Rebecca Lambert, hija de un afamado arquitecto, se ha criado en el seno de la nobleza, pero entiende perfectamente las circunstancias de su nacimiento. Dado que no es de noble cuna, nunca podrá dedicarse a la profesión que realmente la apasiona y convertirse en arquitecta… al menos si utiliza su verdadero apellido. Cuando su padre empieza a perder capacidades y a acumular deudas, Rebecca se convierte en algo más que su asistente, y pasa a ser la auténtica diseñadora. No obstante, nadie debe saber nunca la verdad.

Cuando Valentine St. Vincent fue nombrado Duque de Wyndham de forma sorprendente e inopinada, lo cierto es que a nadie le gustó… y menos a él mismo. Se había forjado un nombre y una reputación gracias al uso de sus puños, pero la muerte de su hermano lo condujo a esto. Ahora, Valentine está decidido a convertirse en el hombre que su familia siempre había querido que fuese, pero se encuentra atrapado entre dos identidades.

Cuando Valentine contrata al padre de Rebecca, es ella quien debe asumir y completar la tarea que se les ha encargado. Pero cuanto más tiempo pasa en Wyndham House y en la residencia campestre del duque, más cuenta se da de que se ha enamorado sin remedio de un hombre que jamás podrá tener. Y es que el duque de Wyndham debe casarse con una dama de la alta sociedad, tanto por la dote como por mantener la respetabilidad… dos aspectos que Rebecca en ningún caso podrá aportar.

Ellie St. Clair

Diseños para un Duque

Los escándalos de las inconformistas - 01

ePub r1.1

Titivillus 10.01.2022

Título original: Designs on a Duke

Ellie St. Clair, 2020

Traducción: E. V.

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

CAPÍTULO 1

LONDRES - 1820

La aldaba parecía fruncir el ceño.

Rebeca inclinó la cabeza para poder observar mejor el gigantesco león que la miraba fijamente a los ojos. Este en especial parecía muy serio y estoico, con los ojos entrecerrados por el enfado y, quizá, también debido a una cierta preocupación. Si lo que buscaba el duque era disuadir a los visitantes, no cabía duda de que el león de bronce ayudaba.

—Una aldaba debería ser acogedora, ¿no cree? —le preguntó a su padre, que estaba haciendo su propia inspección de la fachada exterior de la casa.

—La verdad es que es una pena —murmuró él mirando alrededor—. Una mansión de este tamaño, en pleno centro de Londres, escondida desde hace años de todas las miradas… ¡Fíjate en los jardines de la parte sur! Pero Beca… ¿por qué no estará terminada?

—Es verdad —dijo mirando también alrededor con los ojos cada vez más abiertos. A primera vista y desde lejos parecía un tanto extravagante, pero cuando se observaba más de cerca estaba claro que no se habían completado los detalles de acabado—. Veamos qué ocurre con el interior. Pero, padre, no creo que debamos comentar nada acerca de nuestra primera impresión hasta saber exactamente para qué nos han llamado.

—¡Es evidente que desean contratarnos! —exclamó su padre algo molesto—. Soy muy solicitado, Beca. ¡Muy solicitado! Y he oído hablar mucho de Wyndham House, ¿sabes? Los planes iniciales planteaban que fuera bastante grande, pero no hace falta que nadie nos diga la razón por la que no está terminada; es absolutamente obvia. Está claro que el diseño inicial tenía fallos. El duque tiene que saber que no voy a limitarme a seguir los diseños de otros.

—Padre, necesitamos este encargo —dijo Rebeca moviendo nerviosamente el pie y esperando que su padre no manifestara sus apasionadas críticas acerca de la que era una de las mansiones más lujosas de Londres.

Todo el mundo conocía Wyndham House, pues era una de las que habían dejado más huella en la ciudad. No obstante y al menos en parte, su fama también se debía al hecho de que, en cierto modo, se había convertido en un misterio.

Ya hacía casi una década desde que se puso la primera piedra del edificio, pero durante los últimos ocho años nadie había puesto el pie en ella, excepto los criados. El recientemente fallecido duque había estado muy enfermo durante sus últimos años de vida, y sus únicos visitantes habían sido médicos y cuidadores, dado que no tenía familiares cercanos.

Y en parte esa era también la razón por la cual el ducado había ido a parar a las manos de aquel hombre, un primo lejano, que al parecer nunca tuvo el menor indicio de que algún día se iba a convertir en uno de los hombres más poderosos de Inglaterra.

La verdad es que todo era bastante intrigante. Pero Rebeca quería dejar de lado los chismorreos y la fascinación que rodeaban al nuevo duque y centrarse en la tarea que le esperaba. Sin lugar a dudas, iba a necesitar toda su experiencia y concentración.

Cuando se abrió la puerta soltó un profundo suspiro.

—Buenos días —saludó un hombre que Rebeca asumió que era el mayordomo, aunque era mucho más joven que cualquiera de los mayordomos que había conocido en su vida.

Era alto, guapo y de maneras juveniles. Al mirar a Rebeca de arriba abajo le brillaron los ojos, e inmediatamente se volvió para dirigirse al padre.

—Usted debe de ser el señor Lambert —dijo—. Soy Dexter. Pasen, por favor.

Rebeca y su padre entraron en el vestíbulo, y ambos se interesaron inmediatamente por la casa que los rodeaba, y no por sus moradores humanos.

Se veía que el vestíbulo estaba diseñado para impresionar, pero le faltaban los detalles que debía tener un gran espacio terminado y completo. La cúpula del techo estaba sin acabar, y Rebeca pensó que una incrustación de oro haría que brillara como el sol. Incluso podría tener diamantes. Había hornacinas en las paredes, sin duda pensadas para colocar estatuas u otras obras de arte, y el arco del fondo dejaba atisbar una gran escalinata. Rebeca pensó que el aspecto del vestíbulo sería mucho mejor si no hubiera pared y la magnífica escalera estuviera inmediatamente a la vista de los visitantes, dándoles una espléndida bienvenida. Sin duda merecería la pena hablar de ello.

Dexter esperó pacientemente a que padre e hija terminaran la revisión inicial, y después los tres quedaron mirándose entre sí.

—Eh… ¿el duque está en la casa? —preguntó finalmente Rebeca. El mayordomo, de pie frente a ellos, parecía inesperadamente indeciso.

—Ese es precisamente el asunto, señorita…

—Lambert. El señor Lambert es mi padre.

—Ah, claro, señorita Lambert. Se suponía que el duque iba a estar aquí para recibirlos, pero aún no ha vuelto a casa.

—Entiendo —dijo Rebeca asintiendo, pero la verdad es que se molestó bastante. Así que el nuevo duque, pese a su supuesto origen plebeyo, ya se comportaba como el resto de la nobleza—. ¿Le esperamos?

—¡Por supuesto! —contestó Dexter, aunque no hizo ademán alguno de mostrarles el interior de la casa.

—¿Podríamos ver el salón principal? —sugirió ella alzando una ceja.

El mayordomo parecía un tanto aturullado.

—Quizá el salón de estar resulte más conveniente.

—Muy bien —dijo Rebeca armándose de paciencia.

Así pues, fueron relegados al salón de estar. Por lo que parecía no eran lo suficientemente elegantes para que se les mostrara la sala más importante de la casa.

Probablemente Dexter siguiera las instrucciones del propio duque. Rebeca se había relacionado con la nobleza más de lo que hubiera deseado, siguiendo a su padre de un encargo en otro. En muchas mansiones se los consideraba sirvientes de alto rango, pese a que su padre había adquirido cierto prestigio a lo largo de los años, y más cuando su nombre empezó a ser cada vez más conocido. No obstante, a ella solían mirarla sin verla, como si fuera un mueble más.

—¿Te das cuenta, Beca? —le murmuró su padre al oído—. Sin terminar. Desigual. ¡Bochornosa!

Estaba de acuerdo con las dos primeras valoraciones. Pese a que la casa llevaba ya una década en pie, muchas de las paredes seguían desnudas y sin adornos, y algunos de los techos estaban a medio pintar. Había cortinas en algunas ventanas pero no en otras, y el mobiliario presente parecía ser provisional, a la espera de que se adquiriera el definitivo.

Resultaba obvio que tal día no había llegado aún.

Atravesaron el vestíbulo y una habitación que a Rebeca le pareció la sala de baile. No había más muebles que dos mesas largas, sobre las que descansaba una colección de objetos bastante curiosos.

Se distrajo tanto con ellos que tropezó con su padre, que se había detenido y miraba con los ojos abiertos como platos lo que había delante de él.

—¡Pero qué demonios…!

—¡Padre! —advirtió Rebeca para frenarle. En ese momento el líquido verde de uno de los tubos que estaban sobre la mesa empezó a burbujear. Rebeca tiró de su padre y dio un paso atrás.

Justo en el momento en que el líquido explotó y salió disparado del tubo, una mujer con un vestido verde, alta y delgada, entró en la habitación a todo correr.

—¡Lo siento mucho! —dijo. Su nerviosismo era evidente, y procuraba apartar los mechones rubios que flotaban alrededor de la cara, aunque en ningún momento se la tocó con las manos enguantadas—. De haber sabido que íbamos a tener visitas habría colocado todo esto en otra habitación. Aunque hay que decir que estoy muy cerca de…

—¡Jemima!

—¡Oh, madre! —La joven se dio la vuelta al tiempo que una mujer elegantemente vestida y de pelo blanco entraba a toda vela en el salón. Rebeca pensó que la palabra «caminar» no habría descrito adecuadamente la entrada de la dama. A su alrededor, rodeándola como una nube invisible, flotaba un aroma floral.

—¡Hola a todos! —saludó agitando recatadamente una mano. A Rebeca le dio la impresión de que la mujer tenía un aire casi regio. Cosa que probablemente ahora no estaba tan alejada de la realidad, pues debía tratarse de alguien muy allegado al duque—. Usted debe de ser el arquitecto. Por favor, espérenos en el salón de estar. Estamos deseando mantener la conversación que tenemos pendiente. Dexter, por favor, acompáñelos. Y la próxima vez quizá sería mejor que los llevara por el otro camino, a través del salón principal, ¿no le parece?

—Muy bien, señora St. Vincent —dijo al tiempo que hacía la reverencia más corta que Rebeca había visto en su vida. Después agitó la mano indicando que le siguieran.

Rebeca y su padre intercambiaron una mirada, y ella se encogió de hombros y urgió a andar al arquitecto con un gesto; pero los dos dieron un brinco al escuchar la explosión que se produjo detrás de ellos.

—¡Lo siento! —dijo la mujer más joven, que sin duda era la señorita St. Vincent, encogiéndose mínimamente y saludando con la mano antes de volverse hacia la mesa.

—¡Qué cosa más curiosa! —murmuró el padre de Rebeca al tiempo que entraba en el salón.

Aunque, como las demás, esa habitación tampoco estaba terminada, a Rebeca le llamó la atención el amplísimo ventanal veneciano que se abría al patio posterior. Tras él se observaba una gran zona verde de enorme potencial para expandir los actuales y escasos jardines. «Esta habitación debería ser el centro neurálgico de la casa», pensó Rebeca. Lo importante debía ser lo que se veía a través de la ventana y no el mobiliario; es decir, una habitación funcional y nada recargada.

Se abrió la puerta tras ellos y Rebeca se volvió de inmediato esperando ver al duque para poder empezar de una vez a hablar de negocios, pero en realidad se trataba de la mujer que seguramente era su madre.

—Me alegro mucho de conocerle, señor Lambert —dijo dibujando una amplia y ensayada sonrisa, como si no se hubieran visto antes en el salón de baile. Se sentó en uno de los disparejos sillones, que en este caso era de caoba y cuyo tapizado sin duda había acogido multitud de traseros. La mujer se colocó las evidentemente muy costosas faldas alrededor del sillón para que cayeran con gracia—. Soy la señora St. Vincent, y mi hijo es el duque de Wyndham.

—Es un placer conocerla, señora —respondió el padre de Rebeca, desplegando sus muy ensayadas maneras mientras se inclinaba para besar la mano de la dama, aunque esta la retiró antes de que pudiera hacerlo.

—Sí, sí. Mi hijo tendría que estar aquí para recibirle, pero por desgracia ha sido requerido para atender cuestiones de gran urgencia. Como seguramente sabe, acabamos de llegar a esta casa de Londres, y hay mucho que hacer. Me consta que mi hijo tiene muchas ideas en mente y con toda seguridad querrá plantearlas, pero está claro que la casa tiene todo el potencial para convertirse en… muy opulenta.

—La verdad es que no hemos visto apenas nada, señora St. Vincent —dijo Rebeca, que se estaba impacientando por momentos. No les sobraba el tiempo como para perderlo de esa manera—. ¿Podríamos recorrer la casa mientras esperamos?

—¿Y usted es…? —preguntó, mirándola inquisitivamente.

—La señorita Lambert. Asisto a mi padre como secretaria administrativa.

—¡Oh! ¡Eso es inusual! Bueno, supongo que Dexter puede acompañarlos a dar una vuelta, si es que tiene que ser ahora.

Se levantaron y Rebeca fue detrás de su padre, que empezó a charlar con Dexter al oído. Rebeca sacó el cuaderno de bocetos y los siguió a cierta distancia, tomando notas y dibujando esquemas y diseños conforme avanzaba.

Enseguida reconoció el estilo como palladiano con algún toque neoclásico, y le entraron ganas de preguntarle al duque cuando pudiera qué había ocurrido con la casa durante la última década. Por lo menos el duque actual estaba dispuesto a gastarse un dinero adicional en remodelarla y acabarla como Dios manda. Su padre había echado pestes del diseño arquitectónico, pero evidentemente el problema no era ese, sino que el duque anterior se había quedado sin fondos.

Fue asomando la cabeza para mirar las distintas habitaciones. Todo era una falsedad de decoración y, en algún caso, también de construcción, y se preguntó qué aspecto tendría la famosa hacienda campestre del ducado. ¿Quizá sin ningún tipo de adorno, solo fachada para poder mantener las apariencias? No le sorprendía que esta casa hubiera sido un misterio durante tanto tiempo.

Se detuvo un momento para hacer un dibujo rápido y, en ese instante, se dio cuenta de lo tranquilo que estaba ahora el vestíbulo. Miró a su alrededor y no vio a su padre ni a Dexter. ¡Vaya! Se había quedado demasiado absorta.

Subió la escalera lo más deprisa que pudo intentando darles alcance, pero el pasillo del piso superior también estaba vacío. Aplicó el oído a una puerta, y después a la siguiente, pero no escuchó nada; ni rastro de ellos. No obstante, al final del vestíbulo vio una puerta semiabierta. Se acercó a ella, la abrió del todo y comprobó que era un dormitorio extraordinariamente amplio. Las densas cortinas eran de color azul marino, y la cama, enorme, ocupaba una buena parte de la habitación. ¡Santo cielo! ¿Tan grande sería el duque como para necesitar tanto espacio?

Llena de curiosidad, dio unos pasos dentro de la habitación, aunque se daba cuenta de que casi seguro que Dexter no la habría incluido en su visita guiada por la casa. Pero no pudo evitarlo. Le encantaba saber cómo vivía la gente. Y, al contrario que otras muchas habitaciones de la casa, esta sin duda sí que se utilizaba.

Había un pequeño vestidor y otra puerta que Rebeca supuso que conectaba con el dormitorio vecino. La abrió y comprobó que la habitación a la que daba estaba completamente vacía. Lo que evidentemente significaba que, de momento, no había duquesa… Rebeca estaba a punto de salir del dormitorio cuando escuchó sonoros pasos acercándose por el corredor, hasta que finalmente retumbaron dentro de la habitación.

No se trataba de pasos que deambulaban sin prisa, como los de su padre. Ni del avance rápido de Dexter.

Tenía que tratarse del duque.

Se le aceleró el corazón al pensar que iba a ser sorprendida en el dormitorio de uno de los nobles más poderosos de Inglaterra. ¿Qué explicación podría dar? Así que Rebeca hizo lo primero que se le ocurrió.

Se escondió.

CAPÍTULO 2

Valentine St. Vincent, sexto duque de Wyndham, estaba cansado.

Estaba cansado de bailes. Estaba cansado de óperas. Estaba cansado de fingir y de comportarse como el duque de Wyndham cuando a todo lo que había aspirado en su vida era a hacerse un nombre y ganarse un prestigio por sí mismo en la profesión que había elegido, la única actividad en la que sobresalía de verdad. Alguien que podría ser completamente feliz viviendo una vida sin tener que soportar presiones ni asumir grandes responsabilidades.

Pero entonces su hermano murió. Y su padre murió también. Se demostró que su primo era ilegítimo. Y, finalmente, el viejo duque terminó por sucumbir a la enfermedad que lo había mantenido en la cama durante muchos años, por lo que Val, de forma inesperada y fortuita, terminó siendo el único pariente varón vivo y, consiguientemente, declarado duque tras una ardua investigación del Colegio de Armas, la máxima autoridad heráldica de Gran Bretaña.

Entró en su casa, que en realidad era más una auténtica mansión, y al darse cuenta de que el mayordomo brillaba por su ausencia, colgó el sombrero sin ayuda.

Desde el otro extremo del vestíbulo le llegó el estruendo de una explosión y sonrió. Jemima. Por lo menos había cosas que no cambiarían nunca. Su hermana seguía siendo igual de curiosa respecto a los grandes y novedosos descubrimientos científicos. Él no entendía ni la mitad de lo que hacía, pese a lo cual Jemima disfrutaba poniéndolo al día de sus hipótesis más recientes. En ese momento estudiaba algo que tenía que ver con los efectos de la higiene del agua, o más bien de la falta de ella.

Atravesó el vestíbulo y llegó a lo que se suponía que era un salón de baile, pero que se había convertido en el laboratorio de experimentación de su hermana. La vio con la rubia cabeza inclinada sobre el microscopio, y tan embebida que ni siquiera la levantó cuando entró.

—¡No sabes lo que me alegra comprobar que todavía no has logrado destruir nuestro nuevo hogar! —dijo, y la chica pegó un brinco y un grito simultáneo.

—¡Val! Me has asustado.

Rio entre dientes mientras se daba unos golpecitos en la pierna, en la zona que todavía le dolía de vez en cuando debido a una antigua lesión.

—¿Dónde están todos?

—¿Qué?

La chica todavía tenía la mente en otra parte.

—Dexter no estaba atendiendo la entrada. Normalmente está tan ansioso de demostrar que es un buen mayordomo, aunque sea la primera vez que ejerce esa posición, que ni me deja desabrocharme el abrigo.

—¿Dexter? Sí, pasó por aquí hace un rato.

—¿Jem? —Intentó no impacientarse, pero es que necesitaba que su hermana le hiciera caso solo un momento.

—Ya, ya… A ver, lo acompañaban unas personas. Creo que se dirigían al salón de estar. Y después madre fue también para allá. —La chica señaló vagamente el extremo de la sala de baile, la misma dirección en la que estaba el salón de diario.

—¿Unas personas? ¡Ah, claro… el arquitecto! —Se dio un pequeño golpe en la frente con la mano abierta—. Se me había olvidado por completo.

—Y luego me dices a mí que soy distraída.

Cuando por fin alzó la cabeza para mirarlo abrió mucho los ojos y resopló.

—Está claro que no puedes recibirlos con esa pinta.

—¿Por qué lo dices?

—Pues porque parece que te acaban de dar una buena paliza.

—Pues tengo que informarte de que he salido vencedor, muchas gracias.

Bajó la mirada y se dio cuenta de que su hermana tenía algo de razón.

Jemima negaba con la cabeza.

—La verdad es que no entiendo por qué sigues yendo a Jackson’s.

Se acercó a la mesa y le pellizcó la nariz como si fuera todavía una niña y no una mujer de más de veinte años.

—Pues yo tampoco entiendo que sigas mezclando líquidos explosivos todo el día, pero te dejo que lo hagas y no digo nada, ¿no es así?

—Tienes razón, lo reconozco.

—Muy bien. Voy a asearme y después me reuniré con el arquitecto. Aunque me gustaría que madre no me presionara para contratarlo, a él o a otro. No tenemos dinero para pagar sus honorarios.

—Por eso tienes que casarte con una mujer rica —dijo distraídamente Jemima al tiempo que dejaba de hacerle caso para volver a su trabajo.

Val suspiró, subió las escaleras y se dirigió a grandes zancadas hacía su habitación. En honor a la verdad, en su vida actual la única alegría que encontraba era a través de la actividad física, y el boxeo cumplía dos funciones: mantenerlo fuerte y en forma y aliviar la tensión que lo invadía en cuanto se sentaba en el maldito escritorio para trabajar con los libros de contabilidad que le dejó el viejo duque. Val había despedido al administrador, que supuestamente se había encargado de todo, pero que en realidad lo había dejado manga por hombro. Antes que confiar en nadie más para descifrar realmente la situación y plantear una vía de arreglo, estaba decidido a hacerlo por sí mismo.

Entró en la gran suite ducal, consciente de lo deprimente y lúgubre que era. Le hacía sentirse como si viviera en un remoto y aislado castillo escocés. Le pediría al arquitecto que le echara un vistazo para ver si se podía hacer algo para alegrarla y mejorarla.

Aunque su hermana había dicho que habían llegado «unas personas», pero él solo recordaba haber citado a uno para consultarle. Estaba claro que no podía permitirse contratar a dos. Esperaba que simplemente se tratara de un asistente.

Se quitó la camisa ensangrentada y la tiró a la cama, y al hacerlo se dio cuenta de que no había llamado al ayuda de cámara. Además, como Dexter no sabía que había vuelto, tampoco él había avisado a Archie. Bueno, más bien antes que después correría la voz de que había vuelto a casa y Archie aparecería por la puerta, presto para atenderle y hacer los comentarios que creyera convenientes… por inconvenientes que fueran.

No era ni mucho menos un criado convencional, pero sí uno de los pocos que tomaba la iniciativa, sin esperar a que se le ordenara algo. Y es que eso le ponía bastante nervioso.

En fin, si Archie no aparecía, no pasaba nada porque escogiera él mismo la ropa que se iba a poner.

Abrió la puerta del vestidor, estiró la mano… y tocó algo muy suave, muy sedoso y muy delicado.

—¿Quién anda ahí? —preguntó, abriendo la puerta de par en par para que entrara más luz.

Delante de él, de pie, había una mujer que lo miraba con los ojos desmesuradamente abiertos, unos ojos pardos con destellos verdosos brillando sobre la descarada y vivaz nariz. El pelo, negro azabache, largo y liso, se recogía por detrás de la cabeza y caía grácilmente sobre la espalda. ¿Por qué se sentía incapaz de apartar los ojos de ella? Esos labios color cereza que parecían rogar que los besaran… Se entreabrieron ligeramente, como si fuera a pronunciar alguna palabra, pero en ese momento se escuchó un ruido procedente del pasillo.

—¿Su excelencia?

No era Archie. Era Dexter.

Por un momento Val se olvidó de que era duque, de que no tenía que responder ante nadie, solo ante sí mismo. Volvió a convertirse en un joven temeroso de que su padre descubriera alguna transgresión de las normas. Antes de que pudiera pensar siquiera en lo que estaba haciendo, entró en el vestidor, apretándose casi contra la mujer, y cerró la puerta.

REBECA ESTABA TAN aturdida que no era capaz de imaginarse qué debía hacer a continuación. Era una mujer inteligente. Tendría que tener una respuesta ingeniosa en la punta de la lengua.

Pero la inspiración casi nunca acudía rápidamente en su auxilio. Por el contrario, tenía que madurar las cosas, darles vueltas en su mente hasta alcanzar la conclusión que resolviera el problema al que se enfrentaba.

—Eh… usted debe de ser el duque de Wyndham —acertó finalmente a decir antes de notar algún movimiento—. ¿Ha asentido?

—Sí —contestó una voz más profunda y áspera de lo que esperaba—. Mis disculpas. Me estoy comportando de forma bastante estúpida. Sí, soy el duque de Wyndham.

—Bueno, la verdad es que no pensaba que fuera a conocerle en estas circunstancias.

—Resulta bastante absurdo que estemos aquí… escondidos, sí —afirmó riendo entre dientes mínimamente—. La cosa es que, eh… he visto a una mujer muy guapa, después he escuchado una voz en el pasillo y he actuado sin pensar, por puro instinto.

—¿Y su instinto lo lleva a esconderse con una mujer? —preguntó, sintiendo alivio de que no pudiera ver el repentino rubor que la inundó después de que dijera que era guapa.

—Pues…

—No tiene necesidad de contestar a eso. Lo siento —dijo inmediatamente. ¿En qué estaría pensando?

Sin embargo, en ese momento él se echó a reír. Primero fue un ruido sordo que empezó a sonar en lo profundo de su pecho, pero que casi inmediatamente estalló por el pequeño vestidor. Era una risa tan contagiosa que no había más remedio que unirse a ella.

Y eso fue lo que hizo. Además, gracias a la risa, se liberó por un momento de la tensión y de la necesidad de pronunciar palabra alguna para explicar una situación tan extraña.

—Creo que ya se ha ido —dijo el duque cuando logró parar de reír, y en efecto, así parecía, pues ya no sonaba ninguna voz preguntando por «su excelencia»—. Pobre Dexter. Debe de estar muy consternado. Por lo menos habrá encontrado mi camisa y se la habrá llevado a la lavandería. Eso lo mantendrá ocupado durante un rato.

—¿Su camisa?

—Sí. Tenía algunas… manchas.

—Entiendo.

Rebeca estaba bastante perpleja por todo lo que estaba pasando, pero ¿quién era ella para cuestionar las acciones de un duque?

—Creo que… debería salir —dijo mientras buscaba la puerta, rodeándole lo mejor que pudo para que sus cuerpos no se rozaran. Sintió un gran alivio al encontrar el pomo e inmediatamente lo abrió, dejando así entrar la luz a la pequeña habitación, pero no se volvió a mirar—. Nos vemos en el salón de estar —acertó a decir antes de franquear la puerta y casi salir corriendo del dormitorio y no parar de hacerlo por el pasillo, las escaleras, el vestíbulo y el salón de baile.

VALENTINE SE QUEDÓ DE PIE, completamente anonadado, sin dejar de mirar a aquella belleza que se marchaba a toda prisa. Una sola mirada suya lo había dejado idiotizado.

Era una situación nueva para él. Lo estaba pasando mal intentando aprender a comportarse adecuadamente con sus iguales de la nobleza, la servidumbre… y quien quiera que fuese la mujer que acababa de encontrarse, nada menos que en su vestidor. Pero se había escapado de su habitación tan deprisa que incluso se preguntaba si no habría visto un ratón. No tenía ni idea de quién era, ni de lo que estaba haciendo allí, ¡nada menos que en su habitación! «Por lo que parece, y por desgracia, no se trata de un regalo», pensó irónicamente y sonriendo con tristeza.

Vio que, tal como había pensado, Dexter se había llevado la camisa manchada, pero se dio cuenta de que le costaría mucho más tiempo del habitual vestirse sin la ayuda de su criado personal. Para presentarse a las visitas que le esperaban tenía que vestirse formalmente, con chaleco y pañuelo de cuello, por muy incómodas que le resultaran dichas prendas. Así que se encaminó a la puerta y la abrió.

—¡Archie! —bramó, pero en lugar de ver aproximarse a su ayuda de cámara, quien se acercó fue un caballero alto, de porte distinguido, al que no había visto en su vida y que paseaba tranquilamente por el pasillo. ¿Pero qué demonios estaba pasando…?

—Hola, caballero —saludó el intruso—. ¿Con quién tengo el placer de hablar?

—Pues… no estoy del todo seguro —respondió Val mesándose el cabello. Se lo había dejado muy corto nada más llegar a Londres, y echó de menos los habituales y largos rizos—. ¿Quién es usted exactamente?

—Ah, pues… soy Albert Lambert, por supuesto.

—Lambert… ¡el arquitecto! Ya veo —dijo Val frunciendo el ceño. ¿Qué clase de arquitecto había contratado?—. Pensaba que estaba esperándome en el salón de estar.

—¿En el salón de estar? ¡Hemos acabado de ver el salón de estar hace una eternidad! —espetó Lambert, dejando a Val todavía más aturdido—. Ahora tenemos que seguir con el salón de baile.

—Esa habitación hay que dejarla para el final —dijo Val—. Antes de eso tenemos que proporcionarle a mi hermana un laboratorio.

—¿Un laboratorio? —repitió el individuo, que también arrugó intensamente la cara—. Nadie me ha hablado de un laboratorio.

—Ya, de acuerdo… Se lo explicaré todo cuando hablemos del proyecto en su conjunto —explicó Val, que respiró aliviado al ver acercarse a Archie por el pasillo—. Dentro de un momento bajaré a reunirme con usted, señor Lambert. Le ruego disculpe mi tardanza.

Volvió a entrar en la habitación seguido de cerca por Archie, que tenía cara de perplejidad. El señor Lambert asintió y se alejó por el otro lado del pasillo.

¡Por favor! ¡Vaya día más extraño!

CAPÍTULO 3

Rebeca empezó a mover nerviosamente el pie cuando entró el duque y se sentó cerca de su madre. Por fin estaban los cuatro sentados a la pequeña mesa que había en el centro de la habitación: el duque y su madre en sillas desparejadas y, frente a ellos, Rebeca y su padre en un sofá bastante raído.

Ella levantó la vista y se encontró con la mirada del duque, que inmediatamente le guiñó un ojo, lo cual hizo que se ruborizara.

El primer y rápido vistazo que le dirigió antes de que entrara en el vestidor y cerrara la puerta, provocando la oscuridad más absoluta, se había centrado fundamentalmente en el pecho desnudo, que había quedado más o menos a la altura de sus ojos.

Para ser sincera, Rebeca tenía que reconocer que había visto pocos hombres sin ropa. Pero de lo que sí que sabía era de líneas y planos arquitectónicos, así como de magníficas esculturas y obras de arte.

Y este hombre estaba en esa línea.

Desde los hombros, anchos y perfilados, a los prominentes bíceps, pasando por el pecho, que parecía esculpido en granito, era toda una revelación. No tenía la menor idea de cómo había desarrollado semejante físico, pero si a él se le ocurriera preguntarle, sin duda le sugeriría que perseverara.

Ahora podía contemplar su cara sin oscuridades ni obstáculos. Era rubio como su hermana, aunque de tono algo más oscuro. El color de los ojos era de un azul intenso y profundo, y la prominente nariz era grande, aunque también algo antinatural. Rebeca supuso que se la había roto una o dos veces. Puede que hubiera quien opinara que estropeaba su apariencia conjunta, pero a ella siempre le había atraído lo poco convencional: una anomalía en la piedra, esa fachada que no se ajustaba del todo a las del resto del vecindario, la posibilidad de llevar algo del mundo natural a la decoración de un interior, con todas sus cualidades únicas…

Los labios parecían los de un hombre que sonreía mucho, y volvieron a hacer una mínima mueca que le recordó el secreto que compartían.

—Valentine, cuánto me alegro de que te hayas unido a nosotros —dijo su madre con una amplia sonrisa al tiempo que le agarraba del brazo en el momento de sentarse junto a ella—. Sé lo ocupado que estás debido a tus muchas y complejas responsabilidades… ducales.

—Lo cual no excusa el que haya hecho esperar al señor Lambert. Y… no estoy seguro de si me he quedado con su nombre —dijo mirando a los ojos a Rebeca, que frunció los labios para no sonreír por su descaro.

—Soy Rebeca Lambert —se presentó—. Ayudo a mi padre en las tareas administrativas y de secretaría. Tomar notas, y ese tipo de cosas —aclaró, levantando el cuaderno para ilustrar la afirmación.

—Muy bien —dijo asintiendo— Gracias por venir, señor Lambert, y me disculpo por nuestro fugaz encuentro en el piso de arriba.

A Rebeca por poco se le paró el corazón. ¿El duque se había encontrado con su padre? Los miró a ambos de hito en hito intentando encontrar cualquier señal de algo inadecuado. Su padre y Dexter se habían vuelto a encontrar con ella en el salón de día, y le pareció que el mayordomo estaba algo aturullado. No estaba muy segura de qué era lo que había pasado, pues su padre también había mirado alrededor de la habitación algo confundido. «Pensaba que ya habíamos terminado», había murmurado antes de que lo mirara a los ojos y le recordara en voz muy baja el porqué de su presencia en esa casa. Recuperó la memoria enseguida y ella le sonrió para reconfortarlo, pese a que seguía estando preocupada. «Todo va bien, tranquila», le había dicho finalmente su padre, y Rebeca suspiró de alivio, aunque los hombros siguieron tensos. Esperaba que la reunión terminara pronto, no fuera a ser que su padre volviera a perder momentáneamente la memoria.

Rebeca abrió el bloc de dibujos por si alguien le preguntaba por qué era ella quien tomaba la iniciativa de la conversación.

—Y bien, excelencia, ¿qué podemos hacer por usted?

—Como puede usted ver, señorita —empezó el duque moviendo el dedo índice en referencia a la habitación—, esta casa es…

—¡Una farsa! —espetó el padre de Rebeca alzando un dedo acusador.

Rebeca intentó discretamente que su padre bajara la mano.

—Pues sí —confirmó el duque emitiendo una risa breve—. En cierto modo sí que lo es.

—¡Pero lo que queremos es que usted le devuelva todo su esplendor! —exclamó la señora St. Vincent, al parecer tan tendente a las declaraciones pomposas como su padre.

—Digámoslo así… —dijo el duque, que frunció ligeramente los labios al percatarse de que Dexter entraba portando varios rollos de papel—. Tenemos los planos originales del arquitecto inicial.

—¡No hacen falta! —dijo el señor Lambert agitando la mano con energía—. Yo no trabajo con planos que no sean míos.

—Pero, padre, podría serle útil disponer de los planos originales —sugirió suavemente Rebeca—. Así podría conocer las primeras intenciones.

Le puso la mano en la rodilla y lo miró fijamente.

—De acuerdo —concedió, no sin soltar un exagerado suspiro.

El padre de Rebeca siempre había tenido bastante tendencia al dramatismo y la exageración. Lo cierto era que eso le ayudó a ganarse una reputación de genio. No obstante, esa tendencia teatrera le había hecho perder más de un encargo.

El duque dejó los planos sobre la mesa.

—Aquí está todo —declaró—. El duque anterior estuvo muy enfermo, y durante mucho tiempo. Y antes de eso creo que perdió la mayor parte de su fortuna.

—¡Valentine! —le reprendió la señora St. Vincent, claramente molesta por el hecho de que hubiera compartido semejante información con plebeyos.

—Bueno, es la verdad, y es bien sabido —dijo encogiéndose de hombros—. El señor Lambert tiene derecho a conocer la tarea que le espera.

—Su excelencia, he de preguntarle: ¿dispone usted de los fondos necesarios para pagar por mis servicios? —preguntó solemnemente el padre de Rebeca, que se quedó rígida durante un instante. A veces su padre era demasiado directo, aunque la verdad era que, en las circunstancias actuales, la pregunta resultaba pertinente. Si el duque no estaba en condiciones de afrontar sus honorarios, no había ninguna razón para continuar allí. Ya no trabajaban por ganar fama o renombre, sino para mantenerse financieramente a flote.

—Sí, así es —respondió el duque—. Al menos durante algún tiempo.

—¡Valentine se casará pronto! —afirmó la señora St. Vincent, juntando las manos con regocijo—. Y su nueva esposa aportará una dote que servirá para pagar el resto de sus emolumentos, mientras el duque pone de nuevo en orden la explotación de sus propiedades. ¿No es así, Valentine?

Rebeca volvió rápidamente los ojos hacia el duque. Tenía que haberse dado cuenta inmediatamente que un hombre como él, un noble joven y atractivo, no permanecería soltero por mucho tiempo. No tenía ni idea de por qué lo estaba pensando. Sí, claro que se sentía atraída por él, pero eso no significaba nada. Sin duda todas las mujeres que lo conocieran se sentirían igual. Era un duque, era joven, era guapo, no le faltaba nada. Y ella era la hija de un arquitecto; por otra parte, ahora tenía cosas más importantes de las que preocuparse.

Como la tarea que tenía por delante.

—Felicidades, excelencia —murmuró, aunque seguía negando con la cabeza sin darse cuenta.

—No hay nada decidido, y en estos momentos no estoy ni siquiera prometido —dijo mirando fijamente a su madre con gesto algo torcido—. Mi madre está un poco… entusiasmada.

La señora St. Vincent pareció encajar la reprimenda, pero se encogió de hombros inmediatamente.

—Estoy segura de que lo estarás muy pronto.

—¿Entonces desea que seamos nosotros los que terminemos los detalles de la mansión? —preguntó Rebeca.

—Sí —respondió el duque de inmediato, igual para que su madre no metiera baza.

—Además, habrá que comprar nuevo mobiliario. Y también tenemos la hacienda campestre —completó la señora.

—Bueno, madre, la verdad es que no estoy muy seguro de que…

—¡Hay que cambiar el mobiliario, prácticamente entero! —insistió, y el duque se encogió de hombros asintiendo, aunque también con cara de sufrimiento.

—Estoy pensando en algunas modernizaciones —indicó, y Rebeca notó que su padre se ponía rígido.

—¿Modernizaciones? —preguntó su padre—. ¿No cree que ese tipo de cambios afectarían al carácter de la casa?

—Nada fuera de lo normal —explicó el duque inclinándose hacia delante—. Estaba pensando en instalar un cuarto de baño con desagües.

—Eso es factible, sí. — intervino Rebeca sin ejercer durante un momento su habitual autocontrol, al tiempo que movía rítmicamente el lápiz contra los labios—. Aunque no será fácil en un edificio ya construido.

—Seguramente trabaja usted codo con codo con su padre —dijo el duque mirándola atentamente; Rebeca reaccionó dejando el lápiz sobre la mesa y fingiendo indiferencia.

—Así es. Perdóneme, padre, estaba pensando en voz alta.

—Les propongo una cosa —sugirió el duque—. ¿Por qué no recorremos la casa, juntos esta vez, y revisamos lo que habría que hacer? Podrían ir calculando el coste aproximado de cada propuesta, y yo les informaría acerca de lo que me puedo gastar. Empezaríamos por esta casa y después haríamos lo mismo en la hacienda campestre. Pero lo primero es saber si están interesados en el encargo. ¿Están dispuestos a aceptar el trabajo?

—Nos han recomendado mucho sus servicios, señor Lambert —intervino la señora St. Vincent cruzando las manos sobre el regazo—. Lady Alberta me ha informado acerca de todo lo que hizo en su casa familiar, y eso me convenció de que usted sería la mejor alternativa para encarar este proyecto.

—Gracias, señora, es lógico —respondió asintiendo el padre de Rebeca. La modestia no era precisamente una de sus cualidades—. Tanto Rebeca como yo estuvimos muy a gusto trabajando con esa familia. Permanecimos en su hacienda para supervisar las obras.

—¡Ah, eso no lo sabía!

—Algunos arquitectos no trabajan así —dijo con tono de lamento, y después se volvió hacia la señora para hablar con tanta o más majestuosidad que ella—. Por mi parte, le puedo asegurar que todo lo que diseño debe completarse exactamente como yo lo he imaginado. ¿No es así, Rebeca?

—Sí, padre —murmuró.

—Bien, pues nos aseguraremos de que disponga de todo lo que necesite —concluyó la señora St. Vincent—. ¿No es así, Valentine?

—Sí, madre —confirmó el aludido repitiendo la fórmula de Rebeca; durante el intercambio no le había quitado la mirada, y debido a ello la joven no podía impedir que un constante hormigueo le recorriera el cuerpo. «Esto no va a ir bien», se lamentó para sí. «¡Esto no va a ir nada bien!».

—Creo que debemos irnos —dijo en voz alta al tiempo que se ponía de pie como si la silla le quemara, y a pesar de que todos se quedaron mirándola. Y es que se había quedado casi sin respiración debido a la proximidad del duque, y sintió la urgencia de salir del salón y alejarse de él lo más deprisa posible.

—¿Tan pronto? —preguntó el duque, y su madre debió notar algo especial en su tono, porque se volvió para mirarlo fijamente.

—Estoy segura de que el señor Lambert está deseando ponerse a trabajar —dijo la señora mirando al padre de Rebeca, que parecía algo inquieto.

—Bueno, no estoy del todo seguro de…

—…del tiempo que vamos a tardar, pero les mandaremos una nota —le interrumpió Rebeca abruptamente. Era un hombre orgulloso, pero en esos momentos estaba en juego algo más que el honor. Si no se andaba con cuidado, perdería todo su patrimonio en poco tiempo—. Gracias por su hospitalidad.

En su camino hacia la puerta volvieron a pasar por el salón de baile reconvertido en laboratorio. La hermana del duque estaba tan embebida en su actividad que no les prestó la más mínima atención, limitándose a agitar distraídamente la mano al tiempo que medía algo que tenía delante. Después, desde el vestíbulo, escucharon un sonoro grito de alegría.

La señora St. Vincent actuó como si no hubiera escuchado nada, mientras que el duque rio y murmuró algo entre dientes, aunque no lo suficientemente alto como para que Rebeca lo entendiera. El que no sintiera la necesidad de esconder el excéntrico comportamiento de su hermana revelaba firmeza de carácter. Rebeca tampoco era una dama muy convencional, y entendía la importancia de ejercer un trabajo o una afición sin hacer caso de los prejuicios sociales.

Dexter les entregó los abrigos y, durante solo un instante, el duque tocó la espalda de Rebeca al ayudarla a ponérselo. El calor de la mano, incluso a través del vestido, le produjo un escalofrío que recorrió todo su cuerpo. Cuando desapareció se sintió huérfana de algo, aunque sin saber exactamente de qué.

—Entonces se pondrá en contacto con nosotros, ¿verdad? —preguntó. Rebeca estuvo a punto de contestar, pero se corrigió a tiempo cuando vio que el duque se dirigía a su padre… como debía ser.

—Sí, por supuesto —contestó su padre asintiendo—. Me despido, su excelencia.

Mientras caminaban por el sendero que conducía a la enorme verja que daba acceso a Wyndham House, Rebeca tuvo que reprimir el deseo de volverse para verlo una vez más.

No era un hombre para ella. Sería mejor que lo recordara.

CAPÍTULO 4

—¡Rápido, niños! ¡Vamos a llegar tarde!

Jemima y Valentine intercambiaron miradas de mutua conmiseración y echaron un trago de brandi para tomar fuerzas.

—¿Piensas que puede haber algún otro duque al que su madre le llame «niño»? —preguntó Valentine secamente, lo que provocó la risa de su hermana.

—¿Y tú crees que si nos quedamos aquí sentados se iría sin nosotros? —preguntó Jemima esperanzada, pero Valentine negó con pesar.

—Nunca. Es implacable.

—Antes no era así —se lamentó Jemima sombríamente—. Al menos con nosotros, de ninguna manera.

—No —confirmó Valentine abruptamente. Todo su sentido del humor se desvaneció. No quería hablar de su hermano mayor en ese momento—. Con nosotros no.

Pero las cosas habían cambiado. Todo cambió tras la muerte de Matthew.

—¡Valentine! ¡Jemima! ¡En el nombre del cielo!, ¿dónde…? ¡Ah, aquí estáis!

—Nos ha encontrado —suspiró Jemima al tiempo que su madre entraba.

—Era nuestro destino, tarde o temprano —sentenció Valentine entre dientes—. ¡Termina tu copa, date prisa! Acabemos con esto de una vez.

Jemima se terminó el brandi de un trago, lo cual impresionó bastante a Valentine, que la imitó inmediatamente sin poder evitar una mueca. Al parecer, su hermana era más recia.

—¿Cuándo fue la última vez que fuiste a Almack’s, Val? —preguntó Jemima mientras se ponían los abrigos.

—Hace una eternidad —contestó, pero midiendo las palabras dado que su madre estaba lo suficientemente cerca como para escuchar—. Fui una vez y me bastó. No he vuelto.

—A Matthew le hubiera encantado Almack’s —dijo su madre tristemente. Ya habían pasado varios años desde la muerte de su hermano mayor, pero con bastante frecuencia dejaba claro que lo echaba de menos como si hubiera sido ayer. Cada vez que lo mencionaba Valentine se sentía culpable.

—Pues claro que le habría gustado, madre —dijo su hermana con dulzura, poniéndole la mano sobre el brazo—. Y nosotros estamos encantados de acompañarla hoy.

—¿Acompañarme a mí? —dijo su madre levantando levemente la cabeza y respirando por la nariz—. Vamos a ir para que ambos podáis pasar tiempo con vuestros iguales de la nobleza. Tenemos que dejar claro que formamos parte de ella, queridos, y los dos debéis esforzaros en encontrar parejas que ayuden a elevar nuestra categoría social y a olvidar el pasado.

—Soy duque, madre —dijo Valentine secamente—. ¿No es suficiente como para que importe la categoría?

—Pues… pues… ¡sí que importa! —concluyó, y Valentine se preguntó si iba a dar un pisotón sobre el suelo para dar más énfasis a su afirmación. Su terquedad era inconmensurable—. No voy a soportar las miradas de desprecio de otras damas, como si yo no valiera nada.

—Usted no vale menos que nadie, madre —dijo Valentine gentilmente—. Tenga o no título.

—Soy madre de un duque —dijo apuntándolo con el dedo índice—. Y merezco que se me trate como tal.

—Muy bien —concedió Valentine conforme entraban en el carruaje. No quería seguir discutiendo con ella—. Demostraremos su respetabilidad.

Cuando se subió al magnífico coche, con dos no menos magníficos caballos delante, Val solo pudo pensar en lo que le iba a costar todo eso. Los vestidos de su madre y de su hermana eran de los mejores tejidos que podían encontrarse, y sus visitas a la modista más famosa se estaban comiendo rápidamente todos los fondos que Valentine había ganado por sí mismo. No era la primera vez que se planteaba preguntar a los anteriores duques qué era lo que tenía que hacer para sacar adelante el ducado sin problemas.

Una esposa de la nobleza ayudaría, lo tenía claro. Por fin vieron edificio de ladrillo de dos pisos, del que salía luz por las ventanas arqueadas.

—¿Qué hora es? —preguntó su madre con tono inquieto.

—Las once y cuarto, diría yo —respondió Jemima, y la señora St. Vincent se irguió de tal forma que Valentine se preguntó si la pluma de avestruz de su sombrero llegaría a tocar el techo del carruaje.

—¡Vamos! ¡Deprisa! —les urgió su madre para que se bajaran—. Pronto van a cerrar la entrada, y tenemos que evitar quedarnos fuera.

Val y Jemima volvieron a intercambiar miradas mientras seguían a su madre. Se entendían sin necesidad de hablar. Les gustaría estar en cualquier parte menos allí, pero lo hacían por ella. Su nuevo estatus como Duque de Wyndham y familia podía no gustarle a Valentine, pero había vuelto a insuflar vida a su madre tras las sucesivas muertes, primero la de su hermano, el queridísimo hijo mayor de la señora St. Vincent, y la de su padre poco después.

Valentine levantó los hombros mientras subían la escalinata de la puerta, y enseñó los pases.

—Muy bien. Su excelencia, señoras —saludó el portero invitándolos a pasar.

Nada más entrar, Valentine estuvo a punto de salir huyendo de nuevo a la oscuridad de la calle. Incluso el piso de abajo estaba atestado de vestidos de brillantes y variados colores, de voces femeninas y de aromas entremezclados, florales, cítricos y a almizcle.

Y en ese momento todas las miradas convergieron en ellos.

Jemima se alejó rápidamente hacia una esquina de la habitación y se apoyó con firmeza en una silla. Val sabía que se pasaría la noche allí, estudiando a los presentes y sus interacciones como si fueran especímenes de su último experimento.

Su madre tenía otros planes para él.

—¡Mira, Valentine! ¡Allí! —dijo, señalando sin recato hacia el otro extremo de la habitación pese a que seguramente la estaban contemplando cientos de ojos—. Es lady Rosthern. Su hija está en edad casadera, y creo que la dote es muy abundante. Y allí… —No paró de indicar mujeres presentes que sin duda ayudarían a restaurar la fortuna del ducado, pero apenas prestó atención a lo que le decía. Tras asegurarse de que había localizado a todas y cada una de las candidatas lo obligó a que la tomara del brazo y a empezar a hacer la ronda para hablar con la mayor parte de ellas.

Val miró anhelante hacia la puerta que daba al pasillo. Hubiera preferido ir a tomar un refresco y entrar a la sala en la que se jugaba a las cartas, pero no defraudaría a su madre. Al menos esa noche. Ya había defraudado bastante a sus padres a lo largo de su vida. Su padre había muerto pensando que su segundo hijo no era otra cosa que un boxeador mediocre que carecía de la inteligencia suficiente como para llevar una vida de provecho, y cuyas acciones habían destruido a la familia.

Todo eso no le preocupó demasiado en su momento, pues sabía que ahí estaba Matthew para complacer a sus padres. Pero ahora toda la responsabilidad recaía exclusivamente sobre sus hombros.

Así que dibujó una sonrisa y saludó educadamente y con simpatía a la primera joven que le fue presentada. Su pelo era de un rubio pálido, y los ojos, muy azules, brillaban en una cara angelical.

Pero la única cara que en esos momentos era capaz de ver Val era la de una mujer con el pelo oscuro como una noche sin luna y ojos de miel de mirada penetrante.

Intentó mantener la conversación lo mejor que pudo, pero estaba distraído, con la mente en otra parte. Se preguntaba cuándo tendría preparados los planos Lambert. ¿Le acompañaría una vez más Rebeca cuando fuera a presentarlos? ¿El hecho de que trabajara con el padre podría significar que no estaba comprometida? ¿Y por qué seguía pensando en ella como Rebeca y no como la señorita Lambert?

Volvió a la realidad del presente cuando alguien lo agarró del brazo y se lo sacudió. Escuchó la voz de su madre susurrándole al oído.

—¡Valentine! —siseó la dama, y volvió a prestar atención a la conversación que se producía y en la que supuestamente estaba participando.

—Mis disculpas —dijo, y le rogó a la joven que estaba a su lado que le repitiera la pregunta. También le pidió que le concediera un baile posterior, pues pensó que era lo correcto en tales circunstancias, y más debido a que en un momento dado había dejado de hacerle caso. Cuando empezaron a alejarse, su madre lo fastidió, como era de esperar.

—¿Pero se puede saber qué te pasa? —preguntó con un susurro áspero—. ¡Actúas como si no hubieras mantenido una conversación educada en toda tu vida!

—Creo que nunca se me ha dado del todo bien eso, la verdad —dijo en tono de disculpa, pero su madre ya estaba negando con la cabeza.

—Sabes perfectamente qué es lo que tenemos que hacer, Valentine —dijo al tiempo que se detenía para volverse y mirarlo a los ojos—. Tienes que encontrar una esposa que sea capaz de incrementar nuestra posición dentro de la alta sociedad, y que nos proporcione fondos para mantener a la familia hasta que empieces a gestionar las haciendas y a rentabilizar el ducado. Sé que tienes la capacidad de hacer lo que debes. —A partir de ese momento suavizó la expresión y el tono de voz—. De seguir vivo, tu padre estaría orgulloso de ti, Valentine —dijo, y entró de lleno en lo que sabía que le afectaba más—. Te estás demostrando a ti mismo que eres un duque excelente. Lo único que te pido es que también asegures nuestro futuro, solo eso.

Inmediatamente después volvió a asumir una vez más el papel de dama elegante y con título, y Valentine siguió su estela. Sentía una molestia en las entrañas que no tenía nada que ver con el brandi que había ingerido previamente.

—«LA NOCHE PASADA en Almack’s se pudo ver por fin al duque de W…, dando vueltas por los salones en su ansiosa búsqueda de esposa —leyó Rebeca en voz alta—. A juzgar por sus bailes y conversaciones con lady A…, lady P… y lady R…, es lógico deducir que busca una novia que, además del matrimonio, aporte su fortuna al ducado». —Arrojó el periódico a la mesa—. ¡Es repugnante! ¡Se está poniendo en venta en un escaparate!

—Lo cual significa que podremos cobrar —dijo su padre con una sonrisa tras terminar con las tostadas y el plato de huevos. Rebeca apartó el suyo, pues se le había quitado el hambre—. Pues yo pensaba que eso te gustaría —razonó su padre, que esa mañana estaba completamente lúcido—. Siempre dices que en estos momentos lo más importante es cuidar de nuestras finanzas.

—Es verdad. Pero esto no me parece adecuado.

—Es la forma de comportarse que tienen ellos, Beca. Y tú lo sabes.

Rebeca sabía muy bien que era a la aristocracia a quien se refería cuando decía «ellos». Era la gente en cuyas manos estaban para poder seguir trabajando.

—Sea como sea, mejor será que eche un vistazo a los dibujos.

—Me pasé con ellos casi toda la tarde de ayer —le informó Rebeca. Su padre y ella habían desarrollado unas relaciones de trabajo y un sistema que les funcionaba bien. En sus momentos de inspiración, el arquitecto añadía detalles a los dibujos de ella, los corregía o ponía sobre el papel una idea nueva que se hubiera formado en su mente. Con el paso de los años, sus papeles se habían intercambiado: Rebeca ya no era una aprendiz, pues a esas alturas sabía tanto como él. Se pasaba el tiempo libre leyendo y aprendiendo sobre nuevas técnicas y estilos contemporáneos, con todas sus novedades y modernizaciones. Visitaban los nuevos edificios, observando sus novedosos diseños y tomando nota de aquello que los clientes demandaban.

Pero Rebeca iba más allá. Para ella, la clave del diseño radicaba en determinar la utilización del espacio, la forma en la que la familia iba a adaptarse y vivir en él. Se trataba de algo más que el hecho de impresionar a los invitados que acudieran de visita.

Por supuesto, nadie debía ni sospechar que ella era la arquitecta principal, ya que si se descubriera su padre no recibiría ni un solo encargo más.

Entraron en el estudio, que no se parecía en nada a las habitaciones dedicadas a tal uso de otras casas.

Las dos mesas de trabajo parecían los típicos escritorios, pero solo hasta que empezaban a trabajar. En ese momento elevaban la parte posterior de la mesa para formar un ángulo, y las sillas sobre las que se sentaban se levantaban o bajaban en función de las necesidades con solo apretar una simple y suave palanca.

El arquitecto acompañó a Rebeca a la mesa de esta, y los dos se inclinaron sobre los planos. Dejó que su padre estudiara los diseños, se sentó y se puso a trabajar en algo mucho más tedioso, aunque absolutamente necesario: el libro mayor de contabilidad.

Seguían estando en números rojos, lo cual le producía un hormigueo de pánico por todo el pecho. ¡Ojalá su padre no hubiera considerado imprescindible vivir en el vecindario más de moda de Londres para causar buena impresión! ¡Ojalá hubieran procedido de forma más cauta, trabajando para clientes concretos y no construir basándose en inversiones especulativas! ¡Ojalá no hubiera empezado a perder facultades durante su último proyecto! ¡Ojalá ella se hubiera dado cuenta antes de lo que estaba pasando y hubiera asumido más responsabilidades!

Ojalá, ojalá, ojalá. Parecía como si toda su vida actual estuviera basada en «ojalás».

Tenían que vender esa promoción de casas que habían construido sin encargo. Allí estaban, vacías, como si se burlaran de ellos. De hecho Rebeca se negaba incluso a pasear por la calle Mayfair, recientemente rediseñada, porque le recordaba lo que los había llevado cerca de la ruina.

Tenía que confiar en que el duque, o su madre, no se enteraran de su reciente fracaso. Estaba claro que pretendían dejar huella en su mundo, y el hecho de contratar a un arquitecto fracasado seguramente no contribuiría al logro de dicha pretensión, sino todo lo contrario.

El duque. Valentine, como le llamaba su madre. Un nombre interesante y que le iba muy bien. Estaba segura de que en sus tiempos habría roto muchos corazones, y probablemente ahora también.

Rebeca tenía que asegurarse de que el suyo no fuera uno de ellos. No tenía tiempo para romances, y menos para uno que estaba condenado al fracaso antes de empezar. Se estaba jugando demasiado. No podía permitir que se le acercara, porque tenía muchas cosas que esconder, muchos secretos en su corazón. No es que creyera que podría ser una relación amorosa con futuro, ni mucho menos. Cualquier consideración al respecto era mera fantasía.

Él ya estaba en plena búsqueda de una futura esposa, cosa de la que todo Londres estaba al cabo de la calle gracias a las columnas de cotilleos de los periódicos, y ella solo era una plebeya embaucadora sin título ni fortuna con los que tentarlo, todo lo contrario: lo único que tenía eran deudas.

Solo podía hacer una cosa: mantener las distancias y dejarse de pensamientos acerca de la fascinante posibilidad de una relación con el atractivo duque.

CAPÍTULO 5

Dos semanas.

Hacía ya catorce días que Valentine no veía a la mujer que había acaparado toda su atención y todos sus recuerdos recientes.

No podía apartarla de sus pensamientos. ¡Era ridículo! A lo largo de todos esos días había conocido a docenas de mujeres en los muchos eventos a los que su madre le había arrastrado noche tras noche: ópera, teatro y montones de bailes, fiestas y reuniones sociales. Ya ni se acordaba de la última noche que había pasado solo y libre para respirar a sus anchas.

La traidora de su hermana fingió estar enferma las últimas noches, aunque Valentine sabía perfectamente que las había pasado haciendo sus experimentos en el salón de baile reconvertido en laboratorio.

¡Pero hoy era el día! Sí, el día en el que Albert Lambert iba a volver para presentar sus planes iniciales de cara a la restauración de Wyndham House.

Lo único en lo que Valentine podía confiar era en que viniera acompañado de su hija.

Esta vez no se presentaría tarde a la reunión. De hecho, ya estaba esperándolo expectante en el gran salón.

—No creo que debamos recibir a un arquitecto en el salón principal —opinó su madre mientras entraban en él, pero el duque no cedió al respecto.

—Ese hombre es uno de los mejores arquitectos de toda Inglaterra. La huella de su trabajo perdurará para siempre. No pienso relegarle al salón de estar.

—De acuerdo —concedió su madre, no sin soltar un pequeño bufido.

—El señor Lambert y la señorita Lambert —anunció Dexter, y Val se levantó como accionado por un resorte. ¡Ella había venido!

Valentine buscó su mirada, pero la joven la evitó. Sin embargo, saludó cortésmente a su madre y después se sentó en uno de los dos sofás del salón.

—Bien —empezó—. Mi padre está encantado de mostrarles sus ideas para la renovación de la casa. —Por fin posó los ojos en él, pero en su mirada solo había cortesía e interés profesional.

Val no estaba seguro de por qué el padre no hablaba en su propio nombre, pero dio por hecho que se trataba de una de sus excentricidades, causadas por el evidente egocentrismo del personaje.

Rebeca desenrolló los papeles sobre la mesa, moviéndose a su alrededor mientras lo hacía. Al caminar lo rozó con las amplias faldas, y ese mínimo e indirecto contacto, aquel débil susurro de muselina, lo hizo estremecerse hasta lo más profundo.

—¿Valentine? —lo llamó su madre, dándole de paso un codazo.

—¡Ay! —musitó—. ¿Sí, madre?

—¿Qué opinas de los diseños del señor Lambert? —Pero antes de permitirle que interviniera, la dama se lanzó a revelar sus propias opiniones—. Yo creo que se trata de un punto de partida excelente —dijo—. Me gustan los distintos aspectos que ha planteado, y veo que muchos de ellos pueden ser muy convenientes. No obstante, espero que nos presente más ideas para conseguir algo mucho más… digamos, no sé… algo así como… impresionante y deslumbrante.

—¿Es que no le gustan mis diseños? —preguntó el señor Lambert a la defensiva, y Valentine sintió un escalofrío.

—Creo, señor Lambert, que mi madre está queriendo decir que espera con mucho interés la decoración adicional que vendrá cuando el proyecto se acerque a su final.

En el momento en el que estuviera en condiciones de permitirse tal cosa, claro. Por supuesto, esa última reflexión se la iba a guardar para él.

—Esto… sí, por supuesto —dijo su madre, que bajó los ojos cuando él la miró fijamente.

Valentine estudió los planos y dibujos con más atención, y esta vez concentrándose por completo en lo que tenía delante.

Estaba impresionado.

—Inteligente solución, y muy práctica —dijo al darse cuenta de cómo confluían los pasillos en la zona en la que proponían localizar la cocina y algunas de las habitaciones del servicio. Era obvio que se habían basado en los planos originales, lo que agradecía porque así los costes no se iban a disparar, pero habían incluido mejoras y modernizaciones de su propia cosecha, y que demostraban mucho talento y visión.

—Aquí está dibujada la forma que sugiere mi padre para instalar una bañera-ducha con agua corriente —dijo Rebeca pasando el dedo índice por uno de los planos—. Y aquí —dijo señalando otro punto, aunque Valentine no pudo apartar la vista de aquel dedo largo, delgado y perfecto— pensamos que sería el lugar adecuado para instalar un cuarto de baño que evitara la necesidad de utilizar orinal.

Valentine pensó que era la única mujer que conocía, dejando aparte a su hermana, capaz de hablar de esas cosas sin avergonzarse. Era adorable… aunque de una forma diferente y extraña.

Sabía que no mucha gente estaría de acuerdo con él, pero quizá fuera porque estaba muy acostumbrado a la franqueza de Jemima.

—Puede que los interiores parezcan simples —dijo Rebeca—, pero con el tiempo mostrarán su potencial. Sus descendientes podrán diseñar los detalles como deseen, dependiendo del estilo de cada época y sin tener que enfrentarse a grandes cambios estructurales. Para los exteriores, mi padre piensa utilizar el estuco para destacar el ladrillo, y pilares de hierro para imitar el aspecto de la piedra.

—Eso es muy ingenioso —dijo Val impresionado, y Rebeca sonrió con orgullo durante un momento antes de recuperar su habitual expresión controlada y señalar con la cabeza en dirección a su padre.

—Gracias —dijo simplemente—. ¡Ah! Y otra cosa que seguramente interesará a su hermana.

—¿De qué se trata?

—Este plano es del invernadero —dijo, tocando otro papel—. Sus dimensiones no cambian en el proyecto, y mantenemos la idea de que contenga plantas. No obstante, nos gustaría saber si su hermana tiene alguna preferencia respecto a las especies. Por otra parte, mi padre propone convertir la parte trasera en un laboratorio. Habría dos mesas a lo largo de la pared de atrás, con un escritorio a un lado. También propone incluir una pared de pizarra, para que así pueda escribir y borrar, según la necesidad.

—¡Eso me encanta!

—¡Jemima! —riñó su madre. La hermana de Valentine estaba entrando en ese momento. Al parecer, se había quedado lo suficientemente cerca del salón como para ser capaz de escuchar las propuestas del arquitecto—. No tienes por qué escuchar a escondidas detrás de las puertas. Ven y siéntate como una dama, que es lo que eres ahora.

—No quiero molestar a nadie, ni quedarme mucho rato —dijo Jemima, aunque aceptó la invitación de su madre y se acercó a la mesa. Val sonrió ligeramente. Conocía el motivo por el que no había entrado: no quería tener la obligación de quedarse durante toda la reunión por si se le ocurriera alguna idea y no pudiera volver al laboratorio de inmediato. Escuchar a escondidas le permitía enterarse de lo que le interesara y también volver a su tarea cuando quisiera o se aburriera.

Se inclinó sobre la mesa y le dirigió una amplia sonrisa a Rebeca.

—Gracias —dijo con mucha seriedad. Pareció que Rebeca iba a decir algo, pero rectificó y se volvió hacia su padre.

—Es cosa de mi padre —dijo amablemente—. Lo único que hago yo es presentarles sus ideas.

—Bien, pues esta es buena —reconoció Jemima.

—No sé si me agrada la idea de que el invernadero se convierta en laboratorio —dijo la señora St. Vincent arrugando la nariz—, pero por lo menos es mucho mejor que tenerlo en el salón de baile. —Se volvió hacia su hijo con los ojos brillantes—. ¡Valentine, querido! ¡Cuando acaben las obras de renovación ofreceremos el mejor baile de todo Londres! Les demostraré a todos que, sin lugar a dudas, somos dignos del título.

Valentine captó la extraña mirada que Rebeca dirigió hacia su madre, pero pareció olvidar enseguida lo que estuviera pensando y volvió a centrarse en los proyectos y dibujos y explicaciones de su padre.

Mientras hablaba, Valentine era incapaz de apartar los ojos de ella. Resplandecía al explicar el potencial de las hornacinas y estanterías de obra de las paredes, las puertas arqueadas y las ideas de su padre para fusionar los aspectos palladianos de la casa original con el estilo neoclásico que le caracterizaba.

Tenía las mejillas encendidas, y los brillantes ojos se movían con verdadera pasión.

De repente, Valentine había dejado de pensar en su casa.

Estaba tan distraído que cuando se dio cuenta de que todos estaban mirándolo, supo que alguien le había hecho una pregunta y que su respuesta se esperaba con cierta expectación.

—¡Discúlpenme, por favor! ¿Qué decía?

—¡Vaya, te has despistado otra vez! —susurró su madre, pero al acordarse de que no estaban solos, completó la frase—. Pero claro, estás tan ocupado con tus nuevas obligaciones…

—Sí —confirmó, aclarándose la garganta—Bueno, desde luego puedo decir con total confianza, señor Lambert, que sin duda hemos encontrado al hombre adecuado para este trabajo.

—Estoy de acuerdo —dijo enfáticamente su madre—. El proyecto tiene todo lo que desea Valentine, y con ciertas modificaciones adquirirá la opulencia necesaria para impresionar a todo el mundo.

La mención a la opulencia interrumpió los pensamientos de Valentine. El pago de la renovación de Wyndham House, sin olvidar la de la hacienda de Stonehall, pesaría sobre él durante años. Se pasó la mano por la cara al pensar en la deuda que se iba a generar.

La señorita Lambert malinterpretó su gesto, pues enrolló los pliegos rápidamente y se puso en pie.

—¿Les parece que hagamos un recorrido y les expliquemos algunos aspectos prácticos de lo que estamos proponiendo?

Los miró de uno en uno, y todos estaban asintiendo.

Empezaron por el salón de baile, después pasaron al vestíbulo principal, y luego otra vez al salón. Al dar sus explicaciones era como si la señorita Lambert estuviera dibujando, dando vida a las visiones de su padre. Empleaba expresiones muy vívidas, gesticulaba con los brazos y sonreía abiertamente. Su padre hacía algunos comentarios, pero Valentine entendió por qué Lambert siempre llevaba consigo a su hija y trabajaba con ella. Su entusiasmo era contagioso.

—¿Paredes color verde mar? —preguntó escéptica la madre de Val—. La verdad es que no sé si eso me termina de gustar. ¿Y estatuas de mármol cerca de la chimenea? ¿De quién?

—Para la mansión de un duque, esculturas griegas, por supuesto —dijo inmediatamente el señor Lambert como si fuera algo obvio—. Puedo sugerirles los mejores sitios para encontrarlas a precio de subasta.

La señora St. Vincent hizo una mueca.

—No me entusiasma el arte griego.

—¿No le entusiasma? —cuestionó el señor Lambert como si le hubiera insultado personalmente—. ¡Como puede decir eso, señora mía, si el estilo actual está absolutamente basado en el arte griego!

Valentine pudo escuchar el profundo suspiro de Rebeca cuando su padre empezó a disertar en tono profesoral sobre la historia de la arquitectura y escultura griegas. A su madre no le impresionó en absoluto, y no paró de refutar sus argumentos.

Valentine se inclinó hacia Rebeca.

—¿Seguimos? —murmuró.

Ella echó una mirada llena de dudas a su padre.

—No estoy segura…

—Le garantizo que no nos alejaremos mucho, y que seguiremos escuchándolo todo. Si nos pasa algo parecido a lo del otro día, pero esta vez sin nada de ropa, podrá gritar, y todos podrán escucharla.

Se puso como la grana en segundos.

—¡Su excelencia…!

—Estoy bromeando, por supuesto —dijo soltando una risita, dándose cuenta de que hacía mucho tiempo que no tenía ganas de broma con casi nada—. No obstante, tengo curiosidad por saber qué tiene su padre en mente para la biblioteca. Igual puede usted informarme.

—Sí que puedo —contestó, y él inmediatamente le ofreció el brazo cuando echaron a andar otra vez por el pasillo.

—¿Sabe una cosa? Me llevó semanas averiguar a dónde me dirigía cada vez que avanzaba por cualquiera de los pasillos del monstruoso laberinto que es esta casa —dijo, y se volvió para mirarla—. Sin embargo usted no parece tener ningún problema de orientación.

—Es una de mis escasas habilidades —dijo sonriendo tímidamente—. Me he pasado la vida yendo detrás de mi padre, de un proyecto en otro. De hecho, lo habitual era que no estuviéramos en nuestra propia casa. Así que interpretar un plano para mí es lo más natural.

—En todo momento parece tener un conocimiento pleno de sus proyectos —señaló Valentine, y cuando ella se trastabilló ligeramente se volvió para ver con qué se había tropezado.

—Disfruto ayudándolo —dijo, justo en el momento de entrar a una habitación de dos alturas que se estrechaba hacia ambos extremos. Estaba llena de estanterías no muy bien alineadas y prácticamente huérfanas de libros—. ¿Le gusta leer? —dijo separándose de él y mirándolo a los ojos.

—No me caracterizo por aficiones eruditas —dijo encogiéndose mínimamente.

—¿No? ¿Entonces qué le gusta?

Permaneció un momento sin contestar, pensando qué contarle exactamente.

—Me gustan las actividades deportivas —dijo por fin—. No he… llegado a ostentar este título por la vía habitual, así que en mi juventud no me formé para ello.

—Entiendo —murmuró. Era evidente que sentía curiosidad, pero era lo suficientemente educada como para plantear preguntas directas. Val supuso que el tiempo pasado en las residencias de la nobleza le había permitido conocer sus reglas de comportamiento.

—Bueno, si usted disfruta practicando ciertos deportes, estoy segura de que a mi padre le interesará saberlo. Quizá podría incorporar instalaciones adecuadas, sea en el edificio o en los terrenos exteriores de la mansión.

—¿Los terrenos exteriores? —Notó un repentino vacío en el estómago. No había pensado en incluir paisajismo.

—Sí —dijo ella frunciendo ligeramente el ceño—. A no ser que no quiera que trabajemos en ello, claro. No obstante, creo que sería una pena, dado que la mayoría del terreno no urbano de la zona está en su finca.

Tenía claro que su madre pretendería mostrar a todo el mundo uno de los jardines más espléndidos de Londres.

Suspiró.

—Muy bien, adelante con el jardín.

—De acuerdo. En cualquier caso, si hay algo que quiera cambiar, no tiene más que decírnoslo.

Asintió.

—Y ahora, por lo que respecta a esta biblioteca… —dijo mirando a su alrededor.

—Sí… —La joven sonrió ampliamente—. Cierre los ojos un momento y se la describiré.

Ella los cerró y empezó a hablar. Valentine decidió no cerrarlos y contemplarla a satisfacción.

La luz que entraba a través de las ventanas hacía resaltar sus ya de por sí prominentes pómulos. Al hablar, inclinaba la cabeza ligeramente. Destilaba entusiasmo describiendo los ventanales franceses que su padre había diseñado para la biblioteca, y que darían paso a un balcón desde el que se abarcarían con la vista los jardines.

—No siempre podemos estar en contacto directo con la naturaleza exterior, pero lo que sí podemos lograr es acercarla a nosotros —dijo después de abrir los ojos. Su gesto era de éxtasis—. A la altura de las ventanas habrá un espejo, de modo que el exterior brille y sea visible desde cualquier punto de la habitación. Cualquiera que pasee por ella podrá ver los árboles y demás plantas del jardín. Y con las puertas abiertas, el aroma natural inundará el aire. Las columnas que rodean la librería, todavía a medio acabar, así como las estanterías, crearán la sensación de bosque virgen que captará la esencia de los árboles del exterior y la transportarán al interior. ¡Su excelencia, va a ser una auténtica preciosidad! —exclamó con los ojos muy abiertos y brillantes.

Valentine se había quedado sin habla. Estaba en trance, y no por sus palabras, ni por los proyectos y diseños de su padre.

Estaba en trance por ella.

CAPÍTULO 6

Rebeca se quedó mirando la ropa del armario, sin saber qué prendas guardar en el equipaje.

Después de la segunda reunión con el duque de Wyndham, este dudaba sobre la conveniencia o no de embarcarse en las reformas sin saber las que a su vez hacía falta acometer en su hacienda campestre. Su madre lo animaba a ir adelante con la casa de Londres; no obstante, Rebeca no pudo por menos de admirar su capacidad de previsión.

También admiraba de él bastantes cosas más, pero eso no venía al caso.

El caso era que estaban a punto de emprender un viaje de varias horas en carruaje para ir a visitar Stonehall. Revisarían la casa campestre y desarrollarían planes de renovación para ella. La cosa iba a ser un tanto más problemática, pues aunque se trataba de una mansión muy grande, tendrían que convivir con la familia, compartiendo con ellos la cena y muchos otros momentos durante el día. Allí le iba a resultar mucho más difícil cubrir las desconexiones mentales de su padre. De quedar al descubierto, intentaría achacarlas a las habituales excentricidades de un artista como él.

No obstante, era imposible de prever el momento en el que dijera algo que los condujera al desastre.

No dudó en guardar en la maleta el libro mayor de contabilidad y las cuentas actuales de la promoción que había desarrollado su padre, el Proyecto Atticus, un conjunto de casas ya construidas pero que no se habían vendido. Lo que iba a ser uno de sus grandes legados arquitectónicos en realidad los estaba dejando en la ruina.

Se escoró hacia atrás para intentar masajearse los hombros. Los músculos se le ponían rígidos cuando estaba tensa, y ahora lo estaba. Además, sabía que dicha tensión no desaparecería al menos hasta que no regresaran a casa.

Puede que el duque y su familia los dejaran tranquilos, relegándolos al estatus de meros sirvientes. Aunque sería en cierto modo insultante, y su padre se enfadaría enormemente si ocurriera, también era cierto que prácticamente garantizaría que los St. Vincent no se iban a enterar de la verdad.

¡Ojalá fuera una visita rápida!

Rebeca tampoco quería admitir lo mucho que le apetecía y las ganas que tenía de pasar tiempo con el duque. Tas haberse pasado una buena parte de la vida entre los nobles, pensaba que sabía perfectamente lo que podía esperar de ellos. Se había equivocado.

Era sincero y franco. Hablaba claro, y además en un tono que no era habitual entre la nobleza.

Rebeca había consultado reseñas antiguas de las columnas de cotilleo, páginas que se saltaba la mayoría de las veces. Desde hacía poco, cada mañana salía casi corriendo en cuanto llegaba el periódico y ojeaba ansiosamente sus páginas hasta que comprobaba si había alguna información nueva sobre el duque de W, sobre todo con quién había sido visto. Era un absoluto misterio pero, al menos según informaba el periódico, se trataba de un plebeyo que solo muy recientemente supo que había sido nombrado heredero por el anterior duque de Wyndham. Se informaba también de que su hermano había muerto y que se había demostrado que su primo, el siguiente en la línea de sucesión, era hijo ilegítimo, pero eso era todo. Había pasado de ser un hombre de clase media dedicado a su profesión, aunque no se decía cuál era, a convertirse en duque en menos que canta un gallo.

Rebeca tenía mucha prisa. El duque de Wyndham y su familia iban a llegar en cualquier momento, y no quería que fuera su padre quien los recibiera, pues les podía decir cualquier inconveniencia, como si quien llamara a la puerta fuera un vendedor, lo que los llevaría a marcharse sin recogerlos.

Se mordió el labio preocupada al tiempo que miraba por la ventana. Su padre había insistido en cabalgar junto al carruaje, como haría cualquier caballero que se precie. Intentó convencerlo de que era perfectamente aceptable para él viajar en el interior del coche junto con las mujeres, pero se había negado en redondo.

Rebeca también pensaba que era bastante raro que los St. Vincent le hubieran ofrecido viajar con ellos al arquitecto, pero la verdad es que no eran una familia noble convencional. Lo cual quedó ampliamente demostrado con el cálido saludo que le dispensaron una hora más tarde, cuando entró en el carruaje.

—¡Señorita Lambert! —exclamó la señorita St. Vincent agarrándola de la mano—. Es estupendo que se haya unido a nosotras.

—Sí, me alegro mucho de verla, señorita Lambert —dijo la señora St. Vincent, que estaba sentada al lado de su hija, aunque en su caso arrugando mínimamente la nariz—. No sabía si iba usted a acompañarnos.

—Mi padre es más eficiente en su trabajo si estoy con él —explicó Rebeca sin mentir—. Espero que no les importe.

—¡No, en absoluto! —afirmó la señorita con una sonrisa de bienvenida—. Solo serán unas pocas horas de viaje hasta Stonehall, exactamente el tiempo adecuado para conocernos mejor. Llámame Jemima, por favor. Todo el mundo lo hace.

Rebeca vio claro que hablaba con sinceridad, y se sentó frente a ella.

—Pues entonces llámame Rebeca.

Rebeca disfrutó del viaje pese a que se lo pasó mirando continuamente por la ventana para asegurarse de que su padre seguía junto al carruaje, con la preocupación sobre qué le pudiera decir al duque de Wyndham. Jemima era una compañía de lo más agradable, y bombardeó a preguntas a Rebeca sobre el trabajo de su padre. Al cabo de bastante rato, tuvo la oportunidad de preguntar a su vez.

—Antes de que el duque se… convirtiera en duque, ¿dónde vivían? —preguntó. Le gustaba conocer cuantos más detalles mejor acerca de las residencias previas de sus clientes, para así poder adaptar los proyectos a sus preferencias.

Notó que la señora St. Vincent se ponía rígida, pero Jemima sonrió con suavidad.

—En un hogar de clase media muy agradable, en Hungerford —contestó—, lejos de Londres y de la mansión de Mayfair, pero cerca de la hacienda campestre. Somos de la zona, y familia lejana del duque anterior.

—¿De verdad?

—Sí —dijo Jemima asintiendo—. El que Valentine heredara el ducado fue para nosotros bastante… inesperado, podríamos decir.

—Pensaba que los linajes estaban muy bien definidos —dijo Rebeca sin poder evitarlo, pues el asunto le intrigaba.

—Normalmente sí —reconoció Jemima—. No obstante, en este caso concreto siempre habíamos pensado que sería nuestro primo el que heredaría. Pero fue declarado ilegítimo, y el Colegio de Armas tuvo que indagar quien era la siguiente persona en la línea de sucesión. Tuvieron que decidir entre Valentine y otro primo nuestro, y finalmente Val fue declarado duque.

—Debió de satisfacerle mucho —dijo Rebeca educadamente, pero Jemima se rio con ganas.

—Pues la verdad es que no, ni mucho menos.

—¡Jemima! —intervino la señora St. Vincent, pero Jemima encogió uno de sus delicados hombros.

—Es la verdad, madre —dijo—. Además, me cuesta creer que Rebeca vaya a juzgarnos como lo haría la mayoría de la gente de la alta sociedad.

—¡Por supuesto que no! —confirmó Rebeca recatadamente—. ¿Tenía el duque alguna profesión? —preguntó. No obstante, antes de que Jemima pudiera decir nada, la señora St. Vincent se inclinó hacia delante y puso la mano sobre la rodilla de su hija.

—Voy a tener que pedirle al cochero que se detenga —dijo—. No me encuentro del todo bien.

—Muy bien, madre —dijo Jemima, y transmitió la orden.

Rebeca no era nada tonta. Estaba claro que a la madre no le gustaba que su hija compartiera con ella los pormenores y secretos de la familia, y quedó demostrado del todo cuando se llevó aparte a Jemima nada más parar el coche. No fue una conversación, sino una riña en toda regla.

Rebeca aprovechó el momento para comprobar cómo estaba su padre.

—¿Cómo va el viaje? —le preguntó tras acercarse a él.

—Muy bien —contestó—. De hecho, el paisaje me está inspirando.

—Estupendo —dijo, al tiempo que respiraba aliviada.

—¿Cuándo vamos a llegar a la casa de campo del vizconde?

—Del duque, padre.

—Del vizconde de Alberta —insistió frunciendo el ceño—. Llevamos meses trabajando en este encargo, Beca. ¿No tienes ganas de volver a ver a sus niños?

A Rebeca se le cayó el alma a los pies. Su padre había diseñado y supervisado la construcción de la hacienda campestre de lord Alberta hacía aproximadamente una década.

—Padre —dijo suavemente. Le puso la mano sobre la rodilla para que la mirara—. Vamos a la hacienda del duque de Wyndham, ¿recuerda?

—¡Claro! —contestó con brusquedad—. Cuando lleguemos tráeme los planos de la promoción de Londres, ¿quieres?

Espoleó al caballo para cabalgar hacia donde estaba el duque, y Rebeca se masajeó el hombro, que se le había tensado otra vez. Confiaba en que su padre no dijera nada que llamara la atención del duque.

—Lo siento.

Rebeca se volvió inmediatamente. Era Jemima quien estaba a su lado.

—Mi madre no se siente muy a gusto cuando hablamos de nuestro pasado. Venimos de un mundo muy diferente, y hay mucha gente que nos juzga mal por ello.

—Lo entiendo —dijo Rebeca en voz muy baja para que la señora St. Vincent no pudiera escuchar—. Nuestras vidas también han sido complejas, pues somos plebeyos y sin embargo hemos pasado mucho tiempo entre la nobleza. Me disculpo por haber preguntado tanto.

—Mi madre… también ha sufrido pérdidas —dijo Jemima. Se le borró la sonrisa durante un momento, y no escondió el gesto—. Y ahora todo lo que puede desear es aferrarse a lo que, para ella, es un auténtico milagro.

—El ducado.

—Sí. —Jemima asintió con gesto reflexivo y expresión indescifrable, mirando hacia el horizonte—. Parece que está preparada para seguir adelante y consolidar la situación. Ya no estamos tan lejos.

Rebeca asintió, buscando una vez más a su padre con la mirada mientras regresaban al carruaje. Pero la terminó fijando en el duque. Presentaba una magnífica figura a lomos de su caballo, era evidente. El sol prestaba un tono broncíneo a la perfilada mandíbula, y las ráfagas de viento que se habían levantado en la por otra parte magnífica tarde hacían que algunos bucles color arena se movieran por la despejada frente… Rebeca pensaba en lo mucho que le apetecería acariciarlos.

Pensó que era una idea ridícula; en ese momento sus miradas coincidieron, y él frunció mínimamente los labios al darse cuenta de que lo estaba estudiando. Contuvo el aliento, e inmediatamente él la saludó con una breve y cortés inclinación de cabeza, dando a entender que la había mirado por casualidad al entrar en su campo de visión mientras admiraba el paisaje.

Seguramente no fue así, pero quien sabe…

Se dio la vuelta para volver a subirse al carruaje. Rebeca consideró oportuno y prudente cambiar de tema de conversación al estar claro que la señora St. Vincent evitaba cuidadosamente su mirada. La mujer tenía las manos recogidas en el regazo, y al mirar por la ventana se las apretaba con demasiada fuerza, dejando señales en la piel, como si lo que veía fuera bastante más interesante que el interior del coche.

—Hábleme de Stonehall, por favor —dijo Rebeca con tono implorante—. ¿Han estado allí antes? ¿Cómo es?

—Al menos la mansión está terminada —respondió la señora, y Rebeca asintió esperando más información. Dado que la dama no añadía nada, Jemima tomó el relevo.

—Es absolutamente impresionante —dijo—, aunque se construyó hace bastante… en el siglo XVI, creo. Los materiales de construcción son magníficos, y estructuralmente es muy sólida.

Al parecer a Jemima no le interesaban mucho los aspectos estéticos.

—Mi padre y yo estamos deseando pasear por ella y estudiarla a fondo.

—Y nosotros estamos deseando que lo hagan —afirmó secamente la señora St. Vincent.

Cuando Jemima la miró y le dedicó una sonrisa oculta para su madre, Rebeca supo que iban a hacerse amigas muy deprisa.

CAPÍTULO 7

Para Valentine fue una bendición no haber tenido que pasarse todo el viaje a Stonehall repantingado en el interior de un carruaje junto a Rebeca Lambert.

Y es que difícilmente hubiera podido contenerse.

Aun así, estaba tentado de acercarse rápidamente y ofrecerle el brazo para acompañarla, como si estuviera cortejándola. Afortunadamente, su madre se adelantó y lo evitó.

Si siguiera siendo Valentine St. Vincent y no el duque de Wyndham, Rebeca sí que habría sido una novia adecuada para él. De hecho, de ser así probablemente hasta se hubiera encontrado por encima de él en la escala social.

¡Las cosas cambian muy deprisa!

La miró mientras observaba el exterior de la mansión. Su mansión. El hombre que apenas tenía una casa que pudiera llamarse propiamente suya era ahora dueño de una enorme mansión en Londres y de una casa campestre, con hacienda incluida, que podía albergar a diez familias como la suya. Y eso sin contar otras posesiones en las que aún no quería ni pensar. Todo esto estaba por encima de él.

Bien, en realidad no estaba por encima de él… pero sí que lo abrumaba. Se ahogaba en esas haciendas, pues si no sabía ni por dónde empezar para recorrerlas, mucho menos iba a saber cómo liberarse de la deuda que lo aplastaba hasta arrastrarse.

Valentine escuchó unos susurros a su espalda, y cuando se volvió vio al señor Lambert, que había echado pie a tierra y hablaba solo mientras subía la escalinata de la entrada. El arquitecto se había mostrado como una compañía entretenida a lo largo del viaje a caballo. Le había hablado de diversos proyectos en los que había trabajado en el pasado, y también de las familias que lo habían contratado, sin tapujo alguno. En esas pocas horas Val había aprendido varios conceptos arquitectónicos, desde cómo conjuntar distintos estilos al añadir nuevas estructuras, como había hecho al diseñar un ala adicional para Remingford Hall, hasta añadir en una casa una escalera exterior que condujera al dormitorio del conde para que sus queridas pudieran entrar sin que la condesa se enterara de las visitas.

Sin embargo, en ese momento el arquitecto no parecía muy contento.

—No la recordaba así —estaba diciendo, agitando las manos nerviosamente mientras miraba la mansión—. No, en absoluto.

—¿Había estado usted aquí antes, señor Lambert? —preguntó Val sorprendido. Pensaba que, de ser así, habría indicado que conocía al antiguo duque.

—Supongo que lo que quiere decir es que no se la había imaginado así antes de llegar. —La voz de la señorita Lambert fue para él como el agua fresca de un arroyo. Sus palabras fueron tranquilas y claras, aunque a él le pareció notar un gesto de cierta aprensión en los ojos mientras se levantaba las faldas para subir la escalinata.

—Entiendo —dijo Valentine, aunque no era verdad, no lo entendía. ¿Pero quien era él para discutir los métodos y las opiniones de uno de los arquitectos más reputados de Inglaterra?—. Ordenaré al ama de llaves y al mayordomo que los acompañen a sus habitaciones —dijo—. Después podemos ir a recorrer la casa.

—Muy bien —respondió Rebeca con una sonrisa cortés—. Estamos deseándolo.

Lo que él estaba deseando era un momento a solas con ella. Pero, como sucede tan a menudo, uno no obtiene con facilidad todas las cosas que desea.

Solo las que no, como por ejemplo, un ducado.

LA DESCRIPCIÓN de Jemima de la hacienda de Stonehall había sido práctica, mesurada y basada en los hechos.

No obstante, se había dejado sin enseñar muchas de las habitaciones que la hacían enormemente interesante.

Como la piedra bañada en oro amarillo pálido, brillante al recibir los rayos del sol. Los intrincados adornos, las torretas Belvedere, la gran amplitud del exuberante aunque algo enmarañado y recrecido jardín. Rebeca había oído hablar de Stonehall, por supuesto, pero no estaba preparada para lo magnífica que resultaba su contemplación.

Y ahí estaba su actual propietario.

—Señorita Lambert.

Por supuesto, el duque fue la única persona presente en el vestíbulo cuando llegó para iniciar el recorrido de la casa, antes de instalarse en sus habitaciones. ¿Podía haberse esperado otra cosa?

—¿Qué le parece Stonehall hasta ahora?

—Es impresionante —dijo sin pensárselo, y él se echó a reír.

—La primera vez que vi la mansión lo cierto es que me sentí abrumado —dijo al tiempo que juntaba las manos en la espalda. Los brazos estrecharon la levita. Su figura era magnífica: chaleco azul, pantalones beis y pañuelo almidonado al cuello. No obstante, a Rebeca le dio la impresión de que no se sentía a gusto del todo vestido así—. Solo el vestíbulo es bastante más grande que toda la casa en la que nací. Necesité un plano para encontrar mi habitación.

—¿Cuántas haciendas ha heredado?

—Seis en total —contestó. Miró a su alrededor, y Rebeca pensó que estaba un tanto atribulado—. Parece ser que las otras están bastante mejor conservadas, aunque todas ellas carecen también del mobiliario y la decoración adecuadas, como pronto comprobará que pasa en esta.

—Siento escucharlo —murmuró Rebeca. Le pareció que el duque tenía un buen dilema que resolver, pero no estaba segura de cómo podía ayudarlo. No estaba en condiciones de trabajar gratis, y ella no era una rica heredera con dote que aportar, ni mucho menos.

—Valentine, señorita Lambert… —Una vez más, la señora St. Vincent entró en la habitación a toda vela—. Les ruego disculpen el retraso. Se me había olvidado lo agotador que resulta subir las escaleras del segundo piso. Por este tipo de cosas prefiero quedarme en Londres.

—No hace falta que nos acompañe, madre.

—No pasa nada, quiero hacerlo. Esta ruina llena de corrientes de aire necesita mucho trabajo, y tengo un montón de ideas que estoy deseando compartir con el señor Lambert. Por cierto, ¿dónde está el señor Lambert?

Eso mismo se estaba preguntando Rebeca.

—Creo que voy a ir a buscarlo.

—Puede que esté recorriendo la mansión por su cuenta otra vez —dijo el duque, y Rebeca se quedó rígida—. Igual que cuando me lo encontré en la casa de Londres, quiero decir —explicó, y Rebeca asintió mínimamente. ¡Menos mal que el duque parecía pensar que lo único que pasaba era que a su padre le gustaba ir a su aire! Tenía que evitar ese tipo de comportamientos para que no se diera cuenta de la realidad. Y es que no solo perderían el encargo… si otros daban por hecho que el arquitecto Lambert había perdido la razón, todo se habría acabado.

—¿Y dónde está Jemima? —le preguntó a la señora St. Vincent, que agitó la mano como dándose por vencida.

—Seguramente se habrá escondido ya en algún sitio. Ha dicho que se reuniría con nosotros para cenar. —Soltó un pequeño bufido—. No entiendo a esta chica, pero así son las cosas.

—Igual deberíamos dejar la visita para otro momento —propuso el duque, pero Rebeca estaba deseando empezar a trabajar en los planos. Cuanto antes terminara el proyecto, antes se marcharían, y menos oportunidades habría de que averiguaran quién trabajaba de verdad en los diseños.

Además, así escaparía del duque y del inexplicable anhelo que tenía de estar con él. El duque era absolutamente notable, era verdad; pero ella había aprendido a no dejar que un rostro atractivo le hiciera perder la cabeza.

No obstante, era bastante más que eso. Era el hecho cierto de que no actuaba como un noble, de que podía atisbar su vulnerabilidad asomando al exterior de su imponente apariencia. Y la idea, la esperanza, de que le correspondía y sentía cierta atracción por ella.

—Esta hacienda es una hermosa monstruosidad.

Se volvieron todos a la vez a tiempo de ver al padre de Rebeca avanzando a grandes zancadas por el vestíbulo. Rebeca se estremeció al escuchar su directo comentario, pero pensó que al fin y al cabo no era otra cosa que la forma habitual de comportarse de alguien que se había hecho famoso en toda Inglaterra por su trabajo, y que no tenía ningún reparo en expresarse con franqueza. Estaba siendo él mismo, nada más.

—No sé muy bien qué quiere usted decir —afirmó la señora St. Vincent con glacial cortesía.

—La parte barroca es preciosa, y la fachada sur con la cúpula es una de las más cautivadoras que he visto en mi vida —explicó—. Sin embargo, este edificio es resultado del trabajo de tantos arquitectos diferentes y con tantos estilos distintos que va a ser muy difícil homogeneizarlos para conseguir un efecto adecuado y grandioso. Hay partes extraordinarias, pero el conjunto… —Negó con la cabeza con tanta tristeza que fue como si le hubieran comunicado la enfermedad incurable de un ser querido—. No tengo claro si puedo trabajar o no en un edificio de estas características.

Rebeca contuvo el aliento, esperando la reacción del duque. ¿Se sentiría insultado? Afortunadamente se limitó a reír entre dientes.

—Le entiendo, señor Lambert —dijo—. ¿Por qué no damos un paseo por la casa para poder completar su experta opinión? Y si finalmente considera que no puede aportar las soluciones que le gustarían… ¡qué le vamos a hacer!

Empezaron la larga caminata por la casa, evitando entrar en la mayoría de los dormitorios, pues en ellos no iban a hacer falta cambios, al menos de momento. El duque dirigió la visita, aunque la señora St. Vincent aportó numerosas sugerencias de indudable grandiosidad, sin dejar de admitir que la mayoría de ellas las había visto en las casas de otros nobles, y que ella no tenía la capacidad de captar las necesidades de homogeneidad estilística. Por su parte, Rebeca prefirió no hacer comentarios. Aunque su padre sí que aportó ideas, tantas como la señora St. Vincent, se dio cuenta de que todas habían estado presentes en sus trabajos previos.

—La hacienda es preciosa y magnífica, sin lugar a dudas —comentó Rebeca—. Los jardines, el patio, la impresionante escalinata. Pero ¡está tan… vacía!

—Sí —coincidió el duque—. El duque anterior vendió muchas de las pinturas y esculturas. Quedan algunas, entre ellas los retratos familiares, por supuesto, pero es una pena…

—Las volveremos a comprar —afirmó la señora St. Vincent con mucha determinación, aunque Rebeca pudo observar la atribulada expresión en el rostro de su hijo. Estaba segura de que a la señora no le iba a gustar escuchar sus preguntas.

—Lo que se necesita aquí es una ampliación —dijo finalmente el arquitecto—. Algo que le permita dejar su impronta y que aglutine los distintos estilos de la casa.

—¿Una ampliación? —preguntó el duque frunciendo los labios y el ceño—. Eso sería muy costoso, ¿verdad?

—No hay nada que sea muy costoso —dijo su madre agitando la mano—. Porque ahora que eres duque, querido, pronto se arreglará todo, ¿a que sí?

El duque no respondió, aunque su expresión dejó claro que no tenía excesiva confianza en que ocurriera lo que había dicho su madre.

—¿Por qué no volvemos a vernos en la cena? —preguntó el duque mientras regresaban al vestíbulo—. Así podremos hablar largo y tendido.

—Muy bien —dijo la señora St. Vincent suspirando—. La verdad es que estoy exhausta.

Se marchó abanicándose, mientras el padre de Rebeca ya caminaba hacia la escalera, murmurando para sí algo sobre el estilo isabelino, el barroco, la degradación de la belleza y su reparto.

—¿Podríamos mi padre y yo utilizar como estudio una biblioteca u otra habitación mientras permanezcamos aquí? —preguntó Rebeca. De nuevo se había quedado sola con él y se sentía algo incómoda.

—Por supuesto. —Extendió la mano señalando hacia delante—. Quizá la gran galería, creo que la llaman así. Le diré al mayordomo que les consiga todo lo que necesiten.

—Muchas gracias —dijo sonriendo. Deseó tener la habilidad social necesaria y la suficiente rapidez mental como para dar con un tema de conversación agradable, pero por desgracia lo único que se le vino a la mente fue interrogarle acerca del título que había heredado hacía poco.

—Su excelencia… —empezó. No sabía exactamente cómo convertir sus pensamientos en palabras sin que él se sintiera insultado.

—¿Sí?

—Me da la impresión de que el ducado está… en fin, empobrecido.

—Pues si pensara eso, estaría en lo cierto —respondió con una sonrisa torcida.

—En ese caso, no tengo más remedio que preguntárselo: ¿por qué contratar a mi padre? ¿Por qué emprender las reformas en este preciso momento?

El duque asintió, pero en lugar de contestar le hizo a su vez otra pregunta.

—¿Por qué me lo pregunta usted si las reformas van a significar una importante asignación para su padre?

Era una buena pregunta, y Rebeca ya se la había hecho a sí misma. Supuso que, sencillamente, no quería que el objetivo de mejorar sus propias finanzas contribuyera a la ruina de otro. Pero dado que el duque no había contestado a su pregunta, decidió a su vez responder con una evasiva.

—La hacienda es preciosa —dijo al tiempo que levantaba la mano y señalaba el gran vestíbulo por el que caminaban—. Creo que se puede realizar una renovación, supongo que nada grandiosa ni extravagante, aunque estoy de acuerdo en que es más urgente el trabajo de la mansión de Londres. Creo que, por ahora, usted podría vivir en esta casa tal como está hasta que llegue el momento en que tenga más… capacidad para seguir adelante.

—Puede que tenga razón —dijo encogiéndose de hombros—. Pero debemos dejar una impronta, un legado, señorita Lambert.

Pronunció las palabras con cierto tono sarcástico, y supo que esa idea no era suya.

—Entiendo que tal cosa sea importante para su madre —dijo hablando despacio—. Pero el duque es usted, ¿no?

—Sí, lo soy —dijo, pero después dudó—. Mi padre y mi madre… nunca esperaron mucho de mí. Pero cuando mi hermano murió, me tocó a mí cuidar de la familia, y no fue nada fácil. Creo que en realidad no he sido nada más que una decepción. —Se le escapó un mínimo suspiro anhelante, tan tenue que Rebeca se preguntó si él mismo se habría dado cuenta—. Tengo la obligación de cambiar eso, de darle la vuelta.

—Muy bien —dijo ella cuando llegaron a la puerta de la galería. Estaba deseando hacerle muchas más preguntas, de conocer su historia, de saber quién era en realidad; pero se dio cuenta de que si le presionaba, corría el riesgo de perder su confianza, y en tal caso nunca averiguaría nada más—. Voy a empezar a preparar notas para mi padre.

—Llamaré al mayordomo.

Pese a sus palabras de despedida, durante un momento se quedaron de pie el uno frente al otro mirándose fijamente. Ninguno de los dos parecía querer marcharse.

Finalmente el duque asintió, se dio la vuelta y se alejó.

CAPÍTULO 8

A Valentine le latían las sienes con mucha fuerza mientras estudiaba los libros de contabilidad que tenía delante.

Le resultaba muy difícil concentrarse debido al torbellino de ideas que bullían en su mente. Rebeca y su padre se habían encerrado en la galería que estaba al fondo del pasillo. Hacía poco que los había oído hablar, en realidad un murmullo procedente de la habitación convertida en estudio. ¡Qué conveniente sería tener un asistente, alguien con quien trabajar codo con codo!

La melódica voz de Rebeca, procedente del extremo del pasillo, se le había introducido en la cabeza. Y una vez dentro de ella, ya no era capaz de no hacerle caso y olvidarla. Se la imaginaba tal como la había visto esa tarde, en la que apenas había podido resistir la tentación de tocarla constantemente. Llevaba un vestido carmesí que le sentaba de maravilla; se adaptaba a sus rasgos oscuros y acentuaba el color avellana de los ojos, en contraste con el negro azabache de las pestañas, que eran como una densa y maravillosa cortina cuando bajaba los ojos, cosa que hacía muy a menudo.

Le daba la impresión de que, por alguna razón, ella no deseaba estar en su presencia, aunque no tenía la menor idea del porqué. A no ser que… ¿a no ser que estuviera luchando contra una atracción como la que él sentía? La idea lo excitaba tanto como lo aterrorizaba.

Valentine dejó de pensar en eso por el momento. Nunca había sido muy bueno para las matemáticas, ni en realidad para ninguna de las materias que había estudiado en la escuela cuando era un crío. En un momento dado, su padre y él mismo decidieron no seguir luchando, así que dejó la escuela y emprendió otras actividades que no solo eran más lucrativas, sino que además le gustaban… hasta que terminaron por perjudicarlos a todos.

Matthew fue el único en seguir las huellas de su padre, y estudió medicina. Fue Matthew quien empezó a intentar ayudar al mundo, a cuidar de su familia y a ser el hijo que sus padres esperaban que fuera. Pero Matthew murió, y fue por culpa de Valentine.

Val se pasó la mano por la cara. ¡Gracias a Dios que tenía a Jemima! Aunque su hermana, con su propio esplendor, a menudo se convertía en un recordatorio de todo lo que a él le faltaba.

Pensó en Rebeca y en su padre trabajando conjuntamente en la galería. Eso era precisamente lo que necesitaba él, ayuda. Alguien que supiera mucho más que él de estos asuntos.

—¡Howard! —llamó. Su mayordomo se presentó casi de inmediato. Parecía merodear por los pasillos, agazapado y esperando las llamadas.

—¿Sí, excelencia?

—El administrativo que estaba aquí antes de que llegara yo…

—¿Se refiere al que usted despidió, excelencia?

—Sí, ese mismo —replicó Val. Cuando se dio cuenta de que los libros de contabilidad llevaban años sin ponerse al día decidió despedir al individuo—. ¿Qué sabes de él?

—Bueno, no me gustaría hablar de lo que no es de mi incumbencia…

—Hágalo, por favor —le acució Val. Se daba cuenta de que uno de los aspectos que le gustaban de ser duque era que la gente solía hacer lo que él quería y pedía.

—Pues el muy bastardo era un vago de siete suelas… —afirmó rotundamente Howard saliéndose escandalosamente de su contenida reserva habitual, pero volviendo a ella de inmediato—, su excelencia.

Lo que Val necesitaba como el comer era encontrar personas en las que pudiera confiar, capaces de hacer lo que él no podía. El problema era saber en quién podía confiar, y por eso la mayoría de las personas a las que había contratado eran amigos o conocidos de antes de convertirse en duque. Y es que la mayor parte de los demás lo que buscaban era utilizarle para medrar, y los que no eran como sanguijuelas que pretendían chupar de su supuesta riqueza y prestigio.

Valentine tenía un plan de tres fases. Primero, buscar ingresos a corto plazo. Después, una esposa que realzara el prestigio del ducado de Wyndham, lo cual quizá fuera suficiente para asegurar el legado a sus herederos; pues no quería hacerle a nadie aquello que el viejo duque le había hecho a él. Y en tercer lugar, poner orden en todos los asuntos del ducado.

—¿Howard?

—¿Sí, excelencia?

—¿Hay aquí un juez de paz local?

—En efecto.

—Pídale que se reúna conmigo mañana, por favor. Mientras tanto, voy a escribir una carta para enviarla a mis abogados de Londres. Tenemos que darles la vuelta a las cosas. —Suspiró—. Y tiene que ser de inmediato.

REBECA SE RECOSTÓ hacia atrás en la silla, girando los hombros para aliviar la tensión.

Llevaba demasiado tiempo sentada dibujando y con el cuerpo semidoblado hacia delante, como era habitual. Agarró los planos que había sobre el escritorio y se puso de pie para acercarse a la chimenea y tumbarse de bruces en la alfombra, apoyándose en el estómago y levantando la cabeza para poder observar los diseños en toda su extensión. Igual se producía un milagro si cambiaba de posición y de repente se le ocurría una idea que lo resolviera todo.

Se golpeó suavemente la frente con el lápiz mientras el fuego crepitaba delante de ella. La habitación era alargada y había corrientes de aire. En algún momento había sido una galería de arte, pero como había indicado el duque durante el recorrido, muchas de las pinturas habían desaparecido. Probablemente se habrían vendido a lo largo de los años que duró la enfermedad que mantuvo en la cama al duque anterior.

Era una pena, la verdad. Una hacienda tan magnífica pero tan mal gestionada, con la cantidad de cuidados que necesitaba para mantener su nivel y prestigio… Y su recuperación ahora dependía exclusivamente de Valentine.

Rebeca notaba perfectamente su malestar por la nueva posición que ocupaba. La mayor parte de los hombres que conocía habrían dado lo que fuera para estar en sus zapatos. Pero si uno no estaba preparado para esa vida, se daba cuenta perfectamente de que era lógico que se sintiera aislado, soportando una pesada carga.

Volvió a centrase en sus propios pensamientos y en la tarea que tenía por delante. La mansión incluía muchísimos magníficos dormitorios, pero parecía como si cada uno de ellos fuera una casa en sí mismo. Todos rodeaban el patio, que era de estilo isabelino tardío. A Rebeca la sorprendió que no hubiera sido remodelado siguiendo un estilo más moderno y popular. Sabía que podía resultar bonito, pero en ese momento cada ala de la casa presentaba sus características propias, y el patio no se había tenido en cuenta a la hora de construirlas o remodelarlas. Rebeca hubiera preferido respetar el estilo original de la casa, pero su padre insistía en desarrollar la reforma siguiendo el estilo neoclásico que le dio su merecida fama.

No obstante, el ducado no parecía tener liquidez. Rebeca no tenía la menor idea de cómo el duque iba a ser capaz de financiarlo todo, aunque se decía a sí misma que no era de su incumbencia.

Lo que sucedía era que su conciencia no le permitía proyectar y diseñar un ala nueva, que sería un despilfarro, y que probablemente acarrearía tal deuda que el ducado no sería capaz de recuperarse de ella.

Durante los dos días que llevaban allí había tratado sin éxito de convencer a su padre, y el día de hoy había sido especialmente improductivo. Él estaba convencido de que seguían en Remingford Hall, y en los pocos momentos en los que recuperaba la lucidez insistía en que hacía falta construir un ala nueva.

—Pero en la mansión actual hay estancias que no se han tocado en muchos años —había indicado Rebeca, recordando las mohosas y polvorientas habitaciones que el duque les había enseñado durante el primer recorrido.

—Piensa en lo grandiosa que resultaría, Rebeca —fue su respuesta—. ¡Todo el que viniera a visitar al duque hablaría después de mi mayor logro!

Sin embargo, no sería «su» logro, ya que el padre ni había agarrado siquiera el lápiz. En realidad era Rebeca quien, reordenando las ideas en su mayoría inconexas que su padre le había transmitido e incluyendo algunas suyas, había creado los diseños. También sería la que iba a dirigir los trabajos, si es que se emprendían.

Volvió la cabeza para recorrer con la vista la larga y vacía galería. La mansión tenía una biblioteca, pero estaba en un ala separada. Un ala que en esos momentos solo albergaba habitaciones de invitados y otra que probablemente fue en su momento una sala de billar, pero en la que ahora no había ninguna mesa de juego.

Se sintió inspirada y empezó a dibujar. Parecía como si el lápiz se moviera solo, por su propia voluntad: eliminaba paredes, combinaba habitaciones y añadía elementos. Al duque le encantaban los exteriores y los espacios abiertos, había visto cómo le brillaban los ojos cuando le habló de ventanales franceses en la biblioteca de la casa de Londres.

Igual si se añadían algunos elementos aquí y allá…

Rebeca no tenía ni idea de cuánto tiempo había transcurrido, ni de las horas que había pasado trabajando. Cuando se concentraba y estaba inspirada, se olvidaba de todo lo que tenía alrededor, y solo se centraba en las ideas que parecían fluir del corazón, pasaban por la mente, llegaban hasta la mano y tomaban cuerpo en el papel gracias al lápiz que manejaban sus ágiles dedos.

—¿Señorita Lambert?

Dio un brinco y se puso de pie apoyándose en los talones, con tanta fuerza que estuvo a punto de caerse de espaldas. No quería que el duque la encontrara tirada en el suelo de la galería y en mitad de la noche.

—Excelencia —saludó. Se llevó la mano a la cabeza para averiguar el estado en el que se encontraba el cabello, para descubrir con desaliento que se le habían salido muchas horquillas y le caían mechones por la frente y los hombros, sin orden ni concierto. Seguro que daba miedo.

—¿Qué está usted haciendo? —preguntó el duque mientras caminaba hacia ella por la habitación. Rebeca se aprovechó de lo larga que era para recoger, enrollar y ocultar los dibujos y diseños.

—Pues, yo… he debido de quedarme dormida —explicó casi balbuceando y componiendo una sonrisa que esperaba que contribuyera a convencerlo de su inocencia—. Estaba poniendo a limpio algunas de las notas que había tomado antes, mientras ayudaba a mi padre.

El duque asintió, lo cual produjo en Rebeca un sentimiento de culpabilidad al ver con qué facilidad confiaba en ella. Su corazón se aceleró cuando lo vio acercarse, pero lo que hizo fue dirigirse a la chimenea y atizar el fuego, que ya prácticamente eran solo ascuas. Rebeca tragó saliva. Su gran contorno parecía llenar toda la habitación y hacía que se sintiera muy pequeña.

—Es tarde —murmuró él dándose la vuelta y apoyándose en la repisa de mármol de la chimenea.

—Sí, es cierto —dijo asintiendo. Se mordió el labio inferior buscando algo que decir. Su figura era imponente, y se daba cuenta de que no era apropiado que estuviera allí sola con él, en la galería reconvertida en estudio de trabajo. Pero, por otra parte, le parecía tan natural que no se decidió a marcharse.

—Probablemente no deberíamos estar aquí solos —dijo él como si le estuviera leyendo el pensamiento. Negó con la cabeza.

—No —contestó con un susurro—, pero lo estamos.

El duque se pasó la mano por el pelo y se dejó caer en uno de los sillones tapizados de verde que se habían retirado hacia la pared de la habitación para dejar sitio a las mesas y sillas de trabajo. El fuego solo le iluminaba los perfilados rasgos de la cara. Todo lo demás eran sombras.

—¿Le gustaría hablar sobre ello? —ella preguntó, y él alzó la cabeza de repente para mirarla.

—¿Sobre qué?

—Sobre lo que sea que le tenga tan desanimado —dijo mientras se sentaba en un sillón a su lado, olvidándose por un momento su actual estado de desaliño.

—No es nada —dijo, moviendo una mano para quitarle importancia—. Nada de lo que merezca la pena hablar.

—¿Nada de lo que merezca la pena hablar o nada de lo que usted cree que merece la pena hablar?

—Está dando rodeos —espetó frunciendo el ceño.

Rebeca rio entre dientes quedamente.

—Usted recibió un título de duque de la noche a la mañana, con todo lo que conlleva —dijo apoyando la barbilla sobre el puño derecho, con el codo sobre el brazo del sillón y mirándolo atentamente—. La mayoría de la gente piensa que es una bendición, y que es usted un hombre muy afortunado. Pero la realidad es que el ducado está empobrecido, y además ahora es usted responsable de mucho más que simplemente su familia. Y, por otra parte, siempre piensa que debería ser su hermano quien ostentara el título.

Se detuvo un momento, preocupada por si había ido demasiado lejos. Él la miró sin hablar durante un par de segundos. Se le notaba sorprendido. Finalmente emitió un ligero gruñido y dejó de mirarla a los ojos.

—Mi hermana habla mucho, demasiado diría yo.

—Mis disculpas, excelencia. Solo pensé que quizás necesitaba usted alguien con quien poder desahogarse. Alguien que no tiene importancia.

Sus ojos azules volvieron a posarse en ella, manteniéndola cautiva en su mirada. Se enderezó y su aspecto dejó de ser el de un hombre derrotado.

—Por favor, no me llame «su excelencia» —dijo—. Lo odio.

—¿Wyndham entonces?

—Valentine está bien. Y a usted, señorita Lambert, ni se le ocurra decir que no tiene importancia. Porque tiene usted mucha.

Rebeca sintió en las mejillas mucho calor, que inmediatamente se extendió por el cuello. Maldijo para sí, pues sabía que se estaba poniendo colorada como un tomate, pero también agradeció la oscuridad de la habitación, iluminada únicamente por el brillo de la lumbre.

—Rebeca, por favor —dijo—. Y para ti no soy otra cosa que la secretaria asistente de mi padre. Puedes compartir tus pensamientos conmigo sin temor de que vaya a contárselo a nadie, ni de que haya la menor repercusión.

Asintió, se inclinó hacia atrás y miró los querubines pintados por todo el techo.

—Bueno —continuó ella, rompiendo el prolongado silencio—, y en lo que se refiere a todo esto que te está pasando, ¿lo llevas bien?

CAPÍTULO 9

Era mucho más que una cara bonita.

Había profundidad en el alma de Rebeca Lambert. No tenía ni idea acerca de cuál era la razón por la que él le importaba. Trabajaba para él de forma indirecta, eso era verdad, pero no tenía por qué sentarse ahí delante y preguntarle cosas, ni aportarle una salida para compartir sus preocupaciones simplemente porque había contratado a su padre.

Le preguntó qué tal le había ido con todo el proceso en el que se había embarcado. La verdad era que nadie se lo había preguntado hasta ahora. Todos daban por hecho que había sido inmensamente afortunado dado que, siendo un hombre que apenas tenía nada, se había convertido en duque de Wyndham. Solo Jemima había entendido de verdad lo que estaba viviendo, e incluso en su caso, lo que había recibido de ella era lástima, y no apoyo real.

Todo esto había sido una carga. Y no la deseaba.

Pero no podía decirle eso a Rebeca. No era un hombre como otros, era duque, y en esa situación la vulnerabilidad se convertía fácilmente en debilidad.

—Sí, lo llevo bien —contestó, e inmediatamente se dio cuenta de su mínimo gesto de incredulidad al escucharlo. Algunos mechones de pelo se habían liberado de las horquillas y le enmarcaban la cara, y sus ligeros movimientos aportaban suavidad a los prominentes pómulos y a la barbilla respingona.

—¿De verdad? —preguntó suavemente, y él asintió.

—Por supuesto —confirmó—. ¿Qué hombre no iba a desear convertirse en uno de los más poderosos de Inglaterra?

—Uno que tuviera otros objetivos. Uno al que no le apeteciera tener más responsabilidades —respondió. Él se inclinó hacia delante apoyando los codos en las rodillas y mirándola fijamente.

Alzó una mano, se aflojó el pañuelo de cuello, después se lo quitó del todo y lo dejó sobre el brazo del sillón.

—Odio estas cosas —masculló, alzando la cabeza y pensando que ella iba a sorprenderse. Pero no fue así, sino que alzó las cejas y se quedó mirándolo como si se hubiera dado cuenta de que su gesto solo había sido una excusa, como si le hubiera leído el pensamiento por completo—. Están tan almidonadas y son de lo más incómodas, como si su único objetivo fuera ahogar a quien las lleva —dijo en su defensa.

—Pues prueba a ponerte un corsé y verás lo que es bueno —contestó secamente, puede que sin poder contenerse.

Él se rio con ganas.

—Eres un soplo de aire fresco, Rebeca. ¿Lo sabías? —dijo entrelazando los dedos de ambas manos y colocándolos detrás de la nuca—. Ya llevo demasiado tiempo con la aristocracia. Se me había olvidado lo que era hablar con alguien que entiende las cosas.

—Alguien plebeyo.

—Alguien honesto. Alguien sincero.

Durante un momento se preguntó si había visto un brillo de culpabilidad en sus ojos, pero de ser así desapareció al instante.

—No soy ninguna santa —murmuró encogiendo un hombro.

—Yo no he dicho eso —respondió—. Yo tampoco lo soy, ni mucho menos. De hecho, estoy lejos de serlo. Rebeca, la verdad es que… —se detuvo y respiró hondo— no tengo bagaje suficiente para desempeñar esta posición. No sé lo que significa ser duque. Apenas terminé la escolarización básica, así que ni hablemos de cómo leer los libros de cuentas o entender la vida parlamentaria. Hasta ahora, la única herramienta que he usado para solucionar mis disputas han sido los puños.

Alguna parte de su declaración debió intranquilizarla, porque frunció las comisuras de los labios.

—¿No te gustan la lucha ni el boxeo, Rebeca?

—Yo… —Le pareció que se estaba planteando mentir por educación, pero finalmente no lo hizo—. Pues no, no demasiado. Eras boxeador, ¿verdad?

—Pues… podría decirse que sí.

Era la verdad. Había peleado en el pasado, y no vio la necesidad de contarle que todavía lo era.

Estuvo callada durante un momento, y se puso ligeramente a la defensiva al pensar que quizá lo estuviera juzgando.

—Buenos, todos tenemos un pasado —dijo alzando la barbilla y mostrándose tranquila—. Eso no significa que no vayas a ser capaz de asumir el papel que se te ha encomendado.

—No tengo ni el talento ni los conocimientos necesarios para ello —insistió, pero no pareció disuadirla.

Se inclinó hacia delante, de forma que las rodillas de ambos quedaron a centímetros. Además, lo miró con tal intensidad que casi se perdió en el bosque de sus ojos del color del bronce.

—Muchas personas son capaces de lograr grandes cosas sin tener necesariamente el talento ni los conocimientos inicialmente requeridos para hacerlo —señaló enfáticamente, pero por mucho que estuviera deseando creer lo que decía, Val no pudo evitar la duda e inclinó la cabeza.

—Me cuesta pensar…

—Lo importante es que tengas el impulso necesario para lograrlo. Que poseas la voluntad necesaria para hacer lo que haga falta, y que no dudes de ti mismo.

Se detuvo por un momento, como si estuviera escogiendo lo que debía decir ahora.

—Mi padre… bueno, hay algunos aspectos de su trabajo en los que necesita ayuda.

—¿Y por eso trabajas de secretaria para él?

—¡Exacto! —exclamó—. Eso es. Y, sin embargo, todo el mundo lo considera un gran arquitecto, cuyo nombre será recordado en el futuro.

—Me cuesta pensar que el que un hombre reciba la ayuda de su hija como secretaria sea algo parecido a carecer de la fortaleza y las demás capacidades necesarias para gestionar sus propias tierras y asumir sus responsabilidades. No obstante, no tengas miedo, Rebeca, porque he llegado a la misma conclusión que tú.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad —asintió—. Tengo que encontrar colaboradores. Hombres en los que pueda confiar, que sepan y puedan cuidar y gestionar las haciendas y que me ayuden a obtener beneficios de nuevo.

Lo miró entrecerrando los ojos, como si estuviera valorando lo que le había dicho y le pareciera bien.

—Una decisión inteligente.

—¡No me digas que apruebas mi comportamiento, Rebeca! —comentó alzando una ceja, y ella se rio.

—Apruebo esta idea concreta —dijo. No obstante, dejó de reír entre dientes de inmediato—. En cualquier caso, un duque como tú no necesita la aprobación de una mujer como yo, cuyo único logro es asistir a su padre.

Val se acercó a ella todavía más, lo que pareció intranquilizarla.

—No me digas por qué, Rebeca, pero me da la impresión de que tu padre necesita tu ayuda bastante más de lo que das a entender.

—¿Eso crees? —dijo en un tono un poco más alto del suyo habitual.

—Sí —dijo mirándola a los ojos—. Lo mantienes con los pies en el suelo, centrado. Él es una persona creativa, y estoy seguro de que tú eres la persona práctica de la familia.

Rebeca cerró los ojos.

—Por supuesto.

Valentine tuvo la sensación de que, de alguna manera, la había insultado, aunque no se imaginaba hasta qué punto. La verdad era que lo único que había intentado era dejar claro lo bien que trabajaban juntos y se compenetraban ella y su padre.

—Y además, su excelencia, no se olvide de su dote.

—¿Mi dote? —repitió momentáneamente desconcertado.

—Sí, la que recibirás cuando te cases —le recordó, y él pensó que era un estúpido porque desde que habían empezado a hablar sentados junto a la chimenea se había olvidado por completo de eso—. Puede que tu futura prometida sí que tenga conocimientos y experiencia en la gestión de un patrimonio como el tuyo.

—Lo dudo —musitó.

—¿Por qué? —preguntó ella de inmediato—. ¿Porque las mujeres no son capaces de desempeñar ese tipo de actividad ni de asumir tales responsabilidades?

—Claro que no es por eso —respondió frunciendo el ceño—. Es porque las mujeres no reciben ningún tipo de educación acerca de cómo gestionar haciendas ni propiedades. Se encontraría tan a ciegas como me encuentro yo.

—Entiendo —dijo Rebeca, que mostró su disgusto mirando una vez más al regazo.

—Estás deseando encontrar defectos en lo que digo —dijo levantando el dedo índice, poniéndolo en su barbilla y empujando levemente para que se pusiera de cara a él y lo mirara—. Pero Rebeca, debes saber que no tengo la menor intención de menospreciarte. Sé perfectamente que las mujeres son capaces de hacer grandes cosas, y si no, fíjate en mi hermana. —Se detuvo y caviló durante un momento—. Aunque Jemima no ha logrado nada extraordinario hasta este momento, estoy convencido de que acabará por conseguirlo.

—No creo que haya muchos hombres que piensen algo así, y menos que lo digan —dijo mirándolo, ahora sí, y con los ojos bien abiertos—. Y ya no digamos un duque.

—Bueno, no soy un duque al uso, ¿a que no? —preguntó alzando cómicamente una ceja.

—No —respondió con una sonrisa tímida pero a la vez seductora—, desde luego que no.

Sin pararse a pensar en lo que estaba haciendo ni en sus repercusiones, inclinó la cabeza y le besó los labios, rojos y plenos.

Ella se quedó sin aliento de la sorpresa, y Val supuso que se retiraría hacia atrás o que lo empujaría, pero su reacción lo sorprendió: de principio se quedó quieta un momento, como si no supiera muy bien qué hacer, pero enseguida apretó mínimamente, devolviéndole el gesto.

Se lo tomó como una invitación y le puso la mano en la nuca delicadamente, empujándola con suavidad. Los labios eran suaves como una almohada de plumas, y el pelo sedoso y ligero. Era una mujer que podría volverlo loco. De hecho, ya había llenado sus sueños, tanto dormido como despierto. Ahora que iba a tener recuerdos y no solo imaginaciones, no era capaz de pensar en la manera de liberarse de ellos.

Finalmente le dio un rápido beso final. No quería presionarla para hacer nada que no deseara, ni tampoco asustarla.

—Eres una sorpresa continua, Rebeca —afirmó, sujetándole todavía la cabeza y con las caras casi juntas.

—No sé si tomármelo como un cumplido —dijo con una sonrisa pícara que lo desarmó del todo—. Y es que no me parece que te entusiasmen las sorpresas.

—Normalmente no, la verdad —dijo tomando su mano, suave y pequeña, entre las suyas—. Pero tratándose de ti, haré una excepción.

Se inclinó hacia delante y le besó la mano. Entonces, sabiendo perfectamente que si se quedaba un momento más junto a ella la tentación iba a ser demasiado grande, se levantó y salió de la habitación a toda prisa.

REBECA ESCUCHÓ el eco de los pasos del duque, fuertes y firmes, resonando en la vacía galería conforme se marchaba. Se llevó la punta de los dedos a los labios.

No se podía creer que su primer beso hubiera sido con el duque de Wyndham. Desde luego no le iba a dar semejante información. Ahora era duque, y seguramente le resultaba en cierto modo interesante por ser la hija de un renombrado arquitecto. Quizá la consideraba una mujer de mundo, o le atraía la idea de pensar que era una especie de punto de partida de cara a las mujeres con las que debía establecer relaciones de futuro.

Pero Rebeca no era tonta. Sabía perfectamente lo que era para él. Una cara bonita, una joven que estaba en su casa y a su disposición. Quizá alguien con quien divertirse un poco antes de encontrar a la mujer con la que iba a pasar la vida… esa mujer que consolidara su respetabilidad, que le aportara la dote que tan desesperadamente necesitaba y el saber estar entre la nobleza.

Más que suficiente para evitar cualquier relación con él que no fuese imprescindible.

Rebeca se levantó de la silla y se acercó a los planos que había enrollado para esconderlos de su vista. Menos mal que no había tenido la oportunidad ni la curiosidad de verlos. ¿Cómo reaccionaría si averiguara que en realidad no era su padre, sino ella, quien estaba diseñando las reformas de la mansión de Londres y de esta hacienda campestre? Una mujer sin educación formal, que lo había aprendido todo ayudando a su padre y gracias a que se había pasado la vida entre planos y diseños.

Estaba a punto de confesarlo todo cuando la besó, y daba gracias a Dios por que lo hubiera hecho.

De habérselo dicho, podría haberlos despedido de inmediato. Puede que le gustara su trabajo, sí, pero nunca permitiría que un arquitecto sin experiencia dirigiera la reforma de semejantes edificios.

Y en el peor de los casos, él, o más probablemente la señora St. Vincent, proclamaría a los cuatro vientos que su padre era un fraude, pese al hecho incontestable de que en su momento consideró que las propuestas eran estéticamente bonitas e interesantes.

Todo se perdería, y únicamente porque Rebeca se había enamorado de un hombre que jamás podría ser para ella.

En su interior se estaba librando una batalla: ¿iba a disfrutar con el duque o debía permitir que prevaleciera el sentido común?

Cerró los ojos y respiró muy hondo, recordándose a sí misma lo que en esos momentos era lo más importante.

Nunca más, se prometió. Estaba demasiado alterada como para seguir trabajando en algo que requería mucha concentración, así que recogió los papeles y los colocó en el portafolios de piel que había traído. Si volvía a dejarle que se tomara libertades la única impresión que daría era la de una mujer que estaba dispuesta a embarcarse en un breve devaneo con él.

Y era algo que no podía hacer, de ninguna manera.

CAPÍTULO 10

—¡Señor Lambert!

Rebeca y su padre se volvieron y vieron al duque, que avanzaba por la galería con paso contenido y frunciendo un poco el ceño.

—Estoy deseando ver los diseños que propone inicialmente para la reforma. ¿Le parece que demos una vuelta hoy mismo?

—¿Una vuelta por Sheffield? —preguntó el padre de Rebecca tocándose el mentón con un dedo—. ¡Por supuesto que sí!

—Por Sheffield no, señor Lambert —dijo el duque frunciendo el ceño y mirando al arquitecto con cierta impaciencia—. Por Stonehall, la casa en la que estamos ahora. La que usted está rediseñando.

—¡Vamos, padre! —dijo Rebeca con una risa que hasta a ella le pareció forzada—. Siempre se le olvidan los nombres de las haciendas, aunque la verdad es que casi todas se parecen bastante entre sí. Por supuesto que estaremos encantados de hacer un recorrido, su excelencia. Mi padre tiene todavía mucho trabajo por delante, pero estará encantado de compartir con usted algunas de sus ideas iniciales antes de ahondar más en el proyecto.

—Pues de acuerdo entonces.

Rebeca se volvió hacia su padre, rezando por que hubiera recuperado la cordura.

—Sheffield Hall es uno de los mejores ejemplos de mezcla de estilos isabelino y barroco, con un magnífico resultado estético y arquitectónico —empezó el arquitecto, y Rebeca estuvo a punto de soltar un lamento.

Últimamente había estado hablando bastante de Sheffield Hall, pues a veces se perdía en el pasado y pensaba que estaba inmerso en el arduo trabajo de remodelación casi completa del edificio, en la que trabajó hacía unos veinte años, cuando Rebeca era muy pequeña. Ella pasó allí buena parte de su niñez, dado que la obra tardó varios años en completarse, así que afortunadamente la recordaba bastante bien y podía relacionar con Stonehall las reflexiones de su padre acerca de aquella mansión sin que parecieran disparatadas en las actuales circunstancias. Por fortuna tenían ciertos parecidos, y quizá fuera esa la razón por la que su padre las entremezclaba.

Rebeca se volvió hacia el duque sonriendo, confiando en distraerle de las palabras de su padre.

—¿Quizá esta misma tarde?

—Muy bien —asintió el duque, aunque, debido a su gesto de confusión desde que su padre había hablado, Rebeca se dio cuenta de que empezaba a tener la sospecha de que algo no iba del todo bien… y ahora tenían que enfrentarse a un recorrido por toda la casa procurando evitar a toda costa que averiguara la verdad.

Se puso la mano en la frente. Cuanto antes pudieran irse de aquí mucho mejor, y por más de una razón.

A VALENTINE le pareció que Rebeca estaba nerviosa.

La miraba sin que ella se diera cuenta. Su padre y ella lo esperaban en el salón principal. No les había dicho nada sobre este recorrido ni a su hermana ni a su madre. Algo pasaba con Alfred Lambert. Valentine no sabía qué era exactamente, pero estaba decidido a averiguarlo. Puede que una conversación a solas con él ayudara.

Por una parte le agradaba el que Rebeca se uniera a ellos, pero por otra no. Aunque su compañía le apetecía en todo momento, esta vez hubiera preferido ir solo con el señor Lambert para escucharle hablar por sí mismo y no a través de su hija, como ocurría siempre.

Le resultaba raro que Rebeca hablara siempre por él. Lo lógico era que un arquitecto tan renombrado como Alfred Lambert prefiriera hablar por sí mismo, en lugar de a través de otra persona. Puede que pensara que hacerlo lo rebajaba en cierta forma, que los demás deberían limitarse a apreciar la brillantez de sus ideas, sin más explicaciones. Lo cierto era que solo hablaba de su trabajo cuando se refería a encargos anteriores, lo cual inicialmente podía ser interesante, pero que a la larga resultaba tedioso.

—Señor Lambert, señorita Lambert —saludó Valentine al padre y la hija cuando entraron en el anticuado comedor—. Estaba deseando hacer este recorrido, y había pensado que quizá sería mejor que lo realizáramos el señor Lambert y yo solos.

Rebeca abrió mucho los ojos al escucharle, y empezó a mirar a ambos hombres dando muestras de intranquilidad.

—No creo que sea muy buena idea, excelencia —dijo inmediatamente. Tenía las mejillas encendidas—. A mi padre le viene muy bien que le recuerde todo el trabajo que ha hecho de cara a la remodelación de la casa, así como sus detalles. No obstante, excelencia, yo…, es decir él, empieza a estar preocupado por el presupuesto que hay disponible para esta obra en particular. Algunas de sus ideas son grandiosas, la verdad, pero no estoy del todo segura de si…

—Desarróllelas, haga los diseños correspondientes y después ya veremos lo que hacemos —dijo Valentine agitando la mano en el aire.

Rebeca pareció dudar, pero el señor Lambert lo miró encantado por la aprobación. Valentine se sintió intrigado, y estaba deseando conocer las ideas del arquitecto y su alcance.

—Empecemos por aquí —dijo Valentine—. ¿Qué propuestas tiene para el salón?

—Muy bien —dijo Rebeca, rebuscando entre las páginas que había traído—. ¿Qué le parecería cubrir algunas de estas grandes paredes con tapices que hagan juego con el mobiliario y lo realcen? Creo que…

—Señorita Lambert —interrumpió Valentine—. Quizá su padre pueda transmitirme su visión de manera directa.

Reparó en el brillo de temor que cruzó por sus ojos, pero no dijo nada. ¿Qué iba a decir si en realidad no había pedido nada especialmente relevante, simplemente que fuera su padre, el arquitecto, quien explicara sus propias ideas?

—Por supuesto, su excelencia —dijo el señor Lambert, aunque Valentine todavía estaba mirando a Rebeca. Notaba la tensión en sus hombros mientras esperaba las explicaciones de su padre.

—Su excelencia, creo que la mayor parte de Stonehall debe ser reconvertida.

—¿Reconvertida?

—Sí —confirmó el señor Lambert asintiendo con la cabeza al tiempo que empezaba a andar en dirección a la puerta del salón. No dejaba de hablar ni de mover las manos, señalando las paredes, el techo y los muebles.

Tras echar una rápida mirada a Rebeca, que parecía un poco más relajada, Val se puso a la altura del señor Lambert.

Recorrieron habitación tras habitación, y el arquitecto fue explicando los términos concretos de la reconversión que proponía, así como el uso que se podría dar a cada una de las estancias. Valentine se quedó tan impresionado como en las ocasiones anteriores. El plan tenía mucho sentido. Por ejemplo, ¿por qué amueblar ostentosamente las estancias reales, que por otra parte eran las habitaciones principales de la casa, para un monarca que, en estas nuevas circunstancias, nunca iba a visitar la hacienda?

El arquitecto repasó los distintos estilos presentes en la casa: los inicios isabelinos, los elementos barrocos y todos los demás presentes en menor medida, y de cómo realzarlos e integrarlos, tanto en los exteriores como en el interior.

Val no podía evitar mirar a Rebeca de vez en cuando. Escuchaba hablar a su padre con enorme atención, casi embelesada, aunque también le pareció como si estuviera esperando o temiendo algo.

Y él la miraba a ella, que le recordaba el concepto bíblico del fruto prohibido. Exuberante, sensual, con unos labios llenos que estaban hechos para besar.

Se ordenó a sí mismo interrumpir esos pensamientos y volver a centrarse en lo que decía Lambert.

Cuando entraron en la gran sala, el arquitecto describía vívidamente su visión de la hacienda en su conjunto, jardines incluidos.

Lambert habló de árboles de amplias ramas, tan cercanas a los ventanales que se podría pensar que crecían en el interior, de forma que el jardín pudiera considerarse una parte más de la casa, y no algo externo y ajeno. Y no solo el jardín, sino toda la zona verde que rodeaba la mansión. Así, la zona verde sería una extensión de la casa, pero también viceversa.

—Casi soy capaz de visualizarlo ya, solo con sus explicaciones —dijo Val mostrando claramente su gratitud con una amplísima sonrisa—. ¿Podría mostrarme algunos detalles de lo que está diciendo?

—Por supuesto. —El arquitecto se acercó a una de las paredes laterales—. Proponemos cambiar la ventana actual. De hecho… —Hizo una pausa y levantó el dedo como si estuviera esperando a que acudiera a su mente la palabra adecuada—. Humm —masculló. Se llevó el dedo a la barbilla y se la rascó—. No estoy del todo seguro sobre el tipo de ventana que habíamos pensado, pero…

—Creo que usted pensaba en una ventana veneciana, padre —intervino Rebeca. Lambert no la miró, pero asintió sonriendo.

—Por supuesto. Eso fue lo que le dije a mi hija.

Valentine frunció el ceño durante un momento. Cabría esperar que un arquitecto del calibre del señor Lambert fuera capaz de recordar un tipo concreto de ventana, aunque supuso que tendría sus momentos de despiste. Estaba a punto de preguntarle otra cosa cuando su madre irrumpió en la sala. ¡Los había encontrado!

—¡Valentine! —exclamó. El amplio vestido de seda parecía girar alrededor de la habitación—. ¡No me habías dicho que ibais a hacer un recorrido!

No, desde luego que no se lo había dicho.

—¡Estoy muy interesada en conocer los planes del señor Lambert! —prosiguió sin darle ni siquiera un instante para hablar—. ¡No me puedo creer que no me hayas avisado!

No se podía ni pensar en un recorrido rápido estando juntos ella y el señor Lambert.

—¿Habéis entrado en alguna otra habitación?

—En casi todas las de la planta baja, madre —contestó Val.

—Estaré encantado de volver a explicarle a usted mis propuestas, señora —dijo Lambert interponiéndose entre su madre y él y llevándose a los labios la mano de la dama, sobre la que depositó un ligerísimo y respetuoso beso. Hacía mucho tiempo que la señora St. Vincent no recibía las atenciones de un hombre, ni siquiera las que imponían la buena educación y el trato ocasional, y Val estaba seguro de que se sentía encantada.

—Muchas gracias, señor Lambert —dijo tomando de inmediato el brazo que le ofrecía, y Val suspiró. Tenía muchas cosas que hacer hoy, e ir detrás del arquitecto y de su madre, si encima era para volver a escuchar la mayoría de las cosas, no formaba parte de su lista de prioridades.

—Habría preferido que me explicara su proyecto para la galería —musitó en tono bajo para que no le escucharan.

—Sígame, excelencia —escuchó de inmediato, casi al oído. Era esa voz suave y sedosa, más ligera y delicada que la tela más elegante que se pudiera fabricar jamás—. Conozco perfectamente los planes de mi padre y puedo explicártelos con detalle. Son muy creativos, en mi modesta opinión.

La urgencia de seguirla fue casi tan fuerte como la contraria, que le aconsejaba casi desesperadamente no ir con ella, los dos solos. Pero cuanto más miraba esa cara tan bella y seductora, más deseaba unirse a su dueña, seguirla a donde fuera que quisiera llevarlo. Así que ese deseo resultó ganador, y asintió de inmediato. La sonrisa que le dirigió merecía tanto la pena que afrontó las consecuencias de sus actos, fueran las que fueran.

Caminaron hacia la larga galería en la que la había encontrado la noche anterior.

—Harían falta unas cuantas pinturas de calidad para volver a convertir esta estancia en una galería de arte de verdad, ¿no te parece? —Valentine finalizó la frase con una mínima risa burlona, a la que ella respondió frunciendo mínimamente la comisura de los labios.

Lo cierto era que ella tenía otras ideas.

—En realidad —empezó levantando el dedo índice, y le alegró ver, para variar, dedos desnudos en lugar de los guantes que llevaban todas las damas de la alta sociedad, sin excepción. La chica siguió su mirada y se ruborizó ligeramente.

—¿En realidad…? —repitió él para que retomara el hilo. Después de haber escuchado a su padre, estaba realmente interesado en lo que le fuera a explicar.

—¡Ah, sí! —Le brillaron los ojos al volver al presente—. Si lo apruebas, esto no volverá a ser una galería alargada.

—¿Y qué proponéis que sea? —preguntó levantando una ceja.

—Una biblioteca —dijo, y toda su cara se le transformó al sonreír.

Le hubiera gustado compartir su entusiasmo, pero era muy difícil hacerlo cuando solo podía pensar en el coste añadido que supondría la remodelación necesaria para crear una nueva habitación como esa, y también llenarla de libros. Y más si, como quería su madre, habría que añadirlo a la nueva ala que estaba empeñada en construir.

—No te gusta la idea —dijo ella. No fue capaz de ocultar su decepción, lo cual le sorprendió bastante. Sabía que trabajaba codo con codo con su padre, pero le desconcertaba que se tomara tan a pecho su falta de interés.

—No, no es eso —dijo dando un paso hacia ella y tomándole las manos sin ni siquiera pensar en lo que estaba haciendo—. Es que tengo… cinco libros en total —confesó con una sonrisa avergonzada—. No se puede decir que me interesen mucho. Nunca he sido un hombre muy inclinado a la lectura.

—Ah, entiendo —dijo con una mínima sonrisa—. El deportista…

Le gustó bastante la definición que hizo de él, pero no iba a ponerse a glosarlo en esas circunstancias.

—Exacto —se limitó a decir. Separó una mano y la apoyó en una de las repisas de piedra de la pared que había detrás de ella—. Los libros son para…

Pero no pudo terminar la frase, porque la pared en cuestión cedió con un zumbido sordo. De repente los inundó la oscuridad, y Rebeca cayó en sus brazos.

CAPÍTULO 11

Rebeca se quedó helada.

Al menos durante un momento. Inmediatamente después fue como si su cuerpo se empezara a derretir encima del de Valentine.

En todo caso, era realmente difícil sentirse suave y fluida encima de Valentine. Pese a que estaba vestida, notaba cada músculo debajo de ella perfectamente definido, como si no hubiera nada entre ambos cuerpos. De hecho, pensó, que si hiciera falta, y aunque no la hiciera, podría quedarse allí durante toda la vida.

Él alzó las manos, que se movieron a lo largo de sus costados y espalda. Una vez más, Rebeca se derritió con sus movimientos.

—¿Estás bien? ¿Cómo te sientes? —preguntó él, y afortunadamente se dio cuenta de que preguntaba si estaba herida, y no otra cosa.

—Sí… bien…, no me he hecho daño —balbuceó, y se separó de él como pudo, es decir, de forma algo torpe. Con la caída había perdido el equilibrio, la orientación… y lo demás—. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde estamos?

—No estoy muy seguro —dijo, y Rebeca notó que se estaba levantando del suelo mascullando entre dientes—. Creo que fuera de la galería, en algún sitio, pero no tengo ni idea de dónde.

Rebeca repasó mentalmente los planos.

—Esto explica el espacio extra —murmuró, y ante el extrañado «¿humm?» de Valentine, se lo empezó a explicar—. Falta un espacio entre la galería y la escalinata. En principio había pensado que era un error de dibujo en los planos, pero ahora creo que lo que pasa es que escondían esta habitación, o lo que sea. Está claro que los planos están mal hechos a propósito; pero es muy raro, la verdad.

Pasó una mano por la pared. El ladrillo era del mismo tipo que el del otro lado.

—Creo que se construyó al mismo tiempo que esta ala del edificio —dijo, hablando más para sí que para Valentine—. El espacio es demasiado amplio como para haberse construido en una fecha posterior.

Una vez acostumbrados a la oscuridad, Rebeca pudo ver la silueta de Valentine delante de ella, así como las paredes que los rodeaban.

—Hay una fuente de luz —dijo, y retrocedió mirando al techo—. Tiene que haber un mínimo corte en las escaleras —comentó al descubrir de dónde venía la luz—. ¡Qué ingenioso!

—Sí, muy inteligente —coincidió Val—. ¿Pero para qué sirve?

Rebeca empezó a caminar a lo largo de la pared, tocando los ladrillos con los dedos. Se detuvo cuando la mano se quedó suspendida en el aire: la hilada de ladrillos al parecer había terminado. Dio un paso y adelantó la punta del pie para averiguar qué tenía por delante.

—Hay unos escalones —dijo, haciéndole una seña a Val para que se acercara, aunque seguramente no podría verla dada la oscuridad reinante—. ¿Qué te parece? ¿Subimos?

No le dijo lo mucho que deseaba hacerlo, pues estaba deseando averiguar a dónde conducía el pasadizo y qué era lo que se iban a encontrar al final. Pero era la casa de él, y ella solo una invitada, como mucho, o algo parecido a una persona del servicio, como poco. Era decisión suya.

—Me pica la curiosidad, debo admitirlo —confesó él—. Pero la verdad es que soy reacio a hacerlo contigo en esta oscuridad. ¡Sabe Dios cuando fue la última vez que subió alguien por estas escaleras!

—Conforme subamos irá habiendo más luz, estoy casi segura —lo animó, y se atrevió a rozarlo—. Ven, sigamos.

Extendió la mano deseando que él la tomara, y la entusiasmó que se decidiera a hacerlo tras solo un brevísimo instante de duda. Se apretó contra el hueco del brazo y pudo sentir la calidez de su cuerpo a través de la ropa.

Olía a moho y humedad, y Rebeca casi podía masticar el polvo que se había levantado cuando la pared pareció ceder, haciendo que cayeran en el hueco que iniciaba el pasadizo. Pensó aceleradamente en todas las posibilidades respecto al cómo y el porqué de tal construcción. ¿Sería una vía de escape o un escondrijo? ¿O un pasadizo secreto?

No obstante, en ese momento no se podía mantener muy concentrada. Y es que, imponiéndose al olor a moho y polvo, había en el ambiente otro aroma, el aroma de… un hombre. Valentine olía a almizcle, a cuero, a una especia que era incapaz de identificar. No importaba en absoluto que no pudiera verlo bien, pues tenía muy claro que notaría su presencia incluso en la más oscura de las habitaciones.

En su vida nunca había visto un hombre tan viril, tan masculino. No era el típico miembro de la nobleza. Cuando tomó su mano comprobó que era áspera, callosa, la mano de un hombre que trabajaba sirviéndose de ella y no solamente sujetando una pluma de escribir.

Respiró muy hondo para procurar calmarse y alejar de su mente al duque. «No es para ti», se recordó insistentemente. «Es un duque, el duque que ha contratado a tu padre, el que se va a casar con una mujer rica y de la nobleza». Pero cuanto más se apretaba contra su cuerpo mientras subían los estrechos escalones, más abrumada se sentía y menos podía evitar imágenes de ambos juntos, pero dedicados a una actividad muy distinta a andar por un pasadizo.

La llegada a lo alto de la lóbrega escalera la salvó de sí misma. Habían llegado a un estrecho rellano que daba a una puerta.

—¿Y bien? —preguntó él. Su voz solo fue un ronco susurro que le erizó la piel y le provocó una descarga en la espina dorsal—. ¿Vemos qué hay al final de este sorprendente viaje?

—Lo estoy deseando —respondió. Su propia voz le sonó desfallecida y susurrante—. Pero Valentine…

—¿Sí?

—Si los planos de la casa son correctos, esta puerta debe de dar a tu propia habitación, si es que estás utilizando el dormitorio principal.

—Imposible. Si hubiera una puerta en mi dormitorio, me habría dado cuenta.

Rebeca no quería discutir y no dijo nada. Además, lo que decía era lógico, pero por otro lado no se imaginaba en qué otro sitio podían estar.

Val le soltó el brazo y utilizó ambas manos para procurar mover el pomo de la puerta. Para abrirla necesitó empujar con el hombro. Estaba claro que no se utilizaba desde hacía muchísimos años. Al final, la puerta cedió a su empuje y se abrió a otra zona de absoluta oscuridad. Val se dio la vuelta para darle la mano a Rebeca y así entrar a donde quiera que estuvieran. La joven sintió un escalofrío, pues iban a avanzar juntos y solos hacia lo desconocido.

Respiró hondo cuando Val entró en la habitación, y notó un aroma familiar. De hecho, olía exactamente igual que…

Dio un grito ahogado al notar que algo le rozaba la espalda con suavidad, pero inmediatamente la luz inundó la habitación cuando Val abrió la puerta. Miró a su alrededor y entendió por qué el olor le había resultado tan familiar: se encontraban en el vestidor de Valentine, rodeados de toda su ropa. Le había rozado la espalda la manga de una camisa.

—Lo que yo pensaba —dijo sonriendo ampliamente al confirmar que no le había fallado el instinto, ni tampoco la memoria. No hizo caso de la breve y algo enconada mirada de Val y se volvió para estudiar el vestidor.

—Puedo entender que no hayas notado que había un pasadizo, ni una puerta —dijo al tiempo que pasaba las manos por la zona de la pared tras la que debía estar el corredor secreto—. Pusieron papel pintado sobre ella, por eso ha sido difícil de abrir.

Val estaba de pie cerca de la puerta de acceso al dormitorio, y su silueta se recortaba a contraluz.

—¿Por qué crees que construiría el primer duque este pasadizo secreto? —preguntó mordiéndose el labio.

—Vete a saber —dijo encogiéndose de hombros y alzando una ceja al tiempo que daba un paso en dirección a ella—. ¿Por qué razón querría alguien construir un pasadizo secreto hasta su dormitorio?

—Quizá fue para desaparecer de las fiestas cuando se volvían aburridas —dijo ella con una media sonrisa para dejar claro que bromeaba. Además, lo imitó dando un paso hacia él.

—O puede que para escapar de las madres cazafortunas que acudieran a sus bailes —apuntó acercándose aún más.

—O para esconderse de familiares pesados o exigentes —sugirió ella, quedándose a medio metro.

—O… —siguió Val, ya tan cerca que no necesitó estirar la mano para tocarle un mechón de pelo con el dedo y jugar con él— puede que hubiera una criada de la que estaba enamorado, o a la que deseaba pero no podía tener. Así que, para poder estar con ella, decidió buscar una vía más… discreta.

Rebeca tragó saliva y aire, y casi se quedó sin habla. Tenía tan cerca la cara del duque que hasta podía sentir su cálido aliento en la mejilla.

—Eso es extraordinariamente romántico —acertó a decir en voz muy baja, y casi pudo sentir su sonrisa.

—Pues si te parece romántico —dijo él apoyando su frente contra la de ella—, ¿qué me dices de esto?

El descenso de los labios para unirse a los suyos en la oscuridad supuso una conmoción para Rebeca, aunque muy esperada y profundamente bienvenida.

Después del beso de la noche anterior había permanecido despierta mucho tiempo, reviviéndolo y acordándose de las sensaciones que le produjo, pero tales recuerdos no tuvieron ni punto de comparación con la sensación real que le causaba unir sus labios a los de él. El problema era que el simple contacto, la suave presión que ejercía ya no le resultaba suficiente. Necesitaba más de él, aunque no tenía muy claro qué, ni cómo pedírselo.

Sin embargo, él sí que lo sabía.

Cuando probó sus labios con la lengua, se abrió para él, tan emocionada como horrorizada por el gesto. Le emocionaron las sensaciones que le produjo la curiosa lengua de Val; y también le horrorizaron, porque no tenía la menor idea de qué hacer para corresponder.

Pero a él no pareció importarle.

La abrazó con fuerza y empezó a deslizar las manos, arriba y abajo, por el contorno de su cuerpo, desde los hombros a la cintura y otra vez hacia arriba. La siguiente vez le rodeó las caderas para acariciarle el trasero, y la empujó hacia él. Notó algo muy fuerte y muy rígido apretándose contra la entrepierna, y Rebeca tuvo claro en ese momento que debía separarse de él, que tenía que abandonar ese vestidor e ir a reunirse con su padre.

Pero sus instintos le decían algo muy distinto. Le decían que se apretara más contra él, que tomara todo lo que le ofrecía.

Val gimió y separó la boca, dando después un pequeño paso atrás, aunque siguió sujetándola con las manos sobre sus hombros.

—Rebeca… —dijo, aunque más que una palabra fue un gemido articulado. No supo si se trataba de una súplica, de un reproche o de cualquier otra cosa—. Eres… exquisita.

Sus palabras produjeron una extraña sensación de orgullo en Rebeca. Lo cual en sí era una estupidez. Nunca había sido una mujer que buscara la aprobación de los hombres, a no ser que se tratara de su trabajo.

El hecho de que un hombre como Valentine, un duque que podía tener lo que quisiera y a quien quisiera, eligiera estar con ella, incluso en ese mismo momento, era para ella algo casi incomprensible.

Quizá fuera mejor que acabara con este encuentro antes de decir o hacer algo que le recordara al duque quién era ella.

—Yo, eh…, creo que debo marcharme. Quizá debería explorar de nuevo este pasadizo. Por mi propio interés, quiero decir, no para utilizarlo. No me refiero a venir a tus habitaciones, a no ser, por supuesto, que sea para ayudar a mi padre. Bueno, lo que quiero decir es que creo que podría ser interesante traer una lámpara y explorarlo, eso es todo —balbuceó, sintiéndose inmensamente torpe.

¡Se habría abofeteado a sí misma! ¡Cómo era capaz de decir tantas idioteces! Un beso de ese hombre le había bastado para perder la capacidad de hablar coherentemente.

Rebeca no tenía lo que se dice mucha experiencia a la hora de relacionarse con los hombres, pero tampoco era una niñita cándida e inocente.

—Puedes explorar el pasadizo… en el momento que quieras —dijo Valentine con una sonrisa lenta e intensa, que la excitó hasta la mismísima médula.

—Ya, de acuerdo… te lo agradezco —fue todo lo que pudo decir.

—¿Por qué no volvemos por donde hemos venido? —preguntó señalando con la mano en dirección al pasadizo—. No sería adecuado que alguien te viera saliendo de mi dormitorio.

—Desde luego que no… —murmuró entre dientes.

—Voy a buscar una vela para iluminar el camino —dijo. Salió del vestidor y volvió al cabo de unos momentos.

—¿Preparada?

De momento asintió, pues le costaba encontrar la voz.

—Preparada.

CAPÍTULO 12

Valentine nunca se había alegrado tanto de tener a su amigo al lado.

Durante bastante tiempo rechazó la idea de tener un ayuda de cámara. Al final, tras darse cuenta de la cantidad de cambios de indumentaria que iba a requerir en su papel de duque, decidió que, si era necesario compartir la intimidad con otra persona, alguien que lo vistiera y lo cuidara en casi todos los aspectos, tendría que ser alguien en quien confiara por completo.

Mientras estaba de pie frente al espejo de cuerpo entero, mirando su imagen y la del hombre que estaba de pie ante él, recordó que por esa razón le había pedido a uno de sus mejores amigos que trabajara para él como criado personal. La verdad es que, en cierto modo, se sorprendió de que hubiera aceptado.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto? —le preguntó Archie Thompkins mientras le anudaba el pañuelo de cuello. Había tardado bastante en aprender a hacerlo, pero al final, después de mucho tiempo de práctica, terminó por dominar la técnica.

—Tengo que hacerlo.

—No serías el primer noble endeudado.

—Pero sí el primer St. Vincent.

—Escúchame, Val…

—Archie, no hace falta que me lo digas, porque ya lo sé —recalcó Valentine dándose la vuelta y encaminándose a la puerta.

—Es obvio que no lo sabes —dijo Archie cuando terminó de preparar la ropa que se iba a poner Valentine por la noche—. Porque si fuera así no estarías todo el tiempo intentando demostrar tu valía. No eres Matthew, y no tienes la obligación de sacrificarte para compensar su pérdida.

Val no tenía ganas de seguir discutiendo. Aunque la verdad es que era algo más que eso: en realidad no tenía argumentos con los que discutir. Archie tenía razón. No obstante, se lo debía a su familia.

—Tengo que hacer lo que se espera de mí, o sea, lo que hubiera hecho Matthew. —Hizo una pausa—. Si no hubiera sido por mí, él todavía estaría aquí.

Archie empezó a discutir y a protestar hasta que Val lo miró torvamente, tras lo cual su amigo levantó los brazos.

—¡De acuerdo! No diré nada más. Lo único que te pido es que lo pienses.

Val asintió antes de mirarse otra vez en el espejo.

—Puedo arreglarme cuanto quiera —murmuró—, pero nunca pareceré un noble, ni de lejos.

—Pues mejor para ti —espetó Archie—. ¿Por qué tendrías que parecerte a uno de esos petimetres?

—Estoy empezando a pensarme mejor mi elección de ayuda de cámara —gruñó Val—. ¿No se supone que deberías ayudarme a tener el mejor aspecto posible?

—Me lo pediste tú —contestó su amigo encogiéndose de hombros.

—¡Claro que sí! —dijo Val al tiempo que le daba un blando y cariñoso puñetazo en el hombro a su amigo—. Tengo una cena formal. ¡Ojalá pudieras bajar en mi lugar!

—Pues igual debería —dijo Archie guiñando un ojo mientras recogía la ropa que Val había utilizado previamente para mandarla a lavar y planchar—. La hija del arquitecto es una auténtica belleza. No me importaría tenerla enfrente para recrearme la vista mientras me sirven todos esos ridículos platos.

A Valentine se le hizo un nudo en el estómago y apretó los puños involuntariamente. Se tuvo que recordar a sí mismo que Archie no sabía nada de lo que había ocurrido entre Rebeca y él, ni tampoco tenía forma de imaginárselo.

Pero su amigo lo conocía mejor que nadie.

Miró a Valentine con intención.

—A no ser, claro, que ya la hayas reservado para ti.

—Es la hija del hombre que he contratado para que reforme la hacienda campestre y la mansión de Londres —dijo con tono desdeñoso—. ¡Por supuesto que no voy a perder el tiempo con una mujer como esa! Tengo que encontrar una esposa que pueda redimir a mi familia ante los ojos de toda la nobleza.

—Lo cual no significa que no te lo puedas pasar bien con otras —razonó Archie encogiéndose de hombros.

Archie estaba en lo cierto. Aunque Valentine no era exactamente un mujeriego, tampoco se podía decir que fuera tímido con las mujeres. No obstante, la idea de «pasárselo bien» con Rebeca no casaba con él. Y además, no parecía ser la clase de mujer de la que uno pudiera olvidarse con facilidad después de tener una relación con ella, fuera de la clase que fuera… ¡No, no lo era! En estos momentos no se la podía quitar de la mente después de solo un par de besos.

—Voy a bajar a cenar —se limitó a decir, y salió sin mirar a Archie—. Después nos tenemos que preparar para mañana.

YA ERA LA TERCERA noche que cenaban en Stonehall, y Rebeca estaba muy nerviosa por si su padre decía alguna inconveniencia que develara su estado de salud y las consecuencias profesionales.

Hasta ese momento había hablado machaconamente sobre antiguos proyectos en los que había trabajado, y era normal, puesto que se trataba de su tema de conversación favorito. Lo que, por cierto, no era del todo malo, a no ser que de repente creyera que estaba en mitad de uno de ellos, en vez de tratando de resolver los encargos del duque de Wyndham, tanto en Londres como en su principal hacienda campestre.

La señora St. Vincent siempre prefería hablar de miembros de la nobleza, aunque Rebeca se preguntaba si conocería en realidad a aquellos de los que decía ser buena amiga. Y a ella sí que le habría gustado tener alguna buena amiga, fuera noble o no, pero como su padre nunca había pasado mucho tiempo en el mismo sitio, nunca tuvo tiempo de consolidar amistades. Generalmente se llevaba bien con las hijas de los nobles para quienes trabajaba su padre y se divertía con ellas mientras estaba en sus casas, pero cuando se iban todo terminaba, pues no pertenecían al mismo entorno social. Algo parecido a la situación actual con el duque y su hermana.

Pero la relación con Jemima era bastante diferente a las que desarrolló con otras jóvenes en el pasado…

—¿Todavía no te has cansado de nosotros? —le acababa de preguntar Jemima, que estaba sentada a su lado y se había vuelto ligeramente para mirarla.

—¿De la familia? —preguntó Rebeca sorprendida.

—¡Claro! —dijo la joven riendo, y después bajó la voz para que los demás no pudieran entenderla, aunque desde luego que les resultaría difícil hacerlo superando la voz monótona del padre de Rebeca o la más rítmica y chillona de la señora St. Vincent—. Seguro que estás cansada de escuchar a mi madre enumerar para tu deleite todas las damas con las que se ha encontrado en los últimos días, y de Valentine lamentándose de la tremenda desgracia que supone para él haberse convertido en duque de la noche a la mañana.

—Tu hermano es… interesante —dijo Rebeca con tiento, guardándose para sí todas las emociones y sentimientos que provocaba en ella Valentine St. Vincent. No hace falta decir que no iba a compartir nada de eso con su hermana.

—Sí que lo es —dijo también Jemima igual de cuidadosamente para no sacar a colación ningún secreto familiar—. Soy muy afortunada. Seguro que la gran mayoría de los hermanos desdeñarían mi trabajo y me dirían que, como una dama que soy, debería dedicarme a la costura o a pintar acuarelas.

La significativa mirada que lanzó a su madre dejó bien claro de quien procedían tales sugerencias.

—Por el contrario, Val ha sido y es de lo más comprensivo —continuó la joven—. Me consigue todo lo que necesito, sobre todo materiales y un lugar para trabajar. Pero es más que eso —dijo, y le brillaron los ojos azules—. Lo cierto es que cree en mí. Y debo decirte, Rebeca, que eso sí que vale más que cualquier otra cosa.

Rebeca asintió despacio, aunque notó una punzada de pena en el pecho. Incluso en sus momentos más lúcidos, su padre no reconocía su trabajo. Ella sabía que tenía algo de talento, pero su aprobación, su reconocimiento, lo hubiera significado todo para ella. El que su trabajo fuera admirado por un arquitecto de talla mundial, que además era su padre, su ídolo y tutor, lo sería todo. Pero actuaba como si ella simplemente pusiera sobre el papel las ideas de él, en lugar de crear las suyas propias.

—Lo entiendo —dijo finalmente Rebeca. Jemima debió advertir la sinceridad que había en su declaración, porque juntó las manos delante de la cara y sonrió con entusiasmo.

—De hecho, tengo una amiga, la señorita Keswick, con la que estoy muy unida, y estoy segura de que te llevarías muy bien con ella. Aparte de otras cosas, es astrónoma.

—¿Astrónoma? —repitió, sintiéndose torpe.

—Pues sí, exactamente. La verdad es que yo antes tampoco sabía casi nada al respecto, pero Celeste me ha enseñado un montón de cosas… Bueno, la verdad que casi todo lo que se puede saber —explicó Jemima—. Supongo que se podría decir que hemos establecido una especie de colaboración. Hablamos de nuestros retos y aspiraciones, de la dificultad de trabajar en lo que nos interesa e intriga sin haber tenido una educación formal en ello, ni tampoco la esperanza de que se nos reconozca por nuestras ideas ni aportaciones.

—Nunca se sabe —dijo Rebeca con optimismo—. Puede que las cosas cambien alguna vez.

Jemima suspiró.

—Eres muy guapa, Rebeca, y pareces muy inteligente, pero a veces hay que aceptar que las cosas son como son, en lugar de dejarse llevar por el optimismo.

—Entonces dime una cosa, Jemima —reaccionó Rebeca alzando un dedo—. Si algún día haces un descubrimiento asombroso, ¿no vas a conseguir que se reconozca?

—Pues sí y no —respondió Jemima—. Lo intentaría, pero seguramente sería mucho más factible reivindicarlo utilizando el nombre de mi hermano.

—¡No! —exclamó Rebeca, en voz lo suficientemente alta como para captar la atención del resto de los comensales, que alzaron la cabeza. Inmediatamente se calmó un poco.

—Estoy de acuerdo, es de lo más irritante —dijo Jemima sonriendo—. En cualquier caso lo voy a intentar, Rebeca, te lo prometo. Pero de momento…, ¡por los descubrimientos! —dijo alzando la copa.

Mientras brindaban, Rebeca le dedicó una sonrisa a la joven. La entendía perfectamente. Ella misma ansiaba el reconocimiento por su trabajo, que la gente viera sus diseños, los suyos, no los de su padre, y dijera: «¡Ah! Esto debe de ser de Rebeca Lambert».

Pero para poder seguir haciendo aquello que tanto amaba y era su verdadera vocación, tendría que seguir aparentando que el trabajo era del padre y no de ella. Nadie tomaría en serio a una mujer, y no digamos contratarla.

Tenía muchísimas ganas de hablarle a Jemima acerca de su propia pasión, de compartir con ella tanto sus éxitos como sus fracasos… de tener a alguien con quien hablar y que la comprendiera. Sería maravilloso no solo tener amigas propias, sino también poder compartir con ellas quién era en realidad y cuáles eran sus metas.

Aunque había una cosa que de ninguna manera podría contarle a Jemima, y era el anhelo por su hermano.

Ese hombre que era duque solo nominalmente. El que se sentaba en el extremo de la mesa con la más incómoda de las miradas, recorriendo con ella el salón, y que hacía más esfuerzos por no mantener conversación alguna que por intentar hacerlos pasar una velada agradable.

Pero ella sabía que, en el fondo, era cálido y apasionado, y con una sola mirada podía hacer que se derritiera.

Captó su mirada y, antes de que pudiera siquiera fingir que no tenía los ojos fijos en él, sonrió mínimamente con intención, haciendo entender que había adivinado lo que pensaba.

Le sostuvo la mirada, e inmediatamente echó la silla hacia atrás y se levantó.

—Lo siento, pero tengo que rogarles que me disculpen. Mañana me levantaré muy temprano, pues debo acudir a un lugar sin falta. Estaré fuera todo el día, así que, por favor, no me busquen.

Ahora le tocó fruncir el entrecejo a Jemima.

—¿Y a dónde tienes que ir tan temprano y nada menos que todo el día?

—Fuera —contestó, y empezó a andar hacia la puerta del salón. Le siguieron todas las miradas.

Rebeca empezó a pensar a toda velocidad. ¿A dónde podría ir un hombre tanto tiempo y con tanto secretismo? En su opinión, solo había una respuesta posible. Se resistía a pensar en ello, pero no lo logró, porque la idea se repetía machaconamente en su cerebro. ¿Iba a encontrarse con una mujer? No estaban lejos de Hungerford… y era probable que allí hubiera una taberna. O hasta un burdel. Se le revolvió el estómago y pensó por un momento que iba a soltar en la mesa la cena recién degustada.

—¿Estás bien? —preguntó Jemima interrumpiendo el curso de sus pensamientos. Rebeca tragó rápidamente la bilis que se había asomado por la garganta.

—Sí, por supuesto que sí —dijo con una sonrisa forzada, diciéndose a sí misma que poner un poco de distancia era lo mejor y más oportuno. Así que Valentine deseaba la compañía de otra mujer… No importaba. No debía importar.

Pero sí que importaba.

—La verdad es que igual he tomado algo que no me ha sentado bien —dijo levantándose, y Jemima la miró preocupada.

—¡Oh, no! Cuánto lo siento…

—No, no tienes por qué preocuparte —la tranquilizó Rebeca—. A veces me falla el estómago, eso es todo. Voy a echarme un rato y seguro que se me pasa.

—Espero que sí —dijo Jemima todavía con cara de preocupación, y Rebeca asintió, sintiéndose un tanto culpable por estar engañando a su nueva amiga.

—Gracias —dijo finalmente, y se marchó de la habitación.

Lo cierto es que se sentía mal. Pero no se iba a ir a la cama.

Sabía que su actitud era ridícula, que no tenía ningún derecho a sentirse celosa ni a preocuparse de las acciones del duque, pero no podía evitarlo.

A la mañana siguiente, Rebeca iba a seguir al duque.

CAPÍTULO 13

Valentine se envolvió en la capa cuando salió al aire ligeramente fresco de la mañana. La niebla lo envolvió casi de inmediato. Esperó que se disipara pronto para poder saber por donde iba.

El pueblo de Hungerford no estaba lejos, y desde luego lo suficientemente cerca como para no tener que ir a caballo. Además, una caminata seguro que le sentaría bien y contribuiría a aclararle las ideas y quitarle de la cabeza los pensamientos acerca de cierta mujer morena, de labios abrasadoramente rojos como los de una sirena y ojos de gata.

Archie parecía entender su estado de ánimo y no dijo nada, limitándose a caminar a su lado como el amigo comprensivo que era desde que Val y él tenían cinco años.

Valentine nunca se había considerado a sí mismo un hombre refinado ni con gran encanto. Lo cierto es que nunca había tenido problemas para atraer a las mujeres, pues eran ellas las que se le acercaban debido a su aspecto físico, y no a sus dotes de seducción.

No obstante, Rebeca parecía ver más allá de su fachada, atisbando al hombre que era en realidad, y ese pensamiento le asustaba más que cualquier otra cosa. Nadie lo apreciaba por sí mismo, salvo Archie y quizá Jemima. Pero incluso ella lo había visto siempre como Valentine, su hermano más cercano que siempre la protegía, que velaba por ella y que estaba allí siempre que lo necesitaba.

Rebeca era diferente, no solo de todas las personas que lo rodeaban, sino de todas las mujeres que había conocido hasta ese momento. Planteaba preguntas que iban directas al meollo del asunto, fuera el que fuera; era perceptiva y muy observadora. Cuando lo miraba era como si pudiera ver más allá de lo que mostraba, llegando a sus pensamientos más profundos. Resultaba inquietante.

Por eso quería también desnudarla de sus corazas para buscar sus vulnerabilidades.

Hoy tenía que olvidarse de todo, costara lo que costara. Olvidarse de ella. Centrarse en su plan. El primer paso para solventar su deuda era conseguir dinero fácil.

—¿No crees que podría haber allí alguien de la alta sociedad que te reconociera como el duque de Wyndham? —preguntó Archie rompiendo por fin el silencio.

—No —respondió Val convencido, negando enérgicamente con la cabeza—. Los que me conozcan de Hungerford pensarán que soy otra persona, nadie que haya venido de Londres. ¿Tienes todo lo que necesitamos?

—Claro que sí —dijo Archie mirándolo con cierto desdén, por lo que Val pensó que debía disculparse.

—Solo quería estar seguro.

—¿No crees que sería mejor que hicieras esto en Londres?

—Es mucho más probable que me reconozcan en Londres. Ahora formo parte de la aristocracia, y en Londres me han visto boxear muchos nobles. Además, sabes igual que yo que no es en la capital donde se celebran los mejores combates. Y también sabes cómo son los aristócratas: les encanta la idea de pelear, pero en cuanto tienen que mancharse las manos o asoma el peligro de verdad, se retiran.

—Eso ya lo sé, no hace falta que me lo digas —comentó Archie encogiéndose de hombros.

—Y después de mi última pelea en Londres…

—Te entiendo —dijo Archie, y Valentine, como siempre, agradeció tener al lado a alguien al que no hacía falta explicarle muchas cosas—. ¿Qué piensas de Brown? ¿Estás preparado para luchar con él? Últimamente te has estado enfrentando con caballeros, y eso no tiene nada que ver con los que luchan sabiendo que se lo juegan todo.

—Estoy preparado para lo que sea y para enfrentarme a quien sea —dijo Valentine con mucha confianza. No creía ser la persona adecuada para convertirse en duque de Wyndham, pero en este terreno, el suyo, no tenía aprensiones.

—Esto va a ser algo así como ponerte a prueba —continuó Archie—. Si ganas seguramente habrá peleas más importantes, y con mayores bolsas. Pero en ese caso tu nombre también será más conocido. La verdad es que nunca he oído hablar de un duque que peleara en un sitio que no fuera Jackson’s.

—No necesito peleas más importantes —dijo Valentine en voz baja—. Solo esta, esta bolsa… por ahora.

—Ah, ya… porque después te casarás con tu dama aristocrática y te dedicarás a gestionar tus haciendas, ¿no?

—Noto cierto sarcasmo en tu tono, ¿no es así?

Archie sonrió levemente.

—Es una suerte que Stonehall esté tan cerca de Hungerford —dijo Archie manteniendo la media sonrisa.

—Siempre he sabido que éramos familia del duque… aunque no pensaba que tan cercana.

—Lo cierto es que no quedaría nada bien que fuera un duque el que se llevara el dinero del premio —dijo Archie negando con la cabeza.

—Es un combate sin importancia —replicó Val—. No atraerá mucha atención.

Pero cuando llegaron a la cima de la colina y al bajarla por la otra falda vieron muchos caballos y carros en el campo, y una gran aglomeración de personas.

—¡Madre mía! —dijo Valentine con la boca abierta—. ¿Qué hace aquí toda esta gente?

Se abrieron camino entre la gente para llegar al centro del campo, donde los recibió un hombre que no pareció reconocerle. Valentine bajó el sombrero de hongo casi hasta los ojos, y Archie se lo presentó como Val Vincent, que era el seudónimo que había utilizado previamente para boxear con objeto de distanciarse de su familia, que no terminaba de aprobar esa actividad. Y la verdad es que tenían razón.

—¿Ha llegado Bucky Brown?

El individuo asintió.

—Será mejor que se separen hasta que estén preparados. Vamos, buscaré un sitio más o menos tranquilo.

Val asintió y ambos le siguieron.

El corazón latía más deprisa, al tiempo que la adrenalina empezaba a circular por sus venas. Aquí estaba en su elemento y valía por lo que era. Había intentado renunciar a ello, sobre todo cuando estuvo a punto de costarle demasiado, pero era tan adicto a ello como otros lo eran a la bebida.

Estaba deseando saltar al ring de una vez.

«¡PERO QUÉ…!». Rebeca no podía creer lo que estaba viendo tras seguir a Valentine y a su ayuda de cámara. Había gente a montones, de toda condición, arremolinada en el campo. Algunos iban vestidos mucho mejor que ella, mientras que otros llevaban ropa de faena. Sonaba música, pero Rebeca era incapaz de reconocer el origen. Supuso que habría músicos escondidos entre la multitud. Una serie de carros abiertos rodeaban lo que parecía ser un parque comunal, al que se acercaba cada vez más gente.

—¿Qué estaba haciendo allí Valentine?

La multitud parecía estar arremolinándose en una zona específica, y Rebeca se acercó como pudo, retorciéndose para avanzar entre el gentío e intentar ver qué era lo que estaba pasando. La hierba estaba bastante húmeda e incluso algo embarrada, seguramente debido a los cientos de botas que habían pisado el suelo.

Intentaba que no la atropellaran ni arrastraran, pero no podía dejar de observar embobada por lo que había a su alrededor. En mitad de todo había un espacio de hierba sin pisar, que casi brillaba a la luz del mediodía. Un hombre colocó una larga vara en medio de las cuerdas que, sujetas a estacas clavadas en el suelo, delimitaban un espacio cuadrado.

Rezó por que no se tratara de peleas de animales. No podría soportar ver algo como eso, y esperaba que Valentine no hubiera ido allí para ver un espectáculo tan horrible. En ese momento un hombre se subió a una caja de madera y empezó a gritar lo que parecían ser reglas acerca de lo que se podía hacer y lo que no. Señaló una bolsa que al parecer contenía dinero y que colgaba de una estaca algo alejada de Rebeca. Después gritó los nombres, «¡Bucky Brown y Val Vincent!».

¡Val Vincent! Rebeca se quedó con la boca abierta del asombro, y en ese momento, por el lado opuesto, entró un hombre flanqueado por otros dos. Debía de ser Bucky Brown.

Y por el lado más cercano a ella entró Valentine, acompañado de su criado y de otro hombre. El magnífico cuerpo de Valentine estaba desnudo de cintura para arriba. De hecho solo llevaba unos bombachos, y la espalda le brillaba a la luz del sol, que había eliminado del ambiente la niebla matutina. Ni siquiera tuvo tiempo de admirarlo dado que estaba al mismo tiempo cautivada y horrorizada por todo lo que sucedía, y por la comprensión de lo que sin duda iba a suceder a continuación.

Valentine y su oponente, Brown como recordó Rebeca, se colocaron uno enfrente del otro, casi tocándose con los pulgares de los pies y mirándose fijamente, hasta que finalmente se estrecharon las manos.

Pese a la velocidad a la que le latía el corazón, que parecía querer salírsele del pecho, Rebeca no pudo evitar pensar que ambos hombres parecían un par de estatuas griegas, perfectamente cinceladas y serenas, mientras permanecían casi completamente quietos. Finalmente retrocedieron mínimamente y estiraron los brazos desnudos hacia delante.

—¡Luchen! —gritó el hombre que los acompañaba.

Los dos púgiles empezaron a moverse uno alrededor del otro, soltando de vez en cuando los brazos para golpear o esquivando los golpes que les lanzaban. Entonces el puño de Brown golpeó a Val en el pecho, y Rebeca se encogió con el impacto. Siguieron intercambiando golpes en zonas blandas y carnosas hasta que Brown alcanzó la mandíbula de Val con un golpe seco y sonoro, e inmediatamente conectó otro al pómulo. La sangre inundó la mejilla y el ojo de Val.

Rebeca escuchó un grito y hasta un momento después no se dio cuenta de que había sido ella quien lo había proferido. Afortunadamente, Valentine levantó algo más los antebrazos para protegerse, lo que evitó que Brown volviera a alcanzarlo de lleno. El recio boxeador se alejó un poco.

Empezaron a moverse uno alrededor del otro sin conectar golpes decisivos hasta que Brown intentó uno que estuvo a punto de estallar en el cuello de Val; pero este lo bloqueó y contraatacó lanzando un certero puñetazo al pómulo de Brown, que también empezó a sangrar profusamente. El oponente trastabilló durante un momento y se desplomó sobre el suelo. Rebeca contuvo el aliento, rezando porque la pelea terminara, pero lo ayudaron a levantarse y ambos luchadores se dirigieron a sus rincones respectivos.

Rebeca necesitaba recomponerse tanto como los dos contendientes. Nunca había contemplado tan de cerca semejante violencia. Sabía que siempre había vivido en unas condiciones de alta protección, pero casi no podía creer que Valentine disfrutara de verdad practicando ese deporte.

En los dos asaltos siguientes no ocurrió gran cosa, aunque Brown ya no parecía tener la misma fuerza que al principio de la pelea. El golpe de Val parecía haberlo apaciguado un tanto.

No obstante, después de dos asaltos más Brown pareció recobrar parte de su entusiasmo, y ambos boxeadores empezaron a intercambiar golpes certeros y poderosos. Cuanto más sangraban las caras y más crujían los dedos, más enferma se sentía Rebeca. Hasta que, de repente, y pese a que sus ojos parecían estar medio cerrados, la mirada de Val pareció captar la suya. Rebeca se quedó con los ojos muy abiertos mientras él la miraba asombrado. Pero de repente la conexión se interrumpió con un tremendo golpe: el puño de Brown golpeó con tal fuerza la nariz de Val que este cayó como un saco de patatas.

Rebeca empezó a llorar desconsoladamente mientras se hundía entre la multitud, que no tardó en ocupar su espacio para ver mejor lo que ocurría en el ring. Escuchó otro sonoro golpe pero no supo lo que había ocurrido. No quería seguir contemplando ese espectáculo. Sabía que era ridículo, pero pensaba que Val, el hermoso y apasionado Val, se sometía a ese terrible deporte para disfrute de una multitud sedienta de sangre y se estaba destrozando a cambio de unas monedas.

Finalmente logró alejarse de la multitud y pudo respirar hondo varias veces para calmarse.

Así que esto era lo que había dicho que tenía que hacer. Se preguntó si no habría preferido que la visita a Hungerford hubiera sido para encontrarse con una mujer. ¿No habría sido mejor? Y es que, de ser así, al menos habría hecho algo bonito, aunque no fuera con ella.

Esto explicaba bastantes cosas. Por qué su padre estuvo defraudado con él, y por qué aborrecía tanto el papel de duque. Si esto era lo que realmente le gustaba, en su nueva vida no había sitio para ello, imposible hacérselo. Por mucho que la nobleza, sobre todo la parte más moderna y atrevida, considerara a los boxeadores casi unas celebridades, los luchadores en sí mismos, que peleaban por dinero, no podían pertenecer a la clase alta. Era algo que no podía concebirse.

Rebeca no podía quedarse a mirar. Pero tampoco marcharse. Al menos hasta saber qué había pasado finalmente, cómo estaba Val. Así que se sentó hecha un ovillo algo alejada de la multitud y esperó durante un tiempo que se le hizo muy largo.

Finalmente la gente empezó a retirarse, y ella tuvo que hacerse a un lado para que no la atropellaran. Esperó impaciente a Val, pero no apareció. Cuando pensó que los alrededores del ring ya estarían vacíos porque la mayor parte de la gente ya se habría marchado, se dirigió hacia allí algo indecisa.

Y se llevó la mano a la boca al ver lo que estaba pasando.

CAPÍTULO 14

Val no tenía ni idea de cómo había vuelto a casa. Lo último que recordaba era la cara de Rebeca entre la multitud. Después el puño de Brown surgió desde no se sabía dónde y todo se volvió negro. ¿Cuántos asaltos había aguantado?

Intentó abrir un ojo, pero solo consiguió que entrara un poco de luz durante un momento. Después algo muy húmedo y frío le cubrió el párpado y todo se volvió a oscurecer.

—Archie, quítame la maldita toalla húmeda del ojo —ordenó, aunque lo que pretendía que fuera una orden con voz autoritaria en realidad pareció un débil gemido.

—Archie no está aquí en este momento —respondió una sedosa voz femenina.

—¿Rebeca? —La verdad es que no quería que estuviera ahí precisamente ahora… El aspecto que tendría seguramente no era adecuado para que lo contemplara una mujer.

—Estás cubierto de sangre, de gasas y de magulladuras —dijo, aunque su tono no era de comprensión, sino más bien acusatorio—. ¿En qué estabas pensando si se puede saber?

—Pues en ganarme la vida, como todas las veces —balbuceó al tiempo que intentaba incorporarse. Se negaba a estar allí tirado como un inválido.

Se quitó la toalla del ojo y fue capaz de abrirlo un poco más. Miró a su alrededor y reconoció los adornos dorados de la pared: eran los de la sala de estar de la hacienda de campo. También los viejos retratos de familiares, pero tan lejanos que no tenían por qué mirarle como si le estuvieran haciendo un juicio sumarísimo. Estaba medio reclinado sobre el raído sofá Chesterfield. Rebeca estaba de rodillas junto a él.

—¿Me han traído a Stonehall?

—Sí —confirmó ella al tiempo que empapaba en agua un trozo de tela. El color del agua era casi rojo sangre. Sangre suya, obviamente—. Por cortesía de tu criado. ¿O debería llamarlo tu segundo?

—Ni una cosa ni otra. Es mi amigo.

—Ya… Pues tuvo que volver andando a casa para buscar un caballo. ¿De verdad estabas tan seguro de ti mismo que pensabas que podrías volver por tus propios pies?

Sí, así era, pero en ese momento de lo que no estaba del todo seguro era de la forma de decírselo.

—Supongo que he perdido, claro.

La joven torció mínimamente la comisura de los labios, y le dio la impresión de que había estado a punto de reírse, pero se refrenó porque todavía estaba furiosa. No obstante, Val también experimentó una punzada de enfado al pensar que lo que hiciera o dejara de hacer no era de su incumbencia. Era un luchador, siempre lo había sido, y si a ella no le gustaba, mala suerte, porque no se lo podía impedir.

—Pues sí, sin lugar a dudas.

—Yo nunca pierdo.

—Hoy sí.

—Fue por tu culpa.

—¿Cómo dices? —Alzó los ojos para mirarlo de frente—. ¿Cómo se te puede ocurrir que fue culpa mía?

—Te vi.

—Yo no estaba allí.

—No me mientas —dijo, y Rebeca entrecerró los ojos, aunque no replicó—. Claro que estabas allí, entre la multitud. Te vi y me distraje, perdí la concentración. De no ser así, Brown no me hubiera derribado jamás.

—Tienes muy buena opinión de ti mismo.

—Sé que soy un buen boxeador, con muchos recursos. Es mi profesión. Es lo que soy.

—¿Y disfrutas con ello?

Estuvo a punto de responder que sí, que por supuesto que disfrutaba haciéndolo, pero lo pensó por un momento. ¿Disfrutaba con ello?

Disfrutaba de la emoción que lo embargaba al pelear. Le gustaba utilizar su cuerpo, el esfuerzo físico que suponía. Le encantaba ser bueno en algo, saber que había algo en lo que era diestro y capaz, en lo que podía sobresalir.

Por lo demás, la respuesta era no. Hoy no. Y eso le hacía sufrir.

—Forma parte de mí —contestó. Agarró el paño húmedo que ella tenía en la mano y se enjuagó la mejilla contusionada, aunque con tanta fuerza que se hizo daño.

—No seas terco —dijo al tiempo que le quitaba el paño de la mano para limpiarle la ceja. Tenía que admitir que era muy agradable que lo cuidaran, pero desde luego no iba a decírselo a ella.

—¿Por qué estabas allí? —preguntó. Se apoyó sobre el codo para verla mejor, pero ella apartó la vista, centrándola en la mesa de centro de la habitación y el florero vacío que tenía encima.

—Ya te he dicho que no estaba.

—Rebeca…

Respiró hondo por la nariz. Estaba claro que no le apetecía contestarle.

—Sentía curiosidad.

—¿Por el combate? ¿Cómo te enteraste de que habría una pelea?

No contestó, y Val adivinó que se estaba guardando algo que no quería compartir con él. Finalmente suspiró, soltó el paño exasperada y levantó la cabeza para mirarlo.

—Te estaba siguiendo, ¿entiendes? Quería saber por qué razón tenías tanta necesidad de ir al pueblo o a donde fuera. Pensaba…, pensaba…

—¿Qué pensabas? —preguntó, pero ahora con más delicadeza, esperando que ese tono la animara a hablar de una vez.

—Pensaba que ibas a encontrarte con una mujer —susurró, separando los labios tan mínimamente que apenas la entendió.

—¿Lo puedes repetir?

—Pues más bien no.

Sonrió todo lo ampliamente que pudo dadas las circunstancias. Se sentía inmensamente contento. ¡Estaba celosa! Aunque, por supuesto, no quería admitirlo.

—Es que no te he entendido —mintió.

Si las miradas mataran, habría caído fulminado en ese mismo momento.

—He dicho que pensaba que ibas a encontrarte con una mujer.

—Y pensaste en seguirme… ¿para qué? —No pudo evitar ponerse a temblar al intentar controlarse, procurando por todos los medios no estallar en carcajadas.

—¡No te rías de mí!

—Lo siento —dijo con dificultad, pues apenas podía evitar la manifestación del júbilo que sentía—. No puedo evitarlo.

—¡No tiene nada de divertido! —protestó con el ceño muy fruncido y mirándolo furibunda.

—La verdad es que sí que lo es.

—¿Cómo es posible?

—Rebeca —dijo extendiendo la mano para agarrarle suavemente la barbilla, con cuidado para no manchársela de sangre—. ¿Por qué iba a ir a buscar a otra mujer si hay una tan preciosa como tú viviendo ahora en mi casa?

Lo miró intensamente.

—Puede que buscaras una mujer… de moral más laxa.

Negó con la cabeza.

—Nada funcionaría con otra mujer, pues siempre estaría pensando en ti.

—Me gustaría que no me dijeras esas cosas tan bonitas.

Ladeó la cabeza y siguió mirándola.

—¿Crees que te digo cosas bonitas? Pues estoy casi seguro de que es la primera vez que me dicen eso. Normalmente no digo más que tonterías.

—Lo que yo creo es que… —empezó, y se interrumpió para apoyarse sobre las rodillas y apoyar los codos en su pecho. Él procuró no hacer muecas de dolor—. Creo que si se dice la verdad, simplemente lo que se piensa, las cosas funcionan mejor.

—Lo recordaré —dijo sonriendo.

—Tu cara tiene un aspecto horroroso —dijo sonriendo a su vez, pero mínimamente.

—Pues mira, eso que has dicho no es especialmente agradable —contestó con tono de reproche.

—¿Y por qué crees que querría agradarte? —preguntó levantando una ceja, y su pícara sonrisa sirvió para que se olvidara del dolor que hacía un momento le causaban todos los hematomas, cortes y magulladuras.

—Me has agradado sin ni siquiera intentarlo —afirmó riendo.

—Eso es lo que tú crees.

En ese momento deseó, más bien necesitó darle un beso. No le importó que pudiera dolerle, pues ningún dolor podía ser peor que la imposibilidad de besarla.

Le agarró la parte de atrás de la cabeza y la atrajo hacia él con suavidad. Durante un momento ella pareció dudar, mirándole esa cara que sin duda era una ruina, pero finalmente se dejó llevar y acercó los labios a los de él. El beso fue tierno, ligero, exactamente lo que él necesitaba en ese momento.

Pero pronto dejó de ser suficiente. Hizo un esfuerzo para sentarse y después la agarró por los hombros para elevarla y colocarla sobre el sofá, sentada a horcajadas encima de su regazo. Con esa exquisita presión sobre los labios había dejado de sentir dolor; el placer y el deseo que sentía, recorriendo en oleadas todo el cuerpo gracias a su contacto, lo había hecho desaparecer.

Pero ella no se había olvidado de él.

—¿Te hago daño?

—Todo lo contrario —dijo acercándola más. Necesitaba su calidez, su presencia curativa—. Rebeca, tú nunca podrías hacerme daño.

—Me cuesta creer que eso pueda ser verdad —dijo sujetándole suavemente la cara entre las manos y pasando los dedos por los arañazos y magulladuras, que sabía que al día siguiente iban a estar mucho peor—. ¿No te duele la cabeza? Recibiste un golpe durísimo, aunque no sé si fue el último, no me quedé para verlo.

—¡Ah, claro! En ese momento saliste huyendo.

—No soportaba ver cómo te golpeaban.

—Perdona, pero creo que era yo el que más golpeaba.

—Para mí es igual de difícil de ver.

Se pasó los dedos por el pelo para quitarse las horquillas que lo sujetaban por la parte de atrás de la cabeza, y el sedoso tacto de los mechones le pareció adorable: tan suave, tan dulce en comparación con su propio pelo, duro e hirsuto.

—Me quieres —afirmó. La reacción de Rebeca fue apretar los labios, que formaron una línea recta.

—Yo no he dicho eso.

—Pero es verdad.

—Igual es que no disfruto con la violencia.

—No, claro; sin embargo, no pareces muy preocupada por Brown —dijo encogiéndose de hombros.

—No debería estar preocupada por ninguno de los dos. —Suspiró—. La absurda decisión de participar en la pelea fue tuya.

Sonrió satisfecho sin dejar de mirarla. El pelo le caía libremente sobre los hombros.

—Reconoce que me quieres —le susurró al oído.

—No —dijo, aunque más que una palabra pareció un gemido.

Empezó a besarla alrededor de la boca, camino del cuello deteniéndose en la suave piel de detrás de la oreja, pequeña y preciosa.

—Dilo —ordenó con mucha suavidad.

—No pienso decirlo —insistió, pero arqueó la cabeza para permitirle un mejor acceso al cuello y sus zonas aledañas.

Val aceptó la invitación y continuó besándola hacia abajo, hasta llegar a la piel situada inmediatamente por encima del corpiño

—¿Estás segura de que no quieres confesarlo? —preguntó mientras acariciaba la tela con un dedo juguetón, bajándola muy lentamente, centímetro a centímetro. Rodeó el pezón, pero se negó a darle lo que ansiaba en ese momento, pese a que le ofrecía abiertamente el pecho, posiblemente sin ser del todo consciente de que lo hacía.

—De acuerdo —susurró ella por fin con los ojos casi cerrados y la cabeza algo inclinada hacia atrás—. Te quiero. Un poquito.

Se rio entre dientes de su terca negativa a reconocer sus sentimientos por completo, pero transigió y liberó su pecho; primero acarició el pezón con los dedos y después inclinó la boca para besarlo.

Ella gimió y suspiró suave y prolongadamente. Sus reacciones lo conmovieron en lo más hondo, como hacía mucho tiempo que no le pasaba con ninguna mujer.

Ella se removió sobre su regazo, lo que le provocó un punto máximo de excitación imaginando lo que podía llegar. La deseaba con una ferocidad indescriptible con palabras. Estaba sacando lo mejor y lo peor de él, lo más salvaje. ¿Le pasaría a ella lo mismo?

Y es que sabía que podía poseerla, aquí y ahora.

Pero también era perfectamente consciente de que no debía.

No podía hacerle ninguna promesa de futuro. Era hija de un arquitecto, un hombre con medios, pero no en la cantidad que Valentine buscaba y necesitaba. Sentía que se estaba prostituyendo por buscar un matrimonio de conveniencia, acompañado de una gran dote. No obstante, no veía otra salida.

Lo que sí estaba claro es que las bolsas de las peleas no eran la solución. Dejaría de boxear.

—¿Qué te pasa? ¿Algo va mal? —preguntó Rebeca con mucha dulzura, estrechando su cara entre las manos.

—Nada —contestó, intentando alejar de su mente esos pensamientos.

—¿Estás seguro?

—¡Pues claro! —contestó—. ¿Qué más puedo pedir si la mujer más hermosa que he visto en mi vida se está retorciendo sobre mi regazo?

—¡No me estoy retorciendo!

—Pues yo juraría que sí.

Se rio y le acarició la nariz rota por el puente, las recias cejas y los prominentes pómulos.

Val cerró los ojos, disfrutando de sus suaves y refrescantes caricias.

—No es precisamente una obra de arte —reconoció Val, pero cuando abrió los ojos vio que ella negaba con la cabeza.

—Pues yo juraría que sí —dijo repitiendo su propia frase—. Tu cara tiene personalidad y carácter. Cuenta una historia. Eso es lo que más me gusta de ciertos edificios, Stonehall entre ellos, que tienen cientos de años. Esta casa alberga tanta vida, tanta historia entre sus muros, que me habla de una forma muy especial, muy distinta a la de otras.

—¿Te habla a ti? —preguntó un poco confundido, pero en ese preciso momento ella se inclinó y lo besó de nuevo. Su último pensamiento coherente fue que ella habría aprendido a apreciar la arquitectura y los edificios de una manera especial gracias a tantos años de trabajo con su padre, un arquitecto de renombre. Pero decidió sumergirse en la dulce pasión de su beso, sin pensar en nada más.

En ese momento la cara de Rebeca se volvió difusa, neblinosa, y aunque no le pareció que estuviera cerrando los ojos, todo a su alrededor empezó a oscurecerse, e incluso dejó de notar sus labios suaves y llenos.

—¿Val? —escuchó. La voz era muy lejana, perdida en la distancia.

Todo se volvió negro.

CAPÍTULO 15

—¿Pasa algo? —susurró Jemima al oído de Rebeca mientras desayunaban. Inmediatamente negó con la cabeza. Durante el último cuarto de hora había estado esperando que apareciera Valentine.

La tarde anterior, después de que perdiera el conocimiento, interrogó a Archie, que no pareció demasiado preocupado.

—Es el resultado normal de recibir unos cuantos golpes en la cabeza —explicó el joven criado despreocupadamente. En cualquier caso, y comprendiendo la situación, le dijo a Rebeca que él se quedaría para atender a su señor y amigo.

—No se preocupe —le dijo—. No es la primera vez que se pasa una noche entera fuera de combate.

Pero sí que se preocupó. Apenas durmió, pues seguía nerviosa, y por la mañana, cuando entró en el salón del desayuno, estaba ansiosa por ver en qué estado se encontraba Valentine.

—Nada en absoluto —contestó a la pregunta de Jemima, aunque su nueva amiga la miró con gesto de desconfianza. En cualquier caso, Rebeca no sabía qué decir. ¿Que su padre no paraba de hablar monótonamente sobre sus trabajos anteriores, ayudando cada vez menos en el que tenían entre manos, con lo cual todo recaía sobre ella? ¿Que tenía que decidir cómo iban a recuperar todo el dinero que había invertido su padre en la promoción de casas londinenses en la que se había embarcado sin clientes potenciales, de las que no se había vendido ni una sola? ¿Que, además, tenía que procurar que su reputación no se echara a perder? ¿Que el hombre del que estaba enamorada, el hermano de Jemima, no tenía un sitio en su vida que ella pudiera ocupar, salvo un breve devaneo, y que además podría estar ahora en su habitación sufriendo debido a los golpes recibidos en la cabeza?

En esos momentos no podía compartir con ella ninguna de sus preocupaciones, así que hizo lo que siempre hacía: dibujar una sonrisa forzada y remover los cubiertos alrededor del plato para fingir que estaba comiendo algo, aunque le resultaba imposible meter nada en el estómago.

—Buenos días. Les ruego que disculpen el retraso.

—¡Valentine!

Todos giraron la cabeza hacia la puerta para ver entrar a Val, pero fue la exclamación de su madre la que se destacó sobre todas. El aspecto de Val era terrible. Tenía los párpados de ambos ojos muy hinchados y de colores que variaban entre el amarillo y el verde, y los arañazos destacaban sobre la pálida piel de la cara. Para completar el cuadro, renqueaba ligeramente.

Pero agarró un plato y empezó a llenarlo como si todo fuera lo más normal del mundo.

Su madre esperó a que se sentara para dirigirse a él.

—¡Por Dios, Valentine! ¿Se puede saber en qué estás pensando?

Al parecer estaba perfectamente al tanto de lo que podía haber causado esas heridas.

—No hay de qué preocuparse, madre —dijo agitando una mano con aparente indiferencia—. Solo una pequeña pelea amistosa, eso es todo.

—Valentine, si ese es el resultado de algo amistoso, no quiero ni imaginarme qué habría pasado de haber habido animosidad —intervino Jemima. Por su parte, Rebeca no quería participar en la conversación para no tener que admitir que había presenciado la pelea in situ. Valentine la miró durante un momento y le dedicó un rapidísimo guiño. Afortunadamente nadie reparó en el gesto, preocupados como estaban por lo que había pasado.

—¿Por qué, Valentine? —preguntó su madre soltando los cubiertos en la mesa para poder llevarse dramáticamente las manos a la cara—. ¡Ahora eres duque! Una cosa es divertirte con otros nobles en ese sitio de Londres al que sueles ir, pero no me puedo ni imaginar en qué lugar de por aquí cerca se pueden hacer esas cosas, ni en qué condiciones, ni con quién.

—No hay ningún local para ello —dijo, y se llevó una cucharada a la boca como si no pasara nada. Cuando terminó de masticar y tragar, prosiguió—. Y para responder a tu pregunta sobre la causa, he peleado por la bolsa.

—¿Y ganaste?

Esta vez detuvo el tenedor con un trozo de fruta que iba a llevarse a la boca.

—No.

—¡Pues entonces ni siquiera ha merecido la pena! —se lamentó su madre negando con la cabeza—. ¡Cómo puedes ser capaz de estropear esa bonita cara por el dinero de un premio! Aunque supongo que un hombre haría cualquier cosa por una buena bolsa.

Rebeca levantó la cabeza como un resorte al escuchar las palabras de la señora St. Vincent, aunque no debido a lo que significaban respecto al asunto del que estaban hablando. No, en realidad se trataba de la idea que habían desencadenado en la mente de Rebeca. Una idea que, al menos teóricamente, tenía potencial para darle la vuelta como un guante a su situación financiera.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Jemima, aunque al cabo de un momento miró a Rebeca con los ojos como platos—. ¡Lo sabías!

—¿Perdona? —dijo Rebeca fingiendo que no había entendido lo que decía.

—Sabías que Val había peleado ayer o al menos cómo estaba. Ayer no estuviste indispuesta, como pensábamos todos.

Lo dijo en tono lo suficientemente bajo como para que nadie la oyera. No obstante, Rebeca miró a su alrededor para asegurarse de que estaban fuera del alcance de oídos indiscretos.

—Pues… sí, resulta que ayer lo vi —confirmó. No quería mentirle a Jemima, pero tampoco contárselo todo—. Pero pensé que era él quien debía explicar lo que había pasado, no yo.

—Somos muy poco convencionales, ¿verdad? —comentó Jemima riendo entre dientes—. Seguramente no habrás conocido ninguna familia como la nuestra.

—Todas las familias tienen sus peculiaridades —respondió Rebeca diplomáticamente.

En ese momento su padre se levantó de la mesa y salió de la habitación. Todos se quedaron mirándolo, sorprendidos por el hecho de que no se hubiera despedido, y después, como si se hubieran puesto de acuerdo, se volvieron a mirar a Rebeca.

—Eh… perdónenme, por favor. Voy a ver si le pasa algo —dijo con una sonrisa forzada antes de empujar la silla hacia atrás y salir apresuradamente detrás de él.

—¡Padre! —lo llamó mientras se acercaba lo más deprisa que podía sin echar a correr. Lo alcanzó justo antes de entrar en la galería.

—¿Sí? —contestó su padre por fin, aunque su mirada dejaba claro que estaba perdido en alguna ensoñación o recuerdo. No por ser algo habitual le causó menos congoja.

—¿Qué ha hecho? —dijo hablando entrecortadamente tras el esfuerzo por alcanzarlo—. Estábamos en mitad del desayuno.

—¿Es que no puede un hombre irse cuando quiere en su propia casa? —dijo indignado, y Rebeca se llevó una mano a la parte de atrás del cuello, que de nuevo se le empezaba a cargar por la tensión.

—Pero padre… esta no es su casa —dijo, aun sabiendo que las palabras no servían de nada. Normalmente, el que volviera al aquí y al ahora era solo una cuestión de tiempo. Lo tomó de la mano y lo acompañó a un sofá. Puede que un cambio de tema, una idea nueva para él que pudiera servir para aliviar sus problemas económicos captase su atención y lo devolviese a la realidad.

—Padre, ¿se acuerda de las casas que ha construido recientemente? ¿Las de la calle Atticus?

—Sí, por supuesto —dijo con tono de reproche—. Uno de mis mejores trabajos. ¿Cómo no voy a acordarme?

Rebeca respiró hondo y se recordó a sí misma que no debía enfadarse por el tono acusatorio. Su padre no podía entender por qué le preguntaba algo tan obvio.

—Se me ha ocurrido una posible manera de recuperar el dinero que invertimos en su construcción.

—Las venderemos porque son magníficas, de mucha calidad, y además las más bonitas de todo Londres.

—Sí, por supuesto que lo son —dijo intentando aplacarlo, sabiendo que no atendería a otras razones: que eran poco convencionales y, por consiguiente, demasiado caras como para poder atraer a la mayoría de los potenciales compradores. Para completar el cuadro, estaban demasiado lejos del West End, la zona residencial más selecta de Londres—. Pero estaba pensando que una buena manera de mostrar a todos lo magníficas que son sería hacer un sorteo, una lotería.

—¿Una lotería?

—Sí —dijo, cada vez más convencida de la bondad de la idea—. Y el premio serían las propias casas. A la gente le encantará la idea de tener la posibilidad de ganar. Haciendo un sorteo, podrían comprar billetes y terminar siendo dueños de una de las mejores casas de Londres. —Lo miró esperando expectante su reacción—. ¿Qué te parece?

—Atraería a mucha gente, eso sin duda, con lo que mi trabajo sería muy conocido y apreciado —dijo pensativamente—. Y después podríamos completar la promoción tal como la había concebido en un principio.

—Sí —dijo ella asintiendo con la cabeza—. Y lo mejor de todo sería que cualquiera podría ganar.

—Pero eso es también la mayor dificultad, Rebeca —comentó su padre frunciendo el ceño—. Habrá personas a las que no les guste la idea de que «cualquiera» pueda vivir en un vecindario elegante de Londres. De hecho, seguramente necesitaríamos aprobación para hacer una lotería pública.

—¿Aprobación de quién?

—No estoy muy seguro… —reconoció—. Pero demoler un edificio antiguo para construir uno nuevo requiere aprobación. Habrá que indagar sobre ello.

—Bueno, quedan unas dos semanas para que volvamos a Londres —dijo Rebeca frotándose el cuello—. Lo que me recuerda una cosa… ¡hay que trabajar mucho en esos planos si queremos tener un boceto completo de la propuesta de remodelación antes de irnos!

—Muy bien —dijo agitando la mano—. Pues prosigamos.

Y ESO ES LO QUE hizo Rebeca, proseguir. Su padre se retiró pronto esa noche y, una vez más, se quedó sola en la galería larga. Resultaba curioso que aquello que durante el día no era más que un jarrón vacío o una simple pintura, en la oscuridad de la noche se tornara una sombra siniestra. Cuando el reloj dio la medianoche y todos los demás estaban ya en sus respectivas habitaciones, se le empezaron a ocurrir ideas inquietantes.

En ese momento escuchó pasos acercándose. «Los fantasmas no existen», se dijo para tranquilizarse, poniendo los ojos en blanco por el solo hecho de haber pensado tal cosa.

Los pasos se acercaban cada vez más. Se recordó a sí misma que era una mujer sensata y práctica, poco dada a las fantasías.

Por eso tenía claro que debía permanecer alejada del duque. Si el que se acercaba desde el vestíbulo era él…

—Rebeca…

Era él.

Se puso en pie casi de un salto, escondiendo como siempre los planos en los que estaba trabajando, esta vez debajo de un libro grande de consulta.

—¡Su excelencia! …quiero decir, Valentine. ¿Qué haces aquí?

—Pues… debo decir que precisamente tenía la esperanza de encontrarte. Debes ser de esas personas a las que les encanta estar despiertas por la noche.

La verdad es que hubiera preferido estar tranquilamente en la cama. Pero no tenía otro remedio. Si quería terminar el trabajo sin que los demás se enteraran de que en realidad era ella la que hacía los diseños, la noche era la única alternativa.

Pero si Valentine continuaba con la costumbre de interrumpirla, no sabía qué podría hacer.

—A veces —dijo cuando se dio cuenta de que él estaba esperando su respuesta—. ¿Y tú?

Se encogió de hombros.

—A veces… —repitió, lo que provocó que ambos sonrieran.

—¿Para qué? —preguntó. El corazón empezó a latirle más deprisa cuando se acercó y le tomó la mano.

—Pues… por ejemplo, para desmayarme delante de ti. Archie se enfadó mucho conmigo a propósito de eso.

—No sabía a quién acudir.

—Hiciste lo que debías, él era la mejor opción —dijo Val. Se acercó al aparador y se sirvió una copa de una de las botellas que había. Era güisqui irlandés, el favorito de su padre.

—¿Cuántas veces te ha ocurrido eso? —preguntó con curiosidad.

—¿Qué me hayan ganado?

—Que hayas perdido la consciencia.

—Ya… Pues cuatro o cinco, creo.

—¿Por qué estás tan tranquilo, como si no te preocupara? —preguntó. Le horrorizaba su inconsciencia.

—Siempre se me pasa y enseguida me encuentro perfectamente. Aunque parece que ahora me ocurre más a menudo. De hecho, cada vez que me golpean fuerte en la cabeza me suele pasar esto. En cualquier caso, no quiero que pienses que me desmayé debido a tus… toques.

Pese a lo preocupada que estaba por él, no pudo por menos que reírse del comentario. La idea de que un hombre de su talla, tan viril, tan dotado físicamente, se desmayara por un mero roce con sus labios…

—¿Qué estás pensando? —le preguntó frunciendo el ceño.

—Nada —contestó, aunque se le escapó una risita.

—Te estás riendo de mí.

—No.

—Pues yo creo que sí. —Levantó una ceja.

—De acuerdo —dijo, y se rio abiertamente—. Solo estaba pensando que puedes aguantar un montón de asaltos soportando golpes muy duros en la cara, y después dices que yo podría creer que sería capaz de derribarte con un beso en los labios… Es bastante gracioso, ¿no te parece?

Él sonrió por fin.

—Creo que te entiendo —dijo riendo entre dientes.

—De todas formas… —Venció el miedo y dio un paso hacia él—, solo hay una manera de demostrar empíricamente que la causa de tu desmayo no fue esa.

—¿Ah, sí? —dijo dejando la copa y mirándola con los ojos muy abiertos y ya sin pizca del brillo humorístico de hacía un momento—. ¿Y cómo se demostraría?

—Pues haciéndolo otra vez, por supuesto —dijo, y él asintió despacio.

—Pues me parece una idea magnífica, Rebeca.

Se inclinó sobre ella, le agarró los brazos desnudos y la fue acercando poco a poco hasta sentir su respiración.

—Creo que, para que el experimento sea válido, deberíamos recrear las condiciones exactas. Para empezar, fuiste tú la que me besaste a mí —dijo arteramente Val.

A Rebeca se le cortó el aliento. Una cosa era haberlo besado cuando ya estaban en pleno arrebato de pasión, pero tomar la iniciativa desde el principio… eso era otra cosa.

En fin, mejor ponerse a ello.

Cerró los ojos, se inclinó y apretó los labios contra los de él.

Rebeca pensaba hasta ese momento que el beso de la noche anterior había sido el mejor de su vida.

Estaba equivocada.

La noche anterior él solo estaba semilúcido, pero hoy ya había recobrado la plenitud de sus facultades, así que la cosa fue completamente distinta.

La besó con la misma intensidad con la que luchaba en el ring. Aunque era ella la que había iniciado el beso, pronto tomó la iniciativa, recorriendo su boca y empujando sin ningún recato. Su lengua exploraba todos los recovecos, acariciando y anticipando lo que podría venir después si continuaban en esa línea.

Ella gimió ante su arremetida, agarrándose a sus hombros como si fueran la única forma de salvarse de morir ahogada.

Cuando finalmente separó los labios, se dejó caer sobre él, completamente a su merced. Val inclinó la cabeza para mirarla.

—¿Ves? No me he desmayado, y estoy muy lúcido.

—Pero yo no tanto —balbuceó ella entrecortadamente y asintiendo con un gesto.

—Perdóname.

—No hay nada que perdonar.

Le rodeó el cuello con los brazos, tan ansiosa como él al principio. Necesitaba más, quería estar muy cerca, fundirse con él. Sabía perfectamente que no les quedaba mucho tiempo de estar juntos, que en el futuro no significaría nada para él. Pero ¿cómo iba a desperdiciar la posibilidad de aprovechar esos momentos únicos? Ahora se sentía unida a alguien como nunca lo había estado, ni probablemente volviera a estarlo en el futuro. ¿Por qué no vivir esta aventura, por breve y fugaz que fuera?

Una vocecita interior le decía que no se dejara llevar, porque de hacerlo siempre querría más. Pero sus recios labios acallaron por completo la voz.

Fue Rebeca quien le quitó la levita, y quien le desabrochó los botones de la camisa para después sacársela por la cabeza. Y también quien le desabrochó los pantalones, aunque no tuvo valor suficiente como para quitárselos.

Cuando la respiración de Val se volvió irregular sintió una súbita oleada de poder por todo el cuerpo. Ese hombretón que no dudaba en enfrentarse abiertamente con cualquier luchador, se había convertido en sus manos en un cuerpo dúctil, casi maleable. Pasó los dedos por las heridas aún no cicatrizadas del pecho y ni siquiera se estremeció… de dolor.

—¿No te hago daño? —preguntó, notando su propia voz extrañamente ronca.

—No, aunque no aprietes demasiado por si acaso —dijo en un susurro y riendo entre dientes.

No pudo evitarlo y le apretó una magulladura con menos suavidad de la debida.

Gruñó.

—¿Eso ha sido un gruñido? —preguntó con los ojos muy abiertos.

Le dio un azote en el culo.

—¡Ay!

—¿Qué te ha parecido? —Le brillaba la mirada.

Ella entrecerró los ojos, pero antes de que pudiera pronunciar palabra la había levantado en volandas para colocarla junto a él en el sofá. Movió las manos a ambos lados de su cuerpo, arriba y abajo, y por fin las bajó hasta los pies para levantarle las faldas y deslizarlas por las piernas. Rebeca no pudo evitar estremecerse debido a sus caricias.

Los dedos fueron explorando cada vez más arriba, hasta situarse muy cerca de su centro neurálgico, y se dio cuenta de que, involuntariamente, se había arqueado, pidiendo instintivamente más, invitándole.

Cuando por fin la tocó allí, estuvo a punto de dar un salto que la hubiera sacado del sofá. Val sonrió maliciosamente.

—¿Y eso qué te ha parecido? —murmuró él al oído.

—Mejor que un azote.

Volvió a reír entre dientes, y el tono ronco de su voz aumentó los estremecimientos que le producían sus caricias.

—Pues muy bien.

Ella estiró una mano para acariciarle, pero la detuvo.

—Te toca a ti —indicó—. Por una vez, deja que alguien haga algo por ti, para variar.

Esas palabras la distrajeron por un momento del placer. Se dio cuenta de que tenía razón. No era capaz de recordar la última vez que le había permitido a alguien hacer algo por ella, en lugar de lo contrario.

Así que se dejó llevar: echó la cabeza hacia atrás y cedió a las sensaciones que sus dedos le provocaban allí abajo, y la boca y la otra mano en los pechos. Su excitación crecía y crecía, avanzando para llegar a no sabía donde; pero instintivamente supo que quería llegar al clímax con él, no sola.

Intentó palpar lo que ocultaban sus pantalones, pero la contuvo una vez más.

—¿Estás segura? —preguntó con voz gutural y el aliento casi perdido.

—Como nunca lo he estado de algo —afirmó ella como pudo—. Tienes razón en una cosa: voy a hacer lo que quiero hacer, para tener algo maravilloso que poder recordar para siempre. Y voy a hacerlo contigo.

La expresión de su cara reflejaba al mismo tiempo éxtasis y pánico, si es que eso es posible.

—No sé si…

—¡Por favor!

CAPÍTULO 16

Seguramente Rebeca no debía de tener muy claro qué era lo que le estaba pidiendo. Y es que no podía creer que fuera tan cruel como para torturarlo hasta semejantes niveles. Sabía que, aunque no por título, sí que era de la nobleza en todos los demás aspectos. No podía hacerlo con ella en el sofá, aquí te pillo y aquí te mato, como si fuera una relación casi casual y de una sola vez. No estaba bien. Eso no se hacía.

Pero ella lo miró de tal forma, con tal expresión de súplica y urgencia, que fue su perdición. Val le preguntó una vez más que si estaba segura, y la mirada de furia que le lanzó valió más que mil palabras.

Estaba perdido.

Val escondió las manos en el vello sedoso, que se deslizó por sus dedos como un torrente de aguas límpidas. Probó otra vez con la lengua antes de introducir el dedo corazón en los profundos pliegues de su sexo, para asegurarse de que estaba preparada. Solo le llevó un momento deshacerse de los pantalones y del vestido y la ropa interior de ella, de forma que ya no había nada entre ellos. Se colocó entre sus piernas y encontró sin obstáculos lo que le ofrecía, arqueada para facilitarle la labor. Más que decidida, estaba ávida.

—¿Estás preparada? —preguntó con esa voz gutural que no podía evitar, y Rebeca asintió y le acarició las mejillas.

Entró despacio al principio, pero ella se elevó hacia él de forma que se juntaron mucho más deprisa de lo que hubiera podido imaginar.

—¡Rebeca! —gimió su nombre cuando ella tomó aire a mucha velocidad. Abrió los ojos y comprobó que ella no los había cerrado, y que en su mirada clara no había la más mínima señal de miedo ni tampoco de dolor.

—Estoy bien —confirmó.

Pese a todo, no pudo por menos que volver a preguntar.

—¿Estás segura?

—Si vuelves a preguntármelo otra vez, seré yo quien te deje fuera de combate de un golpe —le amenazó. De haber podido soltar una carcajada lo hubiera hecho. Pero en ese momento solo podía permitirse estar centrado para mantener el control.

Le estaba dando tiempo para que se ajustara y se adecuara a él, pero cuando empezó a moverse se vio perdido. Empezó a bombear en su interior a un ritmo tan antiguo como el tiempo, aunque Valentine pensó que jamás en la historia de la humanidad se había podido producir un ajuste tan perfecto entre una mujer y un hombre.

Sabiendo que no podría aguantar mucho más tiempo reteniéndose, empezó a moverse con mucha más intensidad y notó que Rebeca empezaba a temblar a su vez, envolviéndolo aún más firme y gloriosamente que antes.

Sin saber cómo, se las arregló para salir de ella y derramarse sobre la camisa que había dejado al lado. Exhausto y saciado, se dejó caer sobre el sofá y la abrazó. Rebeca apoyó la cabeza en su pecho, mientras él le ofrecía la levita para que se cubriera.

La culpa empezó a hacer presa en su alma.

—No tenía que haber hecho esto —dijo sin saber dónde mirar—. Tu primera vez debería haber sido en la cama nupcial… ¡o por lo menos en una cama, por el amor de Dios! Estoy seguro de que es lo que debería haber hecho un duque de verdad. No obstante, yo…

—Tú eres magnífico.

—No me parece que sea una descripción adecuada —gruñó Val.

—¿Acaso has estado en mi lugar, y por eso te permites emitir un juicio?

—Supongo que no…

—Entonces tendrás que confiar en mí. Ha sido… mucho mejor de lo que habría podido pedir.

Su sonrisa serena logró convencerle, y se acercó para abrazarla, cerrando los ojos y disfrutando del momento. Si pudiera abrazarla así durante toda la vida… Y es que en ese momento no podía imaginarse cómo, después de lo vivido con ella, podría llegar a interesarse por ninguna otra mujer.

Apoyó la barbilla sobre su cabeza y cerró los ojos.

El sueño lo venció muy poco después.

LA LUZ EMPEZÓ A FILTRARSE a través de las pestañas de Rebeca, lo cual le resultó bastante extraño. Normalmente dormía con las cortinas bien cerradas, tanto en casa como aquí en Stonehall. La habitación que le habían asignado era bastante suntuosa, aunque algo pasada de moda, como la decoración de toda la casa. El espeso brocado de las cortinas mantenía sin problemas la oscuridad de la habitación, como a ella le gustaba cuando estaba durmiendo. No obstante, la pintura color crema de las paredes y la preciosa vista de las lejanas colinas contribuía a serenarle el alma, y eso era lo que necesitaba para trabajar en sus diseños.

Abrió los ojos y se quedó sin aliento. No estaba en su habitación.

Escuchó un ronquido.

Tampoco estaba sola.

—Valentine —siseó, y empezó a sacudirlo hasta que abrió los ojos aún adormilados.

—¿Rebeca? —Por fin enfocó la mirada— ¡Rebeca!

Ella miró a su alrededor con precaución para asegurarse de que no había nadie e inmediatamente se separó de él y empezó a ponerse a toda prisa las enaguas y el vestido.

—¡No me puedo creer que nos hayamos dormido de esta manera! —exclamó, aunque manteniendo la voz prácticamente en un susurro. Y es que si había algo de luz eso significaba que, como poco, algunos criados ya estarían levantados.

—La verdad es que anoche era bastante tarde —dijo Val bajando las piernas del sofá y frotándose los ojos.

Rebeca se quedó un momento quieta mirándolo, incapaz de resistir la tentación de volver a ver de cerca su magnífica anatomía.

Él se pasó la mano por el pelo, sin preocuparse por la situación, o al menos sin aparentarlo. Aunque el sofá no era nada cómodo, sí que les había permitido estar juntos, y ella había disfrutado por fin de la ocasión de darse a alguien por entero.

Afortunadamente no necesitaba ayuda para arreglarse, y no tuvo que rogar que le abrochara debidamente la larga hilera de botones del vestido. Por la noche le había venido muy bien su ayuda para desabotonarlos, pero ahora, al comprobar el considerable tamaño de sus manos, que además aún presentaban magulladuras y heridas, dudaba mucho de que hubieran podido servirle de nada.

—¿Val? —Era la voz de Jemima.

Rebeca se quedó helada mientras se vestía y se quedó mirando a Valentine con los ojos como platos. Él se puso en pie de un salto, aunque seguía completamente desnudo y, como pudo comprobar de un vistazo, con una evidente erección.

Él siguió su mirada e, inmediatamente, se encogió de hombros con una sonrisa de disculpa y cierto orgullo. Rebeca puso los ojos en blanco.

—¿Cómo es posible? —siseó.

Jemima volvió a llamarlo desde el vestíbulo, y después Rebeca escuchó la voz de su padre.

—Buenos días, señorita St. Vincent. —La voz llegó clara a través de la puerta. ¡Menos mal que en ese momento sabía quién era Jemima! Y es que a veces no se acordaba de nada ni de nadie, y Rebeca tenía que hacer malabares para cubrir sus olvidos—. ¿Ha visto usted a mi hija?

—No. —La voz de la joven sonaba todavía algo lejos, pero se acercaba—. Se habrá dormido.

—¿Puedo acompañarla a la sala del desayuno?

—Me encantaría, gracias.

—¡Jemima! —¡Dios bendito! Era la señora St. Vincent. Su voz hizo que Val reaccionara. A toda prisa empezó a recoger la ropa.

—¿No te la vas a poner? —susurró Rebeca.

—No hay tiempo —respondió también en un murmullo—. Por otra parte, si logro ponérmela, voy a tener el mismo aspecto desaliñado que tú, y no creo que sea conveniente.

—¡Ni tampoco el que nos encuentre aquí juntos, y que tú estés completamente desnudo!

En ese momento se acordó de algo.

—¡El pasadizo! —Cruzó la habitación en tres zancadas, haciéndole señas con los brazos—. ¡Date prisa!

—Rebeca seguramente estará esperándome en la galería. —La voz de su padre llegó amenazante, ahora a solo unos pasos, y Val salió corriendo. Rebeca agarró el estante, y con el ruido de los pasos acercándose peligrosamente, la pared cedió e inmediatamente estuvieron al otro lado.

Se miraron con enorme alivio y se echaron a reír al mismo tiempo. Rebeca cayó en sus brazos y Valentine le besó la coronilla.

—Y ahora… —empezó Val tomándola de la mano y acompañándola escaleras arriba hasta llegar a la puerta de su vestidor—, ¿qué propones que…?

Rebeca se asomó para ver por qué había dejado de hablar de repente.

Allí estaba Archie, de pie en el vestidor y con la boca muy abierta.

—¡Vaya…! —dijo por fin. Le brillaban lo ojos azules y sonreía maliciosamente—. Buenos días, su excelencia. Señorita Lambert. ¿Se puede saber dónde han estado?

Miraba de arriba abajo a Val, que por supuesto seguía completamente desnudo. Rebeca soltó un suspiro de alivio pensando que ella, aunque desarreglada, al menos estaba vestida.

—Pues, eh…, yo iba a … —balbuceó mientras rodeaba a Valentine y a Archie, pero el criado le dio un pequeño golpecito en el brazo y alzó un dedo en señal de advertencia.

— Señorita Lambert, espere un momento, por favor —dijo—. Voy a comprobar si hay moros en la costa.

Rebeca estuvo a punto de decirle que todo el mundo estaba desayunando, pero pensó inmediatamente que igual podría haber criados en el pasillo. Archie se asomó y después le sujetó la puerta para que saliera.

—Todo despejado —dijo, y después hizo una ligera reverencia con la cabeza. El gesto divertido no desapareció en ningún momento de su cara—. Que tenga usted un buen día, señorita Lambert.

—Buenos días, Archie —dijo a su vez, al tiempo que echaba una última mirada a Valentine, cuyo gesto no era de diversión. Le llameaban los ojos, y ella tenía claro el porqué.

EL PASADIZO entre la galería larga y el dormitorio de Valentine se utilizó mucho durante las dos semanas siguientes. Valentine no quiso presionar a Rebeca para que acudiera de nuevo junto a él, pero cuando la noche posterior a su primera relación apareció con el camisón puesto, no se sintió ni mucho menos decepcionado.

Rebeca tenía todo lo que se le podía pedir a una mujer. Sin duda era una belleza, pero también mucho más que eso. Se preocupaba por los demás, incluso más que por ella misma. Cuidaba de su padre, un hombre tan despistado que no podía entender cómo era capaz de realizar unos planos y diseños tan completos e impresionantes. Y es que a Valentine no solo le sorprendía su creatividad, sino su visión moderna y práctica, gracias a la cual siempre incluía avances e innovaciones de gran utilidad para el confort de la vida diaria. Le costaba pensar que ese hombre que muchas veces parecía estar en las nubes y que no paraba de hablar del pasado fuera capaz de ser tan moderno a la hora de diseñar las reformas.

De hecho, era un absurdo pensar en ello siquiera, pero sus diseños le recordaban en cierta forma a… ¡a Rebeca! Muy prácticos pero, a la vez, extraordinariamente estéticos. Y sorprendentemente simples. Estuvo a punto de decírselo varias veces, pero temía que sonara a la absurda opinión de una persona sin cultura, que es lo que era, así que lo dejó estar.

Pero cuando se reunieron en el comedor, donde el señor Lambert y Rebeca habían desplegado los planos, volvió a pensar lo mismo. Aunque hubiera debido centrar la atención en el padre, no podía evitar mirar continuamente a Rebeca, sentada enfrente de él, con un precioso vestido verde que hacía que sus ojos refulgieran.

El señor Lambert acababa de terminar la explicación acerca de cómo proponía conectar los diversos estilos arquitectónicos de la casa con el estilo neoclásico, su favorito, y ahora revisaba el ala que recomendaba añadir. Rebeca tomó el relevo, haciendo hincapié en las innovaciones que proponía su padre: una ducha en el dormitorio de Valentine y el traslado de algunas de las habitaciones de los criados para que estuvieran más cerca de los aposentos nobles que tenían que atender.

—Me encanta —dijo la señora St. Vincent con una amplísima sonrisa, y Valentine asintió a su vez, aunque no estaba tan entusiasmado como su madre. El proyecto era magistral, sin lugar a dudas, pero no había forma alguna de pagar por todo sin recurrir a un tremendo endeudamiento del ducado, imposible de asumir en las actuales circunstancias. A su madre no parecía importarle, pero en realidad, ¿por qué iba a preocuparse? Cuidar las propiedades y las finanzas no era su responsabilidad.

Se rascó la cabeza mientras buscaba la mejor manera de ponerle palabras a lo que necesitaba transmitir sin que el señor Lambert se sintiera insultado.

—Es un trabajo excelente, señor Lambert —dijo—. Estoy impresionado.

Rebeca lo miró y levantó una ceja. Ya conocía suficientemente bien sus expresiones, por lo que sabía que le estaba preguntando cual era el «pero» que iba a venir a continuación.

—Lo único que me pregunto es si realmente necesitamos que sea tan… impresionante —dijo—. Por ejemplo, hablemos de la necesidad de un ala adicional. Lo cierto es que actualmente no utilizamos la mayoría de las habitaciones que tiene la mansión.

El señor Lambert se levantó como movido por un resorte, frunciendo ambos extremos de la boca.

—¡Ustedes mismos dijeron que querían una extensión, un ala nueva! No ha sido nada fácil diseñarla e integrarla, ¡todo lo contrario!

—Lo entiendo perfectamente, señor Lambert, y hagamos lo que hagamos, no le quepa duda de que compensaremos el tiempo que ha invertido. Lo que pasa es que…

—¡Qué falta de respeto! Pero claro, ¿qué se podía esperar de un advenedizo como usted?

Rebeca se quedó con la boca abierta al escuchar el improperio de su padre, y Valentine se puso de pie lentamente.

—Señor Lambert —dijo, masticando las palabras y procurando por todos los medios controlar su enfado, sobre todo por Rebeca—. Creo que eso ha estado fuera de lugar.

—Estoy segura de que no tenía la intención de decir eso, padre —dijo Rebeca rodeando la mesa para ponerse entre los dos hombres—. Pedimos disculpas, Val… su excelencia.

—¡Ya está bien, Rebeca! No te permito que hables en mi nombre a este respecto —dijo el señor Lambert, dando un paso para ponerse otra vez delante de ella—. Yo…

—¡Buenas tardes!

Jemima entró en el comedor y Valentine respiró aliviado. Por una vez en su vida, su hermana había llegado en el momento preciso. Tenía el pelo un poco desordenado y estaba lo suficientemente distraída como para captar la hostilidad que reinaba en la sala en ese momento. De hecho, toda su atención estaba centrada en los planos desplegados encima de la mesa.

—¡Ah, ha terminado los planos! ¡Qué maravilla!

Se inclinó sobre ellos y pasó el dedo índice por los diseños de las habitaciones al tiempo que leía las descripciones adjuntas.

—¡Qué inteligente! —murmuró varias veces—. ¡Bien! ¡Han diseñado también un laboratorio para mí aquí! Gracias, señor Lambert. Se lo agradezco mucho.

«Pero entonces, ¿por qué está mirando a Rebeca?», pensó Valentine.

—Hemos pensado que a usted le gustaría y que podría aprovecharlo —comentó Rebeca antes de que su padre tuviera la oportunidad de abrir la boca otra vez—. Y ahora, padre, ¿qué le parece si volvemos a la galería para hablar un poco más de todo?

Agarró todos los planos y se acercó al padre.

—Nos vemos en la cena. Buenas tardes a todos.

Pareció que el señor Lambert iba a decir algo más, pero recibió una significativa mirada de su hija, suspiró con gesto de derrota y echó a andar tras ella con la cabeza algo inclinada hacia delante.

Los St. Vincent se miraron entre ellos, completamente mudos, y Val se preguntó qué estaba pasando.

CAPÍTULO 17

Rebeca estaba recogiendo los papeles y los lápices tras las revisiones realizadas después del desastre de la presentación a la familia, y en ese momento Jemima entró en la galería. Tenía recogido hacia atrás el cabello color rubio rojizo para que no le cayera sobre la cara, pero algunos mínimos mechones escapaban a las horquillas, de modo que la joven había improvisado una banda alrededor de la frente para sujetarlos.

—¿Te molesto? —preguntó desde el umbral con gesto de interrogación.

—No, en absoluto —respondió Rebeca mirándola sonriente—. De hecho, me alegro mucho de verte. —A lo largo de las dos últimas semanas habían desarrollado mucha confianza. Jemima tenía una mente muy aguda y en constante movimiento, siempre ávida de resolver problemas y de plantearse nuevos retos intelectuales.

La joven se sentó en la silla de madera en la que supuestamente trabajada su padre y apoyó un codo en el escritorio.

—Has estado muy ocupada —afirmó. Rebeca lo suscribió asintiendo.

—Sí, ayudando a mi padre —dijo—. Después de la reunión de hoy con tu hermano ha estado haciendo algunas modificaciones. Piensa que si no se construye un ala nueva como estaba previsto en el plan inicial, entonces lo que se podría hacer es…

—Rebeca —interrumpió suavemente Jemima—. A tu padre no le importa que Valentine no disponga de dinero para acometer todas esas reformas, con tal de que reciba sus emolumentos.

—¡Pues claro que le importa! O, por lo menos, quiere seguir las instrucciones y sugerencias de Valentine. Él…

Se ruborizó inmediatamente al darse cuenta de que había utilizado el nombre de pila de Valentine.

—Quiero decir…

Pero Jemima la cortó con gesto cómplice. En un principio Rebeca temió que la hermana de Val hubiera averiguado su relación con él, pero lo que dijo la dejó de una pieza.

—Rebeca, sé positivamente que no es tu padre quien ha diseñado todos esos planos y proyectos.

—¿Qué… qué quieres decir? —acertó a decir.

Jemima se puso de pie y volvió a revisar los planos.

—Mira todo esto —dijo—. Las innovaciones, el cuidado que has puesto. Has pensado en todo. Aquí está el laboratorio para mí, un cuarto de estar para mi madre, una sala de entrenamiento para Val… Tu padre es sin duda un extraordinario arquitecto por derecho propio, pero su enfoque profesional ha sido y es crear un legado, una impronta por la que sea reconocido y con la que pueda dejar huella para la posteridad. Lo que le gustaría sería crear, pongo por caso, un espectacular salón de baile para que todos los que lo visitaran o acudieran como invitados se admiraran y comentaran su magnificencia. O una biblioteca que arañara el cielo con angelitos en el techo y una lluvia de libros. Estos planos no tienen ese enfoque. Tú has reconvertido esta habitación en una biblioteca simplemente porque tiene toda la lógica: no tenemos pinturas ni esculturas para desplegar en una galería de arte, pero seguro que sí podríamos hacernos con suficientes libros como para, con el tiempo, llenar la biblioteca.

Rebeca se había quedado muda, y Jemima se limitó a sonreír.

—Soy mucho más observadora que lo que pueda parecer. Un científico tiene que serlo. La experimentación más útil e interesante no es la que se controla en un laboratorio, sino la que se deduce observando el aparente caos del mundo que nos rodea.

Rebeca se hundió pesadamente en el asiento, aunque sin dejar de mirar a Jemima.

—Al principio hacía solo lo que podía para ayudar a mi padre —empezó, confiando en que si se explicaba lo suficientemente bien, Jemima podría perdonarle la decepción que sin duda sentía—. Pero cuando empezó a perder interés por su trabajo, yo tomé las riendas. A decir verdad, necesitábamos el dinero, sobre todo después de que se embarcara en un proyecto absurdo.

—Ya, entiendo, pero además… tu padre está perdiendo capacidad mental, ¿no es así? —dijo Jemima mirándola comprensivamente, y Rebeca asintió con un nudo en la garganta. Por fin podía liberarse de ese peso que la abrumaba desde hacía mucho tiempo, compartir sus secretos más profundos con alguien que la comprendía, al menos en parte.

—Cada vez va peor —dijo con voz entrecortada—. Y no sé qué hacer.

—¿Se lo has dicho a Val? —preguntó Jemima, y Rebeca negó vigorosamente.

—No. Y por favor, prométeme que tú tampoco se lo vas a decir.

—¿Temes que os despida? —preguntó Jemima inclinando la cabeza, sin dejar de mirar a Rebeca—. No creo que lo haga, la verdad, porque valora mucho lo que has hecho hasta ahora, y te aseguro que no es el tipo de hombre que desprecia la inteligencia y la capacidad de las mujeres. Tú… ¡Ah! —exclamó, llevándose la mano a la barbilla.

Rebeca abrió mucho los ojos. ¿Qué habría deducido Jemima ahora?

—Tú le amas —afirmó rotundamente.

—Yo no le amo —contradijo Rebeca casi jadeando, y Jemima levantó las cejas casi hasta el nacimiento del pelo al observar la energía de su negativa. —Quiero decir que yo…

—Que le tienes aprecio, que le quieres, vaya —confirmó Jemima, y cuando Rebeca abrió la boca para protestar Jemima negó con la cabeza muy convencida—. ¡Qué estúpida he sido! —murmuró—. Ahora que lo pienso, ha estado delante de mí todo el tiempo. ¡Vaya, me habría gustado que me lo contaras!

Rebeca se miró las manos un tanto avergonzada.

—Eres su hermana —dijo nerviosamente, y Jemima asintió.

—Sí, claro —dijo al tiempo que se levantaba. Se acercó a Rebeca y la tomó de las manos—. Y lo apruebo de todo corazón.

—Pues seguramente serás la única —dijo Rebeca desmayadamente, obligándose a contener las lágrimas que pugnaban por salir a raudales—. No soy mujer para él, Jemima. No tengo título, ni perspectivas, ni dinero. Y menos si no me sale bien el plan.

—¿De qué plan estás hablando?

Rebeca agradeció dejar de hablar de sus sentimientos y su falta de futuro con Valentine, y explicó rápidamente a Jemima la crisis que estaban sufriendo con la promoción especulativa de viviendas, así como su idea de celebrar una lotería en la que los premios fueran las propias casas.

—Sin duda despertaría interés —musitó—, aunque mi padre teme que a los vecinos pudiera no gustarles la posibilidad de que cualquiera tuviese la oportunidad de hacerse con una de las casas.

—Pero será problema de ellos si son así de esnobs, y de nadie más —dijo Jemima con gesto de desprecio, y Rebeca se dio cuenta de que estaba pensando en la reacción de la aristocracia ante el ascenso inopinado de los propios St. Vincent.

—Sí, pero tendríamos que obtener el permiso de la Corona para hacer el sorteo, y me temo que no podamos conseguirlo —reflexionó Rebeca, y Jemima asintió.

—¿Le has pedido ayuda a Valentine?

—No —contestó Rebeca negando con la cabeza—. Y no tengo intención de hacerlo. Bastante tiene con sus propios problemas como para pedirle que me ayude con los míos.

—¡Jemima! —La voz de la madre llegó desde el vestíbulo. La joven puso los ojos en blanco y dio un suspiro sin dejar de mirar a Rebeca.

—Será mejor que me vaya. Mi madre tiene la intención de invitar mañana a unas vecinas, e insiste en que añada mi nombre a la invitación. Por favor, Rebeca, dale una oportunidad a Valentine. Cuéntale la verdad, toda. Nunca se saben las consecuencias positivas que se podrían producir a partir de ahí.

—Lo haré —prometió Rebeca—. No sé exactamente cuándo, pero lo haré

—Muy bien —dijo Jemima con una sonrisa traviesa—. Y es que no te imaginas lo mal que se me da guardar secretos.

—¡Jemima! —Rebeca no pudo evitar reír cuando su amiga salió casi corriendo de la galería.

Se sentó suspirando. Se sentía tremendamente aliviada al haber podido compartir con alguien la verdad, aunque ahora estaba preocupada respecto a Valentine. Le había dicho varias veces que las cualidades que más admiraba de ella eran la franqueza y la voluntad de estar siempre ahí para ayudar a los demás.

Pero había sido egoísta. En parte hacía los diseños para ayudar a su padre y preservar su trabajo y su legado, pero había algo más. Trabajaba porque le gustaba enormemente. Tomar lápiz y papel, dejar volar las ideas y plasmarlas en planos y dibujos le producía un inmenso placer, casi el mayor que podía sentir, y no quería prescindir de él.

Si Valentine, o su madre, proclamaban que era un fraude, no podría volver a trabajar nunca. Ni tampoco su padre. Lo perderían todo: la reputación, el trabajo, los ingresos y la posibilidad de hacer lo que más le gustaba, de ejercer su vocación.

Pero cuanto más intimaban, más claro tenía que debía decírselo, y lo haría.

Lo único que tenía que hacer era encontrar el momento oportuno.

—SEÑOR LAMBERT, me alegra que nos reunamos de nuevo —dijo Valentine mientras el arquitecto y él se sentaban, uno enfrente del otro, en el salón principal—. Estoy seguro de que llegaremos a un entendimiento.

Si alguien lo hubiera insultado de esa forma en la etapa anterior de su vida, seguramente no habría intentado con tanta decisión buscar una salida acordada. Pero, para empezar, era el padre de Rebeca, y para seguir, un arquitecto muy respetado.

Tenía que ser educado y actuar con civismo para buscar una solución.

—Yo también lo estoy —dijo el señor Lambert, aunque tenía la mirada perdida en la distancia.

Valentine abrió la boca para continuar, pero en ese momento alguien llamó a la puerta.

—Adelante —dijo Valentine, pensando que sería un criado con algo de beber para ambos.

Pero era Rebeca, con un aspecto tan radiante como de costumbre. Le pasó los planos que llevaba y se volvió hacia el arquitecto.

—Padre, se ha dejado usted olvidado esto en la galería. Son las modificaciones que ha hecho tras la reunión con su excelencia.

El señor Lambert la miró con gesto de confusión.

—No recuerdo haber hecho ninguna revisión.

—¡Pero, padre, qué está usted diciendo! —exclamó Rebeca con gesto de desesperación—. Pues claro que las ha hecho. Aquí tiene los planos, su excelencia.

Le pasó los dibujos, pero no se marchó de la habitación. Valentine los extendió y empezó a estudiarlos. La satisfacción por lo que veía en ellos se empezó a traslucir en su semblante casi de inmediato. Lo complejo había pasado a ser simple, pues una elegante y exquisita sencillez había sustituido a una grandiosidad que, sin duda, habría sido mucho más costosa de realizar.

—Esto es perfecto —dijo con una sonrisa en la cara que se iba amplificando al tiempo que miraba alternativamente al padre y a la hija—. Señor Lambert, esto es exactamente lo que…

—¡Basura! —espetó Lambert, y Valentine ladeó la cabeza asombrado.

—¿Perdón?

—Es mucho mejor lo que habíamos hecho antes. Esto es basura, pero si es lo que quiere, que así sea —dijo con tono de desprecio y agitando las manos melodramáticamente.

Suspiró cuando Rebeca, con los ojos muy abiertos, lo miró a él y a los planos alternativamente. Algo no iba bien. No era posible que el señor Lambert hubiera…

Pero perdió el hilo de los pensamientos cuando la madre de Val apareció en el umbral de la puerta.

—¡Valentine! —dijo la señora con una exuberante sonrisa en la cara. A Val se le volvió el estómago del revés y hasta sintió náuseas. Esa era la clase de sonrisa que adoptaba en las reuniones sociales, cuando intentaba mostrarse como la perfecta madre de un duque pese a sus orígenes no nobiliarios.

—¡Tengo una sorpresa! —dijo—. Lady Rothwell ha venido de visita. Están muy cerca de aquí. Y también viene su hija, lady Fredericka. Jemima va a unirse a nosotras dentro de un momento, pero he pensado que tú y yo podríamos estar con ellas hasta que llegue, ¿te parece?

Valentine se levantó. Estaba furioso con su madre por no haberle avisado de semejante visita. Pero en ese momento entraron las dos damas, y no tuvo más remedio que inclinar la cabeza para saludarlas y comportarse con la cortesía que se esperaba de un hombre de su condición.

—Buenos días —balbuceó, mirando furtivamente a Rebeca. Había abierto mucho los ojos y en su boca se dibujaba un gesto de frustración. ¿Qué le pasaba?

Miró a lady Fredericka. La verdad es que era preciosa. Pequeña, con el pelo castaño elaboradamente peinado hacia arriba y unos profundos y vivos ojos pardos. Además tenía una expresión natural y amigable. Después miró a su madre, que sonreía como si le hubieran dado la noticia de que iba a ser nombrada reina de Inglaterra. Y la expresión de lady Rothwell tampoco difería demasiado.

En ese momento Val entendió de qué se trataba todo, y también la reacción de Rebeca.

Su madre estaba ejerciendo de casamentera.

—Lady Rothwell, lady Fredericka —logró decir por fin—. Les presento a nuestro arquitecto, el señor Lambert, y a su hija, la señorita Lambert. Están aquí con nosotros…

—Para completar el trabajo de mi padre, y ya está terminado —dijo Rebeca, que decidió no hacer caso de las miradas asombradas de las damas al ver que se atrevía a interrumpir al duque. Pero es que tenía que salir de esa habitación lo más deprisa posible—. Mañana volvemos a Londres.

—Re… señorita Lambert —dijo Valentine con una silenciosa advertencia en el semblante. Parecía como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago en una de sus peleas—. ¿Le parece que hablemos más tarde de eso?

—Sí, por supuesto, así lo haremos —dijo la señora St. Vincent, al tiempo que juntaba las manos—. ¿Serían tan amables de excusarnos, señor Lambert, señorita Lambert?

—No faltaría más —dijo Rebeca, recogiendo los planos de la mesa. Valentine pudo apreciar el desaliento y el disgusto que la embargaban—. Buenos días. Ha sido un placer conocerlas, señoras.

Valentine se quedó helado mientras salía de la habitación a todo trapo, sin poder hacer otra cosa que quedarse mirando.

CAPÍTULO 18

Rebeca recorría de un lado a otro la galería pestañeando furiosamente para evitar que se le saltaran las lágrimas. Sabía perfectamente y desde el principio cómo iba a terminar su breve relación con Valentine. Él tenía que casarse con una mujer de la clase social a la que acababa de ascender, una mujer que lo ayudara a integrarse en la nobleza y que aportara una dote capaz de devolver al ducado su antigua gloria.

Dentro de ese escenario, su único papel era asegurar que sus casas, una vez renovadas, fueran dignas del duque de Wyndham e impresionaran convenientemente a los visitantes.

Había colocado todas sus herramientas y útiles en una gran bolsa y la estaba sacando medio a rastras de la habitación para dejarla en la entrada cuando casi se dio de cara con alguien. Iba a retroceder cuando ese alguien la detuvo sujetándola por el hombro.

—Me pregunto si le pasa a usted algo, señorita Lambert.

Rebeca alzó la mirada y se encontró con una cálida sonrisa bailando en un rostro de interrogadores ojos castaños.

—¡Lady Fredericka! —dijo incorporándose inmediatamente—. Le ruego que me disculpe. Estaba…

—¿Marchándose? —completó la dama. Rebeca tuvo que reconocer que el vestido que llevaba era precioso, de color crema con una pañoleta anudada en un lazo y ribeteado en rojo en la zona del cuello y la bastilla.

—Pronto —contestó asintiendo. Estaba deseando alejarse de la mujer destinada a desempeñar el papel que ella hubiera querido para sí, por mucho que se lo hubiera negado a sí misma hasta ese momento: el de esposa de Valentine.

—¿Se encuentra bien, señorita Lambert? —preguntó lady Fredericka sin dejar de mirar inquisitivamente y hacia arriba a Rebeca. Y es que aunque Rebeca no era especialmente alta, la mujer era ciertamente bajita. Valentine, a su lado, parecería un gigante.

—Estoy bien, gracias —contestó Rebeca apresuradamente—. ¿Puedo hacer algo por usted?

—¡Oh, no! —respondió negando con la cabeza—. Solo necesitaba estar sola un momento para empolvarme la nariz. —Se ruborizó—. Me temo que no debería confesar estas cosas…

Rebeca no pudo evitar reírse.

—Si hay alguien a quien no le importe hablar de tales cuestiones, le garantizo que esa soy yo.

—Me alegra oírlo —dijo la dama soltando un breve suspiro—. En fin, siento que se vaya usted tan pronto. Me ha parecido una persona encantadora, y me vendría bien tener una amiga, o dos, si viene al caso —dijo sonriendo—. Si coincidiéramos en Londres podríamos tomar el té juntas alguna tarde.

Rebeca no pudo ocultar su sorpresa.

—¿Usted y yo? Lady Fredericka, no sabe lo que me halaga, pero no soy más que la hija de un arquitecto, mientras que usted…

—Freddie —la interrumpió—. Por favor, llámeme Freddie, lo prefiero mil veces. En fin, buenos días, señorita Lambert. De verdad que espero verla de nuevo, y, como usted dice, pronto.

Rebeca se quedó mirándola mientras regresaba elegantemente al vestíbulo con sus pasos cortos y rápidos.

¡Maldita sea! Y es que, a su pesar, le gustaba.

ESA NOCHE, Rebeca no acudió a la habitación de Val.

Valentine la esperó impaciente, pero no apareció por la puerta del vestidor. Se adentró en el pasadizo y bajó las escaleras hasta la galería, pero allí tampoco había rastro de ella, ni señal de que hubiera estado trabajando con su padre. En el hogar solo había cenizas y unas pocas ascuas. Estaba igual que antes de que llegaran. Se sintió tan triste y vacío que tuvo que marcharse.

Después intentó deducir cuál era el dormitorio que ella ocupaba, y cómo llegar a él.

Se sintió como un merodeador pese a estar en su propia casa, recorriendo los largos pasillos del ala de invitados. Tenía que ser cuidadoso, pues el arquitecto habría sido acomodado en una habitación cercana a la de su hija. Mientras intentaba desesperadamente escuchar los hipotéticos ruidos dentro de las habitaciones, pegando la oreja a las puertas, pensó que la situación era ridícula. ¡Era el duque, por el amor de Dios! No tenía que sentirse como un ladrón en la noche.

Y, pese a todo, así se sentía exactamente. Le había robado a Rebeca su inocencia, pese al hecho de ella que se la había ofrecido libremente, y tenía muy claro que era un auténtico sinvergüenza, un canalla. No era más que el hijo de un médico que no había sido capaz de seguir los pasos de su padre, que había preferido seguir sus instintos más básicos para convertirse en boxeador. Esa decisión había ocasionado la muerte de su hermano. Y ahora era duque, nada menos. Un hecho, sí, pero también el absurdo resultado de un golpe de fortuna.

Estaba a punto de rendirse y volver a su dormitorio cuando una de las puertas se abrió con un chirrido y por ella asomó una preciosa cabeza morena.

—¿Val, eres tú?

—¡Rebeca! —susurró, y se acercó a ella inmediatamente. Estaba a punto de tomarla en sus brazos pero de repente se detuvo. ¿Y si lo rechazaba?

—¿Puedo entrar?

—Por supuesto —contestó, abriendo más la puerta, aunque se apartó y cruzó los brazos sobre el pecho, estableciendo una silenciosa pero elocuente barrera.

Val cerró la puerta quedamente y echó un vistazo a la habitación en la que ella se había alojado durante su estancia. Las cortinas estaban corridas, por lo que la habitación estaba casi a oscuras, solo iluminada por la escasa luz del fuego y de una única vela cercana a la cama.

—¿A dónde ibas? —preguntó Val.

—¿Perdón?

—Has abierto la puerta.

—¡Ah! —dijo, y en su boca se dibujó una sonrisa mínima—. Escuché ruido en el pasillo. Me da la impresión de que dabas tumbos como un estibador del puerto de Londres en vez de danzar con la gracia del magnífico púgil que eres.

Val soltó un gruñido.

—No creo que puedas deducirlo de la única pelea que has visto. —Se dejó caer en el sillón de al lado de la ventana—. Debes saber que soy mucho mejor de lo que demostré ese día.

—No lo dudo —aceptó ella burlonamente, sentándose en el borde de la cama. Llevaba un camisón que realzaba su elegancia natural. No tenía encajes, ni lazos, ni adornos de ningún tipo; simplemente exhibía su belleza, sin distracciones.

Val se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas.

—No has venido esta noche.

—No podía —dijo ella, mordiéndose el labio inferior.

—¿Por qué? —La atmósfera le pareció tan llena de tensión como él mismo.

—A ver, Val… —empezó dando un suspiro. Se acercó, se arrodilló delante de él y colocó las manos sobre las suyas. Lo miró intensamente y Val estuvo a punto de perderse en la profundidad de sus ojos, semitapados por las espesas pestañas—. Lo de hoy ha sido un recordatorio de que no eres para mí, ni lo serás nunca. Tenemos que detener este juego, esta charada, porque cuanto más tiempo estemos juntos, más vamos a sufrir cuando tengamos que separarnos.

—No deseo que nos separemos. —Las palabras sonaron roncas a sus propios oídos. No estaba acostumbrado a expresar tanta emoción; era como si las palabras que decía no fueran suyas.

—Pues ha de ser así —dijo Rebeca sonriendo tristemente—, porque seguir conmigo no va a hacerte ningún bien.

—Podría ser que sí —dijo él mostrando esperanza y entusiasmo al pensar en la posibilidad. El corazón empezó a latirle muy deprisa—. Puede que tú y yo lográramos hacer que funcione.

—¿Y qué clase de dote obtendrías? ¿La respetabilidad pura y dura?

Val se encogió de hombros. No había reflexionado mucho sobre ello, pero el acuciante deseo de estar con ella lo dominaba todo.

—Prescindiremos de las reformas por ahora. Guardaremos los planos de tu padre y los llevaremos a cabo en algún momento, cuando podamos. Te convertirás en mi duquesa, y nos abriremos paso juntos.

—La aristocracia nunca me aceptaría.

No, no lo haría. Los recibirían, sí, pero se burlarían de ellos. No quería eso para Rebeca, sería algo semejante al ostracismo social, pero tampoco podía prometerle mucho más. Pensó en su propio padre, en lo que diría si lo viera eludiendo su responsabilidad ducal por la mujer a la que quería en su cama, en su vida. Valentine siempre había hecho lo que le había parecido bien a él mismo, sin pensar en los demás. Por eso había muerto Matthew. Y ahora, ¿qué sería de su madre? ¿Y de Jemima? Se pasó la mano por la cara, y Rebeca la tomó al vuelo.

—Mañana, mi padre y yo vamos a volver a Londres —dijo—. Tenemos que terminar el trabajo de diseño y planificación, y empezar inmediatamente después con las reformas de tu casa de Londres. Estará habitable poco después de que vuelvas. Puede que tras un tiempo de separación los dos tengamos más claro qué es lo que queremos hacer.

No quería que se fuera, pero no había ninguna razón para mantenerla allí. Quería volver con ella cuanto antes, pero era muy urgente entrevistar candidatos a administradores, además de empezar a poner en orden sus asuntos.

—Volveré tan pronto como pueda —prometió, acercando la pálida mano a su pecho.

Rebeca asintió. Le brillaban los ojos a la tenue luz de la habitación. Se inclinó para tomarla en brazos y la colocó en su regazo sin ningún esfuerzo. La abrazó con fuerza, intentando guardarse para siempre las sensaciones del momento. Enterró la nariz en su pelo y aspiró el aroma a pétalos de rosa que ya le era tan familiar.

Ella le rodeó el cuello con las manos, mostrando el mismo anhelo que él. Perdió la noción del tiempo, sin saber cuánto duró aquel abrazo sin palabras. Lo único que deseaban los dos era estar lo más cerca posible el uno del otro.

—Rebeca… —dijo por fin, ansioso por compartirlo todo con ella. Físicamente habían estado muy juntos, fundidos, pero ella merecía aún más—. Sabes que nunca he deseado este título.

—Sí, lo sé.

—Y sabes también que era mi hermano quien debía asumirlo, pero… murió.

—Lo sé, y lo siento mucho, Valentine.

Hubo una larga pausa.

—Es más que eso. Murió por culpa mía.

Rebeca se quedó en silencio, pero la expresión de confianza de sus ojos verdes fue algo que no pudo soportar.

—Estoy segura de que eso no es cierto —dijo en voz muy baja.

—Eso quisiera yo, que no fuera cierto —respondió Val. Fue muy consciente de la pesadumbre de su voz al empezar a contarle la historia que le llevaba amargando desde hacía varios años—. Habíamos venido a Londres. Fue después de que mi primo fuera declarado ilegítimo. Acordé una pelea con bolsa contra un caballero joven, un petimetre que quería demostrar sus cualidades como luchador. Lo derroté muy claramente. Se sintió humillado, y tenía razones para estarlo, pero no podía dejarlo ganar por el simple hecho de ser quien era.

Hizo una pausa. Era difícil poner en palabras lo que sucedió después.

—La noche siguiente envió contra mí a un grupo de matones que había contratado para que me dieran una lección. Averiguaron dónde estaba, me vieron salir de casa y me atacaron. —Tragó saliva sonoramente—. Lo que pasa es que no era yo. Era Matthew. Siempre nos parecimos mucho, pero además estaba oscuro, así que se equivocaron. Matthew… no sobrevivió a la paliza.

—¡Oh, Valentine! —dijo Rebeca con una pena enorme, y él solo pudo asentir bruscamente.

—Lo peor de todo es que el joven lord murió en otra pelea en la que nunca debería haberse metido porque yo tenía que haberlo evitado, pero no me dio tiempo.

—Nada de eso fue culpa tuya, Val —dio ella suavemente.

—¡Claro que sí! —insistió—. Si no me hubiera peleado…

—Pero habías peleado muchas veces antes, estoy segura de ello. Fue culpa del aristócrata, no tuya. ¡Ni mucho menos!

—Tenía que haber sido yo el que muriera.

—¡No digas semejante cosa! —exclamó.

—Pero es así. Mis padres nunca se recuperaron del golpe. De hecho, mi padre murió poco después, probablemente de pena. Para empezar, nunca le pareció bien que me dedicara al boxeo, y después… Por eso ahora hago todo lo que puedo para intentar mantener a mi familia y mejorar su estatus.

—Y eso es admirable, Valentine. Pero sigo pensando que eres demasiado duro contigo mismo.

—Lo debo ser.

Rebeca se separó un poco, pero solo lo suficiente como para poder poner los labios sobre los de él. Val aceptó el beso con ansia, como un hombre desesperado por un sorbo de agua. La tomó en brazos y la llevó a la cama, depositándola sobre las sábanas como si fuera una figura de porcelana.

Anteriormente habían hecho el amor de muchas maneras: con pasión, lánguidamente, jugueteando… Pero esta vez fue distinto.

Esta vez, cuando se juntaron, la unión tuvo un aire de melancolía, de adiós, de pérdida. Se besaron como si fuera la última vez, saboreando los momentos, las sensaciones, los abrazos, las caricias.

La unión fue tan maravillosa como siempre, pero Val sintió en su corazón una pesada carga, pues de forma innata sabía que, de un modo u otro, se trataba de una despedida.

Lo que quedaba por saber era si dicha despedida iba a ser definitiva o no.

A LA MAÑANA siguiente Jemima no paraba de mirarlo desde el otro lado de la mesa del desayuno.

—¿Qué pasa? —preguntó Val antes de llevarse a la boca una cucharada.

—¿Estás bien? —preguntó, observándolo atentamente.

—¡Pues claro que estoy bien! —contestó, aunque pensó que había sido demasiado enfático al responder, porque su hermana lo miró con los ojos entrecerrados—. ¿Por qué no iba a estarlo?

—Porque se ha ido Rebeca.

¡Menos mal que su madre todavía no había bajado a desayunar!

—¿Y qué tiene que ver que la señorita Lambert haya regresado a Londres? Aparte del hecho de que hayamos tenido que prestarles a ella y a su padre un carruaje que está en unas condiciones lamentables. Espero que puedan llegar a Londres sin percances.

—Tú sabes que sí tiene que ver, Valentine.

Su hermana era muy perceptiva, había que tener cuidado.

—No sé de qué estas hablando —mintió sin darse por vencido—. De hecho, nosotros también regresaremos pronto a Londres.

—Sí, no sabes las ganas que tengo —dijo Jemima—. Tengo muchas cosas de las que hablar con Celeste. Y a mí no me da ninguna vergüenza reconocer que me gusta mucho Rebeca y que estoy deseando volver a verla otra vez, cuanto antes. Estoy segura de que Celeste y ella se van a llevar maravillosamente bien. Por cierto, ¿no estás deseando ocupar tu escaño en la Cámara de los Lores?

—No.

Jemima rio sonoramente.

—Lo suponía. Pero piensa en todo el bien que puedes hacer gracias a que estás en condiciones de aportar una perspectiva muy distinta de la de otros parlamentarios, la de un noble que hace muy poco no lo era.

—Probablemente sí —confirmó Val lacónicamente.

—¡Vaya, mira que estás taciturno esta mañana! —dijo ella para azuzarlo.

—¿Vas a seguir provocándome mucho rato? —espetó entre dientes.

—Pues sí. Por lo menos hasta que reconozcas la verdad respecto a Rebeca —dijo Jemima—. Y ahora dime otra cosa: ¿qué opinas de lady Fredericka?

Se encogió de hombros. La verdad era que apenas había pensado en ella, pues en su mente no cabía nadie más que Rebeca.

—Parece muy agradable.

—Lo es —confirmó Jemima con los ojos brillantes—. Nos hemos caído muy bien desde el principio. Por cierto, es inteligente. No se limita a decir las mismas tonterías que suelen soltar habitualmente las mujeres, y además me pareció muy amable. Aunque tampoco me pareció que estuvierais muy interesados el uno en el otro. De hecho, apenas te dirigiste a ella.

—Tenía otras cosas en mente.

—Como Rebeca, por ejemplo.

Le lanzó una mirada glacial.

—No. Como gestionar la hacienda, por ejemplo. Hoy voy a entrevistar a cinco candidatos a administrador, ojalá alguno sirva y lo haga bien; además, cuando regrese a Londres tengo que encontrar un hombre de negocios competente y en el que pueda confiar.

—Ya confías en Archie.

—Claro que sí, pero Archie no tiene los contactos ni los conocimientos suficientes como para rentabilizar las haciendas del ducado —razonó—. Necesito a alguien con ideas diferentes de las habituales.

—Como por ejemplo el plan de Rebeca.

—¿De qué estás hablando? —preguntó intentando fingir desinterés; y es que en realidad las palabras de Jemima le habían intrigado muchísimo.

Rebeca le contó rápidamente el proyecto fallido del padre de Rebeca y la idea de esta para intentar recuperar la inversión realizada.

—Una lotería en la que el premio sean las propias casas… —murmuró—. ¡Qué interesante!

Jemima asintió mientras daba un sorbo de café.

—Sí, mucho. Es muy inteligente.

—Desde luego que sí —admitió Valentine. Y es que era más que eso, era brillante.

Archie apareció en el umbral, lo cual significaba que había llegado el primer candidato y Val tenía que recibirlo. Sabía que no era nada habitual que un ayuda de cámara estuviera presente en las entrevistas, pero necesitaba la segunda opinión de alguien en cuyo criterio confiara. De momento, Archie era la única persona capaz de desempeñar ese papel.

—Que pases un buen día, Jemima. Espero que todo lo que emprendas hoy te salga bien.

—Gracias, Val —contestó guiñando un ojo—. Te deseo lo mismo.

Una cosa era cierta: tenía que estar atento a su hermana. Era extraordinariamente inteligente, quizás hasta demasiado.

CAPÍTULO 19

Rebeca siempre intentaba encontrar el lado bueno de las cosas. Le enorgullecía sacar aspectos positivos hasta de las situaciones más trágicas. Su padre y ella habían conseguido transformar en extraordinarios los edificios más complicados y hasta feos. Y procuraba disfrutar de la vida pese a la certeza de que no tenía la más mínima perspectiva, ni tampoco la oportunidad, de encontrar a ningún hombre que se planteara hacerla su esposa.

La mayor parte de los hombres que conocía o bien eran nobles o bien colegas de su padre, es decir, aproximadamente de la misma edad que él. Y ninguno de los nobles la consideraba otra cosa que una mujer con la que pasar un rato agradable, así que siempre había esquivado contactos y avances. Hasta ese momento.

Ahora estaba perdidamente enamorada de un hombre que nunca sería verdaderamente suyo, salvo por el hecho de que le había entregado su corazón, y seguramente para siempre.

Hubiera sido capaz de manejar la situación de no ser porque no paraba de leer noticias en los periódicos acerca de él, y sobre todo cotilleos en las gacetillas. Los papeles informaban de que pronto iba a volver a Londres, fundamentalmente para buscar esposa. La candidata más factible, según se decía, era lady Fredericka Ashworth, con la que había pasado bastante tiempo en su hacienda cercana a Hungerford.

Y lo peor de todo, Rebeca era muy consciente de que esa mujer se trataba de una magnífica candidata a esposa para Valentine, y que nunca podría echarle en cara el hipotético enlace, ya que lady Fredericka, Freddie, se recordó, parecía ser una mujer muy agradable que sin duda podría convertirse en una magnífica compañera para el resto de su vida.

Rebeca gruñó por lo bajo mientras ella y su padre estaban subiendo, una vez más y tras muchos días, las escaleras de la casa londinense de Valentine. Los sentimientos por él estaban muy presentes al llegar a su casa, y a partir de ahora así sería todos los días, pues las reformas estaban a punto de comenzar.

Lo cierto era que se trataba de remates y terminaciones, más que de reformas, por lo que no llevarían excesivo tiempo.

Y después estaba el asunto de la promoción de viviendas construidas sin compradores ni demanda real. Se habían encontrado con un problema detrás de otro. La única vía que quedaba abierta en ese momento para llevar a cabo la lotería era la aprobación real, con intervención directa de la Corona… o bien un milagro divino. Lo cual, en ese momento, podía ser incluso más factible que lo primero.

Los recibió Dexter, el mayordomo, igual que el primer día. Rebeca se acordó de su primer encuentro con Valentine. Le parecía muy lejano en ese momento, aunque en realidad no habían pasado más que dos meses. No obstante, en tan corto periodo habían ocurrido muchísimas cosas.

Cuando lo vio por primera vez en su habitación, desnudo de cintura para arriba, eran dos extraños. Ahora lo conocía muy bien, incluso cada línea de su escultural cuerpo. Y por lo que se refería a su corazón, también creía conocerlo mucho mejor, aunque seguramente todavía había bastante por descubrir.

—Me alegra volver a verlo, Dexter —saludó Rebeca cuando el criado abrió la puerta y los invitó a entrar.

—Igualmente, señorita Lambert. Señor Lambert —dijo inclinando levemente la cabeza, como era su costumbre, y recogiendo las capas—. ¿Les gustó Stonehall?

—Mucho, gracias —respondió Rebeca.

—En esta época del año Hungerford tiende a ser un lugar un tanto frío —observó, y Rebeca se volvió hacia él con interés.

—Es cierto —convino—. ¿Ha estado allí?

—Por supuesto, señorita Lambert —dijo con sonrisa juvenil—. De hecho, soy de allí. En realidad todos los somos. Conocemos a Val…, a su excelencia, quiero decir, desde antes de convertirse en duque. Solo contrata a personas en las que confía. Lo cual significa que debe de tener una magnífica opinión de usted… de ustedes, perdón.

«¡Qué interesante!», pensó Rebeca mientras recorrían el vestíbulo. Primero Archie, y ahora Dexter, dos hombres sin experiencia ni formación para los puestos que desempeñaban, pero que conocían muy bien a Valentine, casi mejor que nadie, salvo su familia.

Su padre y ella iban a reunirse con el constructor para planificar las obras. Habían recibido carta de la señora St. Vincent con una sola instrucción: la de que el salón de baile tenía que estar listo sin falta para el comienzo de la temporada social, ya que iban a dar un baile al que invitarían a toda la alta sociedad de Londres.

Iban a reunirse en el salón principal, pero al pasar por el de estar escuchó voces. Estaba tan deseosa de ver a Jemima, que se olvidó por un momento del decoro y se acercó al umbral de la puerta.

—¡Jemi…!

Se quedó muda cuando vio con quien estaba hablando su amiga. Lady Fredericka, nada menos.

—Mis disculpas —murmuró muy avergonzada—. No quería interrumpir.

—¡No interrumpes, en absoluto! Pasa, por favor —dijo Jemima levantándose del sillón y sonriendo muy abiertamente—. ¡Cuánto me alegro de verte, Rebeca! Ven con nosotras, por favor.

—No, de verdad, tengo que…

—¡Por favor! —insistió Jemima levantando las cejas, y Rebeca no fue capaz de negarse. Cuando entró en el salón se dio cuenta de que, además de Jemima y lady Fredericka, había una tercera dama en el salón. Tenía el pelo sorprendentemente rojo y la nariz cubierta de pecas. Sonrió con simpatía al ver a Rebeca.

—Rebeca, te presento a Celeste Keswick, una buena amiga mía —indicó Jemima, y la dama empezó a levantarse, aunque no pudo porque se le enredó el vestido en la pata del sillón.

—Perdóneme —dijo mientras tropezaba ligeramente al avanzar hacia Rebeca—. Encantada de conocerla. Jem nos ha hablado mucho de usted.

—¡Ah! —dijo Rebeca echándole una mirada furtiva a Jemima y preguntándose hasta donde habría informado a sus amigas acerca de ella. Se le aceleró un poco el pulso pensando si lo habría compartido todo, y sobre todo con lady Fredericka, que con toda probabilidad iba a convertirse en la esposa de Val.

Jemima la miró significativamente y con su gesto habitual de inclinar ligeramente la cabeza. Tuvo claro lo que quería decir: no se lo había contado todo.

—Es usted astrónoma, ¿verdad? —dijo dirigiéndose a la señorita Keswick mientras se sentaba, recordando lo que le había contado Jemima.

—Me encanta que lo mencione —dijo la señorita Keswick riendo—. Me lo paso muy bien mirando las estrellas, sí. Por favor, llámeme Celeste.

—Es muy modesta —intervino Jemima, inclinándose para servirle una taza de té—. Está en vías de hacer un gran descubrimiento.

Las mejillas de Celeste se volvieron de color rojo púrpura, y Rebeca dedujo que la pobre joven, para su desgracia, no podía evitar sonrojarse con enorme facilidad.

—Te deseo toda la suerte del mundo —dijo Rebeca sinceramente.

—Hemos sabido que lady Fredericka…

—Freddie —corrigió la aludida.

—Bien, Freddie es también un alma gemela —completó Jemima sonriendo a la menuda dama—. Inventa cosas.

—¿De verdad? —preguntó Rebeca volviéndose hacia ella—. ¿Qué tipo de cosas?

La aludida se encogió de hombros y sonrió levemente.

—Nada importante, la verdad. Algunas cosas para ayudar a las mujeres que a los hombres jamás se les ocurrirían, o al menos eso creo. Si te fijas con interés, no resulta difícil pensar en cosas útiles.

—Ha diseñado un artilugio para cocer huevos utilizando el vapor de un hervidor —dijo Jemima, y Rebeca se quedó con la boca entreabierta.

—¡Es impresionante! —exclamó—. ¿Cómo funciona?

Casi inmediatamente Rebeca se enfrascó en una conversación de lo más animada con la mujer a la que había estado intentando evitar a toda costa. Las posibilidades de nuevo mobiliario práctico eran muy variadas.

—Y también está la cama para hacer ejercicio.

—¿En serio? —preguntó intrigada—. Ahora que lo pienso, quizá se podría incorporar al mobiliario de esta casa —dijo echándose hacia atrás y sonriendo—. Hablaré con Valentine.

El hecho de recordarle apagó un poco la ola de entusiasmo que la había invadido, pero se negó a entristecerse. Freddie inclinó la cabeza y observó durante un momento a Rebeca.

—Sabes mucho sobre diseño de interiores. Supongo que es lo normal después de haber trabajado con tu padre tanto tiempo.

—Sí, claro —murmuró Rebeca al tiempo que daba un sorbo a la taza de té, preguntándose si no habría revelado más de lo que pretendía.

—¿Cómo le ayudas? —insistió Freddie, bebiendo también un sorbo de la taza, aunque sin dejar de mirar muy atentamente a Rebeca, sin perderse ni un detalle de sus reacciones.

—Yo, bueno… soy su secretaria —dijo Rebeca dejando la taza sobre la mesa.

—Incluso siendo así lo normal es que hayas aprendido todo lo que él es capaz de hacer —afirmó Freddie sonriendo, aunque Rebeca observó un brillo en los ojos de la joven que dejaba claro que entendía perfectamente, lo mismo que Jemima, que era para su padre mucho más que una secretaria. Parecía que las mujeres que trabajaban de forma poco convencional eran capaces de darse cuenta cuando encontraban un alma gemela a ese respecto. De alguna manera Rebeca supo que Freddie guardaría su secreto, e inclinó la cabeza agradeciéndoselo.

—Creo que debo irme —dijo Rebeca, esperando que su padre no hubiera olvidado lo que había venido a hacer aquí—. Ha sido un placer conocerla, señorita Keswick.

—Celeste.

—Y también volver a veros a vosotras, Jemima, Freddie.

Todas se despidieron, y Rebeca se fue a regañadientes. Le habría gustado permanecer charlando con ellas y poder ampliar su relación con personas en la que podía confiar y con las que compartir sus preocupaciones y sus sueños, que reconocieran sus ansias por hacer lo que les gustaba y recibir el reconocimiento adecuado por ello.

Ese pensamiento no se le fue de la cabeza hasta que se sentó con su padre en el salón de estar. El arquitecto y el maestro de obras hablaban de los buenos y viejos tiempos. Rebeca dio las gracias a Dios y se sintió muy aliviada, pues en ese tema concreto no había problemas con su padre. Miró los planos que tenía frente a ella, esos planos que había diseñado y dibujado con su propia mano.

Presentaban las dos balaustradas a los lados de las escaleras con tanto detalle que podían verse los diseños de los intrincados adornos florales. Y ahí estaba también esa práctica e inteligente forma de integrar en el invernadero el laboratorio de Jemima, que podía ocultarse cuando fuera necesario entre los naranjos y las buganvillas.

Pero todo eso se atribuiría al genio de su padre.

Y en ese preciso momento, cuando se sentía más deprimida, Valentine irrumpió en el salón. Se encontraron sus miradas y compartieron muchas cosas sin necesidad de que se dijera ni una palabra. Habían estado separados bastante tiempo, e incluso Rebeca había llegado a pensar que no lo necesitaba, o casi. Pero la verdad era tan obvia como su nariz rota en medio de la cara. Pese a la presencia de otras personas en la habitación ansió lanzarse a sus brazos y decirle lo muchísimo que lo había echado de menos, lo muchísimo que deseaba estar de nuevo con él. Pero se limitó a acercarse y a saludarlo formalmente, ¡qué remedio!

—Su excelencia.

Él inclinó la cabeza brevemente, pero después, rompiendo el protocolo habitual, hizo una reverencia, le tomó la mano y la besó suavemente.

—Señorita Lambert —murmuró mientras se acercaba la mano a los labios.

Hasta el padre de Rebeca se dio cuenta de lo extraño de su comportamiento, y eso que no solía hacer ningún caso de lo que no fueran casas, mansiones o edificios públicos.

Todas las conversaciones se detuvieron. Hacía poco tiempo que Valentine era duque, pero en cualquier caso, todo el mundo tenía claro que estaba a su servicio y debía hacer lo que le correspondía, aquello por lo que le pagaban, incluso a pesar del orgullo del padre de Rebeca, que los bloqueaba constantemente.

—Me alegro de volver a verla, señorita Lambert —dijo Valentine—. Y usted debe de ser el señor Burton. Llega usted extremadamente bien recomendado.

—Gracias, excelencia —dijo el maestro de obras—. Espero estar a la altura.

—Sí, por favor —dijo Valentine, dejando claro que si no era así no tendría problemas en buscar a otro.

Con Valentine, la confianza había que ganársela.

—¡Señor Lambert! —Una vez más, la señora St. Vincent entró a toda vela en la habitación. Un intenso aroma a perfume la precedió—. No sabe cuánto me alegro de que haya venido. Y usted debe de ser el maestro de obras. ¡Hay mucha urgencia!

—¿Ah, sí? —Rebeca no pudo evitar intervenir.

—Veo que, una vez más, también está usted aquí, señorita Lambert —dijo la madre de Valentine con un inequívoco tono desdeñoso. Rebeca lo consideró significativo, pues era la primera vez que hablaba así en todo el tiempo durante el que se habían relacionado—. Y respondiendo a su pregunta, sí; ofreceremos un gran baile dentro de un mes.

—¡Pero eso es demasiado pronto! —protestó Rebeca, lo que provocó un inmediato y flagrante gesto de ira por parte de la señora St. Vincent.

—No hace falta que se haya completado todo para ese momento. Bastará con el salón de baile para impresionar a los invitados. Además, falta poco para completarlo, ¿verdad, Valentine?

El aludido no contestó, y parecía estar de lo más incómodo.

—El baile es fundamental —continuó la dama—. Valentine aún no tiene novia, y es imperativo que la encuentre.

A Rebeca se le revolvió el estómago.

—¿Se puede hacer?

—El señor Burton y el padre de Rebeca intercambiaron una rápida mirada, y después Burton asintió.

—Faltarán algunos detalles, y quizá los frescos, claro —dijo—. Pero dado que lo que hay que hacer es terminarlo, y no empezar desde cero, estoy seguro de que podremos dejarlo presentable como para que puedan celebrar ese baile.

—¡Qué bien! —dijo la señora St. Vincent aplaudiendo.

Por su expresión, Valentine parecía estar deseando tumbar a alguien de un puñetazo.

Y Rebeca compartió ese mismo deseo.

CAPÍTULO 20

Valentine se excusó lo antes que pudo y decidió estar al acecho.

Nunca le había gustado esperar. Se instaló en el salón de estar, aún no amueblado del todo pero en cualquier caso confortable. Hacía poco que Jemima y sus amigas lo habían dejado libre. Estaba contento de que su hermana se llevara bien con lady Fredericka. Por lo menos uno de los dos había desarrollado una relación con la dama.

Por fin, ¡por fin!, vio con el rabillo del ojo un destello de tejido de color verde, e inmediatamente se dirigió a la puerta con la velocidad de un boxeador.

—¡Rebeca!

Ella se dio la vuelta tan deprisa que dos horquillas que le sujetaban el peinado le cayeron sobre los hombros.

Estaba sola. Gracias a Dios.

Se miraron fijamente durante un momento, casi sin moverse. Después, sin perder la conexión que se había establecido entre ellos, empezaron a acercarse. Primero despacio, pero enseguida se movieron más deprisa y, antes de que Valentine se diera cuenta, ella se arrojó a sus brazos, o quizá fuera él quien la tomó en brazos, no estaba seguro del todo.

De lo que sí que estuvo seguro fue de que, una vez que sus labios se encontraron, todas las preocupaciones que había sentido durante las pasadas dos semanas desaparecieron como por ensalmo.

No supo cuánto tiempo pasaron uno en brazos del otro, pero sí que escucharon voces saliendo del comedor, así que se separaron, aunque Val no dejó que Rebeca se fuera. La depositó en el suelo y se quedaron allí de pie. Ella le acarició la cara con avidez, explorando.

Hasta que se detuvo.

—Has vuelto a boxear.

—Yo… —Empezó a pergeñar una mentira, pero a ella no iba a engañarla. Era demasiado importante.

—Sí —admitió por fin —. Pero no te preocupes. Esta vez gané.

Retiró las manos y bajó la cabeza.

— De todas formas, me preocupa.

—Ya se ha acabado.

—La pelea… —dijo, con cierto tono de amargura en la voz.

—Sí.

—¿Esta vez no te hicieron daño? —preguntó en voz baja.

—No.

No iba a disculparse por haber peleado. Tenía que hacerlo. Había que pagar las obras, y además procurar que el ducado no se endeudara más de lo que ya estaba.

—¿Cómo va todo lo demás? —preguntó Rebeca y volvió a mirarlo con ojos inquisitivos.

—Creo que mejorando —dijo, separándose por fin de ella y caminando hacia el aparador. No hizo caso del servicio de té que había en la mesa y se sirvió una copa de algo más fuerte—. He encontrado un administrador para Stonehall y espero poder confiar en él.

—¿Lo conoces?

Alzó la mirada hacia ella.

—Sí. Es amigo de Archie. —Dio un sorbo a la copa—. ¿Cómo lo has sabido?

—Parece que te gusta moverte en entornos conocidos.

Reflexionó sobre sus palabras. Nunca había pensado en ello en esos términos. Hizo girar el licor ambarino dentro de la copa.

—Me gusta saber qué es lo que puedo esperar —dijo finalmente—. Y es muy importante saber que puedo confiar en quienes me rodean.

Valentine no podía asegurarlo, pero le pareció ver un rictus de pánico en el rostro de Rebeca, aunque solo por un momento.

—Espero que te funcione —dijo mientras pasaba los dedos por el tresillo Chesterfield que no pegaba ni con cola en la habitación—. ¿Crees que los que trabajaban para el antiguo duque robaron?

Había pensado muchas veces en esa posibilidad, pero el intento de establecerlo sin ningún género de dudas estudiando los libros de contabilidad había resultado complicado, pues los asientos eran muy incompletos.

—Lo más que puedo decir es que la gestión fue muy deficiente —afirmó encogiéndose de hombros, aunque no mencionó que había sido Jemima quien había llegado a tal conclusión, y no él—. Pereza y descuido, pero responsabilidad quizá no.

—¿Vas a contratar a un hombre de negocios?

—Sí —respondió—. Pero…

—… se trata de encontrar a alguien en quien puedas confiar —terminó Rebeca, y Val asintió con una media sonrisa. Empezaba a conocerlo muy bien.

Ahora que había superado la alegría de tenerla de nuevo a su lado, ya que esos fogonazos que había sentido por todo el cuerpo solo se podían definir como alegría, la miró más de cerca. Vio unos sutiles aunque evidentes círculos negros alrededor de los ojos, y tenía la piel más pálida de lo habitual.

—¿Estás bien? —preguntó acercándola más, y ella asintió, aunque quizá demasiado rápido.

—Pues claro. ¿Por qué no iba a estarlo? —respondió.

—Pareces… no sé, cansada —dijo, y ella alzó la barbilla.

—A ninguna mujer le agrada que le digan que «parece cansada», Val —le riñó—. Es como decir que tengo mal aspecto.

—Tú no podrías tener mal aspecto ni queriendo —dijo en un intento por rectificar—. Quería decir indispuesta.

Esa afirmación al menos hizo que le salieran chispas de los ojos.

—Si algo fuera mal, me lo dirías, ¿verdad? —insistió él.

—Desde luego. —Fue su única respuesta, pero su actitud era tensa, casi distante. Ni siquiera lo miró a los ojos.

Val suspiró, soltó la copa y volvió a apretarla contra su cuerpo, rodeándole los hombros con las manos y masajeando los tensos músculos.

Habría asegurado que lo iba a apartar, pero bajó la cabeza de repente, se relajó y se dejó hacer.

—¡Qué bien sienta esto! —murmuró.

—¿Por qué estás así? —preguntó—. Nunca había notado estas contracturas.

—Siempre están ahí —dijo ella moviendo la cabeza de atrás adelante para que tuviera acceso al cuello—. Demasiado… trabajo para mi padre.

—¿Y para qué necesita un arquitecto que se tomen notas de una forma tan meticulosa? —preguntó Val frunciendo el ceño—. Trabajas demasiado.

—Me gusta —dijo, pero volvió a mirar al suelo, y Val no pudo evitar de nuevo la sensación de que le estaba ocultando algo.

—Lady Fredericka parece encantadora —dijo Rebeca tras una corta pausa, al tiempo que daba un par de pasos atrás y se situaba fuera de su alcance.

—Ese es el problema, ¿verdad? —Había comprendido de pronto. Sabía perfectamente cómo se sentiría si sospechara que algún caballero estaba intentando conseguir el afecto de Rebeca. El acceso de furia que sintió solo de pensarlo se lo dejó muy claro—. No te preocupes. Lady Fredericka y yo hemos llegado a la conclusión de que no somos el uno para el otro.

Percibió casi físicamente el alivio que la invadió. Incluso hasta relajó los hombros, aunque de forma casi imperceptible.

—Pues si te vas a casar con una aristócrata que pueda aportar la dote que necesitas, no me puedo imaginar una candidata que pueda superarla —dijo Rebeca hablando con cierta agresividad—. Es guapa, parece amable y es inteligente.

—Pero no eres tú.

Negó con fuerza y lo miró. Era tristeza lo que había en sus ojos.

—No tengo dote, no soy aristócrata y tengo que cuidar de mi padre.

—Tu padre es un hombre adulto.

—Así es —confirmó, pero no dijo nada más.

—Estoy empezando a pensar que nuestra separación es ridícula —dijo Valentine, poniendo palabras a los pensamientos que lo habían invadido los últimos días, y a lo mucho que la había echado de menos.

—Puede que lo ridículo sea que nos aferremos a la esperanza de que hay un futuro para nosotros como matrimonio —dijo con una sonrisa triste—. Puede que la hubiera si siguieras siendo un simple boxeador. O incluso si hubieras sido duque por nacimiento en lugar de por las circunstancias de la vida, y no requirieras la ayuda de una mujer que te la pudiera prestar. Estás atrapado entre dos mundos, pero debes quedarte en aquel al que ahora perteneces y actuar de una vez como lo que eres, quieras o no.

Empezó a retroceder hacia la puerta muy despacio, como si fuera la sola presencia de Val la que le causaba tanto daño.

—Tengo que irme.

—No hemos terminado la conversación —dijo él con mucha seriedad, y ella no replicó.

—Adiós, Val —susurró—. Hasta la próxima.

Y se marchó, cerrando la puerta con delicadeza. Lo envolvió el tremendo vacío que dejó su ausencia.

Acababa de apurar la copa cuando sonó una nueva llamada. Val se acercó expectante, convencido de que Rebeca había regresado por haber cambiado de opinión.

Pero era su madre.

—Valentine —dijo con tono de voz y gesto alegre, recorriendo la habitación como si fuera la dueña y señora—. Estoy contenta con los diseños del señor Lambert.

—Me alegra saberlo —dijo con tono cansado, aunque la verdad era que le daba lo mismo. En cualquier caso, su madre había tomado las riendas, de forma que gastaba su dinero y daba las órdenes que quería al arquitecto y al maestro de obras. No podía ser—. Pero madre, tenemos que llegar a algunos acuerdos sobre los gastos.

—No haría falta si te casaras. Lo tenemos hablado, y desde hace mucho tiempo. No entiendo qué es lo que te retiene, Valentine.

—La búsqueda de la mujer adecuada —susurró.

—O bien que buscas la mujer errónea —lo reprendió, apuntándolo con el dedo índice.

—¿Perdón?

—¡Vamos, Valentine, que no soy tonta! Sé que has puesto los ojos en la señorita Lambert.

A decir verdad, había puesto en ella bastante más que los ojos, pero eso no iba a contárselo a su madre.

—Lo cierto es que es impresionante —continuó su madre agitando las manos casi frenéticamente—, pero dudo muchísimo que pueda aportar la dote que necesitamos. Y aunque ha pasado gran parte de su vida entre la nobleza, no tiene título, por lo que no añadiría nada a lo que ahora somos.

—Vamos a ver, madre —dijo Valentine secamente—, ¿sigo siendo yo quien se va a casar o nos vamos a unir todos en matrimonio con mi futura novia?

—¡Por favor, Valentine, no seas ridículo! —bufó—. No sé cómo te las arreglas para enredarlo todo. Pensaba que iba a ser más fácil: encontrar a una mujer que pueda aportar una buena dote y casarte con ella. Eres duque, y no tienes mal aspecto. Muchas mujeres estarán dispuestas a dejar pasar unos antecedentes poco convencionales con tal de convertirse en duquesa.

—Difícilmente podría convivir con una mujer que pensase de esa manera.

—Valentine, cómo me gustaría que hicieras simplemente lo que tus padres te mandaran—dijo con un suspiro. Se dejó caer pesadamente sobre un sillón y se ahorró las palabras que nunca se decían, pero que siempre estaban ahí: que hiciera lo que hubiera hecho Matthew si estuviera en su lugar.

—Estamos hablando de la mujer que va a unirse a la familia y con quien voy a pasar el resto de mi vida, con quien me voy a acostar cada noche y a quien voy a ver al despertarme cada mañana —dijo con tono de frustración absoluta—. No es como escoger la camisa que me voy a poner por la mañana.

—No —corroboró su madre poniéndose de pie y avanzando hacia él. Le agarró ambas mejillas con delicadeza—. Sé que ha sido difícil, Valentine, pero tengo que decirte que si tu padre te viera ahora, estaría muy orgulloso de ti.

Tales palabras lo angustiaron, y se le formó un nudo en la garganta. Era lo que siempre había deseado escuchar, pero ahora que estaban ahí no le proporcionaron la satisfacción que había esperado.

—Padre ya no está aquí —respondió emocionado.

—Aún así —insistió su madre—, es lo que siempre habría querido. Nunca pudimos pensar que el título fuera a llegar a la familia de esta forma, por supuesto, y que si ocurría…

—Tendría que haber recaído en Matthew —concluyó por ella.

—Sí —confirmó con una sonrisa triste, que le recordó lo mucho que su madre echaba de menos a su hermano mayor. Y también él. Matthew habría hecho lo correcto. Matthew habría sabido qué hacer. Deseaba más que nadie que Matthew estuviera vivo, y desde luego no por primera vez.

—Te quería muchísimo —continuó su madre, y Valentine asintió. Aunque siempre fueron muy distintos, y por mucho que Matthew siempre había recibido la aprobación de sus padres, al contrario que él, pues siempre le cuestionaban, él y su hermano se habían llevado de maravilla.

—Siento mucho si parece que me comporto con excesiva dureza —dijo volviéndose a sentar—, pero solo intento hacer lo mejor para la familia.

«Como lo haría Matthew», fueron de nuevo las palabras no pronunciadas. Le miró fijamente, de esa forma tan habitual y reconocible.

—Tengo una propuesta —dijo, y Valentine suspiró. Estaba cansado de las sugerencias de su madre.

—¿Y cuál es?

—Dile al señor Lambert que ya no necesitamos sus servicios.

—¿Cómo?

—Tenemos un maestro de obras, así que ya no necesitamos un arquitecto. Págale y que siga su camino, lo mismo que su hija.

—Madre, hemos invertido mucho en él. ¿Es que no queremos que se desarrollen correctamente las obras de renovación?

—Estoy segura de que el señor Burton lo puede hacer muy bien solo.

—Madre —dijo levantándose y echando a andar hacia la puerta para dejar claro que daba por terminada la conversación—, usted quería hacer las reformas, y si vamos a hacerlas, las haremos bien.

—Pero…

—Tengo que marcharme —dijo. No quería discutir más—. Tengo que encontrar a alguien que se encargue de la gestión de mis negocios.

Tras acompañarla, cerró la puerta y deseó poder resolver de una manera tan fácil todos los problemas que tenía en su vida.

CAPÍTULO 21

En esa fase, Rebeca vivía para esos momentos robados en los que podía ver a Valentine en Wyndham House. Ahora que habían empezado las obras de renovación, acompañaba de vez en cuando a su padre para resolver las dudas que surgían y supervisar la construcción. En esos momentos la casa de Londres era la prioridad, y después continuarían con Stonehall.

—No creo que este trabajo sea nada divertido —comentó Jemima un día al ver a Rebeca de pie en la parte de atrás del salón de baile. Estaba mirando al pintor, que repasaba meticulosamente el techo. En ese momento había dos cuadrillas de obreros en la casa, una en el salón de baile y otra en el invernadero. Aunque tanto Jemima como su madre insistieron en que la joven solo necesitaba una habitación vacía y varios tableros, Rebeca solicitó dar prioridad al laboratorio. Sabía de la importancia que tenía disponer de un espacio adecuado para trabajar. Le encantaba el pequeño estudio que tenía en su casa, en el que la luz inundaba el escritorio, que además tenía la inclinación perfecta para poder trabajar a gusto.

—Pues sí, es bastante tedioso —reconoció Rebeca, doblando aún más el ya dolorido cuello para poder ver bien el trabajo del pintor, que realizaba el trabajo gracias a un sistema de poleas—. En cualquier caso, quedará muy bien cuando esté acabado. El trabajo habrá merecido la pena.

—Eso espero —dijo Jemima—. ¿Pero esos no son los ángeles de los que habló mi madre, ¿verdad?

—No —confirmó Rebeca negando con la cabeza y sonriendo.

—Parece como si se estuvieran enseñando los puños antes de pelear…

La sonrisa de Rebeca se amplió casi imperceptiblemente.

—¡Les has dicho que pinten ángeles boxeando! —exclamó Jemima mirándola con los ojos muy abiertos.

—Puede —dijo, y se echó a reír. Jemima tomó aire con fuerza y empezó a esbozar una sonrisa parecida a la de Rebeca.

—A mi madre no le va a gustar absolutamente nada.

—Se va a hacer con mucho gusto, te lo prometo.

—Pero a Valentine le va a encantar —concluyó Jemima, y Rebeca se ruborizó. Esperaba que así fuera, ese era su objetivo. La verdad es que no sabía si le iba a gustar o si, por el contrario, se iba a enfadar. Esperaba que fuera lo primero, pero no estaba del todo segura.

—Pensaba que no te agradaba que pelee.

Rebeca miró a su alrededor mientras pensaba la respuesta. Estaban rematando las nuevas columnas, que se habían colocado antes de su llegada. El salón estaría terminado antes de la fecha tope establecida por la señora St. Vincent, pues se estaba limpiando y abrillantando lo que antes era una zona vacía y sin adornos. Unos cuantos asientos alrededor y todo estaría preparado para recibir a la flor y nata de la aristocracia londinense, incluidas las damas aspirantes al título de duquesa de Wyndham.

—No puedo soportar la idea de que le hagan daño, ni que se ponga en peligro para obtener los fondos que le permitan sacar adelante el ducado —dijo por fin—. Pero si a él le gusta… bueno, entiendo que uno se dedique a lo que le apasiona.

Jemima asintió.

—Estás haciendo un trabajo magnífico con esta casa —señaló, pero Rebeca negó con la cabeza, rechazando el cumplido.

—Ya estaba casi terminada, la verdad —dijo.

—Sí, pero has aportado ideas extraordinarias —insistió Jemima—. Estoy deseando verlas puestas en práctica.

—Todo a su tiempo —murmuró Rebeca—. Me da la impresión de que a tu madre ya no le gusta que aparezca por aquí. Aunque no estoy del todo segura de cuáles son sus razones.

—Pues es muy fácil —dijo Jemima levantando una ceja—. Es porque sabe lo que siente por ti mi hermano.

Rebeca levantó la cabeza y miró fijamente a Jemima.

—Ya me gustaría saberlo yo.

—¡Vamos, Rebeca! —exclamó Jemima mirándola con la cabeza inclinada—. Te ama, lo sé; incluso aunque él mismo no lo sepa.

Rebeca no pudo pronunciar palabra debido al nudo que se le formó en la garganta. De todas formas, intentó tragar saliva como pudo al ver que Valentine se acercaba a ellas.

Jemima sonrió maliciosamente.

—Dime que vas a asistir al baile.

—¡No puedo, Jemima!

Jemima se volvió hacia su hermano, que solo estaba a unos pasos.

—Valentine —lo llamó y miró alternativamente a ambos—. Dile a Rebeca que tiene que asistir al baile.

—Rebeca, tienes que asistir al baile —repitió obediente, pero Rebeca lo miró con el ceño fruncido.

—Ambos sabéis perfectamente que ese baile no es para personas como yo.

—Tienes mucho más en común con nosotros que ninguna de las demás personas que van a acudir —sentenció Jemima—. Y si no quieres hablar con nadie, siempre te podrás sentar en un rincón con Celeste y conmigo.

—A madre no le va a gustar que te escondas en un rincón —dijo Valentine en tono burlón, y su hermana le dio un golpe cariñoso en el brazo.

—Pues no le cuentes mis planes —dijo moviendo la mano en señal de desprecio y volviéndose a Rebeca—. ¡Por favor, prométeme que vas a venir! —pidió con tono de desesperación—. Lo único que puede hacerme sobrellevar una noche como esa es saber que van a asistir personas que conozco y que me caen bien.

Rebeca miró con disimulo a Valentine para intentar averiguar qué le parecía el ruego de su hermana, y vio una expresión de sufrimiento muy parecida a la de Jemima. Estaba claro que Jemima no era la única que agradecería su presencia.

—De acuerdo —concedió Rebeca finalmente—. Siempre y cuando tu madre no me prohíba la entrada, claro.

—Tranquila, yo me encargo —dijo Jemima en tono belicoso, y después aplaudió como una niña pequeña. Rebeca respiró hondo. Puede que fuera una muy mala decisión, pero por otra parte le apetecía muchísimo ver el salón de baile lleno de gente y conocer de primera mano la reacción de todos al ver su diseño.

En cualquier caso, pronto averiguaría si le iba a merecer la pena o no.

VALENTINE RECORRIÓ con la vista la descomunal estancia. Las obras en el salón de baile habían durado casi un mes, y había estado en casa casi todos los días con la esperanza de que Rebeca acompañara a su padre para ayudarle en la supervisión de los trabajos. Su madre pensaba que estaba haciendo el ridículo y se lo dijo muchas veces, pero no podía evitarlo. La indecisión lo corroía: por una parte, se veía impelido a hacer lo que le demandaba su corazón, y que además era lo correcto, y por otra, pensaba que no tenía más remedio que hacer lo que hubiera querido su padre, y lo que Matthew hubiera hecho de estar en su lugar.

Rebeca y él pudieron robar algunos momentos para estar solos, pero la madre de Valentine siempre estaba al acecho, aparte de que el padre de Rebeca, por unas cosas o por otras, siempre parecía necesitar ayuda.

Valentine seguía sin estar del todo a gusto con el señor Lambert, pues su forma de ser y de ejecutar la supervisión le parecía que no cuadraba con sus proyectos y diseños. Seguía con su costumbre de hablar de proyectos pasados y se perdía en elogios al estilo barroco, pese a que sus propuestas eran muy innovadoras, en línea con el clasicismo.

A Val le molestaba no confiar por completo en alguien que trabajaba para él, pero nunca se le ocurriría despedir al señor Lambert, pues eso significaría también prescindir de Rebeca. Eso no lo haría jamás, pese a la pertinaz insistencia de su madre.

Habían empezado a llegar los invitados, y aunque ponía todo su empeño en ser un magnífico y atento anfitrión, no podía evitar que su mirada buscara continuamente la puerta de acceso, esperando ver entrar a Rebeca.

—Ten cuidado con el cuello. Si lo vuelves tanto te va a dar tortícolis —dijo Jemima hablando entre dientes. Estaba de pie a su lado, recibiendo uno por uno a los invitados al baile, en la entrada del salón… que era una auténtica obra maestra. La madre de Valentine había estado a punto de desmayarse del susto al ver a los angelitos boxeadores, enredados en una pelea eterna en el altísimo techo del salón, pero cuando insistió en que se borraran, Valentine le dijo que no era a ella a quien le tocaba tomar esa decisión.

El caso es que la chocante decoración se correspondía con la personalidad real de Val, la del nuevo duque de Wyndham, y no iba a ocultarla, ni mucho menos a hacerla desaparecer. Había renunciado a su identidad como Valentine St. Vincent, era cierto, pero esos angelitos boxeadores se iban a quedar donde estaban.

—¿Crees que va a venir? —le preguntó él a Jemima, sin poder ocultar la desesperación que sentía ante la posibilidad de que no lo hiciera.

—Lo prometió, así que vendrá —afirmó Jemima muy convencida, al tiempo que saludaba a otra joven acompañada de su madre. La bienvenida estaba siendo un desfile interminable de jóvenes casaderas. Suponía que la gran mayoría de ellas podía aportar cuantiosas dotes para acompañar a sus insignes y aristocráticos apellidos. En cualquier caso, no podía transmitir otra cosa que una formal simpatía y educación al recibirlas. Y ninguna de ellas le dirigió la palabra.

Hasta que se acercó una morena absolutamente despampanante. Llevaba un vestido largo color carmesí que se ajustaba como un guante a sus caderas y cuyo corpiño parecía dar paso a ese busto que Val tan bien conocía. Le habría apetecido cogerla en brazos y llevarla en volandas a su dormitorio sin pérdida de tiempo, y también que, como ocurría en la galería de Stonehall, hubiera un pasadizo directo a sus aposentos. Pero eso no era posible.

—Señorita Lambert —dijo con una sonrisa en los labios—. No sabe cuánto me alegra que haya podido unirse a nosotros esta noche.

—Lo mismo digo —contestó Jemima sonriendo a su vez.

—¿Me concederá un baile? —preguntó Valentine, sin hacer caso de la significativa mirada que le dirigió su hermana.

—Naturalmente.

El tiempo que transcurrió entre la petición y el baile se le hizo eterno. Valentine no disfrutó ejerciendo de anfitrión, lo que no fue ninguna sorpresa. Lo cierto era que tampoco lo había pasado bien en los pocos a los que había sido invitado antes de convertirse en duque.

Pero en casa de otros por lo menos podía retirarse cuando quisiera. Sin embargo, aquí estaba atrapado.

Cuando la orquesta empezó a tocar piezas bailables se autoliberó de las obligaciones de anfitrión y se dirigió a toda prisa a buscar a Rebeca.

Tenía muy claro que debía solicitar un baile a una de las muchísimas jóvenes que habían acudido y que estaban deseando llamarle la atención. Y percibió la penetrante mirada de su madre siguiéndole mientras atravesaba el salón. Pero los pies se mostraban tan veleidosos como el corazón, dirigiéndose por su propia cuenta a donde estaba sentada Rebeca, acompañada de Jemima, su amiga la señorita Keswick y lady Fredericka.

Val sabía perfectamente qué estaba pensando su madre: que iba a pedir el baile a lady Fredericka. La verdad es que era una mujer muy agradable, y Valentine pensaba que podría llegar a ser una buena amiga.

Pero no su esposa.

Allí solo había una mujer que captara su atención.

—Señorita Lambert —dijo extendiendo la mano hacia ella—, ¿me concede esta pieza?

Rebeca se levantó sonriendo y colocó la mano sobre la de él.

—Por supuesto.

La condujo hacia la pista, consciente de que muchas miradas convergían en ellos, pero no le importó lo más mínimo. Si tenía que aguantar esa velada infernal, al menos bailaría con quien le diera la gana.

—¿Se divierte? —preguntó, obligándose a sí mismo a mantener una conversación educada, aunque lo que de verdad ansiaba era estrecharla entre sus brazos y apretarla fuerte.

—Lo estoy pasando muy bien en compañía de su hermana y sus amigas —dijo—. No actúan como las típicas mujeres de su clase.

—Lo cual, viniendo de usted, es un elogio.

—Igual que si viniera de usted, creo.

Rio entre dientes.

—Tiene toda la razón. La verdad es que no me termino de acostumbrar a mi nuevo estatus, y que no me comporto como debería.

—Pues yo creo que lo está haciendo muy bien —dijo, y a Val le dieron escalofríos al ver su mirada de admiración. No se merecía su elogio. No había hecho nada digno de admiración.

Disfrutaron de una pieza de baile muy agradable, contentos de estar uno en brazos del otro.

—¿Crees que habría muchas habladurías si bailáramos todos los valses seguidos, sin cambiar de pareja? —preguntó Val hablando al oído de Rebeca en tono íntimo, muy diferente al que había utilizado previamente.

Ella rio suavemente mientras salían de la pista de baile.

—Hasta un duque tan poco convencional como usted tendría dificultades si hiciera semejante cosa —dijo en voz baja, pero en tono formal: estaban rodeados de gente—. Sería la comidilla de todo Londres.

—Me da la impresión de que ya lo soy —dijo con tono de remordimiento.

Cuando estaban a punto de salir de la pista les cerró el paso un hombre rechoncho al que le clareaba el pelo.

—¡Oiga! —exclamó señalando a Valentine con el dedo—. ¡Yo a usted lo conozco!

Val enarcó una ceja.

—Estoy en mi casa —dijo con tranquilidad—, y como doy por hecho que es usted un invitado, creo que lo lógico es que sepa quién soy.

El individuo negó con la cabeza.

—No, no, yo a usted lo he visto antes. En otro sitio. No recuerdo dónde… ¡Ah, sí! ¡Ya me acuerdo!

Val esperaba expectante y con el estómago encogido. «¡No lo diga!», pensó. «No lo diga, por favor…».

—¡Es usted luchador! ¡El púgil! ¡Val Vincent!

Muchas cabezas se volvieron hacia ellos, y Val notó que Rebeca se ponía tensa.

—Debe de estar equivocado, caballero —dijo la joven intentando cubrirle—. Está usted hablando con el duque de Wyndham, que…

—¡No, no! ¡No me cabe la menor duda! —insistió—. Vi cómo Bucky Brown lo derribaba hace dos meses en Hungerford. ¿No te acuerdas, Johnson? —preguntó dirigiéndose a uno de sus acompañantes, quien empezó a asentir al reconocerlo.

—¿Y dice usted que es el duque? —continuó el individuo. Ya se había agrupado a su alrededor una pequeña multitud, y prácticamente todo el mundo miraba en su dirección.

—¡Excelencia! —exclamó su madre con el pelo blanco perfectamente peinado y llevando el mejor vestido que Londres podía ofrecer. Se había abierto paso entre los congregados como un barco rompehielos—. Estos caballeros tienen que estar equivocados, porque eso no puede ser, de ninguna manera. Por favor, acompáñame a saludar a lord y lady Hycliffe, que acaban de llegar con sus hijos. ¡Si nos perdonan…!

Su madre lo agarró del brazo con enorme fuerza y lo arrastró a toda prisa, sacándolo de allí, pero eso no evitó que lo siguieran muchísimas miradas, algunas asombradas y otras burlonas. Rebeca había desaparecido de su lado.

—Madre, no soy un niño —dijo con tono y gesto adusto una vez que estuvieron fuera del alcance de oídos indiscretos—. Puedo pelear mis propias batallas.

—Pues lo estabas haciendo fatal —lo regañó—. Tu nombre va a estar en boca de todos los que han escuchado a ese individuo, y mañana correrá como un reguero de pólvora cuando salgan los periódicos de cotilleo.

—¿Y qué importa si es así? Dirían la verdad. Soy el boxeador del que hablan. En realidad lo soy, mucho más que el duque de Wyndham, eso está claro.

Lo miró fijamente con gesto de reproche.

—Sabes lo poco que le gustaba a tu padre que boxearas, y lo que le preocupaba. Y a mí me pasa lo mismo, eso también lo sabes. Perdimos a tu hermano debido a eso, y te dije que lo dejaras ahora que eres el duque de Wyndham. Destrozará tu reputación, y la de toda la familia, incluso más de lo que ya lo está. Valentine, tienes que encontrar una mujer respetable y casarte con ella, es la única solución.

—Para serte sincero, madre, me importa muy poco lo que esa gente pueda pensar de mí —dijo absolutamente exasperado, y ella se volvió a mirarlo horrorizada.

—¿Y yo? ¿Qué va a ser de mí?

—¿Qué va a ser de ti, preguntas? —la retó—. Le he dado a usted todo lo que ha pedido, las mejores cosas que se pueden pedir. Es madre de un duque, y actúa de la forma que cualquiera podría esperar.

—¡Por supuesto que lo hago! —confirmó—. Matthew habría…

—¡Yo-no-soy-Matthew! —dijo masticando las palabras, y en voz lo suficientemente alta como para que se volvieran a mirar un par de personas. Continuó con tono más bajo para no avergonzar a su madre—. Lo siento mucho, madre. Me gustaría que Matthew estuviera en mi lugar, no sabe hasta qué punto. Me he visto forzado a aceptar este título, pero lo que no puedo es convertirme en él. Soy quien soy… Valentine, el boxeador. Y es el momento de empezar a luchar por lo que realmente quiero.

Lo miró con gesto de respeto y de decepción, todo al mismo tiempo.

—Hijo mío, te estás convirtiendo en el hombre que siempre quisimos que fueras —dijo resoplando—. Pero hay una cosa que no puedes discutir ni evitar.

—¿A qué se refiere?

—Necesitas una dote, y bastante significativa. Tienes que asumirlo y actuar en consecuencia antes de que sea demasiado tarde.

Y se marchó sin decir nada más, avanzando entre la gente con la frente bien alta, con mucha más dignidad de la que le confería su apellido.

Sabiendo que esa noche había cometido un error tras otro, Valentine no pudo hacer otra cosa que verla marcharse y desear que su hermano estuviera allí con él. No era la primera vez ni mucho menos.

CAPÍTULO 22

—Señorita Lambert, ¿podemos hablar un momento?

Tras tomar un refresco, Rebeca estaba a punto de llegar a donde estaban sus nuevas amigas, pero la señora St. Vincent la interceptó como un cancerbero.

—Por supuesto —dijo cortésmente—. Le agradezco muchísimo que me haya invitado.

—Bueno, de nada. Mis hijos insistieron mucho —dijo en un tono que dejaba bien claro que, de haber dependido solo de ella, no lo habría hecho—. Señorita Lambert —empezó, una vez situadas en un rincón vacío del salón de baile—, no soy una estúpida. Me he dado cuenta de que mi hijo y usted han desarrollado… afecto mutuo.

Rebeca se volvió hacia ella bastante sorprendida. Le sorprendía que la señora St. Vincent fuese tan perceptiva. O quizá fuera que Valentine y ella eran mucho más transparentes de lo que imaginaban.

—Supongo que hay cierta verdad en lo que afirma —dijo cautelosamente, sin saber exactamente qué le gustaría a Valentine que dijera.

—Sea como sea, debe darse cuenta de que mi hijo no es para usted —continuó la dama con absoluta franqueza—. Ahora es duque, y aunque me doy perfecta cuenta de que usted se ha educado en un ambiente selecto, no es usted la mujer que él necesita, señorita Lambert. Es usted una mujer inteligente y espero que entienda lo que le estoy diciendo, incluso aunque él no.

El corazón y la mente de Rebeca se debatían entre emociones y reacciones opuestas. No le gustaban las palabras que había pronunciado la señora St. Vincent, pero lo que la dama daba a entender era que Valentine no había renunciado a ella. Y al comprenderlo se sintió mucho más contenta de lo que habría podido imaginar.

—Creo que quien debería decidir qué o a quién necesita es el propio Valentine —fue todo lo que acertó a decir. Y de verdad que le gustaría que así fuera. Era un hombre adulto, y le frustraba el hecho de tener que ceder en todo ante su madre. Pero, en todo caso, ¿quién era ella para decírselo después de llevar tantos años cubriendo los errores y la incapacidad de su padre?

—Los hombres a veces se comportan como unos estúpidos —afirmó la señora St. Vincent poniendo los ojos en blanco—. No se puede confiar en que tomen las decisiones adecuadas. Por eso es usted quien debe tomarla.

—¡Oh, señora St…!

—¡No sea estúpida, señorita Lambert! —interrumpió—. Aparte del hecho de que no es aristócrata, usted más que nadie debería estar al tanto de lo que cuesta mantener el nivel de vida que le corresponde a cada uno. Si queremos tener la posibilidad de pagar a quienes trabajan para nosotros, incluyendo a nuestro arquitecto, necesitamos el dinero pertinente. Y ese dinero solo puede llegar por medio de una dote.

—O por medio de un patrimonio bien gestionado —replicó Rebeca.

—Para eso hace falta tiempo —dijo la señora St. Vincent entrecerrando los ojos—. Una mujer cuyo padre tiene deudas es la última que debería aspirar a casarse con mi hijo.

—¿Cómo lo ha sabido? —preguntó Rebeca asombrada.

—No subestime nunca a una mujer inteligente —contestó—. Vuelva usted a su sitio en el rincón, señorita Lambert. Ese es el lugar que le corresponde.

Rebeca se negó a hacer lo que esa mujer le había dicho. En cualquier caso, no iba a ponerse a su altura y montar una escena.

Paseó la vista por el salón de baile. Por lo menos, la señora St. Vincent tenía razón en una cosa: este no era sitio para ella, no era su mundo, ni ahora ni nunca.

Así que se marchó de allí.

VALENTINE BUSCÓ a Rebeca por todas partes. No estaba con su hermana ni tampoco en la pista de baile. No la vio en el salón de estar ni conversando con nadie. La última vez que la había visto estaba hablando con su madre, lo cual no era buena señal.

Cuando estaba en el pasillo, casi a punto de llegar de nuevo al salón de baile, se encontró con Archie.

—Hola, Val —le saludó el criado con una ligera inclinación de cabeza—. Me disculpo por aparecer por aquí, sé que no debería hacerlo.

—Eres mucho más bienvenido que la gran mayoría de los asistentes al baile —aseveró Valentine—. ¿Ocurre algo?

—He pensado que estarías buscando a la señorita Lambert —dijo—. Acaba de irse, y te aseguro que no estaba nada contenta.

—¿Que se ha ido?

Archie asintió con cara de circunstancias.

—¡Maldita sea! —exclamó Valentine llevándose las manos a las caderas—. Seguro que mi madre le ha dicho algo.

—¿Algo que le haya producido tal disgusto como para abandonar el baile en el que tienes que encontrar esposa?

—Estoy metido en un lío tremendo, Arch —dijo suspirando sonoramente, y su amigo, que no criado, sonrió comprensivamente.

—¡Menuda novedad! Llevas metiéndote en líos desde que naciste.

—De todas formas, vamos progresando, ¿no te parece? —preguntó Valentine, ansioso por que alguien pudiera hacer un comentario positivo sobre algún aspecto de su vida.

—El gestor de negocio que hemos entrevistado te ha parecido interesante, y además ya tienes administrador para Stonehall, así que sí, vamos progresando —dijo Archie asintiendo despacio—. Aunque, y siento tener que decirte esto, te verás asediado por las deudas si sigues gastando el dinero de esta manera sin recibir una dote que cubra los gastos.

Valentine dejó caer los hombros y miró a su amigo.

—Sabes perfectamente de dónde venimos, Archie —dijo—. ¿Tan importante es que demuestre lo que valgo? ¿De verdad necesito tener las casas más deslumbrantes, vestir los mejores trajes, tener la esposa más refinada y de más alta cuna? ¿Pondría en ridículo a mi familia si no lo tuviera?

Archie reaccionó llevándose las manos a la espalda.

—Para conseguir la respetabilidad dentro de la aristocracia, si es que es eso lo que quieres, te falta mucho todavía —dijo Archie alzando una ceja—. Y antes de ponerte a ello debes contestar una pregunta muy importante.

—Tú dirás.

—¿Qué es lo que te importa de verdad?

DOS DÍAS DESPUÉS, Rebeca subió cansinamente las escaleras de Wyndham House. Los trabajos se habían interrumpido unos días debido al baile, pero tenían que despachar con el señor Burton. En el carruaje, su padre le había preguntado ya dos veces a dónde iban, por lo que estaba al borde de un ataque de nervios.

Además, no podía dejar de pensar en Valentine y en las palabras de la madre. La señora St. Vincent sabía que ella y su padre estaban fuertemente endeudados. Rebeca no empleó mucho tiempo en intentar discurrir cómo lo había averiguado, pues en realidad no importaba. El Proyecto Atticus era del dominio público y los edificios permanecían clamorosamente vacíos. Por ahora. Si el plan de Rebeca hubiera funcionado la cosa sería muy distinta. Ella, o más bien su padre, había recibido por fin una respuesta tras dirigirse por carta varias veces a la Corona.

El plan no había sido aprobado.

Cierto era que tampoco se había rechazado; simplemente no se había estudiado, y habría que esperar a un análisis posterior.

Rebeca movió la cabeza de un lado a otro intentando acabar con las muchas contracturas del cuello que tanto la molestaban. Había pasado varias noches prácticamente sin dormir, absorbida por el trabajo. Era incapaz de relajarse, así que aprovechó las noches para trabajar.

Y ahora lo estaba pagando, evidentemente.

Suspiró cuando entraron en la casa siguiendo a Dexter, que los condujo al salón principal, aunque evidentemente ya no necesitaban que nadie les enseñara el camino. Dexter se comportaba de una forma tan amable como siempre, y Rebeca se preguntó por qué no se podía enamorar de alguien como él, que no tuviera un pasado, un presente y un futuro a cuál más complicados. Alguien que no tuviera una madre que deseara siempre que su hijo fuera como ella pensaba que debía ser, y aun mejor de lo que era, aunque eso le obligara a ir en contra de su naturaleza, a ser quien no era en realidad.

Sabía que la noche del baile había actuado de forma bastante cobarde. Generalmente prefería plantar cara a los problemas de manera directa. Pero tal como había aprendido que algunos edificios eran imposibles de reparar, Rebeca sabía que era el momento de pasar página.

Su padre y ella terminarían las reformas de esta casa y se marcharían.

No le gustaba nada tener que rendirse ante la señora St. Vincent. Pero pese a que las palabras de la mujer habían sido innecesariamente desagradables, lo cierto era que tenía razón. Rebeca lo supo casi desde el momento en el que coincidió con Valentine, medio desnudo, en su vestidor. Tendría que haber evitado a toda costa entregarle su corazón.

Escucharon el ruido de los trabajos procedentes del salón principal, donde los albañiles construían baldas de obra y los pintores daban la primera capa de la bonita pintura color verde mar que había escogido ella misma.

—Por aquí, padre —murmuró cuando se encaminaba en la dirección contraria.

Se volvió hacia ella muy confundido.

—¿Dónde estamos, Rebeca?

Le dio un vuelco el corazón. No soportaba esos momentos en los que se perdía por completo. No tenía ni idea de por qué le pasaba, y solo deseaba fervientemente saber qué hacer para traerlo de vuelta.

Lo único que funcionaba, por lo que había visto hasta ahora, era esperar.

—Estamos en Wyndham House, padre —dijo en voz baja poniéndole la mano sobre el brazo—. El señor Burton quiere hacernos algunas preguntas.

—¿El señor Burton?

—Sí, el maestro de obras. ¿No recuerda que se reunió con él?

Cuando su padre volvió a mirarla vio que él tenía los ojos turbios y la mirada confusa. Rebeca respiró hondo, recordándose que debía tomárselo con calma y tener paciencia. No era solo culpa de su padre el que sus episodios de ausencia afectaran al trabajo; ella también la tenía. Estaba desesperada, pues no tenía la menor idea acerca de cómo proceder. No podía aspirar a mantener la comedia en público. Si Valentine o su madre aparecieran en ese momento, se darían cuenta de que algo iba muy mal.

—Vamos, padre, entremos al salón —dijo en voz baja y guiándole con la mano en su brazo. Haría lo que pudiera con el señor Burton y se marcharían lo más deprisa que pudieran.

Afortunadamente, su padre pareció tranquilizarse una vez que se sentó en un sillón y se quedó observando el trabajo de los obreros y pintores, mientras Rebeca daba una vuelta por la amplia habitación.

—Todo tiene un aspecto magnífico, señor Burton —lo felicitó Rebeca cuando él se acercó a saludarla.

—Gracias, señorita Lambert —dijo—. El diseño es muy inteligente, pues asume el proyecto del arquitecto original e incorpora el estilo clásico. Cuando llegue el mobiliario, todo se complementará maravillosamente.

—A mi padre le interesa saber cómo van las estanterías de obra.

—Muy bien —respondió el señor Burton—. Pero me gustaría hacerle una pregunta.

El maestro de obras miró al arquitecto y después a Rebeca, y la joven intuyó que se había dado cuenta del estado en el que se encontraba su padre en ese momento, aunque no dijo nada.

—Igual si me la hace a mí, yo podría trasladársela —sugirió, y el hombre pareció aliviado.

—Se trata de la pieza del final —explicó, señalando dos muestras de grabado s en la madera—. No estamos seguros de si quiere terminar con rosetones o con diamantes. Por otra parte, en estos momentos las baldas se encuentran en las esquinas, pero he pensado que quizá sería mejor colocarlas a ambos lados de la chimenea.

—Es una idea interesante, señor Burton —dijo Rebeca cogiendo los planos que estaban sobre una mesa, en medio del salón—. Mi padre y yo vamos a revisar los planos, y él le dará una respuesta enseguida.

Recogió a su padre y se dirigieron a la zona de trabajo que habían improvisado en la sala de estar. Mientras su padre observaba la magnífica vista exterior a través de la ventana, Rebeca empezó a dibujar bocetos a mano alzada, en un intento de ver la habitación desde distintas perspectivas.

Pensó que el señor Burton podría tener razón. Si las baldas se ponían donde él había sugerido, entraría más luz por la ventana y se reflejaría en…

—Señorita Lambert, ¿se puede saber qué se supone que está haciendo?

CAPÍTULO 23

Rebeca se quedó helada.

La señora St. Vincent estaba mirándola por encima del hombro y escuchó su voz justo al lado de la oreja. Se había concentrado tanto en los bocetos que ni siquiera escuchó los pasos de la señora St. Vincent acercándose. Tragó saliva.

—Solo dibujo los cambios que ha sugerido mi padre —dijo a toda prisa, esperando apaciguar así a la señora, que estiró el brazo por encima del hombro de Rebeca y agarró los dibujos. La joven se levantó inmediatamente y se dio la vuelta para mirar a la mujer a la cara, pero no pudo evitar que esta los mirara, cada vez más asombrada.

—Lo que acaba de dibujar… —empezó, mirando alternativamente a Rebeca y a los papeles— parece que se ha hecho con la misma mano que el resto de los dibujos. —Miró los papeles y planos desperdigados por el escritorio—. ¡Que todos los dibujos!

—Mi padre y yo tenemos trazos muy similares —probó Rebeca mirándola a la cara.

—¿Es cierto eso, señor Lambert? —preguntó la señora St. Vincent, que con las manos en las caderas y gesto desafiante miraba alternativamente a ambos. Rebeca rezó para que no dijera nada que los incriminara.

—¡Hola, querida señora! —dijo él con una sonrisa muy agradable—. ¿Con quién tengo el placer de hablar?

—¿Perdone? —dijo la señora St. Vincent, y a Rebeca se le cayó el alma a los pies.

—Encantado de conocerla —dijo su padre estirando la mano—. ¿Pregunta por lady Blackburn?

—¿Y quién demonios es lady Blackburn? —preguntó la señora St. Vincent mientras volvía la mirada, ya iracunda, hacia Rebeca, que estaba sufriendo un ataque de pánico.

—¡Ya está bien, padre! —dijo a la desesperada—. Deje de bromar con la señora St. Vincent.

—¡La señora St. Vincent! —dijo. Creyó ver en su mirada y su actitud un signo de comprensión, y soltó un suspiro de alivio—. Sí, una vez conocí a un Vincent. Un perro espléndido, debo decir.

El alivio se desvaneció.

—Señorita Lambert… —La señora St. Vincent se volvió hacia ella. Rebeca masticaba las palabras y sus mejillas empezaban a cobrar un tono púrpura—. ¿Qué significa todo esto? ¡Parece que su padre ha perdido la cabeza!

—No, señora Vincent, no es así —dijo Rebeca negando con un gesto, deseando por una parte que la señora St. Vincent olvidara todo lo que había sucedido, pero por otra sintiendo la imperiosa necesidad de defender a su padre. No era tan extraño que las personas mayores se olvidaran de algunas cosas de vez en cuando. Desde luego, no era motivo para mandarle al hospital siquiátrico de Bedlam.

Pero la señora había dejado de escucharla. No paraba de andar en círculos por la sala de estar tocándose la cabeza con una mano.

—Por favor…, por favor, tenga la bondad de decirme que no ha sido usted la que, desde el principio, ha diseñado la renovación de mis dos casas —preguntó en tono melodramático negando con la cabeza–. Que su padre, un hombre famoso en toda Inglaterra, no perdió la cabeza cuando empezó a trabajar en las esplendorosas casas del duque de Wyndham.

—No he sido yo quien ha diseñado la renovación de las casas del duque de Wyndham —aseveró, haciendo hincapié en el título, pues por mucho que la señora St. Vincent hubiera tomado las riendas del proyecto en las últimas semanas, eran las casas de su hijo, del duque. Lo que deseaba Rebeca era que actuara como tal—. Al menos no yo sola, en ningún caso —añadió. No era capaz de mentir de manera absoluta.

—¡Esto es inaceptable! —dijo la señora St. Vincent, que emprendió de nuevo su frenético paseo, sin fijarse siquiera en que Valentine acababa de entrar en la habitación—. Inaceptable. Porque, si esto se sabe, seremos el hazmerreír de todo Londres. Incluso más de lo que ya lo somos. El duque nuevo, un antiguo boxeador, contrata a un impostor. ¡Por el amor de Dios! Voy a…

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Val, mirando alternativamente a Rebeca y a su madre. Rebeca empezó a notar la tensión habitual en los omóplatos, pero esta vez los espasmos le llegaron al cuello, y con mucha fuerza.

—¿Que qué está pasando? —espetó la señora St. Vincent deteniéndose y señalando con dedo acusador a Valentine—. ¡Pues que se está demostrando que yo tenía razón! Siempre la tengo. Has contratado a un impostor, Valentine. ¡Un impostor! Recoja sus ridículos cuadernos de bocetos, señorita Lambert, váyase de esta casa y no vuelva nunca. ¡Y no envíe ninguna factura, porque está clarísimo que no se le va a pagar!

—Señora St. Vincent, yo…

—¿Me va a decir alguien qué rayos está pasando aquí? —Rebeca nunca había escuchado levantar la voz de esa manera a Val, ni lo había visto tan enfadado, y se estremeció.

—Por lo que he podido saber, parece que el señor Lambert no tenía la capacidad de completar por sí mismo ninguno de los diseños de tus casas. Y se los ha confiado nada menos que a su hija. Los planos y diseños no los ha dibujado el arquitecto cuyo nombre es reconocido en todo Londres. No, Valentine, no… ¡son de ella! Una mujer prácticamente sin ninguna educación de la que presumir, sin experiencia y sin tener idea de cuál podría ser el resultado de sus diseños. Es inconcebible…

Rebeca respiró despacio y hondo mientras hablaba la señora St. Vincent, intentando no acumular resentimiento, pese a lo difícil que le resultaba. Se recordó que la mujer buscaba lo mejor para sus hijos, aunque el enfado era muy intenso y apenas podía contrarrestarlo con un ejercicio de calma y paciencia.

—¿Cómo vamos a convertirnos en miembros respetados de la nobleza poseyendo la casa peor diseñada de todo Londres? —continuó la señora St. Vincent.

Valentine no hizo caso de la última pregunta retórica de su madre y miró fijamente a Rebeca.

—¿Es verdad?

Ella no dijo nada durante unos momentos. Se limitó a devolverle la mirada deseando correr hacia él para abrazarlo y decirle que todo estaba bien.

Pero temía que nunca más volviera a decirle algo así, ni que la abrazara cariñosamente. Rebeca supo de su reacción antes de que le dijera una sola palabra. Y es que la mirada que le dirigió contenía tanto enfado, tanta decepción y tanta tristeza que la respuesta era más que evidente.

—¿Es verdad? —repitió, espaciando las dos palabras con mucho énfasis.

—Sí —contestó Rebeca, más alto de lo que deseaba. Pese a la decepción de Val, estaba orgullosa de lo que había hecho. Su trabajo había sido bueno. Tan bueno que el señor Burton no había puesto en cuestión prácticamente ninguno de sus aspectos, ni tampoco Valentine tras revisar a fondo los planos y diseños—. ¿Te gustaron los diseños?

Sabía que sí, pero quería escucharlo de su boca en ese preciso momento.

—Me mentiste —afirmó Valentine ignorando la pregunta—. Todo este tiempo, has estado… engañándome. Tomándome por un estúpido.

—¡No! —replicó Rebeca con firmeza. Le latía el corazón a toda marcha y la sangre corría por sus venas muy rápido, distribuyendo por todo el cuerpo el pánico que la invadía—. De ninguna manera, Valentine. Nunca fue mi intención. Llevo… llevo ya algún tiempo trabajando con mi padre. Él sigue participando en los diseños, como siempre ha hecho. Lo que pasa es que ahora… bueno, unos días puede hacer más cosas, y otros menos.

Miró a Valentine y a su madre, y se dio cuenta de que Jemima estaba de pie junto a la puerta, con los ojos muy abiertos y gesto de comprensión y apoyo.

—No soy ninguna aficionada —dijo defendiéndose. Aunque entendía el disgusto de Valentine, se daba cuenta también de que necesitaba su apoyo para no descartar todo el trabajo que había desarrollado por el simple hecho de que era una mujer. Necesitaba el apoyo del hombre al que amaba, que defendiera su trabajo y su pasión por él, que creyera en ella y en sus capacidades—. He pasado toda la vida aprendiendo de mi padre. Es un arquitecto brillante, y me ha transmitido todos sus conocimientos. ¿Cuántas veces te he escuchado decir los magníficos que eran nuestros diseños, Valentine? ¿Acaso no le gusta que el cuarto de su doncella personal esté mucho más cerca de sus aposentos, señora St. Vincent? ¿No les gusta que la librería se abra a las ventanas para que entre la luz a raudales, y que los espejos proyecten la imagen del jardín, como si la naturaleza estuviera dentro de la habitación? Sé que sí, Valentine, porque lo has dicho tú mismo.

Miró fijamente a cada uno de ellos.

—Sí —afirmó con la cabeza alta—. En lo fundamental, son diseños míos. Estoy orgullosa de ellos, y ustedes estarán orgullosos de su casa una vez que se hagan realidad.

—Ya no tiene usted nada que hacer aquí —dijo la señora St. Vincent, levantando la nariz con desprecio y dándole la espalda a Rebeca para demostrarle que la conversación y la relación con ella habían terminado—. Puede irse, y llévese sus cosas. Contrataremos a otro arquitecto.

—¡No puede hacer eso! —dijo Rebeca desesperadamente. No podía concebir que todos los progresos se echaran a perder—. Estamos casi a medio camino, y esta casa ya ha sufrido la intervención de dos arquitectos distintos. Si contrata a un tercero el resultado será absolutamente anárquico.

—Eso lo decidiremos nosotros, señorita Lambert —dijo la señora St. Vincent, y Rebeca se volvió hacia Valentine, implorándole con la mirada que dijera algo, que la apoyara, que mostrara su acuerdo con ella.

Pero él negó con la cabeza.

—Sabía que algo iba mal —musitó—. Desde que llegaron a Stonehall sabía que las cosas no eran como debían ser, pero no podía encontrar la razón. Me distrajiste. Me utilizaste. Te aseguraste de que no pudiera descubrir lo que estabas ocultando.

—¡No tenía nada que ver con eso, ni mucho menos! —Esta vez el enfado y la frustración se llevaron por delante el miedo que había sentido hasta ese momento—. Si eso es lo que piensas de mí es que no me conoces en absoluto.

—Parece que no —dijo—. Mi madre tiene razón. Deberías irte.

—¡Valentine!

—Pagaré tu trabajo, si es eso lo que te preocupa —dijo con gesto de tristeza, y Rebeca apretó los puños de puro furor.

—¡No seas despreciable! —exclamó—. Puedes guardarte tu dinero.

—¡Pero estamos esperando nuestro pago! ¿No es así Rebeca? —metió baza su padre, levantándose del sofá en el que había estado escuchando y contemplando la conversación como si fuera una obra de teatro. No podía haber sido más inoportuno.

—No lo necesitamos, padre —dijo secamente.

—¡Claro que sí! —dijo él convencido—. Llevas diciéndolo tú misma muchos meses. Por eso aceptamos un nuevo proyecto, ¿no te acuerdas?

Rebeca cerró los ojos con fuerza durante un momento pensando cuanto le gustaría dar marcha atrás en el tiempo y volver a hacía más o menos una hora, cuando debería haber tenido mucho más cuidado para no ser descubierta. O haberle contado a Valentine toda la verdad, pues de haberlo hecho no se habría llegado a la situación actual, en la que sospechaba de motivos ocultos de forma infundada pero comprensible.

—¿De verdad importa que haya sido Rebeca la que ha hecho el trabajo? —preguntó Jemima con tono tranquilo al tiempo que entraba en la habitación, y cuando se puso a su lado Rebeca suspiró por el alivio que suponía para ella que alguien la apoyara en esa situación… El diseño es exactamente el que queríais, los dos. Por mi parte, creo que muestra mucho ingenio, y que es novedoso.

—No estamos hablando de eso, Jemima —dijo Valentine muy enfadado y moviendo la mano expresivamente—. Hablamos del engaño.

—Puede que aquello que le preocupara fuera precisamente que ocurriera esto cuando tú lo supieras… que los despidieras.

—Y perder los pagos que necesitan tan desesperadamente —completó Valentine, y Rebeca puso una mano en el brazo de Jemima.

—Gracias, Jemima, está bien. Lo comprendo.

—No está bien, en absoluto —insistió su amiga, y en un rincón de su corazón Rebeca empezó a recuperar la esperanza… hasta que se dio cuenta de que nunca volvería a ver a Jemima debido al giro de los acontecimientos, que significaban una separación radical entre los St. Vincent y ella.

—No hay vuelta atrás —dijo Rebeca intentando cambiar la inevitable tristeza de su gesto—. Tenemos que irnos. Vamos, padre.

—¿A dónde vamos? —preguntó el arquitecto, a lo que Rebeca respondió agarrándolo del brazo y conduciéndolo a la puerta.

—Los acompaño —dijo la señora St. Vincent para enfado de Rebeca.

—No es necesario, señora —dijo con tono tenso, aunque educado.

—Insisto —dijo la señora poniendo una mano en la espalda de Rebeca y prácticamente empujándola hacia la puerta cuando la joven intentó volverse para mirar una última vez a Valentine. Cuando salieron por la puerta, todo se quedó en silencio.

—Sé la razón por la que vino aquí, señorita Lambert —dijo la dama—. El título de duquesa es muy apetecible para cualquier mujer, y más si no es de la aristocracia. Lo sé. No obstante, Valentine ya está comprometido. Podrá leerlo cualquier día en los periódicos.

Se detuvo en el umbral de la puerta de entrada. En ese momento su gesto parecía traslucir un arrepentimiento mínimo.

—Siento que las cosas hayan terminado de esta manera, señorita Lambert. Pero una madre tiene que poner por delante siempre el interés de sus hijos, cueste lo que cueste. Adiós. Le deseo lo mejor, señor Lambert. Espero que se recupere pronto.

Rebeca se vio en lo alto de la escalinata con su padre al lado, el corazón en carne viva y las emociones crispadas.

Mientras buscaba un coche de punto, repasó mentalmente la última conversación mantenida en la casa, desgarrada entre el sentimiento de culpa por las palabras de Valentine —ciertamente lo había engañado, pero no había sido su intención—, y el de ira por el hecho de que no la hubiera apoyado ni comprendido.

Echó una mirada a su padre, quien permanecía ajeno a todo, contemplando la vista de la zona, uno de los vecindarios más prestigiosos de Londres, y se tragó las lágrimas que pugnaban por asomar en sus ojos, decidida a no dejarse llevar hasta que estuviera sola. En ese momento, su único consuelo era que su padre no se enteraba de hasta qué punto se sentía desgraciada.

Todo aquello por lo que el gran arquitecto había trabajado se estaba derrumbando a su alrededor, y él no se daba cuenta. Y en cuanto se supiera cuál era su situación mental, estaría acabado. Su legado destruido; su reputación arruinada. Y ella no volvería a trabajar nunca.

Y se hundirían.

¿Qué podía hacer? Rebeca no tenía ni la menor idea.

CAPÍTULO 24

A un lado de la mesa estaba el libro mayor de contabilidad. Al otro, el cuaderno de dibujos y bocetos.

Rebeca tenía muy claro con cuál de ellos debería estar trabajando, ya que el otro había dejado de serle útil. Pese a ello, no pudo evitar abrir el cuaderno por una página en blanco. Limpió la mente de todas las preocupaciones que la atribulaban y dejó correr el lápiz con libertad. Empezó a dibujar lo que siempre acudía a su mente cuando necesitaba consuelo, ese pequeño jardín que había plantado en su mente. No sabía de dónde lo había sacado, pues jamás había visto uno igual. Había un arroyo de agua clara que brincaba entre rocas y caía colina abajo, serpenteando entre prados llenos de flores silvestres. Un puente de piedra cruzaba el agua, y el camino llevaba a un pequeño estanque.

El arco del puente estaba lleno de grupos de flores de todos los colores, y un poco más abajo se abría un jardín. Dibujó un pequeño cenador con un caballete para poder trabajar rodeada de belleza.

Suspiró mientras dibujaba. ¡Ojalá aquello que imaginaba pudiera convertirse en realidad! Pero miró alrededor dándose cuenta de que lo que le esperaba a corto plazo pasaba incluso por tener que abandonar su casa. No era una mansión, solo una vivienda normal donde su padre y ella habitaban cuando no estaban trabajando en cualquier otro lado, pero mucho mejor que el sitio al que tendrían que ir cuando se vieran obligados a pagar las deudas en las que habían incurrido debido al Proyecto Atticus.

Rebeca hundió la cabeza entre las manos. ¿Por qué su padre habría insistido tanto? Puede que fueran los comienzos de su enfermedad y ella se hubiera dejado llevar por sus sueños y aspiraciones, sin ninguna precaución ni reflexión. Se frotó la base del cuello con los pulgares, y dio un bote cuando la única criada que tenían la llamó.

—¿Señorita Lambert?

—Sí, Hilda.

—Unas damas han venido a visitarla. Las he conducido a la sala de estar.

—Gracias, Hilda.

Rebeca suspiró y se miró el vestido para juzgar si estaba lo suficientemente arreglada para recibir visitas. Cierto era que, dado que ya estaban allí y que sabían que ella se encontraba en casa, tampoco podía hacer mucho más.

Se arregló un poco el cabello antes de salir del refugio que le proporcionaba su estudio y entró en la sala de estar. Respiró hondo al ver a Jemima, Freddie y Celeste.

—Buenas tardes, señoritas —dijo forzando una sonrisa lo mejor que pudo—. Qué agradable volver a veros.

Jemima se levantó y le tomó las manos.

—Siento que mi madre y mi hermano fueran tan desagradables contigo. No te merecías ese trato. Ven, siéntate.

Rebeca obedeció.

—Les he contado lo que pasó a Freddie y a Celeste. Espero que no te importe. Entienden tu problema y te apoyan.

Jemima arrugó la nariz pensando que igual no debía haberles contado la situación a sus amigas, pero a Rebeca no le importó. Muy probablemente lo haría la propia señora St. Vincent, así que, ¿qué más daba que ellas lo supieran?

—No te preocupes —dijo Rebeca con una sonrisa triste. Sus amigas parecían apenadas—. Gracias por vuestra comprensión. En cualquier caso, Jemima, tu madre y tu hermano tienen razones para estar enfadados, los he engañado. No me contrataron a mí, sino a mi padre.

—¿Cómo está? —preguntó Jemima arrugando el entrecejo.

—Hoy está bien —dijo Rebeca con precaución—. Lo cierto es que esta mañana ha echado pestes por la pérdida de nuestra comisión. Ese es su estado de ánimo normal.

—También siento que haya pasado por eso —dijo Jemima—. Mi madre no ha parado de sugerirle a Val otros arquitectos, pero supongo que te alegrará saber que él le ha ordenado al señor Burton que siga trabajando con arreglo a vuestros planos y diseños. Al menos por lo que se refiere a la casa de Londres.

—Pues me alegra escucharlo —dijo Rebeca sin poder esconder su sorpresa—. La casa va a quedar muy bien.

—La verdad es que es una vergüenza que se desprecie tu trabajo por el simple hecho de que eres una mujer —intervino Celeste—. Además, ¿no son las mujeres las que gestionan y dirigen una casa, las que mejor entienden las necesidades y las que saben qué les gusta a las demás mujeres?

—Rebeca, no sé si sabes una cosa —dijo Jemima hablando con lentitud y mordiéndose los labios brevemente—. Mi hermano teme enormemente defraudar a su familia, a nosotros.

—Sí que lo sabía.

—¿Y te ha explicado el porqué?

Rebeca se acordó de las muchas noches que habían pasado juntos en su cama de Stonehall.

—Sí —contestó—. Sé que teníais otro hermano, Matthew, que era el mayor y el depositario de la tradición familiar, pero murió y fue sustituido por Valentine. Tu madre no lo ha superado, y Val se echa la culpa de todo.

—Sí —confirmó Jemima mirando al suelo, y Rebeca se sintió culpable por haber sacado a colación la muerte de uno de sus hermanos y las tribulaciones del otro. Estaba claro que también Jemima echaba muchísimo de menos a su hermano desaparecido prematuramente—. Matthew era el mejor de todos nosotros. Siempre hacía lo que se esperaba de él: era inteligente, agradable y la viva imagen de mi padre. Valentine no es como él, y nunca lo ha sido, y mis padres, pero sobre todo mi padre, se encargaba de recordárselo continuamente. La muerte de Matthew los destrozó, pero no menos que al propio Valentine. Nunca se lo ha perdonado, y desde entonces ha estado procurando hacer lo que su hermano mayor hubiera hecho, es decir, sustituirle. Madre se asegura de que no se olvide nunca lo mucho que padre se desesperaba con la profesión que él había escogido, y que Matthew aún estaría vivo de no ser por las peleas en las que se embarcaba Val. Y Val lo pasa fatal, pues se olvida de que no tiene que ser Matthew, que es imposible que lo sea. Tiene que ser él mismo.

Rebeca asintió despacio mirando al suelo. Lo entendía perfectamente, y lo compartía.

—Y aquí entro yo en el rompecabezas —intervino Freddie valientemente—. Nuestras madres han decidido que soy yo la que tiene que casarse. Y yo no voy a aceptar que los demás me digan qué es lo que tengo que hacer. Valentine y yo no estamos hechos el uno para el otro, sin más. No cabe duda de que es un caballero muy agradable, y estoy convencida de que vosotros dos, Rebeca, seríais muy felices juntos, siempre que supere su pasado y sea él mismo.

—Si no se casa contigo, lo que pasará es que su madre buscará a otra joven que sea más obediente —dijo Rebeca dejando a un lado los celos que la invadían cada vez que pensaba que Valentine se iba a casar con otra—. Ahora que sabe que tú no aceptas la situación, estoy segura de que reanudará la búsqueda.

—Seguramente —dijo Freddie agitando una mano—. La palabra «obediente» nunca se ha podido asociar a lo que soy, pese a que mi madre es adorable y siempre hago lo que puedo para hacerla feliz. Pero claro, casarme con un hombre al que no amo está fuera de toda cuestión.

—Entonces, Rebeca, la pregunta es: ¿qué podemos hacer para ayudarte? —dijo Celeste inclinándose hacia delante y apoyando los codos en las rodillas. La miró con aquellos grandes ojos verdes que parecían llegar hasta el alma.

Rebeca las miró una por una. Las tres tenían los ojos clavados en ella, y su expresión era tan comprensiva y expresaba tanto apoyo y preocupación que se dio cuenta de que era precisamente lo que había estado necesitando durante las últimas semanas. Se emocionó tanto que rompió a llorar.

—¡Oh, Rebeca! —exclamó Jemima rodeándola con el brazo—. Lo siento mucho. No queríamos disgustarte.

—No, no es eso —balbuceó secándose los ojos y aspirando por la nariz—. Lo que pasa es que… nadie se había preocupado tanto por mí, en toda mi vida. Alguien que tuviera en cuenta lo que yo deseaba y quería conseguir, que se preocupara de lo que sentía y de que las cosas mejoraran. Pero la verdad es que… ahora no creo que se pueda hacer nada. Si fuera así, ya lo habría intentado yo misma. Valentine tiene que llegar a sus propias conclusiones. Sabe perfectamente lo que siento por él.

—¿De verdad? —preguntó Jemima inclinando levemente la cabeza mientras la miraba—. No estoy tan segura. Está siendo muy terco, y está convencido de que has intentado utilizarlo. Si supiera lo que sientes de verdad… —se encogió de hombros—, creo que eso cambiaría las cosas.

Rebeca apretó los labios y asintió despacio.

—Puede ser. Pero sea como sea, tiene que casarse con alguien capaz de aporta una gran dote. Y yo no tengo nada más que deudas.

—Sí, del Proyecto Atticus —dijo Jemima asintiendo, y rápidamente les contó la situación a sus amigas—. ¿No ha habido ningún avance? —preguntó después.

—No —contestó Rebeca negando con la cabeza—. No parece importarle a nadie, y necesitamos que la Corona apruebe la celebración de la lotería.

—Creo que es una idea estupenda —reconoció Freddie.

—Gracias —dijo Rebeca—. Pero se ha quedado en eso, en una idea. Y no podemos avanzar. De hecho, cuando supero una pared, me encuentro con otra de más ladrillos.

—Déjamelo a mí —dijo Jemima con firmeza. Asintió al ver la mirada escéptica de Rebeca—. No puedo prometerte nada, pero por lo menos lo voy a intentar, si me dejas.

—Muy bien —concedió Rebeca encogiéndose de hombros. No pensaba que hubiera ninguna posibilidad, pero por probar…—. Jemima, odio preguntarte esto, pero me gustaría saber si tu madre ha…

—¿Dicho algo sobre tu padre y tú? No —dijo Jemima frunciendo el ceño—. Por lo menos, que yo sepa. Mi madre siempre quiere hacer lo que es mejor para nosotros, para Val, pero a veces no tiene muy claro cómo. No pertenece a la aristocracia, y ahora que la vida la ha conducido de lleno a ese mundo, intenta bandearse lo mejor que puede, pese a que a veces yo creo que hace todo lo contrario de lo que debe.

—No te rindas, Rebeca —intervino Celeste sonriendo dulcemente—. Las estrellas brillan más en las noches más oscuras.

—¡Qué romántico! —comentó Rebeca riendo.

—¡Pero es verdad! —insistió Celeste—. ¡Lo veo con mis propios ojos!

Rebeca reflexionó sobre sus palabras mientras se despedía de sus amigas poco después. Amigas. No recordaba cuándo había sido la última vez que había utilizado esa palabra con todo su significado. Le reconfortó el corazón y, para ser sincera, reconoció que se sentía mucho mejor que antes de haber hablado con ellas.

Si de verdad pudieran contribuir a arreglar las cosas… Pero la verdad era que todo iba a seguir igual.

No había esperanzas. Solo podía hacer una cosa: seguir el consejo de Jemima y demostrarle a Valentine lo que de verdad sentía por él.

CAPÍTULO 25

—Podría concertarte una pelea por una buena bolsa, ¿sabes? —dijo Archie ayudando a Valentine a ponerse la levita.

—Hoy no —respondió mientras se la abotonaba sin ayuda—. Lo que de verdad me apetece es tumbar a puñetazos a uno o dos lores.

—Me gustaría verlo, resultaría peculiarmente satisfactorio —dijo Archie riendo mientras buscaba un pañuelo de cuello—. Tengo que decirte que representas muy bien el papel de duque taciturno.

—No estoy taciturno —se defendió Valentine, y Archie alzó una ceja.

—Bueno, pues llámalo como quieras —insistió Archie—. No me negarás que echas de menos a la señorita Lambert.

—No, no es verdad —negó Val—. Estoy enfadado.

—¿Porque ha diseñado tu casa una mujer?

Valentine negó vigorosamente con la cabeza.

—¿Así que piensas eso de mí después de todo lo que apoyo a mi hermana? Pues no, ni mucho menos. Estoy convencido de que la inteligencia y la capacidad de las mujeres no solo rivaliza con la de los hombres, sino que hasta la supera. No, Archie. Lo que siento es decepción. Me ha utilizado. Su propio padre admitió que necesitaban el dinero. Ella temía que, de haber sabido la verdad, habría prescindido de ella, y por eso me distrajo, me engañó como el estúpido que soy.

Archie, que estaba escogiendo un par de gemelos, no respondió hasta pasados unos momentos.

—¿Estás completamente seguro de que ese era su propósito? —preguntó al volverse y le lanzó una significativa mirada.

—Por supuesto —respondió Valentine mordiendo las palabras—. Por eso me rodeo siempre de personas en las que sé que puedo confiar. He aprendido la lección, y de la forma más dura posible. La gente procura aprovecharse de los que tienen poder. Sobre todo de los que, como me pasa a mí, no somos lo suficientemente astutos como para adivinar sus intenciones.

Archie cruzó los brazos y apoyó la espalda contra la pared.

—Te pasas de receloso.

—Pues tú deberías agradecérmelo. Tienes este trabajo por eso.

Archie soltó un gruñido.

—¡De verdad te crees que estoy aquí porque necesito tu dinero?

—¿No es la razón por la que está aquí todo el mundo?

Archie se acercó para ponerse a su lado, y miró al espejo en el que se reflejaba la imagen de ambos.

—Valentine, estoy aquí porque necesitabas tener al lado a un amigo.

Dicho eso, Archie dio un paso atrás y se aclaró la garganta. Era la primera vez que le expresaba a Valentine su sentimiento de aprecio, nunca lo había hecho pese a ser amigos desde la niñez. Estaba claro que Archie no deseaba que la conversación continuara por esos derroteros.

—También necesitas un segundo en tu esquina del ring, aunque difícilmente podría hacer ese trabajo en Jackson’s. Será mejor que te vayas, porque si no llegarás tarde al combate.

Valentine inclinó levemente la cabeza para despedirse y salió de la habitación, ansioso por olvidarse por un tiempo de sus preocupaciones y de los encontrados sentimientos que experimentaba de la única manera que sabía hacerlo.

—NO PUEDES ESTAR HABLANDO en serio cuando dices que quieres seguir adelante con los cambios propuestos en los planos.

Valentine se pasó la mano por la cara con gesto de cansancio mientras miraba a su madre, que había insistido en cenar con él. Por desgracia había sido incapaz de encontrar a Jemima. La había buscado por todas partes, incluido el laboratorio; por cierto, tenía que admitir que incluir esa dependencia en el invernadero recién plantado había sido una absoluta genialidad. No obstante, en ese momento las mesas alargadas no se estaban utilizando, y los instrumentos, los líquidos y los demás útiles que no tenía ni idea de para qué servían parecían esperar ansiosamente el regreso de su hermana.

Finalmente encontró a Dexter, quien le dijo que su hermana se había marchado sin decir adónde.

Así que allí estaba, solo con su madre.

—Tenemos unos planos muy buenos —dijo con el tono más paciente que pudo mientras pinchaba guisantes con el tenedor, obligándose a apretar con fuerza el utensilio pese a lo que le dolían las articulaciones de los dedos—. No veo razón alguna para encargar otros.

—¡Pero Valentine! —insistió la señora golpeando nerviosamente la mesa con el extremo romo del tenedor—. ¡Los han diseñado una mujer y un loco! Como se sepa…

—¿Por qué iba a saberse, madre?

—Pues… —dudó por un momento—, porque esas cosas terminan sabiéndose.

—No si usted no dice nada.

—Pero…

Valentine suspiró y paseó la vista por el comedor. La habitación aún no había sido reformada, pero se imaginaba perfectamente cómo se plasmarían las ideas de Rebeca en las paredes, incluso aunque no se hubieran incorporado. Era como si ella estuviera por todas partes, en cada rincón de la casa, y eso le volvía loco. Si entraba en el salón, la veía en las paredes color verde mar, en atrevido contraste con los colores vívidos de las escenas de la antigüedad clásica que poblaban el techo. Si caminaba por el salón de baile, allí estaba ella también, detrás de los dibujos de esos ángeles boxeadores que peleaban en el techo. Ni siquiera podía entrar en la sala de estar, pues se la imaginaba inclinada sobre los planos, trabajando a todas horas.

—Madre, prométame que no va a decirle nada a nadie sobre los Lambert.

La dama levantó la nariz, lo que molestó a Valentine. Era la esposa de un médico y, por circunstancias, la madre de un duque, pero parecía haberlo olvidado por completo.

—Valentine, si no recuerdo mal tú deseabas tanto como yo que ella se fuera.

Val apartó su plato. No tenía cuerpo para comer más.

—Estoy cansado, madre. Me he hartado de la cena y de la conversación.

—De lo que deberías estar cansado es de ir a ese club de boxeo tuyo —dijo ella—. Creía que, ahora que eres duque, te habrías hartado de esa vida. Que la ibas a dejar.

—No es esa vida lo que tengo que tengo que dejar, madre —dijo—. Lo que no vas a entender nunca es que amo ese deporte, que lo necesito para sentirme vivo; y que si lo dejo, me marchitaré. Tengo la suerte de poder seguir practicándolo, incluso desde mi posición en la nobleza, ¿es que no lo entiende? Y no tenga miedo, es absolutamente respetable practicar el boxeo en Jackson’s, independientemente del título.

La madre respiró fuerte por la nariz.

—Muy bien. Mientras mantengas las apariencias…

—¿Sabe una cosa, madre? —dijo. Había llegado al límite de la paciencia—. Me importan un bledo las apariencias. ¡Nada, no me importan nada!

—¡Valentine!

—¿Te importaban mucho cuando eras la esposa de un médico? En aquel momento eras respetable. Yo era el único baldón sobre el nombre de la familia. Pero ahora que soy quien le aporta el nombre a la familia, puedo hacer con él lo que me venga en gana.

—¡Por Dios! Yo…

Val se puso en pie empujando la silla hacia atrás y arrojando la servilleta sobre la mesa.

—Si le dice una palabra a alguien acerca de Rebeca y su padre, me aseguraré de que deje de tener acceso a ninguna de estas cosas que tanto le gustan ahora: sus extravagantes vestidos, su nuevo carruaje, las joyas que ha comprado y que se pone alrededor de la garganta… Lo venderé todo para pagar las deudas del ducado.

—¡Siéntate Valentine! ¡Inmediatamente! Actúas como un…

—¿Cómo qué? ¿Cómo un patán? ¿Cómo un plebeyo? Normal. Es lo que soy.

—¡Eres el duque de Wyndham! —dijo levantándose. Apenas contuvo la furia—. ¡Ya es hora de que actúes como tal! Has sido una…

—¿Una decepción? No me extraña, estoy acostumbrado. Y la verdad es que ya no me importa lo más mínimo. Decepciónese conmigo todo lo que quiera, madre. ¿Sabe por qué le digo esto? Porque yo también estoy decepcionado conmigo mismo. ¿Y sabe por qué? Pues por haber intentado estar a la altura de un hombre que nunca me dio su aprobación. Por seguir intentando hacer lo que él quería que hiciera, pese a que ni siquiera está aquí ya para censurarme. Por haber dejado que mi propia madre me hiciera sentir y pensar que no sirvo para nada cuando lo único que he hecho ha sido intentar ganarme la vida y la de mi familia haciendo lo que me gusta. Por haberme preocupado demasiado por lo que podían pensar los demás y verme así obligado a aumentar nuestras deudas. Todo eso se ha acabado, desde este mismo momento. No más compras hasta saldar las deudas. No se harán reformas en Stonehall. Las de Wyndham House se terminarán, pero con la mayor frugalidad posible. Nunca podré arreglar lo que le pasó a Matthew, y lo lamentaré toda mi vida, pero lo que no puedo hacer es convertirme en él.

Empezó a andar hacia la puerta sin volverse a mirar la afligida cara de su madre.

—¡Y no habrá matrimonio con lady Fredericka Ashworth!

—HA SIDO TODO UN ESPECTÁCULO —dijo una voz femenina procedente de la puerta de su despacho.

—Gracias por tu inestimable apoyo —respondió Valentine sarcásticamente.

Volvió a apoyar los pies en el suelo tras levantarlos de la silla de mimbre y empujarla sin querer contra el suelo, al que cayó con estrépito. Miró a su hermana con cara de pocos amigos.

—No he querido interferir —dijo Jemima sonriendo suavemente. Entró en la habitación y se sentó en un sillón abierto frente al escritorio—. Lo has hecho muy bien sin ayuda de nadie. Me alegro por ti, Valentine, por fin has hecho lo que debías enfrentándote a madre y poniendo las cosas en su sitio. Ya iba siendo hora.

—Para ti es fácil decirlo.

—Madre me ignora —dijo ella encogiéndose de hombros—. Lo cual no me importa en absoluto, todo lo contrario. Pero a ti te ha pedido demasiado. Lo mismo que hizo padre. Ya está bien que asumas la responsabilidad por la muerte de Matthew. Él nunca hubiera querido que sufrieras de esta manera intentando ser quien no eres. No eres Matthew, y nunca lo serás por mucho que madre y tú mismo os empeñéis. —Lo miró intensamente—. Pero eres un idiota.

—Eso lo tengo absolutamente claro, Jemima, no hace falta que me lo recuerdes. En cualquier caso, te lo agradezco.

—No voy por ahí, Val, y lo sabes perfectamente —respondió su hermana—. En lo que se refiere a Rebeca, has actuado como un toro encelado que no ve nada a su alrededor, excepto el bulto. Ella no quiso engañarte, en ningún momento. Deberías saberlo.

No le gustaba en absoluto que lo reprendieran como a un niño pequeño.

—Ella no me quiere, Jemima. Nunca me ha querido. Solo me ha utilizado, y ya me da igual.

—Estás completamente equivocado —dijo Jemima quedamente, y lo miró inclinando ligeramente la cabeza—. Te quiere, y mucho.

—Te está diciendo lo que quieres oír, a ti también —replicó Val—. Es una falsa.

—Solo estaba tratando de proteger a su padre —explicó Jemima inclinándose hacia delante. Estaba tan interesada que dejó de apoyarse en el respaldo del sillón—. ¿No habrías hecho tú lo mismo? De hecho, llevas años intentando agradar a nuestros padres, y lo has hecho incluso tras la muerte de padre. Lo que ha hecho ella ha sido intentar mantener intacto el legado de su padre utilizando su propia inteligencia y talento. Para ella no ha sido nada fácil.

—De todas formas, no debería haberme utilizado en su propio provecho.

—Rebeca solo quería sobrevivir, Valentine. Lo mismo que tú.

Se echó hacia atrás en la silla, escuchando como un eco las palabras de Jemima. ¿Tendría razón? ¿Podía tener razón? ¿Sentía de verdad algo por él o simplemente lo había utilizado, como parecía pasarle con todos los demás?

—Es una verdadera pena que se malgaste su creatividad —dijo él echando un vistazo a los planos que estaban encima del escritorio. Todo lo que había hecho era brillante, pero sabía que nadie le encargaría proyectos a una joven que había aprendido solo a base de experiencia.

—No tiene por qué ser así —afirmó Jemima convencida—. Podrías permitirle que terminara su trabajo aquí. Y además, hay algo en lo que la podrías ayudar, algo que liberaría la carga que tanto le pesa.

Valentine la miró receloso. Pensó qué sería eso, y solo eso, lo que Jemima buscaba desde que apareció en el umbral de su despacho.

—Dime, te escucho.

—¿Te habló de las casas que construyó su padre para ponerlas a la venta? Forman casi un vecindario completo.

—¿El Proyecto Atticus? Sí, algo me comentó. He ido a verlo. Son casas muy ingeniosas, aunque no del todo prácticas, y están demasiado lejos del West End como para despertar verdadero interés. Además, no están terminadas.

—No han vendido ninguna; el señor Lambert se quedó sin dinero y no ha podido completarlas.

—Eso me han dicho. Creía que el señor Lambert tuvo la idea de vender boletos para hacer una especie de sorteo, una lotería. Aunque, ahora que lo pienso, supongo que la idea fue de Rebeca en realidad.

—Sí, ese es el plan de Rebeca para, al menos, recuperar el dinero invertido, pero requiere la aprobación de la Corona y, hasta este momento, la institución lo ha considerado poco importante. Lo que significa que nunca le darán una respuesta.

—Y quieres que yo interceda en su favor, ¿verdad? —Negó con la cabeza. Tenía que haber sabido que no se debía subestimar a su hermana, nunca.

—Eres duque, Valentine. Estás más cerca de la Corona que nadie. ¿No podrías siquiera escribir una nota interesándote?

Empezó a tamborilear los dedos sobre la mesa.

—Sí, supongo que podría.

Aún no estaba seguro del todo respecto a las motivaciones de Rebeca, ni tampoco de sus sentimientos para con él, pero sí estaba seguro de algunas otras cosas.

Para empezar, merecía que su trabajo se diera a conocer. Para seguir, su padre era, o al menos lo había sido en su momento, un arquitecto brillante, y era de justicia que su legado perdurara.

¿Y para terminar?

La amaba, le gustara o no.

CAPÍTULO 26

—Correo para el señor Lambert. ¡Ah! Y también una carta para usted, señorita Lambert.

Rebeca se levantó para recoger la correspondencia que le ofrecía el mayordomo, que estaba al tanto de que, pese a que el nombre que figuraba en la puerta de su casa era el de su padre y la mayoría del correo iba dirigido a él, ahora era ella quien lo abría, lo mismo que se encargaba de todo lo demás.

Se le aceleró el pulso al ver el sello en la parte posterior del sobre. Se sentó en el sillón del escritorio y abrió el sobre con dedos temblorosos.

SEÑOR LAMBERT,

Es un placer para mí informarle de que su solicitud de vender billetes para una lotería en la que los premios serán las casas del Proyecto Atticus ha sido aprobada.

Después se explicaba pormenorizadamente cómo y cuándo debía tener lugar la lotería, pero Rebeca dejó de leer durante un momento; lo que hizo fue levantarse y alzar los brazos hacia el cielo en señal de victoria. Luego se puso a dar vueltas sobre sí misma, completamente alborozada. ¡Por fin algo, al menos algo, había salido bien! Volvió a sentarse, apretó la carta contra el pecho y cerró los ojos con fuerza.

«¡Gracias, Dios mío!».

Al cabo de unos momentos se acordó del segundo sobre y lo abrió muy deprisa al ver que era de Wyndham House. ¿Sería de la madre de Valentine pidiendo que le devolviera el pago que habían hecho?

No. Era la letra de Jemima.

REBECA,

Valentine no lo reconocerá, pero ha sido él quien ha solicitado a la Corona que revisara con interés tu petición. Es muy terco, pero sé que te quiere muchísimo.

Espero que nos veamos pronto,

Jemima.

¿VALENTINE HABÍA INTERCEDIDO en su favor ante la Corona? Duque o no, solo se podían pedir unos pocos favores, y había utilizado una de esas oportunidades en beneficio de ella. Respiró hondo. ¿Qué significaba eso? ¿Qué la quería, como decía Jemima? ¿Estaría dispuesto a perdonarle el engaño?

Tenía que asegurarse de que, después de todo lo que había hecho, su enloquecido plan funcionase de verdad. Tenía una idea en la cabeza y estaba deseando ponerla en práctica, pero antes debía hacer otra cosa. Algo mucho más importante.

Rebeca no tenía ni idea de si, después de la visita de Jemima, Valentine habría contratado los servicios de otro arquitecto. Valentine había enviado el dinero correspondiente a los trabajos realizados hasta ese momento, pero cada vez que miraba el cheque bancario que aún estaba en su escritorio, se le hacía un nudo en la garganta debido al sentimiento de culpabilidad que la embargaba.

Si Val había decidido seguir adelante con sus planos, todavía quedaba una habitación por completar. Hasta ese momento.

Había requerido unas cuantas reuniones con Archie después del deshonroso abandono de Wyndham House. En la cara opuesta de la mansión, más allá de los salones de baile y el principal, había una tercera sala. En los planos originales aparecía como una especie de cuarto multiusos, pero Rebeca había pensado en darle otro destino.

Se sentó y en su cara se dibujo una sonrisa. Una reunión más y estaría hecho. Su esperanza era que Valentine se diera cuenta de lo que se trataba en realidad: una declaración de su amor por él.

—VALENTINE, no sabes lo que me alegra que estés en casa.

—Dígame, madre.

Cada vez pasaba más tiempo en Jackson’s, el único sitio que parecía servirle de punto de encuentro entre el mundo del que procedía y el que ahora se encontraba contra su voluntad. Pronto iba a tener que tomar posesión de su escaño en la Cámara de los Lores, pero estaba dilatando el momento lo más posible, pues no le parecía la mejor manera de emplear el tiempo.

—El señor Burton está haciendo algo en la galería y no se me permite la entrada. ¡En mi propia casa, Valentine! ¡Tienes que ir a hablar con él!

—Seguro que tiene sus razones, madre —respondió Valentine frunciendo el ceño.

Cierto era que no le preocupaba demasiado lo que se hiciera con aquella habitación, sobre todo porque apenas disponía ya de fondos adicionales como para acometer más obras. Los trabajos emprendidos en Wyndham House hasta ese momento habían absorbido prácticamente la totalidad del dinero disponible, y no tenía intención de endeudarse más.

En cualquier caso, se dirigió al ala oeste de la casa para hablar con el maestro de obras.

—¿Señor Burton?

Se produjo un largo silencio hasta que alguien abrió la puerta.

La habitación parecía bastante más grande que antes, aunque probablemente de debía a lo que había dentro. Podían verse cuatro grandes estacas de madera en el suelo formando un cuadrado perfecto, rodeado de cuerdas… ¡Era un ring de boxeo! Y sus medidas eran exactamente las que debían ser. También había sacos de entrenamiento colgando del techo, y una zona delimitada por una cortina negra, que seguramente daba acceso a los vestuarios. Junto a una de las paredes se alineaban varias filas de sillas, debajo de dibujos de púgiles en un paisaje que se asemejaba muy sospechosamente al de Hungerford.

En el mismo centro de la pared pudo ver una placa, y Val se acercó para poder leer el texto.

Casa propiedad de Valentine St. Vincent

Campeón de boxeo

Duque de Wyndham

—¿PERO qué diablos…?

Escuchó el crujido de unos pasos detrás de él, y se volvió esperando ver al señor Burton.

—¡Rebeca!

Allí estaba, en el umbral de la puerta, como un precioso ángel enfundado en un vestido de muselina color crema. Tenía el pelo negro recogido detrás de la cabeza, lo que le permitía admirar su cara y aquellos preciosos ojos color avellana que brillaban al mirarlo. Se sintió hipnotizado por los labios rojos, pero la preocupación en ella hacía que se los estuviera mordiendo. Estaba claro que no sabía cómo iba a reaccionar al ver aquella insólita e inesperada decoración, y el uso que le iba a dar a la sala.

Pero no tenía de qué preocuparse.

—Esta… esta habitación —dijo girando sobre los talones y extendiendo la mano mientras lo hacía—. ¿Es cosa tuya?

Dio un paso tímido hacia él.

—Sí —dijo asintiendo—. No te preocupes por el coste. Es un regalo, yo me ocupo. Padre y yo hemos tenido mucha suerte, nuestra lotería va a celebrarse. La Corona ha aprobado el proyecto —informó inclinando la cabeza y mirándolo intensamente—. ¿Tú qué crees que ha podido pasar?

Se encogió de hombros con gesto despreocupado.

—¿Cómo iba a saberlo?

—¿De verdad? —preguntó ella levantando las cejas—. ¿Esto es lo que se atreve a decirme el hombre que presume de transparencia y honestidad totales?

Ahora Val sonrió avergonzado e incapaz de contener la alegría que sentía al volver a verla pese a todos los problemas que habían surgido entre ellos.

—Muy bien —dijo—. Es posible que haya tenido algo que ver con eso. Pero no fue nada, de verdad.

—Estás muy equivocado —dijo en voz baja al tiempo que daba otro paso hacia él, que hizo lo propio—. Ha sido mucho más que nada. Para mi padre lo es todo, lo cual quiere decir que también lo ha sido para mí.

—Se merece que su legado permanezca —dijo Valentine un tanto atropelladamente—. Y tú mereces que tu trabajo pueda contemplarse… y también ser feliz.

—Te deseo lo mismo —dijo ella con una sonrisa triste.

—Hay un problema con eso último —puntualizó Val, tomándole las manos cuando por fin llegó a su altura—. No podré ser feliz si no tengo algo muy concreto.

—¿Qué?

—A ti.

Alzó los ojos, ya llenos de lágrimas, para mirarlo a la cara.

—Te echo muchísimo de menos, Valentine, no sabes hasta qué punto. Pero no puedo volver a estar contigo sin la promesa de que habrá algo más entre nosotros. Te agradezco infinitamente lo que has hecho por mí, y he hecho esto porque quería que supieras lo mucho que… me preocupo por ti.

Valentine empezó a sentir calor en el pecho, a la altura del corazón, un calor que irradiaba hasta las extremidades.

—¿Qué ibas a decir?

—Eso, que me preocupo por ti.

Alzó una ceja conminatoria. Quería que le dijera la verdad completa.

—Muy bien —refunfuñó Rebeca mirando hacia abajo para rehuir su mirada—. Te amo. Sí, te amo, Valentine St. Vincent, pero da igual. No puedo amarte. No soy la mujer que necesitas.

Val se llevó las manos de ella a los labios y besó todos y cada uno de los nudillos de ambas.

—Y pese a todo, eres la mujer que quiero. Yo también te amo, Rebeca.

Ella sonrió trémulamente al mirarlo, con los ojos acuosos otra vez.

—Cásate conmigo, Rebeca.

—¿Cómo? —No pudo cerrar la boca, tal fue su asombro.

—Cásate conmigo. Si tengo que ser duque, entonces quiero que seas mi duquesa.

—No tengo título. No puedo ayudarte a ganar ningún reconocimiento. No puedo ofrecerte una dote… aunque, por lo menos, creo que ya no voy a tener deudas.

—Yo te daré un título. Pagaré mis deudas. Y el único reconocimiento que necesito es el tuyo.

—No me tomes el pelo, Valentine —dijo dándole una palmada cariñosa en la cara—. Desde que te conocí no has parado de decirme que eso era lo que necesitabas. No hay nada más importante para ti.

—Es lo más importante para mi madre, y por lo que sé también lo era para mi padre. Desde la muerte de Matthew no he hecho otra cosa que procurar hacer lo que él habría hecho. Has sido tú, y las advertencias de algunas personas que me conocen bien, quienes finalmente me han hecho ver que no puedo darle la vuelta al pasado y cambiar lo que le ocurrió a Matthew. Seguir castigándome por su pérdida no me conducirá a ninguna parte. Además, puedo seguir siendo yo mismo y lograr que se sientan orgullosos de mí. Y lo tengo claro: ser yo mismo pasa por estar contigo.

—¿De verdad? —preguntó ella al tiempo que le apretaba las manos con fuerza.

—Absolutamente —dijo asintiendo con rotundidad.

—¿Y qué me dices de… del hecho de que no fui nada honesta contigo? Lo siento, Valentine, lo siento de veras. Nunca pensé que fuera a enamorarme de ti, y no quería decepcionarte de esa forma. Mi única intención era ayudar a mi padre, pero su mente fallaba cada vez más; así que me encontré haciendo todos los diseños, pero no me atreví a decírtelo por miedo a que te pareciera mal. Cuando supe que no iba a ser así, entonces me preocupó que te enfadaras conmigo por haberte engañado, y eso fue lo que pasó, así que…

Le puso un dedo sobre los labios para detener el torrente de palabras.

—Lo sé, lo sé —dijo, y bajó de nuevo la mano para volver a tomar la de ella—. Estaba muy enfadado, muchísimo, tengo que admitirlo. Esta nueva vida me ha vuelto un poco trastornado, y es que mucha gente me ha demostrado que lo único que quiere es aprovecharse de mí. Por eso solo contrato a personas a las que ya conocía antes de convertirme en duque. Fuiste la primera persona con la que me arriesgué, y cuando creí que me habías engañado, bueno… me enfurecí, dejé de ser yo mismo. Me suele pasar.

—Lo siento de verdad —dijo ella con tal expresión de remordimiento que Val rio entre dientes.

—Lo sé, Rebeca —dijo empujándole la barbilla con el dedo índice. No quería que volviera a avergonzarse. Él mismo se había sentido avergonzado muchas veces a lo largo de su vida, y no quería que le ocurriera lo mismo a la mujer que amaba—. Y lo entiendo.

—¿De verdad?

—Claro que sí —confirmó asintiendo.

—Pero ¿qué va a pasar con tus deudas? ¿Y con esa dote que necesitas con tanta urgencia? Igual yo podría aportar lo suficiente, dependiendo de cómo vaya la lotería, pero no sé si sería equivalente a lo que ofrecería una dama con título.

—Bueno —dijo encogiéndose de hombros—, lo primero que habrá que hacer es esperar para acometer esas maravillosas remodelaciones en Stonehall. No quiero decir que no las vayamos a hacer nunca, pero…

—Vas a ser prudente y esperar —completó ella con una sonrisa—. Estoy de acuerdo. Y aunque esta casa sí que hay que acabarla, he procurado que los cambios sean lo más sencillos y asequibles posible. Si te das cuenta…

—Lo sé, Rebeca —dijo con una media sonrisa—. Me he dado cuenta, y te lo agradezco. Te lo agradezco a ti, por el cuidado y el cariño con que atiendes mis necesidades. Pero, además de eso, creo que he encontrado una persona experta en negocios que pondrá mucho más interés y conocimiento en la administración de los asuntos del ducado que los administrativos anteriores, que no hacían nada, y tampoco el antiguo duque lo exigía. Necesito una mano firme, bien preparada y honesta, y puede ser la de esta persona.

—Me alegra oírlo —dijo Rebeca con una sincera sonrisa—. Creo que juzgas bien a las personas, Valentine, y aunque sé que esta puede no ser la vida con la que habías soñado, estoy segura de que vas a hacer las cosas bien.

—Por lo menos voy a seguir intentándolo, de eso puedes estar segura —prometió—. Y también voy a luchar por ti.

—¿A qué te refieres? —dijo frunciendo el ceño por la confusión—. Ya me tienes.

—Quiero decir que voy a luchar porque sigas haciendo lo que tanto te gusta —dijo, y ella abrió mucho los ojos—. Para ser sinceros, y dado que eres una mujer sin ningún tipo de formación reglada, lo más probable es que nunca recibas encargos de trabajo como los de tu padre. Pero me voy a asegurar de que todo el mundo sepa que tú eres el genio oculto que hay detrás de estos diseños, y te voy a apoyar en todo lo que pueda.

—Gracias —dijo Rebeca acariciándole la mejilla, ampliando la sonrisa y dejando ver su dentadura blanca y perfecta—. Te lo agradezco mucho.

—¿Te importaría demostrarme cuánto?

CAPÍTULO 27

Rebeca había visto antes esa sonrisa amplia y pícara en el rostro de Valentine.

Sabía exactamente lo que significaba.

Y le apetecía muchísimo.

—Lo haré con muchísimo gusto —dijo, sonriendo al mismo tiempo que él—. Aunque no me parece que un ring de boxeo sea el lugar más adecuado para ello. De todas formas, y ahora que lo pienso, igual sí que serviría para que cumplieras alguna fantasía que no me has confesado…

Val se inclinó hacia delante riendo con ganas.

—Ahora que lo dices… —empezó, acariciándole la mejilla con el dedo índice—, resulta que hay una escalera en esta ala de la casa que podríamos utilizar sin que nadie se diera cuenta. —Ladeó la cabeza—. Aunque ese criado tan cargante siempre está rondando por allí, así que tendremos que tener cuidado, mi querida futura duquesa.

—Eso me suena rarísimo, la verdad.

—Ahora empiezas a darte cuenta de cómo me he sentido yo todo este tiempo.

Le acarició los hombros y los brazos hasta llegar a la cintura y la acercó hasta que ambos sintieron el aliento mutuo.

—No tengo palabras para decirte lo mucho que te he echado de menos —dijo él apoyando la frente contra la de ella—. Te veía por todas partes en esta casa, fuera a donde fuera.

—Eso es lo que consigues cuando te enamoras de la arquitecta —dijo ella sonriendo a escasos centímetros de sus labios. Notó también su sonrisa de respuesta solo un instante antes de que sus labios cayeran sobre los de ella con un ansia de posesión mucho mayor de la que había sentido hasta ahora. Rebeca lo entendió perfectamente, pues a ella le ocurría lo mismo. Las veces que habían estado juntos hasta ahora hubo siempre una sensación de momento efímero, como si se tratara de la última vez que iban a estar juntos.

Pero ahora… ahora todo había cambiado.

Rebeca pasó una mano por detrás del fornido cuello y lo empujó contra ella, probando, explorando… Era como si ambos prometieran todo lo que iba a venir después. Valentine se inclinó, colocó un brazo por debajo de sus rodillas y la levantó en volandas, aunque sin romper el contacto de los labios. Finalmente fue él quien terminó el beso, aunque Rebeca intuyó que solo iba a ser por un momento, lo que tardara en avanzar y abrir la puerta de la sala de boxeo. Miró rápidamente a un lado y a otro y, una vez comprobado que no había nadie en las cercanías, subió las escaleras con ella a cuestas y recorrió el pasillo hasta su habitación, tan deprisa que casi ni tuvo tiempo de preocuparse por si alguien podía verlos.

En cualquier caso, una vez dentro de su habitación y estando los dos solos, terminaron las preocupaciones.

—Ha pasado bastante tiempo desde que estuve aquí por primera vez —dijo avanzando lentamente hacia la cama.

—Sí, hemos recorrido juntos bastante camino desde entonces —reconoció él. Rebeca asintió al tiempo que empezaba a desabrochar los botones de la camisa. No llevaba chaleco ni levita. Le encantaba que Val no sucumbiera a lo que se consideraba apropiado para un hombre de su posición.

—Cuando te vi sin camisa no pude apartar los ojos de ti —dijo, pero no fue capaz de mirarlo y notó un embarazoso calor en las mejillas.

—Ya… ¿Y ahora sí puedes? —preguntó él con tono jocoso.

—No, no es eso —dijo acariciándole el pecho ya desnudo—. Pasa que ahora te conozco mucho mejor. Cuando cierro los ojos puedo ver tu piel, y sé de memoria dónde tienes cicatrices y dónde se juntan los músculos. Los dedos reconocen las curvas del pecho y del abdomen.

—Tengo que confesarte que el tacto de tus manos me apetece más que ningún otro —dijo mientras empezaba a quitarle las horquillas del cabello, y ella se puso rígida al pensar en que pudiera estar con otra mujer—. Aunque últimamente las únicas manos que he sentido han sido las de otros luchadores que pretenden zurrarme sin piedad.

Rebeca no tuvo muy claro si esa imagen era mejor o peor que la de otra mujer acariciándole, pero al menos lo que había dicho cobraba sentido.

—Pero bueno, eres tú —dijo dándole la vuelta para poder alcanzar los botones de la parte de atrás del vestido y también para besarle el cuello—. No creo que ninguna otra mujer en el mundo pueda tener un cuerpo tan perfecto como el tuyo

—¡Para ya! —dijo ella, haciendo ademán de retirarse, pero él la retuvo.

—Es verdad —dijo, y su aliento en el hombro y el cuello hizo que se estremeciera.

—¿Tienes frío? —preguntó él malinterpretándola.

—No, en absoluto —respondió inclinándose hacia atrás hasta que estuvieron piel con piel—. De hecho, no puedo recordar la última vez que he estado tan caliente como ahora.

Él recorrió su espalda con las manos hasta llegar a los hombros y el cuello.

—Tan tensa como siempre —murmuró Val, hundiendo en sus músculos los dedos pulgares. Sintió tanto alivio y placer al notar la presión en la tensa musculatura que estuvo a punto de caer de rodillas, y no pudo evitar un gemido.

—Te toca —dijo ella dándose la vuelta, pero Val negó con la cabeza.

—No era exactamente eso lo que tenía pensado para mí —dijo alzando una ceja.

—¿Ah, no?

—No.

Se acercó más a ella y la empujó hacia atrás hasta que sus piernas casi rozaron el borde de la cama.

Rebeca miró hacia arriba.

—El tallado del cabecero y de los postes de esta cama son exquisitos —comentó, pasando los dedos por uno de los postes—. ¿De qué época crees que…?

—Rebeca.

—¿Sí?

—¿Qué te parece si hablamos en otro momento de la historia de esta cama? En estos momentos creo que, en relación con la cama, hay cosas más… urgentes que el tallado de las que podríamos ocuparnos, ¿no te parece?

—¡Ah… claro! Tienes razón. Tonta de mí.

—¿Crees que podría intentar distraerte un poco, aunque solo fuera por un momento, de tus interminables estudios arquitectónicos? —preguntó inclinándose sobre ella.

—Puedes intentarlo, sí —dijo sonriendo levemente—. Aunque, sinceramente, no sé qué podría superar el interés del tallado de la madera de palisandro.

—O sea que has seguido mirándola, ¿verdad? —preguntó Valentine alzando la cabeza—. ¡Válgame Dios! Mi futura esposa encuentra más interesante mi cama que al hombre que va a intentar acostarse con ella.

Rebeca rio al tiempo que se retiraba ligeramente, pero enseguida lo atrajo hacia sí.

—Eres un hombre de lo más molesto.

—Pues vete acostumbrándote —dijo él riendo a su vez—, porque ahora estás atada a mí.

Lo besó con fuerza por toda respuesta.

Cayeron juntos sobre la cama. Valentine la estrechó entre sus brazos, y en ese momento Rebeca supo que nunca se había sentido tan completa. Podía permitirse confiar plenamente en otra persona, compartir con él sus preocupaciones, sus temores, sus cargas y también sus sueños.

Rebeca acarició con los dedos sus anchos hombros y el poderoso músculo bíceps, maravillándose una vez más de la belleza de sus formas y también de que revelaran con tanta precisión quien era él, y aquello que le gustaba hacer. Puede que no lo entendiera nunca, pero lo amaba por no arredrarse y seguir haciendo lo que más le gustaba.

Val le besó los dedos uno a uno, y después se metió el índice en la boca y lo fue liberando poco a poco. Rebeca perdió el aliento, y todo el sentido del humor que había estado flotando entre ellos desapareció, dejando el camino libre a la pura pasión.

—Espero ser capaz de convencerte de que merezco la pena —dijo él con voz ronca.

—Supe que merecías la pena desde el momento en que te vi por primera vez —respondió Rebeca agarrándole la cara con las dos manos y mirándolo intensamente—. No lo olvides nunca.

Juntaron las bocas y los cuerpos, dejándose llevar por una urgencia compartida y a la que no podían ni querían renunciar. Su unión no fue lenta ni cuidadosa, pero sí absolutamente desbordante de amor.

Las manos de Valentine, esas manos rugosas y grandes de luchador, se tornaron suaves al acariciar el delicado cuerpo de Rebeca, hasta que finalmente encontró ese lugar central y neurálgico. Allí la acarició hasta que ella casi gritó de placer y de urgencia por alcanzar el clímax.

—¡Valentine! —gimió cuando lo sintió dentro y empezó a bombear apasionadamente, y al cabo de unos momentos fue como si el mundo explotara en pedazos delante de sus ojos, y al mismo tiempo en su interior. Valentine no tardó en alcanzar el mismo punto, y permaneció dentro de ella para compartir el glorioso momento.

Levantó la manta, la cubrió y la abrazó con fuerza, apoyando el pecho en su espalda.

—Siempre hueles a rosas —murmuró. Tenía la nariz apoyada en la parte de atrás del cuello, y Rebeca rio.

—Agua de rosas —explicó—. La uso en el baño.

—Entonces mi próximo objetivo vital es que en todas nuestras casas haya provisión suficiente de eso.

Ella volvió a reír, pero inmediatamente se puso seria.

—Valentine, tu madre me va a odiar de por vida.

—No. Ella no te odia —contradijo Valentine, aún sabiendo que sus palabras podían sonar a manidas; no obstante, eran ciertas—. Sé que a veces es difícil darse cuenta, pero es el amor el que preside sus actos siempre. Cree que el hacerlo defiende mis intereses, y también los de ella, claro, así que desde su punto de vista, obra como debe. Nos costará convencerla, pero con el tiempo entenderá que esto es lo mejor para todos. Y para que yo sea feliz.

—¿Valentine?

—¡Madre del cielo! —dijo al escuchar la llamada de la señora St. Vincent procedente del pasillo—. Está claro que tu madre tiene un sexto sentido.

—Vamos a dejarla buscar un rato —dijo Val riendo entre dientes.

—Mi padre… —empezó Rebeca, sin saber qué decirle exactamente a Valentine.

—Vivirá con nosotros, por supuesto —se adelantó Val asintiendo contra la base de su cuello.

—No puedo abandonarlo —dijo Rebeca agradeciendo profundamente sus palabras—. Pero es posible que los demás te consideren un loco. El lugar de casarte con una mujer que pueda elevar tu estatus, haces precisamente lo contrario, rebajarlo por matrimonio… Y otra cosa, Valentine.

Se detuvo un momento. Nunca había puesto en palabras ese miedo que de vez en cuanto la invadía. Le parecía egoísta preocuparse por ello después de todo lo que había sufrido su padre, pero si Valentine quería pasar su vida con ella, lo entendería.

—¿Qué pasaría si algún día… sufro el mismo mal que ahora le afecta a él, sea el que sea?

Valentine la apretó contra sí aún más.

—Pues que yo estaré contigo, ayudándote como tú estás haciendo ahora con él. Pero no pienses en eso, Rebeca. Sea lo que sea lo que nos aguarde, saldremos adelante, juntos, día a día.

Rebeca sonrió. La tensión había desaparecido estando en sus brazos. Por primera vez desde hacía mucho, tanto que no podía recordar cuánto, todo parecía cuadrar en el mundo.

Incluso cuando unas horas más tarde reunió el valor suficiente y llamó a la puerta del cuarto de estar, en donde estaba en ese momento la señora St. Vincent.

—Adelante —respondió su voz, y Rebeca cruzó el umbral con un nudo en la garganta.

—Señora St. Vincent —saludó—. Me alegra encontrarla sola.

La señora St. Vincent la miró, pero de momento no dijo nada. Muy nerviosa, pero también muy decidida, Rebeca pidió permiso para sentarse, a lo que la señora asintió concisamente.

—Valentine me ha dicho que ya le ha informado de nuestra intención de casarnos —empezó. Había permanecido escondida con Jemima en su laboratorio, observando fascinada el trabajo de su amiga mezclando productos químicos y observando preparaciones al microscopio. Rebeca no tenía ni idea de lo que estaba haciendo, pero verla le resultaba fascinante.

—Así es —dijo la señora St. Vincent asintiendo de nuevo.

—Yo… —empezó Rebeca, pero la señora la detuvo con un gesto de la mano.

—Lo primero que quiero hacer es disculparme —dijo la madre de Val, dejando a Rebeca sin palabras—. Le dije muchas cosas, y muy duras. No puedo negar que en casi todos los casos eran lo que pensaba en ese momento, pero es posible que estuviera equivocada en mis análisis. Sé que puedo parecer mezquina y ruin, pero de verdad que lo único que busco es lo mejor para mis hijos. Respecto a Valentine, había pensado que iba a necesitar una mujer que lo guiara en su entrada a ese nuevo mundo en el que se ha introducido de buenas a primeras. Pero parece que me he equivocado al respecto. Y es que cuando me ha contado sus intenciones, vuestras intenciones, nunca había visto en su cara una expresión de tanta felicidad, y eso ablanda el corazón de una madre.

Miró a Rebeca con rostro interrogante.

—Usted sabe que no tiene dinero. Recibirá un título, pero nada más.

—Lo entiendo perfectamente, señora St. Vincent —dijo, controlando la sonrisa al ver la defensa que hacía de su hijo—. El título no me importa en absoluto, pero no tenga la menor duda de que haré todo lo que pueda para representar lo mejor posible el título de Wyndham y el apellido St. Vincent. Y también me disculpo por haberla engañado a usted también, y le agradezco mucho que haya guardado el secreto de mi familia.

—Bueno, ahora me alegro de haberlo hecho —dijo, y su mirada se perdió en la distancia—. Ha sido una transición difícil de hacer, pero también interesante, señorita Lambert, y tengo la impresión de que no lo he hecho nada bien. Supongo que lo que nos aguarda será difícil, y sin duda nuevo para todos nosotros, por lo que creo que la mejor manera de afrontarlo es permaneciendo unidos.

—No puedo estar más de acuerdo —dijo Rebeca, y esta vez no reprimió la sonrisa.

—¿Me perdona? —preguntó la señora St. Vincent, aunque manteniendo la espalda recta y la barbilla alzada. Rebeca se daba perfecta cuenta de lo difícil que debía resultar para ella pedir semejante cosa, por lo que lo agradeció mucho más.

—Desde luego —dijo, y se levantó para marcharse—. ¡Ah! Una cosa más…

—¿Sí?

—Sé que usted desearía que Valentine abandonara el pugilismo, en realidad tanto como lo deseo yo misma. Pero forma parte de él y nosotras no podemos cambiarlo. Así que creo que deberíamos no presionarle al respecto.

La señora St. Vincent se puso aún más rígida durante un momento, aunque enseguida suavizó el gesto.

—¿Sabe lo que pasó como resultado de ello?

—Sí, lo sé. Pero la responsabilidad es de quien perpetró el deleznable acto, ¿no le parece? Y dado que ese hombre ya no está entre nosotros, creo que ya no hay ninguna culpa que repartir.

No pareció que la señora St. Vincent estuviera del todo de acuerdo con Rebeca, pero al menos sí que dio la impresión de que tomaba en cuenta sus palabras.

—Muy bien. No me va a gustar, eso es inevitable, pero mantendré la boca cerrada.

—Gracias —dijo Rebeca, que salió de la habitación mucho más aliviada y contenta.

Valentine la esperaba al otro lado de la puerta.

—¿Demasiado nervioso para unirte a nosotras? —preguntó Rebeca al verle, y levantó una ceja.

—He pensado que las dos damas me agradecerían el permanecer unos minutos a solas.

Le dio un puñetazo en el brazo, pero él ni se inmutó.

—¿Eso es todo lo que puedes hacer?

—Lo siento, pero no soy tan experta como tú.

—Te voy a enseñar la técnica adecuada —dijo, haciendo una profunda reverencia y después dando un puñetazo al vacío—. Ahora mismo. Y mira tú por dónde, la arquitecta más maravillosa que he conocido ha construido para mí el ring más maravilloso que he visto nunca, ¡y en mi nueva casa, además! Vamos, acompáñame.

Rebeca rio y siguió por el pasillo a su futuro marido, dispuesta a recibir su primera lección de boxeo.

Una lección que nunca olvidaría.

EPÍLOGO

—Impresionante.

—Maravilloso.

—Clásico, pero también único.

—Una mezcla de estilos realmente interesante.

En un principio, el torrente de comentarios de los invitados a Wyndham House hizo que Rebeca se ruborizara, pero pronto se sintió íntimamente satisfecha y halagada al comprobar la magnífica acogida a su trabajo por parte de todos. Era el primer baile que ofrecían los St. Vincent tras completar las reformas, y también desde que ella se convirtiera en duquesa de Wyndham.

Inicialmente estaba aterrorizada, pero la presencia de Valentine, que la mantenía firme y posesivamente del brazo en todo momento, obró el milagro de tranquilizarla.

No paraban de llegar invitados, desde condes, marqueses y demás nobles hasta los chicos, ya convertidos en hombres, junto a los que había crecido Valentine en su pueblo natal de Hungerford. Se trataba de una interesante mezcolanza de gente, que mostraba a las claras quién había sido y era Valentine, pero también en quién se había convertido. Había aceptado todo lo que significaba asumir el papel de duque de Wyndham, pero sin renunciar a sus orígenes y seguir siendo Valentine St. Vincent.

—Gracias —decía cada vez que alguien le felicitaba—. Pero debo decirle que todo se debe al ingenio y la creatividad de mi esposa. Es hija de Albert Lambert, y ha aprendido de él, de su profesionalidad y su experiencia, pero añadiéndole su extraordinario toque personal. Estoy verdaderamente ansioso por ver lo que es capaz de hacer con Stonehall.

Algunos se mostraban escépticos y otros francamente críticos, pero muchos otros la felicitaban por su gran trabajo.

Y otros hasta felicitaban a Valentine por sus éxitos deportivos en Jackson´s, en este caso siempre hombres, por supuesto.

—¡Debo decir que tienen ustedes mucho que enseñarnos a todos nosotros! —afirmó vehementemente y con una amplia sonrisa lord Epsom nada más llegar con su esposa, y Valentine, conmovido, se limitó a aceptar con una inclinación de cabeza.

—¡Rebeca! —Se volvió con una felicísima sonrisa, sabiendo nada más escuchar la llamada que se trataba de Freddie. En cuanto tuvo un momento, ambas se fueron a buscar a Jemima y Celeste. Las cuatro habían establecido una cita, semanal como mínimo, para tomar el té juntas. Resultaba muy liberador para las cuatro tener la oportunidad de hablar abiertamente de sus respectivas pasiones. Rebeca no era capaz de entender por completo lo que sus amigas contaban, pero iba avanzando poco a poco gracias a sus explicaciones. Por supuesto, también ella procuraba que sus amigas la entendiesen.

—Tu lotería está en boca de toda la clase alta de Londres, Rebeca —dijo Freddie.

—Supongo que los comentarios no siempre serán positivos —dijo Rebeca con cierta indiferencia, y Freddie sonrió.

—Algunos dicen que es una idea brillante, y tu padre ha vuelto a levar su fama. Vuelven a considerarlo un auténtico genio de la arquitectura. A otros no les gusta, ya sabes, pues no termina de convencerles que «gente no aristócrata» tenga la posibilidad de vivir en Mayfair.

—Las casas se entregarán mañana a los ganadores —informó Rebeca—. No sabéis lo que me alegra de que por fin vaya a vivir gente en ellas. Las deudas de mi padre se han saldado, y su fama no ha sufrido. Ni qué decir tiene que estoy muy agradecida por lo que hizo Valentine; y a ti también, Jemima —dijo dedicándole una gran sonrisa a su ahora cuñada.

—Fue idea tuya —dijo Jemima—. Yo lo único que hice fue ayudar a ponerla en práctica.

—Pues no sabes lo que me alegra que lo hicieras, Jemima —dijo Rebeca. La conversación quedó interrumpida por la presencia de un joven lord que le solicitaba un baile a Celeste. La joven se volvió hacia ellas para pedirles disculpas, pero sus amigas sonrieron y la animaron moviendo la mano.

El siguiente en llegar fue el propio Valentine, con la mano extendida hacia Rebeca.

—¡Pero si ya hemos bailado dos veces! Una tercera sería escandalosa, tengo entendido, ¿no? —dijo, y paseó la mirada por sus amigas como pidiéndoles su confirmación.

—Me da la impresión de que ya hemos superado con mucho el nivel de escándalo como para preocuparnos —dijo Valentine moviendo los dedos para que se acercara—. Vamos, ven a bailar con tu marido.

—Muy bien, de acuerdo —dijo ella fingiendo un profundo suspiro como si le resultara muy difícil. Sintió un escalofrío de placer cuando sus manos se juntaron de nuevo.

—Pese a lo agradable que resulta todo esto, tengo muchísimas ganas de que la sala de baile vuelva a estar vacía, y que la casa sea de nuevo para la familia y los amigos más cercanos.

—Pero vamos a ir pronto a Stonehall —le recordó ella. Él asintió y la miró intensamente—. La gestión de la hacienda marcha bien con los nuevos administradores, además de que O’Donnell ya pasa bastante tiempo allí para supervisar y emprender nuevas explotaciones y negocios. Puede que incluso el año que viene podamos empezar algún trabajo de renovación.

—¿De verdad? —dijo encantada. La sola posibilidad hizo que el corazón le latiera más deprisa—. ¡Sería maravilloso! Tengo algunas ideas, sobre todo respecto a un rincón específico de los jardines…

Él rio mientras se movían de un lado a otro de la pista de baile. Al llegar a una zona Rebeca pudo ver con el rabillo del ojo a la señora St. Vincent y a su padre sentados charlando. Para su asombro, su suegra había asumido el papel de guardiana casi única del arquitecto. No estaba segura de si la razón era que quería evitar que se supiera la existencia de un toque de locura en la familia, o si, por el contrario, realmente se preocupaba por su bienestar; en cualquier caso, se comportaba con él con extremada amabilidad, por lo que Rebeca estaba muy agradecida.

Poco antes de que llegaran los invitados, su padre había hablado con ella en un aparte.

—Rebeca —le había dicho después de mirar con admiración el amplísimo vestíbulo, ya decorado con toques dorados tal como había diseñado Rebeca—. Has hecho un trabajo extraordinario en esta casa.

Rebeca lo había mirado muy sorprendida.

—¿Yo?

—Sí, tú —había confirmado él asintiendo con sonrisa nostálgica—. Eres una visionaria.

Rebeca volvió a sonreír al recordar las palabras de elogio de su padre, unas palabras que jamás había soñado poder escuchar.

—Tienen gracia las vueltas que da la vida —comentó, y Valentine la miró interrogativamente.

—¿Qué quieres decir?

—Pues… cómo cambian nuestras metas y nuestros sueños y se convierten en algo mucho más grande que nosotros mismos —explicó ella—. Y para llevarlos a cabo siempre hace falta la ayuda de alguien.

—Desde luego —confirmó Val—. Y estoy muy agradecido por haber encontrado la mejor de las compañeras.

Ella sonrió mirándole, volviendo a asombrarse de que fuera suyo, solo suyo y para siempre.

—Te quiero, mi duque boxeador —dijo.

—Y yo a ti, mi duquesa arquitecta.

Sin hacer caso del asombro en las miradas de quienes estaban a su alrededor, se detuvieron un momento y se besaron brevemente en los labios.

—Un escándalo más —dijo ella sonriendo.

—Es lo que mejor se me da.

—Pues no pares.

—Contigo no pararé.

Ambos sonrieron. Tenían toda la vida por delante para cumplir la promesa.

FIN