Ella le espía. Él está comprometido con otra. ¿Se alinearán alguna vez sus astros?

La astrónoma Celeste Keswick se pasa las noches observando el firmamento, intentando descubrir ese planeta esquivo que ella sabe que está ahí arriba pero que aún no puede ver. Su hermano está convencido de que hay una manera de lograrlo: espiar al hombre que puede que lo encuentre primero. Pero lo que Celeste no sabe es lo que se va a despertar en su interior.

Lord Oliver Cunningham es barón, sí, pero lo que más desea en la vida, casi lo único, es poder dedicarse a estudiar las estrellas y descubrir sus secretos. Tiene claro que ha llegado el momento de casarse y tener descendencia, sobre todo un heredero, así que finalmente acepta un matrimonio acordado y de conveniencia. Pero pronto se arrepiente de esa decisión, pues se da cuenta de que su nueva ayudante es mucho más de lo que aparenta.

En la frenética carrera para realizar primero un importante descubrimiento astronómico, Celeste tiene que decidir entre mantener la lealtad a su hermano o ayudar al hombre del que se está enamorando, pero al que no puede aspirar. Mientras, Oliver no es capaz de decidir cuál es el menor de dos males: tener que ver todos los días a Celeste, aún sabiendo que no puede ni siquiera tocarla, o darle vueltas a la idea de pasar el resto de su vida sin ella.

Ellie St. Clair

Descubriendo al Barón

Los escándalos de las inconformistas - 03

ePub r1.1

Titivillus 06.02.2022

Título original: Discovering the Baron

Ellie St. Clair, 2021

Traducción: E. V.

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

NOTA DE LA AUTORA

A menudo me preguntan en qué me inspiro para crear mis personajes.

La serie está dedicada a mujeres del pasado, y se basa en ellas. En Descubriendo al barón he tenido la posibilidad de incluir referencias a una mujer cuyo nombre siempre irá unido a los logros que consiguió en su época.

Al contrario que en otros casos, he preferido incluir esta nota al principio del libro para que puedas separar la realidad de la ficción antes de empezar la lectura.

John Herschel está presente en la historia, y también se menciona a su padre, William, y a su tía Caroline. Los tres son personajes reales de la época en la que se desarrolla la novela, y más concretamente renombrados astrónomos. Su aparición en la novela forma parte de la ficción, aunque he procurado que el personaje de John Herschel se parezca lo más posible a lo que se ha escrito sobre su carácter.

Caroline dedicó toda su vida a ayudar a su hermano William, aunque fue más que una mera asistente y descubrió por sí misma cometas y otros astros. Resumiendo, dedicó su vida a su hermano y a la ciencia de la Astronomía.

Pido perdón por adaptar la historia a la novela. El planeta que intentan descubrir los personajes, es el que hoy conocemos con el nombre de Neptuno, que no fue descrito hasta 1846; en cualquier caso, no es desdeñable la posibilidad de que los astrónomos lo lograran antes. De hecho, algunos estudiosos apuntan la posibilidad de que Galileo lo hubiera contemplado en 1612, pero lo catalogara como estrella, no como planeta.

El método de búsqueda del planeta que aplican los personajes de la novela es el mismo que siguieron los verdaderos astrónomos para descubrir Neptuno.

Teniendo en cuenta todo esto, les prometo que la ciencia ocupa un espacio marginal y al servicio de la trama. De no ser así, estas páginas podrían haberse convertido en un libro de texto sobre Astronomía en lugar de ser una novela romántica histórica. La historia de amor es la clave de la ficción, y te está esperando.

CAPÍTULO 1

LONDRES, 1821

No había nada en el mundo como una noche clara y sin nubes.

Celeste Keswick se puso las manos en la boca, sopló para calentarlas y después se las frotó. Tenía un poco de frío, y era culpa solo suya por no haberse puesto los guantes antes de salir al jardín. Era pleno verano, sí, pero el aire de Londres siempre se mantenía fresco en esa época del año, por lo que debía haberse preparado para ello.

Volvió a colocar el ojo junto a la lente del telescopio para observar las estrellas, que para ella eran tan familiares como los macizos repletos de flores que tenía a su alrededor. Colocó la mano sobre el largo cilindro metálico y lo movió con cuidado para recorrer el cielo, deteniéndose a observar de vez en cuando el mapa de las estrellas que tenía al lado para comprobar si algo de lo que veía se salía de lo habitual, o si faltaba algo.

Todo estaba en su sitio. Por lo menos hasta ese momento.

—¿Celeste?

Soltó un pequeño bufido y dio un respingo de sorpresa, desplazando a un lado el telescopio, y estuvo a punto de trastabillar al darse la vuelta.

—¿Nicholas?

Su hermano salía en ese momento al fresco aire de la noche, sin dejar de escudriñar el cielo mientras se acercaba. Se retiró de la frente un mechón de pelo rojo, exactamente del mismo tono que el de ella, y después la miró. Incluso a la luz de la luna podía distinguir sus pecas. Y seguro que él también las de ella.

No la riñó por estar al fresco sin suficiente ropa de abrigo, ni por estar levantada tan tarde, como habría hecho el resto de la familia.

Y es que eso era precisamente lo que esperaba de ella.

—¿Has encontrado algo?

Negó con la cabeza.

—No. Esta noche nada. De todas formas, la noche es preciosa, Nicholas. Si hay momentos óptimos para encontrar algo, este es uno de ellos.

Llegó a su lado y echó un vistazo por el telescopio, no sin antes reajustarlo a su visión.

—Tienes razón —confirmó asintiendo—. Me gustaría tener algo un poco más potente. Puede que tengamos que construir nuestro propio telescopio, como hizo Herschel.

Celeste asintió sin contestar, puesto que sabía que su hermano no era capaz de acabar lo que empezaba. Nicholas ansiaba alcanzar el nivel científico del hombre que tanto admiraba, William Herschel, pero, en el fondo de su corazón, ella sabía que su hermano no lograría nunca el mismo nivel de éxito.

Y es que había una diferencia clave: Herschel se dedicaba en cuerpo y alma a su trabajo, mientras que lo que Nicholas deseaba de verdad era la notoriedad, y no soportaba bien las horas de trabajo con el ojo pegado al telescopio, los tediosos cálculos y el estudio de mapas y del trabajo de otros.

Esperaba que Celeste hiciera eso por él… como había hecho Caroline, la hermana del propio Herschel.

Lo que irritaba a Celeste era que su hermano recibiera el crédito de un trabajo que en buena parte no era de él, que fuera miembro de sociedades científicas, que pudiera conversar con otros astrónomos acerca de sus descubrimientos… porque ¡era ella la que realmente amaba ese trabajo, la que se desvivía por él un día sí y otro también!

Y esa precisamente era la razón por la que no se quejaba. Y es que de no estar Nicholas ella no sería otra cosa que una mujer de ideas ridículas. Su hermano le había prometido que si alguna vez descubría por sí misma un cometa, se aseguraría de que recibiera el crédito que le correspondiera. Dos veces había pensado que lo había hecho, pero más adelante descubrió que no había sido la primera.

Lo cierto era que se trataba de una fuente incesante de decepciones.

—Madre se va a la cama, y dice que entres antes de que te quedes helada con el frío que hace. Cree que deberías pasar el telescopio dentro y mirar por la ventana —dijo, y torció mínimamente la boca a sabiendas de lo que Celeste pensaría de la propuesta—. Pero yo te he traído los guantes, por si prefieres quedarte aquí para poder ver toda la bóveda celeste.

Le dedicó una sonrisa a su hermano y se puso los guantes, deslizando los dedos dentro de ellos y agradeciendo inmediatamente su abrigo.

—¿Acabas de volver a casa? —preguntó, y Nicholas soltó una risotada.

—No, no exactamente: lo que voy a hacer es salir dentro de un rato.

—¿Que vas a salir? —exclamó ella asombrada—. Pero Nicholas, debe ser…

—Medianoche, sí —dijo—. Y, además, una de las escasas noches en las que madre no nos ha preparado ninguna salida social.

Celeste puso los ojos en blanco.

—No sabes lo que deseo que se dé por vencida al respecto y deje el tema en paz.

—Quieres decir que nos deje en paz a nosotros, supongo —puntualizó él alzando una ceja—. No pertenecemos a la nobleza, ni perteneceremos nunca. No sabes cuánto deseo que madre deje de procurarlo. Pero tú tampoco ayudas, ¿sabes?

—¿Que yo no ayudo? —dijo Celeste llevándose la mano al pecho—. ¿Se puede saber de qué estás hablando?

—De ti y tus amigas tan aristocráticas, con las que vas a bailes distinguidos, como el que ofreció el duque —dijo entre dientes.

—Eso no es culpa mía —repuso—. ¿Cómo iba yo a saber que el hermano de Jemima iba a convertirse en duque? ¿O que Freddie se iba a hacer tan amiga nuestra? Y tampoco puedes decir nada de Rebeca, porque tampoco ella era aristócrata hasta que se casó con…

—¡De acuerdo, de acuerdo! —exclamó su hermano, extendiendo las manos en señal de rendición—. Lo entiendo. No es fácil ser alguien con dinero fresco y abundante en un mundo en el que los que ostentan títulos tan antiguos como la propia Gran Bretaña te miran por encima del hombro.

—Si te digo la verdad, eso no me importa en absoluto —dijo encogiéndose de hombros—. Lo único que significa es que padre trabajó mucho y bien, y fue capaz de labrase un futuro por sí mismo. No hay nada de lo que avergonzarse.

—Me gustaría ver la vida del modo que la ves tú —dijo Nicholas suspirando.

—Pues no entiendo por qué no lo haces.

—Será mejor que me vaya —dijo sonriendo—. ¿Estás tomando notas en detalle?

—Por supuesto, como siempre —confirmó—. Aunque esta noche apenas ha habido nada que anotar, salvo una nueva nebulosa —dijo, y se rascó la nariz—. De todas formas, hay una cosa que me está dando que pensar…

—¿El qué?

—¿Te acuerdas de ese planeta que descubrió Herschel, la Estrella de Jorge?

Nicholas la miró con impaciencia.

—Georgium Sidus, sí. El hecho de que pertenezcamos al vulgo, Celeste, no implica que tengamos que hablar a tono con ello.

—Has hablado como lo hace nuestra madre —aseveró poniendo los ojos en blanco.

—Pero esto es distinto. Se trata de nuestro trabajo como científicos —insistió, pero ella se lo quedó mirando.

—Vamos a ver, Nicholas… Si les preguntas por él a los franceses, o a los alemanes, no lo van a llamar así. Los franceses prefieren llamarlo Herschel, mientras que los alemanes lo llaman Urano. Y yo estoy de acuerdo con ellos.

—Eso se puede considerar alta traición —dijo, y entrecerró los ojos cuando ella lo miró inclinando la cabeza hacia un lado—. Pero bueno, sí, el nuevo planeta. El primero que se ha descubierto en la época moderna. Por supuesto que lo conozco.

—Hay una cosa que me desconcierta…

—Celeste, ya hemos hablado sobre eso. Las leyes de Newton no se cumplen a tanta distancia del sol, eso es todo.

—No estoy tan segura de que se trate de eso —dijo ella negando con la cabeza—. He hecho algunos cálculos, y…

Nicholas la detuvo alzando una mano.

—Hablemos de ello en otro momento. Ya llego tarde.

—Muy bien —aceptó ella a regañadientes y con un suspiro de exasperación. Tenía claro que a su hermano no le fascinaba la astronomía tanto como aparentaba—. Pásatelo bien.

Él le guiñó un ojo y sonrió con picardía.

—Siempre lo hago.

Giró sobre sus talones y la dejó sola en el jardín, aunque en realidad no necesitaba compañía alguna para hacer lo que tanto amaba.

AL DÍA SIGUIENTE, en una zona de la ciudad no muy lejana, Oliver Cunningham no dejaba de repasar los cálculos que había hecho con su habitual y clara letra en uno de los papeles extendidos ante él.

—¿Me habré equivocado en algo?

Levantó la cabeza y vio a su madre en la puerta. Se pasó los dedos por la sien, dándose cuenta de que volvía a necesitar un corte de pelo.

Su madre estaba de pie junto a la puerta, vestida como si fuera a ir a algún sitio. Llevaba el pelo, negro aunque salpicado de canas grises, peinado hacia atrás a la última moda.

—¡No hay manera! —murmuró entre dientes—. Algo no está haciendo lo que debería, porque los resultados de los cálculos no son los que deberían.

—¿Cómo? —dijo ella alzando una ceja—. ¿Hablas de alguien que no se ha preparado para acudir a un evento al que se comprometió a ir para acompañar a su madre? ¿Que una vez más va a evitar para no cumplir con su deber, como debería haber hecho ya hace muchos años?

Alzó la cabeza y la miró con afecto.

—¡Oh, madre! —dijo. Se puso de pie inmediatamente, cruzó la habitación a grandes zancadas y la besó en la mejilla. Después se acercó a la repisa de la chimenea para mirar la hora—. ¿Qué hora es?

—Pues muy tarde para seguir sentado mirando todos esos papeles llenos de números incomprensibles —dijo señalando el escritorio. Se acercó, agarró la regla de cálculo y empezó a manipularla desmañadamente.

Oliver levantó la mano para decirle que dejara la regla, porque después la iba a necesitar y tendría que reajustarla, pero ya era tarde, y dejó caer la mano con gesto de resignación.

—No termino de entender cómo funciona este aparatejo —dijo ella frunciendo el ceño y observando el instrumento desde varios ángulos—. Y, además, ¿para qué lo necesitas? Tus tutores siempre me decían que eras el chico más inteligente con el que se habían encontrado. Si a eso le unimos tu encanto, Oliver, llegamos a la conclusión de que todas las mujeres casaderas de la aristocracia deberían estar rendidas ante ti, aunque tu título no sea de los más altos. ¿Sabes una cosa? Tienes suerte de que tu madre está bien relacionada, porque de lo contrario nunca encontrarías a la joven adecuada.

La miró de soslayo y sonrió para apaciguarla.

—Voy enseguida, madre, se lo prometo.

Su madre lo señaló con dedo acusador.

—Haz el favor de arreglarte antes de ponerte a mirar otra vez por ese monstruoso aparato, ¿me has entendido?

—¿Se refiere a mi telescopio?

—¡Sí, claro! ¡Por Dios, Oliver, es tan largo que no me extrañaría nada que hubiera algún nido dentro!

No pudo por menos que reírse. Le puso la mano en la espalda y la empujó suavemente hacia el pasillo.

—Entendido. Odia el telescopio. Pero ahora disfrute del hecho de que me voy a comportar como un buen hijo. Buscaré a mi ayuda de cámara para que tenga la paciencia de prepararme para salir. ¿Eso le hace feliz?

—Por supuesto, pero…

—Ahora puede ir a darle conversación a Alice. Nos vemos en el vestíbulo dentro de un rato.

—Tómate el tiempo que necesites para estar presentable, ¿de acuerdo?

—¿Es que no lo estoy habitualmente?

Lo miró con cara de circunstancias mientras avanzaba por el pasillo rezongando.

Oliver rio y subió las escaleras para dirigirse a su habitación. Quería a su madre, y mucho. Pero en noches como esta hubiera deseado que no se preocupara tanto por su futuro.

—ESTA NOCHE ESTÁ GUAPÍSIMA, ¿verdad, Ollie? —le susurró Alice al oído mientras Oliver llevaba del brazo a su madre en dirección al salón. Fingió que no la había oído, aunque observó la mirada intencionada de su hermana.

El duque de Wyndham, sexto de su nombre y el más improbable de los seis, ofrecía su baile bianual, aunque Oliver sabía bien que era la madre del duque la que forzaba esas celebraciones. Wyndham y él compartían dos cosas: el escaso apego por las celebraciones sociales y unas madres a las que les entusiasmaban. En cualquier caso, tampoco le importaba haber acudido hoy.

Y era así sobre porque el duque y su esposa se caracterizaban por no restringir sus invitaciones a la aristocracia, sino que también abrían sus puertas a otros estamentos sociales, lo cual hacía que el evento fuera más llevadero. Oliver miró a su alrededor para decidir con quien merecería la pena compartir parte de su tiempo y a quien prefería evitar.

—Ollie —dijo Alice en un susurro, y miró a su hermana, cuya oscura media melena apenas le llegaba al hombro.

—¿Sí?

—Viene para acá.

—¡Maldición!

—¡Oliver! —siseó su madre hablándole por la otra oreja—. ¡Ya está bien! Lady Venecia está adorable esta noche.

Echó un vistazo a su alrededor hasta localizar a la joven que sorteaba con decisión, y en algún caso casi apartaba, parejas, damas y caballeros solos y hasta sirvientes para acercarse a toda prisa hacia ellos. Su madre y su hermana tenían razón, tenía buen aspecto, o al menos eso imaginaba, pero lo cierto es que no le apetecía ni siquiera mirarla.

No obstante había hecho una promesa, y la iba a mantener. Se podían decir muchas cosas de él, pero no que no cumpliera la palabra dada, y menos que dejara de lado a una mujer.

—Lady Venecia —dijo haciendo una profunda reverencia para besarle la mano, y la joven se ruborizó de forma encantadora. O quizá fuera que acababa de darse cuenta de que llevaba colorete, no estaba seguro del todo—. Está usted preciosa.

—Gracias, lord Essex —respondió ella, y Oliver se preguntó con cierta desesperación si se habría puesto ese vestido tan extravagante por él. El corpiño estaba tan bajo que casi pudo contemplar lo que se suponía que debía ocultar cuando se inclinó para besarle la mano, y estaba tan apretado hasta la cintura que apenas dejaba nada a la imaginación. Se le revolvió el estómago, y pensó que quizá tendría que buscar una palangana.

El notar un pellizco en la espalda no ayudó nada a mejorar la situación.

—¡Ay! —se quejó entre dientes, pero recuperó la sonrisa al ver que lady Venecia lo miraba sorprendida—. ¡Ah, sí! ¿Me hará el honor de bailar conmigo el primer baile de esta noche?

—¡Por supuesto! —respondió con voz aterciopelada, y Oliver no pudo por menos que escuchar el extraño ruido que surgió de la garganta de su hermana—. Creo que van a empezar con un vals…

Oliver escuchó los primeros acordes y suspiró para sí. Habría necesitado tomarse antes una copa, pero se resignó a acabar con aquello cuanto antes.

—Así es, en efecto —dijo—. Vayamos a la pista, lady Venecia.

CAPÍTULO 2

Celeste al menos estaba contenta en un aspecto: conocía la casa muy bien, y por eso tenía claro por dónde podía escaparse sin ser vista, si es que tuviera la necesidad de hacerlo. Los duques de Wyndham vivían en una de las mansiones más grandes de todo Londres, tanto que, desde su punto de vista, difícilmente podía considerarse una simple casa.

Así que había salido a hurtadillas del salón de baile, y después atravesado el salón de estar hasta llegar a lo que en principio parecía un invernadero, aunque ella sabía bien que no solo era eso. Su querida amiga Jemima, la hermana del duque, tenía un laboratorio químico escondido en uno de los rincones de la enorme habitación, aunque en ese momento la vegetación estaba organizada con gran habilidad, ocultando a cualquiera que pasara por allí el secreto mejor guardado de su amiga. Porque Jemima era algo más que una mujer muy bella, de hecho bastante más.

No obstante, el laboratorio no era el destino de Celeste. No, ella se dirigía a otro lugar. Abrió las puertas del balcón que daba al jardín. Llevaba unas bailarinas de suela deslizante y estuvo a punto de resbalarse sobre el húmedo piso de piedra. Se sujetó a la barandilla y contempló el ondulante jardín. La madre del duque había insistido en que, cuando la reforma de la casa estuviera terminada, los jardines también tendrían que estarlo para admiración y envidia de todos los que tuvieran la oportunidad de visitarlos. Rebeca, la esposa del duque y arquitecta que había diseñado la reforma de la casa, había hecho un magnífico trabajo.

La vista era preciosa, sin la menor duda, pero Celeste no estaba interesada en esos momentos en las pequeñas fuentes ni en los preciosos parterres llenos de flores que se extendían un poco por debajo de ella.

Lo que hizo fue apoyarse de espaldas sobre la barandilla y mirar las estrellas que brillaban sobre su cabeza, al tiempo que suspiraba aliviada.

Allí fuera había encontrado el remanso de paz que estaba buscando. La sala de baile estaba atestada de gente y le resultaba muy ruidosa, y ya había pasado suficiente tiempo escondida con Jemima en un rincón. Su madre le había estado lanzando miradas continuamente, y en un momento dado su expresión se tornó calculadora, por lo que Celeste supo que había tomado la determinación de colgarla inmediatamente del brazo de cualquier hombre soltero con el título de «lord» precediendo a su apellido que pasara por las cercanías. Así que Celeste había salido huyendo casi a todo correr, dejando a Jemima muerta de risa en el rincón.

Dejó vagar la mirada por el estrellado cielo, buscando las estrellas que más le llamaban la atención, y a las que consideraba como su casa. No le afectaron ni la dureza del suelo ni el frío de la barandilla de piedra sobre la que apoyaba la espalda, y extendió el dedo índice para trazar la forma de una constelación.

—¿Habrá estrellas fugaces esta noche?

Sobresaltada, Celeste intentó ponerse derecha para ver quién había osado interrumpirla en su santuario, pero se le enredó un pie entre las faldas y tuvo que apoyarse con fuerza en el borde de la barandilla para sujetarse. No lo logró del todo, y medio cayó de espaldas emitiendo una especie de gruñido, tanto de frustración como de susto al intentar recordar la distancia que había desde el balcón al suelo.

Afortunadamente estaba bastante cerca. Mientras caía, unos dedos cálidos y fuertes la agarraron del tobillo. ¡A su madre le daría un ataque si supiera que había caído de espaldas dejando al aire los tobillos! No obstante, la cosa era que se estaba cayendo de espaldas y de cabeza al jardín.

Ni siquiera cuando cayó sobre el mullido suelo dejó de mirar las estrellas. En cierto modo, y sorprendentemente, estaba a gusto allí, acostada sobre un lecho absolutamente natural formado por suave vegetación.

—¡Señorita Keswick!

Celeste frunció el ceño. Le sonaba mucho esa voz, pero ¿de qué? De repente, una cara llenó su campo de visión, y agradeció estar rodeada por la oscuridad de la noche, pues sabía que en ese momento sus mejillas ya estarían teñidas de un rojo encendido, nada agradable de soportar.

—¡Lord Essex! —exclamó, al tiempo que intentaba sentarse por sus propios medios, ignorando la mano que se extendía hacia ella, demasiado avergonzada como para aceptarla—. ¿Qué tal se encuentra?

«¿Qué tal se encuentra?». ¿Acaso pretendía comportarse como si estuvieran en el salón de baile, saludándose formal y educadamente, en vez de en medio del jardín, en plena noche, mientras intentaba levantarse torpemente del suelo de hierbas y arbustos, procurando no destrozarse el vestido ni mostrar más piel de la que ya exponía a su vista?

—¡No sabe cuánto lo siento, señorita Keswick! —dijo el caballero al tiempo que se inclinaba sobre ella pese a sus ahogadas protestas, que solo terminaron cuando la sacó del vergel. Sus brazos eran fuertes y olía de maravilla, a una colonia especiada y embriagadora—. No quería asustarla, y tenía que haberla sujetado antes de que se cayera.

—No se preocupe, la culpa ha sido solo mía —acertó a decir mientras se estiraba, ya de pie y todavía sujeta por él—. Tenía que haber estado atenta en lugar de olvidarme de todo mirando al cielo.

—¿Mirando al cielo? —preguntó él alzando una ceja, y la vergüenza de Celeste creció.

—Quiero decir que… bueno, no es nada. Olvide lo que he dicho.

—No, señorita Keswick, por favor. Estoy muy interesado en saber de qué estaba usted hablando y lo que estaba haciendo.

Lo miró absolutamente confundida para intentar saber si se estaba burlando de ella, pero su rostro no mostraba nada de eso.

—Por favor —insistió, con una expresión tan agradable que no tuvo más remedio que decirle la verdad.

—Bien, pues entonces allá voy… —dijo agachando la cabeza y soltando un pequeño suspiro—. Estaba siguiendo con el dedo el dibujo de mi constelación favorita… bueno, en realidad son dos constelaciones cercanas, aunque yo prefiero considerarlas una sola.

—Ah, ¿sí? —dijo él, y Celeste confirmó asintiendo—. Hábleme de ellas… quiero decir, de ella.

—Perseo y Andrómeda —respondió señalando la cielo—. ¿Ve esa estrella de allí, la que más brilla? Pues mire un poco a la derecha y verá la otra. Las dos se mueven juntas rodeando el hemisferio norte.

Se volvió para mirarlo y, dándose cuenta de que parecía interesado, continuó.

—La leyenda dice que la madre de Andrómeda, Casiopea, se vanagloriaba de ser la mujer más bella del mundo, incluso por encima de las diosas del Olimpo. Poseidón, dios de los océanos y hermano de Zeus, se enfadó, porque pensaba que sus ninfas eran las más bellas, y creó a Cetus, un enorme monstruo marino. Ordenó a Casiopea que sacrificara a su única hija, entregándosela a la terrible bestia. Andrómeda fue encadenada a una gran roca en medio del mar, totalmente a merced de Cetus. Pero Perseo, que acababa de derrotar a Medusa y llevaba su cabeza en una bolsa, pasó por allí y, sorprendido al ver una hermosa joven en medio de mar, se le cayó la bolsa, dejando a la vista la cabeza de Medusa. Cuando el monstruo la vio, se convirtió en piedra. Perseo liberó a Andrómeda, se la llevó a su casa y la convirtió en su reina.

Terminó de contar la historia con una sonrisa en la cara, pero después cometió el error de mirar a lord Essex, que la contemplaba a su vez con expresión de máxima extrañeza. Celeste fue incapaz de interpretar el gesto.

—Eh… perdóneme, por favor, estoy divagando. Creo que deberíamos volver…

Pero dejó de hablar cuando el caballero se acercó a ella. Por un momento pensó que iba a llevarla a lo oscuro y darle un beso, pero lo que hizo fue acercarle la mano a la oreja, agarrar algo y mostrárselo.

—Una hoja —dijo, dejándola caer al suelo—. La verdad es que en este momento usted se parece bastante a Andrómeda.

Celeste se quedó sin habla durante un momento, mirándolo fijamente. Los iris de sus ojos eran tan oscuros que no pudo determinar si eran de color azul marino, marrón o incluso negro. Lo que estaba claro era que se le habían formado unas pequeñas arrugas tanto en las comisuras de los labios como en los ojos.

—¡Usted conocía la historia! —exclamó por fin—. Se la sabía enterita…

—Pues sí —confirmó, sonriendo ampliamente ahora—, pero nunca la había escuchado tal como usted la acaba de contar, con tanta emoción y gusto. Sabía que le interesaba la ciencia, señorita Keswick, pero no me imaginaba que tuviera también una vertiente tan romántica.

—¡Oh! —dijo, tapándose la boca con la mano—. No estoy segura de que se pueda hablar de una vertiente romántica en lo que se refiere a mí. Lo único que pasa es que… me encanta esa historia de la mitología griega. Y también el hecho de pensar que la estrellas siempre están ahí, indiferentes al tiempo.

—Muy cierto, señorita Keswick —dijo, y de nuevo se sintió atrapada por la intensidad de su mirada. Color ónice, pensó. Así eran sus ojos. Profundos y oscuros como el cielo de la noche. Se habían encontrado de vez en cuando, pero siempre acompañados de otras personas y en reuniones sociales. Era un hombre atractivo, desde luego, y seguramente cualquier mujer daría fe de ello, pero nunca se le había ocurrido pensar que sintiera la más mínima atracción o interés por ella, por lo que en ningún momento había pretendido darle un toque «romántico», como él había dicho, a la historia que había contado.

Lo cierto era que hasta ahora ningún hombre había despertado su interés en tal sentido. Se había resignado al hecho de que seguramente su vida se desarrollaría igual que la de la hermana de William Herschel, Caroline, conocida tanto por su propio trabajo como por la ayuda que le prestó a su hermano, pero que nunca encontró el amor. El amor de Celeste eran las estrellas del cielo, y su afecto quedaría circunscrito a la familia en cuyo seno había nacido.

Y es que a los caballeros no les interesaban especialmente las mujeres sabihondas como ella. Cualquier interés o atracción que despertara de inicio se volatilizaba de inmediato en cuanto abría la boca para hablar de su trabajo y aspiraciones. Ningún caballero quería una mujer de ciencia como esposa.

Celeste y Jemima se consolaban pensando que, como mínimo, siempre se tendrían la una a la otra.

El amor romántico era para las demás, o bien podía encontrarlo en las páginas de los libros que leía de vez en cuando para evadirse.

Negó con la cabeza y no se permitió elucubrar con lord Essex como protagonista. Su mente se llenó con todo un listado de razones por las que, con toda probabilidad, no se permitiría el lujo de volver a verla siquiera, ni mucho menos desarrollar sentimientos románticos hacia ella.

En primer lugar, era uno de los caballeros más atractivos y encantadores que había conocido en su vida. No tenía demasiada experiencia con la aristocracia, pero estaba segura de que muchas jóvenes casaderas habrían puesto los ojos en él. Y ella… lo cierto es que ella era casi la antítesis del encanto. Tenía el pelo rojo brillante, y tan tupido y rebelde que continuamente tenía que apartarse abundantes mechones no solo de la frente y la nariz, sino prácticamente de toda la cara. Su tez no es que fuera pálida, sino prácticamente traslúcida… hasta que se ruborizaba, porque cuando eso ocurría, bastante a menudo, por cierto, se ponía colorada como un tomate reventón.

En segundo lugar, ya se habían encontrado antes, en varias ocasiones en las que ella, afortunadamente, no había metido la pata hasta el fondo como ahora, y estaba claro que él no se había sentido atraído por ella.

En tercer lugar, había dejado meridianamente claro que amaba las estrellas y todo lo que tuviera que ver con el cielo. Ningún hombre de su clase se interesaría por una listilla a la que le gustaba pasarse las horas muertas mirando por un cilindro de metal o haciendo cálculos matemáticos para conocer las trayectorias de los astros.

En cuarto lugar, era barón, mientras que ella no era noble; su padre había hecho dinero con la importación y la exportación. Estaba muy orgullosa de su padre, de lo mucho que había trabajado para progresar y conseguir una posición más que holgada, pero sabía que la mayoría de las personas pertenecientes a la nobleza ni lo tendrían en cuenta.

Y en quinto y último lugar (siempre hacía listas que procuraba que fueran de cinco puntos como máximo), se acababa de comportar como una estúpida delante de él. Seguro que en ese momento se estaría riendo de ella para sus adentros, y deseando salir cuanto antes de tan ridícula situación.

—¿Qué está usted contando, señorita Keswick? —preguntó lord Essex interrumpiendo su enumeración, y bajó las manos de inmediato al caer en la cuenta de que había estado contando con los dedos. Cerró los puños y los apretó contra la falda para ocultarlos, al tiempo que volvía a ponerse roja como la grana.

—Nada —contestó de inmediato. Él sonrió con malicia, pero no la presionó.

—Lo estoy pasando muy bien con usted, señorita Keswick, pero me temo que no sería recomendable para ambos el que nos encontraran aquí juntos. La buena educación manda que la acompañe de vuelta al salón de baile, pero eso seguro que tampoco ayudaría… Así que, señorita, ¿qué prefiere, quedarse aquí un rato más, o regresar primero?

Justo lo que pensaba. Essex estaba deseando librarse de su compañía.

—Yo, eh…, prefiero volver antes, si no le importa estar un rato solo —dijo un tanto atropelladamente—. Necesitaba estar un momento alejada de todo, pero creo que ya está bien. Mi madre, a estas alturas, seguramente debe estar lívida y… perdone, pero me da la impresión que usted no necesita preocuparse de nada parecido a eso.

—No tiene por qué disculparse, señorita Keswick —dijo—. Tengo que decirle que lo paso muy bien escuchándola hablar.

Estaba siendo amable. Tenía que serlo por educación. Porque nadie disfrutaba escuchándola perorar. Incluso sus amigas, que cuando hablaba con ellas le permitían salirse por todas las tangentes, le dirigían sonrisas corteses y forzadas y, al cabo de un rato, ella caía en la cuenta de que no les interesaba lo más mínimo la forma de calcular la distancia real entre dos estrellas, ni la velocidad de un cometa y sus variaciones a lo largo de su trayectoria.

—Así pues, adiós, lord Essex.

—Adiós, señorita Keswick.

CAPÍTULO 3

Oliver sonrió al ver a la señorita Keswick pasar a toda prisa a través de las puertas del jardín. La verdad es que se arrepentía de haberla asustado de esa manera. La había acompañado hasta las escaleras, hasta la barandilla por la que se había caído, y afortunadamente había regresado sin que nadie los viera juntos.

Tenía que haber previsto el riesgo mucho antes, pero la verdad era que había disfrutado tanto al estar con ella que se olvidó de todo.

Celeste Keswick. Se apoyó de espaldas contra la barandilla, imitando a propósito la postura que ella tenía cuando la vio. Ya habían pasado algún tiempo juntos en otras ocasiones, en algún baile anterior y en una cena con amigos comunes. Había conocido al duque de Wyndham a través del púgil Gentleman Jackson, y este le había empezado a invitar a los eventos que organizaba. Se lo había pasado bien con la señorita Keswick cuando habían coincidido, pero tampoco le había dado mucha importancia. Por lo que sabía, era una joven inocente, una más de las que conocía, y la verdad es que hasta ese momento no había pensado en las damas salvo por puro pasatiempo.

Y, sin embargo, ahora las cosas habían cambiado. Una parte de sí mismo deseaba haberse fijado en la señorita Keswick mucho antes.

No tenía la menor idea de que tuviera tanto interés en las estrellas. Miró al cielo para buscar las constelaciones que había mencionado la joven. Naturalmente, estaba al tanto del mito de Andrómeda y Perseo, pero nunca lo había oído contar como lo había hecho la señorita Keswick. En cierta manera, la historia había cobrado vida a través de su voz apasionada y el arrobo de su expresión mientras hablaba. Le había cautivado por completo.

¿Cómo habría desarrollado tanto interés en el tema una mujer como ella? ¿Un tutor muy entusiasta? Keswick. Ahora que lo pensaba, el apellido le era lejanamente familiar, aunque no era capaz de localizarlo. Sea como fuere, estaba intrigado. ¿Cómo sería hablar de esas materias con una mujer, y sobre todo con una tan interesada como ella?

Le habría gustado volver al salón y solicitarle un baile solo para encontrar respuestas a sus preguntas, pero eso podría significar que la chica pensara que tenía cierto interés en ella… Y tal vez esas ideas tuvieran algo de verdad pero, aunque así fuera, no debía salir a la luz. No quería repetir errores.

Empezó a andar hacia la puerta y tropezó con algo. Había un collar sobre las losas de piedra de la terraza. Se agachó para recogerlo y cuando vio el adorno representando una luna, supo que solo podía pertenecer a una mujer concreta. Se lo metió en el bolsillo de la levita y decidió buscar una forma inadvertida de devolvérselo a su dueña.

Y es que el interés por una posible relación entre ambos se había desvanecido antes de concretarse, ya que, finalmente, le había dicho a su madre que tomara la decisión en su lugar.

Aunque ello no le impidió quedarse mirando a la señorita Keswick nada más entrar al salón de baile de los duques. Cada vez que lo hacía no podía evitar reírse al mirar hacia arriba y ver la representación de su amigo con los puños cerrados y preparado para liarse a golpes con un anónimo enemigo. La esposa de Wyndham fue la responsable de tan inusitada idea, para desesperación constante de la madre del duque, como no dejaba de manifestar cada vez que entraba en la habitación.

Lo primero que vio fue el destello rojo del pelo de la señorita Keswick. Estaba conversando animadamente con otro caballero, inclinada y hablándole casi al oído, e, inopinadamente, sintió una punzada de celos en el estómago, hasta que se dio cuenta de que se trataba de lord Dorrington, el marido de una de las mejores amigas de la señorita Keswick.

Pero, independientemente de quien fuera el interlocutor, ¿por qué se había sentido celoso Oliver? La señorita Keswick no era más que una conocida… ¡ni siquiera era su amiga!

—¿Qué estás mirando tan fijamente?

Dio un respingo cuando la voz de su hermana casi estalló en su oído. Se volvió y vio su cara a pocos centímetros de la de él.

—¡Santo cielo, Alice! No me des esos sustos, por favor —dijo, y vio que lo miraba con intensidad.

—Te noto muy nervioso —dijo, e inclinó la cabeza con gesto reflexivo y la mirada adusta—. ¿Por qué?

—No estoy nervioso —dijo entre dientes.

—Sí que lo estás —insistió ella tercamente—. Siempre se te ve tranquilo y feliz cuando estás entre tus amigos y conocidos, y sin embargo ahora se te ve hosco y malhumorado. No es normal en ti. Así que dime, ¿a quién estabas mirando?

—A nadie.

—Humm —musitó frunciendo los labios—. No puede tratarse de lady Venecia, porque si no, lo admitirías. Y es que así son las cosas, Ollie. No te gusta nada.

—Me gusta lo suficiente —dijo encogiéndose de hombros y mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie los estuviera escuchando. ¿Por qué tenía que hablar tan alto su hermana?—. ¿Acaso no he bailado con ella nada más llegar?

—Sí, es verdad —admitió Alice, aunque estaba claro que no le parecía evidencia suficiente.

—¡Oliver! —le llamó su madre cuando se acercaba—. ¿Por qué llevas esquivando a lady Venecia toda la velada?

Oliver aprovechó el reproche para salir huyendo en dirección al salón de juegos que se había improvisado en una de las salas de estar de la casa… en su opinión un refugio muchísimo más seguro que el salón de baile, en el que todas las mujeres parecían querer interrogarlo acerca de lo que pensaba y de sus motivaciones, cuando lo único que realmente deseaba era estar en su casa trabajando. O hablando de su trabajo con la señorita Keswick.

Cuando se acercaba el final de la velada pudo verla de nuevo, aunque por una razón meramente práctica y utilitaria: tenía que devolverle el collar. Se acercó a ella justo en el momento en el que abandonaba el salón de baile. La seguía una pareja que probablemente eran sus padres, y afortunadamente se detuvieron para despedirse de otro invitado.

—Señorita Keswick —dijo, y cuando se volvió hacia él le conmocionó la intensidad de la mirada de sus ojos verdes. No sabía si era por el reflejo de la luz de las velas de los candelabros, o quizá debido al cansancio. El caso es que no había visto en su vida unos ojos tan cautivadores.

—¡Lord Essex! —exclamó algo sorprendida—. Espero que haya disfrutado del resto de la velada.

—Así ha sido, gracias —contestó, aunque sin mencionar que el rato que había estado con ella en los jardines había sido, de lejos, lo más interesante—. He… encontrado algo que me da la impresión de que le pertenece.

—¡Mi gargantilla! —exclamó, y se llevó la mano enguantada a la garganta, como si echara de menos en ese momento la joya perdida.

—¿Con una luna? —preguntó Oliver llevándose la mano al bolsillo para sacar el bonito adorno y ofrecérselo.

—Sí, es esta —dijo, y sonrió ampliamente antes de recogerlo—. No sabe lo que se lo agradezco.

—No hay de qué, por supuesto —dijo haciendo una ligera inclinación de cabeza y sonriendo mínimamente—. Me alegro de haberla encontrado y de poder devolvérsela.

Se quedaron casi petrificados, mirándose con desconcierto y de una forma inapropiadamente íntima, hasta que una voz los interrumpió.

—¡Oliver! ¿Le acabas de dar un collar a esta mujer?

LA MUJER que se había colocado en medio sacó a Celeste de su ensimismamiento con el barón. Los miraba alternativamente a ambos, y con mucha intensidad. No se había fijado en ella hasta que habló, y ahora estaba casi empujándola. ¿Quién era?

—¡Alice! —Lord Essex saludó a la recién llegada—. No le estaba dando nada. Quiero decir que…

—Se me cayó la gargantilla y lord Essex ha sido tan amable de recogerla y dármela —explicó por fin Celeste al ver que lord Essex no parecía capaz de encontrar las palabras adecuadas para explicar lo que había ocurrido. No obstante, lo que no entendía era de quién se trataba esta mujer y por qué había tenido que darle explicaciones. Por lo que ella sabía, lord Essex no estaba comprometido. De hecho, no había dejado de pensar en él desde su encuentro en los jardines, y el hecho de que fuera soltero se había convertido en algo bastante relevante para ella. Y es que había empezado a soñar despierta. Sueños que no buscaba, de ninguna manera, pero que en cualquier caso habían llegado.

—¡Ah, comprendo! —dijo la joven, aunque su mirada seguía siendo especulativa—. Has sido muy amable, Ollie.

—No, en absoluto. Era lo menos que podía hacer. Alice, te presento a la señorita Celeste Keswick. Señorita Keswick, mi hermana, la señorita Cunningham.

Su hermana. Gracias a Dios. El alivio recorrió el cuerpo de Celeste. Ahora que lo sabía, reconoció el parecido que había entre ambos, en la tez y en la sonrisa. Aunque daba igual, claro. ¿Acaso un hombre como lord Essex podría considerarla alguna vez algo más que una mera conocida? Era atractivo y encantador… y le había visto del brazo de muchas damas en el pasado. De hecho, esta noche había bailado varias veces, hasta que desapareció del salón durante el resto de la velada. Sabía que no debía haberlo espiado de esa manera, pero no había podido evitarlo. Después del encuentro sus ojos se habían sentido atraídos por él como el hierro por los imanes.

Sin poderlo evitar, se le había disparado la imaginación. ¿Se habría citado con otra joven? De ser así, al menos esperaba que no hubiera sido en los jardines. En cierto modo, esa zona se había convertido en la de ellos, y no le apetecía pensar en él encontrándose allí con otra. De hecho, con ninguna. Pero eso era ridículo. Ya se habían visto antes, y estaba claro que él no albergaba ningún sentimiento hacia ella. Y, desde luego, el hecho de haberse comportado de una forma tan absurda con él seguro que no habría contribuido a que la cosa cambiara.

—Es un placer conocerla —dijo Alice, mirando alternativamente a Celeste y a su hermano con gesto peculiar. Celeste asintió.

—El gusto es mío.

Celeste vio a sus padres aproximándose y como no tenía ningunas ganas de seguir con más presentaciones, se despidió de los hermanos y se dirigió apresuradamente a la salida.

—CELESTE, tengo que hablar contigo.

Levantó la vista del plato al ver a su hermano entrar en el salón del desayuno. Su madre solía desayunar en su habitación, y su padre todavía no había llegado.

—Ah, ¿sí? —Se le aceleró el corazón pensando si su hermano se habría enterado de alguna manera de su encuentro con lord Essex. Pese al hecho de que había sido absolutamente inocente, por alguna razón no quería compartir con nadie el tiempo que habían pasado juntos. Ni siquiera se lo había contado a Jemima, y eso que hasta ese momento no había secretos entre ellas.

Nicholas entrecerró los ojos y la miró de cerca.

—¿Qué te pasa?

—Nada.

Siguió mirándola un momento sin sentarse hasta que se encogió de hombros. O bien la había creído o bien no le importaba demasiado lo que le pasara, porque llenó el plato de huevos revueltos, tostadas y una salchicha.

—¿De qué querías hablar conmigo?

—¡Ah, sí! —dijo mientras se sentaba a la mesa del desayuno—. De lo que estábamos hablando ayer, el asunto de Sidus.

—La Estrella de Jorge.

Nicholas puso los ojos en blanco al meterse el tenedor lleno de huevo en la boca.

—Bueno, llámalo así si te parece bien. De todas maneras, si queremos hacernos un nombre propio en Astronomía, tenemos que darnos prisa. Y creo que solo hay una forma de que lo logremos pronto.

Celeste alzó una ceja.

—Tenemos que colaborar con alguien que esté tan cerca como nosotros, y también tener acceso a un telescopio más potente.

—Cuando te expliqué mi teoría no me hiciste caso, Nicholas, y la cosa no depende solo del telescopio y su potencia —explicó Celeste. Observó a su hermano mientras daba un sorbo al chocolate. ¿Qué era lo que Nicholas tenía en mente? Algo retorcido, sin la menor duda. Incluso desde que eran niños Nicholas buscaba siempre reconocimiento y elogios, pero nunca ponía todo su esfuerzo en lo que hacía, así que tenía que utilizar otros medios para lograr sus fines. Algunas cosas no cambiarían nunca—. Cualquiera puede ponerse a mirar por un telescopio, pero solo aquellos que saben lo que buscan son capaces de hacer algún descubrimiento.

—Eso lo entiendo perfectamente, Celeste. Para eso estás tú —reconoció dedicándole una amplísima sonrisa—. Y ahora vamos a tener la oportunidad de ver más allá.

—¿Cómo, si puede saberse?

—Me han llegado referencias de un hombre que tiene las mismas teorías que nosotros, y si alguien es capaz de ir por delante de nosotros a la hora de descubrir las causas que provocan las perturbaciones en la órbita de Sidus, es él, porque dispone del telescopio adecuado para hacerlo.

—Así que tus planes son que trabajemos juntos.

—No —dijo con una sonrisa maliciosa, lo que sin duda indicaba que sus intenciones no eran nada buenas—. Quiero que trabajes para él.

CAPÍTULO 4

En lo referente a los eventos sociales, había uno en particular en el que Oliver disfrutaba mucho: las reuniones de la Sociedad Astronómica de Londres. Cada vez que acudía a una de ellas esperaba tener la oportunidad de encontrarse con uno de sus ídolos, William Herschel, que, aunque era el presidente nominal de la sociedad, todavía no había acudido a ninguna de sus reuniones.

En cualquier caso, el hijo de Herschel, Jon, sí que estaba presente, como otros muchos y brillantes astrónomos. Oliver había tenido el privilegio de ser invitado a unirse a la sociedad, que se había constituido el año anterior. Tras una charla acerca de los últimos descubrimientos que se habían producido, los trabajos actuales de los miembros y otros aspectos que les afectaban a todos, irían a cenar.

Oliver disfrutó escuchando hablar sobre sus trabajos actuales al resto de los miembros del grupo, y agradeció mucho la oportunidad de recibir sugerencias y comentarios acerca de su propio trabajo y las dudas que le generaban algunos de sus resultados. También las posibilidades de su equipamiento, los avances en los aparatos de medida y observación, las discordancias entre los resultados obtenidos y esperados y las conversaciones acerca de nuevas ideas que empezaban a manejarse en Inglaterra y el resto del mundo, que solo los que acudían a esa reunión eran capaces de entender en su justa medida. Era verdad que todos compartían la información, poniéndola a disposición de otros, pero al fin y al cabo el interés de todos era el mismo, ¿no?

En la siguiente reunión, negó con la cabeza cuando el moderador preguntó si había algún otro tema que alguien quisiera tratar. Le habría gustado plantear sus dudas acerca de la Estrella de Jorge. Aún no disponía de evidencias suficientes como para hacer una presentación formal. De hecho, había sacado el tema en una reunión anterior, pero lo único que recibió entonces fueron preguntas, comentarios escépticos y ninguna respuesta, así que se sintió un tanto ridículo. Se había prometido a sí mismo que encontraría lo que buscaba antes de volver a sacar el tema, pero en ese momento seguía con las manos vacías, aunque sí que disponía de algunas hipótesis que había que comprobar.

Se sentó a cenar. Era la segunda vez que lo hacía desde que fue elegido miembro de la sociedad, y enseguida le abordó un hombre que parecía tener mucho interés en hablar con él.

—Lord Essex, ¿cómo está usted?

—Muy bien, gracias —respondió Oliver, intentando recordar el nombre del caballero que lo había saludado. Sabía que se lo habían presentado, aunque no exactamente cuándo, pero no podía recordar la identidad de los quince comensales que estaban en el comedor. Bueno, seguramente si se esforzaba mucho sí que sería capaz de lograrlo, ya que era capaz de nombrar sin esfuerzo un número incontable de estrellas y constelaciones, pero eso era otra cosa.

Por desgracia, el caballero no le ayudó nada, y se sentó en la silla de al lado con una sonrisa pero sin decir su nombre.

El individuo miró a su alrededor como si quisiera asegurarse de que nadie los estaba escuchando y después se inclinó hacia Oliver.

—He escuchado que está usted buscando un asistente.

Oliver frunció el ceño.

—Pues le han informado mal —dijo negando con la cabeza—. Es más, creo que jamás he dicho tal cosa en presencia de nadie. Seguramente me confunde con otra persona, caballero.

—¿Está usted seguro?

Oliver asintió vigorosamente.

—Vaya, pues es una verdadera pena —dijo el pelirrojo con gesto de pesar. Había algo en él que le resultaba vagamente familiar, pero no sabía el qué. No pensaba que se hubieran visto desde la reunión anterior, pero…—. La persona que me ayudaba ha aportado muchísimo, su trabajo ha sido de altísima calidad. Me hubiera gustado seguir contando con su ayuda, pero por desgracia no voy a seguir con esa línea de trabajo. Prometí buscar a alguien con un interés similar, y había pensado que quizá le habría interesado a un hombre como usted.

—¿Cómo yo? —dijo Oliver frunciendo de nuevo el ceño.

—Sí. Un aristócrata tiene muchos compromisos, aunque también mucho trabajo que desarrollar.

Oliver reflexionó sobre lo que le había dicho su interlocutor.

—La verdad es que hay algo de cierto en eso que ha dicho —reconoció—. Tengo más trabajo del que realmente puedo abarcar.

—¡Entonces sería perfecto! —continuó el caballero, al que ahora le brillaban los ojos—. Piénselo por un momento: mientras usted mira por el telescopio, su asistente podría ir registrando todas sus observaciones, o ir consultando el mapa estelar. Además, podría hacer cálculos, pues le puedo asegurar que esta persona tiene una mente brillante. Creo que sería una situación ideal.

La idea cada vez le iba pareciendo mejor, aunque Oliver se preguntaba si no sería demasiado bonito para ser verdad.

—Pues envíeme a esa persona —dijo por fin—. Haremos una prueba para ver si trabajamos bien juntos. ¿De verdad me lo recomienda?

—¡Sin la menor duda! —afirmó el hombre con una amplísima y brillante sonrisa.

—Pues entonces perfecto. A ver qué tal nos va.

—¿QUÉ quieres decir con que tienes un trabajo?

Celeste se estremeció ante la mirada de su madre y desvió la vista hacia Nicholas en busca de ayuda. Su hermano asintió y, antes de intervenir, compuso la más brillante de sus sonrisas para dirigirse a sus padres, sentados al otro lado de la mesa mientras cenaban.

—Lo he organizado yo, madre, y puedo asegurarle que todo es impecable y honesto. Sabe que Celeste tiene muy buena cabeza para los números, por lo que se trataría de seguir los pasos de todos los que formamos esta familia: poner su inteligencia a trabajar por un buen motivo. Y es que usted también trabajó cuando era joven, madre.

—Era hija de un tendero —dijo mirándolo por encima del hombro—, y trabajé porque hacía falta. Tu padre ha conseguido que eso ya no sea necesario.

Sonrió con agradecimiento en dirección a su marido. Su matrimonio desbordaba amor, mucho más que la mayoría de los que conocía Celeste, que esperaba poder disfrutar de lo mismo cuando llegara el momento, aunque lo dudaba bastante. De momento, tenía otras cosas más importante que atender.

—Es cierto, madre, que no hay necesidad de que trabaje, pero la verdad es que quiero hacerlo —dijo, sabiendo que si no tenía la posibilidad de hacer lo que tanto le gustaba, probablemente se volvería loca; pero eso no se lo iba a decir a su madre—. Lo cierto es que seguiré haciendo lo mismo que hago ahora, con la diferencia de que recibiré un salario por ello.

—¿Por qué no te limitas a seguir ayudando a tu hermano? —preguntó su madre frunciendo el ceño.

—Nicholas ya no está tan interesado como antes en la astronomía —explicó, pero entonces su hermano la miró fijamente, y ella se encogió de hombros. ¿Qué iba a decir si no?

—Entonces, ¿a qué dedica Nicholas ahora todo el tiempo libre que tiene, que es mucho?

—A divertirme —dijo Nicholas con una sonrisa cuyo objetivo, como bien sabía Celeste, era engatusar a sus padres, como pasaba casi siempre—. Y también a trabajar, por supuesto. Como podéis comprobar, el resultado es bueno.

—Yo no puedo comprobar nada —dijo su padre apuntándolo con el tenedor—. Me dijiste que no podías trabajar conmigo en la empresa porque querías hacerte un nombre como astrónomo. Si eso ya no es así, entonces te espero en mi oficina a las ocho de la mañana todos los días, sin faltas ni retrasos.

—¡Vamos, padre…! —dijo Nicholas pareciendo angustiado—. Usted sabe perfectamente que las importaciones y exportaciones no me interesan especialmente.

—Pues tendrán que empezar a interesarte si es que no haces otra cosa. En esta familia, los hombre trabajan, Nicholas, trabajan mucho. Si ya no te interesa la ciencia y tus actividades son puramente de entretenimiento y frívolas, vendrás a trabajar conmigo, te guste o no.

Nicholas atravesó a Celeste con la mirada, lo cual significaba que la hacía responsable de lo que había pasado, y ella alzó las manos en gesto de súplica. ¡No podía adivinarle el pensamiento! Solo había hecho precisamente lo que él le había pedio que hiciera, ni más ni menos.

—¿Cobraré un sueldo? —le preguntó Nicholas a su padre.

—Sí, el que corresponda al trabajo que hagas —contestó su padre echándose hacia atrás en el asiento y utilizando de nuevo el tenedor—. Tendrás que empezar desde abajo si quieres llegar a lo más alto.

—¿Y el hecho de ser el hijo del dueño no supone ninguna ventaja? —gruñó Nicholas.

—No. —El tono de su padre fue tajante al tiempo que agarraba la copa de vino—. Si yo ascendí sin privilegios, seguro que tú podrás hacer lo mismo.

—¿Y por qué no empiezo solo por las mañanas? —sugirió Nicholas—. Así podría pasar las tardes trabajando en la astronomía. Por lo menos hasta hacer el gran descubrimiento, sobre el que estoy haciendo progresos. —Le guiñó el ojo a Celeste—. Dentro de poco estaré en condiciones de pagar a Celeste, y hasta entonces ella aprenderá de otro. Siempre es conveniente conocer distintos métodos y capacidades, ¿no le parece?

—Supongo —dijo su padre, aunque su esposa no parecía muy convencida.

—Tu doncella personal irá contigo, Celeste, ni que decir tiene —afirmó la madre categóricamente, y Celeste asintió, aunque el contenido y el tono de la conversación le estaba produciendo cierta angustia en la boca del estómago. Nicholas no le había dado detalles acerca de con quién iba a trabajar. ¿Cómo le había convencido de que contratara a una mujer? ¿Sería una persona como es debido? No estaba del todo segura de si quería que se tratara de una buena persona, puesto que, para empezar, las intenciones de su hermano, y de ella, no eran las que le habían explicado. La idea era aprender de él, por supuesto, pero incluso en el caso de que se negara a pasarle información sobre sus descubrimientos, como su hermano pretendía, ella se sentía como si fuera a espiar.

Esa misma noche, después de cenar, encontró a su hermano en la biblioteca. Apenas había intervenido en la conversación de la cena, pues empezaba a tener muchas dudas acerca de todo el asunto.

—Nicholas —empezó al tiempo que se sentaba frente a él, que estaba retrepado en un sillón, con las piernas cruzadas y leyendo un libro—. ¿Estás seguro de que esto es… adecuado desde un punto de vista moral? Porque a mí me da la impresión de que tu plan es, bueno, que yo espíe a alguien.

—No se trata de espiar a nadie, Celeste —dijo dejando a un lado el libro que estaba leyendo. Parecía exasperado por la interrupción—. Se trata únicamente de utilizar su telescopio y colaborar en los cálculos. Por otra parte, eres la mejor asistente a quien nadie podría aspirar; así pues, en realidad le estaremos haciendo un favor.

—Ya… Pero si yo consigo averiguar cual es la causa de las irregularidades que se producen en la órbita de la Estrella de Jorge, ¿no tendría que hacérselo saber a la persona cuyo telescopio estoy utilizando?

Nicholas negó con la cabeza enérgicamente.

—Para tu bien, eres demasiado honesta, hermanita. Sin la menor duda. Si descubres algo, lo compartiremos con él. Pero no digas nada hasta ese momento, ¿de acuerdo? Ya decidiremos cuál es la manera de afrontarlo.

Celeste se removió incómoda.

—No sé, Nicholas…

—Celeste, confía en mí. Soy miembro de la Sociedad Astronómica, lo mismo que el hombre con el que vas a trabajar, y sé cómo funcionan estas cosas. Puede que no lleguemos a nada, así que no queremos hacer el tonto, ¿verdad?

—Bueno, no…

—Además, es nuestra oportunidad de utilizar un telescopio del que solo hemos oído hablar. La verdad es que siento envidia de ti. Por cierto, empiezas mañana. Ya lo he organizado todo.

Nerviosa, Celeste pasó los dedos por la falda. Lo que iban a hacer seguía causándole cierta aprensión, aunque mezclada también con entusiasmo. Tener la oportunidad de observar el cielo con ese gran telescopio, y encima recibir un salario por hacer lo que más le gustaba en el mundo, era algo que nunca habría pensado que pudiera ocurrir. Así que podía probar y ver qué pasaba. Si le parecía que estaba haciendo algo inadecuado, siempre estaría a tiempo de renunciar al puesto. Además, no tenía ni idea de quién era el hombre para el que iba a trabajar. Igual solo era un buscador de cometas. Ella le podría ayudar con eso y él recibiría todo el crédito, ¿o no?

—De acuerdo —dijo por fin, pero cuando alzó la cabeza vio que su hermano estaba otra vez concentrado en el libro y que ni siquiera la miraba—. Nicholas, ¿quién es el astrónomo?

—¿Cómo dices?

—Te he preguntado que quién es el hombre para el que se supone que voy a trabajar.

—¡Ah! Eh… pues creo que se llama lord Sussex, o algo parecido. Habló de esas cosas en una reunión anterior, así que yo creo que os vais a entender.

—¿Lord Sussex? Creo que no he oído hablar de él.

—Ya… A partir de mañana lo conocerás bastante.

Celeste asintió.

—De acuerdo entonces. Voy a hacer unos cálculos. Según las Leyes de Newton, la trayectoria del planeta…

Pero Nicholas dejó de escucharla. Celeste suspiró y salió de la biblioteca para dirigirse al escritorio de su habitación.

Esperaba que, como poco, su nuevo jefe tuviera más ganas de escucharla que su hermano.

CAPÍTULO 5

—Bien, Sofía, tengo que disculparme por lo que creo que va a ser un día de lo más aburrido para ti —dijo Celeste al llegar a la dirección que Nicholas había anotado en un papel. Comprobó de nuevo la nota para asegurarse de que no se había equivocado de casa. La entrada de la vivienda estaba revestida de estuco y situada al final de una calle corta y llena de árboles. Las columnas y la estructura a ambos lados de la entrada eran bastante más prominentes. Lo cual permitía al tal lord Sussex tener vistas adicionales gracias a las ventanas laterales, en lugar de solo por delante, como la mayoría de las casas de ciudad. Era algo magnífico para un astrónomo. Su hermano le había dicho que lord Sussex tenía un telescopio de un tamaño tan grande que estaba instalado fuera de la casa, y se preguntó si utilizaría la placita para hacer sus observaciones. No vio ningún indicio de él.

Atravesaron la gran verja de hierro y subieron por la escalinata exterior. Celeste se fijó en que las ventanas tenían ceñidores y una decoración exterior magnífica. Estaba claro que el propietario disponía de cierta fortuna. Llamó esperando que estuviera en la puerta principal. No era una sirvienta, o al menos eso pensaba.

Abrió la puerta un hombre vestido como un mayordomo, aunque quizá demasiado joven para serlo en realidad. Miró a Celeste pero después fijó los ojos en su doncella, y Celeste se volvió para averiguar qué era lo que había llamado su atención. Sofía era guapa, ciertamente, aunque Celeste nunca había tenido la oportunidad de comprobar el efecto que producía en el otro sexo.

Al notar el sonrojo de la chica y el hecho de que el supuesto mayordomo no dejaba de mirarla, Celeste pensó que podría ser que el día de Sofía podría no ser tan aburrido como había pensado en un principio.

Finalmente, el mayordomo volvió a mirarla.

—¿En qué puedo ayudarla, señorita…?

—Señorita Keswick. Vengo a hablar con lord Sussex a propósito de un puesto de ayudante.

El mayordomo frunció el ceño, al parecer algo desconcertado.

—¿Viene para hablar en nombre del caballero que va a trabajar como ayudante del señor?

—Eh… —Celeste no supo qué decir, y se ruborizó instantáneamente. Al parecer, su hermano no había mencionado que era una mujer. Muy propio de Nicholas, por supuesto. Esto respondía a una de sus dudas. Suspiró pensando que igual se tenía que volver a casa sin tener la oportunidad de ver siquiera al astrónomo.

—No hay ningún caballero. Yo soy quien va a ejercer de ayudante.

—¿Usted?

—Sí, yo.

Se quedó mirando al mayordomo firmemente y sin perder la compostura. No iba a ceder en esta especie de batalla. El joven volvió a fijar la vista en Sofía, que sonrió animosamente, y el mayordomo se encogió de hombros.

—Muy bien. Supongo que milord es quien debe decidir al respecto.

—Estamos de acuerdo —dijo Celeste asintiendo mientras entraba en el vestíbulo. La decoración de la casa era simple pero muy elegante. Celeste se preguntó si el astrónomo estaría casado, y en tal caso, qué pensaría su esposa de que tuviera una ayudante. Seguramente nada bueno. Se mordió el labio.

—Milord está esperando en su estudio —informó el mayordomo según avanzaban por el pasillo—. Aunque dado que usted es una mujer joven…

—Mi doncella me acompañará.

—Muy bien —dijo, y se detuvo delante de una puerta cerrada. Puso la mano sobre el pomo, pero dudó.

—Una cosa más, señorita Keswick.

—¿Sí?

—El apellido de milord no es Sussex. Su nombre es lord Essex.

—¿LORD Essex?

—¿Sí? —Oliver levantó la vista de sus papeles, pero solo un momento.

—La… persona con la que estaba citado ha llegado, milord. Me refiero a la entrevista con su… asistente.

—De acuerdo… —dijo dudando, tan embebido en su trabajo que ni siquiera levantó la vista esta vez—. Hágalo pasar, Woodward.

—Milord…

—Qué.

—No es «lo», es «la».

—¿Cómo?

Cuando la puerta se abrió del todo, entraron no una, sino dos damas. Se quedó con la boca abierta al ver a Celeste Keswick de pie ante él.

—¡Señorita Keswick! —exclamó, y se puso de pie atropelladamente. De repente, todo encajó en su cabeza. Su colega astrónomo… en ese momento se acordó de su nombre: Nicholas Keswick. Tenía el mismo color de pelo y la misma tez que su hermana, el recuerdo de cuya cara no había abandonado a Oliver desde su encuentro en los jardines de Wyndham House. Y ese gran interés por las estrellas seguramente se lo había contagiado su hermano.

Y ahora, ahí estaba, a punto de realizar una entrevista para evaluar si podía ser su asistente. No obstante, había algo en la situación que no terminaba de cuadrarle. ¿Por qué habría organizado Keswick este entrevista con su hermana? ¿Y por qué quería ella trabajar con él?

—Lord Essex —empezó Celeste, con las manos apretadas delante del regazo, seguramente en un intento de ocultar su nerviosismo. Tenía las mejillas enrojecidas, y no dejaba de mirar a distintas partes de la habitación… pero no a él—. Debo disculparme. Mi hermano me dijo que iba a entrevistarme con un tal lord Sussex. No tenía ni idea de que mi interlocutor iba a ser usted. También pensaba que él habría dejado claro que soy una mujer, de modo que usted supiera qué era lo que se iba a encontrar. Así que lo siento mucho y creo que será mejor que…

Oliver tuvo claro que lo primero que tenía que hacer era tranquilizarla, así que alzó la mano para interrumpirla y le señaló el asiento del otro lado del escritorio. La otra mujer, que dedujo que era su doncella personal, se sentó en un sillón en el otro extremo de la biblioteca, lo suficientemente cerca como para poder cumplir su misión de carabina, pero también lo suficientemente lejos como para no distinguir la conversación.

—¡Vaya! Al parecer, los dos estamos igual de sorprendidos por las circunstancias —dijo, dejando escapar una risa nerviosa—. Señorita Keswick, me di cuenta de que estaba usted enamorada de las estrellas, pero no pensaba que hasta este punto.

—Sí —dijo ella sonriendo mínimamente—. Llevo trabajando con mi hermano bastante tiempo, pero a partir de ahora él… va a pasar casi todo su tiempo trabajando con mi padre en la empresa familiar.

—Entiendo —dijo Oliver. Se tocó la frente con gesto pensativo. Se preguntaba qué podría decirle para no herir sus sentimientos, cómo hacerle ver que esto no podría funcionar. Sabía que era imposible que él pudiera trabajar con Celeste Keswick. Y es que había encendido un fuego dentro de él que llevaba unos días intentando apagar. El hecho de trabajar con ella día tras día… no haría otra cosas que avivar las llamas.

—¿Qué es lo que está usted mirando? —preguntó ella repentinamente, lo que le hizo alzar la vista.

—¿Esto? —preguntó, y le dio la vuelta al libro para que ella pudiera verlo—. Es de Alexis Bouvard. Ha publicado…

—Tablas astronómicas sobre la órbita de la Estrella de Jorge —interrumpió ella ojeando a toda prisa la página antes de buscar algo en el amplio bolso que había traído consigo—. Nunca pensé que fuera a hacerlo.

—¿Qué quiere decir?

Celeste abrió el bolso, sacó un montón de papeles y los dejó encima del escritorio, que pasó de estar perfectamente organizado a ser un absoluto caos, aunque ella parecía saber perfectamente lo que estaba buscando.

—Mire —dijo, señalando una de las hojas—. Terminé esto el año pasado.

Le pasó el papel, y Oliver abrió mucho los ojos cuando se dio cuenta de lo que contenía.

—¡Señorita Keswick! —exclamó asombrado—. Es exactamente lo que ha hecho Bouvard. ¿Y dice que… usted ha elaborado esto?

—Pues… sí —dijo encogiéndose de hombros—. Y he utilizado los datos para estudiar la órbita de la Estrella de Jorge. El problema es que no sigue la órbita que debería, ni más ni menos.

Él asintió con convencimiento.

—Sí. Yo también lo he observado.

—Hay varias explicaciones posibles —dijo, inclinándose hacia delante muy concentrada—. En primer lugar…

—… podría deberse al efecto persistente pero atenuado de la gravedad del sol —dijo Oliver, completando su idea.

—Debido a la gran distancia que hay entre el planeta y el sol —continuó ella inclinando ligeramente el cuello. Le brillaban mucho los ojos cuando lo miró—. La segunda hipótesis es que se deba simplemente a un error en las observaciones.

—En efecto, pero estoy casi convencido de que la explicación no es esa, ya que bastantes astrónomos coinciden en los datos observados —replicó, y ella mostró su acuerdo asintiendo.

—Hay una tercera posibilidad —dijo Celeste, y al notar la determinación con la que lo dijo, Oliver se dio cuenta de que era la conclusión a la que ella había llegado y, de hecho, él también.

—Que todos los cálculos realizados por esas mentes privilegiadas son correctos, y que tiene que haber una fuerza desconocida que aún no conocemos.

—Es decir —continuó Celeste tomando el relevo—, que hay algo que tira de la Estrella de Jorge y evita que su órbita sea la prevista.

—Algo… —dijo Oliver, disfrutando cada vez más del intercambio de idea con una persona que no solo sabía de lo que hablaba, sino que además pensaba lo mismo que él—… como un planeta, por ejemplo.

Se miraron con los ojos muy abiertos y sonriendo. Oliver no se había dado cuenta de que, conforme avanzaba la conversación, se habían ido acercando el uno al otro, de modo que sus respectivos rostros estaban a escasos centímetros el uno del otro. Escuchó un ruido de advertencia procedente del rincón más alejado de la habitación, e inmediatamente se echó hacia atrás en el asiento, luchando a brazo partido contra lo que en realidad deseaba.

No necesitaba ninguna prueba más para darse cuenta de que no debía contratar a la señorita Keswick. La tentación era demasiado grande, y además se acentuaba debido a la pasión compartida por sus estudios astronómicos. Y no obstante… la idea de que podría realizar su trabajo con alguien que pensaba lo mismo que él era casi imposible de rechazar.

Tenía que decir que no, indicarle amablemente que no podía contratar a una joven como ella, y menos que no estuviera comprometida, dado que él sí que lo estaba.

No obstante, era un hombre de ciencia. Un hombre que estaba éticamente obligado a hacer todo lo que fuera necesario para ensanchar los límites del conocimiento. El hecho de que fuera una mujer no debería tenerse en cuenta. Algunas grandes mentes científicas pertenecían a mujeres. Caroline Herschel, por ejemplo. Mary Sommerville[1]. Tendría que dejar a un lado la atracción que la señorita Keswick ejercía sobre él, y mantener una relación estrictamente profesional. Además, disponía de carabina. ¿Qué podía pasar? Nada.

—Señorita Keswick —dijo por fin—, ¿cuándo le gustaría empezar?

TENÍA que rechazar la oferta de trabajo. De verdad que tenía que hacerlo.

Había mucho en juego, mucho que perder. Su reputación. Su profesionalidad. Y lo peor de todo, su corazón. Ya había empezado a sentir atracción por este hombre, y solo después de unos pocos y simples encuentros. Y ahora, sabiendo que no solo era astrónomo, sino que defendía la misma hipótesis que ella… prácticamente había caído rendida a sus pies.

Pasar con él un día sí y otro también, trabajando codo con codo, sabiendo que nunca iba a sentir lo mismo que ella sentía por él… sería una agonía.

Por otra parte, su hermano la había enviado a espiarle, ni más ni menos. ¿Cómo iba a aceptar el trabajo sabiendo que Nicholas la estaría esperando cada día para que le hiciera un informe, informe que solo significaría una traición a lord Essex? Nunca haría una cosa como esa.

Él la miraba expectante, a la espera de su respuesta.

—Yo… —«Lord Essex, le agradezco mucho su oferta, pero debo rechazarla. Gracias por recibirme, y espero que tengamos la oportunidad de volver a encontrarnos. Le deseo lo mejor en sus investigaciones sobre el planeta que ambos sabemos que está por ahí, y también que encuentre a una mujer adecuada, que, dicho sea de paso, va a ser muy afortunada por estar con usted. Lo siento, pero mi hermano está intentando aprovecharse de usted, y me ha manipulado para que viniera a verle».

Abrió la boca una vez más, con la idea de rechazar la propuesta. Le daría las gracias y su doncella y ella misma se irían por donde habían venido. Esta reunión con lord Essex pronto no sería más que un recuerdo.

—Yo… puedo empezar tan pronto como usted me necesite.

CAPÍTULO 6

Oliver se sorprendió a sí mismo esperando con impaciencia la llegada del día siguiente… un día cuyas circunstancias nunca tenían que haberse producido. Nunca tenía que haberle ofrecido el puesto a la señorita Keswick. Se imaginaba lo que diría lady Venecia cuando averiguara que su ayudante era una mujer, y además tan atractiva como ella. Daba igual que su doncella aparentara acompañarles, pues el hecho de que un caballero pasara tanto tiempo en compañía de una dama como la señorita Keswick no tenía precedentes, al menos en la alta sociedad londinense.

Era cierto que algunas mujeres habían trabajado con caballeros, pero normalmente se trataba de hermanas, o bien formaban un grupo junto a otras personas.

En cierto modo, le parecía que la situación se había preparado de algún modo, aunque la verdad era que la señorita Keswick se había mostrado tan genuinamente asombrada como él cuando se encontraron.

Y parecía como si él hubiera estado mucho más interesado en verla de lo que podía haber imaginado, ya que las palabras surgieron de su boca sin siquiera pararse a pensar en lo que finalmente iba a decir.

Oliver se dijo a sí mismo que todo se había debido a su coincidencia de criterios respecto a los motivos de la inesperada órbita de la Estrella de Jorge, y solo a eso. No podía ser de otra manera.

Tuvo que hacer un esfuerzo para dejar de mirar por la ventana antes de que llegara la hora que habían acordado, la una en punto del mediodía. Le había propuesto que, el primer día, trabajara cuatro horas. Día a día irían decidiendo qué era lo mejor, ya que en ciertos casos necesitarían la oscuridad para observar el cielo estrellado. Se acarició la sien pensando en ello. Ya era malo que pasaran el rato juntos a plena luz del día. Pero por la noche… no quería ni pensar en ello.

Bien, a ver qué pasaba en esa primera sesión de trabajo.

Escuchó la llamada en la puerta principal y el eco de las pisadas de su mayordomo al ir a abrir; no pudo evitar mover nerviosamente el pie contra el suelo mientras esperaba que llegara a la biblioteca. Paseó la vista alrededor de la habitación con ojo crítico. La habitación había cambiado bastante desde que se había cambiado a ella. Había elegido esa casa por esa gran ventana orientadas al sur, en la que había instalado uno de sus telescopios, mientras que el otro estaba en su dormitorio. Gracias a ellos tenía la posibilidad de trabajar hasta bien entrada la madrugada, cuando no toda la noche. Muchas de las paredes estaban cubiertas de mapas estelares, y en la biblioteca había unas cuantas estanterías llenas de libros sobre astronomía y matemáticas. La mesa del escritorio estaba atestada de papeles llenos de cálculos y apuntes, más o menos organizados en pilas.

Se abrió la puerta y alzó la cabeza con expectación.

—Señorita Keswick —saludó, sin poder evitar recibirla con una amplia sonrisa. La joven entró, seguida a pocos pasos de su doncella personal.

Hoy llevaba un vestido color verde pálido con un gracioso sombrerito a juego, lo que hacía resaltar el brillo color esmeralda de sus ojos, siempre brillantes y observadores, que no se perdían nada de lo que sucedía a su alrededor. Se preguntó qué llevaría en ese enorme bolso que llevaba a todas partes, y que hoy parecía a punto de estallar, más rebosante de papeles que nunca. ¡Lo que le gustaría aprender más acerca de la mente que había hecho todas esas anotaciones y cálculos! Desde que se conocían, nunca había imaginado que pudiera tener tanto interés en la astronomía. ¿Por qué se había aficionado? ¿Cómo había desarrollado sus conocimientos? Quería saberlo todo sobre ella, pero de momento su saludo fue de lo más breve.

—Bienvenida.

—Buenos días —contestó Celeste, sentándose en la butaca que él señaló con el dedo.

A él le habría gustado sentarse a su lado, pero no lo hizo, por supuesto.

—Le gradezco de nuevo que me haya contratado —añadió—. Sé que no soy lo que se podría denominar un ayudante… convencional.

—No me interesa ningún otro —aseguró de inmediato sin medir sus palabras; que, por otra parte, y desafortunadamente, era la pura verdad.

—¿Por dónde quiere que empecemos? —preguntó—. No estoy acostumbrada a empezar a trabajar de día… a no ser que prefiera que hagamos cálculos.

—Exactamente —confirmó él—. Ya sabemos que la estrella de Jorge no sigue la trayectoria que debería, y para averiguar la causa tenemos que hacer más cálculos. Sabemos cuál debería ser la órbita del planeta, y la que ha seguido en los últimos tiempos. Y lo que tenemos que calcular es la distancia concreta que se ha alejado de la trayectoria teórica. Cuando lo hagamos, sería factible encontrar la razón que lo ha desviado.

Celeste asintió, aunque con la mirada un tanto perdida, por lo que Oliver pensó que tenía algo que decir.

—¿Le parece bien?

—¡Por supuesto! —contestó ella, y en ese momento él cayó en la cuenta de lo que seguramente pasaba.

—Señorita Keswick —dijo rápidamente—, sepa que, si descubrimos algo conjuntamente, también haremos el anuncio juntos. No me apropiaré de nada que usted haya hecho.

—¡Oh! —dijo, y sus labios rosados dibujaron una O perfecta—. Eso nunca me ha preocupado. Sé lo que puedo esperar.

—Y, ¿qué es lo que puede esperar?

—Pues que un hombre es el que debe presentar el descubrimiento para que se tenga en cuenta. Que nadie creería que una mujer pudiera tener nada que ver con él.

Oliver gruñó mientras echaba un vistazo a la mesa para encontrar los papeles con los que quería empezar.

—Puede que sea así, pero yo siempre he dicho que el crédito debe ser para quien de verdad lo merezca. Últimamente se están reconociendo los méritos de muchas mujeres en el ámbito científico —arguyó.

—Pero no se les permite formar parte de la Sociedad Astronómica.

—En efecto —reconoció, sabiendo que tal cosa sería casi imposible. Nunca se tomaría en serio a las mujeres en ese tipo de organizaciones.

—Mi hermano dice que nunca podré informar de un descubrimiento y ser reconocida por él. Que yo…

Conforme hablaba, empezó a indignarse con su hermano, que al parecer ocultaba su inteligencia y su trabajo seguramente con el único fin de aprovecharse de ellos. Se preguntó si Keswick habría estado alguna vez tan interesado en la astronomía como aparentaba, o si simplemente se había aprovechado de su hermana. Oliver esperaba que fuera la joven la que se quedara con el dinero que iba a recibir como salario, aunque no estaba en posición de preguntar semejante cosa, por supuesto.

En un momento dado alzó las manos para detener su torrente de palabras.

—Enseguida vamos a ver hasta qué punto va a ser usted una ayudante, o si en realidad vamos a trabajar como colegas. ¿Le parece que empecemos?

Agarró una hoja de papel y se la enseñó.

—Comprobemos la rapidez de su inteligencia, señorita Keswick. ¿Podría completar este cálculo? —propuso. Ella asintió de inmediato, y la observó mientras trabajaba. Vio que movía los labios, pero no para repetir los números que estaba leyendo, sino hablando consigo misma de algo absolutamente diferente, aunque no pudo captar de qué. Empezó a anotar muy rápidamente las posibles soluciones a las incógnitas, y no utilizó la regla de cálculo en ningún momento.

—¿Ha calculado todo eso de memoria? —preguntó asombrado, y ella asintió mínimamente, aunque se ruborizó, algo que le ocurría con bastante frecuencia. ¿Qué estaba haciendo para que no se sintiera a gusto con él?

—Sí —contestó en voz muy baja.

—¿Y siempre lo hace de esta manera? —preguntó intrigado.

—Sí, desde que recuerdo —contestó—. Mi hermano solía reírse de mí. Cuando se dan cuenta de que no me seduce la idea de sentarme todo el día en casa pintando acuarelas y tomando té, aunque también disfruto tomando el té y charlando con mi amigas, no se crea, la mayoría de los hombres salen corriendo despavoridos.

—¡Idiotas…! —murmuró Oliver entre dientes, y ella alzó la vista de repente.

—¿Cómo ha dicho? —preguntó pestañeando.

—He dicho que son unos idiotas —insistió, y ella le recompensó con una breve sonrisa—. Se sienten amenazados, señorita Keswick, eso es todo.

—Es usted muy amable —murmuró, y bajó la mirada.

—Digo la verdad… siempre lo hago.

Oliver escuchó un mínimo ruido procedente del otro extremo de la habitación. Miró hacia allá y vio que la doncella de la señorita Keswick se había llevado la mano a la boca. Al parecer podía escuchar la conversación, pese a que no estaba cerca.

Alguien llamó quedamente a la puerta, y Oliver volvió a sorprenderse al ver a su mayordomo con una bandeja de té.

—¡Woodward! ¿Se puede saber qué haces trayendo tú la bandeja? ¿Por qué no se lo has encargado a una criada?

—Es que… no había ninguna disponible, señor —dijo algo entrecortadamente, y se le pusieron las orejas absolutamente rojas.

Dejó la bandeja en una mesa auxiliar, hizo una reverencia… aunque sin dejar de mirar a la doncella de la señorita Keswick. Al ver la leve pero significativa sonrisa de la chica, lo entendió todo de repente. Oliver miró a la señorita Keswick, que también estaba observando la escena. Se volvió hacia él levantando una ceja. Ambos habían llegado a la misma y obvia conclusión: la doncella y el mayordomo sentían atracción mutua.

Oliver aprovechó para observar a fondo a la señorita Keswick sin que ella lo notara. No se podía decir que fuera una belleza, pero su cara pecosa le parecía adorable, y los labios rosados dibujaban casi siempre una amplia sonrisa que manifestaba a las claras la sinceridad de sus sentimientos y emociones.

Todo lo contrario que Venecia. Oliver nunca adivinaba lo que estaba pensando esa mujer. Tampoco es que lo intentara mucho. Ahora que lo pensaba, lo cierto era que apenas había hablado con ella a solas. Siempre había otras personas alrededor.

Venecia. La razón por la que él no debía estar en la presente situación, pensando en lo mucho que le atraía la mujer que tenía enfrente.

—¿Qué piensa usted de esto? —preguntó Celeste sacándole de sus ensimismamiento. La joven le pasó un papel y él se acercó para leerlo; mientras lo hacía, se dio cuenta de que su mayordomo estaba hablando con la doncella, de modo que en ese momento nadie les prestaba la más mínima atención.

Celeste empezó a explicarle los cálculos que había realizado con mucho más entusiasmo del que nunca habían merecido las matemáticas. Se inclinó sobre el papel, y cuando volvió la cabeza se dio cuenta de que sus bocas estaban muy cerca la una de la otra, tanto que seguramente sus alientos se estaban mezclando, Oliver tragó saliva mientras miraba el movimiento de sus labios, y ella pareció no darse cuenta ni de lo cerca que estaban ni de las ganas que tenía de besarla inmediatamente.

En un momento dado, mientras movía el lápiz señalando cifras en el papel, su mano, desenguantada, rozó la de él. Nunca habría imaginado que un simple y mínimo toque pudiera desencadenar semejante ola de calor en todo su cuerpo; en todo caso, a ella le ocurrió algo parecido, ya que dejó de hablar de repente y se quedó mirándolo.

Él alzó la mano, dispuesto a acariciarle la mejilla, cuando de repente una áspera voz sacudió el aire de la habitación.

—¡Lord Essex! ¿Qué está pasando aquí?

LORD ESSEX se dejó caer en la silla como si le hubieran disparado a quemarropa, y Celeste se volvió a ver quién había osado interferir en el preciso momento en que el hombre de sus sueños estaba a punto de besarla. Cuando parecía que un coro de ángeles estuviera tocando el arpa y subrayando que el mundo era perfecto. Que había alguien que quería estar con ella pese a su extraña propensión a las matemáticas, el conocimiento y el cielo que había por encima de su cabeza. Que no le importaba que saliera casi volando de un balcón, afortunadamente no muy alto, y aterrizara sobre un jardín, ni tampoco que dijera cosas que no venían a cuento en los momentos menos adecuados. Que se sentía atraído por ella a pesar de que era bastante rara, mientras que él era y se comportaba como un perfecto lord inglés.

La mujer que acababa de entrar en la habitación era exactamente todo lo que Celeste no. Tenía la tez casi tan oscura como la del propio lord Essex, unos ojos azules fríos, suspicaces y acusadores, los labios muy rojos y carnosos y una figura con carne allí donde debía haberla, muy distinta de la Celeste, que era larguirucha y algo desgarbada.

Se produjo una incómoda pausa, hasta que lord Essex pareció resignarse a hacer lo que debía y presentarlas.

—Lady Venecia, no sé si ha tenido la ocasión de conocer a la señorita Keswick. Señorita Keswick, le presento a lady Venecia.

Lady Venecia se quedó mirándolo con la boca entreabierta, como si esperara que aportara más información.

—Mi…, eh… —Oliver miró alternativamente a Celeste y a la intrusa. Su expresión era de lucha interna, mezclada con pesar, hasta que por fin se dominó—. Mi prometida.

Celeste perdió el aliento y no pudo hacer otra cosa que quedarse mirándolo. Sintió algo parecido a cuando, de pequeña, intentaba trepar un árbol siguiendo a su hermano y se caía desde una de las ramas más bajas. Era como si todo el aire hubiera salido de sus pulmones, y por un momento pensó si sería capaz de volver a respirar alguna vez.

Lord Essex estaba comprometido en matrimonio. Claro, ¿por qué no iba a ser así? Las mismas razones que había argumentado para sí respecto a la posibilidad de que se enamorara de ella era aplicables a cualquier otra joven, como por ejemplo la susodicha lady Venecia, que parecía muy adecuada para él.

—Fe… felicidades —dijo intentando sonreír—. Me alegro mucho por los dos. Y es un placer conocerla, lady Venecia.

—Igualmente —murmuró la dama. Miró a Celeste de arriba abajo, como si le desagradara su vestuario. O quizá se había dado cuenta del interés que sentía por el hombre que iba a convertirse en su marido. Celeste no estaba segura de si era una cosa o la otra. O las dos… En cualquier caso, los había sorprendido en una situación en cierto modo comprometedora. Celeste miró al otro lado de la habitación, y afortunadamente comprobó que tanto Sofía como el mayordomo seguía allí. Gracias a Dios.

—La señorita Keswick es hermana de uno de mis colegas de la Sociedad Astronómica —explicó lord Essex, que al parecer también se había dado cuenta de que la dama quería más explicaciones—. Me la recomendó como ayudante.

Lady Venecia enarcó tanto las cejas que estas estuvieron a punto de superar la línea del cabello.

—¿Una ayudante? —repitió incrédula—. ¿Una mujer?

—Sí —confirmó lord Essex asintiendo, y apretó la mandíbula con firmeza. A Celeste le entraron ganas de darle un beso por defender su derecho a trabajar en el mismo campo que él. Bueno, lo cierto es que no necesitaba razones para querer besarlo, aunque esa posibilidad ya se había esfumado para siempre—. La señorita Keswick es una de las mentes más brillantes de Londres. Estaba punto de enseñarme los cálculos que había hecho sobre la distancia entre las… Bueno, no importa. Sé que esto no te importa en absoluto, Venecia.

—No sabía que necesitaras un ayudante.

—Ni yo, la verdad —dijo lord Essex riendo quedamente—. Pero su ayuda me permitirá tener más tiempo para… para pasarlo contigo —dijo. Celeste no podía estar segura del todo, pero le pareció que la sonrisa de él era muy forzada. O puede que simplemente se tratara de que deseaba que así fuera.

—Bien. Por lo menos he averiguado la razón por la que tu mayordomo no te ha anunciado mi llegada —prosiguió lady Venecia—. Tuvo que ser una sirvienta la que abriera la puerta después de llamar unas cuantas veces, y no tenía la menor idea de dónde estabas. Después de un buen rato esperando en el vestíbulo le dije que te buscaría yo misma. Después de todo, dentro de poco esta va a ser mi casa.

Lord Essex asintió.

—Por supuesto, Venecia.

Se produjo una pausa, y fue como si todos formaran parte de un cuadro, sin saber qué más decir. La situación era muy tensa, y Celeste no fue capaz de aguantar más.

—Será mejor que me vaya —dijo al tiempo que daba un paso hacia atrás. Tropezó con la silla, que arañó el suelo, y estuvo a punto de hacerla caer debido a las prisas. La sujetó justo a tiempo, y él se acercó rápidamente—. Lord Essex, si le parece puede enviarme una nota indicándome cuando va a necesitar otra vez mi ayuda.

—De acuerdo, señorita Keswick. Muchas gracias.

Lady Venecia se limitó a fruncir los labios y mirar fijamente a Celeste mientras esta salía a toda prisa de la habitación, con Sofía casi pisándole los talones.

En el pasillo, Celeste miró en su bolso, porque le pareció que había olvidado algo. Finalmente, cayó en la cuenta de lo que se había dejado en la habitación de la que acababa de salir.

El corazón.

CAPÍTULO 7

—Bien —dijo Venecia mientras caminaba por la habitación, desabrochándose las cintas del sombrero y sentándose en el asiento en la butaca en la que había estado la señorita Keswick. A su vez, su doncella atravesó la habitación y se sentó donde había estado Sofía. Fue como si las dos parejas de señora y criada se hubieran intercambiado. Se suponía que a Oliver le tenía que gustar ver a su prometida, y sin embargo no pudo evitar que lo invadiera un sentimiento de melancolía por la marcha de la señorita Keswick. Le recordaba a una estrella que iluminara todo lo que había a su alrededor. Venecia, por su parte… bueno, lo mejor que se podía decir de ella era que se parecía a una luna que orbitara alrededor de un planeta.

—Parece una persona interesante.

—Lo es —confirmó Oliver con cautela. Pudo observar la cara de la joven cuando le presentó a Venecia, y le pareció muy… desilusionada, aunque no estaba seguro de si esa era la palabra más adecuada para describir su reacción. Lo cual le había dejado de piedra. Mientras él había estado experimentando la atracción que ella ejercía sobre él no tuvo la oportunidad de darse cuenta de si ella reaccionaba de la misma forma y sentía algo por él. Tenía la impresión de que su deber era mantener la relación en el ámbito estrictamente profesional, pero si la joven empezaba a albergar otra clase de sentimientos… Se le aceleró el pulso solo de pensar en ello. El problema era que, a estas alturas, daba igual lo que sintieran ambos, ya que él se había comprometido.

Entonces Venecia se rio de manera inopinada, interrumpiendo el curso de sus pensamientos. Al parecer, toda su tensión previa había desaparecido como por ensalmo.

—Vaya, Oliver. Tengo que decirte que al entrar he pensado que te había sorprendido en una situación comprometida con otra mujer. Pero en cuanto la vi me quedé tranquila, ya que un hombre como tú jamás pensaría en estar con una mujer como ella. Lo cierto es que no debería gustarme el que contrataras a una mujer como ayudante, pero ahora que la he visto, me doy cuenta de que no tengo nada que temer.

Oliver frunció el ceño. Tendría que alegrarse de que Venecia no se opusiera a la presencia de la señorita Keswick y de que no albergara sentimientos negativos, pero por otra parte no le gustó nada el juicio que hizo de ella su prometida. El hecho de que una mujer no cuidara tanto su aspecto como la propia Venecia no significaba en absoluto que no tuviera nada que ofrecer.

—He tenido suerte de que me informaran de que la señorita Keswick estaba disponible —dijo, de nuevo con mucho cuidado—. Es una de las personas más inteligentes que he conocido en mi vida, e incluyo a hombre y mujeres.

—Nunca entenderé a las mujeres que trabajan en ese tipo de campos —dijo Venecia, y volvió a reírse—, o simplemente que eligen trabajar, sea en lo que sea.

—Algunas no tienen elección.

—Me imagino que eso es verdad —dijo frívolamente—. Bueno, pues ahora que tienes una ayudante que te permitirá tener más tiempo para ti mismo, ¿qué te parece si damos un paseo por el parque?

Oliver hizo un esfuerzo para ocultar su reacción, dado que no tenía el menor deseo de pasear con Venecia por Hyde Park. Más concretamente, en realidad no le apetecía ir a ninguna parte con ella.

Lo cual no dejaba de ser un problema, dado que se suponía que iba a pasar con ella el resto de su vida.

—La verdad es que todavía tengo mucho trabajo pendiente, Venecia, así que quizá…

—¿Otra vez evitándome, Oliver? —preguntó alzando una ceja.

—De acuerdo —suspiró—. Vamos a dar una vuelta al parque, pero rápida, porque después tengo que hacer algunas cosas. ¿Será suficiente?

—Muy bien —respondió ella levantándose—. Vamos —ordenó a su doncella, y extendió la mano hacia el brazo de Oliver, esperando a que él se lo ofreciera—. Demos un paseo, pues.

Oliver volvió a tocarse la sien con la mano libre. La tarde no se estaba desarrollando como había esperado, ni mucho menos. Pensaba que iba a trabajar en lo que tanto le gustaba, y además con una mujer a la que… admiraba. Y en vez de eso se veía obligado a dar una vuelta por el parque, cuyo principal objetivo probablemente era que Venecia pudiese lucir su vestido nuevo, o su sombrero a juego, o su sombrilla, o vaya usted a saber qué. La verdad es que no le importaba en absoluto, no estaba interesado por la moda y siempre dejaba que fuera su ayuda de cámara el que escogiera la ropa que se ponía cada día. Había un montón de cosas mucho más importantes de las que ocuparse. Como que iba a hacer los cálculos a partir de los cuales podría buscar ese misterioso planeta. Si su telescopio sería lo bastante potente como para poder verlo. Y si podría lograrlo antes de que lo hiciera otro.

También había otra cosa que no se podía quitar del pensamiento, aunque en realidad no debía estar allí.

¿Cuándo podría ver de nuevo a la señorita Keswick?

—DIME, Celeste, ¿qué has averiguado hoy? —le preguntó Nicholas desde la puerta cuando ella todavía no había subido ni la mitad de los escalones de la entrada.

Celeste se estremeció. Tenía que haberse pasado el viaje de regreso pensando cómo decirle a su hermano que no había nada que contar, pero lo que en realidad hizo fue soñar con lord Essex y desesperarse porque no podía aspirar a él… por muchas razones.

—Nada —dijo. Había decidido decirle la verdad, o al menos algo lo más cercano a ella—. Casi acababa de llegar cuando se presentó su prometida.

—¡Su prometida! —exclamó Nicholas levantando mucho las cejas por la sorpresa—. No sabía que ese tipo se iba a casar.

«Ni yo», pensó Celeste. De haberlo sabido, habría cambiado todo.

—¿Te ha hablado de Sidus?

—No.

Lo cual era cierto, aunque solo en cierto modo. Había sido ella la que sacó el tema, y también la que realizó los cálculos.

—¡Vaya por Dios! Esperaba poder adelantarme. ¿Has podido ver su telescopio?

—Solo uno pequeño, el que tiene en la biblioteca. Nicholas… no puedo espiarle. No está bien.

—Celeste —replicó él con tono exasperado, y frunció los labios mirándola con desagrado—. No es espiar, es… bueno, en esta línea de investigación todo vale. Pasa continuamente, y no hay nada de lo que sentirse culpable. Si no vas allí para… espiar, como tú dices, entonces no hay ninguna razón para que vayas, y en ese caso se lo explicaré a madre y a padre, ¿entiendes?

Se mordió el labio, preguntándose qué debía hacer. Nunca sería capaz de espiar a lord Essex, pero tampoco podía evitar buscar una excusa para seguir viéndolo. Sabía que no era adecuado, y es que… ¡estaba prometido, por el amor de Dios!, pero igual podía ir una o dos veces más para poder pasar unos ratos junto a él. Después, cuando se casara, buscaría una excusa para dejar el puesto. De ese modo podría guardar para siempre buenos recuerdos, mientras que él seguiría adelante con su vida. ¿Y si descubrían ese nuevo planeta mientras tanto? Pues en ese caso, todavía mejor.

—Si la próxima vez que vayas no te lo ofrece, pídeselo. ¿Entendido?

—¿Qué le pida qué? —inquirió algo confundida.

—Utilizar el telescopio —espetó Nicholas impaciente.

—¡Ah! Sí, claro.

—Celeste…

—De acuerdo, Nicholas, de acuerdo —dijo mirándolo fijamente. Empezaba a impacientarse—. Sabes que eres de lo más molesto, ¿verdad?

—¡Pues claro que lo soy! —concedió, y le guiñó un ojo.

Celeste puso los ojos en blanco y echó a andar, moviendo la cabeza de lado a lado.

TAL COMO OLIVER HABÍA IMAGINADO, la tarde fue absolutamente horrible. Tuvo que aguantar el continuo desfile de saludos de Venecia como un perro faldero. Hyde Park se llenaba de gente que lo único que quería era ser vista por los demás. Una pérdida de tiempo, a su criterio.

—¿Qué tal el paseo?

Dio un respingo. Su hermana pareció surgir de repente, como una aparición.

—¡Alice! Me has dado un susto. ¿De dónde sales?

—De la biblioteca. Te estaba esperando. ¿Qué tal en Hyde Park?

—Pero… ¿cómo sabes que he ido allí? —preguntó entre dientes.

—Escucho cosas… —dijo evasivamente, encogiéndose de hombros.

—Supongo que más bien espías detrás de las puertas, ¿a que sí?

—No tengo nada que decir. —Alzó una ceja, insistiendo así en la pregunta.

—Ya sabes, Hyde Park es Hyde Park. Igual que siempre.

—Bueno, puede que a ti te desespere —dijo suspirando—, pero yo espero con ansia el día en el que alguien me acompañe a dar una vuelta con mis mejores galas. ¿Y qué tal lady Venecia?

—Pues lady Venecia es… lady Venecia.

—¿Y cómo estaban las estrellas anoche?

—¡El cielo no podía estar más claro! ¡Perfecto! Sirio brillaba tan refulgente como siempre, y pude contemplar el cinturón de Orión completo a simple vista. Fue maravilloso, Alice, deberías…

Dejó de hablar al ver que se reía.

—Me doy cuenta de lo que piensas —gruñó.

—Ya… Te emocionas hablando de las estrellas, pero no tienes nada que decir de la mujer con la que te vas a casar, salvo que es la que es.

—¿Y qué quieres que diga? —Acompañó la frase con un significativo encogimiento de hombros.

—Seguro que tiene cualidades dignas de admiración —observó su hermana con un brillo en los ojos. Parecía como si pudiera leer sus verdaderos sentimientos.

Oliver se rascó la cabeza y paseó la vista por el vestíbulo como si esperara que alguien, cualquiera, apareciese para rescatarlo y librarle de tan incómoda conversación. Pero no parecía que fuera a tener esa suerte.

—Venecia es muy hermosa, sin duda —dijo, a lo que Alice asintió, aunque dejando claro que con eso no bastaba, ni mucho menos, y que esperaba más—. Es extraordinariamente correcta y educada, como cabe esperar de la hija de un conde. Y baila de maravilla.

—No has dicho nada acerca de su forma de ser.

—¡Vamos, Alice, dejémoslo! —exclamó, definitivamente molesto, dirigiéndose a la biblioteca—. No tengo por qué hablar contigo sobre esto, es cosa mía.

Su hermana suspiró teatralmente para que él lo escuchara. Oliver se detuvo en seco.

—Solo pretendo asegurarme de que vas a ser feliz, eso es todo —dijo—. Tengo que estar atenta en tu lugar. Además… bien, entiendo lo mucho que te gusta y que te ocupa tu trabajo, pero no cómo pudiste dejar que madre escogiera a tu futura esposa por ti.

Oliver se encogió de hombros.

—Era mucho más fácil que pasar por un cortejo. Tengo treinta y dos años, Alice, y puedo preocuparme de mí mismo y de mis intereses sin ayuda, Alice, aunque te agradezco el interés. —Hizo una pausa, y sus pensamientos volaron hacia cuándo iba a necesitar de nuevo a Celeste Keswick—. ¿Qué fecha es hoy?

—¿Fecha? —repitió Alice arrugando la nariz.

—Sí.

—Pues… once de septiembre.

—¡Oh! —exclamó alegremente—. Mañana hay un eclipse de luna.

—¿Un eclipse de luna?

—Sí. Será penumbral, pero un eclipse al fin y al cabo.

—No voy a fingir que sé lo que significa.

—Tranquila, ya te lo explicaré —dijo con cierta impaciencia—. Pero tengo que hacer una cosa antes.

Tenía que asegurarse de que la señorita Keswick estuviera en su casa durante el eclipse.

CELESTE FRUNCIÓ los labios mientras leía la nota que acababa de recibir. Lord Essex le pedía que acudiera a trabajar durante el eclipse de luna. ¡Qué magnífico! Por supuesto, tenía la intención de observarlo, pero hacerlo con él… Suspiró. Se dejó llevar y soñó despierta con que la había avisado porque le gustaba pasar tiempo con ella, y no simplemente porque necesitara su ayuda.

—¿Por qué sonríes?

Apartó la vista de la nota y la fijó en su madre, que estaba sentada al otro lado del salón de estar. Celeste tenía claro que su madre solo deseaba lo mejor para ella, pero se encontraba en una posición un tanto paradójica. Disponían de tanta o más riqueza que muchas familias nobles, pero no de los títulos que solían acompañarla, y eso implicaba una diferencia abismal.

—Es que acabo de acordarme de que mañana por la noche hay un eclipse de luna.

—¿Mañana? —Su madre frunció el ceño—. Espero que no dure mucho. Nuestro baile anual se nos está echando encima. Estarás preparada, ¿no, Celeste? Sé que, al contrario que otras jóvenes, tú no tienes «temporadas» al uso, pero quizás el baile sea una buena oportunidad para conocer mejor algunos jóvenes casaderos de la alta sociedad. Ya es el momento, lo sabes, ¿verdad?

Celeste suspiró.

—Estoy al tanto, madre, me lo había dicho ya una o dos veces. Estaré preparada, no tiene de qué preocuparse.

—No pretendo molestarte, querida. Lo único que pasa es que no quiero que te conviertas en una de esas mujeres que tienen que depender toda la vida de algún hermano. La relación podría ser bastante difícil.

Sabía el porqué de esa opinión. Su propia tía Ágata dependía de una asignación de su hermano, y a su madre no le parecía bien.

—Sí, lo entiendo.

—Y no deberías trabajar durante el resto de tu vida, después de todo lo que tu padre se ha esforzado y de lo que ha conseguido.

—Me gusta mucho mi trabajo, madre —dijo Celeste en voz baja.

—Ya, y eso es estupendo —concluyó su madre, y cambió de tema—. ¿Has invitado a alguien a la fiesta? Es dentro de dos días.

—Se lo dije a mis amigas la semana pasada, cuando tomamos el té —respondió—. Creo que van a venir todas.

—Muy bien. No está mal que venga un duque… aunque no sea demasiado popular entre la alta sociedad.

—Madre, eso ha sonado un tanto presuntuoso.

Su madre rio.

—Tranquila, Celeste. Te tengo a ti para saber exactamente cómo es. Y tienes razón, tengo que controlarme. Estoy empezando a hablar igual que la señora St. Vincent, a la que últimamente he visto bastantes veces. En cualquier caso, tu hermano ha invitado a todos los miembros de la Sociedad Astronómica de Londres, así que no faltes mañana, por favor. ¿Lo entiendes, verdad?

—Si, supongo que sí —respondió distraídamente. Su mente era una mezcla de emociones encontradas.

La Sociedad Astronómica de Londres. O sea, lord Essex.

Por una vez, esperaba ansiosamente el evento que organizaba su madre.

CAPÍTULO 8

—¿Lord Essex?

Al oír su voz, Oliver alzó la vista y se levantó muy deprisa, empujando hacia atrás su asiento.

—Señorita Keswick —dijo para darle la bienvenida—. Gracias por venir.

—De nada, encantada de hacerlo —dijo, y se le colorearon las mejillas al entrar en su estudio, seguida a dos pasos por su doncella—. No podía dejar pasar la oportunidad de contemplar un eclipse de luna desde un telescopio como el suyo.

Inclinó la cabeza hacia un lado cuando escuchó sus palabras.

—¿Ha venido solo por mi telescopio?

Al escuchar sus propias palabras conforme salían de su boca, se aclaró la garganta para acallar la risa entre dientes que pugnaba por escapársele. En todo caso, parecía que los pensamientos de la señorita Keswick eran bastante más inocentes que los suyos propios.

—Pues sí —dijo asintiendo—. Mi hermano me ha hablado de él.

—Son casi las diez y media, así que vamos para allá —propuso—. Lo he colocado fuera, en los jardines. Mis vecinos piensan que soy un poco… raro, o peculiar, como quiera. No obstante, es una zona tranquila y despejada, así que nadie nos molestará.

—¿No le interesa a ninguno mirar por el aparato?

—Pues no. Me temo que semejante cosa no despierta su interés.

Oliver estuvo a punto de soltar una carajada al observar su sorpresa.

—Pues a mí me parece que sería algo muy difícil de resistir —afirmó—; aunque yo también he comprobado que muy poca gente comparte ese interés. Y no puedo entender el porqué.

Encendió un farol y echó a andar hacia la puerta con él en la mano, mientras con la otra la empujaba levísimamente la espalda.

—Entonces tenemos suerte de que nos hayamos encontrado, ¿no le parece?

Se paró en seco. Parecía que esa noche tenía cierta dificultad para encontrar las palabras adecuadas. La joven no parecía haber captado la primera de sus insinuaciones, pero esta vez tuvo muy claro que sí que se había dado cuenta de la inconveniencia.

—Yo… estoy muy contenta de tener la oportunidad de trabajar con usted, milord.

—Oliver.

—¿Perdón? —se volvió hacia él de repente, y al hacerlo lo envolvió una oleada de aroma a jazmines.

—Le ruego que me llame Oliver, por favor —dijo forzando una sonrisa y encogiéndose de hombros en un gesto que esperaba que fuera interpretado como de despreocupación—. Estamos trabajando codo con codo, así que creo que lo lógico es que nos tuteemos. Estoy un poco harto de escuchar «milord» a todas horas.

—Muy bien —aceptó, aunque bajó los ojos—. En tal caso, puedes llamarme Celeste.

—Estupendo, Celeste —dijo asintiendo, y reflexionó un momento sobre el nombre—. Estabas destinada admirar las estrellas.

—¿Qué quieres decir? —preguntó alzando ligeramente una ceja.

—Celeste… ¿no procede de caelum, cielo en latín?

Ella asintió despacio.

—Sí. Mi padre también se ha interesado siempre por el firmamento, aunque no desde el punto de vista astronómico. Disfruta de su belleza, simplemente.

—¿Y tu madre también? —preguntó mientras abría la puerta.

—No, ella no. Mi madre piensa que es un tanto ridículo que a los tres nos interese tanto, pero por lo menos se lo toma a broma y no molesta.

Oliver rio quedamente ante su comentario.

—Lo entiendo perfectamente —dijo asintiendo—. Mi madre también ha perdido la esperanza de que deje de pasar las horas muertas trabajando en el estudio de los astros. Cree que, como barón de Essex, tengo muchas otras cosas que hacer, y probablemente tenga razón. Pero es difícil no hacer caso al anhelo de cada uno.

—¡Qué gran verdad!

Su triste sonrisa se esfumó de repente, y Oliver se preguntó que tecla habría tocado, aunque no era adecuado preguntarle al respecto.

—Señorita Keswick.

Todos se volvieron al escuchar la voz, y Oliver se sorprendió al ver a su criada. Casi se había olvidado de la presencia de la chica. Sofía estaba ruborizada, y miró hacia abajo.

—Debo dejarla un momento, si no le importa. He… he olvidado una cosa dentro.

—No te preocupes, Sofía —dijo Celeste sonriendo brevemente—. Vamos a estar a la vista de todo el vecindario, así que no nos va a hacer falta una carabina.

La cara de la joven se iluminó de alegría, y salió casi corriendo en dirección a la casa. Oliver no pudo evitar soltar una carcajada.

—Se ha olvidado algo, ya… —comentó alzando una ceja en dirección a Celeste—. ¿Se habrá olvidado de que tiene interés en encontrarse con mi mayordomo?

Celeste se llevó la mano a la boca para sofocar una risita.

—Está muy oscuro —dijo con tono de duda.

—He traído un farol —le recordó, y Celeste asintió con la cabeza. Lo cierto era que no le importaba en absoluto quedarse a solas con Oliver, por mucho que supiera que no debía hacerlo.

La condujo a una pequeña arboleda en la que había instalado el telescopio.

La joven dio un gritito al verlo, como si estuviera contemplando un magnífico paisaje en medio del campo.

—¡Oh, Oliver! —exclamó—. Es precioso. Y lo has camuflado muy bien, pese al tamaño que tiene.

Oliver se había pasado un montón de horas montando el telescopio según las directrices de William Herschel, aunque ni mucho menos tenía el tamaño del de su ídolo. No obstante, era demasiado grande y pesado como para que nadie pudiera robarlo y llevárselo inadvertidamente.

Celeste lo acarició de manera casi amorosa antes de inclinarse para mirar por el objetivo. Cuando, después de un buen rato, apartó el ojo y le dirigió la mirada a Oliver le brillaban los ojos de puro embeleso.

—¡Es magnífico! —exclamó abriendo mucho los ojos y llevándose las palmas de las manos a las mejillas.

A Oliver lo invadió una extraña sensación de orgullo al saber que admiraba tanto algo que había construido él mismo.

—Gracias —contestó intentando quitarle importancia—. ¿Hay ya algún rastro del eclipse lunar?

Ella asintió brevemente.

—Creo que está empezando. Se nota una mínima sombra sobre la superficie de la luna.

Oliver se acercó al telescopio para mirar. Le gustó que Celeste no se separara demasiado. Por el contrario, se quedó cerca.

—Vemos eclipses tan a menudo que a veces nos olvidamos de lo excepcional que es el hecho de que algunas cosa se alineen de esa forma tan adecuada, tan perfecta —murmuró Celeste—. Es raro, sí, pero algunas veces pasa… que todo está en su sitio, en donde debe.

Oliver escuchó sus palabras, reflexionando sobre el hecho de que, para él, lo que había sucedido era exactamente lo contrario. Por fin había encontrado una mujer que compartía sus mismos intereses y con la que podía imaginarse a sí mismo perfectamente compartiendo la vida, día tras día; que estaba deseando oírla hablar, escuchar lo que tenía que decir… pero ya era tarde, solo por unos pocos meses.

—¡Ahí está! —dijo, y dio un paso atrás—. La sombra avanza ya sobre la luna, y empieza a cubrirla. Echa un vistazo.

Celeste se inclinó para mirar, usando la mano derecha para intentar enfocar la lente.

—No termino de enfocar bien —dijo con tono de cierta frustración, y él se inclinó también para ayudarla.

—Usa este mando —dijo Oliver en voz baja, procurando no verse afectado por la suavidad del pelo de la joven cuando le rozó la mejilla—. Gíralo, así.

Celeste alzó la mano para hacer lo que le había indicado y le rozó la suya.

—¿Así?

—Exactamente —confirmó, pero la palabra sonó muy ronca. Fue incapaz de dar un paso atrás y separarse de ella. Cuando la luna, perfectamente visible en el firmamento debido a la oscuridad de la noche, empezó a ensombrecerse, solo fue capaz de pensar que nada en el mundo podía ser capaz de oscurecer la luz que emanaba de Celeste. Era dulce, ligera y auténtica, e iluminaba un mundo que muy a menudo resultaba gris y anodino: una estrella en una noche oscura y plana.

—Ya la veo. ¡Oh, Oliver! ¡Qué claridad! —Celeste se retiró hacia atrás casi de un salto—. Mira tú. ¡No te lo pierdas, es magnífico!

Oliver negó con la cabeza.

—Me basta con ver cuánto disfrutas.

—¡No, de eso nada! Tienes que mirar. No vuelvo a usar el telescopio hasta que tú no eches un vistazo.

Le encantó su determinación, subrayada por el gesto de cruzar los brazos sobre el pecho y la expresión terca. La luna, por su posición, no tenía un gran tamaño, pero resultaba interesante contemplar la sombra parcial que iba recorriendo su superficie. Miró a Celeste, que a su vez miraba al cielo, y se alegró mucho de compartir con ella el momento.

De repente, la sonrisa se borró del rostro de la joven, y se llevó la mano a la boca.

—¡Vaya! —dijo—. Se supone que había venido a ayudarte… a tomar notas y hacer cálculos para que puedas publicar tus observaciones. Y no he hecho otra cosa que mirar a la luna como una estúpida…

—A nadie se le podría ocurrir considerarte una estúpida nunca, Celeste.

Inclinó la cabeza y lo miró pensativa.

—Pues hay bastantes que lo piensan. No precisamente en lo que se refiere a la ciencia, sino a los asuntos que de verdad importan.

—La importancia de los cosas depende de la perspectiva de cada cual.

Se echó a reír, y fue una risa alegre como el tintineo de una campana, que desató en él una oleada de ternura.

—Por lo que parece, eres también todo un experto en lenguaje.

—¡No, qué va! —dijo negando con la cabeza—. Muchas veces no sé ni qué decir para expresar lo que pienso o siento.

—No eres el único —dijo sonriendo fugazmente—. A veces… —bajó la cabeza—, a veces las palabras parecen volar a la velocidad de una estrella fugaz, y se pierde la oportunidad de usarlas en un parpadeo. Cuando he decidido lo que quiero decir y cómo, el momento ha pasado. —Hizo una pausa—. Pero no te preocupes. Te prometo que voy a ser una buena asistente, y que mi torpeza con las palabras quedará compensada con mis cualidades como matemática.

Su franqueza le resultaba emocionante.

—Celeste, puedo asegurarte que no tengo la menor duda acerca de tu desempeño como asistente. Sin embargo, hay algo que sí que me preocupa.

—¿Ah, sí? —¿Por qué parecía tan recelosa?

—Tu hermano es lo suficientemente activo en la profesión que hasta es miembro de la Sociedad Astronómica. Me dijiste que ya no necesita de tus servicios, pero no puedo entender el porqué.

—Ya… —dijo, y se mordió el rosado labio inferior—. Bueno, para empezar parece que ha perdido parte del interés, y ahora se está dedicando a aprender a gestionar el negocio de la familia, importación y exportación, trabajando con mi padre.

—Entiendo.

—Pero además de eso… —continuó, y lo miró intensamente, pero no a los ojos, sino a un punto situado en mitad de su pecho. No obstante, a Oliver le pareció como si no mirara a ningún sitio en concreto. Respiró hondo antes de seguir hablando—. Tengo que decirte algo…

—¿Señorita Keswick?

Oliver tuvo que reprimir un juramento por la interrupción de la doncella de Celeste, que apareció de repente, surgiendo de las sombras. Sin duda Celeste iba a decirle algo importante, algo que tenía que ver con su hermano. Parecía un tipo agradable, pero había algo, no sabía exactamente qué, que no le cuadraba…

—¡Sofía! —dijo Celeste volviéndose hacia la criada—. ¿Va todo bien?

—Sí —contestó la joven. No obstante, respiraba algo agitadamente y parte del pelo se le había soltado y le caía por la cara—. Es solo que… no podía encontrarla. Tuve que volver a la casa y pedirle a Sebas… quiero decir, al señor Woodward, que me indicara dónde podrían estar ustedes. Y al final por fin vi la luz del farol. Le ruego que me disculpe, señorita, pero…

—No ha sido culpa tuya, Sofía —la tranquilizó Celeste sonriendo—. Estaba tan interesada en… el eclipse y el telescopio que se me olvidó indicarte dónde íbamos a estar. Con tal de que no informes de esto a mi madre, no tenemos nada que temer, ninguna de las dos.

La doncella asintió tras ver la significativa mirada de su señorita, y que incluyó un levantamiento de ceja. Oliver observaba la escena divertido.

—Creo que deberíamos regresar, aunque hoy no le he resultado de ninguna ayuda, Lord Essex —señaló Celeste volviendo a centrar su atención en él.

—Todo lo contrario —dijo Oliver negando—. Me ha recordado usted lo maravilloso que resulta observar el firmamento. A veces estoy tan centrado en los detalles y en mi trabajo que se me olvida reservar algún tiempo solo para disfrutar.

—Muy cierto, milord —dijo, y los tres empezaron a andar en dirección a la casa—. ¿Lo pasa bien en la Sociedad Astronómica? —La pregunta lo pilló de sorpresa, y pensó por un momento antes de responder.

—Pues… es tranquilizador saber que hay otras personas que comparten nuestros intereses y aficiones —dijo, al tiempo que pensaba más a fondo en el tema—. No obstante, también es aleccionador. Sobre todo cuando uno considera la altura intelectual de muchos de los miembros del grupo.

—Me gustaría formar parte de una sociedad como esa —dijo Celeste asintiendo soñadoramente—. Tengo la suerte de contar con amigas que me animan y apoyan con mi trabajo, igual que mi familia. Pero aparte de con mi hermano, nunca hablo con personas que entiendan enteramente mi amor por todo lo que tenga que ver con los astros, con las que pueda hablar durante horas acerca de los fenómenos que suceden en el cielo. Si lo hiciera con mis amigas, se aburrirían hasta la extenuación. —Lo miró con gesto cohibido—. Hasta que te he conocido a ti, claro.

No pudo evitar sonreír al escuchar sus palabras, contento al comprobar que apreciaba la relación que se había establecido entre ellos, independientemente de que se tratara de amistad o de trabajo.

—Te entiendo y estoy de acuerdo contigo, Celeste —dijo volviéndose levemente hacia ella, ya cerca de la casa, y asintiendo levemente con las manos detrás de la espalda—. Tendremos que trabajar mucho si queremos encontrar nuestro esquivo planeta.

Ahora le tocó asentir a ella.

—Lo estoy deseando. He estado trabajando mucho en los cálculos, y estoy empezando a desarrollar una hipótesis acerca de la posible causa de las perturbaciones gravitatorias.

—Pues tendremos que comparar nuestros cálculos con los de otros —dijo él, y la sonrisa dio paso a una expresión de fingido desafío.

—Lo haremos.

Llegaron por fin a la casa y se volvió hacia ella. No quería que se marchara, pero tampoco disponía de una excusa válida para evitarlo.

—Se está haciendo tarde. Quizá deberíamos retomar el trabajo mañana —propuso, y ella sonrió encantada.

—¡Me encantaría! —dijo, pero inmediatamente dejó de sonreír—. ¡Ah, pero no puedo! Mi familia ofrece un baile mañana, y mi madre me ha pedido que la ayude prepararlo desde temprano. Tendré que pasar todo el día con ella. —Lo miró con expresión esperanzada—. No estarás pensando en acudir, ¿verdad? Mi hermano ha dicho que ha mandado invitaciones a todos sus colegas de la Sociedad Astronómica, aunque no creo que esas personas acudan a eventos como ese.

Ahora que lo pensaba sí, Keswick le había enviado una invitación, aunque en su momento Oliver no había caído en la procedencia de la misma, y no había hecho caso. Ahora era Celeste quien lo estaba invitando, lo cual era otra cosa completamente distinta y que lo cambiaba todo.

—¡Por supuesto! —dijo—. Estoy deseando acudir.

—Magnífico —dijo juntando las manos—. Entonces te veré allí.

—La espera se me hará muy larga —murmuró.

CAPÍTULO 9

—¡Qué apasionante! Otro baile de los Keswick que va a dar mucho que hablar en todo Londres durante las próximas semanas —dijo Jemima mientras paseaba la vista por el improvisado salón reconociendo a los asistentes.

—Sí —suspiró Celeste—, aunque muy probablemente por razones que no me terminan de gustar.

A las fiestas y bailes que ofrecían sus padres acudía una heterogénea mezcla de gente, desde aquellos que, perteneciendo de lleno a la alta sociedad no querían perderse nada de lo que pudiera hablarse a lo largo de los siguientes días hasta muchos nuevos ricos, recién llegados a ese escalón social, como era el caso de la propia familia Keswick.

La madre de Celeste estaba en su elemento, saludando a todos, yendo de aquí para allá y recorriendo tanto la planta baja de la casa como la primera, que se habían acondicionado para albergar el evento.

—Con las nuestras pasa más o menos lo mismo —comentó Rebeca con sonrisa benévola—. Pero por lo menos en nuestra casa nadie busca pelea cuando se le sugiere que se marche.

Celeste se rio con ganas al acordarse del marido de Rebeca amenazando con demostrar sus cualidades boxísticas cuando alguno de los invitados perdió los papeles y se comportó con cierta falta de decoro durante el último baile que ofrecieron.

—He de decirles que, dado que he tenido que soportar un buen número de eventos sociales en los últimos años, los suyos son mucho más entretenidos —aseguró Freddie, desde hacía poco lady Dorrington.

Las cuatro jóvenes damas estaban sentadas en un extremo de la zona reconvertida en pista de baile, esperando la llegada del grueso de los invitados. Celeste agradecía que sus amigas se hubieran presentado lo suficientemente pronto como para permitirle excusarse para recibirlas y estar con ellas, en lugar de tener que recibir a los invitados junto a sus padres.

—¿A quién buscas? —preguntó Jemima, y Celeste negó inmediatamente con la cabeza.

—¿Yo? —dijo algo atropelladamente—. A nadie, a nadie en absoluto.

Jemima se la quedó mirando. La conocía lo suficiente como para saber que ocultaba algo, pero antes de que pudiera decir nada, Nicholas se unió al grupo.

—Señoras —saludó, inclinándose y sonriendo con mucho encanto.

—Señor Keswick —contestó Jemima—. Un placer saludarle.

—Lo mismo digo, como siempre —contestó—. No saben lo que me alegro de que hayan venido todas ustedes; así podrán ayudar a Celeste a sobrellevar este tipo de fiestas, que como saben no le gustan nada.

—Es un placer acudir a las invitaciones de su familia —dijo Rebeca con una ligera inclinación de cabeza, y Nicholas rio quedamente en reconocimiento a su cortesía.

—Gracias. Como poco, se puede decir que resultan interesantes —dijo.

—Nicholas ha invitado a todos sus colegas de la Sociedad Astronómica —dijo Celeste, aunque sin añadir que estaba esperando ver a uno de ellos en particular.

Su hermano le guiñó un ojo y ella enrojeció inmediatamente. Maldijo para sí. Como poco, Jemima iba a saber inmediatamente que pasaba algo.

—Vamos, Celeste, saludemos a nuestros invitados, y sobre todo a tu jefe. —La agarró del brazo y prácticamente la arrastró para que la acompañara. Notó la espalda ardiente por las miradas de asombro de sus amigas. Nicholas aminoró el paso conforme se acercaban. Celeste pensó que estaba dando tiempo a que Oliver intercambiara unas palabras con sus padres, pero lo que hizo fue girar y alejarse de ellos, y Celeste se dio cuenta de qué era lo que había captado la atención de su hermano.

—¿Quién es esa? —dijo. Aunque le habló al oído, sus palabras sonaron bastante más que un simple susurro.

—Lady Venecia —respondió, y fue incapaz de evitar el tono triste de la voz—. La prometida de lord Essex. —Quien, por otra parte, esta noche estaba particularmente encantadora. Se había recogido el pelo, largo y oscuro, formando un peinado alto a la última moda, y le caía una cascada de rizos sobre el nacimiento de la frente. Recorría la habitación con ojos atentos y seductores, tomando nota de todas las personas que había y sin soltarse de forma posesiva del brazo de Oliver. El vestido color carmesí realzaba su amplio busto y las caderas generosas. Celeste sintió casi la necesidad de cubrirse con los brazos el pecho casi plano.

—¿Su prometida, dices? —Nicholas interrumpió sus pensamientos—. Vaya. Qué mala suerte.

Miró a su hermano y le preocupó la forma en la que miraba a lady Venecia.

—Nicholas… —le advirtió hablando con la comisura de la boca—. ¡Ni se te ocurra!

—¿Cómo? —dijo con expresión de falsa inocencia—. En lo único que estoy pensando es en ir a saludar a nuestros invitados, eso es todo.

—No intentes nada con lady Venecia, te lo advierto —dijo con fiereza—. Está unida a otro.

—¿Pero eso a ti qué te importa? —preguntó, y de repente levantó las cejas como si hubiera caído en la cuenta de algo—. ¿O es que te interesa de alguna manera tu nuevo jefe? ¿Por eso pones tantos reparos a espiarle?

—¡Nicholas! —siseó conforme se acercaban, demasiado para su gusto. Oliver ya la estaba mirando interrogativamente.

—Lord Essex —dijo haciendo una ligera reverencia y separándose de su hermano—. Lady Venecia —añadió con cierto retraso—. Bienvenidos.

—Gracias —contestó lady Venecia, aunque, curiosamente, apenas prestó atención a Celeste; y es que no quitaba ojo a Nicholas, mirándolo descaradamente de arriba abajo—. Y usted es…

—Mis disculpas —intervino Oliver—. Lady Venecia, le presento al señor Keswick, mi colega de la Sociedad Astronómica. Y ya conoce a su hermana, la señorita Keswick.

—Por supuesto —murmuró al tiempo que extendía la mano enguantada hacia Nicholas, que se inclinó sin dejar de mirarla en ningún momento—. Encantada de conocerle, señor Keswick. —Finalmente tuvo a bien mirar a Celeste—. Ambos hermanos son muy instruidos, ¿no es así?

—Podría decirse que sí —confirmó Celeste precavidamente.

En ese momento se fijó en una joven que estaba al lado de Oliver, que se volvió a mirarla y dio un paso atrás para permitir que se incorporara al grupo.

—Mi hermana, la señorita Cunningham.

La joven sonrió ampliamente, y fijó su atención en Celeste.

—Me alegra mucho volver a encontrarme con usted. Me intrigó bastante el hecho de que la ayudante de mi hermano fuera una mujer, y desde entonces he oído hablar mucho de usted, señorita Keswick.

¿De verdad? Celeste se preguntó qué habría dicho de ella Oliver.

—Espero que le hayan dicho que sirvo de alguna ayuda —dijo, esperando no ruborizarse demasiado.

—¡Por supuesto! —dijo la señorita Cunningham con una sonrisa encantadora, que Celeste le devolvió. Sentía afinidad por ella—. La próxima vez que vaya a nuestra casa, no deje de venir a verme, por favor.

—Estaré encantada.

La conversación se interrumpió cuando sonaron los primeros acordes de la orquesta, afinando sus instrumentos. Celeste miró a su alrededor y vio que la sala ya estaba casi abarrotada.

—¿Me concedes este baile? —Celeste volvió la cabeza, esperando contra toda lógica que la invitación de Oliver fuese dirigida a ella, pero inmediatamente se dio cuenta de que había hablado con lady Venecia. No obstante, su prometida ni le había escuchado, ya que todavía tenía los ojos fijos en Nicholas—. ¿Venecia? —insistió Oliver tocándola ligeramente con el codo.

—¡Ah, sí, por supuesto! —dijo tomándolo del brazo.

—Por favor, reserve un baile para mí —dijo Nicholas con descaro según se alejaban, y ella asintió mirándolo a los ojos.

—¡Claro!

Alice miró a los dos con interés antes de despedirse y seguir su camino, dejando solos de nuevo a ambos hermanos.

—Bueno, bueno —dijo Nicholas volviéndose hacia Celeste—. Puede que tú y yo tengamos más intereses aquí que el simple hecho de saludar a lord Essex.

—¿Qué estás tramando? —preguntó Celeste poniéndose las manos en las caderas y mirándolo reprobadoramente.

—Me refiero a lord Essex y a lady Venecia, por supuesto —dijo—. Me da la impresión de que, por una vez, tus intereses y los míos podrían coincidir. Los dos queremos… llegar a ellos, por decirlo así.

—¡Te has vuelto loco, Nicholas! —musitó, e intentó darse la vuelta para volver con sus amigas. Pero él la sujetó por el brazo y la miró intensamente a los ojos, verdes como los de él.

—Lady Venecia… es especial, Celeste. Si pudieras ocuparte del barón, por decirlo de alguna manera, puede que yo tendría la oportunidad de pasar algún tiempo con ella.

Una oleada de enfado y desagrado atravesó su cuerpo.

—¡No te voy a ayudar a ponerle los cuernos a lord Essex, de ninguna manera! Ni tampoco a llevar a cabo ninguno de tus nefastos planes.

Nicholas rio con ganas, lo que hizo que su ira aumentara.

—¡Por favor, Celeste! Ni que fuera un villano. He podido leer en tus ojos el interés por él, y el brillo de las mejillas cuando lo miras. No me digas que no lo estás pasando bien con él, hermanita…

—¡De ninguna manera! —Pero cuando la miró intensamente, la sinceridad la obligó a corregir sus palabras—. Bueno, la verdad es que un poco. Pero no por las sucias razones que tú insinúas. Es un hombre inteligente y que disfruta con su trabajo. Lo mismo que disfruto yo. Al contrario que otros… —dijo mirándolo con intención, dejando claro que debería poner más interés en su trabajo y menos en sus pasatiempos.

—Tú y yo somos muy distintos —dijo Nicholas encogiéndose de hombros—. A ti te gusta el trabajo. Y a mí los resultados del trabajo. Y tengo tanto interés como tú. Y ahora, deja que busque a uno de mis amigos para que te invite a bailar.

—¡Ni se te ocurra!

—Estoy obligado. Órdenes de nuestra madre.

—¿Desde cuándo haces lo que te ordena madre?

—Desde ayer, que fui a trabajar con padre —dijo con aire triunfal, pensando que con eso había ganado la discusión.

—Me voy —dijo ella, pero antes de que pudiera alejarse de él lo oyó dirigirse a alguien en voz alta.

—¡Alex, viejo amigo! Baila con mi hermana, anda.

Cerró los ojos con fuerza durante un momento, deseando echar a correr, pero ya era demasiado tarde. El amigo de Nicholas, Alexandre Hardwick, ya estaba a su lado ofreciéndole el brazo y mirándola con esa lástima que se siente por las mujeres que no encuentran por sí mismas quien las saque a bailar. Maravilloso. Exactamente lo que Celeste deseaba. Suspiró, fingió una sonrisa y lo tomó del brazo preparándose para la humillación que siempre sentía cuando se encontraba en la pista de baile.

EL BAILE FUE TAN horrible como se había imaginado. Celeste odiaba bailar. Absolutamente. Era torpe, sin gracia y, pese a que en su mente era capaz de calcular números sin la más mínima dificultad, al parecer no era capaz de contar los pasos de tres en tres para acompasarse con su pareja.

Afortunadamente, se las arregló para permanecer con sus amigas la mayor parte de la noche, aunque tanto Rebeca como Freddie se ausentaron de vez en cuando, requeridas por sus respectivos maridos. ¡Menos mal que Jemima seguía sin pareja! Al observar a Freddie y a su marido, lord Dorrington, embebidos en una conversación, sintió cierta angustia al pensar si sería capaz de encontrar alguna vez una amor como el que ambos se profesaban, un amor que les llevaba a preocuparse tanto el uno del otro que, literalmente, no se detenían ante nada a la hora de salvar al otro de cualquier problema, por serio que fuera.

El caminar decidido y poderoso de su hermano recorriendo el salón de baile la sacó bruscamente de sus reflexiones. Desvió la vista para ver el lugar hacia el que avanzaba, descubriendo con desaliento que su inevitable destino era lady Venecia. «¡Maldita sea, Nicholas!», pensó, y se levantó para intentar detenerlo, pero en ese momento vio a su madre acercándose, llevando casi a rastras a uno de sus primos. ¡No!

Celeste tuvo claro que tenía que intentar cambiar el curso previsible de los acontecimientos, y se volvió tan rápido que tropezó con la persona que estaba detrás de ella. Tenía el pecho tan poderoso que se vio impulsada hacia atrás.

—¡Tranquila! —murmuró una voz masculina que reconoció de inmediato. Oliver la sujetó para que no perdiera el equilibrio, y Celeste estuvo a punto de perder el aliento cuando vio su rostro.

—Oliver… —dijo recobrando el habla—. Discúlpame, iba a…

—¿Buscar una pareja de baile? —preguntó al tiempo que se inclinaba y le ofrecía el brazo, pero ella negó con la cabeza.

—No, de verdad que no me apetece —respondió azorada—. Si bailas conmigo te arrepentirías, estoy segura. ¡Lo hago fatal, ni te imaginas cuanto! Te llenaría de moratones los dedos de los pies, y…

—Tonterías —dijo agarrándola de la mano con firmeza—. Vamos a la pista de baile.

¿Tenía alguna alternativa?

CAPÍTULO 10

Lo cierto era que Oliver sabía perfectamente lo que le esperaba, pues no había dejado de mirarla durante su baile con el atractivo joven que le había endosado su hermano. Celeste no era la mujer más grácil ni elegante a la hora de moverse, eso estaba claro, y sin duda tal cualidad podría perfectamente recaer en Venecia, pero su corazón estaba con ella. Lo que le sorprendió fue la necesidad física que le invadió y le hizo sentir unas ganas casi irrefrenables de cruzar el salón para arrancarla de los brazos de ese mentecato que no la ayudaba lo más mínimo a corregir los pasos erróneos y estrecharla entre los suyos.

Pero con Venecia colgada de su brazo, además de la responsabilidad de cuidar a su hermana y asegurarse de que estaba junto a su madre, pasó bastante tiempo antes de poder ponerse a buscar a Celeste.

Su prometida bailaba en ese momento precisamente con Keswick, y se dio cuenta de que no le importaba ni lo más mínimo, incluso pese a la mirada depredadora del tipo y el interés de su novia, bastante obvio por otra parte.

Colocó una mano alrededor de la cintura de Celeste y juntó la otra con la de ella, lamentando mucho que ambos llevaran guantes esa noche. El vestido blanco con bordados dorados de la joven la hacían parecer una diosa de la mitología griega. No necesitaba otra cosa que el brillante color rojo del pelo cayendo en cascada alrededor de los hombros, en vez de artificialmente colocado en un moño sobre la cabeza, como era la moda.

—Esta noche tienes un aspecto adorable —dijo, poniendo en palabras lo que pensaba, aunque solo en parte, pues el adjetivo «adorable» no hacía justicia a lo que de verdad sentía.

—Gracias —dijo ella asintiendo con la cabeza. Oliver se dio cuenta de que estaba intentando contar—. Tú también.

Rio entre dientes al escucharlo, lo que por fin hizo que ella lo mirara. Se ruborizó mínimamente y negó con la cabeza.

—Lo siento, no era eso lo que quería decir. Bueno, en realidad sí, pero no con esas palabras. Tienes muy buen aspecto, pero creo que «adorable» no es la palabra precisa. Lo cual no significa que no estés «adorable», claro… —Finalmente apretó los labios y volvió a negar ligeramente con la cabeza. Oliver tuvo claro que el gesto era un reproche para ella misma, no para él.

Retiró un momento la mano de su cintura para levantarle la barbilla y hacer que lo mirara de nuevo a los ojos. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo largas que tenía las pestañas. Eran tan ligeras como su pelo, y le parecieron tan atractivas como el resto de la cara.

—Gracias —se limitó a decir, y ella abrió mucho los ojos antes de volver a bajarlos. Cuando suspiró sintió el movimiento de todo su cuerpo contra el de él.

—Veo que tu hermano ha pedido un baile a Venecia. Creo que es el segundo, como mínimo —musitó, y reflexionó sobre ello. Notó que Celeste se ponía rígida entre sus brazos.

—Lo siento —se disculpó—. A Nicholas le atrae la belleza, algo que, sin la menor duda, describe perfectamente a lady Venecia. Me disculpo, tanto con ella como contigo.

—Si nos tuviéramos que disculpar por las cosas que hagan nuestros hermanos, seguro que la mía no haría otra cosa en su vida que disculparse —dijo riendo entre dientes—. Aunque te garantizo que tú no formas parte de sus preocupaciones. No te preocupes, Celeste. Puedo manejar a tu hermano sin despeinarme.

La joven asintió, y al hacerlo lo pisó con fuerza, aunque la bota amortiguó el impacto.

—Lo siento —repitió, dejando de bailar—. Bueno, siento haber disculpado otra vez… ¡Vaya por Dios!

Ahora él soltó una carcajada, lo suficientemente audible para que las parejas cercanas volvieran la cabeza.

—Cuentas demasiado —dijo, y ella lo miró con cara de confusión.

—¿No es así como se baila… bien? ¿Contando? —preguntó.

—En principio sí —contestó con gesto de asentimiento—; pero a veces también tienes que sentirlo. Escucha la música. Deja que te guíe, que te haga moverte para seguirla. Yo te ayudo.

Oliver le apretó ligeramente la cintura y la mano al tiempo que la guiaba siguiendo la música del vals. Se dio cuenta de que, poco a poco, iba liberándose de la tensión y se dejaba llevar por él. Le invadió una extraña sensación de orgullo, aunque tuvo claro que no era nada apropiada.

Cuando la música fue decreciendo en ritmo e intensidad, anunciando así que la pieza estaba cercana a su final, sintió pena al pensar que en breve tendría que soltarla. Evidentemente, no podían permanecer abrazados en medio de la pista durante toda la noche. Cerró los ojos por un momento, intentando retener las sensaciones que le invadían, hasta que por fin la soltó y dio un paso atrás, forzando una falsa sonrisa que no se correspondía en absoluto con la tristeza que ese momento lo embargaba. Al menos podía seguir mirándola aunque, por mucho que buscaba una excusa para volver a abrazarla, no la encontró, como era de esperar.

—Gracias por el baile, Celeste.

—Gracias a ti, Oliver —dijo en un susurro casi inaudible. Hizo una brevísima reverencia y se marchó.

La vio alejarse y pensó que debía buscar a Venecia. O a su hermana, o a su madre… las tres mujeres de las que era responsable esa noche. Pero se dio cuente de que, en ese momento, solo le importaba una.

Celeste.

TRAS SU BAILE con Oliver el corazón de Celeste latía a toda velocidad y parecía querer salírsele del pecho. Y no precisamente debido al ejercicio. ¡Qué bien se había sentido entre sus brazos! Moverse con él. Dejarse llevar por su abrazo y por la música. Sentirse ligera, casi ingrávida. Por una vez no se había sentido torpe e inútil, sino casi grácil, si es que eso podía ser posible alguna vez.

Se obligó a no volverse para mirarlo según se alejaba, ya que de hacerlo proclamaría sus sentimientos por él a todos los que estuvieran mirándola y que los habían visto bailando juntos. Tenía claro que sería incapaz de ocultar lo que sentía por él.

Necesitaba desesperadamente hablar con Jemima, pero cuando volvió al sitio en el que la había dejado, ella ya no estaba allí. Celeste continuó recorriendo el salón de baile, saludando a todos los que se encontraba, incluidos sus padres. Cuando la noche acabara iba estar más que feliz: había tenido la oportunidad de bailar con Oliver, y ya nada parecía importar.

Tras dar vueltas sin rumbo fijo por el salón, ensimismada en sus ensoñaciones y como si no hubiera nadie a su alrededor que pudiera observarla, aunque en realidad no le importaba en absoluto que lo hicieran o no, Celeste terminó en el mismo lugar en el que había empezado. Buscó con la mirada a alguien con quien hablar para no hacer el ridículo, pero pensó que en lugar de tener que mantener conversaciones educadas y sin contenido, y dado que en realidad no tenía ganas de hablar con nadie, lo que iba a hacer era pasar un rato sola.

Se escurrió entre las parejas que bailaban y los que observaban y se acercó a las puertas traseras, que daban al jardín y, lo que era más importante, al telescopio. Un poco de descanso haciendo lo que le gustaba, aunque solo fuera durante unos momentos. Después regresaría y bailaría, tal como deseaba su madre.

Abrió la puerta y se dejó envolver por la oscuridad de la noche. Conforme se acercaba al telescopio se dio cuenta de que había alguien inclinado sobre él, mirando por el objetivo.

Podía tratarse de cualquiera, se dijo a sí misma intentando controlar la carrera hacia ninguna parte que había emprendido su corazón. Su hermano había invitado a todos los caballeros de Londres interesados en la astronomía.

Pero conforme se acercaba, cada vez más despacio, supo de quién se trataba bastante antes de que se volviera hacia ella.

Oliver.

¿Pensaría que le estaba siguiendo? ¿Debía darse la vuelta y dejarlo en paz? No fuera a pensar que tenía otros motivos para estar allí fuera con él.

Finalmente, sus dudas tomaron la decisión por ella, pues Oliver se volvió y la miró.

—¡Celeste! —saludó, y ella no supo si la alegría que creyó notar en su voz era producto de su deseo de que así fuera o tenía algo de real—. Lo lógico sería decir que qué casualidad que nos encontremos aquí, y sin embargo… debería haber sabido que vendrías en algún momento.

Dio un paso en dirección a él. Sentía como trepidaba todo su cuerpo, y aunque lo que debía hacer era marcharse, no lo logró.

—Para serte sincera, he venido aquí para escaparme —dijo con timidez—. Me di cuenta de que necesitaba estar sola un rato, así que vine al sitio donde más a gusto estoy casi siempre.

Respiró hondo para intentar calmarse y dar una oportunidad a su corazón para que recuperara el ritmo normal. Después se acercó al telescopio.

—¿Algo nuevo esta noche en el cielo que merezca la pena observar?

—Nada fuera de lo común —contestó él encogiéndose de hombros, y sintió un escalofrío por su cercanía, dado que Oliver no dio un paso atrás para evitarla—. Al menos hasta este momento. La noche es muy clara, así que quién sabe lo que podría aparecer.

—¿Estás buscando un cometa nuevo? —preguntó volviendo la cabeza hacia él y levantando una ceja.

—Puede —contestó—. Pero tengo en mente otras cosas bastante más importantes.

Celeste asintió, dando un paso atrás y frotándose las manos contra los antebrazos para contrarrestar el aire fresco de la noche.

—¿Tienes frío? —preguntó él de inmediato—. Toma. —Se quitó la levita con rapidez—. Póntela.

Se la ofreció, pero ella negó con la cabeza.

—¡Oh, no! No puedo —dijo, pues no quería cruzar esa línea de intimidad tan acusada.

—Insisto. Hace frío aquí fuera —adujo Oliver. Se acercó a ella y le colocó la prenda por encima de los hombros. Al inclinarse para ponérsela, a Celeste se sintió invadida por el aroma a almizcle que emanaba de él. Se estremeció, y afortunadamente Oliver interpretó que había sido debido al frío.

—Gracias —dijo, deseando que la voz no desvelara que había perdido el aliento.

—No hay de qué —dijo asintiendo. Celeste no pudo evitar mirarlo sin la levita. Pese a que estaba totalmente vestido, el hecho de que solo le cubriera el torso una fina camisa implicaba para ella un punto de intimidad muy superior a lo normal.

Tragó saliva mientras la miraba fijamente. ¿Había deseo en esa mirada, o solo era una proyección de sus propios sentimientos?

De repente miró hacia arriba, por encima de su hombro, e inmediatamente la tomó de los brazos y la empujó para que se diera la vuelta.

—¡Mira, Celeste! —exclamó con voz entrecortada.

—¿El qué? —preguntó ella, sorprendida por su repentino entusiasmo.

—Una estrella fugaz muy persistente —dijo inclinándose hacia ella y extendiendo el brazo para señalar un punto en el cielo. Siguió su dedo con la vista al tiempo que sentía su aliento en la oreja, pues su boca estaba muy cerca del hombro.

En ese momento la vio, y se quedó con la boca abierta. Había visto muchísimas estrellas fugaces antes, pero no dejaba de sentirse maravillada por su belleza. Y esta era impresionante, además de que parecía que se había diseñado para ellos dos, en ese preciso momento.

—Increíble —dijo. Fue apenas un susurro.

—Ha sido deslumbrante —dijo. Estaba justo detrás, muy cerca de ella.

—Aunque en realidad no es una estrella, solo un trozo de roca —indicó Celeste con cierta tristeza.

—Sí, que entra en incandescencia al atravesar la atmósfera terrestre a tanta velocidad —completó él—. Pero por un momento nos hace olvidar su verdadera naturaleza. Olvidarnos de que somos científicos buscando descubrir lo que realmente son las cosas. ¿No crees que está bien disfrutar del gozo que produce contemplar su belleza?

Ella sonrió e inclinó la cabeza para mirarle, ahora que la estrella fugaz había desaparecido. Contempló sus ojos a la escasa luz de la noche, oscuros e indescifrables, que la miraban a ella en vez de al cielo lleno de estrellas.

—¿Y ahora quién es romántico?

—Solo te sigo la corriente.

En ese momento se inclinó y, antes de que se diera cuenta de lo que estaba pasando, apretó los labios contra los de ella y la abrazó. Celeste se dejó llevar inmediatamente, permitiendo que aumentara la presión del beso. Le colocó una mano en la base del cuello y otra en la cintura y la apretó muy suavemente contra él, como si fuera el más precioso de los instrumentos. La acarició con los labios e intensificó el beso con la misma decisión con la que lo hacía todo.

Celeste se olvidó de todo lo que no fuera él, disfrutando de él, tomando todo lo que la ofrecía, dando rienda suelta a la pasión que guardaba tan dentro.

Muy dentro de su mente sabía que lo que hacía estaba mal, que estaba comprometido con otra, y que se estaba portando peor que su hermano en relación con lady Venecia. Pero tanto el corazón como el alma silenciaron su mente, pues estaba tan embebida en Oliver como solía estarlo en las estrellas del cielo.

Finalmente él terminó el beso, aunque no la soltó. Apoyó la frente contra la de ella, y sus alientos se mezclaron.

—Celeste… —dijo, y ella inmediatamente negó con la cabeza.

—No lo digas. —Sabía que los dos pensaban lo mismo, que no deberían haberse besado—. Lo sé, perteneces a otra.

—Sabía que no estaba bien —dijo con voz de nuevo entrecortada—. Entonces, ¿por qué he sentido en el corazón y en el alma que es lo correcto?

CAPÍTULO 11

Al día siguiente, Oliver se preguntaba si Celeste aparecería. Pese a que lo deseaba fervientemente, sospechaba que había pocas posibilidades de que tal cosa sucediera. Después del beso de la noche anterior en los jardines y su confesión inmediatamente posterior, ella se había limitado a quedarse mirándolo, pestañear y salir corriendo hacia la casa dejándolo junto al telescopio, como si con eso pudiera deshacer lo que había ocurrido entre ellos.

Pero, fuera como fuese, nunca podría olvidar el beso en toda su vida, independientemente de lo que ocurriera entre ellos a partir de ese momento.

Fue una equivocación, lo tenía claro. Al pensar en Venecia se sentía culpable. Nunca se habría podido imaginar a sí mismo actuando de esa manera, pero cuando estaba con Celeste no era capaz de actuar conforme a la razón, como hacía siempre.

Llamaron a la puerta y levantó la vista enseguida. Al ver a su hermana en el marco de la puerta procuró no mostrar su decepción.

—¿Puedo entrar? —preguntó Alice. Respondió señalándole el asiento del otro lado del escritorio—. ¿Estás bien hoy? —dijo al tiempo que tomaba asiento. Oliver frunció el entrecejo al escucharla.

—¿Y por qué no iba a estarlo?

—Ayer por la noche, cuando regresábamos a casa, me pareció que estabas un tanto… intranquilo —dijo clavándole los perspicaces ojos pardos—. Apenas les dirigiste la palabra a lady Venecia ni a su madre durante el camino hasta su casa, y cuando madre y yo intentamos preguntarte después qué era lo que te preocupaba te limitaste a mirar por la ventana del carruaje como si no nos hubieras escuchado. —Colocó las manos en el regazo, componiendo una perfecta imagen de inocencia, pero él la conocía perfectamente. Era capaz de obtener una confesión con más facilidad que uno de los nuevos policías de Bow Street—. ¿Qué pasó en casa de los Keswick?

Había pasado… todo. El destino le había demostrado que había escogido el camino equivocado, que era seguir la estrella fugaz hasta donde quisiera su corazón. Pero entonces, si era eso lo que tendría que estar haciendo, ¿por qué se había plegado a los designios de su madre, y por qué había tenido que encontrar a la mujer de sus sueños cuando ya estaba comprometido con otra?

—Nada —murmuró al cabo de una larga pausa—. No pasó nada.

—¿Ah, no? —insistió ella, alzando una ceja—. ¿No pasó nada en los jardines?

Inclinó la cabeza hacia un lado antes de contestar.

—Pues la verdad es que sí, vi algo en los jardines. Una estrella fugaz.

—Eso viste, ¿verdad? —preguntó ella, pensando en lo que había contestado—. Interesante. —Hizo una pausa llena de intención—. ¿Estabas con lady Venecia?

—No. No estaba con ella.

—Humm —musitó Alice colocándose un dedo en la barbilla—. Juraría que la vi salir del salón de baile más o menos en ese momento.

Oliver suspiró con gesto de cansancio.

—Vamos a ver, Alice… ¿por qué no dices de una vez lo que tengas que decir y terminamos con esto?

—Vaya, Oliver, le quitas todo el encanto a las conversaciones —dijo fingiendo con una mueca de falsa decepción—. Pero bueno, hagámoslo a tu modo. Vi a lady Venecia salir a los jardines casi inmediatamente después de que lo hiciera Nicholas Keswick. Por el modo en que se miraban, no me extrañaría nada que hubieran ido a alguna parte juntos… y solos.

Alzó las cejas como si lo que le había contado tuviera que dar lugar a una pregunta por parte de Oliver. Pero no necesitaba hacerla. Había captado perfectamente la situación.

Se frotó la frente. No estaba en posición de juzgar a Venecia, pero… ¿cómo iba a decirle a su hermana semejante cosa?

—Dudo mucho que lady Venecia estuviera haciendo nada indecoroso —dijo finalmente—. ¡Pero si lo conoció ayer, por el amor de Dios!

—Piensa lo que quieras, Oliver —dijo Alice encogiéndose de hombros—. Solo te he contado lo que vi.

Se levantó como si hubiera cumplido con su deber.

—Dime, ¿qué tal va la búsqueda de ese planeta misterioso?

Su hermana tenía la rara habilidad de hacer que su trabajo pareciera una especie de fantasía a la que jugaba para divertirse.

—Me estoy acercando, pero… —dijo lentamente—. Todavía hay mucho trabajo que hacer, y me da la impresión de que me estoy quedando atrás.

—¿No viene hoy la señorita Keswick? —preguntó con un brillo en los ojos.

—No estoy seguro.

—¡Vaya, Ollie! ¡Eres un desastre de jefe! —dijo sonriendo pícaramente y negando con la cabeza.

—¡Fuera de aquí inmediatamente! —respondió él agitando la mano—. Tengo que concentrarme. Cierra la puerta cuando salgas, por favor.

—Muy bien. —Repitió la mueca falsa antes de despedirse—. Hasta ahora.

—Nos vemos en la cena, Alice.

CELESTE LLAMÓ a la puerta justo debajo de la gran aldaba con forma de cabeza de león, que siempre le producía una sensación rara. Era algo absolutamente distinto del resto de la casa de los duques de Wyndham, pero Rebeca había insistido en mantenerla. Decía que le traía muy buenos recuerdos, aunque Celeste no tenía ni idea de cuáles eran.

Dexter, el mayordomo de los St. Vincent, la acompañó hasta el salón principal, la habitación que más le gustaba a Celeste. Cuando el marido de Jemima accedió inesperadamente al ducado, se mudó a la casa de la familia en Londres, que estaba sin terminar, acompañado de su hermana Jemima y de la madre de ambos. El año anterior, el nuevo duque y Rebeca se casaron después de que ella y su padre, un renombrado arquitecto, hubieran estado trabajando en la finalización de la casa.

Celeste se prendó de Rebeca y de su trabajo a primera vista.

—¿Dónde está todo el mundo? —preguntó Celeste, viendo al sentarse que el servicio del té estaba preparado en la mesa de centro, pero que no había nadie sentado aún.

—La señorita St. Vincent vendrá enseguida —informó Dexter—. Está en el laboratorio.

—¿Y Rebeca?

—Su excelencia vendrá dentro de un rato.

—Gracias Dexter —dijo Celeste, y el mayordomo hizo una inclinación.

Normalmente, Celeste solía tener paciencia, pero hoy era una excepción. Todavía estaba alterada por todo lo que había ocurrido la noche anterior, así que decidió adelantarse e ir a buscar a Jemima. No le extrañó nada ver a su amiga inclinada sobre una mesa de laboratorio con un montón de tubos de ensayo y matraces llenos de líquidos de aspecto inquietante a su alrededor, con el pelo recogido hacia atrás con una cinta.

—¿Jemima? —dijo en voz alta al pasar por la puerta, para avisarla y que no se asustara al notar que llegaba alguien.

Su amiga no levantó la cabeza ni la vista, pero sí levantó el dedo de la mano derecha.

—Un momento —dijo, y volvió a enfrascarse en el manejo de los tubos de ensayo y en las anotaciones y cálculos asociados al experimento. Al cabo de unos momentos levantó la cabeza.

—Lo siento mucho, Celeste —dijo mientras despejaba el espacio de mesa que tenía delante. El pequeño laboratorio, cuando no estaba operativo, quedaba hábil e ingeniosamente oculto por las plantas del invernadero—. Mi intención era unirme a ti enseguida, pero empecé con una cosa que pensaba que me iba a llevar muy poco tiempo, eso condujo a otra y… —explicó alzando las manos—. Bueno, ya sabes cómo son estas cosas. Dame un minuto para lavarme y enseguida estoy contigo.

—¿Dónde está Rebeca? —preguntó Celeste mientras avanzaban por el pasillo.

—Creo que en el ring de boxeo, viendo a Val entrenar con un sparring —informó Jemima poniendo los ojos en blanco—. Pero así es mejor. Quería hablar contigo antes de que llegaran Freddie y Miles.

—¿Miles también va a venir?

—Sí. Val y él harán algo de hombres mientras nosotras tomamos el té —dijo Jemima con una sonrisa—. Pero primero cuéntame todo lo que pasó ayer por la noche.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Celeste con fingida sorpresa y cara de inocencia.

—Sabes exactamente de lo que estoy hablando, Celeste Keswick —dijo Jemima con la severidad de una estricta gobernanta—. En primer lugar vi cómo reaccionabas al encontrarte con lord Essex en el baile. Y después te vi bailar con él. ¡Daba toda la impresión de que te lo estabas pasando realmente bien! Nunca te había visto disfrutar de esa manera al bailar. Y después deja el salón, y tú te vas casi inmediatamente después. Así que tengo que preguntártelo… ¿a dónde fuisteis?

Miró a Celeste, que se mordió el labio.

—¿De verdad que fue tan obvio?

—Solo para mí —dijo Jemima encogiéndose de hombros, pero le brillaban los ojos—. ¿Qué pasó? Porque estoy segura de que pasó algo.

Celeste empezó a contar a borbotones toda la historia mientras Jemima la escuchaba con muchísima atención. Cuando terminó por fin, Jemima se inclinó sobre el sofá y tomó de las manos a su amiga.

—¡Oh, Celeste! —dijo con una sonrisa de lo más dulce—. ¡Es maravilloso!

—¡No! —exclamó Celeste prácticamente saltando del sofá y empezando a pasear a grandes zancadas—. No es maravilloso, en absoluto. ¡Está comprometido! Y con una de las mujeres más bellas que he visto jamás. ¿Tuviste la oportunidad de fijarte en ella anoche?

—¿Hablas en serio? ¿Están prometidos? —dijo Jemima pensativa, llevándose la mano a la cabeza y frotándosela—. ¿Y yo lo sabía…? Puede que sí… —musitó, como si estuviera hablando sola y con el ceño fruncido. Jemima siempre estaba al tanto de los eventos sociales.

—¿Quién es ella? No la localizo.

—Lady Venecia…

—¡Ah, claro! Sí que recuerdo haberla visto. Marchándose del salón inmediatamente después de que lo hiciera tu hermano.

—¡Oh, Nicholas! —dijo Celeste pasándose los dedos por la frente sin importarle lo dramático que pudiera parecer el gesto—. Le dije que no fuera detrás de ella. Aunque… ¿quién soy yo para juzgar a nadie? —Se dejó caer de nuevo sobre el mullido sofá—. Soy igual que él.

Jemima de inclinó hacia ella y le acarició la mano.

—Me parece a mí que lord Essex está tan interesado en ti como tú en él —reflexionó su amiga apartándose un mechón de cabello de la cara—. Aunque también creo que sería mejor para ti evitar esta situación.

—No veo cómo voy a poder volver a encontrarme cara a cara con él —se desesperó Celeste—. De hecho, anoche salí huyendo de su lado como una cría pequeña huye de la oscuridad. Se supone que hoy tenía que ir a trabajar a su casa, porque estamos trabajando muy duro en los cálculos de un planeta desconocido que afecta a la trayectoria de la Estrella de Jorge, pero no me atrevo a mirarlo a la cara después de lo que pasó. ¿Qué puedo hacer?

—Pues comportarte como la mujer valiente que eres y seguir trabajando con él como si no hubiera pasado nada malo —sugirió Jemima—. ¿Qué otra cosa podrías hacer?

—Esconderme y no volver nunca —propuso Celeste sombríamente.

—Es una posibilidad —consideró Jemima—. Aunque en ese caso no volverías a verle… ¿No sería aún peor?

—Puede —dijo Celeste suspirando—. Es difícil saberlo, la verdad.

Pero antes de que Jemima pudiera ahondar en el tema se les unió Rebeca con un aspecto feliz que Celeste no fue capaz de descifrar, aunque Jemima la miró poniendo los ojos en blanco. Freddie llegó poco después y al cabo de poco rato ya estaban hablando animadamente de otras cosas, como la feria que tendría lugar a finales de esa misma semana. Celeste se había olvidado por completo de todo lo que estaba ocurriendo a su alrededor, pero hizo el esfuerzo de prestar atención.

Quizá si llenaba su mente y su agenda con otras actividades podría olvidar más fácilmente lo que había pasado.

Pero en realidad sabía que eso no era verdad. Y es que no podía pensar en otra cosa que en Oliver.

CAPÍTULO 12

Celeste no acudió al día siguiente, ni tampoco al otro. Oliver sabía que debía al menos mandar una nota para preguntar si iba a volver al trabajo alguna vez, pero… ¿qué iba a decir en ella?

Querida señorita Keswick, me disculpo por haberla besado en los jardines de su casa familiar, pese al hecho de que estoy comprometido en matrimonio y que, si fuera un hombre como Dios manda, ni me plantearía volver a estar nunca en su presencia. Sin embargo, soy incapaz de hacer eso, vaya por Dios. ¡Ah! Y además, le digo con toda sinceridad que necesito su ayuda profesional.

Y es que así era. Estaba muy cerca de encontrar lo que buscaba, podía sentirlo, aunque manejaba dos hipótesis posibles, aunque completamente opuestas la una a la otra, acerca de dónde podía encontrarse el planeta, porque estaba convencido de que lo era, que producía las perturbaciones gravitatorias en la Estrella de Jorge.

Necesitaba saber a qué conclusiones había llegado ella.

A Oliver jamás se le habría podido ocurrir que él era un hombre capaz de engañar a la mujer a la que estaba atado. Desde siempre estuvo decidido a no ser uno de esos tipos que van de cama en cama, abandonando la de su esposa cada vez que le apeteciera. No, quería ser leal.

Pero, por otra parte, se empezaba a preguntar si Venecia pensaba lo mismo, y hasta qué punto podrían ser felices el resto de sus respectivas vidas.

Se prometió a sí mismo que nunca más volvería a caer en la tentación. Cuando apareció en el cielo esa deslumbrante estrella fugaz estando en los exuberantes jardines de los Keswick, con Celeste en sus brazos, hubo algo que hizo añicos el autocontrol al que solía someterse, lo que le condujo a dejarse llevar por sus instintos y emociones, sin más.

Los Wyndham lo había invitado a la Feria de San Bartolomé, y había decidido acudir, pese a que sabía que Celeste casi seguro que iba a estar allí. Era muy buena amiga de la hermana y la esposa de Wyndham, y no imaginaba que pudiera faltar a un evento de ese tipo, al aire libre además. Se veía obligado a acudir con Venecia, por supuesto, y no podía imaginar de qué manera iba a ser capaz de gestionar la presencia tanto de la mujer con la que estaba prometido como la de quien le tentaba tan poderosamente, pese a su voluntad de control y la falta de malicia de ella. De alguna forma, pensaba que invitar a su hermana podría ayudar a distraer al menos a una de las dos mujeres. Y Alicia estaba encantada, por supuesto.

Se aseguró de que su ayuda de cámara pusiera mucha atención el día de la feria, y el criado lo miró muy sorprendido, pues Oliver normalmente se limitaba a decirle que le daba igual lo que eligiera, con tal de que fuera vestido. Además, precisamente en una feria al aire libre los asistentes vestirían con todo tipo de atuendos. Aunque se hubiera puesto prendas para dormir seguro que no habría llamado la atención en absoluto.

El carruaje avanzaba con bastante lentitud, pues la feria se había ubicado nada más salir del centro de Londres, en el vecindario de Smithfield. El adoquinado de la vía era bastante antiguo, y las ruedas de madera hacían bastante ruido al avanzar. Oliver había descorrido las cortinas de las ventanillas para poder entretenerse con el paisaje exterior, pese a que casi podía sentir los ojos de su hermana clavados en él. Sabía que después tendría que aguantar sus reproches acerca de lo injusto que había sido al dejarla sola a la hora de entretener a Venecia. En todo caso, Alice era bastante hábil a la hora de mantener conversaciones educadas e intrascendentes, de modo que ambas mujeres charlaban de forma amigable y ligera.

Cuando se detuvieron el ruido de la feria se escuchaba perfectamente: gritos de los comerciantes, de los animadores de las atracciones y de los puestos, llamando a los asistentes a sus respectivos negocios, voces de personas avisándose o hablando entre el griterío general… en fin, el típico ambiente de una feria al aire libre.

Cuando bajaron del carruaje los recibió una mezcla de olores entre los que se podían distinguir los de la carne de cerdo a la plancha, las golosinas y, por supuesto, el penetrante tufo a humanidad. Oliver pudo captar el gesto de disgusto de Venecia mientras abría la sombrilla y se levantaba las faldas con la punta de los dedos para no arrastrarlas por el suelo.

—Esta hierba de Smithfield es exactamente la misma que la de Hyde Park —observó Alice, que al parecer también se había fijado en lo que estaba haciendo Venecia.

—¿Perdona? —preguntó Venecia pestañeando.

—Tus faldas —aclaró Alice señalándolas—. No van a ensuciarse más con esta hierba que con la de Hyde Park cuando paseas por él. —Después sonrió para disolver la tensión que había creado su comentario—. Aunque cuando lleguemos a la calle, las cosas van a ser bastante distintas, me temo.

Oliver tuvo que darse la vuelta y fingir una tosecilla para reprimir la risa que le había causado el comentario de su hermana. Se quedaron de pie mirando a su alrededor e intentando localizar el lugar en el que habían quedado con los Wyndham y su grupo. Oliver deseaba interna y profundamente que Celeste formara parte del mismo.

Por supuesto, con el único fin de preguntarle si iba a regresar al trabajo.

—¡Essex! —Notó una mano en su hombro—. Me alegro de que hayas venido.

Se dio la vuelta y se encontró con un grupo mucho más numeroso de lo que había imaginado. No solo estaban el duque y la duquesa de Wyndham, sino también la hermana del duque, la señorita St. Vincent, lord y lady Dorrington y el hermano de lord Dorrington, Benjamin Luxington. Y también los dos hermanos Keswick.

—No me lo hubiera perdido por nada —dijo, pero sin dejar de mirar a Celeste. No podía evitarlo. Brillaba como el sol, y lo miraba con esos ojos verdes, grandes y brillantes, interrogadores y algo dubitativos, como si no supiera qué decirle.

Estaba deseando acercarse a ella. Anhelaba estrecharla entre sus brazos y decirle lo que en realidad sentía por ella.

Pero lo que hizo fue saludar a todos, dándose cuenta de que los ojos de Venecia no se separaban de Keswick. No tenía ni idea de lo que veía en ese hombre, que a él le parecía un hipócrita, en el mismo grado que directa y sincera era Celeste. Quizá la atracción era más superficial, y no llegaba al grado de la que Celeste ejercía sobre él mismo. Alice y Celeste se saludaron cálidamente, y Oliver se acordó de lo bien que parecían llevarse cuando coincidieron en el baile de los Keswick.

—¿Han estado en esta feria antes? —preguntó Wyndham mirando a su alrededor, y lady Dorrington asintió, lo mismo que Luxington—. ¿Nadie más? —insistió, y el resto meneó la cabeza negando. Juntó las manos—. De acuerdo. Entonces nos vamos a divertir.

—¡Ojo a los bolsillos! —dijo Luxington con tono de advertencia, lo que hizo pensar a Oliver que el joven hablaba por experiencia propia. En cualquier caso, se podía imaginar que tenía razón. Este tipo de sitios eran el paraíso de los carteristas. Y también de las prostitutas, pensó al ver bastante carteles anunciando «agradable compañía femenina».

Celeste era la viva imagen de la inocencia y suspiró preguntándose cómo iba a ser capaz de cuidar de ella al mismo tiempo que de Alice y Venecia.

No obstante, vio que Venecia no iba a tener ningún problema a la hora de encontrar alguien que la cuidara, pues ya se había colgado del brazo de Keswick, que inmediatamente la conducía en dirección al centro de la feria, al tiempo que le señalaba con el dedo varias atracciones. Su prometida miraba al individuo con gesto de falsa coquetería, y Oliver se preguntó si pretendía darle celos o si realmente no le importaba que supiera que tenía interés en otro hombre.

Alice, siempre leal, siguió su mirada y se puso a su lado. Iba a decir algo cuando otra cosa captó su atención.

—¡Mira! —dijo entusiasmada, señalando con el dedo—. ¡Ese hombre va a caminar por el alambre!

Todos dejaron de andar y miraron por un momento al personaje, perfectamente equilibrado sobre el estrechísimo alambre, bien sujeto entre dos edificios. Dándose cuenta de que tanto Celeste, que iba un paso por delante de ellos, y la propia Alice podría ser golpeadas por el funambulista si este perdía el equilibrio y caía, Oliver las tomó de los hombros y las alejó suavemente.

Después de que equilibrista completara su hazaña y del entusiasmado aplauso de los espectadores, continuaron su recorrido entre casetas, exhibiciones de animales, puestos de comida y golosinas y vendedores, entre los que el grupo despertaba mucho interés, dada la elegancia de su atuendo. Puede que hubiera sido una equivocación el haber dado la orden a su criado de que lo vistiera muy bien.

Siguieron adelante, deteniéndose de vez en cuando para observar algunos de los extraños espectáculos que se ofrecían en la feria, desde una mujer que se contorsionaba de manera absolutamente inverosímil hasta teatros de marionetas, pasando por puestos en los que se asaban cerdos en espetos y todo tipo de animales en jaulas. Oliver se dio cuenta de que Celeste era incapaz de mirar a los animales encerrados y sufriendo, y volvía la vista hacia otro lado.

—¿Qué ocurre? —preguntó. La joven siguió andando sin volverse, pero contestó.

—Los animales —dijo con tristeza—. No deberían estar enjaulados, sino libres.

Inclinó la cabeza, dirigiendo la vista a un oso danzarín, que realmente parecía mover los pies al ritmo de la lamentable música de gaita que sonaba a su lado. Tenía un mono sobre los hombros y varios perros pequeños corrían a su alrededor.

—Ya, claro —dijo él suspirando—. Todo sea por la diversión. O al menos eso piensan casi todos, ¿no?

Al decirlo, se dio cuenta de que Venecia y Keswick se habían detenido para ver de cerca el espectáculo. Ella se inclinó y le puso la mano sobre el brazo, riéndose con ganas.

—Resulta un poco agobiante, ¿no? —observó Celeste, acercándose a él para separarse de las casetas, decoradas con colores muy chillones diseñados para llamar la atención de los paseantes. Oliver se dio cuenta de que algunos del grupo ya no estaban cerca. La multitud estaba tan apiñada que resultaba difícil permanecer todos juntos, dado que algunos se detenían para observar durante un rato las distintas atracciones y puestos de venta. Dorrington estaba comprando una empanada, mientras que Wyndham y su esposa se habían parado a mirar a un lanzador de cuchillos.

Se volvió a comprobar que su hermana seguía junto a él, y le sorprendió ver que iba del brazo de Benjamin Luxington. En ese momento se reía de algo que le había dicho, y Oliver apretó la mandíbula, preocupado por el hecho de que ese conocido canalla mostrara interés en ella.

—¿Va todo bien? —preguntó Celeste, que al parecer se había dado cuenta de su inquietud.

—Supongo que sí —murmuró—. Solo me estaba fijando en Luxington, que está ahí detrás.

—Ya… —dijo Celeste con los perfectos labios entreabiertos—. La verdad es que no es tan malo como dicen.

—¿Qué no es qué…? —preguntó volviéndose hacia ella y sintiendo de repente una oleada de celos que subía desde el estómago. Celeste se encogió de hombros.

—Sé que muchos lo consideran un calavera incorregible, pero el año pasado, cuando lo conocí, ocurrió… algo, y tuve la oportunidad de darme cuenta de que tenía una parte buena. Todos nos dimos cuenta. Creo que en el fondo es un buen hombre.

—¿Lo suficientemente bueno como para que pueda confiarle a mi hermana? —preguntó Oliver arqueando una ceja, y Celeste se mordió el labio.

—En lo que se refiere a eso… la verdad es que no lo sé —confesó—. Aunque no lo veo haciendo algo que pudiera deteriorar la relación con su hermano el conde.

Oliver asintió, pero pensó que estaba siendo bastante optimista.

—Si mi madre supiera en qué consisten las atracciones de esta feria… —empezó Celeste sin dejar de mirar a su alrededor—, no volvería a dejarme salir de casa sin ella en mucho tiempo.

—Es normal —dijo él asintiendo—. De hecho, empiezo a arrepentirme de haber traído a mi hermana. Parece que la vertiente inmoral de la feria está nublando su juicio.

Celeste lo miró, dejando a las claras que no le habían gustado nada sus palabras ni el juicio que implicaban.

—Tu hermana no es más susceptible que tú y que yo —adujo, pero entonces pareció caer en la cuenta de lo que había dicho y se ruborizó intensamente. También desvió la mirada—. Y… eh…, además no todo lo que vemos a nuestro alrededor tiene que gustarnos —acertó a decir. Oliver desvió la vista para sonreír, pues no quería que pensara que se divertía a costa de su incomodidad. En realidad, era todo lo contrario. Todas y cada una de sus palabras le parecían adorables.

—Sí —musitó Oliver—. Todo parece bastante… chabacano, ¿no es así?

Antes de que Celeste pudiera responder, resonó la voz de Venecia.

—¡Mira! —casi gritó—. ¡Una adivinadora! «Venga a conocer su carta astral», dice. ¡Eso es de lo más adecuado para ti, Oliver!

Frunció el entrecejo mientras se acercaba. El grupo se había juntado de nuevo.

—Venecia —empezó con toda la paciencia que pudo—. La astrología y los signos de Zodiaco no tiene nada que ver con el interés y el estudio de las estrellas. Astrología y astronomía son cosas muy diferentes.

Rio de forma exagerada e hizo caso omiso de sus palabras.

—¡Vamos, Oliver! Ahora que por fin he encontrado un aspecto de tu trabajo con el que puedo divertirme… —comentó mezquinamente. Lo miró de manera penetrante, casi echando chispas por los ojos, como si estuviera advirtiéndole de que no la dejara en ridículo ni la contrariara delante de los demás.

Oliver suspiró.

—Muy bien —dijo, mirando a su alrededor—. ¿Vamos?

CAPÍTULO 13

—Podría ser divertido —dijo Celeste, aunque de forma algo vacilante. A la parte romántica de su personalidad hasta le gustaría creer en ese tipo de cosas, por mucho que la vertiente científica, y más concretamente astronómica, le informaba con absoluta claridad que la conformación del área visible del cielo en la fecha de tu nacimiento no podía tener absolutamente nada que ver con lo que eras como persona ni con el destino que te aguardara.

De todas formas, era divertido dejar volar la imaginación y la fantasía y ver que salía de ello.

Nicholas se dirigió al hombre que estaba sentado a la entrada de la pequeña tienda, cubierta de telas de vivos colores. A su lado había una vela morada que desprendía al quemarse un humo muy denso.

—Solo pueden entrar a hablar con nuestro astrólogo dos personas a la vez como máximo —dijo al tiempo que se tocaba el largo mostacho, evidentemente con la intención de causar efecto en los posibles clientes—. Pero hay que pagar primero. Si después no les gusta lo que escuchen, mala suerte… —dijo haciendo un dramático gesto con los brazos.

Nicholas asintió y dio un paso adelante para pagar lo módica cantidad.

—Bueno, pues adelante —dijo Nicholas sonriendo—. Lady Venecia, ha sido idea suya. ¿Quiere pasar la primera?

—¡Por supuesto! —dijo, pero cuando Nicholas se movió para entrar con ella, Celeste captó un casi imperceptible gesto de negativa con la cabeza. Lady Venecia podía ser muchas cosas, pero Celeste tenía la absoluta seguridad de que había sido educada para comportarse en sociedad de forma elegante en cualquier situación. Ir del brazo de un hombre que no era su prometido ni tampoco un familiar mientras visitaba la feria era una cosa, ¿pero entrar en una tienda sola con él, con la excepción de una adivinadora? Todo el mundo se daría cuenta del menosprecio a Oliver, pese al hecho de que a él no parecía importarle.

—Pase usted primero, señor Keswick —le invitó, y aunque en principio pareció que iba a rehusar para cederle el paso a ella, finalmente hizo un gesto de resignación y miró a Celeste para comprobar si quería acompañarle.

La joven asintió e hizo un mínimo gesto de despedida a sus amigos, que le desearon suerte antes de que entrara.

La mujer que los recibió tenía aspecto de gitana, aunque Celeste no podía saber si lo era en realidad, o más bien se trataba de una inglesa disfrazada para aportar cierta credibilidad al proceso de adivinación.

Los miró de arriba abajo antes de invitarlos a sentarse frente a ella sobre unos almohadones.

—¿Hermanos? —preguntó levantando las cejas muy por encima de los ojos, silueteados con gruesas rayas, tan negras como la gran mata de pelo sin recoger que le caía en cascada sobre los hombros.

Nicholas miró a Celeste intentando transmitirle que la mujer había demostrado su capacidad de adivinación, pero ella puso los ojos en blanco. El pelo rojo, la piel clara, las pecas… En fin, no parecía muy complicado llegar a la conclusión que llegó.

—Sí —confirmó Nicholas. Se sentó y después ayudó a hacerlo a Celeste—. Muy bien. ¿Cómo funciona esto?

—Díganme cuándo nacieron, y después enséñenme la palma de la mano —pidió.

—Yo nací a finales de diciembre —se adelantó Celeste. Se quitó el guante y extendió la mano hacia la adivinadora.

—Y yo a mediados de septiembre —dijo Nicholas imitándola.

—Capricornio y Virgo —murmuró la mujer, que estudió sus palmas, recorriendo sus líneas con el dedo índice de la mano derecha—. Hay mucha cercanía entre ustedes dos —dijo entre dientes, y Celeste se encogió de hombros. Era lógico, dada su condición.

—No obstante, hay bastante animosidad en su relación, al menos en este momento.

Puede que hubiera captado el gesto de Celeste hacia su hermano. Nicholas rio mínimamente entre dientes antes de que la mujer continuara.

—A ambos les aguardan cambios importantes —dijo con tono dramático—. Usted, querida, es ambiciosa, y no renuncia a seguir su camino. Si desea algo, lo persigue, siempre de manera práctica, incluso aunque algunos de sus sueños o deseos no sean demasiado realistas. A veces siente vergüenza, pero no debería, pues tiene mucho que ofrecer.

Celeste pensó que lo que decía era verdad, pero lo suficientemente genérico como para que pudiera ajustarse a casi todo el mundo.

Se volvió hacia Nicholas.

—Y por lo que respecta a usted… —dijo—, aspira al amor. Quizá es demasiado crítico, tanto con usted como con los demás. Cuando no está satisfecho con lo que hace, es habitual que abandone y deje tareas sin terminar y sueños sin cumplir.

Celeste se quedó con la boca abierta.

—Es usted modesto y paciente, y se toma en serio las responsabilidades.

Celeste soltó un bufido al escuchar eso, y se ganó una mirada de reproche de la mujer. Afortunadamente, esas últimas palabras le devolvieron la fe en la ciencia y no en las predicciones de una mujer que lo único que hacía era decirle a la gente lo que quería escuchar.

—Los dos buscan el amor de alguien, y creo que ambos van a encontrar lo que buscan, aunque de forma inesperada —continuó—. Todo irá bien, siempre y cuando los dos encuentre la paz en su relación mutua. No se vean el uno al otro como enemigos, ya que se necesitan para conseguir lo que desean.

Nicholas casi fulminó a Celeste con la mirada, y ella supo exactamente lo que su hermano estaba pensando: que ella tenía que hacer lo que le había pedido, espiar a Oliver para lograr lo que deseaba. Nunca lo haría, y en ese momento deseó no haber entrado en esa tienda con su hermano para tener que escuchar a esa estúpida mujer. Y es que él iba a hacer lo que siempre hacía, manipularlo todo para cumplir sus objetivos.

—De acuerdo —dijo retirando la mano y levantándose—. Muchas gracias. Ha sido interesante, ¿verdad, Nicholas?

Él asintió y se levantó sonriendo.

—Sí, desde luego. Vamos, Celeste. Les toca a otros. Sería interesante saber qué les dice a ellos, ¿verdad?

Su hermana suspiró al salir.

—Desde luego que sí.

Lady Venecia estaba de pie, esperando su turno, con Oliver obedientemente a su lado. Le guiñó el ojo a Celeste mientras levantaba la tela de la entrada para dejar pasar a su prometida. Cuando ambos entraron, no pudo evitar pensar que la situación era una especie de analogía de su relación en conjunto: ella y Oliver cruzándose mientras él acompañaba a la mujer con la que se iba a casar.

¿Por qué tenía que hacerle tanto daño?

—¿Lo ves? —dijo Nicholas con tono triunfante—. Tú y yo nos necesitamos. Tenemos que trabajar juntos y ver si Essex tiene respuestas a lo que estamos buscando. Sé que llevas varios días sin acudir a trabajar con él. No debes sentirte culpable, Celeste.

¡Vaya si se sentía culpable! Pero no por la razón que él pensaba.

—¿Cuántas veces tengo que decírtelo? —siseó—. No voy a robarle sus ideas. Es un buen hombre. —Cruzó los brazos sobre el pecho, y ahora fue su hermano el que puso los ojos en blanco.

—Bueno… por lo menos lo estás haciendo bien distrayéndolo mientras yo engatuso a Venecia y me divierto con ella.

—¡Nicholas! —exclamó—. ¡No estoy haciendo nada de eso! Y tú también tienes que tener cuidado con lady Venecia. Estoy segura de que se lo está pasando bien atrayendo tu atención, pero no debes permitir que pase nada entre vosotros.

—¿Y si pasara…?

—¡No sé lo que podría suceder! —exclamó Celeste levantando las manos—. En el peor de los casos, Oliver y tú podríais acabar batiéndoos en duelo.

Nicholas pestañeó al escuchar eso. Su pericia en el uso de las armas era prácticamente nula. Después la miró con intención.

—Con que Oliver, ¿no?

Celeste le dio la espalda al escuchar eso y vio a Jemima, que la miraba con interés.

—¿Y bien? ¿Qué tal la adivinadora? —preguntó su amiga.

—Intrigante —dijo Celeste encogiendo un hombro—. Aunque, como era de esperar, iba improvisando sobre la marcha.

—Como era de esperar, sí —confirmó Jemima—. ¿Pasa algo con Nicholas?

—Con Nicholas siempre pasa algo —dijo Celeste suspirando—. Ya sabes cómo es.

—Sí que lo sé —dijo Jemima riéndose. En ese momento salieron lady Venecia y Oliver—. ¡Bueno, me toca a mí! Voy a entrar con la hermana de lord Essex para que todo sea apropiado.

Y desapareció de inmediato, dejando a Celeste desesperada preguntándose qué le habría dicho la adivinadora al hombre del que se estaba enamorando perdidamente. Pese a que sabía que todo era un fraude.

No tuvo que esperar demasiado para averiguarlo.

Poco después todos reanudaron su paseo por los terrenos de la feria, contando lo que la adivinadora le había dicho a cada uno en la pequeña tienda. Todas las experiencias eran llamativamente parecidas: a todos les aguardaba un magnífico futuro lleno de oportunidades, que se les habían descrito junto a sus rasgos de personalidad. Y todo también con la consiguiente ambigüedad y generalización, por supuesto.

En un momento dado, una vez más Celeste y Oliver volvían a pasear uno al lado de otro.

—¿Y bien? ¿Te han dicho lo que esperabas oír?

Oliver rio.

—Pues sí, más o menos. El amor nos aguarda a ambos, aunque eso nos lo dijo después de que Venecia informara de que estábamos prometidos. Yo soy apasionado, motivado, agradable y decidido. —Inclinó la cabeza hacia un lado—. Supongo que en eso no se ha equivocado mucho, aunque tampoco voy a presumir de ello…

Volvió a reírse, y el alegre sonido que emitía le gustaba cada vez más a Celeste.

—Escúchame, Celeste —dijo bajando la voz—. Vuelvo a necesitarte.

A ella se le aceleró el corazón. ¿De verdad le estaba diciendo eso? ¿Aquí? ¿Ahora? ¿Lo decía de verdad?

—Estoy a punto de descubrir las coordinadas de la perturbación gravitatoria que estamos buscando, y que ambos sabemos que existe. Creo que si comparamos nuestros respectivos cálculos estaremos en condiciones de establecer la localización en la que deberíamos buscar.

Ella asintió despacio, intentando ocultar que el hecho de que se le había roto el corazón al escuchar sus frustrantes palabras. ¡Qué estúpida era, por Dios bendito! El solo hecho de pensar que podría decir lo que había esperado era absolutamente ridículo. Estaba claro que el beso de la otra noche había sido un error, tan grande que él ni siquiera iba a volver a mencionarlo nunca. Y era lógico. No podían estar juntos, no era factible que hubiera interés mutuo. No era la persona adecuada para él, y tenía que acabar con eso inmediatamente.

—Muy bien —dijo, decidida a comportarse de la manera más profesional posible—. Iré mañana con los cálculos terminados. Pero Oliver… —dijo dirigiendo la vista hacia adelante, incapaz de mirarlo a los ojos—, después de eso, no podré seguir trabajando contigo. Lo siento, pero… sencillamente, no puedo —terminó. Sabía que era una explicación débil, incompleta, pero no podía mentirle. Terminaría el trabajo por el que le había pagado y después le diría adiós y lo dejaría todo atrás. Era la única forma posible de conservar la cordura… y el corazón.

—¡Oh! —exclamó de repente, cuando algo captó su atención. No creía que hubiera nada el mundo capaz de lograr que dejara de pensar en Oliver, pero lo que vio la distrajo por completo. Se separó del grupo y se acercó a la mesa de un vendedor. Se arrodilló delante de una caja y se le cayeron las lágrimas al contemplar la criaturita que tenía delante.

—¿Qué es? —preguntó Jemima acercándose inmediatamente. Las dos se inclinaron con las cabezas juntas, contemplando al cachorrito que las miraba con tristeza. Tenía los ojos desparejados, y la piel era una especie de damero desigual de colores blancos, marrones y negros. Parecía abandonado y solitario, allí sentado sin otra cosa que un cuenco de agua frente a él.

—¿Qué va a hacer con él? —preguntó Celeste dirigiéndose al panzudo individuo que estaba sentado detrás del mostrador con las manos sobre la prominente barriga.

—Venderlo, por supuesto —dijo. Se levantó perezosamente y avanzó despacio hacia ellas—. ¿Le interesa?

—Pues… no lo sé —contestó Celeste negando con la cabeza. No lo había pensado. Simplemente había reaccionado al verlo.

—Es el último de la camada —dijo el hombre—. De hecho, estaba a punto de cerrar la tienda.

—¿Y qué pasaría si no lo comprara nadie? —preguntó, dándose cuenta de que sus amigos empezaban a hacer corro alrededor.

—Hay algunos interesados en hacerse con él para sus espectáculos —dijo—. Para que actúe con los caballos, o con el oso amaestrado. Le daría un poco de emoción al espectáculo, ¿entiende? —Sonrió, seguramente creyendo que era un gesto simpático, aunque Celeste se estremeció al verlo.

—Me… me lo quedo —dijo, y buscó el pequeño redículo entre las faldas. No lo encontró en la zona izquierda y se puso a buscar en la derecha, pero nada. Volvió a intentarlo frenéticamente, pero no hubo manera. Había desaparecido.

Masculló una maldición, enfadada por haber sido víctima de un carterista… aunque quizá se lo hubieran quitado en la tienda de la adivinadora. No podía saberlo.

—¿Qué pasa? —preguntó Jemima.

—Mi monedero… ha desaparecido —respondió Celeste con pesadumbre, y se volvió a buscar a su hermano, pero no estaba. Jemima sacó unos billetes.

—¿Es suficiente con esto? —preguntó, pero el vendedor negó con la cabeza.

—¡Vamos, por favor! —dijo Celeste desesperadamente—. ¡No puede pedir más de eso…!

—Parece que quiere quedarse con este cachorro —dijo el tipo, y asintió satisfecho al ver cómo Celeste se sentía de nuevo atraída por los ojos tristes de la criatura—. Así que puedo poner el precio que me parezca adecuado, ¿o no?

—¡Pero es que no tenemos más! —dijo, y el vendedor se encogió de hombros, aparentando perder el interés por ella.

—¡Vamos a ver! —dijo Oliver dando un paso adelante—. Seguro que podemos llegar a un acuerdo.

—¡Oliver! —dijo lady Venecia dando también un paso adelante. Por primera vez mostró cierta consternación por algo que se refiriera a Celeste—. No puedes hacerle un regalo a otra mujer.

—No se trata de un regalo —dijo mirando a su prometida con cierto gesto de reproche—, sino un anticipo de lo que le debo por el trabajo que está haciendo para mí. —Le pasó unos billetes a Celeste y la miró significativamente—. Puedes hacer con ellos lo que te parezca oportuno.

Oliver se retiró cuando ella se quedó con el dinero, sabiendo que se lo iba a devolver, aunque por supuesto no se lo permitiría. Celeste se volvió hacia el vendedor, que sonreía pero sin hacer ningún gesto de aceptación del dinero.

—Es lo que hay —dijo Celeste agitando los billetes delante de su cara—. Lo toma o lo deja.

Por supuesto, los tomó. Celeste se encontró paseando por la feria con una agradecida bolita de pelo entre los brazos y que no dejaba de darle lametones, como si ya supiera la vida de alegría que le aguardaba.

—Gracias —le dijo en voz baja a Oliver cuando pensaba que nadie la estaba mirando. Tuvo que pestañear para evitar que se le saltaran las lágrimas—. Muchas gracias.

CAPÍTULO 14

Fue un largo día de espera.

El viaje de vuelta en el carruaje del día anterior había trascurrido casi en completo silencio. La tensión llenaba el aire, pues tanto Oliver como Venecia parecían darse cuenta de que las emociones que debían estarse produciendo entre ambos en realidad las compartían con otros. Alice tuvo la lucidez de mantener la boca cerrada, aunque Oliver se dio perfecta cuenta de que los miraba a ambos con curiosidad. Venecia se despidió con un tenue adiós, y Oliver decidió que, más pronto que tarde, debían mantener una conversación muy seria.

Pero antes tenía que hablar con Celeste.

Le había enviado una nota a su casa indicándole que acudiera a última hora de la tarde en lugar de durante el día. Si podían ser capaces de hacer los cálculos adecuados, también podrían hacer una búsqueda esa misma noche para tratar de encontrar algo, y trabajarían mucho más deprisa si ella anotaba sus observaciones conforme las hacía.

Le había contestado afirmativamente, y su intención inicial era trabajar durante todo el día hasta la llegada de Celeste.

Pero en vez de eso, se pasó casi todo el tiempo andando de acá para allá.

¿Qué iba a decirle a Celeste? ¿Acaso podía siquiera decirle algo? ¿Qué haría la familia de Venecia si rompía el compromiso? No podía saberlo. Pero lo que tampoco podía era seguir así. No era justo ni leal con nadie, y le hacía sentirse un auténtico indeseable.

Finalmente, escuchó llamar a la puerta, y corrió a sentarse en su escritorio como si hubiera estado trabajando todo el rato.

Sintió su presencia antes de que entrara, y aspiró su ligero aroma a jazmín. Pero antes de que pudiera siquiera mirarla a los ojos una bola de piel voló hacia él, se agarró a la pernera del pantalón y se esforzó por trepar pierna arriba.

—Hola chiquitín —saludó, inclinándose para tomar en brazos al cachorrito multicolor—. ¿Cómo va tu primer día de libertad?

—Agotador —dijo Celeste dejándose caer en el sillón frente a él—. Al menos para mí. Él no se cansa nunca, por lo que parece.

Oliver se rio y acarició al perrito, que levantaba la cabeza por debajo de su barbilla.

—¿Habías tenido alguna mascota antes? Preguntó sin mirarla.

—No —contestó con cierta tristeza—. No me quejo, pero la verdad es que siempre me había apetecido tenerla. Pero te aseguro que, de entrada, a mi madre no le pareció nada bien.

—Es comprensible —reflexionó—. Supongo que no le habrás dicho que, en última instancia, lo compraste con mi ayuda, ¿no?

—No —contestó, y él suspiró aliviado—. Pero Nicholas sí.

—¡Cómo no…! —murmuró. Frunció el ceño inmediatamente y miró a su alrededor—. ¿Dónde está tu doncella?

—Haciendo una pequeña visita a tu mayordomo, me puedo imaginar.

—Entiendo.

Celeste se encogió de hombros.

—Supongo que ha pensado que el cachorrito es carabina suficiente. Y también creo que se alegra de librarse de él por un rato.

—Muy bien —dijo mientras el perrito se contorsionaba en su regazo—. ¿Estás preparada para trabajar?

—Supongo que es mi obligación… tengo que pagar el perro, ¿no? —dijo levantando una ceja, y él sonrió divertido.

—Claro. Enséñame tus cálculos, por favor.

Durante la hora siguiente se centraron en el trabajo, comparando y analizando sus resultados respectivos. Después Celeste le explicó su teoría.

—Empecé deduciendo dónde debía estar el hipotético planeta basándome en la ley empírica de Bode —explicó, y él asintió de inmediato, pues había hecho lo mismo.

—Sí: cada planeta tiene que estar dos veces más lejos del sol que el que le precede —aseveró.

—Exacto. Después he calculado la trayectoria de la Estrella de Jorge utilizando la ubicación hipotética de ese cuerpo celeste, sea un planeta u otra cosa, y he calculado la diferencia entre la trayectoria real y la calculada. He averiguado las características basándome en esas observaciones y he repetido el proceso.

—Yo he hecho algo muy parecido, sí —murmuró—. Mi resultado no difiere mucho del tuyo.

Anotó unos últimos datos y se incorporó, casi olvidándose del perro que dormía plácidamente en su regazo. Al parecer había caído agotado después de un día de frenética actividad y diversión.

Oliver miró sonriendo a Celeste, intentando atemperar el júbilo que empezaba a crecer dentro de él pensando que el día podía finalizar con el hallazgo que buscaban.

—¿Vamos a mirar con el telescopio? —preguntó ya de pie, y ella asintió rápidamente. Pudo ver su propia expectación reflejada en la cara de ella—. Muy bien. Esperemos que este pequeñajo esté tranquilo. ¿Cómo se llama?

Se ruborizó un poco y arrastro el pulgar del pie por el suelo.

—Perseo.

—Ya —dijo Oliver, inclinando la cabeza hacia ella—. Un nombre precioso, sí. Pero necesitará una Andrómeda.

Celeste rio entre dientes y negó con la cabeza.

—Me da la impresión de que, en estos momentos, no iba a ser capaz de gestionar a ninguna Andrómeda.

—Normal —reconoció Oliver. El cachorro saltó de su regazo y se desperezó—. ¿Has traído una capa?

—Sí.

Salieron del estudio y se dirigieron a la puerta trasera. Oliver se dio cuenta de que su mayordomo Woodward y la doncella de Celeste no estaban por ninguna parte. Curioso. Tampoco iba a quejarse, por supuesto, pues estaba más que contento por poder pasar tiempo a solas con Celeste… pese a que sabía que iba en contra de toda lógica.

No obstante, la idea de que los sorprendieran juntos no le desagradaba del todo. Si se demostrara que la había comprometido de alguna manera… pues que así fuera. Aunque al acordarse de Venecia y de su familia hizo una mueca. No era el tipo de conversación que le apeteciera mantener.

—¿Algo va mal? —preguntó Celeste, que al parecer se había dado cuenta de que estaba pensando para sí.

—No, nada en absoluto —dijo forzando una sonrisa y silbando para llamar a Perseo. Y es que el perrito había salido corriendo desbocado hacia el jardín en cuanto se abrieron las puertas. Celeste se sorprendió al ver que el perro se acercaba a él dando saltos de alegría, y se quedó mirándolo con la boca abierta.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—¡Pues que llevo todo el día llamando al perro para que vuelva a mi lado y nunca me hace caso! —dijo abriendo las manos exasperada—. Y tú le llamas una vez y acude haciendo cabriolas…

Oliver se encogió de hombros sonriente.

—Seguramente tengo un magnetismo especial que le hace acudir cuando lo llamo.

Celeste soltó un gruñido burlón y él se rio, disfrutando de su cómico enfado hasta que llegaron al telescopio.

—No me preguntes por qué, pero les gusto a los perros —dijo encogiéndose de hombros. Abrió la bolsa que llevaba y dejó el farol en el suelo—. He traído un mapa estelar, y he marcado el punto en el que calculas que puede estar el planeta que buscamos. Tenemos que trabajar rápido.

—¿Sí?

Oliver asintió, pero se dio cuenta de que estaba demasiado oscuro como para que ella hubiera podido ver el gesto.

—Hay otros astrónomos que también están cerca, Celeste. No tengo tanta vanidad como para necesitar perentoriamente que se me reconozca, ¿pero no sería increíble ser el primero en realizar semejante descubrimiento? Y, además, piensa una cosa: sería la primera mujer que habría descubierto un planeta, o que habría participado en su descubrimiento.

—¿De verdad que compartirías conmigo el reconocimiento? —preguntó Celeste con incredulidad, y él respondió con un bufido de impaciencia.

—¡Pues claro! ¿Cómo no iba a hacerlo?

—Pues… porque soy una mujer. La mayoría de los hombres no pasaría de considerar mi contribución una ayuda menor. Al fin y al cabo, soy tu ayudante, y nada más.

—No, Celeste —dijo, negando vigorosamente con la cabeza—. Estamos haciendo esto juntos, no de otra manera.

Se produjo un silencio que él rompió con un carraspeo.

—Y ahora vamos a prepararlo todo —dijo Oliver con tono de apremio.

CELESTE NO PUDO AYUDAR TANTO como hubiese querido y podido, pues además de consultar las cartas y mapas estelares para comunicar a Oliver las coordenadas que buscaban, tenía que atender al perro o, a veces, librarse de él.

Ponderó su afirmación de que compartiría con ella el descubrimiento de producirse, y también el hecho de que otros astrónomos estaban cerca de realizarlo también. ¿Acaso sabía que su hermano estaba trabajando en ello y aspiraba a lograrlo?

Respiró hondo y se miró las manos por un momento. Pese al hecho de que sabía que entre ellos no había más que una relación profesional, y puede que una amistad, tendría que decirle la razón por la que se había convertido en su asistente. Sabía perfectamente lo que pasaría si se enterara por otros medios: dejaría de confiar en ella, y pensaría que todo lo que había ocurrido entre los dos no era más que una mentira.

Respiró hondo.

—Oliver…

—¡Celeste, creo que lo estoy viendo!

—¿Cómo? —exclamó, y estuvo a punto de echarle a un lado, tan deseosa estaba de echar ella misma un vistazo por el telescopio—. ¡No es posible!

—Pues creo que sí —dijo al tiempo que retiraba el ojo del ocular para dejarla mirar. Su gesto era de tremenda ilusión, lo mismo que el de ella—. Mira, Celeste. Parece una estrella más… de hecho, estoy seguro de que lo he visto muchas veces antes y he dado por hecho que se trataba de una estrella. Pero con los mapas adecuados y lo que ahora sabemos, me da la impresión de que ha estado ahí todo el tiempo, delante de nuestros ojos.

Celeste miró por el telescopio, y enseguida pudo ver, en el mismo centro del visor, un cuerpo celeste que bien podría ser una estrella, pero que fijándose más se trataba de un disco azulado sin ningún rasgo estelar distintivo.

Al cabo de unos instantes se retiró del telescopio y recuperó el aliento.

—Tienes razón. Creo que lo hemos logrado, Oliver —balbuceó sin dar crédito aún a lo que estaba diciendo; pero al cabo de un instante lo procesó por completo y dio un grito de alegría—. ¡Lo hemos logrado!

Oliver no fue menos en la manifestación de su alegría: la tomó por la cintura y empezó a dar saltos y a hacerla girar hasta hacerla casi perder el aliento.

Empezó a reírse alborozada, tanto por la alegría que sentía como por la contemplación de la de él. Lo miró a los ojos y casi se perdió en su profundidad. Su mirada era tan intensa que se le nubló la visión. Bajó la cabeza un momento y pudo escuchar el potente latido de su corazón, casi desbocado, antes de darse cuenta de lo que estaba pasando. Los labios de Oliver se abalanzaron hacia los suyos en un beso que parecía tener tanto de celebración como de desesperación compartidas.

Puede que fuera la alegría de haber descubierto por fin lo que él, ellos, llevaban buscando durante tanto tiempo.

Puede que fuera el hecho de que ambos lo habían logrado juntos, demostrando hasta qué punto era intensa su conexión mutua. Esto los conectaría para siempre, pero solo desde el punto de vista de la investigación astronómica. Nada más.

Y quizá se tratara de la certeza de que ir más allá estaba prohibido para ellos. No debería apretarse contra él como lo estaba haciendo, sus cuerpos no se debían juntar de esa manera. No debería seguir besándola con labios ávidos, buscadores, enredados con los suyos en un juego que solo podía calificarse de tierno y amoroso.

No… tendría que estar apartándolo de ella, diciéndole que regresara junto a su prometida, que se apartara de ella para siempre. Tendría que estar regresando a su casa, buscando a su doncella, que no debería haberla dejado sola. Abandonando este lugar para siempre.

Pero Celeste no era capaz de hacer todas esas cosas, aunque fueran las correctas, las que debía hacer. Era demasiado débil. Su lado romántico había abrumado y empequeñecido su inteligencia racional.

Dejó a un lado todos los pensamientos que le indicaban que debía dejar de comportarse así y le respondió con idéntica fiereza a la que emanaba de él. Con una de las manos, Oliver le sujetó los labios, mientras con la otra la agarraba intensamente del hombro. Después le rodeó la cara con la mano mientras ella abría la boca para que paseara la lengua por sus labios. Empezó a explorar y a degustar, enviando descargas por la espina dorsal de Celeste, que emitió un gemido.

En un momento dado fue consciente de que cada centímetro del cuerpo de Oliver la apretaba, desde la solidez del pecho hasta… bueno, hasta la emergente dureza que parecía buscar los entresijos ocultos entre sus muslos.

Le acarició el torso con los dedos, por el pecho, cerca del abdomen, a lo largo de las caderas, hasta alcanzar la parte de arriba de los pantalones.

—Celeste —gimió roncamente, apartándose de ella y negando con la cabeza.

—Pero… —protestó ella.

—Aquí no —dijo con voz gutural y casi sin aliento—. Por el amor de… estamos en medio de un jardín, rodeados de casas.

—Pero yo… —Sintió un escalofrío al escucharle—. Pero tú…

—No, Celeste, no —dijo negando con la cabeza y agarrándola por los hombros—. No has hecho nada malo. Me riño a mí mismo. Me he dejado llevar por el momento sin poderlo evitar… ¿Qué estaba pensando, por Dios? Cualquiera podría habernos visto, y yo…

—Estás comprometido.

—Sí.

—En matrimonio.

—Sí.

Oliver suspiró audiblemente y se separó de ella. Se puso las manos detrás del cuello y arqueó la espalda. Miró a las estrellas como pidiendo su ayuda.

Celeste no podía saber cuánto tiempo pasó así, esperando que él se diera la vuelta, que tomara una decisión sobre lo que fuera que estuviera pensando mientras contemplaba el cielo. Finalmente su paciencia fue recompensada y se volvió, dejando caer los brazos a los lados del cuerpo.

—Celeste —dijo con voz rasgada—. Debo romper mi compromiso.

CAPÍTULO 15

Celeste se quedó mirándolo con ojos casi desorbitados. ¿Lo había escuchado bien?

—Tienes que… tienes que casarte, por supuesto.

—Es posible… algún día —dijo acercándose a ella despacio. Se dio cuenta de que parecía que Oliver estaba cada vez más entusiasmado—. Pero no tiene que ser hoy, el día veinte de octubre, para ser exactos. Será cuando yo elija… y con la mujer que yo elija.

—¿Es que… no fuiste tú quien eligió a lady Venecia? —preguntó Celeste sorprendida, aunque, en realidad, por qué iba a sorprenderse de ello? La mayoría de los matrimonios de la alta sociedad eran acordados sin intervención de los futuros esposos. ¿Por qué no iba a ser así el de Oliver?

—Pues… no del todo —contestó él evasivamente—. Nuestros padres eran buenos amigos, y siempre existió la posibilidad de que nosotros dos termináramos juntos. Yo postergué el matrimonio todo lo que pude, pero ahora que mi hermana está también en edad casadera, parece que ha llegado el momento. Le dije a mi madre que buscara un acuerdo en mi nombre con quien ella quisiera, y Venecia le pareció muy adecuada, y a mí no me desagradaba, así que acepté.

—Entiendo —musitó Celeste. De repente se le había quedado la boca seca y era incapaz de pronunciar frases coherentes. En cualquier caso, daba igual que Oliver no sintiera amor verdadero por su prometida. Estaba comprometido, independientemente de lo feliz que le hiciera la perspectiva del matrimonio en cuestión.

No obstante, de alguna manera, aunque no supiera decir de qué se trataba exactamente, parecía que el problema tenía toda la importancia del mundo para él.

—Entonces… ¿qué te estás planteando? —preguntó por fin. La necesidad de una respuesta era casi física, incontrolable.

Dio tres pasos rápidos, urgentes hacia ella y la agarró por los hombros.

—Celeste, sé que… no debería estar aquí solo contigo —dijo, recorriéndole la cara con la mirada—. Sé que no es adecuado. No me estoy comportando como debo, sino como la clase de hombre al que juzgaría mal y hasta despreciaría… ¡Demonios! El tipo de hombre con el que me batiría en duelo si le hiciera a mi hermana algo parecido.

Le acarició el pelo.

—Pero es que no puedo alejarme de ti.

Celeste asintió levemente y le acarició a su vez la cara, como si la estuviera contemplando y descubriendo por primera vez. Lo cual era así en cierto sentido. De alguna manera, sus palabras parecían haber liberado algo dentro de ella, algo que le había producido dudas, que la había obligado a contenerse en cierto modo.

—Lo entiendo —susurró—. Pero, ¿qué vamos a hacer, Oliver?

Ahora fue él el que le acarició la cara.

—Tendré que decirle a Venecia que no podemos casarnos.

—Pero, ¿y el escándalo? —exclamó Celeste, y Oliver se encogió de hombros y sonrió con tristeza.

—Por desgracia, no puedo hacer nada al respecto —dijo—. Pero sería peor… ocultarle la verdad y seguir como si nada, y no comportarme como debería. Y dar a lugar a que el sentimiento que domine mi relación contigo sea la culpabilidad, en lugar del que de verdad siento.

Celeste bajó la mirada un momento para hacer acopio de valor antes de hacer la siguiente pregunta.

—Y… ¿qué es lo que de verdad sientes cuando estás conmigo? —murmuró por fin.

Oliver rio entre dientes antes de contestar.

—Lo siento… todo. Me siento vivo. Me siento como si todo lo que pasa en el mundo fuera lo adecuado. Celeste, siento que… por fin he encontrado mi media naranja.

Fue como si todo su ser estallara en pedazos.

—No… no puedes sentir eso.

—¿Por qué?

—Pues porque yo… soy solo… quiero decir, en comparación con lady Venecia…

—Venecia es guapa, es cierto —concedió Oliver—. Es serena, equilibrada, siempre se comporta con todo el decoro del mundo y sin duda será una esposa magnífica para cualquier hombre. Pero… —Se frotó las manos y luego las subió por los descubiertos antebrazos, pues en ese momento Celeste se dio cuenta de que se la había caído la capa, seguramente cuando se pusieron a danzar alborozados tras el descubrimiento del planeta—… pero no es como tú. A lady Venecia ni se le pasaría por la cabeza estar aquí fuera conmigo en mitad de la noche mientras intento encontrar un planeta oculto que solo yo, y como mucho tres personas más, creen o sospechan que exista. Le da igual el que los que lo han visto antes hayan creído que era una estrella más. Lo único que le interesaría sería saber si yo había sido el primero en descubrirlo, y si tal descubrimiento iba a llevar consigo algún tipo de reconocimiento o fama.

—Entiendo —murmuró Celeste—. Es muy triste.

—Desde luego que sí —dijo acercándose de nuevo a ella—. No deseo que mi vida sea así, Celeste. Quiero una vida en la que cuando haga un descubrimiento como este o logre cualquier cosa que merezca una celebración, la persona que esté a mi lado la comparta conmigo por completo. Y es que no hay nada que, en este momento, signifique más para mí que estar contigo para siempre.

—¿De verdad vas a romper con ella? —preguntó, dando por fin paso a esa pequeña burbuja de esperanza que llevaba bastante tiempo evitando y controlando, y que ahora había alcanzado su corazón.

—Sí, lo voy a hacer —dijo asintiendo con firmeza—. Tengo que hacerlo.

Al escucharlo, Celeste volvió a arrojarse en sus brazos y alzó la cabeza para mirarlo. Cuando solo estaba a un suspiro de sus labios, se detuvo de repente.

—¿Puede vernos alguien? —preguntó, al tiempo que miraba a su alrededor para escudriñar las casas en la lejanía.

—No —respondió riendo Oliver—. Nos tapan los árboles, e incluso aunque alguien pasar cerca, está muy oscuro. El farol solo ilumina los mapas que hay al lado. La verdad es que esto es indecoroso, pero…

—¡Me da igual! —dijo dibujando una sonrisa—. Sea como sea, lo voy a hacer otra vez. —Apretó los labios contra los de él, pero cuando le devolvió el beso, no fue tan intenso e insistente como el anterior.

—Estás pensando en Venecia, ¿verdad? —dijo echándose hacia atrás.

—Sí —contestó suspirando y acariciándole el pelo. No me importa nada no volver a estar con ella. Lo que me repele es el proceso de ruptura, el tener que sentarme con ella en una habitación y decirle que no la quiero… y además frente a sus padres. Seguramente su padre querrá dejar caer sobre mí el ostracismo social.

Celeste inclinó la cabeza.

—Bueno, puede que eso no sea tan mala idea, después de todo.

Puso los ojos en blanco al escucharlo y rio entre dientes.

—No hay que preocuparse, Celeste, todo va a salir bien —dijo animosamente—. Espera y verás.

OLIVER LE HABÍA DICHO la verdad a Celeste: tenía que romper con lady Venecia. En ese momento no solo la había traicionado dos veces, sino que, lo que era aún más grave, ¿cómo iba a casarse con ella si su corazón pertenecía a otra? No podía. No sería justo con nadie, pero sobre todo con Venecia.

Mientras subía los escalones de la entrada de la casa de los padres de Venecia, la morada de ciudad de lord Andrington, pensó en lo que había ocurrido la noche anterior. Tenía que hacer un esfuerzo consciente para no sonreír cada vez que pensaba en Celeste. Ella era la verdadera razón por la que iba a hacer eso. Ella haría que mereciera la pena el momentáneo mal trago, se dijo. Incluso en el caso de que sufriera algún tipo de ostracismo social, seguiría mereciendo la pena. Una tenue vocecilla interior le decía que era una buena cosa que su padre ya no estuviera allí para dar su opinión sobre el asunto, pero la silenció de inmediato.

El mayordomo le dio la bienvenida y le pidió que lo siguiera hacia el salón. Oliver pensó que era raro que no lo anunciara primero.

Cuando se abrió la puerta, tuvo clara la razón.

—Lord Essex —dijo el mayordomo con voz solemne, y miró los familiares rostros de los allí reunidos. Unos rostros bastante más familiares que otros, la verdad. Y con expresiones bastante diferentes.

—¡Oh, lord Essex, que magnífico que se haya unido a nosotros! —dijo Venecia levantándose de su lugar en el sofá para recibirlo. Extendió la mano hacia él, que se inclinó para besársela tenuemente, como era de rigor—. No sabía que ibas a venir. ¿Por qué no te sientas con tu madre y tu hermana?

Oliver apartó la mirada de Venecia.

—Me alegro de veros —dijo por fin, y su voz insegura y algo ronca provocó una mirada recelosa de su madre. Por el contrario, Alice tenía la mirada alegre, casi sonriente.

—Si hubiéramos sabido que ibas a venir de visita, Oliver, te habríamos acompañado.

—Ya, bueno… —empezó, sin saber qué decir ante la inesperada audiencia—. Ha sido una decisión… de última hora.

—En cualquier caso, me alegro de que estés aquí —dijo Venecia dando unos golpecitos en el sitio libre del sofá, entre su madre y ella—. Así podrás ayudarnos.

—¿Ayudaros?

—¡Pues claro! —dijo ella señalando un punto de la habitación en el que, sobre una mesa, había muchos papeles y muestras de tejidos—. Estamos haciendo planes para la boda.

—Ah… —dijo débilmente. Miró de una en una a las cuatro mujeres que estaban allí sentadas, todas con cara de entusiasmo, incluida Alice, aunque Oliver sospechó de inmediato que las razones de su sonrisa eran muy diferentes a las del resto de las damas. El brillo de sus ojos demostraba que se había dado cuenta de que él no tenía las más mínimas ganas de hacer planes para la boda, aunque no estaba seguro de lo que sabía o imaginaba—. Bueno, la verdad es que había venido a hablar con lady Venecia.

—Estoy segura de que no hay nada de lo que nosotros podamos hablar que no pueda ser escuchado también por las personas más cercanas a nosotros —dijo Venecia mirándole a través de sus pobladas pestañas desde su sitio en el sofá, y Oliver tuvo el presentimiento de que, de alguna manera, sabía cuál era su intención… pero cómo lo había deducido o averiguado era un misterio. No se lo había dicho a nadie salvo a Celeste, y ella no se lo había dicho a nadie, estaba seguro.

—Muy bien —dijo mirándose las manos y respirando muy hondo. Después alzó la cabeza y se encontró con la mirada de su madre, que era de admiración y de afecto, unos sentimientos que solo los padres pueden sentir de esa manera por los hijos. Era una mirada de esperanza, la misma que le dirigió cuando le dijo por fin que estaba de acuerdo en casarse con la intención de darle el hijo y heredero que deseaba y que quería desde hacía tanto tiempo.

No pudo mantener su mirada, así que la dirigió hacia la madre de Venecia. La de lady Andrington no era tan amorosa, pero sí igual de expectante.

—Yo… yo, eh… —empezó, y de nuevo se aclaró la garganta—. Me gustaría llevar un chaleco rojo, si te parece bien.

Venecia esbozó una sonrisa de satisfacción, como si Oliver hubiera pasado con éxito una prueba.

—Por supuesto —dijo asintiendo con la cabeza—. Gracias por decírnoslo.

Alice se puso de pie y se acercó a él con un frufrú de faldas una vez que el resto de las damas reanudaron sus conversaciones. Era la única que no tenía una expresión de satisfacción en la cara.

—Oliver, creo que tengo cierta idea acerca de lo que te ha traído aquí esta tarde —susurró en cuanto llegó a su altura—. Y desde luego, pienso que no se trataba de planes de boda.

¿Es que todo el mundo sabía sus intenciones?

—Tenía relación con la boda —improvisó Oliver, y la miró con desasosiego.

—¡Oh, Ollie! —dijo meneando la cabeza—. Tienes un problema.

Sí, desde luego que lo tenía.

CAPÍTULO 16

—Tengo muchas cosas que contaros —dijo Celeste mientras entraba apresuradamente en el salón de estar de Rebeca y se sentaba con sus amigas, que inmediatamente dejaron sobre la mesa las respectivas tazas de té y la miraron fijamente tras su anuncio. Respiró hondo, se quitó el sombrerito y estuvo a punto de aplastarlo de pura excitación.

—¿Y bien? —urgió Jemima, agitando las manos—. ¿De qué se trata?

—De lord Essex —dijo, aunque le costó pronunciar su nombre. Sabía que no debía decir nada todavía, no hasta que rompiera oficialmente su compromiso y reclamara oficialmente el descubrimiento del nuevo planeta. Pero confiaba en esas mujeres más que en nadie en el mundo, más incluso que en los miembros de su propia familia… en realidad, sobre todo más que en sus familiares, en especial alguno de ellos.

—¿Qué pasa con lord Essex? —preguntó Jemima, que estaba a punto de perder la paciencia.

—Él… quiero decir, nosotros… —¿Qué debía contar primero?—. Hemos encontrado el planeta que estábamos buscando —anunció. Era mejor empezar por ahí y aprovecharlo para contar después el increíble colofón de la historia.

—¿Qué habéis hecho qué? —preguntó Freddie con la boca abierta. Antes, sus amigas no sabían demasiado de astronomía, pero tras dos años de explicaciones por parte de Celeste, ahora entendía del tema mucho más que cualquier mujer, en incluso que cualquier hombre, a decir verdad.

Celeste les explicó el descubrimiento, cómo había calculado la posible situación del planeta a partir de la desviación de la Estrella de Jorge de su órbita teórica. Tras trasladar eso cálculos a los mapas estelares de Oliver y buscar en la zona prevista… ¡lo habían encontrado sin lugar a dudas!

—¿Os podéis imaginar? —dijo, de nuevo casi incrédula tras ponerlo en palabras comprensibles para sus amigas—. Siempre ha estado ahí, a la vista de todos, y nadie ha deducido que era un planeta y no una estrella más.

—Sí, me lo imagino… —murmuró Jemima, y Celeste asintió.

—Sí, claro —insistió—. Y entonces, en el momento en que lo encontramos, nos dejamos llevar de tal manera por el entusiasmo que…, bueno…

—¿Qué hicisteis? —Ahora era Rebeca la que la instaba a continuar.

—Nos besamos.

Todas emitieron exclamaciones ahogadas al escucharlo, y Celeste se adelantó levantando una mano para que no se produjera el más que probable aluvión de preguntas de sus asombradas amigas.

—Antes de que preguntéis nada, tengo que deciros que ha roto su compromiso con lady Venecia —dijo inmediatamente—. Así que podemos estar juntos, juntos de verdad.

—¡Madre mía! —dijo Rebeca con los ojos como platos.

Celeste comprobó que todas sus amigas estaban atónitas… todas menos Jemima, que ya conocía los sentimientos de su amiga respecto a lord Essex.

—Decidme algo —rogó, y por fin Rebeca se levantó, se acercó a ella y le apretó el brazo con mucha ternura.

—Si hay alguien que sabe lo que es enamorarse de un hombre del que no debería, esa soy yo —dijo sonriendo débilmente—. Os deseo a los dos toda la felicidad del mundo.

—Gracias. —Dos de sus amigas asintieron, dando a entender que compartían de corazón los buenos deseos de Rebeca, pero Jemima no había perdido la cara de preocupación.

—¿Pasa algo? —preguntó Celeste mirando a su amiga.

—Es que… —dijo Jemima apretando los labios con fuerza—. Espero de verdad que todo salga bien, Celeste.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Celeste—. Pensaba que te alegrarías por mí, que querías que él y yo diéramos un paso adelante, que nos apoyabas. Tengo que admitir que todavía estoy incrédula por el hecho de que haya renunciado a una mujer como Venecia, pero parece que de verdad quiere estar conmigo… algo que jamás pensé que podría ser posible.

—Cualquiera que esté contigo no sabe la suerte que tiene —dijo Jemima sacudiendo la cabeza tras escuchar las palabras de Jemima—. Lo que quiero decir es que… he estado pensando desde la última vez que hablamos. Lady Venecia pertenece a una familia muy influyente, y el compromiso era público y notorio. La ruptura del mismo va a provocar muchísimo revuelo. Espero de verdad que sea tan sincero y cumplidor como tú crees que es.

—Lo es —afirmó Celeste asintiendo muy resolutivamente—. Tiene que serlo.

—Eso está bien —dijo Jemima, pero se quedó callada y pensativa.

—¿Qué estás pensando ahora? —preguntó de nuevo Celeste.

—Nada.

—Jemima, te conozco muy bien. Sé perfectamente cuando te estás guardando algo, eso es lo que estás haciendo ahora.

Jemima se miró las manos antes de volver a fijar los ojos en Celeste.

—Es solo que… son muchas coincidencias, y parecen demasiado buenas como para ser verdad. Que de repente quiera estar contigo, hasta el punto de que rompa con una mujer que, desde el punto de vista social, es de lo más adecuada para él, dejando aparte los temas del corazón, y que al mismo tiempo necesitara tan desesperadamente tu ayuda profesional…

—¡Jemima! —exclamó Celeste, asombrada de que su amiga fuera capaz de pensar tan mal de Oliver—. ¿Desde cuándo te has vuelto tan sumamente desconfiada?

—Estoy segura de que no quería… —intervino Freddie, pero Jemima alzó la mano para interrumpirla.

—Sí que quería decir lo que he dicho. Tengo claro que ha sonado fatal, pero lo único que hago es preocuparme por ti y por tu felicidad, Celeste. Te quiero como a una hermana, y quiero asegurarme de que no lo vas a pasar mal ni sufrir.

Celeste se puso de pie. Ya había escuchado demasiado.

—El motivo por el que ha coincidido todo de forma tan conveniente es que yo lo he querido así, o más bien mi hermano. Quería que yo espiara a Oliver y tuviera acceso a sus investigaciones y a su magnífico telescopio. He sido yo la que he engañado a Oliver, la que no se ha portado como debiera.

—Puede, pero tu intención nunca ha sido espiarle.

—Es cierto, pero eso no convierte en buenos mis actos —dijo Celeste respirando hondo—. Tengo que irme.

—¡No te vayas, Celeste, por favor! —rogó Jemima poniéndose de pie junto a ella—. Te prometo que no voy a decir nada más.

—Ya… pero es que ya sé lo que piensas de él… y de mí. Crees que soy lo suficientemente estúpida como para permitir que un hombre juegue de esta manera con mis sentimientos, y que me utilice para conseguir sus propios fines. —Miró a Rebeca y a Freddie, que la contemplaban a su vez con sendas expresiones de tristeza y preocupación—. Siento haberos estropeado la tarde. Os veré pronto.

Dicho esto, salió de la habitación antes de que sus amigas pronunciaran más frases bienintencionadas aunque sin duda vacías y ridículas.

—¡OH, Oliver! No sabes lo que me alegro de verte.

Oliver abrió los brazos en cuanto vio a Celeste entrar en su estudio. No obstante, aunque por una parte estaba feliz de volver a verla, por otra tenía ciertas dudas. No deseaba otra cosa que estar con ella, pero en ese momento no sabía cómo iba a decirle que no había hecho lo único que en ese momento ella quería de él, lo necesario para que pudieran estar juntos sin ninguna traba.

Y solo porque le había dado miedo enfrentarse a tres mujeres.

—¿Pasa algo? —preguntó, y se dejó embriagar por el perfume a jazmín que llenó sus fosas nasales.

—No, nada —respondió. Lo agarró suavemente por el cuello y le acercó la cara. Su dulzura lo embriagó por completo—. Nada en absoluto, sobre todo ahora que estoy aquí contigo.

Le dio un beso en la sien, luchando contra la urgencia de apretar los labios contra los de ella y besarla apasionadamente. En cierto modo, en la oscuridad de la noche y en el exterior, escasamente iluminados por el tenue resplandor de la luna y las estrellas, le daba la impresión de que no había nada de malo en ello. Pero en ese momento, con la luz del sol entrando a raudales por las ventanas y la posibilidad de que la doncella de Celeste o alguno de sus criadas aparecieran repentinamente, unido al hecho de que aún estaba comprometido, y mucho, no le parecía tan correcto.

—¿Tu familia está bien? —preguntó volviendo al presente.

—Sí, muy bien —contestó Celeste dando un paso atrás y empezando a pasear sin rumbo por la habitación y siguiendo los marcos de las ventanas con la punta del dedo índice, de una forma nada habitual en ella—. Es por mis amigas… bueno, por una de ellas en particular.

—Ah, ¿sí? —dijo él arqueando una ceja.

—Piensa que es posible que el hecho de que estuviéramos juntos ha resultado muy oportuno para ti, y que quizá me hayas utilizado para tener éxito en tu descubrimiento.

Oliver se quedó sin aliento al escuchar sus palabras. Desde luego, eso no era cierto, y sin embargo era lógico que hubiera quien lo pensase. Y tampoco le hacía mucha gracia que hubiera hablado de todo ello con sus amigas.

—Celeste…

—No te preocupes —dijo volviéndose rápidamente y calvando en él su mirada color esmeralda—. Le he dejado claro que lo que hay entre nosotros no tiene nada que ver con nuestro trabajo. Y que de hecho lo que sentimos el uno por el otro es lo suficientemente fuerte como para que hayas decidido romper tu compromiso con Venecia.

—Sí —dijo Oliver juntando las manos en la espalda—. Por lo que se refiere a eso…

—Me pareció que eso la tranquilizaba, Oliver. —Se acercó de nuevo a él y le acarició las mejillas con ambas manos—. Sé que no ha debido ser nada fácil. Y aunque por una parte apenas puedo creer incluso ahora que me hayas escogido a mí en lugar de a una mujer como lady Venecia, pero el que hayas dado el paso marca la diferencia por completo. Gracias, Oliver. ¡Muchísimas gracias!

Se puso de puntillas y los besó suavemente, lo que le hizo sentir una punzada de deseo que nació en sus labios y le recorrió todo el cuerpo. Tendría que alejarla de él despacio pero con firmeza, debía decirle exactamente qué era lo que había ocurrido, que las cosas aún no estaban tan claras como ella pensaba en ese momento.

Pero sabía tan bien, y su fe en él era tan firme y significaba tanto para ella que… haría lo que tenía que hacer para enderezar las cosas, y Celeste no se enteraría nunca de que había fracasado en el primer intento. No pensaba ser deshonesto con ella, de ninguna manera, pero le resultaría muy difícil de soportar la decepción de su mirada, y de todo su cuerpo, cuando supiera que no había hecho lo que se suponía que debía hacer, lo que le había prometido hacer.

Tenía que alejarse de ella, no podían hacer nada allí y en ese momento… pero se limitó a sonreír.

—¿Dónde está tu doncella?

—Buena pregunta —dijo sonriendo pícaramente—. ¿Dónde está tu mayordomo?

Oliver suspiró.

—Ya… seguramente estarán juntos, en cualquier sitio.

—¿Crees que deberíamos ir a buscarlos?

—La verdad es que tenemos bastante trabajo… hay que preparar la comunicación y terminarlo todo.

—Lo haremos, te lo prometo —aseguró ella—. Pero, ¿no crees que, al menos por un rato, sería divertido curiosear sobre la historia de amor de otros?

—Me has convencido —confirmó él teatralmente—. Te sigo.

—¡Pero si estamos en tu casa! —protestó Celeste—. ¿Dónde irías tú si quisieras estar con una mujer?

—No estoy seguro —contestó él con cierta sequedad—, aunque me gustaría por lo que me concierne.

Celeste rio.

—Bueno, pues en ese caso no creo que te resulte difícil llegara a alguna conclusión.

—Seguramente la otra sala de estar. Apenas se usa —dijo, y echó a andar.

—Allá vamos —le siguió ella diligentemente.

CAPÍTULO 17

¿Lo has pasado bien durante nuestras visitas a casa de lord Essex? —le preguntó Celeste a su doncella nada más acomodarse en el carruaje que le conduciría a casa.

—¡Oh, lo siento, señorita! —dijo Sofía ruborizándose intensamente y desviando la vista hacia la ventana—. No he cumplido del todo con mis funciones, y me disculpo sinceramente por ello. Aunque había pensado, o más bien esperado, que tampoco iba a importarle tanto a usted.

Ahora sí que miró a Celeste, una mirada que resultó bastante más significativa que cualquier palabra.

Celeste ignoró el comentario. No deseaba que el contenido de la conversación llegase a oídos de su madre.

—Bueno —dijo con cautela—. Si por lo menos Woodward y tú os lleváis bien…

—¡Por supuesto que sí! —exclamó Sofía—. De hecho, nos llevamos de maravilla, se lo aseguro.

Celeste asintió. Lo había visto con sus propios ojos. En realidad se había sorprendido cuando Oliver y ella descubrieron que, en lugar de estar realizando actividades indecorosas, se limitaban a permanecer sentados en el sofá, eso sí, agarrados de la mano y hablando animadamente, conociéndose el uno al otro. No podía echarle nada en cara a la chica dado que Oliver y ella habían hecho más o menos lo mismo. Por otra parte, aunque no se iba a decir, Celeste se alegraba de la relación.

—Me alegra escucharlo, Sofía —dijo en voz baja—. Y no te preocupes por mí.

—Gracias, señorita Keswick —dijo, y Celeste asintió mientras el carruaje se detenía delante de la casa familiar.

Respiró hondo al ver a Nicholas mirándola por la ventana, como si la hubiera estado esperando. Sabía que iba a llegar el momento de presionarla para arrancarle información. ¿Pero qué debía decirle? Oliver y ella no habían hablado al respecto. Aparte del hecho de que estaban empezando a conocerse y de que habían trabajado mucho, no le dio tiempo a otra cosa. Desde luego que no le iba a suministrar a Nicholas ninguna información acerca de lo que había estado desarrollando con Oliver. Pero, de todas formas, ¿cómo iba a evitar que su hermano la agobiara a preguntas?

—Celeste —la saludó nada más entrar por la puerta. No fue capaz de esquivarlo—. ¿Podemos hablar un momento?

—De acuerdo —aceptó a regañadientes, y le siguió hacia el salón azul, que se llamaba así porque tanto la pintura de las paredes como los muebles y hasta los cuadros eran predominantemente de ese color, el favorito de su madre. En cualquier caso, resultaba exagerado, aunque Celeste ya se había acostumbrado y no lo notaba—. ¿Qué quieres?

—Has estado con Essex.

—He estado trabajando con él, sí.

—¿Y?

—¿Y… a qué te refieres?

—¿Qué habéis encontrado?

—Nada en absoluto, Nicholas —dijo con impaciencia; no tenía la costumbre de mentir, así que tuvo que desviar la vista hacia la ventana para evitar su intensa mirada—. Solo hemos estado haciendo algunos cálculos para comprobar si nuestra hipótesis es correcta o no.

—No te estarás ablandando con él, ¿o sí? —preguntó, y Celeste se volvió para mirarlo frunciendo el ceño.

—¿Perdona?

—Es un caballero atractivo, me doy cuenta, pero Celeste, no te dejes atrapar por sus encantos. Me he dado cuenta de cómo lo miras. Me da la impresión de que hay más estrellas en tus ojos que en el mismo cielo nocturno.

—¡Vamos, Nicholas! No seas ridículo, ni te pongas dramático. No va contigo —dijo suspirando exasperada—. Además, ¿cómo definirías el modo en el que miras tú a lady Venecia?

—Eso es distinto.

—Ah, ¿sí?

—A ver cómo te lo explico… cuando la miro, tanto a ella como a otras mujeres, se trata simplemente de… pura admiración. No estoy anticipando una gran boda, ni toda una vida junto a ella.

—¡Vaya! ¡Eso es aún peor! —exclamó abriendo los brazos.

—¿En qué sentido?

—Las mujeres somos bastante más que nuestro puro aspecto, Nicholas —afirmó, cruzando los brazos sobre el pecho—. Por lo menos espero que haya hombres por ahí que piensen de esta forma.

—Vamos, Celeste, déjalo. No te hagas la ofendida. Sabes que eres muy atractiva. Te pareces mucho a mí, así que no podía ser de otra manera —dijo riendo entre dientes, pero ella negó con la cabeza rechazando sus palabras.

—¿Qué es lo que crees que vamos a encontrar? —preguntó. De repente sentía curiosidad. ¿Habría sacado esas conclusiones porque creía en su trabajo o habría hecho algún tipo de progreso por su propia cuenta?

—No estoy seguro —dijo echándose hacia atrás en el sofá y tocándose los labios con la punta del dedo índice—. Sé que en principio pensabas que tendría que haber un planeta, pero ahora, si tuviera que decantarme por algo, aventuraría que la ley de Newton tiene algún fallo, y que los planetas, cuando son tan lejanos como la Estrella de Jorge, no siguen las mismas leyes.

—¿De veras crees eso? —preguntó ella algo incrédula.

—Pues sí —conformó encogiéndose de hombros—. ¿Qué otra razón podría haber?

—Me da la impresión de que siempre escoges la respuesta más fácil —dijo, y Nicholas la miró frunciendo el entrecejo.

—Sé que crees que hay algo ahí que altera su órbita, Celeste, pero la verdad es que te envié con Essex para poner de manifiesto lo ridícula que es esa teoría.

—Con que ridícula, ¿no? —repitió. Le molestaba muchísimo que siempre la despreciara, que no le concediera el crédito que se merecía—. Pues mira, puede ser que haya descubierto que tenía razón, Nicholas. ¿Qué te parece?

—Pues me parece que… has estado ocultándome cosas —dijo con expresión victoriosa.

Celeste se dio cuenta demasiado tarde de que había caído en su trampa, de que había cambiado de conversación para que le contara el secreto que precisamente quería ocultarle.

—No, no lo estoy haciendo —negó con firmeza.

—Vamos, hermana, no sabes mentir, nunca has sabido —dijo alegremente, y ella apretó los dientes y puso las manos en la cintura, molesta con él, pero sobre todo consigo misma por haber hecho el tonto de esa manera. Puede que tuviera una mente de lo más brillante, pero caía en las trampas de su hermano continuamente—. Tú y yo siempre nos hemos llevado muy bien —continuó Nicholas—. ¿Por qué no juegas en mi equipo, al menos esta vez?

—No hay nada que hacer, Nicholas —dijo al tiempo que se quitaba los guantes intentando no dar importancia a la conversación—. Seguiré trabajando con lord Essex hasta que hagamos el descubrimiento que esperamos.

—¿Y después me dirás a mí lo que habéis encontrado?

—No. Ya te lo he dicho muchas veces. No voy a espiar para ti.

—Y yo ya te he dicho que, si no cambias de opinión y me ayudas, haré públicas tus razones.

—No, no lo harás. Porque se trata de tus razones, no de las mías, y tú sufrirías las consecuencias tanto o más que yo.

—Cierto, pero… ¡es que a mí no me importa! Sin embargo tú, debido a tu relación y tus sueños respecto a ese hombre, sufrirías mucho más si todo se supiera.

Celeste arrojó los guantes a la mesa del café.

—¿Por qué te comportas a veces de una forma tan despreciable? —preguntó, y Nicholas se limitó a levantar una ceja.

—Solo estoy haciendo lo que te dije que iba a hacer. Te advertí de cuáles serían las consecuencias si no me ayudabas, Celeste. La verdadera pregunta no es la que me has hecho, sino esta: ¿por qué accediste si no pensabas llegar hasta el final?

—Porque… —empezó, y estuvo a punto de decir lo que no quería—… porque quería echar un vistazo por ese telescopio. Ya te lo había dicho.

Nicholas negó con la cabeza y empezó a andar en dirección a la puerta.

—¿Qué es lo que te he dicho respecto a las mentiras, Celeste? —preguntó—. Y ahora, sea lo que sea lo que me estés ocultando, vuelve a su casa, haz una copia y tráemela inmediatamente, ¿me has entendido? Después, tú y yo presentaremos el hallazgo.

—¡Ah, vaya! Ahora somos tú y yo, ¿verdad? —dijo exasperada—. No recuerdo que fuéramos tú y yo los que acordamos esto. Eras tú quien se iba a quedar con toda la gloria.

—Sí, es cierto, pero lo he pensado mejor, y dado que eres tú la que estás haciendo todo el trabajo, supongo que es de justicia que te lleves el crédito que mereces —dijo abriendo la puerta—. Bueno, tengo una cita. Adiós, Celeste.

Celeste se limitó a mirarlo sin decir nada hasta que salió. Después se hundió en la silla y escondió la cabeza entre las manos. Para ser alguien que se consideraba inteligente, se estaba comportando como una auténtica estúpida. El problema era que se estaba dejando llevar por los impulsos del corazón en lugar de utilizar la cabeza, algo que jamás debía hacer un buen científico. Igual es que en realidad no era tan buena científica, sino simplemente mediocre, que debía dejar su trabajo en manos de los que realmente sabían lo que hacía.

Si le hubiera dicho la verdad desde el principio a Oliver, puede que lo hubiera comprendido. Pero ahora las cosas habían llegado demasiado lejos. Se preguntaría por qué había ido a trabajar con él, si solo había seguido siendo su ayudante para tomar parte en su descubrimiento.

Y más después de haber dejado a Venecia por su causa.

¡Menudo embrollo! La cosa se había estropeado hasta límites insospechados. ¡Y ni siquiera podía hablar de ello con Jemima en esos momentos! No después de todo lo que había dicho de Oliver.

Pese a la tristeza que sentía, no pudo por menos que sonreír cuando el cachorrito, procedente del pasillo, se acercó trotando hacia ella para darle la bienvenida. Seguramente volvía de corretear por el jardín, ya que tenía las patas algo sucias y había dejado un rastro de huellas. Se estremeció al pensar en lo que diría su madre.

Ese día lo había dejado en casa, pues se había dado cuenta de que cuando se lo llevaba con ella apenas podía hacer otra cosa que divertirse jugando con él.

Sin tener en cuenta lo sucio que estaba, lo tomó en brazos y escondió la nariz entre su pelo suave, mientras el perrito le chupeteaba la oreja.

—¡Vaya, Perseo! —suspiró entre dientes—. Ojalá mis problemas fueran los de un perro como tú… ¡La vida sería mucho más sencilla!

—¿Estás hablando sola, querida? —Celeste vio que su madre había entrado en la habitación y la miraba con una mano apoyada en la cadera—. Sabes que no me entusiasmó que trajeras a ese chucho a casa, pero debo decir que, si te hace así de feliz, entonces me parece bien.

Acarició la cabeza de Perseo con aire ausente y sonrió en dirección a su madre. Pese a que a veces la volvía loca con su insistencia para que encontrara un buen partido, en realidad siempre estaba buscando su felicidad, y eso era lo más importante de todo.

—Gracias —dijo Celeste distraídamente.

—Y ahora, cuéntame —dijo su madre sentándose a su lado—, ¿qué te tiene en las nubes estos días?

—Madre, me tengo que tomar a mal lo que me ha dicho —replicó Celeste con cierta sorna—. Mi cabeza está mucho más allá de las nubes.

Su madre rio ante el comentario y después estiró la mano para tomar la de ella.

—Ahora hablando en serio, hija. Hay algo en tu mirada que no es habitual. ¿Qué es lo que tienes en mente?

—Nada de lo que deba estar preocupada, madre. Se trata de algo en lo que estoy trabajando, eso es todo —explicó.

—Muy bien —dijo su madre retirando la mano—. Pero sabes que siempre puedes hablar conmigo, ¿verdad?

—Por supuesto —contestó sonriendo.

—¡Ah, Celeste! Otra cosa.

—¿Sí?

—Esta noche vamos al teatro, no lo olvides.

—¡Madre! ¿De verdad tenemos que ir?

—Desde luego —dijo su madre al tiempo que se levantaba y se dirigía hacia la puerta—. Tenemos la suerte de que nuestros asientos son muy buenos, y debemos aprovecharlos. —Para que todo el mundo pudiera verlos y comprobar que podían permitirse tener un sitio entre la nobleza, completó Celeste para sí—. Estate preparada a tiempo. Y ponte el vestido azul marino. Te sienta de maravilla.

Celeste asintió y Perseo frotó el hocico contra ella, y no pudo evitar quejarse cuando le mordió el brazo al juguetear con la manga de su vestido.

—¿Qué voy a hacer contigo? —le preguntó a cachorrito, que le chuperreteó alegremente la nariz por toda respuesta.

Se rio y respiró hondo antes de subir a prepararse para acudir a un espectáculo que no le apetecía ver.

CAPÍTULO 18

—A mí me apetece estar aquí tanto como a ti, y lo sabes —dijo Nicholas mientras se sentaba junto a ella.

—Hacemos esto por respeto y cariño a nuestra madre, ya lo sabes —declaró Celeste, y al oírlo Nicholas puso los ojos en blanco, aunque seguidamente lanzó una mirada de afecto a su madre, que estaba sentada junto a su marido con gesto de orgullo.

Por mucho que a Celeste le apeteciera estar en cualquier otro lugar, y sobre todo al lado de cierto caballero, y de su telescopio, entendía lo mucho que significaba para sus padres tener la capacidad de acudir al teatro junto a lo más granado de la sociedad londinense, y por eso nunca protestaba externamente. Por otra parte, lo cierto es que algunas de las obras le gustaban, y entre ellas la que se representaba esa misma noche, o al menos eso esperaba. No disfrutaba con las tragedias, pero sí las obras románticas, sobre todo si tenían un final feliz. Confiaba en que la de hoy fuera de esas.

Cuando terminó el primer acto su hermano se levantó como un resorte. Nunca le había gustado permanecer sentado demasiado rato. Celeste esperó a que sus padres se pusieran de pie y salieran del patio de butacas para saludar a los conocidos.

Nada más entrar en el amplísimo vestíbulo vio a Nicholas desaparecer por una de las esquinas del mismo. ¿A dónde iría? Incapaz de contener la curiosidad salió tras él a toda prisa, rodeó la rotonda y llegó a un pasillo que conducía a los palcos del piso inferior. ¿Habría visto a algún conocido? No quería perder el tiempo ni ponerse en ridículo entrando a fisgonear en cada uno de los palcos, así negó con la cabeza para reprimir su propia curiosidad y empezó a andar de nuevo hacia el vestíbulo principal. Pero en ese momento escuchó la voz de Nicholas y… ¿una risita? Frunció el ceño y dio un paso atrás para poder asomarse disimuladamente detrás de una cortina.

—¡Oh, Nicholas! ¡Qué alegría volver a verte!

Celeste solo podía ver la espalda de la dama, que en ese momento pasaba los dedos enguantados por la solapa de la levita de Nicholas con gesto discretamente seductor. «¡Nicholas! ¿Qué demonios estás haciendo?», pensó para sí. Esperaba que no estuviera intentando seducir a ninguna joven e inocente dama, ya que sabía que su hermano no tenía la menor intención de casarse de momento, pese a que su padre pensaba de otra manera.

—Sabes que no deberíamos estar solos aquí… —dijo la mujer, y Celeste se quedó sin aliento cuando la vio quitarle de un tirón el pañuelo de cuello.

—Eso hace que sea mucho más interesante y divertido, ¿a que sí? —dijo Nicholas. Celeste dio un paso adelante, pues bajo ningún concepto deseaba ver a su hermano en una situación tan embarazosa como esa—. Ven aquí, Venecia.

¿Venecia? Celeste se llevó la mano a la boca, completamente anonadada. Estaba claro que la mujer no sentía nada especial por Oliver si, de forma tan inmediata, se relacionaba de esa forma con otro hombre. Se sintió extrañamente aliviada, y en ese momento cayó en la cuenta de que, sin darse cuenta, había estado sintiéndose algo culpable por haber sido la causa de la ruptura de una relación. Por lo menos ahora sabía que Venecia seguía siendo feliz, y que probablemente tampoco había deseado en ningún momento casarse con Oliver.

Solo esperaba que Venecia supiera lo que estaba haciendo con Nicholas. Su hermano tenía muy claro que no quería compromisos, ni ahora ni en el futuro inmediato. Mientras Venecia lo tuviera claro, no había nada de lo que preocuparse.

O al menos eso era lo que esperaba Celeste.

Nicholas no se reunió de inmediato con la familia cuando ellos volvieron a sus asientos al comienzo del segundo acto. Se sentó a toda prisa y en el último momento junto a Celeste, pasándose los dedos por el pelo, seguramente intentando recomponérselo, y ella creyó ver que sonreía.

—¿Lo has pasado bien en el intermedio? —preguntó Celeste con cierta sorna sin poderlo evitar, y él se la quedó mirando como si quisiera adivinar qué era lo que sabía.

—Sí, ha estado bien —dijo con gesto tenso—. He estado con un viejo conocido.

—¿Ah, sí? —dijo levantando una ceja—. ¿Y os habéis puesto al día?

Celeste sabía que estaba pasándose al disfrutar tanto de la incomodidad de su hermano, pero no podía evitarlo.

—Ehh…, pues sí —dijo, haciéndole un gesto para que se callara—. Atiende a la obra, Celeste.

Así lo hizo, sintiendo además un júbilo quizá impropio de la situación.

OLIVER ESTABA EN VILO.

Había pasado los dos últimos días tan enfrascado en su trabajo que le resultó difícil centrarse en ninguna otra cosa. Celeste se había reunido con él un par de veces, pero las dos acompañada de su doncella. Tenía que hablar con Woodward para saber cómo estaban las cosas entre ellos dos. Tenía que admitir que la relación de su criado con Sofía estaba siendo de lo más conveniente para él.

No obstante, en su defensa había que decir que necesitaba centrarse.

Había escuchado rumores acerca de que había otros acercándose al mismo descubrimiento. Investigadores que habían llegado a la misma conclusión, la de que había una perturbación gravitacional que afectaba a la Estrella de Jorge, y que intentaban identificarla. Su única esperanza era que, para ellos, las estrellas no se alinearan como se habían alineado para él, siendo una de esas magníficas casualidades la presencia de Celeste Keswick. Su mente le fascinaba. Era bastante más inteligente que la mayoría de los hombres que conocía; no tenía ni idea de dónde la había sacado.

Además, pese a los planteamientos racionales que mantenía en todo momento y a su naturaleza práctica, también tenía una vertiente dulce y romántica. Pensar en ello le traía a mal traer, pues no sabía si podría ser capaz de estar a la altura de sus expectativas, ya que era parte consustancial de su naturaleza, y una de las razones más importantes de su amor por ella.

¿Amor?

Dejó caer la pluma, pues había dejado de estar centrado en el mapa estelar que tenía delante y que había desarrollado a partir de sus observaciones. No amaba a Celeste, no podía. Todavía no. Apenas la conocía.

Y a pesar de todo…

Pensaba en ella continuamente. Apenas podía esperar a verla de nuevo. Y, cuando lo hacía, le costaba muchísimo no tocarla, no acariciarla, no abrazarla y cubrirla de besos. ¿Eso era amor? ¿Esa tortura?

Si lo era, estaba completamente atrapado en ella.

—¡Woodward! —llamó, y el mayordomo acudió de inmediato.

—¿Sí, milord?

—Woodward, ¿sigue usted interesado en la doncella de la señorita Keswick?

—¿En Sofía? —preguntó Woodward ruborizándose—. Pues… sí, milord.

—Muy bien —dijo Oliver—. La señorita Keswick y yo tenemos que ver las estrellas esta noche desde una posición específica, y estoy seguro de que vendrá acompañado de su doncella. ¿Acierto si pienso que a ustedes dos les gustaría estar juntos, y solos, esta noche?

—¿Solos…? —preguntó, evidentemente confundido y azorado. Oliver respiró hondo.

—Puede usted tomarse un rato libre si le apetece hacer algo con… Sofía se llama, ¿verdad? Ir a dar una vuelta, o a cenar juntos si les apetece. Lo que les parezca bien.

Woodward pareció comprender las intenciones de Oliver.

—¡Ah, claro, milord! Eso haremos. Muchas gracias.

—Estupendo.

—¿Eso es todo, milord?

—No Woodward, una cosa más.

El mayordomo asintió y Oliver se puso a escribir una nota a toda prisa.

—¿Le importa asegurarse de que la señorita Keswick reciba esto a la mayor brevedad posible?

—Por supuesto.

Oliver se echó hacia atrás en su asiento y sonrió satisfecho. Habían trabajado mucho, por lo que se merecían una noche libre. Ahora lo que esperaba era que ella aceptara su proposición.

CELESTE leyó la nota a toda velocidad. ¿Una noche juntos, solo Oliver y ella? Se le aceleró el corazón. ¡No podía! No sin saber a dónde llevaría eso, ni qué era lo que les esperaba, ni lo que en realidad sentía por ella.

Solo que… esto era algo estrictamente profesional. Una relación de trabajo. La vertiente personal ya vendría si tenía que venir.

En ese mismo momento Nicholas irrumpió en el salón con paso rápido y se acercó al escritorio en el que estaba sentada.

—¿Por qué estás tan contenta? —preguntó receloso al ver su expresión.

—Nada —contestó, escondiendo la nota.

—¿Quizá un descubrimiento? —preguntó, pero ella negó con la cabeza.

—Ya te lo he dicho, Nicholas, no voy a hablar de eso contigo.

—Una pena —dijo suspirando teatralmente—, porque en ese caso voy a tener que hablar con Essex.

—No lo harás —dijo, segura de que su hermano se estaba marcando un farol, aunque también un poco preocupada. ¿Y si hablaba en serio? Si cumplía su amenaza, todo lo que había construido con Oliver se iría al diablo.

Nicholas se encogió de hombros.

—El tiempo es oro, Celeste. Hay otros que se están acercando mucho al descubrimiento de la naturaleza de la anomalía gravitatoria.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó—. Te pasas en los clubes la mayor parte del tiempo, y no precisamente en los científicos o astronómicos. Y, hablando de tu tiempo, ¿cómo va el negocio de importación y exportación?

—Viento en popa —dijo agitando la mano despreocupadamente—. Se trata de algo momentáneo, por supuesto, hasta que publique mis hallazgos… bueno, quiero decir «nuestros» hallazgos. A partir de ese momento podré vivir de lo que un descubrimiento de esa naturaleza traiga consigo.

Celeste negó con la cabeza.

—Sería mejor que aprendieras a fondo el negocio de padre, Nicholas —afirmó ella con cierto desdén—. No puedes recibir crédito alguno por algo que no has investigado por ti mismo. Y ahora, tengo que irme —dijo al tiempo que se levantaba.

—¿A ver a Essex?

—A prepararme para trabajar —dijo mirándolo con el ceño fruncido.

Se mostraba despreocupado y superior, como si pensara que todo le estuviera permitido y le perteneciera. Celeste estaba muy cansada de ello, y ya le daba igual que supiera o no cómo se sentía.

—Te voy a ser muy sincera, Nicholas: estoy muy harta de tus jueguecitos. Dices que eres astrónomo, pero cuando el trabajo se vuelve arduo o difícil, me utilizas para que sea yo la que afronte y solucione ese tipo de tareas, e incluso me encargas que espíe a alguien que resulta que es mucho más inteligente y trabajador que tú. Te has puesto a trabajar con padre, pero tampoco tienes la menor intención de seguir ese camino profesional. Y después, cuando las cosas no salen exactamente como las habías planeado, quieres que sea yo precisamente la que debe acudir al rescate en tu beneficio. Pues se acabó, Nicholas. Te quiero, de verdad que sí, pero lo cierto es que actúas como esos petimetres de la alta sociedad que enarbolan sus títulos de sangre. Y la verdad es que eres hijo de un hombre hecho a sí mismo. Tendrías que aprender de padre. Él se ha ganado todo lo que tiene con su esfuerzo. Es hijo de un empleado, pero… ¡míralo ahora! Y lo único que tienes y tendrás que hacer es mantener a flote la compañía. Sin embargo, parece que lo que te está planteando es tirarlo todo por la borda y destruir todo lo que tanto le ha costado sacar adelante.

Nicholas se limitó a quedarse mirándola con expresión helada y de asombro. Celeste siempre había sido indulgente con él, como todos los demás. «Nicholas es así», solían decir. Por lo que, en gran parte, la culpa era de ella y de sus padres.

—Celeste… —acertó a decir finalmente su hermano, llevándose la mano al pecho como si lo hubiera insultado gravemente—. ¿Cómo puedes decir esas cosas?

—Porque son verdad, la pura verdad —afirmó. Se sentía enormemente cansada. Le dolía, y mucho, hacerle daño, pero ya iba siendo hora de que alguien le pusiera la verdad pura y dura delante de los ojos. Puede que el hecho de pasar tiempo y empezar a conocer a un hombre como Oliver, que podría sentarse tranquilamente a disfrutar de la vida gracias a la fortuna de la que disfrutaba por nacimiento, pero que trabajaba con ahínco en todos los aspectos relacionados con su afición, tanto los más agradables como los menos. Eso, desde su punto de vista, era lo que marcaba la diferencia. O puede que también fuera que no le quedaba tiempo para hacer caso a las ridiculeces de su hermano—. Lo siento mucho, Nicholas. De verdad que lo siento. Pero de verdad creo que debes hacerte a la idea de un hecho muy evidente: no eres un verdadero astrónomo. En cualquier caso, no sabes lo que te agradezco que hayas despertado en mí el interés. Aunque solo sea eso, has contribuido a cambiar mi vida mucho más de lo que te puedas siquiera imaginar.

Dicho eso, pasó a su lado, le puso una mano en el brazo y se lo acarició, intentando quitarle hierro a sus palabras. Después subió a su habitación a prepararse para su cita con Oliver.

CAPÍTULO 19

No le resultó nada fácil preparar una cesta de pícnic sin que se enteraran su madre ni su hermana. Oliver no podía hacerlo solo, pero tampoco quería convertirse en la comidilla del servicio.

Por fortuna siempre había sido el favorito de la cocinera, que llevaba muchos años al servicio de la familia y, cuando era pequeño, le proveía de galletas entre horas sin que sus padres se enteraran.

No le hizo preguntas cuando le dijo lo que necesitaba, aunque al final le guiñó un ojo sin más comentarios.

Así que, cuando Celeste llegó en su carruaje, la recibió a la puerta de su casa.

—Señorita Keswick —dijo inclinándose ceremoniosamente y tomándole la mano para besársela tenuemente.

—¡Oh! —exclamó ella llevándose la otra mano a la boca antes de lanzar una breve mirada a su doncella, que la observaba con los ojos muy abiertos. Oliver también fijó la vista en la joven criada.

—Sofía, creo que a usted también la espera una sorpresa en el comedor del servicio.

Sofía miró a Celeste, que asintió sonriendo.

—Sofía, si quieres, puedes ir sin preocupaciones.

Inclinó la cabeza agradecida y esbozó una amplísima sonrisa de alegría.

—¡Gracias, señorita! ¡Por supuesto que iré!

Se bajó del carruaje y avanzó con pasos inciertos hacia la casa. Celeste la animó con un gesto de la mano.

—Adelante, Sofía. Te prometo que me portaré muy bien.

Oliver no se habría atrevido a prometer tanto.

—¿Vamos al telescopio? —preguntó Celeste una vez que Sofía hubo entrado en la casa, pero Oliver negó con la cabeza.

—A un sitio mucho mejor —dijo—. Vamos a ver mucho mejor las estrellas, al menos a simple vista.

—De acuerdo —contestó mirándolo con cierto recelo, aunque notaba que estaba tan expectante como ella misma.

—No está excesivamente lejos —dijo ofreciéndole el brazo—, pero he preparado el carruaje para que nadie pueda vernos caminando solos de noche. No tengo ganas de que haya cotilleos sobre ti en la alta sociedad.

—La única que me preocupa a ese respecto es mi madre —dijo ella riendo.

—Me parece normal —indicó él ayudándola a subir.

—¿Nos queda mucho trabajo que hacer? —preguntó ella cuando el carruaje empezó a recorrer las calles pavimentadas—. Mi hermano dice que algunos otros astrónomos están acercándose a nuestro hallazgo. De hecho, incluso me preocupa mi propio hermano.

—¡Ah!, ¿sí? —preguntó él arqueando una ceja. No había pensado en Nicholas Keswick como un rival peligroso—. No creía que fuera capaz de llegar a eso sin tu ayuda. —Por un momento, su mente se desbocó—. No estarás ayudándole, ¿verdad Celeste?

Abrió mucho los ojos y sus labios formaron una O perfecta.

Oliver se sintió fatal de inmediato por haber sido capaz de sugerir semejante cosa. Alzó la mano antes de que ella dijera nada.

—No contestes a eso. No debería haberlo dicho.

—Oliver…

—No, Celeste —dijo negando con la cabeza—. No sé cómo es posible que se me haya podido ocurrir. Sé perfectamente que jamás harías nada parecido. Olvídalo.

—Yo…

Impidió que hablara posando sus labios delicadamente sobre los de ella, esperando borrar con el beso cualquier recuerdo de su malhadada pregunta y el hecho de que hubiera dudado de ella.

—Eso ha estado bien —dijo Celeste cuando él separó los labios. Aunque lo de «bien» se quedaba muy corto. Porque, si pudiera, se pasaría la vida, o por lo menos la noche, besándola en el asiento de su carruaje. Pero, de momento, no podía.

—Me alegro de que te lo parezca —se limitó a decir mientras el coche seguía su camino. Por las ventanillas entraba la tenue luz del anochecer.

—Tengo que decirte que me alegra mucho que lady Venecia haya pasado página tan deprisa —dijo Celeste con un suspiro—. Me sentía muy culpable con la situación, pero… bueno, la vi con mi hermano, en actitud muy… amigable, no sé si me entiendes.

Celeste entrecerró las pestañas con un gesto que le pareció adorable, pero las palabras que había pronunciado no permitieron que Oliver lo apreciara.

—¿Estaban… juntos?

—¡En el teatro!, ¿te lo puedes creer? —dijo. Era obvio que el asunto le hacía gracia—. Y en un palco, en el que cualquiera podría haberlos visto. Como me pasó a mí. En realidad, no fue algo completamente accidental, pero me di cuenta de que Nicholas tramaba algo. Afortunadamente, ellos a mí no me vieron.

Al escuchar la información, Oliver se dejó caer hacia atrás con un fuerte crujido de los cojines. Parecía que Venecia había pasado página, sí… pero sin que hubiera ningún motivo para ello. En cierto modo, el saberlo le quitaba un gran peso de encima. Al igual que Celeste, se había sentido bastante culpable por lo que iba a pasar, pero ahora… ahora parecía que el mundo volvía a funcionar como debía.

Si Venecia era capaz de tener una cita más o menos íntima con otro hombre, eso quería decir que no estaba demasiado interesada en la relación que había entre Oliver y ella. Evidentemente, en quien estaba interesada de verdad era en Keswick… un hombre, por otra parte, que no tenía el menor reparo en acercarse a la prometida formal de otro. De todas formas, Oliver no se sentía con derecho a juzgar a nadie por sus acciones, dado su propio comportamiento.

—Bueno —dijo al cabo de unos momentos, tomando la mano de Celeste—. No pensemos en ellos esta noche. Vamos a celebrar nuestro trabajo y el descubrimiento que hemos hecho. Es nuestra noche, solo de los dos. ¿Cómo te suena?

—Me suena maravillosamente —dijo sonriendo, y en ese mismo momento el carruaje se detuvo.

Él se bajó primero y extendió la mano para ayudarla. En el último escalón tropezó ligeramente, pero Oliver la sostuvo y la mantuvo pegada a él durante un momento, disfrutando de su cercanía. Le ofreció el codo y con la otra mano transportó la cesta del pícnic.

—¡Estamos en el observatorio! —dijo ella quedándose casi sin aliento, y Oliver asintió—. ¿Vamos a entrar?

—No —dijo, negando con la cabeza—. Las vistas desde esta colina son extraordinarias, y pensé que no tendríamos ninguna compañía.

La condujo por la colina alfombrada de hierba hasta quedar aproximadamente a medio camino del edificio, que estaba en lo más alto de la misma. Buscó una zona más o menos llana, abrió la cesta y sacó la manta que cubría la comida. La extendió sobre la hierba y ayudó a Celeste a sentarse antes de hacer lo propio y mirar que había preparado la cocinera.

—¡No me digas que has preparado esto tú mismo! —dijo con tono mínimamente burlón, y él soltó una risa y negó con la cabeza.

—He contado con algo de ayuda, la verdad —dijo sacando el pan, la fruta y el queso y extendiéndolo todo sobre la manta, sorprendido y encantado al encontrar al fondo de la cesta una botella de vino y dos vasos. Los sirvió y levantó el suyo.

—Por nuestro descubrimiento —dijo—. Por nuestro nuevo planeta.

—Deberíamos ponerle un nombre, ¿no te parece?

Oliver se encogió de hombros.

—Ya se encargará de eso la Sociedad Astronómica, no te quepa la menor duda. De todas maneras, no podrán dedicar otro planeta al rey Jorge.

—Desde luego. Además, yo prefiero seguir con el sistema de nombres clásicos, basados en los dioses griegos —afirmó Celeste al tiempo que miraba las estrellas con gesto soñador—. Tiene más sentido, ¿no crees? Que esos astros de los que sabemos tan poco reciban nombres legendarios, para que todo quede abierto a la imaginación…

—Estoy de acuerdo —murmuró—. Herschel lo llamó la Estrella de Jorge, y la verdad es que me sorprendió mucho. Aunque, por otra parte, trabajaba para el rey, así que supongo que tiene sentido. De todas maneras, y por mucha admiración que le tenga, hubiera preferido seguir con el sistema de costumbre, con el mismo tipo de denominaciones que reciben los demás planetas. Los alemanes lo llaman Urano, y eso me parece mucho más adecuado.

—Tienes toda la razón. Aunque algunas veces la lógica y la utilidad no son necesariamente la manera de hacer las cosas.

—Pues en eso no estoy de acuerdo… —dijo sonriendo tenuemente—. Por cierto, ¿dónde has dejado a Perseo?

—En casa —dijo suspirando—. Iba a traerlo, pero como no sabía a dónde íbamos a ir pensé que era más prudente no hacerlo. Es un tanto… impredecible, digamos.

—¿Un cachorrito? ¡Qué va! —dijo Oliver riendo, y Celeste bajó la cabeza y se miró las manos. Oliver estaba seguro de que ya se había ruborizado; al menos, seguro que tenía las mejillas ligeramente rosadas.

Oliver se quedó mirándola un momento casi sin poder respirar. Su postura, sentada y con las piernas ligeramente estiradas hacia delante, apoyada en un hombro, con los cabellos rojos sueltos en mechones rizados, escapando del moño… se parecía mucho a una de esas deidades griegas de las que hablaron aquella noche en el jardín de su casa familiar.

—Eres preciosa —dijo, con voz casi susurrada, y ella se lo quedó mirando con los ojos muy abiertos.

—¿Co… cómo dices?

—He dicho que… —se inclinó hacia delante y le retiró de la cara un rizo rebelde—… que eres preciosa.

—¡Oh! —dijo en voz muy baja, como si no estuviera acostumbrada a recibir halagos… lo cual era ridículo. Tendría que estar recibiendo continuamente palabras de admiración. Ya se aseguraría él de que así fuera durante el resto de sus vidas.

El resto de sus vidas… Pestañeó, sorprendido por su propio pensamiento. La verdad es que se había planteado el matrimonio con otra mujer hacía solo unas semanas, pero de alguna forma esto era diferente. Su compromiso con Venecia había sido más una especie de acuerdo de negocios. El matrimonio con Celeste implicaría un compromiso total, en cuerpo, alma y voluntad. Pero no podía decirle nada. Todavía no. No hasta que no fuera un hombre libre.

—Oliver… quería darte las gracias —dio en voz baja, mirándolo con timidez.

—¿Por qué?

—Por todo lo que has hecho por mí. Por tratarme profesionalmente como una igual, y no como tu asistente. Y por hacerme sentir que… que soy guapa.

—¡No se te ocurra dudarlo, nunca! —dijo él casi con fiereza—. Lo único que he hecho ha sido tratarte y mirarte como mereces. No te hagas de menos, no tiene sentido.

Celeste asintió y se estiró sobre la manta.

—El cielo está algo nublado esta noche.

—Así es —convino Oliver, acercándose para estar al lado de ella y mirando hacia la luna, apenas visible entre las nubes—. No hay demasiadas estrellas, verdad.

—No, visibles no. Pero incluso cuando están escondidas, sabemos que están ahí.

—Pasa lo mismo con casi todo lo que nos rodea —murmuró Oliver—. Y con las relaciones humanas. A veces ocultamos lo que sentimos de verdad, sea por la razón que sea: quizá porque nos da miedo compartir lo que sentimos, o porque no encontramos las palabras adecuadas para expresarlo, o porque nos encontramos atrapados en una situación de la que nos cuesta salir. No obstante, sabemos que el sentimiento está ahí.

La miró intensamente y vio reflejadas sus emociones en su expresión.

—¿Tiene sentido lo que te he dicho?

—Para mí sí —susurró ella. Le acarició la mejilla con mucha suavidad y se acercó a él hasta quedar a solo unos centímetros de su cara y se inclinó para besarlo.

No debía besarla. No ahora. No hasta que… pero ella apretó los labios con tanta firmeza que supo que si no respondía, Celeste se sentiría rechazada sin entender por qué no había aceptado el beso.

Podía decirle la verdad. Pero antes de tener tiempo de considerar siquiera esa posibilidad, ella movió los labios con una pasión que nunca había mostrado antes. Sus caricias eran cada vez más audaces y su abrazo mostraba un ansia que le traspasó hasta los mismísimos huesos.

Antes de que Oliver pudiera registrar siquiera lo que estaba pasando, ya estaba rendido. Rendido a su inocencia, a su bondad, a su confianza ciega en él.

Oliver se apoyó sobre el codo para acercarse a ella, empujándola contra la manta mientras se introducía cada vez más en su boca y ambas lenguas se enfrascaban en un imprevisible juego amoroso. Celeste sabía a suave dulzor, a una mezcla del vino y las fresas que había comido hacía unos momentos. Le inundó el aroma a jazmines que, procedente de su cabello, inundaba el aire alrededor de ella, y no pudo evitar quitarle las horquillas que sostenían el peinado para poder hundir los dedos en la seda de sus cabellos, que ahora caían en cascada sobre sus hombros.

Abandonó su boca durante unos momentos para explorar con los labios el resto de la cara.

—Las pecas… —murmuró.

Ella gimió y alzó las manos para tapárselas.

—No, no lo hagas —le rogó—. ¡Me encantan! Me recuerdan a las constelaciones.

Ella reaccionó riéndose, pero el sonido murió en su garganta cuando empezó a mordisquearle el lóbulo de la oreja y después a besarle la parte posterior del cuello. Recorrió con los labios la delicada mandíbula, y después el esternón hasta el borde del corpiño, que retiró para dejar asomar su pecho.

—No estoy segura de que… —empezó ella, y Oliver se detuvo inmediatamente.

—Perdóname —dijo con voz ronca, arrepintiéndose profundamente de su forma de actuar—. No habría debido…

—No se trata de eso —dijo ella interrumpiéndole precipitadamente—. Lo que pasa es que no hay… bueno, quiero decir que apenas hay nada interesante que encontrar ahí debajo.

—Celeste —dijo él en tono suavemente recriminatorio—. ¿Qué te he dicho respecto a que dudes de ti misma?

—Bueno, es que en ese caso no hay dudas…

—Te he dicho que eres preciosa —dijo con convicción—. Tal como eres.

Para demostrarle lo en serio que lo decía, le besó el pezón, lo succionó con suavidad y lo mordisqueó mínimamente.

Celeste se estremeció, hundió los dedos en su cabello y apretó con firmeza, y ese simple gesto le llegó a las entrañas.

Hizo lo mismo con el otro pecho y después se apoyó sobre los antebrazos para mirarla.

—Celeste… —murmuró, exprimiendo su nombre de forma tan desesperada como la necesidad que sentía de ella.

—Oliver —respondió, arqueando su cuerpo hacia él.

Se sintió desesperadamente tentado de tomar allí mismo, en la ladera de la colina e inmediatamente, lo que ella le ofrecía. Pero no podía, y por muchas razones. Era imposible. Todavía no.

Pero de ninguna manera quería que ella se sintiera rechazada, y por eso la besó con dulzura en la frente y le pasó los dedos por las mejillas al tiempo que le alzaba el escote para cubrirla.

Celeste lo miró con ojos algo turbios.

—Deberíamos regresar —dijo él en voz muy baja.

—¿Cómo dices? —preguntó sacudiendo la cabeza, como si quisiera aclararse las ideas.

—Ya hemos estado demasiado tiempo fuera de casa —dijo Oliver incorporándose y tomándola de las manos para que se sentara—. No… no me gustaría comprometerte.

—¿No quieres comprometerte conmigo? —preguntó entornando los ojos y frunciendo la frente, y en ese momento Oliver cayó en la cuenta de cómo había interpretado sus palabras.

—No es eso lo que quería decir… sino que… bueno… la verdad es que resulta complicado —dijo, al tiempo que maldecía para sí por el sesgo que estaba tomando la conversación.

—Ya veo —dijo ella, y empezó a guardar las cosas en la cesta.

—No es eso, Celeste —insistió él estirando la mano para tocarle el hombro—. Solo pienso en ti, te lo prometo.

—Lo sé —dijo, aunque mantuvo la mirada baja—. Está bien.

Pero Oliver se dio cuenta de que no estaba bien, ni mucho menos.

CAPÍTULO 20

Al día siguiente, mientras paseaban por Hyde Park, Celeste estaba deseando contarles a sus amigas lo que había ocurrido la noche anterior. Era una hermosa mañana de principios de otoño, y el cálido y brillante sol le había convencido de no quedarse encerradas en una sala de estar, por cómoda que fuera.

Por supuesto, no eran ni mucho menos las únicas que habían tomado esa decisión, y el parque estaba a rebosar de personas paseando, montando a caballo o sentadas y mirando pasar a los demás.

Iban muy juntas, escuchando las explicaciones de Freddie acerca del último de sus inventos, una campana extractora de humos para la cocina.

—¡Qué interesante! —comentó Jemima sin detenerse. Precisamente Celeste no les habló sobre la noche anterior por causa de Jemima, su mejor amiga, que no la había apoyado demasiado tras contarle lo del primer beso con Oliver. Al principio se había sentido herida, por supuesto, pues pensaba que Jemima la apoyaría de manera incondicional, hiciera lo que hiciera. Sin embargo, al parecer eso era otra cosa. En cualquier caso, se preguntaba si se debía a que Jemima temía por ella o a que, en cierto modo, era ella misma, Celeste, la que compartía los temores de su amiga y sus sospechas acerca de Oliver. Por otra parte, con Rebeca y Freddie tan felizmente casadas, Jemima se quedaría como la única joven soltera del grupo de cuatro amigas, y Celeste entendía que eso la hiciera sentir el peso de la soledad.

El hecho es que ella no estaba absolutamente segura de lo que Oliver sentía. No cabía la menor duda de que había organizado las cosas la noche anterior para que estuvieran solos, y se lo agradecía. Sus besos habían sido apasionados, pero al final se había contenido, se había guardado algo. Por eso se preguntaba si lo único que pretendía era disfrutar con ella, o por el contrario tenía la intención de que entre los dos se desarrollara una relación completa y con un futuro. La noche anterior le pareció que eludía cualquier compromiso. ¿Era para no dañar su reputación hasta que las cosas fueran públicas y oficiales, o porque, por el contrario, no quería que hubiera consecuencias, ni sociales ni personales?

Seguramente su suspiro fue bastante más evidente de lo que pretendía, pues se dio cuenta de que sus amigas se volvían a mirarla.

—¿Te pasa algo? —preguntó Jemima con los ojos entrecerrados, y Celeste negó con un gesto.

—No, nada en absoluto —respondió, forzando una sonrisa—. Solo estaba pensando en todo el trabajo que queda acerca del planeta que acabamos de descubrir. Perdona, Freddie, no quería interrumpir tus explicaciones.

—No te preocupes —dijo Freddie mirando a Celeste y sonriendo como si se diera cuenta de que detrás de su excusa había muchas más razones ocultas—. Entiendo lo que pasa cuando hay algo que te absorbe por completo.

Captó perfectamente el doble sentido de sus palabras e inclinó la cabeza con gesto de agradecimiento, pero en ese momento algo captó su atención.

—¡Vaya por Dios! —dijo en voz baja.

—¿Qué pasa? —preguntó Rebeca.

—Lady Venecia —murmuró Celeste señalando con la cabeza hacia las dos mujeres que se dirigían hacia ellas.

—¡Hola, señorita Keswick! —dijo Venecia esbozando una estudiada sonrisa—. ¿Cómo se encuentra?

—Muy bien, lady Venecia, gracias —contestó Celeste haciendo una mínima reverencia antes de presentar a sus amigas. Tras lo saludos de rigor, pensó que no podía evitar mencionar el tema que siempre permanecería vivo en sus relaciones futura. De no hacerlo, probablemente no podría volver a hablar nunca con ella.

—Lady Venecia —empezó, mientras escogía cuidadosamente las palabras a emplear—. No sabe lo mucho que siento lo ocurrido entre usted y lord Essex.

—¿Perdón? —dijo Venecia, que no paró de pestañear, al parecer genuinamente sorprendida.

—Su compromiso —dijo, notando las miradas curiosas de todas las damas que la rodeaban—. Sentí mucho saber que se había roto.

La sonrisa se esfumó de la cara de Venecia, pero solo por un instante, pues rápidamente la recuperó, aunque por otra mucho más fría.

—Me temo que está usted equivocada, señorita Keswick —dijo hablando muy despacio y pronunciando con gran claridad, como si Celeste pudiera tener problemas para entenderla—. Nuestro compromiso sigue en pie y, de hecho, estoy deseando que llegue el día de nuestra boda, que se celebrará Dios mediante el mes que viene. Hasta la vista, señorita Keswick.

Dicho esto se dio la vuelta, y Celeste se quedó clavada en el suelo, quieta como si le hubieran crecido raíces que la sujetaran a la tierra del parque.

Oliver no había roto el compromiso con Venecia. Había mentido al hacerle creer que sí que lo había hecho, y había hecho el ridículo de una manera absoluta. Se sentía estúpida como nunca en su vida. La noche anterior se habría entregado a él sin pensárselo dos veces, sin saber que aún estaba comprometido con otra. El dolor que le causaban las palabras de Venecia fue penetrando por todos los rincones de su cuerpo, y transformándose en otro sentimiento, muy poco habitual en Celeste, y mucho menos con la intensidad que ahora lo sentía. Estaba furiosa, sentía un enfado que le hacía hervir la sangre, y lo único que deseaba era ir a ver a Oliver para decirle lo que pensaba de él.

—¿Estás bien, Celeste? —preguntó Jemima en voz baja.

—Sí —respondió, pero la palabra le tembló al retener las lágrimas que amenazaban con brotar a borbotones—. Perfectamente.

—De acuerdo —contestó Jemima—, pero si necesitas hablar…

—No hay nada que hablar —dijo Celeste. Notó que había contestado con brusquedad, pero no quería reconocer ante Jemima que esta había tenido razón en sus sospechas respecto a Oliver… en todas ellas.

No. Era con otra persona con quien tenía que hablar.

Una persona que tenía muchísimas cosas que explicarle.

OLIVER ESTABA RECOSTADO hacia atrás en su asiento durante la reunión mensual de la Sociedad Astronómica. Le habría gustado presentar sus hallazgos en la reunión de ese mes, pero aún le quedaba algo de trabajo para poder aportar todas las evidencias y no quería presentar el descubrimiento sin cerrar todos los flecos. Por una parte, no quería hacer el ridículo, y por otra le preocupaba que alguien se apropiara del descubrimiento, lo adornara y lo presentara como propio, ganando así la carrera en el último momento.

Tampoco le apetecía demasiado estar allí. Preferiría estar en casa, trabajando… con Celeste.

¡Celeste!

Lo primero que quería hacer cuando terminara la reunión era ir a hablar con Venecia… y con su padre. Había aplazado demasiado la desagradable conversación, y ya era suficiente. Tenía que hacer lo que debía antes de seguir adelante con Celeste, se lo había prometido a sí mismo.

—Y ahora, si no hay más asuntos que tratar… —el presidente de la reunión, John Herschel, que ocupaba el lugar de su padre, iba a dar por terminada la reunión—, doy…

—Un momento, por favor. —En el otro extremo de la mesa sonó una voz firme, y Oliver gruñó para sí. Keswick. Pero ¿qué hacía aquí ese hombre? Oliver sabía perfectamente que no había contribuido a ningún avance astronómico. El único descubrimiento que había hecho era reconocer que su hermana tenía una mente científica absolutamente brillante.

—Tengo la satisfacción de compartir algo con todos ustedes —dijo poniéndose de pie y empezando a andar alrededor de la mesa con expresión de satisfacción. Eso no presagiaba nada bueno—. Durante mucho tiempo nos hemos preguntado por qué Georgium Sidus no sigue la órbita que debería. Parece como si algo… tirara de él. Una alteración gravitatoria.

«¡No, no, no!», pensó Oliver.

—Les puedo decir que creo que he encontrado lo que estábamos buscando. Tras cuidadosos y profundos estudios y tras el desarrollo de un mapa con la órbita teórica del planeta para compararla con la real, y un cálculo preciso de lo que podría provocar la diferencia, he podido observar un nuevo planeta en nuestro firmamento nocturno.

Se detuvo y paseó la mirada dramáticamente por la mesa, con las manos en la espalda y el pecho triunfalmente abultado.

Oliver escuchó un ruido de algo frotando contra la mesa de madera, sin darse cuenta siquiera de que se trataba del roce de sus propias uñas hasta que no miró hacia abajo. Le temblaba todo el cuerpo de pura furia contenida, pero ¿qué podía hacer? ¿Qué podía decir?

—¿Tiene alguna prueba que lo demuestre? —inquirió el presidente.

—La tengo —afirmó Keswick, volviendo a su sitio y sacando un montón de papeles de su cartera. Oliver aguzó la vista reconociendo el mapa de Celeste y los folios con los cálculos que había realizado con sus propias manos. ¿Se los había dado a su hermano? ¿Había estado trabajando de acuerdo con él durante todo ese tiempo?

Keswick lo miró y le guiñó un ojo antes de retomar su explicación. No podía permanecer allí sentado, escuchando. Aunque en parte sentía curiosidad por saber cómo se las iba a arreglar Keswick para explicar algo que no entendía por completo, no podía quedarse sin intervenir.

No le arredraron las miradas de reproche que recibió al levantarse. Agarró su cartera y se marchó de la sala.

OLIVER CONSIDERÓ la posibilidad de ir directamente a la residencia de los Keswick, pero finalmente prefirió pasar un momento por su casa para calmarse. Nada más bajar del carruaje, su hermana abrió la puerta y salió a su encuentro, seguida por su madre, que se quedó en el umbral.

—¡Ollie! —casi gritó Alice—. Me alegro de que hayas venido. Tienes visita.

—¡Ah!, ¿sí?

—En realidad son dos visitas —dijo Alice, esta vez en un susurro casi inaudible.

Su madre se acercó a ellos cuando llegaron al vestíbulo. No paraba de frotarse las manos con mucho nerviosismo.

—Oliver, ¿qué está pasando? Lady Venecia te espera en el salón, y las señorita Keswick en el estudio.

—Y, la verdad, no creo que haya venido a trabajar —añadió Alice—. Ninguna de las dos parece muy contenta… contigo.

Oliver respiró hondo. Solo podía haber una explicación: que, de alguna manera, se hubieran encontrado y Celeste hubiera colegido que su compromiso no estaba roto. Todavía. Se pasó la mano por la cara. Había pensado que tenía que enfrentarse a un problema, pero de repente estos habían crecido como setas en otoño.

—Hablaré primero con lady Venecia —decidió.

Alice se quedó con la boca abierta, mientras su madre pareció sentirse aliviada.

—Sabia decisión, Oliver —dijo, pero Oliver inmediatamente negó con la cabeza.

—Necesitaré más tiempo para hablar con la señorita Keswick —dijo—. Es mejor mantener primero la conversación que tengo pendiente con lady Venecia.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó su madre con gesto alarmado.

—Significa, madre, que debo poner fin a mi compromiso con lady Venecia —dijo, y esta vez fue la dama la que se quedó con la boca abierta.

—¡Pero Oliver…!

—No la amo, y ella a mí tampoco. De hecho, hace pocas noches estuvo con otro hombre. Esto es para bien. No tengo la intención de decepcionarla, madre, pero lo cierto es que no seríamos felices juntos. Nunca debí aceptar ese matrimonio, y eso sí que me apena.

—¡Oliver, querido! —exclamó su madre muy turbada—. ¿Cómo voy a poder volver a mirar a la cara a su familia?

—Es muy sencillo —dijo, poniéndole la mano en el hombro—. Sabiendo que tu hijo es feliz.

—¿Significa eso que vas a casarte con la señorita Keswick? —preguntó Alice ansiosamente, pero él negó con la cabeza.

—No, Alice —dijo, sintiendo una fuerte opresión en el pecho—. No me voy a casar con ella.

—Pero…

No le dio tiempo para que dijera nada más. No tenía ningún deseo de escucharlo. Suspiró y empujó la puerta del salón.

CAPÍTULO 21

Celeste se había dado cuenta de la llegada de Oliver. Escucho la apertura de la puerta principal, el murmullo de voces y, finalmente, unos pasos bastante ruidosos. Se puso de pie para estar al mismo nivel que Oliver cuando entrase en el estudio, pero quedó decepcionada cuando lo escuchó seguir caminando por el pasillo. Al parecer se dirigía a otra parte de la casa.

El desprecio no logró otra cosa que aumentar la ira que sentía. Al parecer no solo la veía como una mujer con la que podía jugar, sino que la ponía por detrás de quienquiera que fuese que hubiera ido a visitarle.

Se recordó a sí misma que él no sabía que había averiguado lo que pasaba. Respiró hondo y empezó a recorrer nerviosamente la habitación, intentando decidir como encararía la conversación con él. No estaba segura de cuál era la razón por la que había acudido inmediatamente a su casa. ¿Qué era lo que quería de él? ¿Una confesión? No podía decirlo con precisión, y lo único que tenía claro era que si regresaba a su casa sin haber resuelto las cosas, de una manera u otra, no iba a ser capaz ni siquiera de comer. Ni de dormir. Ni de funcionar como solía. Y ahora lo único que podía hacer era andar a grandes zancadas de un lado a otro del estudio.

Sintió una sacudida cuando escuchó un agudo grito procedente de algún lugar de la casa. ¿Podía ser… podía ser lady Venecia? La había parecido que sí, y desde luego no parecía nada contenta.

—¿Qué está pasando? —¡Ah, claro! Casi se había olvidado de que Sofía estaba sentada en un rincón del estudio, completamente silenciosa. Al parecer Woodward había estado de lo más ocupado desde su llegada, por lo que esta vez sí que estaba acompañándola.

—No estoy segura —contestó Celeste al tiempo que se acercaba de puntillas a la puerta… lo cual era ridículo, pues nadie podía escucharla. Abrió una rendija y se asomó.

Se encontró con una buena escena.

Venecia avanzaba a toda prisa haca la puerta principal. La pluma del sombrero se balanceaba como un avestruz corriendo desmañadamente por la sabana. Lanzó una mirada de pocos amigos a la madre y a la hermana de Oliver que, de pie en el vestíbulo, contemplaban el panorama con las respectivas bocas bien abiertas. La dama, perdidos por completo los papeles, hizo a un lado al pobre Woodward de un empujón, agarró con ambas manos la puerta al salir y la cerró de un sonoro portazo.

Oliver permanecía de pie junto a la puerta del salón, observándola con las manos en las caderas y el ceño fruncido. Después se acercó a su madre y a su hermana y empezó a hablar con ellas.

Celeste dio un paso atrás para volver a entrar en el estudio, y cuando intentaba entornar la puerta con suavidad se le escapó y se cerró con un sonoro golpe.

Se estremeció, miró a Sofía, y le pareció que la chica hacía un esfuerzo para no reírse.

A Celeste no le importó demasiado, pues en ese momento tenía otras cosas de las que preocuparse. Escuchó de nuevo pasos acercándose por el vestíbulo y se separó de la puerta apresuradamente, volviéndose hacia la biblioteca y fingiendo mirar los libros que se alineaban en las estanterías.

Escuchó la puerta al abrirse.

—Si me dices el título del libro que finges estar mirando, yo fingiré que no te acabo de ver en la puerta presenciando todo lo que acaba de ocurrir en el vestíbulo.

Celeste se dio la vuelta, lo miró a los ojos y se sorprendió de la frialdad y la dureza que emanaban de su mirada.

Levantó ambas manos en signo de rendición.

—Me has pillado —confesó—, así que de acuerdo.

Oliver se acercó y se quedó a dos pasos de ella, apoyando la cadera en el escritorio.

—Sofía —dijo, aunque si apartar los ojos de Celeste—, quizá sería mejor que esperaras fuera mientras hablamos.

La chica miró a Celeste, que asintió de inmediato.

—Hazlo, Sofía —confirmó, aunque se preguntó si hacía bien o no. Era la primera vez que veía a Oliver de esa manera. Actuaba de una forma muy distante, completamente distinta a la del hombre que disfrutaba viendo estrellas fugaces y reía y disfrutaba con sus historias acerca de las constelaciones.

—Oliver —empezó a decir en cuanto Sofía hubo abandonado la habitación. Mientras hablaba permaneció de pie, muy erguida—, ¿me mentiste al decirme que habías roto tu compromiso con lady Venecia?

Oliver cruzó los brazos sobre el pecho.

—No te mentí —dijo apretando la mandíbula—. Aunque sí que es cierto que no te corregí cuando me di cuenta de que habías asumido que ya lo había hecho.

—Porque seguías queriendo casarte con ella —dijo con el corazón a punto de salírsele del pecho.

—En eso te equivocas —espetó, levantando aún más la mandíbula—. No quiero casarme con ella. De hecho, acabo de decírselo hace un momento.

—Y entonces por qué…

—No había encontrado el momento adecuado para hacerlo —explicó estoicamente—. Un día lo intenté yendo a visitarla a su casa, pero me encontré con todas las mujeres planificando la boda y no tuve arrestos para hacerlo en ese momento.

—Y, sin embargo, me hiciste pensar que no estabas comprometido, de forma que no tuviera problemas para… flirtear contigo.

—¿De verdad piensas eso de mí? —preguntó entrecerrando los ojos—. Celeste, los dos sabemos que las cosas habrían ido mucho más lejos en la colina si yo no hubiera parado. ¿De verdad crees que pretendía aprovecharme de que tú pensabas lo que no era… todavía?

—Pues… —Estaba muy confundida, como si su mente estuviera ocupada por una bruma que no dejaba que pensara con claridad. Oliver tenía razón, y sin embargo…

—Pero entonces, ¿por qué no me dijiste nada?

—Porque no quería que te sintieras decepcionada conmigo —explicó con tono profundamente abatido. Su expresión era de arrepentimiento, pero cambió de un momento al siguiente y la miró acusadoramente—. Pero, de verdad, Celeste, ¿cómo es posible que estés ahí delante, acusándome de esa manera, cuando la verdad es que nunca has querido estar conmigo en realidad?

—¿De qué estás hablando? —preguntó, muy sorprendida por el giro de la conversación—. ¡Por supuesto que quiero estar contigo! Siempre he querido.

—¿En serio? ¿O simplemente me has utilizado para que te ayudara a encontrar lo que estabas buscando?

—¿A qué te refieres? —preguntó casi gritando y extendiendo las manos hacia él.

—A nuestro descubrimiento —dijo entre dientes, casi mordiendo las palabras—. O más bien diría, al descubrimiento «oficial» de tu hermano.

—¿De mi hermano? Oliver, no tengo la menor idea de qué estás hablando.

—¡No te hagas la inocente! —dijo levantando el dedo índice—. Sé que estabais de acuerdo. Tenía tus cálculos, tus papeles, y tus mapas. Exactamente los mismos que teníamos tú y yo en el jardín. Los cálculos que tú y yo hicimos aquí juntos, en mi estudio.

—¿Qué mi hermano tenía mis papeles y los mapas? —repitió. Sus palabras perdían fuerza según las pronunciaba—. Yo no le he dado ni le he enseñado nada a Nicholas.

Le latía el corazón con más fuerza que nunca en su vida. Corrió hacia la bolsa que había dejado junto al sillón en el que había estado sentada, la bolsa en la que guardaba todo su trabajo.

—Mira, están…

Pero habían desaparecido. Sintió un mordisco de miedo en pleno estómago.

—Oliver… dime exactamente qué ha hecho mi hermano —preguntó, pronunciando con gran lentitud.

—Porque tú no lo sabes, ¿no es así? —dijo él con tono sarcástico.

—Pues entonces sígueme la corriente, como te parezca.

—Hoy, en la reunión mensual de la Sociedad Astronómica, tu hermano ha presentado… «su descubrimiento», un nuevo planeta que explica las anomalías de la órbita de la Estrella de Jorge. Imagina mi sorpresa cuando ha presentado como evidencias el fruto de nuestro trabajo.

Celeste sintió que la sangre abandonaba las venas de su cara al escuchar las palabras de Oliver.

—No es posible —dijo en un susurro apenas audible.

—Claro que es posible. Y ahora ya sé por qué viniste a trabajar conmigo… para poder completar la comprobación de tu hipótesis, de modo que tu hermano pudiera presentar como suyo el descubrimiento. Ahora todo tiene sentido.

—Oliver, las cosas no han sido así —afirmó Celeste con desesperación.

—¿No? Pues dime cómo fueron.

—Es… es cierto que Nicholas quería que trabajara contigo para que te espiara, pero nunca pensé en compartir con él nada de lo que descubrimos ni las conclusiones a las que llegamos —intentó explicar a toda prisa. Quería a toda costa que la creyera, pero seguía mirándola con escepticismo.

—Pero de todas formas aceptaste el trabajo.

—Sí —dijo reteniendo las lágrimas a base de pestañeos—, porque… bueno, voy a decirte toda la verdad: al principio porque quería aprovechar la oportunidad para ver tu telescopio. Y también quería trabajar contigo. Estar cerca de ti. Incluso aunque sabía que estaba mal, porque supe que estabas prometido, pero… fui egoísta. Esa es la mayor falta que he cometido. Esa, y no plegarme a la conspiración de Nicholas. Pero Oliver, tienes que creerme. Nunca, nunca, le he dicho nada acerca de nuestro trabajo. Nada en absoluto.

—¿Nada en absoluto? —repitió él levantando las cejas.

—Él ya sabía que estábamos muy cerca de descubrir un nuevo planeta, eso es verdad, pero yo no tuve la intención de decírselo. Me envolvió para que confirmara sus sospechas. Supongo que lo había averiguado mirando mis papeles a mis espaldas. Es la única explicación. Y entiende lo suficiente como para encontrar el sentido a los mapas y los cálculos.

Alzó los brazos al cielo, dando a entender que no podía dar más explicaciones.

—Te prometo, Oliver, que a este respecto voy a hacer lo que debo —continuó—. Y en lo que se refiere a lo que pueda haber entre nosotros…

—La verdad es que no sé lo que puede haber entre dos personas cuya relación se ha basado desde el principio en una mentira —dijo apretando mucho la mandíbula, y Celeste se quedó absolutamente helada al escucharle. Estaba muy enfadada con él, sí, pero hasta ese momento se había preguntado, en lo más profundo de su mente, si todavía quedaba alguna oportunidad de reconstruir su relación y hacer las cosas bien de una vez.

Pero, a juzgar por su expresión, ya no había posibilidad alguna de arreglar las cosas.

—Tienes razón —dijo, levantando también la barbilla al mirarlo—. Nuestra relación se basaba en una mentira. No eras libre.

—¡Vamos, Celeste, no vayas por ahí! —dijo, y no pudo hacer otra cosa que quedarse mirándole, con el corazón definitivamente roto debido a sus palabras.

—Adiós, Oliver —dijo, incapaz de soportar estar en su presencia ni un minuto más, pues sabía que, si permanecía allí, si mantenía ese juego verbal con él, no iba a ser capaz de contener las lágrimas, y no quería llorar en su presencia.

Pasó a su lado sin mirarlo, con las mejillas de color púrpura y tan ardientes como el resto de su cuerpo, y después ni dirigió la palabra a Alice y a su madre en el vestíbulo, aunque sí inclinó levísimamente la cabeza. Ambas damas se quedaron mirándola muy sorprendidas. Llegó al carruaje que la esperaba prácticamente corriendo. Subió las escaleras sin ayuda, a toda prisa, y estuvo a punto de resbalarse al hacerlo. En ese momento se acordó de Sofía, y soltó un quejido al pensar que tendría que volver a la casa para avisarla, pero afortunadamente la vio acercarse casi corriendo para unirse a ella.

—¿Señorita Keswick? —dijo con tono y expresión preocupadas—. ¿Se encuentra bien?

—Pues no lo sé —dijo, y estuvo a punto de rompérsele la voz—. La verdad es que no, no me encuentro bien.

A duras penas se tragó el enorme nudo que tenía en la garganta y cerró los ojos, intentando no pensar en todo lo que había ocurrido. Necesitaba distraerse porque, de seguir así, perdería la poca compostura que aún le quedaba. Y no quería que eso le pasara allí. Tenía que llegar a su casa y refugiarse en sus aposentos. Se volvió a mirar a Sofía.

—Háblame de Woodward.

—No debería, señorita, no ahora —dijo Sofía, aunque Celeste había captado el brillo alegre de sus ojos cuando pronunció su nombre.

Celeste se encogió mínimamente de hombros y sonrió.

—Cuéntame lo que quieras, cualquier cosa. Algo que traiga un poco de alegría a este siniestro carruaje.

—De acuerdo —dijo Sofía asintiendo comprensiva. Cuando empezó a hablar se dibujo en su expresión una sonrisa que no desapareció en ningún momento—. Es un buen hombre… muy buena persona. Y leal. Lleva cierto tiempo a las órdenes del barón y haría lo que fuera por él. ¡Ah, seguramente no quiere que hable del barón! De acuerdo. Woodward es amable. Y reflexivo. De verdad creo, señorita Keswick, que nuestra relación tiene futuro.

—Muy bien, Sofía —dijo Celeste sonriendo—. Aunque no me gustaría nada prescindir de tus servicios, espero que todo te vaya bien y que seas feliz.

—Yo también, señorita —dijo Sofía volviendo la cara hacia la ventana, como si no quisiera que Celeste viera lo enormemente feliz que era—. Yo también.

CAPÍTULO 22

Siempre que estaba enfadado, triste o molesto con algo, Oliver tenía un lugar al que acudir que le servía para relajarse y tomar distancia… por lo menos hasta ahora.

Pero ahora, tumbado de espaldas sobre la hierba, la contemplación de las nubes solo le traía el recuerdo de algo, de una persona.

Celeste.

¿Podría ser capaz de volver a involucrarse en su pasatiempo… ¡no, en su pasión!, sin acordarse de ella? ¿También había perdido eso para siempre? Se colocó la mano sobre los ojos para bloquear la visión, y cuando la volvió a retirar, se levantó casi de un salto, ya que en lugar del cielo de la noche lo que vio fue un rostro muy cerca del suyo.

—¡Alice! —gritó, incorporándose sobre los hombros al tiempo que su hermana se inclinaba ligeramente hacia atrás, dejándole sitio para que se sentara—. ¿Se puede saber qué estás haciendo?

—He venido a que me des una explicación —dijo, cruzando los brazos sobre el pecho—. ¿De verdad piensas que después de todo lo que ha pasado te puedes ir de casa sin decir ni una palabra?

—Bueno… —murmuró frotándose la sien—. Pues sí, claro que puedo. Soy el cabeza de familia, el titular de la baronía, ¿no es así?

—Supongo que sí —contestó Alice suspirando dramáticamente—. Pero ahora me vas a contar qué ha pasado con la señorita Keswick. Lo de lady Venecia ya lo sé. De hecho, todo el mundo en la casa lo sabe, dada la forma en la que te gritó.

—No importa —dijo Oliver con cierto tono triste—. Lo peor es que he perdido mi trabajo, lo que me gusta hacer, mi pasión, y a la mujer que quiero. ¿Te parece que es un buen resumen?

—Bueno, hay quien diría que el título tiene su importancia, y tu familia también.

—Sé que estos últimos días no os he hecho mucho caso ni a madre ni a ti —dijo afligidamente. Hasta en eso había fallado.

—Bueno, por lo menos no vas a casarte con esa horrible Venecia —espetó Alice—. No creo que hubiera aguantado ni un solo día viviendo en la misma casa que esa víbora.

—¡Alice! —exclamó Oliver—. ¿Por qué no me habías dicho nada?

—¿Acaso me preguntaste? —replicó su hermana encogiéndose de hombros.

—Hasta ahora, eso no te había impedido hacer saber tu opinión sobre cualquier cosa.

—No —reconoció—. Pero para eso concretamente ya era muy tarde. Ya te habías comprometido. No obstante, tengo que decirte una cosa —dijo, haciendo una pausa teatral e inclinándose hacia él—: me gusta la señorita Keswick. Y creo que debías ir a verla y disculparte sinceramente.

—¡Disculparme dices! —exclamó Oliver negando con la cabeza—. No hay nada de lo que deba disculparme.

—Ya veo. Con esa actitud no iremos a ninguna parte…

—No, Alice, no —dijo resueltamente—. Ha destruido mi legado. Ha mentido, me ha engañado y me ha robado.

Todo lo que decía era verdad, y todo eso impedía cualquier relación futura entre ellos. Sí, le había robado. Su descubrimiento, sus mapas, su conocimiento.

Pero, ¿qué era en realidad lo más importante? Que le había robado el corazón.

CELESTE NO SABÍA con quién estaba más enfadada, si con Oliver, con Nicholas o consigo misma.

Y es que desde el momento en el que aceptó la ridícula propuesta de Nicholas había sabido que las cosas podrían volverse contra ella de la peor forma posible. Tenía que haberle explicado a Oliver desde el principio cómo había surgido todo, pero en todo momento sintió miedo de lo que hubiera podido pasar.

Y después él había hecho algo parecido: mantener algo en secreto, algo que debía haberle contado abierta y honestamente.

Y ahora estaban como estaban.

Había intentado hacer las cosas bien con Oliver, y el resultado fue un fracaso rotundo. Solo había una persona con la que descargar todo su furor: su hermano.

Cuando volvió a casa le decepcionó mucho que Nicholas estuviera fuera, y tuvo que esperar. Tuvo que esperar mucho. Cuanto más pasaba el tiempo esperando a Nicholas, más crecía su ira.

A decir verdad, la ira era el único sentimiento que evitaba que se viniera abajo por completo. No paraba de pasear de un lado a otro de la habitación, sin dejar de sollozar.

Bueno, eso y el perro dando saltos a su alrededor, sin dejarse amedrentar por el furor que le salía por todos los poros.

Mientras esperaba a su hermano, a Celeste le parecía como si todos los órganos de su cuerpo estuvieran en combustión, y cuando finalmente escuchó sus pasos en el corredor, estuvo a punto de estallar y lanzarse a su cuello para hacerle sentir su ira de la manera más violenta posible.

—¡Nicholas! —gritó cuando llegó al vestíbulo—. Tengo que hablar contigo. ¡Ahora mismo!

—Celeste, de verdad, no tengo tiempo ni ganas de perderlo con otra de tus sermones —dijo con voz de hastío y poniendo los ojos en blanco, y pasando de largo sin detenerse—. Ya me sé la lección: no soy ni tan responsable, ni tan buena persona, ni… me parezco en nada a ti. Vamos a saltarnos eso, por favor. Además, sé perfectamente lo que piensas acerca de mí.

—¿De verdad crees que es así de fácil? —preguntó Celeste con las manos en las caderas y tras seguirle hasta la librería—. Esto va mucho más allá de la responsabilidad, Nicholas, has ido demasiado lejos. Me has robado, con todas las letras, has robado a Oliver, y has presentado descubrimientos como propios que no lo son. Lo que has hecho es despreciable, y la única alternativa es que des marcha atrás y retires lo que llamas tu descubrimiento.

Al escuchar eso, Nicholas por fin se volvió a mirarla. Celeste se quedó anonadada al ver su sonrisa.

—¡Ah, vaya! Así que te has enterado de eso, ¿verdad?

—¿Es que no tienes vergüenza? —exclamó agitando las manos frente a él—. Y no solo eso… además estabas con su prometida…

—¡Vamos, Celeste! —gruñó—. Haz el favor de no entrar en eso, porque tú no puedes decir tampoco que seas la inocencia personificada.

—Eso es distinto.

—Porque tú lo digas.

—Dejando aparte eso, de lo que no tienes ni idea, por cierto, ¿cómo has podido ser capaz de hacer lo que has hecho? ¿Reclamar como tuyo un trabajo y un descubrimiento que no has hecho, que es de otros? ¿De verdad que no te da vergüenza? ¿No te sientes culpable?

—Celeste —empezó levantando la barbilla, aunque a Celeste le pareció ver una pequeña sombra de inquietud en su altiva mirada—. Ese era nuestro plan desde el principio. Tú y yo empezamos el trabajo, y después fuiste a trabajar con Essex para encontrar las respuestas que buscábamos.

—¡Le das la vuelta a todo, Nicholas! —exclamó, apretando los puños junto a las caderas. Las lágrimas retenidas le quemaban los ojos—. Las cosas no fueron así, de ninguna manera. Lo que sí hiciste fue interesarme en el trabajo, eso sí que es cierto. Pero fui yo quien hizo todos los cálculos desde el principio. Tú también organizaste el que fuera a trabajar con Oliver, eso también es cierto, pero, por lo que a mi respecta, jamás, ¡jamás!, tuve la intención de entregarte nada de lo que habíamos descubierto. Lo que has hecho ha sido robarla. Ni más ni menos.

—Es lo mismo —dijo agitando la mano como si no tuviera importancia.

—No, Nicholas —dijo ella con tono cansado y negando con la cabeza. El enfado dio paso a la desesperación y a la tristeza por el hecho de que su hermano, al que siempre había querido a su modo, hubiera caído tan bajo, que fuera capaz de perder de esa manera la dignidad personal a cambio de lo que él consideraba la gloria—. No es lo mismo, en absoluto.

Se dio la vuelta y echó a andar hacia la puerta. Dio rienda suelta al llanto tanto tiempo retenido, y se sintió desamparada y sin saber qué hacer ni a dónde ir. Su hermano la había traicionado de mala manera, mostrando lo peor de sí mismo. Y lo que era más importante, había perdido a Oliver. No solo había guardado sus propios secretos, sino que además pensaba muy mal de ella.

No estaba segura de si iba a ser capaz de superarlo todo y salir adelante.

—TENÍAS RAZÓN.

—¿Eres tú, Celeste? —Jemima estaba sentada a la mesa del laboratorio, y alzó la cabeza cuando su amiga le habló—. ¿Va todo bien, querida?

Celeste negó con la cabeza, muy apesadumbrada.

—No, qué va, en absoluto. Todo va fatal, Jemima. Absolutamente todo. —Se detuvo un momento para interesarse en el trabajo de su amiga, cuyo instrumentos estaban desplegados encima de la mesa—. Te he interrumpido. Volveré más tarde.

—¡Ni mucho menos, no digas bobadas! —protestó Jemima. Tapó unos vasos de precipitados, recolocó los tubos de ensayo y se quedó mirándola—. Deja que limpie un poco esto y enseguida me cuentas. ¿Quieres que salgamos al parque?

Celeste asintió, aunque en realidad le daba igual a donde ir. Cuando se sentaron en el pequeño parque vecinal se volvió hacia Jemima y la tomó de las manos.

—Lo siento, Jemima —dijo, y agachó la cabeza—. Has estado intentando advertirme y ayudarme todo este tiempo, y el hecho es que tenías razón, desde el principio. Tenía que haberte hecho caso.

—No me gusta haber tenido razón —dijo Jemima en voz baja—. ¿Qué ha pasado, Celeste?

Celeste no sabía muy bien por dónde empezar, pero ante la tranquila petición de Jemima la historia surgió sola, como un torrente. Al poco rato su amiga volvió rodearla con el brazo y consolarla. Las lágrimas no dejaban de brotar, incontenibles.

—¡Oh, Celeste! —exclamó Jemima pasándole un pañuelo—. Lo siento muchísimo.

—Yo he tenido la culpa —dijo Celeste con tono triste—. Así que tengo que sufrir las consecuencias.

Jemima negó con la cabeza.

—Puede que fuera yo la que estaba equivocada —dijo, y se mordió el labio. Celeste se quedó mirándola.

—¿De qué estás hablando?

—Por lo que me estás contando, me da la impresión de que lord Essex… sí que te quiere. Mucho más de lo que tú crees.

—¿Por qué dices eso?

—Trabajó contigo, ¿verdad?

—E iba a presentar el trabajo en nombre de los dos, lo cual es mucho más de lo que tu hermano ha hecho nunca, ¿no es así?

—Sí, es verdad.

—Aparte de eso, parece como si sus intenciones con respecto a ti fueran auténticas. No creo que tuviera demasiado interés en lady Venecia, y tampoco llevó las cosas demasiado lejos contigo, pese a que sin duda podría haberlo hecho.

Celeste permaneció callada durante unos momentos, procurando asimilar lo que Jemima decía, y también sus implicaciones. Todo era cierto, y lógico. De hecho, ella también podía haber llegado a las mismas conclusiones, pero se había sentido demasiado herida, y el orgullo y la terquedad se lo habían impedido.

—Es demasiado tarde —dijo con gesto de abatimiento y negando con la cabeza.

—Vamos a ver, Celeste, sé sincera conmigo y contigo misma… ¿Tú le amas?

—¿Qué si le amo…? —Su voz se fue disipando, con la mirada perdida en el infinito. La temblaba el labio inferior—. Sí —susurró—. Sí que le amo.

—Entonces tienes que luchar por él.

Celeste la miró, negando de nuevo con la cabeza.

—No puedo.

—¡Claro que puedes! —insistió Jemima batiendo palmas dos veces—. Y debes hacerlo.

—Pero ¿cómo?

—A ver… —dijo Jemima, concentrándose—. La verdad es que no estoy segura de la manera. Pero supongo que la única manera de empezar es hacer las cosas bien, ¿no te parece?

Celeste afirmó lentamente.

—Sí. Eso sí que puedo intentarlo.

OLIVER TOMÓ asiento frente al salón principal del club Boodle’s y se frotó la frente con el dorso de la mano. Había sentido la necesidad vital de salir de su casa. Su hermana no le iba a dejar en paz. No paraba de preguntarle si estaba bien, si iba a volver a ver a Celeste, qué había pasado tan importante y tan terrible como para haber acabado con su relación… Su madre estaba fuera de sí por la ruptura del compromiso de boda, aunque finalmente había admitido que entendía sus razones.

No tenía ninguna intención concreta a la hora de acudir allí. Simplemente le apetecía beber un poco para ahogar las penas. La verdad es que jamás había entendido a la gente que hacía eso… hasta que había sentido la congoja que le produjo la separación de Celeste.

—¡Mire usted quién está aquí!

Oliver cerró los ojos deseando que se marchara el individuo que había dicho eso al verle. No tenía ningunas ganas de enfrentarse con él en ese momento. Pero al parecer no había manera de evitarlo.

—Keswick —dijo sin apenas entonación cuando el hermano de Celeste rodeó la mesa para acercarse.

—¿Le apetece unirse a nosotros? —dijo señalando una mesa cercana a la que estaban sentados varios caballeros—. Precisamente les estaba contando a unos colegas algunos detalles acerca de mi descubrimiento.

—Ya, de «su» descubrimiento —dijo Oliver soltando un bufido—. Supongo que quiere decir acerca de lo que hemos descubierto su hermana y yo.

Keswick se inclinó hacia él para hablar en voz baja.

—¿Acaso importa ya eso?

—Sí, por supuesto que importa —afirmó Oliver con rotundidad y mirándolo fijamente—. Lo menos que podía haber hecho era darle a su hermana el crédito que se merece, dado que en realidad ha sido ella la que lo ha hecho todo. ¿Es que no tiene vergüenza?

—Dice usted las mismas cosas que ella, qué curioso —murmuró Keswick.

—¿Cómo ha dicho?

—Me refiero a mi hermana —dijo, y le pareció ver en su mirada una sombra de arrepentimiento—. He dicho que usted ha pronunciado casi las mismas palabras que ella, y que me reprocha mi actitud en los mismos términos que ella. Pero bueno, lo cierto es que han pasado juntos bastante tiempo, así que es lógico.

—Sí, por lo que he oído fue usted el que perpetró la idea y la llevó a la práctica —dijo Oliver dando un sorbo a su bebida.

—Es una pena que mi hermana se sienta tan culpable —dijo Keswick suspirando—. Tendría que estar feliz por el hecho de que el apellido Keswick esté asociado para siempre a un descubrimiento de esta magnitud. No debería importarle que el nombre delante del apellido sea el suyo o el mío, ¿no le parece? Lo que de verdad debería contar para ella es que su trabajo ha sido perfecto, extraordinariamente preciso.

Oliver ni se molestó en contestarle, y se limitó a mirar más allá de él, a ninguna parte en concreto. ¿Le dejaría Keswick en paz si lo ignoraba durante el tiempo suficiente?

No tuvo tanta suerte.

—Hablando de otra cosa, tengo que darle la enhorabuena por haberse comprometido con una mujer como esa, Essex —dijo ahora, al tiempo que acercaba una silla y se sentaba junto a él. Cruzó una pierna sobre otra con gesto relajado—. Lady Venecia es una mujer deslumbrante, y además encantadora. Precisamente la otra noche…

—Si está usted intentando provocarme, Keswick, me da la impresión de que está errando el tiro —lo interrumpió Oliver finalmente con tono aburrido—. Lady Venecia y yo ya no estamos prometidos, así que puede divertirse con ella todo lo que le venga en gana.

—¿Qué ustedes… qué? —dijo Keswick con la boca entreabierta por la sorpresa.

—Lo que ha oído —insistió Oliver, ahora con una leve sonrisa jugueteando en sus labios—. Así que, si ahora se le ocurriera comprometerla de alguna forma, no tendría más remedio que casarse con ella. —Rio entre dientes a costa de su propia ocurrencia—. Eso tendría su gracia, la verdad.

Se terminó la copa de un trago y echó la silla hacia atrás.

—Buenos días, Keswick —dijo al tiempo que se ponía de pie—, y feliz huida.

CAPÍTULO 23

Celeste tragó saliva con dificultad mientras permanecía de pie frente a dos de los más famosos astrónomos del mundo, tanto de la época presente como de todos los tiempos. Eran, respectivamente, el director de la Sociedad Astronómica de Londres y uno de los miembros del consejo. Y, por supuesto, también eran dos de las escasas personas realmente capaces de poner orden en el caos que se había producido. O al menos esperaba que lo fueran.

—Como pueden ver, caballeros —continuó, procurando por todos los medios dibujar con la boca una sonrisa de confianza, sentimiento que estaba lejos de experimentar—, se trata de un… malentendido. Mi hermano en realidad no tiene nada que ver con el descubrimiento del planeta en cuestión.

—Entonces, espera que creamos que usted, una mujer, ha sido la que ha descubierto en realidad el planeta, y no su hermano —dijo John Herschel, tamborileando los dedos sobre el escritorio que tenía delante.

—No es eso, caballero —negó Celeste, acompañando las palabras con el gesto acorde—. Fue lord Essex quien lo hizo. Yo he trabajado con él como asistente.

—Muy bien, entiendo —dijo asintiendo—. ¿Tiene alguna prueba de ello?

—Sí, la tengo —confirmó, y abrió la bolsa de documentos.

Desde la última conversación con Jemima se había dedicado a recopilar todos los documentos que respaldaban su investigación, que había empezado hacía dos años, cuando comenzó a hacer hipótesis sobre la órbita teórica de la Estrella de Jorge. Esos documentos mostraban no solo los cálculos que había realizado durante su trabajo con Oliver y que había presentado Nicholas hacía unos días, sino todo el proceso de acercamiento al resultado. Era la plasmación de muchas horas de trabajo y reflexión, que para ella habían sido apasionantes.

—Lord Essex ha realizado sus propias investigaciones, por supuesto, y él ha sido el autor del descubrimiento, localizando con el telescopio la ubicación exacta del planeta. Yo le he ayudado, eso sí, aportando el resultado de mi trabajo previo.

—Ya veo… —dijo el señor Herschel como si hablara para sí. Pasó un rato revisando los documentos y por fin alzó la cabeza—. Bueno, todo esto es muy interesante, señorita Keswick. Las evidencias que ha traído desde luego que no se pueden ni deben ignorar. Vamos a tener que analizar más la cuestión y, por supuesto, hablar con lord Essex.

—Lo entiendo —dijo, sintiendo por primera vez cierto optimismo. Era incluso más de lo que había esperado. Pensaba que la iban a echar a empujones de la habitación tras reírse de ella. Pero lo cierto era que la tía de ese hombre que estaba hablando con ella había sido una pieza fundamental en el trabajo de su propio padre, por lo que, si había una persona, un hombre, capaz de entender lo que había pasado, ese era él.

—Gracias por su tiempo —dijo con una inclinación de cabeza, y salió casi corriendo de la sala. Estaba tan aturdida que ni se dio cuenta de hacia dónde iba, y cuando llegó al pasillo estuvo a punto de tropezarse con alguien.

—¡Oh! —exclamó. Pero entonces, el familiar aroma almizclado la envolvió. Detuvo el paso inmediatamente y miró hacia arriba—. ¡Oh, Oliver!

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —preguntó él con el ceño fruncido.

Tragó saliva con mucha dificultad.

—He venido a… —De repente, se quedó sin palabras, intimidada por su presencia. Podía decirle lo que había ido a hacer allí, que estaba intentando hacer las cosas bien, rectificar el engaño que había urdido y puesto en práctica su hermano, pero tampoco quería dar la impresión de que estaba desesperada por hacerlo, como si intentara a toda costa recuperar su afecto—. No importa, no es nada.

—He tenido el placer de encontrarme con tu hermano —informó secamente Oliver, y Celeste abrió mucho los ojos al escucharlo.

—¡Ah!, ¿sí? Debe de haber sido un encuentro muy agradable para ambos.

Oliver bufó audiblemente.

—Yo no utilizaría esas palabras para describir el encuentro.

—Ya. La verdad es que suele ser habitual en el caso de Nicholas, al menos desde mi punto de vista. —Respiró hondo—. Oliver, yo…

—¿Lord Essex? ¿Es usted? ¡Qué a tiempo! —La voz procedía del interior de la sala, y Oliver la miró con gesto de extrañeza.

—Adiós, Celeste.

—Adiós.

PESE a que eran casi de la misma edad, Oliver nunca se había sentido nunca del todo a gusto en presencia de John Herschel. Él y su padre habían aportado tanto al desarrollo de la astronomía que a Oliver le parecía estar en presencia de alguien muy por encima de él. En cualquier caso, apartó esa idea de sus pensamientos, pues estaba claro que debía centrarse en lo que tuviera que decirle.

—Caballeros —dijo, tomando asiento frente a Herschel—. He venido para hacerles partícipes de cierta información.

—¡Ah, bien! —dijo John Herschel, echándose hacia atrás en la silla y poniendo las manos sobre el estómago.

—Sé que Nicholas Keswick ha informado acerca de su descubrimiento de un nuevo planeta. No obstante, tengo información y documentación que demuestra que no ha sido él, Nicholas Keswick, quien lo ha descubierto en realidad, sino su hermana, Celeste Keswick.

—Es una información de lo más interesante, lord Essex —dijo Herschel con gesto enigmático—. Porque resulta que la dama a la que ha hecho referencia acaba de salir de esta sala y nos ha informado de que… es usted quien debe recibir el crédito por el descubrimiento de ese planeta.

—¿Cómo ha dicho?

—Lo que ha escuchado, caballero —confirmó Herschel—. Nos ha presentado todos los datos de su trabajo como asistente suyo, siempre dirigida por usted, y nos ha informado que fue usted quien hizo el descubrimiento en sí mismo… y que su hermano se… limitó a apropiarse del trabajo de ustedes dos, es decir, de la señorita Keswick y de usted mismo, lord Essex.

Oliver experimento una serie de sensaciones entremezcladas, desde la emoción hasta la comprensión del porqué de la presencia allí de Celeste. Exhaló un profundo suspiro.

—Entiendo —murmuró—. Son noticias… inesperadas e interesantes.

—Y tanto —confirmó Herschel—. Entonces dígame, lord Essex. ¿Cuál es la verdad del asunto?

—La verdad del asunto… —repitió Oliver reflexionando a toda prisa y rascándose la cabeza—. No es muy difícil de establecer. La señorita Keswick y yo, trabajando conjuntamente, hemos descubierto el planeta. Es cierto que ha trabajado nominalmente como asistente mía, pero les puedo asegurar que yo, por mí mismo, no habría sido capaz de completar los cálculos, que han sido complicadísimos. Cuando vi el planeta con el telescopio, gracias al mapa que dibujó ella, estaba conmigo. Después estuvimos preparando la presentación conjunta a la Sociedad Astronómica que usted dirige, pero su hermano se apropió de la misma y… en fin, ya saben lo que pasó después.

Herschel no paró de asentir mientras Oliver explicaba la secuencia resumida de los acontecimientos.

—Tengo que indicarle, lord Essex, que no podemos prometerle nada sin estudiar a fondo la documentación que han aportado tanto usted como la señorita Keswick, pero lo que sí le adelanto es que yo personalmente estaba muy sorprendido por el hecho de que Nicholas Keswick hubiera logrado realizar semejante hazaña científica. De hecho, ya habíamos iniciado el proceso de su expulsión como miembro de nuestra sociedad, pues teníamos la certeza de que no estaba contribuyendo en absoluto ni al avance de la astronomía ni a su conocimiento público. Y de repente, nos sorprendió con semejante hallazgo… Necesitaremos más pruebas, que probablemente tanto su hermana como usted ya nos han aportado, y le garantizo que nos vamos a tomar esto muy en serio, y desde todos los puntos de vista.

—No me cabe la menor duda, señor Herschel. Muchas gracias.

—Si lo que ha dicho es cierto, lord Essex, cosa que tiendo a creer dada su trayectoria, su prestigio bien ganado y las circunstancias de lo explicado en su relato y en el de la señorita Keswick, déjeme que… le dé mi más cordial enhorabuena. Y ahora, mientras hablábamos, se me acaba de ocurrir una idea…

OLIVER REFLEXIONABA sobre todo lo que había ocurrido, todo lo que había averiguado en las últimas horas. Celeste había acudido a la sociedad para arreglar las cosas y demostrar que había sido él el autor del descubrimiento. ¿Pero lo había hecho presionada por el sentimiento de culpabilidad o para corregir los errores de su hermano? No estaba del todo seguro, pero ahora que el enfado había desaparecido por completo, podía analizar las cosas con mucha más claridad. Celeste, su Celeste, era una buena persona. Se preocupaba por la gente, era abierta y honesta… salvo en un aspecto. Pero la había juzgado injustamente, dejando que un solo paso en falso enturbiara todo lo demás.

Mientras caminaba hacia su casa, se acordó de una frase, «¿Es que no tiene vergüenza?». Él le había dicho eso a Keswick, y Keswick le indicó que le había recordado lo que le dijo su hermana.

Si le había hablado a su hermano de esa forma, ¿querría eso decir que no tenía ni idea de lo que había hecho finalmente su hermano? Pese al hecho de partida de ofrecerse como ayudante, ¿sería inocente y no tendría nada que ver con las maquinaciones de su hermano?

La vertiente más racional de Oliver se expresó con toda rotundidad: sí, era inocente. Pero fue mucho más allá. Su corazón, todo su ser, le decía con toda claridad que ella jamás habría sido capaz de hacerle algo así. Era demasiado buena. Demasiado auténtica.

La amaba, y lo había echado todo a perder.

Se había comportado como un patán, le había echado a ella la culpa de las maquinaciones de su hermano, se había dejado llevar por la ira y había dado por hecho que ella también actuó con mala intención. Incluso tenía que reconocer que, culpándola de la maniobra de su hermano, había querido cubrir su propio error al no hablarle de que no se atrevió a plantear la ruptura antes a Venecia.

Sabía lo que tenía que hacer. Tenía que pedirle perdón. Pero ¿estaría dispuesta a perdonarle después de todo lo que había hecho? ¿Cómo podría convencerla de que sus sentimientos eran auténticos?

Oliver miró al cielo esperando que le llegara la inspiración, como hacía siempre.

Pero hasta el sol había desaparecido detrás de una capa de nubes espesas y bajas, que lo llenaron de una inquietud densa y gris, como la niebla de invierno.

Al menos había una cosa segura: la vería al día siguiente por la mañana. El plan de John Herschel seguiría adelante, y todo se desvelaría. Suspiró al pensar en ello. Todo tenía que desarrollarse siguiendo lo acordado para que las cosas quedaran completamente claras.

Pero la verdadera incógnita era qué pensaría Celeste de él cuando todo terminara.

CELESTE NO DEJABA de pensar en la nota que estaba encima de su escritorio, delante de ella. Se la había enviado John Herschel, de la Sociedad Astronómica de Londres. El encabezamiento era absolutamente oficial y ceremonioso.

El consejo de la asociación quería que se presentara al día siguiente por la mañana, a las diez en punto. Sabía que no era la única que había recibido tal comunicación, pues en la bandeja del correo vio un sobre idéntico dirigido a su hermano.

Respiró hondo, procurando controlar los rápidos latidos de su corazón, en ese momento completamente desbocado. Se preguntaba qué le habría dicho Oliver a Herschel en su reunión. Esperaba que hubiera aportado pruebas suficientes para demostrar que el descubrimiento había sido suyo.

Perseo ladró de repente y, con gesto distraído, se inclinó para acariciarle la cabeza.

—Este perro parece un poco solitario —comentó su madre al tiempo que entraba en el salón azul—. Igual necesitaría un amigo.

—Pensaba que no te gustaba tener perros alrededor —dijo Celeste mirándola sorprendida.

—Yo también lo pensaba, la verdad —dijo su madre inclinándose para acariciar a Perseo en la espalda—. Pero es una criatura adorable. Además, siempre me está mirando, como si quisiera jugar conmigo… aunque la verdad es que no sé qué hay que hacer para jugar con un cachorrillo.

—Pues le gusta que se le lance la pelota para ir a buscarla —sugirió Celeste, y su madre se echó a reír.

—Vamos a ver, Celeste, ¿tú me ves a mí en el jardín jugando a la pelota con un perrito?

Celeste se quedó mirando a su madre y sonrió al imaginarse la escena.

—Puede que tengas razón —concedió—. Pues bueno, un día de estos le buscaré un amigo.

—Hablando de amigos… —dijo su madre mientras miraba por la ventana con la cabeza ligeramente inclinada y expresión repentinamente melancólica—. Sé que tu hermano y tú habéis tenido discusiones últimamente, y lo siento. Nicholas siempre ha sido… bueno, Nicholas ha sido siempre Nicholas. Sabes perfectamente cómo es, Celeste.

—No es excusa —dijo Celeste negando con la cabeza—. En cualquier caso, tiene que hacerse responsable de sus actos.

—Lo sé —reconoció su madre en voz baja—. Lo hemos malcriado, es cierto. Aunque contigo hemos hecho lo mismo, y tú pareces apreciar perfectamente lo mucho que has recibido.

Celeste se puso de pie y se acercó a su madre.

—Puede que sea porque, como soy mujer, tengo que agradecer todas las oportunidades que se ponen a mi alcance, mientras que en el caso de Nicholas el mundo se abre ante él sin obstáculos.

—Puede ser.

Su madre se acercó más a ella y le puso la mano en el hombro.

—Estamos orgullosos de ti, Celeste. Estás siguiendo los pasos de tu padre, abriéndote tu propio camino, y eso es admirable. —Hizo una pausa—. De todas maneras, quiero preguntarte una cosa… ¿eres feliz? En los últimos días no pareces ser tú misma, y debes saber que en la vida hay algo más que hacerse un nombre.

—Lo sé, madre —asintió Celeste—. Lo entiendo. Tendría que estar completamente de acuerdo contigo, pero… puede que eso de buscar a alguien con quien pueda ser feliz no vaya conmigo por completo. Cometo errores con las personas más a menudo de lo que me gustaría, incluso con mis amigas, y muchas veces esos errores no se pueden enmendar.

—No dejes que te detengan, Celeste —la animó su madre—. Lucha siempre por lo que quieres… por lo que más importa.

Celeste sonrió tristemente mirando a su madre, aunque en sus ojos brilló un destello de esperanza.

—De acuerdo, madre —dijo—. Lo intentaré.

Desde luego que lo haría.

CAPÍTULO 24

Por primera vez desde que había empezado a poner en práctica sus planes, Nicholas empezaba a mostrar síntomas de nerviosismo. No paraba de moverse en el interior del carruaje, hacia atrás y hacia delante, retorciéndose las manos en el regazo y moviendo nerviosamente el pie sobre el suelo.

—¿Qué ocurre, Nicholas? ¿Algo va mal? —preguntó Celeste estirándose las faldas. Se había puesto un sencillo vestido azul marino para intentar dar una impresión lo más profesional posible.

—¡Claro que no! —dijo, cruzando los brazos sobre el pecho—. Lo único que quiero es que todo esto pase pronto para poder avanzar de una santa vez. Celeste… ahora que parece que has terminado con Essex, ¿vas a apoyarme en todo esto? ¿Lo harás, aunque solo sea por una vez? Por favor…

—No puedes estar hablando en serio, Nicholas. —Celeste se lo quedó mirando con la boca abierta por la incredulidad.

—Celeste…

—La situación que haya entre Oliver y yo no viene al caso. Lo que importa es lo que está bien y lo que está mal, y desde luego lo que tú has hecho no está bien, Nicholas.

Su hermano suspiró exasperado y se volvió a mirar por la ventanilla. Al parecer no estaba interesado en seguir hablando con ella si no iba a decirle lo que él quería escuchar.

Se detuvieron al llegar a la entrada del edificio de ladrillo blanco. Las columnas que flanqueaban la entrada parecían darle la bienvenida. Nicholas dejó salir primero a Celeste. En la puerta los recibió un sirviente, que los condujo a la sala de reuniones. Celeste pasó primero, sujetando con fuerza la bolsa de papeles, de pruebas, que había llevado, pero se detuvo tan de repente que Nicholas tropezó con ella.

Respiró hondo, incapaz de apartar los ojos de Oliver mientras él se levantaba de la silla que había ocupado hasta ese momento. Su mirada era indescifrable, y aunque tenía el mismo aspecto de siempre, el mismo pelo oscuro algo más largo de lo que mandaba la moda, los mismos ojos, oscuros como la noche y siempre inquisitivos, el solo hecho de verlo, de tenerlo tan cerca, hizo que cayera sobre ella la certeza de lo mucho que lo amaba. Y es que era así, sin dudas de ningún tipo. Lo amaba, e independientemente de todo lo que había sucedido entre ellos, sabía que no podría vivir sin él.

Con cierto retraso se dio cuenta de que en el salón había otros cuatro caballeros, por lo que prefirió no decirle nada a Oliver. No obstante, mientras entraba en la habitación le pareció que sus piernas se habían convertido en gelatina, temblorosas e inseguras.

—Señorita Keswick, señor Keswick —saludó uno de los asistentes—. Tomen asiento, por favor.

Así lo hicieron.

—Señorita Keswick, permítame que le presente a tres miembros de nuestro consejo directivo, a los que he invitado hoy para que nos ayuden a dilucidar este desagradable asunto, en el que vamos a entrar de inmediato. Señor Keswick, en nuestra última reunión ordinaria usted explicó que había descubierto un nuevo planeta, y que dicho planeta era la explicación de las anomalías orbitales de la Estrella de Jorge. Curiosamente, solo un día después de su anuncio su hermana acudió a verme y me explicó una versión absolutamente diferente del descubrimiento. Dijo que, en realidad, ella había estado trabajando con lord Essex y que él era quien había realizado el descubrimiento. Pero la cosa no acaba ahí. Inmediatamente después, lord Essex también habló conmigo y declaró, con toda certeza, que debía establecerse a la señorita Keswick, usted, como la persona que verdaderamente había hecho posible el hallazgo. Como podrá entender, señorita, estamos bastante desconcertados. No obstante, señor Keswick, como usted fue el primero en informar y decir que ha sido el descubridor, tenemos que otorgarle el beneficio de la duda y la prioridad. Por favor, ¿podría explicarnos cómo realizó su descubrimiento del planeta en cuestión?

—¿Mi… descubrimiento? —repitió Nicholas, y Celeste casi sintió pena de él al ver que se ruborizaba como nunca lo había visto.

—Sí, claro —confirmó el señor Herschel—. Inicialmente usted no nos presentó todos los cálculos, pero quizá esté en condiciones de obsequiarnos ahora con ellos. Somos todo oídos.

—Por supuesto —dijo Nicholas sonriendo de forma tensa y forzada—. Bien, es evidente que la órbita de la Estrella de Jorge presenta una anomalía.

—Sí, estamos muy al tanto de ello.

—Claro. Lo que hice fue dibujar la órbita hipotética y la real para dar con su ubicación.

—Señor Keswick, ¿fue usted mismo el que hizo eso o su hermana? —preguntó el señor Herschel.

—Bueno… —Volvió la mirada hacia Celeste, que no dejaba de mirarlo a su vez sin apenas pestañear, invitándolo a que dijera la verdad por una vez—. Fue mi hermana, pero trabajábamos juntos.

—Continúe —le invitó Herschel.

—Calculé las diferencias, consulté los mapas estelares y establecí la posible localización del planeta responsable. Finalmente, pude localizarlo con mi telescopio.

—Muy bien —dijo Herschel, aunque su expresión parecía denotar cierto escepticismo—. La cuestión clave de todo esto, por supuesto, son sus cálculos, señor Keswick. Cualquiera puede mirar por un telescopio, pero hacer los cálculos correctos solo está reservado para una mente brillante. Muchos de mis colegas lo llevan intentando durante varios años, y tengo que confesar que yo también. Y sin ningún éxito, por desgracia para nosotros. Así que, por favor, ilumínenos. ¿Cómo lo ha logrado? ¿Qué hizo de especial?

—Pues, la verdad… —empezó Nicholas, tragando saliva con tanta dificultad que el sonido resultó audible en la silenciosa sala—. No se puede responder a eso sin una adecuada preparación, ya que los cálculos son complejos. Yo…

—Señorita Keswick —le cortó el señor Herschel sin contemplaciones—, ¿puede usted contestar a esa pregunta?

—Haré lo que pueda —dijo Celeste, sin hacer caso de la muda súplica de Nicholas, y procedió a explicar en detalle los pormenores del método utilizado para localizar el planeta—. Debo añadir que lord Essex llegó a una conclusión muy similar, aunque por un proceso lógico y matemático ligeramente distinto.

—Adelante, lord Essex.

¡Y vaya si fue adelante! Mientras Oliver se dirigía a los caballeros que le escuchaban atentamente, Celeste no se perdió detalle, y tuvo que controlarse para no demostrar la enorme emoción y admiración que sentía al contemplarlo. Era un hombre innegablemente muy guapo a primera vista, pero cuando hablaba, y más con la pasión y el convencimiento con el que lo estaba haciendo en ese momento, el atractivo que emanaba era enorme, y Celeste no pudo evitar sentirse desesperada por el hecho de haber tenido a ese hombre y haberlo perdido tan rápido.

No era justo.

De todas formas, siempre se había preguntado qué era lo que Oliver había visto en ella. Puede que, simplemente, las cosas hubieran vuelto a ponerse en su sitio, sin más.

Había perdido tanto la noción del tiempo y del espacio que se sorprendió al comprobar que quien hablaba en ese momento volvía a ser el doctor Herschel, e hizo un esfuerzo para volver a centrarse en el presente. Se estaba jugando mucho en ese momento.

—Entendido —dijo, al tiempo que cerraba el libro que tenía delante. Celeste tuvo la impresión de que el caballero estaba demasiado ocupado como para seguir perdiendo su tiempo en analizar un asunto cuyas conclusiones eran más que obvias—. Creo que las cosas están bastante claras. Señor Keswick, ¿tiene usted algo más que decir?

Nicholas miraba la mesa que tenía delante, como un escolar pillado en falta.

—Puede que… haya sobrestimado mi contribución al descubrimiento —musitó hablando casi entre dientes, y el señor Herschel asintió.

—Gracias, señor Keswick. Señorita Keswick, lord Essex, les ruego que me faciliten todos los datos relativos a sus hallazgos, y todo el material de soporte de los mismos que puedan recopilar. Como bien saben, no son ustedes los únicos que están trabajando en este asunto concreto, así que el tiempo apremia.

Celeste se quedó mirándolo con los ojos muy abiertos, asombrada ante el giro copernicano que habían dado los acontecimientos.

—Gracias, señor Herschel —dijo Oliver levantándose y tendiéndole la mano, que el aludido le estrechó calurosamente. Estaba claro que se había recuperado de la conmoción mucho más deprisa que ella—. Le traeremos todo lo más rápido que podamos. —Se dio la vuelta y le ofreció el brazo a Celeste—. Señorita Keswick, ¿me acompaña?

Celeste iba de sorpresa en sorpresa, y lo miró con los ojos muy abiertos cuando se inclinó hacia ella con un gesto que denotaba interés y urgencia al mismo tiempo. Se levantó como un resorte, tanto que la silla cayó hacia atrás y, al intentar agarrarla, tropezó y estuvo a punto de caer.

Estuvo a punto de gritar de pura frustración, pero de repente alguien la sujetó del brazo y también evitó la caída estrepitosa de la silla. Allí estaba Oliver, asegurándose de que todo volvía a su cauce.

Le dio las gracias en un susurro, agarró el gran bolso atestado de papeles y, del brazo de Oliver, salieron de la habitación, seguidos a cierta distancia por su hermano.

Nadie pronunció una palabra hasta que salieron del edificio, situado en número 57 de la calle Lincoln Inn Fields y esperaban la llegada de los carruajes que les llevarían de vuelta a sus respectivos domicilios.

—Bueno, supongo que estaréis contentos —espetó Nicholas. Su habitual expresión de engreída superioridad se había transformado en otra de furia—. Estoy seguro de que me van a expulsar de la Sociedad Astronómica.

—No me cabe la menor duda, y lo tendrás más que merecido. Tenías que haber pensado en ello, Nicholas, antes de actuar como lo has hecho —le amonestó Celeste frunciendo el ceño—. Por una vez, vas a tener que asumir las consecuencias de tus actos, y no endilgárselas a otro. Eso no siempre es posible, ya lo has visto.

—En el futuro intentaré imitarte, santa Celeste —dijo Nicholas sarcásticamente, lo que provocó que se ruborizara intensamente, avergonzada de estar discutiendo delante de Oliver.

—Nunca he pretendido eso, Nicho…

Antes de que pudiera terminar, su hermano subió los peldaños de la escalerilla del carruaje que acababa de llegar.

—Me voy a uno de mis clubes, Celeste. Estoy seguro de que tu amante estará encantado de llevarte a casa.

—¡Nicholas! —exclamó llena de furia, de vergüenza y de intranquilidad por el hecho de que la dejara sola con Oliver, pues no tenía la menor idea acerca de cómo iba a reaccionar ante la situación, ni qué iba a decirle.

—Tiene razón —le dijo Oliver al oído, y se volvió hacia él, que la sujetaba por el brazo.

—¿Crees que Nicholas tiene razón?

—Al menos en una cosa sí —confirmó Oliver riendo entre dientes—. Estaré encantado de llevarte a tu casa en mi carruaje. Espero que nadie se escandalice por ello.

Ella asintió algo rígidamente.

—Gracias. Eres muy amable.

—Pero antes tenemos que hacer una parada.

Lo miró intrigada, pero no pudo deducir nada de la enigmática sonrisa que dibujaban sus labios.

La ayudó a subir al faetón y se sentó junto a ella en el asiento descubierto.

—¿No crees que es un tanto… descarado? —preguntó ella mirando a su alrededor y preguntándose qué diría la gente que los viera juntos en un coche descubierto.

—No me preocupa ni lo más mínimo —dijo al tiempo que tomaba las riendas y empezaba a conducir el carruaje.

—Oliver, siento muchísimo todo lo que ha ocurrido con mi hermano —empezó, aunque sin estar del todo segura sobre la manera de poner en palabras todo lo que pensaba y sentía. En cualquier caso, no encontró mejor manera de empezar que esa—. No era mi intención que tuviéramos que llegar a esto. Me siento muy estúpida por haberme dejado manejar por él de esta manera, y me avergüenzo de él por haberse atrevido a robarme y a presentar los datos como si fueran suyos. Creo que deberías reclamar para ti el descubrimiento del planeta, sin incluirme en él. Lo cierto es que he trabajado para ti, así que tiene toda la lógica.

Desvió por un momento la mirada de la calzada y los caballos para clavar los ojos en ella, pero no pudo captar el sentido de su expresión.

—Has tenido tanto que ver en el hallazgo como yo, Celeste, —dijo— así que lo compartiremos. He estado trabajando en la presentación de lo que hemos encontrado y de los datos de apoyo, y ya solo nos queda una cosa… ponerle un nombre al planeta.

Sintió una oleada de calidez inundándole el pecho por su insistencia en compartir con ella el descubrimiento. Si estaba dispuesto a hacer eso por ella, podía significar que tal vez, solo tal vez, estaría dispuesto a perdonarla.

—Muy bien —acertó a decir finalmente—. Pero por favor, no propongamos un nombre tan ridículo como la Estrella de Jorge.

Él rio con ganas.

—Por lo menos de momento no hay un nuevo soberano. En cualquier caso, y decidamos nosotros el nombre que decidamos, seguro que lo cambiarán en función de razones políticas. No obstante, lo intentaremos.

—De acuerdo —dijo ella encogiéndose de hombros—. Siempre me ha gustado el uso de nombres griegos para los planetas. No me gusta que se haya dejado de hacerlo.

—Nunca se sabe —dijo Oliver encogiéndose también de hombros—. Puede que algún día le cambien también el nombre a la Estrella de Jorge.

—Sí, puede —dijo, pese a que lo dudaba—. ¿A dónde vamos? —preguntó al darse cuenta de que entraban en Cheapside.

—Al mercado —contestó, y se lo quedó mirando a la espera de que le diera más pistas, pero se limitó a mirarla sonriendo pícaramente.

Detuvo el faetón y la ayudó a bajar antes de internarse en el caos del mercado. Hacía tiempo que Celeste no iba a Cheapside, un lugar que siempre le había encantado y que encontraba fascinante, tanto por la gente como por los productos que se podían encontrar. Pensaba que allí se podía buscar absolutamente de todo. De hecho, su padre había trabajado allí hacía bastantes años, antes de comenzar sus actividades en Bond Street.

Oliver la tomó de la mano, no del brazo, y cuando entrelazaron los dedos sintió descargas que le recorrieron todo el cuerpo.

—Lo bueno es que aquí nadie se va a escandalizar de que estemos juntos y solos —dijo alzando la voz para que se le entendiera por encima de la cacofonía de voces del lugar.

Ella inclinó la cabeza y le sonrió, aunque la pregunta seguía siendo que a qué venía todo eso. Oliver parecía entusiasmado, y Celeste estaba deseando averiguar el porqué.

—Ven por aquí —dijo, casi arrastrándola hacia una esquina del mercado. Lo primero que vio fue una cesta llena de cachorritos en el mostrador de un puesto de venta, y después se volvió al escuchar un ladrido detrás de ella. Perseo se acercaba corriendo y con la lengua fuera. Se detuvo y lo agarró en brazos, preguntándose mientras le lamía frenéticamente la cara de dónde habría salido el perro.

Entonces vio a Sofía, acompañada de Woodward, mirándola a unos metros de distancia. Los dos jóvenes sonreían de oreja a oreja.

—¡Oliver! —exclamó volviéndose hacia él con los ojos como platos.

—Vamos —la urgió, señalando el mostrador con la cabeza—. Perseo y tú tenéis que escoger un cachorro.

—¿Otro?

—Sí, claro —contestó Oliver con gesto serio esta vez—. Perseo necesita a su Andrómeda.

Al pensarlo, a Celeste se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Últimamente se sentía un poco solo, sí —dijo, y Oliver asintió.

—Probablemente ha llegado a la conclusión de que todos necesitamos compañía, y… ¿qué mejor compañera que el amor de su vida?

Celeste tragó saliva con fuerza y clavó los ojos en la profundidad de la mirada de Oliver, que parecía ahora tan llena de amor como la suya propia. ¿Por qué parecía saber en todo momento cuáles eran las palabras adecuadas para sus propios pensamientos y sentimientos?

Hubiera ido a abrazarlo, tenía unas inmensas ganas de hacerlo, pero Perseo no paraba de agitarse entre sus brazos; finalmente logró desasirse para correr como una exhalación hacia una de las cestas con cachorros, y estuvo a punto de atravesarla con la nariz en su ansia por ver lo que había en ella.

Uno de los cachorritos, una preciosidad blanca y negra, no paraba de husmear desde el interior de la cesta.

—Parece que la ha encontrado —dijo Celeste casi en un susurro. Se inclinó sobre la bolsa y agarró a la perrita, acercándosela a Perseo.

Al cabo de unos segundos ya estaban corriendo entusiasmados el uno alrededor de la otra, y Celeste miró sonriendo a Oliver.

—Sí, parece que la ha encontrado.

—Están hechos el uno para el otro, ¿no crees? —preguntó Oliver.

—Sí —asintió convencida—. Completamente.

—Entonces, ¿quiénes somos nosotros para impedirlo?

CAPÍTULO 25

Oliver contempló a Celeste, cuyos ojos, verdes como esmeraldas, brillaban al ver a los dos cachorritos jugueteando entre sus pies.

Pagó al vendedor y le hizo una seña a Woodward para indicarle que no perdiera de vista a los perritos. Y es que en ese momento no podía prestar atención a nada que no fuera Celeste.

Le tomó las manos y, al mirarla, se dio cuenta de que tenía los ojos húmedos.

—No has parado de disculparte conmigo —empezó, sin saber muy bien qué era exactamente lo que iba a decir, aunque sí lo que quería transmitirle—. Sin embargo, la verdad es que no hay nada de lo que debas disculparte. Inicialmente intentabas ayudar a tu hermano, y lo peor que se pueda decir que hayas hecho ha sido mirar por mi telescopio.

Se rio por dentro de lo que acababa de decir, pues se parecía bastante a lo que ella misma había comentado en alguna ocasión, pero continuó inmediatamente.

—No obstante, no tenía que haber dudado de ti en ningún momento. En el fondo de mi alma estaba convencido de que nunca habrías hecho nada que me pudiera perjudicar, y sin embargo me dejé llevar por la ira, que lo confundió todo. Estaba muy enfadado, sí, pero también avergonzado de lo que había pasado con Venecia y de haberlo ocultado, a ti y también a ella. Lo cierto es que ella tampoco había sido particularmente leal y fiel, pero tampoco es muy adecuado que me pusiera a planear mi vida futura contigo cuando todavía estaba comprometido con ella.

Miró hacia abajo, a las manos de ambos, aún entrelazadas.

—La verdad, Celeste, la única verdad, es que no puedo imaginar ningún futuro para mi vida que no te incluya. Me ha costado bastante admitirlo y darme plena cuenta de ello, pero sé ahora que mi vida nunca estaría completa sin ti. Te necesito para que, de vez en cuando, me apartes de mi órbita, para que me replantee las cosas, para que me hagas sonreír y darme cuenta de que la vida es algo más que el trabajo, por mucho que lo adore.

Dio otro paso hacia ella, dándose cuenta de que bastantes ojos los miraban, pero no le importó.

—Entonces, Celeste, ¿quieres estar conmigo? ¿Quieres ser mi Andrómeda y que pasemos juntos los muchos años que vamos a estar dando vueltas alrededor del sol?

A Celeste le temblaban los labios, y él pensó que eso era una buena señal.

—No… no puedo pensar en nada que me gustara más —dijo finalmente secándose una lágrima de la mejilla, e inmediatamente Oliver la agarró de la cintura la levantó del suelo y se puso a dar vueltas por el mercado de Cheapside con ella en volandas, hasta que la besó en los labios apasionadamente, como anticipo a todo lo que estaba por venir.

Escuchó gritos, hurras y risas a su alrededor, pero no hizo ningún caso. Lo único que le importaba era que tenía en sus brazos a la mujer que amaba, y no pensaba soltarla de momento.

—¿Te parece que vayamos a un sito no tan concurrido? —preguntó, rompiendo el beso por un momento para poder hablar.

—Me parece una magnífica idea —contestó ella sonriendo.

Oliver empezó a arrepentirse de la idea de haber llevado el faetón para conducirlo él mismo, dado que todo el mundo iba a poder verlos y eso no permitía expansiones románticas. Ni tampoco los dos cachorritos que parecían estar enfrascados en un combate de lucha libre en el regazo de Celeste.

—Estos dos chiquitines parecen de lo más felices —dijo ella riéndose y luchando a brazo partido por sujetar a Andrómeda, que parecía querer saltar fuera del carruaje.

—¡Y tanto! —confirmó Oliver echando un vistazo para asegurarse de que tenía a los dos perros controlados—. ¿Te parece que vaya a tener una conversación con tu padre?

—Pues… la verdad es que cuanto antes nos casemos, mejor. O al menos eso pienso yo —dijo ella dijo mirándole, pero de inmediato dejó de hacerlo y soltó una exclamación, pues uno de los cachorros estuvo a punto de escaparse. Oliver tuvo que sujetarla mientras ella agarraba al perrito en el último momento.

—Menos mal que no vives lejos —dijo suspirando, y ella se rio al verlo negar con la cabeza, sabiendo que lo decía en serio, pero por otras razones.

Los perros saltaron del carruaje incluso antes de que pudiera darle la mano a Celeste para ayudarla a bajar del carruaje, y salieron corriendo y persiguiéndose hacia el interior de la casa. El mayordomo corrió detrás de ellos tras abrir la puerta, y se escucharon gritos desde el interior.

—¡Celeste! —Era la voz de la señora Keswick, procedente del interior de la casa—. ¡Has traído otro! La verdad es que no hablaba del todo en serio cuando te lo sugerí. Solo quería decir que… ¡oh! —Se interrumpió al salir y comprobar que su hija no estaba sola—. Lord Essex. ¡Qué sorpresa!

—Me alegro mucho de verla de nuevo, señora Keswick —dijo tomándole la mano e inclinándose para besarla tenuemente en los nudillos—. Debo preguntarle si su esposo está en casa.

—Sí, por supuesto que está en casa —respondió, y dirigió una mirada interrogadora a Celeste antes de volver a centrar su atención en Oliver—. Lo encontrará en su estudio.

—Muy bien —dijo, e inmediatamente se presentó el mayordomo para guiarlo. Oliver se volvió un segundo para guiñarle el ojo a Celeste, quien, evidentemente, se ruborizó como una colegiala.

La conversación con el señor Keswick fue directa y rápida… una vez que le aseguró que ya no estaba comprometido. A su futuro suegro le agobió un poco su petición de celebrar la boda lo más rápidamente posible, pero la aceptó con la condición de que Celeste estuviera de acuerdo.

Que por supuesto lo estaba.

Y ahora ya solo quedaba lo peor: la espera.

LA BODA ERA lo que más deseaba Celeste. Todas sus amigas mostraron entusiasmo por ser sus damas de honor, y, enfundada en el precioso traje de novia de satén que tuvo que elaborarse en el corto espacio de tres semanas se encontró a sí misma más hermosa y grácil que nunca en su vida.

Entre el trabajo para intentar terminar la presentación a la Sociedad Astronómica de su descubrimiento, los preparativos de la ceremonia y el cuidado de los traviesos cachorros, los días y las semanas pasaron como un suspiro, y llegó el día casi sin que se diera cuenta.

Por fortuna, tanto su madre como la de Oliver se hicieron cargo de la mayoría de los preparativos, mientras que Oliver y ella lograron acabar el trabajo con algunos días de antelación. Celeste se sintió extraordinariamente orgullosa por lo logrado, más que nunca en su vida, y esperaba con toda su ilusión que de verdad fueran los primeros en demostrar la existencia del planeta más allá de toda duda.

—Es realmente interesante —había musitado John Herschel el día que hicieron la presentación del trabajo—. Muchos nos hemos acercado a esto. Yo mismo he investigado al respecto durante las últimas semanas y estoy casi seguro de que el propio Galileo vio este planeta hace doscientos años. Algunas notas y comentarios lo sugieren, pero estaba claro que no sabía de qué se trataba. Supongo que a veces es necesario que se junten dos mentes brillantes para poner de manifiesto lo que una sola no puede.

Tenía razón. Juntos habían logrado en poco tiempo lo que no pudieron trabajando cada uno por su cuenta.

Solo hubo un incidente, pero lo suficientemente serio como para haber podido estropear el día por completo. Afortunadamente, al final Celeste celebró el que las cosas salieran de maravilla, mejor imposible.

El caso es que, al salir de la iglesia, vio una cabellera oscura y brillante volverse a mirarla, y estuvo a punto de tropezar del susto.

Venecia… ¿qué estaba haciendo allí? ¿En su boda con Oliver? Se miraron durante un momento, y Venecia hizo un mínimo gesto en su dirección, como dando a entender que todo estaba perdonado y olvidado. No obstante, Celeste no pudo evitar preguntarse qué estaba pasando… hasta que su hermano se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo.

—Celeste, Oliver… bueno, supongo que a partir de ahora puedo llamarte Oliver, ¿no es así?

Oliver lo miró con cierta prevención, pero finalmente extendió la mano, que Keswick le estrechó con firmeza, para alivio de Celeste, que no sabía qué esperarse. Nicholas había sido una pesadilla de la peor especie para ella durante toda su vida, y más en los últimos tiempos, pero al fin y al cabo seguía siendo su hermano, y no podían pasarse el resto de la vida enfrentados.

—Escuchad… —empezó Nicholas rascándose la cabeza—. Seguramente tendría que habéroslo dicho antes, pero he traído a alguien a la boda. Mirad, lady Venecia y yo… bueno… la estoy cortejando… oficialmente.

Soltó varios suspiros seguidos al tiempo que miraba alternativamente a cada uno.

—¡Ah, vaya! —exclamó Celeste—. Entiendo… —Miró a Oliver, que había levantado las cejas casi hasta la línea del cabello y parecía no ser capaz de bajarlas, hasta que finalmente se encogió de hombros conformándose con la peregrina situación—. Pues felicidades… supongo.

—Gracias, Celeste —dijo Nicholas aliviado—. No sabía cómo decírtelo… bien, decíroslo en realidad.

—Pues… quizá habría sido mejor que lo hubieras hecho antes de la boda —opinó encogiéndose ligeramente de hombros—, pero ya es demasiado tarde para eso, claro.

Afortunadamente, Nicholas tuvo el suficiente sentido común como para no llevar a Venecia al desayuno de bodas; no obstante, Celeste se preguntó cómo se desarrollarían las cosas en el futuro si de verdad Venecia pasaba a formar parte de la familia. Puede que si Nicholas y la propia Venecia centraran su respectiva atención el uno en el otro en lugar de en los demás las cosas marcharan bien.

Por otra parte, por lo que se refería a Oliver, tuvo claro enseguida que no tenía nada de lo que preocuparse. Durante toda la celebración mantuvo el mismo gesto. Parecía un tanto… insatisfecho, pensaba, aunque no alcanzaba a entender el porqué.

—Oliver —le susurró al oído en un momento de mínima tranquilidad—, ¿va todo bien?

—¿Qué quieres decir?

—Tienes una expresión…, no sé, como si estuvieras afectado por algo.

—Así es, lo estoy —confirmó, y su expresión se volvió aún más tensa.

—¿Por qué? —preguntó Celeste, empezando a preocuparse—. ¿Qué es lo que va mal?

—Es que no puedo esperar más, Celeste. Ya casi no lo soporto —murmuró solo para ella.

—¿Esperar? ¿Esperar a qué? No entiendo del todo lo que quieres decir… —De repente cayó en la cuenta y sintió una especie de vacío en el estómago—. Ah, ya entiendo…

Después de eso le costó mucho mantener conversaciones con los invitados, ya que no tuvo ojos para nadie excepto para Oliver, que no paraba de mirarla de una forma que ya sabía que era anhelante. Tenía auténtica hambre de ella. Tragó saliva con fuerza. Estaba muy nerviosa, era cierto, pero también expectante y ansiosa.

En cualquier caso, Oliver siguió portándose como el caballero que era, atendiendo amablemente a sus invitados hasta que decidieron marcharse.

—No sabes lo que me alegra que hayamos celebrado el desayuno en casa de tus padres —dijo Oliver en cuanto entraron en el carruaje.

—¿Por qué lo dices?

—Porque así nos hemos podido ir antes.

Tan pronto como cerró la puerta del carruaje, Oliver la tomó en sus brazos, colocándola delicadamente en su regazo y besándola apasionadamente. Desde que pidió su mano le había robado unos cuantos besos, pero ninguno como ese. En ese momento prácticamente la poseyó con los labios y la lengua, que no hicieron sino establecer una promesa de lo que iba a llegar.

—Oliver —balbuceó Celeste con voz y respiración entrecortadas y jadeantes—. No vamos a… hacerlo aquí, ¿verdad?

—No —confirmó él, recorriendo con ambas manos la cabeza, la espalda y las caderas—. No nos daría tiempo. Ese vestido tiene demasiadas capas.

Pese a su razonamiento práctico, no dejó de buscar recovecos por los que explorar las mínimas partes de su cuerpo que pudieran quedar descubiertas, ni de tantear con las manos lo que ocultaba el suavísimo satén de vestido, tanto que Celeste estuvo a punto de resbalar al suelo desde su regazo. Cuando llegaron a casa de Oliver, a su casa, prácticamente no podía pensar con coherencia.

—Afortunadamente Alice y mi madre siguen en casa de tus padres para ayudarles a recogerlo todo —dijo Oliver con una sonrisa hambrienta—. Lo que quiere decir que tenemos la casa para nosotros solos.

—¡Ah! ¿Y eso es bueno?

—Sí, muy bueno. No puede ser mejor.

Aunque la cosa no fue exactamente como él había dicho, ya que Woodward les esperaba a la puerta con una amplia sonrisa, y los saludó mostrando gran alegría.

—Felicidades a ambos, milord, milady —dijo inclinando la cabeza, y Oliver le estrechó la mano de todo corazón.

—La semana que viene le tocará a usted, Woodward —dijo guiñándole un ojo, lo que pareció sorprender al mayordomo.

—No sabe usted las ganas que tengo de que llegue el momento, milord —dijo, lo que hizo sonreír a Celeste. Le encantó saber que Sofía y Woodward habían decidido casarse también. Estaba segura de que iban a ser muy felices, naturalmente, pero también significaba que iba a poder mantener a su doncella personal en su nuevo hogar.

—Sofía la espera en su habitación, milady —dijo Woodward, como si le hubiera leído el pensamiento, pero cuando Celeste iba a darle las gracias, Oliver negó con la cabeza.

—La señora hoy no va a necesitar sus servicios, Woodward —dijo. En ese momento los cachorritos bajaron las escaleras a toda velocidad, ladrando su alegre bienvenida—. Gracias de todas formas.

—Muy bien, milord —dijo Woodward con un brillo de comprensión en la mirada. Oliver se volvió hacia su esposa, que en ese momento jugueteaba con los perros.

—Creo que sería el momento de que te tomara en brazos y te llevara arriba —dijo, aunque la miró dubitativo—. Pero con ese vestido y esa cola, me temo que no podría evitar tropezarme en los escalones.

Celeste se rio, pese a que volvía a estar tremendamente nerviosa.

—¿Y si lo haces cuando estemos arriba?

—¡Buena idea! —dijo ofreciéndole el brazo ceremoniosamente.

—¿Te has dado cuenta de una cosa, Oliver? —dijo ella con voz algo temblona—. Aún no es ni mediodía…

—¡Pues claro que sí, Celeste! —dijo él sonriendo de oreja a oreja—. Mucho mejor, así tendremos todo el tiempo del mundo…

CAPÍTULO 26

Oliver no había visto en su vida nada tan bonito como su esposa el día de su boda.

El vestido que llevaba era precioso, al igual que el peinado y el collar que adornaba su cuello, pero no era eso lo que le había deslumbrado, con ser todo extraordinario. No. Lo que verdaderamente le había cautivado era el aura de felicidad que la rodeaba, y el hecho de que, en ese momento, ya era solo para él, y que lo sería para siempre.

—Celeste, nos queda pendiente a los dos un último voto —le dijo al tiempo que la tomaba en brazos tras subir la escalera que llevaba al primer piso.

—¿Y cuál es? —contestó ella alzando las cejas.

—Nunca más nos ocultaremos algo, sea lo que sea. No habrá secretos entre nosotros. Somos una pareja, en todo el sentido de la palabra, e independientemente de lo difícil que pueda resultar una conversación, la afrontaremos abiertamente.

Ella asintió con una amplísima sonrisa.

—Me gusta como suena.

—Tengo que compartir un secreto contigo —dijo, y se inclinó para susurrarle al oído, pero antes la besó en el cuello y sonrió al notar que se estremecía.

—Dime.

—Vas a hacerme el hombre más feliz de la tierra, y también de lo que haya más allá de ella.

—¿Crees que hay vida fuera de nuestro mundo? —dijo, y su gesto pasó de soñador y anhelante a otro a práctico y reflexivo. Es decir, su expresión habitual cuando estaba trabajando.

—¡Celeste! Intentaba ser romántico —dijo, intentando recuperar la situación anterior—. Si quieres hablamos de eso en otro momento, ¿te parece?

—¡Ah! —dijo sonriendo con gesto algo avergonzado—. Sí, claro.

Oliver rio, porque precisamente era eso lo que más le gustaba de ella: que una mujer tan brillante, tan dotada para la ciencia, fuera capaz de reaccionar con tanta rapidez al romance y al deseo.

—¡Oh, Oliver! ¡Qué vista tan magnífica! —exclamó cuando la depositó en el suelo, cerca de la ventana de la habitación—. Y el telescopio… ¡Es impresionante!

Oliver sonrió, pensando que sí que iba a guardar un secreto: no le iba a decir lo que acudía a su mente cuando pronunciaba esa clase de exclamaciones.

—Una de las razones por las que te he traído aquí por la mañana es que, habiendo estrellas a la vista, no me vas a hacer el menor caso —dijo con gesto burlón.

—¡Vamos Oliver! —dijo para rebatirle—. No hay estrella, planeta, ni satélite que sea tan magnífico como tú.

Por mucho que a Oliver le encantaba esa conversación con referencias astronómicas, en ese momento quería acabar con ella cuanto antes y pasar a otros asuntos. Rodeó a Celeste con los brazos y la atrajo hacia sí, disfrutando de la sensación de poder poseerla por fin, ¡por fin!, librándose del autocontrol que había tenido que aplicarse con firmeza durante las últimas semanas.

Le rodeó el cuello y el cabello con las manos al tiempo que sus labios se juntaban, retomando lo que habían empezado dentro del carruaje, respondiendo así a una necesidad que se había ido destilando desde que ella apareció en su vida hacía solo unas cuantas semanas.

—Celeste… —Murmuró su nombre al tiempo que se centraba en desabrochar todos los botones de la espalda de vestido. Al cabo de un rato logró quitarle las mangas y empujar la tela hacia abajo. Ella lo dejó caer al suelo y ambos se desplazaron, sin preocuparse de recogerlo del suelo.

Pasó las manos por la piel de los brazos, suave y llena de pecas, antes de quitarse la levita y el chaleco, que pronto se reunieron en el suelo con el traje de novia. No tenía muy claro cómo se iba a librar de la camisa, así que decidió quitarse primero las botas y los pantalones antes de ayudar a Celeste a que se desprendiera de la enagua.

Oliver ni siquiera se daba cuenta de que estaba conteniendo la respiración, hasta que en un momento dado le ardieron los pulmones por falta de aire. A lo largo de su vida había visto muchas cosas bonitas, desde constelaciones de estrellas que parecían haber sido colocadas en sus perfectas posiciones por la mano de Dios hasta superficies de lejanos planetas que, vistos por el telescopio, adoptaban colores inconcebibles según la iluminación que recibían del Sol. Pero Celeste, allí delante de él, lo superaba todo, y no podía creerse que en ese momento fuera suya.

—Eres… extraordinaria —dijo con voz que a sus propios oídos sonó a jadeo.

Ella sonrió y negó con la cabeza algo cohibida, pero enseguida extendió las manos para abrazarlo.

—Es la verdad —insistió—, y si no me crees, te lo voy a demostrar enseguida.

La empujó hacia la cama y retiró las mantas y las sábanas para que pudiera acostarse y taparse si tenía frío. No obstante, estaba seguro de que eso no ocurriría. Se echó en la cama a su lado y, apoyándose sobre los codos, le agarró la cabeza con suavidad y la besó apasionadamente. Quería que se sintiera lo más cómoda posible, para facilitarle las cosas. Aunque pensaba que ya iba siendo hora de acabar con el autocontrol, al parecer iba a hacer falta todavía un poco más de paciencia y delicadeza.

Empezó a besarle la oreja y después el lóbulo hasta llegar al cuello, y cuando lo hizo Celeste se arqueó. Aprovechando el movimiento, tomó entre sus manos los pechos, pequeños y firmes, y los masajeó poco a poco hasta buscar el pezón con la boca y aspirarlo entre los labios.

—¡Oh, Oliver! —gimió, y él mordisqueó mínimamente, lo que provocó más gemidos de placer. Lo estaba llevando al límite con sus reacciones, estaba claro. Empezó a deslizar las manos hacia abajo, hasta la cintura y el vientre, y después le acarició las caderas, que se acoplaban perfectamente a las palmas semicerradas.

La iba besando aquí y allá, probando sus reacciones, tanteando su deseo, liberándolo, y movió las manos hacia el centro, acariciándolo poco a poco y provocando movimientos sinuosos de sus caderas.

Introdujo un dedo en la abertura y comprobó que estaba húmeda y preparada para él, lo cual le hizo sentirse excitado hasta el paroxismo.

Colocó la cabeza a la altura de la de ella y vio sus brillantes y vívidos ojos verdes, algo nublados por su propio deseo.

—¿Estás preparada? —preguntó, y ella asintió de inmediato. Su confianza le emocionó.

Oliver se abrió paso despacio, cerrando los ojos y luchando por contenerse para que ella se acostumbrara poco a poco a él.

—¿Oliver? —dijo, y abrió los ojos para mirarla.

—¿Sí?

—¿Estás bien? Vuelves a poner cara de sufrimiento…

Rio entre dientes y asintió, aunque apenas podía contenerse más.

—Creía que era yo el que debía preguntar qué tal estás tú.

—Yo estoy perfectamente —dijo con un punto de ansia en la voz—. Sigue, por favor.

¿Quién era él para negarle nada a su esposa?

Penetró en ella con un primer empujón, e hizo una mueca al ver su gesto de dolor.

—Está bien, no te preocupes —lo tranquilizó ella respirando hondo—. Estoy bien.

—¿Seguro?

Celeste asintió, así que empezó a moverse despacio, sin dejar de mirarla para cerciorarse de que estaba tan bien como le había asegurado.

Celeste se mordió el labio, hundió los dedos en sus bíceps y empezó a moverse al mismo ritmo que él. Cuando notó que temblaba y se estremecía de placer, que aumentaba el ritmo y gemía, por fin se dejó ir, perdiéndose en ella por completo, y olvidándose de todo lo que había a su alrededor.

Cuando llegó al culmen se dejó caer a su lado en silencio, mientras ella apoyó la cabeza en su pecho y la mano en el hombro.

Celeste suspiró contenidamente y él la apretó contra sí.

—Te amo, Celeste —dijo deslizando la mano por su pelo rojizo.

—Yo también a ti —dijo inclinando la cabeza para mirarlo.

Se quedaron el uno junto al otro, descansando, hasta el punto de que Oliver estuvo a punto de trasponerse. Pero una suave llamada en la puerta lo espabiló.

—¿Milord? —Era Woodward.

—¿Sí?

—Siento muchísimo molestarlo, milord, pero tiene una visita —informó el mayordomo—. Un tal señor John Herschel, me ha indicado.

Oliver y Celeste se miraron y se levantaron de la cama a toda prisa y al mismo tiempo. Celeste miró a su alrededor, pues ni siquiera recordaba dónde encontrar ropa para vestirse, que había sido transportada a la casa antes de que ella llegara.

—El vestidor está ahí —le indicó Oliver en un susurró, señalando una puerta. Después alzó la voz para dirigirse al mayordomo—. Woodward, ¿puedes decirle a Sofía que ayude a lady Essex?

—Por supuesto, milord.

Celeste y Sofía se dieron toda la prisa que pudieron, y poco tiempo después Oliver y Celeste se encontraron con el señor Herschel, que los esperaba en la sala de estar.

—Lord y lady Essex —saludó el señor Herschel levantándose al verlos—. Debo disculparme, pues hasta que he llegado no sabía que se habían casado ustedes hoy mismo. Me temo que no suelo estar muy al tanto de las noticias de sociedad.

—No se preocupe, señor Herschel —dijo Oliver mientras le estrechaba la mano, invitándole a que volviera a tomar asiento—. ¿Le apetece tomar algo?

—No, no, no quiero prolongar mucho mi visita —dijo—. Solo he venido para darles en persona un mensaje muy conciso… y a felicitarles, por supuesto. Todo indica que han sido ustedes los primeros en anunciar el descubrimiento de ese nuevo planeta, lo cual es una excelente noticia para ustedes, por supuesto, aunque también para toda Inglaterra.

Tanto Celeste como Oliver sonrieron encantados al escuchar las palabras del astrónomo.

—Señor Herschel, le agradecemos muchísimo que haya venido personalmente a informarnos —dijo Oliver, procurando por todos los medios contener el entusiasmo que lo embargaba desde que había escuchado la maravillosa noticia—. Estamos… bueno, lo cierto es que no sé ni qué decir.

—Salvo repetir las gracias —intervino Celeste casi sin aliento—. Muchísimas gracias, señor Herschel.

—¿Hay alguna decisión respecto al nombre del planeta? —preguntó Oliver.

—Todavía no, pero he de decirles que yo estoy de acuerdo con su sugerencia respecto a que se debería dar continuidad a los nombres griegos. Neptuno me suena muy bien, aunque no estoy seguro, aunque tampoco estoy seguro de qué va a pasar con la Estrella de Jorge, tal como lo bautizó mi padre. En cualquier caso —dijo al tiempo que se levantaba—, muchísimas gracias por sus esfuerzos. Inglaterra se siente muy orgullosa de ustedes, y estoy ansioso por saber a dónde va a llevar su futura colaboración. Les felicito a ambos… por esto, y también por su matrimonio, naturalmente.

Una vez que se hubo marchado el señor Herschel, Celeste corrió a abrazar a Oliver, y ambos empezaron a dar vueltas alrededor de la habitación dejándose llevar por completo en un estallido de alegría, que habían contenido por la presencia del astrónomo. Pronto se dieron cuenta de que alguien había debido dejar entrar a los perros, pues ambos daban vueltas alrededor de ellos, mordisqueándoles los tobillos.

—¡Perseo! ¡Andrómeda! ¡Quietos! —gritó Celeste, pero los cachorros estaban tan excitados que no le hicieron ni caso. Oliver no pudo evitar reírse. Eso era lo que habían querido, ¿no? Pues había que disfrutar de ello.

Celeste se arrodilló para acariciarlos y procurar calmarlos, y Oliver sonrió. Todo lo que había deseado en los últimos tiempos se había cumplido con creces, y todo gracias a la mujer que tenía delante de él.

Escuchó la apertura de la puerta principal. ¡Vaya…! Alice y su madre que regresaban. Celeste lo miró sonriendo, y en ese momento supo que, pasara lo que pasara, lo afrontarían juntos y saldrían adelante.

Al oír voces en el vestíbulo, los perros salieron corriendo, dejando de nuevo solos a Celeste y Oliver.

—¿Cómo te sientes al ser la primera mujer que descubre un planeta? —preguntó extendiendo la mano para ayudarla a levantarse.

—Pues casi tan bien como por el hecho de ser tu esposa —dijo riéndose.

Esa respuesta solo se podía celebrar con un beso.

EPÍLOGO

—En realidad no deberíamos estar aquí.

—No te preocupes, cariño, a ellos no les importa.

—Pero Oliver…

La silenció con un beso antes de hacerse a un lado para que ella pudiera ver tanto el telescopio como la vista que le había estado tapando.

—Aquí está —dijo ella con un suspiro de satisfacción—. No puedo ni creerme que esto es nuestro. Bueno, supongo que es ridículo decir eso, pues en realidad no pertenece a nadie en concreto, pero siempre tendré la impresión de que nos pertenece a nosotros, y solo a nosotros.

Oliver se acercó a ella y le rodeó la cintura con las manos.

—¡Qué gran verdad! —murmuró a su oído—. Te pido perdón por haberte separado de tus amigas, pero no quería que perdiéramos la oportunidad de venir aquí en una noche tan preciosa y tan clara como esta.

Ella se volvió y le puso las manos alrededor del cuello.

—Tampoco es que me preocupe demasiado haberme ido, la verdad sea dicha.

Celeste se puso de puntillas y lo besó en los labios, sonriéndole al tiempo que le acariciaba el pelo fuerte y oscuro, como siempre un poco más largo de lo habitual.

—Será mejor que bajemos —murmuró él con voz ronca—, porque si no me va a ser muy difícil resistir la tentación de pasar toda la noche aquí contigo, y eso sería el colmo de la mala educación, ¿no te parece?

—No me cabe la menor duda —dijo, aunque no hizo el más mínimo movimiento, prolongando el placer de estar entre sus brazos.

Finalmente, Oliver le dio la vuelta suavemente para que se dirigiera hacia la puerta, aunque no le soltó la cintura.

—Continuará… —le susurró al oído cuando llegaron al rellano de la primera planta y empezaron a bajar muy despacio el tramo de escaleras que conducía al primer piso. Ella asintió, deseando que, por una vez, sus mejillas no enrojecieran.

—¡Vaya, aquí llegan nuestros recién casados! —dijo Jemima con un brillo juguetón en los ojos—. Creíamos que ya no ibais a volver…

—No, en absoluto —dijo Oliver salvando la situación antes de que Celeste dijera nada—. Nosotros también tenemos cosas que hacer.

—¿Ahora lo llaman así? —bromeó el duque de Wyndham, y Rebeca le dio un cachete.

Celeste miró alegremente a Jemima, que después paseó la vista por la habitación. Se imaginaba lo que estaría pensando su amiga al verlas a las tres junto a sus respectivos maridos, mientras que ella seguía soltera y sin compromiso.

—¡No me mires así! —le espetó Jemima entrecerrando los ojos—. Estoy perfectamente bien así. Tengo demasiado que hacer como para perder el tiempo intentando atrapar un marido, o peor aún, buscándolo con un farol.

—Tampoco es algo tan horrible —comentó Celeste, lo que hizo que Jemima se relajara y volviera a reírse.

—Viniendo de ti, tendré que creérmelo —dijo echándose hacia atrás en el sillón y cruzando una pierna sobre la otra—. Y ahora cuéntame: ¿es verdad lo que me han contado acerca de tu hermano? ¿En serio que va a casarse?

—¿Te lo puedes creer? —preguntó Celeste negando con la cabeza y dándose cuenta de que a su alrededor se había producido un denso silencio. Todo el mundo tenía los ojos fijos y expectantes clavados en ella.

—La verdad es que ni se me había pasado por la cabeza que pudiese ocurrir semejante cosa —confesó Oliver, que inmediatamente se encogió de hombros—. Aunque me imagino que se trata simplemente de encontrar la persona adecuada y en el momento justo.

—Se los ve felices juntos —informó Celeste—, y Nicholas parece muy arrepentido de todo lo que ha pasado.

—Supongo que algo habrá ayudado a ese cambio de actitud el que tu padre le amenazara con desheredarlo si no empezaba a comportarse y trabajar en serio para la empresa familiar.

Celeste alzó las cejas, algo sorprendida por la crudeza del comentario de Oliver, pero asintió inmediatamente, reconociendo que Oliver tenía razón.

—Entre otras cosas, mi padre le dijo que debería buscar una casa con un precio más acorde a su situación financiera propia si no empezaba a dedicar más esfuerzo al trabajo en la empresa. Y me da la impresión de que la amenaza ha tenido una influencia decisiva en su cambio de actitud.

Todos rieron entre dientes tras el comentario, y después Freddie alzó la copa mirando cariñosamente a lord Dorrington.

—Por la felicidad —brindó—, sea cual sea la manera de encontrarla.

Todos alzaron las respectivas copas de inmediato y las entrechocaron antes de beber.

—Brindo por ti, mi Andrómeda —murmuró Oliver al oído de Celeste, levantando la copa ligeramente en su dirección.

—Y yo por ti, mi Perseo —le imitó Celeste. No le dio tiempo siquiera a dar un sorbo, pues los perros, al oír sus nombres, se acercaron a ella a la carrera. Antes de que se diera cuenta ya tenía a los dos en el regazo, la copa de vino estaba tirada en el suelo y su marido se había puesto de pie con la cara enrojecida en su intento de contener la risa ante la caótica escena.

Ella lo miró sonriendo, y Oliver inmediatamente soltó la carcajada, seguida casi de inmediato por las de los demás.

Las cosas parecían haber encontrado su alineación perfecta, como ocurre con el cosmos, pensó Celeste sonriendo para sí. No obstante, y de vez en cuando, viene bien salirse un poco de la órbita habitual para encontrar lo que se está buscando.

Es decir, el amor.

FIN

Notas

[1] Matemática escocesa, autodidacta, del siglo XIX. <<