.Bailando con un Vampiro.

Muchos colmillos para mi hermano Mark, por su inestimable ayuda, consejo y generosidad.

"Sé lo que estás pensando…"

—Valentine Maxwell.

1. Enterrada.

Me desperté de un sueño mortal metida en el ataúd de Alexander.

Desde que había llegado a la Mansión, poco antes del amanecer, el domingo por la mañana, me había tumbado junto a mi novio vampiro, Alexander Sterling, que dormía las soleadas horas del fin de semana, escondido en la habitación oculta del ático. Era un sueño hecho realidad. Mi primer verdadero bocado, —o en este caso mordisco—, del estilo de vida de un vampiro.

Recostada en la cama de mi amor verdadero—un claustrofóbico ataúd negro de madera. Estaba como ciega como cualquier murciélago, podríamos haber sido enterrados en los nichos más profundos a largo de un olvidado cementerio.

Encerrada en nuestro cuarto compacto, podía fácilmente tocar la tapa cerrada encima de mí y rozar con el codo el lateral del ataúd. El dulce aroma de pino y cedro flotaba a mí alrededor, como incienso. No podía ver nada, ni siquiera mis propias uñas negras. No se oía ningún sonido proveniente del exterior. Ninguna sirena, un pájaro, o el aullido del viento. Incluso perdí la noción del tiempo. Sentía como si fuésemos las dos únicas personas en el mundo—que no existía nada fuera de los límites de las paredes del ataúd.

Cubiertos por la oscuridad y un edredón de plumas tan suave como una telaraña, estaba rodeada por los árticos brazos blancos de Alexander, mi cabeza descansaba contra su pecho. Sentía su cálido aliento contra mi mejilla. Imaginé sus pálidos parpados que cubrían sus ojos marrón chocolate. Juguetonamente toqueteé sus labios de terciopelo y rocé sus dientes perfectos hasta que sentí uno tan afilado como un cuchillo.

Probé mi dedo por si sangraba. Lamentablemente, no había ninguna gota.

Estaba tan cerca de ser parte del mundo de Alexander—constantemente.

O no?

Aunque era domingo y estaba agotada de haber pasado las últimas semanas protegiendo a mi némesis, Trevor Mitchell, de los colmillos de los vampiros gemelos, Jagger y Luna Maxwell, estaba inquieta. No podía cambiar mi patrón de dormir de la noche al día.

Abrazada a Alexander, compartiendo su mundo, no quería nada más que pasar nuestro tiempo besándonos, abrazándonos y hablando.

Pero mientras él dormía tranquilamente, yo sólo podía pensar en una cosa: en un vampiro preadolescente que había llegado a Dullsville. Y su nombre era Valentine.

El hermano pequeño de los infames Nosferatu gemelos que se había presentado con su propio ataúd unos días antes en algún lugar del mundo vampírico y que había sido descubierto en Dullsville por mi hermano y su compañero empollón, Henry.

Sólo podía suponer como era Valentine basándome en la descripción de mi hermano: piel pálida, orejas perforadas, uñas de negro. Me imaginaba una versión más pequeña de Jagger —enigmático, triste, horrible. Igual de cruel que su hermano, y el polo opuesto de lo que yo era. Sí solo hubiese sido bendecida con un macabro hermano pequeño. Hubiéramos pasado nuestra infancia persiguiendo fantasmas en el cementerio de Dullsville, buscando arañas escalofriantes en el bosque de Oakley, y jugando al escondite y gritando en nuestro sótano. En cambio, crecí con un hermano que prefería “diseccionar” raíces cuadradas en lugar de solo diseccionar gusanos.

Me preguntaba por qué Valentine había aparecido de repente en la conservadora ciudad de Dullsville, lejos de su patria rumana. Ahora que Alexander y yo estábamos libres de los hermanos mayores Maxwell, teníamos una nueva misión de investigación—descubrir el paradero del preadolescente Valentine, sus motivos y mantener alejado a Billy antes de que fuese demasiado tarde. Pero durante las horas de luz mi hermano y Dullsville no estaban en peligro, por lo que mi mente volvió con el único vampiro con el que me sentía segura.

Mientras Alexander y yo estábamos en la oscuridad, enterrados y entrelazados, acariciaba su sedoso cabello negro.

No había ningún lugar para mí a la luz del día sin él. Había aceptado los peligros de los que Alexander me había advertido, pero no podría pasar una eternidad en el sol abrasador, sin mi verdadero amor. Alexander no sabía que yo podría adaptarme fácilmente a su mundo, durmiendo juntos en nuestro acogedor ataúd, volando juntos por el cielo nocturno, y viviendo en la polvorienta Mansión? Me preguntaba qué tipo de vampiro sería: Una soñadora apacible como Alexander o una amenaza sanguinaria como Jagger? De cualquier manera, ahora que Jagger y Luna se habían ido de Dullsville, Alexander y yo finalmente teníamos la oportunidad de compartir nuestro mundo mortal e inmortal. Sin embargo, había un nuevo obstáculo en nuestro camino, ahora que Valentine estaba en la ciudad.

Alexander se movió. Él tampoco podía dormir.

"Estás despierta", susurró dulcemente. "Estoy seguro de que debe resultarte difícil ajustarte a mi horario."

No quería admitir que no podía ser una perfecta vampiresa.

"No podía descansar teniéndote tan cerca. Me siento más viva que nunca", le dije.

Con mis dedos acaricié su cara y encontré sus suaves labios. Me incliné para besarlo, pero mi nariz accidentalmente lo golpeó.

"Lo siento", dije con una risita.

"Uno de los inconvenientes de un mortal", se burló él, con una sonrisa en su voz.

"Pero vale la pena."

"¿Qué quieres decir?"

En lugar de responder, me tocó suavemente la mejilla, enviando una sensación de hormigueo por mi cuerpo.

Luego, presionó sus labios contra los míos y deslizó sus dedos por mi columna vertebral. Pensaba que me iba a morir. Mi cabello cayó sobre mi cara, y él hizo algo que no podía imaginar que pudiese hacer en la oscuridad.

Lo retiró con delicadeza.

Jadeé.

"¿Cómo supiste que mi cabello estaba delante de mis ojos?"

Alexander no respondió.

"Puedes ver!" Dije a ciegas. "Puedes verme".

"Soy muy afortunado", finalmente admitió. "Estás muy hermosa."

Alexander tenía tantos misterios, me preguntaba cuantos mas me estaría ocultando—y cómo podría descubrirlos.

Enterré mi cabeza en su pecho mientras me acariciaba suavemente la espalda.

"El sol se ha puesto", dijo con naturalidad.

"¿Ya? ¿Cómo lo sabes?" , Le pregunté. "También lo puedes ver?"

Pero no respondió.

Pude escuchar como Alexander levantaba la tapa del ataúd. Agarró mi mano y de mala gana me levanté, en medio de una oscuridad total.

Alexander me recogió en sus brazos y me sacó del ataúd, como si fuese Drácula sosteniendo a su novia mortal. Me bajó con cuidado y me colocó a su lado, aunque no era consciente de nuestra ubicación exacta. La manilla y la puerta chirriaron al abrirse. Mis ojos parpadeaban tratando de adaptarse a un haz de luz de la luna que atravesó la habitación.

Nos pusimos nuestras botas mientras yo estaba sentada en la cómoda silla de Alexander y el se arrodillaba en el desigual duro piso de madera.

"Entonces, me vas a enseñar a volar?" Le pregunté, bromeando.

"Valentine no es la clase de muchacho con la que Billy deba andar. Tenemos que llegar a tu hermano antes de que lo haga él."

Con eso, Alexander cerró la puerta del cuarto secreto, agarró mi mano, por ahora, había cerrado la puerta al inframundo.

Ahora que la oscuridad que había caído en Dullsville, era fundamental que Alexander y yo encontráramos a Billy, pero estaba desgarrada. Hoy había tenido mi primera experiencia real como una vampiresa. En realidad nunca había pensado que conseguiría pasar las horas de luz del día en un ataúd con un vampiro. No quería que esto terminase. Cuando llegamos a la puerta del ático de Alexander, me detuve.

"Tenemos que irnos", dijo.

"Lo sé".

Me imaginaba mi vida con Alexander, su caballete en un rincón, mi vestidor Hello Batty adornado con figuras en el otro. Por la noche pasearíamos por el cementerio de la mano. Veríamos Halloween en su enorme TV y seguiríamos espectros por los pasillos de su frágil y terriblemente desolada mansión.

Alexander extendió su mano. A regañadientes le permití que me llevase lejos de mi mundo de ensueño. Caminamos por la mansión a la luz de las velas, más allá de las enormes habitaciones con techos por las nubes, y el viento susurrando a través del corredor.

Al pie de la escalera con la alfombra roja nos saludó el mayordomo de Alexander, Jameson, que se veía especialmente raro en el día de hoy en su traje negro de época. Debe de haber quedado para salir con su nueva novia, mi ex jefa Ruby White. Sus ojos eran muy saltones, pero su fantasmal rostro blanco se enrojeció cuando nos habló.

"Buenas tardes, señorita Raven", dijo suavemente con su acento rumano.

"Hola, Jameson".

"Les serviré la cena en unos momentos", dijo el extraño hombre.

"Te lo agradezco, Jameson, pero no tenemos tiempo para eso ahora", comentó Alexander, al igual que Batman a su mayordomo, Alfred.

Sentí una punzada de soledad por Jameson—que tendría que comer solo en la Mansión.

Pero Jameson miró aliviado, y mientras cogíamos nuestras chaquetas, pude escucharlo hablar por teléfono. "Señorita Ruby? Estoy disponible para la cena antes de lo que tenía pensado… Maravilloso. Sí, estaría agradecido si pudiera recogerme aquí. Me gusta que las mujeres se pongan al mando", bromeó.

Me sentía como si estuviésemos viajando campo atraviesa mientras Alexander conducía el Mercedes de Jameson por la sinuosa y desolada carretera de la colina Benson a las cuidadas e inmaculadas calles de mi barrio suburbano.

Ansiosa por encontrar a Billy, corrí por las escaleras delanteras y hurgué en mi colección de llaves—una de casa, una de la puerta delantera y de la puerta de atrás, una de la taquilla, la del diario, y un par de ellas que no podía recordar que abrían. Todas se adjuntaban a varios llaveros—una figura de Olivia Outcast, un muñeco Hello Batty, y una imagen plastificada de Donnie Darko.

Mis manos temblaban mientras trataba de encontrar la correcta.

Alexander tranquilamente puso su mano en la mía, su anillo de araña de plástico negro atrapaba la luz de la luna, y cogió el llavero.

Rápidamente eligió la llave de mi casa y lo puso en la cerradura.

En un momento, estábamos dentro.

"Billy?" Llamé desde la parte inferior de las escaleras.

No hubo respuesta. Ni siquiera un "Vete".

Me volví a Alexander. Quien me miró preocupado.

Subí por las escaleras y me dirigí a la habitación de Billy. Un signo al azar pintado de negro y rojo estaba colgando de su puerta cerrada. "NO SE ADMITEN

MORBOSOS. ESTO SE REFIERE A TI, RAVEN!"

Gruñí y abrí la puerta.

"Tenemos que hablar", le advertí.

Todo—escritorio, ordenador, juegos, carteles deportivos, la cama desecha—

estaba presente en la habitación de mi hermano. Excepto él.

Busqué por el cuarto de baño y la habitación de huéspedes muy bien arreglada, pero no encontré a mi molesto hermano.

Bajaba por las escaleras mientras la puerta delantera se abría.

"Billy?", pregunté.

En cambio, era mi madre, vestía un suéter de Ralph Lauren malva y pantalón gris, que entraba en el vestíbulo.

"Bueno, hola, Alexander", dijo, sus ojos brillaban. "Es agradable volver a verte".

Alejandro siempre se ponía nervioso cerca de mis padres. "Hola, Sra. Madison", respondió, aplastando el pelo nerviosamente.

"Te tengo dicho que puedes llamarme Sarah", dijo con una risita tonta de colegiala.

Hice rodar mis maquillados ojos negros. No estaba segura si mi madre estaba feliz de que alguien en Dullsville me aceptase o si era los fascinantes ojos chocolate de Alexander los que la hacían comportarse así. O tal vez ella tenía flashbacks de sus días de hippie.

No había suficiente tiempo o terapia para entenderlo.

"Estoy tan feliz de que estéis aquí," dijo dulcemente. "Justamente iba llamaros a ti y a Alexander—"

"Billy llegará a casa pronto?" La interrumpí.

"No, por eso pensé que sería una gran oportunidad para cenar juntos. Solamente nosotros cuatro."

Suspiré. Finalmente, después de todos estos años criticando mi forma de vestir, mi madre por fin me trataba como una joven adulta. Desafortunadamente para mí, no podía disfrutar de mi oportunidad de ser adoctrinada en el círculo de la aceptación paternal. Tenía otras cosas en mi mente.

"Tengo que hablar con Billy".

"Está en el club de matemáticas", dijo, agarrando un chaleco gris del armario del vestíbulo. "Alquilan la biblioteca durante la última parte del curso."

"Tengo que decirle algo", le dije.

"Tenemos reservas en el Bistró Francois. Su padre tuvo que pasar por la oficina pero se reunirá allí con nosotros."

"¿Francois'?" Aunque el conservador Dullsville era tan pequeño como un hoyo de golf, Francois estaba en el lado opuesto de la ciudad, lejos de la biblioteca.

"¿Qué tal el Club Cricket?" Recomendé, sugiriendo un restaurante más cercano a la ubicación de Billy.

"¿Quieres ir al Club Cricket?" preguntó. "Pensaba que no te gustaba ese restaurante."

"¿Por qué no?, Es popular y divertido", dije convincentemente.

"Eso es exactamente la razón por la que pensé que lo detestabas".

Mordí mi labio negro.

"Llamaré a tu padre desde el coche. Creo que tiene el número del restaurante en la marcación rápida", dijo, agarrando las llaves del coche y conduciéndonos hacia la puerta delantera.

2. Banquete Vampírico.

Como una pincelada sin inspiración de un artista a través de un paisaje de gritos de aburrimiento y poca originalidad, así son las típicas calles americanas.

Dullsville no era una excepción, estaba habitada por una carísima sala de muebles de exhibición, una tienda de zapatos, una tienda de álbumes de recortes, y las mismas tiendas de ropa para mujer que poblaban el otro lado de la calle comercial. Dispersos en el medio del aparcamiento lleno de SUVs había varias cadenas de restaurantes con largas listas de insufrible espera, y raciones del tamaño de Montana.

Allí estaba el Club de Cricket, un restaurante inglés, especializado en alimentos y bebidas del otro lado del charco. En las oscuras y demasiado barnizadas paredes de madera colgaban cuadros enmarcados de viejos partidos de críquet y otros recuerdos, incluidos los jerséis auténticos, cuadros y trofeos.

Alexander y yo entramos en el restaurante con nuestra vestimenta habitual — o, en nuestro caso, inusual — Yo con mis botas de combate, una falda plisada, y un chaleco de tres capas de Morbid Monkey, y Alexander con pantalones de combate negros y una camiseta de Mindfreak. Naturalmente, todos los clientes nos estaban mirando, como si hubiéramos llegado a un cóctel sin una invitación.

Mi papá estaba de pie en la barra con una camisa de Oxford blanca y caquis, y su corbata aflojada, tenía un refresco en una mano. Pagó la cuenta y se acercó a nosotros.

"Hola, Alexander", dijo, sacudiendo la mano de mi novio como si fuesen dos de jugadores de fútbol que iban a lanzar la moneda al aire.

"Hola, Sr. Madison," logró decir Alexander.

"Llámame Paul," dijo mi papá, dándole unas palmadas en el hombro.

"OK... Paul," Alexander murmuró torpemente.

"Hola, cariño", dijo mi papá abrazándome, y luego saludó a mi madre con un beso en la mejilla.

"Su mesa está lista, Sr. Madison," dijo una anfitriona morena, que sostenía los menús en forma de bates de críquet. Por un momento, hice una pausa. Estaba orgullosa de tener unos padres hippies que se habían vuelto conservadores abrazando a Alexander y mis formas no convencionales. Tal vez esto significaba que mi mamá finalmente me compraría las medias de red negras en lugar de los suéteres de J.Crew. Mi papá podría invitarnos a mi y a Alexander a un concierto de Nightshade en lugar de a un partido de tenis. Pero estaban muy lejos de aceptar la situación. Me moría por contarles nuestro secreto, que estaban a punto de cenar con un vampiro!

Los conservadores clientes con sus perfectos cortes de pelo y los niños impecablemente peinados nos miraban como si Alexander y yo fuésemos La Cosa del Pantano 1 y La Cosa del Pantano 2. Podía ver el horror en sus ojos azules como el cristal y como rezaban por que sus hijos no crecieran y se pusieran mechas púrpuras en sus cabellos rubios.

Tenía la esperanza de que nos dieran una mesa tranquila en la esquina, lejos de los cotilleos y las miradas fijas — un lugar desde el que fácilmente podríamos escabullirnos del Club Cricket.

En cambio, la anfitriona nos mostró una mesa en el centro del restaurante.

Empezamos a sentarnos, y mi novio ultra pálido educadamente me ofreció la silla.

Mi padre rápidamente se levantó y siguió el caballeroso ejemplo de Alexander lo que sorprendió a mi madre.

"Nosotros cuatro deberíamos comer más a menudo," dijo mi mamá cuando nos instalamos” Alexander saca lo mejor de tu padre."

Alexander y yo estábamos expuestos, como si estuviéramos bajo los focos en el escenario de Broadway. La suave luz de las velas no podía ocultar las miradas ocasionales o los persistentes susurros de los otros comensales.

Sin embargo, tenía otras cosas en mente. Además de preocuparme por ser unos marginados, me preguntaba como haríamos Alexander yo para llegar a la biblioteca antes de que lo hiciera Valentine.

O quizás ya era demasiado tarde. Me imaginé, que entre las pilas de libros de cálculo y álgebra, Valentine podría estar clavando sus colmillos en el cuello de mi hermano. Pero tenía que pensar en positivo. No era probable que Valentine corriera el riesgo de ser reconocido fácilmente. O si?

"Esto es un verdadero placer", dijo mi padre. "Pide lo que quieras. Paga tu madre,"bromeó.

Justo entonces una mujer con un traje de chaqueta y pantalón negro de DKNY se acercó y se puso al lado de nuestra mesa. Se parecía a Trevor Mitchell. Era su madre.

"Hola, Sarah. Hola, Paul," dijo la Sra. Mitchell. Estiró tanto su sonrisa que su lápiz labial rosa comenzó a resquebrajarse.

La Sra. Mitchell estudió a Alexander, y luego a mí, tomando notas mentales de cualquier cosa de lo que pudiese informar a sus amigos del tenis.

"Es una coincidencia verte aquí", dijo mi madre.

"O el destino", dijo la Sra. Mitchell mientras miraba a mi novio.

"Ah... conoces a Alexander Sterling," empezó mi mamá.

"No, lo he visto por la ciudad, pero no he tenido el placer de conocerlo personalmente".

La Sra. Mitchell ofreció su delgada mano, con una manicura francesa impecable y haciendo mas alarde de sus deslumbrantes joyas que una vendedora de la QVC.

Alexander estrechó su mano rápidamente. Parecía que estaba saludando a Wicked Witch of the West—sin la piel verde.

"Creo que no te he visto a la luz del día", afirmó.

Cuando Alexander y su familia se trasladaron a Dullsville, Trevor había extendido el rumor de que los Sterlings eran vampiros, impulsado por las observaciones de la Sra. Mitchell. No quería dar a la madre de mi némesis más municiones para sus chismorreos. Al parecer, mi madre tampoco.

"Alexander estudia en casa," anunció mi madre.

Vamos, Sarah Madison, pensé.

"Trevor estaba viendo a una chica de Rumania," dijo la Sra. Mitchell, y luego se dirigió a Alexander. "Creo que era una amiga tuya".

Alexander se encogió de hombros. "Vivíamos en la misma ciudad que los Maxwells, pero no nos veíamos mucho los unos a los otros. "

"Interesante", replicó la señora Mitchell. "De todos modos, ella parece que ha desaparecido de repente”.

Entonces, la Sra. Mitchell me miró airadamente y levantó su perfilada ceja marrón, como si yo hubiera tenido algo que ver con la desaparición de Luna—y la tenía.

"Bueno, fue estupendo verla," intervino mi padre, lo que le obligó a poner fin a la horriblemente e incómoda conversación.

"Por supuesto. El Sr. Mitchell llegará pronto y debo volver a mi mesa antes de que nos la quiten. Fue un placer verlos a todos ", dijo, y se dirigió de nuevo a su reservado.

"Gracias," Articulé a mi padre.

Todos dimos un colectivo suspiro de alivio, aunque por diferentes motivos, mientras colocábamos nuestras servilletas de lino de color azul en nuestros regazos.

Mientras leíamos los menús, yo sacudía mi cerebro pensando en un plan.

Justo entonces un camarero barbudo se acercó, recitó las especiales con un falso acento inglés, y escribió rápidamente nuestras bebidas.

"No seas tímido, Alexander", dijo mi madre. "Pide lo que quieras. Son conocidos por su pescado y patatas fritas, por las salchichas y el puré."

"A Alexander le encanta la carne,” sugerí.

"Entonces pediremos filete... Esto es genial, ¿verdad? Realmente no habíamos tenido la oportunidad de hablar. Vosotros dos salen por ahí por la noche o están rodeados de otros padres en las fiestas. Es fantástico tener la posibilidad de una conversación privada”.

"Entonces, ¿qué deporte practicas?" preguntó mi padre. "Fútbol o baloncesto?"

Hice rodar mis ojos. "Alexander es un artista, papá. No practica ningún deporte."

"Oh...", dijo mi papá, moviéndose en su asiento, preocupado sobre el tema de conversación con otro del sexo masculino ya que el tema deportivo estaba descartado.

"Uh... eso está bien ", tartamudeó". La madre de Raven dibujaba bocetos cuando salíamos".

"No lo sabía," dije.

"¿Qué dibujas?" Alexander preguntó con impaciencia.

"Oh, eso fue hace años. No he tocado un bloc de dibujo en años. ¿Cuál es tu especialidad?"Preguntó.

"Pintura al óleo".

"¿Y qué sueles pintar?"

"Retratos. Familia. Memorias", Alexander respondió misteriosamente.

"Vampiros", dije con orgullo.

Mis padres hicieron una pausa. "Veo que tienen mucho en común", comentó mi padre.

"Los exámenes de Raven se aproximan," comenzó mi mamá, jugueteando con su pulsera de plata. "Ella dijo que ya estabas haciendo los exámenes?"

"Sí". Ya terminé. "

"Eso es muy impresionante. Tal vez algunos de tus hábitos de estudio se le peguen a Raven," añadió mi padre.

"¡Papá!" Lloriqueé, hundiéndome en la silla. "Tal vez podríamos terminar con los interrogatorios después de pedir."

"Tienes razón", estuvo de acuerdo mi padre. "Estoy hambriento".

El camarero volvió con nuestras bebidas.

"Damas", dijo el camarero, sosteniendo lápiz y papel.

"Voy a tomar la Cricket hamburguesa, bien hecha", le dije.

"Yo tomaré el pescado con patatas ", dijo mi madre con una sonrisa.

"Para el joven caballero?"

Alexander aclaró su garganta.

"Voy a tomar un filete".

"¿Cómo se lo preparan?"

"Raw [Crudo]", dijo Alexander con total naturalidad.

Mis padres y el camarero miraron extrañamente a mi novio.

"Lo que quiere decir es raro", corregí."Poco hecho."

Pude ver la cabeza de la Sra. Mitchell inclinarse ligeramente fuera de su reservado.

"Sí, eso es lo que quise decir", dijo con una tensa sonrisa.

"Y usted, señor?"

"Tomaré el pastel de patatas y carne", pidió mi papá ", Ajo verde y sopa de guisantes. "

El camarero tomó nuestros menús y correteó a la cocina mientras Alexander me miraba fijamente.

"¿Qué pediste, papá?" Le pregunté, horrorizada.

"Pastel de carne con patatas."

"No—la sopa".

"Ajo verde. ¿Por qué, te gustaría pedir una? Podemos llamar al camarero si quieres."

De repente, imaginé que colocaban el plato de ajo verde y la sopa de guisantes a poca distancia de mi novio vampiro. Alexander empezaría a jadear y, a continuación, se pondría incluso más pálido de lo que el ya era. Se levantaría jadeando buscando aire limpio. Nosotros estábamos a millas de distancia de la mansión, de Jameson, y del antídoto salvavidas de Alexander.

"No—Alexander es mortalmente alérgico al ajo!" grité. "Tenemos que cancelarlo; no podemos pedir eso!

“La cómoda posición de mi papá cambió a una de preocupación. Arrojó su servilleta sobre la mesa. "Voy a cancelarla inmediatamente", anunció, y se apresuró en encontrar al camarero.

"Cuanto lo siento", se disculpó mi madre. "¿Puede comer frutos secos?"

"Sí, es sólo el ajo lo que no puede manejar".

Mi padre regresó a nuestra mesa. "Lo he cambiado por una sopa de verduras. No seréis alérgicos a las judías verdes, ¿verdad? "bromeó mi papá.

Todos nos reímos.

“Es una extraña alergia," dijo mi papá. "¿Cuánto tiempo la has tenido?"

"Toda mi vida. Toda mi familia es alérgica", dijo Alexander inocentemente. "Ellos siempre lo han sido".

"Ahem," dije, limpiando mi garganta.

Me estaba sobrecalentado. Mi cara comenzaba a enrojecerse y mi corazón estaba nervioso. En primer lugar, estaba en una cita doble con mis padres, en segundo, mi cita era un vampiro, y en tercer lugar en cualquier momento entre las pilas de libros de Álgebra y Matemáticas, mi hermano podría estar reunido con una sanguijuela preadolescente.

"Disculpadme", les dije, "Solo será un momento."

Alexander se levantó educadamente, como un caballero del sur, mientras yo corría apresuradamente hacia el baño de las mujeres.

Estaba caminando por el concurrido bar cuando me golpeé con alguien.

"Disculpe," dije.

"Ahora me sigues a los restaurantes?" dijo una voz familiar. Lo miré. Los acelerados latidos de mi corazón se detuvieron. Era Trevor.

"Creo que yo llegué aquí en primer lugar."

"Técnicamente, no. Creo que esa fue mi madre. Me sorprende verte aquí.

Pensaba que sólo comías en tu mazmorra ", dijo con una sonrisa burlona.

Desde que Alexander y yo habíamos evitado que Jagger y Luna convirtieran a Trevor en su aperitivo nocturno en el cementerio de Dullsville durante la Fiesta del Cementerio de Trevor, había adquirido un poco de respeto por su parte en la escuela. Aunque mi némesis no sabía la verdadera intención de los Maxwells, si que sabía que durante los anteriores días yo había estado advirtiéndolo acerca del infame dúo. Sin embargo, Trevor no podía resistirse a meterse conmigo. Aunque sus respuestas era mucho mas suaves de lo que solían ser. Trevor y yo habíamos sido sarcásticos el uno con el otro desde el jardín de infancia — que era la única manera en que sabíamos cómo comunicarnos. Sin esto, no teníamos ninguna relación. Y yo sabía con certeza, que Trevor no estaba dispuesto a renunciar.

"Alexander le va a pedir a tu padre tu mano en matrimonio?"

"No seas patético—”

"Ni siquiera al baile? Es la próxima semana. Te perderás como soy coronado Rey.

Lástima que no haya un Baile para Monstruos. Seguramente tendrían una diadema esperándote."

Le gruñí a mi némesis y eché un largo vistazo a Alexander, que amablemente participaba en la conversación con mis padres.

Baile? Ni siquiera había pensado en baile desde que Jagger, Luna, y ahora Valentine habían llegado a la ciudad. Dullsville High era tan pequeño, todos los cursos estaban invitados a asistir. Finalmente, yo, Raven Madison, reina de los marginados, iría con el chico más magnífico de todo Dullsville al baile más importante del año, y ni siquiera había tenido tiempo de fantasear sobre ello.

Mi mejor amiga, Becky, estaba tan ocupada con su novio, Matt, que ella y yo no habíamos tenido la oportunidad de hablar sobre el baile. Por supuesto, sabía que ella asistiría con Matt, y Trevor llegaría con alguna hermosa rubia animadora de la universidad. A mi me acompañaría Alexander Sterling. Pero él iría después del fracaso del último baile hace ya varios meses cuando Trevor le desafió, lo que lo obligó a retirarse a la mansión?

Iría incluso al baile de la ciudad de Dullsville sabiendo que un preadolescente vampiro se escondía en algún lugar de la ciudad?

"No te olvides de votar por mí", dijo mi némesis, desapareciendo entre la multitud de clientes.

Me metí en el baño de mujeres, me lavé las manos en el lavabo de porcelana blanca, y retoqué mi sombra de ojos y mi maquillaje.

¿Cómo podíamos dejar la cena con mis padres e ir a la biblioteca sin hacer una escena, mientras que los curiosos Mitchells estaban sentados en la mesa de al lado?

Necesitaría un milagro —o por lo menos un blanco fantasma de mentira.

"Creo que Billy Boy debería estar con nosotros", les dijes cuando regresé a la mesa.

Mis padres me miraron con escepticismo.

"Está en el Club de Matemáticas. Te lo dije," mi mamá me recordó."Ya les dan ellos la cena. "

"Sabes cuánto le gusta comer aquí. Se vuelve loco por las críquet hamburguesas.

Ahora me siento mal, comiendo en uno de sus restaurantes favoritos sin él”

"Podemos llevarle algo a casa para el," ofreció mi papá. "¿Por qué este repentino interés en tu hermano?”

Era evidente que mi padre no me lo iba a poner fácil.

"Él ama los televisores de pantalla grande. Y tal y como se comporta tendré que aguantarlo durante semanas. "

"Simplemente pienso que le molestará saber que estábamos tan cerca y que no lo incluimos. ¿Qué tal si

Alexander y yo nos acercamos corriendo hasta él? "sugerí." Esta sólo a unos pocos metros de distancia. Estaremos de vuelta antes de que llegue nuestra cena”.

"Él está en su propia fiesta", dijo mi padre. "Ahora mismo probablemente están intercambio números primos”.

"Bueno, si es lo que realmente quieres, Paul," dijo Mamá.

"Muy bien, voy a buscarlo," dijo mi padre con resignación, poniendo su servilleta sobre la mesa.

"No—iremos nosotros", le dije, poniéndome de pie antes que mi padre. "Alexander nunca ha estado en la biblioteca “

Mi padre me miró con recelo. "¿Estás segura de que no te escapas furtivamente a una fiesta?”

"¿En esta ciudad? No, pero si me informo acerca de una, ya sabrás donde estamos", le dije con un guiño.

3. El Bosque Del árbol Muerto.

Alexander y yo salimos a hacer algo que nunca pensé que haría: colarnos en la fiesta del Club de Matemáticas.

Mi novio vampiro agarró mi mano a través de aparcamiento, mientras cruzábamos los dos carriles de la calle, y pasábamos alrededor de una gasolinera.

Caminábamos rápidamente por delante de la pequeña zona boscosa cercana a la biblioteca cuando oímos algo en la distancia. Era el sonido de un perro aullando.

Nos detuvimos sobre nuestros pasos. El pelo de mi nuca se erizó. El perro aulló de nuevo.

El bosque del árbol muerto, como lo llamaba, era una propiedad de dos acres de terreno con densa vegetación y amplio follaje que cubría la capa inferior en descomposición. Los árboles apenas eran alcanzados por el sol y la lluvia, todo lo que quedaba eran esqueletos de madera. A veces los fines de semana después de hacer mi tarea de investigación en la biblioteca hacia mis deberes entre los robles y arces. Había más árboles muertos que vivos, pero la densa maleza dificultaba la vista hacía la calle una vez que te adentrabas.

En la década de los setenta se rumoreaba que el bosque era un refugio para pandillas de moteros borrachos. Otros afirmaban que por la noche nunca nadie había salido con vida de allí.

Las farolas iluminaban el oscuro borde exterior, emitiendo un resplandor misterioso.

"Tal vez Valentine está ahí", le pregunté en voz alta. "¿Puedes verlo?"

"Puedo ver en la oscuridad, pero no tengo visión de rayos X".

"Valentine podría estar buscando algo más que una casita del árbol—tal vez comida?

“¿Y si está esperando para echarse encima de tu hermano en el momento en que salga de la biblioteca?"

El perro aulló de nuevo.

Alexander me miró como si él también estuviese preocupado sobre lo que estaba en el bosque—o más bien quien.

"Muy bien", dijo con valentía, y se dirigió hacia los árboles.

Ahora estaba preocupada por nosotros. Me agarré al brazo de mi novio.

"Espera", advertí. "Quién sabe lo que va a hacer. Tal vez deberíamos dirigirnos a la biblioteca."

"Comprendes que solo tiene once años", me dijo Alexander.

"Pero la misma sangre que corre por sus venas también corre por las de Jagger y Luna. Él no es como cualquier otro niño de once años de edad. Además, sabes mejor que yo de lo que es capaz".

"Tienes razón", estuvo de acuerdo, poniendo su mano en mi hombro. "Es por eso por lo que te quedas aquí. Si puedo hablar con Valentine, podemos olvidarnos de todo esto. Vuelvo en seguida".

Alexander se deslizó entre unas ramas y desapareció entre la maleza.

Esperé un momento, mi corazón palpitaba con ansiedad. No podía ver nada desde mi punto de vista. No haría daño a nadie si asomaba un poco la cabeza para poder ver mejor.

Deje atrás a un árbol y me deslicé por el interior de la densa vegetación.

La maleza bloqueaba la mayor parte de la luz que emitía la farola y apenas podía ver a los delgados árboles que estaban delante mía. Me guiaba entre ellos con una mano extendida en la tenue luz de la luna.

El viento silbaba a través de los árboles estériles. Pasé una escalofriante valla blanca rota con un par de estacas a la izquierda, inclinándose como lápidas envejecidas. Pasé cuidadosamente a lo largo de unos pocos tocones, ramas y árboles caídos.

No podía ver a Alexander por ningún lado. Apenas podía distinguir los montones de leña, piedras, y los restos de colchones que había dejado atrás. Entonces oí el chasquido de una rama.

Me giré.

"Alexander"?

No sentía la familiar presencia de mi novio. Me giré de nuevo y cautelosamente seguí hacia adelante.

Era imposible saber dónde estaba. Estudié el terreno para ver si había huellas, pero la maleza endurecida y la hierba muerta no mostraban ninguna huella de botas. Seguí avanzando, sin saber si iba hacia la calle o me adentraba en el bosque.

El perro aulló de nuevo. Sus gritos parecían más fuertes. Eran los aullidos de Valentine—o los de mi amor verdadero?

"Alexander—donde estás?"

Recordé que mis padres nos estaban esperando en el Club Cricket. Se suponía que Alexander y yo regresaríamos antes de que nuestras comidas llegasen a la mesa. Hubiéramos llegado antes que el pescado y las patatas fritas si no nos hubiera desviado hacia el bosque.

"Alexander" Llamé de nuevo.

Entonces me di cuenta de que si Valentine estaba aquí, mis gritos le indicarían mi posición.

Oí un aleteo en los árboles por encima de mí. Apenas podía ver lo que parecía haber asustado a unas ardillas que salieron corriendo por las ramas, huyendo de una criatura alada. Se veía como un pájaro, pero entonces la luz de la luna iluminó su pequeña cara de ratón. No era un pájaro—se trataba de un murciélago.

Permaneció en el lugar, y luego se dirigió directamente hacia mí.

Levanté mi brazo para cubrir mi cara.

"Alexander"

No pasó nada.

Abrí mis ojos y lo vi volar por encima, a través de un hueco entre los árboles, en el cielo nocturno. Entonces desapareció.

Una mano agarró fuertemente mi hombro.

Abrí la boca para gritar, pero no me salió ninguna palabra. Me di la vuelta.

"Te dije que te quedaras afuera en la acera," me regaño mi novio.

"¿Eras tu?"

"Quien?"

"Ese murciélago?"

"¿Qué murciélago?" Alexander me quitó unas pocas ramas de mi cabello y de mi camisa, ahora sabía que él podría ver fácilmente en la oscuridad, y agarró mi mano. "Vamos a buscar tu hermano", me dijo suavemente.

Mientras Alexander me llevaba de vuelta por el bosque, miré fijamente a la luna, y me pregunté que, o tal vez a quien, había visto.

4. La Biblioteca Del Infierno.

La biblioteca de Dullsville era un edificio de ladrillo de dos pisos, con columnas coloniales de color blanco, construida a finales del siglo XIX.

Mis recuerdos favoritos de visitar la biblioteca eran durante Halloween. Los bibliotecarios hacían todo lo posible para que diese miedo y fuese divertida.

Decoraban los estantes con telarañas, colgaban arañas de plástico de los ordenadores, y colocaban "terroríficos" autores como Edgar Allan Poe, Stephen King, y Mary Shelley en la pantalla. En la puerta me saludaba una bruja y, posteriormente, sacaba un libro de un hombre lobo.

Sin embargo, hoy no era Halloween y no iba a sacar ninguna obra literaria.

Alexander y yo pasamos fácilmente por las puertas automáticas y dejamos atrás el buzón de los “libros usados”, la mesa de los eventos próximos, un carrito de libros devueltos, y el mostrador circular de información.

Comprobábamos cada pasillo por si Valentine estaba escondiéndose detrás de uno. La biblioteca estaba vacía de sus lectores y visitantes regulares, pero unos pocos familiares de los miembros del Club de Matemáticas hacían tiempo navegando en Internet. Alexander y yo buscamos por los pasillos de ciencia ficción y luego vagamos a través de la sección de DVD’s y CD’s. Algunos chicos estaban en la sección de adolescentes. Valentine no se veía por ahí, y tampoco estaba Billy.

Una joven mujer con un suéter de cuadros y pantalones vaqueros estaba reponiendo libros. "¿Puedo ayudarles?" preguntó.

"Me puede decir donde tiene su reunión el Club de Matemáticas?" , Le pregunté.

Señaló el hueco de las escaleras y ascensor adyacente. "En la Planta baja, detrás de la literatura infantil, en la sala de conferencias."

Mientras Alexander y yo descendíamos la envejecida escalera, podía oler el aroma de extraños libros antiguos combinado con el embriagador aroma de pizza de queso.

Cuando llegamos a la parte de abajo, vimos una fuente con rocas a lo largo de la pared trasera. Tenía algunos peces de fuertes colores, y monedas de oro y plata se encontraban en el fondo como tesoros hundidos. Una mujer estaba sentada con su hija mientras la niña inocentemente intentaba alcanzar a los peces amarillos.

"Mi mamá me traía aquí cuando yo era pequeña. Solía darme un centavo para que lo tirase en la fuente," compartí con Alexander mientras caminamos pasando un circulo de niños que rodeaban una mesa plagada de libros ilustrados. "Mi deseo siempre era el mismo. Convertirme en un vampiro." Lo miré a los ojos. "Tal vez ese deseo finalmente pueda hacerse realidad."

En lugar de responder, Alexander me condujo hacia la sala de conferencias.

Caminamos por entre los estantes de libros, mesas de ordenadores, y carteles de Cat in the Hat, Curious George, y Babar. La normalmente tranquila biblioteca estaba llena de sonidos de niños hablando y riendo.

Finalmente llegamos a las puertas de la sala de conferencias. Una larga mesa rectangular estaba cubierta con pizza, palomitas de maíz, patatas fritas y todo tipo de refrescos que pudiesen beber.

Un hombre de mediana edad, que parecía más un entrenador de fútbol que un bibliotecario con su sudadera y vaqueros, estaba a la cabeza de la habitación, colocando una pantalla para una película delante de la pizarra.

Aproximadamente una veintena de niños se lo estaban pasando de miedo, tirados sobre la degradada moqueta marrón, holgazaneando en los beanbag y en las sillas plegables, jugando con los reproductores de MP3 o las gameboys, y mascando aperitivos.

Parada en la puerta, rápidamente exploré la habitación, buscando cualquier chico de pelo blanco. Di un suspiro de alivio cuando no vi a Valentine. Pero vi algo de lo que nunca pensé que sería testigo—mi molesto hermano entreteniendo a un pequeño grupo de estudiantes que se habían reunido en el suelo a su alrededor, tronchándose de risa como si el fuese Chris Rock.

Estaba aturdida. Siempre llamé a Billy "Nerd Boy" por ningún motivo, pero ahora él brillaba de una manera que nunca antes había visto. Comprendí que el delgado hermano con el que me había metido durante toda mi vida tenía algo que yo no tenía—un grupo de compañeros con los que poder relacionarse y que lo miraban como si fuese un rey.

Odiaba admitirlo, pero sentía cierto orgullo y un poquito de celos. Mi enclenque hermano pequeño era afortunado al tener un grupo al que pertenecer—algo que yo nunca había tenido. Había un Club de Ajedrez, Club de Francés, pero nunca hubo un Club Gótico. Me imaginé una habitación llena de preadolescentes como Alexander y yo, comiendo gusanos gomosos, leyendo Drácula de Bram Stoker, y viendo la Reina de los Condenados.

De repente las risas se detuvieron, y los estudiantes nos miraron fijamente, como si nosotros fuéramos los raros.

Billy se giró. "¿Qué estás haciendo aquí?" preguntó, uniéndose a Alexander y a mi en la puerta. "¿Pasa algo?"

"¿Has visto al chico pálido con las uñas negras al que le prometiste enseñar la casa del árbol de Henry?"

"No, le dije que esta noche estaríamos con el Club de Matemáticas, por lo que acordamos reunirnos mañana al atardecer en la casa de Henry. Él cena tarde,"

explicó Billy. "Pensé que tal vez podría reunirse con nosotros aquí, pero no lo he visto. ¿Por qué?"

"Nada importante... Mamá y papá están esperándonos en el Club Cricket.

Queremos que vengas."

"El Club Cricket ", dijo con entusiasmo. "Pero ya he comido".

"No importa, puedes tomar el postre".

"Pero Star Wars está a punto de comenzar. Y había prometido irme a casa con Henry."

Billy Boy estaba en la edad en la que prefería la compañía de sus amigos a estar con su familia. Me sentía mal insistiéndole a mi hermano a que se uniera a nosotros cuando se lo estaba pasando tan bien, pero no tenía otra opción.

Valentine podría estar acechando en el Bosque del Árbol Muerto—o en cualquier otro lugar de Dullsville.

"Llevaremos a Henry con nosotros", le dije.

Un preadolescente asistente técnico se nos acercó. "Hola, chicos. ¿Habéis venido a ver la película?"

"No, hemos venido a llevar a mi hermano a cenar. Tenemos que apurarnos, Mamá y Papá están esperando".

El bibliotecario se acercó. Su generosa sonrisa no podía enmascarar la inquietud que sentía por que mi hermano estaba hablando con unos oscuros extraños.

"Esta es mi hermana—y su novio." Billy nos presentó con un toque de orgullo.

"Estamos a punto de comenzar la película," comenzó a decir el hombre. "Los invitamos a quedarse."

"Henry y yo tendremos que pasar," Billy respondió. "Tenemos una reunión en el Club Cricket".

Regresamos al restaurante, Alexander puso su mano sobre mi rodilla mientras comía su “sangriento” bistec. Los Mitchells seguían mirándonos fijamente mientras Billy y Henry se hicieron cargo de la conversación, hablando de matemáticas y del extraño muchacho con el que se habían encontrado hacia unos días en la biblioteca.

"No deberíais invitar a un chico que no conocéis", dijo mi madre, preocupada.

"Eso es lo que le he dicho."

"¿Se cambió de escuela?" cuestionó.

"No, creo que está de visita", respondió Billy.

"¿A quién?" preguntó mi madre. "¿Conoces a su familia?"

Billy se dirigió a Henry, que sólo se encogió de hombros.

"No me gusta que anden con un chico del que nadie sabe nada."

La verdad era que, Alexander y yo si lo conocíamos—pero no les podíamos decir nada.

"Bueno, lo averiguaremos todo sobre el cuando lo veamos mañana", finalizó Billy.

Mi papá rápidamente cambió la conversación al próximo proyecto de Inglés de Billy.

"Es Realidad Contra Folclore. Tenemos que elegir entre un montón de mitos y leyendas—sirenas, hombres lobo, trolls. Henry y yo escogimos los vampiros.

Pensé que si nos llevamos a Raven conseguiríamos un aprobado fácil", dijo mi hermano con una sonrisa.

"Billy—se amable,"lo regañó mi madre.

Ellos no tenían ni idea de quien era el verdadero vampiro que estaba a la mesa.

A pesar de las intensas preguntas de mi familia, pude ver que Alexander se divertía. Sentí una punzada de melancolía por mi amado, que había sido obligado a dejar Rumania y a su familia. Me preguntaba si yo habría sido capaz de dejar a toda mi familia y a Becky atrás, para mudarme a otro país, y vivir en una antigua y solitaria mansión con sólo un mayordomo que me hiciese compañía. A pesar de que el hombre escalofriante, Jameson, era un querido amigo de confianza para Alexander y la familia Sterling, el era bastantes siglos mas viejo. Estaba segura de que la extraña pareja no hablaba de música, chicas, y películas.

Alexander nunca se había quejado. Sin embargo, me sentía aliviada de haber entrado a hurtadillas en la mansión y haber encontrado allí a mi compañero gótico.

Por la forma en que mi novio se comportaba en el Club Cricket, estaba segura de que él se sentía de la misma manera.

Ahora que todos estábamos juntos, sabía que mi familia y yo estábamos a salvo.

Pero no sabía por cuánto tiempo.

Después de dejar a Henry, llegamos a casa, con nuestras barrigas llenas de vinagre, patatas fritas y helado de chocolate.

"Agradezco la invitación a cenar", dijo Alexander a mis padres.

"Tendremos que hacerlo de nuevo", dijo mi padre estrechando la mano de Alexander.

Acompañé a mi novio hasta el coche de Jameson.

"Mañana tendremos que estar en la casa del árbol a la puesta del sol", me dijo mientras se inclinaba contra el Mercedes.

Alexander tocó mi mejilla con el dorso de su mano pálida, ahuecando mi barbilla y se inclinó para darme un prolongado beso de buenas noches.

Lo observé mientras el conducía calle abajo, dirigiéndose a su habitación del ático.

Pasaría la noche escuchando música y pintando hasta que fuese hora de regresar a su ataúd.

Abrí mi propia puerta del dormitorio para encontrarme a mi gatito, Pesadilla, en mi estantería, silbando. La sostenía en brazos, acariciándole suavemente la nariz, cuando escuché un grito. Procedía de la habitación de Billy.

Deje a Pesadilla en mi cama y corrí por el pasillo cuando Billy salió disparado de su habitación, chocando conmigo.

Casi me deja sin respiración. "Quítate de encima tonto!" Grité. "¿Qué te pasa?"

Billy no habló, en cambio señaló su habitación. La puerta estaba parcialmente cerrada. Crujió mientras la abría lentamente.

Por la forma en que había gritado, esperaba ver un cuerpo muerto.

Nada parecía fuera de lugar—su cómoda, el armario, y la cama, todo estaba en orden.

"¿Qué te pasa? Estabas gritando como una niña!"

Sacudió la cabeza y siguió apuntando en dirección a su escritorio del ordenador.

"Por ahí".

Me arrastré lentamente y eché un vistazo alrededor. "Sí, esto me asustaría a mi también", dije, sosteniendo un libro de álgebra. "Y solo estas en quinto grado."

"No, fuera—"

Miré detenidamente hacia el patio trasero. Podía ver nuestro columpio y a mi papá recogiendo la manguera de jardín. Me distancié. Entonces con la esquina de mi ojo, vi algo que se movía. Colgado boca debajo del marco de la ventana había un murciélago vivo. Dos ojos verdes pequeños y brillantes me miraban fijamente. No podía moverme.

En ese momento apareció mi madre. "Estaba en el sótano y oí a alguien gritar".

Me volví para ver como Billy se escondía detrás de mi madre.

Miré hacia la ventana. Pero el murciélago se había ido.

"¿Qué pasó?" preguntó mi madre en voz alta.

"Nada", le dije. "Creo que Billy tiene miedo de las sombras".

"Era un murciélago!" protestó. "Tenía los ojos verdes".

"Los murciélagos no tienen los ojos verdes", argumentó mi madre.

"Es verdad y me miro fijamente!" instó mi hermano.

"Debe ser todo ese Mountain Dew que te bebiste", empecé, "combinado con la chapuza de helado caliente del Club de Cricket. Todo eso se te subió a la cabeza."

"Vamos a calmarnos", ordenó mi madre. "Ambos necesitáis descansar para ir a la escuela."

Mi madre se acercó a la ventana y miró detenidamente a través de ella. Encogió los hombros y tiró de las cortinas cerrándolas. Luego apagó la lámpara del escritorio del ordenador. "Todas las sombras se han ido."

Billy me acorraló en la puerta cuando mi mamá se fue. "Sé que lo viste", dijo.

"Simplemente no le has dicho nada a ella, por que piensas cogerlo. No va a ser tu nueva mascota."

"No te preocupes. No puedo permitirme el lujo de alimentarlo", le dije la verdad, y lo empujé quitándolo de mi camino.

Esa noche estaba más inquieta de lo habitual. No sólo por que había dormido con Alexander en su ataúd y había alterado mi sueño, estaba frenética. Yo, Raven Madison, había pasado la luz del día acurrucada en un ataúd con mi novio vampiro. Quería gritarlo con toda la fuerza de mis pulmones! Me acerqué a la ventana y miré fijamente a la oscuridad. No quería estar sola.

No había nada que me gustase más que pasar la eternidad con Alexander en su habitación del ático, en nuestro acogedor ataúd. Sin embargo, había un alto precio a pagar. Tendría que decir adiós a todo lo que conocía y amaba—a mis padres, mi mejor amiga, Becky, incluso Billy.

Me preguntaba si podría ser una vampiresa cercana a los Maxwells. En el inframundo, a excepción de Alexander, podría encontrarme aún mas sola que en Dullsville.

Me senté en la cama, Pesadilla acurrucada a mis pies mientras yo dibujaba bocetos de Valentine en mi diario de Olivia Outcast. Era un muchacho con cara de dibujo animado y con el pelo puntiagudo blanco, tatuajes y piercings.

Por encima de él, dibujé un murciélago con ojos verdes. Donde podría estar durmiendo durante las horas de luz un vampiro preadolescente—en el cementerio de Dullsville? En el ático de una antigua iglesia? O tal vez se escondía en los montones de hojas en el bosque Oakley. Y me preguntaba lo que podría hacer el solo por la noches en Dullsville—espiar a los mortales, buscar casitas de árboles desocupadas, o acechar a su incauta futura Dullsvillian presa? Pero entonces comencé a pensar acerca de cómo se sentiría Valentine sin su familia, solo, sin sus amigos y tutores. ¿Se escaparía de casa? ¿Por qué Valentine no estaba con Jagger y Luna?

Entonces dibujé a Jagger—sus azules y verdes hipnóticos ojos, el tatuaje de su cabeza, con su cabello blanco con las puntas rojo sangre. Por encima de él, dibujé un murciélago con brillantes ojos azul y verde. Me preguntaba lo que realmente quería Jagger de la vida. Había regresado a casa en Rumania para morder los cuellos de los adolescentes en un club nocturno? ¿Anhelaba realmente ser una estrella de fútbol, como Luna me había contado, de la misma manera que ansiaba la sangre?

Dibujé una imagen de Luna. Una princesa de hadas gótica con largo cabello blanco y sus ojos azules, vestida en un ceñido vestido negro, con brazaletes de cuero de color rosa, una gargantilla, rosa y botas de combate. Por encima de ella dibujé un murciélago con los ojos azules como el océano. Una especie de espíritu familiar. Me la imaginaba en Rumania, bailando en un club subterráneo, las luces titilantes brillando sobre ella como pequeños fantasmas mientras bailaba toda la noche, ajena a la hermosura de su alrededor, esperando el momento perfecto para pararse y escoger el cuello que quería probar.

No estaría pegada a su hermano Jagger, algún día ella se vincularía a otro vampiro para toda la eternidad.

Luna me había aceptado como una vampiresa. Le gustaba mi estilo en vez de rechazarme.

Pero nuestra relación en realidad estaba construida sobre una mentira. La había convencido de que yo era parte de su mundo, y ella me había engañado haciéndome creer que deseaba a Trevor cuando en realidad era a Alexander a quien había querido todo el tiempo.

Creo que nos lo habíamos merecido.

Estaba segura de que Alexander podría pintar a esta adolescente entre vampiros adolescentes con mas precisión que una fotografía, pero me las había arreglé para captar su esencia. Las imágenes me miraban fijamente, como si fuesen reales. Cerré mi diario sobre los Maxwells y esperaba que mañana, Alexander y yo pudiésemos poner fin a su invasión de Dullsville.

5. La casa del árbol.

A la mañana siguiente, los pasillos de Dullsville High estaban decorados con carteles para el próximo baile. VIVA SAN VALENTÍN con corazones rojos, blancos y rosas que llenaban las paredes y puertas de las aulas.

Empujé los libros de texto en mi taquilla mientras Becky comenzó a pegar unas fotos de ella y Matt en la suya.

"Las tomamos el sábado por la noche en la sala del cine. No son fantásticas?"

Eché un vistazo a las cuatro poses—en una Matt tenía su brazo alrededor de Becky, en otra estaban parpadeando, en la tercera el le estaba dando un beso en la mejilla a ella, y en la última estaban con una sonrisa para la revista Teen—eran el reflejo de una pareja enamorada.

Miré mi taquilla—tenía varios recortes de revistas de Trent Reznor, Marilyn Manson, Ville Valo ... y un hueco para el chico que lo significaba todo para mí.

"Pensaba que ahora tenías un santuario de Alexander", comentó Becky.

"También lo tenía", admití. Pero eso fue antes de que supiese era un vampiro, quise decir. "Él es bastante tímido cerca de una cámara."

"No puede ser. Él es tan guapo, que podría ser modelo."

Eché un vistazo a mi mejor amiga, cuya normalmente fresca carita de ángel brillaba más que nunca. La siempre tímida y tranquila chica, ganaba confianza ahora que estaba saliendo con Matt.

Siempre le había contado mis secretos a Becky. Estaba que explotaba por contarle la verdad sobre Alexander—la razón por la que no tenía una imagen en mi santuario, por qué Alexander no asistía a Dullsville High, y por qué solo había sido visto por la noche. La carga de este secreto era más pesada que una mochila llena de libros de texto.

Becky estaba tan feliz con su novio—se tomaban fotos juntos, alquilaban películas, ella lo veía jugar al fútbol. Yo siempre ansiaba mas—volar, vivir en la oscuridad, vincularme eternamente con mi alma gemela. Pero en ese momento, me di cuenta de que simplemente quería ser una chica normal que tenía la suerte de estar enamorada y así poder colgar la foto de mi novio en mi taquilla.

"¿Tienes ya un vestido para el baile?" me preguntó Becky, con lo que regresé a la realidad.

"Eh... bueno..."

"No puedo creerlo. Tenemos citas para el baile!"

"Sí..."

"¿No vas a ir?" preguntó, confundida.

"Es sólo que..."

"Todavía no se lo has pedido a Alexander?" adivinó. "Es el próximo fin de semana."

"Por supuesto que le pregunté," me atraganté. "Dijo que no se lo perdería por nada del mundo."

Ella sonrió con alivio. "Ayer, mi madre y yo elegimos un vestido y lo reservamos.

Lo recogeremos después de la escuela. ¿Quieres venir?"

"Me encantaría, pero he quedado con Alexander y mi hermano. Es una larga historia..."

"Oh, está bien", dijo, tratando de ocultar su decepción. "Quizás en otro momento."

"Pero no puedo esperar para ver tu vestido. Sé que estarás fabulosa."

Me lanzó una mirada como si le hubiese dicho que acababa de ganar un concurso de belleza. "¿Cómo es tu vestido", preguntó, "además de negro?"

"Vestido? Oh, sí. Supongo que tendré que comprarme uno", le dije, cuando sonó la primera campana. "Pero donde voy a encontrar un vestido en Dullsville?"

Alexander y yo llegamos a la casa de Henry para encontrar su patio trasero libre de preadolescentes, vampiro o de otro tipo.

"Démonos prisa, vamos a comprobar la casa del árbol antes de que mi hermano y Henry se presenten."

Caminamos más allá de la piscina, las tumbonas, y una glorieta, que estaban iluminados por las luces del patio, y nos arrastramos en las sombras por donde estaba la casa del árbol.

Iba agarrada al cinturón de plata de Alexander y lo seguía a través de la oscuridad. Me quedé al pie del árbol mientras Alexander peinaba el césped y los arbustos.

"Espera aquí", dijo, mientras subía por la escalera.

Crucé mis brazos como un niño. "¿Quieres decir que vas a dejar aquí sola?"

Alexander sacudió la cabeza. "Buen punto. Mantente cerca y ten cuidado".

Extendió su mano y la tomé mientras daba mi primer paso en la oscuridad hacia la escalera.

Alexander me seguía de cerca detrás de mí. Cuando llegamos a la cubierta, me dirigí a la puerta de la casa, sólo para encontrarme con más cerraduras que en un apartamento de Nueva York.

"Tal vez hay una chimenea por la que puedo bajar", le dije, frustrada.

Alexander trató de forzar la puerta. Mientras yo intenté mirar por las ventanas, pero las cortinas estaban echadas.

"Solo me llevará un segundo", dijo con confianza. "Entonces abriré la puerta para ti desde el interior", sugirió Alexander.

De repente escuchamos ruidos procedentes de los compañeros-empollones que estaban junto a la piscina.

"Ahora tendremos que esperar", dijo Alexander. Se inclinaba sobre la barandilla de la casa del árbol, mirando hacia el patio, mientras yo reunía el suficiente coraje para sacar a relucir la única cosa que había reprimido desde que él me había recogido.

No tenía mucho tiempo. Las voces de los compañeros-empollones se estaban acercando.

"Tengo que preguntarte algo...", comencé.

"Sí?" Me miró fijamente con sus ojos chocolate, su sedoso cabello negro estaba delante de su rostro.

Tomé un profundo aliento. No tenía ningún problema para buscar fantasmas o hacer un picnic en el cementerio, pero cuando lo que trataba de exponer llegó a mi corazón, mis palpitaciones cesaron. Y aunque Alexander y yo llevábamos saliendo unos meses, sentía que tenía mucho mas que perder que si solamente me reunía con el.

"Es algo de lo que piensas que eres un caso perdido. Especialmente después de ir al baile de invierno, y que resultó ser un desastre".

"No digas eso. Pude bailar contigo."

Era el único buen recuerdo de esa noche en el que Alexander y yo fuimos de discotecas al gimnasio de Dullsville—copos de nieve y carámbanos de plástico colgaban del techo, nieve falsa en polvo cubría el suelo, mientras nieve artificial nos rociaba suavemente desde las vigas del techo.

"Así que ¿qué quieres preguntarme?”, continuó.

"Quiero saber..."

"Sí?"

"Si vas a ir conmigo...”

"Escúpelo."

"... Al baile."

Alexander hizo una pausa, su ceño estaba fruncido. Alejo el pelo de su cara. Su silencio se hacía mas marcado por el chirrido de los grillos. Parecía que estaban esperando su respuesta tanto como yo. "Pero eres una estudiante de segundo año” dijo, confundido.

Había fantaseado sobre él diciéndome que sí, incluso había imaginado que decía que no. Pero no había previsto esto.

"Todos en la escuela secundaria pueden asistir", le dije. "Soy afortunada. En lugar de que no me lo pidan durante dos años, no lo harán durante cuatro".

"No te ha invitado nadie?", preguntó, sorprendido, y luego claramente aliviado.

"Mejor, porque si algún tío te quisiera robar", dijo con una sonrisa, "mordería mas fuerte que Jagger y Valentine juntos."

Sacudí la cabeza. "Si no quieres ir, solamente tienes que decirlo!" Me alejé de él.

Alexander suavemente me acercó a él. "Pensé que había dicho que sí."

"Pero no lo hiciste". Fruncí el ceño.

"Raven, no me lo perdería por nada del mundo."

Mi corazón se derritió. "Le dije a Becky que dirías eso!"

Me acerqué a él y le di un gran abrazo. Él me levantó girando, y me dio un largo beso.

"Que asco!" exclamó Billy, apareciendo en la cubierta de la casa. "¿Qué estáis haciendo aquí vosotros dos?"

Alexander me liberó de nuestro abrazo. Yo enderecé mi camisa, coloqué mi pelo detrás de mis hombros, y limpié mis labios negros.

"¿Has visto a Valentine?”, Le pregunté.

"No, él debería estar aquí", respondió Billy. "No quiero ser grosero, pero esto no es una fiesta de amor. ... Hay nuevas reglas… Esta casita del árbol es solo para chicos. No se permiten chicas."

"Henry, ¿puedes abrir las cerraduras?" Le pregunté, haciendo caso omiso de las observaciones de mí hermano.

"Y así podrás hacerlo, no?" mi hermano se mofó.

"No, lameculos. Quiero mostrarle la vista estelar a Alexander."

"Tío, todo el mundo está interesado en tu casa del árbol", dijo Billy, cruzando los brazos. "Tal vez deberías vender entradas".

"Tienes razón", dijo Henry. "Por supuesto, te dejaré entrar pero te va a salir caro".

"Caro?" Me burlé.

"Quiero el diez por ciento," intervino Billy "Después de todo, fue idea mía".

"Cinco dólares", dijo Henry firmemente.

"Cinco dólares! Tendrás que pagarme cinco dólares a mí para que no patee tu—,"

dije, abalanzándome sobre los dos empollones.

"Aquí," interrumpió Alexander, agarrando mi brazo con una mano y alcanzando su bolsillo trasero con la otra. Sacó su cartera y entregó a Henry diez dólares.

Henry inspeccionó el dinero como si estuviera comprobando el secado de la tinta.

"Es real", le dije. "Danos las llaves".

Henry sacó su teléfono celular y presionó intensamente un número de siete dígitos.

Alexander y yo nos echamos un vistazo curiosos de lo que hacía.

Escuchamos una señal procedente de la manilla de la puerta. Las cerraduras se movieron y la puerta crujió abriéndose parcialmente.

Henry miraba con orgullo su aparato hecho a mano.

Entré por la puerta, pero los dos compañeros-empollones me siguieron.

"Vosotros esperáis aquí", les ordené. "No comprasteis las entradas, nosotros si".

"Es la casa árbol de Henry."

Alexander cogió su cartera y sacó cinco dólares. "Esto debería cubrir un tour privado."

Henry rápidamente guardo el dinero en sus bolsillos. "Nada de besos, desvestirse, o tocar cualquier cosa, además del telescopio", ordenó. "Acabo de montarlo."

Hice rodar mis ojos.

"Estaremos esperando junto a la puerta," advirtió Billy.

Entré de puntillas, Alexander me siguió de cerca detrás de mí.

Las mesas plegables seguían teniendo los vasos y los platos. El telescopio de Henry estaba junto a la ventana delantera. La cortina negra, que separa la casa en dos habitaciones, estaba cerrada. La primera vez que había abierto la cortina, había encontrado el ataúd lleno de pegatinas de Jagger y el ataúd rosa de Luna.

Los habían quitado cuando Alexander y yo inspeccionamos la casa del árbol unos días después de la Gala del Cementerio. Esta vez, no estaba segura de lo que encontraría.

Tomé un profundo aliento y abrí la cortina.

La habitación estaba vacía.

¿Qué buscaba?

Debía de haber algo en el interior de la casa del árbol que no descubrimos cuando nosotros habíamos venido pasa saber si Jagger y Luna se habían ido.

"Creo que Valentine no esta aquí", le dije.

"Quizás él lo planea", sospechó Alexander.

En la esquina, la puerta de un pequeño armario estaba ligeramente entreabierta.

Me acerqué y dentro encontré una caja de cartón oculta en las sombras. Tal vez era el candelabro, la copa de estaño, o el maquillaje gótico de Luna. O

probablemente fuesen de frascos de moho y esporas que eran examinadas por el microscopio de Henry. Miré dentro y vi papel de pergamino enrollado.

Quité la banda elástica y rápidamente los desenrollé. Eran un montón de grabados, como los que Jagger había recogido del cementerio y había utilizado como obra de arte para decorar la casa del árbol, la fábrica abandonada, y su apartamento en el Club del Ataúd.

"Jagger debe de haber olvidado esto", dije.

"Se acabó el tiempo!" Oí que mi hermano llamaba.

Ni siquiera había tenido tiempo para leer los grabados. Los enrollé otra vez, les puse la cinta de goma, y metí los papeles debajo de mi camisa.

Salí de detrás de la cortina y encontré a Henry y a Billy que nos miraban como si Alexander y yo estuviésemos en problemas.

"¿Qué es eso?" preguntó Henry con tono acusatorio.

"¿Qué es qué?" Le pregunté, fingiendo sorpresa.

"Escondido debajo de tu camisa,"

De mala gana, quité los papeles. "¿Te refieres a esto? Sólo un trozo de papel."

"Esos son mis mapas de las constelaciones!" Extendió su mano. No tuve más remedio que darle de nuevo los documentos, a pesar de que no eran los mapas.

Henry se metió por detrás de la cortina y colocó los grabados en un pequeño armario y cerró la puerta.

En ese momento, todos escuchamos a un grupo de perros ladrando a lo lejos. De repente una frialdad recorrió el ambiente. Alexander parecía distraído.

Se dirigió a la cubierta de la casa del árbol.

Apunté con el telescopio hacia la ventana de la parte delantera y miré detenidamente. La imagen de Henry era borrosa, pero podía distinguir a un muchacho de pelo blanco mirando directamente hacía mí.

Jadeé y rápidamente me aparté del telescopio. El chico, una versión en miniatura de Jagger con una camiseta blanca y unos pantalones negros anchos, bajó a toda velocidad por la carretera en su monopatín con forma de ataúd.

6. Órdenes Góticas.

"Mantente alejado de Valentine," le ordené a Billy mientras caminamos a través de nuestra entrada". Él es problemático."

Billy puso en blanco sus ojos. "Sólo porque no se presentó? Le debe de haber sucedido algo", conjeturó. "Además, estoy seguro de que simplemente es un chico solitario. Nunca lo he visto en la escuela, probablemente necesite un amigo," dijo, parándose al pie de las escaleras.

"No importa, ya tienes un amigo".

"Tu no me das órdenes".

"Andar con él te meterá en todo tipo de problemas".

"¿Cómo lo sabes? Ni siquiera lo conoces."

"Es lo que te puedo decir".

"¿Por qué, porque tiene tatuajes y viste de negro? Estás juzgando a Valentine, de la misma forma de la que el resto te juzga a ti. Simplemente porque lleve las uñas de negro no significa que sea un monstruo—has defendido eso durante años. Y

ahora mírate, comportándote igual que el resto del pueblo, reaccionando de la misma forma como hacen ante ti. "

Billy habría tenido un punto si Valentine no fuese un vampiro.

Aun así, tal vez mi hermano tenía razón. Tal vez Valentine era como Alexander en vez de ser como Jagger. Tal vez estaba haciendo suposiciones que no eran justas.

"El día en el que empiezas a escuchar a los demás es el día en el que empiezo a escucharte", dijo, y corrió escaleras arriba hacia su habitación.

"¿Qué pasa?" preguntó mi madre cuando entré en la cocina para encontrarla limpiando el mostrador. "Te oí gritar."

"Nada", contesté, abriendo la nevera.

"Un minuto insistes en incluir a tu hermano a la cena, y al próximo os estáis gritando el uno al otro".

"Pensé que era normal", dije, agarrando un refresco.

"Supongo que lo es...", admitió.

Cerré la puerta de la nevera. "Tengo algunas noticias", le dije. "Voy al baile escolar."

La cara de mi madre se iluminó, como si tuviese veinticinco años y anunciase mi compromiso.

"¡Felicidades!”, exclamó, abrazándome con fuerza. "Tendremos que comprar un vestido y zapatos."

"Eso no es necesario", le dije, torciendo la tapa de la botella. "Encontraré algo en la tienda de segunda mano."

Mi madre arrugó la nariz. "Asistes a un baile, no un club nocturno. Tendremos que comprar algo hermoso que no esté desgarrado, adornado con grapas, o lleno de alfileres."

Eso era exactamente lo que me daba miedo.

Finalmente había visto a Valentine—incluso si solo había sido durante unos segundos a través de un telescopio. Mientras trataba de terminar mi ensayo de literatura, mi mente se distraía con el vampiro preadolescente. Pensaba en lo que querría de la casa del árbol—un tesoro escondido, los restos del suministro de sangre de Jagger, un lugar para colocar su ataúd? También me imaginé los lugares a los que podría ir en su monopatín—al cementerio de Dullsville, a un alcantarillado oculto, o a una iglesia abandonada. Y lo más importante, me preguntaba cuando lo volvería a ver.

7. Shopghoul.

Al día siguiente, después de la segunda campana y antes de la clase de literatura, Becky revisaba su ensayo, mientras yo intentaba mantener mis cansados ojos abiertos el tiempo suficiente como para terminar el mío. Nuestro maestro, el Sr.

Kensy, un hombre austero con un bigote diabólico, estaba tomando asistencia mientras iban llegando los alumnos.

"Viva San Valentín", la alegre voz de una chica joven comenzó a sonar en el altavoz del aula. "El baile está a la vuelta de la esquina. No olvidéis comprar las entradas en la puerta del gimnasio durante el periodo del almuerzo. Votad también por la Reina y el Rey del baile. Sus Majestades tendrán un baile y una foto de recuerdo!"

La tesorera de nuestra clase, una rubia, que vestía una camisa a rayas rosas y blancas y unos jeans rosas, caminó tímidamente por los pasillos del aula, entregando una tarjeta roja a cada estudiante.

Becky empezó a garabatear pensativamente, como si votase por primera vez en las en elecciones presidenciales.

Mientras los otros estudiantes susurraban y escribían sus opciones, yo rápidamente llené mi formulario.

"Te enseño el mío si me enseñas el tuyo", le dije a Becky después de terminar.

Becky asintió con impaciencia.

Le pasé mi tarjeta—junto al rey había escrito "Matt Wells," y junto a la Reina que había escrito "Becky Miller." Una enorme sonrisa iluminó la cara de mi mejor amiga.

Becky me mostró su papeleta. Junto al rey había escrito con se perfecta caligrafía

"Alexander Sterling." Junto a la Reina decía "Raven Madison".

"Me gusta como suena," anuncié. "Pero Alexander no asiste a nuestra escuela."

Doblamos nuestras votaciones mientras la tesorera caminaba de vuelta con una caja de fabricación casera y las metimos en ella, era parecida a la que hacían los niños en la escuela primaria.

"Tenemos un voto cada una", le dije con orgullo. "Ahora sólo necesitamos trescientos noventa y nueve más!"

Mi madre estaba encantada de que asistiera al baile, salió antes de trabajar y me recogió en la escuela en su SUV, para llevarme de tiendas al los almacenes Jack.

Los almacenes Jack fueron originalmente propiedad de Jack Patterson padre y ahora los dirigía el, un digno y guapo chico cinco años mayor que yo. Cuando tenía doce años, entre a hurtadillas en la mansión para que él pudiese pasar una prueba de iniciación de sus amigos de la escuela secundaria. Siempre recordó lo que había hecho y siempre me sonreía cuando visitaba los grandes almacenes.

En Jacks venden de todo, desde calcetines a scooters, vajillas de cristal de Waterford, desde billeteras normales a bolsos de Prada.

Mi mamá y yo entramos en la tienda, pasando despreocupadamente por delante del departamento de mantelería. Toallas de diferentes diseñadores y de diferentes colores como en la paleta de un artista estaban cuidadosamente apiladas en los estantes de color blanco.

Centrada en una misión de moda, mi mamá se dirigió directamente a las escaleras mecánicas.

"Juniors está en este piso", le dije, señalando más allá de la ropa de cama.

"Vamos a Juniors Boutique", dijo.

Apenas había estado en la Juniors, mucho menos en Juniors Boutique. Subimos en la escalera mecánica, mientras miraba hacia abajo a los compradores que miraban detenidamente las joyas.

Llegamos al segundo piso, dejando atrás Designer Women's Petites, y llegamos a la Juniors Boutique. Suéteres de cachemir, blusas, pantalones vaqueros se visualizaban perfectamente. Maniquíes anoréxicos alardeaban de faldas y chalecos de cien dólares.

Aproximadamente una docena de chicas y sus madres estaban escogiendo a través de las filas de vestidos—de color rosa, morado, violeta, gris, rojo, verde, lavanda, negro, algunos con diamantes de imitación o encajes, profundos escotes o más conservadores, sin mangas o de tirantes, largos o hasta las rodillas.

Cada hija era una copia exacta de su madre. Exceptuando nuestro pelo moreno, el que mi madre teñía regularmente, nosotras éramos polos opuestos.

Uno a uno, mi madre saco los vestidos de sus perchas hasta que formó dos brazadas. Uno por uno, examiné los vestidos y me moví a otro soporte, con las manos vacías.

Una veterana gerente de ventas, que llevaba una etiqueta con su nombre que decía MADGE y desprendiendo la confianza de un capitán que gestionaba sin esfuerzo un buque en alta mar, se acercó a mi mamá.

"Aquí, permítame que los sostenga", dijo. Esta, evidentemente, no era su primera temporada de balie escolar y que no iba a ser la última. "Comenzaré mostrándoles un vestidor."

Seguimos a la mujer hasta los vestidores inundados ya por otras chicas que irían al baile y que se estaban pavoneando con sus vestidos como si estuvieran en una pasarela de París.

Me desvestí, sacando mis pantalones negros y mi camiseta de Hello Batty, y entré en un modelo de satén rosa.

Me miré en el espejo de cuerpo completo. Ni siquiera reconocía mi propio reflejo.

"Déjame ver!" Oí decir a mi madre.

De mala gana, abrí la puerta del vestidor.

"Quítate las botas!" me regañó. "Esto no es un concierto de heavy metal."

Mientras desataba las botas, Madge apareció y en unos segundos estaba de vuelta con unos zapatos rosas y de pedrería de tacón de aguja, del número siete.

Di un paso hacia los tres espejos que había en el pasillo.

Me sentía como una dama de honor, pero a mi madre, debía de haberle parecido la novia.

"Estás hermosa!" dijo con entusiasmo.

Incluso Madge estuvo de acuerdo. "Te ves como una modelo", afirmó, y esperó a mi reacción.

Pude verme reflejada en los ojos de mi madre, poco a poco me estaba transformando en la hija que siempre había querido.

Las otras chicas me evaluaron. Unas pocas sonrieron; y otras se rieron tontamente. Seguramente debía de verme como un adefesio, de rosa con mis múltiples piercings en las orejas, un tatuaje temporal de un murciélago, el lápiz de labios negro y las uñas sin arreglar.

Imaginaba cuánto mejor me vería se el vestido tuviese agujeros, costuras negras, o fuese de color rojo sangre.

"Antes de decidir...", declaró Madge rápidamente. Regresó del mostrador para sustituir mis pulseras negras de cuero por unas de pedrería.

En ese momento apareció Jack Patterson.

"Raven, es Jack," dijo mi madre, saliendo toda emocionada del vestidor.

Mientras mi madre saludaba a Jack y seguían con sus bromas, corrí hacia el vestidor y cerré la puerta.

Entonces hizo algo que sólo una madre haría. "Raven! Ven aquí," me llamó.

No tenía ningún lugar al que escapar. No estaba preparada para que nadie me viese con esto puesto, y mucho menos Jack Patterson.

Salí del vestidor, cruzando la Juniors Boutique, tratando de mantener el equilibrio mientras caminaba con los zapatos de tacón de aguja.

Las otras chicas me examinaron, mientras seguían con sus compras. Mi madre me indicó que girase para enseñarle el vestido a Jack. Torpemente modelé como una modelo inexperta.

Jack sonrió. "Te ves hermosa".

No pude evitar sentirme orgullosa, aunque me sentía como un adorno en la parte superior de un pastel de cumpleaños.

"Tengo más que probarme...", dije finalmente, volviendo al vestidor.

Después de haberme probado un vestido en cada color del arco iris, el Equipo Madison de madre e hija para Encontrar un Vestido para el Baile estaban cada vez mas cansadas.

"Cuál te gusta mas?" preguntó mi madre, con un vestido de color rosa en una mano y uno azul en el otro. "Creo que ambos son maravillosos".

"Uh... ¿podemos seguir buscando?"

Me imaginaba Alexander, llevando un esmoquin color medianoche, llegando a mi casa para encontrarme toda vestida de rosa.

"¿Por qué frunces el ceño?" me reprendió mi madre.

"Pueden ser maravillosos... pero no me....”

Mi madre suspiró. "Para mi graduación, la abuela me compró lo que ella quería que yo llevase—un vestido de satén color lavanda con un suéter blanco y flamantes guantes blancos".

"Guantes? Pero era hippie".

"Exactamente".

"Los llevaste?"

"Lo hice hasta que llegamos al baile. Luego, me puse un vestido veraniego que tenía colgado en mi armario.

Ahora te estoy haciendo lo mismo a ti. Insistiendo en que te vistas de la forma que a mi me gustaría verte en lugar de vestirte de la manera que te sientes cómoda. "

Me impresionó que mi madre se diese cuenta. "Vamos a intentarlo de nuevo,"

continuó.

Había un vestido simple, negro sin tirantes, revestido con encaje, sobre un maniquí. Le podía poder como accesorios una gargantilla ónice, brazaletes negros, y pendientes con forma de telaraña.

Jennifer Warren, una animadora, estaba detrás de mí mientras miraba el vestido, mirándome airadamente como si yo no fuese digna de mirar tan hermoso vestido.

"Eh, mamá", la llamé, encontrándome con ella en el mostrador. "Creo que he encontrado un vestido que se adapta a nuestros gustos."

Llevé a mi madre a través del laberinto de vestidos de la tienda.

Llegamos al maniquí, sólo para encontrarnos a una dependienta que estaba desabrochando el vestido negro y entregándoselo a Jennifer.

"Mamá", exclamó Jennifer a una mujer. "Es impresionante".

Mi corazón se hundió. Tiré de mi pelo y con mis botas pateé el suelo de baldosas.

Mis ojos no me ayudaban, pues estaba a punto de llorar. La sonrisa de mi madre era tensa, como si se sintiese tan afligida como yo lo estaba.

"Está bien," logré decir. "No tengo que ir."

"¿Qué quiere decir que no tienes que ir?" preguntó Jack desde detrás del mostrador de ventas.

"Acaban de vender el vestido perfecto", admití.

"¿Quieres decir que no te gustaba el vestido rosa?" preguntó, ayudando a una dependienta con el registro. "Te veías hermosa".

"Bueno...”

"No es tu estilo... lo entiendo."

Jack pensó por un momento mientras terminaba la transacción. "¿Por qué no vienes conmigo ..."

Jack nos hizo señas desde detrás del mostrador y lo seguimos por un pasillo.

"Unos pocos vestidos recién llegaron esta tarde. He estado tan ocupado, que ni siquiera han tenido la oportunidad de desempaquetarlos", susurró. Abrió un almacén y nos condujo a través de cajas de mercancía y unos elegantes vestidos que estaban colgados. "Tomate tu tiempo. Si algo te gusta, llévalo al mostrador de ventas."

"¿Qué son estos?" Le pregunté, apuntando a un bastidor de trajes.

"Inventario de Halloween", respondió, dirigiéndose a la puerta.

"Halloween"? mi madre preguntó, horrorizada. "Vas a un baile, no un Monster Mash".

"Por favor. Déjame ver!" Dije, empujando un bastidor de trajes de hombre.

"Gracias, Jack!"

"Sí, Jack. Gracias por toda tu ayuda", añadió mi madre.

Estaba tan feliz como un murciélago en un viejo desván polvoriento.

Hurgué a través de los trajes colgantes—a un traje de hada, un uniforme de bombero y un traje de sirena.

"Este es fantástico," dije, sosteniendo un vestido rojo de diablesa.

"Absolutamente no!" dijo mi madre.

Fruncí el ceño y lo devolví al estante.

"Esto no es lo que yo tenía en mente cuando dije vamos a comprar un vestido para el baile. Ir de compras en un almacén", dijo, continuando su búsqueda. "...

Sin embargo, echa un vistazo a este."

Ni siquiera miré lo que mi madre estaba sujetando.

Al final del estante, vi una falda color rojo sangre de encaje negro que llevaba mi nombre. Saqué el vestido y jadeé.

En una percha colgaba un corsé color rojo oscuro con encajes negros, cordones negros, y una falda a juego larga hasta el tobillo.

Adjunto a la percha estaba el accesorio más fabuloso que haya visto: una sombría sombrilla.

"Me gusta este!" Exclamé, mostrándoselo a mi madre. "No esta desgarrado, y no tiene grapas o alfileres."

Mi madre hizo una pausa. "No es realmente lo que yo tenía en mente...” Lo puse sobre mi ropa y baile con el alrededor.

"Quiero que parezcas una princesa de nuestros días, no un vampiresa victoriana".

"¿No es maravilloso?"

Le di a mi madre un abrazo enorme.

Madge había vendido cientos de vestidos en el Jacks, pero por la forma en la que forzaba su sonrisa, creo que nunca había vendido un traje de Halloween para el baile. Sin embargo, la anciana hizo lo posible para ocultar su conmoción y consternación. "Puedes estar segura de que nadie más llevará este vestido", proclamó.

Entre mi madre y yo, finalmente encontramos en un vestido que satisfacía su presupuesto y no era del estilo del que tuviese que cambiarme tan pronto como llegase al baile.

Esta noche, Alexander me esperaba fuera de la puerta de la Mansión, la aldaba con forma de serpiente me miraba como si fuese una vieja amiga. Mi novio vampiro llevaba puesto unos ajustados y agujereados pantalones negros con hebillas por los lados, una camiseta de Crow, y su mochila arrojada sobre un hombro. Me saludó con un dulce beso.

"¿Regresamos a la casa del árbol, o vamos de camping?" Le pregunté tímidamente.

"Anoche volví para coger los grabados de Jagger pero ya no estaban."

"Valentine?" , Le pregunté.

"Supongo. Valentine no regresará a la casa del árbol por un tiempo. Sería demasiado peligroso para él".

"Entonces, ¿cómo vamos a encontrarlo?"

"Tendremos que atraerlo hacia nosotros. Recuerdas la caja llena de amuletos de sangre que Jagger recibió del Club del Ataúd y que encontramos en el cementerio? Jagger la usó para sustentarse y así pasar desapercibido aquí en Dullsville. Tengo unos pocos aquí ", dijo Alexander, dando palmaditas a su mochila. "Podemos dejar unos pocos para Valentine en un par de lugares. De esa manera sabremos donde ha estado".

Atamos varios amuletos a una de las ramas de la casa del árbol antes de irnos en el Mercedes al cementerio de Dullsville.

"Valentine tiene que estar escondido en alguna parte", afirmó Alexander mientras aparcaba el coche junto al cementerio.

Alexander agarró mi mano mientras nos dirigimos hasta la acera en la entrada del cementerio.

"No debería estar en tierra sagrada, ¿verdad?" Le pregunté cuando llegamos a la verja de hierro. "Si él me muerde, no sólo me convertiría en un vampiro, si no que me vincularía para toda la eternidad con el."

Alexander hizo una pausa.

"Supongo que tienes razón", estuvo de acuerdo. "Olvide que Valentine es un...

Será mejor que te quedes".

"Quedarme atrás?" Le pregunté con cara de cachorrito, cambiando rápidamente mi canción. "Pero Valentine no está aquí para vincularse con una compañera, verdad?"

Alexander sacudió la cabeza. "No estoy seguro de por qué está aquí." Mi novio empezó a subir la valla.

"Pero si Valentine no está detrás de una compañera eterna, no me puede lastimar", le dije, saltando la valla.

Seguí a Alexander a través del pasillo entre las lápidas, dejando atrás el cobertizo del cuidador. Comprobamos unas tumbas recién excavadas.

"Aquí no hay nada", declaró después de examinar el sepulcro vacío. Llegamos al sicómoro donde originalmente habíamos encontrado la caja de amuletos.

Alexander colocó cinco amuletos sobre el terreno—al azar, de manera que no pareciese una trampa. "Esperaremos unos minutos."

Nos acercamos furtivamente al cobertizo del cuidador. Alexander puso su brazo a mí alrededor y nos acurrucamos juntos bajo el resplandor de la luz de la luna.

"Cuéntame tu día. Siento que me estoy perdiendo gran parte de tu vida", comenzó Alexander.

"Biología, o álgebra? No te estás perdiendo nada."

"Te imagino garabateando en tus cuadernos, saltándote clases, y comiendo con Matt y Becky."

"¿Qué aspecto tengo?"

"Estas preciosa, como un ángel oscuro brillando con los rayos de luz que entran en el aula. Como en la imagen que tengo al lado de mi ataúd".

Suspiré. "Becky puso ayer en su taquilla algunas fotos de ella y Matt que se hicieron en un fotomatón. Me gustaría tener una foto tuya."

Alexander me miró fijamente, su mirada oscura estaba triste.

"Hay ciertas cosas que nunca podré darte", admitió, "que otros chicos de tu escuela si pueden."

"Me das mucho más que cualquier otro mortal", le dije.

Alexander apretó mi mano. Podría decir que se sentía solo y que quería unirse a mi mundo tanto como yo quería unirme al de él.

"Es tarde", dijo.

"Si nos vamos ahora, podemos perdernos a Valentine," Me quejé.

"Tengo la sensación de que no lo veremos por un tiempo. Podemos regresar mañana, juntos".

Esa noche probé mi vestido encorsetado del baile en mi habitación tratando de emparejarlo con los accesorios de mi joyero de Mickey Malice. Me puse mi gargantilla de ónix y miré en el espejo. Me preguntaba cómo se prepararía Alexander para el baile sin poder ver su reflejo Renunciaré a verme reflejada para así tener la oportunidad de estar con Alexander para toda la eternidad? No estaba segura de cómo me adaptaría a esas tareas después de haberme acostumbrado a hacerlas durante los últimos dieciséis años. Si los Dullsvillians pensaban que ahora era un monstruo, estoy segura de que tendrían un día espantoso cuando me vieran con mi lápiz labial y de ojos sin haber usado un espejo.

Al día siguiente, Matt, Becky, y yo nos encontramos en las taquillas, y nos dirigimos al gimnasio para comprar las entradas del baile. No apretamos a través de los llenos y claustrofóbicos pasillos, pasando por la entrada principal, y giramos en la esquina hacia el gimnasio. Allí vi algo que nunca me habría imaginado—una gran línea de chicos serpentea a través del pasillo como el monstruo del Lago Ness.

"También venden entradas para ver a los Rolling Stones?" Bromeé.

"Si es así, yo las compro", respondió Matt mientras nos colocábamos al final de la cola. Parecía que todos los estudiantes de Dullsville High asistirían al baile.

Algunas parejas iban tomadas de la mano, algunas chicas hablaban por los teléfonos móviles, otros estaba teniendo una pelea. Matt puso su brazo alrededor de Becky y su rostro se iluminó como la bola de cristal de Fin de Año en Times Square. Sentí una punzada en mi corazón porque Alexander no estaba aquí para poner su brazo a mí alrededor.

Desde donde estaba, apenas podía ver la entrada del gimnasio donde los vendedores de las entradas estaban sentados detrás de una mesa plegable.

Afortunadamente, la línea parece estar moviéndose constantemente. Nuestra tesorera de clase estaba a un lado sujetando un portapapeles mientras hacia una encuesta.

"Ficha de inscripción para los voluntarios. Necesitamos voluntarios para la decoración", dijo cuando avanzamos.

Becky saludó a la chica que estaba a cargo de los fondos de segundo año.

"¿Vas a firmar?" me preguntó Becky mientras escribía su nombre en el papel.

"No tengo mucho tiempo libre estos días."

Cuando Becky terminó, la tesorera me miró airadamente y rápidamente retiró su portapapeles antes de que tuviese la oportunidad de cambiar de idea, y se trasladó al final de la cola.

"¿Has oído hablar de un muchacho de aspecto raro que anda por la ciudad?" Oí por casualidad a una pareja que estaba hablando detrás de mí mientras avanzábamos lentamente.

Incliné ligeramente mi cabeza para poder oír mejor. "Sí", respondió el otro. "Creo que está relacionado con aquellos monstruos de Rumania que estaban en la Gala del Cementerio de Trevor. Supuestamente recorre las calles por la noche buscando almas."

Me incliné un poco más.

"He oído que es un fantasma," cotilleó uno.

"Al parecer, el vigilante ha encontrado envoltorios de caramelos vacíos en el cementerio—,"

"Lleva repugnante ropa gótica", susurró ella, lo suficientemente alto para que yo la escuchara.

Seguí inclinándome, —esta vez me incliné demasiado. Perdí el equilibrio y tropecé.

"Ay", se quejó Heather Ryan. "Ese era mi pie."

"Lo siento", le dije con sinceridad mientras recuperaba el equilibrio.

Si hubiese sido como ella, probablemente solo se hubiese reído. Pero en cambio me miró como si yo también fuese al cementerio buscando almas. "Estos Pradas son nuevos," lloriqueó.

"Bueno, estas son Doc. Martens. ¿Cuál es el problema?"

"Creo que me los has rayado", dijo, frunciéndome el ceño.

Miré fijamente sus brillantes zapatos blancos.

"Deberías darme las gracias. Puedo rayártelos un poco mas, si lo deseas."

Su novio se rió.

"No es bueno escuchar a hurtadillas ", me reprendió como si fuera un profesor.

"Es peor cotillear,"gruñí.

Nos estábamos acercando rápidamente a la mesa de las entradas. "Aún tienes tiempo para pedírselo a alguien más", le susurré a su novio.

Él se rió de nuevo y ella lo aporreó en el brazo.

"Vamos, Raven," dijo Becky mientras me arrastraba. "Es nuestro turno."

Dejé a los chismosos y me acerqué a la mesa de las entradas.

Becky sonreía mientras Matt compraba dos entradas.

Saqué un taco de dinero en efectivo de mi cartera Olivia Outcast.

"Sin colarse", Oí decir a la pareja que estaba detrás de mí. Me giré. Trevor Mitchell estaba de pie detrás de mí.

"Así que has encontrado una cita, Novia Cadáver?" preguntó con una voz seductora.

"Sí, tengo", le dije, poniendo las entradas en mi bolso.

"Tu padre, o un primo hermano?"

"Alexander", le dije con confianza.

"Eso es una vergüenza. Te hubiera acompañado. Así podría gastar mis horas de servicio comunitario".

Trevor entregó cien dólares al cajero mientras Matt, Becky y yo hicimos nuestra salida.

En el camino a casa desde la escuela, Becky estuvo de acuerdo con parar un momento en la casa de Henry.

"Billy olvidó algo en el jardín. Sólo será un minuto", le dije, mientras salía de su camioneta.

Corrí por la entrada. Ninguna de las luces de la casa de Henry estaban encendidas. Me asomé al garaje, estaba vació. Henry y Billy estaban en el Club de Matemáticas, por lo que la “costa” estaba despejada.

Deje atrás la piscina y el gazebo mientras corría velozmente sobre el césped recién cortado.

Subí por la escalera de la casa del árbol, los peldaños crujían con cada paso de mis botas. Llegué a la cubierta e inspeccioné la puerta.

Los amuletos no estaban.

Poco después de la puesta de sol, Alexander llegó a mi casa para encontrarme paseando nerviosa en la entrada.

Lo besé rápidamente, reventando por contarle mis noticias.

"Fui al árbol. Los amuletos—no están!" proclamé, conduciéndolo dentro.

“Valentine ha ido de nuevo al árbol".

"Entonces, podemos prepararle una trampa. Esta vez, estaré esperando", dijo Alexander.

Alexander me estaba dando un abrazo enorme cuando Billy irrumpió por la puerta delantera.

"Mira lo que Henry y yo encontramos en la casa del árbol", declaró mi hermano.

En su palma había dos brillantes amuletos.

Mi corazón se paró. "No te pertenecen!"

"Bueno, ciertamente no son tuyos. Buscadores de Tesoros".

"Déjame verlos", le dije, intentando hacerme con ellos.

"Aquí", dijo, sosteniendo los amuletos y balanceándolos, como si tratase de hipnotizarme. "Míralos con los ojos, no con tu—"

Traté de agarrarlos, pero mi hermano los alejo.

"Había cuatro", le dije.

"¿Cómo lo sabes?"

"Uh ... esos amuletos están disponibles de a cuatro, no sabes nada?" me atraganté.

"Henry tiene los otros dos."

"Bueno, creo que son más mi estilo que el tuyo. Déjame guardarlos".

"Olvídalo. Parece que están llenos de sangre", dijo Billy con deleite. "Henry quiere abrirlos".

Hice una pausa.

"Entonces, ¿qué vais a hacer con ellos?"

"Usarlos para nuestro Proyecto de Vampiros".

8. La Cueva Del Murciélago.

Esa noche, Billy y Henry estaban reunidos en nuestro salón, haciendo con impaciencia su proyecto de vampiros mientras yo estaba dando los últimos retoques a mi pelo.

El timbre sonó.

"Ya abro yo!" Grité.

Me eché un último vistazo en el espejo del vestíbulo. Me aseguré de que no tenía pintalabios en los dientes y apreté mi cinturón negro.

Abrí la puerta para encontrarme con mi chico de ensueño, se veía sexy en una enorme camisa negra, vaqueros negros con costuras plateadas, y botas plagadas de correas.

Alexander me acercó a él y me saludó con un beso.

"Alexander está aquí! Hasta luego!," grité a todo aquel que estuviese escuchando, y cerré la puerta detrás de mí.

"Afortunadamente Billy se quedará aquí esta noche", dije mientras caminábamos hasta el coche. "¿Quién hace la tarea el viernes?"

"No hay nada de malo con ser estudioso", lo defendió Alexander, sosteniendo la puerta abierta para mí.

"Lo es cuando uno de los ultra estudiosos es mi hermano", le dije, bromeando.

"Siempre he querido tener un hermano guay. Enigmático, inteligente, peligroso. No uno empollón. Pero supongo que Billy siempre quiso tener una hermana mayor que fuese una buena estudiante, así que creo que estamos en las mismas".

Me instalé en el Mercedes mientras Alexander lo sacaba de la entrada.

"¿Fue Ruby cenar a la mansión la otra noche?" Le pregunté, mientras comprobaba mi lápiz de ojos en el espejo retrovisor.

"Sí". El viejo es bastante bueno con las damas".Lo que hace casi imposible pedirle prestado el coche a Jameson. Me lo dejo esta noche, pero él lo tendrá mañana para llevar a Ruby por la noche."

"¿A dónde me llevas?”, Le pregunté.

"Es un secreto. Y tengo una sorpresa para ti en cuanto lleguemos allí".

Alexander condujo a través del centro y hacia las afueras de Dullsville.

"Encontré este lugar ayer por la noche", dijo mientras tomábamos una curva bastante cerrada. "Lo descubrí mientras estaba buscando a Valentine. Pensé que podríamos tener uno minutos solamente para nosotros dos".

Solamente nosotros dos. Después de todo este tiempo robado Alexander y yo finalmente podríamos tener un intervalo romántico con las estrellas y la luna brillando sobre nosotros, sin tener que preocuparnos de Jagger, Luna, Trevor, de Valentine, o Billy. Creo que siempre habíamos estado esperando este momento.

Las luces del coche iluminaron una densa niebla cuando tomamos un camino bastante retorcido, finalmente rodeo el coche y parecía que estábamos conduciendo a través de un fantasma.

Miré fijamente por la ventana hacia fuera. En la oscuridad, una ondulante neblina blanca colgaba por los solitarios campos.

Alexander se metió por un camino de tierra. Apenas se podía ver nada delante de nosotros. El coche avanzaba dando sacudidas por una ruta sin marcar.

Estábamos rodeados de oscuridad y de un prado cubierto de niebla.

"¿Cómo puedes ver dónde estamos?”, Le pregunté.

Alexander parecía seguro. Detuvo el automóvil.

"Pensé que podríamos tomarnos un momento para disfrutar de algo nuevo", dijo mientras salimos del Mercedes.

Alexander agarró su mochila del maletero y se la echó sobre su hombro. Agarró mi mano y me dio una linterna.

Juntos caminamos por el prado, empujando la hierba alta que estaba en nuestro camino.

En la oscuridad, apenas podía distinguir lo que parecía ser una colina hasta que Alexander iluminó con su linterna en esa dirección.

La colina tenía una enorme apertura. Era una cueva.

"Pensé que esto era sólo una leyenda urbana!" Exclamé. Me sentía como si fuéramos exploradores descubriendo una nueva tierra.

"Oí que en un ritual de iniciación unos chicos pasaron la noche aquí, pero jamás regresaron", cotilleé. "No sabía que esto realmente existía".

Me agarré al cinturón de Alexander y lo seguí adentro de la cueva. Él podía ver por dónde iba en la oscuridad, pero cuidadosamente tomó la linterna e iluminó el camino para mí.

Entramos en la monstruosa cueva, con su humedad, su distintivo olor mohoso y el aire frío. El rocoso suelo estaba mojado, y Alexander me guiaba evitando cualquier borde sobresaliente. Apoyé mi mano a lo largo del lado de la cueva. Algunas áreas eran lisas, otras eran desiguales y estaban llenas de cavidades, mientras que otras estaban cubiertas de musgo.

Mientras Alexander me llevaba a lo más profundo de la cueva, podía escuchar el tenue y relajante sonido de agua que goteaba. Cuando iluminó con la linterna hacia el techo, mostró un enorme techo que goteaba con estalactitas que estaban colgadas como enormes colmillos de vampiro.

Alexander me llevó a un sitio seco y me pasó la linterna. Vi como abría la mochila, sacaba velas, y las colocaba a nuestro alrededor. Una por una las encendió, mientras su luz nos rodeaba.

"Esto es lo más romántico que jamás he visto!" Dije.

Las velas proyectaban sombras de las estalactitas y estalagmitas contra las paredes de la cueva, lo que hacia que se viesen mas grandes. Me encantó.

Alexander sacó unos bocadillos y refrescos de su bolsa. Bebimos, nos besamos, y nos reímos.

Mientras Alexander ponía los envoltorios en su mochila, escuchamos unos revoloteos y descubrimos unos murciélagos que volaban por encima de nosotros.

"Ellos salen y entran durante la noche para buscar alimento", dijo Alexander.

"Podría ser Valentine uno de los murciélagos?"

Alexander no respondió.

"Cuéntame más acerca de Valentine", le pregunté con curiosidad, descansando mi espalda sobre los codos.

"Obvio! Traigo a una chica hermosa a la romántica luz de las velas en una cueva y de lo que quiere hablar es de un hombre mucho más joven."

"Tienes razón", le dije en un susurro coqueto. "Vamos a hablar de nosotros".

"No hablaremos de nada en absoluto", dijo en una voz suave.

Luego, una por una, Alexander sopló las velas hasta que sólo dejo una encendida.

Se paró en la última, mirándome con una sonrisa sexy, mientras las sombras bailaban alrededor de su hermoso rostro. "Voy a pedir un deseo."

"Sólo se hace realidad en una tarta de cumpleaños. Además, tu puedes ver y yo no. No es justo."

"Cerraré los ojos, te lo prometo."

"No tan rápido—"

Me quité de la banda de encaje negro que llevaba como cinturón y con cuidado se la até alrededor de su cabeza, cubriendo sus ojos. "Ahora estamos iguales".

Alexander sopló la última vela.

Estábamos en una oscuridad total. No podía ver a Alexander, la boca de la cueva, ni incluso mis propios dedos.

Alexander besó el dorso de mi mano, me dio besitos por el brazo hasta que llegó a mi cuello.

Hice una pausa. "¿Cuál es la sorpresa?”, Le pregunté. "¿Estamos en terreno sagrado"?

"¿Lo quieres saber?" preguntó con una sonrisa. "Espera un minuto."

Una sorpresa, pensé. ¿Qué podía ser?

Sentí un cálido apretón en mi cuello.

Entonces lo supe. Mi fantasía finalmente se haría realidad. Alexander me iba a morder.

Mi corazón comenzó a latir fuertemente contra su palma. Empecé a visualizar mi nueva vida mientras colocaba su mano en mi vena.

Mi sueño era convertirme en un vampiro, que Alexander fuese la persona me convirtiese y que yo fuese la persona con la que se vincularía para toda la eternidad. Sin embargo, mientras sostenía mi cuello, de repente no estaba segura de si estaba preparada para sumirme en la oscuridad para siempre. Pensamientos de mis padres me inundaron. Una cosa era ser una paria en mi propia familia, porque yo era gótica. Otra era ser una marginada, porque ya no era mortal. No estaría incluida en las fotos de familia, o mucho peor, probablemente no fuese capaz de volver a verlos para mantener mi nueva identidad en secreto. Mi corazón comenzó a latir fuertemente, casi haciéndome daño. Era como si Alexander pudiese sentir mi alma con la palma de la mano. No me sentía reconfortada, incluso por su cálido contacto.

Había previsto celebrar una gótica y sombría ceremonia de convenio en el cementerio de Dullsville bajo la luz de la luna, con un antiguo candelabro y una copa de estaño encima de un ataúd cerrado, mi hermoso compañero-vampiro me esperaría junto el altar medieval. Yo llevaría un ramo de rosas muertas y un vestido negro de encaje morbosamente sexy, que fluiría detrás de mí mientras caminaba entre las lápidas. Juntaríamos nuestras manos y brindaríamos por nuestra unión, y cuando estuviese lista, Alexander me besaría en el cuello.

No lo había previsto de esta manera, sin embargo, una sorpresa cambia-vidas en un momento me cambiaría y ni siquiera podía ver lo que estaba sucediendo.

Era como si él supiese todo lo que estaba pensando—sentía que todos mis pensamientos fluían a través de su mano. Mi sangre hervía. Mi cabeza comenzó a dar vueltas y me estaba mareando.

"Alexander—me estás haciendo daño en el cuello."

"No te estoy tocando el cuello", le oí decir a distancia. "Estoy tratando de encontrar la mochila."

Jadeé. Parecía que el tiempo se había parado.

Si Alexander no estaba agarrando mi cuello, quien era?

Mi mente mareada regresó a la realidad. "¡Quítate!" Grité. "¡Suéltame!"

Agité mis brazos y di patadas con las piernas golpeando a algo o alguien. Escuché a alguien tropezar y luego un ruido sordo.

"Alexander", llamé. "No estamos solos!"

A saber quien podría estar acechándonos en la cueva. Tal vez como una broma, Trevor nos había seguido. O peor aún, un grupo de jóvenes delincuentes o indigentes andaban en la cueva. ¿Cómo podría un vampiro y su novia mortal defenderse de una cuadrilla de delincuentes que defendían sus territorios?

Mi mente y mi corazón se aceleraron. Apenas podía respirar.

"Alexander—donde estás? No puedo ver!" Seguí agitando mis brazos pero solo había aire.

Entonces vi un destello de luz. Alexander estaba delante de mí, su pelo desordenado al quitarse la venda, tenía la linterna en una mano y mi banda en la otra. Me acerqué a mi novio y me escondí detrás de él. Agarré la linterna, tanto para usarla como un arma como una fuente de iluminación.

Mi corazón seguía latiendo fuertemente como si fuese a saltar fuera de mi pecho.

Iluminé a nuestro alrededor. No vi a nadie. Estábamos solos.

Oí un sonido de un aleteo. Alexander señaló sobre mí. Iluminé a un solo murciélago que se cernía sobre mí, sus ojos verdes agujereaban mi alma.

"Alexander"

De repente, el murciélago voló hacia la boca de la cueva.

Mi novio y yo seguimos rápidamente a la criatura con alas a través de la cueva, pisando cuidadosamente el resbaladizo suelo de roca.

Cuando llegamos a la entrada, el murciélago se había ido.

Sobre el terreno, en la entrada de la cueva, algo brillaba a luz de la luna.

Alexander recogió el brillante objeto en su mano pálida.

Se trata de un amuleto vacío.

9. Princesa Del Baile.

A la mañana siguiente, antes de la primera campana, Becky y yo estábamos en la oficina central. Yo estaba sentada con las piernas cruzadas en la silla del secretario, sujetando una taza de Styrofoam, mientras Becky copiaba con entusiasmo tarjetas de San Valentín para el baile.

Mí una vez súper-silenciosa y misteriosa mejor amiga, había sido seleccionada de la lista del Comité de Decoración de Baile, a la que se había ofrecido voluntaria.

Por alguna razón, ella también me había hecho voluntaria.

"Necesitamos un centenar más por lo menos", dijo, colocando un montón de corazones de color rosa en la cesta de las copias antes de que se desbordaran y me las entregó a mí.

"Cien?" Lloriqueé.

"Y luego tenemos que cortarlas".

"Esta es la primera vez que realmente espero con impaciencia el primer toque del timbre", le dije, mirando al lento reloj de la oficina.

Cada flash de la fotocopiadora era como un relámpago que golpeaba mi ya dolorida cabeza.

"¿Por qué estás tan cansada?" preguntó Becky. "¿Alexander y tu os quedasteis afuera hasta tarde?"

No podía revelar a mi mejor amiga la verdadera razón por la que estaba agotada.

No fue porque Alexander y yo hubiéramos tenido una noche romántica, sino más bien porque había estado toda la noche dando vueltas en la cama, pensando en los terribles acontecimientos de la cueva.

Estaba confusa. En primer lugar, la extraña mano que había tenido en mi cuello había sido realmente de Valentine? No estaba segura de que o quién había estado en la cueva con nosotros. Y si fue el hermano Jagger, yo había estado a punto de ser atacada por un vampiro. En segundo lugar, cuando pensé que era mi novio vampiro el que iba a morderme, no reaccioné de la forma en la que había pensado. En cambio, me había dejado llevar por el pánico. Supongo que no estaba tan preparada como me había hecho creer a mi misma.

En cualquier caso, la sorpresa de Alexander y el interludio romántico en una cueva a la luz de las velas se estropeó. "Lo guardaré para otro momento", fue todo lo que dijo cuando me llevó a casa.

"No dormí nada", le admití finalmente a Becky. "Siempre estoy nerviosa después de salir con Alexander."

"¿No es increíble?" dijo con una sonrisa brillante. "No sólo vamos al baile, sino que también ayudamos con las decoraciones. ¡¿Quién lo iba a decir?!"

¿Cómo podía estar entusiasmada con corazones de papel, cuando mi propio corazón latía con tanta fuerza? El baile más importante del año estaba a millones de kilómetros de distancia en mis pensamientos. En cambio, estaba preocupada por el paradero de Valentine.

Jennifer Warren, la animadora irritable que había cogido mi vestido del baile justo en frente de mis ojos, se paseo a través de la puerta de la oficina en una falda plisada roja y blanca a juego con su uniforme, su rubia cola de caballo saltaba después de ella. Saludó a los trabajadores de la oficina y marchó directamente en nuestra dirección.

Jennifer era la mejor amiga de Heather Ryan, la esnob de los zapatos de Prada.

Me imaginé que las dos adolescentes adictas a la moda habían hablado, pero confiaba en que fuese demasiado temprano para otro enfrentamiento sobre diseñadores.

Jennifer me ignoró y se dirigió a Becky. "¿Eres tú la que se ofreció como voluntaria para hacer la decoración del baile de San Valentín?"

Becky se enderezó como una bailarina. Sus ojos se iluminaron y su cara estaba enrojecida como una manzana roja, como si hubiera sido recibida por la Reina de Inglaterra. En cualquier momento, vería a mi mejor amiga hacer una reverencia.

"Mi nombre es Becky", dijo ella, haciendo caso omiso de la fotocopiadora que estaba detrás de ella.

Jenny blandió una brillante sonrisa. "Veo que has hecho muchos progresos", señaló, realmente encantada. "Pensé que empezarías mañana."

"Becky es la personificación de los madrugadores", la elogié.

Jenny posaba como una estrella del pop, como si el parpadeo de la fotocopiadora fuese su paparazzi. "Siempre encuentro a los mejores", dijo, orgullosa de su nuevo discípulo.

Becky la miro agradecida como si ella hubiera sido elegida la Reina del Baile en lugar de seleccionarla para hacer las fotocopias.

Sin embargo, era evidente por qué mi mejor amiga estaba tan sonriente. No sólo salía con Matt Wells, un jugador de fútbol, también era aceptada por las animadoras y el cuerpo estudiantil. Me sorprendió la facilidad con la que una vez la tímida Becky era aceptada "en" la multitud, mientras yo me quedaba sola "fuera"

de la multitud.

"Raven también está ayudando", añadió Becky alegremente.

Jenny me miró como si yo fuera el barro que había descubierto debajo de sus brillantes zapatos blancos de animadora en un día lluvioso de partido. "Uh...

permíteme esos," dijo Jenny, cogiendo la pila de mis manos. "Empezaré a cortarlos en la sala de estudio."

Esa fue mi contribución a la decoración del baile—sujetar las copias de las tarjetas durante diez segundos.

Esa noche, Billy y Henry estaban encerrados en la segura habitación de mi hermano mientras investigaban en Internet para su Proyecto Vampiro. Mientras tanto, en mi habitación, Alexander pacientemente me preguntaba sobre la antigua Grecia.

No sé lo que más dificultaba mi estudio—la presencia de Alexander o estar preocupada por los motivos de Valentine y su ubicación.

Obviamente, a Alexander, también le preocupaba la ubicación de Valentine y sus motivaciones, y con frecuencia lo atrapaba mirando fijamente por la ventana.

Cuando sugerí dejar mi casa y volver a la cueva, Alexander fue firme. "Es mejor que tu y Billy permanezcan dentro una noche o dos, mientras averiguo algunas cosas".

Alexander de vez en cuando me robaba algún beso antes de volver a mirar por la ventana, mientras yo fingía estar concentrada en mi libro de texto.

10. Pasando La Noche.

Después de un duro día de pruebas, de corregir deberes, y clases aburridas, el octavo timbre sonó. Encontré a Becky en nuestras taquillas, y después de que Matt le diese un rápido beso antes de irse al entrenamiento de fútbol, fuimos a su casa para un desfile de moda para el baile.

Becky vivía en la zona que los arrogantes Dullsvillians llamaban "los barrios bajos". Sin embargo, yo pensaba que era una urbanización excepcional. El patio de la casa de Becky era dos veces superior al de Trevor con ostentosos árboles de manzanas frescas en lugar de jacuzzis que no se usarían.

Su casa, construida en la década de 1930, era la casa donde su padre había crecido. En la parte de atrás, junto a las cinco hectáreas de una plantación de manzanos, había un monstruoso silo con vides que se aferran a él como una gigantesca telaraña. Al lado había un granero rojo lleno de herramientas y un ático apropiado para contar historias de fantasmas.

La casa de Becky estaba impregnada de carácter, algo que faltaba en muchas de las casas "del lado bueno de la ciudad”, incluso en la mía. La casa de madera era de un color amarillo pálido con persianas verdes en las ventanas. Tenían una puerta con mosquitera y un balcón que la rodeaba con un porche anticuado.

Aunque algunos de los electrodomésticos se habían actualizado, se mantenía el original papel tapiz de color amarillo con flores de cuando su padre era joven. Una mesa redonda de plástico en lugar de una típica mesa y sillas de comedor estaba en un rincón de la cocina. Azulejos en blanco y negro forraban el suelo y las paredes del cuarto de baño. Pomos de cristal brillaban en todas las puertas, en lugar de ser de peltre o de metal, y todo el primer piso tenía el suelo de madera.

Subimos por la chirriante escalera de madera a su habitación. Una pared estaba inclina, lo que hacia parecer que su póster de una estrella de cine se inclinaba para besarte.

Becky tiró de una cuña que mantenía la puerta de su armario cerrada.

Dependiendo de las condiciones climáticas, la bisagra de la puerta se hinchaba y no se cerraba, lo que nos había proporcionado horas de diversión cuando éramos niñas, imaginando que su habitación estaba embrujada. Saco una bolsa de ropa, y abrió la cremallera para revelar un clásico vestido largo de color azul y sin tirantes.

"Es magnífico!" exclamé.

Rebusqué en el joyero de Becky, mientras ella se probaba el vestido.

Mi mejor amiga se había transformado en una princesa en frente de mis ojos.

"Estás guapísima. Matt va a caer muerto cuando te vea".

"¿Tú crees?"

"Lo sé", corregí.

"¿Me recojo el pelo?" preguntó, recogiendo mechones de pelo y quitándolos de su cuello.

"No sé mucho de peinados", le dije. "Si se tratara de mí, me podría mechas azules que me combinasen con el vestido. Pero creo que la forma en la que te estas recogiendo el pelo es fabulosa".

Para la próxima hora ya habíamos terminado con la selección de joyas (pendientes de perlas de imitación y un collar a juego) y los tonos del maquillaje (colorete coral, pintalabios rosa pasión a juego con el brillo y sombra de ojos azul índigo).

Becky y yo estábamos hambrientas, así que nos fuimos a mi casa, haciendo escala en el restaurante Hatsy, donde nos dimos un atracón de patatas fritas con queso y coca-cola sabor vainilla y hablamos sin parar sobre nuestros ídolos.

Desde que mi mejor amiga y yo teníamos novios, no habíamos tenido tiempo para estar juntas como en el pasado. Ahora que teníamos nuestras baterías recargadas, aprovechamos nuestro preciado tiempo para chicas y cotilleamos durante horas. El cuál se redujo para mí a la puesta de sol.

Abrí la puerta para encontrar el primer piso vacío de miembros de mi familia y el teléfono que estaba sonando.

“Yo lo cojo” grite.

Dejé mi mochila en el mostrador de la cocina y atendí el teléfono. "Hola?"

"Raven", dijo Alexander en el otro extremo.

"¿Cómo fue tu día?"

"Igual que todos los días —terrible hasta la puesta del sol", respondí.

Lo único que me daba ánimos durante el día era saber que en la cima de la colina Benson Hill estaba el chico más guapo que nunca había visto, mi propio compañero-vampiro, durmiendo en un ataúd en el ático polvoriento de una antigua mansión escalofriante.

"Me encuentro contigo en la mansión o me recoges?" Le pregunté con impaciencia.

Alexander guardo silencio.

"¿Sucede algo?" , Le pregunté.

"Odio hacerte esto...", dijo, de repente su voz era grave," pero tengo que cancelar esta noche. "

"Cancelar"? Caí en la cuenta de que se cerraba como la tapa de un ataúd. "¿Qué pasa?"

"Jameson se quedará con el auto... y quiero buscar a Valentine en la cueva y en el cementerio."

"Le puedo pedir a mi madre que me lleve ahí".

"Quiero hacerlo solo", dijo Alexander en un tono serio.

"¿Solo?"

Alexander no respondió. Sabía que no quería ponerme en riesgo de nuevo, pero eso no significaba que me fuese a gustar.

No sólo iba a perder una noche de aventura, también perdería un tiempo precioso con Alexander. Es bastante malo tener que mantenerme alejada de Alexander a la luz del sol, no podía estar lejos de él también a la luz de la luna.

"Te lo recompensaré", dijo en una voz brillante. "No te he dado la sorpresa que te iba a dar en la cueva."

Durante cinco minutos me quejé, protesté, y lo intente con mi táctica de manipulación, pero nada funcionó. Alexander me dijo que no, antes de colgarme el teléfono.

Así que traté de hablar con mi madre, pero ella no me dejo prestado el coche.

Pensé que si usaba la bicicleta de Billy, que tenía los neumáticos más gruesos que la mía, podía encontrarme en el cementerio con Alexander antes de que fuera a la cueva.

Llamé a la puerta de mi hermano.

"¡Vete!" Le oí decir a mi hermano.

"Necesito pedirte un favor," le dije con dulzura.

"¡Estoy ocupado!"

Lentamente abrí la puerta. El normalmente iluminado cuarto de mi hermano estaba oscuro, a excepción de una sola lámpara de escritorio que iluminaba suavemente la habitación. Estaba sentado en la mesa del escritorio, escribiendo con el teclado con una mano y con la otra sosteniendo un grabado de una lápida.

Para mi sorpresa, había alguien sentado en una silla a su lado—y no era Henry.

Me congelé. Sentado junto a Billy había un muchacho un poco más pequeño que el de pelo blanco.

Jadeé.

Como si fuese a cámara lenta, el chico vampiro se giró hacia mí.

Dos vidriosos ojos verdes, me miraron fijamente.

Valentine parecía que llevaba más años, muerto que vivo. Tenía un aspecto hosco, cadavérico, y casi tan blanco como un fantasma, con labios suaves color rojo sangre. Su largo cabello blanco colgaba sobre su cara. Derrochaba fuerza interior, y al mismo tiempo, un toque de fragilidad. Aunque sólo tenía tres cuartas partes de mi tamaño y parecía que una suave brisa se lo podría llevar, algo me decía que tenía el poder para resistir la fuerza de una tormenta.

"¿Qué estás haciendo aquí?" preguntó mi hermano, alzándose.

"No te invite a entrar"

"Necesito hablar contigo", le dije severamente en voz baja.

Valentine me perforó con los ojos. Escalofríos recorrieron mi columna vertebral como pequeños carámbanos que se me clavaban.

"Vete de aquí. Tengo compañía", ordenó mi hermano.

Billy se acercó a mí. Agarró la puerta con sus delgados brazos y trató de cerrarla.

La detuve con mi bota.

"¿Qué está haciendo aquí?" Susurré.

"Él pasará aquí la noche."

Mi corazón se detuvo. Pasar la noche? Mi hermano, obviamente, no sabía a quién—o qué—había invitado a compartir su habitación.

"Él no se puede quedar aquí", le advertí.

"Yo no te digo a ti cuando Becky se puede quedar. Cuando te has convertido en mi madre?"

"¿Dónde está Henry?" Le pregunté, evadiendo su pregunta. "¿No deberías haberlo llamado a él también?"

"Él se queda en la casa de su abuela."

Miré de nuevo a Valentine, cuyos ojos verdes brillaban hipnotizándome. Lamió sus labios, y a la luz de la lámpara del escritorio brilló un pequeño colmillo.

Al igual que un millón de estroboscópicas luces salieron de cabeza, cuando me di cuenta de por qué Valentine estaba en Dullsville. Jagger y Luna no estaban buscando venganza contra Alexander—, era en mi contra y estaban amenazando a mi familia. Y ellos habían enviado a Valentine a hacer su trabajo sangriento.

"Deja de curiosear", dijo Billy.

"Pero—",

"Consigue una vida!" gritó como solo lo podía hacer un hermano pequeño y me cerró la puerta en la cara.

Billy no sabía que Valentine también estaba intentando conseguir una vida—, la suya.

Paseaba por mi habitación, mis botas golpeaban contra la alfombra negra que estaba en el suelo mientras sostenía a mi irritado gatito, que estaba claramente nervioso por nuestro nuevo vecino.

Tenía que poner en marcha un plan. Alexander estaba a millas de distancia y yo ni siquiera estaba segura de su ubicación. Lamentablemente, nunca llevaba un teléfono celular. Me gustaría informarle de que la persona que el estaba buscando estaba justo aquí debajo de mi propio tejado. Suspiré profundamente. Traté de romperme la cabeza buscando una estrategia. No podía salir de la casa con un vampiro vengativo, en la habitación de mi hermano. Sin embargo, mis padres creerían que había inhalado pegamento si corriese escaleras abajo y les explicase que Billy había invitado por error, a un sangriento descendiente de Drácula, en lugar de un adolescente que era nuevo en la ciudad y que necesitaba un amigo.

Tendría que enfrenarme a este problema cara a cara.

Encontré a mi madre en la cocina poniendo un mantel de plástico en nuestra pequeña mesa del comedor.

"Mamá, tenemos que hablar. Ese amigo de Billy—no se puede quedar".

"¿Por qué no?"

"Dicen que es problemático".

"Gracias por tu interés, pero no estoy preocupada por un niño de once años."

"Apenas sabemos nada de este chico. Es un extraño."

"¿Que hay que saber? Él parece muy agradable y encantador. Creo que es bueno para Billy ampliar su círculo de amigos. Está saliendo de su caparazón."

Billy saldría de algo mas que su caparazón si Valentine se quedaba. Podría salir de un ataúd.

"¿Te importa poner la mesa?" Pidió al mismo tiempo que sacaba un vaso de plástico con hielo de la puerta de la nevera.

Agarré los cubiertos de plástico y los platos de papel de nuestra despensa.

Este juego no había terminado. No estaba dispuesta a retirarme. No tenía elección. Tendría que mostrar mis cartas.

La máquina de hielo rugió violentamente mientras mi madre llenaba otro vaso de hielo. Puse mi mano en el mostrador de granito y me incliné hacia mi madre.

"Valentine cree que es un vampiro."

"¿Qué? preguntó, colocando el vaso sobre la mesa y llenando otro.

"Valentine cree que es un vampiro," dije más alto.

"No puedo escucharte."

Puse mi mano sobre el vaso. Algunos cubitos saltaron sobre mis dedos y cayeron al suelo.

"Valentine tiene que salir de esta casa. El piensa que es un vampiro", repetí.

Mi madre hizo una pausa. Entonces ella comenzó a reírse, recogió los cubitos que habían caído y los tiró en el fregadero.

"Entonces él debería ser tu amigo, no de Billy," dijo alegremente.

"Lo digo en serio."

"¿En serio?" preguntó. "Estoy hablando con la misma persona que yo he criado, que a los cinco años llevaba una capa negra alrededor de la casa, por que estaba imitando al Conde Drácula? Qué a los nuevo insistía en beber solo Kool-Aid de frambuesa, por que pensaba que se parecía a la sangre? ¿Y a quién, hace apenas unos días, le compré un vestido para el baile que se asemeja al traje nupcial de una vampiresa? "

Me quedé con la boca abierta. Touché.

"Creo que es maravilloso que Billy acepte a alguien que es diferente de él", continuó. "Alguien que le recuerda a su hermana. Pensé que te sentirías halagada".

El timbre sonó.

Mi madre agarró dinero que había en el mostrador de la cocina, y la seguí a la puerta delantera. "Las pizzas están aquí!" gritó.

Billy bajo corriendo las escaleras, seguido de Valentine que venía después de él como una sombra fantasmal.

Valentine estaba en las escaleras, sus uñas pintadas de negro golpeaban contra el pasamanos de madera. Me miraba fijamente, sonriendo como un gótico Dennis the Menace. Observé al vampiro de 1 metro y 47 cm., mientras que Billy recogía las pizzas y mi madre pagaba a la repartidora.

Valentine deliberadamente chocó conmigo, enviándome un helado escalofrío que recorrió mi cuerpo mientras que los dos muchachos salieron disparados hacia la cocina.

Agarré un refresco de la mesa y me senté junto a mi hermano.

Billy me miró con aspecto extraño. "¿Qué haces aquí? No tienes una cita?"

"Si la tuviese, no estaría hablando contigo."

Cada uno de los muchachos tomó un trozo de pizza.

Me levanté y abrí la puerta de la nevera. "¿Quieres un poco de ajo con eso?" le dije a Valentine, sosteniendo un diente de ajo.

Era como si toda la sangre se hubiese ido de la ya pálida cara de Valentine. El puso la corteza de la pisa en su plato y se recostó en la silla. "Eh... no, gracias.

Soy mortalmente alérgico al ajo".

"¿En serio?, cómo el novio de Raven", dijo mi madre. "Raven, guarda eso de nuevo!"

A regañadientes devolví el ajo al cajón de las verduras del frigorífico y me lavé las manos en el fregadero de la cocina.

Valentine me miraba fijamente mientras su apariencia de color gris oscuro regresaba al blanco fantasmal.

"Aquí, toma otro trozo", dijo mi madre, entregándole a Valentine más pizza. Siguió engullendo la cena como si no hubiera comido durante siglos.

Valentine se limpió las manchas de salsa de tomate de su boca con una servilleta y bebió de la soda, como haría cualquier mortal de su edad. Era extraño ver a un chico tan joven que podía ser tan peligroso. Mis ojos estaban pegados a él, para asegurarme de que solo mordía la pizza.

"Estás de visita o te vas a mudar aquí?" le preguntó mi madre.

"De visita. Pero me gusta esta ciudad", dijo, mirando directamente hacía mí..

"¿A quién visitas?"

"Ah... mi tía, pero no creo que no la conoces."

"¿En esta ciudad? Conocemos a todo el mundo."

"Sí, quién es ella?" Pregunté. "Me encantaría conocerla".

Valentine hizo una pausa.

"Dejadnos comer", dijo Billy. "Estamos hambrientos."

"Tienes razón, adelante," dijo mi madre con una voz que a la vez pedía disculpas.

Los chicos siguieron zampándose la pizza mientras yo observaba cada bocado.

Por primera vez en mi vida, estaba siendo desagradable.

"Me estás asustando", dijo finalmente a mi hermano, alejándose de mi.

"Raven, vamos a la otra habitación", me dijo mi madre.

"Pero—",

Ella agarró nuestros platos con nuestros trozos de pizza y nos sentamos en el comedor.

Todo el tiempo espié a Valentine, mantenimiento mi visión periférica en el festín de pizza del vampiro.

Odiaba que Billy ya no quisiera a las mujeres Madison a su alrededor. Debería haber escuchado mis advertencias sobre Valentine. Estaba empezando a recordarme a alguien que no aceptaba órdenes, alguien que conocía muy bien— a mí.

Más tarde esa noche, mientras mis padres estaban abajo viendo la televisión, yo fingía estar doblando las toallas, mientras que Valentine se cepillaba los dientes.

Finalmente abrió la puerta y apareció. Sonreía, sus ojos verde claro, estaban aparentemente relajados en su nuevo entorno, hasta que me vio en el pasillo.

Entonces me miró fijamente.

"¿Te aseguraste de usar el hilo dental entre tus colmillos?" Susurré.

"Vamos, dile a tus padres", me desafió. "Y yo les hablaré de Alexander", susurró de nuevo, y luego desapareció en la habitación de mi hermano.

Entré en el cuarto de baño. El espejo de mi madre estaba mirando hacia la pared, y una toalla de baño morada estaba colocada encima del espejo del lavabo.

Pude escuchar a mi madre silbando mientras subía las escaleras.

Rápidamente retiré la toalla y la tiré en la canasta de la ropa sucia.

"Apagad esas luces chicos", ordenó a mi madre, que sujetaba un puñado de catálogos.

"No, deja las luces!" Grité, mientras corría a la habitación de mi hermano. Tenía la esperanza de que si las luces estaban encendidas Valentine se mantendría a una distancia segura de mi hermano.

Los dos chicos me miraron de forma extraña.

"La otra noche, Billy pensó que había visto un murciélago", expliqué. "Quiero que él descanse bien."

La cara blanca del empollón de mi hermano enrojeció. Casi me sentí mal por haber avergonzado a mi hermano delante de su amigo.

"Mamá, sácala de aquí!" gritó.

Mi madre me sacó de la habitación empujándome con su colección de catálogos y cerró la puerta detrás de ella.

Caminé por mi habitación, pensando en que haría Valentine toda la noche.

Obviamente no iba a dormir. Temía que en cualquier momento pudiese hundir sus colmillos en mi hermano.

No tenía elección. Valentine no podía dormir aquí, sobre todo cuando él no dormía. No tenía mucho tiempo, Billy muy pronto estaría indefenso. Cuando mi hermano era un bebé, lloraba toda la noche. Ahora, él se quedaba dormido tan pronto como apoyaba la cabeza en la almohada.

Corrí al cajón de mi tocador, cogí el contenedor de ajo y lo guarde en la cintura de mi falda.

Me acerque a hurtadillas a la habitación de Billy. Respiré profundamente y abrí lentamente la puerta.

No estaba preparada para lo que vi. Valentine, con los ojos cerrados como si estuviese en trance, estaba dormido junto a mi hermano, con la palma de la mano apoyada sobre su cuello!

¿Qué estás haciendo?" Dije bruscamente.

Valentine, asustado, retiró rápidamente la mano.

Jadeé. "Eras tu el que estaba en la cueva", dije con dificultad.

Valentine permanecía en su sitio, pero ahora mantenía los puños cerrados.

"Sé lo que estás pensando...", dijo en una voz desafiante. "Lo sé todo acerca de ti."

Estaba confundida. "¿Qué sabes acerca de mí? De Jagger y Luna? No puedes confiar en lo...”

Avanzó lentamente. "Tienes miedo."

"¿De ti?"

Se rió disimuladamente. "De Alexander."

Crucé los brazos con escepticismo "Amo a Alexander."

Entonces Valentine se puso serio. "Tienes miedo de convertirte en un vampiro", dijo.

Me congelé.

"Jagger y Luna no me lo contaron", continuó. "Lo descubrí de ti."

"No sé lo que quieres decir."

Valentine no parecía sentirse amenazado por mi durmiente hermano.

"En la cueva", continuó. "Alexander no iba a morderte. Pero pensaste que si— y te asustaste."

"No sé de que me estás hablando."

Valentine se acercó más, sus ojos verdes fijos en mí con una extraña mirada hipnótica. "Te imaginabas una ceremonia de convenio gótica y oscura, bajo la luz de la luna, un candelabro y una copa de estaño encima de un ataúd cerrado."

Estaba congelada mientras el preadolescente Nosferatu seguía recitándome cada pensamiento y sentimiento que había sentido la noche de la cueva. "Llevarías un ramo de rosas muertas y vestirías un morboso vestido negro con encajes sexys, que flotarían detrás de ti mientras pasabas entre las lápidas."

¿Cómo sabría Valentine todo lo que había imaginado? Apenas podía respirar cuando Valentine dio otro paso en mi dirección. No le había contado a nadie sobre mi ceremonia de ensueño. Valentine y Billy debían de haber estado leyendo mi diario— pero no recuerdo haber escrito sobre mi fantasía gótica.

"Cuando pensaste que Alexander te iba a cambiar, tu sangre se congeló", arremetió Valentine.

Un escalofrío me recorrió la parte superior de mi cuero cabelludo a través de mi columna vertebral y por la parte de atrás de las piernas.

Valentine había leído mis pensamientos cuando se me había acercado en la cueva y había sujetado mi cuello. Ahora, en la habitación de Billy, estaba haciendo lo mismo con mi hermano. ¿Qué haría después?

"Es el momento de salir de esta casa y de esta ciudad", le dije, cogiendo mi contenedor de ajo.

Al igual que cualquier irritante niño mortal, Valentine se estaba divirtiendo con nuestra pelea. "Fanfarroneas con tu esmalte y lápiz de labios negro, pero nunca podrás ser uno de nosotros. No tienes lo que se necesita", continuó. "Y Alexander necesita saber que no estás lista."

Sus palabras me golpearon como un relámpago. "No puedes… usar mis pensamientos en mi contra", le advertí.

"O si puedo?" preguntó con una despiadada sonrisa.

Billy comenzó a agitarse.

Valentine rápidamente se retiró a las sombras de la habitación.

Miré a mi hermano, que seguía durmiendo. Cuando me giré de nuevo, me di cuenta de que la ventana de Billy estaba abierta y que Valentine se había ido.

11. Lector de Sangre.

Las palabras de Valentine me perseguían mientras trataba inútilmente de buscar en mi diario de Olivia Outcast cualquiera anotación sobre mi ceremonia de ensueño.

"Alexander necesita saber que no estás preparada," me había dicho el malicioso vampiro. Valentine trataba de amenazar a Billy, mientras que destruía mi relación con Alexander.

Me aterroricé, recordando a Valentine agarrando el cuello de mi durmiente hermano. Aunque estaba aliviada de que la sanguijuela preadolescente se hubiera escapado de nuestra casa, yo todavía estaba alterada. Miré a través de mi ventana y me imaginé que Valentine volaba directamente a la mansión, apretando su cuerpo de murciélago a través de una grieta en la ventana del ático, y luego se convertía en un niño gótico otra vez, enfrentándose a un confiado Alexander con ideas negativas sobre su novia-aspirante a vampiro.

Si Valentine traicionaba mis pensamientos y se los revelaba a mi compañero-vampiro, ¿cómo afectaría esto a mi relación con Alexander? Como se atrevía Valentine a decirme, a mi más que a nadie, que estaba asustada de algo con lo que siempre había soñado ser. En numerosas ocasiones, Alexander me hizo consciente de su desaprobación de mi adhesión a su mundo oscuro y peligroso.

Mi dulce vampiro quería protegerme del inframundo, pero poco a poco, a través de nuestro tiempo juntos, se sentía lo suficientemente cómodo como para compartir conmigo pequeñas porciones—la mansión, los amuletos, su ataúd. Si él sabía que yo había dudado, o peor aún, que estaba asustada, él no tendría otra opción que unirse para siempre con un auténtico vampiro.

En este momento, Valentine podría estar reunido con Alexander. Tendría que actuar sigilosamente—sólo que no tenía manera de saber en dónde... la mansión, el cementerio, o la cueva? Me quede en la cama, mis ojos abiertos. Estaba preocupada por saber a donde había alejado volado Valentine, cuando el amenazante vampiro había desaparecido del cuarto de Billy.

A la mañana siguiente me desperté con el sonido estridente de la voz de Billy que se colaba rápidamente a través de las rejillas de la ventilación. Levante mi atontada cabeza de la almohada, agarré mis zapatillas de Malice in Wonderland, y bajé por las escaleras.

Mis padres estaban desayunando café y melón y leían el periódico del sábado de Dullsville.

"Valentine se ha ido", dijo Billy, aun en pantalones de dormir y una enorme camiseta, a mis padres. "No estaba aquí cuando me desperté. Ni siquiera dijo adiós".

"¿Estás seguro? Preguntó mi madre. "¿Comprobaste toda la casa?"

"Busqué por todas partes".

Mis padres parecían preocupados. "¿Llamaste a su casa?"

"No tengo el número", dijo Billy.

¿No tienen teléfono en la cueva de murciélagos? Quise decir.

"Quizás deberíamos ir a su casa," ofreció mi padre.

"Dijo que estaba viviendo con su tía, pero no sé donde vive", dijo mi hermano.

Tuve que parar esto antes de mis padres involucrasen a la policía, el PTA y el alcalde de Dullsville.

"¿Por qué tanto alboroto?" dije. "Anoche vi como Valentine se iba después de que todo el mundo se fuese a dormir. Creo que se fue a su casa. Pensé que lo sabíais."

"Él no me dijo—", dijo Billy.

"Uh, —obviamente el estaría muy avergonzado. Quería impresionarte, no parecer un tonto."

"En la escuela primaria," mi madre comenzó, "Yo tenía una amiga que a menudo venía con su saco de dormir, pero siempre se iba a las diez y media."

Billy se encogió de hombros y dijo: "Tal vez tienes razón." Él agarró un vaso de zumo y se fue al piso superior. Lo seguí a su habitación y me quede junto a la puerta.

"¿Qué estabais haciendo en el ordenador anoche?”, Le pregunté.

"¿Qué te importa?"

"No seas irritante. Oye, si no fuera por mí, estarías buscando a tu amigo por entre las tuberías y el cableado de la casa."

Billy hizo rodar sus ojos, y luego suspiró. “OK. Estábamos buscando tumbas."

"Eso suena como algo que yo haría."

"Bueno, tal vez somos más similares de lo que piensas."

Miré a mi hermano que llevaba una camisa del Club de Ajedrez. "No llegará ese día. ¿Por qué estabais buscando tumbas?"

Billy saco algo del cajón de su escritorio. "Valentine tenía esto", dijo, revelando un desgastado pedazo de papel.

Billy me mostró unos misteriosos grabados—como los que Jagger utilizaba para decorar sus escondites.

"Valentine dijo que eran de sus antepasados," continuó Billy. "Estos dos procedían de Rumania. Estábamos buscando el último cuando tú entraste violentamente en la habitación. Ahora no puedo encontrarlo."

"Déjame ver."

"No, tengo que devolvérselos a Valentine cuando lo vea de nuevo."

"¿Cuando te vas a encontrar con él?"

"Y a ti qué te importa."

" Me importa, a menos que quieras encontrar a alguien que te proteja de los murciélagos que se cuelgan en tu ventana", lo amenacé.

Billy parecía horrorizado, mientras recordaba a la pequeña y fuerte criatura que colgaba en el exterior de su habitación.

"El lunes en la fuente del Parque Oakley. Después de la cena."

"Déjame ver el grabado!"

"No."

"¿Por favor, con alas de murciélago en la parte superior?"

"Lo vamos a usar en nuestro Proyecto Vampiro". Billy cerró la puerta de un golpe antes de que yo pudiera bloquearla con mi pie.

Luego le echó el cerrojo. No solo Valentine era cada vez más descarado, también lo era el empollón de mi hermano.

Abrí mis ojos en la oscuridad eterna del ataúd de Alexander. Había dormido por lo que parecían siglos, al lado de mi compañero-vampiro. Podía escuchar su suave respiración a mi lado. Extendí los brazos y me golpeé con la tapa del ataúd cerrado. No estaba en los brazos de Alexander, y estaba bastante apretada contra su espalda.

Inconsciente del tiempo, suavemente le di un codazo a mi durmiente vampiro.

Quería saber cuánto tiempo teníamos que seguir enterrados.

Oí a mi novio moverse.

"¿Alexander"?

Podía sentir como su cuerpo se estaba dando la vuelta. Suavemente apoyó su mano en mi cuello.

"¿Estás leyendo mis pensamientos?”, Le pregunté. "Hm... Apuesto a que no puedes adivinar lo que estoy pensando," Lo provoqué tímidamente.

Alexander no quitó su mano. En cambio presionó con más fuerza.

Mi ritmo cardíaco se aceleró. Estaba mareada. Sentía claustrofobia, como si las paredes del ataúd se echasen sobre nosotros.

"Alexander—"

Su mano sólo me agarró más fuerte.

Entonces me di cuenta de que no era la mano de Alexander la que agarraba mi cuello. "Valentine", grité. "¡Suéltame!"

Alcancé desesperadamente la tapa del ataúd. Empuje y golpeé, pero la tapa debía de estar bloqueada. Luché, arañé con mis uñas la tapa de madera.

Grité de nuevo, "Alexander" Pero no hubo respuesta.

Traté de respirar lentamente, pero me costaba respirar. Aporreé la tapa del ataúd.

Apoyé mis botas contra la tapa y empujé con todas mis fuerzas.

"¡Déjame salir!" Traté de decir, pero no me salió ninguna palabra.

La tapa se abrió.

Parpadeé, tratando de ajustar mis ojos a la luz.

No estaba preparada para lo que vi—Valentine estaba de pie junto al ataúd, un candelabro brillaba detrás de él.

Si Valentine estaba de pie fuera del ataúd— ¿quién estaba en el ataúd conmigo?

Lentamente, me giré.

Billy se apoyaba en su brazo. Sonrió, sus colmillos recién formadazos destellaron.

"¡No!" Lloré. "Mi hermano, no!"

Me desperté con un grito para encontrarme echada en el sofá de nuestra sala. En la televisión se veía House of Dracula. El decodificador para la televisión por cable tenía luces de neón verdes que destellaban. El reloj me indicó que era más tarde de lo que pensaba—la luna estaba por salir.

Cuando el sol comenzó desaparecer, rayas de color rosa y púrpura teñían el cielo, formando un mágico atardecer. Llegué a la Mansión, corrí por la sinuosa y agrietada entrada y por las desiguales escaleras, y a continuación, llamé a la puerta con la pesada aldaba con forma de serpiente.

Nadie respondió. Llamé a la puerta de nuevo.

Por último, la crujiente puerta se abrió lentamente. De pie a un lado, Jameson, en su uniforme negro de mayordomo, me saludó con una delgada y dentuda sonrisa.

"Hola, señorita Raven. Me temo que Alexander aun no está listo para acompañarla."

"Lo sé, pero tengo que verlo una vez que esté listo. ¿Puedo esperar dentro?"

"Claro. Entra. Puedes esperar en la sala", dijo el escalofriante hombre, indicándome la sala donde había esperado por Alexander en nuestra primera cena juntos. La habitación parecía la misma, con una antigua mesa europea, polvorientas y viejas sillas tapizadas en terciopelo morado, y un piano de cola en la esquina.

"¿Sabías que originalmente la sala era donde la familia veía al difunto?" Dijo como solo un hombre escalofriante podría.

"Interesante", dije entrando en la habitación y pensando en los cadáveres que podrían haber estado aquí.

"¿Puedo traerte algo de beber mientras esperas?" me preguntó el mayordomo.

"No, gracias.”

"Por favor, ponte cómoda. Te hacia compañía pero tengo que prepararme. La señorita Ruby me recogerá para la cena de esta noche."

Con esto, los ojos saltones del hombre espeluznante brillaron y desapareció de la habitación.

Abrí la pequeña mesa. Dentro de una caja de cientos de años había escritos y cartas de papel con el sello de los STERLINGS y un bolígrafo Montblanc seco.

Sería un sueño hecho realidad vivir aquí con Alexander y Jameson. Desde luego, no cambiaría nada—tal vez sólo añadiría un ligero toque femenino. Jarrones con rosas negras muertas, cuadros de Alexander y yo, y velas perfumadas de lavanda dispersas por toda la mansión.

Parecía que había pasado una eternidad mientras que esperaba que mi vampiro se levantase de su cómodo ataúd. Llegué a la impaciencia. Me sentía como una groupie que esperaba en el backstage por una estrella de rock.

Abrí la pesada cortina de terciopelo y froté mi mano contra la polvorienta ventana.

Me asomé fuera mientras el sol lentamente desaparecía en el horizonte.

Los segundos parecían toda una vida, los minutos una eternidad.

"Alexander te verá ahora", dijo Jameson al fin, ahora estaba vestido con un traje gris.

Mis botas no podían llevarme lo suficientemente rápido por la gran escalera. Corrí dejando atrás millones de habitaciones y subí las frágiles escaleras del ático de Alexander esperando que no cedieran.

Alexander me recibió vestido con una camiseta negra del Tour de ICP {* Insane Clown Posse}, enormes pantalones negros con una hebilla de cinturón con forma de esposas y unas converse negras.

"Vi a Valentine," Solté antes de que mi novio tuviese la oportunidad de saludarme.

Alexander se detuvo. Sus cejas gruesas se tensaron.

"¡Estaba en mi casa!" dije, mitad asustada, mitad emocionada.

"¿Te hizo daño— o a tu familia?"

"No."

Alexander parecía aliviado, pero entonces volvió a preocuparse. "¿Cómo entró?"

"Billy lo invitó a pasar la noche. Cenó con nosotros—pizza. Es más astuto que Jagger".

"Mientras lo buscaba en el cementerio y en la cueva, el estaba dentro de tu casa?"

Asentí con la cabeza.

"¿Por qué no me avisaste?"

"No podía. No sabía dónde te encontrabas—o cómo encontrarte. No llevas teléfono móvil."

Alexander se giró, pude ver que se sentía responsable.

"Desde que llegué aquí... Solo te he traído problemas a ti y a tu familia. Pensé que estaba dejando atrás a los Maxwells cuando me vine a vivir a la mansión. Ahora me doy cuenta de que hubiera sido mejor si me hubiese quedado en Rumania."

"¡No digas eso!" Le dije, tirando de su camiseta y acercándome a el. "Nunca te habría conocido y me hubiese enamorado. Nosotros no estaríamos juntos."

Me incliné en su pecho, lo miré y lo besé.

Su tenso cuerpo se relajó y sus brazos rodearon mi cintura.

"Billy y Henry se reunirán con el en el Parque Oakley mañana por la noche. Pero ahora mi hermano está estudiando en casa. Así que, de momento, todos estamos a salvo."

Alexander comenzó a sonreír. "Entonces vamos a celebrar."

Mi novio me cogió de la mano, bajamos las escaleras y me llevó a través del descuidado césped del patio trasero hasta la glorieta en ruinas.

"Cuando vengo aquí por la noche, me pregunto qué estás soñando", dijo, encendiendo una vela medio derretida que estaba en una cornisa.

"Estoy soñando contigo. Excepto ayer por la noche, cuando soñé que mi hermano era un vampiro."

Alexander se apoyo contra la decadente estructura de madera, mirando fijamente hacia la luz de la luna. "Los Maxwells están perturbando tus días y noches".

Me acerqué a Alexander y miré fijamente sus ojos medianoche. "Sabes que quiero estar contigo, no importa quién o qué eres. Quiero que tengas esto presente—no importa lo que te puedan decir."

"¿Quién diría lo contrario?"

"Uno nunca sabe en esta ciudad, con vampiros y Némesis corriendo desbocados."

"Sé exactamente cómo te sientes, porque lo siento de la misma manera."

Sus palabras calentaron la sangre que fluía a través de mis venas.

"En la cueva, era Valentine quien me agarró del cuello. Lo encontré haciéndole lo mismo a mi hermano. En un principio, pensaba que tenía pensado mordernos".

Hice una pausa. "En lugar de eso, él estaba leyendo nuestros pensamientos", continué.

"¿Cómo lo sabes?"

Esta vez no le respondí.

"Valentine tiene un don. Además de leer tus pensamientos, puede leer tu alma. En el submundo le llaman el " lector de sangre ", dijo Alexander.

Tomé una profunda inspiración. Estaba dispuesta a confesarle mis dudas —antes de Alexander escuchar a través de la amenazante vampiro — que aunque siempre he querido ser un vampiro, cuando pensé que me iba a transformar, estaba confusa.

"Creo que Valentine..."

"Basta de él", dijo Alexander, retirando el pelo de mi hombro. "Soy capaz de leer los pensamientos de los mortales, también", continuó con una sonrisa sexy.

"Aunque tengo mi propia manera".

Alexander presionó sus labios contra los míos. Podía sentir como mi corazón se aceleraba muchísimos más que con el toque de un vampiro preadolescente.

12. Hermanos de Sangre.

La noche siguiente, Alexander se negó a dejarme buscar a Valentine. En lugar de eso eligió pasar el rato en nuestra casa con la familia Madison. Como guardián gótico mantuvo un ojo vigilante, asegurándose de que la sanguijuela visitante no saltaba a través de nuestra puerta.

Observar a Alexander proteger a mi confiada familia lo hizo a mis ojos aún más perfecto de lo que ya era.

Al día siguiente, fui a la sala de estudio en la cafetería. Las cocineras colocaban las bandejas y preparaban la comida para cuatrocientos estudiantes hambrientos.

El olor del chile de la escuela invadía nuestra sala de estudio. Estaba tumbada sobre una mesa, descansando mi cabeza contra la mochila cuando oí hablar a un snob del futbol con Jenny Warren en la mesa de al lado.

"¿Has oído lo de Trevor?" le preguntó a ella.

"No, cuéntame."

"Anoche, en el restaurante Hatsy había un niño extraño. Estuvo mirando fijamente a Trevor, y cuando Trevor lo enfrentó, el chico trató de estrangularlo."

Dos esbeltas morenas del grupo de los snobs del fútbol estaban sentadas en una mesa detrás de mí. "Bueno, he escuchado que el niño del ataúd saltó sobre él y sostuvo un cuchillo en su garganta," dijo una.

"Pensé que era un sable de luz", contestó la otra.

"Silencio", regañó el Sr. Ferguson.

Para cuando recogí mis pertenencias, ya había oído la misma historia de cinco formas diferentes.

Me levanté y caminé hacia el Sr. Ferguson, que estaba clasificando documentos de Inglés.

"Necesito que me dispense", le dije.

"¿Por qué has cogido tu mochila?" preguntó con escepticismo. "¿Estás planeando no regresar a la sala de estudio?"

"Oye, si me quedo aquí, los estudiantes se llenaran de basura."

"¿Eras tú?" Preguntó el Sr. Ferguson, sorprendido. "Me enteré el otro día en la sala de profesores."

Hice rodar mis ojos.

"Necesitas un pase de pasillo", dijo, abriendo su maletín.

"No hay problema, ya tengo uno", le dije, sacando uno en blanco de mi bolsillo trasero.

Me apresuré por el pasillo, dejando atrás al Sr. Wernick, nuestro intimidante guardia de seguridad, que estaba sentado en una silla leyendo el Sports Illustrated. Se rumoreaba que el Sr. Wernick había sido un guardia de la prisión.

"Raven", dijo cuando me descubrió.

"Voy al baño de mujeres."

"Tengo que ver tu pase." Se levantó lentamente de su silla, como si las piernas no pudiesen soportar su peso.

Desdoblé el pase y se lo enseñé.

"No tiene fecha ", dijo, con sus ojos fijos en mí.

Estaba preparada para que me leyese mis derechos.

"¿En serio?" Le pregunté, fingiendo sorpresa. "El Sr. Ferguson, debe de haberlo olvidado."

El Sr. Wernick tomó una pluma del bolsillo de su camisa y me firmó el pase.

"Bueno solo por hoy."

Guardé el pase, irritada por que había arruinado mi boleto de oro.

Continué por el pasillo y giré en la esquina. Miré en el interior del aula de álgebra del Sr. Hayden y vi a Trevor sentado en la quinta fila, coqueteando con una animadora.

Pasé el tiempo en el cuarto de baño por lo que pareció una eternidad y regresé a la clase de Trevor en el momento en que sonó el timbre.

La puerta del aula del Sr. Hayden estaba abierta y los estudiantes irrumpían en el pasillo.

Trevor, seguía prestándole atención a la chica de los pompones y pasó como una bala por delante de mí.

"Trevor", llamé a mi Némesis. Pero él no me oyó.

Fui hasta ellos y tiré del asa de su mochila hasta que esta se cayó.

"¡Hey, estúpido!" dijo Trevor dándose la vuelta pero se detuvo al verme. "Ah, eres tú."

"Por mucho que odio admitirlo, necesito hablar contigo".

"Coge un número", dijo Trevor, y siguió caminando.

"¿Qué te hizo Valentine?" Le pregunté, acercándome a él.

"¿Quién es Valentine?"

"Ya sabes quién—el niño gótico del Hatsy ".

"¡Ah, ¿ese matón?"

"La gente está diciendo que se trató de estrangularte. Pero sé que eso no fue lo que sucedió. ¿No es así?"

"¿Cómo sabes lo que hizo o no hizo? No estabas allí".

"Lo acabo de saber. Ahora cuéntame".

Trevor hizo una pausa. "Eso te va a costar". Me miró fijamente, sus pestañas rubias acentuaban sus atractivos ojos verdes.

Mi estómago se estremeció. "Olvídalo".

"Olvidado." Trevor ajustó su mochila y se unió a la multitud de estudiantes que caminaban por el pasillo.

"No, espera", le dije, llegando hasta él. "Muy bien. Te llevaré la mochila a clase".

Me ofrecí.

Trevor no soltó su mochila North Face. En cambio se dirigió a mí.

"El baile. Ese es el precio."

Casi me atraganto. "No voy contigo. Voy con Alexander."

"Un baile lento", dijo con una sonrisa.

La idea de un baile lento con Trevor en frente de todos los de la escuela de Dullsville me hizo sentir como una concursante de Fear Factor. Sin embargo, necesitaba la información. Metí las manos en los bolsillos. "Bien. Lo haré. Ahora cuéntame".

Trevor parecía satisfecho. Se apoyó contra una taquilla y empezó a contarme su historia. "Yo estaba sentado en el restaurante Hatsy con mi equipo, cuando este extraño niño-fantasma vino. Lo miramos como si él acabase de salir a rastras de una tumba. El niño no hizo contacto visual con nadie mientras caminó a través del restaurante. Cuando llegó a mi cabina, de repente se detuvo y me miró fijamente—como si supiese quién era yo. Nunca lo había visto antes, pero luego me di cuenta de que me resultaba familiar—era como el hermano de Luna, Jagger, sólo que más pequeño. "

"¿Te dijo algo?"

"No, se fue al mostrador y pidió patatas fritas. El niño era un bicho raro, así que fui a comprobar que se iba".

"¿Qué te dijo?"

"Nada, él estaba ocupado contando su cambio. Sólo tenía sesenta y cinco centavos".

"Entonces..."

"Parecía bastante debilitado, casi como si no tuviera suficiente sangre corriendo por sus venas. Cogí un billete de cinco y le pedí una comida en el Hatsy".

Casi me derretí. No tenía idea de que Trevor tuviese un lado bueno.

"Estoy impresionada", le dije con sinceridad. "Entonces, ¿qué pasó?"

"Le dije: ‘'¿Eres el hermano de Jagger?" Entonces él me dio una mirada mortal y preguntó, '¿Eres Trevor? ""

Sentí unos escalofríos pasar por mi columna vertebral.

"Le pregunté cómo lo sabía, pero él no me respondió. Así que le pregunté, ¿Cómo esta Luna?"

Una punzada de celos corrió a través de mí. "¿Aún la quieres?”, Le pregunté.

Trevor no respondió y continuó. "En lugar de responderme, el niño me miró como si hubiese visto un fantasma."

"Continúa..."

"Él parecía confundido, como si no lo supiese. Entonces, de repente, se acercó y puso su mano sobre mi cuello."

Estaba sorprendida por las acciones de Valentine. En lugar de esconderse como lo había hecho en la casa del árbol, Valentine era cada vez más audaz—esta vez con Trevor.

"¿Le hiciste daño?"

"No, le llamé monstruo y lo empujé. Él agarró su cena, saltó sobre se skate con forma de ataúd, y se fue a toda velocidad del restaurante. Ahora hablemos del baile".

"Necesito saber... cuando agarró tu cuello— ¿En qué estabas pensando?"

Trevor hizo una pausa y me sonrió con una sonrisa sexy. "Estaba pensando que debería haber ido a la Gala de Cementerio contigo en lugar de su hermana."

"¿En serio?" Le pregunté, mitad halagada, mitad horrorizada.

"¿Estás loca? Nadie pone una mano sobre mí, a menos que sea una chica."

Sonó el timbre y Trevor se dirigió a su siguiente clase. "Elijo el baile", dijo, con satisfacción.

Levanté mi mano, revelando mis dedos que habían estado cruzados todo el tiempo desde que había hecho la promesa.

En lugar de enojarse, Trevor sonrió. El amaba nuestro juego. Y yo sabía que la próxima vez jugaría aún más fuerte.

"¿Hay alguien en casa?" Llamé cuando llegué a casa desde la escuela.

La casa estaba en silencio.

"¿Billy?" Grité, mientras pasaba a través de la cocina y el salón. Ambas zonas estaban vacías. Abrí la puerta del sótano. La luz estaba apagada, pero aún así grité. "Billy— ¿estás aquí?"

Corrí hasta el cuarto de Billy y llamé a su puerta.

Él no respondió. “Chico Empollón— ¿estás ahí?"

Cuando no oí respuesta a la llamada por el nombre que tan poco le gustaba, pensé que el laboratorio del empollón estaba vacío.

Afortunadamente, mi hermano no tenía el sistema de seguridad del Sr. Gadget Henry y no podía cerrar la puerta desde el exterior. Lentamente agarré la manilla y abrí la puerta.

Comencé buscando los gravados de Valentine, con la esperanza de encontrar una pista sobre sus motivos para estar en Dullsville. Registré tranquilamente los cajones de mi hermano, pero todo lo que encontré fueron toneladas de calcetines blancos y camisetas dobladas. Miré debajo de su cama y quité un bate de béisbol, un tablero de ajedrez, y un modelo de nave espacial sin abrir, pero ningún grabado de la lápida.

Miré la alarma de Star Wars de Billy. No tenía mucho tiempo hasta que llegase a casa. Miré en los cajones de su escritorio, llenos de plumas, juegos de ordenador y software.

Me volví a su ordenador. Intenté acceder al historial para saber lo que el y Valentine habían estado buscando, pero no podía entrar. No sabía la contraseña de Billy.

Si yo fuera Billy, ¿cuál sería mi contraseña?

Escribí "E = MC2" y pulse Intro.

Nada.

Escribí "Quelafuerzateacompañe" y pulse Intro de nuevo".

Denegada.

Conociendo a mi hermano, probablemente cambiase su contraseña cada semana.

Frustrada, escribí "Billy Boy" y pulsé ENTER.

De repente el ordenador se encendió. De todas las contraseñas—nunca habría pensado que mi hermano utilizaría de contraseña el apodo con el que lo llamaba.

Por un momento, me sentí halagada.

Entonces oí como se abría la puerta de casa y a mi hermano comenzar a subir las escaleras. Le di un vistazo a la puerta entreabierta de la habitación de Billy. Si salía ahora, podría verme saliendo de la habitación. Si Billy me encontraba investigando en su habitación, sería castigada sin ir al baile. Apagué el ordenador, pero parecía que pasaba una eternidad hasta que cerró sesión.

"Vamos," Murmuré con impaciencia.

Pude escuchar como dejaba las escaleras y venía andando por el pasillo.

Por último, la pantalla se quedó en blanco.

Volé a su armario, en silencio, abrí la puerta lo suficiente como para poder entrar, y la cerré detrás de mí. Una vez que estaba segura en el interior, la abrí un poco.

Vi a mi hermano entrar en su habitación.

Estaba metida entre la pared y sus abrigos. Su chaqueta olía al aire sucio del exterior, lo que me extrañaba, porque Billy pasaba la mayor parte del tiempo en su habitación como un ermitaño o en el interior del laboratorio de Henry.

Oí como Billy encendía el ordenador.

Debajo de un par de zapatos que estaban en frente de mí, vi una caja que ponía PROYECTO VAMPIRO.

Podía oír los sonidos de los pitidos de la mensajería instantánea de Billy.

Abrí con cuidado una bolsa de plástico que tenía escrito, ALIMENTO PARA VAMPIROS. Dentro estaban los cuatro amuletos. Eché otro vistazo a otra bolsa en la que estaba escrito HOGAR DE LOS VAMPIROS. Dentro había dos fotografías de lápidas con nombres de gente que no reconocía. La última bolsa tenía escrito VAMPIRO. La abrí para encontrar una foto mía.

Cuando escuché a mi hermano salir de su habitación, asomé la cabeza por fuera de la puerta corredera. Billy debe de haber bajado en busca de un aperitivo, pensé. Sólo tenía unos minutos para escapar. Salí del armario y cerré la puerta.

Corrí por la habitación y salí por la puerta.

Wham! Choqué de frente con mi hermano.

"¿Qué haces en mi habitación?" Preguntó, aturdido por la colisión.

"¿Qué estabas haciendo en el pasillo?" Le pregunté, frotando mí brazo herido.

"¡Eres tu la que está fisgoneando! ¿Qué estabas buscando?"

"Estoy haciendo un proyecto para la escuela y necesitaba una foto tuya. Se llama Proyecto Empollón".

Me escabullí a mi habitación, dejando a mi confundido hermano en el pasillo.

"Valentine está haciendo acto de presencia", le dije a Alexander, que me esperaba en la puerta de la casa justo después de la puesta de sol.

"¿Qué quieres decir?" preguntó, sus ojos negros afectados.

"Fue al Hatsy anoche."

"¿Lo viste?"

"No, pero lo sabe toda la escuela. Sucedió algo extraño. Creo que Trevor todavía esta suspirando por Luna, porque él le pregunto a Valentine como estaba".

"¿Qué hay de raro en ello?"

Hombre, yo quería decir. Incluso después de que Luna había traicionado a Trevor en la Gala del Cementerio, su imagen de fantasmal hada blanca seguía estando en el corazón de mi Némesis.

"Es raro", proseguí, "porque Valentine parecía confundido. Era como si no lo supiese."

"Eso es extraño."

"Esto aún se pone más extraño. Valentine agarró a Trevor como me agarró a mi en la cueva".

"¿En el restaurante? Esto es muy extraño."

"Lo se..."

"Valentíne está ansioso por algo", dijo Alexander, "y si el está comenzando a ser tan descarado, quién sabe lo que puede hacer."

"No estoy seguro de lo que está tratando de averiguar, pero una cosa es cierta—

lo ha buscado en la casa del árbol de Henry, a través de mí, de Billy, y ahora Trevor".

Para cuando llegamos a la fuente del parque Oakley, donde Billy me había dicho que se reuniría con Henry y Valentine, los chicos ya no estaban allí.

"Ni siquiera tenemos tiempo para pedir un deseo", dije, refiriéndome a la fuente iluminada, donde una pareja lanzaba un par de monedas.

"¿Dónde pueden estar? No pueden haber ido muy lejos."

Alexander me llevó de la mano y de prisa a los columpios para encontrarlos vacos de cualquier mortal, y mucho menos de estudiantes de nivel elemental.

"Hay un escenario allá abajo", dije, apuntando a la cúpula del anfiteatro al aire libre. "Es donde Luna me esperaba. Quizás están allí reunidos."

Alexander y yo nos apresuramos por la colina cubierta de hierba, saltamos algunos pequeños arbustos que estaban alineados en el lado del anfiteatro, y luego nos lanzamos como flechas por el pasillo de entre los bancos. El oscuro escenario, apenas iluminado por una farola, estaba tranquilo y vacío mientras caminábamos en torno al foso de la orquesta. Alexander subió al escenario y luego me ofreció su mano y me ayudo a subir.

Cada uno inspeccionamos los vestidores del escenario. Todo lo que encontré en mi lado fueron sillas y atriles.

Por el aspecto de la cara de Alexander cuando se encontró conmigo en el centro del escenario, supuse que solo había encontrado de su lado más accesorios para la orquesta.

"Podemos probar en el centro de recreación", sugerí.

Alexander estuvo de acuerdo. "Enséñame el camino."

Esta vez yo cogí la mano de mi novio y con impaciencia nos apresuramos a través de los pasillos del teatro y subimos la pequeña colina.

Pasamos las vallas alrededor de la pista de tenis y una cancha adyacente de baloncesto sin canastas, en donde durante varios años, muchos jugadores habían gastado en el piso de la cancha sus chirriantes tenis. El Centro de Recreación del Parque Oakley había visto días mejores.

Becky y yo cuando éramos más jóvenes, pasamos muchas vacaciones de verano tiradas en la piscina, Becky se bronceaba, mientras yo me ocultaba en una gorra de Hello Batty y un paraguas muy grande. Ahora muchos Dullsvillians pertenecían al nuevo club de Dullsville o la Y, y el centro de recreación se había deteriorado.

Las puertas de metal marrón estaban cerradas y las manillas estaban reforzadas por las cadenas con candados .Miré a través de las ventanas llenas de polvo. Las pocas oficinas tenían echadas sus persianas. Me asomé en la sala de juegos.

Varias de las mesas de billar estaban en buenas condiciones, mientras que en la mesa de ping-pong faltaba la red.

Oímos voces.

"¿Qué es eso?" Le pregunté, tirando de la manga de Alexander.

Puso su dedo en sus labios.

Las voces parecían estar cerca de la zona de la piscina.

Alexander se deslizó por la puerta que daba a la vacía piscina de los niños, ahora llena de hojas y desechos, mientras que yo lo seguía de puntillas. Quién sabía lo que encontraríamos en el parque a estas horas.

Entonces noté un monopatín con forma de ataúd con una pegatina blanca de una calavera con dos huesos cruzados, y las bicicletas de Henry y Billy, puestas cerca de lo que un vampiro podía utilizar como una enorme tumba—la piscina vacía del Parque Oakley.

Corrí hasta el borde de la piscina y escudriñé el fondo pintado de un color azul océano.

En el fondo Henry, Billy y Valentine estaban sentados en un círculo uno frente al otro, un viejo candelabro estaba encendido a su lado, iluminando sus rostros.

Los niños ni siquiera se dieron cuenta de que Alexander y yo estábamos a pocos metros detrás del trampolín. Como si estuvieran en trance, los compañeros empollones miraban fijamente a Valentine.

Fue entonces que me di cuenta de que cada niño se había pinchado el dedo con un alfiler, una botella de alcohol estaba encaramada en el borde de la piscina.

"Realmente creo que no deberíamos hacer esto" dijo mi hermano nerviosamente.

"Vamos, todo estará bien", intentó convencerlo Valentine.

"Billy tiene razón," añadió Henry.

"Muy bien", dijo Valentine. "Pero pensad en ello. Ninguno tenéis hermanos, y el mió me ha abandonado. De esta forma seremos hermanos—hermanos de sangre".

Billy y Henry se miraron entre ellos. Parecían fascinados por la idea.

"Hermanos de sangre", dijo Billy.

"Ahora", dijo Henry.

"Siempre", dijo Billy.

"Para la eternidad."

"¡Por encima de mi cadáver!" Bajé por las escaleras plateadas de la piscina y me tiré al suelo de cemento de color azul.

Alexander saltó desde el borde de la piscina.

Mientras corría hacia ellos pude ver los ensangrentados inocentes dedos mortales que estaban a punto de tocar a los de un vampiro. No sabía las consecuencias de sus acciones, pero supuse que no era nada bueno. Salté entre ellos.

"¡No!" gritó Valentine. "¡No!"

Valentine le dirigió a Alexander una mirada enfurecida y se fue corriendo a la parte menos profunda y comenzó a subir, pero Alexander le agarró por la camiseta sin mangas, deteniendo al vampiro fugitivo.

"¿Qué está sucediendo?" preguntó Billy, como si estuviese saliendo de un sueño.

"¿Qué estás haciendo aquí?" me dijo Henry.

"¡Yo debería preguntaros eso!" Grité con una voz que me recordó a mi madre.

"Lávense las manos", ordené. "Y asegúrense de limpiarlas también con alcohol."

Valentine respiraba fuertemente. "Estaba tan cerca", dijo, mientras retiraba su flequillo de delante de sus feroces ojos verdes.

"¿Qué estabas tratando de hacer con mi hermano?" le exigí. "¿Qué significa que Jagger te ha abandonado?"

Valentine cerró sus puños. "¿Dónde están Jagger y Luna?" exigió.

"Ellos están en Rumania", le dije.

"Estás equivocada", dijo.

"¿Qué quieres decir?" Le pregunté, confundida.

"Ellos no regresaron. Y sé que tuviste algo que ver con eso", me dijo.

"Raven no tiene nada que ver con eso", dijo Alexander defendiéndome. "Todo el resentimiento de tu familia está conmigo".

"¿Sabes a quién estás protegiendo?" le preguntó Valentine. "Yo lo se desde el momento en que puse mi mano sobre ella en la cueva—Raven no está dispuesta a intercambiar su vida mortal por ti."

Alexander se dirigió a mí. Sus soñadores ojos chocolate eran ahora tristes y solitarios.

"Nunca dije eso," discutí.

"Pero lo pensaste," dijo Valentine con una sonrisa astuta.

Sabía que los comentarios de Valentine habían perforado el corazón de mi novio.

Alexander se alejo de mí, como si buscase un momento de absoluto aislamiento.

Mis ojos comenzaron a desbordarse. "Alexander—"

Cuando Alexander me miró, Valentine, que estaba parado en la esquina alcanzó el cuello de Alexander. Pude ver como sus pálidos dedos apretaban firmemente la garganta de mi novio.

"Alexander" Grité, corriendo hacia él.

Valentine cerró los ojos como si los canales del alma de Alexander entrasen en su pálida palma.

Los ojos medianoche de Alexander se volvieron rojos. Se dio la vuelta y golpeó la mano de Valentine lejos. La fuerza envió a Valentine hacia atrás que tropezó y calló en el suelo de la piscina.

"¿Qué le estáis haciendo a Valentine?" preguntó Billy por detrás de mí, su voz angustiada.

Alexander y yo nos giramos para ver a Billy y a Henry, varios pies por encima de nosotros en el borde de la piscina, conmocionados.

"Valentine trató de hacernos daño", le dije.

Nos giramos de nuevo hacia Valentine, que estaba subiendo la escalera de la piscina. Saltó en su monopatín en forma de ataúd y desapareció en la oscuridad.

13. Castigo severo.

Alexander y yo ni siquiera tuvimos tiempo para hablar sobre lo acontecido en la piscina. Inmediatamente llevamos a los compañeros-empollones al coche y los llevamos a toda velocidad a la seguridad de sus hogares. Una vez más, Valentine había apuesto en peligro la seguridad de mi hermano y se había escapado en la noche. No estaba segura de cuando reaparecería con otro vengativo plan.

Cuando Billy y yo llegamos a casa, me vi obligada a contarles a mis padres sobre las acciones perjudiciales de mi hermano. Valentine, al igual que su hermano mayor, Jagger, tenía un encanto magnético, por no decir hipnótico. Los compañeros- empollones habían caído en el seductor hechizo del vampiro preadolescente. La única forma en la que podía impedir que lo adorasen era haciendo participes a Sarah y Paul Madison.

"¿Qué hiciste que?" le gritó mi madre a Billy cuando le conté sobre el pacto de hermanos de sangre. "¿Sabes lo peligroso que es clavarse una aguja en el dedo?"

"Utilizamos alcohol," protestó Billy.

"Pero estabas tratando de mezclar tu sangre con la sangre de tus amigos,"

argumentó mi madre. "Creía que eras más inteligente."

"Recuerdo los días cuando era niño, era algo normal convertirse en hermanos de sangre", dijo mi padre. "Como un rito pasajero. Sin embargo, los tiempos han cambiado, Billy. Ahora, lo que podría parecer un inofensivo ritual puede contagiar enfermedades, o ser mortal".

"Ni siquiera llegamos a tocarnos", explicó Billy “. Raven saltó entre nosotros".

Mi madre parecía sorprendida, y luego alivia.

"Raven tiene piercings en cada centímetro de su oreja y ella nunca está en problemas", dijo mi hermano.

"Eso me ha ofendido. ¡Estoy en problemas todo el tiempo!" Defendí mi orgullo.

"No comprendo por qué estoy recibiendo todo el sermón", dijo Billy. "Alexander empujo a Valentine."

"¿Él hizo que?" preguntó mi padre.

"Valentine trató de estrangular a Alexander," expliqué. "Alexander solo retiró sus manos, eso fue todo."

"Será mejor que Valentine y tu paséis separados unos cuantos días", advirtió mi padre.

"¡No puedes hacerlo! ¡Él es mi mejor amigo!" Billy estaba furioso. Murmuró algo ininteligible y subió las escaleras con furia.

Sentí que esta tensa situación estaba empeorando en vez de mejorar.

El castigo de Billy significaba que hasta la próxima semana estaría a salvo de Valentine.

Sin embargo, al día siguiente mientras estaba en clase no dejaba de darle vueltas al tema. Valentine había perseguido algo más que los pensamientos de mi hermano en la piscina del Club Recreativo de Dullsville. Además, Alexander y él se habían enfrentado, y no sólo le había dicho que no era apropiada para mi novio vampiro, sino que también trató de leer su alma. Con cada puesta de sol, Valentine estaba empezando a ser cada vez más agresivo, como si fuera un oso pardo de caza en nuestro patio.

No podía olvidar la imagen de Valentine con sus manos sobre el cuello de mi novio. Me pregunté acerca de los pensamientos de Alexander. ¿Rompería el conmigo ahora que pensaba que era una cobarde? Me preguntaba si lamentaba su decisión de no estar con Luna.

En lugar de esperar deseosa por puesta del sol, esta vez la temía. No estaba segura de cómo enfrentarme a mi compañero-vampiro.

Durante el almuerzo, una vez más, estaba desesperada por contárselo todo a Becky.

"¿Por qué tienes esa cara tan larga?" me preguntó. "El baile será en unos días."

Quería contarle mi dilema. Explicar cómo Alexander había plantado a Luna en su ceremonia de convenio, por que no la quería llevar al inframundo sin estar enamorados. Revelarle que entonces Jagger había seguido a Alexander a América buscando venganza, y que me había encontrado a mí en Hipsterville y me había seguido de regreso a mi ciudad. Y ahora, Alexander y yo estabamos enfrentándonos al hermano pequeño de Jagger y Luna, Valentine, que estaba buscando venganza en nombre del clan Maxwell. Al mismo tiempo, yo estaba luchando con una decisión importante: si un día haría frente a mi propia mortalidad—o inmortalidad—para estar con mí compañero-vampiro para la eternidad.

Me estaba muriendo por contarle a mi mejor amiga lo fácil que lo tenía, al salir con un mortal. La decisión más difícil que tendría al final del día era que música descargar o que programa ver en la televisión.

"Si te digo algo," empecé, "y te hago prometer que no se lo cuentes a nadie... ni siquiera a tu familia o a Matt, ¿podrías hacerlo?"

Becky rápidamente asintió con su cabeza, pero empezó a morderse su uña pintada de rojo y a pensar. Y pensar. Y pensar.

"No tienes múltiples opciones. Es un simple sí o no!" estallé.

"Bueno, es más complicado que eso."

"¿Cómo puede ser complicado? Puedes guardar un secreto o no".

"Simplemente no estoy segura".

"Soy tu mejor amiga. Deberías guardarme un secreto simplemente por que te lo pida."

"Lo se… tienes razón, pero—"

"Te dije un millón de cosas antes y que nunca fue un problema."

"Eso fue antes", admitió.

"¿Antes de qué?"

"Antes de que Matt llegase a mi vida. No creo que sea bueno ocultarle secretos."

"Este secreto no tiene nada que ver con el."

"¿Y si se me escapa?"

"No puede escapársete. Es el mayor secreto de todos los secretos. ¿No sientes curiosidad?"

"Me siento mal ocultándoselo."

Estaba un poco celosa por esta repentina lealtad hacia Matt esto significaba que me dejaba a mí, su mejor amiga, en la oscuridad.

"¿Crees que el te lo dice todo?", Le pregunté. "Desde el momento en que se levanta hasta cuando se va a dormir? ¿Todos los pensamientos que tiene?

¿Hasta las canciones que escucha?"

"Esa es su elección. Además, creo que me lo dice todo," ella dijo con confianza, mientras Matt se unía a nosotras.

“Se supone que no debería contaros esto,"comenzó Matt, "pero algunos de los muchachos del equipo de fútbol han reservado una limusina para el baile."

Becky sonrió y me dio un vistazo.

Ella tenía razón. Tendría que llevarme mi secreto a la tumba.

Esa noche, cuando llegué a la puerta de la mansión, mi novio vampiro que siempre me estaba esperando allí, no se presentó. Caminé el largo de la entrada, llevaba mi blusa de Morbid Threads a rayas blancas y negras y una falda negra con flores bordadas, medias negras de rejilla y zapatos negros Kitty Mary Jane.

Llamé a la puerta con la aldaba en forma de una serpiente. La puerta de la Mansión permaneció cerrada, como si estuviera parada ante mí, impidiéndome volver a ver a mi compañero-vampiro.

Lo sabía—Alexander tenía dudas.

Caminé hasta la entrada lateral. El Mercedes estaba aparcado en el garaje.

Golpeé de nuevo, pero nadie respondió.

Regresé a la puerta delantera y golpeé con mis puños en la puerta de madera.

Pude oír como los cerrojos se liberan, y lentamente la puerta de la mansión se abrió. Jameson asomó su cabeza.

"Señorita Raven, estoy sorprendido de verla."

"Alexander y yo siempre nos encontramos en la puerta."

"Pensé que lo sabía, Srta. Raven. Alexander se ha ido".

¿Ido? Sentí como mi corazón se me salía del pecho y caía entre las grietas llenas de maleza de la entrada de la mansión.

"¿Regresó a Rumania?" Le pregunté sin voz.

"No, se fue a la noche. Pensé que iba a encontrarse contigo."

"Bueno, yo también".

Jameson parecía preocupado. "Alexander se comporta extrañamente, esta noche."

"Hay alguien a la que visita cuando se siente perturbado. Creo que se a donde podría haber ido", le dije.

"¿Puedo llevarte allí?"

"¡Eso sería maravilloso!"

Jameson conducía el Mercedes tan lentamente, como si estuviese empujándolo con sus pies. Imaginé que para cuando encontrase a Alexander, sería tan vieja como el hombre escalofriante.

Jameson finalmente aparcó en frente del cementerio de Dullsville.

"Será sólo un minuto".

Corrí por entre las lápidas y fui directamente al monumento de la abuela de Alexander.

Allí, en cuclillas cerca del monumento, estaba mi novio, poniendo un manojo de flores silvestres en la tumba.

"Alexander—"

Él se levantó y me miró, parecía sorprendido.

"Se suponía que teníamos que reunirnos en la mansión", le dije.

"Perdí la noción del tiempo. Sólo vine aquí por un minuto para poder reflexionar.

Mi abuela fue una mujer maravillosa. Ella era diferente de nuestra familia y siempre anhelo ser uno de nosotros. Me recuerdas a ella."

"No quieres que sigamos juntos—ahora que has oído lo que te dijo Valentine."

"Ahora entiendo por qué, cuando estábamos en la glorieta, me dijiste que te gustaba por quien era. Estabas preocupada por si Valentine me decía algo."

Asentí. "Solamente fue un momento en la cueva. Si lo hubiese sabido antes, todo sería diferente".

"¿Lo sería?"

"¡¿No confías en mí?!"

"No confío en mí mismo. Te permití entrar en mi mundo con demasiada rapidez."

"Por favor, no digas eso".

"Nunca quise asustarte".

"Yo, ¿asustada?"

"No quiero que seas como yo. Nunca te he pedido que te unas a mi mundo. No quiero que temas que te vaya a poner en esa posición."

Me acerqué más a él. "Por favor, no digas esas cosas. Si los seres humanos fuesen como tú, el mundo sería un lugar mucho mejor".

"Tal vez nos hemos estado engañando mutuamente—tu pensando que podías ser un vampiro, y yo pensando que podía ser mortal."

"Por favor, esto es exactamente lo que quiere Valentine. Él está tratando de vengarse de nosotros, tratando de destruir nuestra relación. Todo estaba bien antes de que el llegase."

Los hoscos ojos de Alexander se animaron.

"Tienes razón. Me estoy dejando influenciar por sus manos lectoras de sangre."

Alexander tomó mi mano entre las suyas. "No sería nada, en mi mundo o en el tuyo, sin ti."

Alexander me besó mientras Jameson hacía parpadear las luces del coche.

14. Manicura mórbida.

"Os tengo una sorpresa chicas", me dijo mi madre cuando Becky y yo nos subimos al SUV en la tarde de baile.

"He reservado dos citas para la manicura para vuestra gran noche de hoy."

"¡Sí!" gritamos las dos al unísono.

"Gracias, Sra. Madison," estalló Becky.

Mindi’s, un ultra-conservador y arrogante salón, con su brillante logotipo y su toldo de rayas blancas y negras, estaba situado en la plaza principal de Dullsville, entre Fancy Schmancy Gifts y Linda's Lingerie.

"Tal vez podamos ir allí también", le susurré a una ruborizada Becky cuando salimos del coche, refiriéndome a la tienda de ropa interior sexy.

Becky y yo seguimos a mi madre al interior del cursi salón Mindi’s. Las estilistas estaban vestidas con unas camisetas blancas y pantalones negros de rayón.

Las sillas estaban ocupadas por chicas que irían al baile de Dullsville High haciéndose manicuras, cortes de pelo, y pedicuras. Todos los que estaban, cortándose el pelo, tiñéndolo o secándolo se giraron hacia mí como si yo (vestida con unos shorts negros apretados, medias negras, botas de Frankenstein, y una camisa Gothique) no fuese digna de entrar en el salón.

"Elegid vuestro esmalte," nos dijo mi madre a Becky y a mi indicándonos una plataforma de acrílico colgada en la pared junto a la sección de productos para el cabello. Una tonelada de productos llenaban los estantes de madera de color blanco—accesorios atractivos en un arco iris de colores y telas, peines (delgados y llenos de clavos) y cepillos (redondos, planos, y con cerdas de cordero).

Decenas de champús y acondicionadores para cada tipo de cabello—encrespado, rizado, liso, seco, graso, grueso y fino—y también muestras. Me quedé sorprendida al ver una botella llena de jabón que supuestamente contenía algunas vitaminas y minerales. Por el precio que pedía Mindi’s, pensaba que estaba llena de champán.

Becky y yo examinamos los esmaltes de uñas, mientras que mi madre nos registraba. Las estanterías estaban cubiertas con un espectro de colores, de rosa a púrpura, rojo y blanco. Becky eligió rápidamente el frasco Rosa Persuasión.

Eché un vistazo a los esmaltes. No había nada parecido al negro, ni siquiera un púrpura oscuro o un marrón.

Mi madre se unió a nosotras, entusiasmada, como si fuese el día de mi boda.

Estaba entusiasmada, capturada por el espíritu del baile, como si ella también fuese. Desde que yo había sido rechazada durante tanto tiempo, ella nunca había sido incluida en los eventos de la escuela secundaria.

"¿Entonces que habéis decidido, chicas?" preguntó.

"Becky eligió una rosa", le dije.

Mi mejor amiga le mostró con orgullo a mi madre su elección de un bello esmalte de uñas color pastel.

"Bonita elección Becky. Raven, ¿que elegiste?"

"Bueno..."

"Estamos listas para atenderlas", dijo una chica con aspecto de duendecillo con el pelo corto castaño rojizo, y su camiseta blanca bien estirada sobre su embarazado vientre. "Soy Cami".

"Las recogeré en media hora", dijo mi madre. "Recordad, cuando las chicas hayan terminado, no toquéis nada! No queréis arruinar vuestra manicura."

Cami nos condujo a Becky y a mi a través de una docena de sillas en la habitación para el tratado de las uñas o lo que yo llamaría una pesadilla para el vampiro. Las paredes estaban hechas de espejos, luces fluorescentes brillantes por toda la sala. Alexander no habría durado dos segundos aquí.

Una media docena de mesas blancas de manicura—cada una con una lámpara de escritorio negra, toallas de mano blancas, y pinta uñas color pastel—estaban delante de las paredes de espejos. Algunos cuencos de pedicura estaban en el suelo, ocupado por los pies de las adolescentes victimas de la moda.

Jenny Warren y su amiga snob de los zapatos de Prada, Heather Ryan, estaban sentadas con un pie en una tina y el otro descansando en el regazo de la pedicura, sus pies de modelo estaban siendo preparados para lucirlos en su camino a la coronación del baile.

Cami le mostró a Becky un lugar donde sentarse, entonces me dirigí a la silla vacante que estaba al lado. Cuando me senté, una veterana manicura de mediana edad me saludó cuando ponía fin a su cliente, cuyas manos puso a secar bajo un secador.

Becky y yo observamos cómo Cami comenzó a eliminar el esmalte de Becky.

"Tu debes de ser Raven", dijo mi manicura, colocando un recipiente de plástico con agujeros para los dedos llenos de agua espumosa en su escritorio. "Yo soy Jean".

"Mucho gusto", le respondí con una sonrisa.

Miré a Becky, quien estaba entablando conversación con Cami como si hubieran sido amigas durante años. Cami parecía que se había graduado en una escuela de belleza.

Sin embargo, mi manicura, con sus extravagantes gafas de color, se asemejaba a mi abuela. Sus uñas no estaban pintadas y parecían desgastadas. ¿Quién la podía culpar? Al final del día, probablemente estaba demasiada agotada como para pintar sus propias uñas.

"¿Qué color has elegido?" preguntó, mirándome desde detrás de sus gafas.

"Bueno... aun no me he decidido".

Jean comenzó eliminar mi esmalte negro con una bolita de algodón. Tomó varios minutos eliminar el color oscuro en las esquinas que estaba incrustado en mis uñas.

"Tu madre dijo que tu vestido era rojo."

"Sí", dije, en nuestra forzada conversación.

Jean abrió su cajón y cogió un botella de esmalte de uñas rojo. "¿Qué te parece?"

"Prefiero algo más oscuro."

Jean puso mis manos en un cuenco de agua tibia y espumosa.

"Este color es muy popular." Me enseñó un frasco de color rosa metálico.

"Estaba pensando en negro."

"¿Qué tal algo más femenino?", dijo ella, haciendo caso omiso de mi petición.

Podía sentir a Becky encogerse en su silla junto a mí. Becky y Cami continuaron hablando, pero mantenían los ojos en nosotras.

Jean se levantó y se dirigió a la recepción. En un instante, volvió con varias botellas de color rojo y rosa.

"Pensé que querías verte como Cenicienta, no como Frankenstein," bromeó, poniendo los colores en su mesa de manicura y sentándose.

"Realmente me gusta el negro."

"Pero no tenemos negro", insistió.

"No hay problema. Traje uno conmigo". Llegué a mi bolso, derrame accidentalmente agua en su mesa cuando saqué mi mano del cuenco.

Jenny y Heather se rieron tontamente de mí.

"Espera un minuto", murmuró Jean. "Permíteme".

Jean limpió lo que había derrabado con una toalla, y después la lanzó a una pequeña cesta de mimbre de ropa blanca debajo de su mesa. Ella tomó mi bolso de Novia Cadáver, examinándolo como si la fuese a morder, y entonces sacó un bote medio lleno de Morbid Mayhem.

Jean puso mi esmalte en su escritorio, como si estuviese sujetando un vial de veneno. Me puso loción con olor a eucalipto en la mano y masajeó vigorosamente mi piel. Cortó y limó mis uñas, y me quitó las cutículas y de mala gana comenzó a pintarme las uñas con el mórbido negro.

"Así que, ¿Con quien vas al baile?" preguntó.

"Con mi novio."

"¿Le conozco—o a su familia?"

"Él no va a nuestra escuela."

"¿Es de fuera de la ciudad?"

"No, estudia en casa."

"Eso es interesante... ¿Cuál es su nombre?"

Parecía más una inquisición que una manicura.

“Alexander Sterling."

"¿Te refieres a los Sterlings de Benson Hill?" me preguntó sorprendida.

"Sí".

"He oído hablar de ellos. Se trasladaron a la mansión hace tiempo."

"Es cierto".

"No se ve a sus padres. Tenía la esperanza de que su madre pudiese venir al salón."

"Ellos viajan mucho".

"Ya veo. ¿Y como es tu novio?"

"Es muy parecido a mí."

"¿También usa esmalte negro?" bromeó.

"A veces", dije con una sonrisa.

Me estaba empezando a gustar la charla con Jean, y creo que a ella también. No sólo porque era tan loca y sarcástica como yo, además tenía algo que ella quería—conocimiento de primera mano de los nuevos habitantes de la ciudad.

Estaba segura de que habían estado chismorreando sobre ello desde el día en que la Familia-Monstruo se había mudado a la Mansión.

Becky se levantó y se sentó con sus manos bajo el secador, dejándome sola en la esquina con Jean mientras me aplicaba una capa superior transparente en las uñas.

"Tuve un cliente que vino ayer a hacerse una manicura francesa," susurró ella.

"Ella me dijo que conoció a tu novio en un restaurante. Ha difundido todo tipo de rumores."

"¿Te refieres a la Sra. Mitchell?"

"No me gusta contar esas cosas", dijo con seriedad.

Me mordí mi labio negro para evitar reírme.

"Después de conocerte", continuó, "No puedo creer lo que se ha hablado en esta ciudad. Eres tan dulce, imagino que tu novio ha ser un caballero."

Le sonreí a Jean. "Ella nos llama vampiros a nuestras espaldas, porque vestimos con ropa oscura y pintamos nuestras uñas de negro."

"Ya veo..."

"Ella realmente necesita conseguir un trabajo,¡Que mujer!."

"Bueno, tengo que ser honesta, me gustaría verte con un esmalte de color rojo, pero creo que el negro es bastante sorprendente, tengo que conseguir algunos para el salón," volvió a susurrar, "pero me temo que serías la única que los utilizaría. "

"Ni que lo digas," dije y me senté junto a Becky, poniendo mis manos debajo del secador. "La próxima vez que la Sra. Mitchell venga aquí para hacerse una manicura francesa, hazle una rumana, como la mía."

15. Bailando con un vampiro.

Noche del baile de Dullsville High—tenía suerte de no ser un vampiro esta noche.

Si tuviese que esperar hasta la puesta del sol para dejar de dormir, no tendría tiempo para ducharme, arreglar mi pelo, cambiar mis botas por unas de bruja, elegir entre los pendientes de ónix o los de telaraña, cambiar mi peinado, y volver aplicarme mi eyeliner. Y lo más importante, no sería nada sin un espejo.

Era como un oscuro ángel medieval. Lo único que me faltaba eran los dientes de vampiro.

Mirando por la ventana, vi a Alexander aparcar el Mercedes de Jameson en la entrada. Mientras me pintaba de nuevo los labios y daba los últimos retoques a mi maquillaje, pude escuchar el timbre y unos susurros de saludos.

"Alexander está aquí!" Me gritó mi madre.

"Voy!" Contesté.

Con una mano sujeté la parte inferior de mi vestido y con la otra llevaba mi paraguas abierto. Descendí las escaleras como la novia de Drácula.

Alexander y mis padres estaban sentados en el salón.

Cuando Alexander me vio, sus ojos brillaron e inmediatamente se levantó. Mi corazón se disparó. Se veía más hermoso de lo que me había imaginado.

Alexander parecía un sexy ídolo vampírico en un traje de seda con un pañuelo rojo en la solapa. Su pelo y sus ojos medianoche brillaban. Él me dio una dulce sonrisa.

Alexander puso su mano sobre su corazón. "Eres tan hermosa. Me has dejado sin habla."

Me besó suavemente en la mejilla. Sus suaves y aterciopelados labios enviaron escalofríos a través de mí.

Alexander me dio una rectangular caja negra. Abrí la caja. Una rosa roja con panícula pegada a una cinta elástica con diamantes de imitación rojos.

"¡Es hermoso!"

"Combina perfectamente con tu vestido. ¿Cómo supiste? “preguntó mi madre.

"Quiero ponérmela." dije emocionada.

Mi madre me ayudó a sacar el ramillete y se lo entregó a Alexander.

"Pensé que era más seguro que el ramillete imperdible que te di cuando fuimos al Snow Ball". Dijo mientras lo deslizaba en mi muñeca.

"Billy." Llamó mi padre. "Ven aquí a ver a tu hermana."

"¡Tenemos que tomar algunas fotos!" dijo mi madre.

"¡No!" Dije.

Mis padres me miraron con extrañeza.

"Da mala suerte."

"¿De qué hablas? Generaciones de personas han tomado fotografías de sus bailes y se las han guardado en un álbum de recuerdos durante años. Es la tradición.'' Me corrigió mi madre.

Los ojos de Alexander se entristecieron.

Tomó mi mano. "Sra. Madison, yo nunca sería capaz de extraer de mi memoria lo hermosa que está Raven hoy. Una imagen nunca se podría comparar con su verdadera belleza y tampoco sería capaz de captar su alma o su corazón. "

Mi madre estaba anonadada. Puso su mano sobre la boca como si estuviera viendo una película para la televisión en su propia sala de estar. "Soy una sentimental."

"Tenemos que irnos." Dije finalmente.

"Tenemos reservas para el restaurante" dijo Alexander con orgullo.

"¿En serio?" Mi madre comentó. "¿Dónde?"

"Es una sorpresa." Respondió Alexander dulcemente. Billy bajó tranquilamente por las escaleras y observó mi vestido de estilo victoriano. "Para un vampiro, te ves imponente." Dijo.

"¡Dices las cosas mas maravillosas!" Abracé a mi perplejo hermano y a mis efusivos padres. Alexander y yo salimos pitando por la puerta.

"¿Vamos al Hatsy?" Le pregunté mientras nos dirigíamos a la ciudad.

Alexander continuó conduciendo en silencio mientras yo trataba de adivinar a donde me llevaba. Por último, aparcó frente al cementerio de Dullsville.

"El viejo Jim, el guarda, está esta noche en la taberna Lefty" comentó. "Nadie nos molestará, salvo algún ocasional y travieso fantasma."

Alexander me llevó de la mano a través de las tumbas hasta el final del cementerio. Un sauce llorón cubría con algunas ramas una mesa rectangular de madera para dos cubierta con un mantel negro y con la vajilla de plata.

Alexander encendió un antiguo candelabro y cortésmente me ofreció la silla para que me sentase.

Al lado de cada plato había una fuente cubierta. La colocación era maravillosamente melancólica. Me pregunté cuál sería el plato principal. Había visto muchas películas de terror y me imaginé que al quitar la cubierta de aluminio me encontraría con cabezas cortadas. De todos modos, cuando Alexander la retiró, una deliciosa vista y olor se extendió entre nosotros—pollo al limón, judías verdes con mantequilla y arroz pilaf.

Alexander sirvió en las copas vino de cereza.

"Esto es mucho mejor que el Club Cricket ", dije.

"Por nosotros". Dijo mientras brindábamos.

El espumoso vino cosquilleó en mi lengua, y Alexander y yo comenzamos a cenar.

"Justo cuando pensaba que te habías superado a ti mismo en la cueva, me obsequias con una cena de cinco estrellas en el cementerio".

Miré fijamente a través de la mesa, la luz del candelabro contrastaba con la pálida piel de Alexander, y destacaba sus oscuros y misteriosos ojos y su dulce sonrisa.

Tuve que pellizcarme en el brazo para recordarme que esta increíble e inusual cena romántica con un vampiro, sin duda, era real.

Mientras Alexander conducía a través del aparcamiento de Dullsville High, no podía creer lo que veían mis ojos. Media docena de limusinas blancas se alineaban en la entrada de la escuela, dejando a grupos de adolescentes dullsvillians como si fueran estrellas de cine. Junto a las limusinas blancas, el Mercedes negro de Jameson parecía un coche fúnebre.

De una limusina surgieron algunos de los miembros del equipo de fútbol. Un guapo Matt Wells extendió su mano y ayudó a mi mejor amiga, Becky, a salir de elegante coche.

A la cabeza de la monstruosa cola de limusinas, aparecieron Trevor y Jennifer Warren. Como si no fuera lo bastante presuntuoso llegar en una limusina, Trevor tenía una sola para ellos dos.

Alexander se hizo a un lado y, como siempre un perfecto caballero, me ayudó a salir del automóvil. Mientras aparcaba el Mercedes, yo admiraba los colores rojo, blanco, y rosas de los globos unidos por un lazo rojo en la balaustrada de la entrada del gimnasio.

Mi corazón se derritió de nuevo cuando vi a Alexander en su traje negro de seda caminando por la acera de la escuela hacia mí.

Había muchos estudiantes que esperaban para entrar por la entrada principal, Alexander dudó. Aunque estaba feliz por lo que estaba pasando, sabía que se sentía abrumado en su nuevo entorno. Él no estaba familiarizado con estar con tantas personas en un área tan pequeña, ruidosa, e incluso tomando fotografías.

Lo alejé de la multitud sólo para asegurarme de que estaba a salvo de las cámaras.

"Iremos por aquí". Le dije, alejándonos de la abarrotada cola.

Entramos por la puerta lateral, que no estaba siendo utilizada.

A medida que caminábamos por el pasillo, Alexander lo estudiaba todo—las estanterías de trofeos, un muestrario de los anuarios, el tablón de anuncios semanales. Las cosas rutinarias que formaban mi vida y nunca había notado que eran artefactos tan fascinantes para mi novio.

"Es como un museo." Dijo.

"Uno aburrido, ¿no?"

"No, eso me ayuda a entenderte mejor."

Miré a Alexander y apreté su mano.

Mientras nos dirigíamos al gimnasio, pasamos a unas chicas que se dirigían al baño a retocar su maquillaje y a chismorrear sobre sus citas—o posiblemente nosotros.

Alexander de repente se detuvo. "¿Podemos ver tu taquilla? Quiero saber tanto como pueda acerca de cómo pasas tu día”.

"¿Mi taquilla?", Le pregunté. "Es sólo un armario, un trasto de aluminio."

"Pero es tu trasto". Dijo en una voz aterciopelada. "Quiero saberlo todo sobre ti."

Su comentario me robó el aliento. Cogí su mano entre las mías. "Se va por aquí".

Pasamos el auditorio y los laboratorios de química y biología.

Abrí mi taquilla.

Estaba pasmada. Allí, pegadas en la puerta y llenando las paredes internas de mi taquilla, tenía diminutos retratos de Alexander y yo. Uno con nosotros en frente del restaurante Hatsy, bailando en el campo de golf, y un diseño vertical, con cuatro dibujos, como si fuesen sacadas en un fotomatón.

"¡Son increíbles!"

Alexander sonreía satisfecho mientras yo veía una por una sus obras de arte.

"¿Cómo llegaste aquí? Pensaba que era la única a quién le gustaba entrar en las casas a hurtadillas. "

"He tratado de dártelas desde lo de la cueva. Pero he pensado que esto sería mucho mejor."

"Me encantan"

"Ahora nos podrás ver siempre juntos—y ser como todas las chicas con novios normales"

Le dí un apretado abrazo y lo besé con ternura.

"No quiero un novio normal".

Me quitó el pelo de mis hombros.

"No quiero dejarlas" dije mirando a mis preciadas posesiones. "Quiero estar mirándolas siempre".

"Bueno, la realidad tendrá que servir por esta noche". Dijo, tomando la foto del campo de golf de mi mano y poniéndola en la puerta de mi taquilla. "Puedo oír la música de inicio."

Cerré la puerta de mi santuario con fotos, y Alexander y yo recorrimos entusiasmados el camino al gimnasio.

En letras de oro sobre la puerta del gimnasio había un cartel que ponía VIVA SAN

VALENTÍN. Globos rojos y blancos y brillantes serpentinas adornaban la entrada del gimnasio como si fuesen una cortina con cuentas. Decenas de Dullsvilles de punta en blanco se mezclaban y entablaban conversación en la pista de baile. Abrí mi bolso y cogí las entradas para dárselas a la “carabina” que vigilaba el baile. Lo miré. Era mi maestro el Sr. Ferguson, de la sala de estudio.

"Veo que finalmente regresaste." Dijo bruscamente, refiriéndose a que no había regresado a la sala de estudio.

"Había una larga cola en la fuente de agua."

El Sr. Ferguson estudió a Alexander mientras los presentaba rápidamente y seguía nuestro camino hacia el gimnasio convertido en una pista de baile.

Si bien en el Snow Ball estaba elegante con el tema del invierno, el Comité de la Decoración para el Baile se había superado de nuevo. Corazones de papel como los caramelos con forma de corazón Necco colgaban del techo como los copos de nieve. Frases como ERES MÍO, AMOR VERDADERO, ESTÁS BUENO, DEJAME

BESARTE, HALAGOS, y MI AMOR— en azul bebé, rosa barbie, amarillo girasol, blanco hielo, lavanda violeta, verde sirena bailaban en el aire por encima de nosotros al alcance de las manos. Las paredes blancas del gimnasio, por lo general cubiertas de banderas de Dullsville High, había sido reemplazadas por cupidos y corazones rosas. La pista de baloncesto estaba completamente cubierta con confeti con forma de corazón. En una esquina, un fotógrafo estaba sacando fotos de los estudiantes vestidos con esmóquines y vestidos de gala, con una gran pantalla de fondo con forma de corazón.

La banda Caped Crusaders, cuatro hombres rondando los treinta que llevaban trajes negros con alas de cupido y tenis blancos, se apretaban en un improvisado escenario, cerca del vestuario del equipo de baloncesto.

Los estudiantes de Dullsville se habían transformado de animadoras y deportistas en príncipes y princesas. Las chicas brillaban en sus vestidos de noche—un arco iris vestidos de color rosa, azul, rojo y naranja de los grandes almacenes de Jack, giraban en la cancha de baloncesto como si estuviésemos en un estreno de Hollywood.

Me di cuenta de una pequeña chica morena en un increíble vestido de color azul oscuro que agarraba de la mano a su apuesto novio.

"Becky!" Grité, corriendo hacia ella.

"Raven! Llegué en una limusina! "

"Lo sé, te vi llegar. ¡Parecías una estrella de cine! "

"¡Eres la mas guapa de aquí!." Dijo mientras me veía.

"De ninguna manera, la eres tu! Este vestido te es perfecto—y tan hermoso! "

Mientras que Becky y yo hablábamos, Matt y Alexander tuvieron una pequeña charla.

"¡Vamos a hacernos una foto!!" dijo Becky, "¡los cuatro!"

Mi corazón se paró. Una vez más me perdería una foto con Alexander.

"Todavía estoy ciega por todos los flashes de mi casa." Dije.

"Muy divertido." Becky tomó mi brazo y me llevó a la zona de las fotos. Miré atrás.

Matt nos seguía, pero mi novio se quedó quieto.

"¿Dónde está Alexander?" Dijo Matt. "Pensé que estaba detrás de mí."

"Odia las fotos. Algo sobre que roban el alma. ".

Una multitud de estudiantes se reunió esperando su momento Kodak. De repente, Becky tiró de Alexander que estaba detrás de un grupo de parejas para traerlo junto a nosotros.

"Tu turno". Dijo el fotógrafo, apuntándome.

Me congelé, pero Becky me empujó detrás de la X que estaba pintada en medio del suelo. "Voy a guardar esta imagen para siempre".

"Tal vez debería ponerla en el anuario." Continuó.

"Sólo podemos esperar." Le dije con una falsa sonrisa.

"No sabía que los vampiros pudiesen aparecer en la película." Oí decir a algunos estudiantes, refiriéndose a mí.

El fotógrafo nos colocó a Becky y a mí en forma de V y a Matt y Alexander detrás de nosotras como si fuésemos piezas de un juego gigante.

Miré a Alexander y me sorprendí al encontrarle sonriendo a la cámara.

"A la cuenta de tres." Dijo el fotógrafo. "Uno, dos..."

"Aaaachíiiisss!" Dije, fingiendo un estornudo.

"¡Jesús!." Dijeron mis amigos.

"¡Salud!". Dijo el fotógrafo, asomándose desde detrás de su cámara digital. "Una vez más, ala de tres". Se colocó detrás de la cámara. "Uno, dos..."

"Necesito un pañuelo", dije, moviendo mi mano.

Becky sujetó mi brazo por lo que no podía moverme.

"Tengo que sacar trescientas fotos esta noche. No puedo sacar la foto si te estas moviendo." Me advirtió el fotógrafo.

Podía sentir como la multitud detrás de nosotros empezaba a inquietarse.

El fotógrafo se colocó detrás de la cámara.

"Uno—" El flash saltó. Tramposo. Suerte que la habitación estaba lo suficientemente brillante para que el flash no nos cegase, y mucho menos a Alexander.

Otra pareja se colocó detrás de nosotros, poniéndose en nuestro lugar.

"Estoy sediento." Dijo Alexander con entusiasmo, de repente me condujo a través de la multitud alejándonos de las fotos.

Mientras que Alexander y yo escapábamos, pude escuchar que Matt nos llamaba.

"Tenemos que tomar otra", dijo. "El fotógrafo no sacó a Alexander."

Mi novio no fotogénico y yo nos acercamos a la mesa del ponche. La mesa de los refrescos está llena de rojos y blancos besos de chocolate, canastas con Red Hots, y cajas de chocolate con forma de corazón.

Vi a Jennifer Warren con el vestido de cóctel negro que quería comprar en la tienda de Jack. Todavía estaba enfadada porque ella se había llevado el vestido que quería delante de mis narices, pero estaba tan hermosa que no podía hacer otra cosa que decírselo.

"Ese vestido fue hecho para ti"

"El tuyo también", dijo con una sonrisa.

"Gracias" respondí.

Por dentro sabía que no lo había dicho como un cumplido.

Trevor, en un impecable esmoquin negro, con una camisa blanca y una corbata de seda roja, se acercó a Jennifer.

Me miró, desde mi cabello medianoche hasta mis botas de bruja color carbón.

"Es una lástima que no quieras bailar", dijo amablemente. "Tenía previsto darte una noche inolvidable".

"Esta será una noche inolvidable. Sólo tengo que olvidar que estás aquí."

Justo entonces, Alexander apareció detrás de nosotros. Los Caped Crusaders comenzaron a tocar “Love Shack”.

"¿Me concedes este baile?" Dijo Alexander, ofreciéndome su mano.

Dejamos a Trevor con los refrescos y durante la siguiente hora, Alexander y yo bailamos y giramos hasta que solo veíamos corazones. Por último, cuando ambos nos sentíamos agotados, regresamos a la mesa a tomar algunas bebidas.

El Sr. Ferguson estaba en el centro del escenario y frente a los Caped Crusaders.

"Me gustaría dar las gracias a todos por haber venido esta noche!" dijo Y fue seguido por unos aplausos.

"Me gustaría dar las gracias al Comité de Decoración que voluntariamente han ofrecido su tiempo y han convertido el gimnasio en un paraíso para los amantes".

"Viva, Becky!" Grité, aplaudiendo a mi mejor amiga que estaba a mi lado.

"Y por último, a la pastelería Shirley, por los refrescos y los dulces." Continuó el Sr. Ferguson.

“Ahora le aplaudimos al ponche” Le susurré a Alexander.

"Me complace anunciar al Rey y la Reina de esta noche."

"Woohoo!", Gritó uno de los jugadores entre aplausos.

"Redoble, por favor..." Mandó el Sr. Ferguson.

La multitud esperaba ansiosa en silencio mientras que el Sr. Ferguson abría el sobre del resultado.

"Les presento al Rey del baile de este año... Trevor Mitchell."

Trevor saludó a sus compañeros esnobs y corrió hacia el escenario como si fuera a recibir la Copa del Mundo

Puse en blanco mis ojos. "Gran sorpresa. Cuando papá tienen todas las tierras en Dullsville " Le susurré a Alexander "él puede permitirse comprarle el trono."

Heather se acercó a Trevor, que ahora se encontraba en el centro del escenario, saludando a la multitud, y le dio un cetro de plata y le puso la corona encima de su pelo rubio.

"Y la Reina de este año..." Siguió el Sr. Ferguson mientras abría el segundo sobre y comenzó a decir: "Jen—"

Jennifer Warren comenzó a andar por el pasillo.

Los ojos del Sr. Ferguson saltaron como los de Jameson. Se aclaró la garganta y dijo: "Quiero decir, Raven Madison".

El público siguió en silencio.

"Raven Madison". Dijo de nuevo.

Miré a Trevor, quien me dio un guiño triunfante.

Todas las miradas se centraron en mi cuando el foco me golpeó en la cara.

"Esto debe ser un error" le dije a Alexander.

Jennifer Warren permanecía aturdida de pie en el escenario. "¡Este es mi último año! ¡Exijo un recuento! "

Becky empezó a aplaudir. "¡Raven, Raven!" Las demás personas en el baile estaban tan sorprendidas como yo, pero aún así se unieron a ella.

"¡Raven! ¡Raven! ¡Raven! "La multitud empezó a gritar.

"Sube" dijo Becky, empujándome al escenario.

Recogí mi vestido mientras subía las escasas escaleras que llevaban al escenario.

Parecía una eternidad, como si caminase a cámara lenta mientras me acercaba a Trevor y al Sr. Ferguson. Heather se acercó, lanzándome una mirada odiosa, me puso una tiara de plata con diamantes en la cabeza y me dio un ramo de rosas.

Torpemente salude a la multitud que gritaba. Parecía que estaba en una escena de Carrie. Ahora sabía cuál era la venganza de Trevor. El debió de imaginar que yo me sentiría entusiasmada por que, el bicho raro de la escuela, había sido elegida por los estudiantes para ser la reina del baile. En cualquier momento, al igual que en una película de terror, un cubo lleno de sangre de cerdo caería sobre mí, avergonzándome y menospreciándome enfrente de toda la escuela.

Pero tenía un arma diferente a la de Carrie.

Una sombrilla victoriana.

Abrí mi sombrilla y le eché un vistazo a Trevor, y luego a la multitud.

Esperé. Y esperé. Y esperé.

No pasó nada. Ni siquiera cayó confeti en forma de corazón del techo.

Miré a la multitud de Dullsvillians, todos parecían confundidos. Entonces me di cuenta de mi destino.

Trevor tenía para mí un plan mas perverso que la embarazosa sangre de cerdo—

quería bailar conmigo delante de toda la escuela y, más importante, delante de Alexander.

"Este baile pertenece al Rey y la Reina, Trevor Mitchell y Raven Madison." Dijo el Sr. Ferguson.

Todas las miradas estaban sobre mí. Quería correr, pero estaba en el punto de mira de muchos adolescentes.

Trevor tomó mi mano más fuertemente que un portero coge un balón.

Vi a Alexander, quien me miraba fijamente con sus solitarios ojos, aplaudiendo con el resto de los estudiantes. Me sentía terrible al ir de la mano de otro hombre delante de Alexander, en especial de la mano de mi Némesis.

Trevor me llevó por las escaleras del escenario hasta el centro de la pista de baile.

Las luces eran más bajas, corazones rojos bailaban por la pista de baile y las paredes del gimnasio.

Apenas podía respirar. Trevor puso sus brazos alrededor de mí cintura y me acercó mas a el.

Las luces y la música me mareaban. Tenía ganas de devolver. No había invitado a Alexander a venir al baile conmigo para que me viese bailar con Trevor Mitchell.

No me preocupaba el protocolo del baile o lo que Trevor hubiese pagado por esto.

Me alejé de mi Némesis. "Tu arreglaste esto!" Grité por encima de la música. "No soy la verdadera Reina del Baile. Este baile pertenece a Jennifer Warren. "

"No me dejarás plantado en frente de toda la escuela." Dijo Trevor entre dientes y tratando de volver a cogerme la mano.

"¡Olvídalo!"

"Una vez que se es un monstruo, se es para siempre. Serás mía, Chica Monstruo.

"

Las palabras de Trevor se clavaron en mis venas como puntiagudos cristales.

Tomé mi tiara.

Jennifer, que estaba siendo consolada por un jugador, me sonrió.

"Esto te pertenece." Y se la entregué.

Me di la vuelta, triunfante, para celebrar con mi novio vampiro.

En lugar de ello, todas las caras sonrientes se han convertido en mortales.

Miré por todos los sitios, busqué a Alexander entre la marea de estudiantes, que estaban viendo bailar a Trevor y Jennifer Warren. Me paré un momento para recuperar el aliento, mi corazón estaba latiendo a toda velocidad. Me empujé a través de la multitud y encontré a Becky y Matt. "¿Dónde está Alexander?"

"No lo sé. Estaba aquí hace un minuto. No puedo creer que seas la Reina del baile! ¿Por qué le diste la tiara a Jennifer? "

"Hablamos más tarde. Tengo que encontrar a Alexander. "

"Oye—tenemos que repetir nuestra foto." Me dijo Matt.

Me acerqué a las mesas donde algunas parejas se habían sentado. No había ningún vampiro entre ellos.

"¿Viste a Alexander?" Le pregunté a la delegada de nuestra clase.

"¿Quién es Alexander?"

Corrí a la mesa del ponche. Algunas parejas picaban de los besos de chocolate.

"¿Alguno ha visto a Alexander?"

"¿Alexander? ¿Quién?" Respondió uno de ellos. "¿El zombi? Creo que se ha ido a enterrar. "

Mi corazón se aceleró.

Corrí a la salida más cercana. En un cartel se leía << Utilícese solo en caso de emergencia. Si la puerta se abre, saltará la alarma>> .

¡Mierda!

Pasé junto al fotógrafo, que estaba desmontando sus cosas. Salí por la entrada del gimnasio y corrí por el pasillo.

Recuerdos del baile de Snow Ball me inundaron.

"Alexander" Llamé.

Allí, de pie en la parte inferior de las escaleras con su espalda hacia mí, estaba mi novio vampiro.

Recogí el dobladillo de mi vestido y bajé corriendo las escaleras.

"Alexander, por favor. No quería bailar con ese idiota. "

Alexander no respondió.

"Por favor, mírame." Le dije, mis ojos se estaban llenando de lágrimas.

Alexander me miró y se hizo a un lado revelando a Henry, que estaba con él.

Me sentí mareada de nuevo. ¿Qué estaba haciendo Henry en el baile?

"¿Dónde está Billy?" Le pregunté, preocupada.

"Él sólo me dijo que se iba a la casa de Valentine" dijo Henry.

"Se supone que está castigado", dije.

"Pensé que deberías saberlo".

Miré a Alexander, que parecía sorprendido de ver a Henry aquí.

"Valentine dijo que estaba con su tía, Mary Maxwell." Continuó el amigo empollón de Billy. "Desde que Billy ha estado castigado, ha tenido bastante tiempo libre, así que buscó en los registros de la ciudad la dirección de la tía de Valentine. No la encontró en ningún lugar. No hay rastro de nadie con ese nombre. Entonces, esta noche, Billy me dio nuestro Proyecto Vampiro para que trabajase en el, y encontré esto. "

Henry le dio a Alexander un rollo de papel envejecido.

Era uno de los gravados.

En irregulares letras estaba escrito:

Mary Maxwell,

Querida tía

1844-1922

16. Rivalidad entre hermanos.

"Tengo que encontrar a Billy antes de que sea demasiado tarde." Dijo Alexander.

"Valentine a llegado al límite. Si no regreso en una hora, dile a Matt que te lleve a casa."Alexander me dio un rápido beso en la mejilla y se dirigió hacia su automóvil.

"Voy contigo." Le dije, siguiéndolo.

"Quédate aquí." dijo. "Regresaré por ti cuando termine".

"Yo también voy. Billy es mi hermano”.

Alexander continuó caminando a través del césped en vez de caminar por la acera.

"¿Dónde vive Mary Maxwell?", Le pregunté. "O bien, quiero decir, ¿dónde está enterrada? ¿En el cementerio de Dullsville?

"Henry dijo que Billy iba a la casa de Valentine. Tengo una idea de donde puede ser”.

Cuando Alexander y yo llegamos al Mercedes mi normalmente caballeroso novio, no me abrió la puerta. Alexander estaba ensimismado cuando comenzó a sacar el automóvil. Seguimos sentados en silencio mientras él conducía por el centro de la ciudad.

"Esto no es como me imaginaba que sería el baile", dije. "Trevor me engañó y ahora Billy está en peligro."

"Trevor es más vampiro que yo" admitió Alexander. "Él piensa y actúa como uno."

"Es por eso que te amo", dije. "Eres un vampiro con alma."

"Mientras estoy enterrado en la oscuridad de mi ataúd, sé que Trevor puede verte todos los días, compartir con clases contigo, verte en la cafetería. Cosas que yo nunca hago—y no ser capaz de hacer."

"Te veías tan hermosa esta noche" dijo Alejandro mientras continuaba conduciendo. "Sólo quería ser el Rey del baile y bailar contigo."

"Bueno, yo no baile con Trevor. Le di la tiara a Jennifer Warren. Ella es la chica más popular de la escuela. Te puedo garantizar que ahora que Trevor nos ha engañado a ambas, va a regresar a su casa esta noche el solo en su limusina de un millones de dólares. "

Miré a la oscuridad y hacia los mismos campos cubiertos de niebla por los que habíamos pasado hace unos días. Fuimos a través de una pradera y a lo largo de un olvidado camino de tierra lleno de maleza.

Los faros del coche iluminaron la oscura cueva y algo que brilló en la entrada.

Rápidamente me baje del auto. La bicicleta de Billy estaba en el exterior.

"¡Tenías razón!" Dije con orgullo. "Mi hermano está aquí."

Alexander me dio una linterna y entramos en la oscura cueva.

"¡Billy!" Lo llamé, pero solo oí de regreso el eco de mi voz.

A pocos centímetros el agua goteaba sobre el suelo de piedra mientras caminábamos a través de la oscura y húmeda cueva con nuestros trajes para el baile. Sujete el borde de mi vestido con una mano y con la otra la linterna, mientras que Alexander me guiaba suavemente a través de nuestro entorno subterráneo.

"Esto no es típico de Billy. Él no es un aventurero. Esto es lo que yo suelo hacer”.

"Quizás esa es la razón por la que lo está haciendo", dedujo Alexander. "Para parecerse a ti."

"Pensaba que estaba intentado impresionar a Valentine."

"Tal vez impresionarte a ti es más importante para él."

"¡Billy!" Lo llamé. No respondió.

Llegamos hasta las estalactitas-colmillo donde Alexander y yo habíamos tenido nuestro encuentro romántico. Alexander y yo nos detuvimos y llamamos a Billy de nuevo. Una vez más no escuchamos respuesta.

Mi linterna iluminó lo que parecía un pedazo redondeado de piedra en el suelo. En una nueva inspección, me di cuenta de que era un círculo de tierra.

"Este círculo no es lo suficientemente grande para un ataúd" Dije.

"Él no duerme en un ataúd" conjeturó Alexander. Señalando sobre nosotros.

Iluminé con mi linterna hacia el techo de la cueva. Algunos murciélagos que colgaban boca abajo se asustaron y salieron volando.

Jadeé. "¿Alguno de ellos es Valentine?"

Alexander negó con la cabeza.

Seguimos adelante, yendo más allá de lo que habíamos explorado la última vez que habíamos estado aquí.

"¡Billy!" Gritó Alexander.

Mi luz capturó una extraña forma que teníamos por delante. Al principio, parecía ser un callejón sin salida. Pero luego me di cuenta de que la cueva se dividía en dos direcciones diferentes.

"¿A dónde vamos?" Le pregunté con impaciencia.

"Tendremos que separarnos" dijo Alexander. "No tenemos suficiente tiempo como para buscar por cada ruta juntos. Te encontraré. "

¿Pero seríamos capaces de encontrar a Billy? , me pregunté.

Alexander apretó mi mano y luego se marchó. Iluminé en su dirección, pero ya había desaparecido.

Iluminé el camino que estaba en frente mía. Un escalofrío recorrió mis venas. El aire estaba fresco y olía mohoso. Tomé una respiración profunda y me adentré en el pasadizo. Mientras mas me iba adentrando en el pasadizo, mas se estrechaba, las paredes se están cerrando sobre mí. De pronto el pasadizo de la cueva era lo suficientemente grande como para que solo entrase una persona.

Normalmente estaría entusiasmada, me sentía cómoda en la noche con los elementos a mí alrededor. En cambio estaba ansiosa. Si no encontraba a tiempo a Billy, sería enterrado por la eternidad.

Mientras me deslizaba a través del estrecho paso, el aire se enfrió y se oía el débil sonido de agua que goteaba. La linterna sólo iluminaba un pequeño camino ante mí. Advertí unas protuberantes estalagmitas cuando alargué mi mano en la cegadora oscuridad mientras proseguía mi camino, adentrándome más en la cueva.

"Billy!" Grité. "Billy, — ¿dónde estás?"

Las paredes del estrecho pasillo se abrieron de repente. A lo lejos, vi lo que parecían unos parpadeos de luces, a unos pocos metros de distancia. Tal vez Billy parpadeaba un S.O.S. Sujeté el borde de mi vestido y me apresuré hacia la luz.

Se trataba de un candelabro encendido.

"Billy!" Apunté con la linterna por todo lados—a los muros cubiertos de musgo, las piedras incrustadas en el suelo, el techo a millas de distancia.

De repente sentí una presencia junto a mí. Apunté a la figura con la linterna.

Era Billy.

"Billy!" Exclamé. Me acerqué a mi hermano, y lo abracé.

"¿Qué estás haciendo aquí?"Preguntó, sorprendido.

"Yo debería preguntarte eso!"

Rápidamente comprobé el cuello de mi hermano buscando marcas de mordeduras.

"¿Qué estás haciendo?"

"Sólo quería asegurarme de que todo está bien."

"Estoy bien. No se lo digas a mamá. Me castigará de nuevo. Valentine quería mostrarme la cueva, antes de que me llevase a donde se está quedando. "

¡Aquí es donde está viviendo! Por poco le digo.

"Vinimos aquí para obtener más muestras para nuestro Proyecto Vampiro" dijo Billy con orgullo.

¡Tu eres el proyecto vampiro! Quise decirle.

“Promete que no te chivaras de Valentine. El vino de Rumania y sabe muchas historias de vampiros, murciélagos y cuevas. "

"¡Pero te aterran los murciélagos!"

"Shhhh!" susurró. "Júrame que no se lo dirás."

"Lo juro. Ahora vámonos—"

"Valentine está aquí." Dijo Billy, miró a su alrededor. "Íbamos a conocer su tía."

"¿Quieres saber de su tía?", Le pregunté. "Esta es la tía de Valentine."

Le entregué a mi hermano el grabado de la lápida de Jagger.

Billy jadeó, su cara se volvió blanca como la de un cadáver.

"Pero está..."

"Lo sé. Te advertí acerca Valentine. Deprisa, tenemos que irnos. "

"¿Por qué me mentiría Valentine? ¿Dónde está?" dijo, preocupado. "No podemos dejar que el—"

"Alexander se ocupará de él. Tú y yo tenemos que irnos. "

"Tengo que recuperar mi mochila. Nuestro proyecto está dentro. "

"Olvídate de tu—."

Antes de que pudiera terminar la frase, mi hermano ya se había alejado.

Valentine salió de las sombras.

Debilitado y agotado, Valentine se asemejaba más que nunca a un muerto, como si hubiera estado tumbado en el fondo de un lago congelado. Sus labios eran de color azul hielo y sus dientes castañeaban, pero eso no impidió que el chico se acercase.

"¿Dónde está Billy!" Exigí.

"Más importante aún, ¿dónde están mis hermanos?"

"No lo sé. Ya te he explicado antes que pensaba que habían regresado a Rumania. "

"Bueno, ellos no volvieron. Algo—o alguien—les impidió regresar." Dijo con reproche.

"¿Es por eso por lo que has leído los pensamientos de Billy, los de Trevor y los míos? ¿Para encontrar a Jagger y a Luna? "

"Sí, pero he leído mucho más de lo que esperaba".

"¿Qué quieres decir?"

Valentine se acercó un poco más.

"Cuando leí la sangre de Trevor, vi un pacto en el cementerio con ángeles de la muerte alrededor. Una chica con un vestido echo jirones caminaba hacia el altar.

Pero cuando ella levantó su velo, en lugar de ver la cara de mi hermana, te vi a ti".

"Estás hablando de la Gala del Cementerio—la fiesta de Trevor. Eso no fue lo que pasó."

"Lo sé, pero eso es lo que quería Trevor. Él nunca quiso a mi hermana, estaba con ella porque ella le recordad a ti. "

"No lo creo."

"Mi familia ha estado avergonzada desde que Alexander dejó plantada a mi hermana en Rumania. Jagger llegó aquí en busca de venganza contra ese vampiro cobarde. Luego llamó a mi hermana. No me llamó a mí porque pensaba que era un niño. "

"Eso es normal. Billy se siente excluido todo el tiempo" Traté de asegurarle.

"Pero ahora que estoy aquí, veo que tu eres la causa por la que han sido avergonzados de nuevo", dijo Valentine, avanzando hacia mí. "Nunca regresaran junto a mi o a mi familia. Ni Alexander, ni Trevor querían a mi hermana. Te querían a ti y todavía lo hacen. "

"No entiendo lo que quieres decir. ¿Por qué Alexander “todavía” me quiere, si el ya me tiene?. "

"No del todo. Recuerda... Alexander es un vampiro, al fin y al cabo", dijo Valentine, y me enseñó sus colmillos.

Hice una pasusa.

"He leído su sangre. Está hambriento de tu carne, sangre y alma, desde el momento en que puso los ojos en ti”.

"No me importa lo que estás diciendo, estás tratando de destruir nuestra relación.

Pero no lo conseguirás"

"¿O si lo haré? ¿Cuánto tiempo podréis estar juntos cuando uno de vosotros anhela la sangre del otro? ¿Cuánto tiempo lo atormentarás? ¿Eternamente? "

"Tal vez yo soy la atormentada. Quiero estar en el mundo de Alexander pero el que quiere protegerme de esto—de los vampiros como tú! "

"Valentine—ya has dicho suficiente!" Oí decir a una voz familiar.

Me volví. Alexander estaba de pie detrás de mí.

Miré a los ojos oscuros de Alexander.

¿Era cierto lo que Valentine me había dicho de mi novio? Alexander se alejó de mí.

"Valentine—dejarás esta cueva y la ciudad ahora." Exigí.

"No me marcharé hasta que haya logrado lo que he venido hacer. Y puesto que no puedo encontrar a mi hermano, tengo que llevarme el tuyo”.

Saliendo de la oscuridad, Billy caminó hacia mí, llevaba su mochila en el hombro.

Valentine agarró a mi hermano del brazo y acercó su muñeca a la boca.

"¿Qué estás haciendo?" preguntó Billy.

Valentine sonrió malvadamente y enseñó sus colmillos.

"¡No!" Lloré.

Valentín abrió la boca y comenzó a acercase la muñeca a su boca.

Iluminé con la linterna la cara de Valentine. Sus ojos verdes eran como un cristal blanco y, a continuación, de color rojo-sangre.

Con un terrible grito soltó a mi hermano. Ocultó su cara de la luz y se retiró a las sombras.

17. Proyecto Vampiro.

Valentine estaba tumbado en la cueva, su apariencia era más fantasmal que nunca, sus labios y su piel eran de color azul pálido como el de un cadáver.

"Valentine no se mueve." Dije. "Creo que..."

Alexander recogió al vampiro sin fuerzas en sus brazos. Billy estaba visiblemente conmovido. Cogí su temblante mano y lo llevé fuera de la cueva.

Cuando llegamos a la entrada, Billy agarró su bicicleta mientras Alexander y yo poníamos a Valentine en el coche.

Mientras Alexander recostaba al cansado Valentine en el asiento trasero, el vampiro adolescente luchó para abrir los ojos.

"Traté de hacerlo" Le susurró Valentine a Alexander, "Pero no pude"

"Trata de descansar" dijo Alexander.

Valentine agarró el brazo de mi novio. "Cuando pasé la noche con Billy y leí su sangre en busca de mis hermanos, descubrí otra cosa en su lugar. Billy estaba soñando pacíficamente con su familia, su madre, su padre, y Raven. No podía alejarlo de esto. Jagger y Luna me excluyeron a propósito. Después de todo, no soy como ellos. "

Alexander puso una cálida manta sobre el niño mientras yo me sentaba a su lado y el se acostaba, respirando trabajosamente.

Billy desmontó las ruedas de la bicicleta, y Alexander le ayudó a ponerlas en el maletero. Me acerqué a mi hermano en el asiento del pasajero del Mercedes.

"Tengo esto para ti" me dijo Billy, entregándome una piedra con forma de murciélago que había encontrado en la cueva. "Pensé que te gustaría."

Mortal o vampiro, Valentine y Billy eran como cualquier otro niño de su edad—

luchaban desesperadamente para dejar de ser vistos como niños ante sus hermanos mayores.

Cuando Alexander, Billy, Valentine, y yo llegamos a Benson Hill, Henry nos esperaba en las escaleras de la mansión.

Justo en ese momento, Jameson abrió la pesada puerta de la mansión. Alexander llevo a Valentine escaleras arriba, mientras que los compañeros empollones y yo nos quedábamos en el vestíbulo.

"¡Guau! ¡Este lugar es enorme! ", Exclamó Henry.

"Y escalofriante. Debe de haber decenas de fantasmas aquí. "añadió mi hermano.

Jameson nos dirigió a Henry, Billy, y a mí hasta el salón, mientras que el hombre raro regresaba a la cocina.

La sala estaba igual que siempre— una simple mesa, un estante con algunos libros, y algunas sillas victorianas.

"No hay mucho que ver aquí, aparte del polvo." Señaló Henry. "Me gustaría echarle un vistazo a la mansión."

"Eso ahora es imposible".

Mi hermano se dejó caer en una silla mientras Henry abría algunos libros antiguos que parecía que no se habían tocado desde que la mansión había sido construida.

"¿Por qué Alexander no lo lleva a un médico?" preguntó Billy.

"Es difícil de explicar" le respondí.

"Henry y yo somos miembros de los clubes de ajedrez, matemáticas y astronomía. Creo que si tu lo entiendes, nosotros también podemos comprenderlo".

Refunfuñé. "Alexander puede ayudarle mas a Valentine de lo que un médico podría. Es algo acerca de ser de Rumania.

Jameson, que llevaba una bandeja con varias botellas llenas de un líquido rojo, subió apresurado las escaleras.

Los chicos se miraron con incredulidad.

"¿Estás pensando lo que estoy pensando?" le preguntó Billy a Henry.

"Me sorprende que no nos diésemos cuenta antes". Respondió.

"Sospechábamos del sujeto equivocado!" Dijo Billy. "Ahora todo tiene sentido."

"No solo tendremos un A" dijo Henry ", conseguiremos una beca para el MIT."

"¿De qué estáis hablando?", Les pregunté.

"Nuestro sujeto del Proyecto Vampiro" dijo Henry con naturalidad. "Está acostado arriba."

"¿Estás chiflado?", le pregunté.

Los dos muchachos se me acercaron con sus sillas y si inclinaron hacia mí como si estuviesen a punto de revelarme un gran secreto.

"La verdad reside en las pruebas." Pronunció Billy. "En primer lugar, vi un murciélago de ojos verdes colgando fuera de mi habitación. Valentine tiene los ojos verdes".

"Segundo" continuó Henry. "Valentine buscaba mi casa del árbol. Entonces un día, nos encontramos los amuletos llenos de sangre. "

"Tercero" añadió Billy. "Valentine es de Rumania."

"Cuarto, vivía en una cueva."

"Quinto" siguió mi hermano. "Valentine es mortalmente alérgico al ajo."

"Sexto" añadió Henry. "Trató que fuéramos hermanos de sangre".

"Séptimo, intentó morderme." Dijo Billy.

"Yo traté de morderte el año pasado!" Contrarresté.

Billy se detuvo y me dio a conocer su veredicto. "Creemos que Valentine es un vampiro."

"Este proyecto se os ha subido a la cabeza." Me reí.

"Entonces esto no tiene importancia" me desafió mi hermano, extendiendo la mano hacia la mochila de su amigo. "Henry..."

Abrió su mochila azul. Cogió un pequeño espejo rectangular.

"Cuando Valentine baje" dijo Billy, "lo veremos. U observaremos aquello que no podemos ver. "

Los muchachos me miraron con orgullo como dos empollones Sherlock Holmeses.

Me habían dejado muda. Billy y Henry, los amigos-detectives-súper-empollones estaban a punto de demostrar que Valentine era un verdadero vampiro.

Había pasado la última semana tratando de mantener a los chicos alejados de Valentine para su seguridad. Ahora tenía que mantener a los amigos-empollones lejos de Valentine y Alexander - para la seguridad de los vampiros.

"¿Porque no podemos echar un vistazo alrededor de la mansión?" dijo Henry, levantándose.

"Porque no podemos". Ordené, apuntando a la silla. "Toma—lee esto", dije, entregándole un libro de pirámides, y otro de OVNI’s. "Quizás esto te ayude a pensar que Valentine es un alien."

Después de que se cansasen de leer viejos libros, Henry se puso a jugar con los juegos de su móvil.

"En la cueva" comenzó mi hermano, "oí que me llamabas Billy. Ni niño empollón.

Ni Billy Boy ".

"¿Y?"

"Ahora sé que puedes llamarme por mi nombre real."

"Tu verdadero nombre es William. ¿Quieres que te llame así? "

"¿Qué hay del simple y antiguo" Billy "?”.

"Muy bien. A partir de ahora "le dije," serás "Simple y Antiguo Billy". "

Mi hermano arrugó la nariz y negó con la cabeza. "Mi turno", dijo, alcanzando el móvil de Henry.

Los dos chicos empezaron a ver Star Trek en el móvil de Henry mientras yo miraba por la ventana a la luz de la luna. Empecé a unir las piezas de los motivos por los que Valentine había venido a Dullsville.

Según Valentine, llegó a la ciudad en busca de sus hermanos. Tenía la esperanza de encontrar a Luna y a Jagger todavía aquí. Cuando no encontró ningún ataúd, buscó la casa del árbol para ver si había pruebas de donde se encontraban.

Allí Valentine debía de haber encontrado los grabados de las lápidas de Jagger que yo había encontrado antes. Pero ¿por que los grabados le podrían dar una pista de la ubicación de Jagger y Luna?

Recordé que Valentine y Billy estaban buscando sobre ello cuando descubrí a Valentine en el cuarto de mi hermano.

"Billy, tu y Valentine no estabais buscando en Internet la localización de los grabados de Valentine?", Le pregunté.

"Sí, uno era de Rumania y el otro del cementerio de aquí, pero no era el que mostraste en la cueva. Irrumpiste en mi habitación justo cuando empezamos a hacer la búsqueda. ¿Por qué?

En lugar de responder, me volví hacia el empollón amigo de mi hermano. "Henry—

¿puedes conectarte a Internet desde el teléfono?"

Hizo rodar sus ojos como si yo viviera en el siglo pasado.

"Solo para pasar el tiempo." Empecé, "¿Puedes buscar el nombre de Mary Maxwell?"

Henry rápidamente se conectó a Internet y escribió el nombre de la tía de Valentine por enésima vez.

Esperé la respuesta del cybergeek.

"Hay una Dra. Mary Maxwell en Spokane. Ella tiene un sitio Web. ¿Quieres echarle un vistazo? "

"¿Alguien más en la lista?" Le pregunté.

"Una María Maxwell que completó el Maratón de Chicago en 2001."

"Demasiado joven."

“María Maxwell, que escribió un libro para niños".

"¿En 1800?"

"No, en 1976."

"Trata de usar la fecha de nacimiento que se encuentra en el grabado. Tal vez la han enterrado en una pequeña ciudad de Rumania”.

"Mary Maxwell", dijo mientras escribía. "1844."

Esperamos por un momento, que me pareció una eternidad. Los tick tack del antiguo reloj de caja que colgaba en el pasillo podrían compararse con el palpitante ritmo de mi corazón.

"Aquí hay un enlace para ver los archivos necrológicos - 1922."

"Déjame ver", dije con impaciencia.

Henry giró el teléfono para que pudiéramos leer la pequeña pantalla.

Se leía: "Mary Maxwell. Nacida en una pequeña ciudad de Sighisoara, Rumania.

Emigró a América y se estableció en la aldea de Greenville, donde vivió hasta sus noventa y ocho años. Querida por todos. Querida tía de diez sobrinos y sobrinas, todos estaban en Rumania. "

"¿Dónde está la aldea de Greenville?" Me pregunté en voz alta. "Ve hasta el inicio del archivo"

Henry me mostró entonces, claro como el día en la pequeña pantalla del teléfono.

Era del Lib ro Mayor de Hipsterville.

Finalmente, oí los mórbidos y lentos pasos de Jameson que bajaba por las escaleras. Alcancé al mayordomo en el pasillo, que venía a encontrarse con nosotros en el salón.

"¿Cómo esta Valentine?" Le pregunté al hombre raro.

"Se está recuperando, Srta. Raven. Le he dado unos batidos de medicina rumana.

Alexander lo está cuidando. ¿Cómo estáis tú y los chicos? "

Henry y mi hermano asomaron las cabezas por la puerta del salón.

"Estamos bien."

"¿Puedo usar el teléfono?", Le pregunté.

"Por supuesto que puedes. Hay uno en el estudio. "

No quería utilizar el móvil de Henry y que así quedase registrado en la lista de llanadas. Los chicos ya sospechaban lo suficiente sobre la verdadera identidad de Valentine, sin mi ayuda.

"¿Queréis unos batidos?" les dijo Jameson mientras yo salía de la habitación.

Todo lo que podía pensar era en las botellas de color rojo sangre que le había visto llevar para Valentine. "Hazles unos americanos". Dije con seriedad.

Los amigos-empollones siguieron entusiasmados a Jameson hasta la cocina, mirando los candelabros y retratos del pasillo.

Una vez en el estudio, encontré un teléfono antiguo que estaba en una gran mesa de madera. Descolgué el teléfono negro, que tenía una cuerda y un disco en lugar de botones.

Metí mi dedo índice en un número del disco, giré a la derecha, y lo solté, y vi como el disco regresaba. Solo tenía que marcar otros nueve números.

Me temblaba el dedo mientras marcaba.

El teléfono conectó y la otra línea comenzó a sonar.

Y a sonar. Y a sonar.

Vamos. ¡Cógelo!

Por fin respondieron. Pude escuchar el sonido de rock gótico del otro lado.

"Club del Ataúd. Habla Romeo. "

Hice una pausa y respiré profundamente.

"¿Romeo? ¿Está Jagger ahí? "

Hubo silencio al otro lado de la línea. Estaba segura de que Romeo diría que no, o peor aún, me colgaría.

"Jagger acaba de salir. Debería estar de vuelta en una hora". Respondió.

¡Había encontrado a Jagger! ¡No podía creerlo! Valentine tenía razón—Jagger no había regresado a Rumania.

"¿Puedo preguntar con quién estoy hablando?" Continuó Romeo.

"Sí" respondí y dije, "Dile que fue su tía María."

18. Despedida final.

Henry y Billy jugaban al ajedrez en el teléfono celular de Henry y yo estaba hojeando un libro de historia de Rumania, cuando un demacrado Alexander finalmente apareció en el salón, sin el traje del baile.

Corrí hasta mi agotado novio.

"¿Cómo está Valentine?", Le pregunté.

"Él está descansando" me aseguró, poniendo su mano en mi hombro.

"¿Y tú?"

"Estoy bien", dijo, aliviado.

"¿Está bien?" preguntó Billy.

"Sí", dijo Alexander. "Llegamos a tiempo."

"¿Qué le pasa?" preguntó Henry.

"Él estaba deshidratado. Jameson le hizo tomar algunos batidos y ahora está recuperado".

Los chicos se miraron el uno al otro.

"¿Podemos verlo?" preguntó Billy.

Henry sujetaba el espejo en la mano. "Sí. Nos gustaría echarle un vistazo. "

Le di un vistazo a Alexander. "Los chicos piensan que Valentine es un vampiro."

Billy y Henry parecían avergonzados.

"Tal vez también estáis deshidratados" dijo Alexander.

"No se le puede molestar" continuó mi novio. "Pero él quería que os diera las gracias a los dos."

"Realmente desearíamos verlo" insistió Henry.

"Es tarde", dije. "Billy está castigado esta semana."

"Jameson los llevará a todos a casa" dijo Alexander.

"Fantástico!" Dijo mi hermano, chocando las cinco con su amigo.

Hice una pausa. ¿La noche del baile había terminado? Mientras que el resto de Dullsville High lo celebraría hasta las primeras horas de la mañana, yo estaba siendo enviada a casa. Entendía que los compañeros-empollones tendrían que estar metidos en la cama, pero yo?

"¿Todos nosotros?" Traté de aclarar.

Mientras Billy y Henry recogían sus cosas, Alexander me llevó a un lado. Se apoyó contra el reloj de caja.

"Siento que la noche del baile terminase de esta manera."

"La noche apenas acaba de comenzar", dije.

"Tienes razón. Mi noche acaba de empezar. Valentine, no puede buscar a Jagger y a Luna el solo. Tengo que encontrarlos por él. He pasado los últimos seis meses eludiendo a los Maxwells. Es irónico, ahora yo tengo que buscarlos a ellos ".

"Creo que sé donde están Jagger y Luna", dije con orgullo.

"¿En serio?", Preguntó.

"Hipsterville".

"¿Cómo lo sabes?"

"Es el lugar donde su tía, Mary Maxwell, está enterrada. Henry y yo lo buscamos en Internet".

"Pero ¿como sabes que Jagger está ahí?"

"Lo comprobé. Él estaba en el Club del Ataúd. "

"Así que están más cerca de lo que yo había pensado", dijo, aliviado. "Son grandes noticias".

Mientras nos acercábamos a la entrada, y los compañeros-empollones saltaban por las escaleras de la parte delantera y se detenían junto al coche de Jameson que nos estaba esperando, miré la luna, que lentamente estaba siendo ocultada por una borrosa nube.

Entonces me dí cuenta de lo que Alexander acababa de decirme. Iba a llevar a Valentine a Hipsterville—ahora.

Sabía que tenía una grave situación en mis manos.

"Cuando regrese mañana a la puesta del sol, no estarás aquí, ¿verdad?"

Alexander no dijo nada.

Me giré y vi a Billy y Henry entrando en el coche de Jameson.

Me sentía como si una bala de plata hubiese alcanzado mi corazón.

"Te vas esta noche... cuando Jameson regrese. "

Alexander no respondió. En cambio, él puso su mano sobre mi hombro.

"No es justo. No quiero que te vayas de la casa de nuevo. Siempre... "continué.

Una lágrima brotó de mí ojo.

"¿Cuánto tiempo va a ser?", Le pregunté.

"Mientras sea necesario", dijo, tratando de reconfortarme, pero sus ojos oscuros estaban tristes.

"No puedo estar sin ti, ni por un segundo, y mucho menos una puesta de sol", dije, mi corazón se estaba desgarrando.

"Yo tampoco, pero no tengo elección. Valentine no puede quedarse aquí por más tiempo, por su propia seguridad, la mía y por la de todos los de Dullsville".

Sabía que lo que estaba haciendo Alexander era lo que tenía que hacer. Sin embargo, esto no significa que a mi me gustase.

"Lléveme contigo a Hipsterville. Así, no estaremos separados en ningún momento.

"

"Tienes que ir a la escuela—"

"Es fin de semana, y solo tenemos un profesor para los días de estudio la próxima semana. Puedo quedarme con mi tía Libby. Estoy segura de que Jameson puede convencer a mis padres. Él es muy encantador. "

"Voy a ir a lugares que no debes conocer. Lugares que no son seguros para un mortal como tú. Lo mejor para nosotros dos es que yo sea el que se marche".

¿Marcharse? Estaba destrozada.

Entonces me acordé de lo que me había dicho Valentine esta noche en el interior de la cueva, sobre los pensamientos de Alexander. Tal vez al marcharse, Alexander pensaba que también me protegía a mí.

"Esto no se trata de Valentine, ¿verdad?" Le pregunté, las palabras rompían mi garganta. "Es acerca de lo que Valentine descubrió al leer tus pensamientos."

Alexander miró a la luna.

Mis ojos se llenaron de lágrimas. Me agarré a su brazo. "Estoy feliz al saber que estás tan sediento de mi como yo lo estoy por ti. Quiero estar contigo—en tu mundo".

"Lo sé, pero—".

Puse mi dedo en sus labios.

"Este siempre fue mi sueño. Desde que era una niña. Mi segundo nombre es

"Vampiro".”

Alexander tomó mi mano entre las suyas. "Nunca quise ponerte en peligro, —y eso es todo lo que he hecho desde que te conocí. Valentine tenía razón. Soy una amenaza para ti—en muchos niveles".

"Nunca me he sentí amenazada por ti, —solo amada. No eres más amenaza de lo que es Trevor. "

"Trevor no puede llevarte al infierno. Y ahora sabes que he estado luchando con...

Incluso he considerado traerte... ". Dijo Alexander con una voz seria. "Ahora que me voy a Hipsterville, al menos puedo estar seguro de que estarás a salvo—de los Maxwells y de mí."

Los oscuros ojos de Alexander so volvieron aún más sombríos.

"Llevarás a Valentine a Hipsterville y, después, nunca volverás", dije.

Alexander no respondió.

"Entonces Jagger y Valentine han conseguido su venganza! No han hecho nada más que difundir ideas en contra de nosotros. Han conseguido exactamente lo que querían. ¡Destruir nuestra relación!"

Las lágrimas fluían por mi rostro.

Me paré en las escaleras, preparada para escuchar como la puerta se cerraba detrás de mí.

Sin embargo no oí nada. Pero sentí la misma presencia familiar que había sentido detrás de mí mientras salía corriendo de la mansión. Una mano cálida y suave tocó mi hombro. Me volví y vi Alexander ahí, con lágrimas en sus ojos. Mi chico gótico, mi novio vampiro. Estaba enfrente de mí como un caballero de la noche.

Tomó mi mano y se la llevó a sus labios.

"Raven, entiendes que no puedo sobrevivir sin la oscuridad, la sangre y mi ataúd."

"Lo sé..." dije, asfixiándome.

"Desde que me trasladé a la mansión, he aprendido algo".

"¿Sí?"

"No puedo sobrevivir sin ti."

Sonreí a través de mis propias y abundantes lágrimas. Me caí en sus brazos y mis brazos le rodearon la cintura.

Alexander acarició mi pelo. Miré sus oscuros y misteriosos ojos. Y el me besó.

"Jameson está esperando", dijo suavemente. "Estaré de vuelta, incluso antes de que empieces a echarme de menos."

"Ya te estoy echando de menos".

Tomó todas mis fuerzas alejarme de Alexander.

Las lagrimas se deslizaban por mi cara mientras corría hacia el coche, ya sentía su ausencia. Alexander podría estar lejos por días, semanas, e incluso meses.

"¿Por qué lloras?" preguntó Billy cuando entré en el Mercedes. "Lo vas a ver mañana".

Presioné mi mano en la ventana. Podía ver a Alexander de pie en las escaleras de la mansión, levantando también su mano hacia mí, su oscura imagen se hacia más y más pequeña mientras Jameson se alejaba de la mansión.

El coche giró en la puerta. Me volví. La puerta de la mansión estaba cerrada.

Alexander se había ido.

Agradecimientos.

Estoy muy agradecida a estas increíbles personas—Katherine Tegen, mi maravillosa editora, por su amistad, talento y por hacer mis sueños realidad!

Ellen Levine, mi fabulosa agente, por sus extraordinarios consejos y por la continúa orientación en mi carrera.

Julie Lansky de HarperCollins, por sus fantásticas sugerencias.

Mi padre y mi madre, Gary y Suzanne Schreiber, por ser los mejores padres del mundo.

Mi hermano, Ben, por su apoyo y entusiasmo.

Y Eddie Lerer, por ser mi Alexander.

Traducción no oficial : •°o.O_• Jên ~ VaMpi®e •_O.o°•