Dedicada al amor

Las rebeldes de la Regencia

Ellie St. Clair

Traducido por E. V.

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Epílogo

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Acerca de la autora

♥ Copyright 2021 de Ellie St Clair – Reservados todos los derechos.

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* * *

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Prólogo

Nota:

Dedicada al amor aparecía previamente listo para preordenar con el título Escribiendo sobre un donjuán, como el libro 5 de la serie Los escándalos de las inconformistas. Disfruta ahora de la historia de Alice y Benjamin como primer libro de la serie Las rebeldes de la Regencia, que deriva de la anterior.

* * *

Londres, 1823

—Ven aquí.

—¡No! —balbuceó la joven con una risita entrecortada y nerviosa, al tiempo que se libraba de su sujeción y se alejaba de él en la zona más apartada de los jardines de Wyndham House, una de las mansiones más espectaculares de Mayfair.

Alice y Benjamin llevaban varios meses jugando ese juego, un tira y afloja que había empezado como un divertido flirteo pero que estaba derivando en una especie de fuego lento que amenazaba con volverse bastante más intenso.

Alice había abandonado subrepticiamente el salón de baile y Benjamin la había seguido casi inmediatamente después. Unas palabras, seguidas de algunas caricias, y ahora se escondía de él, como si jugaran al ratón y al gato.

Lo que pasa es que ella en realidad quería que la atrapara.

—Alice —dijo él con voz queda—. ¿Dónde te has metido?

No contestó y siguió parapetada detrás de un árbol. Pero él era un cazador eficiente, así que, sin saber cómo, lo vio prácticamente junto a ella, tocándole el brazo. Soltó un gritito, pero antes de que pudiera moverse, ya había rodeado el árbol y la estaba sujetando.

—¡Te pillé! —le dijo al oído en voz baja, y de inmediato sintió un estremecimiento por todo el cuerpo, a lo largo de la espina dorsal y hasta las puntas de los pies, que parecían haberse enraizado en el suelo.

—¿Y qué te propones hacer conmigo ahora? —preguntó, notando que le faltaba el aliento.

—Tú eres el premio —dijo con voz profunda, casi un gruñido.

Un instante después sus labios se apretaron contra los de ella, buscando, acariciando, empujando, explotando por fin tras tanto tiempo de persecución.

Fue algo rápido, fiero, potente, y Alice pensó que, de no haber estado él sujetándola, se habría caído redonda al suelo.

Cuando se separó de ella, apenas podía respirar. Lo miró con ojos turbios y el corazón a mil por hora.

Finalmente se había dado cuenta de lo que era recibir un beso tan apasionado, tan intenso. Nunca había tomado del todo en serio a los donjuanes como Benjamin, pero tenía que reconocer una cosa: sabía besar. Igual merecía la pena la perdición.

El problema era que ella quería más de lo que él quería ofrecer. Ella quería amor, romance y matrimonio.

Y a Benjamin no le interesaba ninguna de esas cosas. Ella lo sabía muy bien.

Y por eso no debía estar allí con él.

Pero tampoco lo podía evitar.

Incluso ella, una persona que siempre terminaba sus novelas con el clásico «y fueron felices para siempre», sabía que esto solo podía terminar de una manera.

En un desastre.

Capítulo 1

—¿A que es preciosa?

Alice se había inclinado para hablar al oído de su cuñada, y su brillante cabello rojizo le hacía cosquillas en la nariz. Celeste no respondió, pero algunas cabezas se volvieron a mirarla, todas con cierto aire de consternación en el gesto. Alice se encogió sobre sí misma, deseando ser capaz de disolverse en el banco, agachando la cabeza y procurando con todas sus fuerzas no aparentar culpabilidad.

En cualquier caso, le costaba muchísimo no maravillarse, y también no demostrarlo. Madeline estaba absolutamente deslumbrante con su vestido largo azul claro, el pelo cayéndole en la espalda en rizos sedosos, desafiando la moda del momento, y con el velo sobre la cabeza como una corona ligera y extendiéndose hacia atrás varios metros a sus espaldas, formando una grácil cola.

A Alice le habría gustado ver la cara de su amiga, allí de pie, expuesta a la curiosidad malsana de la alta sociedad londinense, a punto de casarse con el encantador y atractivo conde que casi acababa de presentarse en sociedad y que, casi literalmente, se la había llevado de un único tirón. Era una unión perfecta, y estaba deseando sentarse a escribir su historia, la historia de Madeline. Se trataba de un amor al que prácticamente todas las mujeres aspiraban, pero que en realidad muy pocas lograban.

—Alice —susurró Celeste a su oído, poniéndole la mano en el hombro—. Tenemos que levantarnos.

Alice dejó a un lado sus pensamientos y paseó la mirada de lado a lado, dándose cuenta de que la cola ya se había formado. Se puso de pie, imitando al resto de los asistentes, y aplaudió cuando Madeline y lord Donning saludaron a la concurrencia. Madeline, que literalmente resplandecía al mirarlo, puso la mano sobre su brazo y empezó a avanzar con él. Cuando llegó a su altura le guiñó el ojo y ella le apretó la mano brevemente.

—¡Tú serás la siguiente! —dijo Madeline en voz alta, pero Alice negó con la cabeza antes de empezar a recorrer el camino de salida de la iglesia. ¡Claro que le gustaría ser la siguiente, le gustaría muchísimo! Pero de momento debía contentarse con crear historias de amor, porque en el mundo real la cosa le estaba resultando bastante difícil.

Estaba muy orgullosa de sí misma por haber logrado evitar una búsqueda frenética por la iglesia para averiguar dónde se había sentado él.

No lo había visto, pero sí que lo había sentido, pese a que la iglesia era grande y espaciosa. Tampoco tenía mucho mérito, pensó. Su presencia dominaba cualquier lugar en el que apareciera. Estaba segura de que no era la única que lo notaba, sino una más de las muchas mujeres, de las demasiadas mujeres que, entre otras cosas, habrían experimentado un beso como el que le había dado, un beso capaz de cambiar el curso de una vida.

Y era así porque cualquier otro beso que pudiera venir después no tendría nada que hacer frente al suyo.

¡Maldito fuera!

No, se dijo a sí misma decididamente, e irguió la cabeza todo lo que le permitía su corta estatura. Benjamin Luxington no era para ella. Era un vividor, un donjuán, y se arrepentía de haber puesto los ojos en él.

Pero había aprendido la lección. Nunca volvería a dejarse llevar.

* * *

—Ha sido encantador —dijo la cuñada de Benjamin, Fredericka Luxington, lady Dorrington, cuando entraba al carruaje una vez terminada la ceremonia. En lugar del proverbial desayuno de boda, el padre de Madeline, Ezra Castleton, iba a ser el anfitrión de un gran evento para celebrar el matrimonio de su queridísima y única hija con el flamante y recién nombrado conde de Donning.

—Creo que a Donning este matrimonio le ha venido de perlas —opinó Benjamin, que estaba sentado frente a Freddie, como todos llamaban a Fredericka, y a su hermano Miles—. Cuando obtuvo el título el condado estaba casi en bancarrota, de modo que la ex señorita Castleton, con su cuantiosa dote, lo ha sacado del apuro.

—No se trata solo de la dote —puntualizó Freddie alzando el pulgar—. La joven es una mujer de negocios en toda la extensión de la palabra y por derecho propio.

Benjamin asintió. Freddie tenía toda la razón. Por lo que él sabía, Madeline Castleton pasaba tanto tiempo como su padre gestionando el negocio familiar, si no más.

—Me sorprende que eso no le importe a Donning —musitó.

—¿De qué lo conoces? —preguntó Miles con su habitual ceño fruncido, más de concentración que de enfado. Miró intensamente a Benjamin.

—A través de Chesterpeak —respondió Benjamin con un guiño. Chesterpeak era uno de los amigos de su difunto padre, dueño de un garito de juego llamado The Nomad. A Miles no le gustó nada escuchar eso.

El disgusto de Miles a propósito de tal conexión tenía sentido. Su padre había intentado declararlo loco debido a su sordera, y estuvo a punto de matarlo durante el proceso.

Benjamin tenía que haber evitado todo aquello, pero estuvo ciego y no lo vio venir. Era algo que nunca se perdonaría.

—¿Donning conocía a padre? —preguntó Miles, quien fijó los ojos en los labios de Benjamin para poder leer su respuesta. Cruzó los brazos sobre el pecho y se echó hacia atrás, provocando un crujido en el cuero del asiento.

Benjamin asintió.

—Algo. Mi padre era más amigo de Thomas Chesterpeak, que fue el que me presentó a Donning.

—Entiendo —dijo Miles, pero el gesto que hizo de apretar los labios hizo que Benjamin se preocupara. Sin duda su hermano estaba juzgando mal a Donning sin siquiera conocerlo.

—No es mal tipo, Miles —lo defendió Benjamin—. Y Chesterpeak tampoco. Está muy relacionado, por lo que parece. Te puedo decir que la gente que me ha presentado…

—¿La gente? —interrumpió Miles—. ¿O las mujeres?

Benjamin pensó que ya era bastante y decidió no continuar con la conversación. Sí, Miles tenía razón. Pero la forma en la que se lo había dicho, con un tono tan recriminatorio y lleno de prejuicios, solo conducía a que tuviera que defenderse… ¿pero de qué? No había hecho nada malo, y no tenía ganas de discutir con su hermano acerca de cómo se planteaba las relaciones con las mujeres, que por otro lado no hacían ascos a su compañía, en absoluto. Así que se limitó a encogerse de hombros.

—No tienes por qué preocuparte, Miles.

—Eres demasiado confiado, Benjamin —dijo Miles después de soltar un bufido—. Deberías aprender a ver lo que esconden las personas, y no solo lo que ellas quieren que veas.

—Yo… —Afortunadamente para él, la conversación murió de muerte natural dado que habían llegado a la mansión de los Castleton.

—Compórtate, Benjamin, te lo ruego —le dijo Miles alzando una ceja, pero Benjamin no contestó. Una vez que se hubieron bajado del carruaje, esperó a que su hermano y su cuñada se alejaran y él se quedó unos pasos por detrás.

Entraría solo, lo cual siempre era mejor.

* * *

—¡Mira quien está allí! —exclamó Alice desde su posición, casi en el extremo del profusamente adornado salón de la casa—. Son lord y lady Lovelace. He escuchado que hay algún tipo de escándalo a propósito de su matrimonio, pero no sé exactamente de qué se trata. ¡Ah, y ahí está lord Ingersoll! Qué guapo es. Y, ¿sabes una cosa, Celeste? Me dijeron que estaba realmente interesado en tu amiga Jemima, pero claro, ella terminó casándose con el criado… Su historia ha estado en boca de todos, y a mí me parece que no puede ser más romántica. Me gustaría hablar con ella, la verdad.

Esperanzada, miró a su cuñada a ver si reaccionaba ofreciéndose a ayudarla, pero los ojos de Celeste brillaron mostrando incertidumbre.

—No creo que Jemima tenga mucho interés en que se cuente su historia —dijo mordiéndose el labio—. Y Archie, ni te cuento…

Alice suspiró, aunque asintió comprensivamente.

—Creo que, si escribiera sobre ellos, podría cambiar la historia lo suficiente como para que nadie se diera cuenta de que escribía sobre ellos. ¿A ti qué te parece?

Celeste dio un sorbo a su bebida e hizo un gesto que Alice atribuyó a la ligera acidez de la limonada.

—Pues mira, Alice, yo estoy casi segura de que todo el mundo entendería quiénes eran los verdaderos protagonistas en lo que se basaría la novela.

—Y eso es exactamente de lo que quiero hablarte —dijo Oliver, surgiendo por detrás de ellas, y Alice dio un pequeño respingo ante lo inesperado de su aparición.

—¡Ollie! —lo saludó, y fingió que estaban hablando de algo completamente distinto, ya que a su hermano no le gustaba demasiado lo que solía escribir—. ¡Qué agradable es todo esto!, ¿verdad? Tengo que preguntar cómo se llama el tono rosado de esas flores.

Oliver puso los ojos en blanco, aunque se notaba a la legua el cariño que le tenía a su hermana pequeña.

—Alice, te he escuchado casi desde el otro extremo de la habitación —afirmó hablando lentamente—. Deberías tener un poco más de cuidado.

—¿Por qué? ¿Es que no puedo enorgullecerme de mi trabajo? Celeste y tú deberíais comprenderlo.

—No tiene nada que ver una cosa con la otra —dijo con tono algo consternado—. Nosotros estudiamos el cielo, pero tu trabajo se basa en la vida de otras personas.

—Solo me sirven de inspiración —puntualizó, pero de inmediato apareció esa ceja levantada en la cara de su hermano que significaba que no le había gustado lo que había dicho.

—La gente está empezando a sospechar que la infame “Lady Amor” no es otra que tú.

—¡Ten cuidado! —Era su turno de advertirle, y miró alrededor para asegurarse de que no había gente alrededor escuchando subrepticiamente—. El que me digas eso con tanta gente por aquí no contribuye a mejorar las cosas.

—Ni tampoco hacer preguntas acerca de las relaciones amorosas de los presentes.

—Oliver —intervino Celeste poniendo una mano sobre el brazo de su marido—. Alice tiene mucho de lo que enorgullecerse. Desde que sus historias han empezado a publicarse en forma de seriales, la mitad de Londres las sigue con verdadera pasión. Todo el mundo espera ansiosamente la siguiente historia de amor.

—Historia de amor de ficción —añadió Alice, pero Oliver y, para su disgusto, también Celeste, la miraron con cara de sospecha; ellos, y todo el mundo, sabía que sus historias, al menos las publicadas, se basaban en hechos reales que habían ocurrido en la sociedad londinense.

—Lo cierto es que me han llegado algunos rumores —dijo Oliver dando un sorbo al líquido ambarino de su vaso—. Hay personas que no están nada contentas tras saber que estás haciendo bastantes preguntas.

—¿A qué preguntas te refieres? —dijo Alice con preocupación. Creía que estaba siendo muy discreta.

—Preguntas que tienen que ver con sus contactos, sus negocios, la forma en la que se conocieron, si van a por la dote de una dama… —explicó Oliver mirándola fijamente, y Alice se ruborizó, dado que había dado en el clavo por completo.

—Saber eso me ayuda a contar la historia —dijo poniéndose a la defensiva, pero Oliver se limitó a suspirar con impaciencia.

—¿Tendrás más cuidado, por favor? —le rogó, y antes de que ella pudiera contestar, intervino Celeste.

—¡Mirad, ahí están Freddie y Miles!

Alice no pudo evitar volver la vista hacia la puerta. Se dijo a sí que era para ver a los amigos de Celeste, pero no se convenció, claro. ¿Habría llegado también él?

Trataba de engañarse a sí misma.

Allí estaba. Y la miraba directamente a ella.

Se dio la vuelta de inmediato y cerró los ojos al tiempo que hacía una silenciosa súplica. «Que no venga hacia aquí, por favor», rogó. «Solo Freddie y Miles. Que no los acompañe Benjamin». De hecho, si la ignorara por completo la cosa iría mejor. No era difícil que la ignoraran, la verdad. Tenía muy claro que la única razón que había para que un hombre, cualquier hombre, le hiciera caso era por la necesidad irrefrenable que algunos tenían de conquistar a todas las mujeres que se les pusieran delante. Es decir, un hombre como Benjamin Luxington.

—Lord Essex, lady Essex.

«¡Maldita sea!». Y es que tenía la voz más suave y seductora que podía existir, como si fuera de seda…

—Señorita Cunningham.

Si seguía mirando a la pared cercana, sin darse la vuelta… ¿lo notaría alguien?

Oliver le dio un discreto codazo, lo que le hizo saber que por supuesto que sí, todo el mundo se daría cuenta. Así que se volvió lentamente y se encontró de frente con esos bonitos ojos azul verdosos.

Él extendió la mano e hizo una ligera inclinación, y Alice se dio cuenta de que, con un solo y mínimo toque, aquel hombre la convertía en gelatina, a toda ella, sin que ninguna parte de su cuerpo fuera una excepción. Era demasiado atractivo y demasiado encantador. Todas las damas del salón lo admiraban, y no sabía lo que daría por no ser una más de ellas.

Pero, por desgracia, era la peor de todas en ese respecto.

—¿Cómo está? —Su mirada la quemaba, por dentro y por fuera. Esperaba que el rostro no dejara traslucir las emociones que la embargaban, ya que eso le produciría una enorme sensación de vergüenza. No estaba conectada con él, ni debía sentirse atraída. Todo lo que había ocurrido entre ellos era una simple exploración. O al menos quería convencerse a sí misma de ello. Y es que no deseaba pasar a formar parte del nutrido grupo de mujeres que había caído en su red, atraídas por su sonrisa y su embrujo.

—Estoy bien —se limitó a contestar concisamente, a lo que él asintió, dándose la vuelta de forma inmediata. Se dio cuenta de que tanto Celeste como Freddie los miraban a los dos con cara de sorpresa, al tiempo que Benjamin se despedía de todos deseándoles que lo pasaran bien y se marchaba por su cuenta.

Y eso estaba bien. Alice no tenía ninguna necesidad de que un hombre como Benjamin Luxington se introdujera en su vida.

No, ninguna necesidad.

* * *

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Freddie mientras Miles y ella seguían a Benjamin, hasta que le dio un toque tan fuerte en el codo a su cuñado que este no tuvo más remedio que detenerse.

—Ha sido muy grosero por tu parte —dijo Miles frunciendo el ceño.

—Puede que la señorita Cunningham no sea el tipo de mujer que está entre tus preferencias, pero lo cierto es que es encantadora; además yo pensaba que al menos os llevabais bien. Eso de soltarle la mano de repente y salir andando sin más da la impresión de… ¡oh! —Freddie cambió su expresión por completo.

Benjamin se pasó la mano por la cara mientras su hermano y su cuñada le miraban con expresiones similares de desaprobación, algo a lo que estaba muy acostumbrado.

—Benjamin, no habrás… —empezó a decir Freddie inclinando el cuello y mirándolo intensamente.

—¡No! —exclamó, abriendo mucho los ojos, y anonadado por el hecho de que pudieran haber llegado tan rápidamente a esa conclusión—. No, no me he… aprovechado de ella, ¿de acuerdo?

Freddie levantó una ceja y Miles siguió escrutándolo como solo él podía hacerlo. Finalmente se rindió.

—Solo fue un beso casto la otra noche, en los jardines —dijo alzando las manos—. Eso es todo. Somos amigos, o por lo menos lo éramos. Las cosas no han ido más allá.

—Pues ya es bastante —dijo Freddie llevándose ambas manos a la boca—. ¡Vaya, Benjamin! Alice es muy joven, y seguro que ahora alberga sentimientos hacia ti, así que…

—Así que por eso no dejé que las cosas fueran más allá de eso —dijo Benjamin, aunque le asaltó cierto sentimiento de culpabilidad al acordarse de la expresión esperanzada en los ojos de Alice tras el beso. Por eso se había marchado inmediatamente, él solo, y la había evitado desde entonces.

—Los dos conocemos perfectamente las expectativas del otro —continuó—. Y ahora, si me disculpisá, ya me habéis sermoneado bastante por hoy. Voy a fumarme tranquilamente un cigarro.

—Benjamin, por favor, me gustaría que no… —empezó Freddie de nuevo, pero su cuñado ya se estaba alejando a grandes zancadas por el suelo de mármol antes de que pudiera terminar la frase.

Benjamin pensó que con una madre ya le bastaba y le sobraba, no necesitaba que Freddie interpretara ese papel. Y mira por donde, su madre de verdad estaba de cháchara con la de Alice en un rincón del salón. Era un hombre libre e independiente, que solo tenía que rendirse cuentas a sí mismo.

Y tenía toda la intención de mantener las cosas así, tal como estaban.

Capítulo 2

—¿Alice Cunningham?

Alice miró a su alrededor al escuchar su nombre, preguntándose de dónde procedía la tenue voz que había escuchado. se sorprendió bastante de que, en realidad, tuviera que mirar hacia abajo para descubrirlo.

—¿Sí?

—Una nota para usted, señorita—dijo el niño que se había dirigido a ella, al tiempo que le entregaba una nota. Alice miró con curiosidad a ambos de la calle de Mayfair en la que se encontraba. Había salido de la fiesta de la boda durante un momento para respirar un poco de aire fresco, y también para no estar en la misma habitación que Benjamin Luxington. Le parecía que no había suficiente espacio para ambos en ella.

Se sentía un tanto estúpida por hacerlo, pero no podía aguantar allí ni un momento más para verlo meterse en el bolsillo y embrujar a toda la alta sociedad de Londres, sobre todo a su mitad femenina.

No sabía de dónde había salido ese golfillo callejero.

—¿Cómo sabes quién soy? —preguntó llena de curiosidad, pero el chico se limitó a sonreír maliciosamente y a guiñarle el ojo. Alice tuvo la impresión de que el pilluelo no iba a darle la más mínima información a no ser que le entregara una moneda. Y no llevaba ninguna encima.

Abrió la nota y leyó rápidamente el contenido de la misma.

«Escriba sobre lo que le dé la gana,», leyó, y se quedó con la boca abierta de asombro, «¡y a nosotros déjenos en paz!»

Se quedó mirando al niño con ojos como platos.

—¿De dónde has sacado esta nota? —preguntó, pero el chico se encogió de hombros.

—Me la dio un hombre.

—¿Qué aspecto tenía?

El chico negó con la cabeza, negándose a darle ninguna información. Alice apretó los puños a ambos lados del cuerpo y miró a su alrededor, pero ninguno de los que paseaban por allí parecía tener el menor interés en ella.

—¿Podrías llevarle una contestación? —preguntó, inclinándose para quedar a la misma altura que el niño. Al hacerlo se dio cuenta de que tanto la gorra que llevaba como el jersey estaban en una situación lamentable. Además, estaba muy delgado, por lo que le habría gustado poder darle algo, aunque solo fuera para que pudiera comer cualquier cosa. Esperaba que, por lo menos, la persona que le había encargado transmitir el mensaje le hubiera pagado adecuadamente.

—Se supone que tengo que esperar su respuesta —dijo llevándose las manos a la espalda y sacando pecho.

—¡Pues dile a esa persona que no me voy a rendir de ninguna manera! —dijo, dando un suspiro e irguiéndose de nuevo. El chico asintió y salió corriendo a toda velocidad.

Alice no se molestó en seguirlo, pues sabía que no iba a servir de nada. Lo más probable era que acabara con el vestido roto y provocando rumores maliciosos acerca de dónde habría estado y qué habría hecho.

Por desgracia, no era la primera vez que le «sugerían» que dejara de escribir historias tan cercanas a la realidad que nadie se dejaba despistar por los nombres y otros datos falsos que utilizaba en ellas. Además, sus seguidores esperaban con verdadero interés cada nueva entrega. Había despertado un interés tan grande que ni se imaginaba a sí misma haciendo algo distinto.

Además, las historias de ficción que elle escribía, sin conexión con la realidad, no le interesaban a nadie. Eran aburridas y sin sentido. La gente las rechazaba.

No. Lo que la gente quería era sensación, realidad, cotilleo… Y eso era lo que ella proporcionaba, y seguiría proporcionando.

Por otra parte, no entendía muy bien a quien podía perjudicar o herir lo que contaba. Todo acababa bien. Tenía permiso de la gente implicada. Cambiaba los nombres. Y no se generaban perjuicios para la reputación de nadie.

Bueno, no siempre era así… Se mordió el labio al pensar en eso, que quizá no fuera del todo cierto. Porque había casos en los que el donjuán, el vividor, era el villano, el malo de la historia, y quedaba muy claro que esos personajes nunca podrían alcanzar la condición de héroes debido a su absoluta falta de respeto por la mayoría de las mujeres.

Hombres como Benjamin Luxington, sin ir más lejos.

Aunque él, al contrario que la mayoría de los donjuanes y vividores más conocidos de Londres, todavía no había aparecido en ninguna de sus historias.

Simplemente, no era capaz de escribir acerca de él.

Alice se dio la vuelta para que el sol le iluminara la cara. Cerró los ojos y dejó que la calidez del sol penetrara por los poros de la piel, incluso llegando a los fríos huesos. Tendría que volver a entrar, más temprano que tarde. Estaba fuera de la reunión social sin carabina, pues había esquivado la vigilancia de su madre. Aunque no era demasiado estricta, se preocupaba mucho por mantener la buena reputación de sus hijos, y después de la amenaza que había supuesto el comportamiento de Ollie ahora hacía dos años, estaba extremando la cautela en lo que a Alice se refería.

Que lo que ocurrió con Oliver finalmente terminara en matrimonio parecía no importar. Se había producido un buen escándalo, aunque el barón lo superó. Pero podría no ocurrir lo mismo con «la hermana» de un barón; seguramente no tendría tanta suerte.

Alice regresó al presente con un pequeño esfuerzo y decidió disfrutar del día, sin dejar que ni Oliver, ni su madre, ni el autor del anónimo ni, desde luego, Benjamin Luxington se lo estropearan.

Le encantaba su trabajo, a sus lectores les encantaba lo que escribía, y eso era todo lo que le importaba en ese momento.

—¿Señorita?

Alice suspiró. Era otra vez el golfillo, que esta vez la llamaba desde el otro lado de la calle agitando la mano. No tenía ningunas ganas de empezar un toma y daca con el pobre crío, pero tampoco veía muy claro que otra cosa podía hacer.

—¿Puede usted venir un momento, señorita, por favor? —instó el chico.

—¿Para qué? —preguntó, pero se levantó el bajo del vestido para cruzar la calle más cómodamente—. ¿No ha entendido bien mi respuesta? Creo que estaba clarísima, pero puede que…

Algo captó la atención de Alice. Puede que fuera el inhabitual ruido de cascos de caballos acercándose por una calle bastante tranquila, o la significativa mirada del chico hacia un lado, o simplemente un presentimiento que se localizó en la boca del estómago. Tuvo la certeza de que algo andaba mal y dio un paso atrás, hacia la acera de la que procedía, alejándose del niño e intentando volver a donde estaba antes.

En cualquier caso, en ese momento parecía no importar la prisa que pudiera darse para volver atrás, ya que un tiro de dos caballos que arrastraba un pequeño faetón torció por la esquina, a tal velocidad que el carruaje casi volaba por encima del empedrado.

Alice dio un gritito y empezó a correr hacia la acera, pero le dio igual, pues los caballos parecían seguirla de un lado a otro de la calle.

Finalmente, no aguantó más y se detuvo en mitad de la calle, bien plantada y con las manos en las caderas, mirando al conductor, del que solo pudo distinguir un sombrero calado hasta la cejas.

Tenía que detenerse, razonó, y los segundos le parecieron eternos mientras el carruaje no dejaba de aproximarse. No era posible que fuera a atropellarla a sangre fría y a la vista de todos en un vecindario bastante concurrido.

Pero el carruaje no se detenía.

¿Qué estaba pasando?

* * *

Benjamin salió a la puerta de la casa para poder respirar un aire no tan cargado como el de dentro. Además, necesitaba estar solo durante un rato, y en los jardines cercanos al parque lo más probable era que fuera asaltado por una mujer a la que había conocido hacía poco y de la que prefería olvidarse.

Si quería fumarse un puro, tenía que ser necesariamente allí fuera. Así que sacó una de las cerillas que le había dado Jemima St. Vincent, ahora señora Thompkins, y comprobó encantado que se encendía a la primera y que la llama duraba lo suficiente como para encender a su vez el puro y poder aspirar su aromático humo.

Cerró los ojos para disfrutar del momento, pero de inmediato escuchó una voz cercana y volvió a abrirlos.

Se trataba de Alice Cunningham, vistiendo uno de sus habituales y muy coloristas atuendos, hoy tocaba azul real, que estaba cruzando la calle. Se dirigía hacia… ¿un golfillo callejero? No, no podía ser, razonó Benjamin negando con la cabeza. ¿Qué podía querer Alice de un niño de esa clase?

Pero no le dio tiempo de pensar en nada, porque en ese preciso momento torció la esquina a toda velocidad un tiro de dos caballos con su carruaje, dirigiéndose directamente hacia ella.

—¡Alice! —gritó dando un paso adelante, aunque estaba seguro de que el estruendo de cascos y ruedas no le permitiría escucharle.

«¡Tuerce!», pensó dirigiéndose al cochero, pero este solo tenía ojos para las riendas, e incluso los azuzaba para que fueran aún más rápido, directos hacia Alice.

En un momento dado ella se dio cuenta de lo que pasaba, e hizo exactamente lo mismo que habría hecho Benjamin; intentar correr hacia la acera más cercana para encontrar un espacio en el que librarse del atropello.

Pero lo que la chica no podía ver desde su posición actual era que había un hueco en el que ponerse a salvo, situado entre dos edificios. En ese momento era su única posibilidad, pues el cochero no cambiaba la dirección del tiro de caballos. Benjamin entró en acción.

Lanzó al suelo el cigarro recién encendido y, en ese momento, el tiempo pareció empezar a correr hacia atrás. Alice se volvió y, tal vez atrapada por el terrible e inminente fin que le aguardaba, no hizo otra cosa que mirar con ojos desorbitados a los caballos y al cochero. ¡Hasta puso los brazos en jarras!

—¡Corre, Alice, corre! —gritó Benjamin desesperadamente, pese a que estaba seguro de que no podía escucharle, debido al estruendo de los cascos y las ruedas en los adoquines y también a los gritos de los viandantes, además de la voz desesperada de la propia Alice, impotente para escapar a lo que le esperaba.

Antes de que ella se diera cuenta de que estaba allí, e incluso de que él mismo supiera lo que estaba haciendo, cruzó la calle en dos zancadas y, casi a la vez, echó la rodilla a tierra para cargársela al hombro y retirarse al hueco que había entre los dos edificios.

Durante un momento, Benjamin no escuchó otra cosa que unos tremendos jadeos, que en realidad no sabía si eran suyos o de Alice.

—¡Déjame en el suelo!

Benjamin se asomó para comprobar si los cuadrúpedos seguían allí, pero en realidad los habían sobrepasado y ya torcían la siguiente esquina. En ese momento supo por qué Alice le había pedido con tanta urgencia que la soltara.

La entrada de la casa de Mayfair en la que se estaba celebrando la fiesta a la que había acudido estaba llena de mirones, entre ellos el hermano de la joven, sir Oliver Cunningham, con las manos en las caderas y la vista puesta en ellos con cara de pocos amigos, mientras que su esposa le comentaba algo al oído. Benjamin se preguntó si lo habrían visto todo o solo una parte.

Finalmente obedeció a Alice, aunque en lugar de simplemente dejarla, la deslizó hacia abajo desde el hombro, de modo que sus deliciosas curvas le rozaron el cuerpo como un beso suave hasta poner el pie en el suelo. La chica estaba roja como la grana.

—¡Benjamin Luxington! —exclamó. Todo el cuerpo parecía vibrarle de pura tensión al tiempo que le miraba con ojos llameantes, y Benjamin se dio cuenta de que no iba precisamente a darle las gracias por haberle salvado la vida—. ¡Caballero, es usted un…!

—...auténtico héroe. Estamos en deuda con usted.

El hermano de la joven había aparecido allí como por ensalmo, y no paraba de darle golpecitos en los hombros con cara de profundo agradecimiento. No estaba mal como reconocimiento, pero nada tenía que ver con el maravilloso tacto del cuerpo de Alice. De mala gana dio un paso atrás y miró a sir Oliver. Desde luego, los ojos del caballero, pese a ser pardos como los de su hermana, no despertaban ni mucho menos las mismas sensaciones en Benjamin que los de Alice.

Oliver ya había estrechado una mano de Benjamin, mientras le pasaba la otra por los hombros con una fuerza que Benjamin no sospechaba que el afamado astrónomo pudiera tener.

—Gracias, Luxington —decía Oliver efusivamente—. Le ha salvado la vida a mi hermana. Muchísimas gracias. No se me ocurre ninguna manera adecuada de agradecérselo.

—No ha sido nada. Solo estaba en el sitio preciso y en el momento justo —dijo Benjamin como si tuviera que defenderse. No estaba nada acostumbrado a los elogios, y lo cierto es que generalmente tampoco los merecía. Al parecer Alice estaba más de acuerdo con ese pensamiento que con la gratitud de su hermano, y es que cuando volvió a mirarla vio que había cruzado los brazos sobre el pecho, como si quisiera defenderse de él.

—Me disculpo, señorita Cunningham. No tenía que haberme tomado la libertad de levantarla de esa manera, pero lo único que quería era apartarla cuanto antes del peligroso lugar en el que estaba.

Alice abrió la boca para decir algo, y Benjamin se sintió intrigado acerca de lo que fuera a decir. Lo cierto es que la chica nunca le defraudaba, incluso aunque le llevara la contraria y, en este caso, no se mostrara agradecida.

—No se preocupe, no pasa nada —cortó Oliver. Resultaba obvio que no le gustaba nada la animadversión que mostraba Alice hacia Benjamin, cuyos motivos Benjamin conocía más que de sobra—. Estoy seguro de que mi hermana no tiene ningún problema con la forma en la que la ha salvado.

Miró a Alice de tal forma que estuvo a punto de provocar la risa de Benjamin, y la chica puso los ojos en blanco.

—¡Pero si me ha levantado como si fuera un saco de patatas! —exclamó, y Benjamin asintió reconociéndolo. En realidad, se sentía aliviado por lo que había dicho, pese a lo indignada que estaba, ya que le distraía del terror retrospectivo que empezaba a sentir en el pecho.

Y es que cuando vio aquellos caballos dirigirse directos hacia Alice, reaccionó tan rápido que no le dio tiempo a pensar en lo que iba a hacer ni en lo que le iba a pasar a ella. Ahora que había pasado el peligro y estaba allí de pie, sana y salva delante de él, el pánico colocó su garra sobre la garganta y estuvo a punto de echarse a temblar como una hoja otoñal a punto de caer al suelo. Tuvo que juntar las manos con fuerza y ponérselas en la espalda para que nadie notara lo que le estaba pasando.

Él era Benjamin Luxington, conocido donjuán, un vividor que jamás permitiría que nada le afectara. En esos momentos tendría que estar celebrando la oportunidad que le había dado el destino de salvar a una joven encantadora, y con cuya familia tenía una correcta relación.

Alice solo era eso, y todo quedaría ahí.

Ella era demasiado buena para un hombre como él, de eso no cabía duda alguna. Y, a juzgar por la reacción de la joven, ella pensaba lo mismo.

* * *

Alice sabía que estaba siendo grosera. Si Benjamin no hubiera aparecido… Se puso una mano sobre el pecho como si así pudiera disminuir la velocidad de los latidos del corazón, que estaba desbocado. Pero llegó a la conclusión de que habría encontrado una forma de salvarse. No sabía cómo, pero la habría encontrado… En realidad, estaba segura de ello.

No había necesitado a Benjamin… y seguía sin necesitarlo para nada.

O por lo menos eso era lo que se decía a sí misma, porque no quería tener deudas de ninguna clase con un hombre como él. Lo que creía sentir por él no era más que el capricho de una jovencita sin experiencia. Pero tenía veintidós años, estaba preparada para defenderse a sí misma de los encantos de un donjuán como él.

Así que, ¿qué más daba que le hubiera salvado la vida con una acción digna de los héroes más conspicuos de sus propios libros? Pues, como él mismo había dicho, que estaba en el sitio preciso y en el momento justo, nada más.

Los estremecimientos que había sentido con el roce de sus cuerpos no podía ser otra cosa que el simple resultado de la oleada de alivio que la invadió al verse libre de cualquier peligro.

—¿Qué ha pasado? —preguntaba Oliver en ese momento, precisamente cuando su madre se unía a ellos en la entrada de la casa.

—Nada —respondió Alice, intentando que no se preocuparan, pero ni mucho menos lo logró.

—Alice… —insistió Oliver en tono muy serio y firme—. ¿Qué ha pasado?

—La perseguía un tiro de caballos —intervino Benjamin, rascándose la cabeza como si no lo entendiera muy bien—. Estaba claro que el cochero iba a por ella. Yo había salido a fumar y pude verlo doblar la esquina a toda velocidad. Me pareció como si Alice procurara apartarse de su camino, pero la seguía a donde fuera.

Oliver se volvió a ella con los ojos muy abiertos.

—¿Fue así?

Le dirigió una mirada bastante enojada a Benjamin, aunque solo fuera para demostrarle lo que opinaba de sus presuntas ganas de ayudar.

—Pues… sí, más o menos —admitió.

Oliver no paraba de revolverse de un lado a otro, de puro desconcierto.

—Pero, ¿quién puede albergar esas intenciones hacia ti?

—Bueno… —Alice inclinó un poco el cuello, sin saber muy bien cuánto contarle a su hermano.

—¿Qué es eso? —interrumpió abruptamente Benjamin, y Alice se alegró de su intervención. Por fin servía para algo.

—¿Qué es qué? —preguntó Celeste.

—Eso de ahí, en el suelo —intervino Benjamin de nuevo, agachándose para recoger una hoja de papel, y Alice dejó de alegrarse una vez más.

—Seguro que no es nada —dijo, intentando arrebatarle la nota de las manos, pero no logró.

—Está dirigida a usted, señorita Cunningham —dijo, y Alice arrastró las suelas de las zapatillas de baile por los adoquines, que estaban destrozadas por las carreras para evitar el carruaje. Ahora ya no podría recuperar la nota. Ni de él, ni mucho menos de Oliver.

¡Qué desastre! Seguramente se le había caído de las manos durante la carrera.

Mientras Benjamin leía la nota en voz alta, Alice metió el dedo gordo del pie en el hueco entre dos adoquines. Puede que Oliver no reaccionara mal. Puede que no se dieran cuenta de que ambos acontecimientos estaban relacionados. Puede que…

—¡Alice! —Su hermano Oliver, normalmente muy equilibrado, tranquilo y práctico, estalló—. Sé que te lo pasas bien con tu trabajo, pero sea lo que sea que estés haciendo debes parar, ¡inmediatamente! ¡Ya ves cuál es el resultado! Por todos los demonios, alguien debe de estar tremendamente enfadado contigo.

—Oliver —empezó Alice poniéndose las manos en las caderas y mirando fijamente a su hermano—, ¿de verdad crees que van a conseguir que pare a base de amenazas? A la gente le gusta lo que escribo, y el hecho de que alguien quiera que pare no hace más que empujarme a seguir con lo que estoy haciendo. Es evidente que alguien tiene mucho que esconder. Voy a hacer todo lo que pueda para encontrar la verdad, y para asegurarme de que no se trata de nada que pueda herir a alguien.

Oliver se frotó la frente.

—Quizá deberías escribir sobre otra cosa, Alice. Algo menos escandaloso. Pero ya hablaremos después de eso… cuando no estemos en medio de la calle y en la celebración de una boda. Lo que está claro es que necesitas protección.

—Vaya, por Dios, Oliver —dijo, negando con la cabeza—. Ha sido un incidente estúpido y único. No hay ninguna necesidad de…

—¡Claro que hay necesidad! —dijo su hermano con mucha firmeza, y su madre se acercó a ella con expresión muy preocupada.

—Oliver tiene razón, querida —dijo, con los ojos inundados en lágrimas—. ¿Qué habríamos hecho si esos caballos te hubieran llevado por delante? ¿Si lord Benjamin no hubiera aparecido para apartarte de ellos? Alice, no me atrevo a pensarlo siquiera.

Ese miedo de su madre penetró en ella, atravesando su capa desafiante, y desató su propia preocupación. Se acercó a su madre y la tomó de las manos.

—Todo está bien —dijo en voz baja—. Lo siento, madre. No quería preocuparla tanto.

—Es que… quiero que te tomes muy en serio lo que te acaba de decir Oliver, Alice —dijo su madre negando con la cabeza y mirando al suelo—. Hasta que averigüemos de dónde proceden las amenazas, debemos poner mucha atención en tu seguridad. Igual deberías quedarte en casa durante un tiempo.

—¿Quedarme en casa? —saltó Alice, abriendo la boca de puro asombro.

—Sé que te gusta salir —continuó su madre con una mueca, pues decir simplemente que le gustaba era quedarse muy corta. Alice no era ella misma si no se relacionaba socialmente—, pero sería solo por un tiempo…

—Tendré mucho cuidado —digo, dirigiéndose a todos, pero al mismo tiempo intentando esquivar la mirada de Benjamin. ¿Qué pensaría él de esta discusión familiar? Seguramente que no era capaz de tomar sus propias decisiones ni de cuidarse a sí misma, lo cual no era verdad, ni por asomo. Por supuesto que agradecía todo lo que Oliver y su madre hacían por ella, y también su preocupación, pero al mismo tiempo estaba muy orgullosa de ser autosuficiente y poder vivir su propia vida.

Oliver suspiró.

—No voy a insistir en que no salgas de casa, pero lo que no puedo hacer es vigilarte a todas horas —dijo al tiempo que se frotaba las sienes—. Tendremos que contratar a alguien que te acompañe y te cuide, que te siga cuando salgas y te mantenga a salvo.

—¡Oh, Oliver! —dijo Alice negando con la cabeza—. ¡No puedo consentir que gastes tu dinero en un guardaespaldas para mí!

—Por supuesto que lo voy a hacer —dijo con firmeza y una mirada que significaba «no hay más que hablar al respecto»—. Voy a …

—Si me permiten… —interrumpió Benjamin levantando tímidamente un dedo, como los niños en el colegio—, tengo una sugerencia.

—Por supuesto —dijo Oliver amablemente, y Alice se armó de valor, sin saber por dónde podría salir en semejante situación.

—Creo que ha quedado demostrada mi capacidad para cuidar de la señorita Cunningham —dijo, mirándola de soslayo—. Puede que… puede que yo pudiera cuidarla, si les parece…

Alice estuvo a punto de echarse a reír. Ni siquiera había podido terminar la frase sin atropellarse.

—Le aseguro que no hace ni la más mínima falta —respondió inmediatamente, antes de que su hermano pudiera abrir la boca siquiera.

—Pues yo creo que sí que lo es —afirmó Oliver muy serio.

Todos los nervios que le estaba produciendo la situación se le agarraron al estómago, formando un enorme nudo que no la dejaba ni respirar. Y es que conocía perfectamente a su hermano, y sabía que se aferraría a esa idea como una soltera caza-títulos a un duque casadero. No creía que pudiera soportarlo, de ninguna forma.

—Sería un honor para mí —remató Benjamin con mucha ceremonia.

Oliver estaba radiante, Y Alice estuvo a punto de gruñir. Benjamin no podía escoger una palabra que hiciera tanto efecto en su hermano como «honor».

—Muy bien —concluyó Oliver—. Ahora que lo hemos acordado todo, deberíamos volver a la fiesta, porque si no la gente va a empezar a sospechar que estamos montando algo escandaloso.

«Y eso era lo que estaba pasando exactamente, ¿o no?».

—Luxington, ¿por qué no se pasa mañana por casa y acordamos los detalles?

—Encantado —dijo Benjamin asintiendo. Cuando se dieron la mano efusivamente, Alice tragó saliva con dificultad, sintiendo de repente que acababa de escribirse su futuro sin remedio y sin que ella tuviera la oportunidad de decir nada al respecto.

Capítulo 3

Benjamin se apartó de la frente un abundante mechón de pelo mientras subía las escaleras que conducían a la casa de estuco, al final de la terraza frontal.

Al cruzar el jardín vio algo muy peculiar cerca de una pequeña arboleda, y no pudo evitar acercarse a inspeccionarlo. Se trataba de un enorme telescopio; había visto algunos previamente, pero ni parecidos a este. Se acordó de que tanto Oliver como Celeste Cunningham eran astrónomos, y pensó en las circunstancias que ayudaban a establecer matrimonios estables. ¿Compartir aficiones e intereses sería una de esas ayudas?

Pero en realidad, le daba igual, ya que él no iba a casarse nunca. Ahora que su hermano tenía hijos, Benjamin ya no era el heredero de recambio. Su vida no tenía ningún interés. No era más que un tío, y no se esperaba ninguna otra cosa de él… que era precisamente lo que le apetecía, pues no se sentía preparado para hacerse cargo de otro ser humano. ¡Pero si apenas podía cuidar de sí mismo!

Y entonces, ¿en qué demonios estaba pensando cuando se ofreció para acompañar a Alice y cuidar de ella? En un principio todo estuvo bien: había cumplido con su deber de caballero, le había salvado la vida a Alice Cunningham y se lo habían agradecido, aunque no hubiera sido ella misma. Y va y lo siguiente que se le ocurre hacer es ofrecerse a convertir una acción heroica puntual en un trabajo a tiempo completo…

Después se dio cuenta de que el pensar en que otro hombre, el que fuera, asumiera la responsabilidad de cuidarla, era lo que le había empujado a ofrecerse de una manera tan absurda, pese a que no tenía ningún tipo de derecho sobre Alice Cunningham.

Ya había cometido un error con ella una vez, un error que le había costado su amistad. Y se había jurado a sí mismo que eso no se iba a repetir.

Y es que Alice no era una mujer con la que juguetear, todo lo contrario: merecía respeto y una relación estable y duradera. Un hombre que la adorara y admirara, tanto su personalidad como su cuerpo generoso y apetecible, que fuera capaz de mantener el brillo en sus preciosos ojos y la sonrisa en sus generosos labios, y que desatara el ansia de romance de su alma.

El solo era un mujeriego. Un picaflor. Un donjuán.

Era exactamente igual que su padre.

Con el corazón en un puño, llamó a la puerta del número 12 de la calle, y le abrió casi inmediatamente un anciano y marchito mayordomo.

—Lord Benjamin Luxington, supongo —dijo el viejo levantando una ceja.

—El mismo, culpable de todos los cargos —contestó Benjamin en tono jocoso, pero disolvió la sonrisa al ver que el mayordomo no celebró su comentario, sino que se limitó a sujetar la puerta para que pasara y le condujo por un pasillo hasta un salón de estar.

—Lord Essex vendrá dentro de un momento —dijo mientras Benjamin se acomodaba en un pequeño sillón de caoba. El mayordomo salió de la estancia arrastrando los pies.

Paseó la vista por la habitación, preguntándose cuál de las damas Cunningham que vivía en la casa habría sido la responsable de la decoración del salón, cuyo color predominante era el crema claro, aunque con toques coloridos y alegres. Se preguntó si esos tonos de color serían los preferidos de Alice, pero inmediatamente negó con la cabeza, repitiéndose que no importaba lo más mínimo. Ella no tendría la oportunidad de influir en los colores de la decoración de su casa actual, ni de ninguna que pudiera habitar en el futuro.

—¿Benjamin?

Se levantó inmediatamente, muy sorprendido al ver que era Alice quien había aparecido en el umbral de la puerta, como si se hubiera corporeizado a partir de sus pensamientos.

Su presencia era real, y así lo atestiguaba el hecho de que llevaba un vestido que no le había visto nunca puesto, uno muy sencillo de muselina blanca con un simple ribete azul.

—Señorita Cunningham —saludó, añadiendo una formal inclinación de cabeza. Ella agitó la mano desdeñosamente al escucharlo.

—Ya está bien de bobadas —dijo—. Tú y yo nos conocemos lo suficiente como para tutearnos. Pero incluso aunque no fuera así, lo que pasó ayer lo deja bastante claro de ahora en adelante

Asintió, dando por sentado que el hecho de evitar las formalidades significaba que le había perdonado su anterior falta de tacto.

—A ver, Benjamin, solo tenemos un momento antes de que aparezca mi hermano. Celeste me ha prometido que lo va a tener ocupado unos minutos. No he podido hacerle comprender que esto es absurdo, pero espero que tú me ayudes a lograrlo.

—¿Y eso? —preguntó él levantando una ceja. Puede que después de todo no le hubiera perdonado.

—Los dos sabemos que esa estúpida idea no tiene ni pies ni cabeza.

Pese al hecho de que él había llegado a la mismísima conclusión, la verdad es que adoptó una actitud defensiva.

—¿Y eso por qué?

Inclinó ligeramente la preciosa cabeza, coronada de una melena negra y frondosa, y lo miró con esos ojos castaños, de una forma tan intensa que no recordaba que nadie lo hubiera escrutado nunca así.

—Porque… —empezó, poniendo tanto énfasis en la palabra que dio a entender que él sabía perfectamente la razón. Sabía que la mayoría de las mujeres se sentirían muy avergonzadas por la conversación que estaban a punto de mantener, pero Alice no estaba entre ellas. No, de ninguna manera. Ella mantuvo la cabeza bien erguida y las mejillas sin el más mínimo rastro de rubor, aunque, eso sí, los ojos lo miraban con un brillo de reproche. —Porque existe la posibilidad de que alguno de los dos… recaiga en el intento de romance que mantuvimos, y no nos lo podemos permitir tal cosa.

Benjamin tragó saliva ante su franqueza. Estaba clarísimo que no se lo podían permitir.

—Alice, puedo asegurarte que yo puedo mantener el control completamente.

Lo miró de nuevo intensamente.

—No me cabe ninguna duda de ello, Benjamin. Aunque me consta que no es raro en absoluto que estés en los brazos de una mujer u otra, me dejaste bien claro tras nuestra brevísima… relación, que estoy segura de que apenas cuenta para ti, tan acostumbrado como estás a las relaciones románticas esporádicas, me dejaste claro, repito, que no tenías intención de que aquello se repitiera.

Su mirada era ahora desafiante, pero también esperó su respuesta con paciencia… una respuesta que no sabía cómo formular.

—Alice, yo… a ver, no sabía que pensabas que yo, que… ¡vaya, qué diantre!

Se tocó la frente con el puño, como si así pudiera desatascar el pensamiento.

—No tienes derecho a decir lo que has dicho —musitó por fin.

—¡Ah!, ¿no? —preguntó, y de nuevo inclinó el cuello hacia un lado. Cayó un mechón de pelo sobre su frente—. Pues haz el favor de explicármelo.

—Alice, cuando te besé… fue porque no podía evitar el deseo de estar contigo. No obstante, y pese a ello, sé que fue una equivocación.

—¿Porque no me iba a ir a la cama contigo?

—Sí —dijo sin pensar, contento de que lo hubiera entendido, pero al ver que hacía un gesto de enfado, casi de ira, se dio cuenta de que lo estaba enfocando todo fatal—. ¡No! —corrigió—. No por cómo lo estás interpretando. Eres una mujer que solo debe ser cortejada por un hombre que se vaya a portar de manera adecuada y leal. Y yo no soy así.

—No lo pensaba —dijo de inmediato, y Benjamin suspiró.

—No se trata de ti, Alice —afirmó, intentándolo de nuevo, pero en ese momento se abrió la puerta, dando paso a lord Essex.

—Lord Benjamin —dijo amigablemente el hermano de Alice—, gracias por acudir tan pronto. Me gustaría poder expresar mi gratitud de alguna otra forma.

—No es necesario —dijo, y lord Essex miró a su hermana.

—Alice, ¿qué haces aquí tú sola?

—Deseaba hablar un momento con lord Benjamin —dijo con las manos en la espalda—, para decirle que no necesito sus servicios.

—Bueno, eso es lo que a ti te parece, pero yo no estoy de acuerdo, en absoluto —dijo Essex—. ¿ Podéis sentaros ambos, por favor? —Acompañó la invitación con un gesto en dirección a una mesa auxiliar de mármol, en la que en ese momento una doncella colocaba un servicio de té. Benjamin se vio tentado de sentarse en un amplio sofá de dos plazas, con la esperanza de que Alice se colocara junto a él, pero finalmente decidió no hacerlo—. Había pensado que tomáramos una copa, pero ya que se nos ha unido Alice, he ordenado té —informó con un resignado suspiro.

—Vamos a hablar de algo que me afecta —dijo Alice, y su hermano asintió.

—Así es. Como iba diciendo, agradecemos mucho su oferta, Luxington…

—Es una pena, pero lord Benjamin me estaba diciendo que, por desgracia, tiene otros compromisos que le impiden mantener el ofrecimiento —intervino Alice hablando atropelladamente y dirigiéndole una mirada implorante.

Y había acertado. Eso era exactamente lo que había decidido decirles a Alice y a su hermano. Lo que pasaba es que ahora que estaba allí y que conocía las desacertadas deducciones de la joven respecto a su intención respecto a ella, había cambiado radicalmente de opinión, y no iba a negarse. Quería demostrarle con hechos que ni mucho menos era el hombre que ella pensaba.

—La verdad es que… en estos momentos no tengo muchas responsabilidades, la verdad —dijo echándose hacia delante y forzando una sonrisa—, así que me gustaría centrar mis esfuerzos en una buena causa.

—Estoy segura de que no le faltarán mesas de juego ni prostíbulos a los que acudir —espetó Alice inmediatamente, provocando un inmediato bufido de Oliver.

—¡Alice!

La joven se disculpó en un susurro casi inaudible.

—Solo tengo una pregunta —continuó Benjamin sin darse por aludido y mirando a Oliver—. ¿Cómo vamos a explicar mi presencia en la vida de Alice?

—Ya, claro, lo había pensado —dijo Oliver hablando despacio—. Y tengo una idea.

Los dos lo miraron con expectación.

—Podría cortejarla.

—¡De ninguna manera! —exclamó Alice, mientras que a Benjamin se le aceleró el pulso. No supo muy bien si de entusiasmo o de horror, pero el caso es que casi temblaba.

Oliver bajó la cabeza con gesto de concentración.

—Entiendo que la excusa tiene su parte negativa. Cuando se rompa el compromiso la reputación de Alice se verá afectada, pero quizá todo pudiera hacerse sin que eso llegara a ocurrir. Y, por otra parte… —se detuvo un momento para echar una rápida y preocupada mirada—, Alice ya se ha creado por sí misma una reputación que no termina de gustar a todo el mundo, por lo que esto, en cierto modo, hasta podría contribuir a que recuperara cierta consideración social.

—Oliver, ¿puedo decir algo? —preguntó Alice, pero su hermano la ignoró, a ella y a su gesto de apretar los puños, y miró a Benjamin.

—Y bien, Luxington —dijo—. ¿Qué tienes que decir?

* * *

A Alice le entraron ganas de asesinar a su hermano.

No literalmente, por supuesto. Pero igual podía convertirlo en personaje de alguna de sus historias y así organizar su asesinato.

Probablemente esa reacción no fuera del todo justa y no debía echarle la culpa, pues no tenía la menor idea del porqué de sus reservas. Pero, como mínimo, habría debido permitir que se explicara y aportara las razones por las que no deseaba que Benjamin estuviera continuamente presente en su vida, y menos como pretendiente.

Ahora solo le quedaba una esperanza. Miró a Benjamin durante un momento, que no dejaba traslucir sus pensamientos con ningún gesto. No se podía creer que se hubiera abierto ante él como lo hizo, mostrando abiertamente lo que sentía cuando estaba con él, pero no había encontrado ninguna otra manera de decirle lo que pensaba, solo explicarle la verdad.

No le había hecho ningún efecto su afirmación de que era demasiado pura e inocente para relacionarse con él, porque ya había escuchado varias historias relacionadas con otras mujeres que eran bastante más inocentes que ella.

Tampoco ayudaba lo atractivo que era Benjamin. Tenía el pelo de un perfecto color marrón claro, con unos mínimos destellos rojizos cuando le daba la luz con el ángulo adecuado.

Tenía los ojos de un pícaro color verdeazulado,y su brillo parecía denotar que sabía exactamente lo que estaba pensando ella cuando la miraba. Y ese mentón… estuvo a punto de suspirar audiblemente. Si pudiera simplemente limitarse a disfrutar mirándolo, sin que su presencia provocara en ella un hormigueo que sabía inadecuado, y pese a ello era delicioso, y que se intensificaba alarmantemente cuando se acercaba… pero eso, en esos momentos, era imposible.

Aprovechó el momento en el que la miró, y ella fijó los implorantes ojos en él, deseando que entendiera lo que le intentaba transmitir.

«Dile que no. Dile que es una idea absurda. Dile que esto arruinará tu reputación, y que no puedes hacer lo que te está pidiendo».

De repente, la cara de Benjamin se iluminó con un gesto alegre, que dejo ver sus dientes blancos, preciosos, perfectos. O al menos eso parecía desde su lugar.

—¡Me encanta la idea! —dijo, mirando de nuevo a Alice—. Creo que funcionará muy bien.

—Pues a mí no me parece que… —empezó Alice poniéndose de pie e intentando que los dos hombres le hicieran un poco de caso, pero su hermano la interrumpió inmediatamente con su gesto de levantarse y caminar a grandes zancadas hacia Benjamin para estrecharle la mano.

—¡Gracias, Luxington! —dijo muy efusivamente—. Valoraremos su tiempo adecuadamente.

—¡No, de ninguna manera! —reaccionó Benjamin rápidamente—. No puedo aceptar nada.

—Insisto. —Alice puso los ojos en blanco, atónita por lo que estaba ocurriendo, pero daba igual, porque ninguno de los dos le hacía el menor caso—. Gracias a nuestro reciente descubrimiento, Celeste y yo hemos recibido una buena compensación de la casa real. No se me ocurre mejor manera de darle un buen fin a esas ganancias que contribuyendo al bienestar y la seguridad de Alice.

—¡Pero qué estás diciendo…! —exclamó Alice poniendo las manos en las caderas.

—La verdad —contestó Oliver, dignándose mirarla por fin—. La verdad es que no pensaba decirte esto, pero hemos guardado una parte sustancial de esa cantidad para tu dote.

—¿Mi dote? —Se dio cuenta de que parecía un loro, repitiendo sus palabras y mirándolo con la boca abierta de asombro, pero el que su hermano le estuviera contando eso, y además delante de Benjamin, era verdaderamente asombroso.

—¡Pues claro que sí! —dijo sonriendo amplísimamente—. ¿Acaso no te parece bien?

—Pues la verdad es que no —dijo, intentando hablar con tranquilidad para envolver las palabras y suavizar su dureza—. Me gustaría atraer a un hombre por lo que soy, y no por el dinero que vaya a recibir de mi familia.

—Se podrían conseguir las dos cosas —sugirió Oliver—, y es que hay bastantes hombres que tienen que casarse con mujeres ricas. ¿No está usted de acuerdo, lord Benjamin?

—Creo que basta de charla por hoy —cortó Alice, esta vez sin preocuparse de sonar dura. Se dirigió a la puerta y la abrió para que saliera Benjamin, pese a la desaprobadora y ceñuda mirada de Oliver.

—Muchas gracias, Luxington, por su amable oferta —dijo Oliver sin dejar de mirar reprobadoramente a su hermana—. Estaremos en contacto.

—Tengo total disponibilidad —contestó Benjamin—. Puede mandarme una nota cuando desee.

Alice pensó que se iba a quedar en casa mucho más tiempo de lo habitual.

Capítulo 4

—Oliver, esto es ridículo —dijo Alice mientras seguía a su hermano por el estudio. Habían pasado dos días desde la estrambótica reunión con Benjamin. Había procurado quedarse en casa para no dar razones para la necesidad de ayuda, pero estaba harta de dar paseos arriba y abajo por los pasillos y los salones de la casa.

También había intentado sentarse a escribir, pero las palabras se negaban a fluir. Le faltaba la inspiración que le proporcionaban las charlas con sus amigas y la observación atenta de otras personas.

Finalmente había decidido ir a hablar con una mujer que sabía mucho más sobre el amor de lo que ella podría aprender jamás.

—Solo voy a ir a visitar a Madeline. Ni siquiera me va a acompañar nuestra madre, solo Ingrid. Si viene Benjamin, entonces madre querrá venir también para asegurarse de que todo resulte apropiado, por lo que, en lugar de una agradable visita a una amiga recién casada, la cosa pasará a convertirse en un auténtico circo.

—Hazme caso, Alice: un grupo como ese no se parece ni de lejos a un circo.

Alice se detuvo a acariciar a Perseo, uno de los perros de Celeste, que bloqueaba con el cuerpo la salida de la habitación y no paraba de frotar la cabeza contra su pierna para intentar obtener su atención.

Empezó a acariciarlo en la cabeza con gesto ausente y en ese momento apareció Andrómeda, otro de los perros y pareja de Perseo, pidiendo su ración de mimos.

—Oliver —empezó de nuevo exasperada y en una postura inestable—. Hay una cosa en la que creo que no has pensado.

El aludido estaba sentado en su escritorio, leyendo un mapa estelar extendido a lo largo de la mesa. Reaccionó a su llamada con aire distraído y sin dejar de estudiar el mapa.

—¿Sí?

—Nadie se va a creer que lord Benjamin me esté cortejando.

Esta vez sí que llamó su atención.

—¿Qué te hace pensar semejante cosa?

—Pues porque si la casualidad llega a querer que tuviese un título, todas las damas de la alta sociedad estrían detrás de él para llevarlo al altar. Tal como están las cosas, de hecho, todas quieren su trozo del pastel, aunque solo algunas estarían dispuestas a llegar al matrimonio. Pero todo el mundo está al tanto de que no quiere comprometerse ni establecerse con nadie, y aunque quisiera, está claro que no sería conmigo.

—¿Y por qué no, si puede saberse? —Parecía realmente perplejo, y a Alice le conmovió su lealtad, aunque también le sorprendió un poco su falta de visión.

—Vamos a ver, Oliver: si un hombre pudiera escoger entre muchas mujeres, ¿se decidiría por una más bien bajita, más bien redondeada y con un atractivo más bien medio, tirando a bajo?

Oliver frunció el entrecejo y soltó la pluma.

—¿De verdad piensas eso de ti misma?

—Solo soy realista, Oliver —dijo, y compuso su habitual gesto de mirar a su interlocutor con la cabeza un poco ladeada—. Y tengo absolutamente claros mis puntos fuertes, lo mismo que sé qué es lo que un hombre echaría de menos en mí.

—Creo que estás equivocada —insistió.

—Eres mi hermano.

—Eso es obvio, pero no tiene nada que ver —dijo negando con la cabeza—. Porque casi todos los hombres encuentran atractivas a mujeres muy distintas entre sí. No seas tan dura contigo misma, Alice.

—Ya…

—¡He venido a cortejarla!

Su rica voz de barítono le produjo estremecimientos en la espina dorsal, y Alice se levantó y se dio la vuelta, contenta por haber escogido ese día para visitar a Madeline un vestido blanco de diario con bordados dorados particularmente bonito. No era solo porque sabía que Benjamin podría acompañarla, empezó a decirse a sí misma, pero lo dejó al darse cuenta de que era mentira. Suspiró: se había arreglado para él.

—No me digas que te decepciona verme —le dijo Benjamin al tiempo que le guiñaba el ojo y ambos perros saltaban sobre él para darle la bienvenida. Alice se dio cuenta de que él pensaba que su disgusto era por otras razones.

—Puede que mi hermano se haya equivocado ligeramente —empezó—. La verdad es que no necesito compañía para recorrer unas pocas calles y visitar a mi amiga.

—Hace un día magnífico, ideal para pasear —dijo él alegremente—. Y no te preocupes, te dejaré en paz durante la visita, De hecho, cuando estemos allí puedo aprovechar para charlar un rato con lord Donning.

—¡Ah, es cierto! —murmuró Alice—. Se me había olvidado que sois amigos.

—¿De qué le conoce? —preguntó Oliver. Parecía verdaderamente interesado, y la propia Alice también lo estaba.

Le sorprendió ver el gesto intranquilo de Benjamin.

—Teníamos conocidos comunes —contestó.

—¿Ya no los tenéis? —preguntó Alice a propósito de la palabra, y Benjamin asintió ligeramente.

—Sí, mi..., bueno, mi padre me presentó a otro amigo, un hombre con el que hice algunas inversiones —explicó. Alice miró rápidamente a Oliver para intentar comprobar si a él también le parecía un poco sospechosa la explicación, pero aparentemente solo estaba cortésmente interesado e intrigado—. Donning y yo nos encontramos en las instalaciones en las que hace sus negocios.

—Entiendo —dijo Alice, que sentía curiosidad—. ¿Lo conociste antes de convertirse en conde? Se tardó mucho tiempo en establecer quien era el heredero con más derechos al título.

—Así es —reconoció Benjamin—. Tengo entendido que cuando dio el paso de reclamarlo ya había muchos otros pretendientes que lo habían hecho antes de que él averiguara su linaje.

—Pues qué suerte que pudiera demostrar su derecho al título —dijo Alice, que había comprendido que no tenía más remedio que seguir adelante con la visita. Parecía que Benjamin iba a acompañarla, le gustara o no.

—Pues entonces, adelante —dijo dirigiéndose a Benjamin—. Vámonos antes de que mi madre se apunte a la visita.

Lo último que escuchó fue la risa entre dientes de Oliver detrás de ellos, tras buscar su bolso de mano, llamar a su doncella personal y avanzar hacia la puerta para salir.

* * *

Benjamin intentaba observar a Alice sin que ella se diera cuenta, pero no era fácil desde su posición, pues iba andando a su lado de camino a la casa en la que Donning y su reciente esposa habían establecido su domicilio.

Poco antes Woodward, el mayordomo, le había acompañado hasta el despacho de lord Essex cuando pudo escuchar una conversación entre Alice y su hermano, que estaban hablando dentro. En ella la joven se había mostrado extraordinariamente autocrítica con sus propios defectos y con su imagen.

Ciertamente, no se podía decir que fuera la mujer más impresionante que había visto en su vida. Pero también era verdad que tenía muchas cosas que no había encontrado en ninguna otra mujer, por ejemplo, ingenio y mucho encanto, que además resultaba mucho más agradable por el hecho de que era muy natural, nada ensayado ni afectado.

Pese a que a ella no se lo parecía, Benjamin pensaba que era guapa a su manera. Él consideraba que cada mujer tenía sus propias características en lo que a la belleza se refiere, y la de Alice le llegaba muy dentro, mucho más que la de otras… y ese era el problema exactamente.

La joven lo miró de reojo con suspicacia. Una mirada con esos ojos pardos siempre cálidos y chispeantes… para todo el mundo menos para él.

—¿Qué estás haciendo?

—Acompañarte a casa de tu amiga —contestó, eludiendo deliberadamente el sentido real de su pregunta.

—No. Quiero decir que por qué me miras de esa manera.

—¿De qué manera? —insistió, todo inocencia.

—Como si estuvieras resolviendo un rompecabezas.

—Igual es lo que estoy haciendo —dijo con una sonrisa muy elaborada, que en general servía para rendir a las mujeres.

A esta no.

Hoy no.

—Yo no soy un rompecabezas —espetó frunciendo el ceño—. De hecho, creo que soy mucho más transparente y abierta que cualquiera de las mujeres que conoces.

Él estaba de acuerdo con eso.

—Puede que simplemente me intrigues.

Gruñó.

—No intentes mostrarte encantador conmigo, Benjamin. Ya lo has hecho antes, y con muy buenos resultados, ¿no?

—Entonces, ¿por qué me tratas como si fuera tu enemigo?

Alice suspiró.

—Ya te lo he intentado explicar antes. Por favor, no me hagas pasar otra vez por esa situación. ¡Mira, ya hemos llegado! Creo que es aquí.

—Sí, es aquí.

—¿Habías venido aquí antes? —dijo mirándolo con curiosidad mientras llamaban a la puerta.

—Sí, un par de veces —confirmó—. Lord Donning celebraba aquí… fiestas antes de casarse.

—Ya… —murmuró, y Benjamin temió que hubiera comprendido exactamente de qué estaba hablando. No es que las fiestas de Donning fueran particularmente escandalosas, pero las mujeres y los hombres que acudían a ellas llevaban a cabo actividades que hacían fruncir el ceño a los miembros «biempensantes» de la clase alta: beber mucho, jugar mucho y… relacionarse mucho y abiertamente entre ellos.

—Lord Donning está muy entregado a tu amiga —la tranquilizó Benjamin, aunque en realidad no tenía ni idea de lo que sentía Donning en realidad por su esposa. Lo que era un hecho es que lady Donning había aportado al matrimonio una cuantiosa dote, pero pensaba, y confiaba, en que esa no hubiera sido la principal razón de su amigo para casarse con ella.

Por fin se abrió la puerta, dejando a la vista un vestíbulo bastante sombrío y a un mayordomo no especialmente ducho en la amabilidad social.

—Entren —se limitó a decir, y los condujo hasta una habitación oscura y semivacía.

La doncella de Alice los siguió, y una vez dentro se acercó un poco más a ellos, como si el lugar la atemorizara. Benjamin tuvo que admitir que él mismo se sentía ligeramente amedrentado por la oscuridad reinante, debida a que el ventanal estaba tapado por una tupida y oscura cortina que no dejaba pasar la luz del sol, y también por los tenebrosos sofás morados y el papel pintado azul marino que cubría, más que decorar, las paredes.

—¿Recordabas así la casa? —susurró Alice, que tuvo que admitir que no, en absoluto.

—No, pero lo cierto es que solo pasé al comedor y al salón principal —aclaró—. En todo caso, era de noche, y había muchísimas velas.

—¿Alice?

Los tres se sobresaltaron.

—¡Madeline! —exclamó Alice, que se recuperó del susto antes que Benjamin—. ¡Cómo me alegro de verte!

Pero hasta Benjamin notó su indecisión al aproximarse a su amiga, y también se dio cuenta del porqué de la misma. Durante la boda, que había tenido lugar hacía poco menos de una semana, lady Donning era todo vivacidad, y rebosaba amor. Ahora, sin embargo, parecía… pálida y enfermiza, un aspecto ni parecido al de la alegre y feliz recién casada de la semana anterior.

—¿Estás bien? —preguntó Alice con tono preocupado, y lady Donning rio quedamente al escuchar sus palabras.

—¡Por supuesto!

—¿Qué tal la luna de miel?

—Maravillosa. Hacía bastante tiempo que no iba a Bath. Una pena que tuviéramos que volver tan pronto —dijo Madeline con una tenue sonrisa—. Lord Benjamin, ¿cómo está?

—Muy bien, gracias —respondió. Lady Donning miraba alternativamente a Alice y a Benjamin—. Espero que no le importe que haya acompañado a la señorita Cunningham. Desde la boda no he tenido ocasión de hablar con su marido, y cuando supe que iba a venir a verla a usted pensé que tendría la oportunidad de verlo.

—Por supuesto —dijo amablemente—. Stephen está en su estudio.

—Gracias —dijo, y no pudo evitar hacer una referencia a Alice—. Por favor, cuide bien de «mi» señorita Cunningham mientras estoy ausente.

No pudo evitar reírse entre dientes mientras salía, confiando en que Alice no se diera cuenta.

* * *

Alice se volvió despacio hacia Madeline, sabiendo perfectamente con antelación qué era lo que le iba a decir.

—¿«Su» señorita Cunningham? —preguntó repitiendo con retintín las palabras de Benjamin y los ojos muy abiertos.

Alice se estremeció.

—Es una larga historia —dijo mordiéndose el labio, y Madeline se dejó caer en el sofá.

—Tenemos tiempo —dijo.

—Se trata de una… solución temporal —dijo evasivamente Alice—. Parece que hay alguien a quien no le gusta demasiado lo que estoy escribiendo últimamente.

—¡Vaya!

—Tuve un mal encuentro, precisamente cuando celebrábamos la boda en casa de tus padres —empezó Alice yendo por fin al grano y contándole a su amiga todo lo que había ocurrido. Madeline lo escuchó todo con la boca abierta de asombro, con el brazo apoyado en el sofá.

—¡Alice! —dijo jadeando—. Es una cosa terrible. Y da miedo. ¿Qué vas a hacer?

—Seguir escribiendo.

Al escucharlo Madeline sonrió y asintió.

—¡Me parece estupendo! Aunque no puedo evitar estar preocupada por ti, aplaudo tu decisión.

Esa era la razón por la que Alice era tan buena amiga de Madeline. Si había alguien en el mundo capaz de entenderla, esa era ella.

—Ben… lord Benjamin se ofreció amablemente a cuidar de mí y protegerme, pese al hecho de que yo no lo considero necesario —dijo Alice poniendo los ojos en blanco—. Y eso explica su presencia aquí hoy. Oliver cree que corro un peligro inminente, por supuesto.

—Igual que entiendo tu decisión de seguir adelante, lo cierto es que tampoco me parece tan mala idea que te proteja —dijo Madeline mordiéndose el labio—. Me siento mucho mejor sabiéndolo, la verdad.

—¿Pero lord Benjamin? —dijo Alice alzando las cejas—. ¿Qué ha hecho hasta ahora que le conceda la capacidad de proteger a una mujer?

—Bueno… —empezó Madeline hablando muy despacio e intentando ocultar la sonrisa que bailaba en sus ojos—. Me da la impresión de que a la mayoría de las mujeres les parecerían muy bien sus atenciones, ¿no es así?

Alice le lanzó un cojín a su amiga antes de dejarse caer hacia atrás en el sofá. Era oscuro y feo, pero también blando, por lo menos.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó, y Madeline la miró comprensivamente.

—¿Todavía sientes algo por él?

—No siento nada por él —dijo Alice arrugando la nariz—, salvo disgusto, irritación y… atracción.

Madeline la miró intensamente ladeando un poco la cabeza.

—La atracción puede controlarse. Pero si tienes con él un vínculo emocional, entonces…

—¡Desde luego que no lo tengo!

—Bueno, pues entonces no hay ningún motivo de preocupación —sentenció Madeline afirmando con la cabeza.

—Madeline, estoy siendo muy egoísta acaparando la conversación —dijo Alice mirando inicialmente hacia la zona oscura de la habitación, e inmediatamente volviendo la vista hacia su amiga—. Tienes que contarme cómo ha ido la luna de miel… y cómo va tu matrimonio.

—Pero… ¿vas a seguir escribiendo sobre eso? —preguntó Madeline rehuyendo su mirada y centrándola en sus propias manos entrelazadas. Alice creyó notar que su amiga no parecía entusiasmada sobre esa posibilidad, sino más bien asustada, al igual que lo estuvo cuando hablaron de ello antes de la boda, cuando Alice había empezado a escribir sobre eso.

—¿Acaso no quieres que lo haga? —preguntó Alice frunciendo el ceño—. Va a ser una obra de ficción, por supuesto… aunque, por supuesto, poniendo mucho énfasis en los aspectos que hacen que tu historia de amor sea tan adorable y tan real.

—Claro que quiero —respondió Madeline rápidamente—. Solo creo que quizá podría resultar un tanto… aburrida.

—¿Aburrida? —repitió Alice con incredulidad—. Pero ¿cómo puedes decir semejante cosa? A ver, Stephen surgió como de la nada, pasando de la pobreza a la riqueza de repente y aportando pruebas que dejaban claro más allá de cualquier duda razonable de que era el auténtico heredero del título nobiliario. No solo eso, sino que cayó a tus pies tras pedirte un baile. ¡Y tú en sus brazos de inmediato! Me dijiste que era el hombre más encantador, dulce, alegre y bienhumorado que habías conocido, y que estabas deseando casarte con él cuanto antes.

—Si, es muy cierto —confirmó Madeline, pero Alice pudo ver que se retorcía las manos.

—¿Ha hecho algo? —preguntó Alice con cierto recelo, pero su amiga negó inmediatamente con la cabeza.

—No, por supuesto que no —dijo con una mínima sonrisa—. Hemos estado maravillosamente durante la luna de miel. Aunque desde que regresamos ha estado un tanto… ausente, eso es todo. Estoy segura de que se está poniendo al día después del tiempo que hemos pasado fuera, eso es todo.

—Seguro que es eso —dijo Alice, que se acercó a su amiga para poder ver mejor su expresión. Parecía mucho más pálida de lo habitual, y los ojos algo hundidos en las cuencas—. Bueno, dime qué piensas de tu boda. ¿Fue tan extraordinaria como había soñado que fuera?

En ese momento los ojos de Madeline sí que se iluminaron, y empezó a contarle a Alice todo lo que se había perdido. Pasó de puntillas sobre la noche de bodas, se ruborizó mínimamente y Alice no escarbó. En cualquier caso, no tenía en mente escribir sobre ello, aunque sí que le intrigaba lo que podía esperarle a ella misma cuando llegara el momento… si es que le llegaba alguna vez.

Cerró los ojos por un momento, deseando que al pensar en el rostro del hombre que se acercara a ella durante la ceremonia de su boda este no fuera el de Benjamin. ¡Maldito fuera ese perfil tan perfecto, tan cincelado, tan varonil! Y ese hoyuelo, por Dios bendito… ¡Era inolvidable, no había esfuerzo que valiera!

Suspiró y volvió a centrarse en Madeline, procurando no perderse ni una sílaba de lo que le contaba.

Y es que tenía una historia que escribir.

Capítulo 5

Al regresar a casa de los Essex, Benjamin miraba a Alice con el rabillo del ojo y las manos en los bolsillos. Debido a que sus pasos eran más largos, acortó el ritmo para que ella lo pudiera mantener sin agobios.

Estaba muy callada, lo cual la verdad es que no era muy normal en ella, como había tenido la oportunidad de descubrir últimamente. Se volvió para comprobar que su doncella personal estaba a una distancia prudencial y no podía escucharlos.

—¿Ocurre algo? —preguntó, procurando que el tono fuera lo más informal posible.

—No —contestó ella de inmediato, pero se detuvo un momento—. Bueno, puede que sí.

—¿Es por lady Donning? —preguntó, dado que lo último que había hecho era hablar con su amiga.

Alice alzó los ojos para mirarlo con gesto de duda.

—No tenía buen aspecto, ¿verdad? —dijo, arrugando un poco la pequeña nariz. Benjamin tuvo que controlarse para no acariciársela—. He pensado que a lo mejor me estaba imaginando cosas, pero si tu piensas lo mismo, entonces es que algo va mal.

—Lo cierto es que yo apenas la conozco —dijo Benjamin, controlando ahora el impulso de tomar de la mano a Alice y caminar juntos—. Pero me ha dado la impresión de que estaba algo enferma.

—Pero no es así —dijo Alice frunciendo el entrecejo—. ¿Cómo te ha parecido que estaba lord Donning?

—Muy bien, como de costumbre —contestó Benjamin encogiéndose de hombros. Era verdad. Donning estaba como siempre. Algo reservado respecto a los detalles de la luna de miel, pero al parecer muy contento con su nueva esposa… y con la dote que había aportado al matrimonio; aunque eso no se lo iba a decir a Alice, pues probablemente desataría sus sospechas.

—Estoy escribiendo acerca de su historia —confesó Alice, y él la miró directamente.

—¿Lo sabe Donning?

—No estoy segura —respondió Alice mordiéndose el labio—. Le pregunté a Madeline si podía hablar con él para poder conocer su perspectiva, y tenía sus dudas. Me dijo que iba a hablar con él. —Se volvió y alzó la cabeza para mirar a Benjamin—. ¿Le preguntarías a él en mi lugar?

—¿Yo? —se sorprendió Benjamin levantando las cejas—. No sé si debo involucrarme en tus intromisiones.

No se dio cuenta hasta pasados unos segundos de que no le había respondido. Se volvió y vio que se había detenido en medio de los adoquines, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, sin querer darse la vuelta y andar hacia ella. ¡Qué se acercara, ya era mayorcita!

—¿Qué es lo que acabas de decir?

—Que qué estás haciendo.

—Antes de eso.

Benjamin suspiró.

—¿No sería mejor que dejáramos de gritarnos en medio de la calle?

—¿Has dicho que mi trabajo es una «intromisión»?

—¡Ah, es eso! —dijo con tono de cansancio y pasándose la mano por el pelo—. ¿Cómo quieres que lo defina entonces?

—¿Escribir? ¿Crear textos? ¿Entretener? ¿Contar historias?

—Muy bien —dijo, sin poder evitar fijarse en las miradas de curiosidad de los transeúntes—. No sé si debo involucrarme en las historias que cuentas.

—Porque… —rebuscó en su mente un motivo plausible—. Porque es un trabajo de mujeres.

Pensaba que era imposible que subiera las cejas más alto que antes. Y estaba equivocado.

—¿Un trabajo de mujeres? —repitió, masticando las palabras—. ¡Pero si la mayoría de la gente piensa que los mejores escritores son hombres! De hecho, muchas mujeres se hacen pasar por hombres para que se respete más su trabajo.

—No me refería a escribir en general —dijo intentándolo de nuevo. Se sentía frustrado y enfadado por el hecho de que no pudiera ni quisiera entender las razones que sustentaban sus afirmaciones—. Me refiero en particular a escribir historias románticas. Ningún hombre respetable se involucraría en eso.

Tras escuchar eso, ella por fin echo a andar. Lo que pasa es que, en lugar de esperarle para avanzar juntos, pasó por delante de él como una exhalación y con un gran frufrú del vestido.

—Alice —llamó. Miró a la doncella con cara de desesperación, esperando que le pudiera transmitir alguna idea de qué le pasaba a su señorita, pero se limitó a esbozar una sonrisita cuando lo sobrepasó andando a grandes zancadas en persecución de Alice.

—¡Alice! —volvió a llamar, esta vez casi gritando. Avanzó, pero intentando mantener una velocidad solo un poco superior a la normal, no fuera a ser que alguien le viera y se le acusara de ir detrás de ella como un perrito faldero. La alcanzó al cabo de un rato. Era increíble que pudiera andar tan deprisa con unas piernas tan cortas y un vestido tan pesado y aparatoso—. ¿He dicho algo malo?

—¡Eres increíble! —dijo sin dejar de andar a toda velocidad—. Es evidente que no tienes respeto por lo que hago… ¡ni el más mínimo!

—Sí que lo tengo —replicó—. Dime una cosa. ¿Quién lee la mayor parte de lo que escribes?

—La gente.

—Las mujeres —puntualizó—. Ellas son tu audiencia, tu público. Así que es de sentido común que sea una mujer la que cuente la historia. No estaba despreciando lo que haces en ningún sentido.

—Muy bien —dijo ella, pero Benjamin pensó que lo único que quería era terminar con la conversación.

—De acuerdo —musitó—. Hablaré con Donning —concedió, suspirando hacia dentro. No tenía ni idea de por qué, pero quería que ella volviera a estar de buen humor y con buena actitud hacia él.

Se detuvo en seco una vez más, pero esta vez lo miró con una ilusionada sonrisa en la cara, que le provocaba hoyuelos en las mejillas.

—¿Lo harás?

—Sí. — «¡No, maldita sea!». ¿Por qué diablos se había comprometido? Donning iba a pensar que era un idiota—. Me ha dicho que esta noche va a ir al club de Chesterpeak. Lo veré allí, y le preguntaré.

—Ya. —Ahora ya no parecía estar emocionada con la idea, solo Dios podía saber el porqué. Esa mujer era un misterio. Pasaba de la alegría al enfado con una facilidad, y una velocidad, pasmosa—. Pues… gracias.

—De nada. ¿Ya estás contenta?

Era evidente que no lo estaba, pero forzó una sonrisa.

—¡Claro que sí! Bueno, ya hemos llegado. Me has traído a casa sin que se hayan producido contratiempos por el camino. Pásalo bien… esta noche.

Dicho esto, entró en la casa casi como alma que lleva el diablo y cerrándole la puerta en las narices. Benjamin no podía estar más perplejo.

* * *

Benjamin entró al local, The Nomad se llamaba, con una sensación rara, bastante agitado y sin ninguna razón para ello, o eso pensaba. Pero se sentía como si estuviera haciendo algo que no estaba bien, y no tenía ningún sentido. Era soltero y sin compromiso, independientemente del acuerdo al que había llegado con Essex, y no tenía por qué dejar de pasar un buen rato y divertirse.

Aún así, no se podía explicar el hecho de que ni se había fijado en las mujeres que estaban sentadas en la parte de atrás del gran salón, al menos hasta que una de ellas, Jenny se llamaba, llamó su atención con un guiño y una sonrisa. La saludó con un gesto y siguió andando, mientras ella se quedaba boquiabierta mirándole.

Pero es que al mirarla no vio otra cosa que la imagen de Alice. En lugar de la melena rubia de Jenny, vio el pelo oscuro de Alice, con mechones densos y relucientes que siempre estaba deseando acariciar. Y en vez de los azules ojos de Jenny, los que de verdad quería contemplar eran los de Alice, de color chocolate y profundos como la noche. Y en lugar de las voluptuosas curvas de Jenny, o de cualquiera de las otras «animadoras» del club, era el delgado cuerpo de Alice el que anhelaba tocar con sus manos.

Pero, independientemente de todo eso, no estaba allí por las mujeres, sino para hablar con Donning, y con Chesterpeak, pues hacía bastante tiempo que no hablaba con el dueño del local acerca de la inversión que había hecho con él.

—¡Luxington! —Allí estaba el susodicho. Salía de una de las habitaciones que daban al salón y lo saludó efusivamente—. Hacía tiempo que no venías por aquí, y ya estaba empezando a preocuparme —dijo Chesterpeak soltando una risa y tocándose el largo mostacho. Después miró con algo más de seriedad a Benjamin, que pensó en el mucho tiempo que pasaba en ese local antes de la última semana, es decir, desde que veía a Alice con más frecuencia.

—No tienes por qué preocuparte —dijo Benjamin con alegría forzada—. He estado algo ocupado últimamente, eso es todo.

—Pues me alegra oírlo —dijo Chesterpeak dándole unos golpecitos en el hombro—. ¿A qué has venido? ¿A jugar a las cartas o a los dados? ¿O a estar con mujeres?

—No. En realidad, quiero hablar con alguien.

—¿Con…? —preguntó Chesterpeak al tiempo que echaba un vistazo a las mujeres que empezaban a pasearse por el salón. Benjamin cayó en la cuenta de que era bastante temprano. Él solía acudir bastante más tarde, ya bien entrada la noche. La verdad es que había estado bastante inquieto tras su conversación con Alice.

—Contigo —dijo, y Chesterpeak se sorprendió bastante.

—¿Y eso?

—¿Podemos ir a tu despacho?

—Claro —respondió con suavidad, aunque Benjamin captó la mínima mueca de disgusto en su cara antes de que la escondiera con rapidez.

Benjamin lo siguió y se sorprendió de que Donning estuviera ya dentro.

—Espero que no te importe que se nos una Donning —dijo Chesterpeak, señalando una de las sillas de madera que estaban junto al escritorio, y Benjamin se encogió de hombros. La verdad era que sí que le importaba, pero no encontró ninguna manera cortés de decirlo con Donning sentado frente a él.

—Me alegro de volver a verte, Luxington —aunque en realidad parecía estar más interesado en el ambarino contenido de su vaso que en el propio Benjamin, que le devolvió el saludo con una leve inclinación de cabeza. Esa mañana, al recibirlo en su casa, Donning había sido todo sonrisas y alegría. Pero ahora parecía mucho más apagado, y Benjamin se preguntó cuál podría ser la razón del cambio de humor.

—Y bien, ¿de qué querías hablar conmigo? —preguntó Chesterpeak recostándose en la silla, que crujió audiblemente al hacerlo. Cruzó las piernas relajadamente—. Me siento como si me hubieran llamado al despacho del director.

Se rio de su propia broma mientras Donning bufaba, y en ese momento fue el propio Benjamin el que se sintió como un escolar pillado en falta.

—De mi inversión —indicó Benjamin, y Chesterpeak y Donning intercambiaron una fugaz mirada.

—¿Qué ocurre? —dijo Chesterpeak.

—Pues que me gustaría saber que está pasando con ella —dijo Benjamin, sin entender muy bien qué problema había—. ¿Se mantiene la expectativa de que el interés pueda cobrarse en quince días?

—Precisamente estaba hablando de eso con Donning —dijo Chesterpeak—. A decir verdad, puede que tarde más o menos un mes. O incluso más, hasta que todo se enderece.

—No entiendo —dijo Benjamin frunciendo el ceño—. Pensaba que era un simple préstamo.

—Y lo es —confirmó Chesterpeak de inmediato—. No obstante, prometo que reportará unos intereses muy significativos. ¿Verdad, Donning?

—Desde luego —asintió el aludido—. Pero se ha producido un pequeño desliz en el asunto.

—¿A qué te refieres exactamente? —Benjamin juntó los dedos de ambas manos delante de la nariz y los miró alternativamente.

—Hay una… cláusula que no conocía, y tengo que aclararla antes de que nos devuelvan el dinero y nos abonen todos los intereses.

—¿Me podéis decir exactamente en qué consiste la inversión? —preguntó Benjamin. Empezaba a estar un poco harto de que sus dos interlocutores dijeran las cosas a medias.

—Con el tiempo, quizás —dijo Chesterpeak lentamente—. Primero tenemos que asegurarnos de que podemos confiar en ti.

Benjamin estaba empezando a darse cuenta de que era él el quien tenía que haberse asegurado primero de que podía confiar en ellos, y no al revés, antes de haber participado en el oscuro negocio. Pero su padre le había dicho que confiaba plenamente en Chesterpeak, por lo que pensó que no habría ningún problema… hasta que supo con certeza la realidad delictiva que había envuelto a su padre.

Y ahora tenía que cuestionarse lo que su padre le había recomendado. Cuestionárselo completamente.

—Antes de que acabe el mes me gustaría que se me devolviera el dinero, y también una explicación. ¿Es eso posible? —dijo Benjamin muy serio.

—Por supuesto —dijo Chesterpeak con una sonrisa que le pareció tensa y falsa—. Y ahora, ¿quieres que hablemos de algún otro asunto, o vamos a divertirnos un poco?

—Eso es todo —dijo Benjamin levantándose de la incómoda silla y siguiendo a los dos hombres hacia la puerta del despacho—. ¡Ah, Donning! Quería pedirte un favor.

—Tu dirás —. Se detuvo junto a la puerta, mientras Chesterpeak avanzaba hacia el centro del salón.

—Como sabes, llevo unos días frecuentando a la señorita Cunningham. A ella le gustaría escribir sobre su historia de amor, y me ha pedido que te pregunte si podría hablar contigo sobre eso.

Donning se lo quedó mirando sin mover un músculo de la cara, y Benjamin pensó que iba a negarse y a despotricar acerca de la sola idea de hacerlo. Pero, por el contrario, lo que hizo fue soltar una potente carcajada, ante la que Benjamin no supo cómo reaccionar.

—¡Con que haciendo recados para una mujer!, ¿eh Luxington? ¡Qué pintoresco!

Benjamin apretó los dientes haciendo un esfuerzo por contenerse, y lo que hizo fue componer su habitual sonrisa amigable.

—Es lo que pasa cuando cortejas a una mujer, y tú lo sabes muy bien, ¿verdad Donning? Se traspasan muchas barreras…

—Pues sí, lo sé mejor que nadie —reconoció Donning sacando dos cigarros del bolsillo. Benjamin aceptó el ofrecimiento—. He escuchado que la señorita Cunningham aporta una dote considerable.

—¿Ah, sí? —dijo Benjamin fingiendo no saber nada al respecto—. No lo sabía. Pensaba que su hermano era solo barón, nada extraordinario.

—Sí, así es —confirmó Donning encendiendo los cigarros—, pero él y su esposa se han ganado últimamente el favor de la casa real con esa monserga del descubrimiento astronómico.

—Eso sí que lo sabía, lo del descubrimiento. —Benjamin no lo podía negar sin despertar sospechas.

—Pues parece que han recibido una cantidad de dinero muy sustancial, y han favorecido generosamente con él a la señorita Cunningham. ¡Deben estar deseando que se vaya de la casa!

—Puede —dijo Benjamin evasivamente.

—En fin, si vas en serio con esa mujer, cosa que, hablando en serio, Luxington, jamás pensé que pudieras hacer, he de decirte que sería una buena decisión. Te colocaría en una magnífica posición, al menos por un tiempo. Si necesitas ayuda para conseguirla, habla con Chesterpeak. Puede resultar… sorprendentemente útil. —Donning volvió a reírse sonoramente, y ante ello Benjamin sintió un estremecimiento en la espina dorsal—. Y hablando de otra cosa, va a empezar una partida de faro¹. ¿Te apetece?

—Puede que más tarde —declinó Benjamin, que no estaba nada a gusto—. Creo que voy a respirar un poco de aire puro. Entonces, ¿hablarás con la señorita Cunningham?

—Si eso te ayuda a conseguir su dinero… o a meterte en su cama, por supuesto —dijo Donning sonriendo y guiñándole un ojo. Lo saludó agitando la mano mientras se dirigía al salón de juego—. Hablamos pronto, amigo mío.

Benjamin le devolvió el gesto, pero sin decir nada. No pudo. No podía evitar la sensación de que se había equivocado con Donning.

De medio a medio.

1 El faro o faraón es un juego de cartas de casino que consiste en acertar la carta exacta que tiene el croupier. Era muy popular en Inglaterra en la época en la que se desarrolla la trama. Se trata de un juego de puro azar, y del que se solía decir que era «la ruleta con baraja inglesa».

Capítulo 6

Sentada en su escritorio, Alice miraba al jardín exterior y golpeaba rítmicamente la pluma contra su sien intentando encontrar las palabras adecuadas para su relato. Algunos días las frases fluían sin esfuerzo, sin apenas tener que realizar ningún esfuerzo ni corrección. Simplemente dejaba que sus personajes dijeran las palabras que mostraban su estado de ánimo, sus afectos y su voluntad de estar juntos.

Pero con otros no encontraba la palabra adecuada, ni los puntos, ni las comas, y el papel en blanco frente a sus ojos la acuciaba.

Hoy era uno de esos días.

Se estaba volviendo loca.

Quizás era porque tenía una fecha de entrega que cumplir, y la historia aún no estaba delineada en su cabeza. O quizá fuera porque le gustaría escribir textos sobre sus propios pensamientos, y sobre los sentimientos que fluían de su corazón. O, por mucho que le costara admitirlo, quizá fuera porque no podía dejar de pensar en Benjamin Luxington.

Y es que la desconcertaba por completo, y al pensar en él todo se desenfocaba. Por una parte, tenía todos los defectos imaginables en un hombre joven, pero por otro también todas las virtudes: guapo y encantador, pero tan encantador que todas las mujeres que ponían los ojos en él quedaban cautivadas por su magnética sonrisa y sus ojos alegres y chispeantes.

Tenía esa forma de hacer las cosas que te hacía pensar no solo que eras la única mujer en un salón abarrotado, sino también en el mundo entero. Era un peligro, ya que resultaba fácil olvidarse de que al momento siguiente le podía estar haciendo sentir lo mismo a la mujer que estaba al lado.

Suspiró y apoyó la cabeza entre las manos, deseando que el verdor del jardín tras la ventana fuera capaz de inspirarle la siguiente frase… o bien qué hacer con ese hombre tremendamente atractivo que la estaba cortejando, o algo así.

—¿Te ocurre algo?

Al escuchar su voz, Alice se sintió como pillada en falta. Su tono intrascendente no le gustó nada, y mucho menos aún su risa al ver que estuvo a punto de caerse de la silla del susto, cosa que evitó con cierta torpeza. Ahí estaba, apoyado en el quicio de la puerta, con la ropa perfectamente ajustada a su cuerpo perfectamente musculoso, los perfectos hoyuelos flanqueando la perfecta sonrisa.

Lo admiró tanto como se odió a sí misma por hacerlo.

—¿Qué haces aquí? —rezongó.

—Yo también me alegro muchísimo de verte, Alice —se burló—. Espero que estés pasando un día magnífico.

Bajó la cabeza, avergonzada por sus malas maneras.

—Discúlpame, por favor —dijo echando hacia atrás la silla y levantándose para ponerse frente a él. Se miró las manos desenguantadas que sujetaban la pluma, y se dio cuenta de que tenía los dedos llenos de manchas de tinta, por lo que las escondió detrás de la espalda esperando que no se hubiera dado cuenta—. Estoy enfadada por cómo va mi trabajo, y lo he pagado contigo injustamente.

—¿Y por qué lo estás? —preguntó, dijo señalando las hojas de papel del escritorio y sentándose tranquilamente en el sofá blanco de dos plazas que estaba junto a la pared.

—Las ideas no fluyen como deberían —explicó. Colocó la silla frente a él y volvió a sentarse.

—¿Sobre qué estás escribiendo?

Alice inclinó el cuello al mirarlo.

—¿De verdad quieres saberlo?

—Te lo he preguntado, ¿no?

—Sí, supongo que sí, así que creo que o bien estás fingiendo, o bien estás tremendamente aburrido, por lo que cualquier cosa te vale para entretenerte un rato —dijo sonriendo—. Escribo acerca de la historia de amor de Madeline. He publicado esta semana la primera entrega, y tengo que terminar a segunda para que pueda imprimirse este mismo mes.

—¿No escribes tus historias de una vez? —preguntó levantando las cejas.

Alice le devolvió el gesto.

—¿Nunca lees los seriales de los periódicos y revistas?

—A veces —dijo, pero sonó tremendamente defensivo. Alice no le tomó el pelo al respecto, ya que parecía que no le había gustado su pregunta, quizá por el tono acusatorio.

—Cuando intenté publicar mi primer trabajo, una novela, no encontré ningún editor interesado en publicarla —explicó, y volvió a sentir una punzada de angustia al acordarse de ello. Había puesto el alma en ese libro, un texto de ficción, pero nadie le brindó una oportunidad—. Pero había un editor que también publicaba una revista. Estaba desesperado por disponer de nuevos contenidos, sobre todo que pudieran interesar a las damas. Cuando averiguó que mi hermano era barón, me preguntó si me gustaría escribir una columna para su revista.

—¿Una columna de cotilleo? —preguntó Benjamin, y Alice negó inmediatamente con la cabeza, aun reconociendo que había muchas similitudes entre lo que ella escribía y el cotilleo puro y duro.

—Le dije que lo que yo quería era escribir historias de ficción, y le propuse la idea de un serial, a publicar cada mes y que consistiría presentar un trozo de una novela completa, desde el principio hasta el final. Estuvo de acuerdo con la idea de la publicación mensual, pero me sugirió la idea de mezclar ficción y realidad. Podía cambiar los nombres, dulcificar las historias y crear personajes secundarios, pero todo debía basarse en la realidad. La idea era crear expectación gracias al morbo que desatan los escándalos. Lo pensé y acepté, aunque con una condición: que fueran historias de amor, no escandalosas.

Benjamin asentía cada poco, demostrando así su interés en lo que le contaba. Cuando terminó, se quedó mirándola con expresión desconcertada.

—Pido permiso para cada historia que escribo —dijo para defenderse, pues tenía la impresión de que a él no le parecía bien—. Y Madeline va a poder leer su historia antes de que se publique.

—Y, sin embargo, está claro que has escrito algo que a alguien no le ha gustado nada —señaló Benjamin. Alice vació por completo la pluma y se la colocó en el moño.

—La verdad es que no lo entiendo, en absoluto —dijo agarrándose la barbilla—. Siempre tengo muchísimo cuidado.

—Ya… —murmuró Benjamin pensativo. Dobló la pierna derecha y se agarró la rodilla antes de hablar de nuevo—. Donning acepta hablar contigo.

—¿De verdad? —exclamó Alice poniéndose de pie como un resorte y con su habitual elegancia, lo que hizo que Benjamin también se incorporara—. ¿Sobre Madeline y él?

Cuando Benjamin asintió, Alice no fue capaz de contenerse. Estaba tan aliviada y tan contenta que se lanzó sobre él y le plantificó un beso en la mejilla antes de darse cuenta siquiera de lo que estaba haciendo.

—Gracias —dijo, retirándose de inmediato tras su excesiva reacción—. Muchísimas gracias.

—No hay de qué —murmuró él retirándose a su vez. Una oleada de vergüenza recorrió el cuerpo de Alice. Lo único que había hecho Benjamin era atender la petición de una amiga, mientras que ella había reaccionado como si le hubiera regalado la luna… o un nuevo argumento, por lo menos.

—¿Cuándo puedo reunirme con él? —preguntó después de aclararse la garganta, intentando esconder su vergüenza.

—Yo me encargo de organizarlo —dijo, y Alice se preguntó por qué estaría frunciendo el ceño de esa manera—. De hecho, creo que debería estar presente durante su encuentro.

—¿Por qué? —preguntó Alice.

—Sería más apropiado. —Estaba muy incómodo, era evidente.

—Tenía intención de visitar otra vez a Madeline esta semana para ver cómo está —indicó Alice—. Podíamos aprovechar, ¿no te parece?

—Sí, podríamos —dijo, y siguió haciéndole preguntas sobre los seriales.

—A ver si lo he entendido bien —dijo—. Para poder leer tus trabajos completos, tendría que encontrar todas las revistas en las que se han publicado, ¿no es así?

—Sí, eso es —confirmó, pero enseguida añadió otra información—. Me han dicho que han tenido bastante éxito, y que el editor se está planteando la posibilidad de publicarlas también en forma de novelas completas.

—¿Hay ya alguna disponible? —preguntó—. Me gustaría leerla.

Alice levantó la cabeza muy sorprendida, y pudo ver un evidente brillo de curiosidad e interés en sus ojos verdeazulados. Se preguntó el porqué de su interés. ¿Querría de verdad leer lo que escribía o era solo simple curiosidad por saber si de verdad merecía la pena leer sus textos?

—¿Lo dices en serio?

—Pues claro —respondió rápidamente—. No se me ocurriría bromear con algo que es tan importante para ti.

—Entiendo… muchas gracias —consiguió decir, intentando no sacar conclusiones. Seguramente era como todos los demás, y le interesaba saber si era capaz de convertir los cotilleos e historias cotidianas en algo que de verdad mereciera la pena leer.

De repente se le ocurrió otra cosa. Igual no debería hacerlo, y sin embargo…

Se acercó a una estantería y rebuscó entre papeles y libros hasta encontrar lo que quería.

—Toma —dijo resoplando para no perder el valor y ofreciéndole un buen fajo de papeles.

—¿Qué es? —Le rozó los dedos al recoger los papeles, y sintió una deliciosa descarga a lo largo de la espina dorsal.

—Mis manuscritos —dijo—. Son los primeros borradores, así que podrían ser un poco difíciles de leer, ya que he hecho correcciones, y he escrito referencias y añadidos. Pero no necesitarás nada más. Hasta ahora solo he escrito unas cuantas historias cortas. La de Madeline va a ser la más larga de todas.

—¿Y qué me dices de tu primera novela, la de ficción?

—Está ahí… —contestó con ciertas dudas. Hacía tiempo que no la releía, y no sabía si debía enseñársela a nadie más después del fracaso con las editoriales, que no la habían considerado adecuada— Es la última.

La miró sonriendo ampliamente.

—Pues es la que primero voy a leer.

—¿Estás seguro? —preguntó. No quería que Benjamin dudara desde el principio de sus cualidades como escritora—. Fue lo primero que escribí, así que no sé si…

—Pero es fruto solo de tu imaginación, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces estoy deseando leerla —dijo.

Alice se dio cuenta de que no estaba fingiendo, así que respiró hondo y pensó que si ese libro se publicaba alguna vez, eso era lo que soñaba, lo podría leer cualquiera. Cualquiera, incluyendo al propio Benjamin.

—¿Alguna vez has…? —empezó a decir el joven, pero se detuvo, como si se lo hubiera pensado mejor.

—¿Alguna vez qué?

—¿No has pensado alguna vez que escribir sobre lo que les pasa a otras personas puede ser un poco… indiscreto? —preguntó por fin, mirándola a través de las pestañas semicerradas, unas pestañas que eran un auténtico pecado en sí mismas.

Alice se mordió el labio. Benjamin se había acercado peligrosamente a la verdad.

—Alguna vez —respondió—, aunque intento por todos los medios hacerlo de forma que nadie salga malparado, y que les guste a las personas en las que se base la historia. Nunca voy a escribir nada que deje mal o pueda herir a nadie, o que pueda provocar cotilleo malsano.

Benjamin asintió, y ella sintió el deseo de no seguir hablando del asunto, pues no quería que pensara mal de ella.

Lo miró pensando lo que iba a decirle. No quería insultarle, pero necesitaba que la entendiera.

—Supongo que es algo parecido a… lo que pasa cuando estás con todas esas mujeres tuyas. Hay quien podría pensar que te estás aprovechando de ellas, pero estoy segura de que siempre es algo consentido, y que a ellas les apetece tomar parte en esa… actividad.

Pestañeó varias veces al escucharla, y después se miró las manos, que tenía en el regazo. En su interior, Alice estaba deseando que lo negara, que no había estado con tantas mujeres como ella suponía, ni mucho menos, y que no había pensado en ninguna más desde que la había conocido.

Pero eso no iba a ocurrir.

—Yo, eh… sí, supongo que tienes razón —dijo casi tartamudeando—. Pero Alice, cuando hablas de todas esas mujeres «mías», me gustaría aclararte que no soy ni mucho menos ese… prolífico donjuán que puede parecer.

—¿Ah, no? —preguntó, asombrándose de haber iniciado esa conversación, pero ahora que lo había hecho, lo cierto era que no podía parar. Estaba en su naturaleza ir más allá de las convenciones, aunque no fuera lo habitual—. Me da la impresión de que hay muchas mujeres que se enorgullecen y alardean del tiempo que han pasado contigo.

Benjamin se rascó la cabeza y esbozó una sonrisa incómoda.

—Pues sí, creo que podría expresarse de esa manera, sobre todo si hablamos del pasado. Pero Alice, te aseguro que la cosa ha cambiado desde… desde que…

Lo miró expectante. Necesitaba saber lo que iba a decir, y se preguntaba si sería la frase deseada: «…desde que te conocí».

—Desde todo lo que pasó con mi hermano. He tenido mucho más cuidado a la hora de elegir… con quien paso mi tiempo.

—Ya… —dijo Alice, sintiendo una punzada de decepción en el pecho—. Entiendo. Supongo que… eso está bien.

—Sí —confirmó él, ahora con más confianza—. Y ahora que estoy comprobando lo feliz que esto les hace a Freddie y a mi hermano, quiero asegurarme de no arruinar las oportunidades de ser felices de algunas jóvenes. De hecho, apenas me relaciono… en ese sentido con mujeres jóvenes solteras.

—O sea, que prefieres mujeres casadas y de cierta edad —indicó levantando las cejas. No le gustaba el giro que estaba experimentando la conversación, aunque sabía que solo era culpa suya.

—¡No! —exclamó—. Bueno, no siempre. —Hizo una mueca—. Siempre han habido viudas que no le hacen ascos a una relación sin compromisos, mientras que hay otras mujeres que no esperan nada, dado que para ellas es más una forma… de ganarse la vida, me imagino.

—Prostitutas, quieres decir —aclaró. De repente empezó a ponerse enferma.

—No, no, no me refiero a prostitutas —dijo negando enérgicamente—. Más en la línea de… queridas, podríamos decir.

Ahora le tocaba a él sentirse enfermo.

—¿Pero por qué estamos hablando de esto? —preguntó Benjamin.

—Porque para mí es importante conocer las verdaderas intenciones del hombre que me corteja… incluso aunque se trate de algo fingido.

—Si te sirve de algo, no he estado con ninguna mujer desde que empezamos con esto. De hecho, desde la boda de Donning.

Alice no quería sentirse emocionada al saberlo. Sería una tonta si pensaba que tenía importancia. Esta conversación demostraba que debía alejarse emocionalmente de Benjamin Luxington, y cuanto más mejor. Sin embargo, le pasaba exactamente lo contrario: cada vez la atraía más y quería más de él, que en ese momento movía distraídamente la pierna que había cruzado sobre la rodilla.

—¿Ninguna?

—Sí, ninguna.

—Ni siquiera…

—No.

—Ya —consiguió decir—. Gracias por poner a salvo mi… mi reputación, supongo

—Por supuesto —dijo, y se puso de pie—. Si te va bien, organizaré para mañana el encuentro con Donning.

—Por supuesto —repitió, levantándose a su vez.

—Mientras tanto, tengo lectura pendiente —dijo, agitando los papeles que llevaba.

Le dio un salto el corazón al escucharle decir eso.

—Que lo disfrutes —dijo forzando una sonrisa mientras lo acompañaba a la puerta. La miró, agitó la mano para saludarla y se alejó por el pasillo.

Cualquier posibilidad de concentrarse de nuevo en la novela de Madeline y Donning se marchó con él.

Lo que hizo fue sentarse a escribir una nueva, aunque tardó un buen rato en encontrar su pluma. Buscó debajo de todo, por todos los rincones, por el suelo, en todas partes. ¿Cómo podía nadie perder una pluma de oca?

¡Ah, claro! Se llevó la mano al moño, agarró la pluma y la mojó de tinta. Necesitaba empezar a escribir de inmediato su nueva historia. Acerca de un hombre, y de una mujer, y de un romance inventado.

Sabía que Benjamin y ella no tendría su propio final feliz juntos.

Lo cual no significaba que no pudiera crearlo sobre las páginas en blanco.

Capítulo 7

Benjamin estaba tan absorto en la lectura que ni siquiera se habría acordado de la cita si su criado no le hubiera recordado que la señorita Cunningham lo estaba esperando.

Se vistió a toda velocidad, agobiado por llegar tarde al encuentro. Cuando llegó, Alice, acompañada por su doncella personal, lo esperaba en los escalones exteriores.

—¡Hola Alice! Estás preciosa. —Lo decía completamente en serio. Llevaba un vestido azul, un poco más oscuro de lo que en esos momentos dictaba la moda que seguían la mayoría de las mujeres, y que realzaba el color castaño del cabello y la claridad de las mejillas. Su bolso de mano era más grande de lo habitual, e imaginó que era para guardar el cuaderno de notas y el lápiz.

—Gracias. Y también por haber organizado la cita.

—No hay de qué, ha sido un placer —dijo, justo en el momento en que su madre apareció en el umbral.

—Lord Benjamin —lo saludó, y él inclinó la cabeza. Alice se parecía mucho a su madre, lo que indicaba que su madurez iba a ser espléndida—. Esta tarde tengo otro compromiso, pero de no ser así me habría encantado acompañarlos. Como van de visita andando a casa de una pareja casada, espero que resulte adecuado que a usted y a Alice les acompañe únicamente Ingrid.

—Sí, por supuesto —dijo Benjamin, contento de poder ir solos, aunque no lo dejó traslucir con ningún gesto—. Le garantizo que me comportaré adecuada y respetuosamente.

—De acuerdo entonces —dijo lady Susan—. Pasadlo bien.

Benjamin le ofreció el brazo a Alice y le gustó la gracia y la naturalidad con las que ella lo aceptó. No entendía muy bien por qué a él, un hombre acostumbrado al contacto con más mujeres de las que le gustaría admitir, le afectaba ese gesto tan simple y respetable. En cualquier caso, era algo absolutamente real, y solo le pasaba con ella.

—¿Qué tal tu mañana? —preguntó Alice, y la miró sonriendo.

—Esclarecedora.

—¿Ah, sí? —Le encantaba esa cara de asombro, esos labios rosas redondeados y sorprendidos—. ¿Por qué?

—He estado leyendo una historia interesantísima —dijo tomándole el pelo—. Y extraordinariamente romántica.

—Así que has empezado a leer mi novela. —De repente empezó a evitar mirarlo a los ojos y notó cierta rigidez en su gesto.

—Al llegar a casa sentí mucha curiosidad —confesó—, y estuve leyendo hasta bastante más de media noche, sin poder dejarlo. Nunca había leído nada igual

Lo miró con cierta prevención.

—Lo dices solo por decir.

—No, ¡qué va! —se defendió—. Es la verdad. Me quedé dormido en el sofá, y cuando me desperté por la mañana empecé a leer otra vez. De hecho, hubiera seguido leyendo sin atender a nada más de no ser porque mi criado me recordó que tenía una cita con una dama muy importante.

—Esos trucos no funcionan conmigo, Benjamin, deberías saberlo —espetó Alice.

—¿Ah, no? —Le habría gustado saber que sí, que funcionaban muy bien.

—Bueno… ya no —corrigió ella.

—Dime, Alice, ¿sientes algo cuando estás conmigo?

—Te considero un amigo —dijo inmediatamente, pero a él le pareció notar un brillo divertido en los ojos.

—¿Y cuando te toco?

Benjamin levantó una mano para retirarle un mechón de pelo de la cara, y ella reaccionó con un gesto de sorpresa y miró alrededor por si les hubiera visto alguien.

—Te agradezco el gesto, pero no —aunque el tono ronco le hizo saber que estaba mintiendo.

Benjamin echó un vistazo rápido a su alrededor y comprobó que nadie los miraba excepto la doncella personal de Alice. Se acercó a ella y la empujó subrepticiamente hacia la casa cercana.

—O, ¿qué me dices cuando te susurro algo al oído? —dijo, dejando que su aliento la inundara y notando que se inclinaba y respiraba con cierta dificultad.

—Me… me haces cosquillas —dijo, pero cerró los ojos un momento, como si quisiera gozar de la sensación mucho más de lo que quería admitir.

Con un rápido movimiento la empujó hacia un hueco entre dos edificios y la empujó suavemente contra los ladrillos.

—¿Y qué pasa si te beso?

—¡Ah! ¿Entonces te acuerdas? —dijo mirándolo con los ojos entrecerrados y sorprendiéndole con su atrevimiento.

—¿De verdad crees que podría olvidar algo como eso? —preguntó con voz ronca, y sin más contemplaciones se inclinó sobre ella y devoró sus labios como si solo estuvieran hechos para eso, para unirse a los de él como nunca antes había experimentado.

Y no eran solo palabras. Cuando la besó aquella noche en los jardines le sorprendió lo mucho que le había afectado la experiencia. Le conmocionó tanto que hasta decidió contenerse y no seguir por ese camino.

Pero, evidentemente, no podía seguir evitándolo. Pese a que no podía evitar acordarse de que, antes de la muerte de su padre y de lo que pasó con su hermano, sus actos no habían hecho otra cosa que traer desgracias a buenas personas, como Alice. Y se estaba olvidando del voto que había hecho de ayudar a esas buenas personas en lugar de volver a causarles mal, que era lo que solía ocurrirle a cualquiera que se le acercaba.

Pero en ese momento el cuerpo de Alice se adaptaba al de él haciéndole gemir, demostrándole que no era mejor que antes, no, que era un hombre que se dejaba llevar por sus urgencias primarias, dejando a un lado e incumpliendo flagrantemente esas buenas intenciones.

Pese a sus protestas iniciales, Alice parecía ahora tan ansiosa como él: le acariciaba el pelo con los dedos, seguía el movimiento de sus labios y le besaba con una mezcla de inocente suavidad y de deseo carnal escondido en el fondo de su cuerpo pero deseando asomar al exterior.

Cuando le rodeó la cintura con las manos y la separó unos centímetros de la áspera pared de ladrillo pensó que le encantaría sacar ese deseo al exterior.

Se habría pasado el día allí, besándola, y lo habría hecho tranquilamente si no se hubiera encontrado con una mirada atónita justo delante de él.

Separó su boca de la de Alice y miró de frente a la doncella, que desapareció rápidamente doblando la esquina. Bajó la cabeza y sonrió.

—Parece que nos han pillado sin remedio —dijo—. ¿Hasta qué punto te es leal?

Alice se mordió el labio, ya bastante rosado por sus besos, y él deseó de inmediato que esos dientes fueran los suyos, y no los de ella… Pero ahora que había recuperado el control, no era el momento de volver a dejarse llevar.

—Hablaré con ella —dijo—. Igual puedo encontrar la forma de que le merezca la pena no decir nada. Aunque… —lo miró y le puso un dedo acusador sobre el pecho—… no estaría mal que mi hermano supiera a dónde han conducido sus maquinaciones.

—Bueno, querida, la verdad es que todo esto empezó bastante antes del… acuerdo con tu hermano.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Alice con mirada algo desafiante. Tras las tupidas pestañas, los ojos aún aparecían algo turbios por el deseo.

—Sí —dijo, empujándole levemente la cabeza para acercarla—, y creo que acabo de demostrarlo con hechos.

—¿El qué?

—Que no eres indiferente a mis… encantos.

No respondió, y se agachó para pasar por debajo de su brazo y volver a la acera de la calle. Benjamin se quedó quieto un momento, disfrutando de su figura alejándose con elegancia.

Le bastaron tres zancadas para ponerse a su altura de nuevo. La doncella empezó a seguirlos de nuevo. Estaba muy ruborizada, y no paraba de mirar a un lado y a otro con desconcierto.

—Alice —dijo él en tono divertido.

—¿Sí? —contestó ella, aunque sin mirarlo.

—Creo que vamos en dirección contraria.

Se detuvo, miró hacia delante y hacia atrás y, finalmente, se dio la vuelta y empezó a avanzar en dirección contraria, que era donde estaba localizada la residencia de los Donning.

Benjamin tuvo que hacer un gran esfuerzo para no estallar en carcajadas.

—Una cosa más —dijo nada más alcanzarla otra vez.

—¡No se me ocurre qué más puedes querer decirme! —estalló exasperada.

—Te he dicho que me está gustando mucho tu novela.

—Sí, ya lo sé.

—Pero le falta algo.

—¿A qué te refieres? —preguntó mirándolo de soslayo.

—La trama es interesante, pero es que no me creo del todo el romanticismo que describes.

—¿Cómo dices? —preguntó. Su tono estaba a medio camino entre el interés y el agravio.

—Me cuentas, al lector, quiero decir, todo lo que piensan los protagonistas, pero me cuesta sentirlo. A esa profunda pasión, a ese amor mutuo sin el que aparentemente no pueden vivir, siento que le falta algo…

Benjamin temía que se enfadara, o bien que se pusiera a la defensiva ante la crítica. Pero de nuevo le sorprendió. Inclinó la cabeza como siempre hacía cuando reflexionaba y le miró bajo la mínima ala del sombrerito.

—Tienes razón.

—¿En serio? —preguntó con cierta incredulidad.

Asintió muy seria.

—No sabía cómo describirlo porque… en realidad yo nunca lo había sentido. Por eso he estado escribiendo acerca de experiencias ajenas: ellos me pueden explicar lo que se siente de verdad.

Benjamin le tomo la mano y se la volvió a colocar sobre el codo… que era donde debía estar.

—Bueno, pues entonces… —empezó, justo en el momento en que avistaron la residencia de los Donning—. Habrá que organizar unas sesiones de aprendizaje para que lo conozcas por ti misma, ¿no te parece?

No le dio ninguna oportunidad de reaccionar, pues llamó a la puerta y el mayordomo la abrió casi inmediatamente.

* * *

A Alice le costó bastante recuperar la compostura.

Bueno, lo cierto era que no sabía si la volvería a recuperar alguna vez en su vida después de aquel beso.

¡Maldita sea! Benjamin Luxington sabía muy bien cómo utilizar los labios. Tenía muy claro que no debía haberle permitido tomarse tales libertades a plena luz del día, en plena calle, en pleno Mayfair… aunque estuvieran en un rincón medio escondido, aunque no del todo.

Lo que pasaba era que el muy bandido tenía razón: era absolutamente susceptible a sus encantos, y la cosa no parecía tener remedio, no había nada que hacer para resistirse.

Lo que debía hacer ahora era mantener las cosas en el plano puramente físico, razonó. Eso le vendría bien… desde el punto de vista de su trabajo, quería decir. Debía protegerse el corazón, porque si había en el mundo un hombre capaz de rompérselo en mil pedazos ese hombre era Benjamin Luxington, no le cabía la menor duda.

El mayordomo pasó por delante del saloncito en el que había estado con Madeline y les condujo hasta lo que debía ser el estudio de lord Donning. Estaba tan oscuro como el salón de estar, pues a la única ventana la protegían unas gruesas y oscuras cortinas de color verde. Apenas distinguió a lord Donning hasta que se levantó de su asiento frente al escritorio.

—Señorita Cunningham —dijo tomándole la mano e inclinándose al tiempo que sonreía. Tenía el pelo bien peinado y brillante y le brillaban los ojos—. Me alegro mucho de verla. Gracias por su visita.

Ella agradeció el recibimiento sonriendo a su vez.

—Soy yo quien debe darle la gracias, lord Donning, por haber accedido a hablar conmigo. ¿Nos va a acompañar Madeline?

Negó con la cabeza.

—No, por desgracia no. Hoy tiene otro compromiso ineludible.

—Vaya, no sabe cómo lo siento —dijo Alice, aunque le había pillado por sorpresa. Pensaba que a Madeline le habría gustado tomar parte en la conversación. Pude que su amiga no supiera que iba a venir.

—La próxima vez —dijo tranquilamente lord Donning, y les indicó los sillones del otro lado del escritorio—. Siéntense, por favor, y dígame que puedo hacer por usted, señorita.

Alice hizo lo que le indicaba, agradecida de que Benjamin la hubiera acompañado. Había algo en lord Donning que no terminaba de gustarle, aunque no era capaz de saber qué era exactamente. Su actitud era estudiadamente suave y pulcra, y le daba la impresión de que sería perfectamente capaz de decir una cosa estando con ella y la contraria en cuanto se diera la vuelta.

—¿Le ha hablado Madeline acerca del serial que estoy escribiendo? —preguntó, y él bajó la cabeza.

—Sí, lo ha hecho, pero quizá podría usted ampliarme un poco la información.

Así lo hizo.

Le pareció que la mirada de lord Donning se iba ensombreciendo conforme hablaba, pero le era imposible estar segura con una iluminación tan tenue.

Terminó la exposición y le preguntó acerca de las circunstancias de la primera vez que había visto a Madeline, y lo que había pensado de ella.

—¿Se enamoró de ella nada más conocerla? —preguntó, y él sonrió mínimamente.

—Es una mujer muy hermosa.

—Desde luego que sí —corroboró Alice—. ¿Fue eso lo que más le atrajo de ella?

—Sí —contestó de inmediato, lo que sorprendió a Alice. La mayoría de los hombres solían adornar con bellas exageraciones la gracia y el encanto de las mujeres, y cómo les había conducido al enamoramiento—. Eso es la atracción, ¿no? —preguntó mirándola a los ojos, y Alice se encogió de hombros.

—No podría decirle.

—No podría decírmelo… —repitió lord Donning como un eco—, y sin embargo usted ha atraído a nuestro lord Benjamin aquí presente, así que seguro que tiene alguna idea acerca de cómo se hace eso. Aunque en tu caso no hacen falta demasiados esfuerzos para atraerte, ¿verdad, Luxington?

Soltó una risotada que a ella le desagradó. Y no solo a ella, pues vio como Benjamin se ponía tenso y se enderezaba en el sillón.

—Ya está bien, Donning —dijo en tono tenso, lo cual sorprendió a Alice, que únicamente conocía su lado burlón y jovial. Sin embargo, ahora tenía el ceño fruncido y los labios apretados. Destilaba enfado por todos los poros.

—Mis disculpas —dijo lord Donning agitando la mano despreocupadamente.

Alice bajó la vista para mirar la página de la libreta, aún completamente vacía de notas. Lord Donning había accedido a hablar con ella, sí, pero la verdad es que no había dicho nada que mereciera la pena. Lo cual era bastante extraño, dado que Madeline siempre subrayaba lo romántico que era.

—No obstante, estoy seguro de que aquí la joven dama conoce perfectamente tu reputación, ya que escribe acerca de todo lo que pasa en la alta sociedad. ¡Tiene que haber escrito un montón de páginas sobre ti!

Alice contuvo el aliento durante unos segundos, esperando que Benjamin no reaccionara ante su afirmación. No tenía ningunas ganas de hablar con él acerca de semejante tema.

—Lord Donning —dijo, intentándolo de nuevo—. ¿Cuándo decidió que iba a cortejar a Madeline?

Se echó hacia atrás en el sillón y entrelazó las manos detrás la cabeza, apoyándola en ellas una vez más.

—Déjeme pensar… Pues cuando bailé con ella —dijo. Después bajó las manos y la miró fijamente, sin decir nada más.

Alice soltó un suspiro. Iba a ser una conversación larga… y seguramente improductiva.

Capítulo 8

Benjamin estaba empezando a pensar que no debía haberse ofrecido a ayudar a Alice en su conversación con Donning, incluso aunque hubiera podido servir para congraciarse con ella. Cuando Donning volvió a evadir otra de sus preguntas la joven se frotó la frente y se la manchó con los dedos, ligeramente negros por el lápiz.

Pese a lo tediosa que estaba resultando la entrevista, al menos estaba teniendo la oportunidad de observar tranquilamente la forma de trabajar de Alice. No cabía duda de que era tenaz, y mucho. Benjamin se daba cuenta de que Donning se estaba comportando de forma estúpida y maleducada, lo que al parecer era habitual en él en ciertas ocasiones. Sus respuestas eran casi siempre monosílabos, se reía cuando era absolutamente evidente que Alice no había hecho ninguna broma y contestaba con preguntas propias en lugar de dar respuestas.

—¿Y por qué está usted tan interesada en eso? —había dicho esta vez, y Alice suspiró por enésima vez.

—Creo que ya hemos hablado de ello —dijo, pero volvió a explicar qué era lo que estaba haciendo y por qué quería hablar con él—. Puede que sea mejor que hablemos otro día en el que pueda estar presente Madeline. Puede que si están los dos juntos tengan más cosas que decir.

—No creo que sea buena idea —dijo Donning juntando los dedos delante de la cara y mirando fijamente a Alice.

—¿Por qué lo dice? —preguntó, y Benjamin pensó que era bastante valiente, pues se irguió y le mantuvo la intensa mirada.

—Porque me parece, señorita Cunningham, que sería una forma bastante ridícula e inútil de emplear su tiempo. Igual sería mejor que se centrara en su propia vida y se buscará un marido. En estos momentos Luxington no puede estar más aburrido. Le voy a dar un consejo, señorita: actúe como una verdadera dama, y así podrá atraer a algún caballero, en lugar de escribir sobre él.

Alice no desvió la mirada ni se movió. Parecía pegada al sillón. Abrió y cerró la boca un par de veces como si estuviera pensando en la respuesta más apropiada.

Antes de poder pensar siquiera en lo que estaba haciendo, Benjamin se levantó del sillón y se inclinó sobre el escritorio de Donning.

—Bueno, ya está bien —dijo, bastante sorprendido por la imperiosa necesidad de proteger a Alice que habían desencadenado los comentarios de Donning—. Alice es una magnífica escritora, y muchas personas disfrutan leyendo lo que escribe. Si no tienes ganas de compartir tu historia con ella, no me cabe la menor duda de que encontraremos a alguien que sí que desee hacerlo. Que tengas un buen día, Donning.

Estando a medio camino de la puerta se dio cuenta de que Alice no le seguía, por lo que se detuvo para esperarla. Pero, al parecer, aún no había terminado con Donning.

Seguía de pie frente a él. Guardó el lápiz y la libreta en el bolso de mano, se acercó al escritorio y se quedó más o menos en el mismo sitio en el que Benjamin había estado hacía un momento.

—Siento haberle molestado —dijo hablando despacio y con mucha claridad—. Está claro que no tenía que haber venido. Lo único que le pido ahora es que siga tratando a mi amiga con el mismo respeto y cariño que ella me contó nada más conocerlo a usted. Ella se merece lo mejor, siempre.

Donning se inclinó hacia delante con el claro propósito de intimidar a Alice y así hacer que se fuera asustada, pero se quedó donde estaba, con la cabeza alta, y a Benjamin le impresionó su entereza. Tuvo la tentación de colocarse en medio de los dos, pero tuvo claro que Alice prefería librar sus propias batallas, y además era perfectamente capaz de hacerlo.

—Madeline es ahora mi esposa, y la trataré cómo a mí me parezca.

Finalmente, por primera vez a lo largo de la tediosa entrevista, hubo algo que impresionó a Alice. Su cara se nublo como una tormenta repentina, se dio la vuelta y se unió a Benjamin en la puerta sin ni siquiera mirara atrás.

Benjamin sí que miró a Donning por encima del hombro, y le molestó su guiño, acompañado de una sonrisa de autosatisfacción que cruzó el rostro de ese hombre que hasta ahora había considerado casi su amigo.

—Luxington —lo llamó Donning desde dentro del estudio cuando ya habían dado unos cuantos pasos por el pasillo, y Alice y él se miraron intrigados. La chica le dijo que fuera a hablar con él, seguramente sintiendo tanta curiosidad como el por saber que más podría querer decirle.

Benjamin rodeó a la doncella personal de Alice y se detuvo junto a la puerta, esperando que Donning dijera lo que tuviera que añadir.

—Te la he puesto a punto —murmuró Donning, aún sentado al escritorio —. Consuélala y cierra este asunto con ella.

Benjamin no supo qué responder, por lo que se limitó a cerrar la puerta y echar a andar para volver a reunirse con Alice.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Alice inmediatamente después de salir de la casa. El sol brillaba en todo su apogeo, compensando la tétrica oscuridad del despacho en el que habían estado, y corría una brisa fresca que le revitalizó, aunque ni siquiera sabía que la necesitaba.

—Nada —dijo ácidamente—, al menos nada que sea importante.

—No tenía idea de que fuera así —dijo mirándole implorante—. Pensaba que era un buen hombre. Madeline parecía estar absolutamente loca por él, y es una mujer inteligente que sabe juzgar a las personas. Su padre es un hombre de negocios, y siempre ha tenido la confianza de que ella asuma la gestión de sus empresas pese a que es una mujer. Si lord Donning no aprueba siquiera que escriba un serial sobre ellos, no creo que le parezca bien que Madeline siga trabajando. No me lo puedo imaginar siquiera.

—Pienso lo mismo —dijo Benjamin asintiendo despacio y con gesto muy serio.

—¿Y qué hago? —preguntó con tono de impotencia.

—¿A qué te refieres? —preguntó a su vez Benjamin.

—Al serial. A Madeline. A su marido.

—A ver… —empezó, restregándose la sien—. Supongo que deberías empezar por hablar con tu amiga. Y respecto al serial, bueno… creo que es el momento de empezar a publicar trabajos propios.

—¿Ficción pura?

Asintió.

—Escribes muy bien, Alice. Solo necesitas algo más de confianza. Y experiencias propias.

Le guiñó un ojo, intentando quitarle importancia a la situación y acariciándole los dedos llenos de manchas de tinta, unas manchas que eran tan propias de ella como las mismas puntas de los dedos. Se había quitado los guantes durante la entrevista para tomar notas y ahora seguían en su bolso. No iba a dejar de aprovechar la situación.

Volvió la cabeza hacia él y le dirigió una mirada que pretendía ser furiosa, pero por la forma en que se inclinó hacia delante supo que seguía sin ser inmune a sus caricias. ¡Era un maldito pecador, sí! Un pecador del que cualquier joven soltera e inocente debía alejarse, pero quizá ese fruto prohibido era lo que le arrastraba.

O bien… la miró desde arriba y le invadió una extraña calidez al ver los mechones oscuros que se escapaban del sombrerito. ¿Acaso era más que una simple tentación? ¿Era la propia Alice lo que le atraía de una forma especial? Era incapaz de recordar cuándo había sido la última vez, si es que había habido alguna, ahora que lo pensaba, que había sentido la imperiosa necesidad de proteger a una mujer, o de considerarla como propia. El caso es que le encantaba que los demás los vieran juntos, y ni quería pensar en lo que vendría cuando todo esto terminara.

Estaba tan inmerso en sus pensamientos que fue incapaz de percibir la amenaza hasta que ya era demasiado tarde. La daga, afilada y mortal, surcó el aire silbando y pasó entre su hombro y la cabeza de Alice. Cayó al suelo frente a ellos con estrépito, y se quedaron quietos mirándose, tan asustados como asombrados.

—¿Ha sido…? —empezó Alice, pero eso fue todo lo que pudo decir, porque la agarró y la tumbó en el suelo, cubriéndola con su cuerpo por si volaran más armas hacia ellos. Miró a su alrededor intentando averiguar de dónde podía proceder el ataque, pero solo pudo ver a Ingrid, refugiada torpemente tras un arbusto cercano, y un vagón arrastrado por dos caballos que se alejaba por la calle, en dirección contraria. Le pareció distinguir una manta ondeando en la zona trasera del vagón, aunque no pudo diferenciar si la movía una mano o simplemente el viento.

Tras pasar un rato sin que se produjeran más ataques se puso de pie y sujetó la mano de Alice para ayudarla a levantarse a su vez. El bolso y su contenido estaban desparramados por el suelo a su alrededor. La joven se inclinó para recogerlo todo, pero él alzó una mano para detenerla e indicarle que atendiera a Ingrid mientras él recogía.

—¿Estás bien? —la preguntó a Alice cuando volvió junto a él, y ella asintió, aunque tenía la cara muy pálida. Y también los ojos semicerrados, por lo que Benjamin dedujo que estaba mucho más enfadada que asustada.

—Me gustaría que quien esté haciendo esto dejara de comportarse de una forma tan cobarde.

—¿Tan cobarde?

—Sí —dijo asintiendo enfáticamente—. Que se ponga delante de mí y me diga lo que tenga que decirme, en lugar de mandar sicarios a seguirme y lanzarme cuchillos a la cabeza o atropellarme. ¡Y todo porque escribo historias de amor!

—Tiene que ser algo más que eso —dijo Benjamin negando con la cabeza y devolviéndole el bolso. Al mirar a su alrededor se dio cuenta de que había varios curiosos mirándolos con cara de sorpresa—. Un poco de cotilleo no es razón suficiente como para atentar contra la vida de nadie, ¿no crees?

—No, en absoluto, y menos de la manera que yo lo hago —dijo rebuscando en el bolso mecánicamente hasta agarrar el lápiz y pasárselo por la frente con gesto nervioso. Se notaba que estaba muy alterada. ¿Cómo era posible que una joven completamente vestida y tan inocente desatara en él un fuego mucho más intenso que una mujer semidesnuda y a su disposición?

Se trataba de un misterio que le gustaría mucho resolver, aunque no podría.

Lo cual le destrozaba mucho más de lo que quería reconocer.

—Tengo que preguntarte algo, Alice.

—¿Sí? —dijo, volviéndose inmediatamente a mirarle.

—Como insinúa Donning, ¿has escrito historias sobre mí?

Entrecerró los ojos al escucharle, y enseguida echó a andar de nuevo.

—No —dijo, hablando tan bajo que apenas pudo escucharla.

—¿Por qué? —insistió, dando un par de largas zancadas para ponerse a su altura.

—Pues… simplemente no lo he hecho. Además nunca lo haría sin pedirte permiso, ya me conoces, e igual la mitad de lo que se cuenta sobre ti ni siquiera es verdad. Y bueno, las relaciones que tienes… no se puede decir que sean exactamente historias de amor.

Sus comentarios fueron tan certeros que fue como si la daga le hubiera alcanzado de pleno. No le echaba la culpa de haberlos hecho, ni mucho menos, porque tenía toda la razón. Siempre se había sentido muy orgulloso de su capacidad para atraer a todo tipo de mujeres, paro hasta el momento en que estaba basando su vida en la aprobación de su padre, la aprobación de un hombre que no tenía ni la menor idea de lo que significaba construir relaciones basadas en el afecto, ni mucho menos en el amor.

Pero él era capaz de cambiar eso. Seguro que sí.

—Te pido disculpas por no haber calado a Donning —dijo—. No me imaginaba que pudiera ser tan imbécil.

—Tú no tienes la culpa —dijo Alice mordiéndose el labio y mirando al otro lado de la calle—. La historia no tiene tanta importancia, la verdad. Si no sigue adelante seguro que habrá unos cuantos lectores defraudados, sí, pero si Madeline está de acuerdo, podría terminarla a base de ficción. La que de verdad me preocupa es Madeline.

—¿La has visto últimamente?

—No.

—¿A dónde suele ir? Igual podrías verla sin que Donning esté a su alrededor.

—¡Qué buena idea! —dijo con los ojos brillantes—. Sé perfectamente dónde puede estar.

—Muy bien. —Inclinó la cabeza— Pues entonces, tengo que decirle que espero verla otra vez muy pronto, señorita Cunningham.

Le tocó la nariz con la punta del dedo índice. Lo que más deseaba era besarla, pero eso era lo último que debía hacer allí, a plena vista de las ventanas de la casa de su hermano.

Ella se rio y subió los escalones casi corriendo, mientras que Benjamin echó a andar con un paso bastante más alegre.

Dado que estaba en el vecindario, pensó que hacía mucho tiempo que no iba a ver a su hermano y a su cuñada. Tenía que reconocer que echaba un poco de menos vivir con ellos, aunque ahora que tenía niños, seguro que su presencia se dejaría notar.

Además, el hecho de vivir con ellos le habría hecho tener más presentes aún sus flaquezas.

Puede que debiera haber cabalgado hoy, reflexionó al llegar a casa de su hermano. En todo caso, hacía un día magnífico, de los que siempre resulta agradable pasear por Londres sin rumbo fijo.

Fue Freddie, la esposa de Miles, quien lo recibió en la puerta y le dijo que Miles bajaría enseguida.

—¿Cómo estás, Benjamin? —le preguntó mirándolo fijamente. Benjamin siempre tenía la misma impresión con ella: su pregunta no era una simple cortesía, sino que de verdad deseaba una respuesta concreta y veraz

—Estoy bien —dijo con convicción—. Últimamente estoy ocupado y eso… es muy bueno para mí.

—Eso me han dicho —comentó al tiempo que se sentaba en el sofá Chippendale color crema. Justo en ese momento Miles entró en la habitación. Lo saludó inclinando la cabeza, y él correspondió.

—Benjamin.

—Me alegro de verte, Miles.

Los hermanos no dijeron mucho más. Lo cierto es que Miles nunca hablaba mucho. Había sido sordo desde muy pequeño, y lo había ocultado fingiendo distanciamiento.

No obstante, la verdad es que echaba de menos entender todo lo que se decía, pese a su increíble habilidad de leer los labios. Por supuesto, su capacidad de conversación había mejorado mucho desde que su padre había fallecido y había encontrado a Freddie. Con ella presente en su vida había llegado a la conclusión de que ya no importaba que los demás fueran conscientes de su discapacidad.

Precisamente hoy llevaba la trompetilla que Freddie, una extraordinaria inventora, había fabricado para él.

—Mis disculpas —dijo Benjamin—. Me había olvidado de que tenías que ir a la Cámara de los Lores.

—No hay problema —dijo agitando la mano—. ¿Y qué te trae hoy por esta zona de Mayfair?

—He acompañado a la señorita Cunningham a una reunión con Donning.

Miles alzó las cejas ligeramente, lo que quería decir que su respuesta le había sorprendido.

—¿Tiene algo que ver con el serial que está escribiendo?

—¿Lo conoces?

—A Freddie le gusta y me ha hablado de él —dijo Miles echando una breve mirada a Freddie—. No puedo decir que los relatos románticos con un toque de cotilleo sean muy de mi gusto.

—No hay cotilleo. —Benjamin se sorprendió de su inmediata defensa del trabajo de Alice—. Ella solo escribe lo que los protagonistas le cuentan, y se asegura de que les guste y no se sienten incómodos con sus historias.

Miles echó hacia atrás la silla con una sonrisa de satisfacción.

—No pierdes el tiempo a la hora de defender a la señorita Cunningham.

—Solo digo la verdad.

—Miles —le reconvino Freddie, aunque también sonreía—. Deja en paz a Benjamin, querido.

—Solo he hecho una observación —dijo Miles pasándose la mano por el pelo, un poco más claro y rojizo que el de Benjamin—. Y además me parece muy bien. La señorita Cunningham parece una joven muy agradable, y ya va siendo hora de que encuentres alguien con quien compartir tu vida.

Benjamin se removió en el asiento al escuchar a su hermano.

—Tienes razón en una cosa, Miles, es verdad que es muy… agradable. He accedido a cuidar de ella durante un tiempo, es verdad, pero no vamos a casarnos, de ninguna manera.

—¿Y eso por qué? —intervino Freddie bastante sorprendida—. La estás cortejando, ¿no es así?

—Porque yo nunca me voy a casar —dijo Benjamin muy convencido e ignorando la segunda pregunta—. No quiero encadenar a nadie a mí durante el resto de su vida, siendo como soy.

—Benjamin… —empezó Freddie, pero la interrumpió.

—No lo digas, Freddie —espetó negando con la cabeza. Su cuñada era una buena persona, pero no quería escuchar sus explicaciones acerca de él—. Lo que tú piensas no es cierto. Allá donde voy no hago otra cosa que crear problemas, y Alice no se merece tal cosa. Ayer organicé para ella una reunión con Donning, hemos ido hoy a su casa y el tipo no ha parado de reñirla y molestarla todo el rato.

—Donning es un estúpido integral —espetó Miles secamente—. Ya te he dicho que no puedo entender cómo es posible que sigas siendo amigo suyo, ni tampoco de Chesterpeak. Los dos eran amigos de nuestro padre. Eso ya quiere decir algo.

—Siempre se había comportado bien antes —dijo Benjamin encogiéndose de hombros—, pero todo el mundo sabe que no me caracterizo por juzgar adecuadamente a la gente.

—Vamos, Benjamin… —dijo Freddie suspirando. Pero su inquietud le había hecho levantarse de la silla y recorría la habitación nerviosamente, mirando a todas partes y sin fijarse en nada.

Escuchó un frufrú de faldas que le indicó que Freddie también se había levantado, pero no se acercó a él, y lo agradeció.

—Tengo una idea —dijo, y Benjamin se volvió para mirarla. Era bajita y delgada, pero tenía una fortaleza que le resultaba admirable—. ¿Por qué no organizamos una cena con nuestra familia y la de Alice? Así podríamos conocernos todos un poco mejor.

—No estoy seguro de si… —pero Miles lo interrumpió de inmediato.

—¿Dentro de dos días? Mandaré un mensaje a Celeste y Oliver —dijo asintiendo y mirando a su esposa, que sonreía ampliamente.

—Perfecto —dijo con una breve inclinación de cabeza.

—Pero…

—Gracias por venir a visitarnos, Benjamin —dijo antes de que pudiera protestar más—. Dentro de muy poco os volveremos a ver, a ti y a la señorita Cunningham. Y ahora ven a ver a los niños, ¿quieres?

Benjamin subió las escaleras algo aturdido, sabiendo perfectamente que lo habían manipulado en toda regla, pero sin saber muy bien qué podía hacer él al respecto.

Capítulo 9

¡Hola! —saludó alegremente Alice al empleado de recepción de Castleton Stone. Benjamin iba detrás de ella como siempre, aunque le había pedido acudir sola a este encuentro. Su madre también la había acompañado hoy, pues le apetecía hablar con Madeline tras unas semanas sin hacerlo.

—Hola —devolvió el saludo el joven—. ¿En qué puedo ayudarla?

—He venido a ver a lady Donning —dijo Alice sin perder la sonrisa. Tenía muchas ganas de ver a su amiga.

El recepcionista asintió y se ausentó un momento. Pero al regresar tenía gesto de disculpa.

—Parece que lady Donning ha enviado una nota hace unos momentos —dijo en tono contrito—. Lo cierto es que yo no la he visto todavía… En cualquier caso, lady Donning no puede verla hoy, y le envía sus disculpas.

A Alice se le cayó el alma a los pies y miró a Benjamin, que parecía igual de molesto por la situación.

—¿Está su padre? —probó, y el joven pareció desconcertado.

—Pues sí, pero no sé si podrá atenderles ahora.

—¿Podría preguntar, por favor? —insistió, y después inclinó la cabeza y bajó la voz—. Es importante, se lo aseguro.

La miró dubitativo, pero finalmente aceptó.

—Muy bien. Perdóneme otra vez, por favor.

Unos minutos más tarde los tres visitantes, acompañados del recepcionista, llegaron al despacho de Ezra Castleton, que se levantó de inmediato al verlos. Tras los saludos de rigor, todos se sentaron en una mesa redonda de reuniones.

—Gracias por recibirnos, señor Castleton —empezó Alice—. Sé que es un hombre muy ocupado.

—No se preocupe, no es problema —dijo paseando la mirada por los tres visitantes, aunque fijó la vista más tiempo en la madre de Alice, que tomó nota de ello. En cualquier caso, era obvio que disponían de poco tiempo y tenía que sacar de inmediato a colación el asunto que los había llevado hasta allí.

—Se trata de Madeline —dijo sin más preámbulos, aún sabiendo que quizá debería haber sido algo más delicada a la hora de sacar el tema. No obstante, la preocupación por su amiga pudo más que las formas.

—¿Y eso? —preguntó el señor Castleton frunciendo las pobladas cejas.

—¿La ha visto mucho últimamente? —preguntó Alice, y el señor Castleton negó lentamente.

—No, pero se ha casado hace muy poco —dijo con tono mesurado y lento—. Fueron de visita a Bath, y ha estado organizando y poniendo a punto la casa de Londres. Tampoco creo que venga a la empresa tanto como antes.

—Supongo que no… —comentó Alice, aunque la verdad es que no compartía esa impresión—. Es solo que… no es muy de ella no venir por aquí para trabajar con usted.

El señor Castleton suspiró, se echó un poco hacia atrás y se puso las manos en el regazo.

— No es ningún secreto que yo esperaba que, algún día, Madeline se hiciera cargo del negocio —dijo—, pero se ha casado con un conde, y sé que el título de condesa acarrea muchas responsabilidades. Estoy empezando a pensar que habrá que adaptar el plan de sucesión de la compañía.

Durante un momento perdió la mirada en el fondo de la habitación.

—La verdad es que fui un poco ingenuo al pensar que una mujer pudiera tener un interés real en llevar un negocio.

—Yo no creo que ese sea el caso —dijo Alice con firmeza inclinándose hacia delante—. Tengo la certeza de que Madeline estaba muy interesada en los negocios.

Su madre sorprendió a Alice poniendo la mano sobre el brazo del señor Castleton.

—Estoy segura de que lo único que pasa es que se está acostumbrando a su nueva posición —dijo con una sonrisa dulce—. Pronto la verá tanto como antes.

Alice frunció el ceño. Le agradecía a su madre el que intentara aplacar al señor Castleton, pero no estaba muy de acuerdo con ella.

Abrió la boca para decirlo cuando, de repente, se abrió la puerta y entró el objeto de la conversación.

Alice se quedó horrorizada. Madeline tenía un aspecto horrible. El pelo parecía fino y quebradizo, más parecido a la paja que a la seda dorada de antes, y le caía por la cara en descuidados mechones. Parecía incluso más pálida que la última vez que la había visto, si es que tal cosa era posible. Para completar el cuadro, a los ojos, muy hundidos, los rodeaban unas ojeras profundas y oscuras.

Al verlos a todos, forzó una sonrisa.

—Siento aparecer tan tarde —dijo cerrando la puerta—. Me alegro mucho de veros a todos.

—¿Y qué me dices de la nota? —preguntó Alice, y Madeline puso cara de sorpresa.

—¿Qué nota?

—Sí, la que decía que no ibas a poder vernos hoy. El recepcionista nos dijo eso —explicó Alice.

—Ah, ya, te refieres a eso —dijo Madeline con una risa algo estridente y atolondrada—. Pensaba que no iba a poder recibiros, pero las circunstancias han cambiado.

Tenía la mirada tan perdida, yendo de unos a otros sin fijarse en ningún sitio concreto, que Alice reaccionó levantándose, tomándola de la mano y ayudándola.

—¿Por qué no vienes y te sientas? —dijo, y la acompañó mientras se sentaba en la silla que había ocupado la propia Alice, mientras ella se sentaba en otra—. Precisamente estábamos hablando del negocio con tu padre.

—Claro —dijo, poniendo la mano sobre la de su padre y apretándosela un momento—. Siempre hay mucho que hacer en Castleton Stone.

—Me alegro de verte, hija —dijo el señor Castleton con cierta brusquedad y voz ronca, tanto que Madeline lo miró algo sorprendida. Seguramente su padre no era muy dado a mostrar sus emociones.

Alice miraba alternativamente al padre e hija.

—¿Sigues trabajando como antes? —le preguntó a Madeline, a la que veía más distanciada de ella que nunca.

—La verdad es que después de casarme no he venido mucho —dijo Madeline sin dejar de mirar al frente.

—La señorita Cunningham ha venido a hablar contigo, Madeline —dijo el señor Castleton—. ¿Por qué no dais una vuelta por el edificio y os sentáis en algún rincón tranquilo? Yo atenderé a lady Susan. No os preocupéis.

Alice se quedó bastante sorprendida ante la calidez de su tono y el precio de la mirada que dirigió a su madre. La verdad es que apenas había pensado en su madre en lo que se refiere a un posible romance; aunque en realidad, dado que su padre había fallecido, no había ninguna razón que impidiera que su madre se interesase en algún hombre, o viceversa, dado que seguía siendo una mujer muy atractiva.

Estaba tan absorta en esos pensamientos que solo reaccionó al escuchar a Benjamin aclararse la garganta desde su asiento. Al mirarlo leyó perfectamente la risa muda que le bailaba en la mirada, dándose cuenta de que sabía exactamente lo que ella estaba pensando.

—Me parece estupendo —dijo finalmente volviéndose hacia Madeline, que asintió; no obstante, al levantarse, su amiga pareció tambalearse ligeramente—. ¿Estás bien? —preguntó Alice, y su amiga asintió alegremente.

—¡Claro que sí! —respondió—. Ya sé a dónde vamos a ir. Al final del pasillo hay un sitio al lado de una ventana, muy tranquilo y agradable, y con sillones muy cómodos.

Alice vio que Benjamin las seguía por el pasillo, y se inclinó para hablarle a Madeline al oído.

—¿Quién va a hacer de carabina con nuestros padres?

Madeline se rio de inmediato, mostrando un pequeño atisbo de su anterior forma de ser.

—Acabo de darme cuenta del interés de mi padre por tu madre —dijo mientras se acomodaban en los sillones junto a la ventana—. Bueno, ¿qué es eso tan importante de lo que querías hablarme y que te traído hasta aquí?

Tenía los ojos, de un precioso color violeta, algo empañados, aunque pese a ello miraba con mucho interés a Alice, quien dudó por un momento sobre la manera de preguntar a Madeline por su matrimonio sin avasallarla.

—¿Te ha comentado lord Donning que fui a visitarle la otra tarde?

Madeline se sorprendió.

—No, la verdad es que no.

—Benjamin nos organizó un encuentro para que hablara con él sobre la historia que me gustaría seguir escribiendo. —Dudó un momento antes de seguir—. A tu marido… no le gusta nada la idea.

Madeline se miró las manos, que en esos momentos retorcía en el regazo.

—No, no le parece nada bien. De hecho… ¿te importaría no seguir con ello? —pidió con una mirada implorante.

—¿Con la historia?

—Sí. —Madeline se mordió el labio mientras asentía—. Stephen me había asegurado que no le suponía ningún problema, pero lo cierto es que le está perturbando bastante. Opina que con eso mucha gente estará al tanto de nuestra vida privada, y sobre todo teniendo en cuenta que él acaba de convertirse en miembro de la nobleza.

—Entiendo —dijo Alice con suavidad; de ninguna manera quería imponer sus intereses a nadie, aunque sí que se preguntaba el porqué del repentino cambio de opinión del conde recién llegado, así como de si su amiga había tenido algo que decir a propósito de la decisión—. Siento que sea así, pero lo comprendo.

—Sé que tu serial se basaba en esto —dijo Madeline inclinando levemente la cabeza, y algunos mechones rubios cayeron sobre su frente—. Lo siento mucho.

—No te preocupes —dijo Alice alegremente, tomando la mano de Madeline—. Lo que pasa es que pensaba que era una historia preciosa, eso es todo. Igual puedo acabarla con un final de pura ficción, si no te importa.

—Supongo que eso estaría bien —dijo en voz baja, aunque con semblante serio y dubitativo.

—Bueno —dijo Alice procurando aparentar despreocupación—, y ahora cuéntame qué es lo que haces últimamente.

La conversación se desarrolló por los cauces habituales, y al cabo de poco tiempo Alice, su madre y Benjamin volvían andando hacia el carruaje.

Miró a su madre varias veces disimuladamente, y comprobó que la sonrisa no desaparecía de su cara en ningún momento.

—No tenía ni idea de que se llevara tan bien con el señor Castleton, madre —comentó Alice solapadamente, y su madre dio un respingo.

—Tampoco lo conozco mucho —dijo en voz baja—. Sobre todo, debido a tu amistad con Madeline.

Alice asintió. Madeline y ella había trabado amistad en la adolescencia, sobre todo gracias a su interés común en los museos y las bibliotecas, que eran sitios a los que no solían acudir las jóvenes de su edad. Madeline siempre había tenido una buena cabeza para los números, mientras que a Alice se le daban mejor las palabras.

—Bueno, tengo que decir que lo apruebo. —Dijo ceremoniosamente, y su madre se quedó con la boca abierta ante el hecho de que Alice supiera lo que pensaba y sentía… quizá porque sufría la misma enfermedad que ella.

Escuchó detrás de ella la risa sorda y entre dientes de Benjamin, que los seguía lo suficientemente cerca como para intervenir en caso de que se produjera alguna amenaza. En cualquier caso, Oliver y Alice no le habían dado demasiada importancia al tema para no preocupar a su madre.

De hecho, Alice no le había contado todavía a Oliver el incidente de la daga, aunque se decía a sí misma que era porque aún no había tenido la oportunidad de hacerlo, y no porque de saberlo tendría más razones para insistir en que dejara de escribir sus historias y se quedara en casa sin salir.

Benjamin las ayudó a subir al carruaje y después se sentó frente a ellas. Pese a que quería mucho a su madre, en ese momento deseó estar al solas con él. Por lo que se iban a divertir comentando la situación, pensó maliciosamente. En ese momento miró al joven, que le dedicaba una amplia sonrisa, y se dio cuenta de que o bien había vuelto a adivinarle el pensamiento, o bien estaba pensando lo mismo que ella. Se ruborizó al pensarlo.

—Lord Benjamin —dijo su madre interrumpiendo sus pensamientos—, ¿cómo está su madre? Hace muchísimo que no coincido con ella.

La expresión de Benjamin se transformó inmediatamente, y cuando miró a la madre de Alice era todo inocencia y encanto

—Está muy bien. Muchas gracias por preguntar, es usted muy amable.

—Tengo muchas ganas de volver a verla —dijo la señora Cunningham, y por la mirada que les dirigió a ambos, Alice supo que su madre tenía algo en mente—. He oído que una de estas noches vamos a tener una cena.

—¿Ah, sí? —preguntó Alice mirando a Benjamin, que asintió.

—¡Es verdad! —dijo levantando el dedo índice—. Se me olvidó comentártelo.

Alice pensó que no era un asunto como para olvidarse de él, pero sabía que su madre no aprobaría en absoluto un comentario de ese tipo.

—¿Cuándo va a ser? —preguntó. Se le había acelerado el pulso de repente. Una cosa era simular un noviazgo, o más bien un cortejo, cuando lo único que hacía Benjamin era seguirla de una cita a otra. Nada que ver con estar atrapada en un salón, rodeada de las dos familias al completo.

—Creo que Freddie habló de mañana, si no recuerdo mal —dijo Benjamin despreocupadamente, y Alice lo miró horrorizada. ¿Cómo es que nadie le había dicho nada a ella? —. Estamos deseando que llegue, ¿verdad, Alice?

—Sí, claro, estamos deseando —confirmó Alice desmayadamente.

Capítulo 10

—La verdad es que no sé si me siento mal porque estoy entusiasmada o de pura angustia —le dijo Alice a Celeste mientras esperaban en las escaleras la llegada de los demás para ir juntos a la cena.

Su cuñada la miró con expresión comprensiva.

—Siempre pasa eso cuando estás empezando a enamorarte.

—¿Enamorarme? —repitió Alice abriendo mucho los ojos y negando enfáticamente—. ¡No, ni mucho menos! No me estoy enamorando. Solo estoy hablando de la cena de esta noche.

—Sí… con la familia del hombre que te está cortejando.

—Fingiendo que me corteja, querrás decir.

Celeste agitó la mano.

—Muestra más interés en pasar tiempo contigo del que tendría un hombre que se limitara a fingir.

—Supongo que no tendrá nada mejor que hacer —dijo Alice secamente, lo que provocó la risa de Celeste.

—Un hombre como Benjamin Luxington te garantizo que siempre tiene algo que hacer, y si no lo tiene, lo encuentra —dijo, y Alice suspiró, porque sabía muy bien que eso era verdad.

Lo que pasaba era que no quería pensar en qué otra cosa estaría haciendo el resto de su tiempo libre.

—Estás preciosa —dijo Celeste mirándola de arriba abajo, sabiendo que debería sonreír y dar las gracias, pero los nervios que le atenazaban el estómago se lo impidieron… ¡lo cual era verdaderamente ridículo! Últimamente veía mucho a Benjamin. ¿Por qué hoy iba a ser distinto?

Porque su familia estaría allí, igual que la de ella. Porque esta clase de reunión se hacía cuando había un cortejo de verdad, lo cual la convertía en algo de lo más real.

Alice pasó la mano sobre la suave seda azul que había escogido con tanto cuidado, y después por el pelo, peinado con un moño a la última moda.

—Estás muy guapa —insistió Celeste, cuyo vestido se abultaba llamativamente en la tripa—. Aquí llega Oliver para acompañarnos al carruaje.

—Me parece un tanto estúpido que vayamos en carruaje. Viven muy cerca —comentó Alice. Tanto Oliver como su madre la oyeron.

—¿Cómo vamos a ir andando a una cena? —dijo Oliver, poniendo los ojos en blanco ante el comentario de su hermana mientras se acercaban al carruaje—. El trayecto va a ser muy corto, sí, pero es un trayecto al fin y al cabo. Alice, ¿podemos hablar un momento?

Asintió, pero sin dejar de preguntarse qué querría decirle que no pudieran escuchar su esposa y su madre. Se alejaron un poco de ellas.

—Lo de esta noche es muy adecuado y está muy bien, Alice, pero ambos sabemos cual es la naturaleza de este… acuerdo. —Hizo una pausa y se frotó la sien, y Alice supo que iba a decirle algo que en realidad no tenía ningunas ganas de decirle. No podía hacer nada para evitarle el mal rato, y además en cierto modo disfrutaba observando su turbación—. Lo cierto es que no quiero que te pongas… romántica, ya me entiendes —dijo, sufriendo a todas luces—. Había pensado que esta cena era una buena idea, pero ahora no estoy tan seguro, la verdad. No ha habido más atentados contra ti, así que es posible que lo de esos caballos solo fuera un accidente. Igual es peor el remedio que la enfermedad, y te estás poniendo en peligro de otra manera.

—¿Te estás refiriendo a Benjamin?

Asintió rígidamente.

—Un hombre así… bueno, no estoy del todo seguro si es de los que sería capaz de asentar la cabeza con una mujer. No quiero que te rompa el corazón. Ni tampoco que pasen… otras cosas.

Alice se estremeció. Nunca iba a decírselo a su hermano, pro sus palabras era precisamente las que necesitaba escuchar. Era un claro recordatorio de la verdad, una verdad que haría muy bien en tener presente.

—Tranquilo, Ollie —dijo cálidamente—. Mi corazón sigue intacto, y soy perfectamente consciente de las consecuencias que tendría enamorarse de un donjuán como Benjamin Luxington. He tenido y tendré cuidado, mantendré las distancias.

Él asintió, al parecer más aliviado.

—Ah, y otra cosa, Ollie.

—Dime.

—Recuérdame que te hable del cuchillo.

Antes de que él pudiera preguntar nada más ya había subido sin su ayuda al carruaje, con Oliver graznando de tras de ella.

* * *

Benjamin no dejaba de recorrer de un lado a otro el salón delantero y de mirar a la calle por la ventana, presa de los nervios. Se recordaba a sí mismo que aquello no era nada más que una cena. Ya había estado en muchísimas, y en unas cuantas con los mismos invitados que los de esta. Salvo Alice. ¿Había coincidido alguna vez en una cena con Alice? No estaba seguro.

—¡Benjamin! —Miró hacia la puerta y allí estaba su madre—. ¿Va todo bien?

—Pues claro —dijo medio gruñendo y recolocándose por décima vez el pañuelo del cuello—. Te estaba esperando.

La dama sonrió sin hacer caso de la mentirijilla y se acercó para recolocarle el nudo del pañuelo. Al terminar le puso una mano sobre el hombro y levantó la vista hacia él. Su forma de actuar era asombrosamente igual a la de Miles.

—¡Oh, Benjamin! —dijo en voz muy baja. Le sorprendió ver que tenía los ojos acuosos—. Creo que todavía no me he disculpado adecuadamente contigo.

—¿Disculparte conmigo? ¿Por qué? —preguntó frunciendo el ceño. Su madre era una de las personas más buenas e inocentes que había conocido en su vida. No entendería nunca cómo había sido capaz de sobrevivir casi incólume al matrimonio con su padre.

—Me pasé una gran parte de tu vida protegiendo a Miles, y no me di cuenta de lo abandonado que te tenía a ti —murmuró—. Tu padre insistía mucho en que lo imitaras en todo, en que aprendieras de él, y yo le dejé hacer. Y no debí hacerlo. Tenía que haber estado a tu lado, defendiéndote.

—No te preocupes, estoy muy bien —dijo sonriendo e intentando aliviar sus preocupaciones—. No tienes nada de lo que disculparte.

—No estoy de acuerdo con eso —dijo frunciendo el ceño—. Tendría que haberte dado mucho más, que haber estado contigo.

—Bueno, ahora lo estás —dijo, procurando no darle importancia. No solía mostrar abiertamente sus emociones y pensamientos. Era mucho más conveniente la intrascendencia. Así nadie salía herido… sobre todo él.

—Hablando de Alice Cunningham… ¿vas en serio con ella? —preguntó su madre, dejando de lado inopinadamente la conversación anterior.

Benjamin no contestó rápidamente, sin tener claro hasta dónde podía llegar con su madre. No quería que albergara esperanzas de que pudiera salir algo de ahí, pero sabía que no aprobaría que todo fuera algo fingido, incluso aunque hubiera una buena razón para ello.

—Pues… ella y yo nos entendemos —contestó evasivamente, y su madre lo miró, como si evaluara su sinceridad.

—¡Vamos, Benjamin! —dijo soltando un breve suspiro—. ¿No crees que ya va siendo hora de que empieces a comportarte seriamente con las mujeres? Da la impresión de que es una chica encantadora. Pude que haya llegado el momento de que sientes la cabeza y formes una familia.

Había empezado a negar con la cabeza bastante antes de que su madre acabara.

—No creo que ese tipo de vida sea para mí, madre.

—¿Ese tipo de vida? —preguntó con asombro, como si cualquier cosa distinta a casarse y tener hijos fuera una aberración.

—Sí —confirmó Benjamin, y volvió la cabeza para mirar por la ventana—. No creo que tenga nada bueno que ofrecer como marido, ni como padre.

—Miles pensaba exactamente lo mismo —dijo ella con suavidad, acercándose un paso—. Y ahora es un padre magnífico para sus dos hijos.

—Pero, ¿y si…? —interrumpió el susurro—, ¿y si soy igual que él?

Ambos tenían muy claro que ya no estaban hablando de Miles.

Su padre había sido un canalla, un bastardo de la peor calaña, pero lo que verdaderamente atormentaba a Benjamin era el hecho de que lo había educado a él con toda la dedicación y a conciencia, y que estaba muy complacido con los resultados, con el hombre que era en esos momentos.

—Tú no eres como tu padre, Benjamin —dijo su madre, pero él interpretó falta de convicción en su tono.

—Sí que lo soy.

—No en lo que más importa —insistió ella—. Piensa en lo que hiciste por tu hermano. Le salvaste la vida.

—Solo porque Freddie me empujó a que lo hiciera —dijo al tiempo que se frotaba la ceja con el dedo pulgar—. Estuve a punto de no llegar a tiempo.

—Porque no podías creerte que tu padre fuera capaz de hacer algo tan terrible —dijo, acariciándole la mejilla con la punta de sus dedos fríos—. Eres una buena persona, Benjamin, y esperabas que él lo fuera también. Buscas lo mejor de las personas, y eso es algo que no mucha gente tiene, hijo mío.

Vio movimiento en el exterior y se acercó a la ventana para apartar el visillo y mirar. Un carruaje se acercaba por la calle, tirado por dos caballos que, aunque no formaban una pareja absolutamente perfecta, sí que demostraban la buena posición social de su dueño.

—Ya están aquí los Cunningham —dijo con bastante alivio, pues así podía librarse de la incómoda conversación. Se dio la vuelta y se agachó para besar a su madre en la mejilla—. Estás magnífica, madre, como siempre.

Ella le dio unos golpecitos en la cara, pero Benjamin leyó la preocupación y la tristeza que irradiaba de ella. Le ofreció el brazo y evitó seguir mirándola. No quería que nadie sintiera pena por él, y menos su propia madre.

En cualquier caso, la certeza de la llegada de Alice iluminó su semblante, aunque procuró controlarse y componer su habitual sonrisa educada y agradable. No quería que nadie se diera cuenta de lo mucho que le agradaba la cercanía de la joven.

Incluso a él mismo le costaba reconocerlo.

* * *

Alice había visitado una vez la casa de Freddie y Miles Luxington, pero ahora que existía la posibilidad de que en un futuro se convirtiera en miembro de la familia le hacía considerar la visita de una manera muy distinta. Incluso aunque esa posibilidad solo fuese fruto de su imaginación.

Y es que Benjamin Luxington había sido de lo más claro al respecto: no albergaba ninguna intención hacia ella más allá del presente acuerdo provisional. Sus avances y la tensión que se había desarrollado entre ambos no pasaban de ser más o menos la misma que la establecida con cualquier otra mujer con la que se había relacionado hasta ese momento. Se recordó a sí misma que todas lo querían. Con ella no había ninguna diferencia.

Pero ese pensamiento racional desapareció al instante, en cuanto entró en el recibidor. Su mirada fue atraída por él como la limadura de hierro por un imán. Al ver su brillante sonrisa y su magnífico aspecto, sintió el estremecimiento y la calidez que ya empezaban a ser de lo más habituales.

—¡Qué bien que ya estén todos aquí! —dijo la viuda Luxington, separándose de Benjamin y dirigiéndose directamente a ella—. Me alegro muchísimo de que estemos juntos. Hola, Susan —dijo dirigiéndose a la madre de Alice.

—Hacía mucho que no nos veíamos, Delilah. Demasiado —la saludó.

¿Por qué le pareció una buena cosa que sus respectivas madres se llevaran bien, como así parecía? No tenía ni idea…

Respiró hondo, miró a su alrededor y saludó afectuosamente a Freddie y a su marido Miles. Todos los presentes eran familia o amigos, pero a pesar de ello Alice se sentía algo nerviosa y presionada por el hecho de que todas las miradas convergieran en ellos dos. Y es que estaban allí por eso, ¿no?

Pese a que lo tuvo claro desde el primer momento, de repente se sintió mal al darse cuenta de que mucha gente iba a sentirse decepcionada al saber que todo era una farsa. Respiró hondo varias veces seguidas para intentar controlar la ansiedad.

—¿Estás bien?

Benjamin se había colocado a su lado inmediatamente, como si hubiera sido capaz de percibir que algo iba mal sin que se lo hubiera dicho.

—Es solo que… necesito respirar un momento.

—Pues vamos, te enseñaré la casa —dijo señalándole la puerta, y ella lo miró agradecida.

—¿Vas a decirme qué es lo que te ha puesto tan nerviosa? —le preguntó hablándole al oído en voz muy baja nada más escaparse del vestíbulo y entrar en el amplio pasillo. Aunque no era un comportamiento del todo propio, tenía la sensación de que los demás, si se habían dado cuenta, no pondrían ningún reparo ni harían ningún comentario.

—Es solo que… —empezó, pero no sabía cómo decírselo.

—No te preocupes —dijo, entrando en un salón y señalándole un sofá—. Puedes confiar en mí.

Le miró a los ojos, verdes como el mar, y tuvo la sensación de deslizarse en su inaccesible profundidad.

—Pues es que me siento un poco culpable, eso es todo —dijo sonriendo tímidamente—. Aparte de Oliver, y casi seguro Celeste, todos los demás piensan que me estás cortejando de cara a un noviazgo formal que acabaría en matrimonio. ¿Qué va a pasar cuando se sepa la verdad? Nuestras madres sobre todo se van a sentir muy decepcionadas.

Le tomó la barbilla entre las manos y le acarició ambas mejillas con los pulgares.

—Si tu madre es como la mía, cosa de la que estoy seguro, entonces lo único que quiere de verdad es que seas feliz —dijo—. Puede que en principio se siente decepcionada, pero después todo irá bien. Y, además, estarás a salvo, pues no permitiré que sufras ningún daño.

Alice se sintió muy arropada por sus palabras. Solo iba a estar con él durante un tiempo, sí, pero la protegía con tal fiereza que era difícil no sentirse abrumada por ello.

Todo era natural y lógico: el que se inclinara hacia él, el que deslizara su fuerte pero suave mano por su cuello y el que la besara de una forma dulce y apasionada.

Sabía lo que hacía. Jugueteó con sus labios antes de introducir lánguidamente la lengua, buscando la de ella, aplicando entonces tal pasión que se vio apretándose contra su cuerpo sin solución de continuidad. Encendió tal fuego en ella que se dio cuenta de inmediato de todo lo que había faltado en sus escritos anteriores: esa conexión entre dos personas, esa necesidad primaria de contacto y cercanía, esa apasionada desesperación que pedía más…

Se apretó a él con el deseo de ir más allá de los besos y las caricias, de descubrir lo que aguardaba… si es que alguna vez tenía la suerte de descubrirlo.

Pero cuando Benjamin se retiró, el áspero vacío que se instaló entre ellos le recordó que, aunque para ella ese beso y la promesa que se escondía tras él lo era todo para ella, en el caso de Benjamin era solo uno más, como cualquier otro con cualquiera otra.

Se dio la vuelta para no demostrar lo mucho que le dolía la situación.

—Alice —masculló con voz ronca—. Me estás matando.

—¿Cómo dices? —Giró sobre sus talones y lo miró a la cara, estudiándolo. El sol estaba empezando a ponerse e iluminaba la habitación con un resplandor rojizo. Su mirada quedó atrapada en los prominentes pómulos y en la curva perfecta del mentón.

—Sé que no tengo ningún derecho a besarte ni en las esquinas de las calles de Mayfair ni mucho menos en el salón de la casa de mi madre —dijo, mirándola con tal intensidad que estuvo a punto de caerse de espaldas—. Pero es que no puedo alejarme de ti. Cuando no estoy contigo, solo pienso en ti. Y cuando estamos juntos, no imagino otra cosa que tenerte entre mis brazos. Y cuando estamos solos, no soy capaz de evitar agarrarte para demostrarte en la práctica en todo lo que he pensado desde la última vez que te vi.

Esas palabras, pronunciadas con su ronca voz de barítono, hicieron que su pulso se acelerara más allá de lo concebible, como si las venas fueran a estallar, tanto que era como escuchara el flujo de la sangre en los oídos.

Volvió a dar un paso hacia ella, y aunque ahora no la tocaba, Alice habría jurado que podía sentir las ondas de energía que surgían de su cuerpo.

—No tengo ninguna queja —dijo, contenta consigo misma por haber sido capaz de pronunciar una frase algo inteligente cuando le parecía como si se le estuviera derritiendo el cerebro.

—Me he dado cuenta.

Se quedó con la boca abierta e, inmediatamente, él soltó una jovial carcajada con una alegría tan fácil y tan genuina que inmediatamente envidió para sí misma.

Cuando sus ojos volvieron a encontrarse, se puso serio de inmediato.

—¿Qué voy a hacer contigo? —preguntó en un susurro, como si hablase consigo mismo.

A Alice se le ocurrieron algunas cosas.

—A ver, déjame pensar… —dijo, cerrando el pequeño hueco que había entre sus cuerpos—. Puedes besarme otra vez. Y después, en otro momento y en otro lugar que no sea precisamente el salón de tu madre, podríamos explorar un poco más lo que tenemos por delante.

Alice era perfectamente consciente de que lo que había dicho no era lo esperable en una mujer con respeto por sí misma. Y sin embargo no se sentía culpable de nada, y es que era exactamente lo que pensaba, lo que deseaba, lo que quería convertir en una realidad. Al ver que los ojos de Benjamin se oscurecían y que se sentía fuertemente interesado por lo que acababa de proponerle, decidió ir todavía un poco más allá.

—No creo que… —Sí, era verdad, el corazón le latía a más velocidad de lo habitual—. No creo que estés abierto a la posibilidad de que esto sea algo más que una comedia, ¿verdad? Que este… noviazgo, bueno, pudiera llegar a convertirse en algo real. ¿O sí?

La miró por un momento con expresión impenetrable, y de repente Alice tuvo la seguridad de que había dicho exactamente lo que no debía. ¿Cuántas veces le habrían propuesto lo mismo? ¿Cuántas mujeres se habrían enamorado de él en el pasado?

—¿Sabes una cosa? Olvida lo que he dicho. —Las palabras surgieron a toda velocidad—. Era solo una idea, pero está claro que nada buena, nada meditada. He tenido en cuenta el hecho de que tú y yo nos llevamos muy bien, es obvio, y que ambos nos tendremos que casar en algún momento… En fin, yo lo haré en cualquier caso, pero…

La interrumpió otro beso, y aunque Alice tuvo claro que lo hacía para que dejara de decir torpezas, lo cierto es que sus métodos no le molestaron en absoluto.

No estaba muy segura de cuánto tiempo llevaban besándose ni lo lejos que habían llegado en el intercambio de caricias en aquel elegante salón familiar que daba a la calle cuando escuchó unos pasos como si vinieran de otro mundo. Y lo era: procedían del pasillo.

Benjamin la soltó a toda prisa, y ella solo tuvo un momento para recomponerse el peinado antes de que la puerta se abriera un tanto bruscamente.

—Espero que no hayas puesto en un compromiso a mi hermana, Luxington.

Oliver, erguido y tenso, ocupaba el umbral y los miraba con dureza.

—Por supuesto que no —dijo Benjamin con tal facilidad que Alice no pudo por menos que preguntarse cuántas veces se habría visto en una situación parecida—. Solo estábamos hablando de la mejor forma de seguir protegiendo a Alice.

—¿De las dagas voladoras? —espetó Oliver secamente, y Alice fulminó a su hermano con la mirada.

—Te dije que no había pasado nada, Oliver.

El aludido negó con la cabeza mirándola en clara muestra de desacuerdo, aunque Alice dedujo que no iba a hablar de eso con Benjamin.

—Ya podemos empezar la cena, si vosotros dos también estáis preparados.

—Por supuesto que lo estamos —dijo Benjamin, empujándola ligeramente en la espalda y provocando un estremecimiento en toda la espina dorsal.

«¡Este hombre es malvado!», pensó. «Pero delicioso al mismo tiempo».

Era una forma de plantear un dilema más general… un dilema que no sabía cómo resolver.

Capítulo 11

La cena transcurrió sorprendentemente bien. Benjamin nunca se había puesto tan nervioso esperando una reunión social de este tipo, lo cual le había pillado de sorpresa. Y no tenía ni idea del porqué, porque en realidad no conducía a nada, aunque al parecer Alice esperaba que así fuera.

¡Le gustaría que no le hubiera pedido eso, por Dios bendito! Cuando le miró con esos ojos tan cálidos, tan llenos de inocencia y de esperanza, estuvo a punto de dejarse llevar. Cada vez se le hacía más difícil negarle cualquier cosa que pidiera. Prácticamente imposible. ¿Cómo iba a ser capaz de controlarse si lo único que deseaba con todas sus fuerzas era darle todo lo que le pidiera?

Lo único que no podía darle era a sí mismo. No de la forma que ella quería. Nadie podía darle eso. Porque solo le acarrearía pena y miseria, como le pasaba a todas las personas que se le acercaban. En ningún paso podría ser un buen marido, ni para Alice ni para ninguna otra mujer. Ella tenía que entenderlo, tanto eso como la tremenda atracción que ejercía sobre él. Tenía que evitar a toda costa episodios como el que acababan de vivir, que podían comprometerla de forma irremediable y acabar con su reputación.

Oliver era una persona ecuánime y que sabía perdonar, pero solo hasta cierto punto.

—Freddie me ha dicho que eres la autora de esas deliciosas historias que estoy leyendo últimamente —dijo lady Delilah, y Alice asintió.

—Dime una cosa. —La madre de Benjamin se inclinó hacia ella como si quisiera compartir un secreto—: ¿A quién se refiere la nueva historia? Corre el rumor de que se trata del romance del recién nombrado conde de Donning y su esposa, que se casaron hace muy poco. ¿Es verdad?

—Bueno… —empezó Alice hablando despacio—, ese era el plan inicial, sí. Lo que pasa es que Madeline, quiero decir, lady Donning, que es muy amiga mía, me ha informado hace poco de que ya no les interesa que su historia salga a la luz.

—¡Vaya, qué pena! —dijo lady Delilah dejando el tenedor sobre la mesa. Parecía sinceramente disgustada por la noticia—. Tenía muchas ganas de leer las siguientes entregas. La intriga a propósito del nuevo conde, un romance tan improbable, esa boda tan magnífica… —Suspiró, y Benjamin se dio cuenta de que su madre estaba decepcionada de verdad.

—De todas maneras, Alice está preparando otra serie por entregas —dijo entrando en la conversación, pero cuando la joven le lanzó una mirada muy semejante a las que normalmente dirigía a su hermano se preguntó hasta qué punto había acertado haciéndolo.

—¿Ah, sí? —No sabía quién había hecho la pregunta, pero lo que estaba claro era que todos lo miraban muy expectantes.

—Sí… —musitó, sin estar seguro de si era lo que había que decir en ese momento. En cualquier caso, decidió seguir adelante pasara lo que pasara—. Se trata de una novela de ficción. Acabo de terminar de leerla.

—¿Ah, sí? —Esta vez fue Alice quien preguntó abriendo mucho los ojos, y él asintió, muy satisfecho de sí mismo.

—¡Pero si ni siquiera yo la he leído, o al menos eso creo! —protestó Celeste, y Alice sonrió en dirección a su cuñada a modo de disculpa, que se estaba acariciando la tripa como si eso la confortara de la decepción.

—Lo cierto es que… —empezó Alice, e hizo una pausa. Benjamin supo que iba a revelar algo importante— estoy trabajando también en una historia nueva. También de ficción. Pero no me gustaría que se publicara por entregas, sino de una vez, como novela completa.

—¿Y esa novela también la has leído, Benjamin? —preguntó Celeste con retintín. Estaba claro que no le gustaba nada que Alice le hubiera puesto por delante de ella a la hora de leer sus escritos.

—No —contestó mirando a Alice, muy intrigado acerca de lo que podía haber escrito. Sabía que no era prudente preguntar estando delante las familias de ambos, pero no pudo evitarlo—. ¿Hay personajes reconocibles?

Vio cómo Alice tragaba saliva rápidamente, así como los dos pequeños círculos rosas que se formaron en mitad de sus mejillas.

—No —dijo negando con la cabeza. Un pequeño rizo se soltó del peinado y le recorrió la sien—. Es ficción, todo inventado. No hay nada real. Los personajes no se parecen a…

—Sé lo que es la ficción —dijo sonriendo—. Estaba bromeando.

—¡Benjamin, por favor! ¡No molestes a la pobre chica! —lo amonestó Miles, y Benjamin se dio cuenta de repente de que había disfrutado tanto poniendo en dificultades a Alice que no se había preocupado de que su hermano fuera capaz de seguir la conversación leyendo los labios.

—Era solo una broma —explicó, mientras Freddie le explicaba a su marido el contenido de la conversación. Benjamin se echó hacia atrás, enfadado consigo mismo. Cuando estaba con Alice perdía el control. Ese era el problema.

—Si se parece en algo a tus historias anteriores, no me cabe duda de que será excelente —afirmo la madre de Benjamin con rotundidad, y la joven sonrió tímidamente. La verdad es parecía no tener confianza plena en su propia capacidad, y Benjamin no conseguía entender el porqué. Quería que fuera consciente de su talento, independientemente de que contara sus propias historias o las de los demás.

—El otro día vi a lady Donning —dijo Freddie al tiempo que se acercaba la copa de vino a los labios—. ¿Ha estado enferma?

—No que yo sepa —dijo. Benjamin se dio cuenta de que escogía las palabras muy cuidadosamente—. El otro día fuimos a visitarla, y parecía que estaba volviendo a su ser habitual. Puede que se haya sentido un tanto agobiada desde la boda.

—Puede —concedió Freddie, aunque la conocía lo suficiente como para saber que la explicación no la convencía en absoluto—. Parecía estar muy débil, muy frágil. Nos encontramos en casa de la costurera, y cuando se detuvo para hablar conmigo en el exterior de la tienda, su marido la llamó de inmediato desde el carruaje.

—Tú conoces al tipo, ¿verdad, Benjamin? —preguntó su hermano clavando los ojos en él.

—Un poco —dijo Benjamin, sintiendo cierto desasosiego. No quería que lo asociaran con Donning, viendo el curso de su comportamiento en los últimos tiempos—. Me lo presentó un… conocido.

—¡Ah, sí, ya recuerdo! —dijo Miles ácidamente—. Chesterpeak. El viejo amigo de mi padre.

—Miles… —le reconvino dulcemente Freddie, poniendo una mano sobre la de él—. No todos los amigos de tu padre tienen que ser igual que él.

—La mayoría sí que lo son —dijo haciendo un gesto de disgusto.

Tenía toda la razón, y Benjamin se sintió fatal por su relación con ellos. Una relación con la que iba a acabar, lo decidió en ese preciso momento. No quería volver a aparecer por los clubes a los que solía acudir, ni tampoco al caótico garito de Chesterpeak, tenuemente disfrazado de casa. No obstante, no sabía qué iba a hacer cuando Alice dejara de necesitarle, ni con su tiempo ni con su corazón.

Porque lo único que deseaba era estar en compañía de ella, preferiblemente solos los dos, y disfrutar del alivio y el consuelo que ella siempre sabía exactamente cómo proporcionarle.

Su deseo no se cumplió hasta varias horas más tarde, después de que los caballeros volvieran a reunirse con las señoras tras la cena y el jerez. Le pidió que lo acompañara a pasear unos minutos por la amplia habitación. La joven accedió, no sin hacer un comentario previo.

—¿Sin visitas a salones desiertos esta vez? —preguntó alzando una ceja, a lo que él respondió negando enérgicamente.

—Me he dado cuenta de que eso no es una buena idea.

La joven soltó una espontánea carcajada, y él deseó pasarse la vida escuchándola reír.

—Cuéntame algo más acerca de esa historia de la que hemos hablado durante la cena. ¿Cómo va, y de qué trata?

Alice suspiró.

—No va del todo bien, la verdad—dijo echándole una rápida mirada con el rabillo del ojo—. No quiero centrarme en la historia de Madeline, aunque eso fue lo primero que se me ocurrió.

—Tengo una idea —dijo con entusiasmo mientras se acercaban al otro extremo del salón—. ¿Qué vas a hacer mañana?

—Nada fuera de lo normal —respondió mientras lo miraba intrigada—. ¿Qué tienes en mente?

—Será una sorpresa —dijo sonriendo.

—De acuerdo… —respondió ella con cautela alzando los ojos hacia él. Se preguntó el porqué de su desconfianza.

—Nada indecoroso —dijo levantando las palmas de las manos—. Lo prometo.

—Muy bien —dijo finalmente, y creyó captar un destello de interés en la mirada—. Estoy deseando averiguar de qué se trata.

—Estate preparada al caer la tarde —propuso, y ella asintió.

—Estoy impaciente.

Él también lo estaba.

* * *

A Alice le habría gustado decir que el tiempo que había pasado con Benjamin le había servido de inspiración para escribir escenas románticas llenas de amor y de pasión, de estremecimientos y suspiros tras haber estado en su presencia, y en sus brazos la noche anterior. Pero la cosa es que esa mañana no podía permanecer sentada ni cinco minutos en el escritorio, vaya por Dios. Estaba demasiado nerviosa como para sentarse a hacer algo, lo que fuera, que requiriera mantener la atención durante mucho rato.

Así que empezó a recorrer la casa intentando encontrar cosas que hacer. Salió al jardín con Perseo y Andrómeda, cuyo estado de agitación cuadraba bastante con el de ella. Volvió a la casa y miró por el telescopio de Celeste, aunque por supuesto no al cielo estrellado, , pues era de día y con un cielo azul radiante y luminoso. Se dedicó a mirar a los transeúntes. No quiso pensar que se trataba de una intrusión en las vidas ajenas. Era más bien un estudio, una investigación, se dijo. Algo que podría aprovechar en sus novelas. Cuanto más conociera a las personas, mejor podría escribir acerca de ellas.

Se preguntó si esa pareja que paseaba del brazo ya se había casado o todavía eran novios, e intentó discernirlo a partir de la forma de andar. ¿Y esa institutriz que recorría el parque con los niños estaría soñando con el señor de la casa o ya habría tomado la decisión de permanecer soltera de por vida?

Cuando se aburrió de elucubrar sin sentido, descendió a la planta baja y empezó a organizar el escritorio, que normalmente presentaba un aspecto bastante caótico. Había una zona para plumas y plumines, otra para los tinteros, llenos de salpicaduras de tinta, y trozos de pergamino por aquí y por allá. Mientras ordenaba agarró entre las manos el manuscrito que le había devuelto Benjamin la noche anterior, y empezó a tomar notas para introducir cambios.

—¿Va todo bien?

—¡Ah! —Alice dio un respingo y se volvió. Celeste estaba en el umbral con una mano en la tripa, que cada día era más prominente—. ¡Me has asustado!

—Perdona —dijo al tiempo que entraba en la habitación con gesto divertido—. No era mi intención.

Se sentó con un suspiro y a Alice le dio un poco de pena. Agarró la silla y se sentó junto a ella.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó, incapaz de imaginarse lo que sería tener que soportar de repente tanta carga adicional.

—Pues… ¡muy pesada! —contestó riendo—. Ya sé que lo que parece enorme es el estómago, pero los tobillos, por ejemplo, los siento como globos, y me tiran mucho.

—¿Crees que va a ser niño o niña? —preguntó apoyando la barbilla sobre el puño cerrado.

—Unos días estoy convencida de que lo que hay aquí dentro es un niño —dijo encogiéndose de hombros—. Pero otros estoy convencida de que es una niña.

Volvió a reírse, y Alice la miró con ternura. Le había gustado Celeste desde que empezó a trabajar para su hermano, y daba gracias a Dios cada día por el hecho de que no se hubiera casado con la desagradabilísima lady Venecia, con la que había estado comprometido previamente. Pero esa era otra historia, una que ya escribiría en su momento, tan pronto como lograra convencer a su hermano para que se lo permitiera.

—Tengo muchísimas ganas de que llegue el momento —dijo Alice—. Y mientras, ya sabes. Estoy aquí para lo que quieras.

—Ya estoy viendo a este niño pasando muchísimo tiempo con su tía —dijo Celeste, pero enseguida frunció el ceño—. O a esta niña.

—Estoy segura de que vas a tener un niño —dijo Alice—. Con el pelo igual de rojo que tú, y una actitud igual de fiera.

—Ya veremos —dijo guiñándole un ojo—. Y ahora dime, ¿por qué estás tan nerviosa? Woodward me ha dicho que te has pasado la mañana recorriendo las habitaciones varias veces, y que los perros están agotados de jugar contigo sin parar. —Hizo una pausa para mirarla con interés—. Si tengo que hacer una conjetura, me inclino porque tiene algo que ver con ese atractivo joven que, supuestamente, te está cortejando.

Alice se irguió en el asiento y tomó su cara entre las manos.

—Aunque estoy segura de que sabes perfectamente que, en realidad, no me está cortejando.

—Sí, Oliver me ha puesto al día —dijo Celeste, y Alice asintió al ver confirmada su sospecha. Sabía que Oliver no le ocultaría semejante cosa a su esposa. Se preguntaba si encontraría alguna vez un amor igual, en el que su marido y ella lo compartieron todo y lo supieran todo el uno del otro—. Pero eso no significa que no haya nada ente vosotros dos.

Alice tragó saliva con dificultad. Bajó las manos y se las miró, mientras se golpeaba rítmicamente las rodillas.

—Somos amigos —dijo con cautela—, y no puedo negar que siento una atracción muy intensa hacia él. ¿Cómo no iba a sentirla? Ya sabes cómo es. Y además sabe perfectamente lo encantador que es.

Alice frunció el ceño, y Celeste sonrió ligeramente.

—Vi como te miraba ayer por la noche —dijo—. Hay mucha intensidad en sus ojos cuando te mira, eso nadie lo puede negar. No estoy tan segura de que no albergue intenciones con respecto a ti.

—Te aseguro que no —dijo Alice muy seria—. Y me gustaría que sí que las tuviera. ¿Eso es malo?

—¿Sabe lo que sientes? —preguntó Celeste.

—Pues… eso es lo peor de todo —dijo Alice. Se sintió humillada al recordar lo que le había dicho la noche anterior, y como su respuesta había consistido en un beso de lo más oportuno—. Sí, se lo he dicho, y no parece interesado. Al menos en nada que vaya más allá de esto, sea lo que sea.

Celeste inclinó la cabeza hacia un lado, mirándola con interés.

—Pues entonces no sé qué pensar. Freddie me ha dicho que Benjamin es otro desde lo que pasó con su hermano…, lo que provocó la muerte de su padre.

—Sí, seguramente es así —dijo Alice en voz baja—, pero sigue diciendo que no quiere casarse.

—¿Vas a volver a verlo pronto?

—Y tanto —dijo, alegrándose al pensarlo, a pesar de lo que acababa de contarle a Celeste—. Dice que esta tarde me va a dar una sorpresa.

—¡Huy, que emocionante! —dijo Celeste sonriendo—. Me encantaría hacer de carabina con vosotros. Lo que pasa es que ahora no estoy disponible para nada, la verdad.

—Eres una mujer en pleno crecimiento —dijo Alice poniéndose de pie y dando suaves golpecitos en el vientre de Celeste conforme se dirigía hacia la puerta—. Nos va a acompañar mi madre. Tengo que prepararme enseguida. Pero no te preocupes, Celeste, estoy preparada para todo lo que pueda venir —sonrió—, y también para divertirme un rato mientras llegue, si es posible.

¿Iba a ser tan malo? Eso era lo que se preguntaba Alice mientras Ingrid la ayudaba a vestirse. Escogió un vestido versátil y sencillo, y que a ella le parecía muy bonito, dado que no sabía a dónde iban a ir ni qué iban a hacer. Echaba de menos a Benjamin de una forma que era incapaz de explicar, y estaba preparada para mandarlo todo al diablo y dejarse llevar para resolver la tensión carnal que había surgido entre ellos.

Pero si no pensaba casarse… su reputación quedaría arruinada para siempre. A no ser que guardaran el secreto. Quizás era eso en lo que tenía que pensar, y sobre lo que debía decidir.

¿Podría confiar en él?

Capítulo 12

En ese momento, Benjamin no sabía por qué había pensado que eso iba a ser una buena idea. Lo único que iba a conseguir sería exponerse más aún a la tentación que precisamente procuraba evitar por todos los medios. Era como si en uno de los hombros tuviera un ángel y en el otro un demonio, y cada uno de ellos tirara de él en sentidos contrarios.

Sabía que tenía que hacer todo lo que pudiera para proteger a Alice, pero siempre a distancia, sin acercarse demasiado. Pero su naturaleza no hacía otra cosa que llevarlo a sus brazos para demostrarle una pasión tan intensa que ni siquiera sería capaz de volcarla en sus páginas.

Y ahora estaban precisamente en el lugar más adecuado para que tal cosa ocurriera.

El umbrío y reconocible lugar, con sus espectaculares pabellones, surgió delante de sus ojos. Entre los árboles fue capaz de vislumbrar algunas luces y las siluetas de las personas que ya paseaban por la zona.

Alice se inclinó hacia delante para mirar por la ventana.

—¿Son los jardines Vauxhall? —preguntó, y se quedó con la boca abierta un momento.

—Ni más ni menos —respondió desde su sitio, a una distancia absolutamente respetable de ella—. ¿Los has visitado?

—Últimamente no —contestó–. A Oliver nunca le han interesado mucho, por la noche, que es cuando los jardines se ponen interesantes, siempre está trabajando.

Le dedicó una breve sonrisa, y Benjamin se estremeció. Era obvio que estaba recordando los besos entre ambos, y también sugiriendo que serían un lugar adecuado para otra ración.

El problema fue que no solo él captó la indirecta.

Se atrevió a echar un vistazo al otro lado del carruaje, lo suficiente como para ver que ambas mujeres intercambiaban una mirada.

—Madre, ¿seguro que a lady Susan y a usted les va a apetecer esta visita?

—Por supuesto —contestó su madre agitando la mano y mirándola fijamente—. Las dos estamos muy interesadas en ver lo que ocurre esta noche en los jardines.

—¿Hay algún espectáculo, o algo parecido? —preguntó Alice, con la esperanza de que, de ser así, las dos damas se distrajeran de la función de vigilancia.

Lo que deseaba en realidad Benjamin era que Alice se lo pasara bien y, a ser posible, que observara directamente alguna pareja de enamorados que le pudiera servir de inspiración.

—Sí —contestó Benjamin a su pregunta—. Esta noche actúan unos músicos, aunque tengo que confesar que no me son familiares. —Miró a Alice con gesto algo avergonzado—. No soy muy aficionado a las bellas artes, la verdad.

—En estos momentos eres un lector dedicado de una de las novelas por entregas más populares de Londres —dijo Alice sonriendo, y al hacerlo se le formaron unas deliciosas arrugas en las comisuras de los ojos—. Supongo que eso cuenta.

Soltó una risa potente y prolongada, y vio como sus respectivas madres intercambiaban una sonrisa de satisfacción, por lo que de inmediato se puso serio. Seguía alimentando las esperanzas de todos, es decir, hacía exactamente lo que quería evitar.

Suspiró.

Pero al volver a ver la sonrisa de Alice, todo volvió a merecer la pena.

Cuando le dio la mano para bajar del carruaje, Benjamin sintió una descarga por todo el cuerpo, a pesar de que ambos llevaban guantes. La miró a los ojos para intentar adivinar qué era lo que estaba pensando, pero en ese momento estaba muy ocupada intentando captar todo lo que había a su alrededor.

Condujo a las damas hasta la entrada, mientras Alice comentaba todo lo que veía. Por supuesto que él podía observarlo todo por sí mismo, pero disfrutaba muchísimo escuchándola.

—Nunca había visto tal cantidad de luz durante la noche —dijo casi sin aliento—. Tiene que haber miles de lámparas, y muy juntas. ¡Cómo es posible que alumbren de esta manera! ¡Y mira allí, Benjamin, en medio de los jardines! Debe de ser el escenario para la orquesta. Parece un templo. Me cuesta creer que no podamos ver esto desde Mayfair, de tanto que brilla. ¿Y qué es eso de ahí?

Miró hacia donde estaba señalando, encantado con su entusiasmo.

—La tienda turca —respondió—. Al otro lado hay estructuras griegas, y también escocesas.

—Ya se escucha la música —dijo, acelerando el paso por el sendero de piedra—. ¡Tenemos que ver la orquesta!

Miró a las carabinas, que dieron su permiso asintiendo, por lo que se internaron en los jardines, que empezaban a llenarse de gente.

—¿Sabes que es lo más maravilloso de este lugar? —le preguntó Alice, y él inclinó la cabeza mirándola con curiosidad.

—Supongo que muchas de sus atracciones podrían considerarse maravillosas, pero me intriga saber lo que estás pensando.

La joven sonrió tímidamente.

—Toda esta gente —dijo, moviendo la mano a su alrededor para indicar a la multitud que se iba aglomerando—. A diferencia de los eventos sociales a los que solemos ir, este lugar no es exclusivo para la alta sociedad, ni para los empresarios adinerados. Aquí puede venir cualquiera, siempre que tenga dinero para comprar una entrada.

Benjamin asintió.

—Sí, tienes razón. Salir del centro de Londres y respirar aire puro de vez en cuando no es algo que les guste solo a los ricos.

—Y ahora dime una cosa —dijo acercándose un poco más a él para evitar que sus respectivas madres pudieran escuchar lo que decía—. ¿Por qué has pensado que un sitio como este podría servir de inspiración para mis historias?

Benjamin la miró sorprendido.

—¿Nadie te ha contado lo que suele ocurrir en estos jardines?

Alice levantó una ceja, y el mínimo gesto de la comisura de sus labios le aclaró que estaba tomándole el pelo.

—No.

—Ya… entonces permítame que la ilustre, señora mía —dijo en tono conspirativo—. Estos jardines pueden considerarse mágicos. Hay muchos caminos que conducen a lugares inexplorados, desconocidos, en los que se pueden encontrar todo tipo de entretenimientos, algunos de los cuales se encuentran en los propios jardines. Sin embargo, hay otras formas de pasarlo bien que dependen de los propios visitantes.

—Doy por hecho que tienes en la cabeza un plano pormenorizado de esos caminos —dijo ella irónicamente, y él la atrajo cerrando el codo.

—No hace falta plano —susurró—. Basta con dejarse llevar por la intuición.

Lo miró con los ojos entrecerrados, y él se estremeció de deseo al imaginar lo que podrían hacer en alguno de esos rincones oscuros y aislados de todo.

Benjamin intentó sonreír, pero sus labios no respondieron, tan abrumado de necesidad estaba. Benjamin no había sentido celos en toda su vida. Pensaba que podía disfrutar cierto tiempo con una mujer, y que después ambos eran libres de seguir sus propios caminos, sin importar cuáles fueran.

Pero con Alice le embargaba un inesperado sentimiento de posesión, la necesidad de hacer saber a todo el mundo que era suya y solo suya.

Ese pensamiento le asustaba, pero al mismo tiempo estaba deseando saber a dónde le conduciría, porque intuía que en esa situación se iba a sentir muy bien.

Escuchó un sonoro carraspeo y a duras penas dejó de mirar a Alice para encontrarse con la mirada fría de su madre, que lo conocía muy bien y seguramente le estaba leyendo el pensamiento con meridiana claridad. Quizá no solo ella, sino cualquiera que lo estuviera mirando, tal era la intensidad de sus pensamientos. Afortunadamente, la madre de Alice estaba tan concentrada como su hija en todo lo que pasaba a su alrededor, y en ese momento ni siquiera los miraba.

—La orquesta va a empezar a tocar —dijo con voz ronca, y en ese momento sonaron los primeros acordes de la obertura, por lo que buscaron el punto más adecuado para contemplar a los músicos.

Se colocó junto a Alice, con las dos damas muy cerca de ellos, y se permitió rozar la mano con la de ella. De entrada, simuló que había sido un accidente, pero después la dejó ahí. Notó que le miraba, y también que fruncía ligeramente el labio, pero sin apartarla.

Vio reflejado en sus ojos la grandeza de la estructura en la que estaba la orquesta, y su majestuosidad lo impresionó mucho más que las otras veces que había estado allí. El edificio era de madera, y predominaba el color blanco, aunque salpicado profusamente con colores pastel, adornos y luces. En uno de los extremos se había colocado un órgano, mientras que en la zona baja estaban los músicos sentados en semicírculo, alrededor de los vocalistas.

Una de las cantantes lo miró y sonrió sugerentemente, pero a Benjamin no le afectó en absoluto el gesto, pues en esos momentos para él no había más que una mujer que pudiera provocar algo en él.

—¡Vaya, vaya! ¡Qué sorpresa más agradable verte aquí!

Benjamin cerró los ojos antes de volverse para ver quién lo saludaba. Había creído reconocer la voz, y por desgracia había acertado.

Chesterpeak.

—¿Y quién más tenemos aquí? —dijo Chesterpeak, colocándose tan cerca de ellos que Benjamin no tuvo más remedio que presentarlos.

—Madre, lady Susan, señorita Cunningham, les presento al señor Chesterpeak, Thomas Chesterpeak —dijo, y miró a su madre antes de continuar—. Era socio de padre.

—Ya… —dijo su madre con un gesto serio que no era revelador para quien no la conociera, pero Benjamin sabía perfectamente qué significaba aquella adusta mirada: no confiaba en nadie que hubiera tenido algo que ver con su marido fallecido… exceptuando a Benjamin, por supuesto.

—Un placer —dijo Chesterpeak, quitándose el sombrero y haciendo una reverencia en dirección a las mujeres. Alice lo miraba con expresión de disgusto. Era evidente que la actitud educada y obsequiosa de Chesterpeak le resultaba artificial.

—¿De qué se conocen? —pregunto de forma algo abrupta, y Benjamin se dio cuenta de que la viuda Cunningham la miraba con desaprobación.

—Mi padre nos presentó —respondió Benjamin sin ocultar la verdad—. En realidad, conocí a lord Donning por su mediación.

—Entiendo —dijo Alice alzando las cejas. Su desaprobación creció apreciablemente, con toda seguridad debido a la conexión de Donning y Chesterpeak con su padre—. Una de mis mejores amigas se ha convertido hace poco en lady Donning.

—¡Ah, sí! —confirmó Chesterpeak quizá demasiado deprisa—. Estoy al tanto. De hecho, fui yo quien los presentó.

Eso era nuevo para Benjamin. En cualquier caso, Chesterpeak le había presentado muchas mujeres a él también, por lo que no le sorprendió. Parecía tener conexiones un tanto extrañas con algunos miembros de la nobleza. Hasta ese momento Benjamin apenas había pensado en ello, pero ahora empezaba a preguntarse el porqué de ello. Chesterpeak recibía dinero para inversiones, pero no veía claras ni las razones ni la dependencia de algunos nobles con él. Como había ocurrido con su padre.

—Bien, será mejor que me vaya —dijo Chesterpeak tras un silencio algo prolongado—. Ha sido un placer verlos a todos ustedes.

Al mirar a Benjamin le guiñó un ojo, y el gesto le produjo bastante desazón. ¿Qué estaría tramando? Siempre le había considerado una persona bastante inofensiva, pero ahora estaba empezando a pensar otra cosa.

Alice lo miró alejarse con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado.

—Hay algo extraño en este hombre —dijo frunciendo el ceño, y Benjamin asintió mínimamente. La verdad era que no podía estar más de acuerdo con ella, pero no estaba muy seguro de cómo decírselo. Y es que había invertido mucho dinero con él. Sintió un vacío en el estómago pensando en el gran error que seguramente había cometido.

La orquesta empezó a tocar con gran estruendo, por lo que resultaba casi imposible mantener ningún tipo de conversación, pese a que le interesaba saber qué era lo que pensaba Alice de todo eso.

Ella seguía apoyada sobre él, que estaba deseando pasarle el brazo por los hombros y acariciarla, para palpar lo que había debajo de ese vestido de seda que llevaba. Era amplio y suelto, pero cada vez que se movía remarcaba sus curvas, que estaba deseando ver y tocar con sus propias manos.

Tragó saliva con fuerza al tiempo que se formaban imágenes prohibidas en su mente. Pensó en sus apasionados besos, y pensó que, si alguna vez la tuviera desnuda entre los brazos, seguramente sería igual de receptiva, de…

—¿Crees que podríamos ir a dar un paseo? —le preguntó al oído, aunque no pudo contestar, pues se le formó un nudo en la garganta que se lo impidió. Tuvo que conformarse con un gesto de asentimiento y una especie de gruñido.

Se acercó a las damas, les explicó que iban a ir a dar un paseo por los jardines y les preguntó que si deseaban acompañarlos.

Seguramente iban a decir que sí, que irían con ellos, pues dudaba mucho de que a lady Susan le pareciera bien que su hija paseara por tan insinuante lugar con un conocido donjuán, incluso aunque aprobara el noviazgo; pero justamente en ese momento Ezra Castleton se aproximó con una amplísima sonrisa en la cara.

—¡Lady Susan! —dijo con mucha compostura después de saludarlos a todos.

—¿Pero es que todo el mundo ha venido a los jardines esta noche? —dijo Alice desmayadamente en voz baja, y Benjamin se inclinó hacia ella y le explicó que era la primera noche con tiempo adecuado para un concierto desde la apertura de la temporada, a lo que ella asintió.

—Si desean acompañarme, tengo un cenador —les invitó el señor Castleton, cosa que a Alice no le gustó nada. Su madre miró alternativamente a Castleton y a ella, como si estuviera decidiendo qué hacer: hacer de carabina con su hija o acompañar al hombre en el que tenía un obvio interés.

Benjamin dio un paso hacia delante.

—Prometo que permaneceremos en las zonas iluminadas —dijo con gran solemnidad. Finalmente, lady Susan cedió.

—Muy bien —dijo—. Mantéeneos siempre a la vista de otros paseantes.

—Por supuesto —dijo Alice, intentando reprimir la sonrisa que ya le brillaba en los ojos. Benjamin pensó que iba a hacer todo lo que pudiera para que el brillo no desapareciese, sino todo lo contrario, y durante el mayor tiempo posible.

Alzó el codo, ella lo tomó, y se dirigieron hacia la magnífica noche que ya había caído por completo.

Capítulo 13

Alice estaba encantada. Aunque tenía sentimientos encontrados respecto al evidente interés de su madre en el padre de Madeline, que evidentemente era mutuo, lo cierto es que el caballero no podía haber llegado en un momento más oportuno.

Porque no deseaba otra cosa que pasear con Benjamin por los oscuros jardines.

Bueno, pasear y sus besos. O algo más.

Alice sí que había escuchado bastantes comentarios acerca de lo que solía ocurrir en los caminos y rincones oscuros de los jardines Vauxhall. Benjamin la había llevado allí para que se inspirara, así que, ¿qué mejor fuente de inspiración que la experiencia propia?

Se recordó a sí misma que solo se trataba de atracción física. La cosa no iba más allá. Sabía que Benjamin no estaba interesado en el matrimonio, y no iba a cometer la ingenuidad de pensar que podría hacerle cambiar de opinión. Conocía bastantes mujeres que estaban convencidas de que podían arrastrar a un hombre a hacer algo que él no deseaba hacer. Ya le había preguntado una vez, y la propuesta fue rechazada. Así que había que resignarse. Disfrutaría de Benjamin tal como era, y cuando él decidiera que la cosa había dado de sí todo lo que podía dar, ambos pasarían página.

Por otra parte, ella estaría en condiciones de escribir su historia.

Con algunos ajustes, por supuesto. Sus noveles siempre tenían un final feliz.

Se apretó a él, satisfecha de que su respuesta inmediata fuera pasarle el brazo por los hombros. Le acarició los rizos que caían a la altura del cuello, y los estremecimientos fueron inevitables. Levantó los ojos para mirarlo.

—Los jardines son preciosos —susurró—. Estoy segura de que a Celeste y Oliver les gustarían mucho… de hecho, las luces parecen constelaciones.

—Esa es la intención —dijo—, aunque creo que estas luces no pueden competir con la belleza y la fascinación de las estrellas de verdad.

—Eso ha sido de lo más romántico, lord Benjamin —dijo riendo entre dientes.

—Te prometí una noche romántica, ¿no?

—Sí, así fue —contestó mordiéndose el labio mientras pensaba—. ¿Qué te parece lo de mi madre y el señor Castleton?

—Creo que tu madre es una mujer muy bella, y el señor Castleton un caballero elegante y distinguido, así que creo que tiene sentido.

—Lo que pasa es que me parece… raro pensar que ella pueda estar con alguien que no sea mi padre.

—Es comprensible —dijo, apretándole suavemente el hombro—. Yo me he pasado la mayor parte de mi vida deseando que mi madre estuviera con cualquiera menos con mi padre.

Alice asintió y agachó la cabeza. Sabía que seguía albergando una gran animadversión hacia su padre, aunque la ocultara a base de bromas, sonrisas o flirteos. Tenía claro que lo que había ocurrido en el pasado, fuera lo que fuera, le había dejado cicatrices muy profundas en el alma.

¿Le hablaría alguna vez acerca de ello?

Benjamin le señaló un lugar entre los árboles por el que acababa de desaparecer una pareja, para internarse en la espesura. Ella lo miró con los ojos muy abiertos y ambos estallaron en risas, aunque ambos experimentaban cierta tensión también. Tensión y expectación por lo que pudiera suceder. Alice era consciente de hacia dónde conducía el paseo, y estaba deseando que la historia entre ellos alcanzara el clímax.

—¿Tan malo era tu padre? —pregunto de forma algo vacilante, y Benjamin se volvió muy deprisa a mirarla, con un gesto de horror tan intenso que deseó no haber preguntado.

—Malo es muy poco para describirlo. Era horrible, el peor hombre que he conocido —dijo tajantemente—. Si no hubiera sido por mi madre, Miles se hubiera pasado la vida encerrado, aislado de la sociedad, solo porque era sordo. Y por si eso fuera poco, estuvo a punto de hacer que lo mataran poco después de su boda con Freddie.

Alice lo miró. Ahora era ella la horrorizada. Sabía que el padre de Benjamin había intentado declarar oficialmente loco a Miles, pero no que la animadversión y las acciones emprendidas hubieran llegado hasta ese punto. Era tremendo, y empezaba a entender por qué Benjamin hacía todo lo que podía para distanciarse de las acciones de su padre y de su pasado.

—¿Quieres saber qué es lo peor de todo?

¿Es que había más? ¿Quería saberlo en realidad? Ella había tomado la decisión de internarse por ese sendero, así que tenía que acompañar a Benjamin hasta donde quisiera llegar.

El joven continuó tras unos instantes de silencio pensativo.

—Mi padre estaba contento conmigo. Aprobaba mi forma de ser y mi comportamiento. Pensaba que yo sería mucho más adecuado para seguir sus pasos que Miles. Al parecer, ser un desahogado mujeriego, jugador y aficionado al alcohol era para él lo que debía definir a alguien capaz de seguir sus pasos, a un hombre a su imagen.

Alice se detuvo y se dio la vuelta para mirarlo a la cara. Le tomó las manos y lo miró muy intensamente a los ojos, que se movían inquietos sin fijarse en los de ella, como si se agitaran en aguas turbulentas buscando un salvavidas al que agarrarse. Ella ansiaba proporcionárselo.

—Eres un buen hombre, Benjamin —dijo con tono urgente, casi acuciante—. Hiciste todo lo que estaba en tu mano para ayudar a tu hermano y estar con él, para salvarlo y apoyarlo. Estás construyendo una vida propia lejos del ejemplo, del mal ejemplo de tu padre. Pasas tiempo con tu madre, ayudas a quien te necesita. Y has hecho y haces todo lo que está en tu mano para protegerme y hacer que me sienta segura.

Bajó la mirada rompiendo por un momento el lazo que los unía, pero enseguida volvió a fijar sus ojos en los de ella. Esta vez torció la cara en una media sonrisa que tenía bastante de amarga.

—No merezco ningún elogio de una mujer como tú —dijo. Las luces móviles de los jardines, agitadas por la brisa, bailaban en su cara—. Porque lo cierto es que mis intenciones contigo no son ni mucho menos las que debieran.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Alice sin comprender.

—Quiero decir que… —Dio otro paso hacia ella, y el tono se fue haciendo más gutural conforme hablaba— no te estoy protegiendo empujado por la supuesta bondad de mi corazón. Lo hago porque no puedo soportar la sola idea de que otro hombre esté a tu lado hora tras hora y día tras día. Porque me gusta que los demás piensen que tú y yo somos novios de verdad. Y porque te deseo con cada fibra de mi ser, mucho más de lo que he deseado a nadie en mi vida, sin comparación posible.

Alice quedó conmocionada, e inmediatamente surgió en ella un deseo tan acuciante como el que Benjamin había expresado. Su cuerpo se juntó al de él, actuando por su propia cuenta.

Le tomó la cara entre las manos.

—Pues entonces hazme tuya.

—No puedo.

—Te lo estoy pidiendo.

—Alice… no tengo nada que ofrecerte —dijo torciendo la boca con gesto de sufrimiento—. No puedo casarme contigo.

—Ya lo sé —dijo, sin ocultar un punto de resignación en el tono—. Ya sé que este falso noviazgo terminará algún día, y que me casaré con un hombre que me mantenga y que tenga las credenciales que suelen asociarse a un «buen partido». Pero nadie me va a atraer, a arrastrar, como tú lo haces. No habrá esta pasión intensa, porque sé que algo así solo se puede dar contigo, no habrá forma. El problema, Benjamin, es que creo que jamás voy a poder dar el paso de considerar una alternativa hasta que no pueda satisfacer este deseo que has sembrado en mí.

Fue consciente de que esas palabras terminaron de romper su resistencia. La tensión de los hombros y del cuello se relajó, y las arrugas de la frente se alisaron.

La expresión de los ojos pasó de la turbación a la tormenta y la profunda oscuridad. Antes de que Alice tuviera tiempo de decir nada más, Benjamin la tomó de la mano para internarse juntos en la espesura de los jardines. El corazón de Alice latía a toda marcha, como si hubiera estado corriendo en lugar de pasear tranquilamente por los senderos, del brazo de un hombre tan atractivo que resultaba imposible pensar que pudiera hacer algo pecaminoso con ella.

Pero ahora estaba más que feliz al saber que eso no era cierto. En absoluto.

Nada más rodear un pequeño cenador, Benjamin la rodeó con los brazos tan repentinamente que abrió la boca sorprendida. Inmediatamente la besó, y la tormenta que iba a desatarse pasó de mera amenaza a convertirse en inminente.

Las manos de Benjamin parecían estar en todas partes a la vez, produciendo una agradabilísima fricción mientras se deslizaban a lo largo del vestido, acariciando los pechos, la cintura, las caderas.

—Benjamin —dijo en un respiro entre dos besos—, ¿has hecho antes esto con alguna otra mujer en estos jardines?

No tenía ni idea de porqué le había preguntado tal cosa. Ella había sido la que le había arrastrado a esta situación, la que lo había deseado desesperadamente. ¿Por qué decía algo que podía ponerle fin?

Porque quería ser única en algo, lo que fuera, en relación con él. Algo que probablemente no se produciría jamás; en cualquier caso, le molestaba enormemente pensar en él relacionándose así con otra mujer, aunque hubiera sido en el pasado.

Benjamin inclinó la cabeza y la miró más intensa y profundamente que nunca, como queriendo transmitirle la total sinceridad de lo que iba a decir.

—Alice —empezó, con una solemnidad que no conocía en él—, sé que ni siquiera me acerco a ser un hombre honorable. Pero quiero que sepas que desde que empezamos a pasar tiempo juntos ni siquiera he puesto los ojos en otra mujer. Eres la única que ocupa mi mente desde entonces, y por supuesto mi cuerpo… y mi corazón. De hecho, eres la única que se ha acercado aquí de esta forma en toda mi vida. —Remachó la frase tocándose el pecho con el pulgar.

Ahí estaban las palabras que tanto ansiaba escuchar, que vació su mente de ideas negativas, que hizo que el calor bajar en espirales hasta la más profundo, que lo deseara con una desesperación que casi la asustaba.

Deseaba tanto como él seguir adelante con lo que estaba pasando, o incluso más.

—Bésame, Alice —susurró, y se lo quedó mirando por un momento. Un momento en el que se preguntó si debía hacer lo que le decía. Un momento en el que dudó sobre si debía lanzarse al abismo, si eso significaba una caída demasiado profunda. Un momento en el que se recordó a sí misma que había decidido no dar ese paso con él jamás.

—Me dije a mí misma que no debía —susurró.

—Y yo también —confesó él, apoyando la frente en la de ella—. ¿Puedo confesarte algo?

—Por supuesto.

—Tengo miedo.

Dio un saltito hacia atrás, verdaderamente sorprendida.

—¿Qué tienes qué?

—Miedo —dijo, pero inmediatamente rio—. Tengo miedo de que si cruzo contigo esta línea me resulte imposible llegar al otro lado alguna vez. Pero parece que no voy a ser capaz de evitarlo.

Al darse cuenta de su vulnerabilidad, todas sus dudas desaparecieron como por ensalmo. Lo atrajo hacia sí y lo besó con toda la pasión que se había desarrollado en ella. Benjamin deslizó sus manos por el cuerpo, le acarició las costillas y le dio un suave pero intenso beso en el cuello. Alice inclinó un poco la cabeza, invitándolo, y la piel de los brazos se le erizó, aunque no podía decir si era debido al frescor de la noche o por la sensación que le causaban las caricias de Benjamin.

Le besó la comisura de los labios, primero un lado y después el otro, incitándola, y cuando abrió la boca la lengua se abrió paso, devoradora, arrasando con todo: los pensamientos, al aliento, cualquier atisbo de resistencia.

Había pensado que el primer beso nuca podría ser superado, que todos los demás le sabrían a poco. No podía estar más equivocada.

Este era el beso del que nunca podría regresar. Un beso que ahora incluía el conocimiento mutuo, de lo que cada uno era y de lo que significaban el uno para el otro. Alice nunca se había sentido tan conectada con su cuerpo, pero al mismo tiempo con la sensación de que flotaba y observaba desde fuera todo lo que le estaba pasando.

—Alice —susurró Benjamin hablando con dificultad—. Deja que te enseñe lo que es el romance apasionado. Déjame enseñarte qué es el amor. Deja que te haga sentir todo lo que siempre has deseado sentir.

—Por favor. —Fue prácticamente un gemido, y de inmediato le cubrió los pechos con las manos, unos pechos cuyos pezones nunca había sentido tan duros, bajo la caricia de sus pulgares.

Alice respondió deshaciéndole el nudo del pañuelo, que cayó a tierra. No tenía ni idea de lo que iba a hacer con él a continuación, pero disfrutó del tacto de su piel tersa y cálida en los dedos al pasarlos por el cuello desnudo.

Benjamin le bajó el corpiño del vestido para liberar un pecho, que inmediatamente acarició con los labios y la lengua.

Alice se sorprendió al sentir la caricia no solo en el pecho, sino en el centro de su sexo. Se restregó contra él sin saber exactamente lo que hacía, y él retrocedió hasta apoyar la espalda contra la pared del cenador.

—Vamos dentro —dijo, con una voz que pareció casi un gruñido, y casi inmediatamente se vio tumbada en un banco de piedra dura y fría.

Pero no le importó, porque encima de ella estaba el hombre más ágil y cálido con el que podía soñar.

Le entrelazó los dedos de la mano y los colocó bajo su cabeza. La otra descendió para manejar las faldas del vestido, y se las empezó a subir poco a poco, centímetro a centímetro, con mucho cuidado, siempre acariciando la piel que se iba desvelando en el proceso. Alice lo notaba todo con intensidad, y reaccionó envolviéndolo con las caderas.

Finalmente, la mano llegó a donde quería, y notó cómo la agarraba. Empezó a gemir al notar que empezaba a acariciarla en el lugar que añoraba su presencia sin haberlo sabido hasta entonces, y cuando empezó a darle placer en él, perdió el sentido por completo, tanto que, si no la hubiera estado sujetando, se habría caído del banco.

Rodeaba, acariciaba, toqueteaba, y de repente deslizó el dedo corazón y empezó a subirlo y bajarlo rítmicamente. Alice estuvo a punto de gritar de placer, pero él lo evitó siguiendo con la lengua el ritmo del dedo, con una cadencia que iba creciendo poco a poco, hasta que finalmente, la tensión estalló con tal fuerza que gritó pese a su boca.

Le dio un momento para que se recobrara y después se reclinó en el banco, flácida, satisfecha, saciada.

—Benjamin —dijo con voz tenue, y él le apretó la mano que todavía tenía entrelazada con la suya—. Ha sido…

No terminó la frase, y él soltó una risa gutural.

—¿Es que a mi escritora le faltan palabras?

—Sí —confesó con gesto de incredulidad—. Yo me he quedado sin ellas. ¿Y tú?

—¿Y yo, qué?

—Es que no quieres, eh…

—No —contestó besándola en los labios—. Ya he hecho bastantes cosas contigo. Muchas más de las que debería. Además, tenemos que volver —dijo enfurruñado. Alice seguía más o menos en una nube, y se lo quedó mirando como si le costara volver a la realidad.

—¿De verdad que tenemos que volver? —preguntó, con tanta desesperación que no tuvo más remedio que reírse.

—Nada me gustaría más que quedarme aquí contigo durante toda la noche —dijo, y cerró los ojos ensoñadoramente al considerar la posibilidad—. Pero ya llevamos fuera más tiempo del que se puede considerar apropiado, y además empieza a hacer fresco.

Alice se miró la piel de los brazos, ahora con carne de gallina, y él puso las manos en ellos, notando lo mismo.

—Toma, ponte esto —dijo poniéndole la levita sobre los hombros—. Llévala puesta hasta que lleguemos a una zona donde vuelva a haber gente.

Alice se la apretó, reviviendo los momentos en los que estaba en sus brazos. La prenda llevaba su aroma, y cerró los ojos al apoyarse de nuevo en su brazo e inclinar la cabeza sobre el hombro.

—Gracias —dijo en voz muy baja, y él se agachó y le besó el pelo con mucha ternura.

—No tienes que agradecerme nada —dijo con el mismo tono de voz que ella—. El afortunado soy yo, por poder pasar tiempo contigo.

Alice cerró los ojos una vez más para disfrutar intensamente del momento.

Un momento para desear que hubiera muchos más.

Capítulo 14

Benjamin nunca volvería a pensar en los jardines Vauxhall de la misma manera que hasta ese momento.

A partir de ese momento se trataba del lugar en el que había descubierto un tesoro precioso, de un valor inestimable, y él era el único hombre que había tenido el privilegio no solo de llegar a él, sino también de saquearlo.

Por lo menos había tenido la decencia y el control suficiente como para no robarle la inocencia. Eso no podía hacerlo, bajo ningún concepto, pues tenía claro que algún día se casaría. Ese pensamiento le provocaba un ataque de celos cada vez que le asaltaba. Se le formaba un nudo en el estómago y el estado de ánimo se acercaba al furor; ese era el precio por relacionarse con una mujer como Alice.

Esa era la razón por la que había jurado no volver a albergar hacia nadie ese tipo de sentimientos.

Decirle adiós tranquilamente cuando llegaron a su casa fue una tarea casi imposible; de hecho, se consideró así mismo casi como un héroe de la mitología, un Hércules redivivo… ¡Y encima con una sonrisa en los labios! Su madre le dirigió una mirada extraña, y cuando le preguntó qué tal se lo habían pasado en su largo paseo por los jardines, volvió a mirarlo con un gesto de duda al escuchar su neutra respuesta, nada entusiasta. No quería dar ni la más mínima pista. Por lo menos ninguna que pudiera afectar a Alice.

Aún no había perdido la inocencia, se decía a sí mismo cuando la culpa empezaba a embargarlo. Se había cuidado mucho de hacerlo, pese a que había roto la promesa que se había hecho a sí mismo de no tener nunca relaciones con mujeres jóvenes destinadas a casarse con un caballero respetable.

Ahora se debatía entre la imperiosa necesidad de volver a verla y el temor a hacerlo, porque se plantearía lo que ella esperaba de él ahora.

Salvo que… No paraba de pasear a grandes zancadas por el salón. ¿Acaso la perspectiva de pasar la vida juntos era tan horrible?

Sí que lo era, sí. No se merecía una mujer como ella, lo mismo que Alice no merecía caer en manos de un degenerado como él.

Una llamada a la puerta lo sacó de sus ensoñaciones, y escuchó los pasos de un criado por el pasillo acudiendo a abrir, y después de vuelta, acompañado por un visitante.

—Lord Donning —dijo Hawkins. Hizo una mínima reverencia y se alejó de nuevo por el pasillo.

—Donning —saludó, procurando no dejar ver el desagrado que lo embargaba mientras el conde avanzaba hacia él para saludarlo. Lo cierto es que había disfrutado de su pasada amistad con él, pero las experiencias recientes relacionadas con Alice le habían llevado a cuestionar la relación—. ¿Qué te trae por aquí?

—No pareces muy entusiasmado de verme —dijo Donning conteniendo la risa. Se acercó al aparador y se sirvió una copa sin esperar la invitación a hacerlo—. Hace tiempo que no nos vemos.

—No creo que haya pasado más de una semana —Dijo Benjamin. Si Donning iba a servirse una copa, él haría lo mismo. Se acercó también al aparador y agarró un vaso.

—Sí, es posible, pero hasta hace poco eras tan habitual de The Nomad y del salón de Chesterpeak como los cuadros de las paredes —dijo Donning riendo entre dientes. Benjamin asintió, porque por desgracia era verdad—. De hecho, ahora voy a ir a The Nomad. ¿Qué te parecería acompañarme, en nombre de nuestra antigua amistad?

—Pues no sé… —respondió Benjamin dubitativo—. ¿A tu esposa no le gustaría que te quedaras con ella?

Donning rio de nuevo.

—Por lo que respecta a ella, no hay ningún motivo de preocupación —dijo haciendo un gesto displicente con la mano y apoyando la cadera en la pared—. Vamos: una partida de cartas, unas copas, y después podrás volver a tu solitaria cama, si es eso lo que prefieres…

Benjamin nunca había sido capaz de resistir la presión de los demás. Suspiró y apuró la copa.

—Muy bien —aceptó—. Espérame aquí. Voy a vestirme y nos vamos.

Donning sonrió satisfecho.

* * *

The Nomad no había cambiado nada. Las mismas mujeres paseando por el salón o sirviendo las bebidas. Y prácticamente los mismos clientes de siempre acariciándolas lascivamente, jugando a las cartas o tomando copas.

Las mesas de billar igual de deterioradas. Las cartas sobadas y sucias. Las paredes desnudas salvo algún cuadro subido de tono y las marcas de humo de muchos años. El aire con el mismo olor a alcohol, a humo de tabaco y a fluidos corporales.

¿Cómo es que no había notado hasta ese momento lo repulsivo que era el local? Si había que elegir un club, había muchísimos otros más adecuados, más limpios y, por descontado, mucho más respetables.

Se recordó a sí mismo que este era el que frecuentaba su padre, y lo cierto era que él había colocado a su padre en una especie de pedestal, pese a que se trataba de un estatus que por supuesto no merecía en absoluto.

Benjamin se sentó en una mesa de cartas y jugó una partida de faro sin poner excesivo interés; después pasó a una mesa de whist. Despidió con un gesto a Jenny, que dejó traslucir su decepción, y se sorprendió cuando otra mujer lo agarró por el codo.

—Lord Benjamin —dijo con voz seductora al tiempo que pasaba los dedos suavemente por su brazo. Él lo apartó con brusquedad.

—Buenas noches —dijo bastante envarado.

—Creo que podría hacer que fueran todavía mejores —le dijo al oído, pero él negó inmediatamente con la cabeza.

—Gracias, pero no —dijo. La chica hizo un puchero, pero se alejó.

Aunque no tardó en parecer otra.

—¿Lord Benjamin?

—Por favor, dejadme tranquilo —dijo pasándose los dedos por el pelo, bastante exasperado ya. Ni siquiera la miró. Tras un momento de silencio, levantó los ojos y los fijó en la joven. No había reconocido su voz, y tampoco le resultó familiar el rostro. Debía de ser nueva.

—El señor Chesterpeak desea verle.

—Estoy en medio de una partida de cartas —dijo. Pero al ver la mirada de súplica y desesperación de la joven, intuyó que si no iba a ver al patrón probablemente habría consecuencias para ella.

—De acuerdo —dijo. Arrojó las cartas a la mesa y aceptó las pérdidas—. Sé el camino.

Se preguntó qué le habría dicho Chesterpeak a la chica, porque lo acompañó a la oficina, probablemente para asegurarse de que no se escapaba por el camino. Sé preguntó qué habría hecho en tal caso.

Chesterpeak estaba echado hacia atrás en su asiento y con las botas encima de la mesa de escritorio, cruzadas por los tobillos. Movió la mano para indicarle a Benjamin que tomara asiento.

—¿Cómo estás, Luxington? El que no hayas venido por aquí últimamente me hace perder dinero.

Benjamin rio entre dientes sin ganas, mientras se preguntaba qué querría decirle Chesterpeak.

—¿Me has llamado para contarme cuándo me vas devolver la inversión con sus intereses? —preguntó mientras cruzaba las piernas. Le apetecía tamborilear los dedos sobre la rodilla, pero se contuvo para no parecer nervioso.

—Ya te he dicho que falta muy poco —dijo entrecerrando los ojos, como si no le hubiera gustado que le preguntara—. Pero, dado que pareces tan ansioso de que te devuelva tu dinero, tengo otra propuesta que hacerte.

—Soy todo oídos —dijo. Se temía que de esa conversación no iba a salir nada bueno.

—En el pasado has… disfrutado de la compañía de alguna de… mis amigas, ¿verdad?

—¿Te refieres a las mujeres que has presentado? Pues claro que sí —dijo Benjamin sintiéndose incómodo, pues no quería acordarse de sus compañías anteriores. Lo cierto es que se había divertido, pero empezaba a preguntarse qué tramaba Chesterpeak.

—Varias han preguntado por ti —dijo Chesterpeak—. Se trata de viudas ricas, ansiosas de tener cerca una cara atractiva. Creo que si juegas bien tus cartas podrías atrapar a alguna de ellas, y eso acarrearía riqueza…

Casi no había terminado la frase cuando Benjamin ya estaba de pie.

—No tengo ningún interés en casarme por dinero.

—¿Ah, no? —dijo Chesterpeak como si se lo esperara—. Si no quieres dinero de alguna mujer que yo te proporciones, ¿qué te parecería obtenerlo de la joven Cunningham?

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Benjamin, mirando con enorme agresividad al propietario del establecimiento de juego.

—He visto que te llevas muy bien con ella —dijo, y sonrió tenue y cínicamente—. ¿Qué tal es su dote?

—¿Y eso qué más da? —replicó Benjamin—. No me voy a casar con ella.

—Pues deberías —afirmó Chesterpeak con tono convencido, golpeando contra la mesa el extremo de su cigarro—. Si necesitas ayuda…

—¿Tuya? —Benjamin alzó las cejas. Iba a decirle a Chesterpeak lo que pensaba exactamente de él por haber mencionado el asunto, cuando de repente se acordó de Donning y de Madeline, la amiga de Alice. Su emparejamiento había sido bastante improbable… ¿Habría tenido algo que ver Chesterpeak en él?— ¿Y cómo podrías ayudarme con eso?

—Pues mira —dijo encogiéndose de hombros estudiadamente. Fingía despreocupación, pero el brillo de sus ojos la desmentía—. Podría hacer una inversión que te permitiría cortejarla… generosamente y, además, contratar a un abogado que aseguraría que los términos del acuerdo matrimonial fueran muy ventajosos para ti.

Una inversión… En ese momento Benjamin tuvo muy claro cuál había sido el destino de su dinero.

—¿Y cómo recuperarías el dinero de la inversión?

—Mediante la dote, una vez que te hubieras casado —contestó Chesterpeak demasiado rápidamente—. Y después, dado que los hombres como tú tenéis cierta aversión a pasar la vida con una sola mujer, o en caso de que no colmase tus necesidades, entonces te ayudaría a… librarte de ella.

Benjamin intentó no reaccionar, no abrir unos ojos como platos. ¿Estaba insinuando Chesterpeak lo que había creído entender?

—No estoy seguro de haberlo entendido bien… —dijo haciéndose el tonto.

Chesterpeak le quitó importancia agitando una mano en el aire.

—De momento no hace falta que entremos en más detalles. Lo primero es saber cuánto necesitarías para afianzar adecuadamente tu… noviazgo. Dime cuánto crees que podrías necesitar.

—Pues no te lo sabría decir, así tan de repente. —Benjamin no quería comprometerse ni lo más mínimo, por miedo a quedar atado irremediablemente a Chesterpeak.

—De acuerdo —dijo Chesterpeak con expresión indescifrable—. ¿Por qué no te lo piensas entonces? Si te das cuenta de que necesitas que te eche una mano, vuelves, me lo dices y seguro que llegamos a un acuerdo ventajoso para los dos.

—¿Y qué me dices de mi inversión inicial? —se atrevió a insistir Benjamin.

—Donning está trabajando en ello —contestó Chesterpeak de inmediato, y las sospechas de Benjamin quedaron completamente confirmadas—. Tendremos noticias cualquier día de estos.

A Benjamin se le cayó el alma a los pies. Alice tenía razón al sospechar. Chesterpeak se dedicaba a organizar bodas para que los novios recibieran cuantiosas dotes. Benjamin quería pensar que eso era todo, y no era poco, pero tenía la horrible sensación de que, una vez más, se había involucrado en algo que no había analizado bien por dejadez y exceso de confianza.

No tenía ni idea de qué hacer a partir de ese momento.

Solo tenía clara una cosa: mantendría a Alice completamente al margen.

Se suponía que iría a visitarla al día siguiente, entre otras cosas para acompañarla a un museo. Para complicar más las cosas, iba a encontrarse allí con su amiga Madeline. Incluso aunque quisiera tenerla lejos del sórdido asunto, siempre existiría el lazo de la relación con la esposa de Donning.

Se había metido en un berenjenal, sin duda. ¡Menuda novedad!

—Tenme al día —dijo con una sonrisa forzada, aunque le dio la impresión de que lo que se salió fue una mueca de disgusto, pese a lo mucho que quería ocultarlo.

Dio igual, ya que Chesterpeak había dejado de hacerle caso y saludaba a alguien que estaba en el umbral de la puerta del despacho.

Benjamin aprovechó la oportunidad para huir a toda prisa.

Capítulo 15

—¿De verdad que no has ido nunca a un museo?

Ahora le tocaba a Alice mostrar su incredulidad a propósito de la falta de experiencia de Benjamin a ese respecto.

—No, nunca —dijo. Se pasó la mano por el abundante y sedoso pelo, y añoró poder hacerlo ella en su lugar—. Siempre me ha faltado interés, supongo.

Alice le miró con los ojos muy abiertos.

—¿Cómo es posible? —preguntó—. Es una de las pocas maneras que hay de conocer el mundo. A no ser que vayas a embarcarte en una aventura por mar que te lleve alrededor del globo, aunque dudo que haya muchos que dispongan del dinero ni de las ganas que harían falta.

—Soy feliz en tierra británica —musitó Benjamin, aunque miró hacia el infinito como si nunca hubiera pensado mucho en ello—. Pero la verdad es que me gustaría conocer América. Y quizá la India.

—Siempre me he preguntado cómo serán las personas allí —dijo Alice interesándose en la conversación—. He conocido gente que venía de allí, por supuesto, pero el modo de vida debe ser completamente distinto, ¿no crees?

—Sí, supongo que así es —dijo Benjamin encogiéndose ligeramente de hombros—. ¿Cambiará mucho su vida con los nuevos dirigentes?

—No sabría decirlo. —Alice negó con la cabeza—. Pero sería una pena que cambiara para mal, ¿no crees? En el museo se pueden ver restos arqueológicos que aportan información sobre ellos, aunque supongo que el que ahora estén aquí es algo parecido a robar, ¿no crees?

Se rascó la nariz. Nunca había pensado en eso antes, pero al hablarlo con Benjamin se sintió culpable, aunque no había sido ella la responsable del expolio.

A Benjamin tampoco le parecía del todo bien por lo que pudo deducir, y rápidamente cambió de tema, como hacía siempre que se suscitaba una conversación acerca de algo con lo que no se sentía cómodo.

—¿Dónde nos encontraremos con lady Donning?

—Me dijo que estaría esperando en la entrada de Montago House, al final de la escalinata. —Alice se refería al edificio principal, que albergaba muchas colecciones. La estructura era imponente, con una fachada flanqueada de columnas dóricas.

Tras bajar del carruaje, con Ingrid pisándoles los talones, caminaron por el sendero que atravesaba los jardines hasta la imponente escalinata que llevaba a la entrada principal.

Madeline no estaba.

—¿Estás segura de que este era el sitio? —preguntó Benjamin con cierta brusquedad, y ella lo miró sorprendida por el tono. Nunca se comportaba así, y parecía que hoy le ocurría algo, como si no estuviera a gusto. No sabía qué podía ser, pero no se comportaba de la forma encantadora e irresistible que casi siempre adoptaba.

—Completamente —dijo Alice, frunciendo los labios como solía al hacer memoria. Lo había comprobado varias veces al escribir la nota, pues sabía que el museo tenía muchas entradas y era fácil confundirse—. Solo han pasado unos minutos de la hora de la cita. Esperemos un poco.

Benjamin asintió, y Alice se preparó para disfrutar de la compañía de Benjamin, generalmente divertida e interesante. Pero no hoy.

Hoy se quedó en silencio y muy quieto, con la mandíbula apretada y la mirada insegura.

—¿Va todo bien? —preguntó, y él se volvió para mirarla.

—Claro, ¿por qué lo preguntas?

—Pues… no lo sé —dijo con toda la tranquilidad que pudo—. Por eso te he preguntado. Pareces… inquieto, diría yo.

—Estoy bien —respondió—. Es solo que no me gusta que estemos aquí de pie al descubierto, sin movernos. Si alguien quisiera hacerte daño, lo tendría muy fácil.

—¡Qué ridículo! —contestó riéndose—. Siempre estoy de pie al descubierto.

—Exactamente —dijo asintiendo con cierto pesar—. Eres demasiado confiada, Alice.

—Creo que ya no hay de qué preocuparse —dijo frunciendo el ceño, deseando saber qué era lo que había producido un cambio tan grande en su comportamiento—. Parece que ya no hay nadie interesado en lo que estoy escribiendo. Le dije a Madeline que dejaría de escribir acerca de su historia, y en estos momentos estoy atascada: no tengo ideas, y no he empezado a escribir nada nuevo.

—¿Acaso no te proporcioné algunas… ideas? —preguntó Benjamin mirándola de soslayo con la ceja levantada y los labios fruncidos, gesto que indicaba mucho más que lo que podría decirse siguiendo las normas de la propiedad social

Alice no quería demostrar de ninguna manera lo mucho que le había afectado lo de la otra noche. ¡Desde luego que le había proporcionado unas cuantas ideas, pero la gran mayoría de ellas no podrían imprimirse, ni ahora ni nunca! O al menos no firmadas por ella.

—He escrito algunas páginas sueltas —dijo despreocupadamente, o al menos lo intentó—. Si estás interesado en leerlas, no tengo inconveniente.

Movió los labios como si fuera a decir algo, o a reírse, pero se limitó a asentir.

—Me encantaría.

—Madeline sigue sin venir —dijo muy decepcionada. Le apetecía mucho ver a su amiga—. ¿Por qué no vamos nosotros a dar una vuelta rápida por el museo y después volvemos aquí a ver si ha llegado?

—¿Ir y volver? Es mucho camino… —empezó a decir Benjamin, pero le lanzo una mirada implorante que pareció funcionar, pues se puso en marcha.

—No iremos muy lejos —dijo Alice al entrar en el primer pasillo—. Cerca de la entrada hay una exposición nueva: un fósil que se ha encontrado cerca de Lyme. He leído que es lo más parecido a un pez que se ha descubierto hasta ahora, y que parece que hoy día no existe.

—Ya —musitó Benjamin, pero por la forma en que lo dijo y por cómo arrugó el entrecejo Alice dedujo que no había leído demasiado sobre el tema, si es que había leído algo. De hecho, se preguntaba si Benjamin leía algo. Si no lo hacía, el hecho de que hubiera empleado tanto tiempo en todo el manuscrito de una historia de ficción escrita por ella quería decir algo. Le conmovía pensar que había leído con interés, ¡y que hasta le había gustado!, algo que muchos consideraban puras frivolidades.

Alice había visitado muchas veces el Museo Británico, pero cada vez que iba quedaba fascinada por lo que veía, como si fuera la primera vez. Aún no había visto la exposición de la que le había hablado a Benjamin, y estaba deseando hacerlo. Cuando entró en la sala se sintió algo decepcionada al ver un numeroso grupo de personas alrededor del ejemplar, pero no tardaron mucho en ponerse frente a él.

—Qué… interesante —dijo, moviendo la cabeza de un lado a otro para intentar averiguar cuál era la forma correcta de ver el fósil. La cabeza era larga y estrecha, mientras que el cuerpo tenía una extraña forma triangular. Había unos pocos huesos aquí y allá, como piezas de un rompecabezas esperando a ser ensambladas.

—¿Cuánto crees que mide? —le preguntó a Benjamin en voz baja, pero antes de que él pudiera decir nada, escuchó una voz a su izquierda.

—Algo más de cinco metros.

Se volvió para ver quién había contestado. Era una mujer más o menos de su misma edad que en ese momento se inclinaba para observar los huesos.

—¿Esa medida se indica en alguna parte? —preguntó Alice estirando el cuello para intentar leer la información, pero la mujer negó con la cabeza, de pelo negro como el ébano y rizado.

—No —dijo en voz baja pero absolutamente segura, como si de verdad supiera perfectamente de lo que estaba hablando—. Es que sé cuánto mide.

Alice asintió, aunque no terminaba de entenderlo. Puede que alguien se lo hubiera dicho.

—Hay muchas vértebras —dijo, intentando seguir la conversación y dar a entender que también sabía de lo que estaba hablando.

—Sesenta.

—¡Ah! —dijo Alice, decidiendo en ese momento no fingir que sabía cosas, sino que tenía interés en aprenderlas—. ¿Qué se supone que es?

—Pues… no estoy segura del todo —contestó la mujer, pero le brillaron los ojos como si le apasionara el tema, y le gustara encontrar alguien interesado—. Evidentemente, se trata de un animal marino, pero no es un pez. Por desgracia muchos de los huesos han desaparecido cuando algo destruyó el fósil.

—¿El fósil se destruyó? —preguntó Alice.

—Así es. Se ve que la mandíbula inferior fue forzada hacia atrás, y el hueso intermedio quedó desplazado. Una porción del mismo asoma por debajo de la base de la mandíbula. Las vértebras están torcidas, y las costillas han quedado reducidas a un amasijo; muchas de ellas recibieron tal presión que se han estirado.

—¿Cómo sabe usted todo eso? —preguntó Alice, a quien las observaciones de la mujer habían dejado atónita. Se preguntó si sería inglesa o provendría de otro país en el que las mujeres pudieran acceder a mucha más educación que en Inglaterra. Su piel era negra, y tenía un mínimo acento que solo se notaba al final de cada palabra.

Sonrió modestamente y se mordió el labio, y Alice dedujo que no quería ser demasiado explícita al respecto, salvo en lo que se refería a la descripción del fósil.

—Yo…

Antes de que pudiera responder, un caballero alto y con un mostacho que parecía salpicado de azúcar por lo empolvado que lo llevaba, se acercó a Alice y Benjamin y empezó a contarles todo lo referente al descubrimiento realizado en Lyme.

—Y usted es… —preguntó Alice mirándole.

—¡Ah, claro! Sir Charle Gordon —dijo haciendo una ligera inclinación—. Yo descubrí estos restos.

Alice dirigió una breve mirada a la joven de color. Le pareció que soltaba un gruñido, y de hecho volvió la cabeza rápidamente.

—Veo que han estado hablando con la señorita Rose Ellis. Ella también es de la zona de Lyme.

La señorita Ellis volvió a sonreír discretamente, y Alice sintió mucha curiosidad por conocer sus circunstancias.

Puede que se debiera a que no podía resistir la curiosidad cuando conocía a alguien. O a que la joven había sido muy amable, y demostrado su gran conocimiento acerca del fósil. O a que, detrás de su actitud educada y amable, había dejado traslucir mucha fortaleza de carácter. Fuera por lo que fuera, vislumbró la posibilidad de que se tratara de un alma gemela, y ardía en deseos de conocerla y saber de ella.

—Estamos muy impresionados —dijo dando un paso atrás. Por supuesto, sir Gordon no tenía el más mínimo deseo de hablar con ella, y se centró en Benjamin exclusivamente. Alice aprovechó la oportunidad para dirigirse a la señorita Ellis.

—Soy Alice Cunningham —dijo en voz baja, para que los caballeros no pudieran escuchar la conversación que fueran a mantener—. Si tuviera la oportunidad de hacerlo, me gustaría muchísimo que viniera a hacerme una visita. Vivo con mi hermano en Mayfair. Me encantaría aprender sobre los fósiles todo lo que fuera tan amable de enseñarme.

—¿Le interesan los fósiles? —preguntó Rose, inclinando la cabeza con curiosidad.

—No —contestó de inmediato Alice y sonriendo—. Me interesan las personas.

Benjamin volvió con Alice y le ofreció el brazo. Alice se despidió agitando la mano y la señorita Ellis se la quedó mirando como si no tuviera muy claro qué hacer.

—No puedes evitarlo, ¿verdad? —preguntó Benjamin. Alice se habría sentido ofendida de no ser porque el tono del joven no era de reproche, sino de verdadera admiración.

—¿A qué te refieres? —preguntó.

—Tu interés en los desconocidos. Tu propensión a hacer preguntas.

—Hay gente a la que le gusta descubrir lugares, o cosas, como ese fósil de ahí —dijo Alice en voz baja—. Yo creo que las personas son las criaturas más interesantes. Me resulta fascinante que cada persona individual tenga su propia historia que contar.

—¿La tienen realmente? —preguntó Benjamin arrugando la nariz—. En cualquier caso, creo que algunas es mejor no saberlas.

Alice lo miró preguntándose si se referiría a él mismo. Estaba claro que pensaba que su vida no tenía un objetivo concreto y propio, y no sabía qué hacer para convencerle de lo contrario.

Por fin regresaron a la entrada principal, donde seguía sin haber rastro de Madeline. Alice empezó a sentirse inquieta, y perdió el interés por seguir visitando el museo.

—Creo que deberíamos acercarnos a averiguar qué es lo que le ha impedido venir a Madeline —sugirió, y se sorprendió por la mueca de desagrado de Benjamin.

—No creo que sea una buena idea —replicó, y Alice lo miró consternada.

—¿Por qué?

—Creo que… —Suspiró—. Si hay algo que la ha retenido, creo que lo lógico es esperar a que ella misma te expliqué qué ha pasado.

—¡Benjamin! —exclamó, bastante escandalizada por su actitud—. Si a mi amiga le pasa algo, creo que deberíamos averiguar de qué se trata. Me da mala espina que no haya venido hoy, pero también su matrimonio… y el mismísimo Donning.

—Alice… —dijo. Todo su encanto había desaparecido—, ¿de verdad crees que es asunto tuyo?

—Si no lo era antes, acabo de apropiármelo —espetó resueltamente, llevándose las manos a las caderas.

—Muy bien —dijo él tragando saliva con tanta dificultad que la nuez se movió apreciablemente en la garganta—. Vamos a visitarla.

Capítulo 16

«Se acabó lo de mantener a Alice fuera del alcance de Donning», pensó Benjamin suspirando internamente mientras subían una vez más las escaleras de la tétrica mansión. El dilema entre el deseo de ayudar a la amiga de Alice y un instinto primario de alejar a Alice de cualquier peligro casi lo partía en dos.

Y es que se estaba empezando a dar cuenta de que eso significaba precisamente mantenerla alejada de Donning y de Chesterpeak.

No tenía ni idea de si eran ellos los que habían amenazado su vida, pero el hecho de que los atentados hubieran cesado desde que dejó de hacer preguntas acerca de la historia de amor de Madeline y Donning resultaba de lo más revelador. Esperaba que los dos primeros solo hubieran sido para asustarla, no con ánimo de causarle ningún daño… Pero había algo que le hacía sentir otra cosa.

Alice estaba llamando a la puerta… aunque en realidad llamar no era el verbo adecuado. Golpeaba con todas sus fuerzas, y la determinación le salía por todos los poros, y aún más por los ojos.

Cuando todavía no había acudido nadie a abrir, se asomó por la grieta de la puerta gritando el nombre de su amiga.

—¡Madeline! —gritó con desesperación—. ¡¡Madeline!!

Benjamin se puso a su lado.

—Alice, estás haciendo una escena.

Hasta la criada parecía avergonzada.

—No me importa —dijo, y cuando se volvió a mirarle sus ojos expresaban una agitación tan enorme que de inmediato se sintió avergonzado por darle más importancia a lo que pudieran pensar los viandantes que a lo que le pudiera pasar a Madeline—. Está pasando algo malo, Benjamin. Estoy segura, lo siento en los huesos.

Estuvo de acuerdo con ella.

—Vuelve a casa con Ingrid —sugirió—. Id en el carruaje. Yo intentaré entrar y enterarme de lo que está pasando ahí dentro.

—¡De eso nada! —exclamó Alice, rechazando por completo la idea de que tuviera alejarse, aunque la situación fuera potencialmente peligrosa—. Ni siquiera estaríamos aquí si y no hubiera insistido.

—Alice, te prometo que voy a hacerlo todo lo posible por llegar al fondo de esto —dijo cerrando por un momento los ojos y pasándose la mano por el pelo.

—Y yo te voy a ayudar —dijo, repitiendo el gesto de llevarse las manos a las caderas y mirándolo de hito en hito. Estaba plantada en el suelo con tanta fuerza que parecía haber enraizado en él.

—Muy bien —dijo suspirando—. Vamos por la entrada del jardín.

La gran puerta metálica crujió sonoramente cuando Benjamin la abrió. Alice le dijo a su doncella que podía esperarlos en el carruaje, y la chica pareció profundamente aliviada ante la noticia. Subieron por las escaleras, que ascendían en espiral, y cruzaron una pequeña zona abierta que conducía a la entrada del servicio.

Tras llamar les abrió una mujer delgada con la cara encendida, seguramente debido a la cercanía del fogón. Se quedó mirándolos muy sorprendida.

—Milord, milady… —balbuceó—. Creo que se han confundido de puerta.

—Nadie ha respondido al llamar a la puerta principal —explicó Benjamin, intentando mostrar su educación y encanto habituales, aunque un tanto forzados—. Si fuera tan amable de abrirnos, iríamos a ver a los señores.

—No estoy segura de que… —dijo negando con la cabeza, pero Alice franqueó la puerta con una sonrisa de agradecimiento y disculpa y pasó a la cocina decididamente, en busca de las escaleras de servicio.

—¡A su izquierda! —gritó la cocinera desde detrás de ellos. Benjamin tuvo que apretar el paso para seguir a Alice, que avanzaba como un huracán.

Alice solo había estado una vez en la casa, al contrario que Benjamin, así que tomó la iniciativa y la condujo a la planta baja. No había nadie, así que subió al primer piso.

Al llegar al descansillo Alice finalmente dudó, como si se estuviera dando cuenta en ese momento de que entrar en casa de alguien sin haber sido invitada era algo reprobable, pero de inmediato apretó la mandíbula, por lo que Benjamin supo que había tomado una decisión. En ese momento había perdido el control de la situación por completo, y no podía hacer otra cosa que apoyarla.

Alice empezó a abrir una puerta detrás de otra, hasta que por fin pareció encontrar lo que buscaba.

—¡Madeline! —exclamó entrando a toda velocidad en el dormitorio. Benjamin la siguió, incapaz de esperar fuera—. Algo va mal, Benjamin —dijo volviéndose a mirarlo, con los ojos llenos de lágrimas y súplica—. Necesitamos ayuda.

De ninguna manera iba a dejarla sola en esa casa de los horrores. No tenía la menor idea de dónde podrían estar todos los criados, aparte de la cocinera, así que se acercó a la ventana del dormitorio, que daba a la fachada principal. Abrió la ventana, asomó la cabeza y llamó al cochero y a la criada que, afortunadamente, estaban esperando frente a la casa, ya que no sabían cuánto tiempo iban a permanecer dentro.

—¡Jenkins! —El cochero levantó la cabeza al escuchar la llamada—. ¡Ve a buscar un médico! ¡Y date mucha prisa, por favor!

Se volvió hacia Alice, que había tomado de la mano a Madeline, mientras que con la otra le acariciaba el rubio pelo, que había perdido todo su lustre, al igual que la piel de la cara.

—¿Qué crees que le pasa? —preguntó Alice angustiada, pero Benjamin no supo qué contestar. Lo cierto es que tenía una hipótesis, pero pensó que no era el momento adecuado de transmitírsela a Alice. Y es que, si se lo decía, seguramente la decidida joven querría tomar las riendas del asunto, cosa que prefería hacer él mismo cuando ella estuviera a salvo en su casa.

—¿Y dónde puede estar lord Donning?

Era una buena pregunta.

Benjamin se pasó la mano por el pelo. Sabía perfectamente lo que debía hacer, pese a que se daba cuenta de las consecuencias que eso tendría.

—Alice, creo que cuando vuelva el carruaje deberíamos llevarnos de aquí a Madeline.

—¿Cómo dices? —Lo miró horrorizada—. No creo que esté en condiciones de trasladarse a ningún sitio.

—Lo sé, pero, por favor, confía en mí. Creo que sacarla de esta casa cuanto antes va a ser lo mejor para ella.

—Lord Donning montará en cólera.

—Sin duda —confirmó Benjamin en voz baja, y la mirada de Alice mostró su comprensión y su renovado horror.

—No pensarás que…

—No lo sé a ciencia cierta —dijo Benjamin negando con la cabeza y preguntándose si iba a hacer lo correcto o si, por el contrario, las consecuencias serían aún peores—. De todas formas, no quiero dejarla aquí y correr el riesgo de…

—Entiendo. —Alice había llegado a la misma conclusión. La alternativa de dejar allí a su amiga era muy peligrosa—. Adelante, llevémosla con nosotros.

Madeline respiraba, aunque con dificultad, y en cuanto vieron acercarse el carruaje, Benjamin quitó una manta de la cama y envolvió en ella a Madeline para levantarla en brazos y bajarla por las escaleras.

Alice bajó por delante de él, mirando a ambos lados cada vez que llegaban a una encrucijada para asegurarse de que no había nadie. Cuando salieron por la puerta principal, Benjamin echó a correr. Justo en el momento en el que llegaron al carruaje, se abrió la puerta dando paso al médico, que se quedó paralizado al ver a los tres. Retrocedió al interior del vehículo para dejarlos pasar.

—¡Por Dios bendito! —exclamó. Benjamin le ordenó a Jenkins que se dirigiera a toda prisa a la residencia de los Cunningham—. ¿Qué está pasando aquí?

—Mi amiga está muy enferma —dijo Alice con tono implorante—. Llegaremos a mi casa en pocos minutos, pero, por favor, ¿podría empezar a explorarla?

—Haré lo que pueda —dijo el doctor con tono resuelto, y empezó a tomarle el pulso y a escuchar la respiración—. Su pulso y respiración son muy débiles —confirmó. Por fortuna ya habían llegado al parque cercano a la casa de Alice. Benjamin volvió a tomar en brazos a Madeline, subió la escalinata de entrada y sorprendió a la madre de Alice y a lady Essex, que se habían acercado a la puerta de entrada para ver a que se debía la conmoción.

—¡Pero qué…! —empezó a decir la madre de Alice, pero pasaron por delante de ella como una exhalación para subir las escaleras y dirigirse a los dormitorios. Alice le condujo a uno que estaba desocupado, y Benjamin la depositó en la cama.

Al cabo de unos segundos entró el médico para examinar a fondo a la condesa, sin testigos. Alice, su madre, lady Essex y Benjamin se quedaron en el pasillo, junto a la puerta de la habitación. Lady Essex miró alternativamente a Alice y Benjamin.

—¿Y bien? —preguntó, llevándose las manos a las caderas—. ¿Qué está pasando aquí?

Se lo explicaron lo mejor que pudieron, aunque había piezas del rompecabezas que resultaban difíciles de encajar. Benjamin no sabía si debía hacer referencia a la conversación con Chesterpeak, dado que el individuo en realidad no había dicho nada concreto. Solo era una intuición, y lo cierto es que nunca se había caracterizado por su capacidad de prever las dificultades.

—¿Qué va a pasar cuando Donning llame a la puerta y pida que le entreguemos a su esposa? —preguntó la madre de Alice.

Alice contestó rápidamente.

—No debe enterarse de que está aquí. Por eso no la hemos llevado a casa de su padre. Ahora me voy —afirmó, mirándolos a todos—. Tengo que averiguar algo. Por favor, infórmenme de lo que diga el médico.

Echó a andar a toda prisa por el pasillo, pero Benjamin la alcanzó.

—Alice —dijo sujetándola por el brazo, esperando que el gesto no fuera considerado demasiado íntimo—, piénsatelo, por favor. Creo que correrías aún más peligro.

—Seré discreta —dijo, pero su dura mirada significaba algo muy distinto. Era demasiado decidida, demasiado terca, demasiado lanzada a la hora de descubrir la verdad.

Benjamin probó con una táctica diferente. Le puso las manos sobre los hombros para que lo mirara a los ojos. La traspasó con la mirada y bajó la voz para que solo le escuchara ella.

—Alice —empezó, y tomó aire. Iba a revelar mucho más de lo que había pensado en un principio, pero ahora no veía la forma de evitarlo—. No puedes ir por ahí buscando a Donning ni haciendo preguntas acerca de él. Hay muchísimo en juego, y si Madeline ha estado en peligro por la simple razón de que se ha casado con Donning, imagínate si descubre que puedes ser una amenaza para él. Me… —se detuvo un instante para recuperar el aliento—. Me importas demasiado, no puedo arriesgarme a que te ocurra algo malo.

Bajó los ojos. Tenía miedo de contemplar su reacción. Por una vez en su vida temía ser rechazado por una mujer. Además, también por primera vez, en lugar de proponer una relación física, lo que estaba mostrando era su vulnerabilidad, que ella podría utilizar a su antojo.

Cuando se sintió preparado para volver a mirarla, se dio cuenta de que no había nada que temer. Había entrecerrado las pestañas, tenía puntos de color en las mejillas y se mordía el labio inferior.

—Tú también me importas, Benjamin; estoy segura de que lo sabes —dijo lenta y suavemente—. Y por eso necesitamos terminar con todo esto. Los dos sabemos que esta relación no tiene ningún futuro. Tu no quieres casarte, y yo no voy a entregarle mi corazón a un hombre que no desea en realidad tenerlo. Sería mejor para nosotros acabar con esto y seguir cada uno nuestro camino… cuanto antes mejor.

Benjamin procuró no dejar traslucir el enorme daño que le hacían sus palabras, precisamente por ser la pura verdad. Asintió y dio un paso atrás para recomponerse.

—Muy bien, enfrentémonos juntos a esto entonces —dijo con firmeza—. ¿Me prometes que no vas a hacer nada por tu cuenta?

Dudó por un momento, pero finalmente aceptó.

—Te lo prometo.

—Muy bien. Te lo agradezco.

En ese momento el médico salió de la habitación, y Alice corrió hacia él seguida de Benjamin, que vio con preocupación el gesto del doctor.

—¿Son ustedes sus familiares? —preguntó con cierta, y fundada, suspicacia.

—Soy su hermana —mintió Alice con decisión, y dio un paso adelante—. La estamos poniendo a salvo de una situación que consideramos peligrosa.

—De acuerdo —dijo el médico hablando lentamente—. No puedo estar del todo seguro… pero creo que ha sido envenenada.

—¿Envenenada? —exclamó Alice. Las dos damas jadearon y Benjamin sintió un vacío en el estómago.

—Sí —confirmó el doctor con gesto grave—. Arsénico, casi seguro. Parece que le ha sido administrado poco a poco, lo que la ha llevado a enfermar también de forma gradual.

—Debería haberlo imaginado —dijo Alice negando con la cabeza—. Llevaba demasiado tiempo enferma, aunque decía que todo iba bien. Tenía que haber hecho algo. Yo…

Benjamin levantó la mano para que dejara de hablar.

—No podías hacer nada más que lo que hiciste —afirmó—. Madeline es una mujer adulta, y no puedes tomar decisiones por ella.

—Pero…

—Alice… —dijo Benjamin suave pero firmemente, mirado al médico para recordarle que no era el momento adecuado para hablar de sus sospechas. Afortunadamente, la joven lo entendió y dejó de hablar.

—¿Qué podemos hacer, doctor? ¿Se va a recuperar? —preguntó lady Essex, y todos miraron al médico con mucha atención para escuchar su diagnóstico.

—Creo que la han encontrado a tiempo —dijo el médico, apoyando el peso del cuerpo alternativamente en cada pie—. De haberse visto más expuesta al veneno, probablemente habría muerto muy pronto. En cuanto a lo que ustedes puedan hacer… no mucho, la verdad. Solo esperar a que lo expulse del cuerpo.

—¿Eso es todo? —preguntó Alice consternada.

—Sí, eso es todo —confirmó asintiendo el médico, y apretó los labios.

—Hablemos fuera, doctor —dijo Benjamin, dándose cuenta de repente de lo inadecuado de la situación: allí estaba, en el piso de los dormitorios y con las Cunningham. Acompañó al médico al piso de abajo, le pagó sus honorarios y se quedó en el salón esperando a Alice.

Cuando se despidió de ella estaba más tranquila. En el último momento le dio el manuscrito con gesto algo avergonzado. Benjamin le recordó que por favor le avisara si deseaba salir de casa.

Le dijo que sí, pero quizá demasiado deprisa, y sin ninguna protesta.

Tendría que vigilarla, y lo cierto es que no le importaba lo más mínimo.

Capítulo 17

Alice se pasó el resto del día sentada frente a su mesa de escritorio, mirando una hoja de papel empecinada en permanecer en blanco.

«Limítate a escribir lo que sea», musitó para sí. «Ya lo perfeccionarás después».

Pero su mente era un torbellino de tal calibre que le resultaba casi imposible trasladar sus pensamientos al papel. Tenía una historia que escribir, sí, pero en ese momento ni siquiera vislumbraba cómo iba a terminar.

Iba a escribir sobre ella misma, por supuesto; sobre una mujer que se enamora de un donjuán, de un acreditado libertino. No era que Alice estuviera enamorada de Benjamin, no. Se lo había prohibido a sí misma. Pero lo que iba a escribir era ficción, y en la ficción todo está permitido.

Simplemente estaba llegando a un punto en el que las objeciones de los dos protagonistas de la historia ahora le parecían ridículas; lo único que tenían que hacer era superar sus reservas y avanzar… juntos, por supuesto.

Pero era bastante más fácil decirlo que hacerlo, y Alice lo sabía muy bien. Elevó los ojos al techo, por encima del cual Madeline descansaba y se recuperaba. Después de todo, ¿qué era el amor? No se podía contestar a esa pregunta de una forma única. Madeline había encontrado al que parecía ser el hombre de sus sueños, y resulta que ese supuesto príncipe azul era el responsable nada menos que de su envenenamiento. Evidentemente, la vida te da sorpresas.

Suspiró, dejó la pluma sobre el escritorio y subió las escaleras para ir a ver otra vez a su amiga. Ya habían pasado unas pocas horas desde su llegada. Abrió la puerta un poco, lo mínimo para que entrara luz suficiente y poder observarla.

Escuchó la respiración de Madeline, firme y regular, y estaba a punto de regresar al piso de abajo cuando escuchó su nombre.

—Alice. —La voz de su amiga sonó como un susurro, acompañada por aire silbante y muy tenue. Pero eso era bastante mejor que la alternativa.

—¡Madeline! —Alice se apresuró a acercarse a la cama. Tomo la mano de Madeline y se sentó junto a ella—. Estaba tan preocupada…

Todavía lo estaba, de hecho, pero no quería asustarla.

Madeline tosió y Alice le acercó el vaso de agua a los labios.

—¿Dónde estoy?

—En uno de los dormitorios de mi casa. Bueno, de casa de mi hermano —corrigió de inmediato.

—Pero por qué…

—Pues porque te he… secuestrado, supongo que se podría decir. Madeline, has sido… envenenada.

Madeline permaneció en silencio durante unos instantes, hasta que habló con escalofriante tranquilidad.

—Ya me lo imaginaba. Estaba casi segura.

—¡Madeline! —exclamó Alice. Sabía que tenía que permanecer tranquila con su amiga, pero no pudo ocultar su alarma—. ¿Lo imaginabas? ¿Y te quedaste allí?

Madeline hizo un esfuerzo para apoyarse sobre los codos, y Alice ahuecó las almohadas y las colocó en horizontal para que se apoyara en ellas.

—¿Y qué otra cosa podía hacer? —preguntó Madeline atrapando las mandas y tirando de ellas—. Soy una mujer casada.

—Podías irte, huir de allí. Podías decírselo a alguien. ¡Podías no dejar que te matara!

Madeline echó la cabeza hacia atrás con gesto de cansancio. Alice quería que discutiera, que respondiera, incluso que la increpara. ¿Cómo era posible que su amiga hubiera dejado que le causaran tanto mal sin reaccionar? Era inimaginable. Por un momento pensó que ella misma estaba contribuyendo a su sufrimiento presionándola de esta manera, pero no… lo que había pasado era terrible. Había permitido que se aprovecharan de ella, que fueran minando su salud poco a poco, hasta acabar… ¿Por qué se había dejado llevar de esa manera?

—No podía reaccionar —repuso Madeline, y Alice se arrepintió de su reacción. Su amiga estaba gravemente enferma, y lo que menos necesitaba era que Alice la presionara. Pero también deseaba volver a encender en su interior el espíritu de lucha que siempre había tenido—. No podía volver a casa de mi padre siendo una mujer casada. Si decía que mi marido me estaba envenenando, nadie me habría creído. Por otra parte, tampoco pasaba mucho tiempo en casa, así que hice lo que pude para alejarme de él.

—Ha tenido que recibir ayuda de alguien —reflexionó Alice en voz alta, y empezó a recorrer la habitación con las manos en la espalda—. ¿Quién puede estar detrás de esto?

—¿La cocinera? —dijo Madeline soltando un profundo suspiro—. Lo cierto es que todos los criados llevan años con él.

—Ya… —dijo Alice frotándose la barbilla mientras pensaba—. ¿Pero por qué? ¿Qué razón puede tener para desear tu muerte? Con el matrimonio ya recibe toda la dote.

—No del todo.

Alice giró sobre sus talones para mirarla, tan rápido que estuvo a punto de derribar una mesita con las amplias faldas.

—¿Cómo es eso?

—Ya ha recibido la dote, sí —dijo Madeline siguiendo los movimientos de Alice con los cansados ojos azules—. Pero, además, tengo el legado de mi tía abuela, que pensaba que las mujeres deberían poder vivir por su propia cuenta si esa era su decisión. El documento testamentario dejaba muy claro que ese dinero sería para mí exclusivamente, con estipulaciones precisas para que mi marido, si lo tuviera, no pudiese disponer de él ni controlarlo. La única manera de poder hacerlo sería…

—Si tu murieses —concluyó Alice en voz baja—. Qué cosa tan horrible. ¡Qué hombre tan horrible!

Madeline se mordió el labio y las lágrimas inundaron sus ojos. Estaba claro que luchaba por no derramarlas, y Alice lamentó haber presionado tanto a su amiga haciéndola revivir su dolor.

—Al principio pensaba que era un buen hombre —dijo—. Amable y atento, encantador… perfecto. Pero en cuanto nos casamos se convirtió en un monstruo. Alice… —Miró hacia el otro extremo de la habitación como si pudiera haber alguien escuchándolas, y finalmente fijó la mirada en su amiga—. No creo que haya sido su primera esposa.

—¿Cómo dices? —Se detuvo en seco y la miró muy alarmada. La cosa empeoraba por momentos—. ¿Qué te hace pensar eso?

—Recuerdos que encontré. Comentarios al vuelo. Su actitud general ante el matrimonio. ¿Te parece ridículo? ¿Crees que estoy perdiendo el juicio?

—¡No, de ninguna manera! —dijo Alice muy convencida—. Ni se te ocurra pensar eso. Estabas en una situación imposible, un callejón sin salida, y no hagas caso de lo que te he dicho antes, no permitas que te haga sufrir. Hiciste lo que pudiste, y lo que importa ahora es que estás aquí y que él ya no supone ninguna amenaza para ti, en absoluto. Aquí estoy yo para evitarlo.

—Por favor, Alice, no te pongas en peligro —dijo Madeline con gesto de súplica, y Alice la miró dubitativa. No quería hacer promesas que no fuera a cumplir, pero tampoco deseaba que se preocupase.

—Muy bien —dijo suspirando—. Me aseguraré de que Benjamin esté siempre conmigo.

—Alice… —empezó de nuevo Madeline, pero se detuvo como si no supiera cómo decir lo que iba a decir—, no sé si eso es una buena idea.

—¿Incluir a Benjamin? —Miró a su amiga muy sorprendida—. ¿Y por qué no?

—Te voy a decir algo, pero debes tener en cuenta de que no estoy segura de cuál es la conexión… El caso es que Stephen y él son amigos desde hace algún tiempo. No puedo decirte cuántas veces lo he vito en la casa, y salen juntos de noche con cierta frecuencia. Me pregunto si… es el tipo de hombre en el que se pueda confiar.

A Alice le pareció escuchar los latidos del corazón como si fueran redobles de tambor, y se tocó el esternón para intentar que recuperara el ritmo normal.

—¿De verdad crees que Benjamin podría estar implicado?

—Honestamente, no tengo la menor idea —contestó Madeline haciendo una mueca—. Podría estar equivocada. Lo cierto es que debía haberme limitado a decirte que quería asegurarme de que te mantuvieras a salvo.

—Estate, tranquila, por supuesto que lo haré —prometió Alice, que volvió a arropar a su amiga.

—Intenta dormir —sugirió—. Volveré más tarde para ver qué tal te encuentras. Te pido perdón si te he puesto algo nerviosa, pero te prometo que haré todo lo que pueda y más para que los que te han hecho esto paguen por ello. Y sí, estate tranquila —dijo levantando la mano antes de que Madeline pudiera decir nada—, tendré cuidado.

Salió de la habitación después de forzar una sonrisa, que se diluyó nada más cerrar la puerta de la habitación. Se frotó los ojos mientras pensaba en lo que le había contado Madeline. Benjamin no podía estar implicado en esto… ¿o sí?

Pensaba que lo conocía lo suficientemente bien como para saber qué era lo que le movía. Conocía a su familia, sabía todo lo que había hecho por su hermano, y lo que lo apreciaba y admiraba. Pero ahí había estado su padre. Parecía aborrecerlo, pero… ¿podría ser una farsa?

¡No! Negó firmemente con la cabeza. No iba a sospechar que pudiera estar implicado en un plan tan horrendo, y no se lo iba a plantear, pues sería insultarlo gravemente. En cualquier caso, no iba a comportarse como una absoluta ingenua, no era su carácter. Estaría atenta a las señales mientras realizaba sus discretas investigaciones.

Entró en la habitación para cambiarse. Llevaba un llamativo y brillante vestido azul marino y quería ponerse algo mucho más discreto.

Por fortuna su hermano no estaba en casa, Celeste dormía la siesta y su madre estaba tomando el té en casa de una amiga, así que Alice cruzó el vestíbulo casi de puntillas para salir de la casa. Sabía que ir sola sería una locura, así que le pidió a Jenkins, el cochero, y a Adam, uno de los criados, que la acompañaran. Aceptaron a regañadientes y ciertamente desconcertados.

Apenas había abierto la puerta cuando vio que al otro lado una mujer estaba a punto de llamar.

—¡Oh! —dijo Rose Ellis llevándose la mano a la boca de la sorpresa—. Señorita Cunningham, veo que estaba a punto de salir. Discúlpeme. Debería haber mandado una nota, pero estaba cerca de aquí y decidí venir a visitarla.

—¡Me alegro mucho de verla! —dijo Alice con sinceridad, pero no estaba segura de si podía correr el riesgo de salir más tarde a iniciar sus pesquisas—. Lo que pasa es que iba a salir…

—Puedo acompañarla si lo desea —propuso la señorita Ellis, Y Alice se mordió el labio. Tenía claro que iba a disfrutar de la compañía de la joven, pero le daba miedo poner en peligro a otra persona.

Pese a que apenas la conocía, decidió que lo mejor sería ponerla en antecedentes de lo que iba a hacer, aunque fuera mínimamente. Pensaba que se podía confiar en ella y, por otra parte, procedía de Lyme y seguramente no tendría ninguna información acerca de los implicados en la trama.

—¿Le parece que vayamos andando? Así podré ponerle al día de lo que tengo entre manos antes de llegar a nuestro destino —le dijo Alice—, y estará en condiciones de decidir si sigue conmigo o no.

—Suena… interesante —dijo levantando una ceja, y Alice rio.

—Quizá demasiado interesante, sí —confirmó.

Echaron a andar, con Jenkins flanqueándolas desde el carruaje y Adams e Ingrid siguiéndolas a pie mientras se dirigían a la residencia de los Donning.

—¡Increíble! —dijo finalmente la señorita Ellis abriendo mucho los ojos de pura sorpresa cuando Alice terminó su relato—. Parece la trama de una novela. Es usted una narradora fantástica, señorita Cunningham.

—Llámame Alice, por favor —invitó, y la señorita Ellis, Rose, hizo lo propio—. Te agradezco el comentario. Lo peor de todo es que quien está sufriendo las consecuencias es una de mis mejores amigas.

—¿Es aquí donde viven? —preguntó Rose en un susurro cuando Alice se detuvo frente a la residencia Donning, y Alice asintió.

—Tenías que verla por dentro. Es el prototipo de lo siniestro, el lugar más adecuado para albergar conspiradores y delincuentes —dijo Alice—. Vamos por la entrada trasera. Si el caballo y el carruaje de Donning están aquí, tendremos que esperar a que aparezca para marcharse en él. Esa es la parte aburrida, la espera, así que, si prefieres irte, lo entenderá perfectamente. De hecho, lo preferiría. No quiero que corras ningún peligro.

Rose la miró con los ojos muy abiertos.

—Esto es demasiado interesante como para perdérselo —dijo—. Tengo que regresar dentro de una hora y media o dos, y me encantará acompañarte para que me cuentes más cosas sobre la historia de tu amiga.

—¡Estupendo! —exclamó Alice, encantada de tener compañía. Echaba de menos extraordinariamente la presencia de Benjamin, y al mismo tiempo sufría por la odiosa sensación de sospecha que había surgido durante la conversación con Madeline—. De hecho, me gustaría saber más cosas sobre ti —dijo—. ¿Siempre has vivido en Lyme?

—Sí, Lyme siempre ha sido mi casa —dijo en voz baja—. Aunque vengo a Londres muy a menudo.

—¿Y qué es lo que te trae por aquí?

—El trabajo.

—¡Ah!, ¿trabajas? —preguntó Alice entusiasmada. Le interesaban mucho las mujeres que no se limitaban a buscar marido. No es que despreciara tal cosa, pero consideraba que en la vida había muchas más posibilidades, aparte de un matrimonio.

—Sí —dijo Rose sonriendo con orgullo—. Busco fósiles.

—¡Ah, claro! Como el del museo.

—Exactamente, ese mismo —confirmó con ojos brillantes.

—¿Lo descubriste tú? —preguntó Alice con los ojos muy abiertos—. Pero si sir Gordon dijo que…

—En realidad, sir Gordon me lo compró —explicó Rose, y Alice vio perfectamente el brillo de los ojos de la joven, aunque no supo interpretar su significado—. Lo cierto es que mi hermano y yo llevamos buscando restos desde hace muchos años. Ahora él se encarga de llevar la tienda en la que vendemos la mayor parte de lo que descubrimos, y yo soy quien los busca.

—Qué interesante —dijo Alice—. Me encantaría saber más. ¿Cómo los encuentras? ¿Qué utilizas para cavar? ¿Cómo consigues que no se rompan? ¿Cómo…?

En ese mismo momento, el carruaje de lord Donning rodeó la casa para esperar frente a la entrada, y Alice puso la mano sobre el brazo de Rose, mientras con la otra señalaba el coche y le indicaba que permaneciera donde estaba, escondida tras un árbol.

—Aquí está —susurró Alice.

—Tiene buen aspecto —dijo Rose en voz muy baja—, aunque supongo que no es más que una fachada para inspirar confianza.

—Por supuesto —confirmó Alice—. Jenkins está tras esa esquina. Vamos, tenemos que entrar en mi carruaje antes de que salga para no perderlo.

Jenkins parecía bastante disgustado con lo que había pasado hasta ese momento, pero cuando Alice le comentó la extrema importancia que tenía no perder a Donning, aunque siguiéndolo a suficiente distancia como para que no se diera cuenta, le brillaron los ojos.

—Muy bien, señorita —dijo mientras sujetaba los caballos para que Adams e Ingrid pudieran acomodarse en asiento corrido exterior—. Aunque si su hermano pregunta…

—Le diré que le he obligado a hacerlo, tranquilo —dijo Alice sonriendo con malicia—. ¡Vámonos!

Conforme se desarrollaba el seguimiento, el entusiasmo dio paso a un monótono paseo por las calles de Londres, de modo que la esperanza de averiguar algo y resolver el enigma se desvaneció. Hasta les dio tiempo a parar con tiempo más que de sobra para que Rose se apeara al llegar a un lugar muy cercano en el que vivía en Londres con su tía.

—No sabes cómo envidio que no te obliguen a ser acompañada por una carabina —comentó Alice, lo que hizo que Rose se detuviera.

—En Londres no hay nadie que se preocupe mucho de mi necesidad de ser acompañada, pero en Lyme las cosas son muy distintas —dijo con una sonrisa que se había vuelto claramente forzada—. De todas formas, seguro que si necesitas carabina es que no estás sola.

—No —confirmó Alice negando con la cabeza. De repente se sintió abrumadoramente invadida por el recuerdo de su reciente acompañante, y lo mucho que lo echaba de menos pese a que hacía menos de dos días que había estado con él. ¿Qué pasaría cuando todo terminara por completo?—. Eso es verdad.

Rose se marchó con la promesa de volver a verse pronto y Alice comprobó que Jenkins seguía teniendo controlado el carruaje de lord Donning. Al cabo de un rato reemprendieron el paseo más lento que recordaba haber dado por Londres. Lo comparó con las tardes de lluvia que se había pasado viendo deslizarse las gotas lentamente por los cristales de las ventanas.

Alice se sorprendió cuando, tras torcer una esquina, aparecieron en una de las calles más importantes de Marylebone, justo al lado de Mayfair. Pensaba que el destino final del periplo la llevaría a lo peor de los peligrosos barrios de St. Gilles o de Seven Dials.

Puede que estuviera equivocada. El carruaje de Donning se detuvo frente a una anodina casa de ladrillo rojo, y Alice dio unos golpecitos en el cristal para que Jenkins se detuviera a su vez. No tenía la menor idea de que iba a hacer ahora, pues no había hecho ningún plan al respecto.

Cuando empezó a bajar el criado acudió raudo a ayudarla. Tanto Adams como Jenkins parecían algo desconcertados e inseguros.

—¿Va usted a entrar en la casa, señorita? —preguntó el criado, que mostraba su nerviosismo apoyándose alternativamente en ambos pies.

—No… no estoy segura —dijo—. De momento voy a esperar aquí. Jenkins, ¿puede acercarse e intentar averiguar quién vive aquí?

—No hace falta. —La suave voz de barítono venía de detrás de ella, pero hoy sonaba bastante enojada—. Yo puedo decirte todo lo que desees saber.

Capítulo 18

¡Por lo más sagrado! ¿Cómo era posible que Alice hubiera seguido a Donning hasta la casa de Chesterpeak? Benjamin no sabía cómo iba a lograrlo, pero tenía que convencerla de que se marchara antes de que Chesterpeak la viera aquí, porque eso solo podría llevar al más absoluto de los desastres.

Benjamin tenía que encontrarse allí con Donning y Chesterpeak para representar su papel y, previsiblemente, averiguar muchas cosas. Pero lo primero era librarse de Alice.

Se estremeció. Esa expresión no era nada adecuada.

—Alice, tienes que marcharte —dijo de forma acuciante—. Vuelve a casa; después iré a visitarte y te lo contaré todo.

Como era de esperar, la joven alzó las cejas y se llevó las manos a las caderas.

—¿Eso significa que me has estado ocultando cosas?

—No —respondió de inmediato. Su reacción de inclinar la cabeza y la mirada escéptica le hicieron ver que la respuesta no había resultado convincente—. Aunque hay un par de cosas que tengo que confirmar antes de contártelas.

—¡Benjamin! —exclamó—. Pensaba que estábamos juntos en esto…

—Y lo estamos —insistió—. Pero sabía que, si te lo contaba antes de estar seguro y tener pruebas, harías exactamente lo que acabas de hacer, aunque no puedo ni barruntar por qué: seguir a Donning en una misión de espionaje.

—¡Ha intentado matar a mi amiga! —exclamó. Benjamin la puso las manos sobre los hombros procurando aplacarla, pero lo único que consiguió fue que lo invadiera el deseo de abrazarla con todas sus fuerzas, para demostrarle que, en sus brazos, no corría ningún peligro.

—Lo sé —dijo en tono amable y ya sin reproches—. Y haré lo que deba, te lo prometo.

—Haremos lo que debamos —replicó ella, enfatizando el plural.

—Por supuesto.

Los tres criados no les quitaban ojo, aunque intentaban disimular. Benjamin se llevó a Alice al otro lado del carruaje para quedar ocultos a su vista.

No podía evitarlo. Lo necesitaba. La necesitaba.

Le tomó entre las manos la cara en forma de corazón, maravillado al comprobar que el hoyuelo de la barbilla permanecía incluso cuando su expresión era tan seria como ahora. Notó como se debatía entre el enfado y el deseo, y decidió conceder una ventaja injusta a uno de los dos sentimientos.

La besó apasionadamente, dejando salir la frustración y el enfado que le producían el que siguiera poniéndose en peligro, en lugar de permanecer donde nadie pudiera hacerle daño.

Pero también pensó que, de hacerlo, no sería Alicia, la extraordinaria mujer de la que se había enamorado.

Le habría gustado saber de dónde demonios había surgido un pensamiento tan inesperado, para así poder hacer que retrocediera al punto de origen. Pero, una vez instalado en su cerebro, no sabía cómo librarse de él. Dejó salir un quejido agónico que surgía de sus entrañas al darse cuenta de que se estaba cumpliendo la previsión de Alice, pero exactamente al contrario. Se había esforzado tanto en no hacerle daño que, al final del proceso, él sería quien resultara herido.

Alice interpretó de forma absolutamente errónea su lamento y le rodeó con las manos las caderas, acercándolas a su cuerpo. Benjamin deseó intensamente estar en otro lugar, en otro tiempo, en otra vida.

Pero él era Benjamin Luxington, y ella Alice Cunningham, y esto era todo lo que se podían permitir para satisfacer una pasión como ninguno de los dos había conocido nunca, él tampoco. Probablemente nunca sentirían otra igual.

—Alice —murmuró, logrando por fin alejarse un poco de ella. Sus sirvientes parecían serle leales, pero uno siempre debía tomar precauciones y no fiarse del todo. Él lo sabía muy bien —. Tenemos que irnos. Tienes que irte. Te prometo que iré a tu casa y te lo contaré todo. ¿Confías en mí?

La miró a los ojos intensamente. Le pareció que se debatía entre distintos sentimientos. Finalmente, pareció tomar una decisión y asintió con firmeza.

—Sí, confío en ti.

—Bien.

La besó una vez más, y aprovechó para sentir su cuerpo una vez más, como si formara parte del suyo propio. No sabía cómo iba a almacenar esas sensaciones, esas caricias, esos besos, para conseguir que perduraran en su ser toda una vida. Pero lo intentaría con todas sus fuerzas.

Mientras subía las escaleras exteriores de la casa de Chesterpeak deseó desesperadamente que, por una vez en su vida, Alice le hubiera hecho caso. Tenía que marcharse antes de que la viera Donning. No tenía ni idea de qué estaba haciendo dando vueltas por Londres sin otra compañía que sus criados, pero ahora lo que menos le preocupaba era su reputación. Le preocupaba su vida, ni más ni menos.

Unos minutos después Benjamin entraba en el ostentoso salón de Chesterpeak, en esos momentos ocupado solo por el propio Chesterpeak y Donning. Saludó a ambos con un breve gesto, y los dos le miraron con ojos un tanto suspicaces… aunque quizás la sensación se debía a sus propios recelos. No podía estar seguro, porque las dos posibilidades eran factibles.

—¡El mismísimo Benjamin Luxington en persona! —exclamó pomposamente desde su asiento, un sillón de orejas tapizado en azul marino. Lo miró como un atrapamoscas contempla a su siguiente y próxima presa, o eso le pareció a Benjamin—. No estaba seguro de que fueras a aparecer, amigo mío.

—Pues ya ves, aquí estoy —dijo Benjamin abriendo los brazos—. He estado bastante ocupado, sí.

—Eso hemos oído —dijo Chesterpeak entrelazando los dedos—. Tenemos un problema.

—¿Ah, sí? —reaccionó Benjamin alzando una ceja mientras se sentaba en el sofá—. ¿Lo tenemos nosotros o lo tienes tú?

—Si quieres recobrar el dinero de tu inversión más los intereses, lo tenemos los tres —afirmó Chesterpeak. Después se reclinó hacia atrás, colocando ambas manos sobre la rodilla—. De hecho, tú te viste involucrado en esto desde el preciso momento en que me diste el dinero.

—Dinero que, por cierto, aún no sé para qué ha servido —dijo Benjamin fingiendo ignorancia.

—¿Me estás diciendo que eres tan estúpido como para darle dinero a alguien sin saber para qué lo va a utilizar? —preguntó Chesterpeak retóricamente soltando un bufido, y Benjamin tuvo que hacer un esfuerzo para no agachar la cabeza.

Y es que el individuo tenía razón. Había sido un ingenuo, sin pensar en las monstruosas posibilidades que ahora se habían hecho realidad. Chesterpeak siguió hablando.

—Pues no tengo ningún problema en compartir los detalles de nuestro plan contigo, ya que no vas a poder decírselo a nadie al ser tan responsable de él como nosotros. Estamos esperando a que lord Donning se haga con toda la fortuna de su esposa. El caso es que nuestro amigo común no cayó en la cuenta de que no podría disponer del dinero a no ser que ella muriera. Y resulta que ahora está… muy enferma.

Sonrió brevemente, pero enseguida continuó con tono grave.

—Pero, en estos momentos, el problema radica en que la esposa de lord Donning… se ha extraviado —concluyó, y le lanzó una expresiva y aviesa mirada al susodicho.

—¿Que se ha… qué? —exclamó Benjamin abriendo mucho los ojos para dar credibilidad a su fingida sorpresa.

—Tú no sabrás nada acerca de lo que le ha podido pasar, ¿verdad amigo? —preguntó Chesterpeak mirándolo fijamente.

—¿Yo? ¿Qué puedo saber yo? —espetó Benjamin.

—Tu señorita Cunningham es la mejor amiga de lady Donning…

Benjamin negó con la cabeza.

—Yo no sé nada.

—Pues entonces, ya está —dijo Chesterpeak echándose de nuevo hacia atrás, como si el asunto estuviera resuelto. Encendió un cigarro y después le ofreció otro a Benjamin, que negó con la cabeza. En ese momento no le apetecía fumar—. Recibirás tu dinero después de que podamos establecer que lady Donning… ya no está entre nosotros, ni en cuerpo ni en alma. —Hizo una pausa para aspirar el humo—. Esta noche tengo invitados. ¿Quieres quedarte? Estoy en condiciones de ofrecer una magnífica selección de viudas, todas con el aditamento de sustanciosas fortunas.

Benjamin ya tenía en la punta de la lengua declinar la invitación cuando captó con el rabillo del ojo una significativa mirada entre Donning y Chesterpeak, que dejaba claro que esperaban precisamente su renuncia a quedarse. Si se fuera ahora, sin duda llegarían a la conclusión de que sabía dónde estaba lady Donning, y les conduciría irremisiblemente a casa de Alice. Así que lo pensó mejor.

—Por supuesto que me quedo —dijo—. Aquí siempre me divierto. Pero no tengo intención de enredarme con ninguna mujer, Chesterpeak. Esta noche no.

—Eso no es normal en ti.

—Estoy cansado.

—De acuerdo —aceptó el anfitrión encogiéndose de hombros, aunque vio en sus ojos un brillo que lo asustó—. Pues que empiece la diversión.

Donning sonrió. Al parecer no le importaba en absoluto ni el paradero de la situación de su esposa.

Iba a ser una noche muy larga.

* * *

Alice se iba a ir a casa, sí.

Pero no inmediatamente.

Con Jenkins y Adams a su lado para asegurarse de que nadie tuviera la oportunidad de poner fin bruscamente a sus pesquisas de una vez por todas, rodeó la casa hasta llegar a la zona de entrada de la servidumbre.

—Adams —susurró en dirección al apuesto sirviente—. ¿Crees que podrías averiguar algo preguntando a los criados de la casa?

—¿Qué podría preguntar? —Su expresión rozaba el pánico.

—Por ejemplo, en qué consisten las fiestas que se celebran. Quiénes son los invitados, y quién el anfitrión. —El joven seguía dudando, y ella adoptó su expresión más coqueta e inocente—. Si pudiera, lo haría yo misma, pero no voy vestida como para parecer que soy una sirvienta, y nadie me diría nada. Por favor…

—A mi esposa le gustan mucho sus historias, señorita —dijo con voz ronca y puede que un tanto avergonzada. Alice, asombrada, lo miró de hito en hito.

—¿Sabe que son mías?

—Pues claro —contestó—. Me he pasado media vida en su casa, ya lo sabe. El caso es que… me gustaría que me diera un ejemplar de su próxima entrega. Antes de que se publique.

—¡Vaya, vaya, Adams! ¿Me está haciendo chantaje? —preguntó asombrada.

—Yo… —Se puso muy colorado, sin parar de abrir y cerrar la boca—. No era mi intención, señorita…

Alice rio.

—¡Me encanta! Sí, claro que te daré esa copia, siempre que tenga claro que después podría haber cambios y correcciones.

—¡Gracias! —dijo aliviado, y llamó a la puerta sin más contratiempos. Alice musitó una plegaria al ver abrir la puerta a una criada joven y bastante guapa y esperó. Al cabo de unos minutos Adams regresaba con expresión algo atribulada

—¿Qué pasa? —preguntó Alice.

—Vámonos lejos de aquí cuanto antes, señorita —propuso—. Ya hablaremos luego.

¿Tan terrible era la cosa? A Alice se le hizo un nudo en el estómago. ¿Por qué no querría Adams hablar de ello allí mismo?

Anduvieron unos pasos hasta llegar a la altura del carruaje y, a una distancia prudencial del mismo para que Jenkins no los escuchara, Adams le contó lo que había averiguado. Chesterpeak era dueño de un club llamado The Nomad, un garito de juego, pero su propia casa era una fachada tras la que se celebraban apuestas, se bebía y… El criado se puso muy colorado antes de continuar, aunque Alice sabía perfectamente lo que venía después, y lo dijo.

—Mujeres.

Adams tragó saliva antes de confirmar.

—Pero no cualquier tipo de mujeres. En el club hay prostitutas contratadas, pero a las fiestas también acuden mujeres de la nobleza y la alta sociedad. Hay un grupo de hombres que frecuenta este sitio. Algunos van y vienen. A veces permanecen alejados durante un tiempo, y después regresan.

—¡Pero qué…! —exclamó Alice—. Esto es una locura.

Y Benjamin estaba allí. ¿Qué había estado haciendo en un lugar como ese?

—No he averiguado nada más —concluyó Adams con tono de disculpa.

—Lo has hecho de maravilla, Adams —afirmó Alice dedicándole una sonrisa—. Te lo agradezco mucho.

Tuvo mucho que pensar durante el camino de regreso. Miró por la ventana, con Ingrid a su lado muy silenciosa, dándole vueltas a todo.

«¡Por Dios, Benjamin! ¿Dónde te has metido?», se preguntaba.

¿Y qué iba a hacer ella al respecto?

Capítulo 19

Benjamin se marchó en cuanto pudo hacerlo sin despertar sospechas. Era muy tarde para los hogares normales, pero en casa de Chesterpeak solo el principio de una noche loca.

Pero daba igual. Pese a lo avanzado de la hora, pese a las gotas de lluvia que empezaban a caer sobre su frente, pese a todo, esa noche él tenío un único destino, y nada ni nadie iba a apartarlo de él.

Tenía que ver a Alice. No podía explicarse por qué, pero se sentía poseído por esa necesidad acuciante de estrecharla entre sus brazos, para así poder aislarse del mal que lo rodeaba por todas partes. Parecía que había una serie de gente procedente de su pasado oscuro de la que no se podía librar por mucho que lo intentara. Pero, de alguna manera, sabía que Alice era la clave para lograrlo.

Alice era la bondad, la frescura, la integridad.

Era suya en esos momentos, pero pronto dejaría de serlo. Iba a aprovechar a fondo esa circunstancia.

Puede que, de no haberla visto en el exterior de la casa de Chesterpeak, esa ansia tan incontrolable como peligrosa no le hubiera mantenido en vela la mayor parte de la noche. Puede que, si no se hubiera tomado esas copas, no demasiadas, pero sí suficientes como para dar un paso más allá en el análisis de sus sentimientos, habría llegado a la conclusión de que la idea era absurda. Es posible que, de haber sido un hombre con más valores y convicciones morales y que se dejara llevar menos por los instintos más básicos, se hubiera ido a casa sin más.

Pero esa era precisamente la clave del asunto. Necesitaba ver a Alice Cunningham en ese preciso momento, y pensaba llegar a donde fuera para hacerlo.

Por fortuna, de su última visita a la residencia de los Essex había extraído información muy útil. Al recorrer el pasillo tras colocar a Madeline en el cuarto de invitados, había tenido la oportunidad de atisbar en el interior de algunas otras habitaciones.

No le había costado fijarse en el dormitorio de Alice, decorado con colores brillantes y cuya cama con dosel parecía presidir el curato de una auténtica princesa.

Y es que eso era, una princesa.

Y a una princesa había que tratarla como merecía. Como la iba a tratar esa noche, y después…bueno, después el destino de la chica ya no estaría en sus manos.

Cuando amainó el chaparrón, Benjamin agarró unas cuantas piedrecitas y se las colocó en una mano, esperando que fueran suficientes y no necesitara más.

Hacía muchos años que no jugaba este tipo de juegos, así que, un poco inseguro, lanzó una de las piedrecitas hacia la ventana que pensaba que era la suya.

Falló.

Lanzó otra piedra.

En ese momento se abrió la ventana de al lado Y Alice asomó la cabeza por ella. En ese momento todo mereció la pena.

—¿Benjamin?

—Lo siento —dijo arrugando la nariz al tiempo que miraba hacia arriba—. No estará ocupado el dormitorio que hay al lado del tuyo, ¿verdad?

—En este momento no —respondió ella—. Pero, ¿se puede saber qué demonios estás haciendo aquí? Está lloviendo a cántaros…

—Me gustaría subir.

—¡De ninguna manera!

—¡Por favor!

El simple ruego pareció surtir efecto casi de inmediato. La joven suspiró y se asomó un poco más por la ventana.

—¿Puedes escalar por ese enrejado?

Ni se acordaba de la última vez que había sido capaz de hacer semejante cosa, pero ni se le pasó por la mente decírselo a ella.

—Por supuesto.

Gracias a Dios, nadie más escuchó la baladronada.

—Llega hasta la pared que hay al lado de mi habitación dijo Alice, dibujando una pícara sonrisa. Hasta le pareció que sus ojos brillaban en la oscuridad.

Tragó saliva con fuerza y asintió. Subiendo poco a poco, un pie detrás de otro, el resultado sería tener de nuevo a Alice entre sus brazos.

Ese objetivo lo llenó de valor, y empezó a ascender. Resbaló un par de veces, pero tenía fuerza suficiente como para sujetarse, así que se esforzó y, con un empujón final, logró pasar una pierna por la cornisa hacia la ventana de Alice. Inmediatamente después estaba de pie dentro de la habitación de Alice.

No era la primera vez que entraba en el dormitorio de una mujer, eso estaba claro. Y todas las veces había tenido muy claro qué hacer.

Pero esa noche no.

Esa noche era como un náufrago en el océano. Hasta que sus ojos tropezaron con los de Alice, y se convirtieron en el salvavidas, como siempre había ocurrido desde que la conocía.

Allí estaba, de pie en medio de la habitación, los altos pómulos iluminados por la clara luz de la luna y los rizos casi dorados cayendo sobre los ojos, que en ese momento, y a diferencia de la mayoría de las veces, parecían… dubitativos.

—Lo siento —dijo. Empezó a sentir la angustia que, durante la media hora anterior, no había aparecido en ningún momento. Y es que ella no quería estar con él, ni que estuviera allí. ¿En qué había estado pensando? No era el tipo de mujer capaz de recibir en su dormitorio a hombres con bien ganada fama de vividores. No tenía ningún derecho a satisfacer sus instintos y calmar sus propios demonios a costa de arruinar su virtud y su reputación—. Ha sido una mala idea. No debería haber venido.

Alice dio un paso hacia él e inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Por qué has venido?

—Porque…

Se pasó la mano por el pelo húmedo. No sabía cómo compartir con ella lo que pensaba y sentía, no deseaba asustarla.

—Porque no podía soportar la idea de pasar ni una noche más sin ti. Porque he ido a la casa de apuestas de Chesterpeak, he jugado, he recibido proposiciones deshonestas, me han tentado con todos los vicios en los que caí en el pasado y podría caer en el futuro, y ninguno de ellos me ha atraído lo más mínimo. Porque no hago otra cosa que pensar en ti, todo el tiempo, en todo momento, en cualquier lugar. Porque has hecho que mi vida sea infinitamente mejor a tu lado, Alice. Porque me haces mejor.

Respiró entrecortadamente. Sabía que acababa de saltarse la prohibición que se había impuesto a sí mismo con toda firmeza, y que no cabía retroceso alguno, era un paso sin retorno posible. Pero la alternativa tampoco era satisfactoria, ya que no podía renunciar a Alice.

Esa noche no.

Ni ninguna otra.

Ella abría y cerraba los puños, con los brazos caídos a los lados, cubiertos con las mangas del camisón de lino. Y no dejaba de mirarlo con los ojos muy abiertos y la mirada interrogadora y expectante.

—Pero… ¿qué estás diciendo? Preguntó con voz ronca y cálida de emoción.

—Estoy diciendo que… —tragó saliva y le cayó una gota de agua del cabello— no quiero que esto siga siendo un acuerdo vacío coordinado por tu hermano, y que tampoco quiero alejarme de ti una vez que estés fuera de peligro. Te amo, Alice Cunningham, y quiero cortejarte porque… ¡quiero cortejarte!

Hizo una pausa, y las palabras surgieron sin que fuera consciente de ello.

—¡Quiero casarme contigo, demonios!

Alice se lo quedó mirando con los ojos muy abiertos, la boca semiabierta y los brazos tensos.

—¿Lo dices en serio?

—Casi toda mi vida he hablado por hablar, Alice. Pero hoy no –afirmó solemnemente.

Dio otro paso hacia él, que permaneció quieto, como si hubiera echado raíces, esperando que ella llegara hasta él.

—Si no sintieras lo mismo que yo, lo entendería perfectamente —dijo hablando despacio, pese a que las palabras lo destrozaban conforme salían de su boca—. No soy un buen hombre, y menos el hombre adecuado para ti. No obstante, no puedo evitar sentir lo que siento.

Finalmente, Alice llegó a su altura. No lo tocó… excepto con la mirada, que paseó por toda su cara, quizá en un intento de dilucidar hasta qué punto eran ciertas sus palabras.

—Te pregunté si esto podría ser real —dijo ella, también muy despacio—, y me contentaste que no. ¿Acaso estás intentando llevarme a la cama?

—¡De ninguna manera! —dijo, negando enfáticamente con la cabeza—. Me iré, te lo prometo. Lo que pasa es que… supongo que no puedo darle la espalda a mis deseos… ni a ti.

—Si lo dices en serio, absolutamente en serio —empezó, mirándolo intensamente con sus ojos pardos, grandes y brillantes de alegría—, nada me gustaría más que aceptarte.

Le invadió una alegría inmensa, creciendo como una planta en primavera, llena de flores coloridas.

Soltó una risa contenida al darse cuenta de todo lo que había pasado en los últimos minutos. Había entrado en la habitación como un donjuán en busca de una nueva conquista, y la iba a dejar como un hombre comprometido en matrimonio, dejando a su novia sola en la habitación.

Al mirarle la cara abierta, honesta y absolutamente inocente, una mínima duda se abrió paso en medio de la enorme felicidad. La joven confiaba completamente en él, y aunque se había jurado a sí mismo que jamás haría nada que supusiera un daño a Alice, la verdad es que la gente a la que amaba siempre terminaba sufriendo. ¿Acaso estaba siendo egoísta, escogiendo su propia felicidad aunque ello supusiera ponerla en peligro?

Tuvo que dejar de pensar en eso, pues Alice acercó los labios a los de él y pronto se perdió en la hondura de su beso. Fue suave y dulce, y tuvo muy claro que ella era una salvadora que, hasta ese momento, no había sabido que necesitaba.

Tomó sus mejillas entre las manos con tierna y cálida suavidad. Gimió cuando se inclinó hacia él y le pasó las amplias manos de dedos más curiosos y largos que nunca por la pequeña espalda y la aún más breve cintura. Los bajó aún más para acariciarle el trasero y acercarla aún más, maldiciendo la ropa que los cubría.

—Debo irme —dijo, apartándose de ella con gran esfuerzo y respirando entrecortadamente. Le había prometido que se iba a marchar, y eso es lo que haría, aunque lo rompiera por dentro.

Pero eso no iba a pasar.

—Quédate —le ordenó, aunque la mirada era implorante; por supuesto, no podía hacer otra cosa que obedecerla.

Reclamó sus labios una y otra vez, incapaz de contener el hambre de ella que llevaba invadiéndole noches y noches. El hecho de tenerla entre sus brazos lo cambiaba todo, y sabía que, pasara lo que pasara, es decir, que ella mantuviera su promesa de casarse con él o, por el contrario, recuperara la razón y no lo hiciera, para él las cosas nunca serían iguales.

Benjamin llevaba toda la vida buscando un propósito, un sentido, un verdadero hogar.

Y finalmente había encontrado todo eso entre los brazos de Alice.

Cuando encontró su lengua ella gimió con suavidad, e intentó apretarla aún más contra su pecho, aunque eso no era humanamente posible.

Hasta ese momento había pensado que quería hacerla suya, poseerla, y que tal cosa supondría que todo iba a ser mejor, pero ahora, al abrazarla con tal intensidad que sin duda ella podría notar claramente como crecía su deseo, se estaba dando cuenta de que lo que quería no era poseerla, no. Lo que pasaba en realidad era que ellos, dos personas diferentes, se estaban convirtiendo en una nueva entidad formada por dos almas, dos corazones que nunca más podrían separarse.

El deseo le recorrió todo el cuerpo, y pasó al de ella.

Sus besos, sus caricias, la presencia de ambos en el dormitorio creaban una expectativa. Sus manos, su calor, su deseo de dar rienda suelta al tenso apetito que los embargaba y que se había estado fraguando durante semanas llevaba camino de dar lugar al éxtasis.

No era una experimentación. Era una culminación.

Por una parte, Benjamin no deseaba que ese beso que ahora los unía se terminara nunca. Pero por otra ansiaba interrumpirlo para eliminar todo lo que separaba sus cuerpos. Finalmente, el deseo le hizo optar por la segunda opción.

—Date la vuelta —dijo al tiempo que le giraba las caderas con las manos.

Le agarró las trenzas por los extremos y la besó tiernamente al final del cuello, donde notó que el mínimo vello de la joven se erizaba. También detectó su temblor al mordisquearle el lóbulo de la oreja, así como el resto del pabellón auditivo.

El cabello era sedoso, pero bastante más denso de lo que había imaginado, y lo acarició con las manos, apartándolo para dejar libre una porción más amplia del cuello.

—¿Recuerdas la primera vez que te besé? —murmuró, y se sintió tan sorprendido o más que ella por la pregunta. La hizo de forma inconsciente, debido a la fuerza con la que la imagen surgió en su memoria, después del tiempo transcurrido.

—Por supuesto —respondió Alice con voz ronca, casi rota tras el repentino estremecimiento que sintió al tomar aire de repente con mucha intensidad—. Nunca lo olvidaré.

—Pues lo único que he deseado desde entonces ha sido tenerte como te tengo ahora, de nuevo en mis brazos —confesó.

—¿Y por qué has tardado tanto en repetirlo?

—No sabía si podría ser el hombre adecuado para ti… y aún no termino de saberlo del todo. Pero parece que no puedo seguir luchando por más tiempo contra mí mismo.

Movió la cabeza hacia atrás para apoyarla sobre el pecho de Benjamin, y él se dio la vuelta para rodearla con las manos y buscar los pequeños botones que sostenían el camisón, ahora húmedo debido al contacto con su ropa. Empezó a desabrocharlos hasta poder introducir la mano por la abertura.

La acarició con suavidad y rapidez, y eso bastó para que ella jadeara, aunque no para producirle verdadero placer. Le dio la vuelta y la sangre empezó a golpear sus sienes al observar el destello del deseo en su mirada.

—Creo que no he visto en mi vida nada tan seductor como este camisón húmedo —bromeó, y ella soltó una risita, aunque perdió el aliento antes de que terminara de estallar del todo.

Deslizó los dedos a lo largo de los brazos hasta llegar al extremo de las mangas y llevó las manos a su cintura, tirando con suavidad de la prenda para sacarla a lo largo de los dedos y los brazos, uno detrás de otro, tomándose su tiempo para saborear el proceso.

Finalmente le sacó el camisón por la cabeza y lo arrojó al suelo, dejándola solo con la escueta camisola.

Ahora que podía contemplar las suaves curvas de los pechos, no pudo retenerse más. Le dio la vuelta de nuevo, colocando su trasero a la altura de su miembro, que estaba a punto de estallar, y más al rozar tan insinuante suavidad. Volvió a besarle el cuello y comenzó a acariciarle los pechos, agarrando cada pezón entre el índice y el pulgar y masajeándolos suavemente. El gutural sonido de la garganta de Alice casi lo llevó al paroxismo.

La joven parecía disfrutar. Inclinó la cabeza para apoyar la nuca contra su pecho, casi dejándose caer sobre él mientras Benjamin no paraba de trastear con los crecientes pezones. Su respiración era ya un puro jadeo, y Benjamin se olvidó de todas sus preocupaciones, incluida la que tanto le torturaba al pensar que no era digno de ella. En ese momento lo único que deseaba era hacerle ese regalo que sí que estaba en condiciones de ofrecer.

Seguramente la joven había llegado al punto culminante de su propio deseo, pues ahora era ella la que se había dado la vuelta para caer en sus brazos, la que le estaba quitando la camisa por los hombros y la que estaba desabrochándole los pantalones. Se dio cuenta de que sabía lo que buscaba, aunque sin tener muy claro cuál era la manera más rápida de lograrlo.

Podía echarle una mano al respecto.

Así que, trabajando en equipo, se libró de la camisa y del chaleco.

Aún no habían logrado eliminar los pantalones cuando volvió a tirar de ella, apretándola contra su miembro a punto de estallar, cerrando los ojos al pensar en lo que sería estar dentro de ella, de la mujer más extraordinaria sobre la que había puesto los ojos en toda su vida.

Seguramente le había adivinado el pensamiento, ya que lo apartó, se puso de rodillas y finalmente logró desabrocharle del todo los pantalones, dejando libre lo que hasta ese momento habían escondido. Era el turno de Alice, que tomó entre las manos lo que había estado buscando con tanto ahínco.

No supo qué le excitó más, si sus caricias o su sonrisa. Benjamin echó la cabeza hacia atrás, dejando que aquellos dedos inexpertos jugaran con su sexo, lo exploraran con la misma audacia e interés con la que lo exploraba todo en la vida.

No iba a poder aguantar mucho más.

Inclinó la cabeza y volvió a besarla, aunque para ello tuvo que levantarle los pies del suelo. Y aprovechó para llevarla hasta el cercano lecho, sin necesidad de mirarlo siquiera para encontrarlo. La depositó sobre él con toda la suavidad que pudo y que ella merecía, e inmediatamente se quitó del todo los pantalones y los lanzó lejos para poder centrarse en el festín que le esperaba, con un hambre tan devoradora que no tenía muy claro de hasta qué punto iba a poder mantenerla a raya.

Y es que, previamente, tenía una tarea que realizar. Se acostó a su lado, la acercó para besarla al tiempo que la acariciaba por el costado y notó que el pulso se le aceleraba con sus caricias. Le tomó la cadera y se apretó contra ella un momento antes de continuar con las caricias, a lo largo del tenue y suave material de la camisola. Empezó a tocar con los dedos el hueso pélvico, pero evitó llegar al destino natural, lo cual desató un gruñido de frustrada protesta. No se dejó llevar, y le acarició los muslos. Finalmente llegó al dobladillo de la camisola y tiró de él hacia arriba, revelando toda la piel mientras lo hacía.

Pensó en hacer una pausa para contemplar la vista cuando alcanzó la zona de unión de los muslos, pero previamente interrumpió el beso el tiempo suficiente como para poder pasar la camisola por la cabeza. Y, tras ello, sí que se concedió unos segundos de contemplación. Y solo entonces llegó el momento de obtener lo que quería y de darle a ella lo que deseaba.

Cuando Benjamin se colocó sobre ella y rodeó el montículo, Alice abrió las piernas, invitándole a pasar. No necesitó más: la penetró de inmediato y empezó a empujar al tiempo que le tocaba el pequeño punto sensible con el pulgar, rodeándolo hasta localizarlo con exactitud y después usando los otros dedos, primero despacio y después aumentando la intensidad del masaje.

Alice empezó a moverse al mismo ritmo que él, y la intensidad de sus jadeos se incrementó. Captó su mirada y procuró recordarla, aunque le costaba enfocar la vista.

—Alice —. El nombre sonó al mismo tiempo ronco y suave en sus labios—. Eres la única… la única mujer que siempre retendré en mi memoria.

Le miró a través de las pestañas semicerradas y los pómulos encendidos y brillantes a la escasa luz de la noche.

—Lo mismo te digo —contestó en apenas un susurro—, aunque en mi caso eres también el primero en tener mi cuerpo.

La besó en el cuello y después en los pechos, saboreando los ahora duros pezones y disfrutando la maravillosa caricia de sus dedos en el pelo.

Trató de agarrarlo también con la otra mano pero él lo impidió, al menos por el momento.

Primero tenía otras cosas que hacer.

A duras penas, dejó de besarle lo pechos y fue descendiendo hasta el centro del estómago, al tiempo que le levantaba las caderas y le separaba las rodillas con los hombros.

Alice se quedó muy quieta y lo miró asombrada.

Benjamin sonrió.

Capítulo 20

Hasta ese momento, Alice había pensado que sabía lo suficiente en lo que se refiere al sexo.

Había preguntado muchísimas cosas a bastantes personas de su confianza, soportando las risas de las damas de la noche que se habían apiadado de ella y se habían dignado contestar su aluvión de preguntas.

Pero no le habían preparado para esto. No habían podido.

Se acordó de lo que le había hecho Benjamin entre las sombras de Vauxhall Gardens, pensando que se trataba del acto más increíble y placentero que podía experimentar.

Pero estaba muy equivocada.

Alice pensaba también que el acto sexual, cuando se producía, fundamentalmente era para gozo y disfrute del hombre.

Pero empezaba a descubrir que la cosa no era así en realidad.

Al menos, no estando Benjamin involucrado.

Cuando le separó las piernas y el sexo con los pulgares e inclinó la cabeza para acariciarla con la lengua, estuvo a punto de caerse de la cama del salto que dio. Tuvo dificultades para agarrarse a las sábanas, que se le resbalaban entre los dedos, y finalmente las sujetó con firmeza, mientras la boca de Benjamin hacía cosas que solo podían calificarse de malignamente carnales.

No paraba de susurrar su nombre, y al parecer eso lo animaba todavía más. Y cuanto más la besaba de esa forma, más crecía el incendio dentro de ella, una llama que empezaba en el lugar de los hechos y que rápidamente se extendía como un fuego de verano. Su habilidad y destreza eran increíbles.

Cuando pensaba que ya no podía aguantar más, soltó las sábanas e intentó apartar la cabeza, pero lo que en realidad hizo fue apretarla más contra ella, incitarlo a que no dejara de darle placer en ese punto álgido de su cuerpo, y cuando empezó a dar lametones intensos y seguidos, alcanzó el clímax con una fuerza tremenda, seguido de unas intensas ondas que hacían fluctuar todo su cuerpo.

—¡Benjamin! —volvió a gritar, esta vez más alto. Aún en el culmen de un éxtasis que la anonadó, sabía que todavía faltaba algo, algo muy importante, y al mirarlo se dio cuenta de que allí estaba, caliente y preparado para ella. Lo agarró de los hombros pero no hizo falta que lo atrajera: él acudió presto y deseoso. Arqueó las caderas para recibirlo. En realidad le pareció que eran ellas las que sabían lo que tenían que hacer sin que ella tuviera que dar ninguna orden. E inmediatamente allí estaba él, abriéndose paso y llenándola poco a poco, muy despacio, procurando que lo sintiera y disfrutara al máximo con ello.

Lo rodeó con las manos con una fuerza que no sabía que tuviera y lo empujó dentro. Lo sintió en plenas entrañas, e inmediatamente empezó a moverse; cada empujón era más poderoso que el anterior, y sus bocas volvieron a encontrarse, como si quisieran imitar la unión de sus respectivos sexos.

Sintió la totalidad de su miembro en su interior, duro, pulsátil, ávido. Se adecuó a sus movimientos, a todos ellos: los de la pelvis, los de la boca… y los del alma.

Alice no quería que aquello acabara, nunca.

Había aceptado la propuesta de Benjamin sin estar del todo segura de que fuera completamente sincera, pensando que quizá estuviera actuando siguiendo un impulso que podría cambiar, como solía.

Pero ahora… esto tenía que significar algo más que una pura búsqueda de placer.

Finalmente se retiró y se dejó caer a su lado. Se miraron y él la acercó un poco más, colocándole la cabeza en el hueco del codo, sin dejar de acariciarle la piel con los cálidos dedos. Su propio cuerpo había alcanzado una temperatura imposible de superar.

Sus cuerpos fueron recobrándose, aunque Alice sabía que había algo que no podría cambiar ya nunca.

Era otra, siempre lo sería.

Y la idea de no vivir siempre con él desapareció por completo de su mente.

* * *

No quería dejarla. Ni ahora ni nunca.

Pero la mañana iba a llegar pronto, y tenía que protegerla de los peligros que la aguardaban: entre otros, de que su reputación quedara mancillada, incluso aunque fuera a casarse con ella.

Así que, contra su voluntad y con un enorme esfuerzo, volvió a vestirse, terminando con las botas. Se acercó a la ventana. Aún era noche cerrada y había luna. La distancia parecía mayor desde arriba de lo que le pareció desde abajo.

—¿Acaso te lo estás pensando? —preguntó Alice con tono jocoso.

Sabía que le estaba tomando el pelo a propósito del descenso, pero pensó que lo que en realidad le preguntaba era si iba a cambiar de opinión acerca de su compromiso con ella.

—Por supuesto que no —dijo, y le dio un último beso, largo y tierno—. Nos vemos muy pronto.

—Cuento con ello —contestó sonriendo.

Benjamin se dijo que no debía mirar hacia abajo, pero lo hizo. Con un suspiro, hizo acopio de todo su valor y finalmente salió por la ventana.

Bajó por el enrejado sin contratiempos.

Capítulo 21

A la mañana siguiente Alice escribió más páginas que en todo lo que llevaba de mes. el corazón cantaba alegremente al tiempo que deslizaba la pluma a lo largo de la página, incapaz de trasladar al momento todos los pensamientos que cruzaban por su mente a la carrera.

Antes escribía novelas románticas, pero ahora podía trasladar al papel historias de amor. Y es que ahora sabía perfectamente de qué se trataba, lo que significaba y has qué punto podía ser embriagador ese sentimiento.

A cada rato sentía un estremecimiento por la espina dorsal y el corazón se le desbocaba. Estaba enamorada de Benjamin Luxington, y él también lo estaba de ella. Por alguna razón, el consumado libertino, el hasta ahora irredento donjuán, había llegado a la conclusión de que el amor merecía la pena mucho más que los viciosos comportamientos anteriores en los que había caído. Y lo había aprendido gracias a ella.

No paraba de recordar… la sensación de sus brazos alrededor de ella, de su cálido aliento en el cuello, de sus caricias en casi todas partes a la vez. Dejó de escribir un momento y se replegó sobre sí misma.

Podría haberle dicho que no, podría haber esperado hasta hablar con él acerca de las averiguaciones de Adams en relación con Chesterpeak, Donning y Madeline, así como de la relación de Benjamin con todo ello.

Pero lo único que pudo hacer fue demostrarle sus propios sentimientos.

—Te has levantado muy pronto.

—¡Oliver! —exclamó al tiempo que se volvía. Su hermano estaba en el umbral—. ¿Me has dado un susto!

—Lo siento —se disculpó—. Veo que estás escribiendo, así que te dejo en paz.

—No te preocupes —dijo haciendo un gesto con la mano—. Me interesa más hablar contigo.

Lo cierto es que estaba inspirada y la escritura fluía casi libremente, pero también necesitaba hablar con su hermano.

—Ollie…

—Alice…

Empezaron a hablar los dos al mismo tiempo, y después, entre risas, se cedieron el turno también a la vez.

—Bueno, de acuerdo, si no vas a seguir escribiendo… —empezó Oliver por fin—. La interrupción de las entregas parece que ha surtido efecto, porque no se han producido más ataques ni atentados. Podemos decirle a lord Benjamin que ya no necesitamos sus servicios, y que puede recuperar su vida habitual.

Alice sintió un estremecimiento al recordar la presencia de Benjamin hacía unas horas.

—Ollie —empezó hablando despacio, sin saber exactamente cómo enfocar lo que tenía que decirle a su hermano—, Benjamin y yo hemos llegado a una conclusión.

—¿Ah, sí? —preguntó Oliver algo confundido.

—Durante este tiempo en el que hemos estado juntos nos hemos dado cuenta de que nos gustamos mutuamente —dijo; por supuesto, no hizo ni la más mínima referencia acerca de cómo habían llegado a esa conclusión—. Su cortejo va a ser real, seremos novios.

Oliver se quedó callado durante un momento.

Después rio con ganas.

—¡No puedes hablar en serio, Alice! —dijo riendo entre dientes ahora—. ¿Cómo podría ser? ¿Benjamin Luxington y una mujer como tú?

—¿Qué se supone que quieres decir? —preguntó ásperamente. Se había enfadado al escucharle.

—Nada en tu contra, Alice —dijo cruzando los brazos sobre el pecho—. Solo que Luxington no es de los que se comprometen. Y tú eres una de las mujeres más extraordinarias que conozco, y no lo digo solo porque seas mi hermana. Pero Benjamin Luxington jamás se comprometería con una dama. Hasta ahora ni se ha acercado siquiera a hacerlo, y no me lo imagino consolidando lo que no h sido otra cosa que una simulación.

—Piensa lo que quieras —dijo Alice haciendo un gesto de displicencia. No obstante, las palabras de Oliver le hicieron más daño de lo que estaba dispuesta a admitir, tanto que se replanteó todo lo que, en la oscuridad de la noche, había parecido tan prometedor.

No obstante, antes de tener la oportunidad de pensar más en ello, Adams entró en la habitación. Una joven que le acompañaba se quedó fuera esperando.

—Les pido disculpas, señorita Cunningham, lord Keswick, pero debo hablar urgentemente con la señorita.

Oliver entrecerró los ojos.

—Lo que tenga que decir a la señorita puede decirlo también delante de mí.

Alice se quedó mirando a su hermano, sabiendo que, en esas circunstancias, no habría modo de convencerle de que la dejara sola con el criado, dada la urgencia y lo críptico de su anuncio.

—La señorita Smith es la persona que está fuera —dijo. Alice la reconoció: era la sirvienta que había abierto la puerta de servicio de la casa de Chesterpeak—. Ha venido para darme información adicional. Todavía no me ha dado todos los detalles, que se refieren a lord Benjamin. Creo que es conveniente que los conozcan antes de… comprometerse más con él.

«¿Cómo por ejemplo comprometer mi inocencia?».

—La cosa parece seria —dijo Oliver, y Alice se acomodó en el sofá para escuchar y callar. Sentía cierta angustia en el estómago.

—Ayer por la noche Adams me preguntó algunas cosas sobre Chesterpeak —empezó la sirvienta—. Y también mencionó a lord Benjamin Luxington. Lo cierto es que… fue el tema de conversación más importante de ayer por la noche.

—Haga el favor de explicarse, señorita Smith —dijo Alice con fingida calma. No obstante, una parte de ella deseaba que se callara, que no dijera nada, fuera lo que fuera, y que se marchara por donde había venido.

Se había entregado a Benjamin por completo, en cuerpo y alma. ¡No era posible que la hubiera traicionado! No podía tratarse de un montaje. Se habría dado cuenta… ¿no?

La sirvienta continuó, sin darse cuenta de que sus palabras iban a destruir el edificio de confianza que Alice acababa de poner en pie.

—Lord Benjamin lleva visitando al señor Chesterpeak desde hace cierto tiempo, y se ha comentado que podría tratarse de una incorporación muy lógica a su grupo de… asociados. Gusta mucho a las mujeres, puede generar ingresos y tiene encanto como para atraer a las personas. Chesterpeak dice que es exactamente igual que su padre.

«¡Pero no es así! No tiene nada que ver con su padre…»

Al menos eso era lo que pensaba Alice.

—Me da la impresión de que lord Benjamin accedió a unirse ayer por la noche. Se presentó en casa de Chesterpeak, estuvo en su oficina durante un buen rato y, cuando se marchó, me di cuenta de que Chesterpeak estaba muy satisfecho. No estoy segura de quién es la mujer de la que se quiere aprovechar, pero espero que se la pueda poner sobre aviso.

Alice sí que lo sabía. Sabía perfectamente de qué mujer se trataba.

Empezó a sentirse fatal.

—¿Qué… qué le pasaría a esa mujer?

—El caballero se casa con ella y se queda con toda su dote, y también con todos los bienes que aporte al matrimonio. Comparte un porcentaje con Chesterpeak y sus inversores, y se queda con el resto. Una vez hecho eso, desaparece.

—¿Qué significa eso? ¿Cómo puede desaparecer? —preguntó Alice con voz ronca. Notó que Oliver le ponía la mano sobre el hombro y le agradeció el gesto sobremanera. Pese a lo molesto que podía llegar a ser algunas veces, tenía claro que haría todo lo que estuviera en su mano para procurarle seguridad y ayudarla a ser feliz.

—En la mayor parte de los casos asume otra identidad y vuelve a casarse. Mucho de ellos mantienen una esposa en una ciudad y tienen una segunda en otra, e incluso múltiples familias por todo Londres. En algunos casos… —La joven dejó de hablar por un momento, se aclaró la garganta y miró alternativamente a los presentes. El resto de la información la dio en voz baja, casi en un susurro, como si de esa manera pudiera rebajar su crudeza—. En algunos casos tienen que… librarse de la dama. Y ese es el momento en el que entra en acción Chesterpeak. No solo aporta el dinero necesario para que el caballero corteje a la dama de una forma socialmente adecuada, sino que además… se libra de ella, si es necesario.

—¿Quiere decir que…?

—Sí, eso es exactamente lo que quiere decir.

Todos volvieron la cabeza hacia la puerta de acceso al salón, desde la que Madeline había intervenido. Llevaba una bata encima del camisón. Todavía estaba pálida y tenía los ojos algo hundidos y con ojeras oscuras y muy marcadas, pero alzaba la mandíbula y sus ojos brillaban con una evidente determinación.

Había recobrado el espíritu de lucha. Aunque solo fuera eso, era digno de celebración.

—Madeline… —Alice se olvidó de sus problemas por un momento y se levantó rauda para ayudar a sentarse a su amiga—. No deberías haberte levantado.

—Tenía que hacerlo —afirmó—. No puedo dejar que libre mis batallas en mi lugar. Fui lo suficientemente estúpida como para caer en esta trampa. Y ahora tengo que ser lo suficientemente lista para darle la vuelta a la situación y salir del embrollo.

—No ha sido culpa tuya —dijo Alice muy convencida—. Ese hombre es un canalla, un estafador.

—Es cierto —dijo Madeline—, pero siempre me he considerado lo suficientemente inteligente como para no caer en esas trampas, o para salir de ellas. ¡Estaba preparada para asumir las riendas del negocio de mi padre, por el amor de Dios! Y me dejé manipular por un individuo como Stephen…

—¿Se refiere a lord Donning? —intervino de nuevo la criada—. No cabe duda de que es un tipo infame. ¿Es usted lady Donning?

—Sí.

—Pues usted es su cuarta esposa.

Madeline abrió unos ojos como platos.

—¿Su qué?

—Hasta ahora ha tenido cuatro esposas. Creo que la primera todavía vive, tiene una casa en algún sitio, e hijos. No le importa, pues él lleva mucho dinero a su casa.

—Pero tiene título, es conde…

—No, no lo es. Chesterpeak organizó las cosas para que todo el mundo creyera que se trataba del heredero del condado desaparecido hacía mucho tiempo, pero todo es falso.

Madeline escondió la cara entre las manos y se apoyó contra Alice, como si no pudiera mantenerse erguida. Alice le puso la mano en la espalda y se la acarició para confortarla, aunque no podía ni imaginarse la magnitud de lo que ahora estaba sintiendo su amiga. La sola idea de que Benjamin, supuestamente, le hubiera robado la inocencia y el corazón con el único objetivo de quedarse con el dinero de su dote y en el contexto de un gran engaño la ponía enferma, mientras que Madeline se había casado engañada con un falso noble y delante de todos los miembros de la alta sociedad londinense.

Alice tenía algo más. Tenía esperanza. Confiaba en que Benjamin estuviera desempeñando un papel, fingiendo que participaba en el fraude para averiguar todo lo que pudiera sobre Chesterpeak y sus secuaces.

Iba a concederle el beneficio de la duda. Se lo debía. Y también se lo debía a sí misma.

—No me puedo creer que lord Benjamin se haya prestado a participar en algo tan sucio como esto —dijo Oliver, expresando en voz alta los propios pensamientos de Alice.

—Lo único que podemos hacer es preguntarle abiertamente —dijo Alice mirando a Madeline. En esos momentos lo que más le preocupaba era la situación de su amiga.

Pero tampoco podía apartar a Benjamin de sus pensamientos. Ni olvidar cómo se había comportado con ella la noche anterior. La ternura con que la había besado, su sensualidad, su entrega… No podía creerse que fuera tan buen actor, ni que aquello simplemente formara parte de una maquinación diabólica.

Tampoco podía utilizar esa evidencia con su hermano. Le daría una apoplejía.

Lo que necesitaba precisamente eran pruebas, evidencias.

Se preguntaba qué habría averiguado Benjamin la noche anterior en casa de Chesterpeak. Eso era lo que debía averiguar en primer lugar. Estuvo a punto de perder el aliento al pensar en que lo iba a ver de nuevo. Independientemente de sus sospechas, a su cuerpo no parecía importarle en absoluto el curso de sus pensamientos, pues cada parte de ella vibraba al rememorar la noche pasada con Benjamin en su cama.

Alice se volvió hacia la sirvienta.

—¿Podría usted…, sería capaz de obtener algo en casa del señor Chesterpeak que aportara pruebas acerca de lo que ha estado y está haciendo?

—Pues… la verdad es que no lo sé —dijo la criada con gesto hermético—. Si me pillan…

—Le pagaríamos generosamente —afirmó Alice, pero inmediatamente Oliver le puso la mano sobre el brazo.

—Alice, si no se siente segura, no deberíamos forzarla —murmuró.

La joven miró brevemente a Adams como para pedir su aprobación para algo que ya tenían hablado, y el sirviente asintió someramente.

—Si consiguiera la información que me están pidiendo, ¿me contratarían en su casa?

—Sí —contestó Oliver de inmediato, y la joven sonrió satisfecha.

—Gracias —dijo—. Volveré con algo. Esta misma noche miraré en su despacho.

—Perfecto —confirmó Alice. Adams acompañó a la joven fuera del salón.

—Voy a ir a ver a Luxington —dijo Oliver con el entrecejo fruncido.

—Te acompaño —dijo Alice de inmediato.

—No, de ninguna manera.

—Pero…

Oliver se colocó delante de ella con gesto de determinación.

—Tienes que quedarte aquí, Alice. Por una vez en tu vida, quédate al margen, al menos durante un rato. No insistas, porque no voy a cambiar de opinión. No quiero que vuelvas a ponerte en peligro, ¿me entiendes?

No, no lo entendía, pero no se lo iba a decir a su hermano.

—Muy bien —se limitó a decir con un suspiro.

Madeline y ella se quedaron solas, y Alice se dejó caer sobre el sofá, fingiendo despreocupación para intentar levantar el ánimo de su amiga.

—Aquí estamos, dos mujeres inteligentes, pero solteras, engañadas y maltratadas. ¿Quién hubiera pensado que íbamos a llegar a esto?

Madeline suspiró audiblemente y cerró los ojos con gesto de pena, pero inmediatamente volvió a incorporarse y miró a Alice con fijeza.

—¿Qué quieres decir con que hemos sido engañadas y maltratadas… las dos?

Alice decidió contarle todo lo que había pasado, y Madeline no perdió detalle. Cuando terminó su amiga no podía ocultar el asombro.

—¡Oh, Alice! —dijo por fin, negando con la cabeza desesperadamente—. ¿Qué vamos a hacer?

—Bueno… —dijo Alice—, no queda otro remedio que tomar las riendas y enfrentarnos a nuestros problemas.

Capítulo 22

Benjamin nunca se había sentido tan completo en toda su vida.

Siempre había intentado llenar sus vacíos a base de vicios, pero con eso lo único que conseguía era distraerse sin satisfacerle de verdad.

Sin embargo, en una sola noche Alice había conseguido mucho más que él en toda su vida.

Le consumía la impaciencia por volver a estar con ella, pero lo primero que tenía que hacer era liberarse de la situación con Chesterpeak y, de ser posible, ayudar al mismo tiempo a desenmascararle.

¿Cuántos hombres habrían caído en la misma trampa que él? ¿Cuántas mujeres lo habrían perdido todo, en algún caso incluso sus propias vidas? Se ponía enfermo solo de pensarlo. Hasta se planteó la posibilidad de acudir al grupo especial de policía de Bow Street para contarles lo que ya sabía, pero necesitaba pruebas. Para empezar, de que estaba prometido con Alice, y de que no estaba involucrado en el delito.

Todavía no tenía del todo claro qué hacer primero, si hablar con Alice o ir directamente a casa de Chesterpeak cuando empezó a bajar los escalones de la puerta de su casa y se dio cuenta de que tenía compañía.

Donning y el propio Chesterpeak le esperaban en la acera, así que ellos fueron los que tomaron la decisión por él.

—Caballeros —los saludó, aunque eran cualquier cosa menos eso—, ¿qué puedo hacer por ustedes?

—Anoche no parecías muy convencido con nuestro plan —dijo Chesterpeak con su habitual tono falsamente despreocupado—. Hemos venido a convencerte.

—Muy bien —dijo Benjamin, contento al pensar que la conversación podría proporcionarle las pruebas que aún no tenía—. ¿Qué tenéis en mente?

—Ven con nosotros y te lo mostraremos —dijo Donning con una sonrisa.

Benjamin aceptó a regañadientes.

Apenas habían avanzado unos metros cuando un grupo de damas captó su atención. ¡No podía ser verdad! Pero sí que lo era: allí estaba su cuñada Freddie, Celeste, la cuñada de Alice, acompañadas de sus amigas la señora Thompkins y la duquesa de Wyndham.

Y se dirigían directamente a él.

—¡Señoras! —las saludó cuando se encontraron, pero no se detuvo a hablar con ellas. Con un solo vistazo pudo captar la preocupación de Freddie y la sospecha de Celeste.

Masculló una maldición para sí mismo. Lo último que necesitaba era que Alice recibiera más información acerca de sus tratos con Chesterpeak. Podría entender una noche de averiguaciones, pero volver a estar con él de nuevo a la mañana siguiente…

—Lo siento, caballeros, pero debo irme —dijo Benjamin deteniéndose, pero Chesterpeak le agarró de la muñeca con firmeza.

—No creo que sea posible —dijo levantando el dedo índice de la otra mano—. Primero debemos asegurarnos de que vas a cumplir con tu parte del plan.

—¿De qué plan? —preguntó Benjamin, procurando ocultar su desesperación. Lo único que quería era ver a Alice, explicarle todo lo que había pasado y asegurarse de que no llegara a conclusiones erróneas.

—El que incluye que te cases con la joven Cunningham y nos hagamos con su dote —explicó Chesterpeak—. Después, el que te quedes o no con ella será cosa tuya.

Chesterpeak y Donning intercambiaron una sonrisa torcida y, en ese momento, Benjamin se detuvo en medio de la calle y los miró con las manos en las caderas.

—No me habíais dicho nada de esto —dijo apretando los dientes—. Pensaba que se trataba solo de una inversión financiera, y no de algo tan… siniestro.

—¿Siniestro, dices? —Chesterpeak soltó una risa bronca—. ¡Vaya! Vamos, tenemos trabajo que hacer.

—Me parece que no tengo… tiempo para acompañaros.

—Vamos a buscar a la esposa de Donning —informó Chesterpeak tras lanzar una corta mirada al aludido—. Todavía no hemos logrado localizarla. —Ahora miró a Benjamin—. Tú no sabrás nada acerca de eso, ¿verdad?

—¿Yo? —exclamó—. ¿Cómo iba a saberlo?

—Ya… —dijo Chesterpeak—. Tenemos una pista, y te necesitamos para seguirla.

A Benjamin se le aceleró el corazón.

—¿De qué pista hablas? ¿Y queréis ir ahora mismo?

—Sí. Creemos que la esconden en una casa abandonada al final de la zona oeste de Strand. ¿Vienes con nosotros a comprobarlo?

Benjamin deseaba con todas sus fuerzas gritar que no y echar a correr en sentido contrario a toda velocidad. Pero aplicó la lógica y se dio cuenta de que mantener a los dos malhechores apartados de la residencia de los Cunningham en Mayfair podría resultar de gran ayuda.

—Muy bien, vamos allá —decidió.

Subieron al carruaje de Chesterpeak, lo cual fue un error: tenía que haberse asegurado su propio medio de transporte para el caso de tener que escapar.

Pero, al contrario que Alice, no tenía ninguna práctica en materias detectivescas. Ya le había dicho que lo haría mucho mejor que él, aunque también sería mucho más peligroso para su integridad.

Cuando pasaron por su casa, Benjamin vio a Essex desde la ventana del carruaje. Se hundió en el asiento todo lo que pudo y cerró los ojos, como si de esa forma pudiera impedir que el hermano de Alice lo viera.

Esperaba que no lo hubiera hecho.

Hicieron el camino prácticamente en silencio. Benjamin probó con un par de bromas acerca de la posibilidad de que Donning perdiera a su esposa, pero este no reaccionó con sentido del humor, así que no volvió a intentarlo. Al cabo de poco tiempo las casas empezaron a estar más cercanas unas a otras, y el aspecto y cuidado de las mismas empeoró a ojos vistas. Finalmente, el carruaje se detuvo frente a una de aspecto muy abandonado.

—¿Estáis seguros de que es esta? —dijo Benjamin mirando al interior por una ventana—. No se ve ninguna luz.

—Eso es lo que me han dicho —espetó Chesterpeak, que abrió la puerta y les indicó que pasaran con un gesto de la mano.

Benjamin notó una gota de sudor en la frente y se estremeció. Tenía los nervios a flor de piel. Se dio cuenta de que de ninguna manera debería haber acompañado a esos dos hombres, ni mucho menos entrar con ellos en esa casa abandonada.

Pero su intención había sido convencerlos de que estaba de acuerdo con el plan, y ahora no tenía ni idea de cómo dar marcha atrás, sobre todo estando allí, solo con ambos y sin la menor posibilidad de escape.

Atravesó el umbral con precaución, y se volvió para preguntarle a Chesterpeak si tenía alguna vela, o bien si encendía el fuego de la chimenea.

Cuando lo hizo, le dio tiempo de ver el puño de Donning, que resultó duro como una roca y que le golpeó brutalmente.

* * *

A Alice le sorprendió mucho que la casa de Chesterpeak estuviera tan tranquila, aunque supuso que esa era la situación habitual durante el día. Se alegraba de haber convencido a Madeline de que se quedara en casa. Por mucho que su amiga había insistido en acompañarla, se negó en rotundo a aceptarlo, pues era una idea terrible.

—Todavía te cuesta mucho incluso bajar de tu dormitorio al comedor —la amonestó—, y hasta que no empieces a alimentarte adecuadamente no vas a recuperar la energía que necesitas para hacer vida normal e ir a algún sitio. Por otra parte, ¿qué pasaría si te viera Chesterpeak? Volverías al infierno del que te sacamos.

—¿Y si te encuentra a ti? —preguntó Madeline.

En eso acertaba.

Alice le envió una nota a Benjamin pidiéndole que la acompañara, pero tras una hora aguardando la respuesta, sin dejar de dar vueltas por la casa y estrujándose el cerebro intentando adivinar a dónde habría ido, le pidió a Adams que la acompañara.

El criado aceptó inmediatamente. Ahora parecía muy interesado en desentrañar el misterio, y le preguntó muchas cosas de las habituales mientras se dirigían a casa de Chesterpeak, acompañados por Ingrid.

Una vez allí, llamaron varias veces, pero nadie abría la puerta. Alice la empujó y la abrió.

—¡Ah, son ustedes! —Era la señorita Smith, que parecía encantada de ver a Adams y casi se precipitó hacia él, aunque el joven mantuvo las distancias. Le había explicado a Alice que temía que la criada hubiera llegado a conclusiones equivocadas acerca de sus intenciones respecto a ella, y que no estaba seguro de que siguiera ayudándoles si le decía que no tenía ningún interés.

—Disculpe, señorita Smith, pero… —. Miró a Alice implorando su ayuda, sin saber cómo decirle a la joven que ya estaba comprometido.

—Adams está casado —dijo Alice rápidamente, pues no había tiempo para más explicaciones.

—¡Ah! —dijo, y dio un paso atrás pestañeando varias veces—. Entiendo. No lo sabía. De hecho, creía que…

No terminó la frase, y retorció un papel que tenía entre las manos, mirándolo varias veces como si estuviera meditando qué hacer con él.

—Tengo algo para usted —dijo, y Alice extendió la mano para agarrarlo, pero la joven negó con la cabeza—. No, aquí no. Acompáñeme.

La siguieron por el interior de la casa, y les dijo que en ese momento no había nadie. El dueño había salido en busca de la esposa de lord Donning.

—El señor Chesterpeak y lord Donning sospechan de uno de sus socios.

—¿Ah, sí? —dijo Alice algo asustada. Se temía que las sospechas recayeran en Benjamin, y consecuentemente en ella.

La criada abrió la puerta del despacho y entró en él muy decidida.

—He encontrado su libro mayor de contabilidad —dijo al tiempo que se inclinaba sobre el escritorio, en cuyo centro estaba el libro de cuero atado con una cinta—. Estaba en uno de los cajones del escritorio. Hay anotaciones acerca de quien ha aportado fondos, y a qué se han destinado.

Alice y Adams intercambiaron una mirada. Parecía una prueba sólida, que podía aportar la información que necesitaban… pero quizá era demasiado bueno para ser verdad.

—Gracias —dijo Alice. La criada espera su reacción—. ¿Lo ha leído?

—Solo un vistazo rápido; lo que pasa es que no estoy familiarizada con esto, y no sé muy bien que buscar —dijo la criada moviendo la mano—. Aunque he visto anotaciones referidas a lord Benjamin Luxington, lo cual quizá sea de su interés.

¿Era autosatisfacción lo que veía en la mirada de la criada? Alice no sabía si podría tener algún interés en implicarle, simplemente fantaseaba al respecto.

Porque Benjamin no podía tener nada que ver con todo esto. Lo único que estaba haciendo era investigar a Chesterpeak y a sus compinches. Se limitaba a ayudarla, nada más.

—Gracias por encontrarlo —dijo Alice inclinándose para echar un vistazo al libro. Empezó a ojearlo con rapidez y soltura, demostrando práctica en su manejo.

—Puede llevárselo —afirmó la criada, y Alice la miró muy sorprendida.

—¿No lo echará de menos el señor Chesterpeak?

—Lo que le preocupa ahora es ayudar al lord Donning a encontrar a su esposa lo más rápidamente posible —dijo la criada con convicción—. Estoy segura de que si lo devuelve dentro de un día o dos ni se dará cuenta.

Un día o dos. Tiempo más que suficiente para acumular pruebas contra Chesterpeak y Donning si trabajaba deprisa.

—¡Muchas gracias! —dijo con mucha seriedad, convencida de que nada de lo que encontrara en la contabilidad de Chesterpeak implicaría a Benjamin.

—Una cosa más —dijo la criada mirando a Alice con los ojos muy abiertos y brillantes—. El señor Chesterpeak salió para encontrase otra vez con lord Donning y lord Benjamin. —Se miró los pies, y empezó a balancearse sobre ellos—. Dijo que… lord Benjamin iba a llevarlos hasta lady Donning, y que una parte del dinero que obtuviera lord Donning de la herencia una vez que pudiera recibirla se iba a utilizar para conseguir que… usted se casara con lord Benjamin.

—¿En serio? —Alice procuró aplacar la fuerza y la velocidad de los latidos del corazón, pero no lo logró.

—Pues sí… —confirmó la criada con gravedad—. Lo siento mucho, señorita.

—No hay nada que sentir —dijo Alice forzando una sonrisa—. Mejor saberlo antes de que sea tarde. Vámonos, Adams —dijo, ansiosa por marcharse antes de estallar en lágrimas allí mismo—. A ver si podemos desentrañar todo este embrollo.

Nada más llegar a casa, apareció Celeste. Alice ni siquiera se había sentado en su escritorio cuando su cuñada ya estaba allí, bloqueando la puerta casi por completo con su prominente tripa. Alice estaba casi segura de que esa misma noche había crecido bastante.

—¡Alice! —la llamó al verla avanzar por el pasillo—. Tengo que hablar contigo.

—Por supuesto —respondió—. Ven, pasa dentro para que estemos más tranquilas.

Nada más cerrarse la puerta Celeste prorrumpió en una diatriba acerca de lord Benjamin Luxington, y a exponer con vehemencia lo que Alice debía hacer en relación con él.

—Sé que Freddie y Miles dicen que es un buen hombre, y que siempre ha prestado su inestimable ayuda cuando se le ha necesitado. —Se detuvo y miró fijamente a Alice—. Pero no creo que sea el tipo de hombre con el que convenga relacionarse. Es atractivo y encantador, lo sé, pero, ¿hasta qué punto? ¿Y por qué está haciendo contigo todo esto?

Alice sintió una punzada en el pecho.

—¿Estás diciendo que no soy el tipo de mujer por la que podría interesarse?

—No, ni mucho menos —dijo negando vivamente con la cabeza—. Cualquier hombre tendría mucha suerte si lograra que formaras parte de su vida. Lo sabes tan bien como yo. Es solo que… —Se colocó las manos en las caderas, rodeando la prueba de su avanzado estado de gestación—… le hemos visto.

—¿Ah, sí? —Alice dio un respingo al escucharlo—. ¿Dónde? He estado buscándolo.

—Estaba con… —Celeste dudó por un momento, pero enseguida continuó—… con lord Donning y ese otro individuo, Chesterpeak.

—No puede ser.

—Y a mí me gustaría también que no hubiera sido así —dijo Celeste con tono contrito—. Por lo que yo sé y por lo que Freddie me cuenta, Benjamin es un buen hombre. Pero… —Alzó las manos hacia el cielo—. Parece que lo persiguen los problemas, o bien es él quien se los busca, no lo sé muy bien. Y no me gustaría nada que eso te afectara a ti, ni que te vieras involucrada.

Alice se acercó al escritorio y fijó la vista en el libro de contabilidad. No quería creer lo que estaba viendo, pero lo cierto es que allí estaba escrito, negro sobre blanco. Benjamin le había entregado una buena suma de dinero a Chesterpeak hacía cierto tiempo, y ahora parecía que estaba obteniendo beneficios, y que los había recibido hacía pocos días.

Justo en el momento en que su relación se había profundizado, o al menos eso era lo que ella pensaba.

Se frotó los ojos con los dedos.

«¡No, no, no!». No podía ser. Benjamin no era un hombre retorcido, y ella no era una estúpida. ¡Estaban escribiendo una maravillosa historia, por el amor de Dios!

—Tengo que encontrarle —dijo. Bajó las manos, abrió los ojos y miró a Celeste, que la miraba con una expresión de pena que no deseaba, independientemente de que sus intenciones fueran buenas—. Tengo que saber la verdad, toda la verdad.

Capítulo 23

Benjamin abrió los ojos y soltó un quejido.

La ventana, aunque cubierta de polvo, dejaba pasar suficiente luz, y le sorprendió mucho ver que Chesterpeak y Donning seguían allí, el primero sentado en una desvencijada silla de respaldo alto y el otro de pie con los brazos en jarras.

—¡Vaya, has vuelto! Eso está bien —dijo Chesterpeak—. Empezaba a impacientarme un poco. El puñetazo tampoco ha sido tan fuerte, me parece a mí.

Benjamin se frotó con la mano la zona de la cabeza en la que le habían golpeado.

—¿Por qué lo habéis hecho?

—Teníamos que mantenerte fuera de combate durante algún tiempo —le informó Chesterpeak hablando de forma displicente, al tiempo que cruzaba las piernas, como si no tuviera nada de que preocuparse—. Mientras esperamos, están pasando cosas.

—Tú dirás. —Benjamin no quería preguntar, pero también tenía claro que necesitaba saber lo que estaba ocurriendo.

—Pues, por ejemplo, que tu queridísima señorita Cunningham se dé cuenta de que el culpable de todo, absolutamente todo, eres tú, y desde el principio.

Benjamin se incorporó dando un gruñido y avanzó hacia el tipo pese al tremendo dolor de cabeza que seguía sintiendo.

—¿Pero de qué estás hablando? Yo no he hecho nada malo.

—Puede que no —concedió Chesterpeak encogiéndose de hombros—, pero parecerá que sí.

—¿Qué has hecho? —insistió Benjamin mirándolo con los ojos entrecerrados.

—Me he limitado a colocar algunas pruebas para que las encuentre tu señorita Cunningham, siempre tan diligente. Le gusta tanto husmear y hacer preguntas…

—Intentaste asesinarla —afirmó Benjamin ácidamente—. Ahora estoy seguro.

—A ese respecto me limité a ayudar a Donning, que me lo pidió —dijo moviendo la mano y señalando al aludido, que apoyaba el hombro en el quicio como si la cosa no fuera con él—. Le preocupaba que la pequeña Alice, con su afición a meter las narices en lo que no le importa, averiguara algo que no le convenía que se supiera. Y tenía razón, por supuesto.

Se acercó a Benjamin hasta estar frente a frente y a muy poca distancia.

—¿Dónde está lady Donning?

—No lo sé —respondió Benjamin haciendo acopio de todo su valor—. Pero espero que en algún sitio en el que no la podáis encontrar.

Chesterpeak gruñó y se volvió hacia Donning.

—Será mejor que regresemos. La señorita Cunningham ha tenido tiempo suficiente como para encontrar lo que estaba buscando, y la criada ya le habrá dado las pruebas.

—¿La criada? —preguntó Benjamin, mirando desconcertado a los dos hombres.

—Sí, una de mis sirvientas. Un encanto, y absolutamente entregada. Está deseando que nos casemos, pero eso nunca va a pasar, por supuesto.

Echó la cabeza hacia atrás y rio sonoramente, tan siniestramente que Benjamin sintió un escalofrío en la espalda. ¿Qué se iba a encontrar cuando volviera a Mayfair?

—Vámonos —urgió Chesterpeak dirigiéndose a Donning, y después miró aviesamente a Benjamin—. Te deseo suerte a la hora de encontrar el camino de vuelta, amigo.

Salieron y cerraron, tanto la puerta como las esperanzas de futuro de Benjamin.

* * *

Alice había buscado a Benjamin por todas partes.

No estaba en casa. Tampoco en la hacienda de lord Dorrington. Nadie lo había visto en las últimas horas. Y ella tampoco detectó ninguna señal de su presencia en casa de Chesterpeak.

Había sido un día largo y complicado, y cuando se dejó caer en el sofá de su estudio, los ojos se cerraron como si tuvieran voluntad propia, y estuvo a punto de quedarse dormida.

Físicamente estaba muy cansada, cierto, pero el agotamiento emocional era mucho mayor: cada conversación, cada descubrimiento, habían contribuido a hacer añicos su confianza en Benjamin. A cada momento surgían evidencias que dejaban claro su doble juego.

El libro mayor de la contabilidad de Chesterpeak era muy claro. Según las anotaciones, Benjamin no solo había invertido dinero en los planes del malhechor, sino que era uno de los miembros fundadores del grupo, y llevaba tiempo beneficiándose de las dotes de esas pobres mujeres.

La criada había sido muy precisa en su testimonio, aunque había algo que a Alice no terminaba de cuadrarle. Lo tenía todo muy claro, manejaba mucha información para tratarse de una simple criada. Generalmente la servidumbre, y menos las mujeres, no solían acceder a tantos secretos.

Pero Benjamin llevaba bastante tiempo relacionándose con esos hombres. ¿De verdad estaba intentando ayudarla o eran sus amigos y compinches?

Y ahora era como si se lo hubiera tragado la tierra.

De repente, la atmósfera de la habitación cambió. Se incorporó de inmediato y se puso de pie.

—Benjamin —susurró.

¿Estaba soñando con él? Y es que allí estaba, su figura recortada en el umbral, tan alto, tan atractivo… tan derrotado.

Creía que ella misma estaba exhausta, pero su aspecto era mil veces peor.

No obstante, y contra toda lógica, sintió un tremendo alivio.

Alice no podía evitarlo. Sabía que todo apuntaba hacia su culpabilidad, hacia su implicación en unos delitos imperdonables. Pero, en el fondo de su corazón, no creía que fuera culpable. No podía creerlo. Cruzó la habitación a toda prisa y saltó a sus brazos, uso brazos que inmediatamente la rodearon y la estrecharon con fuerza. Cuando alzó la cabeza para mirarlo a los ojos, los tenía muy abiertos y con expresión de incredulidad.

—¿Algo va mal? —preguntó Benjamin.

—Todo —respondió casi sollozando—. Pero ya estás aquí. La criada de Chesterpeak dice que estás implicado en el plan. El libro de contabilidad de las actividades de su señor lo demuestra. Pasas demasiado tiempo con esos hombres, que son unos estafadores y cosas peores. Y, pese a todo, sé que nunca harías nada de lo que se te acusa que has hecho.

—Entonces… —Su voz era ronca, como si fuera a romperse—, ¿no sospechas de mí?

—Debería hacerlo —dijo, tomándole la cara entre las manos—. Todo lo que he averiguado y encontrado indica que estás implicado muy activamente en los turbios planes de Chesterpeak. Pero te conozco. No puedes tener nada que ver en ello. ¿Verdad que no?

Cerró los ojos un instante, la levantó a pulso y apoyó la frente en su pecho.

—Eres demasiado buena, Alice —murmuró—. Ninguna otra mujer sería capaz de creer en mí desde el fondo de su corazón después de todo esto.

—Pues eso significa que ninguna otra mujer te merece —afirmó—. Solo yo.

La dejó de nuevo en el suelo, y Alice miro hacia el pasillo.

—¿Te ha seguido alguien?

—Me ha abierto la puerta el mayordomo, y después me encontré con lady Essex —dijo. Se refería a Celeste—. Ella me ha acompañado hasta aquí y después me ha dicho que nos permitiría estar un rato solos, pero con la puerta abierta, ha especificado.

Alice respiró aliviada, agradeciéndole mucho a su cuñada que les hubiera dado un tiempo para hablar a solas pese a la opinión que tenía de Benjamin.

Lo condujo al sofá en el que había estado dormitando y pensando en él. El joven se dejó caer en el sofá y le tomó la mano entre las dos suyas.

Le contó todo lo que le había pasado esa tarde. Alice no podía creerse que Chesterpeak fuera capaz de llegar a tales extremos de maldad y retorcimiento.

—Empieza a estar desesperado —dijo Benjamin—. Ha ido muy lejos, y ha implicado a mucha gente, gente que no es cómo él o que no quiere llegar a esos extremos, y que tiene la posibilidad de hacer algo para evitarlo. Donning y él cometieron un error al escoger a Madeline.

Le contó a Benjamin todo lo que había averiguado, cómo y gracias a quien. El joven escuchó sin interrumpirla, con la cabeza apoyada en el borde del sofá y los ojos cerrados.

Cuando le contó su regreso a la casa de Chesterpeak abrió los ojos e irguió el cuello, aunque no la interrumpió. Después Alice dejó de hablar para darle tiempo a que lo asimilara todo y se diera cuenta de cómo lo había implicado Chesterpeak, pero lo que dijo la dejó muy sorprendida.

—¿Fuiste sola a casa de Chesterpeak? —preguntó, mirándola con expresión de reproche, algo absolutamente inhabitual en él.

—Me acompañó Adams —contestó a la defensiva—. Te mandé una nota para que vinieras conmigo, pero evidentemente no la recibiste.

—¡Me habían secuestrado!

—Celeste te vio con ellos, y pensó que lo hacías de buen grado —indicó—. Aunque ahora entiendo el porqué.

—Intentaba obtener información, Alice, pruebas —arguyó—. No eres tú la que debía hacer eso.

Se levantó del sofá y empezó a pasear por la habitación con la mano en la frente.

—estás demasiado implicada en esto. Tienes que alejarte de todo. De aquí, de Madeline, de mí…

Alice también se puso de pie. Sentía angustia y enfado por sus palabras, aún a sabiendas de que surgían de su preocupación por ella.

—Nadie puede decirme ni a dónde puedo o no puedo ir ni a quién puedo o no ver, ni tú tampoco. Estoy implicada en esto, y lo seguiré estando, independientemente de lo que tú decidas hacer. Han estado a punto de acabar conmigo dos veces, eso que yo sepa, y lo habrían logrado si tú no llegas a estar en el sitio adecuado en el momento justo.

—Pero deberías escuchar mis consejos, porque corres mucho peligro. Alguien tiene que protegerte, pero alguien que sepa perfectamente lo que está pasando y lo que podría pasar. Parece que, en ausencia de Chesterpeak, ir a su casa con tu criado ha sido suficiente, pero en otras circunstancias…

—Sé cuidarme sola —replicó Alice cruzándose de brazos con gesto retador—. Adams solo estaba allí por si acaso.

—No voy a seguir con este juego de los «por si acaso» —dijo Benjamin—. Voy a hablar con tu hermano. Puede que le parezca bien alejarte de Chesterpeak y de Londres, en el campo, por ejemplo. Así sí que estarías a salvo.

—¿Y qué iba a hacer allí? —dijo inclinando la cabeza—. ¿Sentarme a leer y escribir, y preguntarme quién será la siguiente pobre víctima de Chesterpeak? Ni lo pienses…

—¿Y qué pasará si te quedas? —preguntó Benjamin con tono retador. Estaban cara a cara, y Alice no estaba segura de si tenía más ganas de besarlo o de abofetearlo—. O nos casamos y Chesterpeak se queda con tu dote, o queda a su criterio lo que vaya a hacer contigo. Ya sospecha de ti a propósito de la desaparición de Madeline. En cualquier momento él o Donning podrían aparecer por aquí para buscarla.

El comentario llamó la atención de Alice, y por primera vez consideró la posibilidad de hacer lo que proponía Benjamin, o como mínimo trasladar a Madeline al menos durante un tiempo para evitar el peligro.

Benjamin pareció darse cuenta de que estaba de acuerdo, pues hizo un gesto de alivio y se pasó la mano por el pelo.

—Ha estado aquí su padre —le informó Alice tras alejarse un poco de él para mirar por la ventana—. ¿Crees que hay posibilidades de que vengan aquí a por ella o a hacerle daño? ¿O de que sigan a su padre?

—Yo diría que es muy probable.

—Entiendo —dijo entre dientes—. Mañana temprano hablaré con Oliver para que traslademos a Madeline a otro sitio más seguro. Pero, ¿tú qué vas a hacer?

—Iré a hablar con la policía de Bow Street, y se lo contaré todo. A ver cómo puedo lograr que me crean.

—Hay una forma —dijo volviéndose hacia él—. Podemos fingir que Madeline ha muerto, y después averiguar qué hacen con el dinero Chesterpeak y Donning.

A Benjamin le brillaron los ojos.

—No me parece mala idea.

—¡Vaya, muchas gracias! —dijo Alice secamente.

Benjamin se acercó a ella.

—Vete fuera de Londres para acompañar a Madeline. Quédate unas pocas semanas, hasta que todo pase. ¿Harás eso por mí?

Alice dudó. Sabía que tenía razón, que era la manera más lógica y segura de seguir adelante. También notó el brillo de sus ojos y la desesperación de su tono de voz.

—¿Y después qué? —preguntó. Tenía la impresión de que algo podía ir mal.

—Después haz lo que creas conveniente —dijo, hablando muy despacio y en tono bajo—. Quédate en el campo, o vuelve a Londres. Sigue escribiendo y publicando. Enamórate. Cásate.

Alice dio un mínimo paso atrás, para poder verle bien la cara.

—Ya estoy enamorada —dijo. Su voz apenas era un susurro.

Benjamin cerró los ojos y sacudió la cabeza.

—No de mí, Alice —. Las habituales arrugar de risa y alegría alrededor de sus ojos parecían ahora de tristeza y enfado.

—¡No seas ridículo! —espetó, aunque solo para contrarrestar la punzada de dolor que sintió en el pecho, y la desesperación que anidó en su alma—. Vamos a superar todo esto juntos.

—¿Y qué pasará después? —dijo con la voz rota—. ¿Seguiremos juntos hasta que sobrevenga la siguiente catástrofe? Nada sale bien en mi vida, Alice. ¡Nada!

—Tu padre creó ese mundo para ti —insistió ella—. Lo que estás viviendo son solo los últimos rescoldos de su odio y su miedo. No tienes por qué seguir viviendo en ese mundo, no es el tuyo. Ven conmigo a otro muy distinto.

Extendió la mano para tomar la de él, pero su reacción fue estrecharle la cara con las dos, grandes y cálidas.

Le dio un beso áspero, salvaje, torturado.

La besó una y otra vez, intercambiando sentimientos y recuerdos, tan suyos como de ella misma.

Después se retiró con la misma brusquedad con la que se había acercado, y antes de que pudiera recuperarse se alejó de ella.

Se detuvo un momento en el umbral de la puerta y la miró con gesto de desesperación.

—No me sigas, Alice —dijo—. No me busques. Además… me he dado cuenta de que no podría dedicar mi vida a una sola mujer. No es culpa tuya, sino mía. Solo mía.

Y con ese portazo final a sus esperanzas, que hizo añicos su corazón, se marchó a toda prisa.

Capítulo 24

Benjamin no fue consciente de cómo llegó a su casa después de hablar con Alice, una conversación que se había jurado a sí mismo que sería la última.

Ella no tenía nada que ver con lo que había sido su vida hasta que la conoció: ni con la bebida, ni con las mujeres con las que solía relacionarse, ni con la oscuridad y la abyección. No era para él, pero quería más de ella, lo quería todo. La necesitaba.

Sabía que la había destrozado, pero se decía a sí mismo que se recuperaría. Había dicho lo que tenía que decir para convencerla de que tenía que alejarse de él y vivir su propia vida.

Por lo menos se marcharía, por lo que no sufriría la tentación de estar con ella, que no sabía cómo resistir.

Pero el pensamiento de no volver a estar con ella, le resultaba insoportable.

Llevaba menos de media hora sin verla y ya la echaba de menos con una ferocidad tal que le golpeaba en el pecho y parecía extenderse como una infección incontenible, envenenando todo su cuerpo.

Todo era para bien, se dijo.

Ella iba a estar mucho mejor si él.

Pero entonces, ¿por qué estaba sintiendo que era una muy mala decisión?

Mañana por la mañana iba a poner en marcha su propio plan, ahora que Madeline iba a salir de Londres en dirección al campo. Pese a que sabía que eso no le iba a ayudar a sentirse mejor, al menos controlaba uno de los peligros más inminentes.

Benjamin entró en la casa como un fantasma y subió las escaleras hasta el despacho que había sido de su padre y que ahora era suyo. Le dijo a su ayuda de cámara que no lo iba necesitar más esa noche.

No quería que hubiera ningún testigo de lo que pensaba hacer.

Benjamin siempre había disfrutado de la bebida como parte de su sistema de socialización, de sus noches de juerga, del papel que había representado en sociedad.

Pero siempre manteniendo el suficiente control de sus facultades. Como poco, siempre había sido capaz de volver a casa sin ayuda ni contratiempos.

Ahora estaba en casa, por lo que no tenía que preocuparse por el regreso.

Benjamin rompió la etiqueta de la botella de güisqui escocés, se sirvió en un vaso largo, lo vació de un trago e inmediatamente se sirvió otro.

* * *

La insistente llamada a la puerta por fin logró sacar a Alice de su profundo sueño. Se frotó los ojos con fuerza y se tapó los oídos, intentando librarse de ese ruido que le parecía infernal. Porque pensaba que procedía de su propia cabeza, como si algo en su interior pretendiera no dejarla dormir… No obstante, tenía que levantarse, recuperarse, recuperar a Benjamin y hacer justicia donde aún no la había.

El ruido continuó, e incluso se volvió más fuerte, por lo que finalmente se dio cuenta de que provenía de la puerta principal. ¿Dónde estaba todo el mundo? Gruñó una queja, se levantó y volvió a frotarse los ojos, que no querían abrirse.

Tenían un mayordomo, una ama de llaves y bastantes criados de ambos sexos. Pero, vaya por Dios, parecía que nadie estaba en condiciones de abrir la puerta a quien fuera que estuviera llamando.

Así que acudió ella misma. Al abrir tuvo que cubrirse los ojos para evitar que se los quemara el potente rayo de sol procedente del exterior. No había logrado dormirse hasta altas horas de la madrugada, así que debía de ser ya mediodía.

—¿Sí? —Había un mensajero delante de la puerta, sujetando una caja envuelta en papel marrón.

—Traigo un paquete para la señorita Alice Cunningham.

—Soy yo —dijo. La curiosidad se abrió paso y superó el enfado por haber tenido que acudir a abrir la puerta, interrumpiendo la melancolía, y el sueño, en la que estaba inmersa. Recogió el paquete y salió casi corriendo hacia su estudio. Quería librarse de las miradas curiosas de su familia, pues sabía que cuanta más privacidad deseara, antes aparecerían a husmear.

Rasgó el papel de envolver y abrió unos ojos como platos al mirar el montón de papeles impresos. ¡Qué demonios…!

«Es un duque».

«¡Mi libro!», musitó, pasando las hojas para asegurarse de que no estaba equivocada, de que todas y cada una de las palabras que había escrito estaban allí. Su primer trabajo de ficción, el libro que había pensado que no era nada bueno y que había retocado después de conocer a Benjamin. Estaba impreso. Por un editor. No por entregas, sino como una novela completa, del todo suya, del todo ficción, salida solo de su cabeza, plasmando sus pensamientos. El corazón latía desbocado en el pecho, y pensaba en toda esa gente anónima y desconocida para ella que iba a leerlo, iban a leer palabras, ideas y pensamientos que habían surgido de lo más profundo de sí misma.

Estaba anonadada: era exactamente lo que había querido desde siempre, y nunca pensó que pudiera hacerse realidad.

Debajo del montón de papeles había un sobre cerrado y sellado. Lo abrió y contenía una carta. Al abrirla cayó al suelo un billete de banco.

Querida señorita Cunningham:

Le agradecemos mucho el envío del manuscrito de “Es un duque”. Esperamos que disfrute de esta copia anticipada sin encuadernar, y del anticipo de fondos que le hemos adjuntado. Nuestra intención es publicar la novela antes de que acabe el mes. Por favor, acepte nuestra más cordial enhorabuena. Y si tiene más manuscritos que desee publicar, no dude en enviárnoslos para revisión y posible edición.

Atentamente,

Harlow & Sons Publishing

Se le cayó la carta de entre las manos debido al temblor y al asombro. ¿Sus libros…? ¿Publicados? ¿Por un editor? ¿Cómo era posible? Nadie sabía nada del libro, salvo las editoriales que lo habían rechazado, y Harlow no era una de ellas. Y Benjamin, claro… Benjamin tenía el manuscrito. Benjamin sabía perfectamente lo mucho que significaba para ella su publicación.

Benjamin era el responsable de esto. Y lo había hecho solo por ella.

No sabía si reír o llorar, y experimentaba una extraña mezcla de enfado y exaltación, ambas sensaciones perfectamente distinguibles y potentes.

¿Un hombre que solamente estuviera interesado en divertirse se molestaría en hacer algo como esto? Era mucho más de lo que nunca habría podido esperar. Y, sobre todo, significaba que realmente la escuchaba, y que realmente le interesaba y se preocupaba por ella.

Suspiró y se frotó los ojos. Tenía que ir a hablar con él. Tenía que hacer lo que fuera necesario para que comprendiera la realidad en toda su extensión.

Sintió angustia al pensar que podría ser demasiado tarde para ellos, pero se dejó llevar por la intuición, como siempre hacía, incluso cuando todo parecía significar que estaba equivocada.

Decidió subir de nuevo a su habitación, vestirse y, desgraciadamente, mirarse en el espejo para comprobar lo terrible de su aspecto.

Tenía que prepararse para la visita que iba a hacer.

* * *

Pero todo salió mal.

Alice era un auténtico manojo de nervios mientras caminaba en dirección al domicilio de Benjamin. Le sudaban las palmas de las manos, el corazón le latía desbocado y tenía el alma en vilo.

Pero Benjamin no estaba en casa.

No quería ni imaginarse dónde podría estar, y pensó que quizás su cuñada Freddie podría darle alguna pista. Fingiría que, ya que estaba allí, solo tenía la intención de hacerle una visita, y así poder preguntarle sobre Benjamin como por casualidad para ver si estaba tan consternado como ella. O no.

Pero Freddie estaba indispuesta. Fue otra persona la que apareció para atenderla.

—¡Oh! —exclamó algo sorprendida—. Buenos días, lord Dorrington. Siento molestarle.

Lo cierto es que el caballero la intimidaba un poco, tan silencioso e inquisitivo. Siempre se preguntaba en qué estaría pensando.

—No es ninguna molestia —dijo, y la mínima sonrisa que se dibujó en sus labios le pareció una pista alentadora—. Pase, por favor.

No había otra opción, aunque no sabía muy bien qué era lo que Miles Luxington, un hombre de tan pocas palabras, tendría que decirle. Lo siguió hacia un salón de la casa.

—Me temo que no soy el más dicharachero de los anfitriones —dijo, y su sentido del humor la sorprendió agradablemente. Pensaba que Benjamin había acaparado toda la simpatía de la familia—. Pero puedo probar a pedir que nos sirvan una taza de té.

—No es necesario, pero se lo agradezco —dijo agitando una mano. Se sentó y puso ambas en el regazo. Volvió a preguntarse de qué podría hablar con el marqués. Podría preguntarle acerca de su historia de amor con Freddie. De hecho, era de lo que más le gustaba hablar con la gente. Pero estaba claro que, al menos en ese momento, no era lo más apropiado, sobre todo estando solos, exceptuando la presencia de su doncella de compañía en un rincón, de la sala de estar.

—¿Se encuentra usted bien, señorita Cunningham? —preguntó. Parecía algo preocupado, y Alice se horrorizó al notar que empezaban a temblarle los labios y a picarle los ojos. Pestañeó rápidamente y se mordió el labio para recuperar el control.

—La verdad es que… no, no me encuentro bien —dijo. Se decidió por la sinceridad, sin ambages—. Nada bien.

Sin poder evitarlo, las palabras salieron de su boca como un torrente, y empezó a contarle todo lo que había pasado a un hombre al que apenas conocía y que, para colmo, era nada menos que el hermano mayor de Benjamin: le contó el falso cortejo para que Benjamin pudiera protegerla, las averiguaciones acerca de Chesterpeak, las pruebas que demostraban que Benjamin la había estado utilizando para ayudar a Chesterpeak con sus intrigas y, finalmente, la confesión de que en realidad no la amaba.

Sabía que tenía dificultades para oír, vio que no perdía de vista en ningún momento sus labios y, al final, le sorprendió darse cuenta de que lo había entendido todo perfectamente.

—¡No sé qué hacer! —dijo con la voz rota de angustia.

Miles empezó a hablar muy despacio y con tono firme y persuasivo.

—Hace poco aprendí que lo que pensamos que es cierto no es necesariamente lo que deseamos que sea cierto. A veces tenemos que conceder el beneficio de la duda a las personas que amamos.

Hizo una pausa y juntó las manos.

—Sé que a veces Benjamin no es la persona más firme ni más segura. Pro puedo asegurarle que cuando ama a alguien, lo hace con todas sus fuerzas, muchas más que las que ponen en juego la gran mayoría de las personas. Mi padre no era un buen hombre, todo lo contrario, y usted lo sabe bien. Benjamin siempre lo supo. Y, pese a ello, siempre buscó lo bueno que hubiera en él, porque deseaba con todas sus fuerzas encontrarlo. No quería creer que su padre fuera tan mala persona como en realidad era. Por lo que me ha contado, en principio pensó que Chesterpeak no era más que un tipo que le podía proporcionar cierta diversión, pero sin hacer daño a nadie. No era capaz de imaginar que pudiera caer tan bajo como para emprender acciones tan sucias y mezquinas.

Suspiró, y Alice no podía evitar mirarlo con los ojos muy abiertos de asombro. Había hablado mucho más de lo que le había escuchado hasta ese momento, y se daba cuenta de lo importante que era prestar atención a todas sus palabras, sin perderse ni una sola de ellas.

—Mi hermano no es muy fiable a la hora de juzgar a las personas —dijo lord Dorrington negando con la cabeza—, pero lo que tengo absolutamente claro es que a usted la ama, señorita Cunningham, incluso aunque él mismo no lo sepa. Tengo que decirle que no es nada habitual que lea libros, pero lo de preparar un original para presentarlo a una editorial con el fin de que se publique… bueno, eso es absolutamente inusitado en él, y deja las cosas extraordinariamente claras. También es cierto que sabía muy bien lo que tenía que decir para alejarla a usted de él, y lo utilizó a conciencia. Pero creo que al hacerlo él lo paso incluso bastante peor que usted misma, señorita.

Alice se quedó callada un momento mirándose las manos y registrando todo lo que el caballero le estaba diciendo. Probablemente, era la persona de este mundo que mejor conocía a Miles.

Cuando alzó los ojos para mirarlo se le había formado un nudo en la garganta, y le costó muchísimo tragar.

—¿Y qué puedo decirle para que crea en sí mismo, y en mí, y comprenda lo que de verdad le conviene hacer? —preguntó. Pestañeó con fuerza para contener las lágrimas que se asomaban a sus ojos.

—Creo que, cuando se ama de verdad a una persona, todo es posible —dijo enfática y lentamente lord Dorrington.

Alice asintió. Estaba desesperada por encontrar a Benjamin y decirle eso exactamente, para demostrarle que tenían un espléndido futuro juntos, que estaban a tiempo de forjarlo.

—Gracias, lord Dorrington —dijo, y cuando lo vio asentir, se dio cuenta de que la conversación que habían tenido no era nada habitual para él, y de que se había abierto mucho más de lo que lo hacía con la gran mayoría de las personas.

Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, ya que de haberlo pensado se habría sentido de lo más avergonzada, se acercó a él y le dio un breve abrazo. Después salió casi corriendo sin esperar su reacción.

Toda la vida le estaría agradecida por lo que había hecho y dicho.

Capítulo 25

—Milord…

—Déjame en paz, Hawkins.

—Milord, tiene usted una visita.

—Dile a quien sea que no estoy en casa.

—No se trata de la señorita Cunningham, milord.

Benjamin gruñó. Se había pasado otro día tumbado en la cama.

Sabía perfectamente que tenía que ponerse en marcha para llevar adelante su plan. Era lo que debía hacer para que no fuera Alice la que se lanzara a llevarlo adelante.

Lo que pasaba era que todavía necesitaba un día más de regodearse en su desgracia… ¡Si el maldito criado le dejara en paz de una vez!

—Sea quien sea, que se vaya. ¡No estoy para nadie!

—Levántate inmediatamente.

Benjamin dio un respingo y se llevó la mano a la cabeza al sentir un dolor agudo en la frente.

—¡Miles! —exclamó, o al menos eso fue lo que procuró, aunque el sonido en realidad fue una especie de gruñido gutural—. ¿Qué demonios estás haciendo tú aquí, si puede saberse?

—Es mucho más adecuado preguntar qué demonios estás haciendo tú aquí —espetó Miles con los brazos cruzados sobre el pecho. Miraba a Benjamin con un gesto de disgusto y la nariz arrugada, como si oliera mal—. Ahí tirado, mientras la pobre señorita Cunningham está al borde de la desesperación.

Esa afirmación hizo que Benjamin se centrara completamente.

—¿A qué te refieres con «al borde de la desesperación»? —preguntó incorporándose y dejando caer las piernas por el borde de la cama.

—Te está buscando por todas partes. Quiere darte las gracias por publicar su libro.

—Ah, es eso —dijo Benjamin pasándose la mano por el pelo. Estaba tan enfadado consigo mismo como el propio Miles—. Me costó mucho menos tiempo y esfuerzo del que pensaba.

—Fue todo un gesto por tu parte —dijo Miles mirando fijamente a Benjamin, que finalmente se puso de pie para estar a la altura de su hermano.

—Es un buen libro, que merecía ser publicado —dijo con voz ronca—. Lo único que había que hacer era encontrar el editor adecuado.

—No es muy normal en ti dedicarte a esas cosas —comentó Miles.

—No, es verdad.

—¿Y qué vas a hacer ahora? —preguntó Miles. Miró a Benjamin de arriba abajo, deteniéndose en los pantalones, bastante arrugados y sucios.

—Supongo que Alice y Madeline ya estarán fuera de Londres, así que voy a seguir adelante con el plan. Hablaré con la policía de Bow Street y después le diré a Chesterpeak que Madeline ha muerto, por lo que se puede disponer de su dinero.

—Es un buen plan —concedió Miles.

—En realidad lo concibió Alice… bueno, casi todo.

—¿Sabes que todavía está en Londres?

—¿Cómo? —graznó Benjamin—. Se supone que se iba a ir al campo con Madeline.

—Pues no se ha ido —dijo Miles negando con la cabeza—. A Madeline la han acompañado su padre y la madre de Alice. En principio ella también iba a ir, pero en el último momento fingió un ligero malestar y se quedó. Dice que tiene que ver cómo se desarrollan las cosas. Por lo menos eso es lo que Celeste le ha contado a Freddie.

—¡Maldita sea! —Benjamin negó con la cabeza, apesadumbrado.

—¿Qué vas a hacer con ella?

—¿«Hacer con ella»? ¿Qué quieres decir con eso? Pero está claro: convencerla de que se vaya de Londres, al campo, lo más lejos posible.

Miles alzó una ceja escéptica.

—Supongo que recibirá tu sugerencia con mucho agrado.

—Eso ya no importa —dijo Benjamin—. De lo que se trata es de alejarla de Donning y Chesterpeak.

—O a lo mejor lo que quieres de verdad es alejarla de ti —dijo Miles, y Benjamin suspiró.

—Vamos a tomar una copa al salón.

—Mejor un café.

Benjamin asintió y le hizo el encargo al criado.

Miles se sentó en el sofá color mostaza sin dejar de mirar a Benjamin en ningún momento.

—No se puede decir que tengas muy buen aspecto, la verdad —dijo.

Benjamin, que se estaba poniendo una camisa, no pudo evitar soltar una risa que pareció más bien un bufido.

—Siempre te has caracterizado por tu sinceridad, hermano.

—Y por eso tienes que escucharme —dijo Miles inclinándose hacia delante y apoyando los codos en las rodillas—. ¿Por qué te escondes?

—¿Qué me escondo? ¿De quién?

—De Alice —respondió Miles dando un suspiro, como si su hermano estuviera poniendo a prueba su paciencia—. Ambos parecéis estar tan enamorados como, por ejemplo, Freddie y yo, así que, ¿por qué te estás alejando de ella?

—Es lo mejor que puedo hacer, y lo mejor para ella —contestó, ignorando el vuelco del corazón al escuchar que Alice podría seguir enamorada de él.

—¿Estás seguro?

—Sí, lo estoy —dijo asintiendo—. No soy el hombre adecuado para ella.

—¿Ah, no? —Insistió Miles—. ¿Se puede saber por qué? ¿Acaso no vas a cuidar de ella, no la vas a amar, no quieres pasar el resto de tu vida con ella?

Benjamin se sentía incapaz de mirar a su hermano, y sin embargo no tenía más remedio que hacerlo, ya que si desviaba la mirada Miles no iba a ser capaz de leerle los labios.

—Eso sí que lo haría, por supuesto —musitó.

—Perdona, no te he entendido. ¿Puedes repetírmelo? —pidió Miles. Benjamin miró a su hermano con cierta irritación, casi seguro de que sí que le había entendido, pero deseaba que volviera a decirlo.

—He dicho que sí que haría todo lo que dijiste —repitió hablando con más claridad.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—El problema es que los problemas me acompañan, casi haga lo que haga. Siempre ha sido así. Soy fiel reflejo de nuestro padre, al contrario que tú.

—¿Por qué lo dices? —le retó Miles—. ¿Por qué has tomado una decisión equivocada y has confiado en la persona que no debías?

—Es evidente que no tengo intuición.

—Porque tiendes a ver lo mejor de los demás y eres confiado.

—Hablas igual que Alice.

—Pues entonces ella tiene razón —replicó Miles—. Ese rasgo de personalidad no tiene por qué ser negativo. Lo que no debes hacer es que la sombra del recuerdo de nuestro padre oscurezca el resto de tu vida. Lo que tienes que hacer, reduciendo las cosas a lo más simple, es ir por otro camino. Ya estás en la buena senda. Desde que conociste a Alice te has comportado como un hombre capaz de merecerla.

—Pero Chesterpeak…

—Hay que detenerlo. Sí, eso es cierto —dijo Miles asintiendo.

—Espera un momento… ¿acaso lo sabes todo? —preguntó Benjamin frunciendo el ceño.

—Me lo ha contado Alice —aclaró Miles sin más preámbulos—. Vino a casa a preguntar por ti, y ella y yo estuvimos hablando.

—Ya… —dijo Benjamin, dejándose caer sobre el respaldo del sofá—. Por lo que se ve, habéis tenido una conversación abierta acerca de mi intimidad.

—Fue muy directa —dijo Miles con una media sonrisa—, y debo decir que es perfecta para ti, lo tengo muy claro.

—Sí —declaró Benjamin pasándose la mano por el pelo—. Desde luego que lo es.

Cerró los ojos y se los frotó. ¿Tendría razón Miles? ¿Podría de verdad convertirse en el hombre que merecía Alice? ¿Podría librarse de los problemas que parecían seguirle a todas partes? Siempre había pensado que eso era imposible, y sin embargo…

—Freddie y tú… —empezó, inseguro acerca de cómo plantear la pregunta que le rondaba la cabeza. Además, Miles no le ayudó, sino que esperó a que la hiciera—. Después de todo lo que pasó, ¿cómo fuisteis capaces de seguir adelante?

—Poniendo el amor por delante de todo —contestó Miles con su habitual claridad y precisión. Sus ojos verdes y la franqueza de su mirada eran garantía de cariño y sinceridad—. Está en tus manos hacer lo mismo, Benjamin, y estoy seguro de que es lo que ella quiere también.

—Así es —dijo Benjamin respirando muy hondo. Había tomado una decisión firme y, por primera vez, en su pecho ardía una tenue llama de esperanza—. Será mejor que me vaya, hermano. Tengo muchas cosas que hacer.

Miles se limitó a sonreír.

* * *

Benjamin hubiera querido ir a hablar inmediatamente con Alice para decirle lo mucho que se había equivocado y rogarle que reconsiderara la idea de pasar la vida juntos. Sin embargo, decidió que lo primero era encargarse de Chesterpeak.

Así que hizo una visita a la comisaría de policía del número 4 de Bow Street. Los detectives escucharon su historia con cierta incredulidad pero, como poco, decidieron hacer ciertas averiguaciones y, sobre todo, seguir la pista del dinero.

Uno de ellos, de nombre Drake, pidió acompañarle en su visita a Chesterpeak. Benjamin no estuvo de acuerdo en un principio, pero Drake insistió.

—Si quiere que le creamos a pesar de las pruebas que hay en su contra, le sugiero que nos permita acompañarle —dijo Drake—. Le diremos que tengo interés en invertir, que me gusta el plan y que quiero formar parte de él.

—No lo veo claro… —dudó Benjamin—. Los dos saben perfectamente que estoy en contra de todo el plan, por lo que no creo que se vayan a tomar bien el que se lo haya contado a otras personas.

—Cierto... En ese caso lo que podemos decir es que me he enterado de todo por casualidad —discurrió Drake, y a Benjamin le gustó la agilidad mental del detective—. A ver: soy su contable, y al revisar sus libros ciertas anotaciones me llamaron la atención. Y le obligué a que me explicara lo que pasaba, con amenazas…

—Eso sí que pude funcionar —concedió Benjamin tras pensar un momento—. Pero aún hay algo más.

Drake levantó las cejas interrogativamente.

—Necesito que alguien vigile y proteja a la señorita Alice Cunningham.

Drake asintió inmediatamente. Habló con otros policías y, minutos después, ambos salieron de la comisaría, dispuestos a poner en marcha el plan.

Acababan de doblar la esquina del edificio cuando Benjamin se topó con una figura de lo más familiar.

—¿Alice? —exclamó Benjamin, absolutamente incrédulo. Se detuvo y se quedó mirándola de hito en hito. Estaba tan guapa como siempre, pero ahora que por fin había tomado la decisión de intentar pasar la vida con ella, aún le atraía más.

No obstante… parecía más pálida de lo habitual, y tenía unas ojeras bastante profundas. Llevaba un vestido color crema con ribetes azules, que contrastaba con los habituales tonos ricos y brillantes.

—Benjamin… —Escuchar el nombre en sus labios fue como sentir una caricia.

Deseó con fuerza abrazarla, tenerla en sus brazos y decirle que a partir de ese momento todo iba a ir bien, y que estarían juntos en cuanto todo esto pasara.

Pero antes de poder decir algo, el condenado Drake se adelantó.

—La señorita Cunningham, supongo.

—Sí —dijo ella algo sorprendida. Miró a Benjamin buscando una explicación— ¿Qué estás haciendo aquí?

—Me da la impresión de que lo mismo que tú —contestó—. Te presento a Drake. Trabaja en la comisaría de Bow Street, es policía…

—Preferimos que se nos considere detectives —interrumpió Drake, y Benjamin asintió.

—Se lo he contado todo, y nos va a ayudar. Pero Alice, tú deberías estar lejos de aquí, en el campo con Madeline.

—No pude marcharme sabiendo que tú te ibas a quedar aquí —dijo abriendo los ojos con gesto de impotencia—. Quiero que acabe todo esto, y parece que a ti te pasa lo mismo.

—Si, eso parece.

Fue como si sus miradas se quedaran enganchadas, y Benjamin casi se olvidó de la presencia de Drake.

—¿Nos vamos? —propuso discretamente el detective, dando un paso adelante.

—He venido en carruaje —dijo Alice, y los tres echaron a andar.

Capítulo 26

A Alice no le gustó nada tener que quedarse atrás mientras los hombres entraban en la casa.

No obstante, se daba cuenta de que no tenía ningún sentido acompañar a Benjamin, ya que sería mucho más lógico y creíble que entrara él solo, o acompañado de Drake.

Así que se sentó y esperó.

Empezó a mover nerviosamente el pie. Descorrió la cortina para mirar por la ventana y volvió a correrla. Intentó desarrollar tramas e historias para sus novelas, pero le resultaba imposible concentrarse más allá de unos pocos segundos, y las ideas se desvanecía como nubes en un día ventoso.

Fundamentalmente pensaba en Benjamin.

¿Era solo una impresión suya, o de verdad veía en él una intención nueva al mirarla? ¿O simplementeaún mantenía la atracción hacia ella, pero se negaba a hacer nada más al respecto? Y es que, tras la conversación con Miles y una profunda reflexión, estaba segura de que las palabras que le había dicho tenían el objetivo de que se alejara de él.

Y habían funcionado, aunque solo por un tiempo.

Pero, en este preciso momento, tenía más claro que el agua que lo que debía hacer era convencerle de que era un hombre que valía la pena, y que, por supuesto, merecía su final feliz y para siempre.

Pero, ¿cómo hacerlo?

Estaba tan concentrada en sus propios pensamientos que dio un respingo en el asiento cuando se abrió la puerta del carruaje. Fuera estaba el propio Benjamin, con cara de pocos amigos, y lord Donning, que tampoco parecía estar muy contento.

—Hola —saludó con una sonrisa tan forzada que parecía casi helada. Tenía que averiguar hasta qué punto habían salido las cosas a la luz, y qué era lo que pretendían de ella—. ¿Cómo están, caballeros?

—Fuera —espetó Donning sin responder a su pregunta, haciéndole un gesto con el dedo índice. Pese a su enfado por el despliegue de mala educación del individuo, Alice obedeció aliviada, pues le hubiera resultado difícil seguir soportando el ambiente cargado del carruaje.

—Adentro —volvió a ordenar Donning, en este caso señalando hacia la casa. Por su parte, Benjamin se quedó a su lado, le ofreció el brazo y la acompañó hasta la escalinata. Es decir, se comportó como el caballero que era, pese a la mirada torcida del supuesto noble. El contacto de su mano en la espalda le produjo un estremecimiento, pero no precisamente de temor.

No pronunciaron ni una palabra, por lo que siguió sin tener pista alguna acerca de lo que estaban tramando o querían de ella. Llegaron al despacho de Chesterpeak, y el aludido estaba sentado al escritorio. Drake permanecía de pie en un rincón de la habitación, como si quisiera pasar desapercibido.

Chesterpeak ni la saludó, y fue directo al grano.

—Luxington nos ha dicho que lady Donning ha muerto —dijo con cierta delicadeza en el tono, a diferencia de lo que había pasado con Donning—. ¿Es cierto?

Alice suspiró de alivio para sus adentros, e hizo un gran esfuerzo para actuar como hubiera correspondido en el caso de que lo que había indicado Chesterpeak fuera verdad.

—Por desgracia así es, señor Chesterpeak —dijo, y simuló limpiarse una lágrima—. Ha fallecido esta misma tarde.

—¿Dónde está el cadáver? —preguntó lord Donning.

—Se lo han llevado ya —dijo Alice alzando el cuello—. Su padre vino a por él.

—¿Por qué?

—Porque no estábamos seguros acerca de la causa de su muerte, y no queríamos que nadie más pudiera infectarse.

Benjamin alzó una ceja, sorprendido y algo preocupado por la soltura de Alice a la hora de encadenar mentiras, pero había una explicación lógica: su trabajo era inventar historias, lo que había dicho era bastante propio de las novelas.

—Entiendo —dijo Chesterpeak, echándose hacia atrás en la silla y esbozando una leve sonrisa, seguramente de satisfacción.

—¿Podría decirnos, señorita Cunningham, por qué sintió la necesidad de llevarse de mi casa a mi esposa y esconderla en la suya? —preguntó lord Donning. Alice se tomó un momento para contestar. No quería incurrir en contradicciones, por lo que tenía que tener mucho tiento.

—Bueno… —empezó—. Llevaba mucho tiempo sin ver a lady Donning. Lo mismo que su padre. Sentíamos bastante… preocupación.

—Y ahora está muerta.

—Sí, así es, por desgracia —dijo Alice, inclinando la cabeza para que nadie pudiera verle la expresión del rostro. ¡Gracias a Dios que habían rescatado a Madeline! Ahora sentía un enorme alivio que inundaba su cuerpo en oleadas. No quería que dieran cuenta.

—Claro, claro. —dijo Chesterpeak—. Dejemos eso de momento. Estoy deseando organizar su boda, señorita Cunningham.

—¿Cómo dice? —Levantó la cabeza como un resorte y miró a Benjamin, que asintió levísimamente—. Muchas gracias, caballero.

—De momento eso es todo —dijo Chesterpeak señalando la puerta con un movimiento de cabeza—. Igual el señor Drake se ofrece para acompañarla a su casa.

Alice volvió a mirar a Benjamin interrogativamente, y este volvió a asentir.

—Lord Benjamin se quedará con nosotros de momento —dijo Chesterpeak con una sonrisa enfermiza—. Se reunirán en la boda enseguida.

—Muy bien —acertó a decir, aunque con la voz rota.

Drake se adelantó y le ofreció el brazo. Cuando lo tomó tuvo conciencia de lo atractivo que era, pero de una forma abstracta, pues solo tenía ojos para Benjamin.

A los pocos momentos estaban de nuevo en el carruaje. Drake la iba a acompañar a casa.

—¿Qué ha pasado? —preguntó en un estallido Alice una vez que el carruaje emprendió la marcha—. ¿Por qué ha permitido que Benjamin se quedara? ¡Corre peligro!

—Poco más podía hacer si no quería despertar sus sospechas —dijo Drake—. Ahora que creen que su amiga está muerta, seguiremos la pista del dinero para ver dónde acaba. Mientras tanto, investigaremos al supuesto lord Donning para averiguar quién es en realidad.

—¿Y Benjamin? —insistió ella.

—Chesterpeak no confía en él —explicó, negando con la cabeza—. Es un mal bicho, pero también inteligente. Prefiere guardarse las espaldas. Dice que lo mantendrá en su casa hasta obtener una licencia rápida de matrimonio y celebrar la ceremonia.

—¡Mi hermano no lo aprobará, nunca! —estalló de nuevo Alice. Y, por otra parte, ella nunca se casaría con un hombre hasta estar segura de que quería permanecer con ella toda la vida. Prefería quedarse soltera, incluso habiendo entregado la virtud, que convertirse en una mujer casada y abandonada al poco tiempo. Todavía no tenía del todo claro cuáles eran las verdaderas intenciones de Benjamin.

—Chesterpeak no quiere que lord Benjamin le diga a nadie lo que sabe de él, y eso incluye a su hermano, señorita —dijo Drake con cierta sequedad—. Usted es una mujer adulta. No necesita el permiso de su hermano para casarse.

—Pero sí para obtener la dote —dijo, tratando por todos los medios de encontrar una vía de escape.

—Benjamin le ha dicho que ya dispone de ella.

—¿Cómo? —preguntó Alice alarmada—. ¡Pero si Benjamin no ha hablado de eso a mi hermano en ningún momento! Supongo que simplemente le ha dicho a Chesterpeak lo que deseaba oír. ¿Y qué voy a hacer yo ahora? —preguntó Alice casi desesperada.

—Irse a casa —propuso Drake—. Uno de mis hombres estará vigilando en el exterior. Hablaremos con su hermano, le informaremos de todo lo que está pasando e infiltraremos un detective como criado. Seguiremos el curso del dinero y ya le avisaremos cuando sea necesario.

—¿Y después?

—Espero que hayamos acumulado pruebas suficientes contra Chesterpeak como para poder arrestarlo y enviarlo a juicio. Y Luxington y usted podrán continuar con sus vidas.

El detective no lo dijo, pero Alice supo interpretarlo: en ese momento estarían en condiciones de decidir si querían estar juntos o no.

¿Cuánto tiempo tendría que esperar para averiguar que les depararía el futuro?

* * *

No demasiado, tal como se sucedieron los acontecimientos.

El mismísimo día siguiente ya había recibido un mensaje indicándole que acudiera a una capilla en las afueras de Londres. Se había obtenido una licencia especial de matrimonio sin amonestaciones previas, en la que al parecer se casarían de inmediato.

Avisó al detective, que se presentó en su casa inmediatamente.

No tuvo otra opción que contarle a Oliver todo lo que había ocurrido. A su hermano no le gustó nada, aunque estaba claro que no podría ocultarle algo tan importante durante demasiado tiempo.

—¿Ha podido organizar algo? —le preguntó a Drake nada más llegar. El detective negó con la cabeza de inmediato.

—No hemos tenido tiempo material.

—¿Entonces qué vamos a hacer?

Oliver los observaba desde un rincón de la habitación, con los brazos cruzados sobre el pecho, y contestó la pregunta inmediatamente.

—Tú te vas a quedar aquí —dijo, mucho más irritado y hosco de lo habitual—. Para empezar, nunca debiste involucrarte en todo esto.

—Pero ya es demasiado tarde —imploró Alice—. No podemos dejar allí a Benjamin.

—Luxington es responsable de sus acciones, y de haberse metido en todo este lío —espetó Oliver—. Ahora tendrá que apañárselas solo para salir de él.

—Al informarnos hizo lo que tenía que hacer; de hecho, no podía hacer otra cosa —intercedió Drake—. Pero han actuado más deprisa de lo que pensábamos. Tienen que tener buenos contactos para conseguir licencias matrimoniales tan rápido.

—En estas circunstancias Alice no se va a casar con Luxington, no señor —dijo rotundamente Oliver.

—Pero… ¿ha redactado usted algún tipo de documentación para que Luxington la firmara?

—¿Se refiere al cuerdo sobre la dote? —Aunque en principio pareciera imposible, el caso es que el semblante de Oliver se oscureció todavía más si cabe—. Sí. No obstante, no consigo entender qué tiene que ver esto con Chesterpeak.

—Se lo explico, caballero —empezó Drake hablando con firmeza y paciencia—. Chesterpeak cree que tiene un acuerdo con Luxington, de modo que una vez que él disponga de los fondos, una parte de ellos irán a Chesterpeak como parte de dicho acuerdo.

—¿Y cómo es posible que Luxington se haya prestado a semejante cosa?

—Porque si no lo hacía, Chesterpeak se aseguraría de que todo el mundo supiera su implicación. De esta forma podría chantajearle continuamente, y usarlo como tapadera de sus propios delitos. Hasta podría… —se interrumpió un momento y lanzó una mirada preocupada a Alice—… utilizar a las personas que ama para presionarle.

—Entonces, ¿qué podemos hacer? —intervino de nuevo Alice, mirando alternativamente a ambos hombres.

—Pues mi recomendación es que venga usted con nosotros —dijo Drake, aunque casi al mismo tiempo que empezó a hablar, Oliver empezó a negar enfáticamente.

—¡De ninguna manera!

Drake levantó una mano intentando apaciguar los ánimos.

—Tendremos agentes en el exterior para asegurarnos de que nadie sufra ningún daño, y menos la señorita Cunningham —indicó—. Si logramos que Chesterpeak diga algo que lo incrimine, daríamos un gran paso.

—¿Y si no?

Drake suspiró.

—Pues en tal caso yo tendría que decir quien soy en realidad y lo más probable sería que Chesterpeak saliera indemne y sin posibilidad de ser acusado por sus delitos.

Se produjo un denso silencio, hasta que Alice se puso de pie.

—Tengo que hacerlo, Oliver —dijo con total determinación—. Por Madeline, por mí misma y por todas las pobres mujeres que han sido y serán víctimas de los infames manejos de ese delincuente.

—De acuerdo —dijo Oliver con tono resignado—, pero… yo también voy.

—¡No puedes!

—Claro que puedo —dijo—. Se trata de tu boda, y me da la impresión de que esa es razón suficiente, ¿no te parece?

—Pues que así sea —concedió Drake encogiéndose de hombros—. Vámonos.

* * *

Eso no estaba previsto en absoluto.

La única esperanza de Benjamin era que Drake y sus compañeros pudieran trabajar lo suficientemente rápido para incriminar a Chesterpeak y Donning.

Y, sin embargo, allí estaba, atrapado en casa de Chesterpeak, si es que se le podía llamar así… porque en realidad se trataba de una casa de vicio y depravación de la que quería alejarse completamente y cuanto antes.

Había pasado la mayor parte del tiempo de cautiverio en la habitación, o más bien prisión, que le habían asignado. Y ahora le trasladaban al vestíbulo principal, al parecer. Rezó para que se tratara de la liberación definitiva, preludio del regreso a casa.

Pero iba a sufrir una nueva decepción.

—Vamos al carruaje —dijo Chesterpeak, acompañando la frase con un gesto. El coche estaba frente a la casa. No era tan lujoso como el que solía usar Benjamin, pero sí amplio, capaz de acomodar a varias personas.

Afortunadamente Donning no estaba por allí.

—Por el camino recogeremos a Donning y al vicario.

Vaya.

—¿De camino a dónde?

—A tu boda, por supuesto.

—¿Mi qué?

—Tu boda —respondió Chesterpeak sonriendo—. Y desde allí nos trasladaremos al despacho de los abogados para realizar la transferencia a mi cuenta de los fondos acordados contigo y con Donning.

Eso significaba que Drake aún no habría podido recabar ninguna prueba hasta ese momento.

Benjamin sabía que ese era el plan, por supuesto, pero ni de lejos había imaginado que fuera a llevarse a cabo tan rápido. No sabía qué hacer en ese momento, pero confiaba con todas sus fuerzas en que, en algún momento, encontraría una salida.

—¿Y si no lo hago?

—En ese caso no tendréis ni un momento de respiro sabiendo que yo estoy ahí, dispuesto a hacer lo que sea, tanto a ti como a tu familia.

Tragó saliva con fuerza.

Durante el interminable viaje no dejó de pensar en Alice. ¿Acudiría? ¿Quería él en realidad que acudiera? ¿Cómo iba a poder protegerla, y qué haría su hermano si se enteraba de lo que estaba pasando? Deseaba con todas sus fuerzas que Drake y sus hombres fueran capaces de protegerla a toda costa.

—¿Dónde estamos? —preguntó al notar que el carruaje aminoraba la marcha. Por lo que podía atisbar por la ventanilla estaban en medio del campo, y en los alrededores solo se veía una pequeña construcción.

—Cerca de Londres —informó Chesterpeak—. En unos terrenos que he comprado hace poco tiempo. He construido una capilla que utilizo de vez en cuando para mis propios fines. Pero algún día edificaré una mansión.

¿Una mansión?

Mientras bajaban del coche vio acercarse otro carruaje, aunque fue incapaz de distinguirlo debido a la altura de las espigas circundantes.

Al pensar en que muy pronto volvería a ver a Alice, el corazón de Benjamin empezó a latir a toda velocidad. ¿Qué estaría pensando, y qué se esperaría que iba a ocurrir? ¿Hasta qué punto estaba informada? ¿Cómo iba a explicárselo todo?

El carruaje se detuvo, y la primera persona que salió de él fue Drake. Bien.

Después apareció Essex.

Benjamin se estremeció al ver su semblante. Eso no auguraba nada bueno, no señor.

Y finalmente, bajó Alice, que paseó la vista a su alrededor hasta que sus miradas quedaron enganchadas. No pudo hacer otra cosa que mirarla fijamente, deseando estrecharla en sus brazos y decirle que todo iba a salir bien.

Pero no pudo hacerlo. No en ese momento. Todavía no.

—¡Vamos, tortolitos! —dijo el despreciable Chesterpeak mirándolos alternativamente. Le indicó a Alice que se acercara—. Venga aquí, señorita.

Benjamin miró al vicario preguntándose que estaría pensando de todo esto, pero al observar su petulante sonrisa tuvo claro que no se trataba de la primera ceremonia fraudulenta en la que se estaba viendo envuelto.

Se acercaron, y, por su gesto furioso, Essex parecía que la iba a emprender a puñetazos con todos. Benjamin le hizo un gesto lo más tranquilizador posible, para intentar hacerle llegar que todo iba a transcurrir sin problemas.

Lo que pasa es que no tenía ni la menor idea de cómo iba a lograr que no los hubiera.

Alice tenía los ojos fijos en él, y Benjamin quería creer que su brillo era de amor, aunque dudando también de que tal cosa fuera posible, después de los líos en los que la estaba metiendo.

—¿Preparados para la boda? —preguntó Chesterpeak con una sonrisa en la boca, tan amplia como falsa.

—¿Puedo hablar primero un momento con la señorita Cunningham? —preguntó Benjamin sin dejar de mirarla a los ojos.

Chesterpeak pareció dudar por un momento, pero finalmente asintió, y Benjamin se acercó al trío.

—Alice —dijo haciéndole un gesto antes de observar las miradas de Drake y Essex, la primera insegura y la segunda asesina. Inmediatamente repitió lo que Chesterpeak le había dicho por el camino—. En estos momentos no veo ninguna salida —dijo suspirando—. Lo único que podemos hacer es marcharnos.

Essex pareció aliviado y se dio la vuelta para volver al carruaje, pero se detuvo al escuchar a Alice.

—¿De verdad que no quieres casarte conmigo entonces? —preguntó la joven.

—¿Cómo dices? —preguntó Benjamin dando un respingo.

—¿La idea de casarte conmigo te parece tan terrible que no quieres ni oír hablar de ella, aunque solo sea para salvar a todas las mujeres que han sido y serán víctimas de Chesterpeak?

—Alice… —La voz de Benjamin se quebró al pronunciar su nombre. Essex y Drake intercambiaron una mirada y, poniéndose de acuerdo sin hablar, retrocedieron unos pasos para proporcionarles un poco de intimidad.

Benjamin se acercó a ella y se arriesgó a ponerle las manos sobre los hombros, que le temblaban ligeramente. Alzó una mano y le acarició la suave piel de la mejilla.

—La verdad es que quiero casarme contigo, si es que tú lo quieres también —dijo con voz ronca—. Lo deseo más que ninguna otra cosa en el mundo. Quiero casarme contigo y pasar la vida entregado a ti, y asegurarme de que seas la mujer más feliz de toda Inglaterra.

—Benjamin —dijo con ojos brillantes por las lágrimas retenidas—. ¿Significa eso que has cambiado de opinión?

—Mi hermano me ha ayudado a ver claros mis errores de juicio —dijo, y sonrió al recordar la conversación con su hermano—. Alguien que me conoce muy bien me ha convencido de que no tengo por qué seguir los pasos de mi padre. Y no lo haré. Sobre todo si estoy contigo, Alice, porque te quiero mucho más de lo que soy capaz de expresar —dijo con un tono marcado por la emoción que sentía—. Eres la mujer más increíble que conozco y que conoceré. Eres inteligente, inquisitiva, enamorada del amor. Pensé que podría vivir sin ti, que podría alejarme de ti, que tu vida sería mejor sin tenerme al lado… pero he llegado a la conclusión de que te necesito como nunca he necesitado algo o a alguien hasta ahora. ¿Estoy siendo egoísta? ¿Me equivoco? Puede ser. Pero si tú lo quieres también…

Alice le estrechó la cara entre las manos.

—¡Oh, Benjamin! —susurró—. Yo también te quiero. Eres un hombre al que merece la pena querer. Mereces ser amado, ser feliz, una vida llena de alegría, la misma que tú repartes a todos los que conoces. Por supuesto que quiero casarme contigo.

Benjamin se dejó llevar por el gozo, la tomó por la cintura, la levantó y empezó a darle vueltas en el aire.

—¿Estamos listos entonces? —dijo Chesterpeak secamente y en voz alta y agresiva.

—Me temo que no —espetó Essex acercándose a la pareja—. No os vais a casar siguiendo este plan tan ridículo.

—Tiene razón —reconoció Benjamin—No podemos casarnos de esta manera tan mezquina. No en este sitio ni en estas circunstancias.

—Me da exactamente igual donde casarme contigo, Benjamin Luxington —dijo Alice mirándolo con intensidad—. Así que casémonos aquí, con el vicario que ha traído Chesterpeak y, si quiere, con él y Donning como testigos. Me da igual. Los únicos que importamos somos tú y yo. Y después ya podremos salvar a Madeline y a todas esas mujeres.

—No —dijo Benjamin acompañando la palabra con un gesto—. Así no, no estaría bien.

—Pues entonces celebraremos otra ceremonia después en una iglesia apropiada, delante de nuestras familias y de nuestros amigos, como si fuera la única boda —dijo Alice encogiéndose de hombros—. ¿Por qué no vamos a hacerlo ahora si puede traer buenas consecuencias y en realidad da igual?

Benjamin pensó que tenía razón, pero a su hermano no lo vio tan convencido.

Essex se acercó y casi lo quitó de en medio.

—Eso no va a pasar —afirmó.

—Sí, Oliver, sí —dijo Alice mirándolo dulcemente. Después tomó del brazo a Benjamin—. Todo va a ir bien, no te preocupes.

—¿Cómo lo sabes? —insistió Essex. Mirando alternativamente a su hermana y a Benjamin—. ¿Cómo puedes estar segura de que es sincero, de que no va a seguir el plan e Chesterpeak? Te puede pasar lo que a Madeline, Alice: casarte con él, perder la dote, arruinar tu matrimonio y arrepentirte durante el resto de tu vida… si la conservas.

Alice se hizo a un lado y miró fijamente a Benjamin, no a su hermano.

—Porque confío en él —dijo simplemente, con una sonrisa radiante y firme.

Esas palabras eran las más importante que Benjamin había escuchado en su vida, y que nunca escucharía.

Capítulo 27

Y, de este modo, Alice se casó con Benjamin en una capilla pequeña y polvorienta situada en mitad de un campo, rodeados de malhechores, un policía de Bow Street y su hermano, que en ningún momento perdió su gesto ceñudo.

Nunca se había sentido tan feliz.

Mientras repetía las palabras que los iban a convertir en marido y mujer no podía dejar de sonreír, pensando en la vida que tenían por delante, en todo lo que Benjamin le había prometido a partir del hecho de haber aceptado que, como todas las personas, merecía ser amado.

Lo único que le molestaba era que, tras la ceremonia, tendría que apretujarse en el carruaje de Chesterpeak, ya que el individuo no se fiaba de ellos y quería evitar que se fugaran y le dejaran solo a merced de la justicia.

—Hagan lo que les ha dicho. Vayan a las oficinas de los abogados —escuchó decir a Drake casi al oído de Benjamin mientras le daba la mano para felicitarlo—. Nosotros nos ocuparemos de todo allí mismo.

Benjamin asintió mientras Oliver no paraba de darle vueltas a la cabeza.

Aunque a regañadientes, había entregado los papeles del acuerdo de la dote antes de la ceremonia, que, también a regañadientes, Benjamin había firmado.

Alice, que confiaba absolutamente en ambos y, por otra parte, tenía bastante poco interés en los términos del acuerdo, era la única a la que no le preocupaban las cuestiones legales. Se acercó a su hermano y le dio un fuerte y efusivo abrazo, asegurándole que todo iba a salir bien. Oliver no lo tenía tan claro, pero no protestó. Alice confiaba en que pronto se tranquilizaría.

— De momento no le digas nada a madre —le susurró al oído—. Espera un poco.

Oliver asintió.

—Estaré muy al tanto —dijo—. Sigo sin confiar en Luxington.

—Pues deberías —replicó Alice. Oliver dirigió una última mirada de advertencia a su nuevo marido, ¡marido!, mientras subía al desvencijado carruaje.

Aunque Chesterpeak estaba allí con ellos, el hecho de que Benjamin la rodeara con el brazo y la apretara amorosa y protectoramente le compensó más que de sobra el malestar que le causaba su presencia. Sabía que siempre iba a cuidar de ella, pasara lo que pasara.

La oficina del abogado estaba en Bond Street. Alice esperaba que fuera la misma oficina que Benjamin había indicado a la policía, y que la operación estuviera ya en marcha.

Benjamin la ayudó a bajar del carruaje y la acompañó hasta la oficina. Se le dijo que esperara fuera mientras los hombres firmaban los acuerdos, pero ella se negó en redondo.

Se sentó en la silla con cierto nerviosismo, y esperó hasta que apareció el abogado y los saludó. Era mucho más joven de lo que esperaba, pero sin saber muy bien por qué ese hecho contribuyó a tranquilizarla.

Donning fue el que llevó la voz cantante en lo que se refería a Madeline, y representó de forma extraordinariamente convincente el papel de apenado viudo… hasta que el abogado le confirmó que, a partir de ese momento, la herencia de su esposa fallecida había pasado a sus manos. En ese momento pareció brillar por dentro.

Pasaron a la transferencia de la dote de Alice. Estaba todo organizado, incluyendo el acuerdo que había establecido Chesterpeak. El gesto de Oliver era cada vez más tormentoso, aunque Alice asumió que Drake ya le había puesto al tanto de todo lo que pasaba.

En un momento dado, Drake intervino con voz autoritaria desde el rincón que ocupaba.

—No vamos a ir al banco.

—¿Cómo dice? —preguntó Chesterpeak secamente, aunque con tono calmado, como si estuviera al tanto de cosas que los demás no sabían.

—He dicho que no vamos a ir al banco. Ya tenemos pruebas suficientes para actuar contra usted, Chesterpeak. Su carrera delictiva ha terminado.

Abrió la puerta para dar paso a otros dos detectives, que entraron inmediatamente en la sala de reuniones.

—Por lo que respecta a usted, lord Donning… o más bien señor Maxfeld, acompáñenos también, por favor.

—¿Maxfeld? —preguntó Alice con asombro, al tiempo que se levantaba.

Drake asintió.

—Sí. Hemos averiguado y podemos demostrar que no es ni mucho menos el heredero de ningún título, sino un impostor llamado Kurt Maxfeld. Un impostor que se ha casado varias veces, y que tiene una esposa esperándole en un pueblo cercano a Oxford.

—Así que Madeline no está casada en realidad —balbuceó Alice, sintiendo cierta pena por su amiga. Aunque no era culpa de ella en absoluto, su reputación quedaría arruinad a ojos de la alta sociedad londinense.

—No, ella no lo está —dijo Drake mirándola—, pero usted sí.

—Lo tenemos muy claro —dijo Alice sonriendo ampliamente en dirección a su marido—, y estamos felices por ello.

Benjamin asintió encantado.

—Por supuesto no se hará ninguna transferencia a Chesterpeak —dijo Drake mirando al aludido—, pero Luxington sí que recibirá el dinero de la dote.

—Dinero al que Alice tendrá pleno acceso —aclaró Benjamin enfáticamente, lo que a Alice le llenó de alegría.

—¡Un momento! —dijo Chesterpeak levantándose airadamente—. Acabamos de firmar toda la documentación de transferencia de los fondos. ¡Eso no tiene marcha atrás!

A Drake se le ilumino la cara con una sonrisa sardónica.

—La verdad es que usted no ha firmado nada que le permita disponer de un penique —explicó abriendo los brazos con fingida resignación—. Debería mirar bien los documentos que firma, amigo. Eche un vistazo y comprobará que todas las secciones terminan con un párrafo que invalida lo escrito previamente.

—¡No tienen derecho a hacer esto! —estalló Chesterpeak—. ¡No voy a dejar que me detengan!

—La mayor parte de los que atrapamos no vienen con nosotros voluntariamente, debo reconocerlo —dijo burlona y secamente—, pero al final no tienen más remedio.

Mientras conducía a los dos delincuentes a la puerta, se volvió para despedirse de Oliver, Alice y Benjamin.

—Muchas gracias por su ayuda. Les deseo lo mejor.

Una vez solos, los tres se levantaron y salieron de la oficina del abogado. Una vez en la calle esperaron la llegada del carruaje.

—Bien —dijo Oliver, aún serio y con los brazos cruzados sobre el pecho. Miró alternativamente a los recién casados—. Estaréis muy felices, espero.

—¡Claro que lo estamos! —dijo rápidamente Alice volviéndose hacia Benjamin, que le rodeó la cintura con el brazo sonriendo amplísimamente—. Muchísimo.

Benjamin empezó a atraerla hacia él, pero Oliver los separó.

—¡Por favor, comportaos! Estamos en medio de la calle.

—¡Entonces está bien, porque así empezó todo: agarrándome por la cintura! —dijo Alice riendo.

—Bueno, pero a ojos de todo el mundo todavía no estáis casados —recordó Oliver—. No debemos contarle a madre que se ha perdido la verdadera boda.

—Por supuesto que no, de ninguna manera —confirmó Alice.

—Ni tampoco a mi madre, ni a Freddie y Miles —añadió Benjamin.

—Ni a Celeste —. Era el turno de Oliver

—Ni Madeline —completó Alice.

—Bueno, pues entonces es nuestro secreto —dijo Benjamin sonriendo—, aunque compartido con Drake.

—¿Y eso significa que… no podremos vivir como marido y mujer hasta la otra boda? —preguntó Alice mordiéndose el labio.

—¡Por supuesto que no! —espetó Oliver frunciendo de nuevo el ceño.

Aunque por supuesto, la pareja no le permitiría poner muchas barreras.

En cualquier caso, para los recién casados en secreto cualquier lapso de tiempo era demasiado. La noche de la fiesta de compromiso, Alice estaba junto a la zona de recogida de los refrescos, esperando a poder hacerse con un vaso de limonada, cuando alguien prácticamente la arrinconó contra la pared con una mano de hierro.

—¿Se puede saber qué hace aquí sola una mujer tan preciosa como usted?

Solo el hecho de escuchar su voz hizo que se estremeciera. ¡Cuánto lo echaba de menos!

Se habían visto, por supuesto: un para ellos extraño y formal paseo por el parque, visitas protocolarias con sus respectivas madres presentes en el salón, alegres pero vigilantes. Sin embargo, no era lo mismo sin cercanía y caricias.

Y ahora, con él tan cerca, hasta su aliento le provocaba piel de gallina en todo el cuerpo.

—Pues… espero que algún caballero se interese por mí —dijo, abriendo y cerrando las pestañas con gesto burlonamente seductor.

—Nada más coincidente con mi intención de responder a sus deseos —dijo, inclinándose aún más hacia ella—. ¿Cree que podríamos encontrar en esta casa un rincón tranquilo y aislado en el que nadie nos molestara?

Se trataba de la casa de su hermano, así que tenía algunas ideas al respecto.

Benjamin le ofreció el codo y ella lo tomó, guiándole a través del gran salón reconvertido a zona de baile para esa noche.

—He terminado de leer tu nueva novela —le susurró al oído. Alice se volvió inmediatamente a mirarlo.

—¿Ah, sí? —preguntó con tono de interés—. ¿Y qué ha parecido?

—Pues que es muy… inspiradora —respondió guiñando un ojo. Alice sintió en las mejillas cierto rubor, y le molestó que se colorearan, cosa que sin duda había ocurrido.

Por fin había terminado su última novela. Era una obra de ficción, pero había introducido en la trama experiencias personales… por primera vez.

Pero, además de eso, en la copia para Benjamin había introducido algunos… aditamentos, solo para sus ojos.

—Espero que no tengas en mente publicar la historia… completa —murmuró, y ella rio negando con la cabeza.

—No. A mi editor le voy a enviar la versión… publicable. Por cierto, está muy interesado, gracias a la primera novela. Gracias a ti.

—Lo que a mí me alegra es que todo el mundo en Gran Bretaña se va a enterar dentro de nada del inmenso talento que tienes —dijo en voz muy baja. Tras subir las escaleras, Alice lo condujo a un cuarto de invitados vacío, al que entraron y cerraron la puerta. El clic de la cerradura le hizo sentir otro cosquilleo—. Bueno, querida esposa, ¿y si consumamos nuestro matrimonio?

—Pues… yo diría que ya va siendo hora, aunque la verdad es que nos adelantamos un poco cuando las cosas no estaban tan claras.

—Sí, es verdad —dijo, y la miró fijamente—. ¿Te… te arrepientes de ello? La verdad es que yo aún no me lo he perdonado, me comporté como un auténtico…

Alice le puso el dedo índice sobre los labios.

—Ni por un momento.

Inmediatamente sustituyó el dedo por la boca, atrapando sus labios con tal ansia que notó como el sexo de Benjamin se endurecía inmediatamente.

Sonrió e introdujo la lengua rozándole los dientes, y él rápidamente abrió los labios. Quería demostrarle lo muchísimo que le deseaba, ahora y para siempre, y la pasión de Benjamin pronto se desbordó tanto o más que la de ella: le rodeó la espalda con las manos con tal intensidad que estuvo a punto de disolverse en sus brazos.

Alice se agarró a las solapas de la levita, tanto para sujetarse como para ponerse a su altura. Ya empezaba a experimentar un mar de sensaciones: la suavidad sedosa de la lengua y los labios, que escribían una historia de amor mucho más propiamente que una pluma nueva sobre el papel.

Sabía a profundidad, y Alice hubiera seguido besándolo toda la noche.

Pero ahora no tenían tiempo para eso. De momento no. Sí, estaban casados, pero casi nadie estaba al tanto de ello. Si alguien los descubriera, evidentemente su hermano no tendría que obligar a Benjamin a que cumpliera con su obligación, ya era tarde para eso, pero si desaparecieran toda la noche las habladurías durarían años.

De ahí la urgencia de ambo para atacar, replegarse, merodear… hasta que Alice prácticamente perdió el aliento, absolutamente abrumada por su necesidad de Benjamin. Le acarició el pelo hasta la raíz tras librarla de las horquillas, que cayeron al suelo con ruidos mínimos, e inclinó la cabeza, sin duda para mejorar el ángulo de visión. La besó con la misma desesperación que ella, que inmediatamente notó cómo le levantaba las faldas hasta la cintura. De esa guisa, Benjamin la levantó en volandas y la trasladó a la cama.

—¿Y esto? —murmuró Alice, pero él se limitó a reír.

No se trató de una risa resultado del humor, sino ronca y gutural, y al oírla sintió que las urgencias se trasladaban a sus zonas más íntimas y deseosas, justo entre las piernas.

Se bajó los pantalones solo lo necesario y la sujetó sobre el borde de la cama. Empezó a palpar con el pulgar donde ella lo necesitaba.

—Sí, sí… —gimió—. Ahora, Benjamin, por favor…

Retiró el dedo de inmediato y lo sustituyó por el sexo, que empezó a entrar poco a poco, gloriosamente, centímetro a centímetro. Alice echó la cabeza hacia atrás, sintiendo como desde su centro neurálgico irradiaban ondas de placer hasta prácticamente todas las terminaciones nerviosas del cuerpo, que le daba la bienvenida a Benjamin con todo su ser.

Empezó a moverse, despacio al principio, pero Alice se apretó contra él, tanto para contribuir al placer de su amante como al suyo propio.

—Alice, eres diabólica —gruñó Benjamin.

—¿En serio? —dijo dejando escapar una risa ronca y ahogada.

Al cabo de un momento, y ayudada por una nueva exploración del pulgar de Benjamin, había dejado de reírse y se sentía como si cayera por un precipicio de gozo explosivo. Unos cuantos empellones más y el propio Benjamin se puso a gemir, al tiempo que la inundaba con su abundante semilla.

Se inclinó y la besó primero en la frente, aunque de inmediato la cubrió de caricias en las mejillas, la nariz y la barbilla, antes de depositar un beso final en los labios.

—Lo. Eres. Todo. Para. Mí. La pura perfección. —La besó en la boca con fuerza.

La risa de Alice tuvo un punto de timidez.

—No sé lo que es eso.

—Créeme —dijo él. No sin esfuerzo, se separó al fin de ella y ambos empezaron a recomponer el desaliño causado por el encuentro.

—Se podría decir que el matrimonio está consumado, ¿no te parece? —preguntó con una amplia sonrisa en la boca y acariciándole la mejilla.

—Ya lo estaba.

—Pero ahora lo hemos completado —dijo Benjamin volviendo a besarla.

Epílogo

Su boda, es decir, su segunda boda, se celebró en la catedral de San Jorge, en Hanover Square, esta vez delante de una multitud de familiares y amigos. Alice estaba tan feliz como la primera vez que se casó con Benjamin, aunque agradeció bastante el que Chesterpeak no estuviera presente. Además, el vicario se comportó de una manera bastante más amable y atenta que el anterior.

Esta vez sí que hubo celebración. Esta vez todo el mundo estaba al tanto de que Benjamin y ella se habían convertido en marido y mujer, y nadie los separaría.

—Felicidades, lady Alice y lord Benjamin. —Drake hizo una corta inclinación cuando llegaron a su altura en la cola de invitados que esperaba en las inmediaciones de la iglesia. No se trataba de un conocido cercano; de hecho, a nadie le sonaba, excepto a Oliver, por supuesto, por lo que recibió miradas extrañadas de bastantes invitados. En todo caso, y otra vez aparte de su hermano, era el único que había estado presente en su «primera» boda, por lo que les apeteció que estuviera presente en la segunda.

Le brillaban los ojos pícaramente.

—Muchísimas gracias, Drake —respondió Alice con una sonrisa amplia y sincera—. Por todo.

—Sí —asintió Benjamin—. De no ser por usted y sus compañeros, la verdad es que no sé dónde estaríamos ahora.

—Me alegra mucho que todo se resolviera para bien —dijo Drake—. A eso es a lo que nos dedicamos, a intentar que todo sea como debe ser. Tanto Chesterpeak como Maxfeld están en Newgate esperando a ser juzgados por sus delitos, y se está haciendo todo lo posible por reparar el mal causado a esas pobres mujeres.

A los sirvientes que habían colaborado con la policía no los habían detenido ni acusado, a cambio de que declararan lo que sabían sobre las actividades de Chesterpeak. Incluso la señorita Smith, que ayudó a Adams hasta que supo que estaba felizmente casado, informó a la policía de todo lo que sabía, que era mucho.

—Han hecho un buen trabajo, sobre todo usted. —Drake se retiró con una nueva inclinación de cabeza y fue sustituido por Madeline, que abrazó efusivamente a Alice.

—¡Estás deslumbrante! —dijo Madeline tras mirarla de arriba abajo—. En mi vida he visto una novia tan preciosa.

—Gracias —dijo Alice en voz baja y sin dejar de mirar a su amiga. Todavía no se había recuperado por completo, pero al menos se la veía más saludable—. ¿Cómo estás? No hacía falta que vinieras, ya te lo había dicho.

No quería que Madeline se acordara de su propia boda, o falsa boda, como resultó ser.

—¡No digas tonterías! No me la habría perdido por nada del mundo —dijo, negando con la cabeza.

—Muy bien, te lo agradezco —dijo Alice—. ¡Ah, mira quien se acerca! Te presento a Rose, una nueva amiga.

Madeline y Rose se saludaron y al poco ya hablaban como si fueran amigas de toda la vida. Era lo que Alice esperaba que pasara.

La fila de invitados parecía interminable, pero por fin acabaron con los saludos y se dirigieron al desayuno nupcial.

—Y después a nuestro nuevo hogar —dijo Benjamin con una sonrisa—. Bueno, por así decirlo.

Iban a vivir en la casa familiar, pero habían cambiado por completo la decoración, de forma que no le recordara en nada a su padre. La madre de Benjamin estuvo encantada de echarles una mano.

—Lo estoy deseando —dijo Alice, acurrucándose contra él. Sabía que no era totalmente apropiado, sobre todo habiendo tanta gente alrededor, pero le costaba horrores mantenerse apartada de él.

—¡A ver, a ver, comportaos! Al menos hasta la noche de bodas —dijo una voz seca que sonó a espaldas de ellos. Se trataba de Freddie y Miles. Su nueva cuñada la abrazó, tan sonriente como siempre, y le dio la bienvenida a la familia. Después Alice le dio un fuerte abrazo a Miles, que, algo rígido, le dio unos golpecitos en la espalda.

—Estás muy guapa —la piropeó Miles con voz tensa, pero era pura timidez. La sonrisa de la cara no mentía: solo mostraba calidez y felicidad.

—Gracias —dijo al tiempo que miraba fugazmente a Benjamin—, y también por ponernos en el buen camino.

—¿Miles fue el casamentero? —exclamó Freddie mirando alternativamente a la pareja y a su marido—. ¡Quién lo hubiera dicho…!

Todos se echaron a reír, y después fueron a saludar a Celeste y Oliver antes de que la pobre Celeste tuviera que volver a casa a toda prisa para atender a su hijita recién nacida. Al cabo de poco tiempo Alice y Benjamin pudieron esconderse, al fin solos, dentro del carruaje.

—¿Has visto a mi madre y al padre de Madeline? —preguntó Alice, y Benjamin negó con la cabeza.

—No, no los he visto.

—Parecían tener mucha intimidad —comentó—. Me pregunto si voy a tener un padrastro. Es curioso. Lo cierto es que había asumido que mi madre no volvería a casarse.

—Y yo he pensado lo mismo respecto a la mía.

—Creo que sería bueno para ella —opino Alice asintiendo con firmeza—. Raro para mí, pero bueno para ella.

—Por supuesto que sí —enfatizó Benjamin—. Pero ya hemos hablado bastante de nuestras madres.

—¡Ah! —Alice levantó una ceja—. ¿Qué es lo que tienes en mente?

—Pues… dado que solo tenemos unos minutos hasta llegar a la casa, deberíamos aprovecharlos bien —dijo con una sonrisa pícara.

—Estoy abierta a cualquier sugerencia —ratificó Alice.

—¿Cómo acaban todos tus libros? —preguntó Benjamin levantándola y poniéndola encima de su regazo.

La chica sonrió, inclinó la cabeza y la acercó a la de él.

—«Y fueron felices para siempre».

—Pues que así sea —resumió Benjamin.

Sellaron el deseo con un beso.

FIN

* * *

¿Os habéis quedado con ganas de más? ¡Pues echad un vistazo al futuro de Alice y Benjamin en este epílogo ampliado!

* * *

* * *

Querido lector,

Espero que hayas disfrutado de la historia de Alice y Benjamin en Dedicada al amor.

Después de todo lo que le ocurrió a Madeline en la novela, puede que te estés preguntando si podrá ser capaz de alcanzar su propio "felices para siempre". Podrás averiguarlo en el próximo libro, cuyo primer capítulo te adelanto a continuación.

Si me has seguido hasta este momento, sabrás que en la mayoría de mis notas de autor de esta serie te informo acerca de mis investigaciones para documentarme, y te explico en qué figura o figuras reales del pasado se basa la historia.

Pues bien, Alice no es mi primera heroína escritora, pero sí la primera novelista. El personaje está basado en algunas figuras históricas, entre ellas Jane Austen, pero también una buena parte de su trabajo y de su diálogo interior en relación con su oficio proviene de mi propia experiencia, lo que hizo que el escribir este libro fuera muy especial para mí.

No olvides echar un vistazo al futuro de Alice y Benjamin en el epílogo ampliado que te ofrezco.

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Hasta la próxima, y… ¡feliz lectura!

Con amor,

Ellie

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Sospechosa de amor

Las rebeldes de la Regencia nº 2

Arruinaron su reputación, la estafaron y hasta la dieron por muerta. Pese a todo, volverá a tomar las riendas de su vida… pero no a enamorarse de nuevo, nunca más.

A Madeline Castleton la engañaron una vez, pero no va a permitir que vuelva a ocurrirle. Así que, cundo vuelve a necesitar ayuda, se la pide a un hombre que ya ha demostrado que es de fiar… el detective Drake de la comisaría de Bow Street.

Por su parte, Drake está demasiado ocupado con el gran número de crímenes que debe resolver en Londres, y tampoco se siente muy inclinado a hacerle caso a una mujer que imagina cosas y tiene miedo hasta de su propia sombra. Su padre ha dejado la empresa familiar en sus manos, y puede que, simplemente, ella no sea capaz de llevar adelante tanta responsabilidad. Además, él tiene sus propias preocupaciones: nada menos que seguir una pista que podría conducirle a resolver los asesinatos de sus padres.

Pero tras comprobar que a Madeline y a su empresa, Castleton Stone, no paran de tener problemas y accidentes, Drake empieza a darse cuenta que ella podría tener razón, y no puede negarse a aceptar lo que se le ofrece: una oferta económica adecuada y… a ella misma. Cuanto más tiempo pasan juntos, más difícil les resulta a ambos negar que la palabra «nunca» no se ajusta a lo que está pasando entre ellos.

Capítulo 1

—Siéntese, por favor, señorita Castleton.

Madeline se irguió todo lo que pudo.

Nadie iba a volver a amedrentarla. Ni hoy ni nunca.

—Estamos en mi oficina, señor Drake, así que seré yo quien lo invite a sentarse.

El policía alzó las cejas y a Madeline le dio la impresión de que estaba elaborando un juicio de valor acerca de ella. El cualquier caso, no dijo nada que contradijera lo poco que transmitían aquellos ojos oscuros, muy atentos pero voluntariamente inexpresivos.

La silenciosa batalla de egos no duró demasiado, y pareció que el señor Drake aceptaba el hecho de que no tenía nada que ganar enfrentándose a ella.

Eso suponía para Madeline un avance. Un paso no excesivamente grande, casi inapreciable, pero inconmensurablemente importante para ella desde el punto de vista cualitativo.

El policía se sentó. E inmediatamente lo imitó. El escritorio constituía una barrera entre ellos, lo cual agradecía bastante más de lo que le gustaría admitir abiertamente.

—Veamos —dijo el joven para ganar tiempo, colocando las manos sobre el cuaderno de notas que había colocado en el regazo, sobre esas dos piernas que parecían columnas y que Madeline luchaba por no mirar fijamente—. Dígame, por favor, ¿dónde estuvo usted la noche pasada, entre… las dos y las cinco de la mañana?

Madeline lo miró con asombro. No se esperaba ni remotamente semejante pregunta.

—¿Disculpe?

Él no reaccionó: ni un suspiro, ni un bufido, ni la más mínima señal de enfado o impaciencia. Se limitó a repetir la pregunta.

Madeline entrecerró los ojos al volver a escucharle.

—Señor Drake, ¿a qué ha venido usted aquí?

—A investigar el vandalismo que han sufrido sus almacenes, señorita Castleton. Para eso nos ha llamado usted.

No demostró emoción alguna ni en el tono de voz ni en la expresión y, por el contrario, Madeline no pudo evitar sentirse molesta ante su explicación, que parecía indicar que no era lo suficientemente inteligente como para calibrar la situación.

—Eso es evidente —esperó con sequedad—. No obstante, lo que me estoy preguntando, señor Drake, es…

—Drake. Simplemente Drake.

—Muy bien, Drake entonces. Lo que me estoy preguntando es qué interés tienen mis movimientos en este asunto.

—Los movimientos de todos los implicados en el caso resultan de interés.

—Señor Dr…, Drake, he sido yo quien le ha llamado.

—Ha habido muchos casos en que hemos sido llamados precisamente por la persona que había cometido el delito.

Madeline se frotó el entrecejo, incapaz de mantener una actitud tan controlada como la del detective que tenía delante.

—Alice me dijo que usted podría sernos de utilidad.

—Y así es.

—Entonces, ¿por qué…?

—Señorita Castleton —dijo inclinándose hacia delante y mirándola con fijeza—, es a mí a quien le corresponde hacer las preguntas, si es que queremos avanzar. ¿Para qué me ha llamado?

—Para descubrir quién está intentando destruir mi negocio, eso es obvio.

—El negocio de su padre.

Madeline suspiró levemente, intentando ocultar la impaciencia.

—Sí, se trata del negocio de mi padre, pero me ha dejado al mando mientras él está en Bath.

—Con la madre de su amiga, la encantadora señora Luxington.

Lo miró muy sorprendida.

—¿Es que lo sabe usted todo?

—Intento prepararme lo mejor que puedo —dijo. Resultó difícil detectar autocomplacencia, aunque el gesto de los labios le pareció mínimamente satisfecho. En cualquier caso, fue la primera señal detectable de cierta y escasísima emoción en su rostro.

—En cualquier caso, da igual con quién esté o deje de estar —dijo recuperando el control e intentando transmitir seguridad en sí misma—. Lo cierto es que siempre fue su intención el que, con el tiempo y llegado el momento, yo me hiciera cargo del negocio familiar. Se trata de un buen momento para probar.

—Entiendo —dijo, sin alterar en absoluto su expresión oscura y misteriosa, demasiado en la opinión de Madeline—; por eso todo esto es tan importante para usted. Un incidente de este tipo podría dar lugar a que su padre perdiera la confianza en su capacidad para dirigir Castleton Stone.

—Señor Drake… —dijo, y respiró hondo. Si iba a convertirse en la cabeza visible de la empresa, tenía que empezar a actuar como tal.

—Drake —corrigió él.

—Drake —repitió con tono frustrado. ¿Por qué tenía que comportarse así, con tanta obstinación? —. La forma de dirigirme a usted carece de importancia. Lo que de verdad importa es que he sido yo quien le ha llamado, y que su obligación es averiguar qué es lo que ha ocurrido. Le puedo asegurar que no he tenido participación alguna en el incidente, no hay ninguna razón para ello. Así pues, ¿podría empezar a hacer su trabajo con el objetivo de descubrir al culpable?

—Todo eso está muy bien, señorita Castleton, pero para poder resolver este delito tengo que averiguar todo lo relacionado con él y todo lo ocurrido en el momento en el que se produjeron los hechos. Por eso, y tal como ha dicho, ¿sería usted tan amable de dejarme hacer mi trabajo? —Hizo mucho hincapié en el «mi».

—Por supuesto —dijo en voz baja, sintiéndose un tanto estúpida por haberlo retado de esa manera.

—No me ha llamado para que me compadezca de usted, ¿verdad?

—¿Para que se compadezca de mí? —dijo de nuevo asombrada, y en un tono más alto del que hubiera deseado.

No tenía que preguntarle por qué razón iba a compadecerse de ella, porque ya lo sabía, tanto ella como él. Y todo el mundo.

—Sí. Ahora todo el mundo lo hace, me da la impresión.

Madeline agachó la cabeza. Su estupidez, su ingenuidad, la perseguirían durante el resto de su vida. La opinión de este policía, o detective como prefería que le llamaran, no importaba; no obstante, no pudo evitar sentir vergüenza al imaginar lo que estaría pensando de ella.

Él era lo suficientemente inteligente como para resolver crímenes muy intrincados, mientras que ella no pudo ni imaginarse que el hombre que se presentó a sí mismo como lord Donning y que la cortejó y se casó con ella lo hizo solo para robarle la dote, además de envenenarla con intención de que muriera para así heredar toda su riqueza.

—Usted no tuvo la culpa de nada, señorita Castleton —dijo Drake con un tono de voz sorprendentemente amable, que le hizo levantar la cabeza para mirarlo—. No fue usted ni mucho menos la primera mujer a la que engañó y estafó Kurt Maxfeld, a quien usted conoció como lord Stephen Donning. Pero, afortunadamente, sí que será usted la última.

—Gracias a Alice —murmuró Madeline.

—Usted también actuó con mucha valentía —afirmó Drake, pero Madeline no fue capaz de aguantarle la mirada. Sabía que solo estaba representando un papel, el de detective comprensivo. De hecho, ella no hizo nada que tuviera que ver ni de lejos con la valentía. Se limitó a huir y esconderse. Por su parte, su amiga fue la que capturó al hombre que había arruinado su vida.

—Bueno, no estamos aquí para hablar de lord Donning, o Kurt Maxfeld, o cómo se llame —dijo Madeline, incapaz de soportar seguir hablando de eso—, sino de mi negocio.

—Del negocio de su padre —corrigió él de nuevo, y Madeline tuvo que contar hasta diez para no decirle lo que opinaba de sus puntualizaciones—. Muy bien, señorita. —Cruzó las piernas y ella creyó percibir un ligero temblor de la rodilla—. ¿Podría decirme entonces dónde se encontraba usted ayer por la noche, entre las dos y las cinco de la mañana?

Cerró los ojos durante un momento para calmarse y concentrarse.

—Estaba en casa leyendo —precisó.

Pareció que por fin captaba la atención del detective.

—¿Ha dicho leyendo? ¿No durmiendo?

—Pues no, no dormía —confirmó negando con la cabeza—. Últimamente me cuesta conciliar el sueño.

—Lo comprendo. Cuando a uno lo envenenan y está a punto de morir, debe de dar algo de miedo permanecer despierto durante la noche —comentó él meneando la cabeza, y al parecer sin darse cuenta de lo poco que le gustaba hablar de ese asunto.

—No se trata de miedo —corrigió con suavidad—. Lo que pasa es que… tengo sueños desagradables, pesadillas podríamos llamarlas. Es mejor permanecer despierta, aunque sea toda la noche.

—¡Ojalá pudiera vivir sin necesidad de dormir! —dijo, y Madeline no fue capaz de establecer si se estaba burlando de ella o no—. ¿Había alguien más en la casa?

—Tengo una tía que vive con nosotros —explicó—. La hermana mayor de mi padre. No se ha casado, y se vino a vivir con nosotros cuando murió mi madre. Estaba en casa, pero se va a la cama a las nueve, todas las noches. Ni la vi ni hablé con ella hasta la mañana siguiente. También tenemos una sirvienta interna que… —dudó un momento y se ruborizó al pensar que había estado a punto de decir que la ayudaba a desnudarse—… me ayudó a prepararme para la noche antes de irse a la cama.

—Entiendo —murmuró el detective. A Madeline le pareció observar que levantaba ligeramente las cejas al escuchar la descripción de sus actividades nocturnas—. Muy bien. Entonces, no estuvo en las inmediaciones de Castleton Stone, ¿verdad?

—Antes de las cinco de la mañana, no. ¿Por qué sigue insistiendo en esto? —No pudo evitar preguntarlo, aunque sabía por dónde iba a ir la respuesta.

—Ya lo hemos hablado. Es mi trabajo.

—No puede considerarme una sospechosa, señor Drake. Es mi empresa.

—No he dicho que lo fuera.

—Entonces, ¿por qué me trata así?

El detective se inclinó hacia Madeline, a quien le hubiera gustado evitar la abrumadora sensación de ese gesto. Era bastante más alto que ella y tenía los hombros muy anchos, aunque tampoco era un hombre excesivamente corpulento. Lo que pasaba es que había algo que no era capaz de describir pero que lo convertía en misterioso e intimidante, algo que hacía que todo en ella se encogiera, como si quisiera esconderse ante su presencia. Por otra parte, no le gustaba que siguiera haciendo preguntas sin aportar a su vez ninguna información.

—Es que me pregunto por qué se ha producido el ataque en el preciso momento en el que usted asume el control de la empresa por la ausencia de su padre.

Madeline bajó la mirada.

—Podría ser que los rivales de mi padre quisieran aprovechar su ausencia para obtener alguna ventaja.

—Y de que haya dejado al mando a una mujer.

Madeline volvió a mirarle a los ojos.

—¿Acaso cree que es un error?

Se echó hacia atrás sin dejar de mirarla, como si la pregunta fuera crucial.

—Mi labor no es hacer juicios de valor, señorita, solamente observar y deducir. Y lo que he observado hasta ahora es que la mayoría de los hombres opinan que el que una mujer esté al timón de un negocio hace que este sea más débil.

—Sí, estoy de acuerdo —dijo Madeline asintiendo.

Drake abrió la boca para hacerle a Madeline otra pregunta, quizá acerca de quién podría tener motivos para perjudicar a la empresa, pero la entrada de otra persona le interrumpió.

—Ya es suficiente.

Los dos se volvieron al mismo tiempo. El primo de Madeline estaba en la puerta del despacho, y su presencia fue como un bálsamo reparador para ella. Esperaba que hubiera estado allí desde el comienzo de la entrevista, porque si alguien había sido siempre un baluarte en la familia, ese era su primo Bennett.

—Y usted es…

Drake no pareció impresionado en absoluto. Igual era porque, con la presencia de otro hombre, además miembro de la familia, no podría continuar con su acoso a Madeline.

—Bennett Castleton —contestó, mirando al detective con cierto desdén y aire de superioridad—. Primo de la señorita Castleton. Me da la impresión de que la ha molestado, así que le ruego que se marche.

De repente, el ambiente de la oficina se llenó de tensión, así que Madeline se puso de pie, se acercó a su primo y le puso la mano sobre el brazo.

—No pasa nada, Bennett —dijo en voz baja—. Le he llamado yo.

—¿Me lo dices en serio? —exclamó Bennett, que la miró con la boca abierta por el asombro—. ¿Pero por qué?

—Porque esos vándalos han causado daños a más de la mitad de nuestras existencias —dijo con tono tranquilo. No le gustaba mantener una discusión, por mínima que fuera, delante de Drake—. Tenemos que averiguar quién lo ha hecho, y lo más rápido posible. Así podremos retomar el control del negocio.

—¿Y tú crees que él nos puede ayudar? —dijo Bennett, señalando en dirección a Drake con un gesto algo despectivo.

Madeline respiró hondo y se preguntó si de verdad iba a ayudar la presencia de Bennett.

—Espero que sí, por eso le he llamado. Es del grupo de poli… detectives de Bow Street.

—¡Ah!, ¿esos agentes que ni llevan uniforme?

—En realidad somos detectives, y así preferimos que se nos llame —. El tono de voz de Drake, que ni siquiera se había movido de su asiento desde la irrupción del primo Castleton, fue desapasionado y tranquilo.

—Muy bien —dijo Bennett tras respirar hondo a su vez—. Averigüe quien ha hecho esto en nuestro almacén. Pero haga el favor de no hacer que mi prima se sienta culpable por lo que ha pasado. Desde que el tío Ezra se marchó a Bath no ha dejado de trabajar en ningún momento.

—¿Y por qué iba a sentirse culpable, señor Castleton? —preguntó Drake, y Madeline tuvo que controlarse para no poner los ojos en blanco.

—A ver Bennett, no te preocupes, estoy bien, y puedo encargarme de esto —dijo con voz tranquila—. Además, creo que ya no queda casi nada por hablar —argumentó mirando a Drake, que a su vez no le quitaba ojo—. Al menos por hoy.

Bennett lo miró alternativamente hasta que finalmente, al parecer satisfecho, o al menos resignado, agarró una silla de la mesa de reuniones, la llevó a un rincón y se sentó.

Drake lo miró, y Bennett levantó una mano abierta.

—No voy a decir nada. Me quedo para observar y, de ser necesario, para ayudar.

—¿Qué tipo de ayuda podría usted requerir, señorita Castleton?

—Pues…

Madeline estaba a punto de decir que ninguna, pero Bennett la interrumpió una vez más.

—A ver, Drake, seguro que está usted al tanto de lo que le pasó hace unos meses a mi prima Madeline, ¿verdad?

Madeline le lanzó una mirada asesina, esperando que captara el evidente mensaje de que dejara de hablar inmediatamente de eso. Drake y ella ya habían tratado suficientemente el tema.

Ahora fue Drake quien miró a Madeline.

—¿Necesita ayuda por lo que respecta a lo que hizo Maxfeld?

—No, desde luego que no —respondió, sin poder evitar la oleada de gratitud que sintió por el hecho de que le preguntara directamente a ella—. No necesito nada. En cualquier caso, te agradezco tu disposición a ayudar, Bennett.

—A ver, Madeline… —empezó Bennett, pero Drake le interrumpió de inmediato sin hacer caso al primo.

—Señorita Castleton, si usted está convencida de que los responsables son los rivales de Castleton Stone, ¿por qué no me da alguna información sobre ellos? —preguntó, y Madeline suspiró de nuevo, agradeciendo que el detective llevara la conversación a algo que no estuviera centrado solo en ella, y que además sí que podría significar un avance en la investigación.

—Hay otra compañía del sector que nos hace la competencia desde hace bastantes años, Treacle Stone —explicó—. El dueño es Jeremiah Treacle, que acaba de heredar la empresa tras el retiro de su padre, que mantiene un papel de asesoramiento y consejo. El señor Treacle, me refiero al fundador, y mi padre siempre mantuvieron una relación de respeto mutuo, pero Jeremiah no parece querer mantener esas buenas relaciones. Me atrevo a sugerir que empiece por ahí.

—Sin la menor duda —corroboró Bennett desde el rincón con gesto enfático—. Tiene que ser Treacle hijo. Por cierto, yo podría…

—Muchas gracias, señorita Castleton, señor Castleton —interrumpió Drake, que se levantó y empezó a abrocharse los botones dorados del abrigo negro. A Madeline le entraron unas absurdas ganas de tocar con los dedos los botones para comprobar si eran tan suaves como parecía desde su posición. La luz del sol, que se filtraba por la ventana, los hacía brillar de una forma muy atrayente.

—¿Cuándo va a empezar a investigar?

—Cuando pueda —contestó de forma un tanto críptica—. Buenos días, señorita Castleton.

A Madeline le dio la impresión de que, en cierto modo, no le daba importancia a lo que había pasado, y que para él se trataba de un mínimo acto de vandalismo sin apenas importancia. Por tanto, si se decidía a investigar, seguramente no lo haría con todos los medios a su alcance.

—¿Puedo acompañarle en sus pesquisas? —dijo, decidiéndose finalmente a poner algo de presión sobre el detective, que se detuvo, se volvió y negó con la cabeza con una sonrisa benevolente.

—¡Yo voy también! —añadió Bennett levantando el dedo índice.

—Aquí el detective soy yo, señorita Castleton —dijo encarando de nuevo la puerta y mirándola de soslayo—. Usted dirige una empresa que se dedica a manufacturar piedra natural para la construcción. Yo me centraré en mi trabajo. Y sugiero que usted se centre en el suyo.

Y tras este taxativo rechazo, salió por la puerta, dejándola con los brazos caídos y los puños apretados, exactamente igual que los labios, y una inevitable sensación de vergüenza en el corazón.

* * *

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Acerca de la autora

A Ellie siempre le ha gustado leer y escribir, y también la historia y las historias. Lleva muchos años escribiendo cuentos cortos, pequeños ensayos y, sobre todo, lo que verdaderamente le apasiona, novelas románticas.

Ha habido romanticismo en todas las épocas de la historia, y a Ellie le encanta explorar distintos periodos, culturas y localizaciones geográficas. Independientemente del lugar y el momento, el amor siempre triunfa. Tiene debilidad por los «chicos malos» y por las heroínas con carácter, por lo que nunca faltan ambos en sus novelas.

No hay nada que guste más a Ellie y a su marido que pasar tiempo en casa con sus dos hijos y el perro cruce de husky que forma parte de la familia. Durante el verano lo más normal es encontrarla paseando cerca del lago, y todo el año empujando el cochecito de bebé por todas partes. Pero lo que nunca le falta es el portátil en el regazo ni un libro entre las manos.

También le encanta escribirse con sus lectoras, así que… ¡ponte en contacto con ella, no te arrepentirás!

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