punto de fallarle debido a la inseguridad y el miedo. De hecho, se asustó mucho, porque sabía que si Bart había hablado con sus padres, ellos habrían recibido bien su propuesta y la habrían aceptado. La querían, sí, pero les importaba más que se casara con un hombre de buena posición social. Su matrimonio con Harold fue una buena prueba de ello.

Abrió la puerta y se sorprendió al ver a sus padres esperando en el pasillo, muy cerca de la habitación de la que acababa de salir. Sabían que se estaba produciendo esa conversación.

—Madre, padre —dijo yendo hacia ellos a toda prisa, de una forma que sabía que su madre consideraría poco adecuada para una dama—. Por favor, díganme que no es verdad. ¿Qué saben de todo esto?

Su madre parecía querer disculparse, pero los dos se mostraron muy decididos. Su padre, antes de hablar, suspiró al mirarla.

—Por desgracia, ha llegado a mis oídos hace poco que tu marido, antes de fallecer, malgastó el dinero de tu dote, sin dejar ni un penique para ti. Lo que ha dicho Templeton, este Templeton, es cierto. Todo lo demás está ligado al título. Lo mejor es que te cases con él, como es su deseo.

—No, de ninguna manera. —Negó con la cabeza reiteradamente—. ¿Es que no han hablado con él? ¡Es horrible! No puedo casarme con ese individuo. ¿No me puedo ir a vivir con ustedes, al menos hasta que tome una decisión acerca de los pasos que voy a dar?

—Hija, para empezar, fue difícil encontrar un candidato adecuado para ti —indicó su padre. Rosalind observó en su gesto adusto que no deseaba entrar en discusión—. Tu hermano pronto cumplirá una edad adecuada para casarse, y habrá que buscar una esposa idónea para él. Será más fácil para la familia hacerlo, y él estará menos atado si no tiene que proveer para una hermana viuda. Por tanto, Rosalind, las cosas serán mucho más sencillas si tu conciertas tu boda con Templeton en este momento. De hecho, hija, no voy a admitir una negativa al respecto.

—¡Padre, no puede estar hablando en serio! —dijo completamente anonadada—. Harold era un muy mal marido, pero al menos me dejó en paz durante los pocos meses que duró el matrimonio.

—Sí —confirmó su madre—, y precisamente ese fue el problema, Rosalind. No supiste mantener el interés de tu marido, así que él fue de acá para allá sin ningún control, y por eso murió. Vas a ser el hazmerreír de la alta sociedad, y te resultará complicadísimo encontrar un nuevo marido, cosa que debes hacer si quieres sobrevivir. Esta vez tienes que hacerlo mejor, Rosalind. Te he educado lo suficiente bien como para saber cómo despertar y mantener el interés de los hombres.

Rosalind no podía creer lo que estaba escuchando. ¿Cómo podían ser sus padres tan crueles? Nunca habían sido muy cariñosos, la verdad, aunque lo de ese momento era impensable. Su marido había sido enterrado hacía menos de una hora literalmente, y Bart y sus padres ya habían decidido su futuro sin miramiento alguno.

Incapaz de mirarlos a la cara, salió disparada por el pasillo en dirección a la biblioteca, la habitación que había sido su refugio durante los últimos meses. Cerró la puerta y se dejó caer sin fuerzas sobre el sofá de piel.

Notó que las lágrimas iban a asomar a sus ojos, pero las controló. No iba a permitirse llorar, de ninguna manera. No lloró cuando le informaron de la muerte de su marido. No lloró cuando vio cómo lo enterraban. Pero ahora, presa de un enfado y una frustración incontenibles, no pudo evitar que la impotencia se desbordara: escondió la cara entre las manos y cedió al llanto.

No estaba segura de cuánto tiempo estuvo llorando, cediendo a la autoconmiseración. Cuando las lágrimas empezaron a secarse respiró con fuerza y buscó un pañuelo para despejar la nariz.

No iba a volver al salón, se dijo. No. Ni tampoco iba a ceder. Por una vez en su vida, haría su propia voluntad: volvería a su habitación y no hablaría con nadie ese día.

Se puso de pie y estaba secándose la nariz con la manga del vestido cuando escuchó el ruido de la puerta. Volvió la cabeza y miró alrededor de la habitación en penumbra.

—¿Hay alguien ahí? —dijo, sintiendo un escalofrío en la espalda. Notaba una presencia en la habitación, y dio unos pasos cautelosos hacía las estanterías llenas de libros.

Dobló una esquina y, en ese momento, vio salir de detrás de una de las estanterías a William Elliot que, según le habían dicho, hacía poco se había convertido en vizconde de Southam.

Tragó saliva. ¿Por qué, de entre todos los presentes en esa maldita reunión, era él quien estaba delante de ella? Siempre había tenido cierta inclinación por él, desde que eran niños y jugaban juntos. Se había convertido en un hombre hecho y derecho, y tenía todo lo que a ella le hubiera gustado encontrar en un marido. Por supuesto que era atractivo, pero también era amable, educado, generoso y con un adorable sentido del humor. Sabía cómo conseguir que la gente se sintiera a gusto en su presencia, de modo que los hombres buscaban su presencia en los actos sociales y a las mujeres les encantaba flirtear con él. Pero siempre había sabido que solo tenía ojos para su amiga Olivia.

En cualquier caso, cada vez que se encontraba en su presencia, Rosalind se ponía nerviosa y tartamudeaba. Era como si la atracción que ejercía sobre ella se convirtiera en una barrera, obstruyendo las palabras y los gestos. Y ahora resulta que había estado ahí, siendo testigo de su estúpido comportamiento.

Se quedó de pie frente a él. Abrió la boca para hablar, pero todo lo que se le ocurrió fue que debía parecer un pez en una pecera, y fue incapaz de articular palabra.

* * *

William se sentía fatal. Se había comportado como un auténtico patán. Se había acercado a la biblioteca en busca de una copa de brandi, dado que las bebidas que Templeton ofrecía eran absolutamente infumables. Estaba buscando el aparador cuando escuchó y vio la llegada de lady Templeton. Iba a hacerle notar su presencia cuando reparó que estallaba en lágrimas, por lo que decidió esconderse entre las sombras de la biblioteca y esperar a que terminara. De esa forma no tendría que enterarse de que había estado allí y la había visto en tales circunstancias.

Era evidente que la joven viuda se había acercado allí para dejarse llevar por la pena a solas, y él se había inmiscuido, aunque fuera involuntariamente. Hubo un momento en el que tuvo que moverse, e hizo ruido suficiente como para que ella lo oyera y notara su presencia. Se puso delante de ella como un niño pillado en falta metiendo el dedo en el pudin para probarlo.

—Lord Southam —dijo Rosalind finalmente rompiendo el incómodo silencio. Se retorció los dedos de las manos, cayendo sin duda en la cuenta de que había sido testigo de la escena de dolor que acababa de protagonizar creyéndose a solas. Tenía las mejillas, los ojos y la nariz teñidos de rojo. William notó que no le gustaba nada que estuviera allí—. ¿Qué está usted haciendo…?

—Le ruego que me perdone —dijo inmediatamente—. Vine buscando una copa de brandi… bueno. Cuando usted entró, iba a decir algo, pero entonces… —. No sabía qué decir para no empeorar la situación.

—Debo decirle que en esta casa no va a encontrar brandi de calidad, porque ya no queda —dijo con una sonrisa triste que desapareció de inmediato—. Siento que haya sido testigo de… esto, añadió en voz baja y mirando al suelo. El riguroso luto negro del vestido parecía empequeñecer más aún su ya de por sí pequeña figura. A una mujer como ella, de pelo oscuro y piel muy blanca, le sentarían mucho mejor los tonos pastel, u otros colores más vibrantes. Esperaba por el bien de ella que volviera a lucirlos cuanto antes. Le invadió una extraña sensación, que le empujaba a tomarla en sus brazos, reconfortarla y susurrarle palabras de consuelo. Pero suprimió el deseo tan pronto como surgió. ¡Acababa de enviudar, por el amor de Dios!

—No se preocupe —dijo por fin en voz baja—. Entiendo perfectamente lo mucho que debe de echar de menos a su marido. Siento mucho que hayan dispuesto de tan poco tiempo para compartir.

—¡Oh! —dijo mostrando cierto sobresalto—. No, la verdad es que no se trata de eso. Más bien…

Se interrumpió al notar una suave llamada a la puerta.

—Ros, ¿estás ahí?

Seguramente Olivia había ido a buscar a su amiga, pensó William. Rosalind asintió levemente —se dio cuenta de que, conociéndola como la conocía desde pequeña, le costaba pensar en ella como «lady Templeton»—, así que se acercó a la puerta y la abrió. Olivia entró como un ciclón.

—¿Rosalind, qué está…? ¡Oh, Billy!, ¿se puede saber qué estás haciendo aquí? —Lo miró inquisitivamente.

—Lo cierto es que ya me marchaba —dijo aliviado por el hecho de que Olivia se quedara a consolar a su amiga. Él no sería de ninguna ayuda, y de hecho solo había contribuido a empeorar la situación de la pobre Rosalind—. Tengo que levantarme al alba, así que prefiero irme pronto a la cama. Buenas noches, lady Templeton, Olivia.

—Rosalind —fue la respuesta, aunque tan suave que apenas la escuchó.

—¿Perdón?

—No me llame lady Templeton, por favor —dijo, aunque no supo cómo tomarse la cierta acidez que percibió en su tono—. Llámeme Rosalind.

—De acuerdo, lady Rosalind —dijo confuso, pero, ¿cómo iba contradecir a una mujer que acababa de enviudar? —. De nuevo le presento mis condolencias. Me despido.

Dicho esto, salió de la biblioteca y se alejó rápidamente de la doliente dama y de la mujer que amaba, deseando alejar a ambas de sus pensamientos lo más rápido posible.

CAPÍTULO 3

UN AÑO MÁS TARDE

—Tengo problemas, Billy.

William suspiró mientras su hermano entraba en el estudio y se sentaba en el sillón de respaldo alto que estaba frente al escritorio. La frase no era lo que se dice muy reveladora. Su hermano Alfred siempre tenía problemas.

—¿Qué has hecho ahora, Alfie? —preguntó al tiempo que se agachaba para rascarle el cuello a su perro, Viernes.

—No he hecho nada —dijo su hermano apoyando la barbilla en el puño derecho e inclinándose sobre el escritorio de William. «Por supuesto que no ha hecho nada», pensó William. Alfred siempre encontraba a quién echarle la culpa—. Mira, conocí a ese hombre en el club y me habló de sus negocios. Era fascinante, todo… Bueno, el caso es que me dijo que estaba seguro de que inviertir con él daría muchos beneficios, y que sólo necesitaba un poco de apoyo para salir lanzado.

—Y le diste dinero. —Fue una afirmación, no una pregunta. Conocía la historia. Se frotó la frente al notar que la cabeza empezaba a dolerle. Últimamente tenía bastantes, y aparecían de forma súbita, aunque sobre todo cuando su hermano se acercaba a hablar con él.

—¿Cómo la has sabido? —Su hermano parecía muy sorprendido. Alfred podía ser muchas cosas, pensó William, pero no era demasiado despierto.

—Porque siempre van dejándote dinero por ahí de una forma u otra —explicó William—. ¿Es que no vas a aprender nunca?

—Bueno, no todos podemos tener el título de vizconde —dijo Alfred con cierto tono de menosprecio y llevándose la mano al pelo, color rubio oscuro como el del propio William. De hecho, casi parecían gemelos, y sin embargo eran absolutamente distintos en su forma de ser, pese a haber sido criados en el mismo hogar. Alfred era como su madre, mientras que William tenía una forma de ser parecida a la de su padre, un hombre al que había idealizado y todavía añoraba mucho.

—¿Me estás diciendo que desearías tener mi responsabilidad? —preguntó William con tono de ligera incredulidad—. No me puedo creer que esa es la vida que escogerías, Alf.

Alfred se echó hacia atrás en el sillón.

—Puede que no. No obstante, voy a necesitar un incremento de mi asignación mensual.

—¿Cuánto?

—Tendrás que doblarla —dijo encogiéndose de hombros, como si no fuera nada.

—¿Doblarla? —William se quedó con la boca abierta. Su hermano nunca se había abstenido de pedir más de lo que le correspondía, pero esto era demasiado—. Alfred, actúas como si nuestro padre hubiera dejado una fortuna, aun sabiendo que ese no es el caso, en absoluto. Eres el segundo hijo de un vizconde, y por muy injusto que pueda ser, en algún momento vas a tener que ganar dinero por ti mismo ejerciendo una profesión respetable, no a través de esas maquinaciones con las que lo único que consigues es tirar por la borda el dinero.

—Sólo esta vez, Billy —dijo Alfred intentando aplacarlo con una sonrisa.

William se quedó mirando a su hermano sin pestañear. No estaba seguro de lo que debía hacer. Su padre había sido siempre demasiado permisivo, consintiéndole hacer lo que quisiera. Por eso ahora se dirigía a Alfred para pedir ayuda, con la seguridad de que iba a obtenerla. Estaba harto de la situación.

—No —dijo resueltamente. Se levantó para dejar claro que la conversación había llegado a su fin—. Tendrás que buscar la forma de salir de esto por ti mismo, Alf. No puedo estar saliendo al rescate una y otra vez. Acudes a mí repetidamente para que te resuelva los problemas, y eso se ha terminado.

—Pero Bill…

—Puedes vivir aquí, o si lo deseas en la casa de Londres —dijo William extendiendo la mano como si con ella pudiera abarcar la modesta hacienda—. Las puertas siempre estarán abiertas para ti, y tus necesidades básicas serán atendidas. Pero lo que no voy a seguir haciendo es financiar ni tus escapadas ni tus desastrosas ideas. Tendrás que apañártelas para financiar por ti mismo tu modo de vida, o bien puedes decidir dejar atrás tus vicios y llevar adelante una vida responsable. Y ni se te ocurra pedir ayuda a nuestra madre.

Alfred se quedó con la boca abierta de puro asombro, como si no pudiera concebir que alguien fuera capaz de decirle que no. Pero William estaba decidido. Era lo que debía hacer, porque de lo contrario se pasaría la vida dándole dinero a Alfred y echándolo en saco roto.

—De acuerdo —dijo Alfred mirándole con un gesto tan airado que distorsionaba sus rasgos—. Si eso es lo que quieres, que así sea.

Salió de la habitación hecho un basilisco y William volvió a sentarse al escritorio, masajeándose las sienes para intentar aliviar el dolor de cabeza que ahora estaba a plena potencia.

* * *

Su año llegaba a su fin.

Rosalind había pensado que un año sería tiempo suficiente como para estar en condiciones de decidir qué camino tomar. Había reflexionado sobre sus opciones. Inicialmente había pensado en ser institutriz. Era lo suficientemente inteligente, y le encantaba leer y escribir. El problema es que le resultaba difícil compartir esa inteligencia con los demás. De hecho, había pasado dos semanas con una familia. Le encantaron los niños, pero no se portaban excesivamente bien y se negaban a escuchar lo que les enseñaba o decía. Dejó el trabajo muy frustrada, pensando que quizá le iría mejor trabajar como miembro del servicio de alto nivel.

Había buscado trabajo, pero al saber que era viuda de un conde, prácticamente se rieron en su cara. ¿Cómo iban a contratar a una noble que sin duda carecería de las habilidades requeridas para el puesto? Pensaban que se consideraría demasiado superior como para obedecer órdenes, y que se marcharía al cabo de una quincena como mucho.

Lo que sí hizo bien fue evitar a Bart. Él pasaba la mayor parte del tiempo en Londres, por lo que ella permanecía casi siempre en la hacienda campestre. La servidumbre era comprensiva con ella, y cada vez que escuchaban el rumor de que Bart iba a ir a la hacienda, la avisaban y desaparecía antes de que llegara. Seguramente se cruzaba con él en la carretera mientras ella se iba a Londres o viajaba para ir a casa de alguna amiga.

El año de luto era algo ridículo, o al menos eso le parecía, sobre todo porque su matrimonio con Harold había durado sólo tres meses. No obstante, estaba agradecida porque había sido un año de alivio temporal, alejada de Bart y también de sus padres.

Ahora miraba la hoja de papel que tenía en la mano, garabateada por Bart con una horrible caligrafía.

«Rosalind querida, ha llegado el momento de que nos casemos. Nos veremos dentro de una semana, y recogeré a tus padres para que se unan a la celebración».

Eso no iba a pasar, de ninguna manera. Había hecho lo que se esperaba de ella durante toda su vida, y mira a dónde le había llevado ese comportamiento, al matrimonio con el antiguo lord Templeton.

Sólo una persona podía llevarla a conseguir la felicidad: ella misma. Y tenía claro que no encontraría la felicidad compartiendo la vida con otro lord Templeton. No. Había aprendido por experiencia y sabía lo que tenía que hacer ahora. Tenía que forjarse una nueva identidad y después encontrar trabajo. Sería una vida completamente diferente a la que había conocido hasta ese momento, pero estaba decidida a ello. Mientras tanto, no obstante, debía encontrar algún sitio en el que quedarse, y había decidido ir a la casa de campo que Olivia compartía con su marido, el duque de Breckenridge, y allí diseñar su nueva vida.

Los sirvientes de la hacienda Templeton estaban ligados a la casa, por lo que no podía llevarse ni siquiera a su doncella personal, pues no tenía dinero para pagarle. Sí que podía disponer de un mozo de cuadra leal para que la acompañara a casa de Olivia, pero a partir de ahí tendría que valerse por sí misma.

Mientras preparaba la pequeña maleta que se iba a llevar, pensaba que al menos podría librarse ya del negro riguroso. Estaba harta del luto. Sabía que a partir de ese momento tendría que utilizar colores grises y lavanda; pero si iba a convertirse en otra mujer, ¿qué más daba? Incluyó uno de cada color por si debía usarlos en algún evento social en un futuro cercano, además de sus vestidos favoritos. Aunque hacía tanto tiempo que se los había hecho que ya estaban pasados de moda.

Daba igual. Se encogió de hombros y cargó con la maleta para bajar las escaleras.

—¿Está segura de que no quiere que la acompañe ninguna doncella, señora? —Era la tercera vez que el mozo le preguntaba lo mismo desde que le había hecho partícipe de sus planes de viaje la tarde anterior, y Rosalind hizo lo que pudo para ocultar su exasperación.

—Sí, James —respondió mientras el joven le ayudaba con la maleta—. Estaré bien.

—¿Y esto es todo lo que se lleva?

—Así es —dijo inclinando la cabeza. Al parecer se resignó. La hacienda Breckenridge estaba a menos de un día de viaje, y Rosalind le dijo a James que podría quedarse allí una noche y volver al día siguiente.

Para ser una hacienda en franca decadencia, el carruaje era bastante ostentoso, o al menos eso le parecía a Rosalind. Pero eso era típico de la familia Branson: lo que realmente importaba era que los demás creyeran que eran ricos.

Cerró los ojos y apoyó la cabeza en los cojines mientras enfilaban el camino de salida de la hacienda. El último viaje en un carruaje de lujo, pensó, así que habría que aprovecharlo. Le habría gustado tener un libro entre las manos que apartara de la mente sus propias historias cotidianas, pero por desgracia el movimiento del coche siempre le producía cierto mareo, que la lectura empeoraba. Así que tendría que concentrarse en sus propios pensamientos.

Rememoró el corto matrimonio con Harold. Desde el momento en que estuvo frente al altar supo que no debía haberse casado con él. Pero temía tanto el conflicto y provocar escenas que decidió seguir adelante. «¡Mira que es estúpido arruinarse la vida por evitar que la gente te juzgue mal!», pensó haciendo un gesto de vergüenza. Y el caso es que siempre había sido así, Rosalind la pacífica, la que hacía todo lo que pensaban y proponían los demás, y no lo que ella deseaba de verdad.

Se llevó los fríos dedos a la cara pensando en el último año y medio de su vida. Durante el primer mes de matrimonio Harold se comportó más o menos como siempre, sin excesiva calidez, pero de forma suficientemente amable, y permitiéndole que hiciera todo lo que ella quería. Pero a partir de entonces, poco a poco, cambió. No podía decir que lo hiciera de la noche a la mañana, en un momento dado, sino que la mutación fue gradual. Un día le prohibía aceptar una invitación para visitar a una amiga, otro hacía a propósito un comentario cortante e hiriente…

Durante el segundo mes de matrimonio, la vida de Rosalind pasó a ser un infierno, y no sabía qué hacer. Se planteó marcharse al campo mientras él estuviera en Londres, pero Harold no quiso oír hablar de ello, y prohibió a los sirvientes que le prestaran ayuda de ningún tipo para viajar. Así que hizo lo que pudo para no cruzarse con él: salía de las habitaciones en las que él entraba y el único tiempo que compartían eran las breves y casi silenciosas cenas.

Por lo menos físicamente no había abusado, pero sus palabras y acciones la herían mucho. Visitó su cama un par de veces durante las primeras semanas juntos, pero la definió despectivamente como «frígida», y por lo que se ve prefería con mucho las muy habituales visitas a los burdeles londinenses.

Y, de repente, murió. Rosalind rememoró el funeral, y las palabras que le dedicó Bart. Se juró a sí misma que nunca jamás volvería a caer en una trampa como esa. Lloró de frustración al recordarlo todo, y le mortificaba el hecho de que un año después William Elliot, el vizconde de Southam, se hubiera encontrado con ella. De entre todos los presentes, ¿por qué había tenido que ser él? Rosalind siempre lo había tenido en mucha consideración. Además de ser atractivo, siempre le brillaban los ojos y tenía alguna palabra amable para todo el mundo. Tenía que haberse casado con alguien como él. Pero, por supuesto, ni había notado su presencia, y siempre había preferido a Olivia. Su amiga nunca se dio cuenta, pero el enamoramiento era evidente para cualquiera que estuviera con ellos.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el repentino balanceo del carruaje, que le volvió el estómago del revés. El viaje apenas había empezado y ya estaba deseando decirle a James que la dejara salir de esa coctelera. Pero no, tendría que soportarlo, porque si no tardarían todo el día o más. Cuanto antes terminara, mejor.

Así que cerró los ojos e intentó dormir.

CAPÍTULO 4

Rosalind abrió los ojos de repente al verse proyectada hacia delante debido a la repentina parada del carruaje. Notó que iba a vomitar y rápidamente abrió la portezuela y pudo bajarse y ponerse al borde de la carretera para aliviar el maltrecho estómago, doblada sobre sí misma. Después respiró hondo varias veces para intentar recuperarse. Al abrir los ojos dio un salto hacia atrás, asustada al ver un par de botas a sólo unos centímetros de ella.

Alzó la mirada poco a poco, dándose cuenta de que había un hombre delante de ella. El individuo llevaba bombachos de ante, camisa y chaleco. Al ver su cara abandonó cualquier juicio sobre su vestimenta, ya que estaba tapada por un amplio pañuelo de rayas.

—¡Vaya, esto es asqueroso, ni más ni menos! —dijo la voz de detrás del embozo. Los pensamientos racionales fueron sustituidos por el pánico y el desconcierto en la mente de Rosalind. ¿Por qué un salteador de caminos hablaba en términos cultos? Pero inmediatamente dejó de pensar en eso cuando el asaltante la agarró del brazo con fuerza y la levantó sin miramientos.

—De no haberla visto vomitar, hubiera dicho que era usted adorable —dijo tras colocarla apoyada de espaldas sobre el carruaje. Rosalind miró a un lado y a otro y vio al pobre James con los pies y las manos atadas a un árbol cercano.

—¿Quién viaja con usted?

—N-nadie —balbuceó. El corazón le latía con tanta fuerza que pensó que podía escucharse. En ese momento se dio cuenta de lo estúpida que había sido al pensar que podría viajar durante horas sin incidentes. Ella era exactamente lo que buscaban los hombres como el que tenía delante.

Mientras el salteador asomaba la cabeza dentro del carruaje para comprobar si Rosalind le había dicho la verdad, ella miró a su alrededor y se separó unos centímetros, analizando cualquier posibilidad de escape. Vio un par de caballos al lado de la carretera, con las riendas aseguradas en la rama de un árbol. Quizá… pero no. Un par de caballos significaban que…

—¿Pensando en ir a alguna parte, querida?

El segundo asaltante, que vestía más o menos como el primero, apareció por la otra zona del carruaje, y a Rosalind se le cayó el alma a los pies. Podía haber tenido alguna posibilidad de escapar de un hombre, pero no de dos. Además, no podía dejar atrás al bueno de James.

Negó con la cabeza, y los dos hombres se quedaron mirándola. Rosalind tragó saliva e hizo lo que pudo para ocultar lo nerviosa que estaba, apretando los puños para que no vieran cómo le temblaban las manos.

—No-no tengo nada que a ustedes les pueda interesar —dijo—. En mi maleta sólo hay unos cuantos vestidos, un periódico y algunos libros. No llevo nada de valor.

—Vamos, por favor… viajando en un carruaje tan magnífico como este seguro que tiene alguna joyita que regalar, y algunas monedas sisadas de aquí y allá en el bolso de mano. ¿A que sí? —El primer asaltante volvió a ponerse delante de ella.

Rosalind rasgó el guante sin dudarlo y se quitó el sencillo anillo de boda del anular, ofreciéndoselo con dos dedos.

—Pueden quedarse con esto —dijo. No le importaba en absoluto prescindir del anillo de la boda con Harold—. Es la única joya que tengo.

La verdad es que eso no era del todo cierto. Tenía una gargantilla que perteneció a su abuela, con un pequeño rubí incrustado, aunque seguro que tampoco tenía mucho valor. Rosalind la guardaba como un tesoro no por lo que valiera, sino como recuerdo de una mujer a la que había querido muchísimo.

El bandolero se acercó para quitarle el anillo de entre los dedos. Le registró los dedos buscando otros anillos. Rosalind se dio cuenta de que lo hacía con cierto tiento, cosa que contradecía sus actos previos. Parecía que hubiera sido educado en el debido respeto a una dama. Esa idea la calmó en cierto modo, y una vez más se preguntó de quién podría tratarse y por qué hacía lo que hacía.

—¡Vaya! ¿Qué es lo que tiene aquí? —dijo al tiempo que palpaba la gargantilla.

—N-nada —contestó—. Sólo un recuerdo de familia sin apenas valor, se lo prometo. No conseguirían por él ni siquiera una libra si la vendieran, pero era de mi abuela, y para mí…

Dejó de hablar cuando le arrancó la joya con brusquedad, la miró y se la guardó en el bolsillo.

—¿Por qué me la quita? —Lo dijo en apenas un balbuceo, como si no pudiera entender la crueldad de ese hombre.

—La pregunta no es esa, sino por qué quería esconderla de mí. Vigílala —le dijo al segundo asaltante antes de entrar de nuevo en el carruaje. Probablemente rebuscó entre el resto de cosas y después reapareció, seguramente frustrado por el hecho de que hubiera dicho la verdad respecto a que no llevaba cosas de verdadero valor.

Avanzó unos pasos por el sendero dando patadas a las piedras y murmurando entre dientes. Parecía no tener claro qué hacer. El hombre que se quedó con Rosalind no dijo nada, pero frunció el entrecejo al ver la reacción de su compañero.

—¿Acaso no se da cuenta de que no van a conseguir nada más de mí? —preguntó Rosalind—. Creo que lo mejor para ustedes sería dejarnos marchar, ¿no le parece? No se lo contaremos a nadie, lo prometo. Déjennos marchar a James y a mí.

El asaltante negó con la cabeza, y conforme pasaba el tiempo, Rosalind volvió a verse invadida por el pánico. Si no los dejaban libres, ¿qué pensaban hacer con ellos? No estarían pensando en… librarse de ellos, ¿no? «¡Oh, Dios mío! Ayúdame a salir de esta, por favor…».

El primer asaltante regresó caminando muy deprisa.

—Tenemos que irnos —le dijo a su compañero al llegar a su altura, y Rosalind volvió a albergar esperanzas de que acabara la pesadilla dando gracias al cielo—. Pero nos llevamos a la chica.

—¿Cómo? —dijo asombrada—. Pero, ¿por qué?

—Está claro que eres de familia acomodada. Si pedimos un rescate por ti, seguro que lo pagarán.

Rosalind soltó una risotada seca y amarga.

—Estás muy equivocado, por desgracia. Nadie me tiene en la estima suficiente como para pagar un rescate por mí. Mi marido está muerto y mis padres no me tienen ninguna consideración. Si me llevas contigo vas a perder el tiempo, no obtendrás nada.

—¿Quién posee ahora la hacienda de tu marido?

—Su primo, y no le importo lo más mínimo.

El hombre se la quedó mirando con los ojos muy abierto. Le brillaban los ojos por encima del pañuelo con el que se cubría el rostro. Había algo familiar en él, pensó Rosalind, pero le resultaba imposible determinar qué.

—Eso ya lo veremos. ¡Vámonos!

El corazón de Rosalind latía a toda velocidad mientras el otro hombre la empujaba en dirección a los caballos. Había sacado un cuchillo que blandía frete a ella, conminándola a que le obedeciera para no sufrir las consecuencias. Si se ponían en contacto con Bart, ella volvería a la casilla de salida, aunque en una situación mucho peor, porque siendo así no tendría forma humana de escapar del nuevo conde y de la boda que pretendía celebrar. Mientras el asaltante la empujaba hacia el caballo, pensó que tenía que salir de esta situación fuera como fuera. ¿Pero… cómo?

* * *

William descendía a grandes zancadas por el sendero de la colina cercana a la casa de su hacienda con Viernes trotando a su lado. Buscaba al encargado de la finca. Los campos no habían estado bien mantenidos durante los últimos años de la vida de su padre, cosa que su madre lamentaba mucho. A William le gustaban tal como estaban, con la belleza natural de la hierba y del bosque cercano. Pero dado que iba a celebrar una fiesta en su casa en fechas próximas, quería hacer algunas mejoras y tendría que hablar con Creighton al respecto. El encargado era un absoluto holgazán.

Iba pensando que debería despedirlo, aunque sabía que nunca tendría el valor de hacerlo. Había estado con su familia durante toda la vida, y pese a su ineficacia, despedirlo sería una medida muy cruel.

También pensó que, en la situación en la que las cosas estaban ahora, tampoco era la mayor de sus preocupaciones, sobre todo teniendo en cuenta lo que había pasado con su hermano. Llevaba un par de días sin verlo, y esperaba que no se hubiera metido en otro lío para intentar resolver el anterior.

Le llamó la atención el ruido de cascos acercándose por el camino, e hizo visera con la mano para intentar distinguir quién se acercaba. Era Richard Abbotsford, el amigo de su hermano. William lo detestaba, aunque se daba cuenta de que también detestaría a su propio hermano de no ser de su misma sangre.

—¡Southam! —gritó el recién llegado bajándose del caballo de un salto—. Es necesario que me acompañes.

—¿Pasa algo grave? —preguntó William, preocupado por si le había ocurrido algo a Alfred. Lo cierto es que nunca se habían llevado bien, pero no por eso dejaba de ser de su familia—. ¿Está herido mi hermano? ¿Ha habido un accidente?

—No, no, no tiene nada que ver con eso —indicó el recién llegado—. Pero él… quiero decir, nosotros estamos en dificultades.

William cerró los ojos por un momento para hacer acopio de paciencia con los dos idiotas que siempre estaban poniéndole a prueba.

—¿Y se puede saber de qué tipo de dificultad se trata esta vez?

El hombre se balanceaba nerviosamente, incapaz de mirar a los ojos a William.

—Creo que va a ser mejor que te lo explique Alfred. O… que te lo enseñe.

Resignado, William se dio la vuelta hacia su casa, ascendiendo de nuevo la colina para ir a buscar su caballo. Con Viernes siempre trotando a su alrededor, siguió a Richard por el camino, alejándose de la hacienda. Le sorprendió que el tipo lo guiara hacia sus propias tierras, al interior del bosque. Se habían adentrado en territorio de caza, en donde William planeaba celebrar la mayor parte de la fiesta ese fin de semana. Le apetecía mucho recibir invitados. En cualquier caso, apartó de su mente cualquier cosa que no fuera el asunto en el que estaba metido su hermano, fuera el que fuera.

Llegaron a un claro que conducía a una de las cabañas de caza del bosque. Durante un tiempo había sido la vivienda del guardabosques, pero hacía mucho que ya no se utilizaba, pues el que ahora ejercía el puesto vivía con su familia en el pueblo.

—¿Se puede saber qué está pasando, Richard? —preguntó William entre dientes. Empezaba a desbordarle la impaciencia. Richard estaba pálido como una hoja seca, y tenía la mirada fija en la cabaña. Alfred salió por la puerta en ese momento.

—William —dijo su hermano bajando la cabeza. No parecía estar muy contento de verle, aunque él mismo lo había llamado—. Me he metido en un buen lío.

—Eso parece —dijo William desmontando y cruzando los brazos sobre el pecho—. ¿Quieres hacer el favor de decirme cuál de qué se trata?

—Pues… mira, cuando me dijiste que no me ibas a prestar el dinero que necesitaba, me desesperé…

—Sigue.

—Así que durante una semana más o menos, Richard y yo hemos estado… bueno… quiero decir que…

—Alfred, me lo vas a tener que decir antes o después, así que hazlo ahora para no hacerme perder más tiempo.

—Hemos estado asaltando carruajes.

—¿Cómo? —William, asombrado, se quedó mirando a su hermano. Una vez registrada la confesión, se acercó a su hermano, lo agarró por las solapas y lo empujó contra la pared de madera de la cabaña—. ¿Pero se puede saber qué te pasa? ¡Eres hijo de un vizconde! Dios mío, Alfred…

Lo soltó y se llevó la mano a la cabeza, como si quisiera darle la bienvenida al habitual dolor de cabeza que le producían las nefastas hazañas de su hermano. Esta se llevaba la palma. Mientras su hermano seguía hablando, empezó a pasear a grandes zancadas cerca de la cabaña.

—¿Qué otra cosa podía hacer? —preguntó Alfred extendiendo ambas manos con las palmas hacia arriba—. Te pedí ayuda y no me la diste.

—¡Por una buena razón! —exclamó William—. No me meches la culpa, Alfred. La responsabilidad de esta estupidez es sólo tuya. Bueno, ¿y qué ha pasado? ¿Es que te ha descubierto alguien?

—Pues… no exactamente.

—¿Entonces qué?

—Bueno… paramos un carruaje, de muy buen aspecto, la verdad, y dentro había una mujer… sola. Atamos al cochero, a ella la registramos, y también sus pertenencias, pero apenas tenía nada.

—Por favor, dime que la habéis liberado sana y salva.

Alfred se tensó.

—Pues, la verdad… una mujer como esa… pensamos que alguien estaría dispuesto a pagar por ella un buen rescate para que volviera a su casa, así que… nos la llevamos.

William rezó para haber entendido mal. Dejó de andar, se volvió hacia su hermano y lo miró de hito en hito.

—¿Qué quiere decir que os la llevasteis?

—Pues… que la trajimos aquí a punta de navaja… aquí, a la cabaña, y nos pusimos a buscar a sus parientes. Por desgracia, las cosas eran tal y como nos las contó. Su marido murió hace un año, y el primo ha heredado el título y la hacienda. Aunque hemos preguntado por ahí y parece que la hacienda está esquilmada. Ella ni siquiera va a recibir una asignación para poder vivir.

—Deja que adivine lo que viene después, Alfred. La mujer está en la cabaña de caza, y ha visto tu cara y no sabes qué hacer con ella. Gracias a Dios, no has sido capaz de acabar con ella, pero tampoco quieres liberarla. Y has mandado a buscarme.

—Pues… sí, más o menos es como has dicho —reconoció Alfred, que parecía algo aliviado pensando que William se iba a hacer cargo de la situación.

—Tengo que decirte una cosa, Alfred —empezó William—. Esto no es problema mío, y no voy a hacer nada al respecto.

—¿Qué quieres decir? —Alfred parecía conmocionado—. ¿Y qué voy a hacer yo?

—¡Tú sabrás! ¿No asaltar carruajes? ¿No hacer inversiones irresponsables? ¿Vivir de una forma acorde a tu cuna? Ya te lo he dicho antes, Alfred: hagas lo que hagas, me da igual. Tu vida ha dejado de ser de mi incumbencia.

William se dio la vuelta y echó a andar, pero de pronto escuchó golpes en la puerta de la cabaña.

—¡Socorro! —Desde dentro llegaba la desesperada voz de una mujer—. ¡Por favor, quienquiera que sea, déjeme salir!

Se detuvo en seco y miró a los ojos a su hermano.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—¿Cuánto tiempo?

—¡Sí, estúpido! ¿Cuánto tiempo?

—Un par de días.

—¿Un par de… días? ¿Le has dado de comer?

—¡Naturalmente! —Alfred tuvo el atrevimiento de parecer indignado—. ¿Por quién me tomas?

William no se molestó en contestar. Suspiró y, cediendo a su naturaleza compasiva, se acercó a la puerta de la cabaña y la abrió.

Y se encontró a sí mismo mirando de hito en hito unos familiares ojos verdes, muy abiertos, en medio de una pequeña y preciosa cara.

CAPÍTULO 5

—¿Señor Elliot…? Quiero decir, ¿lord Southam? Yo…

—Creo que no es el momento de andarnos con miramientos sociales —intervino William con tono algo irónico. Rosalind se quedó mirándolo con la boca muy abierta, absolutamente conmocionada, y la cerró al darse cuenta—. Dios mío, Rosalind…

—William, yo… ¡me alegro muchísimo de verte! —Sin pensar lo que hacía, se lanzó a sus brazos, extraordinariamente aliviada por el hecho de que fuera él quien, de forma tan rocambolesca, la hubiera rescatado. Se sintió a gusto envuelta en su calidez, sintiendo su recio pecho contra ella, pero se retiró rápidamente al darse cuenta de que, fueran las circunstancias las que fueran, estaba sobrepasando todos los límites del decoro—. ¡Lo siento mucho! Lo que pasa es que no sabes lo agradecida que estoy por tu presencia aquí. No tengo ni la menor idea de por qué, pero sea como sea, aquí estás. Mi carruaje fue atacado por dos salteadores de caminos, que me trajeron a esta cabaña. Querían obtener un rescate, pero parece que no sabían que no le importo a nadie. Gracias…

—Por favor —la interrumpió William, y ella se dio cuenta de que estaba parloteando como una estúpida—, deja de darme las gracias.

—¿Qué quieres decir? —preguntó confundida por su respuesta—. Bueno, ¿dónde estoy?

—En mi propiedad.

—¿Tu propiedad? ¿Pero… pero cómo…? —Lo vio ir andando de un lado a otro masajeándose las sienes.

—Tu secuestrador… es mi hermano. ¡Alfred! —Señaló la puerta—. Entremos todos a hablar.

—¡No! —exclamó Rosalind negando con fuerza con la cabeza y saliendo por la puerta de la cabaña, tan atropelladamente que se trastabilló. El sol la cegó, acostumbrada como estaba a la oscuridad de la cabaña—. No voy a volver a entrar ahí.

Intentó sacudirse la niebla que se le había formado en la cabeza y trató de entender lo que estaba pasando. Alfred Elliot, el hermano de William, un hombre al que conocía prácticamente de toda la vida, había asaltado su carruaje y la había secuestrado, encerrándola en una cabaña de la hacienda de su hermano. Iba a pedir rescate por ella mientras la mantenía allí encerrada. Siendo adulta, se había encontrado alguna vez con Alfred, pero no lo había llegado a conocer bien. ¿Qué significaba todo esto? Le parecía del todo inaudito.

—Tú no… quiero decir, ¿sabías lo que pasaba…? No… —Las palabras surgían inconexas, y Rosalind se interrumpió y cerró los ojos. En última instancia, todo esto era culpa suya. Tenía que haber aplicado más sentido común cuando planificó el viaje. No debía haber sido tan orgullosa, y debió utilizar una diligencia. O pedir al marido de Olivia que viniera a recogerla. Pero ahora…

—¡No, por favor! Yo no sabía nada de esto —dijo William, que se daba cuenta de su malestar—. Lady Templeton, no tengo palabras para expresar cuánto siento todo lo que ha tenido que soportar. Sé que no hay manera de corregirlo adecuadamente, pero si viene a mi casa, podemos hablarlo civilizadamente, se lo garantizo.

Rosalind miró a Alfred, que estaba de pie a unos pasos, con los brazos cruzados sobre el pecho y mirando a todas partes nerviosamente, menos a ella.

—Alfred no volverá a hacerle daño —añadió, y se volvió para mirar con cara de pocos amigos al cómplice de su hermano—. Ni tampoco Richard.

—Muy bien, lord Southam —dijo por fin. No quería acceder, no quería ir a ninguna parte con esos dos hombres, pero en ese momento no vio otra salida.

La condujo hacia su caballo, y se acordó de lo que había pasado hacía dos días, cuando Alfred la obligó a cabalgar con él. Ahora entendía por qué la había parecido tan familiar. Tenía los mismos ojos azules que su hermano, el pelo rubio un poco más rojizo y rizado que el de William, pero en cualquier caso muy parecido. Desde luego que había coincidido con él otras veces, pero muy brevemente.

Cuando llegó cerca del caballo, terminó de librar la lucha interna y tomó una decisión: iría con William. Porque, por otra parte, ¿qué otra cosa podía hacer?

En otro orden de cosas, todo esto demostraba lo que había experimentado con Harold: no se podía confiar en nadie, pues casi siempre las personas ocultaban a los demás su verdadera naturaleza, incluso a sus familias y parejas.

Puso las manos en el costado del caballo y, cuando iba a montar, escuchó mucho ruido procedente de la zona boscosa de su izquierda.

—¿Qué es eso…?

No le dio tiempo a reaccionar: un perro gigantesco salió de entre los arbustos y se plantó en medio de todos, mirando a un lado y a otro como si estuviera evaluándola situación. Al cabo de unos segundos se colocó delante de Rosalind y le plantó las enormes patas delanteras en los hombros. La joven dio un paso atrás y estuvo a punto de caer de espaldas, pero pudo sostenerse haciendo un esfuerzo de equilibrio.

William llamó a su perro gritando, pero dejó de hacerlo al ver que Rosalind movía la mano para que no lo hiciera. Empezó a acariciar entre las orejas al enorme animal de fiero aspecto y pareció calmarlo de inmediato, pues se dejó hacer y hasta demostró que disfrutaba dándole un agradecido lametón en la mejilla. Rosalind rio, y toda la tensión de la escena desapareció. Al levantar la cabeza vio que William la miraba atónito.

—¿Pasa algo? —preguntó.

William siguió mirándola como ensimismado.

—Normalmente no le gusta la gente… sólo yo. Y al parecer, ahora también le gustas tú.

No supo qué decir, así que volvió a centrar su atención en el perro, que intentó juntar la nariz con la de ella. Finalmente se enderezó, hizo acopio de valor y se dirigió a William.

—¿Nos vamos?

William asintió y se dirigió a él con gesto un tanto rígido, esperando que se diera cuenta de lo enfadada que seguía estando.

Cuando le colocó las manos en la cintura para ayudarle a subir al caballo, la reacción de su cuerpo no tuvo nada que ver con la que sintió cuando Alfred hizo lo mismo hacía dos días. De hecho, fue completamente distinto. Cuando la agarró Alfred la piel le tembló y le dieron escalofríos de disgusto; sin embargo, las manos de William también le produjeron estremecimientos, sí, pero de naturaleza muy distinta.

Una vez montada tras él, le rodeó la cintura con el brazo izquierdo para sujetarla y sus cuerpos empezaron a moverse de forma acompasada. A Rosalind le entraron ganas de echarse hacia atrás para sumergirse en la fuerza y la seguridad de su fuerte pecho.

Intentó que su cuerpo, y posiblemente su corazón, no la traicionaran, y decidió que lo único que podía sentir por esos hombres, todos, era enfado. No pronunció palabra durante el corto camino hasta la casa y se mantuvo rígida y muy quieta, y tan alejada de William como le fue posible.

* * *

William no era capaz de convencerla de que podía cambiar las cosas.

—Mi hermano estaba desesperado —le dijo al tiempo que caminaba por el despacho. Había abierto las cortinas y la luz iluminaba la mesa de madera de roble, los sillones de cuero y las paredes, pintadas de verde menta—. Y los hombres desesperados hacen cosas que nunca harían en circunstancias normales.

—Eso da igual —repuso Rosalind en voz baja desde su asiento frente al escritorio. Su figura quedaba aún más empequeñecida por el sillón, y William hizo una mueca de pena al ver sus grandes ojeras—. Independientemente de las circunstancias, siempre hay procederes honorables, y otros que no lo son. La desesperación no es excusa.

—Tienes razón —confirmó él frunciendo ligeramente el ceño. Suspiró y dejó por fin su paseo mecánico sentándose en el sillón gemelo frente a ella—. No puedo hacer nada para cambiar lo que ha pasado, y siento mucho que mi hermano te haya hecho esto. Lo único que puedo prometerte es que haré lo que sea necesario para arreglar las cosas.

—¿Y qué harás en concreto?

—No estoy seguro —dijo, frotándose de nuevo las sienes. Cuando empezaba el dolor de cabeza, le resultaba casi imposible quitárselo de encima en todo el día—. ¿Necesitas algo? ¿Puedo hacer algo por ti?

Se quedó callada durante unos momentos, entrecerrando los ojos mientras reflexionaba.

—¿Podrías asegurarte de que James está bien? —preguntó, y William la miró confundido.

—¿Quién es James?

—El cochero del carruaje. La última vez que lo vi estaba atado a un árbol.

—¡Dios bendito! —exclamó William. Todavía no podía creer que los actos de los que estaban hablando hubieran sido perpetrados por su propio hermano—. Por supuesto, voy a hablar con Alfred para averiguar qué han hecho con él. Espero que lo liberaran y que haya podido regresar a casa sin problemas. Si es así, lo más lógico es que te estén buscando a ti.

Hizo un gesto al escuchar eso, y pudo captar la expresión de miedo que cruzó su rostro antes de volverse.

—Tengo que preguntar una cosa, lady Rosalind… ¿Por qué viajaba usted sin compañía, y hacia dónde se dirigía?

Al ver que no contestaba, le miró las manos, cuyos dedos en esos momentos retorcían la tela del vestido. Estaba claro que su pregunta la había puesto aún más nerviosa, aunque no podía entender por qué.

—No es mi intención curiosear —aclaró enseguida—. Lo único que deseo es saber cómo puedo ayudarla a llegar a su destino inicial lo más rápido posible.

El gesto de preocupación no desapareció, pero se aclaró la garganta y no desvió la mirada, lo que a él le pareció una buena señal. Al cabo de unos momentos sí que apartó los ojos, y recorrió la estancia con la vista sin rumbo fijo.

—Iba a visitar a Olivia… quiero decir, al duque y a la duquesa de Breckenridge.

William asintió.

—¿Estaban al tanto de su llegada?

—No —dijo negando brevemente con la cabeza—. Iba a ser una sorpresa… en todos los sentidos.

Estaba claro que en todo esto había más cosas en juego, y que no quería hablar de ello, fuera lo que fuera. No confiaba en él, eso estaba claro, y William no se lo echaba en cara después de lo que le había hecho Alfred. Quería ayudarla, pero lo primero que tenía que hacer era convencerla de que se dejara.

—Haré saber a Olivia… quiero decir, al duque y la duquesa, que llegarás pronto. Puedes quedarte aquí todo el tiempo que desees, y yo te acompañaré personalmente cuando tengamos la seguridad de que están en su hacienda.

—En su hacienda… ¡Es cierto! En ningún momento había pensado que pudieran no estar en el campo —dijo ella abriendo mucho los ojos—. Mira que soy estúpida. Tenía que haber escrito a Olivia avisando, por supuesto. Lo que pasa es que… me fui con cierta prisa, y como sé que Olivia no está en Londres, di por hecho que estarían en el campo…

—No pasa nada —la tranquilizó. Era muy menuda, y parecía aún más demacrada de cómo la recordaba tras la muerte de su marido. Quizá la tragedia había cobrado su peaje a lo largo del último año.

Estuvieron en silencio durante unos momentos, sin duda analizando lo que había pasado y sus consecuencias.

—Bueno, pues te propongo lo siguiente: ¿Por qué no te quedas aquí, por lo menos esta noche? Le diré a mi ama de llaves que prepare un dormitorio para ti.

—Hay un problema —dijo alzando la barbilla resueltamente—. No voy a permanecer bajo el mismo techo que tu hermano. Sé que es su casa, pero no puedo… no podría dormir. Si él se tiene que quedar, yo tendré que buscar otro sitio en el que pasar la noche.

—Es muy comprensible —repuso él, suspirando para dentro. Tenía toda la lógica que se lo pidiera, pero resolverlo era difícil, ya que estaban en medio del campo—Voy a hablar con él. ¿Por qué no me esperas aquí un momento? Haré que te traigan una bandeja con algo de comer, y la señora Cranbourn hará lo que sea necesario para que te encuentres a gusto.

—Gracias —musitó Rosalind.

Cada vez que respiraba sentía un nuevo golpe de dolor en la cabeza, dolor que intentó ocultar mientras salía de la habitación perseguido por la mirada de Rosalind.

CAPÍTULO 6

Rosalind por fin se liberó de toda la tensión de los últimos dos días cuando William salió, y se hundió en el sillón. Odiaba el conflicto, y siempre había procurado por todos los medios evitar cualquier tipo de confrontación, fuera con sus padres, su marido o cualquiera que se cruzara en su camino.

Debería estar furiosa con todo lo que sonara al apellido Elliot por lo que Alfred le había hecho, sin embargo se había comportado de una forma agradable y educada con William, exactamente igual que siempre. No sólo eso, sino que hasta le había dado las gracias… ¡las gracias, al hermano de su agresor! Las palabras habían surgido dentro de ella, y las había pronunciado sin siquiera darse cuenta de lo que estaba diciendo.

Escondió la cabeza entre las manos con un quejido de impotencia.

En condiciones normales ya era algo incompetente desde el punto de vista social. Sabía mantener una conversación educada, sabía qué podía decir y cuando debía callarse, etcétera. Pero cuando las conversaciones con gente que no conocía demasiado entraban o bordeaban los temas íntimos, siempre le costaba encontrar las palabras adecuadas para trasladar lo que de verdad estaba sintiendo.

Cuando la interacción terminaba, siempre tenía claro lo que debería haber dicho. Incluso en ese mismo momento, repasando la tensa charla con William, sabía que debía haberle explicado lo asustada que había estado cuando su hermano la dejó encerrada en la horrible cabaña, lo desesperadamente que quería escapar y lo angustiada que se sentía al pensar que sería Bart quien acudiera a recogerla. Pero no, no había dicho nada de eso. Se había quedado ahí sentada como una estúpida, mostrando su acuerdo y asintiendo a cada palabra que él pronunciaba.

Quizá hubiera sido porque William seguía siendo igual de atractivo y agradable que siempre, desde que lo conocía de adulto. No era el clásico guapo despampanante, pero sus rasgos faciales eran atrayentes: pelo ligeramente rizado y moreno con reflejos pelirrojos y ojos azul profundo que muchas mujeres desearían para sí mismas. Tenía la sonrisa rápida y fácil, y siempre le había gustado reír y disfrutar de la vida.

Esa era seguramente la razón por la que siempre se había sentido tan atraído por Olivia. De pequeña, Rosalind lo había observado con bastante atención, pues suspiraba por su afecto, pero siempre notaba que él constantemente seguía con la mirada a Olivia allá a dónde fuera. No se lo echaba en cara, ni mucho menos. Olivia no sólo llamaba la atención físicamente, sino que además había algo en ella que arrastraba a los demás. Decía todo lo que quería decir cuando lo quería decir y no le importaba en absoluto lo que los demás pensaran de ella.

Fuera por la edad, por la boda de su amiga, por las responsabilidades que conllevaba la gestión de su hacienda o por una mezcla de todo, le había parecido que el rostro de William empezaba a presentar algunas arrugas. Seguramente nunca se había enfrentado a situaciones así de tensas.

Captó el sonido de voces, procedentes del pasillo. Primero fueron murmullos, pero al parecer los que hablaban se acercaban a la puerta, por lo que empezó a enterarse de lo que estaban diciendo. Cerró los ojos y procuró no hacer el más mínimo ruido para concentrarse en la conversación.

—Alfred, durante el tiempo que dure la presencia aquí de lady Templeton, tú tendrás que abandonar la casa.

—¿Dejar la casa? —El tono fue de incredulidad—. ¿Y a dónde voy a ir?

—Pues no lo sé… ¿A la cabaña de caza?

—¿A esa cabaña destartalada?

—Sí, a «esa» cabaña —repitió William con firmeza—. Parece que en su momento pensaste que resultaba apropiada para lady Templeton, así que para ti seguro que lo es también.

—William, sé razonable. — Era una voz femenina, cortante y algo alterada. Rosalind pensó que sería la madre de ambos. Había coincidido con lady Southam varias veces, y ninguna de ellas había sido demasiado agradable—. No puedes echar a tu hermano de casa de esa manera.

—Madre, por favor no me digas que estás haciendo la vista gorda o incluso aprobando las acciones de Alfred. Lo que ha hecho es atroz. Porque…

—Lo colocaste en una situación muy precaria, ¿o no es verdad?

Rosalind abrió los ojos de puro asombro ante las palabras de la dama. ¿Qué pasaba con esa familia?

—¡Ya está bien! —William sonaba enfadadísimo. De hecho, no recordaba haberlo visto así nunca. Su madre y su hermano dejaron de hablar de inmediato—. Alfred, de ahora en adelante tienes prohibida la entrada en esta casa. Ve a cualquier otro sitio. Madre, no quiero escuchar ninguna protesta por tu parte. Nada de lo que digas va influir en mí, nada en absoluto.

Escuchó bufidos de disgusto y después sonoros pasos alejándose por el pasillo. Momentos después William volvió a entrar en el estudio. Estaba demacrado, y Rosalind se dio cuenta de que seguía frotándose las sienes. ¿Estaría sufriendo una migraña?

—¿Estás bien? —preguntó Rosalind, y él alzó la vista sorprendido, como si hubiera olvidado que ella estaba allí.

—Sí, sí, estoy bien —dijo algo atropelladamente y con un tono tenso inhabitual en él. Normalmente era uno de los hombres más afables que conocía. Aunque, por supuesto, la situación que estaba viviendo era lo suficientemente difícil como para poner a prueba a cualquiera, con independencia de cómo se comportara de forma habitual.

Se acercó a las ventanas, cerró las cortinas y regresó al escritorio para dejarse caer pesadamente sobre el sillón.

—Alfred va a abandonar la casa de manera inmediata, así que no tienes por qué preocuparte —dijo enérgicamente, como si quisiera acabar con la situación lo más deprisa posible—. Tal como hablamos, voy a escribir una nota a los duques de Breckenridge, y el ama de llaves, la señora Cranbourn, vendrá a buscarte dentro de un rato. ¡Ah! Y aquí tienes una bandeja mientras tanto.

Hizo pasar a la criada que llevaba la bandeja y buscó una hoja de papel. Mojó la punta de la pluma en el tintero y empezó a garabatear la nota.

Rosalind se sirvió una taza de té, más por hacer algo que porque realmente tuviera necesidad de ello. No le importaba beber una taza de té, pero lo que realmente le apetecía era una taza de café. Normalmente no lo pedía, porque no quería que nadie tuviera que hacerlo sólo para ella. Al echar un vistazo a la bandeja se dio cuenta de que de verdad tenía hambre, por lo que agradeció las pastas que se le habían servido.

—¿Le apetece una taza de té, milord? —preguntó educadamente, pero él se limitó a negar con un movimiento de cabeza, por lo que se sintió algo agraviada por sus modales. Ella no había hecho nada en absoluto que hubiera conducido a esta situación.

Una vez terminada la nota, buscó un sobre y lo selló.

Rosalind lo miró por encima de la taza. Quería saber una cosa, aunque le costaba preguntarla.

—¿Ha… dicho Alfred cuál fue exactamente la reacción de… mi familia cuando contactó para informar de mi secuestro? —preguntó por fin, y se le cayó el alma a los pies cuando él levantó los ojos azules y la miró apenado.

—Sí —contestó, y se detuvo como si estuviera decidiendo cuál era la mejor forma de explicárselo.

—A mis padres no les importó nada, ¿verdad? —Fue más una afirmación que una pregunta.

—Parece que tus padres dijeron que ahora eras responsabilidad del actual duque de Templeton —dijo, y emitió un leve suspiro—. Y Bartholomew Branson, más bien lord Templeton, el primo de tu difunto marido, exigió tu liberación, pero dijo que no disponía de dinero para pagar nada por ti.

—Entiendo —dijo, y se sonrojó de pura vergüenza—. Es exactamente lo que esperaba que hubiera sucedido. No pasa nada. ¿Te importaría asegurte de que Bart no sepa nada acerca de mi paradero actual ni futuro?

William la miró inclinando ligeramente la cabeza, como si quisiera saber el porqué de la petición.

—¿Esta en dificultades, lady Templeton?

Ella sabía que estaba siendo considerado, y que la ayudaría si se lo pedía, pero lo cierto era que apenas la había tenido en cuenta en toda su vida. Ahora que estaban los dos juntos y solos en su estudio, no estaba dispuesta a alimentar su lástima por ella y su situación actual. Por otra parte, ¿qué podía hacer él, aparte de acompañarla a casa de Olivia?

Mientras pensaba lo que iba a decirle, vio que volvía los ojos a la puerta, en cuyo umbral había una mujer, seguramente el ama de llaves, que estaba esperando.

Rosalind se levantó sintiendo que era el momento de marcharse, pero casi inmediatamente escuchó la grave voz de William.

—Si necesita cualquier cosa, lady Templeton, no tiene más que pedirla.

—Llámame Rosalind —dijo asintiendo, y salió por la puerta tras el ama de llaves.

* * *

La mansión Southam no era tan impresionante como algunas otras haciendas campestres que había visitado, pero a Rosalind le pareció que había algo agradable en ella, cierta… alegría. La decoración era colorista, tanto en las paredes como en el mobiliario y las alfombras. Cada habitación parecía tener su tonalidad propia y diferente de las demás, pero fuera roja, verde o azul, todas tenían amplios ventanales por los que entraba la luz, suavizada por revestimientos de color blanco. Los cuadros eran en su mayoría de paisajes naturales con flores y vegetación. Hasta los antepasados de William parecían mirarla desde sus retratos con una sonrisa en la boca.

Al parecer, quien fuera que hubiera decorado la casa había tenido también algo que decir en el diseño de los jardines pues Rosalind pudo comprobar las vista a través de las muchas ventanas de la casa.

En la habitación que le habían asignado predominaban los tonos blancos, con toques azules, concretamente un bonito papel pintado con un motivo azul celeste sobre fondo blanco, mientras que la ropa de cama era de un tono azul tan pálido que resultaba prácticamente neutro. El mobiliario era muy bonito, y estaba claro que la habitación se había decorado para una dama, con un sillón de brazos de madera de caoba colocado frente a un tocador. Se dejó caer en el cómodo sillón y se miró en el espejo, rodeado de adornos de Atón dorado.

Se vio pálida, y se pellizcó las mejillas para intentar darles un toque de color. No había dejado de mirar los bonitos ojos de William, y ahora, al ver los suyos, hizo una mueca de disgusto. Eran verdes, sí, pero de un verde apagado. Incluso podría decirse que eran grises, a veces parecían tener también tonos azules, pero un azul no muy bonito. En general no tenían nada reseñable, así que levantó la vista con gesto de autodesprecio y se volvió. En realidad, en su cara no había nada reseñable. No se podía decir que no era guapa, pero tampoco tenía nada digno de recordar. Era… una más.

Se levantó de la silla y se dirigió a la ventana pensando que no debería ser tan dura consigo misma. Estaba tan acostumbrada a que su madre pusiera de manifiesto sus defectos, cosa que había ocurrido desde que tenía uso de razón que ahora era ella quien los ponía de manifiesto.

La señora Cranbourn había dejado la maleta en un rincón, pero sin desempaquetar. Esa era una tarea de la doncella personal, pero en estos momentos no disponía de una. Gracias a Dios que Alfred y su compinche habían sacado la maleta del carruaje con la esperanza de encontrar algo valioso en ella. No era exactamente la ropa que Rosalind necesitaba, pero al menos le permitiría no tener que buscar otros atuendos. Con lo que había en la pequeña maleta valía.

Metió la mano entre las distintas capas de ropa, hasta que sus dedos se toparon con la cubierta dura de un libro. Rosalind lo sacó y se dio cuenta de que no era el que buscaba. Aún tuvo que sacar otros tres hasta dar con él. Sonrió al ver el diario personal. Pensó que al menos no todo estaba perdido.

CAPÍTULO 7

Siendo sincera consigo misma, cenar con William, vizconde de Southam, era un acontecimiento con el que Rosalind había soñado algunas veces en el pasado.

No obstante, en sus sueños William y ella se sonreían a la luz de las velas, sintiéndose a gusto con la mutua compañía y con el amor compartido.

Pero esta cena estaba siendo muy diferente. Sentados el uno frente al otro, sí, pero el ambiente era tenso y ella no sabía de qué hablar. «Por favor, milord, hábleme de su hermano… sí, el que me secuestró». Difícilmente. O bien: «¿Qué opina de la boda de Olivia el año pasado? ¿Le molestó?». Tampoco, desde luego. También podía preguntarle: «¿Conocía bien a mi marido? ¿Frecuenta los mismos burdeles que él? ¿Conoce a su primo, que está empeñado en casarse conmigo y amargarme la vida para siempre, incluso más de lo que hubiera sido con Harold?». No es que fuera una conversación adecuada para una cena entre personas bien educadas, no.

Además, su madre estaba presente.

Lady Southam estaba sentada al lado de William, y en todo momento la miraba con unos fríos ojos azul pálido, tan distintos a los muy cálidos de William. La mujer no decía nada, sólo fijaba la mirada en ella como si quisiera desconcertarla. Rosalind no estaba dispuesta a admitir que lo estaba consiguiendo al cien por cien.

Rosalind se aclaró la garganta.

—Estamos disfrutando de un tiempo muy agradable, ¿verdad?

William la miró con los ojos entornados.

—Así es, lady Templeton. La primavera ha sido muy cálida este año, y da la impresión de que el verano va a ser parecido.

Ella asintió mientras deseaba que esa situación pasara cuanto antes para poder ponerse en marcha en dirección a casa de Olivia. Con su amiga, las conversaciones podrían centrarse en temas que le interesaran de verdad. Independientemente del ambiente que se respiraba, el comedor era bonito, con las paredes pintadas de amarillo pálido y cuadros de margaritas y campos de girasoles. Le apetecía verla con el sol entrando por los ventanales.

De momento, no parecía que al vizconde le entusiasmara el hecho de cenar con ella: permanecía en silencio y apenas comía, pues se dio cuenta de que se limitaba a remover la comida que tenía en el plato.

—Debo informarle de que tengo noticias —dijo, y ella lo miró a los ojos de inmediato. —Como sabe —prosiguió—, la casa de los duques de Breckenridge está a apenas dos horas de aquí. El mensajero que envié esta mañana ya ha vuelto. Parece que han salido hacia Bath, y que permanecerán algún tiempo allí. No está previsto que regresen hasta dentro de varias semanas.

Se le cayó de la mano el tenedor, que repiqueteó sobre el plato. Olivia no le había dicho que fuera a ir a ninguna parte, pero, ¿por qué iba a hacerlo? Rosalind no le había dado pista alguna para pensar que quisiera verla en el futuro cercano. De hecho, apenas pasaba tiempo con sus amigas y conocidas. La mayoría de ellas ya estaban casadas, y no quería agobiarlas con sus problemas. Pasar el tiempo con la feliz pareja también era un tanto difícil, aunque Rosalind sabía que tenía que dejar a un lado la envidia por su felicidad, y simplemente alegrarse por ella y su marido.

En cualquier caso, eso no importaba ahora: lo que tenía que hacer era decidir qué camino tomar.

—Estaré encantado de proporcionarle transporte a dónde tenga la intención de ir —continuó William—. ¿Volver a Londres? ¿A su residencia en el campo? Quizá…

—No —interrumpió Rosalind con más énfasis del que hubiera querido transmitir, y pronunció sus siguientes palabras de forma mucho más suave—. No, gracias, quiero decir. Ocurre que… no tengo ningún otro sitio a donde ir.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó William mirándola fijamente, mientras su madre alzaba las cejas incrédula.

—Pues que, de momento… no tengo otra opción —dijo, sin querer entrar en detalles acerca de las circunstancias, sobre todo por la presencia de la madre. William no dijo nada, y se limitó a mirarla como si quisiera animarla a explicarse. Pero Rosalind estaba decidida. No quería que se viera concernido por sus problemas. Era ella la que tenía que hacerles frente.

—Bueno, pues en ese caso creo que tengo una solución para usted, al menos temporal —dijo algo frustrado, pero ella le agradeció que no la presionara—. Esta semana voy a celebrar una fiesta en casa, y está usted invitada a la misma. Aunque usted es viuda, mi madre va estar en casa, por lo que sería impropio que se quedase en casa siendo yo soltero. No obstante, habiendo otros invitados, eso dejará de ser un problema ya que…

—William —intervino por fin su madre interrumpiéndole—, me cuesta creer que lady Templeton vaya a querer estar en una fiesta en estos momentos. Apenas ha salido del periodo de luto y…

—Gracias por la invitación —dijo Rosalind sin levantar la voz, y la dama alzó las cejas asombrada por la interrupción—. La acepto encantada.

En realidad, no tenía ninguna otra opción.

—¡Bueno! —La madre estaba indignada—. Parece que mi opinión no le importa a nadie. Hay algo que tiene que entender, lady Templeton. No puede usted proscribir a mi hijo. Los invitados dan por hecha la presencia de Alfred en la fiesta, y él seguro que está deseando volver para intervenir en ella.

A Rosalind se le aceleró el pulso al escuchar las palabras de la dama, y lanzó a William una mirada de súplica. Él suspiró. Parecía desbordado.

—Alfred ha cometido un delito muy grave, es verdad, aunque también hay que tomar en consideración lo que dice mi madre —dijo—. No obstante, yo ya he decidido que si usted me pide que él no esté en la casa, estoy más que dispuesto a hacerlo. Lo que le ha hecho no tiene perdón posible. Aunque también es posible que él realice acusaciones contra usted, y en ese caso su buen nombre podría quedar en entredicho. Yo haré todo lo que esté en mi mano para evitarlo, pero es un riesgo. Y por ello le pregunto, lady Templeton, que qué es lo que quiere que haga. Usted decide.

Estaba deseando pedirle que no permitiera a Alfred volver a la casa, para que así pagara por lo que había hecho. No obstante, se dio cuenta de que si lo hacía, seguro que Bart iba a averiguar dónde la había secuestrado y dónde estaba ahora. Así que tomó la decisión menos arriesgada y que más la protegía.

—Puede venir —dijo finalmente, y William asintió con gesto serio y aún contrariado, mientras que su madre sonreía satisfecha y con aire de superioridad.

—En ese caso volverá a vivir y estar aquí —insistió William—. ¿Lo tiene usted claro?

—Sí, lo tengo claro —confirmó, y empezó a toquetear la comida con el tenedor. Había perdido el apetito.

Cuanto antes terminara esa incómoda comida, mejor.

* * *

William soltó un juramento al entrar atropelladamente en su habitación. No sabía cómo había podido soportar la maldita cena. Se sentía como un auténtico patán, consciente de que había sido muy seco con Rosalind y que le había permitido a su madre mostrarse condescendiente con ella. Rosalind merecía ser tratada mucho mejor por su familia, sobre todo después de todo lo que había sufrido a manos de su hermano.

Le había dicho a Alfred en términos inequívocos que sus actividades salteadoras tenían que terminar ya, sin más dilación, y que todo lo que había robado lo dejara sobre su escritorio antes del amanecer. William iba a hacer todo lo que pudiera para devolver a los legítimos dueños sus pertenencias. Alfred le dijo que la mayor parte de lo robado había sido vendido, pero accedió a devolver lo que quedaba. Por su expresión, William supo que devolvería sólo lo que había resultado tener escaso valor, pero no tenía claro qué podía hacer al respecto. No quería volver a expulsar a su hermano de la casa, pero su deber era cambiar sus comportamientos.

El dolor de cabeza prácticamente le impedía hablar e incluso pensar. Durante la cena lo único que deseaba era terminar y volver a su habitación, cerrar los ojos y sumergirse en la oscuridad de la noche.

Los dolores de cabeza habían empezado hacía varios años, aunque parecía que con el tiempo y el cumplir años iba incrementándose, tanto en frecuencia como en intensidad. Las situaciones de estrés y tensión, como la que se estaba produciendo ahora, los desencadenaban sin remedio. Se llevó la mano a los ojos y se dejó caer sobre la cama.

Si pudiera controlarlos durante la fiesta que se avecinaba, pensó al tiempo que extendía la mano para agarrar el vaso de brandi que había dejado en la mesita de noche. «Sé fuerte, William», se dijo a sí mismo. Escuchó una discreta llamada a la puerta, que dio paso a su criado personal. Roberts llevaba muchos años con él y conocía el problema. Sin decir nada, lo ayudó a desvestirse y a meterse en la cama. Agarró la única vela que había en la habitación y cerró la puerta con delicadeza. Afortunadamente, William cayó en un sueño profundo y sin pesadillas.

* * *

El día siguiente amaneció soleado y brillante, y a William le alivió el hecho de que el dolor de cabeza había desaparecido, por lo que se sentía recuperado y animado. Dio gracias a Dios por ello, ya que a veces la situación duraba hasta tres días completos, lo que le dejaba exhausto.

El buen estado de ánimo duró hasta que entró en el salón del desayuno y vio a su madre y a su hermano sentados a la mesa frente a Rosalind. Alfred tenía una sonrisa de superioridad en la cara, su madre la miraba con cara de satisfacción y Rosalind guarda la compostura cómo podía, pero no era capaz de ocultar la tensión que la embargaba. Suspiró. Sabía que era muy difícil que las cosas marcharan del todo bien.

—Buenos días, madre. Lady Templeton. —Se acercó a la zona del bufé y se preparó un plato con huevos, jamón y dos tostadas—. Alfred. —Tenía la experiencia de que cuando el dolor de cabeza desaparecía lo normal es que tuviera mucho apetito, seguramente porque durante los ataques apenas podía comer.

—Buenos días, William —saludó Alfred alegremente—. ¿Cómo te encuentras hoy? Hace un día radiante.

—Estoy bien —dijo—. ¿Qué haces aquí, Alfred? Pensaba que ibas a permanecer en otro lugar… hasta que empezara la fiesta.

—Sí, así era —confirmó—. Pero madre me ha invitado a venir a desayunar. ¿Te parece mal? Dado que aquí hay suficiente comida como para alimentar a todos los invitados, creo que la podéis compartir sin problemas, ¿no? Aparte, los invitados van a empezar a llegar dentro de pocos días…

William inclinó la cabeza dando por buenas sus explicaciones mientras colocaba el palto en la mesa y preparaba la silla.

—¿Se encuentra usted bien esta mañana, lady Templeton? —preguntó, mirando más de cerca de Rosalind. Estaba pálida y demacrada, y se dio cuenta de que, aunque entendía su resistencia a estar en presencia de Alfred, su tremendo dolor de cabeza de ayer le había impedido hacerse bien a la idea de la terrible experiencia por la que había pasado y lo mucho que se habría asustado. Eran aguas peligrosas, y no sabía muy bien cómo navegar por ellas. Volvía a tener esas ganas, hoy incluso más fuertes, de tomarla entre sus brazos y protegerla de cualquiera que quisiera ponerla en peligro o hacerle daño. Y se daba cuenta de que, en conjunto y por partes, era adorable. Negó ligeramente con la cabeza y se centró en escuchar sus palabras.

—Buenos días, lord Southam —dijo sin levantar los ojos del plato, que parecía no haber tocado. Parecía que cuando no se encontraba a gusto se encerraba en sí misma, y William no sabía cómo evitarlo.

—Hablando de la fiesta —dijo Alfred—, ¿va a asistir a ella la futura vizcondesa de Southam?

Eso pareció captar la atención de Rosalind, porque primero se quedó mirando a Alfred y después posó la mirada en William.

—¿Está usted buscando esposa, milord? —preguntó con los ojos muy abiertos.

William se aclaró la garganta. No era una conversación que le apeteciera mantener delante de Rosalind, aunque no sabía muy bien el porqué.

—Pues… no estoy muy seguro, la verdad —dijo tras un momento de duda—. Creo que es momento de encontrar esposa, sí, aunque de ninguna manera quiero forzar el asunto.

—William tiene dificultades para encontrar una dama que esté a la altura de su diosa particular, lady Olivia —afirmó Alfred con una sonrisa sardónica. William sintió un deseo casi irrefrenable de eliminarla de un sopapo. Pero mantuvo la calma.

—Alfred, estás elaborando una historia que no es cierta. Sin más.

—¿Ah no? ¿Eso significa que puedes decirme con total honestidad que no te has pasado la vida enamorado de una mujer que sólo te considera un amigo? —Alfred soltó una risa que le produjo oleadas de irritación. Le apetecía sacudir a su hermano, pero hacer eso sólo demostraría que tenía razón.

—No creo que a lady Templeton le apetezca escuchar este insulso cotorreo que te has empeñado en provocar.

—¿Ah, no? Pues a mí me ha parecido que le interesaba. ¿No es así, lady Templeton? —Ambos se volvieron a mirar a Rosalind, que tenía las manos en el regazo y no parecía muy interesada. No obstante, William notó que lo miraba con el rabillo del ojo.

—Estoy segura de que, sean cuáles sean sus intereses y sus intenciones, en ningún caso son de mi incumbencia —dijo, con toda la amabilidad y educación que había aprendido a poner en práctica en estas situaciones. De todas formas, aunque se daba cuenta de que eso era lo que se esperaba de una dama de la alta sociedad, lo que le apetecía era romper la fachada y decirle abiertamente lo que pensaba de verdad.

—Muy bien. Pues déjeme que le diga, lady Templeton, que aquí nuestro querido William siempre ha estado enamorado de su buena amiga. Y, ¡vaya por Dios!, ahora que se ha casado, tendrá que buscar en otra parte, ¿no le parece?

Alfred no paraba de provocarle, y William agarró el tenedor con fuerza. Empezó a notar el habitual latido en la base del cráneo y cerró los ojos, intentando por medio de la voluntad librarse de él.

—En todo caso, y afortunadamente para él, lady Diana Watson va a acudir a nuestra pequeña fiesta y, aunque quizá no sea tan llamativa y franca como lady Olivia, sí que como mínimo, su patrón es similar al de ella, ¿no te parece, William?

—Sí que lo es —añadió su madre sonriendo al ver que él no contestaba—. Seguro que vas a disfrutar con su compañía.

—Apenas conozco a esa dama, madre, Alfred —dijo mirándolos fríamente por turno a ambos —. Y, como he dicho, esta no es una conversación que lady Templeton desee escuchar por muchas razones. Pero, primero y principal, porque nada de lo que se ha dicho es cierto, ni tendrá la más mínima incidencia en el futuro. No tengo ningún sentimiento por la duquesa de Breckenbridge, salvo el lógico tras una larga y duradera amistad. Por lo que respecta a mi hipotética boda, me casaré cuando surja por sí misma la ocasión. Y ahora quizá deberíamos pasar a otro tema de conversación, ¿de acuerdo? Como por ejemplo, Alfred, el hecho de que desearía que no volvieras a la casa hasta que yo, y nadie más, te lo permita.

Alfred suspiró y negó con la cabeza de forma burlona.

—Vamos, hermano, ¿qué vas a hacer conmigo? Sabes que contarle a alguien lo que pasó supondría únicamente una mancha en la reputación de nuestra querida lady Templeton, y seguro que usted no desea que pase eso, ¿verdad, milady? Y ahora, si quieres cambiar de conversación, querido hermano, me interesa saber algo más acerca de la dama que nos acompaña. Dígame, lady Templeton, ¿está usted disfrutando de su estancia entre nosotros?

William notó un punto rosado en ambas mejillas de Rosalind cuando levantó la cabeza para mirar a Alfred y atravesarlo con los ojos. Si las miradas mataran, Alfred habría caído fulminado allí mismo y en ese momento.

—Su hermano ha sido extremadamente amable —dijo—. Y le agradezco mucho su invitación a la fiesta.

—Bueno, tampoco es que tuviera usted muchas opciones, ¿verdad? —comentó Alfred mientras la miraba malignamente—. Y es que, como bien sabe, nadie más ha dado un paso para ofrecerse a acogerla.

William estaba a punto de amonestar a su hermano como se merecía cuando captó un brillo acerado en los ojos de Rosalind, que se inclinó hacia delante para contestar a Alfred.

—Tras lo ocurrido hace un año, estoy buscando mi lugar y mi camino en el mundo, señor Elliott, pero le aseguro que nunca consistirá en sangrar a mi familia como una sanguijuela ni en cometer delitos criminales para obtener dinero, en lugar de trabajar honradamente.

¡Vaya, vaya! Así que la dama tenía agallas, y temple para mostrarlas en su lugar y en su momento. «¡Bravo, Rosalind!», pensó William. Por desgracia, sus palabras parecieron alimentar la llama de la malevolencia en Alfred.

—Debo decirle, lady Templeton, que tuve el… «privilegio», digámoslo así, de conocer a su difunto marido. Frecuentábamos los mismos… «establecimientos», supongo que me entiende. Le oí decir que tenía afición por ciertas formas de disfrute de las que no se pude hablar en una conversación social como la que estamos manteniendo ahora. Supongo que esa es la razón por la que pasaba tanto tiempo lejos del dormitorio conyugal: probablemente era incapaz de quedar satisfecho con las relaciones que le ofrecía su querida esposa, ¿no le parece?

—¡Ya basta! —dijo William muy enfadado, señalando con el índice a su hermano—. Ya hemos aguantado suficientes comentarios crueles e improcedentes esta mañana. Se acabó, Alfred, porque si la cosa sigue así, te dejaré sin nada: no podrás acceder a esta casa, ni a ninguna otra que me pertenezca, y tampoco tendrás acceso los fondos, ni ningún tipo de apoyo financiero. ¡Ninguno! ¿Me has oído?

Alfred se quedó mirándolo, aún altivo. Sus ojos eran prácticamente iguales. Finalmente, el hermano menor desvió la mirada, al parecer aceptando la derrota, al menos de momento.

—De acuerdo, William, si así lo quieres, así será —dijo—. Pero sólo he dicho la verdad. ¿No me has dicho siempre que es lo que quieres oír? ¿La verdad en lugar de lo que quieres oír…? Bueno, en cualquier caso…, ha sido un placer hablar con usted, lady Templeton. Espero que pase una magnífica mañana. Buenos días, madre.

Dicho esto, se levantó de la mesa y salió del comedor de desayunos, tarareando una melodía mientras avanzaba por el pasillo.

—Creo que yo también voy a marcharme —dijo la vizcondesa viuda levantándose. Por su expresión parecía haber disfrutado tanto del desayuno como de la conversación, y salió por la puerta con expresión satisfecha.

William respiró hondo, respirando aún la tensión por los recientes comentarios de su hermano. Finalmente miró a Rosalind, que seguía sentada sin moverse, con las manos en el regazo y la mirada perdida en el ventanal a cuyo través se veían las suaves tierras de cultivoy también boscosasque contrastaban con el pedregal que Alfred había dejado en la habitación.

—Le pido disculpas, lady Templeton —dijo William por fin—. Alfred nunca ha tenido modales, bien lo sabe usted, pero esto supera lo permisible. Perdone que la haya colocado en esta situación.

Rosalind se volvió para mirarlo, y le sorprendió ver la tormenta interior que se adivinaba tras esos ojos verde mar. Nunca se había fijado tanto en ellos, pero ahora la enorme turbulencia de su mirada captó su atención, y le asaltó un urgente, extraño e irrefrenable deseo de hacer lo que fuera para calmar su dolor.

—Creo que he perdido el apetito —dijo Rosalind—, pero sí que me apetece explorar sus tierras. ¿Podrá excusarme?

No pudo hacer otra cosa que asentir, y cuando se fue suspiró y se hundió de hombros. Estaba en una situación muy complicada, y no tenía la menor idea de cómo salir de ella.

CAPÍTULO 8

Nada más salir del comedor, y ya fuera del alcance de la mirada de William, Rosalind salió casi corriendo por el pasillo en su deseo de alejarse de todo. El eco de las palabras de Alfred seguía resonando en sus oídos, y en su cerebro se asentaba la idea de que nunca podría ser el tipo de mujer que William quería.

De hecho, no era el tipo de mujer por el que ningún hombre se sentiría atraído. Sabía que era suficientemente guapa, pero no atractiva como para llamar la atención de un hombre a primera vista. Su cara era anodina, ni siquiera daba lugar a un segundo vistazo. Una y otra vez era presentada a personas que ni siquiera recordaban que ya la conocían. Lo cual significaba que no despertaba ningún tipo de interés.

William la recordaba porque era amiga de Olivia, pero también se daba cuenta de que no tenía recuerdos específicos de ella. Además, la había invitado a su casa por educación y también sintiéndose culpable por el daño que le había hecho su hermano.

Entró en su habitación, cerró la puerta y se apoyó en ella un momento para recomponerse. Al cabo de unos minutos, su respiración empezó a normalizarse, y sintió la necesidad de respirar aire fresco. Encontró su diario en la pila de libros que había traído consigo y, con él en la mano, salió al pasillo para dirigirse a la biblioteca de la casa. Agarró un tintero y una pluma que estaban en el escritorio y salió por las bonitas puertas de la terraza, que se abrían a los jardines de alrededor de la casa.

Tras solo unos pasos, la calidez del sol le invadió el alma y, por fin sintió un instante de paz. Se sumergió en ella durante un momento, olvidando toda la preocupación y el dolor que la abrumaba.

Arrastró la muselina de las faldas por la hierba, no excesivamente bien cuidada, lo cual le aportaba una apacible y refrescante naturalidad.

Si en la casa no estuvieran ni Alfred ni lady Southam, todo sería pacífico y perfecto. Puede que durante el tiempo que estuviera ahí pudiera completar el manuscrito en el que estaba trabajando, para poder venderlo y empezar a mantenerse a sí misma.

Resultaba paradójico que durante una conversación no se le ocurriera que responder o qué argumentar, mientras que al escribir los pensamientos acudían a su mente a borbotones, y era perfectamente capaz de convertirlos en palabras. Ya llevaba bastante tiempo escribiendo, fundamentalmente para su disfrute personal. Pero ahora había decidido intentar vivir de la escritura. Sólo era cuestión de establecer las relaciones adecuadas que estuvieran en condiciones de echarle una mano. Para ello tendría que ir a Londres y encontrar un lugar donde alojarse. Cuando regresara Olivia le pediría ayuda, y también que le permitiera utilizar su residencia de Londres. Hasta entonces, tendría que mantener la situación actual.

Encontró un bonito roble junto a un estanque y se apoyó en el tronco. El ramaje y las hojas, agitadas por la brisa, le proporcionaban una agradable sombra. Rosalind respiró hondo como si así pudiera aspirar la tranquilidad que aportaba el aire libre, se sentó y abrió el cuaderno de notas. Mojó la pluma en el tintero y la apoyó sobre el papel: las palabras comenzaron a brotar como si actuaran por su propia cuenta. Al escribir, empezó a aliviar la frustración y el dolor que sentía y a notar una sensación de liberación.

Perdió la noción del tiempo mientras pensaba y escribía. Sus emociones se abrían paso para convertirse en una historia que fluía sin demasiado esfuerzo por su parte. Inclusos los personajes parecía tener voluntad propia. Le encantaban esos días, esos momentos, aunque no era capaz de predecir cuándo iban a presentarse. Lo que hacía era estar preparada y trabajar cuando aparecían.

Estaba tan concentrada en su actividad que se sobresaltó al notar unos dedos raspándola y sentir un enorme cuerpo cálido y peludo que se le venía encima y una lengua dándole un lametón en la mejilla.

—¡Ah, eres tú! —dijo alegremente, y se volvió hacia el perro, que estaba junto a ella—. Lo siento, no he notado que venías.

Estiró el brazo para acariciarlo entre las orejas. Parecía que animal disfrutaba mucho con eso.

—Eres un encanto, ¿lo sabías? —dijo—. Me da la impresión de que la mayoría de la gente no te entiende. Conozco muy bien esa sensación, amigo mío, aunque quizá sea un poco diferente. A ver si puedes contarme cómo eres… o por lo menos decirme tu nombre para empezar.

Sonrió al ver que el perro se tumbaba a su lado poniendo la oscura cabeza en su regazo. Tenía casi todo el pelo negro salvo una zona en el pecho de color blanco y algunas manchas pintas en las patas. Consideró que era momento de dejar de escribir, puso a un lado los papeles, el tintero y la pluma y apoyó la espalda contra el árbol. Cerró los ojos para disfrutar de la cercanía del perro y del sol, deseando que esos momentos duraran para siempre.

* * *

William dio un paseo por los campos de la hacienda. Tras la difícil conversación del desayuno necesitaba sentir la libertad del aire libre. El dolor de cabeza amenazaba con volver, y tenía la experiencia de que un paseo a paso rápido por el campo y el bosque le ayudaba a mantenerlo a raya. Había salido de casa con el perro, pero Viernes había desaparecido nada más dejar la casa. Silbó para que regresara, pero el perro no apareció, lo que no era nada habitual en él. Lo normal era que Viernes no hiciera otra cosa que seguir a su amo. Lo lógico es que hubiera encontrado alguna pista interesante que seguir con el olfato. William llegó a lo alto de una pequeña colina y enfiló el camino hacia el gran roble. De pequeño había trepado tantas veces por su ramaje que su madre pronto renunció a decirle que tuviera cuidado y se plegó a dejarlo hacer lo que quisiera.

Ahora, siendo ya un adulto, el gran árbol seguía siendo para él un lugar que le ayudaba a estar en paz consigo mismo.

Se detuvo en seco al observar la escena que tenía delante de él. Tanto «su» árbol como «su» perro habían sido «invadidos» por una mujer joven. Rosalind estaba apoyada contra el inmenso tronco del roble, con las faldas extendidas a su alrededor y el perro tumbado junto a ella y con la cabeza en su regazo. Era la viva imagen de la paz y la tranquilidad, lo que contrastaba absolutamente con la situación habitual de la mujer que conocía.

No estaba seguro de si debía hablar con ella y romper el momento de sosiego que al parecer había encontrado por fin. Nada que ver con la tensión habitual que soportaba la mujer que conocía.

—¿Rosalind? —dijo en voz muy baja, intentando no asustarla, pero al parecer no lo consiguió, pues dio un respingo. Mis disculpas, no era mi intención asustarte.

—No pasa nada —dijo con tono algo avergonzado—. Por lo que se ve me he quedado absorta. Tendría que estar más atenta.

Movió la mano para quitarle importancia.

—No pasa nada. Lo que está claro es que le has robado el corazón a mi perro.

Sonrió al escucharlo. Fue una sonrisa preciosa, auténtica, sin duda la más bonita que le había visto nunca. Se le formó un pequeño hoyuelo en la mejilla, y su aspecto le pareció adorable, pero enseguida negó con la cabeza. ¿De dónde salían esos pensamientos tan inapropiados?

—El perro es maravilloso —dijo, y ahora le tocó sonreír a él.

—Nunca había escuchado a nadie decir que Viernes maravilloso, excepto a mí mismo. —Al parecer el perro la había hechizado.

—¿Se llama Viernes? —preguntó mirándolo con gesto de asombro.

—Sí —contestó William, preparándose para contestar la habitual pregunta acerca del origen de un nombre tan raro para un perro.

—¿Viernes… como en Robinson Crusoe? —preguntó con cierta cautela, como si fuera una pregunta absurda.

—Sí, exactamente —confirmó el dueño del perro, bastante sorprendido. Era la primera vez que alguien deducía el origen del nombre—. ¿Ha leído el libro hace poco?

—Pues no, lo leí hace bastante —dijo negando con la cabeza—. Me gustan mucho los libros de aventuras en tierras lejanas que nunca veré en toda mi vida. Creo que es lo que más disfruto en un libro, que te traslade a lugares en los que no has estado nunca para vivir situaciones que no podrías ni soñar siquiera con vivirlas.

En ese preciso momento, William quedó cautivado con ella. Era como si hubiera sufrido una transfiguración mientras hablaba y miraba a lo lejos, a los verdes y algo salvajes campos de sus tierras, ensimismada en su ansia de aventura a través de los libros. En cierto modo, pese a su apacible y bonita cara y su pequeña complexión, parecía alguien muy diferente a la niña y la joven que había conocido pero que, en realidad, nunca había visto. Era como si antes se diluyera en lo que la rodeaba, paisaje o muebles. Pero ahora y aquí no era así. Lo que pasaba era que… se adaptaba perfectamente a este entorno

—¿Has leído Waverly? —le preguntó—. Es una nueva novela de sir Walter Scott. Seguro que te va a gustar… bueno, a mí me gustó mucho. Está en mi librería, eso es seguro.

—Lo buscaré —dijo en voz baja. En ese momento Viernes se pegó aún más a ella, si es que eso era posible. Rosalind sonrió y bajó la mano para acariciarlo entre las orejas. El perro echó la cabeza hacia atrás, absolutamente encantado.

—Creo que tengo algo para ti —dijo buscando en el bolsillo de la levita, y sacó el anillo y la gargantilla que Alfred le había dicho que eran de su propiedad.

—¡Oh! —dijo, y William no tuvo claro si se le habían cubierto los ojos de lágrimas o se lo estaba imaginando.

—Supongo que lo echaría de menos —dijo acercando la mano para que pudiera agarrar el anillo.

Inmediatamente se guardó el anillo sin mirarlo ni ponérselo, pero sí que contempló la gargantilla.

—Era de mi abuela —dijo quitándosela suavemente de la mano y acariciándola amorosamente—. Pero pensaba que se abría roto…

Alzó la cabeza hacia él y William sonrió.

—La mandé arreglar.

Pareció que las palabras se enredaban en su garganta. Rosalind no dijo nada y se limitó a intentar colocarse la gargantilla alrededor del cuello. William se quedó mirándola, dándose cuenta de que no acertaba a colocar el cierre.

—¿Me permites? —preguntó. Se colocó tras ella y tomó entre las manos los dos extremos de la gargantilla. Al tocar la tersa piel de la parte baja del cuello inhaló un suave, fresco y dulce perfume a rosas procedente del pelo de la joven. Abrochó el cierre y tuvo que hacer un esfuerzo para separarse de ella.

—¿Te gustaría dar un paseo? ¿Ver otras zonas de la hacienda? —preguntó, y vio que le respondía con una luminosa sonrisa. Extendió una mano para ayudarla a levantarse, y cuando la agarró, sintió una especie de descarga de calor en los dedos, un temblor para el que no tenía ni nombre ni motivo.

—¿Estás bien, William? —La voz de Rosalind penetró en su consciencia, y se dio cuenta de que había estado sin moverse durante un momento, reteniéndole la mano tras ayudarla a levantarse.

—¡Ah, sí, discúlpame! —dijo negando con la cabeza y soltándole la mano, mientras que forzaba una sonrisa que esperaba que pareciera natural.

Sus miradas se engancharon y la sonrisa se desdibujó en su boca al zambullirse en el profundo color verde de sus ojos, que le recordaban al océano en esas zonas poco profundas en las que el agua se vuelve verde conforme se acerca a la orilla. Al pensarlo se dio cuenta de lo estúpido que estaba siendo, pues sólo había visto el mar unas pocas veces. No obstante, ella lo había trasladado a esos raros momentos de su vida.

Le ofreció el brazo, que ella aceptó sonriendo e inclinando la cabeza hacia él. William le permitió deambular por las zonas de hierba, mientras Viernes los seguía casi pegado a sus tobillos y ladrando emocionado.

—Tu propiedad es muy bonita —dijo mientras recorría con la mirada los campos de alrededor y el límite de la zona arbolada.

—¿Tú crees? —preguntó sorprendido. Pensaba que le gustarían más los jardines pulcramente cuidados y cortados que solían encontrarse normalmente en las haciendas campestres de la nobleza—. Mi madre siempre ha pensado que deberían estar mucho más… arregladas, por decirlo de alguna manera. No obstante, no tengo la frialdad suficiente como para despedir al jardinero, que se niega a recortar los setos y cuidar la hierba en todo lo que vaya más allá de jardín de la casa.

—Supongo que casi todo el mundo lo prefiere más cuidado —comentó Rosalind—. Pero a mí me gusta más tal y como está. A propósito o no, dejas las plantas y la vegetación que estén como deben estar en la naturaleza, sin forzarla… aunque no sé si lo que digo tiene sentido.

No hacía falta ser muy observador para darse cuenta de que lo que decía respecto a la naturaleza era extensible a su forma de ver la vida en general.

—¿Vas a seguir utilizando los colores de alivio de luto durante la fiesta? —le preguntó—. No es que no estés muy bien con ellos, pero ahora ni me puedo imaginar lo que debe ser vestir de negro durante todo un año y después mantener la sobriedad que ahora estás siguiendo.

Vio que abría mucho los ojos y, dándose cuenta de lo impropio de sus comentarios, trató de suavizar sus palabras.

—A no ser, por supuesto, que siga echando de menos a su marido, por lo que sería lo lógico que mantuviera la vestimenta actual. Rosalind, me disculpo si me he mostrado desconsiderado.

—No, en absoluto —dijo, negando con la cabeza—. Estoy de acuerdo con lo que has dicho. El negro es muy deprimente, igual que los grises. No me molesta el color lavanda, aunque supongo que tendré que seguir usando el alivio de luto para la fiesta, ya que sólo he traído un par de vestidos de esos colores. En cualquier caso, al menos tus invitados tendrán algo de lo que hablar, ¿no?

—¿Y eso te importa mucho? —preguntó mirándola de frente—. ¿Por qué es importante para ti lo que piensen?

Ella dejó de andar de repente, y William hasta tuvo que retroceder para ponerse a su altura.

—Pues… creo que se me han educado para pensar que eso siempre es importante. Odio los cotilleos malintencionados y los comentarios crueles solapados que siempre parecen estar a la orden del día en las reuniones de la alta sociedad. No obstante, lo que dices tiene todo el sentido: no debería importar ni lo más mínimo. Por encima de todo, lo que debo cambiar es mi forma de pensar y de reaccionar, aunque resulta difícil hacerlo de la noche a la mañana.

—Es muy comprensible —dijo sonriendo y admirando su cara.

—¡Oh, William, esta vista es sobrecogedora! —dijo abriendo mucho los ojos y soltándose de su brazo.

Habían llegado al pequeño riachuelo que cruzaba su propiedad, justo al borde de la zona boscosa. Era poco profundo, serpenteante y lo suficientemente caudaloso como para proporcionar agua a todos los animales que habitaban el bosque y sus alrededores. Vio como Rosalind se fijaba en los muchos conejos que se mantenían a una distancia prudencial de Viernes, y en las aves que planeaban por encima de sus cabezas.

Cayó en la cuenta de que nunca había contemplado el bosque de su propiedad a través de los ojos de otra persona, y en ese momento, nunca como antes se sintió afortunado por lo que le había proporcionado la vida. Tuvo claro que era el momento de compartir todo eso con alguien y de empezar a construir una familia que lo disfrutara tanto como lo había hecho y lo seguía haciendo él.

—Rosalind —preguntó cuando la joven volvió la cara hacia él con una sonrisa luminosa—, ¿de qué estás huyendo?

CAPÍTULO 9

Rosalind contuvo el aliento. Quería gozar de la situación que estaba viviendo como lo que era, un precioso y momentáneo interludio en un escenario tan adorable como el hombre que estaba frente a ella. Sabía que en algún momento le iba a preguntar más detalles respecto a su situación, y llevaba tiempo temiendo el momento de explicárselo todo, de verse obligada a contaminar su vida con la oscuridad de la de ella.

No obstante, no podía ocultarle la verdad acerca de lo que estaba ocurriéndole. Bajó la vista, después lo volvió a mirar: su gesto era expectante y mostraba genuina preocupación.

—El día del funeral de mi marido, cuando me encontraste en la biblioteca… —empezó, pero se detuvo enseguida, sin estar segura de hasta dónde contarle. Decidió no entrar en detalles acerca de su matrimonio. No tenía por qué conocer hasta que punto era débil por no haber sido capaz de escapar de su infierno con Harold.

—¿Sí? —preguntó, animándola a continuar.

—Estaba preocupada por cuestiones que iban más allá de la muerte de mi marido —explicó, siempre mirando al suelo—. El nuevo conde, Bart, el primo de Harold, me acababa de informar de que no había ninguna asignación disponible para mí. Mi marido había gastado mi dote, hasta el último penique, y los beneficios de la hacienda eran insuficientes.

—¿Cómo? —dijo con gesto incrédulo, y ella le agradeció el enfado que sentía en su nombre—. Eso no puede ser… ¡Va contra la ley!

—Me temo que no es así —dijo sonriendo con pesadumbre—. Si no hay beneficios, no hay estipendio. Parece que la hacienda tenía una deuda muy elevada, y la sigue teniendo. Por eso fue bastante irónico me eligiera como posible rehén por el que recibir un rescate —comento riendo—. Nadie dispone de dinero para mí, o a nadie le importa, que viene a ser lo mismo.

—¿Y tus padres? —preguntó, cada vez más asombrado—. Seguro que pueden proveer por ti.

—Pues… podrían si quisieran —dijo—. Lo que pasa es que ya tengo veinticuatro años, y una vez que me casé, mis circunstancias son cosa mía. Piensan que puedo ser una carga para mi hermano, que está en edad de casarse. Bueno, en realidad lo que quieren es que haga lo que me propone Bart… que quiere que me case con él.

Vio como William hacía un gesto de disgusto, incluso hubiera dicho que de asco.

—Me da la impresión de que lo conoce —aventuro con una risa amarga.

—Sí, lo conozco —confirmó William—, y creo que has hecho lo correcto tomando la decisión de alejarte de él. Lo siento, Rosalind.

—Bueno, así es —dijo encogiéndose de hombros. No quería que se apiadara de ella—. Tuve todo un año, mi periodo de luto, para buscar una manera de salir adelante. Intenté muchas tácticas para intentar ganarme la vida por mí misma, pero no ha funcionado ninguna. Por eso decidí lanzarme en los brazos de Olivia y su marido, para ver si me pueden acoger durante un tiempo hasta que sea capaz de… mejorar mi situación.

—¿Quieres decir volver a casarte? —preguntó con dulzura y tacto.

—No. —Negó con vehemencia antes incluso de darse cuenta de las implicaciones de lo que decía—. Nunca me volveré a casar. He aprendido que no se puede confiar en que un hombre sea el que dice ser.

—Estás hablando de tu difunto marido, claro.

Lo miró y vio mucha compasión en sus ojos, que eran del color del cielo nocturno cuando acaba de caer la noche y todavía hay algo de luz en el firmamento.

—Si —dijo, incapaz de ocultar la verdad—. Harold era un salvaje, y me alegro de haberme librado de él.

Vio que hacía un gesto de sorpresa, y de repente se horrorizó por lo que acababa de decir.

—Lo… lo siento, William, no debería haber dicho semejante cosa —rectificó de inmediato ruborizándose intensamente—. Perdóname, y por favor olvídate de que lo he dicho.

Lo miró deseando que captara la agonía de su mirada, y que estuviera de acuerdo con ella. Se quedó de piedra cuando la miró sonriendo.

—Rosalind, creo que esta es la primera vez que te veo manifestar una emoción real en mucho tiempo… probablemente, desde que te vi aliviando tu sufrimiento en la biblioteca de la casa de tu marido recién fallecido.

—Aquello fue más frustración que otra cosa —aclaró sobriamente.

—Ahora me doy cuenta de ello —dijo deteniéndose para mirarla. Ella se volvió a su vez, y William le empujó delicadamente la barbilla para levantársela—. En cualquier caso, te ruego que no juzgues a todos los hombres basándote en lo que era Harold Templeton. Se trataba de un auténtico bastardo, Rosalind, igual que su primo. Y tú eres una joya demasiado preciosa como para que te pierdas para siempre debido a la infelicidad y la falta de confianza.

Perdió el aliento al escuchar sus palabras. ¿Por qué la torturaba de esa manera? Y es que oír esas palabras de sus labios mirándola a los ojos hacía que pudiera pensar en que un hombre como él pudiera en algún momento sentir algo por ella. De todas formas, sabía que todo se debía al momento que habían compartido y a la pena que sentía por ella. Él no podía querer a una mujer como ella, habiendo tantas sensuales y vibrantes que de muy buen grado se prestarían a ser la esposa que estaba buscando.

—Eres muy amable, milord —murmuró—. Pero estás equivocado. Yo no soy más que la fea del baile con la que un hombre se casó por su dote, no una mujer a la que un hombre pudiera querer lo suficiente como para proporcionarme la felicidad que busco.

—Eres muy valiosa —dijo en voz baja pero con gran convicción—. No te menosprecies de esa manera.

Tras decir eso, la sorprendió agachando la cabeza y dándole un beso tan tierno y tan cariñoso que Rosalind casi ni se dio cuenta de lo que estaba haciendo. ¡Cuánto había soñado con un momento como ese con un hombre como William… en realidad con el propio William, para ser del todo sincera! Cuando sintió su mano en la nuca, sus fuertes dedos acariciándole el pelo en la zona del moño, en la sensible piel de la zona, una voz interior le dijo que estaba siendo caprichosa, que debía apartarlo de ella, sobre todo para evitar la idea de que él estaba a su alcance. Pero no pudo, porque tenía una enorme necesidad de vivir lo que estaba viviendo. Así que no hizo caso de esa voz y se dejó llevar por el momento, sintiendo que se fundía en él.

La rodeaba con el brazo izquierdo, y se vio empujada aún más hacia él. Alzó las manos para rodearle el cuello, en lugar de dedicarse tan sólo a disfrutar del momento, se entregó a él, desbordante de emociones, volcando en el beso toda la atracción que había sentido por él durante tantos años. No sabía cuánto tiempo llevaban sus bocas moviéndose juntas a un ritmo pausado pero intenso, pero finalmente fue Viernes quien los separó. El perro, sintiéndose desplazado, los empujó para separarlos, y Rosalind no pudo evitar reírse cuando, lleno de contento, empezó a sacudir el corpachón entre las dos personas que al parecer había elegido otorgar su afecto.

Rosalind se mordió el labio, temerosa por un momento de mirar a los ojos a William, pero finalmente hizo acopio de coraje. Cuando finalmente lo miró a los ojos, no se encontró con una expresión de diversión o felicidad, sino con la mirada de un hombre viviendo sentimientos que no sabía muy bien cómo manejar. ¿Podría ser que hubiera sentido con el beso algo parecido a lo que había sentido ella?

Incapaz de mantener la enorme intensidad de la mirada, Rosalind bajó los ojos y acarició la cabeza de Viernes. No sabía qué decir, ni cómo responder a la situación. Harold la había besado, por supuesto, pero no había sido nada parecido a eso. La había besado como un medio para lograr lo que quería, para divertirse sin la más mínima preocupación por lo que ella pudiera sentir. Sin embargo, este beso había sido tanto para su placer como para el de William, si no más.

Se aclaró la garganta.

—¿Volvemos? —preguntó en voz baja, y William asintió brevemente. Mientras regresaban en dirección al roble para recoger los libros, el cuaderno, la pluma y el tintero, se preguntó si William iba a volver al sombrío estado de ánimo del día anterior. No sabía si sería capaz de soportarlo. En un momento dado era como la luz, el hombre afable que siempre había conocido, y al siguiente se mostraba taciturno y parco en palabras. Por eso no debía dar rienda suelta a los sentimientos del corazón, pensó Rosalind, y se propuso tener cuidado. Se apoyó en su brazo un tanto dubitativa mientras subían lentamente la colina, volviendo a la casa en completo silencio.

* * *

William no daba crédito a lo que acababa de hacer. Había besado a Rosalind, la mujer a la que había secuestrado su hermano, la que había sido utilizada demasiadas veces como un peón en los juegos de otros, tantas como para haber perdido la confianza en los demás. Lo único que había deseado era demostrarle que merecía la pena, que no debía esconderse para siempre, y lo siguiente que paso fue que la tenía en sus brazos y la estaba besando. Si Viernes no los hubiera interrumpido, no sabía muy bien a lo que hubiera conducido el beso. No obstante, no fue tanto la acción lo que le sorprendió, sino las emociones que había sentido. Ella había tocado alguna fibra de su interior, y no sabía muy bien si eso lo hacía feliz.

No tenía muy claro qué iba a decirle ahora... ¿Debía disculparse con ella? Pero, ¿por qué, si tenía claro que había gozado tanto como él? Por otra parte, no se trataba de una debutante. Era viuda, y conocía perfectamente los usos y costumbres del amor. De hecho, no parecía tan afectada como él, y mantuvo un gesto sereno durante el regreso a casa.

Cuando cruzaron las puertas y entraron, le dio las buenas tardes y se dirigió a su despacho a grandes zancadas, decidido a poner la mayor distancia posible entre Rosalind y él, quien, por cierto, le parecía más adorable cada vez que la miraba.

CAPÍTULO 10

Esa misma tarde, William abrió la puerta de la biblioteca para relajarse un poco en un ambiente de tranquilidad. Afortunadamente, el dolor de cabeza le había dado una tregua a lo largo de todo el día, pero no Alfred. Su hermano no había dejado de molestarlo pidiéndole una cosa detrás de otra, y a William le habían entrado ganas de decirle que le dejara en paz de una vez. Sin embargo, aprovechó la coyuntura para sacarle información acerca de a quién pertenecían los diversos artículos que había robado. Gracias a ello había conseguido preparar varios paquetes para enviárselos anónimamente a sus dueños. Por desgracia, Alfred, y también Richard, el maldito loco que no necesitaba el dinero, pero disfrutaba con la emoción, habían vendido una buena cantidad de ellos. Por lo menos Alfred había admitido la orden de permanecer en todo momento alejado de Rosalind, cosa que William agradecía.

Rosalind. Había intentado no pensar en ella a lo largo del día, pero le resultaba imposible alejarla de su mente. Además, los pensamientos que le asaltaban no eran precisamente puros, cosa que sentía, aunque tampoco podía hacer nada al respecto, o al menos eso creía. La fiesta iba a comenzar al día siguiente, y para entonces necesitaba mantener controladas las emociones para no hacer el ridículo.

No podía creerse el hecho de no haberse fijado antes en ella. Evidentemente no era ni tan llamativa ni tan vibrante como Olivia, pero había algo muy seductor en ella. Transmitía una sensación de paz que le aportaba la calma que necesitaba. No era una rubia alta y atractiva, su pelo era del color del… chocolate, podría decirse, y cuando sonreía, su rostro se iluminaba de una forma tan brillante que le resultaba difícil no lanzarse a abrazarla.

Dejó de andar por la habitación al notar que había alguien en una esquina de la habitación.

—¡Oh, William! —dijo el objeto de sus pensamientos, que estaba sentada leyendo y se levantó de inmediato debido al sobresalto—. Te pido disculpas. He aprovechado tu estupenda biblioteca sin pedirte permiso.

—No pasa nada —dijo, indicándole con un gesto de la mano que se volviera a sentar en el sillón francés de cuero. Había colocado un montón de libros sobre la mesa auxiliar y llevaba bajo el brazo un volumen encuadernado en piel que ya había visto durante el paseo—. ¿Has encontrado algo que te guste?

—Tienes una colección magnífica —dijo—. Estoy impresionada. ¡Hasta he encontrado un par de noveles góticas!

Rio al escuchar eso.

—¿Te parece que sea nuestro secreto? Pero sí, porque la verdad es que disfruto con todo tipo de libros. Desde siempre.

—Lo mismo que yo —dijo sonriendo con ese gesto que marcaba un hoyuelo en su mejilla—. La verdad es que me gusta leer libros de todo tipo… con tal de que no tengan un final triste. Creo que hay tanta pena en el mundo que, si voy a leer, prefiero una historia que, al final, me produzca alegría.

William asintió.

—Supongo que tienes razón. Aunque hay que diría que los libros deben adaptarse a la realidad.

Ella se encogió de hombros.

—Es posible, pero la parte real la conozco bien. No soy ninguna ingenua, como alguien podría pensar. Sólo deseo sumergirme en mundos e historias en las que todo termine felizmente.

William se dio cuenta de que hablaba de su propia situación, y se sintió un estúpido por haber sacado la conversación, cuando lo que deseaba en realidad era pasar la tarde en paz.

—¿Estás cansada?

—No, qué va —dijo haciendo un gesto con la mano—. La verdad es que no tengo la necesidad de dormir mucho. De hecho, muchas noches leo hasta que darme dormida. Esta noche me he dado cuenta de que ya había leído todo lo que había traído, y por eso he venido a buscar algo nuevo.

—¿Siempre te han gustado los libros? —preguntó, súbitamente interesado en saber más acerca de esta mujer a la que conocía desde hacía mucho tiempo, pero de la que no sabía casi nada. Se sentó en el sillón que estaba frente al de ella.

—¡Sí! —casi exclamó. Los ojos verdes brillaban mientras hablaba—. Desde que era niña, en realidad. Siempre me ha gustado perderme en historias. Es una forma de explorar sin salir de casa, de aprender a conocer el mundo a través de la mirada de otras personas. No siempre se está de acuerdo con el punto de vista de un autor, o con lo que hace un personaje, pero al menos nos abre la mente, ¿no te parece?

Asintió con mirada ausente.

—Eres muy perceptiva, Rosalind.

Se sonrojó y miró hacia el libro que tenía en el regazo. Las largas pestañas ocultaron las emociones que estuviera sintiendo en ese momento.

—No lo creo —dijo—. Bueno, William, dime cuál es el último libro que te ha llamado la atención.

Ahora le tocó a él sonrojarse, pues no pudo evitar pensar en uno que no era muy apropiado para un caballero respetable.

—Eh… pues una novela que ha publicado hace poco un tal Thomas Egerton —contestó.

—¡Oh! ¿Sentido y sensibilidad? —pregunto con ojos brillantes por la sorpresa, y también con un mínimo de sorna—. Es muy romántica, ¿no?

—Sí que lo es —confirmó con una sonrisa algo avergonzada—. Es otro secreto que me gustaría que te guardaras para ti, Rosalind.

—Muy bien —dijo sonriendo—. Prometo no revelarle a nadie que eres tan romántico como pareces.

Se rio con ganas, encantado de ver esta faceta de ella, ingeniosa, alegre y divertida. Siempre la había visto como una mujer solemne y seria, pero se dio cuenta de que tenía otra cara que mantenía oculta casi siempre.

—¿Qué es eso que tienes en las manos? —preguntó con curiosidad por lo que le interesaba en esos momentos.

—¿Esto? —dijo, escondiendo el libro como si así pudiera lograr que William se olvidara de él—. Nada importante. Una especio de diario.

—¡Ah! ¿Así que también eres escritora? —preguntó con interés—. ¿Cuentas tus propias experiencias?

—Podría decirse que sí —dijo evasivamente, como si el hecho de compartir algo más fuera a incrementar su vulnerabilidad.

—¿Sobre qué escribes? —preguntó en voz baja, sin presionar, aunque intentando que se abriera y volviera a mostrar su carácter real, que tan pronto había vuelto a ocultar.

—Historias —dijo sin mirarlo y con el rostro arrebolado hasta la raíz del pelo.

—¿Acerca de…?

—Personas. Lugares. Relaciones. Romances. —Pronunció las palabras deprisa, lo que hizo que se sintiera aún más intrigado. Abrió la boca para volver a preguntar, pero una tenue llamada a la puerta lo interrumpió.

—Milord —dijo el mayordomo al tiempo que entraba en la biblioteca, pero se detuvo al ver que Rosalind estaba allí—. Les pido disculpas. No sabía que estaban conversando. De todas formas, milord, me dijo que le avisara cuando llegase el momento y… ha llegado.

—¿El momento de qué…? ¡Ah! Maravilloso, gracias McGregor. Rosalind, te pido disculpas, pero tengo que dejarte.

—¿Va todo bien? —preguntó con gesto de preocupación.

—Sí, sí… o por lo menos eso espero.

—¿Pero qué está pasando? —preguntó, y William dudó. No debía hablar de esas cosas en presencia de una mujer; no obstante, supuso que ya no era una jovencita inocente y desinformada…

—Una perra va a tener cachorros —dijo, y Rosalind abrió mucho los ojos al escucharlo.

—¿Tienes más perros? —preguntó.

—Bueno, en realidad es la de mis vecinos. Parece que Viernes y ella… bueno, van a tener descendencia. Al parecer a la madre le gusta mi establo, se ha quedado allí estos últimos días y le dije al mozo de cuadra que estuviera atento a los acontecimientos. Quería asegurarme de que todo estuviera bien cuando se produjera el parto.

—¡Oh! —Fue prácticamente un ronroneo. Ahora tenía los ojos como platos—. ¿Puedo ir contigo?

—¿Venir conmigo? ¿A un parto?

—¡Sí! —dijo, con un entusiasmo que nunca le había visto—. ¡Por favor!

Suspiró, sabiendo que no debía acceder. Pero parecía tan entusiasmada que no tuvo el valor de negarse.

—De acuerdo —dijo finalmente—. Vamos.

El establo no estaba lejos de la casa, y Rosalind pudo mantener el paso vivo de William. Cuando llegaron a la puerta vio al mozo de cuadra inclinado sobre la perra, que soltaba algunos gemidos y se estremecía de vez en cuando.

—¿Va todo bien? —preguntó Rosalind conteniendo el aliento. La perra estaba en un rincón, echada sobre un montón de paja.

El mozo de cuadra puso un gesto dubitativo.

—Pues no estoy seguro —contestó—. He atendido partos de yeguas, pero no de perras. Parece que tiene algún tipo de dificultad. Aún no han asomado los cachorros.

William, que se había criado en el campo, había asistido a muchos partos, y se agachó para intentar averiguar cuál era el problema. Mientras tanto, Rosalind no paraba de dar vueltas alrededor de la cabeza de la perra, agarrándosela y acariciándosela con suavidad y hablándole cariñosamente.

—Todo va bien, querida, lo estás haciendo de maravilla —dijo en voz baja. William se preguntaba si se había olvidado de su presencia y la del mozo de cuadra, o si era que no le importaba en absoluto—. Dentro de nada tendrás una preciosa camada, ¡vas a ser madre! Ya verás como es algo maravilloso.

William sonrió por un momento, olvidándose de lo que estaba haciendo. Observó la ternura de su gesto, y sintió un extraño pinchazo en el corazón. ¿Quién era en realidad esta mujer? Volvió a centrar su atención en la perra y descubrió cuál era el problema: giró un poco el primer cachorro para ayudarlo a salir al mundo. De inmediato se deslizó fuera y recogió la bolita de pelo entre las manos. Rosalind abrió la boca sorprendida y entusiasmada. Cuatro cachorros después, la madre empezó a lamer a sus crías recién nacidas, y estas se apresuraron a empezar a mamar.

Cuando William alzó la vista, el gesto de Rosalind era el más tierno y arrobado que había visto en su vida.

—¡Oh, William! —dijo limpiándose una lágrima de felicidad que rodaba por su mejilla—. ¡Es lo más precioso que he visto en mi vida!

La miró de arriba abajo: las amplias faldas de muselina color lavanda desparramadas a su alrededor sobre la paja, el pelo color chocolate del que había desaparecido el moño habitual y que ahora le caía sobre los hombros… Estaba cautivado. ¡Ella sí que era preciosa!, de una belleza que brillaba con fuerza e intensidad mientras miraba los animales que la rodeaban.

William se dio cuenta de lo estúpido que había sido al no darse cuenta antes. Y es que allí había estado Olivia siempre… pero tenía su gracia que Olivia hubiera desaparecido por completo de sus pensamientos desde la llegada de Rosalind hacía sólo dos días. Su presencia debería haberle traído a la memoria a su amiga… pero no. Rosalind no tenía la arrolladora personalidad de Olivia, pero sí otra cosa que sabía definir. Por otra parte, cuando pensaba ahora en Olivia, no sentía… nada.

Fue hacia el extremo del establo y se lavó las manos en un balde de agua. Volvió junto a los perros y extendió la mano hacia Rosalind.

—Bueno, Rosalind, igual ya hemos tenido suficiente entretenimiento esta noche, ¿no crees?

Le tomó la mano y, de nuevo, el contacto le hizo sentir un agradable estremecimiento en todo el brazo. Cuando se levantó se quedó a sólo unos centímetros de él, y contuvo el aliento para intentar frenar la velocidad de los latidos de su corazón.

—¿Te importaría que viniera mañana a visitarlos? —preguntó, sin dejar de mirar a los perros con arrobo. William no podía entender por qué no parecía estar afectada por el contacto.

—¡Claro que no! —dijo al tiempo que sacudía la cabeza, pero no para negar, sino para lamentar su estupidez—. Puedes venir todas las veces que quieras. ¡Hola, Viernes! Has decidido venir de visita, ¿no? ¡A buenas horas! ¡Ahí están tus pequeños, bribón!

Rio mientras el perro, con cierta timidez, se acercaba a la madre y los cachorros. Rosalind y él empezaron a alejarse del establo en dirección a la casa.

Rosalind inclinó la cabeza y miró hacia el cielo azul oscuro, tachonado de una pléyade de brillantes estrellas.

—¿No te parece un poco extraña la forma que tiene nuestra sociedad de tratar a los niños, William?

—¿A qué te refieres? —preguntó, un tanto confundido.

—Los tenemos y se supone que tenemos que cuidarlos y mantenerlos de la mejor manera posible: les damos cobijo, los alimentamos y los proveemos de todo lo que puedan necesitar. Y después los ponemos en manos de otra mujer, que es la que en realidad los cuida y educa —explicó—. ¿No te parece… inadecuado en cierto modo? ¿No crees que los niños deberían ser cuidados por su madre y su padre sobre todo? Saber muy bien cómo lo hacen los animales. Cuando son muy pequeños, pasan todo el tiempo junto a su madre, mientras que nosotros los ponemos en manos de otra persona.

—Creo que nunca lo había considerado desde ese punto de vista, la verdad —dijo. Su reflexión planteaba preguntas interesantes en las que él no había caído.

—¡Vaya, estoy siendo una estúpida, como siempre! —dijo moviendo la mano para quitarle importancia y con una risita nerviosa—. No me hagas caso. Me temo que estoy siendo demasiado emocional.

William se preguntó si no se habría resignado al hecho de que iba a pasar su vida sola, si sufría la para ella inevitable falta de oportunidades para tener niños con un marido adecuado, o incluso si estaría pensando en la experiencia de su propia niñez. Él no sabía si había sido feliz o no, aunque parecía contenta cada vez que acudía de visita con la familia de Olivia. En ese momento no supo qué decirle para aliviar su tensión y sus temores. Rosalind parecía darse cuenta, como él, de la incomodidad que en esos momentos llenaba el ambiente.

—En fin, William, buenas noches —dijo con una mirada de disculpa—. Un día más antes de la fiesta, ¿no es así?

—Sí —dijo, y en ese preciso momento se arrepintió de haber invitado a tanta gente a la casa estando ellos dos. Le gustaría poder dedicarse por entero a ella—. Un día más…

Subió las escaleras sola, y aunque lo que en realidad quería era seguirla, se dirigió de nuevo hacia la biblioteca.

CAPÍTULO 11

Rosalind sonrió al ver a los pequeñísimos cachorritos retorcerse al costado de su madre. Ni siquiera había ido a desayunar, sino que se dirigió directamente al establo para verlos. Viernes había dejado de acompañar a su amo y hacía guardia junto a la madre y su camada, y Rosalind le hizo una caricia en la cabeza antes de centrar la atención en la madre y los cachorros. Había cinco, y pensó que había que bautizarlos, aunque no sabía si era ella quién debía hacerlo. Era el derecho de los dueños, ¿no?

Estaba acariciando a uno de los cachorros con la parte de debajo de la barbilla cuando se abrió la puerta del establo. Pensando que era William, volvió la cabeza despacio y sonriendo, pero se le heló el gesto a ver a Alfred., que se quedó apoyado en la jamba en actitud chulesca y con una mirada que la hizo estremecerse.

—Vaya, vaya, lady Templeton —dijo despacio—. Es toda una sorpresa encontrarla sola aquí.

—Déjeme en paz, Alfred —dijo entre dientes, molesta por el hecho de que, en sus actuales circunstancias, ese individuo tuviera que formar parte de su vida. Su único deseo era librarse de él para siempre.

—Eso es lo que le gustaría, ¿verdad, querida? —dijo, y ella cerró los ojos deseando que se marchara—. Pero lo que pasa es que usted es huésped en la casa de mi familia, así que no puede mandar sobre mí.

—¡Usted me secuestró! —dijo muy enfadada. Odiaba el conflicto, sí, pero tampoco estaba dispuesta a retroceder cuando sabía perfectamente que no debía hacerlo.

—Sí, lo hice —dijo con un suspiro de burla—, pero no pude obtener ningún rescate.

— ¿Espera que me disculpe por ello? —dijo mirándolo con los ojos entrecerrados.

—Tiene usted más arrestos de los que pensaba, lady Templeton —dijo riendo.

—¿Por qué no me deja en paz? —espetó, sin importarle ya demostrarle la exasperación que sentía—. No quiero tener nada que ver con usted.

—Entonces, ¿por qué no le ha dicho a nadie lo que hice —preguntó, y ella bajó los ojos para no darle ninguna pista acerca de lo que estaba pensando—. ¿No tendrá que ver quizá con el hecho de que prefiere que nadie sepa dónde se encuentra usted ahora?

—¿De qué está hablando? —dijo apretando los dientes, sin saber hasta qué punto conocía su situación.

—Sé que sus padres desviaron su rescate hacia lord Templeton. Y sé que el viejo Bart no tenía dinero para pagarlo. Aunque, por otra parte, estaba bastante interesado en saber por dónde andaba usted. Prefería que me pagara antes de decírselo, pero ahora podría hacerlo si quiero.

—No se atreva —espetó siseando.

—Claro que me atrevo —dijo—, si es que a usted se le ocurre hacer lo que no debe, como por ejemplo intentar ganarse el afecto de mi hermano. No puedo admitir que se quede usted aquí, lady Templeton. Su presencia hace que William recuerde constantemente mis actos, y de hecho ya quiere librarse de mí y echarme de la casa de una vez por todas. —Negó con la cabeza—. No. Tiene usted que marcharse.

—He sido invitada a la fiesta que se va a organizar aquí —dijo intentando no transmitir ninguna emoción.

—Así es —concedió—. Y le doy una semana antes de que avise a lord Templeton. Pero, mientras tanto, cualquier tipo de flirteo que se plantee con mi hermano no debe pasar de eso, de un flirteo sin más. Usted sabe tan bien como yo que él siempre estará enamorado de la que es su mejor amiga, lady Olivia, que por supuesto ahora es la duquesa de Breckenridge. De hecho, a la fiesta va a acudir una joven adorable, lady Diana Watson, y estoy seguro de que a mi hermano le va a parecer encantadora y maravillosa, además de muy parecida a su amiga Olivia. Su padre es conde, y el único problema es que la dama es bastante, digamos, abierta a la hora de expresar sus opiniones, lo cual ha asustado a algunos pretendientes. Pero con los hombres a los que eso les gusta no habrá problema.

Se echó hacia atrás con una sonrisa de satisfacción.

—De acuerdo entonces, lady Templeton. Que pase un buen día.

Mientras se alejaba, Rosalind no quería admitir que tenía razón en una cosa, pero era verdad. William, en este momento, le estaba dedicando muchas atenciones, sí, pero eso era intrascendente porque no había otras cosas o personas que ocuparan sus pensamientos o le distrajeran. La había besado, sí, pero ¿volvería a hacerlo cuando otros asuntos y otras personas acapararan su atención? No estaba segura.

Rosalind intentaba organizar sus pensamientos mientras deambulaba por el amplio establo, pero le resultaba difícil, porque no dejaba de acordarse de la cercana presencia de Alfred. En cualquier caso, había decidido permanecer allí, por lo que tendría que convivir con la situación.

La verdad es que el calvario de su cautividad podría haber sido bastante peor. Los secuestradores, que ahora sabía que fueron Alfred y Richard, en realidad la habían dejado sola durante la mayor parte del tiempo. Lo peor de todo habían sido sus propios miedos. Había temido que, a su regreso, la forzaran o se libraran de ella al comprobar que cualquier intento de obtener un rescate era inútil. Por fortuna, ninguno de ellos demostró tener la vileza suficiente como para proceder de esa manera.

Apoyó la espalda contra la pared de madera del establo, sin poder evitar esbozar una sonrisa al ver a la madre lamer a las crías con enorme ternura. Se acercó a acariciarlos. Sus padres nunca le habían permitido tener un perro, pese a que le gustaban muchísimo. Tenían una hacienda en el campo, por supuesto, pero su madre la odiaba, se quejaba de que era «aburrida y sombría». Por eso, incluso cuando su padre tenía que viajar a ella para asuntos relacionados con su gestión, ella y su madre permanecían en Londres. No se dio cuenta de lo empalagosa que resultaba la ciudad hasta que no salió de ella. Incluso en la hacienda de Harold, pese a que no le gustaba, tenía una sensación de libertad que nunca encontraba en la ciudad.

Rosalind se preguntó qué estaría haciendo William en ese momento. Sabía que sus asuntos no eran cosa suya, sin embargo… no podía evitar que ocupara sus pensamientos. Los dos días anteriores parecía haberse acercado a ella, pese a que al principio se mostró algo distante. ¡Lástima de fiesta!, pensó dando un suspiro. Pero así era la vida: hay que vivirla, en todo momento, incluso aunque temas lo que venga.

Se abrió la puerta y entró por ella el hombre que ocupaba sus pensamientos. El ruido de las botas resonaba sobre la madera del suelo, algo amortiguado por la paja.

—¡Rosalind! —exclamó, y se acercó a ella. Se preguntó si esa sensación de que había cierto placer en su voz al pronunciar su nombre era real, o simple sorpresa por el hecho de encontrarla junto a los perros.

—Hola William —dijo. Dejó junto a su madre el cachorro que tenía entre los brazos—. ¿Cómo estás?

—Bien, gracias —contestó—. Una cosa, ¿es Alfred quien ha salido de aquí hace un momento?

—Sí —confirmó con un suspiro—. Ha venido a… hacerme una visita.

—Lo siento, y me disculpo —. Se mesó los cabellos, dejándolos enredados, y ella sintió la necesidad de arreglárselo, aunque sabía que nunca se atrevería a hacer semejante cosa—. Debe de haberle resultado difícil de soportar. La verdad es que no tengo claro qué hacer en estas circunstancias, que no se puede decir que sean muy… habituales.

—No pasa nada —dijo sin mirarlo a los ojos, pues no estaba siendo del todo sincera—. ¿Has venido a ver a los perros?

—Si, tenía pensado comprobar cómo estaban, pero voy a preparar el caballo para visitar a un arrendatario —respondió.

—¡Qué bien! Hace un día magnífico para ir a dar un paseo a caballo —dijo con gesto soñador.

—¿Sabes montar? —preguntó algo sorprendido, y ella notó que se estaba sonrojando.

—No muy bien —respondió—. No he tenido muchas oportunidades de aprender. Pero las pocas veces que he cabalgado, he disfrutado mucho.

—Pues entonces ven conmigo —dijo con una sonrisa pícara, y ella se derritió. ¿Por qué tenía que ser tan encantador?

—Creo que no debería —dijo pese a las inmensas ganas que le habían entrado al escuchar la invitación—. Te obligaría a ir más lento.

—No tengo ninguna prisa —dijo haciendo un gesto con la mano—. ¿Qué te parece? Le pediré a la cocinera que nos prepare un picnic para comer.

—¿Un picnic? ¡Qué tentador! —dijo. Tenías unas ganas enormes de acompañarlo, aún sabiendo que cuanto más se acercara a él, más desearía lo que nunca podría conseguir.

—¡Pues dime que sí! —instó, y Rosalind sabía que nunca iba a poder decir que no a nada que le pidiera.

—Yo… de acuerdo, si insistes. —Sonrió—. ¿Cuándo nos vamos?

* * *

William se dio cuenta de que Rosalind tenía razón en una cosa: no montaba nada bien. Aunque su establo no era demasiado grande, sí que había podido disponer para ella una yegua algo mayor y que apenas se utilizaba para salir a cabalgar. Era adecuada para Rosalind, lenta y tranquila, aunque a William hasta le pareció que el animal hasta ponía los ojos en blanco ante los intentos de la joven de dirigirla con las riendas.

—Con un poco más de fuerza, Rosalind —le gritó, intentando no sonreír—. Déjale muy claro que tú estás al mando.

Asintió y lo intento de nuevo, pero no logró hacerse con la yegua, de modo que William decidió ponerse delante para que la montura de Rosalind se limitara a seguir los pasos de la de él. Con un paso tranquilo, llegaron a la vivienda del arrendatario, que no estaba demasiado lejos. La casa era de piedra, más bien pequeña, con muchos rediles y gallineros alrededor, todos ellos abarrotados de animales. Mientras dejaban los caballos atados en la pequeña explanada de la granja, un grupo de niños se acercó corriendo a darles la bienvenida, llamando por su nombre a William. Aunque tenía un administrador, procuraba tratar directamente con muchos de sus arrendatarios. A veces se sentía un poco sólo en la hacienda, y aprovechaba estas visitas para conversar y socializar.

—¡Milord! —Una mujer salió de la casa limpiándose las manos en el delantal—. ¡Qué alegría verlo! Voy a buscar a mi marido. ¡Niños! Dejad en paz a lord Southam, por favor.

—No se preocupe, Mary, me encantan los niños —dijo sinceramente. Tenía pocas oportunidades de tratar con niños, y esa era otra de las razones por las que le gustaban estas visitas. Puso una rodilla en tierra para ponerse a la altura de los críos—. Vamos a ver que tengo en los bolsillos… ¡Anda! ¡Golosinas! Pero no creo que tengáis interés en ellos, ¿verdad? Ya sois mayores para eso…

Los niños se echaron a reír y gritaron de alegría, rogando a voces por un trozo de chocolate, y William rio con ellos. Miró a Rosalind, que lo miraba desde arriba con una gran sonrisa en la boca y una mirada que fue incapaz de descifrar.

—¡Ah, niños! Quiero presentaros a mi invitada, que es incluso más importante que las golosinas: se llama lady Templeton. Está invitada en mi casa, y tenía muchas ganas de acompañarme en mi visita. Lady Templeton, le presento a Mary Baker.

—Bienvenida, lady Templeton —dijo la mujer, que acababa de volver, con una breve inclinación—. Es un honor tenerla aquí.

—Por favor, no hacen falta formalidades —dijo Rosalind algo cohibida y haciendo un gesto con la mano—. Llámeme Rosalind, por favor.

—Lady Rosalind —dijo Mary inclinando de nuevo la cabeza y señalando a su marido, que en ese momento doblaba la esquina de la casa—. Mi marido, Tom.

William saludó al recién llegado y se retiró con él para hablar de temas de la granja. Miró a Rosalind y le hizo un gesto con la cabeza como para preguntarle si no le importaba quedarse con Mary y los niños. Rosalind sonrió y él entró en la casa.

* * *

Una vez finalizada la conversación, William le estrechó la mano a Tom y salió a buscar a Rosalind. Miró a su alrededor en el patio delantero de la casa pero no la vio, por lo que empezó a rodear la casa, pero se detuvo al verla en la distancia. Había desempaquetado la cesta del picnic que les había facilitado la cocinera y estaba sentada junto a Mary sobre una manta de color azul y con los cinco niños del matrimonio alrededor de ambas. No paraban de reír mientras comían. La escena lo dejó anonadado. ¿Quién era esta mujer? Lo que sabía de ella es que se llamaba Rosalind Kennedy, que era hija de un conde y, pese a su noble origen, allí estaba en medio del campo, sentada con la esposa de su arrendatario y rodeada de los hijos de la pareja, compartiendo con ellos no sólo la comida sino conversación y risas. En esas circunstancias parecía más a gusto que en cualquier evento social en el que ambos habían coincidido en el pasado.

El hecho le llamaba la atención. Además, no estaba muy seguro de cómo enfrentarse a los sentimientos que empezaba a albergar por ella. ¿Podría ser la compañera que llevaba tiempo buscando? Necesitaba una mujer que le ayudara y que fuera aceptada por sus iguales y su gente. Siempre le habían gustado las mujeres con espíritu, que defendieran sus principios y aquello en lo que creían. No parecía ser ese tipo de mujer, pero, ¿de verdad necesitaba eso de una esposa? La admiraba, eso sin duda, y sabía que se llevarían bien. ¿No bastaba con eso?

No obstante, ahora sabía que las relaciones con su familia no eran nada buenas, y no veía claro que pudieran vivir en armonía todos juntos. ¿Era ella más importante que su madre y su hermano?

Perdió la noción del tiempo que llevaba allí de pie, pensando, cuando oyó la voz de Rosalind que lo llamaba.

—¡Will… lord Southam! —Su voz lo sobresaltó e, inmediatamente, empezó a caminar hacia el grupo sin dejar de fijarse en las coloreadas mejillas, el pelo algo revuelto y la amplia sonrisa que dejaba ver una dentadura perfecta—. Tengo que disculparme por haber compartido el picnic. Espero que no le importe demasiado…

—¿Importarme? ¡No, en absoluto! Siempre y cuando me hayan dejado alguno de esos deliciosos bollitos que prepara la cocinera.

Agarró un bollo y se lo metió en la boca sonriendo. El hermano más pequeño rio con ganas al verlo comer.

William miró a Rosalind con el rabillo del ojo y vio que sonreía sin parar. ¿Qué iba a hacer con ella?

CAPÍTULO 12

—¡Venga, chica, vamos! —Rosalind intentaba con todas sus fuerzas que la yegua acelerara la marcha, pero era de lo más terca y parecía decidida a ir a su propio ritmo. Finalmente, suspiró y decidido resignarse. Ni la yegua ni ella iban a participar en ninguna carrera en los próximos días, eso era un hecho. Así que daba igual la velocidad.

Cuando ya se acercaban a la casa de William, Viernes se acercó corriendo a ellos.

—¡Hola muchacho! —le saludó William encantado—. Dejando de lado a tu familia, ¿eh, bribón? Supongo que de vez en cuando hay que estirar las piernas, claro. Te entiendo.

Rosalind rio al escuchar cómo se dirigía al perro, como si Viernes pudiera entender todo lo que le decía. A decir verdad, ella hacía lo mismo, y pensaba que se podía conocer el carácter de una persona por la forma en la que trataba a un animal. Estaba claro que William tenía buen corazón.

Era un noble que ponía manos a la obra, no de los que dejaban en manos de un encargado todas las responsabilidades. Eso le parecía admirable. Lo cierto es que había pocas cosas de él que no admirase.

¡Ojalá ella fuera la clase de mujer capaz de gustar a un hombre como él! Suspiró al pensar que no, que ella no cuadraba con su vida, ni con su familia, ni con su idea de perfección respecto a una mujer.

—Hace mejor tiempo del que debería en esta época del año, ¿verdad? —preguntó, y ella se rio por dentro al ver que intentaba empezar una conversación de cortesía con ella.

—Sí, es cierto —indicó. El sol calentaba lo suyo, y pese a que llevaba un vestido bastante ligero, sentía las gotas de sudor que corrían por su espina dorsal.

—¡Tengo una idea! —dijo William de repente, dibujando una radiante sonrisa que le iluminó la cara, el tipo de sonrisa que le recordaba cuando venía con Olivia durante la niñez. Cuando sonreía así lo normal era que estuviera tramando alguna travesura, pero no se podía imaginar semejante cosa en el William adulto y responsable de la hacienda y la familia.

—¿Cuál…? —preguntó ella con tono precavido.

—¿Qué te parecería visitar conmigo mi lugar secreto favorito para pescar?

—¿Un lugar secreto para pescar? —repitió Rosalind.

—Sí. Está por allí, bajando la colina y llegando al río. Hay muchísima sombra y quizá hasta podamos meter los pies en el agua, si te apetece.

—Pues… puede que sí —dijo encogiéndose de hombros y sonriendo. La verdad es que sonaba de maravilla.

Como le había dicho, no estaba lejos, y cuando sortearon los últimos árboles y vio el sitio, a Rosalind le maravilló.

—Ya te he dicho que era mi lugar de pesca favorito… ¡y secreto! —William desmontó y se acercó para ayudar a que ella hiciera lo mismo—. Supongo que debería haberte dicho también que no sólo es mi sitio favorito, sino el único en el que pesco… ¡o lo intento!

Su risa era potente, rica y muy contagiosa, y Rosalind empezó a reír con él.

—¿Vienes a pescar a menudo? —le preguntó.

—Sí —confirmó asintiendo—. Aunque la verdad no es tanto por la pesca en sí misma como por la paz y la tranquilidad del lugar. Nadie sabe que vengo aquí. Mi hermano no conoce el sitio, ni el administrador… es el único lugar en el que puedo dejar atrás las preocupaciones y las responsabilidades.

—¿Entonces sueles venir tú solo? —preguntó sentándose junto a él y mirando el recodo del río.

—Así es —contestó volviéndose a mirarla y sonriendo—. Pero estando contigo, sé que la paz no se va a romper. Rosalind, hay algo en ti que me hace sentir… a gusto. Contigo no tengo que fingir ser lo que no soy. Y eso me gusta.

Rosalind bajó la cabeza, un poco avergonzada por sus palabras. Pensaba que le había hecho un cumplido, pero no sabía cómo responder.

—Gracias, William —se limitó a murmurar por fin.

—¡Bueno, pues vamos! —dijo él rompiendo el silencio y levantándose para acercarse a una zona de agua muy poco profunda. Llegó hasta la orilla, se quitó los zapatos y los calcetines y se subió las perneras de los pantalones. Rosalind lo miró meter los pies en el agua limpísima, levantar la cabeza, cerrar los ojos, sentarse y después echarse sobre la hierba y dejarse inundar por los rayos de sol que se internaban entre el ramaje y las hojas. Tuvo que tragar saliva, y eso que sólo se había descalzado.

—¿Está fría el agua? —preguntó.

—No, en absoluto —contestó sin abrir los ojos ni alzarse. Se notaba que estaba muy relajado—. Si quieres probar, te prometo que no miraré.

—No quiero torturarle con la visión de mis tobillos, milord —dijo riendo, pero se sonrojó al darse cuenta de las implicaciones que podía tener lo que había dicho—. Quiero decir que…

—Rosalind, te puedo asegurar que el hecho de ver tus tobillos no cambiaría en nada la opinión que tengo de ti.

Rosalind se acercó a donde él estaba y se sentó. Se quitó los zapatos y se bajó las medias. William cumplió su palabra y no abrió los párpados en ningún momento.

Al meter los pies en el agua se dio cuenta de que había dicho la verdad. La sensación era una pura gloria. Imitándolo, se echó hacia atrás, cerró los ojos, y casi sin transición la calma del lugar, el suave discurrir del agua y la calidez de los rayos de sol filtrados por el follaje hicieron que cayera dormida.

* * *

William sonrió al ver la expresión relajada y pacífica de la cara de Rosalind. Siempre estaba tensa y preocupada por todo lo que ocurría a su alrededor. Por una vez se había permitido solamente sentir, y se dio cuenta de que, una vez olvidadas as preocupaciones, era realmente preciosa.

Despertó pasado algún tiempo, con William disfrutando del momento de paz y tranquilidad.

—¡Oh! —Escuchó su exclamación. La joven se incorporó y se quedó sentada—. ¿Me he quedado dormida?

—Sí.

—¿Cuánto rato?

—No mucho. Una media hora.

—¡Madre mía! —exclamó—. Pues yo nunca duermo…

—¿Qué quieres decir con que nunca duermes? —preguntó perplejo—. Todo el mundo duerme.

—Bueno, claro que duermo, pero no muchas horas, y durante el día nunca. —Parecía tan enfadada consigo misma que le entraron ganas de reírse, pero se dio cuenta de que hablaba en serio y no lo hizo.

—Pues debo decirte que dormir durante el día es una bendición —dijo con una tenue sonrisa.

Rosalind se levantó apresuradamente y se sacudió las manos en las amplias faldas. Pero al hacerlo golpeó sin querer uno de los botines, que fue directo al agua.

—¡Oh, no! —Se arrodilló en la hierba mientras se inclinaba para evitar que la bota se fuera al fondo. Al hacerlo perdió el equilibrio y, antes de que William pudiera reaccionar, cayó de bruces en el agua dando un grito.

Sin pensarlo, William saltó tras ella, pero cuando sus pies alcanzaron el fondo del cauce, se dio cuenta de que no necesitaba ayuda: el agua solo le llegaba a la cintura.

—¡William! —Escuchó su grito, y le pareció que, más que angustia, había… ¿risa?

Miró hacia abajo y la vio sentada en el agua. El pelo le caía sobre los hombros, aunque no de forma excesivamente favorecedora, empapado y cubriéndole la cara. Se lo retiró con la mano para poder ver. Miró alrededor, contemplando las amplias faldas flotando a su alrededor, y a William de pie a su lado.

Lo miró a la cara con expresión de incredulidad.

Se miraron por un momento y, sin poder evitarlo, ambos estallaron en risas.

—¿En qué estabas pensando? —preguntó ella por fin.

—Pues… que igual no sabías nadar —contestó encogiéndose de hombros.

—No sé nadar —aclaró sonriendo—, pero hace tiempo que aprendí a andar.

—No recordé lo poco profunda que es el río en esta poza —dijo un tanto avergonzado—. En cualquier caso, debes admitir lo bien que se está en al agua, ¿a que sí?

—Y tanto que sí —asintió.

—Bueno, te ayudo a salir —dijo acercándose a ella y rodeándole la cintura con el brazo para ayudarla a levantarse—. Por lo menos deja te ayude a llegar a la orilla. Dame la oportunidad de sentirme como un caballero andante y rescatarte del peligro.

—De acuerdo —dijo. Colocó la mano en su pecho para equilibrarse. Miró hacia arriba con la boca abierta como para decir algo, pero perdió el aliento. Estaba muy cerca, con la cara de William sólo a centímetros. Cerró los labios, no pronunció palabra alguna y sus ojos coincidieron, absorbiéndose mutuamente con la mirada. No supo quién de los dos se movió primero pero, de repente, sus labios se juntaron. De repente todo pareció esfumarse, y ella estaba de pie ante él, con los brazos rodeándolo con fuerza y tirando de él como si no le bastara con el beso. Lo entendió, porque él estaba sintiendo lo mismo. Los labios de Rosalind eran suaves y su cuerpo, aunque mojado, le pareció cálido y maleable. Se inclinó hacia él y gimió al notar su masculinidad apretada contra la recia tela de los pantalones. Pensó que nunca había hecho el amor en el agua, e inmediatamente intentó apartar esa idea de su cabeza. ¡Estaba con una dama, por el amor de Dios! No podía hacerla suya en su lugar de pesca favorito…

No tampoco hacerle el amor, en absoluto, fuera donde fuera, se dijo a sí mismo. Era viuda, es cierto, pero la conocía lo suficiente como para saber que no era ese tipo de mujer.

Todo eso era verdad, pero no podía evitar el hecho de querer más de ella. Tanteó con la mano los lazos de la parte trasera de su vestido, ahora húmedos y apretados, los soltó y el vestido cayó por los hombros. Sus manos empezaron a funcionar por su cuenta, a acariciar su suave piel. La lengua encontró por fin la de ella y empezó a juguetear y establecer un diálogo de amor que provocó ahora un sonido gutural en ella.

Era menuda y delgada, pero cuando sus manos llegaron a los pechos, disfruto de su tersura, de su forma y de su tamaño. Esos delicados montículos de suave piel se adaptaban perfectamente a sus dedos y palmas. Acarició lo adorables pezones a través del suave tejido de la camisola, y ella reaccionó apretándose aún más contra él, por lo que estuvo a punto de perder todo el control que hasta entonces había logrado mantener.

—William —murmuró, y eso le bastó para darse cuenta de que si no se retiraba ahora, antes de llegar aún más lejos, después ya no podría parar.

Separó la cabeza y escuchó la ansiosa mezcla de respiraciones. La miró y, amorosamente, le separó un mechón de pelo mojado que le llegaba al párpado.

Ella también le miró con intensidad, y William pensó que cómo era posible que no se hubiera fijado antes en esa mujer, capaz de mostrar todas sus emociones con sólo una mirada de esos maravillosos y atormentados ojos verdes. No hablaba mucho, eso era cierto, pero cuando lo hacía siempre decía algo importante, y lo dejaba deseando más.

Apoyó la frente en la de ella mientras ambos recuperaban el resuello. Allí estaban, aún abrazados, de pie dentro de la poza cuya agua los cubría hasta la cintura. Rodeados únicamente por los sonidos de la naturaleza, que rompían el maravilloso silencio. Sólo el ladrido de Viernes, al parecer cansado de esperar a que terminaran su extraño baño, hizo que William bajara las manos y se separara de ella con un chapoteo.

Le dedicó a Rosalind una sonrisa que esperaba que fuera convincente y significativa.

—Vamos a casa. Tienes que ponerte ropa seca.

Extendió la mano para ayudarla a regresar a la orilla. Él trepó primero antes de tirar de ella. No pesaba mucho, eso era cierto, pero las enormes faldas mojadas no facilitaban nada la labor.

—¡Uf! —bufó cuando por fin fue capaz de sacarla del agua, con mucho más esfuerzo del que había pensado. Tanto que cayó de espaldas al soltarla. Ella se quedó mirándolo, después bajó la vista hacia sus faldas y finalmente volvió a reír alegremente. Esta vez fue ella quien le ayudó a levantarse, y le sugirió que volvieran caminando a los establos, sin montar a las cabalgaduras. William estuvo de acuerdo en que, dadas las circunstancias, era lo mejor.

Mientras volvían, caminando lentamente, ella le tomó el pelo un poco. Entre eso y las miradas furtivas que le dirigía cuando pensaba que no la estaba viendo, le invadió una alegría y una tranquilidad que no había sentido desde hacía mucho, mucho tiempo.

CAPÍTULO 13

—¡Southam, amigo mío!

Rosalind cerró de golpe su libro al escuchar el eco de la voz que llegaba desde el largo pasillo que corría desde el vestíbulo hasta la biblioteca, situada en el extremo sureste de la casa. Se había acostumbrado a pasar la mayor parte del tiempo en esa habitación. Era muy confortable, de madera oscura y colores muy agradables. El rincón que ahora ocupaba se había convertido en suyo de mutuo acuerdo, mientras que William prefería una butaca justo al otro lado.

A veces hablaban de muchas cosas, pero también disfrutaban del silencio, Rosalind enfrascada en sus libros y, a veces, en la lectura de los periódicos. También había escrito mucho desde que era huésped de William. No la había invitado, desde luego, pero se encontraban a gusto en la mutua compañía, tanto que Rosalind temía el momento, cada vez más cercano, de que tuviera que marcharse.

También temía la fiesta, pero no tenía nada que decir al respecto, pues llevaba planeado desde bastante antes de su llegada. Además, en realidad la fiesta le había proporcionado la posibilidad de permanecer en la casa.

Tenía que sentirse contenta por William, se dijo a sí misma. Siempre le había gustado acudir a reuniones sociales y tomar parte activa en ellas, y debería alegrarse de que tuviera esta oportunidad de pasar tiempo con amigos y conocidos y divertirse.

No obstante, era difícil, pues sabía que el propósito no expresado de la fiesta era buscar una esposa para William. Lady Southam no lo había expresado a las claras, pero sí que lo había dejado ver entre líneas, junto con el mensaje más o menos oculto de que Rosalind no era una de las candidatas. Rosalind hacía lo que podía para evitar a la dama, pero cuando se encontraban, como por ejemplo esa mañana en el desayuno, lady Southam no para de charlar animadamente de las muchas y muy bonitas mujeres que iban a llegar al día siguiente, y de la gran suerte que tenía William de conocerlas antes de que lo hicieran otros caballeros.

A Rosalind todo eso le revolvía el estómago, y tenía que hacer enormes esfuerzos para no dejarlo notar.

Ahora había escuchado a William dar la bienvenida a un recién llegado, que no parecía ser una joven, suponía que para disgusto de lady Southam.

—¡Lord Merryweather! —La voz de William sonó alegre, y sonrió levemente. Conocía a lord Merryweather, por supuesto, pues había coincidido con él en numerosas reuniones sociales. Siempre le había parecido un hombre agradable. Le agradaba que fuera uno de los invitados. Por otra parte, tampoco sabía exactamente quien más iba a acudir. Hubiera querido preguntarlo, pero sabía que no era muy correcto ni educado hacerlo.

Le llegó el rumor de su animada conversación, y Rosalind volvió a su libro, aunque dándose cuenta de que había perdido la concentración. Ahora estaba demasiado distraída. Agarró los libros y los papeles para llevárselos a su habitación, mucho más tranquila, para pasar allí el resto del día.

Avanzaba por el pasillo en dirección a la escalera cuando escuchó risas procedentes del vestíbulo de entrada. Se quedó helada, parándose en seco. Conocía esa risa, pues la había escuchado demasiado a menudo, y la verdad es que no le traía buenos recuerdos.

Negó con la cabeza, se recobró y procuró que no le afectara. De todas maneras, aceleró el paso para llegar cuanto antes a las escaleras, procurando llegar a ellas antes de que la mujer la viera. Ya tenía un pie en el primer escalón cuando escuchó una voz chillona gritando su nombre, y gruñó para sí.

—¡No me digas que es lady Templeton!

Rosalind respiró hondo y se volvió.

—Lady Hester Montgomery —saludó Rosalind forzando una sonrisa—. Qué alegría verla.

—Lo mismo digo —contestó Hester con una sonrisa ladina en los labios.

Ver a lady Hester no le producía la más mínima alegría. Tenía el mismo aspecto de siempre, con el pelo oscuro muy apretado, la cara muy pálida y los labios color rubí. Parecía una muñeca, pero su alma era la de una bruja cruel y rencorosa. Había hecho lo posible por arruinar la reputación de Olivia, y después por destruir su matrimonio cuando empezaba a ser feliz. Olivia la había perdonado, pero Rosalind no podía olvidar sus perversos actos. La mejor amiga de Hester, lady Frances Davenport, estaba detrás de ella, como casi siempre. Se limitó a saludar con un mínimo gesto a Rosalind.

Con la cantidad de mujeres que había en Inglaterra, ¿de verdad que tenían que estar en la fiesta precisamente estas dos?

—Ah, veo que se conocen —dijo William caminando hacia ellas, con las manos a la espalda y una mirada de cierta preocupación.

William estaba al tanto de que se conocían, por supuesto, o eso pensaba Rosalind. ¿Acaso no estaba al tanto de lo mucho que Olivia aborrecía a esa mujer?

—Sí, nos conocemos —dijo mirándolo con una sonrisa melindrosa—. Aunque no tenía ni idea de que fuera a estar aquí, lady Templeton, habiéndose quedado viuda tan recientemente. ¿No es un tanto… precipitado acudir a una fiesta en una casa tan pronto? Seguro que no le apetece que la gente se haga una idea equivocada acerca de sus sentimientos por su marido fallecido, ¿verdad?

Rosalind sintió una oleada de enfado, pero no lo dejó ver. En momentos como esos era cuando más envidiaba las agallas de Olivia y su desprecio por lo que pudiera pensar la gente. Por el contrario, ella no sabía qué decir, dudaba y así parecía dar la razón a los malintencionados.

—Ya hace más de un año que falleció mi marido —dijo finalmente, aunque no estaba segura de por qué sentía la necesidad de defenderse—. En cualquier caso, simplemente pasaba por aquí y Will… lord Southam tuvo la amabilidad de invitarme a la fiesta en su casa.

—Ya veo —dijo Hester alzando una ceja. Estaba claro que asumía más cosas de las que había dicho Rosalind—. Usted tan estudiosa como siempre, ¿verdad, lady Templeton? ¡Menuda pila de libros que lleva! Una forma interesante de pasar una fiesta en una casa de campo.

Rosalind sintió que se ruborizaba.

—Sí. Lord Southam tiene una biblioteca completísima, y ha tenido la amabilidad de ponerla a mi disposición.

—Sí, eso demuestra lo amable que es. No vamos a molestarla más, ¡deben de dolerle mucho los brazos del peso! —Hester se volvió con un brillo malicioso en los ojos, tomó del brazo a William y se volvió a mirar a Rosalind con gesto de satisfacción.

Endureciendo el corazón, Rosalind se volvió y casi salió corriendo hacia las escaleras sin que William pudiera pronunciar ni una palabra.

* * *

A la hora de la cena ya habían llegado todos los huéspedes. Rosalind había pasado la mayor parte del tiempo en su habitación para no tener que mantener charlas corteses y dolorosas con todos y cada uno de los invitados que fueran llegando. Y, para ser sincera, también se escondía de Hester Montgomery. Nunca se había tenido que enfrentar a ella directamente, porque siempre había tenido al lado a alguna amiga. Esta vez iba a ser completamente distinta.

Rosalind revisó el escaso guardarropa que había llevado consigo, sin saber muy bien qué iba a ponerse. ¿Algo de colores vivos? ¿O mejor un vestido en tonos lavanda, como el que casi se había estropeado del todo en el río? ¿Estaría mandando mensajes equivocados, como decía Hester, si se ponía algo alegre? Finalmente se decidió por uno entono lavanda claro, que aunque se alineaba con la moda imperante, también seguía las convenciones del alivio de luto.

Nada más dejarlo sobre la cama escuchó llamar suavemente a la puerta. Cuando abrió, se encontró con una joven y sonriente criada.

—Buenas tardes, milady —saludó—. Lord Southam me ha ordenado que me ponga a su disposición, dado que su criada personal no ha podido acompañarla en este viaje.

—¡Ah, muchas gracias! —dijo Rosalind sonriendo a su vez—. Aunque estoy segura de que estará muy ocupada con otras responsabilidades relacionadas con la fiesta. Puedo arreglármelas sola.

—Lo siento, señorita, pero lord Southam me lo dejo muy claro, e insistió mucho. Me dijo que usted declinaría mi ayuda, pero que… no aceptara un no por respuesta. —La joven se mordió el labio inferior, al parecer sin saber que más decir, y a Rosalind le dio pena y abrió la puerta para dejarla entrar.

—¿Cómo te llamas, querida? —preguntó.

—Patty, milady —respondió la chica, apartando un mechón rubio que se le había escapado del gorro de tela.

—Bueno, pues te doy las gracias, Patty —dijo sonriendo al tiempo que se sentaba en la cama—. Estoy segura de que prepararme para las distintas actividades me resultará más agradable y más fácil con tu ayuda.

—Eso espero —dijo la chica con una sonrisa anhelante—. Debo confesarle que nunca he trabajado como doncella personal, aunque en mis trabajos anteriores me prepararon para cualquier eventualidad que surgiera.

—Muy bien, Patty. Pues espero portarme bien como primera señora a la que ayudas personalmente —dijo Rosalind riendo quedamente—. ¿Empezamos?

Pronto quedó claro que, aunque Patty no tenía experiencia como doncella personal, era muy entusiasta, y sólo con algunas instrucciones, Rosalind pronto estuvo lista, vestida con el sencillo traje y con un peinado algo más elaborado que su habitual moño gracias a Patty. Cuando la joven se acercó con la plancha rizadora Rosalind se asustó un poco, pero lo disimuló y permitió que la joven formara algunos rizos alrededor de las sienes. Rosalind se abstuvo de decirle que esos rizos pronto desaparecerían, pues su cabello era tercamente liso.

Cuando se unió a la fiesta en el salón principal, le sorprendió el gran número de invitados. Lord Merryweather la saludó al instante, tan agradable y educado como siempre. Alfred también la saludó con una sonrisa, pero sólo cuando su hermano lo miró intensamente. Ella lo ignoró tercamente, tanto a él como a su infame amigo, Richard Abbottsford.

También le sorprendió que hubiera parejas de jóvenes recién casados, incluyendo a lord Benjamin Harrington y su esposa, lady Sophie. Conocía a lord Benjamin de su época de soltero, y siempre había pensado que era algo mujeriego, pero su esposa parecía encantada, y al parecer él había sentado la cabeza. También habían acudido los duques de Barre, a los que Rosalind aún no había sido presentada.

Y después estaban las mujeres jóvenes. Ni que decir tiene que lady Hester y lady Frances vestían sus mejores galas, con Hester haciendo todo lo posible por atraer la atención de los solteros elegibles. Había acudido la madre de lady Hester como carabina, así como los padres de lady Frances. También había acudido una mujer rubia muy guapa, lady Diana Watson, y sus padres, lord y lady Huntington, y Rosalind descubrió encantada que la cuñada de Olivia, lady Anne Finchley, también había acudido junto a su madre.

Rosalind no dejaba de mirar a todas partes, intentando identificar a todo el mundo y sintiéndose un poco abrumada , cuando William apareció a su lado.

—¡Menuda multitud!, ¿no te parece? —preguntó, y notó como se le ponía la carne de gallina en la parte de atrás del cuello al notar su aliento. También tuvo una sensación extraña en el corazón al darse cuenta de que prefería hablar con ella frente a muchas otras que estaría deseando departir con el anfitrión.

—Si, muchísima gente —comentó, procurando no hacer caso de las miradas de curiosidad de muchos de los invitados. Se daba cuenta de que muchos se estarían preguntando qué hacía precisamente ahí después de tanto tiempo alejada de las reuniones sociales y sólo recién salida de su periodo de luto total. De hecho, Hester tenía razón, aunque su comentario hubiera sido malicioso: era un poco pronto para ella acudir a una fiesta de esas características en una casa, pero ya no podía hacer nada al respecto.

—Pues… —empezó. Lo que iba a decir no era muy educado, y lo sabía, pero no podía evitar preguntarlo—, tengo que comentarte que siento curiosidad por el hecho de que hayas invitado a lady Hester Montgomery. ¿Sois amigos?

William se colocó frente a ella y sonrió ampliamente.

—Veo que eres una amiga muy leal, lady Templeton, y doy por hecho que sientes la misma animadversión hacia ella que Olivia.

—Tienes razón —asintió—. Puede que en estos momentos incluso más.

William rio entre dientes al escuchar la respuesta.

—Ya… Olivia me ha explicado con detalle y en más de una ocasión lo que opina de ella. Pero nuestras respectivas madres son muy amigas, ¿sabes? De hecho, y salvo escasas excepciones, toda la gente que está aquí en realidad ha sido invitada por intervención de mi madre.

—¿Dónde los vas a colocar a todos? —preguntó un tanto asombrada. La casa era muy espaciosa sin duda, pero no pensaba que dispusiera de dormitorios para todos los invitados.

—Los Harrington viven cerca de aquí, así que ellos pernoctarán en su propia casa y acudirán a las actividades que ellos mismos elijan. Por lo demás, hay sitio para todos.

Asintió, y cuando iba a preguntar por las actividades previstas, con el fin de estar preparada, lord Huntington llamó la atención de William, que se despidió de ella con una rápida disculpa.

Era normal, pues tenía que cumplir sus funciones de anfitrión. Rápidamente fue a buscar a lady Anne.

CAPÍTULO 14

—¿Y entonces ella qué hizo? ¡No me lo digas, por Dios! Alfred contuvo la risa al escuchar una anécdota que estaba refiriendo Abbottsford al tiempo que encendía un cigarro puro. Las señoras se habían retirado a la sala de estar y William permanecía sentado en su silla, degustando el oporto y escuchando las conversaciones a su alrededor. Abbottsford era muy aficionado a las carreras de caballos, y no paraba de contar anécdotas acerca de las hazañas de sus purasangres favoritos.

La cena había sido animada y agradable, y William volvía a ser el de siempre una vez más, rodeado de conocidos de su madre y de sus propios amigos. Hacía tiempo que no organizaba una fiesta en su casa, pero dado que había pasado otra temporada londinense sin encontrar novia, su madre le había dicho en términos inequívocos que iba a organizar esta fiesta y que a ella acudiría la mujer perfecta para él. Se lo dejó muy claro: si desperdiciaba la ocasión sin siquiera hacer una propuesta de cortejo, es que era bobo.

Entendía por qué su madre había pensado en que lady Diana Watson, hija de lord Huntington, era una mujer por la que se sentiría interesado. A decir verdad, era muy parecida a Olivia, aunque algo menos impulsiva. Se reía con ganas, pero sin exagerar, y también era rápida y exponía sus opiniones sin miedo a lo que los demás pudieran decir. Tenía todo lo que siempre había pensado que podría querer encontrar en una mujer… hasta hacía poco.

A lo largo de la cena se había encontrado a sí mismo mirando a Rosalind ensimismado. Se había mostrado apagada y muy callada, todo lo contrario que durante los pasados días. Por supuesto que había conversado cortésmente con el resto de los invitados, como no: era una mujer educada. Había hablado durante largo rato con los duques de Barre, con los que al parecer se llevaba muy bien, y que mostraban el amor que sentían el uno por el otro de forma bastante más abierta de lo que era normal en sociedad. Sabía que a su madre no le gustaba esa forma de comportarse, pero a William le gustaba comprobar que era posible mantener vivo el amor y la consideración mutuas en una pareja.

Rosalind pasó el resto de la velada hablando con lady Anne, una mujer a la que conocía a través de Olivia. Le habría gustado que procurara relacionarse con más invitados. Había organizado y acudido a muchas fiestas, y esperaba encontrar una mujer que tuviera la misma facilidad que él para relacionarse.

Volvió a prestar atención a las conversaciones que se estaban produciendo a su alrededor cuando de repente escuchó su propio nombre.

—Southam, esta pequeña reunión es una pequeña farsa para que busques esposa, ¿a que sí? —preguntó Merryweather, y casi todos volvieron la vista hacia él—. ¿Te ha gustado alguna mujer de las que has visto?

—¡Vamos, Merryweather! Da toda la impresión de que quien está buscando eres tú, amigo —capeó William riendo—. Ha sido mi madre quien ha organizado esta fiesta, caballeros, y estoy muy contento de que hayan accedido a venir —dijo, perfectamente al tanto de que dos de los caballeros que estaban allí eran padres de damas a las que su amigo había hecho alusión—. Todas las jóvenes que han acudido tienen cualidades dignas de admirar, y si alguna de ellas estuviera interesada en un mero vizconde como yo, sería una sorpresa y un honor para mí.

—Tengo entendido que lady Templeton lleva unos días residiendo en su casa —dijo lord Huntington, lo cual sorprendió mucho a William. ¿Es que nadie era capaz de no meterse en lo que no le llamaba? Aunque, al ver la mirada de complicidad de Alfred con Richard Abbottsford, se dio cuenta de inmediato que el culpable de todo era su propio hermano, precisamente el hombre que la había arrastrado a esta casa contra su voluntad. Pero, evidentemente, William no iba a explicar a los asistentes semejantes circunstancias… ¿o sí?

—Lady Templeton pasaba por aquí cerca cuando sus planes de viaje se interrumpieron de repente —dijo—. Así que la invité a acudir a esta fiesta. Como supongo que saben todos ustedes, nos conocemos desde que éramos niños debido a su amistad con la duquesa de Breckenbridge.

Notó el alivio en los ojos de lord Huntington. Estaba claro que el deseo de una relación entre su hija y él no sólo era cosa de su propia madre, sino también de los padres de la joven.

—¿Qué podía hacer él al respecto?

* * *

Si tenía que volver a escuchar otro falso y forzado cotilleo, Rosalind pensó que se vería obligada a eliminar de un sopapo la sonrisa engreída del rostro de Hester. Pese a ello, Hester concitaba la atención de muchas de las damas presentes en el salón de estar, así que al parecer sabía muy bien lo que estaba haciendo.

Rosalind procuraba no escuchar, siempre pendiente de las campanadas del reloj para calcular lo que le faltaba para poder abandonar la velada sin llamar demasiado la atención. No obstante, empezaba a darse cuenta que uno de los aspectos positivos de ser viuda era que ya no necesitaba la presencia constante de una madre agobiante o de una carabina que le dijera cuando y con quien debía hablar en cada momento, que no le negara la posibilidad de retirarse pronto ni de abandonar una fiesta cuando le pareciera conveniente.

Lo sentía por las jóvenes que aún tenían que aguantarlo, aunque tenía que decir que la madre de lady Anne era muy agradable, al contrario de su propia madre, que siempre la había amonestado por una razón o por otra. Incluso ahora se imaginaba a su madre hablándole al oído para decirle que se sentara derecha, que conversara con el resto de las jóvenes presentes y que eliminara el gesto adusto que tenía constantemente.

No era culpa de Rosalind tener siempre ese gesto, y se lo había dicho a su madre cientos de veces. Lo único que pasaba es que su cara era así.

«¡Por el amor de Dios, Rosalind, sonríe!», le diría ahora su madre si estuviera allí, y Rosalind se limitaría a poner los ojos en blanco. No era tan fácil como su madre pensaba, en absoluto.

Hester empezó con otra historia, y Rosalind suspiró mientras recorría con la vista el salón, decorado con papel azul turquesa a listas verticales. Pero, por muy bonito que fuera lo que la rodeaba, eso no le servía de nada. Y, tras pensar en su madre, se dio cuenta de que las cosas ya no eran como antes. Nadie podía forzarla a permanecer allí. Era viuda. Una viuda desposeída y desahuciada, sí, pero con la capacidad de ejercer su libre albedrío. No tenía ninguna necesidad de seguir allí cuando era lo que menos le apetecía hacer en ese momento. Empezaba a levantarse del sillón bajo con brazos en el que estaba sentada cuando se abrió la puerta dando paso a los caballeros que regresaban. Vio a William e inmediatamente volvió a sentarse. Estaba claro que el cuerpo estaba más conectado a su corazón que la mente.

—¡William! —Su madre se levantó y le dio la bienvenida con un beso en la mejilla, como si no lo hubiera visto hacía días, en lugar de tan sólo una hora—. Querido, ¿no estaría bien un poco de música, e incluso de baile? ¿No crees que sería maravilloso?

Rosalind no pensaba lo mismo. No bailaba nada bien, y siempre procuraba evitar hacerlo. Había aprendido pasablemente los pasos de los bailes más populares gracias a los muchos tutores que tuvo cuando era muy joven, pero los hombres que bailaban con ella se daban cuenta enseguida de su falta de pericia.

—¡Sí, sería estupendo! —dijo la duquesa de Barre desde detrás de ella—. Me encanta bailar. ¿A usted no, lady Templeton?

Rosalind emitió un sonido ambiguo y dio un buen y poco femenino trago de la copa de vino que tenía en la mano. Anne, que tocaba muy bien el piano, accedió a aportar la música, y Rosalind se echó hacia atrás en el sillón con la vana esperanza de fundirse con lo que le rodeaba.

Nunca había sido un verdadero «florero» de baile, pese a que lo había intentado: entre la presión de su madre, la dote y su amistad con Olivia, siempre había recibido invitaciones a bailar, aunque también había tenido claro en todo momento que la razón no radicaba en ella misma, en sus dotes de bailarina ni en su fluida conversación.

En todo caso, prácticamente siempre estaba allí, eso era todo. Sabía que era una mujer lo suficientemente agradable como para pasar un rato con ella, mientras el caballero de turno esperaba la oportunidad de bailar con cualquier otra que hubiera llamado su atención.

Rosalind levantó la vista. William caminaba hacia ella. Esa noche tenía un aspecto magnifico, aunque en realidad siempre lo tenía, por supuesto. Centraba la atención de casi todas las damas de la fiesta, y sin embargo era a ella a quien se acercaba. Le empezó a latir el corazón con fuerza, y no puo llegar a una conclusión pensando qué haría si le pedía que bailara con ella. No tenía muchas ganas de hacerlo delante de esas personas, pero por otro lado tampoco sabía cómo se tomaría el hecho de que él bailara con otra, con lo mucho que le apetecía estar en sus brazos.

Al final no tuvo la oportunidad de tomar la decisión por sí misma, ya que la madre de William se interpuso en su camino.

—William —dijo, con un tono que vibró por todo el salón—. Lady Huntington me ha dicho que a su hija le encanta esta canción. Sería un detalle que la bailaras con lady Diana, ¿no te parece?

La joven rubia miró a su madre y puso los ojos en blanco, pero después sonrió en dirección a William que, por supuesto, no pudo hacer otra cosa que acompañar a la joven al centro de la estancia y bailar con ella.

Algunas otras parejas se unieron a ellos. Parecía que la actividad de la noche avanzaba bien. Rosalind procuró centrar la atención en otros sitios que no fueran la pista de baile, pero no podía apartar la vista de William y Diana. Él reía al escuchar algo que ella le había dicho e inclinaba la cabeza hacia la joven para escuchar lo que le decía.

—Forman una buena pareja, ¿no le parece? —Rosalind se volvió de inmediato y casi se tropieza con la cabeza de Alfred, que le había hablado al oído.

—Sí —contestó encogiéndose de hombros, fingiendo despreocupación.

—Vamos, vamos, lady Templeton, al menos sea sincera conmigo, que hemos pasado muchas cosas juntos, ¿no le parece? —Seguía con la boca pegada a su oído y echándole el aliento. Rosalind estaba decidida a dejar claro que sus palabras no le afectaban en absoluto—. Espero que no albergue la esperanza de que el bueno de William de verdad haya visto algo en usted. Sabe tan bien como yo que lleva toda la vida enamorado de Olivia sin remedio. Y ahora que está casada, lo que quiere es encontrar otra como ella. Creo que lady Diana es adecuada… al menos mi madre está convencida de ello.

Rosalind se limitó a asentir sonriendo, como le había enseñado su madre que hiciera siempre que no tuviera respuesta para algo. Y en este caso no la tenía. Lo peor de lo que había dicho Alfred es que era la verdad. Sabía, como todos sus conocidos, los sentimientos que siempre había albergado William hacia Olivia, y Diana era muy parecida a ella. Además, no le podía echar nada en cara a la joven. Parecía una chica muy agradable, y sin duda sería una buena esposa para William.

Dejó transcurrir toda la pieza, se levantó e hizo lo que estaba deseando hacer toda la noche: se marchó.

CAPÍTULO 15

—Sabía que te encontraría aquí.

William quedó decepcionado, aunque no del todo sorprendido, cuando vio a Rosalind levantarse y marcharse del salón antes de que acabara de bailar con lady Diana. Su desaparición había sido tan furtiva que dudaba de que alguien más se hubiera percatado, salvo quizás Alfred, que la vio marcharse con una sonrisa malévola que le preocupó.

No le resultó difícil deducir a dónde había ido. Durante los escasos días transcurridos desde su llegada, la joven se había aficionado a permanecer tanto en la galería como en la biblioteca. A la galería se accedía desde el extremo más alejado del salón de estar, era una zona llena de plantas, y allí la encontró, sentada junto a una ventana y con la frente apoyada en el cristal, de modo que el aliento formaba una pequeña película de vaho frente a su boca.

No se volvió para mirarlo, pero se separó ligeramente de la ventana, de forma que su cara se reflejó en el vidrio frente a la oscuridad de la noche.

No hacía falta que vinieras a buscarme —dijo—. Tienes que atender a tus invitados.

—Tú eres una de ellos, Rosalind —dijo al tiempo que se sentaba a su lado—. De hecho, tus sentimientos son los que más me importan.

Bajó la cabeza al escuchar sus palabras, sin volverse a mirarlo.

—Me temo que no soy muy aficionada a las fiestas, nunca lo he sido —indicó—. Lo cual no significa que tú no debas disfrutar.

—Me resulta difícil estar bien sabiendo que tú no lo estás —dijo—. ¿Qué es lo que te preocupa? ¿Mi baile con lady Diana? Hubiera preferido bailar contigo.

Dada la cercanía, pudo captar el rubor que dio color a sus mejillas. Se incline ligeramente hacia adelante para poder captar mejor su perfil.

No tienes por qué decirme esas cosas, William. —Lady Diana es adorable, y baila de maravilla.

—Tú también lo eres —dijo, y ella rio entre dientes con tristeza.

—Está claro que no te acuerdas de las veces que hemos bailado tú y yo dijo en tono bajo.

—Tienes razón. Aunque me gustaría tener mejor memoria. Vamos —dijo mirándola y extendiendo la mano hacia ella.

—Prefiero que no —dijo negando con la cabeza—. No creo que sea adecuado que volvamos juntos y, además, bailemos.

—No me refería a eso —dijo él mirándola a los ojos con una sonrisa—. No estaba sugiriendo que volviéramos al salón. Dame la mano y confía en mí.

Lo miró y le dio la mano sin albergar la menor duda. Juntos rodearon el banco en el que estaba sentada y se colocaron en el centro de la galería. Allí podía escuchar la melodía que en ese momento interpretaba Anne al pianoforte, y William la estrechó entre sus brazos.

¿Me concedes este baile? —le pidió, y ella se quedó con la boca abierta de la sorpresa.

—Alguien podría vernos.

— Estaremos fuera del alcance de la vista de todo el mundo. Rosalind, te lo pregunto otra vez: ¿quieres bailar conmigo?

—Sí, por supuesto.

La volvió a estrechar entre sus brazos, esta vez mucho más de lo que el decoro social permitiría en cualquier tipo de baile, y empezó a dirigirla. No era un baile que requiriera de protocolos ni etiquetas, sino solo de pasos al ritmo de la música. Tanto William como Rosalind cerraron los ojos y ella se relajó entre sus brazos.

William bajó los labios a la altura de su oído.

—No huyas de ningún sitio —dijo—. Cuando te sientas sola, o no estés a gusto, házmelo saber. Espérame, que enseguida estaré contigo.

—William… —empezó. La voz le temblaba ligeramente—, eres muy amable conmigo, pero… tengo la impresión de que yo no soy la mujer que necesitas. Tú disfrutas de los eventos sociales y de las fiestas y bailes como estos, mientras que yo siempre prefiero estar sola, leyendo un libro o acompañada de una o dos amigas. ¿No crees que, antes de que sigamos adelante con lo que sea que estemos emprendiendo y lleguemos demasiado lejos, deberíamos separarnos antes de que no haya vuelta atrás?

William se separó un paso de ella. De entrada, se había sentido enfadado, casi furioso, por el rechazo de su afecto, pero enseguida notó la pena que inundaba su mirada y se dio cuenta de lo mucho que había sufrido al pronunciar esas palabras.

—No seas ridícula —dijo, aunque en su fuero interno tenía que reconocer que había mucha verdad en lo que había dicho—. La vida con él tendría que incluir relaciones sociales, tanto dentro como fuera de la familia.

Rosalind abrió la boca para seguir hablando, pero William no quería seguir escuchando razones por las que debían mantener las distancias. Antes de que pudiera pronunciar palabra, unió los labios con los de ella, deteniendo sus razones con un beso. Exploró el terciopelo de sus labios y su lengua al tiempo que la abrazaba con firmeza, rodeándola con los brazos y atrayéndola hacia sí.

Para ser una mujer que hacía un momento había afirmado preferir la soledad y sentirse algo cohibida, en ese momento estaba mostrando una pasión casi fiera. William gruñó para sí: deseaba con todos sus sentidos llevar las cosas bastante más allá, acercarse a los asientos de la ventana y demostrarle en la práctica la profundidad de sus sentimientos. Pero se acordó con pesar de donde y con quien estaban, así que se separó de ella con dulzura y finalizó el beso con un mínimo mordisquito en su labio inferior, seguido de un beso en la frente.

Mantuvo el abrazo y el movimiento rítmico durante unos momentos, y finalmente se incline para mirarla a los ojos.

—Tengo que volver —dijo—. Me gustaría que tú también lo hicieras. Te lo pido por favor.

Rosalind no dijo nada, pero él le dio un último y suave beso antes de salir de la habitación para dirigirse al salón principal. Esperaba que le hiciera caso, fuese lo que fuese lo que la retuviera. ¨ ¡Ven conmigo, Rosalind!”

* * *

Rosalind se llevó los dedos a los labios como si de esa manera pudiera seguir sintiendo los labios de William cubriendo los de ella. Apenas podía creer que hubiera ido tras ella. Los hombres nunca iban tras ella. Nunca. No pasaba como en las historias que escribía, en las que los hombres siempre aparecían en el momento oportuno para expresar sus sentimientos o para acudir al rescate de sus ficticias heroínas. ¿Por qué era William tan distinto?

¿Y qué era lo que le había llevado a darse cuenta de que existía, después de todo este tiempo? Lo conocía desde hacía muchos años. No muy bien, desde luego, pero sí lo suficiente como para ser consciente de que, hasta ese momento, nunca había despertado el menor interés en él. Frunció el ceño. Estaba siendo muy dura con él, pensó. Y lo que debía sentir era agradecimiento por todo lo que la había ayudado.

No obstante, le desconcertaba que la gente cambiara de opinión y de actitud con tanta facilidad. Harold lo había hecho. Cuando se conocieron, se comportaba con la suficiente amabilidad como para hacerla pensar que sería un buen marido, aunque supo desde el principio que jamás podría enamorarse de él ni entregarle su corazón. Pero, una vez casados, se volvió irreconocible para ella, se convirtió en un auténtico monstruo, si tenía que ser sincera. De hecho, se sintió enormemente aliviada cuando dejó de ir a su cama para volver a frecuentar los burdeles.

Ya no confiaba en sí misma a la hora de juzgar a las personas. ¿Podía confiar por completo en William?

Rosalind se levantó y echo a andar entre las flores y arbustos de la galería, iluminados por la luz de la luna y las estrellas que penetraba por los cristales de las ventanas, se apoyó en el quicio de la puerta de acceso al salón principal. Dentro parecía que todo el mundo estaba alegre y muy a gusto con los demás. ¿Sería capaz de volver a encontrarse alguna vez de esa manera, feliz y contentar de vivir y relacionarse? ¿Aún era capaz de hacerlo?

Pese a la petición de William había decidido marcharse a su habitación, pero sus miradas se encontraron, y los labios del joven esbozaron una sonrisa que fue solo para ella y nadie más. La sonrisa se convirtió en un guiño y eso bastó para que se quedara.

* * *

—Amigo mío, en tu casa se sigue preparando el mejor café que he probado nunca. —Lord Merryweather pronunció esa declaración repantingado en su asiento de la mesa del desayuno. William no recordaba ese comedor tan abarrotado de gente, y le asombraba el hecho de que todo el mundo se hubiera levantado tan pronto. En cualquier caso, la velada de la noche anterior no se había alargado mucho, y seguramente los invitados estarían deseando comenzar las actividades programadas para ese día.

William levantó la taza en dirección a su amigo, y se dio cuenta de que Rosalind también estaba tomando café, al contrario que la mayoría de las jóvenes invitadas, que se habían inclinado por el té. Se dio cuenta de que cada día aprendía algo nuevo sobre ella.

Le dirigió una breve sonrisa antes de reemprender la conversación con lord Harrington, que estaba sentado a su izquierda. William se sorprendió por el hecho de sentirse un tanto celoso de él por haber sido capaz de captar la atención de la joven, e inmediatamente pensó que era una ridiculez por su parte, pues le constaba que Harrington estaba felizmente casado.

Sus sentimientos sobre Rosalind le tenían confundido. Le atraía, eso era evidente. Era una mujer de mucho carácter, con una visión del mundo fascinante y unos conocimientos que superaban los de la mayoría de las mujeres que conocía. Pese a ello, escondía ambas cosas, carácter y conocimientos, de la gran mayoría de la gente, cosa que no terminaba de entender.

Estaba claro que lo que le faltaba era creer en sí misma, en su valor intrínseco. Para él valía mucho, bastante más que la mayoría de damas jóvenes que conocía en la alta sociedad. No sabía por qué se valoraba tan poco a sí misma, pero deseaba que cambiara de actitud, se valorara adecuadamente y ofreciera al mundo todo lo que era capaz de dar.

—¡Buenos días! —Su madre irrumpió en el salón de desayuno con la misma efervescencia de siempre. Se sentó en la única silla que estaba desocupada y captó la atención de todos—. Hoy vamos a disfrutar de un evento musical. ¿No les parece estupendo? Sé que todas las jóvenes que han tenido la amabilidad de venir son excelentes cantantes y pianistas, así que estaremos encantados de admirar su talento. ¡Esta tarde nos encontraremos en la galería!

William miró de soslayo un momento a Rosalind. Había cerrado los ojos por unos segundos, como si estuviera intentado convencerse a sí misma de que lo que había escuchado formaba parte de un sueño y que, cuando los abriera, el anuncio de su madre habría volado. Sintió una punzada de preocupación por ella, y recordó lo que le había dicho la noche anterior. Puede que tuviera razón, y puede que ella no terminara de sentirse a gusto con la vida que a él le gustaba. Frunció el ceño consternado y suspiró para sí mismo.

Cuando Rosalind salió del salón del desayuno, la siguió y la tomó de la mano antes de que empezara a subir las escaleras para dirigirse a su habitación.

—No había tenido la oportunidad de darte los buenos días —dijo sonriendo.

—Buenos días —contestó ella con una sonrisa claramente forzada.

—No pareces excesivamente… contenta con la idea de la velada musical.

—No mucho —confirmó mordisqueándose el labio inferior, y a él le entraron ganas de quitarle a besos los nervios y la preocupación.

—He oído que, en el pasado, cantaste en un evento como éste, y creo recordar que muchos comentaron que tenías un talento especial para ello.

Se encogió de hombros.

Bueno, puedo cantar con cierto sentido de la melodía, pero no creo que nadie esté deseando oírme. Seguro que el resto de las damas podrán y querrán cantar para ti, así no será necesario que yo…

—Rosalind, ¿me harías el favor de cantar? ¿Lo harías por mí?

No contestó, y se quedó con los ojos fijos en el pecho de él. Al cabo de unos instantes los alzó para mirarlo a los ojos.

—De acuerdo —dijo, aunque no parecía especialmente contenta. William se preguntó si no estaría equivocado. Quizá no tendría que haberla presionado. No obstante, también pensaba que necesitaba un poco de ayuda para romper la muralla que ella misma había creado a su alrededor. Quería que la rompiera, pese a lo mucho que iba a costarle. Pero, ¿estaba en posición de hacerlo?

—Estoy deseando verte —murmuró, apartándose para que siguiera su camino, pero sin dejar de mirarla mientras ascendía la escalera hasta desaparecer de su vista.

CAPÍTULO 16

—¡Gracias, lady Anne! —La madre de William se puso de pie y aplaudió entusiásticamente a la bella joven que no solo tocaba bien el pianoforte, sino que lo acompañaba con una voz de lo más agradable.

La chica sonrió con dulzura e hizo una leve inclinación en respuesta al aplauso de la concurrencia.

—Y ahora es el turno de lady Diana dijo lady Southam, que se volvió a mirar a William con gesto de complicidad mientras se sentaba en su butaca, al otro lado de la sala. Su madre había hablado con él la noche anterior, antes de retirarse a su habitación. Lady Diana no solo era guapa y el tipo de mujer que ella pensaba que atraería a William, sino que además era de muy buena familia, pues su padre era un conde muy respetado. Sólo tenía un hermano, por lo que su dote era abundante. En resumen, el enlace perfecto para William. O al menos eso pensaba su madre.

Sólo había un problema, y era que su corazón empezaba a pertenecer a otra. Después de tantos años esperando a la que había sido la mujer de sus sueños, ¿sería ella la adecuada para él?

Lady Diana se sentó al piano, y lady Anne se quedó para acompañarla. William tenía que admitir que la joven era deslumbrante, pero su corazón no reaccionó al mirarla, ni tampoco notó mariposas en el estómago. De hecho, hasta se sintió un tanto incómodo cuando ella, tras echar una mirada general al auditorio, posó los ojos en él, que tragó saliva.

“Lo amé con toda mi alma,

Todavía lo siento dentro de mí.

¡Nunca podré olvidarte,

Robin Adair!”

Su voz era potente y vibrante, y resonaba por todos los rincones de la habitación. Terminó con un adorno vocal, hizo una gran reverencia y sonrió ampliamente en dirección al público, con las mejillas arreboladas.

—Ha sido absolutamente magnífico, lady Diana —dijo su madre aplaudiendo con un entusiasmo que casi daba vergüenza ajena—. Y, para terminar… —Su madre miró sin discreción ninguna el papel que llevaba en la mano. Al parecer se había olvidado por complete de quién actuaría a continuación—. ¡Ah, sí! Lady Templeton. Me han informado de que tiene usted una magnífica voz, que espero pueda mostrarnos ahora.

Sin el más mínimo gesto de emoción, Rosalind se levantó y se dirigió al pianoforte con pasos algo inestables, aunque William pensó que nadie salvo él lo habría notado. No sabía que era capaz de tocar el instrumento; la joven se sentó en la banqueta y apoyó por un momento los dedos sobre las teclas, como si quisiera que el propio piano le transmitiera la fuerza necesaria para tocarlo.

Inmediatamente empezó a moverlos, arrancando una melodía que empezó suave y lenta. Su voz iba creciendo con el avance de la canción, de melodía intrigante y cautivadora, y el vibrato fue creciendo en tono en intensidad, hasta inundar el salón con su potencia. ¿Cómo podía haber olvidado una voz como esa? Parecía entrar directa a su alma, y enseguida se dio cuenta de que no le ocurría solo a él. Su voz no era perfecta ni mucho menos y, dado que no entendía mucho de música, no podía decir si los acordes de la canción eran o no correctos. No obstante, la canción tenía algo, profundidad, fuerza o sentimiento, que dejaba de lado la necesidad de una absoluta perfección musical.

Hablaba de pena, de un amor no tanto perdido como nunca encontrado. Del amor que una mujer nunca había encontrado y que ansiaba desde lo más profundo de su corazón.

Cuando terminó todos los asistentes estaban fascinados, y cuando se levantó de la silla, de momento nadie reaccionó. William, dándose cuenta de que Rosalind no sabía exactamente qué hacer, empezó a aplaudir, y todo el mundo se unió entusiasmado. Una vez que Rosalind se hubo sentado, lady Hester, no podía ser otra, se inclinó hacia ella.

—¡Por Dios bendito, lady Templeton! —dijo en tono lo suficientemente alto como para que todos la entendieran—. ¡Ha sido algo extraordinario, sí, pero ha conseguido bajar el ánimo a todo el mundo!

Rosalind no dijo nada, y miró hacia adelante mientras la madre de William daba las gracias a todas las jóvenes que habían actuado.

William avanzó a grandes zancadas hasta ponerse a la altura de Rosalind para hablarle al oído.

—Ha sido una canción preciosa —susurró. Deseaba con todas sus fuerzas tomarle la mano y acariciarle la suave piel. Rosalind no dejaba de mirar al frente, en dirección a la galería—. No la había escuchado nunca. ¿Quién es el compositor?

No se volvió para mirarlo. Si acaso, bajó mínimamente la cabeza.

—Yo.

* * *

¿Cómo se le había ocurrido decirle eso a William? Eso era lo que pensaba Rosalind al bajar las escaleras para unirse al resto de los invitados antes de la cena. Esa noche había decidido prescindir de los tonos grises y lavanda, entre otras cosas porque no tenía mucha elección: ya había utilizado varias veces esos vestidos, y el gris, tras pasar por la lavandería, no había quedado intacto tras la inmersión en el río.

Todavía estaba en fase de Alivio de luto, pero esa noche había escogido un tono algo más vibrante. Era un vestido bastante simple, como todos los suyos, de raso sin adornos salvo una tira dorada con dobladillo alrededor del corpiño cuadrado. En un principio le había preocupado lo que pudieran pensar algunos acerca de una viuda bastante reciente utilizando ese tipo de vestido, pero finalmente decidió que le daba absolutamente igual lo que pudieran pensar. Sabía que notaría las miradas y los gestos, incluso aunque fueran solo imaginados, pero ya iba siendo hora de romper con tales pensamientos negativos que no servían para nada.

No obstante, antes de unirse al grupo, necesitaba hablar con William. Lo había visto dirigiéndose a su despacho, justo al otro lado del pasillo de su habitación de invitada. Tenía que reconocerse a sí misma que sentía algo por él. Siempre le había gustado y caído bien, desde luego, pero en estos momentos la cosa iba bastante más allá. De hecho, se sentía atraída hacia él de una manera que no era capaz de explicar con exactitud. Y quería saber qué era lo que él sentía. Si pensaba que podía salir algo de la aparente atracción que sentían el uno por el otro, estaba más que dispuesta a explorarla y ver qué resultara de ello.

Si no, por muy doloroso que fuera, le dolería menos distanciarse de él ahora que en el futuro.

Conforme se acercaba a la puerta de su despacho, escuchó voces desde el interior, y aminoró la marcha. ¿Debía esperar? ¿O volver más tarde? No estaba segura de poder aguantar otra cena sin saber qué pensaba y sentía él.

—William, querido, no estoy nada contenta contigo. —La voz de lady Southam era lo suficientemente alta como para poder escucharla desde el pasillo.

—¿Y ahora por qué razón, si puede saberse, madre? —preguntó William, con un tono que a Rosalind le pareció de extremo cansancio. No podía escucharlo a él tan bien como a su madre, por lo que tuvo que acercarse a la puerta. Apoyó el oído en ella, sintiéndose culpable porque sabía que lo que estaba haciendo no era correcto, pero no podía evitar la necesidad de saber más acerca de lo que estaban hablando. ¿Qué había hecho William que pudiera haber molestado tanto a su madre?

—Lady Diana Watson es perfecta para ti, ¡perfecta!, sin embargo, apenas le has dedicado atenciones durante estos dos días. Siempre me has dicho que buscabas una mujer franca y con criterios propios, que le gustaran las relaciones sociales tanto como a ti, que fuera capaz de organizar eventos contigo y hacer que los invitados lo pasaran bien. Esta mujer tiene todo eso y más. Es preciosa, y sus padres son estupendos. ¡Su padre es conde, y la dote es espléndida! ¿Qué más puedes pedir?

A Rosalind se le cayó el alma a los pies. Lady Southam estaba en lo cierto. Lady Diana era perfecta para William.

—Todo lo que dice es cierto, madre —repuso William—. No obstante, parece que otra persona ha capturado mi corazón.

¿De quién se trata? ¿Lady Anne? La verdad es que es encantadora, tan vivaz y tan joven. Aunque dado que Olivia está casada con su hermano, y puesto que aún tienes mucho afecto por ella, no creo que…

—No, madre, no se trata de lady Anne.

—¿Lady Frances, entonces? La verdad es que me parece un tanto aburrida, y siempre mira con cierta acritud. En cualquier caso, tampoco estaría tan mal. Sus padres… ¡no niegues con la cabeza, hijo! Espero que no te refieras a lady Hester. Está claro que dice lo que piensa, sí, aunque hay algo en ella que no termina de gustarme…

—Se trata de lady Templeton, madre.

Rosalind se quedó sin aliento y se llevó las manos a las mejillas. Sabía que William sentía algo por ella, sí… se lo había demostrado con sus besos, pero, ¿decírselo abiertamente a su madre?

—¿Lady Templeton? —El tono de la dama era de puro asombro. Al parecer estaba incluso más sorprendida que ella misma—. ¡William! ¿Se puede saber en qué estás pensando?

—Pues claro, madre, se lo voy a decir: la he conocido muy bien durante estos días. Es una mujer muy interesante. Ha leído más que cualquier hombre que conozco. Es muy inteligente, y aunque no suele dar su opinión muy a menudo, cuando lo hace merece mucho la pena escucharla. Es evidente que analiza las cosas a fondo. Y, además, es muy emotiva. Es una mujer completamente adorable, madre.

—Pensaba que preferías una mujer bien integrada socialmente. Te puedo asegurar que ella no lo está, ni muchísimo menos —indicó su madre de forma tajante—. La verdad es que es bastante guapa, pero su sonrisa siempre parece algo forzada. Y la canción que ha cantado hoy… ¡absolutamente inapropiado y horrible! Aún debería estar en periodo de luto. ¿Cómo puedes siquiera pensar en incluir a esa mujer en la familia?

—Creo que soy lo suficientemente adulto y responsable como para tomar mis propias decisiones.

Y, por otra parte, William… ¿aportaría dote?

—No, madre.

—¡Pero William, la necesitamos!

—Encontraremos la forma de salir adelante sin tener que recurrir a una dote.

—¿Harás el favor de pensarlo muy bien antes de tomar una decisión que no tenga marcha atrás?

—Así lo haré, madre —respondió, y después añadió: —. ¿Me puedes dejar solo un momento? Tengo que hacer algo antes de bajar a cenar.

Rosalind se alejó de la puerta a toda prisa, no fuera a ser que la dama la viera al salir del despacho. Corrió para torcer la esquina a toda prisa, las faldas al viento, y bajó las escaleras atropelladamente hasta llegar al patio interior. Allí esperaba encontrar la soledad que necesitaba para procesar todo lo que había escuchado de forma subrepticia e inesperada. En el patio, las plantas estaban algo descuidadas, debido sin duda a la falta de dedicación de Creighton, el poco diligente jardinero. Pero en el centro una preciosa fuente dominaba el entorno. Rosalind la rodeó para llegar a un banco algo escondido, aunque no del todo. Se apoyó contra los sólidos ladrillos de la pared, que le transmitieron un frescor y una solidez muy necesarias para contrarrestar el calor que se dispersaba por todo su cuerpo.

William deseaba desarrollar una relación con ella. No obstante, no era la pareja adecuada para él, en absoluto. Seguro que nadie podía atreverse a pensar que fuera la pareja que él necesitaba, que se adecuara a él; incluso ella pensaba así, si es que quería ser honesta consigo misma. Por lo que se refería a William…

—¿Lady Templeton?

La voz clara y bien timbrada atravesó el aire, y Rosalind gruñó para sí. ¿Quién podía saber que estaba allí?

—Lady Templeton, la vi entrar en el patio. Sólo quería comprobar si todo va bien.

Rosalind se levantó del banco y emergió desde detrás del árbol que la ocultaba de la vista de su interlocutor.

—Su excelencia —dijo al darse cuenta de que quien la había llamado era la duquesa de Barrer—. Todo va bien, sí, le agradezco su interés.

—Olvidemos las formalidades entre nosotras, por favor —dijo la duquesa agitando la mano—. Llámeme Tillie.

—No… no estoy segura de que deba hacerlo. Quizá lady Matilda, o…

—¿Sabe usted quién era yo antes de casarme con el duque de Barrer? —preguntó la dama, interrumpiéndola sin disculparse—. Yo era la hija de un comerciante con ultramar. Muy próspero, es cierto, pero comerciante, al fin y al cabo. Mi familia no tiene ninguna relación con la nobleza, aparte del hecho de que mi mejor amiga, hija de un barón y una sombrerera, se casó nada menos que con un duque también. Así que ya ve, lady Templeton, o me atreveré a llamarla Rosalind, no es que yo sea muy de títulos y toda esa parafernalia.

Rosalind se quedó atónita con su declaración. Por supuesto, en su momento hubo comentarios acerca de la duquesa de Barre y sus humildes orígenes, pero ella nunca supo qué pensar, pues una nunca puede fiarse de los malévolos cotilleos de la alta sociedad.

Finalmente consiguió esbozar una sonrisa en dirección a la dama que la miraba con cara de intensa preocupación.

—De acuerdo, Tillie —dijo—. Gracias por tu interés, repito.

—Bueno —dijo la dama con viveza—, pues tienes que decirme qué está pasando. Y, por favor, no insultes mi inteligencia diciéndome que todo está bien. Por la expresión de tu cara, sé que algo te preocupa, y apostaría fuerte a que tiene que ver con lord Southam.

Rosalind no pudo evitar abrir mucho los ojos de puro asombro.

—Pues… yo… no sé qué decir…

—Hay que estar ciega o ser muy estúpida para no darse cuenta de cómo os miráis el uno al otro. Te puedo asegurar que yo no soy ninguna de esas dos cosas —continuó la dama sin inmutarse—. Venga, sentémonos y cuéntame qué es lo que te está pasando. Siempre es mejor soltarlo, ¿sabes?

Rosalind no pudo por menos que sonreír ante la franqueza de la duquesa, y se dejó llevar al banco del que se había levantado hacía sólo unos momentos. Se sentaron, y Rosalind se miró un momento las manos antes de empezar.

Le contó a Tillie lo que sentía por William, y el hecho de que, hasta hacía muy poco, simplemente era un amigo que le caía muy bien; pero, últimamente, había empezado a experimentar sentimiento hacía él que hasta ese momento le habían parecido imposibles. Le explicó que William había estado siempre enamorado de Olivia, pero que Olivia se había casado con el duque de Breckenridge. También le explicó su propio matrimonio, y su llegada a casa de Southam. Y, por fin, le refirió cómo William y ella habían intimado a lo largo de los últimos días, para finalizar con la conversación que había mantenido con su madre.

Tillie sabía escuchar. La dejó hablar sin interrumpirla, limitándose a asentir para demostrar que entendía lo que le decía y sonriendo comprensivamente en todo momento.

—Vaya… —dijo cuando Rosalind hubo terminado—. ¡Menuda historia de amor!

—¿Historia de amor?

—¡Pues claro! Porque eso es lo que sientes por lord Southam, ¿verdad?

—No estoy segura… de si…

—Bueno, tú eres la única que puedes confirmar tus propios sentimientos —dijo Tillie en voz baja y tomando la mano de Rosalind—. No puedo decir que mi propia historia de amor fuera fácil. Las que merecen la pena nunca lo son. Pero sólo te puedo decir una cosa: haz caso a tu corazón. Pude que tu mente te diga una cosa, y que la gente que te rodea te diga otra. Pero Rosalind, si eres fiel a ti misma, a lo que sientas, no a lo que pienses, es imposible que te equivoques. Tienes una vida que vivir. ¿Es que no mereces ser feliz?

Rosalind no supo cómo contestar. Lo que decía Tillie parecía sencillo, pero sus palabras resonaban en su interior de una forma mucho más potente que cualquier otro consejo que hubiera recibido en su vida.

—Gracias Tillie —dijo, sintiendo una calidez hasta ahora desconocida para ella—. Haré lo que me has aconsejado. Si lord Southam siente lo mismo que yo, ya veremos lo que pueda salir de ahí. Aunque, sea lo que sea lo que yo sienta por él, no estoy segura de que vaya a ser capaz de estar con un hombre para el que no será otra cosa que su segunda opción.

La joven duquesa inclinó la cabeza para mirarla, y finalmente asintió.

—Eso es muy comprensible —dijo—. Aunque a veces el amor de un hombre joven es muy diferente del que siente cuando tiene algo más de experiencia. Estarás en condiciones de saber qué es lo mejor, no lo dudes. Sólo dale tiempo. —Volvió a tomar la mano de Rosalind y se la apretó antes de levantarse con mucha elegancia—. Y ahora, vamos a cenar, pero lejos del alcance de los cuernos y el tridente de lady Hester, ¿de acuerdo?

—¡Desde luego que sí! —confirmó Rosalind con una sonrisa, sintiendo por fin que ya no estaba sola.

CAPÍTULO 17

Rosalind se sentía alegre y ligera al entrar en el comedor, aunque también algo decepcionada por no ver a William entre los invitados. No era algo habitual, teniendo en cuenta que era el anfitrión. Pero le importó menos por el hecho de que estaba charlando animadamente con Tillie y con lady Anne. Afortunadamente había mujeres interesantes entre las invitadas. No es que aborreciera los eventos sociales, pero no le gustaba tener que estar muy pendiente de las para ella absurdas y forzadas convenciones de la alta sociedad.

—¿Es que no os lo imagináis? ¡Estaba tan guapa y actuaba tan bien que era difícil imaginarse a una Ofelia que no fuera ella!

Hacía poco que Anne había ido al teatro en Londres, y les describía la representación de Hamlet que había presenciado. Estaba claro que a la joven le encantaban las bambalinas, pensaba Rosalind sonriendo con benevolencia, pero, por desgracia, al ser hermana de un duque, no se podía ni pensar que pudiera relacionarse en absoluto con los miembros de esa profesión. Tendría que conformarse actuando en eventos como el que estaba ahora, que tampoco eran muy dados a representar escenas de obras de teatro.

Cuando William entró en el salón, Rosalind dejó de atender a cualquier otra cosa. Andaba pisando con fuerza, tenía el ceño fruncido y sostenía un vaso en la mano, casi lleno de un líquido ambarino. Se preocupó al verlo. Movía los dedos nerviosamente mientras miraba a su alrededor, aunque sin fijar la vista en nadie en concreto.

—¡Aquí estás por fin, William! —lo llamó su madre. Rosalind pudo apreciar el gesto de resignación del joven—. ¡Acércate, querido! Lady Diana nos acaba de contar cómo fue su reciente y asombroso encuentro con el conde de Arrondale. Debo decir que sus explicaciones son de lo más entretenidas…

Rosalind procuró hacer oídos sordos a todo lo que procedía de su madre, cuya preferencia por lady Diana era evidente, pero no para William. No tuvo la oportunidad de cruzar una palabra con él antes de la cena, aunque le encantó el hecho de sentarse a su lado para comer.

—Lord Southam —se dirigió a él con una sonrisa—, ¿cómo se encuentra?

Procuro inundar sus palabras con toda la calidez de que fue capaz, de transmitir lo que sentía, pero cuando William la miró, había dureza en su expresión, y el amago de sonrisa de los labios no alcanzó al resto del rostro.

—Estoy bien, lady Templeton, muchas gracias. —La frialdad de sus palabras la sorprendió.

—¿Has disfrutado con… la sesión musical de esta tarde?

—Ya sabes que sí —dijo, tomando la copa de vino que tenía delante y dando un buen trago—. ¿Acaso no te lo he comentado cuando estábamos juntos?

—Sí, claro que sí —confirmó, notando que se ruborizaba. ¿Por qué se comportaba con ella de una forma tan fría? ¿Acaso había reflexionado acerca de las palabras de su madre, y había llegado a otras conclusiones respecto a ella?

—¿Y… el resto de la tarde ha sido…?

—He tenido un buen día, Rosalind —dijo interrumpiéndola—. ¿Por qué me haces este tipo de preguntas tan intrascendentes? Ambos sabemos que los asuntos triviales no te interesan ni lo más mínimo.

Se echó hacia atrás, sintiéndose como si la hubiera abofeteado. ¿Qué había hecho para provocar semejante reacción? Quería desafiarlo, preguntarle por qué estaba comportándose de esa manera tan… adusta y tan poco habitual en él, pero no deseaba atraer la atención del resto de los invitados. De hecho, algunos de los asistentes habían vuelto la mirada hacia ellos. Rosalind sonrió levemente para intentar dar a entender que todo estaba bien, y dio a su vez un corto trago a su bebida antes de concentrarse en el contenido del plato.

Hacía sólo una hora, la felicidad parecía estar al alcance de su mano. ¿Por qué ahora parecía tan difícil de conseguir?

* * *

William saboreó la quemazón del líquido que pasaba por su garganta antes de llegar al estómago. A veces, cuando la cabeza le dolía de una forma tan intensa como ahora, la única forma de la que podía enfrentarse a ello era bebiendo hasta sentirse mareado.

Sabía que estaba siendo grosero y maleducado. Ya se disculparía más adelante, tanto con su madre como, sobre todo, con Rosalind. Sabía que estaba transmitiéndole una impresión equivocada, y podía ver claramente que se sentía herida. Pero en ese momento era lo único que podía hacer para salir adelante en la cena.

Apenas probó la comida, y centró toda su atención en la copa de vino. Cuando por fin escuchó a su madre indicando a las damas que la siguieran al salón de estar, se sintió muy aliviado. Los caballeros entenderían mejor que prefiriera sentarse en silencio. Encendió un habano y se echó hacia atrás en la silla, dejando que el resto de los asistentes hablaran de lo que les pareciera conveniente. Cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás al tiempo que alejaba ligeramente la silla de la mesa.

El dolor de cabeza había empezado inmediatamente después de que su madre fuera a hablar con él en su despacho. Sólo deseaba estar un momento a solas para atender algunos asuntos de la administración de la finca, pero ella había irrumpido como un vendaval para decirle cómo debía desarrollarse su vida a partir ese momento. Le agradecía su preocupación, pues parecía que su intención era que fuera feliz, pero ¿por qué no era capaz de entender lo que quería y que era capaz de buscar la felicidad por sí mismo? Era un adulto, era vizconde, y pese a ello su madre quería pilotar férreamente el aspecto sentimental de su vida. Era ridículo.

Las palabras de su madre acerca de Rosalind retumbaban en su mente. Era cierto que la joven no se comportaba como era de esperar en una dama de la alta sociedad en algunos aspectos. De eso ya se había dado cuenta por sí mismo. No obstante, cuando se sentía a gusto, era una de las mujeres más amigables, directas y comprensivas que había conocido. ¡Si su madre pudiera ver lo que él veía! Y si Rosalind lo pudiera ver también… Por alguna razón, pensaba que no era lo suficientemente buena para él, que no lo merecía, y eso le molestaba mucho.

—¿Qué pasa, Southam? ¿Estás bien?

William cayó en la cuenta de que había estado balanceándose un poco en la silla, y cuando abrió los ojos le costó reconocer los rasgos de los hombres que había a su alrededor. No estaba seguro de si era por el dolor de cabeza o por el alcohol ingerido, pero fuera como fuera veía todo borroso, y no parecía que hubiera forma de remediarlo.

—Lo siento mucho, caballeros —dijo poniéndose de pie con dificultades—. Creo que debo retirarme.

Empezó a dar tumbos por el salón, y alguien, le pareció que Merryweather, se acercó a ayudarlo. William se lo agradeció, pero siguió por su cuenta, y enseguida vio que su lacayo lo esperaba en la puerta de salida. Estaba al tanto de estos episodios de jaqueca, y seguramente había notado el estado de ánimo de William antes de cenar y se había temido lo que estaba ocurriendo. Lo ayudó a llegar a sus habitaciones y, al alcanzar la puerta, escuchó unos pasos rápidos y ligeros acercándose por el pasillo.

—¡William!

Maldijo para sí. No quería que Rosalind lo viera en este estado, ni quería hablar con ella una vez más, después de lo que había pasado durante la cena.

—¿Qué sucede? —Se volvió. Su criado lo miraba con preocupación—. Espérame dentro, Roberts. Será sólo un minuto.

No logró entender la respuesta del criado, pero notó que ya no estaba. Lo había dejado solo con Rosalind.

—He visto que te ibas del salón y parecías… indispuesto —dijo ella con cierta inseguridad—. ¿Va todo bien?

—Ya te dije que estaba bien —contestó, pero se dio cuenta de que arrastraba las palabras, pese a que hacía lo que podía por evitarlo. Tenía que lograr que se marchara antes de decir alguna verdadera inconveniencia—. Rosalind, ¿me puedes dejar solo, por favor?

Ella dio un paso atrás, tropezando mínimamente, y él extendió el brazo para sujetarla, pero, al hacerlo, perdió el equilibrio, se abalanzó sobre ella y la hizo caer.

Rosalind dio un mínimo chillido, mientras que William juraba para sí al sentir su suave cuerpo bajo el suyo. Pese a la situación, lo cierto es que le gustó.

—William —dijo Rosalind jadeando ligeramente, y el gruñó sin poderlo evitar. El deseo inundaba sus embotados sentidos—. ¡William! —Ahora el tono era de urgencia—. Por favor, ¡me haces daño!

Se dio cuenta de que su pequeño cuerpo estaba absorbiendo todo el peso del de él, y rodó hacia un lado como pudo. Se quedó a su lado, apoyado en una cadera.

—Rosalind —dijo con voz tensa, mientras escuchaba abrirse la puerta de su habitación y veía al criado salir a toda prisa—. Vete. Ahora.

Escuchó el frufrú de las faldas al ponerse en pie y la vio irse a toda prisa por el pasillo. William cerró los ojos, aliviado por fin. Roberts lo sujetó por los hombros con pericia y lo ayudó a entrar en la habitación.

* * *

Rosalind respiraba con intensidad mientras caminaba a toda prisa por el pasillo. No deseaba otra cosa que llegar a su habitación, dejarse caer en la cama y deshacerse en lágrimas.

Las palabras de Tillie resonaban en sus oídos, así como las del propio William. No se merecía lo que le había pasado. No merecía el trato que William le había dispensado en el pasillo, frente a su habitación. Ya había tenido un marido dado a la bebida, y la cosa había terminado bastante mal. También era la segunda vez en pocos días que veía a William transformarse en un hombre absolutamente distinto al que pensaba que era. Había perdonado y olvidado aquella primera vez, pero estaba empezando a sentirse incómoda con la idea de que podía tratarse de una forma de comportamiento que podía resultar difícil de romper.

Se detuvo en el rellano y se tomó un momento para ordenar las ideas y recobrar la calma antes de volver al salón de estar. Le rompía el corazón la idea de que William no fuera el hombre que inicialmente había pensado que era. Todavía se sentía atraída por él, y ardía en deseos de ayudarle, fuera lo que fuera contra lo que se enfrentaba. No obstante… se acordaba de Harold, en el hombre que conoció y en lo que se convirtió su vida con él. Al final, lo único que quería era beber para olvidarse de su vida real y sumergirse en sueños de borracho.

Rosalind deseaba que William compartiera con ella lo que le llevaba a darse a la bebida como lo hacía. Su comportamiento normal no tenía nada que ver con el del hombre que había visto esta noche. Y se daba cuenta de que su comportamiento cuando llegó a la casa tras el secuestro había sido similar al de hoy. Un día actuaba de una forma, y al día siguiente casi de la contraria. Era agotador, la situación le afectaba muchísimo y no sabía cuál era la manera adecuada de enfrentarse a ella.

Estaba deseando ayudarle, de verdad, pero sabía que tenía que poner por delante su propia felicidad, de forma que esta no se viera afectada por su amor por otro. Se secó la lágrima que estaba a punto de escapar del ojo, estiró los hombros, alzó la barbilla y continuó bajando las escaleras, dando un grito ahogado al girar el último recodo.

—Lady Templeton.

Alfred la esperaba abajo, con el codo apoyado en el pasamanos. Vestía impecablemente, con prendas bien cortadas y un excelente pañuelo de seda al cuello, pero lo que ella veía era al hombre que había asaltado su carruaje y que la había llevado a una lóbrega cabaña en el bosque en la que creyó que iba a morir.

—¿Qué quiere? —preguntó al tiempo que miraba a su alrededor para encontrar una forma de librarse de él.

—Sé que mi hermano no se encuentra bien. ¿Ha encontrado usted la manera de… aliviarlo? —preguntó con una malévola sonrisa.

—No sé de qué me habla. Sólo he ido a mi habitación a buscar algo —dijo—. Déjeme pasar, por favor.

—¿O qué? —preguntó inclinándose hacia ella—. ¿Se lo dirá a alguien? ¿Y qué cree que ocurriría? No tiene nada contra mí, lady Templeton, no lo olvide. Arruinar mi reputación significaría también que la suya propia quedara en entredicho. De todas formas, si se le olvida no importa: aquí estaré yo para recordárselo.

Abrió la boca para contestar, aunque no estaba muy segura de lo que iba a decir, y en ese momento captó un movimiento en el pasillo.

—Lady Templeton —dijo Hester acercándose a ella—. ¿Se puede saber qué hacen aquí solos ustedes dos?

Había un brillo en los ojos de la dama, pero a Rosalind no le importó en absoluto. Esa mujer rastrera y mentirosa había intentado arruinarle la vida a su amiga provocando una situación parecida a esta. Pero eso no le iba a pasar a ella, y menos con Alfred de por medio.

—Nada en absoluto, Hester —dijo rodeando a Alfred para dirigirse al salón—. ¿Es su vida tan deprimente que tiene que entretenerse inventando historias para su propio consumo? La verdad es que es que resulta muy triste.

Se retiró sonriente y muy satisfecha de sí misma. Por una vez había sido rápida a la hora de responder a Hester, dejándola con la boca abierta y sin palabras. Avanzó hacia el salón para volver a reunirse con sus nuevas amigas.

CAPÍTULO 18

Necesitaba agua… a toda costa. William se incorporó en la cama y se pasó la mano por la cara. Notaba la lengua acorchada y como si le ocupara toda la boca, y la cabeza le daba vueltas. Pero no era el anuncio de una nueva migraña, sino pura y simple resaca. Maldijo para sí. ¿Es que no iba a aprender nunca? La bebida sólo ayudaba durante un rato, y tampoco demasiado, pues no le libraba del todo del dolor. Al contrario, después lo empeoraba.

Se levantó de la cama y caminó hacia la palangana de agua fresca que estaba en un rincón de la habitación. Acopió agua con ambas manos y se la echó en la cara. Con ello se sintió algo mejor, y se apoyó con ambas manos en el mueble del lavabo, dejando que lo sostuviera durante unos segundos.

Cuando vio entrar a Roberts con una bandeja de café, zumo de naranja y galletas, William tuvo que contenerse para no darle un beso.

—¡Roberts, eres un enviado de Dios! —dijo mientras el criado depositaba la bandeja en la mesita de noche. Viernes hizo también su aparición y William se agachó para hacerle una caricia en la cabeza, aunque el perro se mostró mucho más interesado en la comida que en él—. Has venido en el momento justo. ¿Cómo logras saber lo que necesito exactamente en cada momento?

Roberts se aclaró la garganta como si no supiera muy bien qué decir, pero finalmente contestó con gran delicadeza.

—Llevo con usted el tiempo suficiente como para saber qué es lo que necesita tras una noche en la… se ha sentido mal.

William suspiró y se volvió a pasar la mano por el pelo.

—Me temo que ayer por la noche dejé que la bebida tomara el control de mis actos, Roberts —explicó con tono de disculpa—. Me dolía tanto la cabeza que intenté salvar la noche como fuera y portarme como un buen anfitrión, pero creo que fallé lamentablemente. Espero no haberme portado groseramente contigo, Roberts, y si lo hice, te pido disculpas. Sabes que no era mi intención en absoluto.

—No necesita disculparse, milord —dijo mientras servía una taza de café—. Aunque quizá… —hizo una pausa, como si no supiera de qué forma debía continuar.

—¿Qué pasa, Roberts? Dímelo, por favor.

—Puede que anoche lady Templeton se hiciera una idea… errónea de lo que estaba pasando.

William soltó una imprecación.

—¡Maldita sea! ¡Se puede saber qué diablos hice, Roberts?

—Pues… tengo la impresión de que fue su estado lo que no le gustó, pues hizo que usted trastabillara y… cayera sobre ella. Y también el hecho de que le pidiera con urgencia que lo dejara solo.

William cerró los ojos por un momento mientras las imágenes de lo sucedido la noche anterior acudían atropelladamente a su cerebro. Iba a tener que disculparse y explicarle lo que había pasado y el porqué.

—Muy bien, Roberts. Y gracias por tu tacto. Le daré a la dama las explicaciones pertinentes. Ahora, espero que siempre y cuando tome una o dos tazas de café antes de bajar, podré estar en condiciones de enfrentarme a mis invitados. ¿Cuánto tiempo van a seguir con nosotros?

—La mayor parte de ellos dos días más, milord.

—Muy bien —dijo, aunque por una vez lo que realmente le apetecía es que la fiesta acabara en ese preciso momento—. Tengo que vestirme, Roberts. Creo que para hoy hay planeadas actividades de exterior, y para mañana una jornada de caza. Por lo menos hace buen tiempo, ¿verdad, Roberts?

Mientras hablaba con su ayuda de cámara, se vestía y se tomaba el café, William sintió un nudo de preocupación en el estómago pese a no perder la sonrisa. ¿Qué le había dicho a Rosalind, y cómo iba a solucionarlo?

* * *

El desayuno fue muy breve, pues William había bajado tarde y la mayor parte de los invitados ya habían comido. Rosalind estaba terminando cuando él entró al salón, y mantuvo la cabeza baja, sin apenas reconocer su llegada. De hecho, siguió hablando animadamente con lord Merryweather. William los miró con los ojos entrecerrados, sintiendo una punzada de celos al ver cómo se sonreían el uno al otro. Apenas hizo caso de la comida del plato mientras procuraba incorporarse a la conversación, pero Rosalind apenas le prestó atención, y siguió dispensándosela a Merryweather y a lady Anne, que estaba frente a ella.

Notó que lady Hester los miraba a ambos con expresión que empezaba a parecer satisfecha, hasta que finalmente William renunció a hablar con Rosalind y entabló conversación con la dama sentada al otro lado.

No tuvo ocasión de hablar con Rosalind antes de las actividades al aire libre, y ahora permanecía de pie al sol, con el mazo de cróquet entre las manos, mientras esperaba la oportunidad de hacer un aparte con ella.

Al parecer estaba ignorándolo, de modo que, al verlo sin compañía, lady Diana entabló conversación con él, desatando un torrente de gestos de asentimiento y ánimo por parte de su madre. Su mal humor no era culpa en absoluto de lady Diana, e hizo todo lo que pudo para ser amable con ella.

El partido de cróquet estaba desarrollándose en la zona de césped del jardín que daba al sur de la casa. El jardinero la había limpiado y preparado parcialmente para la actividad, aunque los parterres de flores de alrededor necesitaban bastantes más cuidados. William pensaba en eso con algo de pesar mientras lady Diana hablaba del vestido que se había puesto para jugar al cróquet, cosa que a William no le interesaba ni lo más mínimo. Esa mañana Rosalind llevaba un vestido de día de color azul pálido que flotaba con gracia alrededor de sus piernas cuando andaba. Lo cierto es que nunca se había fijado apenas en los vestidos femeninos, y de hecho no hacía el menor caso de las explicaciones de lady Diana, aunque no podía apartar los ojos de la figura de Rosalind.

Le agrava el hecho de que hubiera dejado de llevar los vestidos grises y de color lavanda típicos del alivio de luto. El azul le sentaba de maravilla. Con gran esfuerzo, se volvió hacia lady Diana.

—Perdone, milady, pero tengo que atender un asunto —dijo intentando sonreír con la mayor delicadeza posible, aunque la joven hizo un gesto de desorientación. No tenía la menor intención de herirla, lo único que pasaba era que, en ese momento, no podía atenderla como se merecía, y prefería mantener las distancias a fingir interés de modo que pudiera sentirse mucho más herida en el futuro.

Se acercó a la zona de alrededor de los aros de cróquet, que estaban colocados en las cercanías del césped más crecido en la que Rosalind y la duquesa de Barre paseaban un poco alejadas del grupo y mantenían una animada conversación. Escuchó la risa de Rosalind, y eso le alegró en el alma.

—Su excelencia —dijo, y efectuó una corta reverencia mientras se acercaba—, lady Templeton, muy buenos días a las dos.

—Buenos días —respondió la duquesa con una cálida sonrisa. A William siempre le había gustado, pues la consideraba una mujer abierta, franca y honesta, que trataba a todos como iguales pese a su posición social en la cúspide. Suponía que era porque procedía de una familia que no pertenecía a la nobleza—. Hace un día espléndido, ¿verdad?

—Sí, desde luego —convino William—. Me alegra mucho que podamos pasar tiempo al aire libre.

La duquesa sonrió y los miró alternativamente a Rosalind y a él. La joven rascaba nerviosamente el lateral de su vestido.

—Creo que mi marido me está buscando —dijo de repente—. Les ruego que me perdonen.

Rosalind se miró los pies, después al cielo y finalmente hacia la zona en la que se desarrollaba el partido de cróquet… a todas partes menos a él.

—¿Darías un paseo conmigo? —preguntó, ofreciéndole el codo. Ella dudó pero, finalmente, lo tomó a regañadientes y asintió. William la condujo hacia la parte exterior del prado, en dirección a un grupo de árboles.

—Rosalind, debo disculparme por mi comportamiento de ayer por la noche —dijo al ver que ella seguía en silencio y manteniendo la vista hacia delante—. Fue deplorable, y prometo que no lo voy a convertir en un hábito.

—No tiene necesidad de disculparse —repuso ella—. Su comportamiento no es de mi incumbencia, milord.

—¿Milord…? Rosalind, te he dicho que lo siento —repitió, un poco acalorado por la forma en la que había procurado distanciarse de él—. No quiero que pienses mal de mí. Ayer por la noche no era yo mismo. Deberías conocerme lo suficiente ya como para saberlo.

—William… —se detuvo y alzó la vista para mirarlo a los ojos—, ¿estás seguro de que formamos una pareja adecuada?

—¿Qué quieres decir? —preguntó. El corazón empezaba a latirle muy deprisa—. Te quiero, Rosalind, y lo sabes. Pensaba que tú sentías lo mismo por mí. ¿Acaso no es así?

—Yo… sí, William, también te quiero, pero tú y yo somos muy distintos. Necesitas una mujer que tenga la misma energía que tú tienes, que disfrute de tu estilo de vida, que sea joven y vibrante, y que esté en condiciones de ofrecerte algo más que sólo su corazón… me refiero a ganancias financieras que te ayuden a mantener tu título y a tu familia. Una mujer como… Olivia. Y yo no puedo aportarte nada de eso.

William miró a su alrededor y se dio cuenta de que estaban a salvo de miradas indiscretas. Le puso las manos sobre los hombros.

—Rosalind —dijo, e hizo un esfuerzo por no elevar la voz al nivel que le pedía la frustración que empezaba a sentir—. Ya está bien de tenerte en un concepto tan bajo. ¿Quién te ha metido esas ideas en la cabeza? No tengo necesidad de recibir una dote, si es que te refieres a eso: puedo devolver la estabilidad y la prosperidad financiera a mi familia por mí mismo. Por otra parte, eres más joven que yo, y eres vibrante de muchas formas, formas que sólo estoy empezando a intuir. Por lo que se refiere a Olivia… me he dado cuenta de que lo que sentía por ella no era otra cosa que un encaprichamiento, una obsesión juvenil. La base de mi vida está sobre todo aquí, y me da la impresión de que esta casa y sus alrededores te van como anillo al dedo, ¿no crees?

—Puede que sea verdad lo que dices, pero ¿qué hay de tu familia? Tu madre y tu hermano me desprecian, y debo admitir que ellos a mí tampoco me agradan.

—Por supuesto, entiendo lo que sientes respecto a Alfred —dijo, al tiempo que maldecía a su hermano para sí una vez más—. Te prometo que estará lejos de ti. Por lo que respecta a mi madre, es cierto que habla demasiado de cosas que ni entiende ni le conciernen, por lo que no tiene derecho a involucrarse en ellas. Pero no te preocupes, se acostumbrará. Siempre lo hace. Lo que de verdad importa somos tú y yo, nuestra relación. Dime, por favor, que mi comportamiento de ayer no ha cambiado tus sentimientos.

Rosalind hizo un gesto de confusión, y él le apartó un mechón de pelo de la frente al tiempo que se inclinaba hacia ella. Quería que recuperara la forma de ser alegre y traviesa que había empezado a descubrir en ella.

Le puso las manos en la nuca y acercó los labios a los de ella. La besó con dulzura, despacio. Intentando transmitirle lo mucho que la quería y deseaba. Ella respondió inicialmente, igualando su ritmo de caricias, pero rompió el contacto casi de inmediato, empujándolo y dando un paso hacia atrás. Se le cayó el alma a los pies y vio que le corría una lágrima por la mejilla mientras extendía la mano abierta para que no se le acercara.

—No —dijo, negando vigorosamente con la cabeza—. No puedes hacer esto, William.

—¿El qué? ¿Besarte? —preguntó muy confundido, pues había pensado que ella lo deseaba tanto como él.

—Besarme, decirme esas palabras tan maravillosas, jugar con mis sentimientos… —dijo con los ojos brillantes por las lágrimas—. En un momento dado eres el hombre que has sido casi siempre conmigo, amable, alegre y con sentido del humor, no miento si digo que adorable. Pero casi inmediatamente después te vuelves frío y desagradable, bebes y te comportas de una manera que no estoy dispuesta a volver a soportar. Ya he pasado por esto antes con un hombre, William, y la cosa no terminó nada bien para nadie. No voy a volver a pasar por ello nunca más, no quiero que se me trate forzándome a entregar lo que se pretende de mí para después dejar abandonados los pedazos.

—¿Hablas de tu marido? —preguntó. Necesitaba saber, aunque le costaba reconocer la dolorosa experiencia que, con toda probabilidad, había tenido que soportar. Dio gracias a la bondad divina por el hecho de que no había durado demasiado tiempo.

Rosalind asintió.

—Nunca lo amé, es verdad, y eso quizá puede ser lo peor. Pero al principio pensé que podía ser un compañero lo suficientemente agradable con el que compartir la vida. Parecía desear casarse conmigo, teniendo en cuenta que no había más ofertas, y durante el cortejo siempre se comportó de forma respetuosa. Pero tras la boda… cambió de forma radical, no lo reconocía. Sabía que le gustaba beber, como ocurre con la mayoría de los hombres, pero la bebida empezó a consumirlo. Y poco a poco me di cuenta de que bebía para escapar de su vida, para escapar… de mí. Yo lo prefería, porque significaba que no tenía que soportar su presencia. Pronto nos convertimos en dos almas que se limitaban a compartir un espacio. Gracias a Dios, dejó de acudir a mi cama, la cama de un «témpano», tal como me describió él, y buscó el placer en otra parte. ¡Y no sabes lo que me alegré de ello, William! Era feliz sólo por el hecho de que no apareciera por mi dormitorio. De repente murió, y me sentí tan… liberada que me hizo sentirme como la persona más horrible del mundo, y sólo… sólo…

Un sollozo interrumpió sus palabras. Se acercó a ella, ofreciéndole un consuelo que en realidad no sabía si deseaba, pero que de todas maneras quería ofrecerle si es que quería tenerlo. Rosalind dudó por un momento pero, finalmente, se acurrucó en sus brazos, dejando fluir todo lo que tenía dentro, expulsándolo y librándose de ello de una vez, y esperaba que por todas.

Le rompía el corazón lo que había escuchado. Los efectos de su matrimonio todavía la torturaban. Deseaba poder aliviar su dolor, eliminar de su memoria los terribles recuerdos que su marido había dejado en ella y hacer las cosas bien. Por desgracia, las palabras a propósito de él mismo eran ciertas. Sabía que sus dolores de cabeza lo convertían en otra persona, en alguien que en realidad no era. Deseaba explicárselo todo, pero hasta para él sonaba a excusa, a un pretexto manido y trivial, y no quería menoscabar la importancia de sus palabras ni de sus sentimientos.

Quizás debía tomar más la iniciativa para intentar superar su enfermedad. En el pasado había intentado varios métodos, aunque ninguno de ellos había funcionado del todo. En cualquier caso, le demostraría que iba a cambiar, que podía hacerlo, y que podía ser el hombre que ella quería que fuera. Pero, en primer lugar, tenía que hacerle ver lo maravillosa que era ella. Si le amaba, todo se pondría en su lugar.

—Rosalind —dijo en cuanto se separó de él. Le ofreció su pañuelo, y ella lo utilizó para enjugarse las lágrimas—. Debo preguntarte una cosa. ¿Me amas?

Alzó los ojos hacia él, y notó la tormenta que se desarrollaba tras las lágrimas que los inundaban. Abrió la boca varias veces como si fuera a decir algo, pero nada acudió a su boca. Finalmente apartó por un momento los ojos de él, hacia el horizonte, e inmediatamente volvió a mirarlo.

—No lo sé —susurró, y a él se le cayó el alma a los pies.

—Entiendo —dijo, dándose cuenta de la frialdad de su tono pero sin poder evitarlo—. Te prometo que me voy a convertir en el hombre que quieres encontrar. Te prometo que no volveré a actuar de esa manera… pero necesito que, a cambio, tú me quieras.

—Yo… —empezó ella, pero la voz de su madre rompió la calma a su alrededor. William se había olvidado de que no estaban solos en el jardín.

—¡William! ¿A dónde has ido? Es tu turno, y todos te estamos esperando. ¡Vamos…! ¡Ah! —Dobló la esquina, se encontró de frente con ellos y se detuvo en seco. Rosalind dio un paso atrás—. Lady Templeton, ¿qué está pasando aquí?

—Lady Templeton y yo estábamos manteniendo una conversación… privada, madre, eso es todo —dijo mirando a su madre intensamente—. Más tarde retomaremos el tema, lady Templeton. Al parecer es de vital importancia para todos que vuelva para dar un golpe con mi palo de cróquet.

Se acercó a la zona de juego y, suspirando, se volvió a mirar a Rosalind. La soltería era mucho más fácil y tranquila que esto.

CAPÍTULO 19

Rosalind apretó con fuerza el pañuelo de William. Era de lino, muy suave, con sus iniciales, W. E., bordadas en una esquina. Alzó la cabeza al cabo de unos segundos, esperando que lady Southam también se hubiera marchado. En vano.

—Lady Templeton —empezó la dama con falsa amabilidad, y Rosalind cerró los ojos por un momento. No sabía cuánto podría aguantar esto. No estaba hecha para, mantener las normas y los jueguecitos sociales, y deseaba fervientemente que la dejaran en paz—. ¿De qué hablaban tan animadamente usted y mi hijo?

—Sólo de la magnífica fiesta de la que son ustedes anfitriones, lady Southam —dijo Rosalind forzando una educada sonrisa—. Y ahora, si me disculpa, estoy segura de que mi turno va a llegar muy pronto, y…

—Antes de que se vaya, usted y yo debemos tener una breve conversación —dijo la mujer agarrándola con firmeza del brazo.

—Creo que eso no va a ser necesario, señora…

—Claro que lo es —dijo con una sonrisa torcida—. Parece que tiene usted ciertos… proyectos respecto a mi hijo, lady Templeton. Sin embargo, usted no es la mujer adecuada para él, cosa que usted sabe tan bien como yo. Usted es guapa y procede de una muy buena familia, pero no puede darle a William lo que él necesita. Además, es usted viuda y no tiene hijos. ¿Cómo sabe que sería capaz de darle un heredero a mi hijo?

La espina dorsal de Rosalind se puso tensa al escuchar las palabras de la dama. Odiaba el conflicto y el enfrentamiento, pero no tanto como para tolerar ser despreciada y menoscabada por una mujer como lady Southam. La insinuación acerca de su fertilidad era un tema demasiado privado, y no tenía derecho a cuestionarla ante ella.

—William hace mucho que es un hombre adulto y perfectamente capaz de decidir por sí mismo qué es lo que quiere, lady Southam —dijo con firmeza, pero manteniendo un tono educado—. Y quiero que sepa una cosa: yo no tengo ningún «proyecto», ni respecto a su hijo ni respecto a nadie. No me gustan los juegos. Y ahora, le ruego que me excuse.

Se liberó de la sujeción de la señora y se alejó de ella lo más rápido que pudo sin echar a correr.

—Recuerde una cosa, lady Templeton. —La voz de la mujer la persiguió mientras se alejaba—. El matrimonio dura toda la vida. ¿Podrá usted mantener el interés de mi hijo durante tanto tiempo?

A Rosalind se le aceleró el corazón al escucharla. Procuró ignorarla para no dejar que ella notara hasta qué punto le habían afectado sus palabras. No obstante, habían sido las más adecuadas para hacerle pensar que la relación entre William y ella podría no funcionar. Harold se había cansado de ella al cabo de un mes. ¿Cuánto tardaría William en cansarse a su vez?

«No», se dijo a sí misma negando con la cabeza. «Vales mucho más que eso, Rosalind. Eres guapa, inteligente y amable, y mereces a alguien que sepa apreciar todo eso, y más».

—¡Rosalind! —Alzó la cabeza y se dio cuenta de que estaba muy cerca de Tillie, tan enfrascada estaba en sus propios pensamientos—. Nos estábamos preguntando dónde estarías, y he venido a buscarte. Por desgracia ha terminado ya el partido. Como no podía ser de otra manera, a lady Diana le encanta el cróquet y juega muy bien, así que nos ha ganado a todas sin problemas.

—Como no podía ser de otra manera… —confirmó Rosalind suspirando.

—¿Va todo bien?

Rosalind se encogió de hombros, sin saber hasta dónde debía sincerarse con ella. No todo iba bien, ¿pero qué le iba a decir?

—¿Lord Southam y tú habéis tenido una conversación… interesante?

Rosalind suspiró y le refirió la conversación lo más fielmente que pudo.

Tillie la escuchó asintiendo de vez en cuando. Una vez que hubo terminado, se quedó mirando al horizonte durante unos momentos antes de volverse hacia Rosalind.

—No soy una experta en asuntos del corazón —dijo Tillie mordiéndose el labio—, pero te voy a decir lo que pienso… y siento. Para empezar, no dejes que lady Southam manipule tus sentimientos. Puede creer lo que le plazca, pero no creo que su opinión influya mucho en William. Para seguir, tienes que aprender a quererte a ti misma, Rosalind, antes de que puedas amar a un hombre, sea el que sea. Sólo cuando te aprecias a ti misma eres capaz de encontrar el amor de una forma plena. Y siendo así, te sentirás capaz de superar los demonios que sin duda tiene William, como los tenemos todos, y podrás ayudarle a superarlos y amarlo de verdad. Y es que nadie es perfecto, Rosalind. Esa es una verdad universal.

Rosalind sonrió como pudo, dándose cuenta de que lo que le había dicho Tillie era la pura verdad.

—Gracias, Tillie. Eres muy sabia, ¿lo sabías?

—Sí —dijo la duquesa riéndose—. Lo soy, ¿a que sí?

Tomó del brazo a Rosalind mientras caminaban por el césped.

—Alguien me ha dicho que hay unos cachorritos recién nacidos. No sabes cuánto me gustaría verlos.

—Mira, en eso sí que te puedo ayudar —dijo Rosalind con una gran sonrisa—. ¡Vamos! —La acompañó al establo, dando por hecho que nadie las echaría de menos durante ese rato. Por otra parte, con cachorros alrededor, ¿acaso se puede estar triste?

* * *

—Lady Diana, ha jugado usted extraordinariamente —exclamó lady Southam una vez que todos se hubieron sentado a cenar—. ¿Cómo ha adquirido esa habilidad para jugar al cróquet?

Diana se encogió de hombros y sonrió.

—Supongo que es porque tengo un hermano mayor, lady Southam. Hay que hacerlo lo mejor posible en todos los juegos para poder competir con él.

Lady Southam sonrió a su vez y miró a William alzando las cejas, haciéndole ver lo perfecta que era. William desvió la mirada hacia la mujer que estaba a su lado y que tanto le había enfadado hoy.

—Lady Templeton —empezó mientras Rosalind daba un sorbo a la copa de vino—, creo que tenemos pendiente terminar nuestra conversación.

Ella alzó las cejas, dando a entender que no le parecía muy adecuado hablar de tales asuntos estando con los invitados. Lo cierto es que nadie podía escuchar lo que decían, pero sí que muchos de ellos los miraban. De todas maneras, William decidió que eso ya no le importaba. Estaba harto de disimular, de que ante cualquier gesto empezaran a cotillear para divertirse y poder salir de los aburridos temas habituales.

En ese momento lo único que quería era encontrar la paz y la felicidad que parecían tan a su alcance, pero al mismo tiempo tan lejanas.

La confesión de Rosalind de que nunca estuvo enamorada de su difunto marido le había pillado por sorpresa, así como por el hecho de que el muy imbécil se había distanciado voluntariamente de ella. Eso parecía haber provocado un temor en Rosalind respecto al amor y a los hombres en general, y pese a lo inadecuado que resultaba, maldijo al tipo por lo que le había hecho a Rosalind.

También se daba cuenta de que tampoco él se había portado adecuadamente con ella, pues había sido incapaz de darse cuenta de su valía durante muchos años aún teniéndola al lado. Por la tarde procuró coincidir con ella para continuar la conversación, pero estaba claro que lo evitaba. Buscaba la oportunidad de explicarse, de convencerla de que era el hombre que estaba buscando, pero no la encontraba. Se aseguró de que estuvieran juntos durante la cena, y en ese momento, aunque no a solas, ahora ella no tenía forma de escapar de él.

—Rosalind, tienes que hablar conmigo —le dijo al oído al comprobar que seguía ignorándolo.

—Ya te he dicho todo lo que tenía que decirte, William —dijo en voz baja—. Te quiero, desde luego que sí, pero no estoy segura de poder confiar del todo en ningún hombre. ¿No podemos hablar de esto más tarde?

—Muy bien —concedió—. Esta noche, después de la cena, en la galería.

—De acuerdo —dijo, y el alivió que transmitió no le sentó nada bien. ¿Tan difícil le resultaba hablar con él? Le preocupaba lo que pudiera decirle si esa era la forma de reaccionar antes unas mínimas palabras durante la cena.

Al volverse, se encontró con la mirada de su madre fija en él, y se preguntó si habría escuchado algo. Sabía que, por lo que fuera, a su madre no le gustaba Rosalind, y no quería que interfiriera en lo que estaba pasando entre ellos.

William intentó volver a hablar con Rosalind, pero ella había entablado una animada conversación con lord Merryweather. ¡Maldito fuera! Le caía bien, pero en ese momento le molestaron su educación y su encanto personal. Le daba la impresión que los desplegaba con Rosalind demasiado a menudo. Después de la cena, pensó. Sólo tenía que esperar hasta ese momento para tener a Rosalind sólo para él y poder decirle exactamente lo que sentía por ella.

* * *

—Alfred —siseó lady Southam al tiempo que agarraba a su hijo pequeño del codo y lo empujaba hacia el salón de desayunos, en ese momento vacío, antes de que se uniera al resto de los invitados en el salón de estar.

—¡Madre! —exclamó el joven, sorprendido por el gesto de su madre—. ¿Por qué se mueve subrepticiamente como una depredadora?

—Tengo que hablar contigo antes de que te unas al resto del grupo —dijo cruzándose de brazos—. Se trata de lady Templeton.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Alfred entrecerrando los ojos.

—Tu hermano y ella están muy unidos, demasiado —informó—. Me da la impresión de que las advertencias que le has hecho no han surtido efecto.

Alfred suspiró. Su madre estaba exagerando mucho con ese asunto. Era evidente que el hecho de que su hermano le estuviera permitiendo quedarse tanto tiempo no era nada agradable. Tampoco entendía muy bien por qué lo estaba haciendo. No había nada de fascinante en ella, o él no lo veía. Quizá lo que su hermano buscaba era aprovecharse de ella y después olvidarse de que existía.

—No se preocupe por eso, madre —dijo—. Lady Templeton se irá de aquí en cuanto acabe la fiesta.

—Esa es la cuestión, Alfred —contestó, apretándole aún más el codo—. Creo que William quiere algo más. Hasta creo que pretende casarse con ella.

—¿Casarse con ella? —preguntó Alfred con desprecio—. ¡No sea absurda, madre!

—Eres tú el que no se entera y dice cosas absurdas, Alfred —dijo su madre soltándolo por fin y dándole un suave capón en la frente—. Con la cantidad de damas que hay en Inglaterra, ¿por qué tuviste que raptarla a ella, una mujer por la que nadie pagaría ni un penique de rescate? ¡Queríamos dinero, no una mujer que cayera en brazos de tu hermano!

Alfred empezó a sentir crecer la ira desde el estómago al escuchar las palabras de su madre. Ella lo había planeado todo, y era cierto que las cosas habían ido muy mal, pero no podía echarle la culpa a él, ni mucho menos. Ni tampoco que la mujer siguiera ahí, a su alrededor, recordándole constantemente su fracaso.

—Fue usted quien me dijo que escogiera un carruaje lujoso y que perteneciera claramente a una buena familia, y con un solo pasajero. Y eso fue lo que hice. ¿Cómo podía saber que, con lo lujoso que era el coche, la familia no tendría dinero para rescates?

Su madre gruñó.

—Ese es el problema de ser mujer —espetó—. No podemos hacer ciertas cosas por nosotras mismas. Si pudiera, ahora vestiría mucho más elegantemente, y con muchas joyas en las orejas y el cuello.

Alfred rio sarcásticamente.

—No sea tan codiciosa, madre —advirtió—. Su ropa es lo suficientemente elegante. Además, William nunca le dirá que no si usted le pide más.

—Puede que tengas razón —dijo alzando la barbilla—, pero no puedo decirle que empleé mi asignación en financiar tus… planes, y que todo se ha ido al garete, Ya conoces a William. Me diría que soy codiciosa e irresponsable, y ya nunca me daría más de lo estrictamente asignado, sabiendo que no iba a ser para cubrir mis necesidades. Tu hermano nunca entenderá que, aunque soy una mujer madura, me siguen gustando las cosas bonitas.

—Lo que usted diga, madre —dijo Alfred, que estaba deseando terminar con la conversación y volver a la fiesta, donde le aguardaba una copa de brandi—. ¿Me puedo marchar?

—Todavía no —dijo ella, negando con un gesto de la mano—. Tenemos que librarnos de lady Templeton. Sabe lo que has… lo que hemos hecho, y todavía podría contárselo a alguien y arruinar nuestra posición social.

—¿Librarnos de ella? —repitió Alfred alzando mucho las cejas—. ¿Quieres decir…?

—¡No, estúpido! —dijo poniendo los ojos en blanco—. No somos tan perversos. Me refiero a que debemos apartarla de nuestras vidas, y asegurarnos de que no le cuente a nadie lo que le pasó. ¿Te puedes imaginar siquiera cómo sería nuestra vida aquí, en esta casa, si ella se casara con William? Se convertiría en la señora de la casa, Alfred, y ya conoces a William: le permitiría hacer todo lo que quisiera, y sabes tan bien como yo que nos echaría a los dos, y viviríamos aún peor que ahora. No, Alfred, eso no puede ser. Tú has hablado con ella, y yo también, pero ahora debemos dejar las palabras y pasar a la acción.

Alfred se la quedó mirando anonadado. Entendía las palabras, pero no llegaba a captar lo que escondían, ni que pretendía de él.

—¿Qué está sugiriendo?

—Pues estoy sugiriendo que, por ejemplo, veas a lord Templeton y vuelvas a plantearle tu petición inicial —explicó—. A cambio de decirle dónde se encuentra. Así podría venir aquí, recoger a la «novia» que está buscando, casarse con ella y alejarla de nosotros para siempre. De esa forma William tendría que escoger a alguien como lady Diana, que aportaría una dote sustanciosa. Puede que esta vez tuvieras más éxito a la hora de obtener algo de dinero de lord Templeton a cambio de decirle dónde se encuentra, ¿no te parece?

—De acuerdo, lo haré —dijo suspirando y aceptando a regañadientes—. Mientras tanto, intente mantener a William apartado de ella. Ya sabe cómo es mi hermano: una vez que ha decidido que quiere algo, es casi imposible hacerle cambiar de opinión.

—Estamos de acuerdo —convino su madre—. Eso haré. De hecho, tengo una idea muy buena acerca de cómo pudo conseguirlo. Necesitaremos algo de ayuda, pero creo que lady Hester estará dispuesta a prestárnosla sin pedir demasiada información. —Le explicó lo que pensaba y Alfred no pudo por menos que sonreír. Su madre era muy, muy astuta.

—Y ahora vámonos —dijo lady Southam como si fuera su hijo quien la estuviera reteniendo—. Nos esperan nuestros invitados.

Alfred negó con la cabeza mientras su madre se recogía las faldas y salía del salón de desayunos. Su madre era muy mandona, la verdad, pero tenía que admitir que siempre solía conseguir lo que quería.

CAPÍTULO 20

Cuando los invitados empezaron a retirarse esa noche hacia sus habitaciones, William dirigió una mirada cómplice a Rosalind al tiempo que salía por la puerta. Ella respondió con un mínimo gesto de asentimiento y se puso de pie. Estaba a punto de salir por la puerta cuando Alfred la detuvo.

—Lady Templeton —dijo con una sonrisa que estuvo a punto de helarle la sangre—. Está usted preciosa esta noche.

—Gracias, lord Alfred —murmuró entre dientes, y se dio la vuelta para rodearlo, pero él le bloqueó el paso.

—¿Tiene usted prisa para llegar a alguna parte? —preguntó manteniendo la mirada lasciva.

—Por supuesto que no —contestó, e hizo un esfuerzo para controlar el rubor que notó que acudía a sus mejillas. Nunca había sabido mentir—. Lo que pasa es que estoy cansada y tengo ganas de ir a mi habitación.

—Entiendo. Dígame una cosa, por favor. ¿Ha pensado en lo que le dije durante nuestra última conversación?

—¿De qué me habla? —preguntó levantando una ceja. La familia de William la exasperaba, así como la forma en la que la presionaban para expulsarla de sus vidas.

—De que no queremos que siga usted por aquí —espetó—. Ha abusado de nuestra hospitalidad, lady Templeton, y puede que vaya siendo hora de que nos deje.

—¡Estamos en medio de una fiesta! —replicó, bastante sorprendida por su agresividad— Además, fue usted quien me… trajo aquí, ¿es que no se acuerda?

—Sí, claro —dijo fingiendo arrepentimiento—. Eso fue un error, es evidente.

Se dio la vuelta para mirar hacia atrás, sin que ella pudiera captar a quién o a qué, y después la miró de nuevo a ella.

—Bueno, pues le doy las buenas noches, lady Templeton. Piense en lo que le he dicho.

—Buenas noches, Alfred —respondió con tono áspero, pero no le importó en absoluto que así fuera. Pasó por su lado pensando en cómo era posible que fuera hermano de William, y avanzó por el pasillo. Al llegar a las escaleras, en lugar de subir por ellas, miró a su alrededor y continuo por el pasillo que conducía al patio interior. Se paró un momento para recuperarse del breve pero aciago encuentro con Alfred y, sobre todo, para pensar en lo que iba a decirle a William.

Siempre le había costado tomar decisiones, y más en asuntos importantes. Una parte de ella no deseaba otra cosa que arrojarse en sus brazos y rogarle que la amara, tanto con el alma como con el cuerpo. Pero otra le mandaba advertencias, le indicaba que sería mejor para ella rechazarlo, a él y a su familia, y construir una vida por sí misma. ¿No le sería más fácil vivir sin él y al margen de sus al parecer constante e inevitables cambios de humor? Suspiró. ¿Qué podía hacer?

Se irguió y decidió escuchar lo que él tuviera que decir y tomar una decisión a partir de ello. Si necesitaba tiempo para pensar, así se lo diría. Tenía que hacer lo que fuera mejor para ella, tanto si eso lo incluía a él en sus planes como si no. Y mantenerse firme.

Rosalind entró en la galería, pero se detuvo en seco al escuchar voces.

—Y este es el que llaman lirio Casablanca. Sólo florece una vez al año, y hemos tenido el privilegio de que lo haga durante esta fiesta precisamente.

—¡Oh, William! ¿Te importa que te llame William? ¡Es sencillamente precioso!

Rosalind, apoyada en una columna en la esquina de la galería, observó a William y a lady Diana. Iban del brazo, y ella se inclinó hacia la flor para aspirar su aroma. Después alzó los ojos para mirar a William, y ambos sonrieron, lo cual casi paró el corazón de Rosalind. Dio un paso atrás, incapaz de interpretar lo que significaba la escena que estaba viendo. ¿Acaso William le había dicho que viniera para ver juntos a los dos? De ser así, ¿por qué querría herirla de esa manera? Se dio la vuelta para intentar huir de la galería antes de que pudieran verla, pero tropezó con una roca cerca de la entrada, trastabilló hacia atrás y cayó de espaldas, casi en medio del umbral. Intentó levantarse, pero no antes de contemplar las dos caras que la miraban con preocupación.

—¡Rosalind! —exclamó William con voz y gesto de preocupación. La empujó por la espalda para ayudarla a levantarse—. ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

—Nada, nada… —tartamudeó, casi saltando al notar su contacto—. Perdóname, sólo estaba… ya sabes… olvidé… —Notó que se ruborizaba intensísimamente. William sabía perfectamente lo que ella estaba haciendo aquí, pero no quería que lady Diana la tomara por una tonta enamoradiza y celosa, que era exactamente lo que parecía observándolos a los dos subrepticiamente.

—¿Qué es lo que está buscando? —preguntó lady Diana, y a Rosalind le entraron ganas de mandarla muy lejos pese a mostrarse tan aparentemente servicial—. Quizá podría ayudarla a encontrarlo.

—No, no, muchas gracias —respondió Rosalind con rapidez—. Ahora que recuerdo, lo dejé en el salón de estar, y estaba volviendo. Les ruego que me disculpen, utilizaré la otra entrada.

—Quédate, por favor —dijo William en tono bajo pero firme, y Rosalind se dio cuenta de que quería transmitirle algo con la mirada. Pero ya no deseaba escuchar más excusas ni explicaciones. Estaba harta. Harta de líos, harta de su familia… harta de él.

—No. —Acompañó su negativa con un movimiento lento de cabeza y una mirada triste. Estoy… cansada, muy cansada. Creo que me voy a retirar. Buenas noches.

Recorrió la distancia hasta su habitación andando despacio y con lágrimas en los ojos, que pronto corrieron por ambas mejillas. Lo suyo con William era imposible. Estaba fuera de la realidad pensar que podría haber algo entre los dos. Decidió que se iría por la mañana, con fiesta o sin ella. Se presentaría en casa de Olivia, y se quedaría allí, aunque su amiga no estuviera. Ella regresaría pronto, y esperaba que en ese momento ya hubiera decidido qué hacer con su propia vida.

Una vez en su habitación, despidió a Patty después de que la criada la ayudara a quitarse el vestido. Rosalind no quería que la viera nadie en su estado actual, prefería quedarse sola del todo. Ya se había despojado de los guantes y de los zapatos cuando escuchó una suave llamada a la puerta. Se acercó a abrirla y comprobó sorprendida que se trataba de William, cuya expresión era de arrepentimiento.

—Rosalind… —empezó, algo dubitativo—… los siento mucho. Te estaba esperando cuando apareció mi madre con lady Diana, que dijo que quería saber más sobre las plantas de la galería. No podía…

—Para, por favor. —Rosalind levantó la mano abierta—. No importa en absoluto, William —dijo hablando despacio y con tono resignado—. Tu madre tiene razón. Tu hermano tiene razón. Y tu mente, cuando te habla, tiene razón. Lo nuestro no tiene futuro. Estoy cansada de esta charada, de este ir y venir. Me iré mañana, William. Lo único que hemos hecho tú y yo ha sido divertirnos un poco cuando estábamos solos, sin nadie alrededor. Pero está claro que esto no casa con tu mundo habitual.

—Pero Rosalind, yo…

—Buenas noches. —Cerró la puerta en su cara antes de estallar en lágrimas. Se apoyó en ella sin escuchar nada. Parecía como si William estuviera dudando acerca de seguir insistiendo o no. Finalmente escuchó pasos a lo largo del pasillo, alejándose, y se dejó caer en un sillón, dejando correr las lágrimas libremente. Sintió literalmente como se le rompía el corazón, porque al fin supo la respuesta a la pregunta que él le había hecho: lo amaba, claro que lo amaba.

* * *

A la mañana siguiente, cuando Patty entró en la habitación, Rosalind le indicó que le subieran una bandeja. No estaba en condiciones de bajar a desayunar y enfrentarse cara a cara con todos, por lo que decidió tomar el té en su habitación antes de marcharse. Estaba segura de que William le prestaría un carruaje. La casa de Olivia no estaba lejos, y el cochero estaría en condiciones de regresar ese mismo día. Odiaba tener que pedirlo, pero no podía ser de otra manera. Se juró a sí misma que sería la última vez que le pedía algo a alguien.

Mientras Patty la ayudaba a doblar sus vestidos para meterlos en el baúl, Rosalind recordó que tenía que recoger los libros y el diario que había dejado en la biblioteca. Escuchó una llamada en la puerta y le hizo un gesto a Patty para indicar que ella misma abriría. Era raro. Al abrirla vio a lady Southam.

—Buenos días, señora —dijo, sorprendida de que la dama entrara en su dormitorio sin miramientos. Fuera lo que fuera para lo que había venido, Rosalind estaba segura de que no auguraba nada bueno.

—Eso es todo, Patty, puedes marcharte. Lady Templeton, ¿se encuentra usted bien? —preguntó la dama con una amplia sonrisa fija en la cara.

—Sí… —respondió Rosalind muy confundida.

—Nos ha sorprendido que no bajara a desayunar esta mañana —dijo—, ¡teniendo en cuenta que su prometido acaba de llegar!

—¿Mi prometido? —exclamó Rosalind sorprendida y alterada—. Lo siento, lady Southam, pero tiene que tratarse de un error, puesto que no estoy prometida con nadie.

—Pues parece que lord Templeton tiene una opinión algo diferente al respecto —observó lady Southam con un brillo maligno en los ojos—. Y ahora bajemos. Tiene usted que saludarlo.

Rosalind, con el corazón desbocado, no se movió de donde estaba.

—Lo siento mucho, señora, pero no voy a bajar. Diga lo que diga Bart, no me cabe la menor duda de que está mintiendo.

—Vamos, vamos, querida —dijo lady Southam con impaciencia, dejando caer la careta de falsa amabilidad—. ¿Cómo podemos estar seguros de que es él quien no dice la verdad? ¿No será que usted ha estado jugando con el corazón de mi hijo a sabiendas de que usted sólo estaba disponible para un desliz rápido y sin consecuencias?

—¡Lady Southam! —exclamó asombrada—. ¡Eso no es así, de ninguna manera!

—Bueno, querida, pues entonces debe usted bajar y explicarlo todo, porque podría decirse que William está fuera de sí.

—De acuerdo —dijo Rosalind cuadrándose. Bajaría y lo aclararía todo. Aunque William y ella no tuvieran ningún fututo como pareja, él tenía derecho a saber que nunca le había mentido ni ocultado nada. Salió al pasillo y bajó las escaleras con lady Southam siguiéndola de cerca. Podía sentir la triunfal mirada de la dama clavada en su espalda. Cuando llegó al final de la escalera y torció en dirección al salón del desayuno, de repente unas manos fuertes la sujetaron y después la empujaron en dirección contraria.

—Ah, lady Templeton —dijo lady Southam volviéndose a mirarla—. Parece que su poca disposición a irse con lord Templeton nos ha colocado en una situación difícil. Tiene que darse cuenta de que no se puede usted casar con mi hijo de ninguna de las maneras, y por lo tanto va a regresar con lord Templeton, independientemente de lo usted pueda desear o no.

Rosalind intentó protestar, pero el desconocido que la sujetaba le tapó la boca con la mano, y aunque intentó sacudirse y librarse de él, no tenía la fuerza suficiente para lograrlo. Traspasó con los ojos a lady Southam mientras su captor la arrastraba por el pasillo. Después la sacó de la casa y la metió en un carruaje, sin dejar de sujetarla en ningún momento.

«¡No!», exclamó en un estremecido silencio. «¡Otra vez no!»

CAPÍTULO 21

—¿Me está diciendo que está usted prometido con lady Templeton? —William se dio cuenta de que había elevado la voz mucho más de lo debido, pero su incredulidad era total. Era del todo imposible que Rosalind se hubiera comprometido con semejante patán. El actual lord Templeton, en opinión de William, era todavía peor que el anterior, su difunto primo Harold. Sabía lo que Rosalind pensaba de Bart, pues había dejado meridianamente claro que había hecho todo lo que estaba en su mano para alejarse de él.

—Correcto —dijo el individuo al tiempo que se echaba hacia atrás en la silla y, con despectivo relajo, cruzaba una pierna sobre la otra. Se miraba las uñas como si la conversación le aburriera—. Mire, antes de la muerte de mi primo, Rosalind y yo sentíamos… cierta afinidad el uno por el otro, por decirlo así. Nadie lo sabía, y quizá no debería estar hablando de ello en este momento, pero estoy seguro de que todo terminará saliendo a la luz, así que… Ya sabe cómo funcionan los cotilleos. En cualquier caso, ahora que su periodo de luto ha terminado, es el momento de que nos casemos. Le agradezco que haya permitido que estuviera aquí durante su fiesta, pero estoy seguro de que se sentirá aliviado por verse libre de su presencia.

William sentía cualquier cosa menos alivio. De hecho, la tensión interior no paraba de crecer, apretaba el puño con fuerza y notaba un martilleo constante en las sienes. En cualquier momento le iba a soltar un puñetazo en la nariz al insoportable individuo.

Las palabras de Templeton eran una completa falsedad, lo veía claro. No obstante, en el asunto había algo en juego que se negaba a admitir. Rosalind siempre se había guardado algo con él, nunca se había entregado por completo. Sin duda que había tenido problemas con su marido, pero… ¿por qué había huido en carruaje para ir a casa de Olivia?

Le hizo la pregunta a Templeton, pero él la desdeñó moviendo la mano y con una sonrisa sarcástica.

—Vamos, Southam, ¿es que no sabe lo volubles que son las mujeres? Supongo que quería pasar una temporada con una amiga antes de volver a la vida de casada.

—La verdad, lord Templeton, es que no considero a lady Templeton una mujer voluble. Todo lo contrario: creo que tiene las ideas muy claras, así como creencias y valores firmes, y que siempre actúa en función de ellos. Me cuesta creer que no dijera nada acerca de su futuro matrimonio durante todo el tiempo que ha permanecido aquí.

Se levantó, dispuesto a retar al individuo de la manera que fuera, pero en ese momento su madre llamó a la puerta y entró antes de que pudiera contestar.

—Perdóname, William. No sabía que estabas hablando con alguien —dijo con una sonrisa en la cara, e inclinó la cabeza—. Lord Templeton, me alegro mucho de verlo y de tenerlo aquí. Pero, por desgracia, tengo la obligación de compartir con… ustedes dos ciertas noticias.

—¿De qué se trata? —preguntó William con impaciencia; se preguntaba qué podría ser, y cómo afectaba a Templeton.

—Pues… parece que antes de que Rosalind supiera que usted estaba aquí, milord, había hecho el equipaje y partido para reunirse con usted. ¡Qué situación más absurda, la verdad! Si se lo hubiera hecho saber, todo sería más fácil.

—¿Qué se ha ido? —El corazón de William trepidaba. ¿Sería por su conversación de la noche anterior? Pese a todo lo que se habían dicho, él había decidido seguir adelante, y no se podía creer que se hubiera marchado sin decirle nada. No era ni mucho menos su forma de actuar. Algo había ocurrido entre la llegada de Templeton y la partida de Rosalind.

—Estoy segura de que tenía intención de agradecerte tu hospitalidad, pero que no tuvo tiempo de hacerlo, sin más. Debería usted darse prisa, lord Templeton, si tiene intención de alcanzarla.

—Rosalind no tiene caballo ni carruaje —dijo William, cada vez más perplejo y con más dolor de cabeza—. ¿Cómo se ha marchado?

—Uno de los mozos de cuadra me ha dicho que una familia del pueblo pasaba por aquí de camino a Londres, y ella decidió unirse a ellos —explicó su madre—. Me parece una forma bastante inapropiada de viajar, pero la verdad es que lady Templeton me ha parecido una persona… poco convencional, por así decirlo.

Templeton soltó un gruñido potente y crispado que estremeció a William.

—Gracias, lady Southam. Tengo que irme. Buenos días, lord Southam.

Mientras Templeton salía a toda prisa de la habitación, a William se le volvió el estómago del revés. La idea de que Rosalind estuviera con otro hombre, cualquier otro hombre, pero especialmente ese, le ponía la piel de gallina, y no concebía vivir en un mundo en el que ella estuviera con otro. No. Ya estaba bien. La encontraría antes que Templeton, llegaría al fondo de la cuestión y le diría alto y claro todo lo que pensaba y sentía.

Se estaba levantando cuando, una vez más, alguien llamó a la puerta.

—Lord Southam. —Lady Hester penetró en el despacho, con la habitual sonrisa falsa y remilgada en la boca. Se aproximó al escritorio meneando las caderas de lado a lado—. Lady Templeton ha tenido que marcharse a toda prisa, pero me ha pedido que le diera esto. —Le pasó a William un sobre cerrado con su nombre escrito.

La cara de sorpresa debió ser insuperable.

—¿Le ha dado esto… a usted?

—Tenía mucha prisa —dijo simplemente la dama, y se marchó por donde había venido tras una última mirada hacia atrás.

William la ignoró, agarró el abrecartas, rompió el sello y sacó la doblada hoja de papel que contenía.

Queridísimo William,

Debo disculparme por decirte esto por medio de una nota, pero no soportaría decírtelo a la cara. He disfrutado mucho el tiempo que hemos estado juntos, y sabes lo mucho que he llegado a apreciarte. No obstante, tengo que decirte que mis sentimientos por ti no sobrepasan la amistad. Ahora me doy cuenta de que no estamos hechos el uno para el otro como marido y mujer, y lo siento si en algún momento te he hecho creer lo contrario.

Por favor, no te enfades, ni me sigas. He escogido casarme con Bartholomew. Mi vida no será muy distinta de la que tuve con Harold. Puede que no estemos enamorados, pero la relación será pacífica.

Espero que seas feliz con una mujer tan completa como lady Diana.

Hasta que nos volvamos a ver,

Rosalind

William se dejó caer pesadamente en la silla, tan asombrado que la carta se le cayó entre los dedos y fue a parar al escritorio. Había pensado que lo surgido entre ellos era mucho más que lo que ella había escrito. Pero igual había sido un estúpido. Los dos se conocían desde que eran niños, pero no habían desarrollado una relación real hasta las dos últimas semanas. De hecho, prácticamente no habían reparado el uno en el otro hasta ese momento. ¿Acaso era el tiempo suficiente como para desarrollar un sentimiento intenso? No obstante, cuando pensaba en ella, la emoción que lo invadía era distinta a cualquier otra que hubiera experimentado antes. Durante muchos años había pensado que estaba enamorado de Olivia, pero ahora, cuando pensaba en ella se daba cuenta de que sólo había sido el encaprichamiento de un jovenzuelo por una mujer asombrosa. Rosalind no era tan directa, tan segura de sí misma ni tan vivaz como Olivia, ni incluso como Diana, pero destilaba una alegría de vivir que compartía con las personas cercanas a ella, con aquellos que pensaba que merecían la pena.

No le gustaban las multitudes, pero sus conversaciones eran directas, abiertas y sinceras, algo muy difícil de encontrar. Tenía un gran corazón, y se olvidaba de sí misma a la hora de ayudar. Era capaz de no ceder al sueño por ayudar al parto de unos cachorros, trataba a todos como iguales, y no se detenía ante nada si se cuestionaban sus valores o cuando debía luchar por lo que realmente amaba.

Rosalind era mucho más que lo que los demás veían cuando la miraban, y él… él la amaba. Se echó hacia atrás en la silla cuando esa realidad cayó sobre él sin ningún género de duda. La quería de verdad, hasta los huesos. Estaba asombrado. Nunca habría podido imaginar que se podía sentir algo tan profundo por alguien. No obstante, parecía que ella no quería tener nada que ver con él. Parecía haberse decidido por seguir con la existencia que ya conocía, acompañada de un hombre similar al que había perdido.

William salió al vestíbulo. Tenía que comprobar si era cierto que se había marchado por decisión propia, y estar seguro de que no le quería.

—¡Patty! —La joven criada intentaba escabullirse hacia el pasillo de la servidumbre—. ¿Has estado hoy con lady Templeton?

—Sí, milord —contestó agachando la cabeza.

—¿Es cierto que decidió marcharse?

—S-sí milord —Confirmó. Parecía asustada de la ferocidad de su mirada—. Esta mañana recogimos sus vestidos, las dos juntas.

Entonces era cierto. Como ocurrió con Olivia antes, no era más que un amigo para ella.

La despidió y se dirigió de nuevo a su despacho. Allí se acercó al aparador y se sirvió una buena ración de brandi. Se la bebió de un trago y se sirvió otra de inmediato, sin tener en cuenta que sólo era mediodía. Sabía que tenía la casa llena de invitados, pero en ese momento no le importaba lo más mínimo, pues sólo estaba pendiente del dolor de cabeza y de corazón que lo destrozaban.

A ella no le gustaba verlo bebido. «Lo siento, Rosalind», pensó dando otro sorbo. «Me has dejado, así que ya no tienes derecho a decirme nada». A partir de ese momento haría lo que quisiera.

* * *

Al despertarse a la mañana siguiente, Rosalind tenía claro que el día no iba a ser precisamente agradable. No obstante, ni podía imaginarse que fuera a ser tan horrible.

Se resistió a Alfred durante todo el camino en dirección a la cabaña del bosque. Pese a que no le vio la cara en ningún momento, supo desde el primer momento que era él quien la retenía. ¿Acaso habría algún otro dispuesto a conspirar con lady Southam? Por supuesto que la iba a llevar a ese sitio infausto. El individuo carecía de inteligencia y creatividad.

La primera vez que estuvo allí encerrada fue presa del pánico, pues no tenía ni idea de dónde estaba ni de qué iba a ser de ella. Pero ahora la cosa era distinta. Sabía quién era su captor, lo que estaba haciendo y por qué lo hacía, y lo que sentía era una tremenda ira que surgía de lo más profundo de su alma.

Mientras la conducía por el bosque no dejó de darle patadas, pisotones y codazos, y procuró también golpearle con la rodilla en sus partes, pero siendo como era mucho más alto y fuerte, se las arregló para evitar ser alcanzado. En momentos como ese le habría gustado ser más fuerte y resistente.

Al llegar a la cabaña estaba casi exhausta, y bastante tuvo con mantenerse de pie cuando él la empujó dentro.

—Esta vez no tendrá que permanecer mucho tiempo aquí —informó Alfred con tono intrascendente—; sólo hasta que su prometido venga a recogerla.

«Bart», pensó, dándose cuenta de que, con todo, prefería como captor a Alfred que a él. Eso pensaba cuando Alfred cerró pesadamente la puerta y escuchó el ruido del cerrojo al correrse. Alfred era codicioso y estúpido, pero se había dado cuenta de que nunca llegaría a hacerle daño. De haber querido, hasta podría haberla matado la primera vez que la secuestró, una vez que hubo averiguado que no tenía ningún valor para él. Sin embargo, no lo había hecho, y se limitó a solicitar la ayuda de su hermano al encontrarse en un callejón sin salida.

Pensó en William, preguntándose qué haría al saber que había desaparecido. ¿La buscaría? ¿O habría considerado tan dura y definitiva su reacción que hasta se sentiría feliz por haberse librado de ella?

Empezó a golpear los trozos de madera podrida del suelo de la cabaña, y se acercó a los ásperos taburetes que rodeaban la mesa situada en el centro de la pequeña habitación. En un rincón había una especie de catre, pero la vez anterior lo había inspeccionado, y ni siquiera se había sentado en él. Sabía que la puerta era la única vía de salida, así que le resultaba imposible cualquier intento de evasión.

Salvo que… Alfred había pasado más de un día allí cuando William le prohibió el acceso a la casa. ¿Cabía la posibilidad de que se hubiera dejado algo? Empezó a buscar, empeñada en encontrar una forma de escaparse. Esta vez se negaba a asumir sumisamente el papel de víctima.

CAPÍTULO 22

Seguramente William se habría embriagado por completo y sin remedio de no ser porque Merryweather fue a buscarlo.

—¡Southam! —lo llamó desde la puerta del despacho—. Todo el mundo se pregunta por qué no vienes. ¿Se ha suspendido la partida de caza? La mayoría de los hombres están deseando comenzar.

—Ah, sí —dijo William poniéndose en pie con ciertas dificultades—. La cacería… Mis disculpas, Merryweather. Sí, enseguida ordenaré a la servidumbre que lo prepare todo. Sólo será un momento.

Cuando Merryweather asintió y se marchó, William soltó un suspiro. Se llevó los dedos índice y pulgar a las sienes y cerró los ojos. Se había olvidado por completo de la caza, pero desde luego que muchos de los hombres habían acudido a la fiesta por esa actividad, y no podía anularla sin más, o dejar que fuera otro quien la dirigiera.

Afirmo como pudo las piernas en el suelo y se dirigió al pasillo. Cuando se encaminaba a las escaleras para subir a sus habitaciones, le sorprendió la presencia de la duquesa de Barrer y de lady Anne, que lo abordaron en el pasillo.

—Lord Southam —empezó la duquesa, con un tono serio y en cierto modo autoritario que no era nada habitual en ella—. Su madre nos ha informado de que lady Templeton se ha marchado para volver con su… prometido.

—Eso parece, sí… —murmuró, pero antes de que acabara la frase las cabezas perfectamente peinadas de las dos mujeres empezaron a negar vigorosamente.

—¡Eso no es posible! —exclamó lady Anne—. Rosalind no está prometida con nadie, y menos con ese horrible lord Templeton. ¡Pero si es aún más canalla que su primer marido!

—En eso estoy de acuerdo con usted —convino William suspirando—. No obstante, ha dejado una nota, y parece que sí que ha decidido marcharse e irse con él.

La duquesa negó con un vigoroso gesto de las manos, no dando rédito a lo que William decía. Estaba muy confuso, la cabeza le daba vueltas y quería que las jóvenes dejaran de moverse tan rápido.

—¿Está seguro de que la escribió ella de verdad? ¿Me permite leerla? —preguntó, a lo que William negó con la cabeza. Era duquesa, sí, pero eso no le daba derecho a leer su correspondencia privada, en la que quedaban claros sus sentimientos no correspondidos hacia Rosalind. No quería convertirse en el hazmerreír de la alta sociedad británica.

—Lo siento, su excelencia, pero no puedo permitir eso —dijo—. Lo que sí puedo decirle es que fue muy clara al respecto, que su elección fue absolutamente deliberada.

—Lo que pasa es que ella odia a lord Templeton —afirmó tajantemente la duquesa, lo que sorprendió mucho a William—. Vino aquí para escapar de él, lord Southam, y debe usted darse cuenta de que si hay un hombre con el que quiera estar, ese hombre es usted.

Se negó a permitir que sus palabras le hicieran concebir falsas esperanzas, y se mantuvo firme en su decisión.

—Está usted completamente equivocada —concluyó—. Y ahora, le ruego que me perdone. Debo prepararme para la partida de caza y organizarla.

Puso un pie en el primer escalón, pero sin poder apartar de su mente lo que le había dicho la duquesa. ¿Había alguna posibilidad de que la nota no la hubiera escrito Rosalind? Lo dudaba, pero… la única vez que la había visto escribir fue en ese cuaderno suyo que parecía un diario. Intentó acordarse de su letra, pero no pudo. En ese momento le vino a la mente la imagen de dicho cuaderno en su rincón de la biblioteca… pero no. Si se había marchado, se lo habría llevado con ella. Era una de sus pertenencias más valiosas.

Por mucho que se decía a sí mismo que era absurdo, volvió sobre sus pasos y se dirigió a la biblioteca. Abrió la puerta. Un par de invitados vagaban entre las estanterías, y él se dirigió al rincón… a su rincón, pues ahora así lo consideraba. Miró la pila de libros acumulados. ¡Ah!, al final había decidido leer Waverly, y no pudo evitar una mínima sonrisa al pensar que había hecho caso de su recomendación.

Se detuvo al hojear un volumen encuadernado con cuero verde, separado de los demás volúmenes y lleno de notas manuscritas hasta la mitad de las páginas. El resto aguardaba que la joven volcara en ellas sus pensamientos.

Era su diario. ¡Y se había marchado sin él! Era de lo más extraño, y la melancolía por su marcha fue dando paso a la intranquilidad. Las brumas del alcohol abandonaron de inmediato su cabeza y se centró. Leyó un pasaje en el que una joven clamaba su amor por un caballero al que conocía desde que era una niña, pero que nunca había reparado en ella.

Pensó que estaba escribiendo una novela, y le intrigó tanto que deseó seguir leyendo. Pero también se dio cuenta de que la letra no coincidía en absoluto con la de la nota. Se parecía, desde luego, pero… la duquesa de Barre tenía razón. Rosalind no había escrito esa nota, estaba claro. Su corazón empezó a latir a toda prisa. Hester le había mentido. ¿Quién le había dado la nota, y dónde estaba Rosalind?

* * *

—¡Ah, mi querida Rosalind! —Bart llamó a la puerta pero no esperó al permiso. Descorrió el cerrojo y entró en la cabaña a grandes zancadas—. ¡Qué detalle que hayas venido aquí a esperarme!

—¡Bart! —exclamó ella. El tono fue iracundo, como no podía ser de otra forma al ver al hombre que odiaba con tanta intensidad avanzar hacia ella—. ¿Qué significa todo esto?

—¿Esa es la manera de dar la bienvenida al que va a ser tu marido dentro de nada? —dijo él con mirada lasciva y sin dejar de acercarse—. Sobre todo, teniendo en cuenta que he venido hasta aquí a recogerte.

—Has perdido el tiempo —dijo con desprecio, intentando que el temblor de su cuerpo no se transmitiera a la voz, pues el corazón parecía que fuera a salírsele del pecho. Era el momento de demostrar a ese canalla la fuerza que guardaba dentro de sí—. Jamás me casaré contigo.

Bart se encogió de hombros. Estaba claro que le daba igual lo que ella dijera.

—Ya no tienes alternativa, querida. Todo será más sencillo si no pones dificultades.

—Explícame una cosa: ¿por qué yo? —preguntó, retorciéndose las manos exasperada—. Hay montones de mujeres jóvenes deseando casarse. Yo te odio. Y estoy seguro de que tu primo te dijo que no merezco la pena en ningún aspecto. Así que… ¿por qué?

Bart suspiró como si hablar con ella le resultara una pesadez, pero contestó.

—Seguro que estás al tanto de la reputación que tengo.

Había escuchado cotilleos, aunque no estaba completamente al tanto de las razones por las que los padres no eran proclives a casar a sus hijas con el individuo. Bart era el segundo hijo de una familia, sí, y tampoco resultaba físicamente agradable ni atractivo: pese a que no era mayor, tenía un estómago prominente y tanto su expresión como su mirada siempre eran malévolas y cruzadas. Rosalind pensaba que eso era suficiente, pero al parecer había algo más, y más importante.

Se encogió de hombros. No tenía muchas ganas de saber de qué estaba hablando, aunque en realidad necesitaba saberlo.

—No presto atención a los cotilleos.

—Bueno… al fin y al cabo lo vas a saber pronto —empezó él. Estaba tan cerca que le llegaba su fétido aliento a cerveza, pescado y lo que hubiera comido hacía poco tiempo. Intentó no dejarse llevar por el asco que sentía—. Tengo ciertas inclinaciones sexuales que supongo que muchas jóvenes no estarían dispuestas a concederme. Por desgracia, hace unos cuantos años tuve un encuentro con cierta dama de la alta sociedad, y pensó que era su deber compartir con otras lo que podían esperar si… compartían su lecho conmigo. ¡Vaya por Dios! —Suspiró teatralmente—. No he tenido la oportunidad de encontrar una mujer que comparta esas… aficiones conmigo, al menos hasta este momento, cosa que hasta ahora tampoco me había preocupado demasiado, la verdad. Pero ahora soy conde, y necesito herederos.

Se inclinó hacia delante hasta tener la boca muy cerca de la de ella.

—Y tú me los vas a dar.

Rosalind estaba horrorizada. Si la alta sociedad estaba al tanto de eso, sin duda su padre también. ¿Y pese a ello iba a permitir que se casara con ese hombre? ¿Es que ella no le importaba nada?

—Aléjate de mí —siseó, al tiempo que le daba un empujón en el pecho. Apenas logró moverlo. Su fuerza era demasiado escasa como para poder con su pesado cuerpo.

—Creo que no te voy a hacer caso —dijo riendo malévolamente—. Haré lo que me plazca.

Rosalind cerró los ojos por un momento. ¿Cómo podía ser tan estúpida? ¿Por qué no había aprovechado la oportunidad de ser feliz con William? De haberlo hecho, ahora no se encontraría en esta situación tan precaria. Se había dejado inundar por dudas absurdas. Había dejado que los prejuicios hacia ella de sus padres afectaran su futuro, y al hacerlo había imposibilitado su propia felicidad.

Nunca más. Todo eso había acabado. Lucharía por lo que quería, por un futuro al que todavía estaba en condiciones de aferrarse. Pero primero tenía que librarse de Bart.

Levantó la mano poco a poco para no atraer su atención, hasta colocarla en las cercanías del cuello.

—Bart —dijo en tono tranquilo, decidida a no mostrar la más mínima emoción—. He dicho que te alejes de mí…

Bart bajó la mirada y, asustado, dio un salto hacia atrás al ver el cuchillo de hoja muy afilada en la mano de ella y junto a su cuello.

—¿Qué haces con eso? —preguntó con la boca abierta de asombro. Ahora le tocaba a ella sonreír, pese a que seguía luchando por no temblar y mantener una apariencia de calma y control.

—Tu amigo Alfred tuvo que usar esta cabaña durante unos días la semana pasada, y al parecer se le olvidó limpiar antes de marcharse —dijo—. Dejó varios utensilios en el armario, y entre ellos había un cuchillo de caza. He tenido suerte…

—No tienes agallas suficientes para utilizarlo. —Una vez pasada la sorpresa, volvió a su tono despectivo habitual—. Eres asustadiza, Rosalind. Te falta fuerza, seguridad y confianza en ti misma… en fin, lo único que puedes hacer es soltar amenazas que no vas a poder cumplir. Sé buena chica, como siempre, suelta el cuchillo y vuelve conmigo a casa, anda.

—No lo haré —respondió resuelta. Pero, en el fondo de su corazón, las palabras del canalla sí que tuvieron su efecto. Tenía razón: no estaba segura de si podría hacer con el cuchillo otra cosa que no fuera amenazarlo con él.

—Rosalind —volvió a la carga, dando esta vez un paso hacia ella—. Incluso aunque lograras escapar de mí, ¿a dónde irías? He oído que te has encaprichado de Southam, pero deberías saber que él no te corresponde. Me ha dicho su hermano que llevas en su casa unos días, intentando que se fije en ti, pero que William ha decidido casarse con la joven Huntington, una chica guapísima, por cierto. No te engañes, Rosalind. No tienes a dónde ir si no es a casa conmigo.

Rosalind sacudió la cabeza, intentando aclarar las ideas. En el fondo de su alma, sabía que William sí que albergaba sentimientos hacia ella, pero, ¿eso era suficiente? Sabía que tanto su familia como, muy probablemente, su propia inteligencia, le estaban diciendo que la mujer adecuada para él era Diana. ¡Demonios, si hasta ella misma se lo había dicho! Y ahora, pese a que su propia mente le indicaba que William y ella no estaban hechos el uno para el otro, pese a las diferencias que tenía y a las dificultades a las que se tendrían que enfrentar, su corazón le decía que no había alternativa: él era su hombre. Lo amaba, y la vida no sería feliz para ella sin él a su lado. Y, después de todo lo que había sufrido y por lo que había pasado, ¿no se debía a sí misma la oportunidad de intentar ser feliz?

—Te equivocas de medio a medio —dijo, ya decidida del todo—. Y no me gusta que intentes interpretar lo que pienso o siento, no sabes por dónde te andas. No te acerques más, Bart, te lo advierto.

La única señal de su reacción fue una malévola sonrisa: inmediatamente lanzó la mano para intentar arrebatarle el cuchillo. Ella reaccionó empujándolo con la mano izquierda y lanzando un golpe con el cuchillo. Le tembló todo el cuerpo cuando el arma tropezó contra algo duro. Al escuchar el grito, se dio cuenta de que le había apuñalado en el hombro, de donde sobresalía. Bart agarró la empuñadura y, sobreponiéndose al susto, Rosalind lo rodeó lo más deprisa que pudo. Salió por la puerta y corrió colina arriba a toda la velocidad que pudo, hacia la seguridad… hacia William.

CAPÍTULO 23

William dio unos golpecitos a su caballo en el cuello mientras se aproximaban a los establos. Había buscado a Rosalind por toda la casa y preguntado a los criados, pero sin averiguar nada. Se disculpó por no acudir a la cacería para poder buscarla por los jardines. Preguntó a los invitados antes de que se fueran, pero nadie sabía nada. Incluso Alfred y Richard permanecieron mudos.

El ejercicio y el aire libre terminaron de despejarlo, y también se recuperó del dolor de cabeza y de articulaciones que había sufrido. No obstante, aun sintiéndose bien, sus pensamientos no se apartaban de esa joven con el pelo y ojos oscuros del color del chocolate que le había robado el corazón. Pensó en todo lo que le había dicho, y en lo que le habían contado lady Anne y la duquesa de Barrer. También en lo que ella misma había escrito en su novela. ¿Podía ser verdad? ¿Era cierto que lo amaba, igual que él a ella? Pero, ¿qué importaba eso si no podía encontrarla?

Junto a la puerta de los establos, suspiró al ver que el grupo regresaba de la cacería. Tenía claro que Rosalind jamás habría regresado a casa de lord Templeton. ¿A dónde habría ido? Le hizo una última caricia al caballo y volvió la vista hacia los perros. Sólo tenían unos días de vida y, arracimados alrededor de su madre, le recordaban a Rosalind. Al salir lo inundó el sol del crepúsculo y vio a Viernes acercarse trotando desde la colina.

—¡Hola, chico! —Se agachó para acariciarlo, pero el perro tenía otras cosas en mente: pasó de largo sin dejar de ladrar, dio la vuelta para correr de nuevo colina abajo e, inmediatamente, volvió a correr hacia William. El joven estaba perplejo al principio, pero enseguida comprendió que quería que lo siguiera.

—Estoy algo ocupado, muchacho —dijo, pero el perro no paraba de ladrar, muy agitado—. De acuerdo, de acuerdo. Eres muy persistente. Vamos a ver qué me quieres enseñar.

Lo siguió tan rápido como pudo, pues el perro bajaba muy deprisa. William se sentía un tanto ridículo siguiendo al perro a paso ligero entre los arbustos colina abajo. Se imaginaba que el perro quería enseñarle un pájaro o un conejo que había sido capaz de atrapar.

Finalmente, Viernes se detuvo bajo un abeto enorme que llevaba en la finca desde que existía. Los ladridos de impaciencia pasaron a ser de excitación, y William creyó escuchar un siseo desde detrás del árbol.

—¿Hay alguien ahí? —gritó.

—¡Oh, William! —exclamó una voz, e inmediatamente después le invadieron sentimientos simultáneos de sorpresa y de alegría al ver aparecer a Rosalind por detrás del árbol. El pelo descuidadamente esparcido sobre los hombros y la espalda sin ninguna sujeción, los rizos a su caer. Tenía las mejillas muy coloradas, como si hubiera corrido mucho, y el vestido amarillo con manchas de barro y algunos jirones. Era evidente que había avanzado por la espesura del bosque.

—¡Rosalind! —exclamó mientras corría hacia ella. La agarró entre los brazos y la abrazó con fuerza. La chica soltó un grito ahogado y se dio cuenta de lo fuerte que la estaba apretando, sobrepasado de puro alivio por haberla encontrado. La soltó, pero permaneció junto a ella—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—¡Tenemos que irnos! —dijo con tono de urgencia, mientras Viernes no dejaba de ladrar y de dar vueltas alrededor, encantado de haber sido capaz de reunirlos—. ¡Bart… me persigue! Intenté ir hacia la casa, ir a buscarte en la casa, pero me perdí completamente. No sabía ni dónde estaba ni como volver, pero de algún modo Viernes me encontró, seguro que por casualidad. Traté de seguirlo, pero iba demasiado deprisa y no pude. Después escuché los gritos de Bart amenazándome, y me escondí. Tenemos que irnos antes de que nos encuentre.

—No te preocupes de él —dijo William con tono convencido y resuelto—. Pero, ¿por qué, Rosalind? ¿Qué ha pasado?

—Tu hermano y tu madre… —dijo, y a William le sorprendió la vehemencia de su tono—. No quieren que estemos juntos, William, de ninguna manera. Tanto que hasta han llegado a algún tipo de acuerdo con Bart. Tu madre se las arregló para sacarme de mi habitación y después tu hermano me arrastró otra vez a la cabaña del bosque. Me dejó allí hasta que llegó Bart, que iba a llevarme a su casa.

William la miraba con los ojos como platos, asombrado de lo que estaba escuchando. ¿Podía ser verdad? ¿Podían su madre y su hermano ser tan perversos como para conspirar contra su felicidad, contra lo que había deseado siempre? ¿Y para qué? Pensó en ello durante un instante mientras le miraba la cara: abierta, sincera, seria, fiable… Estaba ansioso por creerla, por entenderla. Y allí comprendió la verdad de todo. Por mucho que se negara a creerlo, sabía lo turbia y solapada que podía llegar a ser su familia, aunque, en cualquier caso, apenas podía creer que hubieran sido capaces de llegar tan lejos

Estiró las manos para acariciarle los brazos desnudos.

—¿Estás herida? ¿Te ha hecho daño? —le preguntó, acariciándole la barbilla con el pulgar.

—Nada. Sólo algunos rasguños y arañazos que me he hecho con las ramas —dijo con un amago de sonrisa.

—Perfecto —dijo aliviado y agradecido por tenerla allí, a salvo y con él. Tanto que volvió a extender los brazos y abrazarla, esta vez con más suavidad y ternura, aunque apretándola para sentirla por completo. Aspiró el aroma de su pelo, el olor a rosas de su piel, sintió la calidez de su cuerpo a través de la tela de muselina del vestido, y se dio cuenta en el fondo de su corazón de que no quería volver a perderla jamás.

—Rosalind —empezó con voz emocionada, separándose un poco de ella y dándole un beso en la frente—, yo…

—A ver, siento interrumpir este momento tan tierno, pero tengo que llevarme a mi prometida, Southam.

William se dio la vuelta al escuchar las palabras y, entrecerrando los ojos, vio a lord Templeton acercándose. Estaba claro que no estaba acostumbrado a moverse por el bosque persiguiendo a jóvenes que huían a toda prisa, pues parecía un tanto desaliñado y casi exhausto. Aunque, por encima de todo, se notaba que estaba enfadado, tremendamente enfadado.

Viernes se colocó entre ellos y Templeton gruñendo amenazadoramente y enseñando los dientes. Por su parte, William se puso delante de Rosalind y también se enfrentó al conde. En ese momento se dio cuenta de que sangraba por el brazo izquierdo

—Templeton —espetó con tono autoritario—. Lo que has hecho es despreciable. Vuelva a mi casa, recoja su carruaje y márchese por donde ha venido.

—Creo que no —dijo el individuo con su habitual sonrisa malévola, aunque empezaba a debilitarse a ojos vistas—. No me iré sin esa pequeña víbora que es mi esposa.

—¡Yo no soy su esposa! —exclamó Rosalind, asomando tras William pese a que él había procurado evitarlo—. Nunca lo seré.

—¿De verdad lo crees? —preguntó. Con cara de satisfacción, sacó un arma de fuego de la pistolera que llevaba bajo la axila, y tanto William como Rosalind abrieron la boca asombrados—. Creo que ahora estoy al mando.

—Templeton —dijo William alzando las manos en señal de rendición mientras se acercaba muy despacio a su enemigo, buscando sustituir a Rosalind como objetivo del canalla—. ¿Me puedes decir cuál es tu plan? ¿De verdad piensas que puedes llevarte a Rosalind contra su voluntad, meterla en tu carruaje y obligarla a casarse contigo? ¿Crees que eso no tendría consecuencias? Vamos… en este momento eso es imposible, y sólo podría acabar contigo en la cárcel. Pero tienes la posibilidad de suavizar el castigo: márchate por tu propia voluntad y no vuelvas nunca. Olvídate de Rosalind y de mí y vuelve a tu casa para vivir tranquilo y feliz el resto de tus días.

—No lo entiendes… —murmuró. Lo miraba con ojos de odio—. Mi primo lo tenía todo. Nuestras familias eran muy cercanas, y él fue el centro de atención de su tío y de mi padre durante toda nuestra vida. Se convirtió en conde, le proporcionaron una esposa y pusieron en su mano toda la riqueza de la familia. Y él no se preocupó por nadie. Todo estaba fuera de mi alcance, y ahora me toca a mí disfrutar de lo que él tenía, de todo. Y estoy decidido a conseguirlo, Southam. Harold ya no está, así que tanto el condado como su esposa van a ser mías. Después de todo lo que he soportado, ni tú ni nadie se va a interponer en mi camino.

William escuchó el jadeo de Rosalind y se volvió a mirarla. Miraba de hito en hito a Templeton.

—Tú lo mataste… —dijo en un susurro—. Empujaste a tu primo por las escaleras… ¿cómo pudiste?

—Vamos, Rosalind, no me vengas ahora con que eso te importa, si no podías soportarlo —dijo Templeton con tono jactancioso—. Se puede decir que nos hice un favor a todos librándonos de él. Y a mí mismo, claro.

—¿Y tú te crees que eres mejor que él? —espetó William en tono bajo—. No mejoras en nada al original, quizás hasta lo contrario. ¿Y no crees que la dama tiene el derecho de escoger a la persona que quiera?

—De verdad, Southam, ¿cómo puedes ser tan mojigato? Y tan ciego… —gruñó Templeton. William no dejaba de avanzar hacia él—. ¡Tú, cuya familia ha conspirado contra ella no una vez, sino dos! ¿Cómo crees que resultaría un matrimonio entre vosotros dos? ¿Vas acaso a proscribir a tu madre y a tu hermano a favor de una mujer?

William se detuvo para volver la vista hacia Rosalind y mantener la mirada a esos ojos verdes que lo contemplaban muy abiertos.

—Por la mujer adecuada, por supuesto que sí.

Hubo unos instantes de silencio, en los que Rosalind se acercó a William, le tomó la mano y lo miró a los ojos, olvidando por un momento la ominosa presencia del canalla de Templeton y las difíciles pruebas que les aguardaban a ambos.

—¡Ya está bien de tonterías! —exclamó por fin Templeton. La tensión podía cortarse con un cuchillo—. Es hora de irse. Rosalind, ven conmigo. Southam, vuelva a casa y a su fiesta. Y llame a su perro o le pego un tiro.

—Viernes, para —ordenó William, pero no retrocedió ante Templeton, que era más bajo pero más fornido que él. Sabía que tendría muchas posibilidades de vencerlo si peleaba con él, aunque Templeton tenía un arma. Se inclinó para darle instrucciones a Rosalind.

—Cuando me mueva, corre hacia tu izquierda… muy rápido.

Cuando Templeton levantó el arma para apuntarle a la cabeza, William se agachó, cargó contra él y le golpeó en el vientre. Templeton gruñó sorprendido y salió despedido hacia atrás. William lo agarró, lo tiró al suelo y le dio un buen puñetazo en la cara; después los dos rodaron por la maleza. Se quejó al darse un golpe en la espalda contra una rama, pero pudo mantener sujeto a su enemigo, hasta que todo se volvió negro cuando Templeton le dio un golpe en la sien con la culata del arma.

Cayó hacia atrás. Todo se volvió borroso e intentó sentarse, pero apenas podía controlar el cuerpo. Templeton se había puesto de pie, lo apuntaba con el arma con la continua y desagradable sonrisa en los labios y la nariz sangrando por el puñetazo de William. Todo lo que podía hacer ahora era rezar por que Rosalind hubiera llegado lo suficientemente lejos como para escapar de ese hombre y del terrible futuro que le esperaba con él. «Se valiente e inteligente, Rosalind», pensó. «Sigue lo que te dicte tu corazón y encuentra el amor que mereces».

Cerró los ojos a la espera de recibir el inminente disparo, pero éste no se produjo. En su lugar escuchó un grito ahogado y el ruido de un cuerpo pesado cayendo al suelo del bosque. Al abrir los ojos, contempló la imagen más magnífica que había visto nunca: el pelo de Rosalind flotando alrededor de su cara, recibiendo el halo de la luz del sol que se filtraba entre el dosel que formaban las hojas de los árboles.

William logró sentarse por fin. Se llevó una mano a la cabeza y miró a su alrededor.

—Rosalind… —La miró de hito en hito, y ella sonrió levemente—. ¿Qué has hecho?

—Iba a matarte —se limitó a decir al tiempo que arrojaba al suelo la gruesa rama medio partida que sostenía entre los dedos, como si de repente se hubiera vuelto demasiado pesada para ella—. He hecho lo que tenía que hacer.

William negó con la cabeza asombrado. Después extendió los brazos hacia ella, que se le acercó rápidamente y lo abrazó echándosele encima. Aspiró el aroma de su pelo y su piel, fresco y limpio como el del bosque sobre el que yacía.

William abrió los ojos al escuchar una especie de gruñido junto a ellos. Volvió la cabeza y vio como Templeton se movía ligeramente, aunque Viernes acudió enseguida y puso las patas delanteras sobre su estómago, manteniéndolo contra el suelo.

—Le has dado un buen porrazo, amor mío, pero igual no ha sido lo suficientemente fuerte —comentó—. Mejor nos vamos antes de que se despierte.

—¿Qué vamos a hacer con él? —preguntó. Se echó hacia atrás para estudiar su rostro, y pasó los dedos suavemente por el hematoma que empezaba a formarse en su cabeza, en el punto donde el muy bastardo le había golpeado.

—No te preocupes por eso —contestó—. Tengo un plan.

CAPÍTULO 24

Rosalind sabía que no estaba lejos de la casa, pero no había sido capaz de encontrar el camino para llegar a ella. Ahora, con William dándole indicaciones, apoyando el brazo sobre sus hombros mientras avanzaba a trompicones junto a ella, se sintió un poco estúpida al darse cuenta de lo cerca que estaba.

—No es culpa tuya, querida —la tranquilizó sonriendo—. Este bosque engaña mucho. Sólo necesitabas a alguien que te guiara.

—Pues parece que ya he encontrado a ese alguien —indicó ella sonriendo con fingida tristeza—. Aunque se trata de alguien bastante pesado y al que tengo que ayudar a andar.

William sonrió procurando apoyarse menos. Había intentado caminar sin ayuda, pero sin lograrlo. Cuando Rosalind le ofreció su ayuda, de entrada se resistió, pero después la aceptó, y ahora avanzaban lentamente. Viernes había regresado a la casa hacía bastante, al parecer satisfecho con el deber cumplido.

Rosalind lo miró.

—No te preocupes, puedes apoyarte más si quieres.

William no pudo evitar un rictus de dolor al negar con la cabeza.

—Tranquila, voy bien.

—No, no es cierto —insistió—. Y yo soy más fuerte de lo que crees.

—Vaya, vaya, mira por dónde… —dijo levantando el dedo índice de la mano derecha—. Eso es verdad, y me alegro de que por fin te hayas dado cuenta.

Rosalind se sonrojó al entender que sus palabras trascendían del mero esfuerzo físico que estaba haciendo para ayudarlo.

Al mirarlo, le dio la impresión de que procuraba ocultar lo mal que lo estaba pasando. De hecho, soltó un quejido y se llevó la mano a la cabeza.

—¿Qué pasa? —preguntó alarmada.

—Pues que me va a estallar la cabeza… al parecer se acerca una de mis jaquecas.

—¿Tus jaquecas?

—Sí —asintió suspirando—. A veces, pero sobre todo cuando estoy bajo presión de algún tipo, la cabeza me late con muchísima fuerza. Me cuesta describirlo, pero el dolor puede con todo, y no puedo hacer otra cosa que intentar sobrellevarlo: dejo de ser la persona que soy. Por eso bebo de más, para intentar librarme del dolor.

—¡Oh, William! —exclamó abriendo mucho los ojos al entender el porqué de sus repentinos cambios de humor y darse cuenta de que lo de llevarse la mano a la cabeza no era una simple costumbre—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque me parecía una excusa pueril y absurda para explicar mi imperdonable comportamiento —indicó encogiéndose de hombros—. No logro librarme de esto, y eso que lo he intentado todo: he visitado a montones de médicos, y salvo hacerme una trepanación, cosa que me recomendó algún matasanos, lo he intentado todo, pero nada parece funcionar. No obstante, tengo que decirte, por extraño que parezca, que tu presencia me proporciona una calma que parece ayudarme a mitigar el dolor en las fases iniciales.

Dejó de hablar durante un momento, y ella caviló acerca de lo que le estaba diciendo.

—Supongo que debía habértelo dicho antes —continuó—, pero estaba un poco avergonzado, para serte sincero. No quería que supieras lo habitual que era, que aquello de lo que habías sido testigo no era un incidente aislado, sino algo habitual e irremediable. No sé si se me pasará algún día, Rosalind. Será algo a lo que tenga que enfrentarme en cualquier momento, y que me convierte en algo parecido a una especie de bestia.

—Pues sí, claro que deberías habérmelo dicho. ¡Mira que eres terco! —dijo negando con la cabeza y señalándolo con el dedo—. ¡William, yo pensaba que querías que me fuera, que no buscabas nada serio conmigo! ¡Y resulta que lo que pasaba era otra cosa, algo físico que te hacía sufrir mucho! ¿No te das cuenta de que podría haberte ayudado?

—No hay ayuda posible para eso —dijo con tono derrotado—. Ya te lo he dicho, lo he intentado todo.

—Cuando era muy joven —empezó Rosalind, que se enterneció al recordarlo— tenía una niñera. Se llamaba Gretchen, y era maravillosa. Me trató con amor cuando no podía encontrarlo en mi casa, mis padres ocupados de continuo en su vida social y sin otra compañía que la de ella. El caso es que le pasaba más o menos lo mismo que a ti. Cada vez que notaba que le iba a sobrevenir una jaqueca, preparaba un remedio a base de hierbas. Me acuerdo de los ingredientes. El más fuerte era la menta. La extraía de las hojas, se aplicaba el jugo en las sienes y el cuello y bebía la infusión. No hacía desaparecer del todo el dolor, al menos eso decía, pero al menos lo mitigaba. ¿Alguna vez has intentado eso?

—No —contestó—. Pero supongo que merece la pena intentarlo.

—Estupendo —dijo asintiendo—. Así lo haremos. En todo caso, una cosa te pido, William, por favor: te pueda ayudar o no, no me ocultes nada. Siempre estaré ahí para ayudarte.

William asintió brevemente con la cabeza, pero hasta ese ligero movimiento pareció afectarle. En cualquier caso, esbozó una sonrisa.

—Entendido, milady.

Al llegar a la casa, él sugirió que entraran por la puerta de servicio, para evitar que los vieran los invitados o su familia. Ella estuvo de acuerdo, y pese a las miradas sorprendidas y hasta horrorizadas de los criados que se encontraron, les aseguraron que todo estaba bien. William les pidió que no dijeran nada y ellos estuvieron de acuerdo, pues eran leales al vizconde, y no a su madre. Rosalind entendía perfectamente el porqué: lady Southam no se había hecho querer por la servidumbre de la mansión.

William entrelazó los dedos con los de ella y Rosalind, que sintió una oleada de ternura por todo el cuerpo. Se sentía tan a gusto estando así con él, pese a que aún tenían muchas cosas de las que hablar y muchos obstáculos que superar, por lo que no quiso permitirse albergar demasiadas esperanzas. Siempre había deseado encontrar el amor de una persona que la aceptara y se entregara por completo a ella: En cualquier caso, no se permitía ni siquiera considerar la posibilidad de que ese sueño se estuviera convirtiendo en realidad por miedo a lo mucho que le afectaría una decepción.

Pero ahora, pese a lo mucho que había intentado resistirse, a lo intensamente que había procurado alejar de ella lo que sentía por William, se daba cuenta de que no podía evitar el total enamoramiento que sentía. Lo único que podía hacer era desear con todas sus fuerzas que él sintiera lo mismo por ella, y que fueran capaces de encontrar entre los dos una forma de compartir su vida juntos.

Pero no era el momento de hablar de semejantes cosas con él. Bart podía presentarse en cualquier momento procedente del bosque una vez que se recuperara del golpe que le había dado en la cabeza con una rama caída. Lo cierto es que ni se podía creer lo que había sido capaz de hacer. De haberse parado un segundo a pensarlo, sabía que no lo habría hecho, pero cuando lo vio apuntando a William con el arma, actuó por simple instinto. Le costó mucho el simple hecho de levantar la rama, pero acumuló la fuerza suficiente como para levantarla y darle con ella a Bart en la cabeza. Todo había ocurrido muy deprisa, y no tenía claro que pudiera repetirlo… a no ser que fuera para volver a salvarle la vida a William. En ese caso, estaba segura de que sí que podría.

—Rosalind —la llamó con voz suave cuando llegaron a la entrada del vestíbulo—, sube a tu habitación y cámbiate. Que nadie te vea. Quédate allí hasta que vaya a buscarte, ¿de acuerdo?

Asintió. William abrió una pequeña rendija y miró a ver si había alguien. Al no ver a nadie, abrió la puerta del todo y la empujó por la cadera para que se dirigiera a la escalera, cosa que hizo a toda prisa. Rosalind se volvió al llegar a la base de la escalinata y volvió la cabeza para mirarlo, recibiendo un pequeño guiño de ánimo y subió los escalones a toda la velocidad que pudo.

Entró en su habitación y se dejó caer pesadamente en la cama, dejando que la adrenalina fuera abandonando sus venas poco a poco y recordando todo lo que acababa de pasar. Se incorporó de un salto al escuchar una suave llamada a la puerta. ¿Quién podría ser?

—Soy yo, milady… Patty. —Al escuchar la voz Rosalind se acercó a la puerta—. Lord Southam me ha pedido que venga a ayudarla —dijo en voz tan baja que Rosalind apenas la escuchó. Abrió la puerta y la criada se quedó mirándola con los ojos muy abiertos por el asombro.

—Tengo que pedirle perdón, milady —dijo bajando los ojos—. Le dije al señor que se había marchado.

—No podías saber lo que estaba pasando —la tranquilizó Rosalind—. Pero ahora todo va bien.

—¡Milady, tiene usted un aspecto horrible! —exclamó, y se llevó la mano a la boca al darse cuenta de lo que había dicho—. Quiero decir que…

Rosalind rio quedamente.

—Tranquila, Patty, no te preocupes, sé lo que debo parecer. Gracias por ayudarme.

—¡Faltaría más! —dijo, e inmediatamente se puso manos a la obra para ayudar a quitarle el vestido—. Por desgracia no podemos traer una bañera portátil porque llamaríamos mucho la atención, pero la lavaré lo mejor que pueda.

—Gracias, Patty. Te lo agradezco mucho —dijo Rosalind, y se pusieron manos a la obra.

—¿Necesita algo más, señora? —preguntó cuando hubieron terminado.

—Sólo una cosa… —dijo Rosalind levantando el dedo índice—. ¿Podría pedirle a la cocinera que prepare algo para lord Southam?

Le explicó lo que recordaba del brebaje de su antigua niñera y, aunque la chica parecía un tanto extrañada al principio, finalmente asintió y salió de la habitación.

«Bueno», pensó. «Ahora sólo queda esperar».

* * *

Después de hablar con Roberts y con su administrador para indicarles dónde podrían encontrar a Templeton, William se aseó lo mejor que pudo y bebió una buena copa de brandi antes de unirse a los invitados en el salón de estar. Tras la cacería, muchos de los caballeros jugaban a las cartas, mientras que las damas pasaban el rato charlando o paseando por el salón o la galería. William habría deseado tener un poco más de tiempo para recuperarse del dolor de cabeza, pero no se podía permitir perderla oportunidad que se le presentaba.

Encontró a quien buscaba en el salón de estar, y suspiró de alivio pensando que la primera condición para que su plan pudiera llevarse a cabo se estaba cumpliendo. Tenía que admitir que era un tanto malévolo, pero adecuado para hacer justicia y asegurar la felicidad de la persona a la que amaba más que a nadie.

—Lady Diana —dijo saludando a la dama que estaba sentada junto su madre—, ¿puedo hablar un momento con usted?

—Por supuesto —dijo la joven sonriendo a tiempo que se levantaba para seguirlo. Salieron de la sala de estar en dirección a la galería, y se colocó estratégicamente al lado de una estatua.

—Lady Diana —empezó. No era lo más adecuado tener esta conversación con ella para conseguir sus propósitos pero, en cualquier caso, no tendría más remedio que hacerlo en algún momento. Y todo lo que iba a decirle era verdad—. A lo largo de estos días me ha quedado claro que muchos, incluidas nuestras respectivas madres, tienen interés en que usted y yo nos comprometamos en matrimonio.

—La verdad es que creo que tiene usted razón, lord Southam —dijo riendo entre dientes—. Pero sobre todo su madre.

—Sí —dijo el con tono contrito—. No se puede decir que haya tenido mucho tacto. Lo cierto es que tendría que haber hablado con usted bastante antes. Debo decirle, lady Diana, que aunque usted es una mujer encantadora, y disfruto mucho cada vez que estoy en su compañía, mi corazón pertenece a otra persona. No sé si esa dama me corresponde o no, pero estoy obligado a hacer todo lo que pueda por cortejarla e intentar que las cosas salgan adelante con ella.

La joven asintió y esbozó una sonrisa de comprensión.

—Lo entiendo perfectamente, lord Southam, y debo decirle que he percibido sus sentimientos. En cualquier caso, me lo he pasado muy bien en la fiesta y, empezando por usted, la compañía de los asistentes ha sido muy agradable.

—Me alegra saberlo, milady. Valoro su amistad y le agradezco su presencia en mi casa.

—Y yo le agradezco su claridad y franqueza —dijo ella sonriendo—. La mayoría de los hombres no son tan directos, y debo decirle que es muy de agradecer saber cómo es el terreno que una pisa.

—Gracias —dijo, sintiéndose aliviado al saber que la joven no le guardaba ningún rencor—. Le deseo la mejor de las suertes en la búsqueda de su felicidad.

—Y yo a usted, lord Southam. ¡Ah!, y buena suerte también con su madre. Me da la impresión de que la va a necesitar…

William no pudo por menos que reírse.

—Y a mí que tiene usted mucha razón.

Mientras la veía alejarse, William no se permitió el lujo de quedar satisfecho. Esta parte de su plan había funcionado, sí. Pero aún quedaban bastantes piezas por colocar.

CAPÍTULO 25

William paseó un rato por la galería, y al volver al lugar de la conversación inicial, fingió sorprenderse al encontrarse con lady Hester y lady Frances al otro lado de la estatua.

—¡Ah, lady Hester! —exclamó. Esperaba haber fingido sorpresa de forma creíble—. Precisamente la estaba buscando.

—¿A mí, milord? ¡Qué agradable! —dijo con sonrisa gatuna tras lanzar una mirada cómplice a su amiga.

—¿Podemos hablar un momento? —preguntó inclinando la cabeza hacia ella.

—Por supuesto. —La joven se separó de su amiga y siguió a William.

—Lady Hester, sé que no hemos tenido la oportunidad de conocernos bien —dijo William, y ella le colocó la mano sobre el brazo.

—No se preocupe por eso, milord —dijo—. Usted ha sido el anfitrión de esta magnífica fiesta y tenía que repartir sus atenciones.

—Es verdad —confirmó—. Como usted sabe, se me ha… conminado a cortejar a otra joven. No obstante, me he dado cuenta de que no soy capaz de controlar lo que, o más bien, a quién aspira y ansía mi corazón.

Estaba claro que la conversación con lady Hester no iba a ser tan franca como la mantenida con lady Diana.

Ella entrecerró los ojos.

—Lo he visto a usted mantener conversaciones privadas con lady Templeton.

—¿Con lady Templeton? —repitió, como si le pillara de sorpresa—. Somos viejos amigos, por serlo también ambos de la duquesa de Breckenbridge.

—Ah, sí, algo había oído al respecto, es verdad —admitió con cautela—. ¿Sigue teniendo contacto con la duquesa?

—Éramos amigos de niños, pero no hablo con ella desde hace muchísimo tiempo —dijo haciendo un gesto con la mano, y lady Hester pareció aliviada al oírlo. William sabía que había intentado interponerse entre Olivia y el duque, y suponía que lady Hester prefería que no supiera los pormenores del asunto.

—Entonces, la mujer de la que usted está enamorado es… —empezó, y William sonrió. ¡Bien! Tal como había planeado, ella había escuchado su conversación con lady Diana.

—No debo hablar de eso aquí —dijo mirando furtivamente a su alrededor—. ¿Le importaría… encontrarse conmigo en el bosque dentro de un rato? Justo donde terminan los árboles, más allá del arroyo. ¿Conoce el sitio?

—Sí, milord. —Esbozó una taimada sonrisa y se inclinó hacia él para ofrecerle una buena visión de su escote—. Me encontraré con usted enseguida. Deje que salga yo primero.

—¡Claro que sí! —accedió él asintiendo. Nada más irse, William se acercó a la zona de los criados—. Roberts, es el momento —le indicó.

—Muy bien, milord. Además, la cocinera ha preparado algo para usted, siguiendo las instrucciones de lady Templeton.

El criado la ofreció un vaso con una especie de crema, que él miró sorprendido.

—Huele un poco fuerte, milord. ¿Quiere que se la aplique según me han indicado?

—Adelante, Roberts, vamos a probar —dijo. El ayuda de cámara utilizó un pañuelo para aplicarle la loción en la frente y en la base del cuello. William comprobó que el olor no era tan repulsivo, y ya desde la primera aspiración pareció relajarle un poco.

—Gracias, Roberts —dijo—. ¡Y ahora a lo nuestro, amigo!

—¡De acuerdo! —El joven salió a toda prisa por la puerta para cumplir con su parte del plan.

* * *

—¡Señoras y caballeros! —William alzó la voz para llamar la atención de sus invitados, situados en las habitaciones adyacentes. No todos estaban presentes, pues algunos permanecían en sus habitaciones preparándose para la cena, que iba a ser la de clausura de la fiesta. No obstante, había un número más que suficiente para lo que pretendía—. Hace una noche magnífica. ¿No les gustaría tomar sus refrescos fuera y disfrutar del aire puro?

Recibió algunas miradas algo escépticas, pero Merryweather aplaudió encantado, le dijo que era una idea estupenda y el grupo lo siguió al exterior, en dirección a los jardines. A William le gustó ver a los padres de lady Hester, aunque también se estaban preguntando dónde podría estar su hija.

Salieron de la casa y se reunieron en los jardines, algo más cuidados gracias a los esfuerzos de William, aunque seguían manteniendo su encanto natural. William procuró estar relajado, y tenía que admitir que su dolor de cabeza había remitido. Eso le sorprendía enormemente, pues hasta ese momento no había funcionado nada. En un momento dado vio un destello de color, y vio a la mujer que buscaba ascendiendo la colina para salir del bosque.

—¡Lady Hester! —dijo al aproximarse la dama, cuya mirada era de furia. Abrió mucho los ojos al ver al numeroso grupo que se había congregado—¡Ah…! Pero, ¿se trata de lord Templeton? —El individuo subía la colina detrás de ella, con la misma expresión de furor. Su aspecto no era precisamente presentable, lo cual era lógico tras haber sido acuchillado, golpeado con una gruesa rama y retenido por el administrador de William durante un par de horas.

—¿Hester? —La madre de la joven se acercó con cara de susto—. ¿Dónde has estado? ¿Y por qué estabas con lord Templeton… sin carabina?

—¡Yo no estaba con lord Templeton! —gritó Hester—. O por lo menos, no quería estar con él. Estaba…, estaba… —Miró a William, que mantenía un gesto inocente. No resultaría muy adecuado decir que había ido al bosque a encontrarse con otro hombre, eso estaba claro. Y más si ese hombre había permanecido en la casa todo el tiempo que ella había estado fuera.

—¡Lord Templeton! —El padre de lady Hester dio un paso adelante al ver aproximarse a Bart—. ¿Qué significa esto? ¿Qué estaba haciendo con mi hija?

—¿Su hija? Yo no estaba con… quiero decir que estaba en el bosque porque…, porque… —Miró a su alrededor desesperadamente. De ninguna manera podía compartir sus verdaderas intenciones con nadie de los presentes—. Sólo estaba respirando un poco de aire puro —terminó diciendo.

El padre de Hester no parecía admitir la historia, y negaba con la cabeza mirándolos a ambos alternativamente.

—Hester, lord Templeton —dijo—, creo que será mejor que hablemos de esto dentro de la casa. Lord Southam, ¿puedo utilizar su biblioteca?

—Por supuesto —concedió William. Abrió la puerta de la casa para dejarlos pasar, ignorando las miradas de odio que le dirigieron lady Hester y lord Templeton. Templeton había acudido allí a buscar una esposa, y ahora iba a tener una. William sintió un pequeño amago de culpabilidad al pensar en lo que, con toda probabilidad, iba a ser una vida de infelicidad para ambos. Pero, no obstante, se encogió de hombros y pensó que cosas más raras habían pasado. Igual encontraban algo el uno en el otro, una complicidad que quizá pudiera hacerlos felices. Nunca se sabe. No obstante, siempre habían intentado crear infelicidad a su alrededor. Lady Hester había aceptado sin dudar la oportunidad de separarle de Rosalind cuando su hermano le propuso escribir la nota, pese a que sabía perfectamente que Rosalind no se había marchado de la fiesta por su propia voluntad. Y respecto a Templeton… bueno, solo deseaba procurarle el destino que se merecía.

Volvió para reunirse de nuevo con sus invitados. Notó que tanto Merryweather como lady Diana le miraban interrogativamente, como si sospecharan de algo, pero, por supuesto, nunca podría demostrarse lo que en realidad había ocurrido. Las dos «víctimas» tenían mucho que ocultar. Se limitó a sonreírles. La primera parte de su plan había sido un éxito rotundo. El segundo acto podía empezar.

* * *

—¡Por un futuro feliz juntos! —dijo William alzando su copa en honor de los recién prometidos, que parecían descolocados, inquietos y hasta quizás un tanto avergonzados—. ¡Espero que consigan todo lo que buscan!

Se sentó, y vio que su madre lo miraba con los ojos entrecerrados, como si supiera que estaba tramando algo. Sabía que, hasta que lord Templeton había emergido del bosque, ella pensaba que el marqués estaba con Rosalind, probablemente muy lejos ya, y al verlo reaparecer se quedó lívida. No obstante, cuando se encontró con su hijo tras ver a lord Templeton, supo mantener la calma.

—Madre —dijo William volviéndose hacia ella al notar que en ese momento había pocas conversaciones—. ¿Ha visto a lady Templeton esta noche?

—¿A lady Templeton? —repitió enarcando las cejas—. Pues… creo que se ha marchado. Te lo he dicho esta tarde, William.

—¿Pero se ha ido de verdad? —volvió a preguntar, notando que todas las miradas confluían en él.

—Desde luego —insistió con una risa nerviosa, mirando de acá para allá a los algo asombrados invitados, que no perdían ripio—. Todos sabemos que lady Templeton no es muy… aficionada a este tipo de reuniones, ¿no es cierto?

—Eso me parece curioso —dijo una voz desde la puerta de entrada. Rosalind entró en el salón y se sentó en el sitio libre que la servidumbre se había asegurado de mantener para ella por orden de William—. No recuerdo haber dicho tal cosa, lady Southam.

—¡Pero si ha sido esta mañana! —protestó la madre de William rápidamente, tratando de quitar credibilidad a las palabras de Rosalind—. Entonces, ¿dónde ha estado usted durante todo el día, lady Templeton? Tenía la impresión de que había decidido volver con su prometido.

—No estoy prometida con nadie, lady Southam. He estado en mi habitación —dijo—. No me encontraba muy bien, así que decidí permanecer en cama.

—Ya… —susurró lady Southam llevándose la copa a los labios—. Estoy… encantada de que se sienta mejor.

Rosalind le dirigió una sonrisa, y los invitados murmuraron sus comentarios en voz baja, dándose cuenta de la gran tensión que flotaba en el ambiente. En cualquier caso, nadie planteó en voz alta la pregunta de por qué.

William la miró y le sonrió. El dolor de cabeza había desaparecido, lord Templeton parecía haber dejado de ser un problema y Rosalind… bueno, Rosalind parecía haber encontrado una fuerza interior que William esperaba que volviera a sacar a relucir a su debido tiempo. Sólo había una cosa que lo separara de lo que de verdad deseaba: conocer sus verdaderos sentimientos. ¿De verdad sentía algo especial por él, o simplemente había vuelto a ser amigable con él? Tenía que saberlo… y no estaba seguro de si podría soportar que la respuesta fuera la no deseada por él.

CAPÍTULO 26

El corazón de Rosalind latía a toda prisa. De camino al salón de estar tras la cena, Patty le había deslizado en la mano una nota, y cuando la leyó no supo qué pensar.

Antes de retirarte esta noche, reúnete conmigo en el lugar en el que descubrimos que sabías nadar. Ven sola. W

El tiempo se le había hecho interminablemente largo tras leer la nota de William, y estaba muy nerviosa pensando qué sería lo que William quería decirle. Ahora que todos los peligros y dificultades parecían solventadas, ¿qué era lo que sentía por ella? No parecía que quisiera alejar de su vida a su hermano y a su madre, no veía la manera de poder vivir con ellos bajo el mismo techo. Y por muy horribles que fueran, nunca le iba a pedir que se librara de ellos. Eran su familia, de su propia sangre, y sabía que eso seguía significando mucho para él.

Le habría gustado ponerse calzado adecuado para andar por el bosque y la hierba, pero en ningún momento tuvo la oportunidad de volver a su habitación después de la cena. Había luna llena, que iluminaba el sendero hacía la pequeña poza del río, y pudo escuchar el rumor del agua antes de ver nada.

—Has venido.

Su voz de barítono, un poco ronca, se impuso a los demás sonidos de la noche, y se volvió hacia él inmediatamente. La tensión que había acumulado se disolvió de inmediato al escucharlo.

—Claro que sí —dijo acercándose a ella acariciándole los brazos con ambas manos. Se le puso la carne de gallina, y no precisamente debido a la temperatura, pues la noche era bastante cálida.

—Rosalind, siento mucho todo lo que te ha ocurrido. Todo se puso en cuenta nuestra, con el objetivo de separarnos, y sin embargo…

—Aquí estamos —completó ella mirándolo. La luz de la luna destacaba la fuerza de sus mejillas, y sus ojos azul oscuro, ahora casi negros la miraban transmitiendo una intensa emoción. Habría dado lo que fuera por conocer sus pensamientos.

—Yo…

—Tú…

Empezaron a hablar al mismo tiempo, y ambos rieron algo azorados.

—Puede que las palabras no sean lo más adecuado para empezar ahora —observó William.

Se inclinó hacia ella y, muy suavemente, colocó sus labios sobre los de ella, probando como si le estuviera pidiendo permiso. Ella respondió al momento, fundiéndose con él. William la rodeó con sus brazos, y al sentir el duro pecho masculino contra el suyo, Rosalind exhaló un suspiro. Estaba con un hombre con el que podía compartir la vida, un hombre al que merecía la pena amar, en el que podía confiar. Había dudado seriamente de que alguna vez pudiera encontrar un hombre así, pero William había demostrado sobradamente que creía en ella, que ponía los intereses de ella por delante, que nunca cambiaría su forma de ser y de actuar.

William terminó el beso y se retiró un paso para mirarla y acariciarle la cara con las yemas de los pulgares.

—Rosalind, eres la criatura más adorable que me he encontrado en toda mi vida.

—Mira que lo dudo —reaccionó ella riendo quedamente.

—¡Basta de eso! —contestó él negando con la cabeza, y Rosalind asintió enseguida. Después de todo lo que había ocurrido en los últimos días, en ese momento sentía más seguridad en sí misma que nunca en su vida. Sabía que tenía que seguir confiando en sí misma y que merecía obtener de la vida mucho más de lo que le había ofrecido hasta ahora. Pero la mayor parte de las veces los cambios eran lentos. Pero seguros, o eso esperaba.

—Rosalind —repitió, esta vez con expresión seria—. Ya te lo he preguntado antes, y no me has respondido. Desde entonces han ocurrido muchas cosas, aunque hayan pasado pocos días. Debo preguntártelo otra vez: ¿tú me quieres?

Tragó saliva y se miró las manos. ¿Por qué debía preguntárselo? Ella hubiera preferido saber primero los sentimientos de él. Confesar su amor era un riesgo que no le gustaba correr. No obstante, se había prometido a sí misma que, a partir de ahora, pondría por delante de todo su propia felicidad, tal como le recomendó Tillie: sé fiel a tu corazón, y ve a dónde él te guíe. Fuera lo que fuera lo que le dijera, llegara a dónde llegara esta conversación, tenía que ser fiel a sí misma por encima de todo. Y tenía que saber su verdad, la de William. Sabía que se la diría.

—Te quiero —dijo en un susurro—. Siento no habértelo dicho antes, William, pero tenía miedo, mucho miedo. Hay que solucionar muchas cosas, pero… mis pensamientos están llenos de ti. Espero que sientas algo parecido por mí, pero no puedo estar segura…

—¡Oh, Rosalind! —exclamó abrazándola con fuerza—. Creo que no te merezco. Sé lo que significa para ti decir lo que has dicho. Sé cuánto has sufrido en el pasado, cómo te han tratado los hombres hasta ahora. Saber que tienes un rincón para mí en tu corazón significa más de lo que soy capaz de explicar.

—Si hay algo que he aprendido durante las últimas semanas, William, es que el amor es algo muy complicado —dijo en voz baja y sin apartar la vista del bosque cercano—. Hasta ahora había dejado que otras emociones, otras ideas, otros pensamientos guiaran mi forma de comportarme, sin dejarme llevar por mis sentimientos. Lo que viví con Harold no tiene nada que ver con lo que siento y vivo contigo. Eres una buena persona, William. Amable, comprensivo y compasivo, pero que tienes que lidiar con un dolor que no mereces. Harold era… bueno, Harold era un desecho. ¿Y cuál es la verdadera diferencia? Sin duda, el amor. Te quiero con todo mi corazón, William, y lo que salga de ahí, bienvenido sea. Te prometo amarte cuando seas feliz y cuando sufras dolor. Allí estaré, junto a ti, ayudándote con lo que sea que venga. Lo único que te pido es que me perdones. Fui una estúpida alejándote de mí cuando me vi superada por mi propia inseguridad, hasta el punto de olvidar lo mucho que me necesitabas. Eso no volverá a pasar. Espero tu respeto, por supuesto, pero sólo tienes que decirme qué es lo que va mal y lo encararemos juntos. Te alejé de mi lado, William, pero te lo voy a preguntar: ¿quieres estar conmigo a pesar de todo?

—¿Qué si quiero estar contigo? —se rio entre dientes con su habitual tono profundo, y Rosalind casi notó físicamente como la tensión abandonaba su cuerpo—. ¿Qué pregunta es esa? Eres lo único que quiero ahora, en realidad que he querido nunca sin ser consciente de ello. Me he dado cuenta de que antes de enamorarme de ti, en realidad no sabía lo que era el amor. Aquello era el encaprichamiento de un chiquillo inmaduro. Eres la mujer que me ha robado el corazón, que no sabía que tenía disponible para quien viniera a por él. Siento si alguna vez te he hecho daño, del modo que fuera. Me siento culpable por no haberte valorado durante muchos años, pero si seguimos adelante juntos, te valoraré durante el resto de nuestras vidas.

Sus palabras le colmaron el corazón. Lo miró y se bebió la amplia sonrisa que casi no le cabía en la cara.

—Cásate conmigo, Rosalind —le pidió con ojos implorantes—. Hazme más feliz de lo que me merezco, y durante el resto de mi vida.

—¿Y qué pasa con tu familia, William? Los dos me odian —preguntó bajando la mirada y fijándola en su pecho, pero la levantó enseguida al escuchar su gruñido.

—Ya no importan —dijo negando con la cabeza con una sonrisa triste, aunque decidida—. Sólo importas tú. Mi hermano tendrá que hacer su vida y ganársela como pueda. Sus deudas son sólo suyas. Ya he hecho mucho por él, más que suficiente. Seguiré manteniendo a mi madre, pero ya no será bienvenida en mi casa. Puede buscar una casa en la que vivir sola, en Londres por ejemplo, o quizá… quizá haya una cabaña en este bosque en la que se instale confortablemente.

—¡Vamos, William! —dijo Rosalind riéndose—. No me parece un lugar adecuado para nadie, haya hecho lo que haya hecho.

—Ya veremos qué hacemos —dijo encogiéndose de hombros—. No soporto pensar en lo que hubiera pasado si no llegas a escapar del canalla de Templeton. Eres una mujer verdaderamente increíble, Rosalind —afirmó dándole un beso en la frente—. Se que casi nunca te abres a los demás, así que me siento muy afortunado por haber descubierto el regalo que es conocerte y estar contigo.

—Te quiero, William.

—Y yo a ti.

Se inclinó sobre ella y la besó con labios llenos de pasión y de promesas. Todos sus sentidos se colmaron de él: el sabor a menta y a brandi de su aliento, el aroma masculino que ahora reconocía de inmediato al respirar, la potente musculatura bajo sus dedos y los suaves labios sobre los de ella.

Manipuló con los dedos el pañuelo de cuello y le deshizo el nudo. También empezó a tantear la camisa, pues necesitaba más de él, de ese hombre que, pese a todo lo que se había interpuesto entre ellos, de repente e inexplicablemente, era suyo.

—Rosalind —dijo separándose un poco de ella con la respiración entrecortada y apoyando la frente sobre la suya—, puede que esto no sea una buena idea.

—¿Y por qué no va a serlo?

—Porque quiero más de ti… lo quiero todo. He probado tus besos y quiero mucho más, tanto que, si empezamos el camino… será muy difícil parar.

—No tienes que parar —dijo ella palpándole la línea de la fuerte mandíbula con las puntas de los dedos—. No soy una virgen inocente, William. Tampoco soy una mujer fácil, es cierto, y nunca me entregaría a un hombre con el que no tuviera la intención de pasar el resto de mi vida. Pero el amor que siento por ti no tiene comparación posible con lo que sentía por el hombre con el que estuve casada, y su expresión será mucho más completa, mucho más verdadera y con mucho más significado. Por favor, William, enséñame lo que significa de verdad el amor.

William no dijo nada, pero su mirada expresó todo lo que era necesario decir. Le cubrió de nuevo los labios y ella terminó de quitarle el pañuelo de cuello, de modo que pudo bajar las manos y acariciarle el pecho desnudo con los dedos. Él se deshizo de la levita y se aposentó en el suelo de suave hierba. Tiró de ella con suavidad y la depositó también en el suelo.

Rosalind se puso de rodillas mirando intensamente al hombre que amaba, iluminado por la luz de la luna desde atrás. Sacó los faldones de la camisa y él mismo se la quitó por la cabeza y la arrojó a un lado. Miró su pecho, de fuerte musculatura, coronado de rizos oscuros. Acercó la mano para acariciarlos, y él soltó un quejido cuando le tocó los pequeños pezones.

Cuando Rosalind le oyó, se sintió poderosa al ser capaz de hacerle sentir de esa manera. William se inclinó hacia ella para desabrochar el vestido por la espalda, hasta que pudo bajárselo por los hombros. Después buscó el dobladillo y tiró de él hacia arriba. A Rosalind le entró cierta timidez al verse expuesta ante él. Sabía que no tenía una figura muy digna de mención, sin las curvas que les gustaban a la mayoría de los hombres.

—No te escondas —susurró William—. Quiero verte… por completo.

Procedió a quitarle la camisola y sintió la calidez de la brisa veraniega en su cuerpo desnudo. Cerró los ojos durante un momento, sin poder imaginar que pensaría de ella William. Cuando finalmente los abrió y se dio cuenta de que la miraba maravillado, esbozó una mínima sonrisa con la comisura de los labios.

—Eres absolutamente preciosa, Rosalind —susurró, y ella sintió lágrimas en los ojos.

No era su primera vez, por supuesto, pero se sentía como si lo fuera. Nunca antes había sentido tantas ansias por lo que iba a venir. Nunca había perdido el aliento ante la belleza de lo que tenía delante, ni por la emoción que la desbordaba. Nunca había experimentado esa magia, esa emoción que sabía que él también estaba sintiendo.

La besó y reaccionó ronroneando y abrazándolo, mientras él recorría el cuello y la clavícula con los labios y la lengua. Siguió hacia abajo, hasta toparse con la punta de uno de sus pechos. Se metió el pezón en la boca y se lo chupó. Ella colocó las caderas bajo él, que la empujó con suavidad hacia atrás mientras exploraba con la mano el interior de sus muslos, hasta encontrar el centro neurálgico con dedos hábiles.

Le acarició el pelo con las manos y él pasó a besarle el otro pecho. Metió un dedo dentro de ella, que empezó a notar una sensación de creciente placer, distinta a cualquier cosa que hubiera sentido hasta ese momento.

—William… —jadeó, y él alzó la cabeza para mirarla, pero sin dejar de explorar sus profundidades con los dedos.

—¿Estás bien?

—Estoy… mejor que… ¡oh, William!

—¿Sí? —preguntó con voz ahogada y ronca. Parecía que intentaba mantener el control. Sin saber muy bien lo que estaba haciendo, pero decidida a ello en cualquier caso, Rosalind bajó la mano derecha e, instintivamente, empezó a tocarle el bulto que crecía en sus pantalones. Gruñó y se alejó momentáneamente de ella, que momentáneamente padeció su ausencia, aunque de inmediato se dio cuenta de que se estaba librando de la tela que aún se interponía entre sus cuerpos. Lanzó los pantalones a la creciente pila de ropa que se había acumulado junto a ellos, y su mano tocó su masculinidad. Exploró el miembro a todo lo largo, acariciándolo con los dedos hasta envolverlo con el puño y moverlo arriba y abajo, hacia delante y hacia atrás. William elevó la cabeza y arqueó el cuerpo.

—Rosalind, cariño, esto que me estás haciendo es una maravilla, pero tienes que parar… ya.

Esas palabras incrementaron su deseo hasta el paroxismo, al darse cuenta de lo que podía hacerle sentir. William cambió de postura, y se apoyó sobre los codos encima de ella, que le secó una gota de sudor de la ceja. También le rodeó las caderas con las piernas, y cuando entró en ella, echó la cabeza hacia atrás. La penetró fuerte y profundamente, moviendo las caderas, y ella enseguida se acopló a su ritmo. Rosalind se sentía maravillosamente, mucho mejor que nunca antes. Arqueó las caderas para facilitarle aún más la penetración, y lo miró por un momento: tenía el ceño fruncido, como si estuviera muy concentrado en la tarea. Empujó una y otra vez, y en un momento dado bajó una mano para acariciarla.

—Disfruta conmigo, amor mío —dijo con voz ronca pero de infinita ternura, y de repente todo se desbocó dentro de ella, en un estallido que no sería capaz de describir aunque lo intentara con todas sus fuerzas.

CAPÍTULO 27

William jamás había imaginado que pudiera sentirse así. Nunca había experimentado lo que significaba el que la expresión física del amor se uniera por completo al propio sentimiento.

Cundo notó que Rosalind empezaba a llegar al clímax, él se dejó ir también, sintiendo un placer indescriptible.

Al final se dejó caer sobre ella, sujetándose lo suficiente como para no aplastarla.

—¡Oh, William! —dijo ella al cabo de unos momentos, todavía jadeando—. Ha sido… exquisito. No tenía ni idea de que pudiera ser así.

Se apoyó sobre las palmas de las manos y la miró de frente. La luz que se filtraba entre los árboles dibujaba sombras en la cara, pero podía distinguir el verde de las pupilas mirándole hasta lo más profundo de su ser.

Notó sus brazos en la espalda y las yemas de sus dedos acariciándole la espalda empapada de sudor. Se acostó de lado, le dio la vuelta a ella también para que su cabeza descansara sobre el brazo extendido.

—Sí que lo ha sido —confirmó. Le dolió algo el corazón al imaginársela con otro hombre, que con toda seguridad no tuvo en cuenta su derecho al placer. Intentó alejar de su mente ese pensamiento, pues no quería estropear el momento, por muy difícil que le resultara. Ahora era suya, y se iba a asegurar de que disfrutara de su amor durante el resto de sus vidas.

—Te amo, Rosalind —dijo, acercando su mano a la boca y besándola en la muñeca. Era muy delicada, pero conocía su fuerza interior, y se iba a asegurar de que ella tampoco la olvidara.

—Y yo a ti —susurró por su parte.

No estaba seguro de cuánto tiempo había transcurrido con ellos allí tumbados, bajo la luna y las estrellas que brillaban en el cielo y escuchando la música de la naturaleza a su alrededor. Sonreía al oír el croar de las ranas, el rumor de la brisa acariciando la hierba y el canto de los grillos. Estiró el brazo hacia el montón de ropa y palpó su vestido en lo alto. En cualquier caso, la noche era cálida y agradable.

—¿Crees que podríamos pasar aquí toda la noche? —preguntó Rosalind con voz adormilada, y él sonrió al escucharla.

—Supongo que sí que podríamos —dijo—. No me importa que todos se escandalicen y cotilleen si llegamos justo a tiempo para despedirnos en el desayuno. Tampoco es que me importe mucho, ¿y a ti?

—No estoy segura. Puede que sí —dijo riendo.

—Me lo imaginaba —dijo besándola en la frente—, y por eso deberíamos irnos a casa ya.

—William, ¿te das cuenta de que nunca voy a poder ser lo buena anfitriona que necesitarías que fuera como tu esposa?

—Rosalind, no me importa en absoluto el tipo de anfitriona que vayas a ser —expuso con firmeza—. ¿Tendremos que hacer vida social? Por supuesto. Pero puedes comportarte como te parezca. No espero nada especial de ti. Y si tenemos invitados y tú prefieres esconderte en la biblioteca con un buen libro, pues que así sea. Yo me basto y me sobro para atender a los invitados. Lo que no podría es encontrar otra mujer que me haga feliz, como tú me haces. Esa es la clave en una esposa, todo lo demás es secundario.

Se apoyó sobre el codo para mirarla y dejar claro que hablaba completamente en serio.

—¿Me entiendes? Basta de decir que no vales nada, porque eso no tiene que ver nada con la realidad.

—Entendido, milord —dijo Rosalind asintiendo.

Él rio y se incorporó. Había tenido mucha suerte al conocerla, y no digamos por el hecho de tenerla a su lado. Se juró a sí mismo que pasaría el resto de su vida asegurándose de que era plenamente consciente de ello.

* * *

Rosalind y William regresaron subrepticiamente a la casa poco antes del amanecer. Rosalind sentía como si la rodeara un aire de felicidad. No quería darle mucha importancia por miedo a que desapareciera. Nunca había sido tan feliz, ni estado tan en paz, ni tan contenta, tenía miedo de que no durase.

No obstante, cuando despertó después de una hora escasa de sueño, la sensación seguía ahí, bien afincada en su corazón. ¿Podía ser posible? ¿Se trataba de una felicidad real y duradera?

Cuando bajó a desayunar, se dio cuenta de que lady Southam y Alfred estaban llamativamente ausentes. William le había preguntado si quería que anunciara su compromiso a los invitados, pro ella le dijo que no. Prefería decírselo a sus allegados ella misma, y no mediante una proclamación. William aceptó y le dijo que se haría como ella quisiera, cosa que le agradeció. No estaba acostumbrada a que se respetaran sus sentimientos, y no podía evitar mirarlo casi en todo momento, cosa que él también hacía de forma constante.

Por fortuna, la atención se centró sobre todo en lord Templeton y lady Hester. Parecían un tanto recelosos el uno del otro, aunque también daba la impresión de que había cierto entendimiento entre ambos, según le pareció notar a Rosalind. ¿Quién sabe? Puede que llegaran a encontrar la felicidad juntos o, como mínimo, una comprensión mutua que, con toda probabilidad, les hubiera resultado imposible con cualquier otro. Y si lo que decidían era hacerse mutuamente el mal e impedirse la felicidad mutuamente, era mejor que fueran víctimas el uno del otro, y no cualquier alma cándida que pasara por su lado. Pensaba que debía sentirse culpable por haberles forzado a casarse, y que a William le pesaba. Pero, dado lo que le había hecho Hester a Olivia y todo lo que le dijo, Rosalind no podía por menos que sentirse algo satisfecha con el resultado.

—¿No es maravilloso? —dijo Anne inclinándose hacia ella y sonriendo ampliamente. Estaba perfectamente al tanto de cómo Hester había intentado interponerse entre su hermano y Olivia—. Sé que pertenece a la familia de tu marido, pro espero que ese hombre se porte con ella como un demonio.

Rosalind procuró no reírse ante la vehemencia de la joven. Estaba claro que era mejor llevarse bien con ella.

William agradeció a todo el mundo su asistencia a la fiesta y les deseo un buen viaje de vuelta a sus respectivas residencias. Mientras los invitados iban dejando el salón, Tillie se llevó aparte a Rosalind.

—Por el modo en el que lord Southam y tú os comíais con los ojos me da la impresión de que todo ha quedado resuelto entre vosotros. —Alzó cómicamente una ceja y la miró con sonrisa sibilina.

—Creo que es una buena forma de describirlo —dijo Rosalind entre risas y sin poder evitar ruborizarse.

—Me alegro mucho —dijo la duquesa—. Tenía la sospecha de que, al final, todo iba a acabar bien entre vosotros. Ninguna gran historia de amor carece de peligros. Y es que esa es la única forma de apreciar del todo la felicidad que se alcanza con él.

—Creo que tienes razón, Tillie —dijo Rosalind, que se sorprendió a sí misma y a la duquesa dándole un abrazo efusivo—. Me alegra muchísimo haber tenido la oportunidad de conocerte. Espero que nos volvamos a ver pronto.

—¡Por supuesto! —confirmó Tillie con una amplia sonrisa—. Me encantará. ¡Hasta entonces!

Asintió con la cabeza y salió de la habitación, dejando a tras a Rosalind, que no dejaba de sonreír. ¡Vaya semana de novedades y sobresaltos!, pensaba, cuando se vio rodeada por los brazos de William, quien le besó el cuello.

—Creo que lo mejor que puedo hacer es ir a por una licencia de matrimonio, ¿no crees? —dijo en voz baja y algo ronca.

—Puede que sí —dijo al tiempo que se volvía y le tomaba las manos—. ¡Oh, William! ¿Podías imaginar, después de todo lo que hemos pasado, que las cosas iban a terminar de esta manera?

—Pues… la verdad es que era lo que soñaba que ocurriera, así que tengo que decir que sí, que lo que es imaginarlo, sí que lo imaginaba —dijo con una sonrisa medio burlona, y ella le dio un pellizco cariñoso.

—No tengo dote que ofrecerte —dijo—. ¿Eso importa?

—Sabes que no, en absoluto. —La rodeó con los brazos—. Tengo proyectos de negocios que creo que pronto darán fruto, además de que voy a dejar de mantener a mi hermano. Roberts me ha informado de que se ha ido ya, al parecer temiendo que sus delitos pudieran salir por fin a la luz. Rosalind, te prometo que nunca volverá a poner los pies en esta casa.

—Te lo agradezco mucho, William. No obstante, sigue siendo tu hermano. Aunque no me siento segura del todo con él alrededor, quizá no deberías alejarte completamente de él. Siempre formará parte de la familia.

—Eres la mejor persona que conozco —dijo, dándole un breve beso en los labios—. Veremos qué pasa de ahora en adelante. Si Alfred se corrige con el tiempo, puedo perdonarlo de alguna manera, aunque nunca podré olvidar lo que te hizo, jamás. Ahora ven, tengo algo para ti. Considéralo un regalo de boda anticipado.

Rosalind alzó las cejas y lo miró, asintiendo con sorpresa y agradecimiento mientras la conducía al patio.

Cuando se aproximaron al establo, Rosalind sonrió, imaginándose de lo que se trataba.

Viernes los recibió efusivo cuando traspasaron la puerta del establo, dando vueltas a su alrededor y medio empujándolos hacia donde estaba su familia. Se arrodilló para acariciar a los cachorros, que habían crecido bastante en los pocos días transcurridos. Jugó con ellos. Había cuatro que estaban juntos, mientras que una hembra permanecía alejada y pegada a su madre.

—No estoy seguro de si se van a quedar aquí o terminarán yéndose a casa del vecino —dijo William—. Todos podrán crecer en estas tierras, por supuesto, pero he pensado que quizá querrías tener uno tú. Iba a escogerlo para ti, pero he pensado que sería mejor que lo hicieras tú misma.

—¿Cuál ibas a escoger tu? —preguntó alzando la vista para mirarlo.

—Esa —contestó de inmediato señalando al solitario cachorrito hembra, y a Rosalind le sorprendió ver que se sonrojaba un poco—. Sé que parecerá una bobada, pero hay algo en ella que me recuerda a ti. No es porque te guste estar sola exactamente, sino porque me ha parecido tranquila y algo tímida, le gusta estar con su madre y cuando se encuentra a gusto, juega y se divierte. ¿Te parece una tontería?

—No, de ninguna manera —dijo agarrando al cachorro y levantándolo—. Tienes toda la razón. —Se puso de puntillas, lo besó y sonriendo, le retiró un mechón de pelo que le caía por la frente.

—Rosalind —dijo suspirando mínimamente—. No estoy del todo seguro sobre lo que debo hacer ahora, en el futuro inmediato, quiero decir. Sé que no eres una debutante inocente, pero el hecho de que te quedes aquí sola, aún sin estar casada, resulta un tanto… inapropiado. ¿Te preocupa?

—La verdad es que no —respondió encogiéndose de hombros—. He aprendido que lo que los demás piensen de mí no va a influir en mi futura felicidad. ¿A ti te importa?

—No, tampoco —contestó de inmediato—. Pero quiero hacer las cosas bien contigo. Tengo una idea. Se me acaba de ocurrir, tengo que confesártelo.

—¿De qué se trata? —preguntó con gesto interrogativo.

—Has oído hablar de un lugar que se llama Gretna Green?

Rosalind rio.

—¡William! ¿De verdad quieres que huyamos a Escocia como dos jóvenes amantes escandalosos y rebeldes?

—¿Por qué no? —preguntó riendo—. Somos algo escandalosos, algo rebeldes y todavía algo jóvenes. Y también somos algo… amantes. Sería toda una aventura, ¿no te parece?

—Tienes razón —concedió ella sonriendo—. Sería una aventura.

Se miraron sonrientes, y Rosalind pensó que el corazón le iba a estallar de tanto amor que acumulaba.

EPÍLOGO

UN AÑO DESPUÉS

El sol asomaba por el horizonte mientras la vieja mecedora crujía al moverse de atrás adelante en el lugar donde la había colocado William: justo delante de la casa, mirando a los jardines y al prado posterior. Rosalind cantaba en voz baja una canción de cuna y acariciaba al bebé en la espalda, con su perra Flora durmiendo a sus pies.

Con el bebé acurrucado contra su pecho, Rosalind suspiró. Nunca en su vida había pensado que fuera a ser capaz de sentir tanta felicidad. Tras la muerte de Harold, se habría sentido feliz viviendo en una casita pequeña y con un perro con el que compartir la vida. Ahora tenía una perra, sí, pero también mucho más de lo que nunca había soñado: una casa de campo amplia y preciosa en el centro de Inglaterra, un niño recién nacido entre los brazos y un marido con el que pasar el resto de su vida, que la amaba y la cuidaba con toda su alma.

Escuchó sus pasos aproximándose desde la casa, y un momento después sintió su beso en la coronilla y vio que le colocaba un fino edredón para protegerlos del frío. No lo necesitaban porque el sol calentaba lo suficiente, pero era un gesto de cariño que ni mucho menos iba a rechazar.

Se sentó a su lado en una silla, y Rosalind hizo un esfuerzo para no reírse al ver que, aunque intentaba hacer el menor ruido posible, fracasaba lamentablemente. Por fortuna el bebé dormía profundamente y no reaccionaba.

Rosalind sonrió al recordar la boda. Allí estuvieron los dos, sin familiares ni amigos, en la frontera de Escocia, con el anciano sacerdote que sonreía ante el amor que destilaban el uno por el otro y que se reflejaba inequívocamente en su cara y sus gestos. Para compensar a sus amigos, a los que no les había sentado muy bien el que prácticamente hubieran huido para casarse solos, celebraron un baile para festejar su unión. No fue multitudinario, sólo acudieron los amigos más cercanos, y Rosalind lo disfrutó muchísimo. William bailó con ella toda la noche sin preocuparse de la etiqueta social, pues todo lo presidía el amor.

Pese a saber lo mucho que la quería su marido, aún sentía en aquel momento cierta preocupación por la reacción de William al ver a Olivia. ¿Aún la querría? ¿Quedaría algún rescoldo de su obsesión por ella? Pero lo que hubo fue sólo alegría por volver a ver a una vieja amiga.

Rosalind se sintió aliviada y exultante al saber que estaba embarazada. Era un sueño que consideraba imposible, pero que se hizo realidad tras encontrar el amor con William.

Amaba a su marido con todo su corazón, por supuesto, pero hasta que tuvo al bebé entre sus brazos no supo lo que era un amor completo. Sabía que su madre se horrorizaría si supiera cómo estaba criando al niño. Y es que no había contratado a una niñera, como hacían la mayor parte de las mujeres de la alta sociedad. No tenía ganas de ir a Londres durante la temporada para acudir a los eventos sociales, por lo que decidió cuidar al niño por sus propios medios. Y no le importaba en absoluto lo que pensara su madre. Había enviado una carta para informar de su matrimonio, y después del nacimiento del bebé, y recibido las correspondientes felicitaciones. No estaba preparada para una visita de sus padres, aunque con el tiempo ya veríamos. No le apetecía pasarse la vida alimentando el rencor y la animosidad, y de verdad deseaba llenar la grita que la separaba de sus padres después de lo que habían intentado hacer con ella.

—Tengo una sorpresa para ti —le susurró William al oído—. Ha llegado un paquete.

Le pasó el ejemplar encuadernado en cuero y trató de no exteriorizar la enorme alegría que la invadió. Era un libro, su libro. Un editor había aceptado su manuscrito y ahí estaba, impreso y publicado. Se echó hacia atrás, abrumada de felicidad, y una lágrima corrió por su mejilla.

No sabía qué le iba a deparar el futuro, ni a ella, ni a William ni al niño o los niños que fueran a tener, pero con la ayuda de su marido empezaba a estar convencida de que no merecía la pena preocuparse.

No. Lo más importante era saber encontrar la felicidad y aprovechar y agradecer cada momento de la misma. Le gustaban las puestas de sol. Disfrutaba con los animales, sus juegos y su lealtad. Y, sobre todo, adoraba su familia, y al hombre con el que la había formado.

—Te amo, William —susurró, inclinando la cabeza para mirarlo.

Él se inclinó para rodearla con el brazo.

—Y yo te amo a ti.

* * *

Querido lector,

¡Espero que hayas disfrutado con la historia de amor de Rosalind y William! Esta novela me resulta muy entrañable, pues me identifico mucho con la personalidad de Rosalind. En ella te has encontrado con lady Anne, cuya historia podrás disfrutar en el siguiente libro de la serie. Como anticipo, en las páginas siguientes puedes leer el primer capítulo. O bien descargarlo aquí.

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¡Feliz lectura!

Con cariño,

Ellie

* * *

Porque el conde me amaba

Y fueron felices para siempre Libro 6

La vida debería ser sencilla para la bella hija de un duque. Noviazgo, matrimonio e hijos, con un hombre como Christopher, conde de Merryweather, siempre tan cuidadoso y práctico. Pero lady Anne Finchley tiene el sueño de convertirse en actriz, algo prohibido para una dama de su estatus social.

Un encuentro casual en un teatro fuera de Londres cambia para siempre el destino de Anne. Tras ser víctima de un traumático accidente, se salva gracias a la intervención del hombre que un día rechazó, y empieza a verlo bajo un prisma muy distinto al del pasado. Pero puede que sea muy tarde para Christopher, que debe superar el rechazo anterior de Anne, así como el escándalo asociado ahora a ella.

Todo les indica que su unión es inadecuada, que no están hechos el uno para el otro, pero entonces… ¿por qué se siente tan bien estando juntos?

ANTICIPO DE «PORQUE EL CONDE ME AMABA»

«Siendo joven e irreflexiva, Laura decía:

¨Nadie poseerá mi corazón”.

Pero la joven criada poco sabía

De las malas artes del amor.

En un baile, o en un juego,

Sin freno coqueteó,

Y su corazón se exaltó.

Pero siguió diciendo:

“Nunca me casaré,

Mi voluntad no entregaré”

No, no, no, no, no, no,

¡Mi voluntad no entregaré!

—Una canción interesante, hermana. ¿Por qué la has elegido?

Anne dio un respingo y un gritito al escuchar la voz de su hermano. Giró el taburete hacia el lugar del que procedía y lo vio apoyado en el marco de la puerta con los brazos cruzados y mirada pensativa. Sonrió para quitarle importancia a la pregunta pero el levantó una ceja.

—Es una canción muy bonita, Alastair, eso es todo —contestó encogiéndose de hombros y girándose de nuevo hacia el lienzo que estaba delante de ella. Suspiró al ver el arco iris que había pintado. La verdad es que ni parecía tal cosa. Estaban los colores, sí, todos ellos, pero el paisaje era en realidad un montón de manchas más parecido al dibujo de un niño pequeño que al de una joven que ya había cumplido los veintiún años.

—Y tú tienes una voz preciosa y muy adecuada para cantarla, Anne, te lo aseguro —indicó, lo que hizo que la joven alzara la barbilla al notar su tono de burla—. Lo que pasa es que, si no tienes cuidado, seguirás los pasos de la joven criada y te convertirás en… espera, ¿cómo sigue la canción…? ¡Ah, sí!, en «una criada vieja e impertinente».

—¡Vamos, Alastair, no seas ridículo! —protestó Anne, dejando a un lado el pincel y abandonando el trabajo—. Olivia era mucho mayor que yo cuando os casasteis, lo cual no pareció que supusiera un problema para ti, ¿o me equivoco?

La respuesta fue un gruñido, y se rio, porque sabía que ahí le había dejado sin respuesta posible.

—No te preocupes, querido hermano, me casaré en el momento adecuado. Pero, de momento, disfruto mucho de la vida como para añadirle un marido.

—¿Le has dicho eso a madre?

—Por supuesto.

—Ya… —Alastair no pareció fiarse mucho de su afirmación. Normal. El hermano mayor de Anne sabía mejor que nadie su capacidad para contar mentirijillas y hacerlas tan creíbles que nadie las cuestionara. Salvo él—. Hay muchos jóvenes interesados en casarse contigo —prosiguió—. Y hace muy poco le dijiste a Olivia que empezabas a encontrar tu vida aburrida, y que buscabas algo más.

—Sí, pero ese «algo más» por el momento no es precisamente un hombre —dijo deletreando lentamente, como si su hermano tuvieras dificultades de comprensión. Se acercó al ventanal y miró los bonitos jardines del exterior. Estaban en el campo para pasar el verano, pero echaba de menos el ajetreo de Londres, el teatro y los eventos sociales; aunque también disfrutaba del ocio en la hacienda de su hermano. Y no sólo eso: últimamente había asistido a fiestas en las que hubo actuaciones musicales, cosa que siempre le encantaba.

—Alastair, ¿hay algo en tu vida que te produzca un entusiasmo y una emoción como ninguna otra?

Su hermano se rio, pero se detuvo enseguida al darse cuenta de que hablaba en serio.

—Pues sí —dijo sin dudar—. Olivia.

Anne suspiró. Su hermano no entendía nada.

—Para mí ese entusiasmo no me lo aporta un hombre, ni ninguna otra persona. —Se acercó a él moviendo los brazos como sí así pudiera transmitir mejor lo que sentía y pensaba—. Alastair, cuando estoy en el escenario, frente al público que ha acudido, ya sea cantando o actuando, siento esa emoción. Sabes hasta qué punto amo el teatro. Y no me refiero a ver obras, cosa que me encanta si son buenas y están bien interpretadas, sino al deseo de estar yo en el escenario. Cuando formo parte de la audiencia, en lo único que pienso es en cómo lo haría yo en el escenario, interpretando el papel, llenando la sala con mi voz.

La mirada de su hermano era de incredulidad, y ella se la devolvió suplicante, deseando que la comprendiera.

—Te refieres a una actuación musical en una fiesta, o algo así, ¿verdad? —preguntó, aunque arrugando la nariz como si esperase una respuesta distinta a esa.

—No, Alastair, no… —dijo negando tristemente con la cabeza—. Quiero hacer teatro. Quiero participar en obras como las que vamos a ver al Covent Garden. Quiero cantar, actuar, divertir a la gente. Quiero aprovechar las cualidades que Dios me ha dado. ¡Quiero ser actriz!

—Anne —dijo con voz algo angustiada. De hecho, se mesó los cabellos y después se llevó la mano a la sien—, no puedes estar hablando en serio.

—Si, totalmente.

—Eres hija de un duque, y hermana de un duque. Eres una dama de la nobleza. Lady Anne Finchley, y tienes que entender que nunca en la vida podrás subir a un escenario, ¿me has oído? Y que nadie más escuche lo que acabas de decirme a mí. ¿Actriz, Anne? ¿Es que o sabes qué clase de mujeres son las actrices? Bueno, no voy a extenderme mucho, pero son ligeras de casco, amorales, y suelen tener habilidades… que van más allá de las que hacen falta en el escenario. Por favor, Anne, no insistas con esa estrafalaria idea. Basta por hoy.

Suspiró y la miró con cierta pena.

—Tienes una voz preciosa, Anne, lo sabes, y tocas el pianoforte de maravilla —dijo con tono amable—. Esas cualidades son importantes a la hora de atraer a los hombres, y muy adecuadas para encantar a los invitados a una fiesta. No desesperes. Estoy seguro de que vas a encontrar un marido al que podrás alegrar las veladas durante el resto de tu vida.

Eso era exactamente lo que ella temía, pasarse la vida aporreando el piano y aportando la música de fondo en las fiestas sociales. Pero eso no podía decírselo a su hermano. No. Para conseguir lo que quería, tenía que convencerlo de que estaba de acuerdo con él. Lo cual tampoco era tan complicado, la verdad.

—Muy bien, hermano, puede que tengas razón —dijo suspirando con fuerza—. Mientras pueda cantar, ¿qué más voy a desear?

Él sonrió con cierta rigidez, como si se preguntara hasta qué punto estaría diciendo la verdad. Pero también tenía miedo de interrogarla más a fondo por temor a lo que pudiera decir.

—Me alegra que me digas eso. Y Anne…

—¿Sí?

—¿Qué es esa atrocidad del lienzo?

—Lo he titulado «Después de la tormenta», y lo he pintado para que lo cuelgues en tu estudio.

Hizo un ruido ahogado y salió de la habitación casi corriendo.

* * *

Christopher Anderson, duque de Merryweather, sonrió al escuchar el rítmico sonido de los cascos del caballo sobre el pavimento del camino. Había algo en dicho sonido que le tranquilizaba y reconfortaba. Era reconocible, mesurado y nunca perdía el compás.

—¡Muy bien, chico! —dijo al tiempo que acariciaba el cuello del caballo, al que llamaba Sir Walter. Siempre podía confiar en el noble animal. Llevaba montándolo desde su décimo octavo cumpleaños, fecha en la que su padre se lo había regalado, sólo unos días antes de su fallecimiento.

Aquella semana cambió para siempre la vida de Christopher. Había querido a su padre, aunque a su propia manera, pero por encima de eso, a Christopher nunca le habían gustado nada los cambios. Por mucho que sabía que en algún momento el condado pasaría a ser suyo, no estaba ni mucho menos preparado para ejercer tan pronto el título y lo que éste conllevaba. No obstante, su padre lo había preparado bien, y no le costó demasiado ajustarse a la nueva situación.

En ese momento pensaba que ahora todo discurría según lo previsto, y le invadió un sentimiento de energía y jovialidad al contemplar el precioso paisaje de la campiña inglesa. El otoño avanzaba, y con él el cambio en el colorido que, entre otras cosas, anunciaba el momento de regresar a Londres. Tras muchos años disfrutando de su juventud y de la compañía de todo tipo de gente joven de la alta sociedad, había asumido su deber y debía casarse como mandaban los cánones. ¿Y quién mejor para hacerlo que la hermana de uno de los nobles más poderosos de Inglaterra, el duque de Breckenbridge?

Como amigo suyo desde hacía mucho tiempo, la época en la que coincidieron en Eton, Breckenbridge se había mostrado proclive a su propuesta. Estaba seguro de que a su hermana le iba a gustar y, de hecho, él ya la consideraba como su adorable novia. Era bella, por supuesto, y tenía todas las relaciones que un hombre de su situación podía necesitar, así como una muy buena dote, por supuesto. Aparte de eso, siempre había sido muy agradable con él, aunque, para ser sinceros, a veces se portaba de forma un tanto dramática. Pero pensaba que no era más que una consecuencia de su juventud.

Cuando el sol comenzaba a ponerse, el aire fresco empezó a calarle en los huesos. Christopher podía haber utilizado el carruaje para desplazarse de una manera más confortable, pero disfrutaba con el ejercicio y el aire fresco que le proporcionaba la actividad de montar a caballo, y no tenía prisa de ningún tipo.

Hizo un esfuerzo para salir de sus ensoñaciones y miró el camino. Pensaba que ya estaría cerca de casa de su amigo, que por otra parte tampoco estaba muy alejada de la suya. En cualquier caso, no era capaz de ver en la distancia ninguna de las referencias que podrían indicárselo. De hecho, había ido a visitarlo muchas veces.

—¡Fletcher! —gritó para llamar a su ayuda de cámara, que cabalgaba tras él. El criado, que no era muy buen jinete, acercó el caballo para ponerse a la altura de Christopher, que suspiró. No estaba muy seguro de porqué lo mantenía en el puesto. Lo cierto era que a Fletcher no le gustaba casi nada de lo que hacía. No obstante, era hijo de su mayordomo, un hombre que había demostrado su lealtad a lo largo de muchos años, y Christopher era incapaz de despedir a su hijo. Sabía que era ridículo sentirse tan obligado con un sirviente, pero aparte de su hermana, la servidumbre, y sobre todo la más cercana, era lo más parecido a una familia que tenía. —Fletcher, ¿a qué distancia crees que estamos de la hacienda Breckenridge?

—¡Ah! Por lo que recuerdo, hemos pasado el desvío a Longhaven hace… unas tres horas.

—¡Pero qué estás diciendo! —estalló Christopher mirando de hito en hito al criado.

—Pues que hemos pasado el desvío a su casa hace unas…

—Ya te había oído la primera vez —cortó Christopher mientras se llevaba la mano a la frente—. ¿Por qué no te ha parecido necesario avisarme, Fletcher?

—Bueno, milord, usted parecía muy decidido a seguir el camino, y me pareció inadecuado cuestionarlo

—¡Por Dios, Fletcher! —dijo meneando la cabeza—. Bueno, ahora ya no se puede hacer otra cosa que dar la vuelta y regresar. A no ser que conozcas un camino más corto desde aquí.

—Pues sí que hay un camino, milord —indicó Fletcher, con la cara muy roja tras el esfuerzo de haber permanecido unas cuatro horas sobre el caballo—. Aunque no va a ser fácil recorrerlo a oscuras. No obstante, hay una posada a menos de una hora de aquí. Quizá podríamos pasar la noche en ella.

—De acuerdo —aceptó Christopher suspirando para sí. En realidad, estaba más enfadado consigo mismo que con su criado. Se perdía muchas veces, por desgracia, y no podía echarle la culpa ni a su ayuda de cámara ni a los demás criados que lo acompañaban en sus viajes. En realidad, lo que obstaculizaba la por otra parte muy ordenada vida de Christopher era su sentido de la orientación.

En fin, una noche en una posada no era lo peor que le podía haber pasado. Podría haber sido abordado por un salteador de caminos, o podía haber ido sin la compañía de alguien con mejor sentido de la orientación que él.

Su novia podría esperarlo al menos una noche más.

* * *

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ACERCA DE LA AUTORA

A Ellie siempre le ha gustado leer y escribir, y también la historia y las historias. Lleva muchos años escribiendo cuentos cortos, pequeños ensayos y, sobre todo, lo que verdaderamente le apasiona, novelas románticas.

Ha habido romanticismo en todas las épocas de la historia, y a Ellie le encanta explorar distintos periodos, culturas y localizaciones geográficas. Independientemente del lugar y el momento, el amor siempre triunfa. Tiene debilidad por los «chicos malos» y por las heroínas con carácter, por lo que nunca faltan ambos en sus novelas.

No hay nada que guste más a Ellie y a su marido que pasar tiempo en casa con sus hijos y el perro cruce de husky que forma parte de la familia. Durante el verano lo más normal es encontrarla paseando cerca del lago, y todo el año empujando el cochecito de bebé por todas partes. Pero lo que nunca le falta es el portátil en el regazo ni un libro entre las manos.

También le encanta escribirse con sus lectoras, así que… ¡ponte en contacto con ella, no te arrepentirás!

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