La tempestuosa relación amorosa de Kitiara Uth Matar y Tanis el Semielfo se incia con las armas, y al igual que saltan las chispas al golpear el pedernal o el acero de un yesquero, otro tanto ocurre cuando dos temperamentos como los suyos chocan.

La vida no es sencilla para esta fogosa pareja. Tienen que enfrentarse a un troll carnívoro de dos cabezas, a un rencoroso hechicero que busca una venganza muy peculiar y al último amante de Kitiara, un individuo corpulento y perseverante. También conocen a una hermosa hechicera que oculta un doloroso secreto y a un búho gigantesco que tiene un sentido del humor muy sarcástico.

Ellen Porath

Pedernal y Acero

Dragonlance: Compañeros de la Dragonlance 5

ePub r1.1

OZN 26.02.14

Título original: Steel and Stone

Ellen Porath, 1992

Traducción: Mila López Díaz-Guerra

Ilustraciones: Clyde Cadwell

Retoque de portada: OZN

Editor digital: OZN

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Este libro esta dedicado a todos aquellos

que se atrevieron a entrar en el Bosque Oscuro

Mi agradecimiento a las siguientes personas: Mary Kirchoff, por correr el riesgo de darme una oportunidad; Pat McGilligan, por su crítica llana y directa; J. Eric Severson, por el título del libro y otras muchas ideas ingeniosas; Bill Larson, por su cuidada edición, y B. Wolfgang Hoffman, por la fotografía de la autora.

PRÓLOGO

A medida que la noche daba paso a un grisáceo amanecer, se empezó a levantar una niebla baja que se agarraba al suelo húmedo y a los parches dispersos de nieve sucia. Una mujer de cabello negro, con los jirones de neblina enredados en torno a sus piernas, calzadas con botas negras, golpeaba las lonas de las tiendas con la mano a medida que recorría el campamento silencioso. Unas pocas docenas de soldados ya se habían despertado; alzaban la vista y sonreían al pasar la mujer.

—Es hora de que os ganéis vuestra paga, holgazanes —les instó con brusquedad a los adormilados hombres—. ¡Vamos, moveos!

A su paso se escuchaban maldiciones; los soldados insultaban a los antepasados de la mujer mientras recogían sus armas y se ponían las botas y los yelmos. Se levantaron las solapas de entrada de las tiendas una tras otra, y los hombres salieron al cortante frío invernal, se ajustaron las capas de lana y maldijeron el tiempo desapacible.

—Por los dioses, ¿es que ese loco de Valdane y su maldito mago no podían esperar hasta el verano? —protestó un hombre de barba y bigote rubios, que tenía la nariz colorada por el frío, lanzando una mirada malhumorada a las dos tiendas grandes plantadas en lo alto del cerro, separadas unos cientos de pasos de distancia del resto del campamento.

—¡Calla, Lloiden! —advirtió su compañero. Un hombre de aspecto avejentado acababa de aparecer inesperadamente por la abertura de la más pequeña de las dos tiendas y clavaba la oscura mirada directamente en el par de descontentos. La negra túnica del viejo iba atada a la cintura con un cordón de seda del que colgaban una docena de bolsitas. Los delgados dedos del hombre juguetearon con una de ellas; el camarada de Lloiden se puso pálido, y de nuevo instó a su compañero de tienda a que guardara silencio con otro ademán.

La mujer hizo un alto y se volvió hacia el soldado.

—En el último paso de montaña, al sur de aquí, está tirada la cabeza del último hombre que puso en tela de juicio las decisiones de Valdane o de su mago —dijo sin levantar la voz—. Algunos dicen que su aspecto tenía una extraña semejanza con la de un sapo. Valdane es lo bastante rico para pagar bien a sus mercenarios, y eso es lo único que debe importarnos, Lloiden.

El soldado alzó la barbilla en un gesto obstinado; agitó una mano, como desestimando el asunto, y esperó a que el mago diera media vuelta y entrara en su tienda otra vez. Entonces Lloiden reanudó sus protestas.

—La paga es, sin duda, un punto importante, pero ¿acaso no lo es también la estrategia? —insistió mientras se acariciaba la barba, húmeda de rocío—. ¿Por qué atacamos tras sólo dos semanas de asedio? Participé en el sitio de Festwild, al norte de Neraka, hace unos años. ¡Aquél duró dieciocho meses, e incluso entonces, en la acometida final, el enemigo resistió otros tres días combatiendo!

Varios soldados hicieron un alto en sus preparativos para observar con curiosidad a la mujer del cabello rizoso y a su pendenciero subordinado.

El aire de autoridad de la mercenaria parecía ser contradictorio con su edad, pues calculaban que podía tener poco más de veinte años. Iba cubierta de la cabeza a los pies con prendas de cuero negro, y la cota de malla no menoscababa su figura, joven y esbelta. Llevaba una capa de lana, rematada en el cuello con pieles de martas de las nieves, que también adornaban el cuero endurecido con el que se protegía los antebrazos desde la muñeca hasta el codo. La empuñadura de su espada relucía.

El compañero de tienda de Lloiden se apartó de él.

—La capitana Kitiara tendrá la cabeza de Lloiden por desafiar su autoridad. Esto se pone bien —comentó uno de los hombres, y los soldados se dieron codazos y sonrieron con malicia.

Pero Kitiara se limitó a sacudir la cabeza con un gesto de resignación, como dando a entender que aquél era un tema sobre el que se había discutido demasiado a menudo.

—La impaciencia es una insensatez —dijo, mostrándose de acuerdo—. Dos semanas de asedio apenas tienen que haber causado merma en las provisiones de Meir, y, aunque él ha muerto, los días transcurridos no son suficientes para desalentar a los defensores del castillo.

—Entonces, repito: ¿por qué atacar ahora? —demandó Lloiden—. ¿Por qué no esperar a que se les acaben los víveres y estén debilitados por el hambre?

Kitiara abrió la boca, pero enseguida la cerró sin haber dicho nada. Se pasó la mano por el húmedo cabello negro, que se alisó unos instantes antes de volver a ensortijarse. Dirigió la vista hacia la tienda del mago, pero en su rostro no había el menor atisbó de su habitual sonrisa torcida.

—Valdane quiere un final rápido —comentó—. Hay quien dice que Valdane teme que su hija sea capaz de dirigir las fuerzas de Meir contra él —argumentó otro soldado en un susurro apenas audible.

—Sobre todo ahora —abundo uno de sus compañeros—. Con su esposo muerto, los meiris ven en Dreena su única esperanza para combatir a su padre.

—Sea como sea, los generales están de acuerdo con la decisión de Valdane, y no se sentirán muy inclinados a escuchar las protestas de una simple capitana —dijo Kitiara, mostrando un evidente desprecio por sus comandantes—. Sobre todo con el mago respaldando todas las órdenes de Valdane. Y ahora, déjalo ya, Lloiden. —Su tono no admitía réplica; el soldado barbudo sacudió la cabeza y reanudó los preparativos.

La capitana siguió su recorrido y se detuvo ante su propia tienda.

—¡Arriba, Mackid! —dijo a voces—. No es posible que estés tan cansado. A mí, por lo menos, no me tuviste despierta hasta muy tarde anoche.

Los otros mercenarios prorrumpieron en carcajadas apreciativas y varios se ofrecieron a ocupar el sitio de Caven Mackid en la tienda de Kitiara, pero no hubo respuesta alguna al otro lado de la lona.

—¿Caven? —Kitiara apartó la solapa de la entrada. La rapidez con que la dejó caer hizo comprender a los que observaban la escena que Mackid no estaba dentro. La mirada, en parte exasperada, en parte admirativa, que dirigió a la zona baja de la ladera donde estaba el improvisado corral, reveló dónde suponía que debía encontrarse Mackid—. Condenado Maléfico —rezongó—. Ojalá ese hombre tuviera tanto interés en practicar con su espada como lo tiene en cuidar a su semental.

Luego se volvió hacia las tropas para reanudar sus exhortaciones. Los soldados daban cuenta de un desayuno frío, consistente en queso y carne seca de venado, mientras se preparaban para la batalla. Kitiara llegó al borde occidental del campamento y se detuvo en la ladera de la colina para mirar fijamente la serranía que se alzaba en el este, donde el cielo empezaba a adquirir la tonalidad gris del amanecer. A lo lejos, por el oeste, los riscos de otra cordillera todavía permanecían envueltos en la oscuridad, silenciosos bajo el dosel de los árboles. Las dos cadenas montañosas avanzaban hacia el sur formando una «V» irregular y abrazaban la ciudad de Kernen, hogar de Valdane, que ahora se agazapaba como un lince a las puertas de su vecino.

Era del dominio público que Valdane había casado a su única hija con Meir con la esperanza de convencer al hombre más joven para que anexionara su reino al de su suegro. El matrimonio no tuvo el desenlace planeado, y Valdane había jurado vengarse.

Ahora Kitiara escuchaba los apagados sonidos metálicos y las maldiciones del ejército mercenario invasor, que se preparaba para enfrentarse a las menos numerosas —pero leales— fuerzas meiris. Siguió avanzando por la inclinada ladera, a través de la niebla, buscando un punto desde el que tener una buena visión panorámica del supuesto campo de batalla. Naturalmente, ya había examinado el lugar en varias ocasiones durante las dos semanas que llevaban acampados allí, pero las condiciones del terreno variaban con rapidez en invierno, haciéndolo traicionero.

Unos gritos procedentes del campamento atrajeron su atención. Vio que algunos mercenarios se volvían a mirar el castillo de Meir, situado en una cañada despejada de árboles que había por debajo del campamento. Kitiara ya había advertido la presencia de una mujer en las almenas, pero no había caído en la cuenta de quién era. Ahora lo comprendió. La mujer, cuyo rubio cabello brillaba de manera que casi parecía blanco, iba vestida con unos llamativos ropajes azul cárdeno y rojo sangre, los colores de Meir.

—Dreena ten Valdane —susurró Kitiara.

Aunque la niebla ocultaba los tres primeros metros de la parte inferior del castillo, la delgada figura de la mujer ofrecía una espléndida diana en lo alto de las almenas, a unos cientos de metros del campamento de su padre, instalado entre árboles. Dreena se encontraba a unos veinte metros por encima de los soldados, pero era una distancia al alcance de los arqueros contratados por Valdane.

—Precisamente en el mismo sitio en que estaba su marido hace una semana, cuando lo alcanzó una flecha —musitó Kitiara para sí misma—. Quizás esté ansiosa por reunirse con él. —Resopló con desdén.

Mientras Kitiara la observaba, Dreena agitó la mano audazmente a la tienda más grande del campamento, en la que ondeaba el estandarte negro y púrpura de Valdane de Kern; luego retrocedió y desapareció de la vista.

—Es una necia —dijo un hombre de cabello y barba negros, que salió de entre la niebla—. ¿Por qué provocar así a su padre? Sus fuerzas están destinadas a sucumbir, y necesitará cualquier vestigio de buena voluntad para, al menos, conservar la cabeza cuando esto haya acabado. Valdane la considera tan enemiga como a su fallecido esposo.

—No es una traición defender tu propio país, Mackid —objetó Kitiara, que había estrechado los ojos.

—Está traicionando a su padre.

—Pero no a su esposo.

—¿Acaso la capitana Uth Matar se está volviendo blanda? —El tono de Caven era divertido—. Por los dioses, Kitiara, ¿defendiendo un amor romántico?

—Ni mucho menos. Pero sé apreciar el valor que demuestra al respaldar las ideas del hombre que amaba.

Caven rezongó.

El cielo se aclaraba de manera paulatina, pero la bruma se hizo más densa y se extendió hasta semejar un esponjoso manto echado sobre el suelo. Las volutas vaporosas parecían cortar las piernas de Caven y Kitiara por las rodillas. La difusa luz incrementaba un cierto parecido entre el hombre y la mujer: cabello negro, ojos oscuros y tez blanca. Pero si se los observaba con más detenimiento se hacía patente que las similitudes eran superficiales. Mientras que la constitución de Kitiara era atlética, haciendo su figura esbelta y enjuta, el cuerpo de Caven era muy musculoso. Incluso ahora, en la mirada de soslayo que le dirigió Kitiara, se advertía una expresión apreciativa.

—Con la niebla, a los hombres les va a resultar difícil avanzar por este terreno irregular —dijo Caven pensativo—. Quizá los generales decidan esperar.

—¿Están listos los caballos? —preguntó Kitiara.

Por el tono de su voz Caven comprendió que las chanzas y los chismorreos habían terminado. El momento de la batalla estaba cerca.

—Maléfico y Obsidiana están ensillados y cargados —contestó—. Wode se está ocupando de ellos.

—Ya era hora de que tu escudero sirviera para algo.

—Aun así, es mi sobrino.

—¿Quién es ahora el blando? —lo azuzó la mujer mientras lo miraba de soslayo, y añadió antes de que él tuviera tiempo de contestarle—: Di a Wode que dé a Obsidiana una ración extra de avena y que espere con la yegua al comienzo de la trocha del oeste, —vaciló antes de proseguir—. Esta batalla me da mala espina, Caven —admitió—. No estoy convencida de que los generales de Valdane sepan llevarnos a la victoria. Ya han echado a perder el asedio, en mi opinión.

Mackid esperó hasta estar seguro de que Kitiara había terminado de hablar.

—¿Temes una derrota completa? —inquirió.

La respuesta de la mujer no fue directa. En cambio, acarició la empuñadura de su espada.

—Ve y habla con Wode —repitió—. Y suerte, amigo. Temo que hoy la vamos a necesitar.

En cuestión de segundos, Caven había desaparecido entre los árboles y la niebla. La claridad del amanecer aumentaba de manera constante.

—Por los dioses, ¿por qué no dan ya la señal de ataque? —musitó, irritada, Kitiara. Dio unos pasos hacia el campamento—. Ya hemos dejado pasar el momento más oportuno. ¿A qué están esperando?

Unas voces la hicieron detenerse y volver la cabeza; escudriñó en la niebla, colina abajo. ¿Voces? Frunció el entrecejo, y su mano buscó de nuevo la empuñadura de la espada. El manto brumoso se había recogido alrededor de la base del castillo de Meir y había subido por los muros de granito hasta una altura superior a la talla de un hombre. Daba la sensación de que la construcción estuviera flotando, lo que —tuvo que admitir Kitiara— sería una considerable ventaja táctica. ¿Era la niebla producto de la magia? ¿Acaso la viuda de Meir disponía de ciertos trucos? Era de sobra conocido el hecho de que Dreena practicaba las artes arcanas, si bien su habilidad era sólo moderada. El hechicero de Valdane, Janusz, la había instruido desde que era una niña.

«Dreena debe saber que no está preparada para competir con el mago —se dijo Kitiara para sus adentros—. El conoce todos los conjuros que puede ejecutar».

Otra vez las voces. Y, de nuevo, llegaban de la base del castillo. Eran susurros. ¿Estarían sus defensores preparando un ataque? Kitiara echó un vistazo al campamento. No había tiempo para ir en busca de Caven u otros refuerzos, y no tenía sentido dar una alarma innecesaria. Quizá lo que oía eran los murmullos de sus propios soldados, repetidos como un eco espeluznante por los muros del castillo.

—Esta niebla infernal… —susurró Kitiara. Desenvainó la espada y, aprovechando la cobertura de la maleza y la bruma, se encaminó sigilosa hacia el sonido. Apenas veía nada, ni siquiera sus propios pies, pero siguió avanzando despacio.

Las voces parecían venir ahora de la izquierda. De repente, el granito gris del castillo surgió ante Kitiara como la inmensa tumba de algún dios prehistórico. A despecho de sí misma, un ahogado sonido de sobresalto escapó de su garganta. Divisó la silueta de un arbusto que crecía junto al muro y se metió detrás con premura.

—¿Quién anda ahí? —Era la voz de una mujer, un timbre imperioso, acostumbrado a dar órdenes.

Kitiara se metió más tras el arbusto y atisbó con cuidado por encima. Una mujer apareció entre la bruma, a escasos seis metros de distancia, pero no miraba en su dirección.

—¿Quién va? —repitió. Aguardó un instante y después giró sobre sus talones, de cara al castillo—. ¿Lida? —Su voz sonaba ahora tensa por un repentino temor.

Kitiara dio otro respingo, pero esta vez sin hacer ruido, cuando la mujer se volvió y la mercenaria vio su perfil primero, y acto seguido aquellos inconfundibles ojos de color turquesa. ¿Dreena ten Valdane fuera del castillo? Un tropel de ideas acudió a su mente mientras intentaba decidir qué hacer.

Resultaba evidente que Dreena estaba desorientada a causa de la niebla. ¿Por qué no utilizaba la magia para sondear el brumoso manto? Kit supo la respuesta de inmediato: si Dreena lo hacía, Janusz percibiría dónde se encontraba.

La mujer ya no vestía el atuendo rojo y azul que llevaba cuando se asomó a las almenas. En cambio, se cubría con unas prendas de un tejido vulgar y colores terrosos. Un jirón de niebla se enredó en torno a Dreena. Cuando se disipó, la mujer había desaparecido.

Kitiara dio un respingo y se incorporó a medias tras el arbusto. Se obligó a guardar silencio, a escuchar; captó el leve sonido de unos pies que avanzaban presurosos por una vereda húmeda. Después, nada. La mercenaria se irguió del todo, aunque mantuvo la espada presta. Sacudió la cabeza. No tenía sentido esperar más. Dreena se había marchado, y ella había perdido la ocasión de capturarla. Con esta niebla, la mujer podía estar en cualquier parte.

Kit masculló un juramento, envainó la espada y corrió de regreso al campamento. A cada paso que daba alejándose del castillo la niebla disminuía un palmo de altura, hasta que sólo le llegó a las rodillas, mientras pasaba veloz entre los árboles, dejaba atrás las tiendas, y remontaba la cuesta en dirección al puesto de mando de Valdane. Los soldados la miraban boquiabiertos al verla pasar; Kit reparó en que Lloiden estaba soltando otra perorata sobre la estupidez con que se estaba dirigiendo esta campaña.

No había guardias en ninguna de las dos tiendas. Kit hizo un alto para recobrar el aliento y su aire de seguridad antes de entrar en la de mayor tamaño, la que tenía el estandarte negro y púrpura.

En el interior hacía una temperatura cálida, en contraste con el frío y la humedad del exterior, y los ocupantes del refugio lanzaron una mirada indignada a la intrusa. Valdane, un hombre pelirrojo de mediana edad, estaba diciendo algo al mago con voz cortante. Janusz parecía mucho más viejo que él, pero, según los rumores, era aproximadamente un año más joven. Kitiara hizo caso omiso de los dos generales que los acompañaban, y ellos hicieron otro tanto con ella, amedrentados como estaban ante la diatriba de Valdane.

—¡No atacaré hasta que sepamos con seguridad dónde se encuentra Dreena! —decía el cabecilla—. Janusz ha recurrido varias veces a sus habilidades mágicas para localizarla después de que se marchó de las almenas, pero no ha conseguido encontrarla. Sólo sabemos que está viva. Tengo que saber dónde se halla antes de correr el riesgo de lanzar un ataque. —Golpeó el poste central de la tienda para dar más énfasis a sus palabras. Los generales tragaron saliva con esfuerzo cuando el poste crujió y la cubierta de lona se tambaleó. Janusz pronunció una palabra y el grueso palo de álamo se inmovilizó. Los generales intercambiaron miradas intranquilas.

«Cobardes», pensó Kitiara. Debido a que su hermano menor era mago, se sentía mucho más tranquila con la hechicería que los supersticiosos habitantes de la región situada al noreste de Neraka.

Los hombres siguieron haciendo caso omiso de ella, así que Kit levantó la voz y los interrumpió:

—Dreena ten Valdane ha escapado.

Los cuatro hombres se volvieron veloces hacia la mujer, que sintió curvarse la comisura de sus labios. En verdad era gracioso ver a unos señores generales moverse atrás y adelante como marionetas tiradas de hilos. Valdane la miró con los ojos entrecerrados, y Kit suprimió el esbozo de sonrisa.

—¿Mi hija ha abandonado el castillo? —preguntó el cabecilla.

—Hace unos instantes —contestó Kitiara con voz clara y sosteniéndole la mirada—. La vi yo misma.

—¿Estás segura? —insistió el mago—. He estado buscándola… —La mirada de Valdane lo hizo enmudecer.

—Tenemos que estar seguros —dijo uno de los generales, el de aspecto prepotente, mientras estrechaba los ojos y se frotaba la mejilla—. No sería mala cosa que hubiese escapado. Si Dreena ten Valdane muriese en combate, soliviantaría a los campesinos meiris y nos perjudicaría.

—Los campesinos querían a Meir, pero a su esposa la adoran —intervino el otro general—. Más vale que confirmemos lo que dice la capitana. —Su expresión daba a entender que él, al menos, no consideraba a Kitiara digna de crédito—. Sugiero que esperemos.

La mujer pasó por alto las palabras de los dos generales y se dirigió a Valdane.

—Estoy tan segura de que Dreena ha abandonado el castillo de Meir como que ahora me encuentro delante de ti. —Su mirada no vaciló.

El cabecilla se volvió hacia Janusz e hizo un gesto con la cabeza.

—Lanza el ataque —ordenó.

El mago hizo una breve reverencia y se marchó; los generales lo siguieron. Kitiara esperó en la tienda de Valdane hasta que el hechicero, con su ralo cabello blanco ondeando sobre el cuello de la negra túnica, desapareció en el interior de su propia tienda; luego fue en pos de él. Cuando llegó, se situó junto a la solapa de la entrada, y la entreabrió un par de centímetros para vigilar al hechicero. El conocimiento es poder, le había repetido a menudo su padre mercenario; no la perjudicaría saber algo más sobre este misterioso mago.

Janusz se dirigió directamente hacia su catre y sacó un cofre que había debajo. Soltó un pellizco de polvo en el aire a la vez que susurraba: «Rachelan», para anular un cierre mágico. Después levantó la pesada tapa, metió la mano y extrajo una caja de madera de sándalo en la que había talladas figuras de minotauros y de criaturas semejantes a morsas, con enormes colmillos.

Repitió el encantamiento, aunque con una leve diferencia en la entonación, y después abrió la caja. Una expresión de alivio se plasmó en su semblante.

—El poder de diez vidas para el hombre que desentrañe su secreto —susurró.

Kitiara sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Los dedos de Janusz sacaron dos… Dos ¿qué? «Gemas» sería la palabra evidente, pero las piedras eran algo más que gemas. Emitían un fulgor sobrenatural. Una vez, mientras viajaba por el litoral meridional del mar de Khurman, a unos trescientos kilómetros al sur de allí, Kitiara había visto un collar de amatistas que emitían un brillo violeta con la luz de las lámparas, pero que a la luz del día adquirían el tono azul purpúreo del más profundo océano. Aquellas piedras de Khurman, sin embargo, eran meros guijarros comparadas con éstas, que irradiaban el calor de la luz y el frío del invierno.

«Hielo —pensó la mujer—. Tienen el aspecto de relucientes óvalos de hielo púrpura, del tamaño de los huevos de un petirrojo». Nunca había visto algo tan bello, y su respiración se aceleró.

El hechicero había dicho que poseían poder, y Kitiara sabía que no había mentido.

—¡Mago! —gritó Valdane desde su tienda. Janusz alzó la vista y sorprendió a Kitiara espiándolo a través de la abertura de la lona. Se guardó apresuradamente las dos piedras en un bolsillo de su túnica, y el extraño fulgor violeta desapareció como si las gemas no existieran.

—Vuelve a tu puesto, capitana… —Tembloroso de rabia, el mago casi era incapaz de hablar; las palabras sonaban estranguladas—. Y olvida lo que has visto aquí, a menos que quieras encontrarte de repente con cabeza de anguila.

Kitiara se alejó de la solapa de la tienda de manera ostentosa, pero unos segundos después estaba atisbando de nuevo por la ranura. El mago hacía una inhalación lenta y profunda, igual que la mercenaria había visto hacer a su hermano para aclarar la mente y volcar toda su atención en la ejecución de su arte. Acto seguido, Janusz se dio media vuelta y salió de la tienda, escasos segundos después de que Kitiara se hubiese agazapado tras la esquina del alojamiento del hechicero.

Éste se dirigió hacia el claro que se abría entre los árboles de la ladera, un poco más abajo de las tiendas del campamento. Desde aquel punto tenía una buena vista del castillo. Sus manos se crisparon y, como si los dedos de Janusz tuviesen vida propia, iniciaron unos movimientos complicados que acompañaban a las palabras del conjuro.

—¡Ecanaba ladston, zhurack! —entonó el mago.

Kitiara sintió un cosquilleo en la piel del rostro y apartó la vista. Oyó a Janusz continuar con su salmodia. ¿Acaso la estaba convirtiendo en una anguila? La mujer miró a su alrededor, buscando algo que reflejara las imágenes, un espejo o un charco de nieve derretida, para comprobar si seguía siendo Kitiara Uth Matar. Mientras buscaba, sin embargo, una vocecilla interior le recordó que el hechicero no había cerrado la caja. El súbito retumbar de un trueno la distrajo. Alzó la vista al cielo.

Unas nubes coalescentes se encumbraban como columnas sobre el castillo de Meir formando un frente tormentoso tan alto como una docena de fortalezas. Por el contrario, el cielo sobre el campamento de los mercenarios estaba despejado; los soldados abandonaron sus obligaciones y paralizados, boquiabiertos, contemplaron al mago que ejercía su dominio sobre las fuerzas de la naturaleza para emplearlas contra su enemigo. En los parapetos, los ocupantes del castillo estaban igualmente paralizados, mirando a lo alto con creciente terror.

Los nubarrones se agitaban sobre sus cabezas; unos relámpagos amarillos, azules y rojos se descargaban entre los bullentes cúmulos. Los truenos retumbaban dentro de la cabeza de Kitiara, que se obligó a respirar, puesto que había contenido el aliento; las piernas no la sostenían, y tuvo que buscar apoyo en un árbol. Si hubiese tenido que defenderse ahora, habría caído con la misma facilidad con que se derriba un arbolillo. Pero ninguna fuerza atacante avanzaba contra los mercenarios.

Entonces, de manera repentina, las nubes se abrieron y dejaron caer una lluvia de fuego sobre los defensores del castillo.

Soldados, campesinos y nobles gritaron y buscaron frenética, fútilmente, una vía de escape del fuego líquido. Algunos se despojaron de las ropas, sólo para descubrir que el azufre se les adhería a la piel. Muchos, para evitar una muerte prolongada, se lanzaron a otra rápida arrojándose desde las murallas del castillo. Otros trataron en vano de defender la fortaleza disparando flechas contra el ejército sitiador, que esperaba a una distancia segura, fuera de peligro.

Impotentes contra el azufre, los partidarios de Meir perecían abrasados en el mismo sitio donde se encontraban. Los portones de madera del castillo reventaron; el piso alto de la construcción se desplomó. Una sección de las murallas se resquebrajó y se desmoronó. A través de la brecha, Kitiara vio que el agua de los abrevaderos hervía y burbujeaba; luego, también los abrevaderos reventaron.

Tan absoluto era el dominio de Janusz, que los mercenarios no sentían el abrasador fuego; sólo un ligero calor bajo los pies. Un viento ardiente sopló a través del campamento, aunque resultó casi agradable debido al frío y la humedad reinante. Pero el aire también trajo cenizas que irritaron los ojos de los mercenarios y los hicieron lagrimear.

Los más avispados se taparon la boca y la nariz con las capas; Lloiden no lo hizo, y se desplomó ante su tienda, medio asfixiado. Kitiara se preguntó si Janusz no estaría vengándose por la actitud insolente del soldado unas horas atrás.

Y entonces todo terminó. La lluvia abrasadora cesó de manera tan repentina como se había iniciado. Los nubarrones desaparecieron en medio de un siseo. Los mercenarios soltaron la respiración contenida. Lo que en otro tiempo había sido un imponente castillo, ahora sólo eran unas ruinas humeantes; la grieta seguía abierta en la parte delantera de la muralla, pero nadie se atrevía a entrar todavía. El aire estaba cargado de cenizas y del espantoso hedor a carne quemada.

—¿Para qué se han molestado en contratarnos? —se oyó la voz temblorosa de un soldado.

Valdane apareció por la parte trasera de la tienda de Janusz y señaló con su espada a Kitiara, que seguía todavía recostada contra el árbol.

—¡Atacad! —bramó, con el rostro congestionado por la rabia—. ¡Os contraté para que aniquiléis a mi enemigo! ¡Hacedlo!

—Valdane —dijo la mujer débilmente mientras se obligaba a separarse del árbol y sostenerse sobre sus piernas—. No hay enemigo. Tu mago se ha encargado de matarlos a todos.

Pero el cabecilla blandió su espada como un niño que arremete contra un monstruo imaginario.

—¡Asegúrate de que es así, capitana! Quiero la confirmación de que todos han muerto.

—Valdane, nadie podría sobrevivir a… —lo intentó de nuevo Kitiara.

—¡Compruébalo!

Su actitud no admitía réplica. Janusz, que tenía aspecto de estar medio muerto a causa del esfuerzo que le había supuesto la creación de la lluvia ardiente, subió la ladera casi arrastrándose y se acercó a ellos.

—Valdane, las ruinas están demasiado calientes aún para que nuestros soldados se aventuren a entrar. —La voz del mago apenas era audible, y su demacrada cara estaba manchada de ceniza y sudor.

—¡Entonces haz que llueva!

Janusz dirigió una mirada larga y penetrante al cabecilla; luego se dio media vuelta sin decir una palabra más, y regresó tambaleante ladera abajo. Kitiara escuchó una nueva salmodia.

—¡Está lloviendo! —gritó un soldado.

Era verdad. No había nubes, pero el mago había creado una suave llovizna que levantaba vapor al caer sobre las humeantes ruinas. Uno de los generales, el prepotente, ordenó a las tropas que avanzaran hacia el castillo de Meir. Los hombres de Kitiara, siguiendo las instrucciones del general, debían rodear el perímetro de la fortaleza y mantenerse alerta.

No acababan los soldados de cruzar entre las humeantes columnas que antes flanqueaban los portones, cuando se alzó un grito en la avanzadilla de los hombres de Kitiara. La voz se corrió por la fila hasta hacerse audible.

—¡Nos están atacando!

—¿Qué? —chilló Valdane, con los azules ojos desorbitados; blandió su espada atrás y adelante con gesto enloquecido—. ¡Mago!

Kitiara desenvainó el arma y echó a correr cuesta abajo, en dirección a sus tropas, pero Valdane la hizo regresar.

—¡Ve a buscar al mago y reuníos conmigo en mi tienda! —ordenó.

—Pero mis hombres… —Kitiara se volvió a mirarlos. Ya empezaban a caer ante cientos de nobles montados a caballo y vestidos con ropajes azul y rojo, seguidos por multitud de campesinos que blandían azadones, hachas y guadañas; unas armas poco convencionales, quizá, pero eficaces en manos de hombres y mujeres que defendían sus hogares y sus vidas.

El olor a humo y cieno era penetrante. Kitiara bajó la ladera corriendo y se acercó al mago. Janusz estaba sentado en una piedra; tenía la faz de un tono ceniciento, los ojos cerrados, y las manos caídas sobre el regazo, fláccidas, con las palmas hacia arriba.

—Valdane quiere verte, mago —dijo Kitiara.

Él abrió los párpados. La mercenaria tuvo que agacharse para entender lo que decía.

—No… me queda nada —susurró Janusz—. Estoy agotado. —Empezó a toser y volvió a cerrar los ojos.

—Nos esta atacando una fuerza meire más numerosa que nosotros —insistió Kitiara.

—Lo sé.

—¿Tal vez un poco más de fuego…?

El mago le dirigió una mirada desdeñosa y sacudió la cabeza. Kitiara recordó, por su hermano, las reglas de la magia; una vez utilizado, los magos olvidaban un hechizo hasta que volvían a aprenderlo otra vez. Además, la magia se cobraba un alto precio físico; pedir más a Janusz sería matarlo.

—Pero Valdane… —lo intentó de nuevo la mercenaria.

—Iré. Deja que me agarre a tu brazo.

Kitiara lo ayudó a remontar la cuesta hasta la tienda del cabecilla; ya dentro, lo llevó hasta un banco que había frente al pequeño escritorio de Valdane. Luego se retiró unos pasos y se apostó junto a la lona de acceso, pero no se marchó. Uno de los generales, salpicado de sangre, la apartó de un empujón al entrar en la tienda.

—¡Valdane, nos están derrotando! —farfulló.

El cabecilla se puso de pie. Sus azules ojos echaban chispas bajo el rojizo cabello.

—¿Cómo es posible? —bramó.

—Nos superan en siete a uno.

—¡Pero os contraté para derrotar a los meiris! —Valdane avanzó hacia el general mercenario, con la mano sobre la empuñadura de su espada. El hombre parecía desesperado.

—Debemos retirarnos —dijo—. Quizá podamos reagruparnos en las montañas y… —retrocedió un paso.

—¡No! —Valdane desenvainó la espada con un gesto veloz y la hincó en el abdomen del general, para sacarla luego bruscamente con un movimiento lateral que agrandó la herida. El soldado se derrumbó, muerto, en un charco de su propia sangre.

El cabecilla se inclinó sobre el cadáver y arrancó de un tirón la insignia de oficial; acto seguido le tendió a Kitiara el distintivo manchado de sangre.

—General Uth Matar, toma el mando —dijo Valdane sobriamente.

La mujer tragó saliva con dificultad. El mago estaba sonriendo con un gesto de menosprecio mal disimulado. Había sido nombrada general de un ejército próximo a ser derrotado, a las órdenes de un líder demente que ejecutaba a sus oficiales fracasados. No era de extrañar que Janusz se sintiera satisfecho. Kitiara no llegaría viva al final del día, y las gemas púrpuras del hechicero seguirían siendo un secreto bien guardado.

El rostro de Valdane denotaba que estaba convencido de que hacía un honor a la mujer.

—Gracias, señor —dijo ella, ocultando apenas el tono irónico de su voz. Pasó sobre el cadáver de su predecesor y volvió a su puesto junto a la puerta. Tan pronto como la atención de Valdane se centró de nuevo en el mago, Kit se escabulló por la lona de la entrada y se encaminó a su propia tienda. En el camino, arrojó la insignia de general al suelo embarrado.

Kitiara frenó la velocidad de sus zancadas al pasar frente al alojamiento del hechicero. Janusz estaba ocupado en la tienda de Valdane, y se encontraba seriamente debilitado en esos momentos. La mercenaria estaba prácticamente segura de que el mago no había puesto las defensas que protegían la caja de sándalo. Vaciló. No parecía probable que Valdane se sintiera muy inclinado a pagar a sus mercenarios derrotados el salario que les debía. Si iba a huir del campo de batalla, no estaría de más llevarse la paga… si no en monedas, sí en una o dos gemas púrpuras.

Kitiara echó un vistazo en derredor y se deslizó al interior de la tienda. Un segundo después estaba de rodillas delante del cofre. Respiró hondo, confiando en que el mago no hubiese dejado una serpiente mágica dentro para guardar su riqueza, y levantó la pesada tapa. No ocurrió nada. Sacó la caja de sándalo. Si el mago había puesto alguna clase de defensas, tenía que ser aquí. Alzó la tapa de la caja, pero tampoco entonces pasó nada.

La mercenaria olvidó sus recelos cuando el brillo de las nueve piedras púrpuras fluyó del interior de la caja de sándalo. «El poder de diez vidas» había dicho el hechicero. Quizás ella pudiera dominar ese poder; necesitaba un mago que la ayudase, y ¿quién mejor que su propio hermano, Raistlin, que vivía en Solace? Estudiaba en una escuela de hechicería desde que era un niño. Kit sabía que estaba bien dotado y que, ciertamente, le era leal.

Esto precisaba un poco de reflexión.

Por el momento, sin embargo, la situación requería acción más que reflexión. Maldiciendo el rato que había perdido en cavilaciones, se guardó las nueve piedras en un bolsillo y salió presurosa de la tienda.

Encontró a Wode, el escudero de Caven, en el lugar acordado. El larguirucho joven sujetaba la brida de Obsidiana y se mantenía a una distancia prudencial del negro semental, que piafaba y tiraba de las riendas atadas a un roble. Sin decir una palabra, Kitiara arrebató bruscamente la brida de su yegua a Wode y montó. Hacía que el animal volviera grupas cuando una voz la detuvo. Kit sofrenó a la yegua.

—Caven, me marcho.

El mercenario subió de un salto a lomos de Maléfico, su corcel; él era el único capaz de manejar el arisco animal, que había ganado en un juego de dados a un minotauro, en Mithas.

—Voy contigo.

—Pero… —empezó Kitiara.

—Te acompaño —la interrumpió, tozudo. Hizo un gesto a Wode, y el adolescente salió corriendo.

Kitiara decidió que podría necesitarlo, sobre todo ahora.

—Vámonos —dijo. Siempre podía librarse de Caven más adelante, pensó.

Instantes después, los dos caballos negros como el azabache, con sus jinetes morenos, desaparecían entre los árboles. Pocos minutos más tarde, Wode, montado en un desgalichado jaco castaño, galopaba en pos de ellos.

Atrás quedaba la batalla, próxima a un sangriento desenlace. Valdane y el mago, que se apoyaba pesadamente en su bastón, entraron en la tienda de Janusz.

—Utiliza las piedras —ordenó el cabecilla.

—Todavía no. —Janusz se sentó, agotado, en el catre.

—Dijiste que eran muy poderosas.

—Requieren mucho estudio —protestó el mago—. Aún no conozco sus secretos.

—¡Utilízalas!

Janusz se incorporó débilmente, se acercó a la caja de sándalo e inició el conjuro para abrirla, pero se detuvo en mitad del encantamiento. Tendió las manos temblorosas hacia la caja, y la tapa se levantó con facilidad. El mago dirigió una fugaz mirada al cabecilla; en su semblante ceniciento se pintaba una expresión mezcla de horror y cólera. Después bajó de nuevo la vista a la caja de sándalo.

—¡Han desaparecido! —susurró—. ¡Esa zorra! —Janusz, cuyos labios apretados formaban una estrecha línea, metió la mano en un bolsillo y sacó dos piedras relucientes—. Tiene nueve, cuando sólo con una, por lo que sé, sería suficiente para dominar todo Krynn.

En el exterior sonó un grito. El general prepotente entró en la tienda; su nerviosismo quedaba patente en la agitación de sus manos.

—Hemos encontrado el cuerpo de tu yerno, Valdane —anunció, añadiendo innecesariamente—: Meir.

—¿Y qué? —espetó el cabecilla—. Sabíamos que murió hace días, en el primer ataque. Márchate o ve al grano. Tengo problemas más acuciantes.

—El cuerpo de una mujer yace a los pies del ataúd. —El general parecía desinflado.

—¿Y a mí qué me importa? ¿Quién es?

—Eh… parece que se trata del cadáver de la esposa de Meir.

Valdane se quedó inmóvil, como petrificado.

—Kitiara juró que Dreena había escapado —murmuró al cabo.

—Al parecer, la capitana Uth Matar estaba equivocada —dijo el general, sus palabras cargadas de rencor—. El cadáver lleva la joya matrimonial de Dreena ten Valdane: el búho de malaquita en un cordón de plata. La cadena está fundida, pero la gema es identificable.

—Dreena nunca se separaría de esa joya. —El tono de Valdane seguía siendo calmado.

—Por el dios oscuro Morgion —dijo por fin Janusz, con voz quebrada—. Dreena murió en el fuego mágico, y yo… —se tambaleó, incapaz de terminar la frase, y tuvo que apoyarse contra el cofre en el que había estado guardada la caja de sándalo. Aturdido, contempló cómo el general corría la misma suerte de su colega unos minutos antes.

Mientras el soldado soltaba su último estertor, Valdane se volvió hacia el hechicero. Su semblante estaba muy pálido y tenía los puños apretados.

—Si valoras en algo tu vida, mago, encuentra a Kitiara Uth Matar. Tráemela. Quiero verla morir.

1

Encuentro en la oscuridad

El grito hendió la noche al igual que un hacha de combate parte la cabeza de un ogro.

Los que viajan por un bosque aprenden a despertar con rapidez, pues de otro modo saben que, tal vez, nunca lo harán. En un abrir y cerrar de ojos, Tanis Semielfo estaba completamente despejado y, con un sigilo desarrollado tras pasar muchas noches en acampadas solitarias, sacó su espada de debajo de las mantas de dormir. Con un pie descalzo hizo un fugaz movimiento para echar tierra sobre el rescoldo de la noguera, y después se quedó muy quieto, sosteniendo el arma levantada frente a sí. Tanis giró despacio y aguardó; con su visión nocturna, característica de los elfos, escudriñó la maleza de los alrededores.

Nada. Soplaba una suave brisa, pero era tan leve que apenas agitaba las hojas primaverales de los retoños de arce que crecían con profusión alrededor del campamento. Flotaba en el aire el olor a limo y a plantas descompuestas procedente del río Rabia Blanca, situado al norte, pero no traía sonido alguno aparte del murmullo de la corriente de agua y los crujidos de los vetustos robles del entorno. Las dos lunas, la plateada Solinari y la roja Lunitari, estaban en fase menguante, y la oscuridad reinante en el claro habría sido impenetrable para cualquiera que no tuviese la visión nocturna de un elfo.

Entonces, pulsando los nervios de Tanis como unos dedos tañen las cuerdas de un arpa desafinada, el grito se repitió. Reparó en que venía del norte.

El semielfo cogió el arco y la aljaba y corrió en medio de la noche; los flecos de sus polainas de cuero se sacudían por la velocidad de sus zancadas. Las criaturas del bosque interior —mofetas, zarigüeyas y mapaches— se aplastaban contra el suelo a su paso. Sus pisadas eran más leves que las de los humanos, pero mucho más pesadas que las de sus parientes elfos de Qualinost, de donde había partido hacía unos días tras hacer una visita.

Tanis se detuvo al llegar a una bifurcación de la senda, esperando alguna señal que le indicara si ir por la izquierda o por la derecha. El camino de la izquierda se dirigía hacia el noroeste y terminaba en Haven al cabo de varios días de viaje. El de la derecha acababa en el barranco de la Rabia Blanca, apuntando, al otro lado del río, hacia el Bosque Oscuro. Abundaban los rumores acerca de las peligrosas criaturas, tanto vivas como otras que no encajaban en tal descripción, que habían hecho de la inhóspita floresta su hogar. No obstante, era escasa la información de primera mano que se tenía sobre el Bosque Oscuro; la gente que se aventuraba a entrar en él, rara vez salía.

En ese momento, otro grito lanzó al semielfo a toda carrera por el ramal de la izquierda. Tanis irrumpió en un claro abierto entre los robles y arces a tiempo de ver a un humano que, con un grito de satisfacción, hundía una espada larga en una descomunal bestia peluda. La víctima, cubierta con una coraza de color rojo sangre, se desplomó con un aullido. El arma de la criatura, una especie de maza provista con puntas en la cabeza y a la que algunos llamaban lucero del alba, cayó entre la maleza.

—¡Goblins! —exclamó el semielfo. Se frenó tan bruscamente que resbaló en la capa de vegetación descompuesta que alfombraba el claro.

Tres monstruos yacían inmóviles en el suelo. Otras tres criaturas, que sobrepasaban a Tanis en una cabeza, gruñían y rodeaban al esbelto humano. Enarbolaban lanzas, manejaban látigos y blandían mazas. Todos ostentaban los azulados hocicos de los guerreros goblins. Una de las bestias saltó hacia adelante; la débil luz de la menguante Solinari tiñó su rojiza piel con una pátina plateada.

El goblin arremetió con su maza contra la cabeza del humano, protegida por un yelmo. El hombre esquivó el golpe ágilmente, y los ojos del goblin relucieron amarillos bajo el casco. El aire estaba saturado de olor a sangre, plantas pisoteadas, barro y goblins sucios. Las criaturas apestaban a carroña y a cientos de batallas. El humano, un tipo esbelto y flexible, decapitó con un certero mandoble al goblin que lo había atacado, al tiempo que barbotaba un juramento, pero el puño de la criatura le dio un golpe de refilón al desplomarse, y la correa que sujetaba el yelmo se partió. La pieza protectora cayó, dejando a la vista un semblante pálido, enmarcado en un cabello negro, corto y rizoso.

—¿Una mujer? —preguntó Tanis en voz alta. El nuevo sonido atrajo la atención de los dos goblins restantes, que se volvieron para mirar al semielfo.

La mujer le lanzó una mirada colérica y se cambió la espada a la mano izquierda. Se enderezó el yelmo, pasando por alto la correa rota, y movió la punta de su arma de manera que abrió un surco en el brazo de uno de los monstruos.

—No seas tan engreído —espetó al goblin en Común—. Puedo acabar contigo en cualquier momento.

La criatura gruñó y retrocedió, pero su compañero siguió mirando fijamente al nuevo intruso que había aparecido en las sombras. Abandonó el combate con la humana y arremetió contra el semielfo.

—¡Turash koblani! ¡Matar!

Tanis se aprestó a la lucha mientras el goblin, secundado por su compinche, corría a través del claro. La mujer los seguía a pocos pasos.

—¡Turash koblani! —El goblin blandió una espada manchada con lo que Tanis supuso era sangre… y probablemente sangre humana; un reguero oscuro resbalaba por la pierna desnuda de la mujer, que se había encaramado a una piedra al tiempo que lanzaba otro grito. Su maniobra la puso a la misma altura de los monstruos.

Tanis levantó el arco y sacó una flecha de la aljaba con la ágil destreza que era innata en los elfos qualinestis.

La humana enarboló su espada y ensayó una cuchillada letal a uno de los goblins.

—¡Prepárate a morir, engendro de gully! —gritó, zahiriente.

Pero los goblins, que odiaban todo lo que fuera elfo, seguían más pendientes de Tanis, y se limitaron a contener las arremetidas de la humana sin poner en ello mucho entusiasmo. Se situaron de manera que continuaban teniendo a la vista a la agresiva mujer, en tanto que se concentraban en el semielfo.

—¡Huye, muchacha! —gritó Tanis—. ¡Ponte a salvo!

Ella le lanzó una mirada desdeñosa y arqueó una ceja en un gesto sarcástico. Después se echo a reír y cortó las corvas de uno de los goblins al mismo tiempo que Tanis disparaba su flecha, que acertó al otro en el pecho. Los dos monstruos se desplomaron en medio de aullidos; el semielfo tiró el arco y, con una certera cuchillada de su espada, remató al goblin herido por la mujer. Después se volvió hacia ella.

Tanis estaba preparado para cualquier reacción, menos con la que se encontró. La mujer barbotó una sarta de epítetos que habrían hecho enrojecer a un estibador del puerto de Caergoth. Sus ojos irradiaban un ardiente odio. Tanis jamás había oído invectiva semejante… al menos, no en boca de una mujer. Se quedó pasmado, con los ojos de color avellana desmesuradamente abiertos, y ella le dio un golpe con la parte plana de su espada que lo tiró patas arriba en el húmedo suelo. Había perdido su espada con el inesperado ataque de la mujer, y quedó tendido sobre la aljaba, con un montón de flechas rotas esparcidas alrededor; la humana estaba de pie sobre él, con un pie a cada lado de su cuerpo, blandiendo el arma a izquierda y derecha, cortando plantas y partiendo ramas con golpes furiosos. Aunque su talla era la media para una hembra humana, desde su posición, tumbado en el suelo, a Tanis le parecía que superaba los dos metros de altura y que era tan fuerte como un minotauro.

A pesar de ser sólo semielfo, Tanis era todavía lo bastante qualinesti para eludir un combate a muerte con una mujer, incluso contra una cuya destreza con la espada pondría a un espadachín normal por los suelos. Las mujeres qualinestis recibían instrucción en el uso del arco y la espada, pero en la práctica era más un adiestramiento ceremonial, y ningún varón qualinesti esperaba realmente cruzar las armas con una fémina de su raza. A la vista del cuerpo endurecido por la batalla de esta humana, sin embargo, Tanis sintió que las palmas de las manos se le humedecían por la aprensión. Bajo el cabello rojizo, unas gotitas de sudor resbalaron por su frente. El olor a hojas descompuestas se hizo más penetrante.

—¡Idiota! ¡Entrometido! —farfulló furiosa mientras decapitaba un arbusto de grosellas. Una lluvia de hojas cayó sobre Tanis—. ¡Tenía la situación bajo control, semielfo!

—Pero… —La mano de Tanis tanteó las hojas y se cerró sobre una flecha; cualquier clase de arma podía serle de utilidad si esa loca se dejaba llevar completamente por su condenado mal genio.

La hoja del arma, chorreante de sangre goblin, silbó a la derecha de la cabeza de Tanis y segó una florecilla; el acero alcanzó con precisión los escasos tres centímetros que medía el tallo, y Tanis se maravilló del control de la mujer.

—¿Cómo te atreves a fastidiarme la diversión? —bramó.

—¿Diversión? Eran seis contra… —dijo Tanis.

La hoja de la espada se detuvo sobre él, y el semielfo creyó que la mujer iba a hundírsela entre las costillas. Contuvo sus palabras de protesta y se puso tenso, dispuesto a rodar sobre sí mismo cuando se produjera el ataque.

Escudriñó la oscuridad, buscando algo con lo que dejarla fuera de combate. Su visión elfa, que percibía el calor emitido por seres y objetos, captó poco más que media docena de cadáveres goblins que se enfriaban con rapidez, dos de los cuales yacían a pocos pasos de distancia.

—Ocho —lo corrigió por fin la mujer—. Eran ocho goblins contra uno. Para mí, una proporción casi nivelada. Se te pasaron por alto los dos que hay junto al río. —Hizo una pausa—. Aunque estoy segura de que los escuchaste. —Una sonrisa ambigua asomó a su rostro por primera vez, y Tanis notó que el momento de peligro había pasado.

—Ocho goblins —repitió, tragando saliva con esfuerzo.

—No soy una aficionada, semielfo. Hace más de media década que trabajo como mercenaria.

Tanis se preguntó cuántos enemigos habrían escuchado ese tono acariciante mientras se desangraban hasta morir.

Pero, al seguir hablando, la voz de la mujer adquirió de nuevo un tono duro, como recordando una vieja ofensa.

—Y, cuando llegue el día en que sea incapaz de zurrar a ocho goblins sin la ayuda de un semihombre o semielfo semidesnudo, ¡me retiraré gustosa del oficio! —despotricó.

Luego levantó la espada en un simulacro burlón de saludo a Tanis, limpió la sangre de la hoja en las polainas de flecos de él, y enfundó el arma en la desgastada vaina. Con gesto insolente, recorrió con la mirada el cuerpo tendido del semielfo. Las puntiagudas orejas de Tanis, el rasgo más notorio de su herencia elfa, asomaban entre el cabello cobrizo, que le llegaba a los hombros. Los oscuros ojos de la mujer repararon también en las anchas espaldas y el musculoso torso que delataban su ascendencia humana, y su sonrisa se ensanchó. Un ardiente cosquilleo recorrió el cuerpo de Tanis; después se estremeció al sentir la humedad del suelo en la piel.

La mujer le tendió una mano.

—Kitiara Uth Matar —se presentó—. Oriunda de Solace, pero mis horizontes se han ampliado últimamente. He estado al servicio de numerosos señores, pero eso es algo que sólo a mí me concierne. —Arqueó la ceja en un gesto burlón y retrocedió un paso, con el brazo extendido hacia él—. Vamos, semielfo. ¡Levántate! ¿Es que tienes miedo de una mujer? —De nuevo sus labios se curvaron en aquella peculiar sonrisa ambigua.

Tras alguna vacilación, Tanis tendió la mano para coger la de ella, pero Kitiara la adelantó más en el último momento y lo aferró por el antebrazo. Él, por su parte, acabó agarrándola casi a la altura del codo. Dando un paso atrás, la mujer tiró hacia arriba y levantó al semielfo a pesar de su peso superior.

—Me llamo Tanthalas —dijo él mientras dejaba que lo incorporara hasta quedarse sentado—. También de Solace, recientemente.

—Tanthalas —repitió ella—. Un nombre qualinesti.

—Me crie allí. La mayoría de los humanos me llaman Tanis.

—Tanis, entonces.

Él le devolvió la sonrisa en lo que esperaba fuera un gesto solapado que ocultara su intención. De improviso le apretó con más fuerza el brazo y la atrajo hacia sí. Los ojos de Kitiara se abrieron por la sorpresa, y empezó a caer hacia adelante; Tanis se preparó para el impacto del cuerpo de la mujer contra el suyo. Le daría unos azotes; se lo merecía… La pondría boca abajo y la azotaría hasta que pidiera perdón. Le divertía la idea.

Pero Kitiara se recobró enseguida de la sorpresa inicial. Adivinando las intenciones de su oponente, aprovechó el impulso en contra de él. Con su brazo derecho aún atrapado entre los dedos de Tanis, se arrojó hacia adelante e inició una vuelta de campana.

El semielfo no aflojó su agarre, por lo que la voltereta se interrumpió a mitad de camino; Kitiara cayó sobre su espalda y dejó escapar el aire con fuerza.

Tanis le soltó el brazo, rodó hacia la izquierda e, incorporándose de un salto, se lanzó sobre la mujer; pero ella adivinó su maniobra y dobló el brazo en ángulo recto, con el codo apoyado en el suelo y el puño apretado. Aguardó con expresión tranquila.

Tanis se desvió hacia un lado, y el puño lo alcanzó en el bajo vientre. Se quedó tendido, paralizado, intentando recobrar el aliento; Kitiara lo apartó de un empellón. Rodó ágilmente sobre su costado y se puso de pie. Luego se quitó el yelmo y examinó la correa rota con gesto irritado. Se sacudió las hojas y el barro pegados a sus piernas y sus brazos, y levantó una mano en un gesto de despedida, con expresión burlona.

—No me creas desagradecida, Tanthalas. Quizá la próxima damisela que corras a salvar necesite de verdad tu ayuda.

Lo contempló un momento, giró sobre sus talones y echó a andar. La palabra «petimetre» llegó a oídos de Tanis, seguida de una carcajada. Tan pronto como la mujer le hubo dado la espalda, sin embargo, el semielfo terminó con su fingido desmayo y se incorporó sin hacer ruido. Poniendo en práctica las técnicas de sigilo y acecho perfeccionadas a lo largo de años de convivencia con los qualinestis, duchos en moverse por los bosques, avanzó cautelosamente entre la húmeda vegetación, con movimientos casi inaudibles… al menos para el oído humano. Entonces saltó sobre Kitiara y chocó contra su hombro al tiempo que le rodeaba la cintura con los brazos y le hacía una zancadilla. Tiró hacia un lado.

En un momento tenía agarrada a Kitiara, aspirando su olor a sudor y otro aroma más profundo, almizcleño. Al instante siguiente, Tanis salía lanzado por el aire sobre la cabeza de la mujer, retorciéndose como un gato que se esfuerza por caer de patas. Soltó un gruñido al aterrizar en el suelo y arañarse el pecho con la tierra y las ramas. Kitiara contempló su torso desnudo con gesto apreciativo; no obstante, adoptó de inmediato una postura agazapada. Tanis hizo otro tanto. Empezaron a girar en círculo uno en torno al otro; eran dos sombras en la oscuridad que se hacían frente, ambos aguardando que su oponente bajara la guardia. Ninguno echó mano de la espada.

—Tanis, empiezas a hartarme —dijo Kitiara. Sus palabras eran lacónicas, pero su ágil cuerpo estaba en tensión.

«Qué magnífica mujer», se encontró pensando el semielfo; pero su mente enumeró los cadáveres de los goblins. Aunque admiraba a Kitiara, se preguntó si habría alguien capaz de domarla.

—¿Tan débil eres que te rebajas a atacar a alguien por la espalda? Un hombre valiente se habría enfrentado cara a cara —lo zahirió la mercenaria. Se abalanzó contra él, y el semielfo retrocedió de un salto.

Los dos reanudaron la maniobra de girar lentamente en círculo uno en torno al otro. Tanis percibió que la mujer respiraba más despacio y buscaba una postura equilibrada. Su visión nocturna le mostraba el filo borroso de su silueta, pero a Kitiara no parecía molestarle la oscuridad; sus ojos relucían. Tanis era incapaz de apartar la vista de su rostro. Le devolvió pulla por pulla. Semielfo y humana continuaron girando en círculo. Kitiara dio un traspié al pisar una rama, pero se recobró de inmediato.

—He de decirte, Tanis, que estoy muy acostumbrada a conseguir lo que quiero… o a quien quiero. —En su voz no había el menor rastro de cansancio. Su mirada era directa, firme.

En ese momento Kitiara se encontraba justo delante del cuerpo de uno de los goblins. Tanis hizo una finta, y la mujer intentó contraatacar, pero tropezó con el brazo extendido del goblin y, esta vez, no recuperó tan deprisa el equilibrio. Con un movimiento fulminante, Tanis le hizo una zancadilla y cayó sobre ella.

El cuerpo de la mujer acusó la violencia del impacto; Kit dio un respingo al chocar contra el duro suelo del claro, pero no gritó. Su mano fue hacia la espada, pero Tanis la aferró por las muñecas y, doblándole los brazos a la altura de los hombros, la sujetó con todas sus fuerzas. Entrelazó sus piernas con las de ella, e inmovilizó a la orgullosa mujer, que le escupía insultos a la cara.

Entonces Tanis se quedó quieto, mirándola fijamente. De improviso tomó conciencia de las formas del cuerpo apretado contra el suyo. Cuando la mujer alzó la vista hacia el semielfo, su expresión de cólera se tornó poco a poco en otra divertida.

—¿Y bien? —dijo, al tiempo que arqueaba una ceja.

—¿Sí? —Él se echó un poco hacia atrás.

—Bueno, aquí estamos. —Su sonrisa ambigua lo atrapó.

Tanis aspiró hondo, llenándose los pulmones con aquel penetrante aroma almizclado. Kitiara alzó las dos cejas en un gesto burlón y dirigió una mirada intencionada a los músculos que se marcaban en el pecho del hombre. Sus ojos lo retaban. Tanis masculló un juramento elfo; la sonrisa de Kitiara se ensanchó. Él se mantuvo inmóvil. No podía salir nada bueno de una relación entre una humana y un elfo; lo sabía muy bien.

De pronto deseó haber comprobado si la tal Kitiara Uth Matar contaba con alguna arma oculta, aparte de las convencionales. Pero ya no tenía remedio.

* * *

Más tarde, aquella noche, mientras Tanis dormía en el petate de Kitiara, la espadachina se apartó sigilosa del semielfo y cogió su mochila de viaje, que estaba entre las mantas y la hoguera. Tras comprobar de nuevo que el semielfo estaba dormido, Kitiara metió la mano en la bolsa, apartando prendas de repuesto y provisiones para llegar a la trabilla que levantaba el doble fondo. Casi conteniendo la respiración, alzó la pieza de lona endurecida por un lado y se asomó al interior. Una luz violeta alumbró el claro; sus dedos se movieron sobre la fuente del fulgor.

—… ocho, nueve —musitó—. Están todas. —Suspiró y esbozó una suave sonrisa de satisfacción, pero sus ojos relucían.

2

Peligro compartido

—De modo que, cuando mis hermanastros nacieron, cuidé de Raistlin y Caramon. Mi madre… no podía —concluyó Kitiara. Esas dos palabras encubrían mucho: los frecuentes trances y la enfermedad de su madre; las semanas tras semanas que pasaba en cama mientras que Kitiara, con alguna ayuda de su padrastro, atendía a los gemelos.

»Cuando cumplieron seis años y Raistlin fue admitido en la escuela de magia, me marche de Solace. De eso hace mucho tiempo; siete… no, diez años. —El tono de su voz seguía siendo indiferente, coloquial.

—¿Es éste tu primer viaje de vuelta a Solace? —preguntó Tanis mientras guiaba a su montura, Intrépido, un caballo castrado de estampa recia y pesada osamenta, alrededor de un afloramiento rocoso, haciendo que siguiera por la senda de tierra. Se quitó la banda de cuero atada a la frente y con la otra mano se enjugó el sudor. Luego volvió a colocarse la cinta. El calor estival era opresivo, incluso en aquel sendero umbroso.

—He regresado de vez en cuando. —Kitiara se encogió de hombros—. Estuve allí cuando mi madre murió, y en otras cuantas ocasiones. Les llevo regalos y dinero a los gemelos siempre que tengo.

—No parece que estés… —Tanis se interrumpió.

—¿Qué, semielfo? —Kitiara lo observó atenta. Al ver que él no pensaba decir nada más, se acercó sonriente y empezó a darle golpecitos con el puño hasta que el semielfo hizo una mueca.

—Aunque hace años que no ves a tus hermanos, no pareces tener mucha prisa en volver —dijo por último Tanis—. Llevamos más de un mes viajando, y no has hecho nada por acelerar la marcha. De hecho —añadió profundizando en el tema—, fuiste tú quien insistió en que persiguiéramos al horax.

El horax, un monstruo de casi dos metros de largo, con aspecto de insecto, había irrumpido una mañana en el campamento, hacía más de dos semanas, y, tras revolver sus pertenencias, había huido con la mochila de Kitiara. La criatura, de corta alzada y con unas placas semejantes a una coraza que la protegían desde las mandíbulas hasta la parte posterior, tenía doce patas y poseía una velocidad y ferocidad temibles.

La primera sospecha que tuvo Kitiara fue que el mago de Valdane había enviado al horax tras ella para recuperar las joyas de hielo. Pero desechó esa posibilidad cuando la criatura carnívora, después de deambular un poco, se limitó a regresar a su colonia subterránea. Ella y el semielfo habían atacado aprovechando el relente de la madrugada, que aletargaba y hacía más lentos los movimientos de la criatura y de varios congéneres que la acompañaban.

La persecución del horax los había conducido de vuelta hacia el suroeste, en el interior de los bosques de Qualinesti, la tierra natal de Tanis, pero todavía muy lejos de la ruta planeada para llegar a Solace. La expedición había durado la mitad del mes que había transcurrido desde la inicial escaramuza de Tanis y Kitiara con los goblins. Ahora, con la mochila ya restituida a su lugar, detrás de la silla de montar de Kitiara, se encontraban a varios kilómetros de Haven.

—Sigo opinando que te habría sido más fácil conseguir una mochila nueva —insistió Tanis—. Ésa tiene el aspecto de haber pasado por una guerra civil.

—Bueno, así ha sido —rezongó Kitiara, a la defensiva.

—Entonces ¿por qué estabas tan empeñada en recuperarla? —La miraba inquisitivo, pero su expresión era apacible.

—Ya te dije que eso no era de tu incumbencia —replicó encrespada.

Tanis desestimó su protesta con un ademán, como si espantara a una de las moscas que volaban en el cálido aire.

—Arriesgué mi vida por ello, Kit.

Kitiara golpeó con el puño el pomo de la silla de montar, en un gesto irritado.

—Tengo que discutir un asunto de negocios con Raistlin —repuso acalorada—. Parte de… los datos… están en la mochila.

—Eso explica tu empeño en perseguir al horax, pero no aclara por qué tienes tan poca prisa en reunirte con tu hermano ahora —insistió, pertinaz, Tanis.

«¡Por los dioses, qué entrometido es este semielfo!», se dijo para sus adentros Kitiara.

—Todavía estoy elaborando el plan —contestó de mal humor—. Pudiste continuar sin mí, semielfo. No era tu batalla. Podrías haberte ido para reunirte con tu amigo enano en Solace.

—Como si yo fuese capaz de abandonar a una mujer y dejar que se enfrentara sola a un monstruo carnívoro.

Kitiara desenvainó una daga y, antes de que Tanis tuviese tiempo de respirar, se encontraba mirando la afilada punta del arma. No pareció impresionarle mucho su rapidez fulminante, cosa que encolerizó aún más a la espadachina.

—Semielfo —dijo por fin Kitiara, escupiendo cada palabra—, ¡no necesito que ningún hombre me proteja!

Inopinadamente, Tanis sonrió. Después echó atrás la cabeza y prorrumpió en carcajadas.

—Por supuesto, Kit. Por supuesto.

Kitiara enfundó la daga, echando todavía chispas. Cabalgaron durante más de un kilómetro sin decir una palabra. Por fin Tanis, con aire de disculpa, rompió el silencio.

—¿Puedo ayudarte? Con el plan, me refiero.

—¡Lo dudo mucho! —resopló, desdeñosa, la mercenaria.

—Llevo los asuntos de Flint, y no hay nadie más desorganizado que ese enano en todo lo referente a los negocios. Tal vez podría haceros algunas sugerencias a ti y a tu hermano.

—Gracias, pero no —fue todo cuando dijo Kitiara, tras dirigir una mirada a Tanis.

A él no pareció molestarle que la mujer rechazara su ofrecimiento de ayudarla. Los dos siguieron cabalgando amistosamente, uno junto al otro, durante casi una hora en la tranquila tarde. Cuando Kitiara volvió a hablar, no obstante, fue como si sólo hubiesen pasado unos breves momentos.

—Tampoco tú pareces tener mucha prisa por regresar a Solace —comentó—. ¿Qué me dices de ese enano amigo tuyo? ¿No estará preguntándose dónde andas?

El semielfo sacudió la cabeza en un gesto de negación.

—Flint sabe que fui a Qualinost a visitar a mi familia, y que puedo tardar en volver.

Kitiara tendió la mano, arrancó una hoja de plátano, un árbol semejante al arce, y la empezó a rasgar en tiras, con gesto ausente.

—¿Familia? ¿Tus padres?

Tanis vaciló antes de contestar.

—Mi madre está muerta. El hermano de su marido me crio.

—¿El hermano de su marido? —Kitiara lo miró desconcertada—. ¿No el hermano de tu padre? —Intentó encajar lo que ya le había contado con esta nueva información—. Pero dijiste que te habías educado en la corte del Orador de los Soles. —No podía ocultar que aquello la impresionaba; todo el mundo sabía que el Orador de los Soles era el dirigente de la nación qualinesti—. ¿Es que el hermano del Orador se casó con una humana? Creía que los humanos no habían pisado Qualinost desde hacía siglos.

—Si es que lo hicieron alguna vez —dijo, conciso—. Mi madre era elfa. Mi padre era humano.

Kitiara tiró de las riendas de Obsidiana, y la bien adiestrada yegua se frenó de inmediato.

—Muy bien, ahora sí que estoy hecha un lío —confesó la espadachina—. ¿El hermano del Orador es humano?

—¿Por qué no dejamos este asunto? —sugirió Tanis, mirando a otro lado.

—De acuerdo. Tus orígenes me traen sin cuidado, semielfo. —Kitiara espoleó a su montura, que inició un trote vivo.

Tanis se quedó quieto unos instantes, sumido en profundas reflexiones, mientras Kitiara se alejaba sin mirar atrás. Se advertía la tensión en la espalda de la mujer por la forma de cabalgar. Por fin, cuando hubo desaparecido en un recodo del camino, el semielfo la llamó. Kit esperó en su negra yegua a que el corcel castaño la alcanzara. Cuando llegó a su lado, el semielfo no la miró.

—Mi madre estaba casada con el hermano del Orador, que, en efecto, era elfo —comenzó, en un tono carente de inflexiones—. Fueron asaltados en el camino por una cuadrilla de humanos… asesinos y ladrones. Mataron al marido de mi madre, y ella fue violada por un humano. Murió al nacer yo. El Orador me educó junto a sus hijos.

—Ah. —Kitiara creyó oportuno no decir más.

Pero Tanis no había acabado. Parecía ansioso de contarlo todo y terminar de una vez con el asunto. Tenía tensa la mandíbula, y la expresión de sus ojos de color avellana era dura; las manos que sujetaban las riendas de Intrépido estaban crispadas y tenían los nudillos blancos.

—El que estaba detrás del ataque no era un humano —dijo—. Era el otro hermano del Orador.

Los ojos de Kitiara se abrieron por la sorpresa.

—Creía que los elfos estaban por encima de esas cosas —musitó—. El honor elfo, y todo lo demás, ya sabes.

La penetrante mirada de Tanis pareció atravesarla.

—No es ninguna broma, Kitiara. La honradez significa mucho para mí. Mi madre y el hombre que debió haber sido mi padre perdieron la vida a causa de la infamia. —Enmudeció, y un súbito rubor le tiñó los pómulos.

Kitiara hizo un gesto de asentimiento para tranquilizarlo. Pero, para sus adentros, pensó: «No, Tanis no es la persona más indicada para ayudarme con las gemas púrpuras».

* * *

La aldea tenía tanto encanto como una cerveza rancia.

Tanis y Kitiara frenaron sus monturas. La población contaba con dos callejuelas cortas y angostas, flanqueadas por varias casuchas hechas con tablones grisáceos, algunas de las cuales sólo tenían una pieza, los techos de bálago y las ventanas cubiertas con hules aceitosos. Una casa, mayor que el resto, sobresalía del conjunto; su propietario había pintarrajeado las planchas exteriores con un fuerte color marrón, y los parduscos edificios restantes parecían muertos en contraste con el cálido tono tostado de la fachada. Una valla de estacas y una hilera doble de flores rodeaban el edificio, animando con sus brillantes colores la vista, que de otro modo habría sido deprimente. Los dos compañeros no vieron ningún residente.

Kitiara olisqueó el aire y señaló la puerta abierta de la casa marrón.

—Especias y levadura —dijo—. ¿Las hueles?

Tanis había desmontado y se encaminaba ya hacia el edificio.

—Tal vez el propietario nos venda un poco de pan —comentó.

El estómago de Kitiara dio una sonora respuesta afirmativa. La mujer siguió montada en Obsidiana mientras Tanis llegaba al porche de la casa marrón, llamaba a la jamba de la puerta abierta, aguardaba un momento, y después entraba a pesar de no haber recibido contestación alguna desde el interior. La aldea no tenía establo, ni una taberna donde el viajero pudiese tomar una jarra de cerveza, pero era muy semejante a otros pueblos por los que Kitiara había pasado a lo largo de los años. En estas pequeñas localidades, siempre había alguien dispuesto a proporcionar un refresco a los forasteros por el precio oportuno.

Sin embargo, esta población parecía desierta. Las puertas y contraventanas estaban cerradas a cal y canto.

—¿Hay alguien en casa? —llamó Kitiara. Esperó. Obsidiana, acostumbrada por igual al asedio o a la carga, permanecía inmóvil; la única señal de que era un animal vivo era el movimiento de su negra cola, con la que espantaba las numerosas moscas. Por fin crujió una tabla.

—¿A qué venís a Meddow? —preguntó una voz estridente de mujer, detrás de una puerta destartalada—. ¿Qué hace tu amigo en la confitería de Jarlburg? Aquí hay muchos hombres, y todos armados con espadas y mazas. Podemos defendernos. Largaos.

Kitiara contuvo una sonrisa. Defenderse… ¡Ja! Eran tan asustadizos como conejos. Se despojó del yelmo.

—Somos viajeros y vamos camino de Haven. Queremos comida y bebida, nada más. Y… —hizo una pausa significativa— podemos pagar.

Se produjo un nuevo silencio y después una mujer de mediana edad, vestida con una sencilla falda fruncida, un pañuelo a los hombros, y sandalias de cuero, apareció vacilante en el porche de la choza próxima al edificio marrón. Sus agrietadas manos sostenían un grueso ganchillo del que colgaba un trozo de calceta verde, que parecía ser parte de la espalda de un jersey de niño. Sus manos no dejaron de tejer un solo momento, haciendo lazadas con la hebra de lana; el extremo posterior del ganchillo subía y bajaba continuamente, como la cabeza de una lechuza curiosa. Kitiara advirtió el bulto del ovillo marcado en un bolsillo delantero de la falda de la campesina. Cada pocas lazadas, la mujer daba un tirón de la hebra, que hacía brincar el bulto del bolsillo y soltar varios círculos más de lana.

—Puedo daros agua, pero no me sobra nada de comida —dijo la mujer con nerviosismo mientras eludía los ojos de Kitiara.

—¿Ni siquiera pan? —insistió la mercenaria—. Huele a levadura.

—Tenemos…, teníamos… —La mujer respiró hondo y lo intentó de nuevo—. Jarlburg… —De repente, su valor se vino abajo; apretó la labor contra los temblorosos labios y señaló con el ganchillo la puerta abierta del edificio marrón—. Jarlburg ha muerto también. Acabo de descubrirlo. —El llanto acudió a sus ojos—. Todos están muriendo, uno tras otro.

—¿Qué quieres decir con eso? —Kitiara tiró de las riendas, haciendo que Obsidiana reculara un paso—. ¿Qué es? ¿La peste? —Se le había puesto la piel de gallina. Era capaz de enfrentarse con cualquier enemigo vivo, pero ¿una plaga? Nadie en todo Krynn sabía qué causaba la epidemia, aunque algunos decían que los clérigos y sanadores que habían servido a los antiguos dioses, antes del Cataclismo, podían curar esa enfermedad. En la actualidad, los predicadores de las nuevas religiones afirmaban que quienes caían bajo el azote de la peste se habían labrado su propio destino al carecer de moralidad.

—No, no es la peste —contestó la mujer—. La gente… desaparece, sin más. Creo que van al pantano. —Señaló hacia el este con la delgada mano que apenas podía sostener el ganchillo.

—¿Alguna señal de lucha? —preguntó Kitiara.

La campesina sacudió la cabeza en un gesto de negación; de repente pareció comprender que los forasteros no eran parte de la fuerza responsable de lo que quiera que estuviera azotando Meddow. Se aventuró a salir de la casa. Siguió tejiendo, sin mirar la labor; su nerviosa cháchara mantenía el mismo ritmo frenético del ganchillo de madera.

—Encontramos abiertas sus puertas por la mañana, y ellos ya no están —dijo llorosa—. Sé que todos están muertos: Berk, Duster, Brown, Johon, Marón y Keat hasta ayer. ¡Y ahora Jarlburg! Sólo quedamos tres hombres, seis mujeres y más de una docena de niños. ¿Qué harán nuestros hijitos si todos los padres desaparecemos? —Empezó a sollozar y a secarse las lágrimas con el trozo de lana tejida. Alzó los ojos húmedos hacia Kitiara—. Tienes aspecto de ser soldado. ¿No podríais ayudarnos tú y tu amigo?

—¿Cuánto pagaríais? —preguntó la mercenaria tras considerar el asunto un momento.

—¿Pagar? —La mujer retrocedió un paso; la voz le temblaba—. No tenemos dinero.

—Entonces, lo siento —anunció secamente Kitiara—. Mi compañero y yo tenemos asuntos urgentes de los que ocuparnos en Solace. No podemos retrasarnos. —Hizo que Obsidiana volviera grupas y enfiló hacia la confitería de Jarlburg. A sus espaldas, la mujer prorrumpió en sollozos de nuevo.

—¡Espera! —llamó—. Puedo darte esto. —Levantó la pieza de jersey—. Lo terminaré pronto. Quizá tienes una hija o un hijo al que le venga bien.

—¡Los dioses me libren! —respondió Kitiara, soltando una breve risa—. ¡Es lo único que me faltaba! Tengo que reunirme con mi compañero para ponernos en marcha. Esperamos llegar a Haven antes de que oscurezca.

Las manos de la mujer dejaron de tejer, bajaron temblorosas sobre el mandil y se entrelazaron. Mientras Kitiara daba media vuelta, la expresión suplicante de la campesina desapareció.

—Hay un atajo —indicó a la mercenaria—. Seguid el camino que pasa por detrás de la tienda de Jarlburg e id hacia el este. Enseguida llegaréis a una bifurcación, en el peñasco de cuarzo rosa. El ramal de la izquierda serpentea un poco, pero os llevará a Haven.

—¿Y el de la derecha? —preguntó Kitiara antes de cruzar el porche de la confitería.

—Va directamente al pantano. Tened cuidado.

La mercenaria le dio las gracias y entró en el edificio marrón. La campesina se volvió hacia su choza.

—O, quizás es al contrario —musitó la mujer con su sonrisa desganada—. No lo recuerdo.

* * *

A pesar de estar la puerta abierta, la confitería de Jarlburg estaba mal ventilada y dentro hacía calor. Un hilillo de sudor resbaló por la espalda de Kitiara. Se percibía olor a canela, jengibre, clavo, y algo dulce, como pétalos de flor. Kit oyó a Tanis moviéndose en la trastienda, que era una amplia cocina con un horno de ladrillos a un extremo y una mesa grande de madera que dominaba el centro de la habitación. Debajo del tablero había un saco y medio de harina de trigo.

Tanis se encontraba cerca de una puerta, dividida en dos hojas horizontales, que daba al callejón. La mitad inferior estaba cerrada, pero la de arriba estaba abierta.

—Desde aquí se huele el pantano —comentó el semielfo, que añadió a continuación—: La tienda está desierta, pero es evidente que alguien estaba haciendo pan recientemente.

—Algo está atacando al pueblo. Ocurre por las noches. Me lo contó una aldeana. —Kitiara relató la historia de la campesina, omitiendo la inútil petición de ayuda—. Deberíamos coger algunas provisiones y ponernos en marcha.

Cuatro sacos de tela blanqueada cubrían unas cuantas bandejas; entre ellas, una que estaba en la estantería cercana a Kitiara, a la altura de su codo. La mercenaria levantó el lienzo y vio una docena de bizcochos escarchados. Cortó uno y ensartó el pedazo con la punta de su daga; lo probó.

—Mmmmmn. Lleva relleno de caquis. ¿Quieres un poco? —dijo, antes de tragar el bocado.

Tanis sacaba una moneda de una bolsa que colgaba de su cinturón; el pago por las provisiones, sin duda. Miró en derredor y después la puso sobre un mostrador, cuya superficie tenía marcas de cuchillo.

—Alguien la encontrará ahí. Dime, ¿cómo puedes comer en este sitio? —inquirió—. Probablemente el dueño yace muerto en algún rincón del pantano.

Kitiara terminó el dulce en tres mordiscos, se chupó los dedos, y cogió otro bizcocho.

—Si dejara de comer cada vez que las circunstancias no son las más indicadas, me moriría de hambre, semielfo. Y mi rendimiento como espadachina no sería bueno si estuviese debilitada por falta de alimento. —Se limpió las manos en la faldilla de cuero—. ¿Has visto algo de pan? Mira debajo del paño que cubre esa bandeja, la que está junto a la puerta.

Tanis no se movió ni pronunció una palabra.

—¿Tienes escrúpulos? —espetó Kitiara—. Dudo que el viejo Jarlburg le importe si nos llevamos parte de su mercancía. ¿De qué le sirven ahora unos pocos bizcochos?

Tanis siguió guardando silencio. Kitiara enfundó la daga, vació la bandeja de bizcochos en uno de los paños blancos, y lo ató con un nudo.

—Éstos nos vendrán bien más tarde —comentó.

—¿No sientes siquiera un poco de curiosidad por saber lo que ha pasado con ellos? —preguntó Tanis.

—Mientras no sea yo quien corre peligro, no tengo curiosidad. —Tanis la observaba con actitud desapasionada y una expresión indescifrable—. ¿Qué pasa? —inquirió.

—Estoy intentando determinar algo —respondió el semielfo suavemente mientras se volvía a mirar el callejón.

—¿Qué?

—Si eres inhumana o típicamente humana.

Tanis salió al callejón, dejando a Kitiara inmóvil en mitad de la cocina, con una mano cerrada en torno a una hogaza de pan de centeno, y la otra sosteniendo el envoltorio lleno de bizcochos. La mercenaria lo siguió con la mirada; ardía en cólera.

«Maldito hombre —pensó—. Y maldita su arrogante sangre elfa».

* * *

Tanis no habló con Kitiara mientras partían de Meddow. Ella señaló el atajo sobre el que le había hablado la campesina, y, cuando llegaron a la bifurcación al cabo de varios minutos, apuntó en silencio el ramal de la izquierda. Azuzaron a los caballos para que iniciaran un trote vivo mientras las sombras del anochecer se cerraban sobre ellos.

Poco después el sendero se tornaba esponjoso, y los cascos de los caballos empezaron a hacer ruidos succionadores al sacarlos de la rezumante turba.

—Éste no puede ser el sendero correcto —dijo Tanis, volviendo la cabeza para mirar a Kitiara, ya que iba delante.

—La mujer dijo que el camino de la izquierda serpenteaba un poco —espetó la espadachina—. Y éste es el ramal de la izquierda, maldita sea. Apresúrate. Se está haciendo de noche.

—Cómo será, entonces, el de la derecha —rezongó el semielfo.

La vegetación cambió a medida que avanzaban por el sendero. Los árboles se doblaban bajo el peso de festones de musgo verde grisáceo, que semejaban los cabellos de un cadáver momificado. Hierbas extrañas de color rojo, que llegaban a la altura de los hombros, crecían al borde de la senda; nubes de pequeños insectos flotaban sobre las puntas. Kitiara rozó una con la mano y la apartó bruscamente, al tiempo que gritaba.

—¡Me ha mordido!

Tanis tiró de las riendas de Intrépido y se inclinó para examinarle la mano.

—¿Han sido los insectos o la planta? —preguntó. La sangre le brotaba de dos pequeños cortes en la yema del pulgar—. Parecen marcas de dientes —susurró.

—No seas ridículo —barbotó Kitiara, imponiéndose de nuevo su mal genio—. ¿Desde cuándo muerden las plantas?

—Cosas más raras ocurren —repuso el semielfo, pensativo.

Ella retiró la mano con un brusco tirón.

—Estás intentando asustarme, semielfo. Vamos, reanudemos la marcha. —Hizo que Obsidiana adelantara al caballo castaño y se puso a la cabeza. Tanis la siguió despacio.

El sendero se estrechó; las plantas rojas se apretujaban a los lados hasta que llegó un momento en que Tanis y Kitiara apenas veían lo que había a derecha o izquierda. Sólo había espacio suficiente para que los caballos avanzaran en fila. El olor a vegetación descompuesta se hizo más intenso, al igual que el zumbido de los insectos. En cierto momento, algo púrpura, del tamaño del casco de un caballo, cruzó corriendo el sendero a los pies de Obsidiana, arrastrando un pequeño pájaro que todavía aleteaba. La yegua se espantó, y Kitiara tuvo que emplearse a fondo para dominar a su asustada montura. Cuando, por fin, Obsidiana se calmó, la espadachina gritó furiosa:

—¿Qué infiernos era eso?

—Una araña de pantano —contestó Tanis, lacónico—. Venenosa.

A medida que anochecía, hordas de mosquitos se lanzaron sobre los viajeros. Tanis desenrolló la manta de dormir y se la echó sobre la cabeza para resguardarse de los agresivos insectos. Kitiara hizo otro tanto.

—No roces las plantas —aconsejó el semielfo. Kitiara rezongó algo, pero mantuvo a Obsidiana en el centro del sendero.

Inesperadamente, Tanis desmontó, cogió una piedra y la arrojó contra las rojizas hierbas. Se escuchó un chapoteo.

—¿Seguro que el sendero de la izquierda lleva a Haven? —insistió.

—Eso es lo que dijo la mujer. —Kitiara se detuvo y miró en derredor. Sus ojos fueron del musgo colgante a las altas hierbas y por fin al camino—. Eso fue lo que dijo.

Las plantas se apretaban compactas a los lados. Apenas había luz cuando oyeron el chapoteo de algo grande a la izquierda; los murciélagos volaban en círculo sobre sus cabezas, dándose un banquete con las miríadas de mosquitos. Un zumbido, como el sonido producido por miles de insectos, resonaba sobre toda la ciénaga.

—¿Alguna vez has combatido en un pantano? —preguntó Tanis en voz queda. Haciendo caso omiso de los mosquitos, dejó que la manta resbalara sobre sus hombros y tendió la mano hacia su espada.

—No. ¿Y tú?

—Una vez. Con Flint.

Sin mediar palabra, ambos habían adoptado un tono indiferente, coloquial.

—¿Qué criaturas habitan aquí? —inquirió Kitiara.

—¿Has oído hablar de los jarak-sinn?

La mercenaria negó con la cabeza.

—Son una raza de hombres lagartos, y su veneno es mortal —explicó Tanis. Con la noche cerrándose a su alrededor, parecía más apropiado hablar en susurros—. Y, por supuesto, también hay ogros; te los encuentras por todas partes. Y los cúmulos oscilantes; tienen el aspecto de un montón de hojas descompuestas… hasta que se levantan y te envuelven. Luego están los caimanes de pantano; Flint y yo luchamos contra esos animales. Al final de la cola tienen una espina que descarga veneno; intentan paralizarte y luego arrastrarte bajo el agua para ahogarte.

Tanis no mencionó que el irascible enano había estado a punto de perder la vida en aquel encuentro, y que sólo gracias a las dosis generosas de ciertas hierbas qualinestis, que contrarrestaban los efectos del veneno, logró sobrevivir. Kitiara retiró la manta que le cubría la cabeza y desenvainó su espada. Tanis ya llevaba la suya desenfundada.

—Así que estamos en el pantano. ¿Seguimos adelante o retrocedemos? —preguntó la mercenaria.

—Aunque quisiéramos, los caballos no podrían volver grupas en este sendero tan estrecho —contestó el semielfo, tras echar un vistazo a las densas hierbas escarlatas—. Sigamos, Kit, pero mantente alerta.

Avanzaron más despacio, aguzando los oídos cada vez que sonaba algún chapoteo o burbujeo en la ciénaga. El hedor a plantas y animales descompuestos se acentuó. Solinari había salido y bañaba a los viajeros en su luz plateada.

Entonces, de repente, lo que parecían dos lunas argénteas aparecieron suspendidas en el cielo.

—¡Mira, semielfo! —gritó Kitiara, señalando a lo alto—. ¡Una luz! ¡El camino llevaba a Haven, después de todo!

Haciendo caso omiso del grito consternado de Tanis, la mujer espoleó a Obsidiana en los ijares y cabalgó al frente con despreocupación. El semielfo no tuvo más remedio que azuzar a Intrépido para que saliera a galope.

—¡Kitiara, espera! —gritó—. ¡Es un fuego fatuo!

La espadachina siguió galopando como si no lo hubiese oído.

El sendero se ensanchó y giró a la derecha, para bordear un estanque negro. Solinari brillaba en lo alto, y su luz otorgaba un fulgor sobrenatural al musgo esfagnáceo de los árboles que rodeaban a los viajeros. Tanis se situó junto a la mercenaria y consiguió sujetar las riendas de Obsidiana. Kitiara se volvió hacia él; primero, el desconcierto se plasmó en su semblante, y después dio paso a la comprensión.

—¿Un fuego fatuo? —preguntó.

El segundo orbe flotaba más abajo, al otro lado de la charca; tenía un metro de diámetro y su luz pulsante variaba del blanco a un verde pálido, luego violeta, y después azul.

—Sí, pero un fuego fatuo inteligente. También se lo llama quimera —explicó Tanis, que llevaba todavía desenvainada la espada—. Atrae a sus víctimas enmascarándose en la forma de fanales y confundiendo a la gente hasta que se pierde en las arenas movedizas.

—¿Arenas movedizas? —Kitiara miró en derredor.

—Sí, arenas movedizas. —Tanis señaló la charca negra que había a sus pies.

La espadachina observó el oscilante globo de luces cambiantes.

—¿Atacará? —inquirió en un susurro.

—Tal vez. No dejes que te roce siquiera. Recibirías una descarga que podría matarte en el acto.

Kitiara desmontó; llevaba la espada en la mano derecha, y la daga en la izquierda.

—Ésa debe de ser la criatura que mató a Jarlburg y a los demás —dijo—. Probablemente llegó hasta el borde del pantano, cerca de Meddow, y los atrajo hacia el interior. —Tanis movió la cabeza en un gesto de conformidad—. ¿Qué come una quimera? —quiso saber la mujer.

—Miedo.

Por su expresión, Kitiara creyó que Tanis le estaba tomando el pelo, pero el semielfo continuó:

—Tengo entendido que una persona asustada emite un halo. Ciertas criaturas pueden percibirlo; en lugar de matar a sus víctimas de inmediato, rozándolas, por ejemplo, el fuego fatuo prefiere que sus presas mueran lentamente porque absorbe el miedo y lo almacena como alimento.

En ese momento, la luz pulsante de la esfera empezó a aumentar de intensidad, lenta pero constantemente, hasta que su brillo permitió al semielfo y a la mercenaria ver los desechos en torno a la negra charca de arenas movedizas. Bajo la espeluznante luz, atisbaron calaveras, espadas y bolsas de dinero.

—¿Un tesoro? —señaló Kitiara.

—Es probable que se lo arrojaran sus víctimas con la esperanza de comprar su clemencia.

Las ramas bajas de los árboles, que colgaban sobre el estanque, estaban desnudas de hojas, evidencia de los esfuerzos desesperados de unas manos por aferrarse a cualquier cosa que frenara la acción succionadora de las arenas movedizas.

El rostro de Kitiara brillaba por la transpiración, como sin duda ocurría también con el suyo, comprendió Tanis. La quimera relucía con más intensidad y el cambio de tonalidades se producía con mayor rapidez.

—¡Kit, se está alimentando de nuestro miedo! ¡Piensa en otra cosa! —advirtió el semielfo.

—Solace —musitó la mercenaria, cerrando los ojos.

—Muy bien —la animó Tanis—. Los vallenwoods… Piensa en ellos.

—Por donde quiera que he ido, la gente me preguntaba qué se sentía viviendo en unas casas construidas entre las ramas de los inmensos vallenwoods de Solace —dijo Kit.

—Y las pasarelas de cuerda tendidas de árbol a árbol.

—Podrías pasarte toda la vida sin necesidad de poner los pies en el suelo.

—Aunque no es ése el caso de un enano —comentó Tanis—. Flint Fireforge es dueño de una de las pocas casas construidas al pie de los árboles. Rara vez sube a las pasarelas, salvo para ir a la posada de Otik

La luz perdió intensidad, después aumentó, y luego volvió a disminuir.

Entonces, se apagó. De pronto, la única fuente de iluminación era el tenue resplandor de Solinari. Tanis desmontó de Intrépido y de inmediato se colgó el arco a un hombro.

—¡Va a atacar! —Dio una palmada en la grupa del caballo y Kitiara hizo otro tanto con Obsidiana.

Los dos animales salieron al galope por el sendero, en direcciones opuestas. El semielfo y la espadachina se colocaron espalda contra espalda, aguardando. Tanis oyó que Kitiara susurraba para sí misma: «Solace, Solace».

—Los vallenwoods —repitió él—. Recuerda los vallenwoods.

De improviso la noche estalló a su alrededor. Hubo una explosión tan brillante que cegó momentáneamente al semielfo. Cuando se aclaró su visión, contempló una bola de fuego azul que se precipitaba contra ellos. Agarró a Kitiara por el brazo y la arrastró consigo al suelo del sendero; la criatura, semejante a un cometa verde pálido, zumbó por encima de sus cabezas. A su paso, el cabello de Tanis chisporroteó. Kitiara lanzó un juramento.

—¡Huuuuu-maaaa-noooos!

La fantasmagórica voz parecía rodearlos, menguando y creciendo e insinuándose en cada poro de su piel. Sin embargo, el fuego fatuo había regresado a su posición anterior, sobre las arenas movedizas. La criatura osciló en el aire, cambiando de color al compás de la respiración de los dos compañeros.

—¡Por Takhisis! —barbotó Kitiara—. ¡No me dijiste que esa cosa puede hablar!

—No lo sabía.

—Nooo tenéisss nüüngunaaa oportuuuunidaaaad, huuu-maaanosss. —El fuego fatuo pasó de verde a azul, de azul a violeta, y por último a un blanco deslumbrante.

Tanis tragó saliva con esfuerzo y apretó más los dedos sobre la espada.

—Está vibrando más deprisa. Así es como debe de hacer los sonidos.

—Ossss… matareeeé… despaaaacioooo.

—¿Cómo podemos acabar con él? —susurró Kitiara.

—Una espada lo mataría, pero tendremos que hacerlo sin que nos toque.

La cosa se aproximó a ellos.

—Sentiréeeeis mucho dolorrrr, huuumaaanosss.

Tanis y Kitiara enarbolaron las espadas. Los dos empuñaban también sendas dagas.

—¿No lo mataría una flecha?

Tanis asintió con un cabeceo.

—Imaginad el dolorrr, huuumaaanosss. Pensad en vues-trasss muertesss.

—Tú eres el arquero, semielfo —dijo Kitiara—. La espada es mi arma. Te cubriré.

—Os faltaráaaa… elaireee, huuuumaaanosss. Os dominará el pánico. —La cosa flotó más cerca—. Semiiielffo. Tú morirásss primerooo, crrreo.

—Quiere ponerte nervioso, Tanis. Recuerda, tienes a Kitiara Uth Matar guardándote la espalda.

—Manténlo distraído —susurró el semielfo—. Cuando dispare, tírate al suelo.

Kitiara guardó silencio y se quedó inmóvil unos instantes. Luego se volvió de cara al fuego fatuo y afirmó los pies en el suelo.

—Muy bien, bestia —espetó.

—¿Sssssí? —El sonido sibilante resonó en el musgo colgante y en la superficie de las arenas movedizas. Por el rabillo del ojo, Tanis vio una araña de pantano que salía de las sombras hacia la aplastada turba del camino.

—¡No te tenemos miedo, bestia! —La voz de Kitiara era arrogante.

Algo parecido a una risa siseante vibró a su alrededor.

—Mis sssentidosss me dicennn lo contrario, huuumanaaa. Vuessstro miedo me alimennnnta hiennn. Sssaborearé vuesss-trasss sabrosasss muertesss.

En ese momento, Tanis sacó una flecha de la aljaba y, con el mismo movimiento, agarró el arco. Se apartó veloz de Kitiara y del fuego fatuo, haciendo que la araña regresara gateando a las hierbas altas. Después encajó la flecha en el arco y la disparó. Kitiara ya se había agachado sobre una rodilla, y mantenía extendida la espada a la vez que trazaba círculos en el aire con la daga.

La flecha voló por el aire nocturno y arañó el borde de la bola luminosa. La cosa desapareció en medio de una pequeña explosión blanca.

Reinó el silencio.

Tanis y Kitiara se miraron.

—¿Ya está? —preguntó la mujer con incredulidad.

—No lo sé. No había luchado nunca contra estas criaturas. —Encajó otra flecha en el arco y se acercó a Kitiara, que continuaba alerta, recorriendo con la mirada el entorno.

De repente otra explosión sacudió el claro. Unas descargas púrpuras, azules y verdes sisearon sobre la hierba.

—¡Semiiielfffo!

De pie al borde de las arenas movedizas, Tanis giró sobre sus talones para enfrentarse a la nueva amenaza y disparó otra flecha. El proyectil salió sin precisión, y el fuego fatuo se lanzó en picado sobre el semielfo mientras emitía descargas de un color azul intenso.

—¡No dejes que te toque! —le gritó Kitiara.

Tanis saltó hacia un lado, y sintió el zumbido de la cosa al pasar junto a él.

En el mismo instante en que su cuerpo entró en contacto con la superficie negra y fría de las arenas movedizas, el semielfo comprendió que había hecho exactamente lo que el fuego fatuo quería que hiciese. Empezó a debatirse en el pringoso barro hasta que reparó en que con sus forcejeos lo único que conseguía era hundirse más en la mortífera arena. De hecho, estaba sumergido ya hasta la cintura, a un metro de distancia del borde de la charca.

Kitiara lanzó un grito de guerra, y Tanis la vio arremeter con su espada al fuego fatuo. Forcejeó de nuevo, pero sólo logró hundirse un poco más.

Se tumbó boca arriba en el barro. A su derecha, por encima de él, el combate continuaba fragoroso. En medio de chisporroteos verdes y púrpuras, el fuego fatuo atacaba y retrocedía, con la evidente esperanza de empujar a Kitiara hacia las arenas movedizas, pero la espadachina se resistía a entrar en el juego; mantenía su posición en el sendero, en medio de huesos esparcidos, armas y bolsas de monedas. Tanis la alentaba con gritos de ánimo; Kitiara esbozó una sonrisa lúgubre y siguió combatiendo.

El semielfo atisbó una rama por encima de su cabeza, silueteada por la luz de Solinari. Si pudiese alcanzarla… Se estiró, y sus dedos rozaron unos finos vástagos; intentó no pensar en las anteriores víctimas que habían tratado de escapar del mismo modo. Se estiró otra vez. Su mano derecha aferró una rama y tiró de ella; la rama se quebró entre sus dedos. La izquierda logró agarrar otra rama más gruesa y tiró hacia sí de ella. En esta ocasión, la madera aguantó sin romperse.

Por fin, Tanis consiguió quedar colgando con ambas manos de una rama no más gruesa que su dedo pulgar, y, aunque con eso no impedía seguir hundiéndose, al menos lo hacía más despacio. Tal vez ganara el tiempo necesario. Otras ramas más sólidas, que todavía tenían hojas, se balanceaban un palmo por encima de la que lo sostenía, pero esa pequeña distancia las situaba tan lejos de su alcance como si estuvieran a un kilómetro.

El fuego fatuo seguía luchando con tenacidad. La espadachina lo combatía con espada y daga, arremetiendo, fintando y acuchillando a la bamboleante bola de luz.

—¡Vamos, insignificante luciérnaga! —zahirió—. ¡He visto saltar chispas más fuertes de un yesquero!

—Por todos los dioses —susurró, asombrado, Tanis—. ¡No le tiene miedo!

El fuego fatuo centelleó furioso ante la pulla de la mujer. Cuando el resplandor perdió intensidad, también su tamaño se había reducido. Tanis comprendió la estratagema de Kitiara; si el fuego fatuo se alimentaba del miedo, tal vez se debilitaría al experimentar la emoción contraria. Mientras Kitiara reanudaba sus pullas, Tanis cambió la posición de sus manos sobre la rama.

La izquierda rozó algo peludo.

El semielfo alzó la vista y se quedó sin aliento. Una araña de pantano venenosa, más grande que su puño, estaba agazapada en la rama al lado de su mano. Intentó separarse un poco hacia la derecha; el movimiento hizo que se hundiera otro palmo en las arenas movedizas y, además, la criatura purpúrea se desplazó a lo largo de la rama, siguiendo su mano.

—¡Kit! —gritó.

La mujer miró hacia él y frunció el entrecejo; redobló sus esfuerzos contra el fuego fatuo, pero el pulsante ser se alejó flotando y se detuvo justo por encima de la rama donde colgaba el semielfo.

—¡Tu miedo lo hace crecer, Tanis! —chilló Kitiara—. ¡No lo alimentes!

La araña púrpura alargó una pata y acarició el dedo meñique de Tanis.

—Vallenwoods —musitó para sí el semielfo.

—Solace —añadió Kitiara—. Las pasarelas colgantes. Las patatas picantes y la cerveza de la posada El Último Hogar.

El fuego fatuo descendió un poco más; la araña venenosa plantó otra pata, y después una tercera, en la mano de Tanis. Las minúsculas garras que remataban las patas arañaron la piel del semielfo, que no osó mover un solo músculo; trató de no pensar en las ponzoñosas mandíbulas del animal, pero la luz y el color del fuego fatuo se incrementaron.

—Flint Fireforge —susurró Tanis desesperadamente—. Patatas picantes.

Kitiara dio un giro a la daga; ahora, sus dedos aferraban el arma por la hoja, en lugar del mango. El fuego fatuo permanecía inmóvil, a menos de un palmo de Tanis, volcada toda su atención, al parecer, en el semielfo. Kitiara estrechó los ojos y apuntó. Después, con un movimiento fluido, arrojó la daga al tiempo que gritaba:

—¡Suelta la rama, Tanis!

El semielfo se zambulló en las arenas movedizas, seguido por la araña.

La daga de Kitiara surcó la noche girando sobre sí misma y alcanzó al fuego fatuo justo en el centro.

La fuerza de la explosión creó una onda expansiva. En esta ocasión, la criatura desapareció de una vez por todas.

3

Una complicación

—Es sorprendente lo que un baño y ropas limpias pueden mejorar el aspecto de un hombre —hizo notar Kitiara al día siguiente mientras ella y Tanis recorrían el abarrotado mercado—. No te pareces mucho a la criatura viscosa que saqué de las arenas movedizas, semielfo. Intrépido casi no te conocía… una vez que lo alcanzamos, claro está.

El comentario arrancó una sonrisa a Tanis.

—Los caballos disponen de avena y afrecho en el establo y les vendrá bien una jornada de descanso. Hace un día espléndido, y tenemos el tesoro del fuego fatuo para gastar y tiempo libre para disfrutarlo. —Hizo una reverencia a la mujer—. ¿Puedo invitarte a comer, Kitiara Uth Matar?

Ella aceptó con un estudiado gesto aquiescente. Habían desayunado en su habitación de la posada Los Siete Centauros, pero ahora, a mediodía, sus estómagos gruñían.

—Debe de ser el resultado de semanas alimentándonos con esas infernales raciones de campaña elfas —comentó Kit, que se había detenido para admirar las mercancías de un vendedor: bandejas metálicas rebosantes de carne de venado que olía a gloria y estaba recién asada, acompañada con cebollas y huevos—. Comeré cualquier cosa que no sea quithpa elfo. Fruta seca, ¡bah! —Estaba a punto de pedir un plato de la carne asada cuando se fijó en un surtido de hojaldres rellenos de crema y bañados con un escarchado de fresa. Se quedó mirándolos como si estuviese hipnotizada—. Ah, qué difícil es decidir —musitó, alegre.

—Tomaremos un plato de venado y dos de esos dulces escarchados —indicó Tanis al vendedor mientras Kitiara vacilaba—. Si no, se te caerá la baba sobre toda la mercancía del pobre hombre —le dijo a la espadachina, que aceptó la broma con buen humor.

La conversación quedó relegada a un segundo término durante un tiempo, en favor de la comida, mientras el semielfo y la mercenaria recorrían despacio una de las calles del abarrotado mercado. Vestida con una falda corta de cuero, abierta por un costado, y una blusa de lino de color hueso, Kitiara atraía muchas miradas de los transeúntes, que ella aceptaba con indiferencia. Por su parte, Tanis llevaba un par de pantalones amplios, fruncidos, de color azul oscuro, así como una camisa de algodón a juego, ambas prendas prestadas por el corpulento posadero de Los Siete Centauros; la camisa ondeaba con los movimientos del semielfo, mucho más esbelto que su propietario. Kitiara lo miró con actitud crítica.

—Tenemos que encontrar ropas nuevas para ti; las que llevabas de cuero blando están destrozadas. Me he acostumbrado a verte con el atuendo de los Hombres de las Llanuras; te sienta mejor que el de un acomodado ciudadano gordinflón.

Al ser más alto que Kitiara, Tanis disfrutaba de una visión más amplia del mercado y, en respuesta a su comentario, la agarró por el brazo y la condujo entre la muchedumbre.

—He visto el sitio indicado —dijo. El semielfo se detuvo ante una carreta grande, abierta por la parte trasera pero con un artilugio en forma de concha que cubría el asiento del conductor. Por lo pesado que parecía el vehículo, Kitiara dedujo que precisaría cuatro mulas que tiraran de él. De pie en lo alto de la carreta, festoneada con cintas, estaba un Enano de las Colinas que lucía una barba de color castaño herrumbroso, cuyos rizos le llegaban hasta la hebilla del cinturón. Vestía unas ropas de tono verde bosque, con aspecto de estar hechas y teñidas con métodos caseros, y unas botas de piel que debían de haber pateado caminos durante décadas.

* * *

Tanis y Kitiara esperaron a que el enano atendiera a otro cliente, una mujer de voz chillona que no acababa de decidirse entre un adorno para el cabello, hecho de platino y perlas, y un peine de concha.

—¿Qué edad le calculas a este enano? —preguntó Kitiara a Tanis.

—Flint tiene alrededor de los ciento cincuenta —comentó el semielfo tras pensarlo un momento—, y este enano parece más joven que él. Diría que ronda los cien años. Unos diez años mayor que yo.

—¿Quieres decir que estoy pasando el tiempo con alguien que ya era viejo cuando nací yo? —protestó Kitiara.

—En cómputos humanos, sí —murmuró Tanis.

La mercenaria resopló.

—¿Te importa? —dijo él.

—No —admitió Kit entre risas—. Sería distinto si fuéramos a casarnos o algo así.

Por fin, la otra cliente se marchó con el peine y el adorno para el cabello, y el enano se acercó sin prisa a Tanis y Kitiara, abriéndose paso entre las mercancías con cuidado; no se bajó de la carreta.

—¿Qué queréis? —preguntó al semielfo y a la espadachina.

A Kitiara le molestó la brusquedad del vendedor, pero Tanis, acostumbrado a los modos rudos de Flint, se limitó a sonreír. El mal carácter no era, precisamente, insólito entre los Enanos de las Colinas.

—Buscamos ropa para mí, y una daga para la señora —contestó el semielfo.

El enano dirigió una mirada significativa al atuendo que llevaba, demasiado grande para él.

—Así que piensas dejar la compañía de cómicos ambulantes, ¿no?

Kitiara se encrespó; Tanis la cogió del brazo para contenerla y le dio a entender con un gesto que pasara por alto la pulla. La mejor forma de fastidiar a un Enano de las Colinas —o por lo menos a Flint Fireforge— era simular no hacer caso de su disposición taciturna.

—¿Comercias con los Hombres de las Llanuras? —le preguntó el semielfo.

—Hago tratos con todo el mundo —replicó, malhumorado, el enano—. Y todos intentan aprovecharse de mí: Hombres de las Llanuras, gnomos, e incluso otros enanos. Pensarías que soy un ricachón por el modo en que tratan de engañarme.

—Busco unas polainas y una camisa de cuero blando —lo interrumpió Tanis.

—Con flecos, supongo —añadió el enano—. Todo el mundo quiere flecos. Pamplinas inútiles. A ver, dime, ¿para qué sirven unos flecos?

Tanis sonrió afable, en tanto que Kitiara estaba que echaba chispas, ceñudo el gesto y los ojos llameantes.

—Lo de los flecos no estaría mal —dijo el semielfo—, pero tampoco son necesarios… —hizo una pausa significativa— si no los tienes.

La pulla hizo su efecto en el enano.

—¡Por supuesto que tengo! ¿Qué clase de baratillo piensas que dirijo, semielfo?

Kitiara libró su brazo de los dedos de Tanis con un brusco tirón y señaló al vendedor.

—Escucha, viejo enano, ¿es que quieres que nos gastemos nuestro dinero en otra parte? —El tono de voz dejaba patente la irritación que sentía.

El enano se volvió despacio hacia Kitiara y la miró de hito en hito desde lo alto de la carreta. Sus ojos tenían el mismo tono verde de sus ropas.

—Jovencita, me llamo Sonnus Molino de Hierro, no «viejo enano». ¿Eres tú la malcriada con aires de marimacho que necesita una daga?

Su mirada pasó por encima de la cabeza de Kitiara y se dirigió a la muchedumbre en general.

—Una espada no es bastante para esta moza atrevida. Nooooo. Necesita también una daga. ¿Y qué tal una maza y una pica? —Bajó la vista a su encrespada cliente—. ¿Con qué clase de gente te codeas? —Se agachó y añadió en un susurro—: ¿O es que las cosas se ponen un poquito quisquillosas de vez en cuando en las reuniones de costura de las señoras?

Tanis se acercó a Kitiara para hablarle al oído.

—Está disfrutando con esto —musitó.

La mirada de la mercenaria fue del semielfo a Sonnus Molino de Hierro, y frunció el entrecejo.

—Busco una daga porque la mía la perdí en unas arenas movedizas —dijo por último.

El enano dio un respingo.

—¿Qué? ¿Arenas movedizas? —exclamó, aunque enseguida recobró el dominio de sí mismo y volvió a su tono gruñón—. La querrás con montones de piedras preciosas e incrustaciones de perlas y cosas así, sin duda. Pamplinas innecesarias. La decoración puede estropear el equilibrio de un arma.

—Escucha —espetó la espadachina—, ¿tienes o no una daga para venderme?

—¡Por supuesto que tengo una daga! —gruñó el enano mientras se dirigía a zancadas a un baúl, lo abría, y lanzaba un envoltorio de cuero blando al semielfo—. También tengo vainas, pero ya veo por la funda que asoma bajo esa camisa corta tuya que no necesitas ninguna.

Tanis atrapó en el aire el paquete de cuero; era un traje completo al estilo de los Hombres de las Llanuras: suave piel de venado del color de madera de roble pulida, adornada con flecos en el canesú trasero de la camisa y bordados de cuentas en el dobladillo.

—¿Puedo probármelo en tu chamizo? —preguntó el semielfo, señalando el espacio cubierto de la carreta.

—Desde luego. No pensarías desnudarte en públi… ¡Eh! ¿Has dicho chamizo? —lo increpó el enano.

Mientras Tanis subía a la carreta se ganó una mirada virulenta por parte de Sonnus Molino de Hierro. El semielfo se encogió de hombros y se encaminó al habitáculo del enano. Sonnus cogió con brusquedad una bandeja en la que había dagas, retiró un montón de pañuelos de seda que habían caído sobre la bandeja, y regresó hacia donde aguardaba Kitiara.

—Conque «chamizo», ¿eh? —rezongó en voz baja—. Sólo por eso pagará el doble por las prendas de piel.

Mientras Tanis se cambiaba de ropa en el oscuro y abarrotado espacio cubierto, escuchó una voz nueva, de timbre agudo, mezclándose con la gruñona del enano.

—¡Bonitas dagas, Sonnus! Una vez me encontré una espada adornada con gemas, lo que fue una suerte, porque el propietario apareció cuando intentaba discurrir a quién devolvérsela y él estaba muy disgustado por haberla perdido. Sé que se alegró de que yo la encontrara, a pesar de que estaba demasiado alterado para sentirse agradecido, a decir verdad. Supongo que estaba muy preocupado y…

—¡Lárgate de aquí, condenada kender! —gritó el enano—. Y como robes una sola cosa más de esta carreta, te… ¡servirás de rancho a los minotauros!

—¿Robar? —La voz aflautada sonaba ofendida—. Sería incapaz de robar, Sonnus. ¿Qué culpa tengo si todo el mundo pierde cosas y soy tan afortunada que las encuen…?

—¡Basta! —bramó el enano—. ¡Fuera de aquí!

Tanis oyó un golpe que pudo ser causado por una kender al chocar contra el costado de la carreta. Mientras se quitaba la camisa de cuero, oyó la voz fría de Kitiara.

—¿Cuánto pides por esta daga, enano?

Sonnus dio un precio. La mercenaria regateó, y los dos acababan de llegar a un acuerdo cuando Tanis salió del habitáculo del enano.

—Me lo quedo —le dijo a Molino de Hierro—. Si el precio es justo.

—Bueno… —El enano se atusó la frondosa barba—. Creo que ese traje debe de ser el único de su clase que hay al oeste de Que-shu, que es donde lo conseguí; y me costó un buen puñado de monedas… La escasez incrementa el valor de una mercancía, me parece a mí.

—Salvo por el detalle de que nadie al oeste de Que-shu lo quiere, a no ser el semielfo —dijo Kitiara mientras manoseaba la bolsa en la que habían guardado las monedas que habían encontrado en la guarida del fuego fatuo—. Tendrás mucha suerte si consigues venderlo, enano. Quizá deberíamos mirar en otro sitio, Tanis.

El semielfo asintió con un cabeceo. Sonnus Molino de Hierro los contempló ceñudo.

—Cinco monedas de acero —ofertó.

—Tres —regatearon Tanis y Kitiara al unísono.

—Cuatro.

—¡Trato hecho!

La mercenaria pagó a Sonnus y enfundó en la vaina su nueva daga, que llevaba ojos de tigre incrustados en la empuñadura. Mientras ella y Tanis se metían entre la muchedumbre, oyeron al enano recibir a un nuevo cliente con un «bueno, ¿y tú que quieres?».

Kitiara pasó junto a una kender, una criatura que le llegaba a la cintura, y que llevaba el largo cabello castaño recogido en el copete característico de su raza.

—Ésa es la kender que intentó robar al enano —comentó la espadachina a Tanis.

—¡Robar! —exclamó la aludida—. Jamás robo nada. Tengo una suerte increíble para encontrar cosas, eso sí. ¿O es que no creéis que ciertas personas nacen con buena estrella? Todas mis hermanas y yo la tenemos, pero yo… —Los ojos castaños, semejantes a los de una cierva, brillaban con inocencia. Seguía con su cháchara cuando un trío de adolescentes pasó entre Kitiara y la kender abriéndose paso a empujones. La criatura de aspecto infantil se perdió de vista, y su vocecilla aguda quedó ahogada en el bullicio del mercado.

Tanis y Kitiara continuaron avanzando entre los transeúntes. El estrépito reinante era poco menos que ensordecedor. Un vendedor de tapices discutía con un comerciante de calzado; ambos se acusaban de extender sus mercancías en el terreno del otro. Docenas de vendedores intentaban superar con su voz la de los demás para atraer la atención de los posibles compradores sobre sus mercancías.

Un ilusionista embobaba a la multitud. Un malabarista sostenía en equilibrio sobre su cabeza una botella en tanto que daba vueltas a unos bastones ardientes. Una adivina, cubierta con velos, ofrecía predecir el futuro a quienes tuvieran el dinero suficiente —y la credulidad suficiente— para pagarle por sus servicios. Un gnomo vendía címbalos y arpas eólicas, unas cajas planas con cuerdas que sonaban con el viento, no tocándolas con los dedos. Dos humanos, un hombre y una mujer que estaban sentados en una suave loma herbosa que se alzaba sobre el mercado, tañían un par de guitarras triangulares de tres cuerdas.

Los vendedores pregonaban chales, perfumes y ropas finas, todo lo cual Kitiara pasaba por alto; y espadas, armaduras y sillas de montar, ante las que la mercenaria se paraba para admirarlas.

—Me gustaría encontrar algo para mis hermanos —dijo—. Un arma para Caramon. Es guerrero, como yo. Y un juego de pañuelos de seda para Raistlin, creo. Le vendrán bien para ciertos hechizos.

—Quizá compre algún regalo para Flint —secundó Tanis—. Lo que más le gustaría sería cerveza, estoy seguro, pero no me apetece llevar un pichel de cerveza de Haven desde aquí hasta Solace.

—¿No es hora de comer? —preguntó Kitiara, a quien había llamado la atención las voces de un hombre que movía un caldero de sopa, que aromatizaba el aire con su olor a salvia, albahaca y hojas de laurel.

Tanis la condujo cortésmente a un banco que había cerca del puesto del vendedor de sopa.

—Guarda el sitio —le dijo—. Yo la compraré; todavía me quedan unas monedas.

—Tenemos que repartir el botín del fuego fatuo —comentó Kitiara.

—Después de comer.

Regresó poco después con una bandeja de madera sobre la que llevaba dos cuencos de sopa humeante y gruesas rebanadas de pan blanco rociadas con semillas de sésamo tostadas. Comieron en silencio un rato, saboreando el compacto pan y la sabrosa sopa. Tanis se sacudió con cuidado las semillas de sésamo que le habían caído sobre su camisa nueva; su gesto indujo a Kitiara a llevarse la mano a la cadera, donde la funda sostenía… nada.

—¡Tanis, mi daga ha desaparecido! ¡La kender! Los dos se levantaron de un salto y fueron en distintas direcciones.

Tanis avanzó tan deprisa como le fue posible por las abarrotadas calles que se formaban entre los puestos, mirando a derecha e izquierda, pero no vio señal alguna de la kender de ojos castaños. Regresó hasta la carreta de Sonnus Molino de Hierro. El enano estaba encaramado a la parte trasera del vehículo, con las cortas piernas colgando por el borde. Sonnus sostenía una jarra de cerveza y masticaba un bocadillo, sin hacer el más mínimo caso a varios posibles clientes. Tanis percibió olor a pescado, ajo y cerveza al acercarse y preguntarle por la kender. Tuvo que repetir la pregunta tres veces, levantando más la voz en cada ocasión, antes de que el enano se dignara bajar la vista hacia él y contestara.

—La última vez que vi a esa ratera se dirigía hacia allí —señaló Sonnus—. Guarda bien tu bolsa de dinero, semielfo. Drizzleneff Brincapuertas es muy rápida. —Hizo una pausa y luego reanudó sus rezongos—. Pero Drizzleneff no es peor que la mayoría de bribones con los que tengo que tratar. Al menos, un kender no es bribón adrede.

Molino de Hierro miró a otro lado, dejando claro que daba por terminada la conversación. Sufrió un evidente sobresalto cuando, un momento después, Tanis se encaramó de un salto a la carreta, a su lado, y se puso de puntillas mientras oteaba en derredor buscando alguna señal de la kender entre la multitud.

Tampoco se veía mucho más desde lo alto del vehículo. Tenderetes y banderas eran meras vislumbres de lo que había tras la fila inmediata de puestos. La penetrante vista del semielfo atisbó enseguida a Kitiara, que avanzaba entre los asistentes al mercado y empujaba o dirigía miradas furibundas a cualquiera que se interpusiera en su camino. Tanis deseó que, por bien de la kender, fuera él quien encontrase primero a Drizzleneff Brincapuertas, en lugar de la espadachina.

Su deseo no se cumplió. Un grito al final de la calle donde estaba la carreta de Molino de Hierro, y un movimiento generalizado en la muchedumbre, cuando los paseantes se volvieron para contemplar el altercado, alertaron a Tanis. Se bajó de un salto y se abrió paso hasta el punto de conflicto.

Kitiara había recuperado su daga; de hecho, la reluciente hoja se movía muy cerca del cuello de Drizzleneff. La mercenaria rodeaba con su brazo izquierdo el pecho de la criatura, en tanto que su mano derecha blandía la daga.

—¡Debería acabar con tu miserable existencia aquí mismo, y nadie me lo impediría, kender! —gritó Kitiara.

Unos cuantos vendedores vitorearon sus palabras.

—¡Te estaba buscando! —chilló Drizzleneff—. Encontré tu daga…

—… en la funda que llevo al costado, ¡ratera!

Drizzleneff Brincapuertas contuvo un momento su agitada respiración para considerar las palabras de Kitiara. Después se encogió de hombros.

—Bueno, si quieres que te dé mi opinión, no era un sitio muy seguro para guardarla. ¿Y si algún ladrón…? —La frase se cortó con un sonido ahogado al ceñir Kitiara con más fuerza el brazo con el que le rodeaba el pecho.

—Escúchame, kender. —Drizzleneff apenas fue capaz de asentir con la cabeza; su rostro había adquirido un tono rojizo—. No vuelvas a acercarte a mí. —La voz de Kitiara era poco más que un susurro, y los fascinados transeúntes tuvieron que acercarse para oír sus palabras—. Nunca. ¿Entendido?

La kender se debatía para liberarse, y los ojos empezaban a ponérsele vidriosos. Tanis se adelantó para intervenir.

—¡Kit!

La mercenaria alzó la vista hacia él y le guiñó un ojo. Luego se dirigió de nuevo a Drizzleneff.

—De hecho, creo que deberías marcharte de Haven… ahora mismo. ¿Has comprendido?

—¡Kit! —interrumpió el semielfo—. ¡Apenas puede respirar!

Kitiara aflojó un poco el brazo y apartó unos centímetros la daga.

—¿Has comprendido? —repitió.

Drizzleneff Brincapuertas asintió con un cabeceo.

—Mañana por la mañana —jadeó con voz ronca—. Nada más desayu…

—¡Hoy! Esta misma tarde.

—Pero…

Kitiara hizo ondear la daga, y la kender movió la cabeza arriba y abajo.

—Bueno, vale. De todas formas, estaba pensando marcharme porque…

La espadachina la soltó, y Drizzleneff Brincapuertas, con el copete meciéndose a un lado y a otro, desapareció entre la multitud. La gente se dispersó tan pronto como comprendió que la diversión había terminado.

—¿No te parece que fuiste un poco ruda? —preguntó Tanis.

—Ahora lo pensará dos veces antes de robar.

—No, no lo hará —comentó el semielfo—. Los kenders no roban, desde su punto de vista. Desconocen el miedo y no tienen un verdadero concepto de lo que es propiedad privada… Sólo la curiosidad de un crío de cinco años.

La espadachina no respondió; estaba ocupada en sacar brillo a su nueva daga con el bajo de la blusa.

* * *

—¿Cómo conociste a Flint Fireforge? —preguntó Kitiara, a última hora de la tarde.

Habían cenado en Los Siete Centauros y ahora estaban sentados en los bancos casi vacíos que marcaban la circunferencia del patio de El Dragón Enmascarado, una de las posadas más grandes de Haven. Delante de ellos, unos cómicos preparaban un escenario bajo, y los criados del posadero encendían las antorchas de los hacheros situados en las paredes a intervalos regulares, a pesar de los nubarrones que empezaban a cubrir el cielo. La gente comenzaba a llenar los bancos poco a poco.

—Flint vino a Qualinost cuando yo era un chiquillo —dijo Tanis—. Nos hicimos amigos, y cuando se marchó me fui con él. Hace años que vivimos juntos en Solace.

No era toda la historia, por supuesto. El enano, un forastero en el reino elfo, se había hecho amigo del solitario semielfo, lo había apoyado en cada situación conflictiva, y mitigado el dolor de las heridas infligidas en su alma por el menosprecio con que era tratado en ocasiones, y, de hecho, a menudo pareció ser el único amigo que tenía en Qualinost. Más adelante, cuando Flint decidió abandonar la ciudad qualinesti para siempre, Tanis, ya casi adulto, se marchó con él sin demasiado pesar. A diferencia del enano, no obstante, el semielfo había seguido visitando la ciudad elfa de vez en cuando.

Kitiara no parecía muy inclinada a ahondar en detalles, sin embargo. Su atención estaba puesta en una pareja de músicos. La mujer, una criatura de aspecto etéreo, con cabello rubio y ojos azules, se colocó en el centro del escenario mientras su compañero, un hombre también muy esbelto, de cabello oscuro y sonrisa pronta, encendía unas antorchas en los hacheros situados a ambos lados de la plataforma.

El hombre se apartó un paso de la mujer y la miró con atención.

—Hay poca luz —le dijo. Acercó más las antorchas y bajó del escenario para apreciar el efecto.

—¿Mejor? —preguntó ella.

—Perfecto —contestó el músico, moviendo la cabeza arriba y abajo—. La luz, y también la cantante.

Subió de nuevo a la plataforma de un salto y la besó. Los tres hijos de la pareja, una niña mayor y su hermana y hermano más pequeños, estaban sentados con las piernas cruzadas en la parte posterior del escenario y rezongaron cuando sus padres se besaron. La pareja se apartó y sonrió sin cortedad a los pequeños. Kitiara puso los ojos en blanco.

—¡Qué encantador! —comentó con acritud.

Tanis reparó en que ésta era la misma pareja de músicos que había estado tocando en el mercado de Haven unas horas antes. Seguidos por los niños, los dos desaparecieron bajo un arco de madera que debía de conducir a un cuarto posterior. Durante los siguientes minutos, los cinco entraron y salieron llevando instrumentos de todo tipo y dejándolos con cuidado en el escenario. Tanis reconoció uno de ellos como un dulcimer, un instrumento de cuerda que se tocaba apoyándolo en el regazo, y que era muy popular entre las damas de la corte qualinesti. El hombre salió al escenario con las dos guitarras triangulares. Había también una especie de clavicordio, una caja oblonga con teclado que el hombre instaló sobre un soporte, delante de una banqueta. La mujer dejó un tambor en la parte trasera del escenario; su esposo la ayudó a maniobrar con otro instrumento de percusión, una especie de tambor hendido, hecho con un tronco hueco de madera pulida, al que se le había practicado una estrecha fisura. La hija mayor de la pareja instaló un gong junto a los tambores; la más pequeña se sentó en el escenario y empezó a practicar trinos con una flauta mientras que su hermano arrancaba gorjeos de una flauta dulce. Tanis los observaba como hipnotizado.

—Miras el escenario como si estuvieses deseando unirte a ellos —se mofó Kitiara, sacando al semielfo de su embeleso.

—Música. —Tanis señaló a la familia con un gesto de la cabeza—. Ésa es la diferencia entre elfos y humanos. —Al ver que la mercenaria arqueaba las cejas en un gesto interrogante, agregó—: En Qualinost se da por hecho que todos los niños han de aprender a tocar un instrumento. A menudo, a la caída del sol, los elfos se reúnen en la Sala del Cielo y ofrecen conciertos improvisados.

—¿Y qué? —replicó Kitiara—. A los humanos también nos gusta la música.

—Pero los humanos la contempláis como algo que sólo hacen los músicos —respondió él, con el entrecejo fruncido—. No conozco muchos humanos que interpreten su propia música. Venís a sitios como éste. —Señaló el patio que se había ido llenando.

Los dos se habían sentado en la punta del largo banco, ya que a Kitiara la disgustaba sentirse atrapada entre la multitud, y los espectadores los empujaban constantemente para ocupar los pocos sitios que quedaban libres.

—¿Y qué tocas tú, semielfo? —preguntó Kitiara.

—El salterio, la vihuela…

—¿Qué instrumentos son ésos?

—El salterio es un tipo de dulcimer —explicó Tanis—. La vihuela se parece a la guitarra. He probado con otros instrumentos, pero mi maestría no va pareja con mi entusiasmo. Flint me hace salir de casa cuando quiero practicar. —Se volvió a mirar a la espadachina—. ¿Tocas algún instrumento, Kit?

La mujer frunció los labios en un gesto desdeñoso.

—La espada es mi instrumento. Pero la puedo hacer cantar como ningún miembro de ese patético grupo es capaz de hacer con los suyos. —Señaló el escenario, donde la familia cantaba quedamente una melodía alegre, aunque en apariencia interminable, pensada para calentar las cuerdas vocales—. Y mi espada es mucho más efectiva contra unos goblins.

El discurso de la mercenaria fue interrumpido por la mujer, que se adelantó al borde de la plataforma y dio la bienvenida a los espectadores. El timbre de su voz era bajo y tenue. Volvió la cabeza para mirar a su esposo, situado junto a los tambores y el gong, y a sus hijos, dispuestos ya con flauta, clavicordio y flauta dulce. Luego miró de nuevo al público y empezó a cantar:

Había una bella dama en el viejo Daltigoth,

a quien burló su amante, abandonándola al dolor…

Su voz era rica como la tierra en primavera, y el hombre rollizo que se sentaba al lado de Tanis se estremeció.

—«La bella dama de Daltigoth» —susurró—. Me encanta esa canción.

El público se dispuso a escuchar con atención. El crepúsculo había dado paso a la noche. Solinari estaba alta en el cielo, sobre el patio, y Lunitari, la luna roja, empezaba a salir. Las antorchas atraían la atención hacia el escenario, pero el semielfo vio que algunos espectadores cruzaban bajo las puertas de arco al interior de la taberna y después regresaban con jarras rebosantes de cerveza. También se dio cuenta de que Kitiara lo había advertido.

—¿Te apetece un poco de cerveza? —preguntó la mujer.

Tanis apenas había tenido tiempo de hacer un gesto de asentimiento cuando la espadachina ya estaba de pie y se dirigía hacia el interior del establecimiento. De pronto, le salió al paso un hombre musculoso, de cabello y ojos negros y semblante obstinado. Vestía polainas y botas negras, camisa blanca y una capa escarlata, y estaba plantado ante la mercenaria con aire de plena seguridad en sí mismo.

—Kitiara Uth Matar —dijo quedamente.

—Caven Mackid. —El tono de la mujer era frío como el hielo.

No presentó a Tanis, que se había levantado despacio del banco y se había acercado a ellos. Un larguirucho adolescente, de ojos verdes como esmeraldas, se aproximó al grupo y se puso junto a Tanis, desde donde observó la escena con interés. Caven no apartó la mirada de Kitiara.

—No tomas muchos tramos rectos en tus viajes, mujer —dijo—. Me llevó una semana encontrar tu rastro, y mas de un mes seguirlo hasta aquí. —Caven pareció advertir la presencia de Tanis por primera vez—. Por fortuna —comentó en voz más alta, dirigiéndose al semielfo—, kitiara es la clase de mujer en quien se fija la gente por donde quiera que pase. Estoy seguro de que ya te has dado cuenta. —Se volvió a mirar a la espadachina—. Otro hombre que fuera más desconfiado que yo, pensaría que intentabas esquivarme, cariño.

Kitiara adoptó una postura más erguida, pero aun así sólo le llegaba al hombro a Mackid.

—Todavía soy tu oficial, soldado. ¡Cuida tus modales! —El tono era burlón, pero en sus ojos no había atisbó alguno de cordialidad.

Los artistas seguían cantando, pero varios espectadores, percibiendo que se avecinaba un espectáculo quizá más interesante, miraban boquiabiertos a Kitiara y a Caven.

Al oír las palabras de la mercenaria, las manos de Mackid colgaron a sus costados y la expresión amistosa desapareció de su semblante. El hombretón contempló a Kitiara con un extraño brillo en los ojos, una mezcla de cólera y algo más. Se estaba cociendo algo sobre lo que el semielfo no estaba al tanto, pero Tanis tenía suficiente experiencia con mujeres para comprender que, en algún momento, la espadachina había sido algo más que el oficial de ese hombre.

—Creo que tienes algo que me pertenece, capitana Uth Matar —dijo Caven con suavidad—. Una bolsa de dinero, ¿no? Sin duda, un descuido por tu parte; nuestras pertenencias personales se mezclaron un poco durante cierto tiempo, si no recuerdo mal.

—Ya lo creo —comentó el adolescente, que soltó una risotada al tiempo que echaba una mirada maliciosa a Tanis.

—Tal como yo recuerdo —continuó Caven Mackid, haciendo caso omiso del jovencito—, te marchaste con cierta prisa, querida… Tan deprisa, que ni siquiera tuviste tiempo de dejar una nota de despedida. Debían de perseguirte ogros, sin duda. Pero confío en que habrás guardado mi dinero a buen recaudo y ahora me lo devolverás.

El adolescente se acercó a Tanis para hablarle al oído.

—Se largó mientras él estaba cazando, llevándose un buen pellizco de sus ahorros —susurró—. Si se hubiese limitado a marcharse, no creo que le hubiese importado demasiado, pero fue la ratería lo que se le indigestó a Caven.

—¡Wode! —reprendió Mackid al muchacho sin alzar la voz—. Los buenos escuderos mantienen la boca cerrada cuando hay extraños.

A espaldas de Kitiara, los músicos habían terminado la balada y atacaban una animada contradanza. Por fin pareció que la espadachina advertía la presencia del semielfo.

—Tanis, éste es Caven Mackid, uno de mis subordinados en la última campaña.

Caven sonrió a Tanis de un modo casi amistoso, pero, cuando habló, sus palabras iban dirigidas a la mujer.

—¿Un semielfo, Kitiara? Has bajado tu nivel, ¿no? —El joven escudero soltó otra risotada, pero una mirada de Caven la cortó de raíz. El hombre volvió los ojos de nuevo a la espadachina. Sus siguientes palabras fueron una orden—: Dame mi dinero. Ahora.

* * *

A cierta distancia del cuarteto, sin que ninguno de ellos reparara en su presencia, una mujer, con la tez de un tono ocre como madera de roble bruñida, se retiró cautelosa a las sombras del portal. Una túnica de lana gris claro contrastaba con sus cetrinas facciones. Su mirada era directa, y sus azules iris rodeaban unas pupilas de negrura sorprendente. El cabello liso, oscuro como el azabache, caía en cascada sobre su espalda, cubriendo la capucha de la capa que llevaba retirada.

—Kitiara Uth Matar —musitó para sí—. Y el soldado de pelo oscuro… A él también lo conozco.

Entrecerró los ojos, en tanto que los dedos acariciaban los saquillos de seda que colgaban de su cintura, y siguió observando en silencio desde las sombras.

4

Problema doble

El zumbido de miles de mosquitos no conseguía ocultar el ruido de las pisadas del monstruo de casi cuatro metros de estatura o las protestas de sus dos cabezas.

—¡Res calor!

—Lacua hambre.

—Maldición. Querer nieve. ¿Por qué tanto calor?

—Es primavera, tonto.

Una pausa.

—Res ir casa ahora.

—¡No!

En un pequeño prado, al sur de Haven, las dos cabezas del ettin se miraron, una hazaña nada despreciable para una criatura de cuellos tan gruesos y cortos. Los ojos pitañosos del ettin eran muy pequeños, como los de un cerdo, y, en ese momento, estaban inyectados en sangre por la cólera. Cada una de las enormes manazas, controlada por la cabeza de ese lado del cuerpo, blandía una maza con puntas. La discusión se mantenía en un batiburrillo de lenguas: orca, goblin y de los gigantes.

—Hora de marchar —bramó Res, la cabeza derecha—. ¡Res va casa ahora!

—¡Mago dice no! Encontrar dama soldado —insistió Lacua, la cabeza de la izquierda.

—En camino mucho tiempo. Demasiado mucho. No dama soldado. Irse, irse. —Debía de ser la parrafada más larga que Res había pronunciado en su vida. Se detuvo para coger aliento y después, con el entrecejo fruncido, se esforzó por recordar de qué estaba hablando—. ¿Qué dice Res? —le preguntó a Lacua.

La cabeza izquierda pensó con denuedo; el hocico de Lacua, semejante al de un cerdo, se arrugó por el esfuerzo.

—Piensa, piensa —musitó.

Las cabezas de la criatura carnívora estaban calvas en la parte superior, pero ambas lucían una cola de caballo de pelo duro y grasiento que les colgaba por la espalda. Lacua seguía devanándose los sesos, pero sin resultado. Res-Lacua se encogió de hombros y siguió caminando. Ni Res ni Lacua eran capaces de retener el tema de una discusión en la mente el tiempo suficiente para que desembocara en una batalla campal.

Janusz había tomado la precaución de equipar a Lacua con un artilugio mágico que le permitía mantener bajo vigilancia a la bestia desde el nuevo hogar del hechicero, en el Muro de Hielo, a pesar de que los separaba una distancia de medio continente desde Haven. El ettin había sido útil al mago en anteriores ocasiones, si bien los resultados se debían más a su lealtad y tozudez que a su agilidad mental. La cabeza izquierda del ettin, Lacua, a pesar de que su nivel de inteligencia apenas igualaba el de un conejo, estaba muy por encima del de la cabeza derecha, Res. En consecuencia, Janusz, previendo las frecuentes riñas en una misión tan alejada de casa, había nombrado cabecilla de la expedición y arbitro final de todas las disputas a Lacua.

Esta decisión habría molestado a Res, en caso de que hubiese sido capaz de concentrarse en ella, se entiende.

De repente, una mofeta salió corriendo de un tronco hueco, y la mano derecha del ettin se movió con rapidez y golpeó con la maza al animal, que se desplomó inconsciente. Haciendo caso omiso de la pestilente rociada emitida por la mofeta, la cabeza derecha devoró al animal en tres bocados en tanto que Lacua miraba, cayéndosele la baba.

El almizcle de la mofeta, sumado a la capa de mugre adherida a la piel del ettin, no contribuyó, precisamente, a mejorar el intenso hedor de Res-Lacua. «Limpieza», como la mayoría de las palabras que tenían más de tres sílabas, no formaba parte del vocabulario de la criatura. Una piel de oso, sin curtir, cubría el amplio tronco del ettin, y daba cobijo a un sinnúmero de pulgas.

Entre el calor y las pulgas, los picores atormentaban a la bestia, que se rascaba constantemente. Las mazas de pinchos resultaban muy prácticas para tal menester.

—Calor —rezongó de nuevo Res—. No nieve.

—Es primavera, tonto.

—Nieve —gimió Res.

Lacua lo miró irritado. Los mosquitos los tenían acribillados, y las picaduras salpicaban las cabezas como erupciones de viruela. Res las había rascado hasta hacerlas sangrar.

—¿Nieve? —repitió Lacua—. ¿Dónde?

—Quiero nieve.

—No nieve aquí. No.

—¿Vamos casa?

—Pronto.

—¿Ahora?

—No. Más tarde. Quizá.

Res-Lacua siguió avanzando hacia el norte, a través de los pastos y plantas de pradera. Las malas hierbas se agarraban a la bestia como hilachas. Delante del ettin, los tallos se erguían enhiestos como signos de admiración. A espaldas de la criatura, la vegetación aparecía aplastada en una franja tan ancha como la altura de un hombre.

La visión infrarroja proporcionaba al ettin un radio visual de casi treinta metros en la oscuridad, pero la ventaja de ver en la noche no había ayudado mucho a Res-Lacua, hasta ahora, para satisfacer el prodigioso apetito de la criatura. El troll de dos cabezas se las había ingeniado para atrapar dos cabras y una vaca, pero eso era poco más que un aperitivo para él, y además ya habían pasado horas desde entonces.

Lacua se detuvo de improviso, tiró la maza y metió la mano bajo la piel de oso.

—¿Pulga? —preguntó Res, con un gesto de compasión plasmado en el rostro.

Lacua no respondió. Sacó dos objetos de un bolsillo interior que Janusz había cosido a la piel del oso polar: una gema que emitía un resplandor amatista en las facetas gemelas labradas en la cara superior; y una segunda piedra, que tenía aspecto de un guijarro corriente, gris y plano. Pero Lacua las sostuvo con lo que podría ser la versión ettin de una actitud reverente.

—No perder piedra que habla —entonó—. No perder roca púrpura.

—No, no, no —coreó Res.

—Si no, ettin muere.

Ambas cabezas asintieron adoptando una expresión sabia.

El balido de una oveja llegó a los oídos del ettin, que guardó de nuevo las piedras en el bolsillo de la túnica. Escudriñó la oscuridad. Entonces, tras una elevación del terreno, captó balidos y una voz que gritaba una orden. Y más balidos de ovejas.

—¿Beeee? —preguntó Res—. ¿Beeeeee?

—Beee comida —respondió con gesto enterado.

—Ah.

El ettin avanzó anhelante hacia el pastor y el rebaño.

5

El triángulo

—¿Y bien? ¿Robaste su dinero, Kit? —preguntó Tanis.

—No —respondió la espadachina, al tiempo que dirigía una mirada feroz a Caven Mackid—. Se lo gané limpiamente. Además, ya es demasiado tarde. Lo he gastado.

—¿Limpiamente? —Caven escupió en el suelo del patio. Los artistas cantaban alto, pero las voces enzarzadas en la discusión sobrepasaban la música—. Me escamoteó diez monedas de acero —gritó—. Me las ganó en un juego de naipes. Después la pillé haciendo trampas y las recuperé.

—A punta de navaja —puntualizó la mercenaria.

Caven y Kitiara estaban cara a cara, los puños apretados, pero dirigían sus observaciones a Tanis. Wode sonreía de oreja a oreja ante la creciente tensión.

—No se las devolví voluntariamente —dijo Kitiara—. No admití su acusación; por tanto, el dinero seguía siendo mío.

El rostro de Caven estaba congestionado.

—Y entonces, cuando le doy la espalda, rebusca entre mis cosas y vuelve a robarme el dinero, ¡para después escabullirse como la mentirosa fullera que es!

—¿Hiciste trampas a este hombre con las cartas? —preguntó Tanis a Kitiara mientras ponía una mano sobre el hombro de la mujer.

—Jamás hago trampas, ni con las cartas ni con otros juegos de azar. No me hace falta —respondió con altivez. Como Tanis seguía mirándola dubitativo, la espadachina enrojeció y dirigió una mirada furibunda a los dos hombres.

El semielfo se volvió hacia Mackid.

—¿Has estado rastreándola durante más de un mes por sólo diez monedas de acero?

El mercenario guardó silencio un momento.

—Es cuestión de principios —dijo por último.

En la pausa que siguió, Tanis cayó en la cuenta de que los músicos habían dejado de tocar. Cuatro sirvientes de la posada, que más parecían un montón de músculos andantes, se dirigían hacia el cuarteto con una expresión desaprobadora en sus rostros.

—Nos marchamos —les dijo Tanis, y condujo a Kitiara a la calle casi a rastras, en medio de las protestas de la mujer.

Wode cruzó las puertas el primero. Caven pareció considerar por un momento plantarles cara, pero al reparar en que se había quedado solo, fue en pos del semielfo y de Kitiara. Los criados de la posada se detuvieron en el portal y cruzaron los brazos sobre sus inmensos torsos.

Solinari y Lunitari habían desaparecido tras un manto de nubes. Al enfrentarse a Kitiara, el propio Tanis estaba tan ceñudo como una nube tormentosa.

—Págale, Kit.

—El dinero era mío.

—¡Págale!

—¡No!

El gesto ceñudo del semielfo se hizo más pronunciado.

—Entonces lo haré yo, aunque sólo sea por librarnos de él. Dame mi parte del dinero del fuego fatuo. —Extendió la palma.

Kit se llevó la mano al cinturón, donde había colgado la bolsa con el dinero obtenido. Al principio con sorpresa, y después con gestos frenéticos, registró el contorno de su cintura.

—¡Tanis, la bolsa ha desaparecido! ¿Por qué no repartiríamos el dinero cuando hablamos de hacerlo?

Caven soltó una carcajada.

—Lo ha robado, semielfo —dijo—. Te ha timado también a ti.

—¡Dizzleneff Brincapuertas! —exclamó Kitiara—. Fue la kender. ¡Lo sé! Y probablemente ya esté lejos de Haven a estas horas, gracias a mí. ¡Por el infernal Abismo! Nunca la alcanzaremos.

—Ten cuidado, semielfo —continuó Caven con voz suave—. Sospecho que va a escapar esta noche con tu dinero. Nadie puede dar la espalda a Kitiara Uth Matar.

Inesperadamente, la mercenaria lanzó un grito. Incluso a la luz amarillenta de las antorchas que había en la puerta de la posada se advertía la palidez de su semblante.

—¡Por todos los dioses, mi mochila! Si esa kender… —Se retorció para soltar en los adoquines de la calle la mochila que había insistido en llevar consigo todo el día. Se agachó y empezó a revolver en el interior de la maltrecha bolsa, apartó algo a un lado, y después suspiró hondo—. Gracias a los dioses.

—¿Nuestro dinero? —preguntó Tanis, que lanzó una mirada triunfadora a Caven Mackid mientras la espadachina colocaba los objetos guardados en la mochila.

Pero Kitiara sacudió la cabeza en respuesta a la pregunta del semielfo.

—Algo más valioso —contestó—. Las… cosas para Raistlin.

—¡Ja! —se mofó Caven—. Tiene tu dinero ahí, semielfo. Déjame que lo compruebe. —Se acercó presuroso a Kit, tendió la mano hacia la mochila… y se encontró retrocediendo a trompicones de la nueva daga de la mercenaria.

—Debes valorar muy poco tu vida, Mackid, cuando intentas algo semejante —dijo Kit, arrastrando las palabras.

—Tiene tu dinero, semielfo —protestó Caven—. Y el mío también, probablemente. Vamos, compruébalo por ti mismo.

Tanis extendió la mano con actitud resuelta.

—Déjame echar un vistazo, Kit.

La espadachina lo miró de hito en hito, largamente; su expresión era indescifrable.

—No dejes que te tome el pelo, semielfo —susurró Caven—. Está mintiendo.

Kitiara, sin apartar los ojos de Tanis, tomó una decisión.

—Te lo enseñaré a ti, semielfo. —Luego miró a Caven por encima del hombro—. Pero tú puedes irte al Abismo, Mackid.

Acto seguido, levantó la solapa de la mochila y la sostuvo abierta ante Tanis.

—Mira dentro —instó.

Tras una leve vacilación, el semielfo metió una mano en la bolsa. Sus dedos tocaron ropas, migajas de provisiones que habían quedado tras semanas de viaje, y un cuchillo pequeño metido en una caja de madera. Ninguna bolsa de dinero. Sacó la mano.

—Nada —le informó a Caven.

—Te lo dije —comentó Kitiara. Cerró la mochila y se la echó al hombro.

Por un instante, pareció que Caven sospechaba que Kitiara y Tanis estaban confabulados contra él, pero un breve vistazo al semielfo lo hizo cambiar de opinión. Golpeó con la puntera de la bota los adoquines de la calle.

—Diez piezas de acero —musitó—. He perseguido a una mujer durante un mes por diez miserable piezas de acero, y ahora resulta que no las tiene. Por si fuera poco, todo cuanto me queda es una moneda en el bolsillo. —Alzó la vista, y su tono se tornó repentinamente esperanzado—. ¿Cuánto dinero os queda a vosotros?

Tanis y Kitiara intercambiaron una mirada. La mujer no parecía impresionada por el súbito cambio de humor del voluble mercenario.

—Estoy sin un céntimo, Mackid. Date por vencido.

—A mí me quedan unas cuantas monedas —intervino el semielfo—. Suficientes para una comida para nosotros dos. —Hizo énfasis en esto último.

—Y yo tengo una de acero —añadió Caven—. Vayamos a buscar otra taberna y discutamos nuestra situación mientras nos tomamos unas cervezas.

Tanis notó que se le endurecía el gesto; lo que Flint Fireforge había dado en llamar su «expresión de infernal obstinación elfa».

—¿Nuestra situación? —repitió.

—Ajá. La situación en que os encontraréis los dos si no halláis el modo de restituirme las diez monedas que me robó Kitiara y me veo obligado a recurrir a la guardia de Haven, que os detendrá por ladrones —explicó Caven.

Kitiara lanzó un grito, desenvainó la daga y se abalanzó sobre el mercenario. Faltó poco para que ensartara al hombretón con el arma antes de que Tanis lograra separarla de un tirón. La expresión fascinada de Wode había dado paso a otra de absoluto regocijo.

—¡Suéltame, semielfo! —chilló la espadachina—. ¡Les sacaré las tripas, a él y a su desmirriado escudero, lo juro! ¿Como se atreve a amenazarme con hacerme encarcelar? ¡El dinero era mío, te lo aseguro!

—Podría llevar cierto tiempo probar lo que dices, Kit —comentó Caven con una sonrisa afable—. Semanas, tal vez meses… o nunca. ¿Cómo ibas a demostrarlo estando encerrada en un calabozo, querida?

Kitiara cesó en sus forcejeos para considerar sus palabras. La cólera pareció abandonarla. Tras una breve vacilación, Tanis la soltó. La espadachina se arregló las ropas y echó a andar calle adelante, alejándose de El Dragón Enmascarado.

—Vamos, vosotros dos. ¿A qué esperáis? —los llamó con tono irritado.

—¿Vamos? —repitió Caven. Su mirada fue de Kitiara al semielfo—. ¿Adonde?

—A una taberna —gritó la mujer—. Para hablar. Después de todo, Mackid, nos has invitado a una cerveza.

Caven se quedó parado, sin reaccionar, pero Tanis, sonriendo a despecho de sí mismo, se apresuró a alcanzar a la espadachina.

Por fin, tras un corto paseo, Kitiara se detuvo ante un sucio tugurio alumbrado por la luz de unas antorchas. Un cartel escrito a mano —y muy mal, por cierto— estaba clavado en la puerta, y rezaba: El Orgo Filiz; lo adornaba un dibujo que representaba un ogro con evidentes signos de embriaguez.

—Este sitio parece indicado para mantener este tipo de discusiones —dijo Kitiara mientras empujaba la puerta y entraba en la abarrotada taberna.

Tanis se encogió de hombros y la siguió, con Wode pisándole los talones y Caven cerrando la marcha.

Se sentaron a una mesa, tras desalojar a tres comerciantes, quienes estaban demasiado embotados por el alcohol para protestar. El encargado del bar no se opuso; no cabía duda de que los nuevos clientes tenían mucho más espacio en sus estómagos para llenarlo con cerveza que el trío de borrachos que ahora estaba sentado contra la pared, roncando apaciblemente.

Wode no pronunció una palabra, pero Tanis, Caven y Kitiara tuvieron que gritar para hacerse entender en medio del barullo de discusiones y alguna que otra pelea a puñetazos.

—¿Dónde conseguisteis el dinero que os robó la kender? —preguntó Caven a voz en grito, entre sorbo y sorbo de cerveza. Ahora parecía más inclinado a creer la historia de Kitiara acerca de Drizzleneff Brincapuertas.

La mercenaria, recurriendo por igual a gestos y a frases pronunciadas casi a gritos, explicó a grandes rasgos los detalles de la batalla sostenida con el fuego fatuo la noche precedente. A continuación, Caven se lanzó a sugerir ideas para, entre los tres, conseguir dinero de verdad. «Ideas pretenciosas», opinó Tanis para sus adentros mientras bostezaba. A pesar de todo, escuchó cortésmente, comprendiendo que Kitiara tomaba los planes de Caven con seriedad.

Los dos mercenarios estaban emborrachándose con notable rapidez, advirtió el semielfo. Sumido en el silencio, Tanis contempló su jarra de cerveza, que ni siquiera había probado, y después observó a los dos espadachines. Formaban una pareja formidable. Kitiara era más esbelta, pero musculosa; su oscuro cabello estaba muy ensortijado a causa de la humedad reinante, y sus ojos relucían por… ¿qué? ¿El alcohol? Caven los empequeñecía, a ella y al semielfo, con su corpachón, grande pero bien proporcionado, propio de quien dedica mucho tiempo a mantenerlo en buena forma. Los dos humanos compartían ciertos rasgos: el cabello negro, los ojos oscuros, la piel blanca… Y, en ese momento, una expresión voraz de ansia por aprovechar al máximo y a cualquier precio sus vidas humanas, patéticamente cortas.

Caven llamó con un ademán a la camarera, una adolescente rubia y regordeta, de piel sonrosada y aspecto bovino. Wode, que debía de ser un año o dos más joven que la muchacha, se sentó un poco más erguido, sacó pecho, y la miró con lascivia. La chica no pareció muy impresionada por su exhibición.

—¿Sí? —preguntó a Mackid.

—Otro pichel de cerveza.

—¿Lo puedes pagar?

Caven le dirigió una mirada feroz.

—Por supuesto que sí.

—Enséñame el dinero. —Al ver encresparse al mercenario, añadió—: En sitios como éste, siempre hay forasteros que soplan sin tino pero luego no pagan, ¿sabes? No te conozco. Vistes bien, vaya que sí, pero quizás eres uno de esos que roban a sus propios viejos. Así que, déjame ver el color de tu dinero, ¿de acuerdo?

Caven soltó su última moneda sobre la mesa con un manotazo. La chica, con gesto indiferente, recogió el dinero con su sucia mano y lo examinó.

—Parece buena —comentó mientras se la guardaba en el bolsillo; luego cogió el pichel vacío y se marchó. Unos momentos después regresaba con el pichel lleno y lo soltaba ante los cuatro, con tanta brusquedad que la cerveza salpicó la mesa. Wode se levantó y fue en pos de ella hacia el bar.

—Este sitio me recuerda a La Víbora Dorada, en Kernen —comentó Kitiara—. Humo, mesas pringosas, y borrachos tirados por los rincones.

Caven soltó una risotada y llenó de nuevo la jarra de la mercenaria.

—¿Recuerdas la noche que Lloiden arrojó el pichel de cerveza al fuego?

La respuesta de la espadachina fue una carcajada.

—El muy necio creía que así podría demostrar que aguaban la cerveza. Decía que la cerveza aguada apagaría el fuego —explicó Kitiara a Tanis—. Pero lo único que consiguió fue que la taberna quedara prácticamente destruida por el incendio que provocó. —Al ver que el semielfo ni siquiera sonreía con la anécdota, Kitiara se dirigió a Caven y añadió con fingida seriedad—: Tanis no está de humor para divertirse esta noche, Mackid.

El semielfo se levantó bruscamente de la silla y se reunió con Wode en la barra del bar; la mirada lasciva del joven no se apartaba de la camarera, quien, de forma manifiesta, no le hacía el menor caso.

—¡Ah, qué mujer! —exclamó el muchacho. Luego ofreció su delgada mano a Tanis—. Me llamo Wode. Caven es mi tío. Mi madre es su hermana mayor. Soy su escudero desde… hace un año.

Tanis estrechó la mano que le tendía. El adolescente señaló a Kitiara y a Mackid, que reían a mandíbula batiente mientras se golpeaban en los hombros uno al otro.

—Creo que puedes olvidarte de ellos esta noche, semielfo. No es la primera vez que los veo así. Una vez que han empezado con las anécdotas, se pasan horas y horas bebiendo y charlando… Menos mal que andan cortos de dinero, si no, seguirían aquí por la mañana.

—Pero Mackid la amenazó con hacerla encarcelar. ¿Lo dijo en serio?

—¡Oh, sí, y tan en serio! —asintió Wode—. Puede que ahora no lo recuerde, después de estar tragando cerveza como un cerdo, pero se acordará por la mañana. Y supongo que también ella lo recordará… por la mañana. Pero así son los mercenarios, semielfo. Unos tipos variables, como la brisa. Todo queda olvidado mientras están compartiendo unos tragos. Al menos, es lo que le ocurre a Caven. La capitana, Kitiara, se vuelve a veces irritable cuando lleva más de un par de copas en el estómago.

La camarera pasó junto a ellos sin decir una palabra. Wode olfateó el olor a cebollas fritas, cerveza vertida y carne a la brasa que flotaba como una estela tras la chica.

—Maravillosa —suspiró.

—No es tu tipo —aconsejó Tanis.

—¿Eh? —Los ojos verdes de Wode se volvieron hacia el semielfo, relucientes. Luego frunció el entrecejo cuando la camarera pasó otra vez a su lado, con gesto altanero. Lanzó otro suspiro—. Supongo que tienes razón.

—¿Cuánto tiempo hace que se conocen esos dos? —Tanis señaló a Kitiara y a Caven.

Wode reflexionó un momento antes de contestar.

—El asedio duró dos semanas, y se tardó un mes en prepararlo, más un puñado de meses yendo de un sitio a otro tras la derrota. Después Kitiara dejó plantado a Caven, y él le siguió el rastro. ¡Ah, tendrías que haberlo visto cuando descubrió que le había mangado el dinero!

Tanis intentó desviar la conversación del muchacho a otros terrenos de información más productivos. Kitiara había dejado caer que había estado en Kern, como «soldado de alquiler», según sus palabras; pero se había mostrado reticente a hablar acerca del objetivo de la campaña. Ahora tenía oportunidad de enterarse de algo más.

—¿El asedio? —preguntó.

—Fue horrible. —El chico suspiró—. Un fuego mágico se precipitó desde el cielo, y la gente gritaba y moría. Entonces Kitiara llegó corriendo, me quitó las riendas de su yegua e intentó largarse, pero Caven la alcanzó e hizo que lo esperara, y los dos se dirigieron hacia el oeste, lejos de Kern, y yo los seguí, por supuesto.

—Conque Kitiara intentó dejar atrás a Caven, ¿eh? —Esta información, por lo menos, lo satisfacía.

El joven asintió con un cabeceo contundente.

—Pero Caven es obstinado y fue tras ella —continuó explicando—. Sobre todo, sabiendo el trato que Valdane da a sus tropas cuando son derrotadas, si entiendes a lo que me refiero. —Miró a Tanis, que alzó las cejas en un gesto interrogante—. Los mata. O más bien, hace que su mago los mate. Pero, demonios, paga muy bien cuando gana, de modo que los mercenarios, que son gente a la que le gusta apostar fuerte, están dispuestos a correr el riesgo. —Wode explicó a grandes rasgos lo que sabía acerca de Kern, Valdane y su mago, Janusz—. Se comenta que tienen un… —El chico enmudeció y echó un vistazo en derredor— un vínculo de sangre —terminó, haciendo un guiño significativo.

Si Wode esperaba cierta reacción por parte de Tanis, se llevó un chasco.

—¿Un vínculo de sangre? —preguntó el semielfo, sin molestarse en bajar el tono de voz.

Wode le chistó para que se callara, al tiempo que miraba a uno y otro lado con expresión asustada.

—¡Cuidado, necio! ¿Es que por aquí no sabéis lo que es eso? —Tanis sacudió la cabeza. El muchacho continuó—: Claro, tampoco se supone que tiene que haberlos en Kern. Están prohibidos desde que mi tatarabuelo era un crío, pero corre el rumor de que el padre de Valdane, el viejo Valdane, conocía a un mago bribón que no tenía miedo de lo que le hiciera el Cónclave de Hechiceros y estableció uno entre Valdane… el actual Valdane, se entiende, que por entonces era un niño… y otro chiquillo que resultó ser Janusz, el mago de ahora.

A Tanis empezaba a darle vueltas la cabeza, pero instó al muchacho para que continuara.

—Corrieron habladurías por todo Kern —dijo Wode—. Sobre todo cuando los padres de Valdane… el actual, que era un niño entonces… murieron inmediatamente después de que el vínculo de sangre, el que se supone que se estableció, se estableciera. Pero hablar sobre ello en Kern está castigado con la muerte, así que no repitas nada de lo que te he contado si alguna vez vas por allí. —Hizo una pausa para recuperar el aliento.

Tanis asintió en silencio, tan desconcertado que habría sido incapaz de repetir una sola palabra de lo que acababa de oír. Hizo un repaso mental de las embrolladas frases del muchacho a fin de aclararse las ideas y llegó a la conclusión de que todavía no le había contestado su pregunta.

—¿Qué es un vínculo de sangre? —repitió, acordándose de bajar la voz.

Wode se las ingenió para adoptar una actitud prepotente y sorprendida por igual.

—¿Dónde has estado viviendo, semielfo? —dijo al fin, con voz ahogada.

—Me crie en Qualinesti —contestó Tanis.

Wode frunció los labios y movió la cabeza arriba y abajo, como si aquello lo explicara todo.

—Ah. Un campesino. Bueno, pues, un vínculo de sangre, que puede que exista o puede que no, ya me entiendes, si bien en Kern todos creen que sí, porque…

—¿Qué es? —interrumpió Tanis.

El chico le dirigió una mirada de reproche pero, hinchado de presunción, continuó:

—Une a dos personas; generalmente una de ellas es un mago, y la otra, alguien de la nobleza. El de rango inferior, por lo general el mago, recibe los golpes destinados al pomposo. —Wode movió la cabeza con gesto altanero y después, al quedar patente que el semielfo seguía sin comprender, agregó irritado—: Muy bien, digamos que tú y yo tenemos un vínculo de sangre, si es que existe tal cosa, pero apuesto que sí, porque…

—De acuerdo —dijo, algo desalentado, Tanis—, supongamos que tenemos tal vínculo.

—Bueno, si yo soy el poderoso, entonces, todos las cosas malas que suponen me tienen que pasar a mí, te pasan a ti.

Tanis arqueó una ceja. Wode soltó un sonoro suspiro.

—Muy bien. Imagina que un goblin me atiza con su lucero del alba en la entrepierna. —El semielfo aguardó expectante—. Debería quedar prácticamente muerto, ¿no? Pero eres tú quien sufre la herida; en cambio, yo salgo sin un arañazo. O eso es lo que se cuenta. Algunos dicen que es sólo un mito, pero creo…

Continuó con su cháchara. Sin prestar ya atención al joven, Tanis recostó la espalda contra la barra del bar. Si la disparatada historia de Wode era cierta, un vínculo de sangre con un mago proporcionaría a cualquier noble unas ventajas incalculables, por no mencionar el dominio que ejercería sobre el mago en cuestión. No era de extrañar que el Cónclave de Hechiceros hubiese prohibido tales prácticas. Wode había dicho que el tal Janusz era un niño cuando se estableció el vínculo. Suponiendo, naturalmente, que el vínculo de sangre existiera…

Tanis sacudió la cabeza; empezaba a discurrir como Wode. El semielfo enfocó de nuevo los ojos en Kitiara y Caven. Estaban sentados a la mesa con una tranquila actitud de seguridad en sí mismos; empezaban el tercer pichel de cerveza, y charlaban por los codos, al mismo tiempo. Ninguno parecía hacer mucho caso de lo que decía el otro.

Tanis no estaba de humor para pasarse toda la noche levantado, escuchando historias de camaradería entre Kitiara y Caven. La habitación que él y la espadachina tenían alquilada en Los Siete Centauros, afortunadamente pagada por adelantado, le resultaba mucho más invitadora que una taberna llena de humo en los bajos fondos de Haven. Kitiara sabía volver sola a la posada.

Tanis se marchó de El Orgo Filiz sin dar siquiera las buenas noches.

* * *

Tres horas más tarde, Kitiara se retiró de la mesa y se levantó vacilante de la silla, asegurándose de recoger la mochila que, aún después de acabar con la novena jarra de cerveza, seguía teniendo a buen recaudo entre sus pies. Caven alzó un poco la cabeza, que tenía recostada en la mugrienta superficie de la mesa.

—¿Qué pasa? —farfulló—. ¿Quieres más? —Alargó la mano hacia el pichel, vio que estaba vacío, tumbado de costado, e hizo una mueca. Entonces parpadeó despacio varias veces y tanteó el tablero de la mesa. Kitiara adivinó su intención.

—No queda dinero —dijo suavemente. Mientras la mano del hombre seguía rebuscando entre los desechos esparcidos por la mesa, añadió—: Nos hemos bebido lo que podíamos pagar, y el tabernero nos está mirando con malos ojos. Siempre te he ganado bebiendo, Mackid.

—Dile que lo apunte en cuenta —gruñó Caven—. Yo respondo.

Kitiara soltó una carcajada estruendosa y después observó al mercenario con una sonrisa torcida mientras Caven hacía una mueca de dolor.

—Díselo tú, Mackid. Yo tengo que marcharme. —Pasó por encima de un enano despatarrado en el suelo y se encaminó a la puerta, evitando pisar las inmundicias.

—¿Dónde te hospedas? —gritó Caven, que tenía la cara congestionada—. ¡No creas que te vas a largar sin pagarme, tramposa!

Tales epítetos eran los rutinarios calificativos cariñosos que se oían a estas horas de la noche en un lugar semejante. Los pocos clientes que todavía aguantaban sin caer borrachos, apenas prestaron atención a lo que sin duda era una típica riña entre amantes.

—En El Dragón Enmascarado —mintió Kitiara—. Te veré allí por la mañana.

—Te acompaño. Estaré mucho mejor contigo que durmiendo en el establo con Maléfico.

Mientras la mercenaria decidía si merecía o no la pena contestar de mala manera a aquel comentario, Caven se apoyó en la mesa y se incorporó. Cuando logró enfocar los ojos, recorrió despacio la sala con la mirada.

—¿Dónde está Wode? Ese perezoso…

—Se marchó con la camarera hace una hora —lo interrumpió Kit—. O mejor dicho, esa vaca rubia se marchó y el chico fue tras ella.

—Fogoso tras el rastro de una hembra —comentó, satisfecho, Caven—. Buen chico. Eso me recuerda… —Maniobró con cuidado para pasar por encima del enano, y estuvo a punto de irse de bruces cuando el ebrio individuo hipó y giró sobre su costado. Todo en la sala apestaba a rancio: comida, cerveza y aire—. Me voy contigo —repitió—. A El Dragón Enmascarado.

—Tanis está allí. Dudo que haya sitio para tres.

—Entonces dile que se largue —insistió, obstinado, Mackid—. Puedo aplastar a cualquier elfo en cualquier momento.

—Semielfo —corrigió Kitiara—. Y no estés tan seguro de eso.

Caven movió las manos en un gesto magnánimo que le hizo perder el equilibrio.

—Dile que se pierda, y después te vienes conmigo. —Guiñó un ojo—. Seré generoso y te perdonaré la deuda. —Se agarró a la jamba de la puerta para recuperar la estabilidad.

Kitiara miró al hombre; sus ojos tenían una expresión escéptica, pero estaban más despejados que los de la mayoría en la sala. Caven Mackid era un espléndido ejemplar masculino, pero no exactamente irresistible en su estado actual; además, ella no se había cansado todavía del semielfo.

—Me marcho, Mackid. —Se dio media vuelta y subió los tres escalones que llevaban a la calle.

Estaba lloviendo. Los adoquines, tras la larga época de tiempo seco, estaban tan resbaladizos como si tuvieran aceite. Kitiara puso una mano en la pared de El Orgo Filiz y caminó deprisa calle adelante, pendiente de los pasos que daba e intentando hacer caso omiso de sus ropas cada vez más empapadas. Detrás, oyó el ahogado juramento de Caven cuando salió a la calle y al desapacible tiempo.

—¡Kitiara! —chilló. Pero la mujer no se detuvo y siguió caminando bajo la lluvia, que empapaba su rizoso cabello y le resbalaba por la cara.

A esas horas de la noche no quedaba prácticamente nadie deambulando por las calles de Haven, salvo unos pocos borrachines y alguno que otro guardia aburrido. Kitiara giró a la izquierda bruscamente y se encontró en un callejón lateral, desierto y sin alumbrado; iba, más o menos, en la dirección de Los Siete Centauros, y el piso era de tierra, en lugar de adoquines. Caven apareció a cierta distancia de la mujer.

—¿Kitiara? —Escudriñó las sombras con los ojos entrecerrados.

—Déjalo ya, Mackid —espetó ella mientras redoblaba la velocidad de sus pasos.

En ese momento retumbó un trueno, y la llovizna dio paso a un repentino aguacero. Kitiara soltó una exclamación y buscó refugio en un portal. Caven se reunió con ella unos instantes después.

El portal era amplio, resguardado, y estaba seco. Unas puertas dobles conducían a lo que parecía ser una especie de almacén. Caven se quedó parado entre Kitiara y la calle, con aire de expectación. La mujer tiritó; su falda corta y la ligera blusa, aunque le proporcionaban libertad de movimientos y atraía las miradas de los hombres, no eran las ropas más adecuadas para un chaparrón que dejaba helados hasta los huesos.

Estaba empapada. Caven, por su parte, iba protegido por la capa de gruesa lana.

—¿Llevas esa capa incluso en el buen tiempo, Mackid? —preguntó mientras señalaba la abrigada prenda.

—Nunca viene mal —contestó él, sonriendo.

De pronto, el hombre ya no le parecía tan poco deseable a Kitiara. Ofrecía un aspecto cálido, y la mercenaria se encontró ansiando el calor de su cuerpo tanto como su admirable físico. Se estremeció con otro escalofrío.

—Déjame tu capa, soldado —ordenó.

—¿Tienes frío? —inquirió sonriente. Se acercó a ella, pero sin llegar a rozarla. La mujer sintió el ardor de él—. Puedo hacer algo más que prestarte mi capa para darte calor, Kit —musitó. Sus oscuros ojos resaltaban con la palidez de su semblante.

Kitiara se recostó en la dura pared de piedra del portal. La piedra estaba helada. Fuera, en la calle, la lluvia seguía cayendo.

Suspiró temblorosa y después asintió con la cabeza. Caven la rodeó con sus brazos.

6

La hechicera y su amigo

Unos ardientes ojos azules observaban el refugio de Kitiara y Caven desde un portal, al otro lado de la calle. El embozo de una capa voluminosa, que en la oscuridad tenía un color gris pizarra, ocultaba los rasgos de la mujer.

Kai-Lid Entenaka había seguido a Kitiara Uth Matar desde que la espadachina y los tres hombres habían salido del espectáculo de los músicos, a primera hora de la noche. Kai-Lid no advertía el frío y la humedad; su túnica, engrosada por medios mágicos, la protegía de las inclemencias del tiempo. Sus dedos acariciaron el cordón de seda ceñido a la cintura. Podía ejecutar un hechizo luminoso para ver qué se traía entre manos la pareja resguardada en el portal, pero Kai-Lid no necesitaba luz para saber lo que estaba ocurriendo en las sombras. La asaltaron los recuerdos de momentos similares vividos con su esposo. Desde que su matrimonio había terminado había procurado mantener alejados dichos recuerdos, pero regresaban de vez en cuando, en contra de su voluntad, y casi siempre por las noches.

Sacudió la cabeza suavemente para librarse de aquellos pensamientos importunos.

—¿Y qué pasa con el semielfo, capitana Uth Matar? —susurró para sí misma.

Kai-Lid aguardó pacientemente hasta que la lluvia amainó y las dos figuras, tras arreglarse las ropas y atusarse los cabellos empapados, salieron del oscuro portal. Arrebujados los dos en la capa del hombre, se alejaron presurosos en la noche. La hechicera esperó hasta que se perdieron de vista, y después cruzó la calleja. Sus dedos tantearon el piso de piedra del portal; las baldosas guardaban todavía el calor de los cuerpos, pero Kai-Lid no descubrió ningún otro vestigio de la presencia de la pareja. Estaba a punto de darse por vencida cuando su mano empujó algo pequeño y duro que rodó por el suelo. Ahora sí entonó un hechizo luminoso, y un pálido fulgor verde alumbró el portal y los delicados rasgos de la mujer, del color cálido de la madera de roble. Encontró un botón oscuro que se había metido en una pequeña grieta del suelo, en un rincón. Parecía estar hecho de carey, pues a pesar del desgaste del uso se apreciaban todavía las estrías del caparazón del animal.

El botón era un objeto pequeño, pero, si había pertenecido a Kitiara Uth Matar o al hombre, sería suficiente para los propósitos de la hechicera. Cerró los dedos sobre él y después echó a andar calle adelante, para perderse en la oscuridad. Se mantuvo al abrigo de las sombras, y no se cruzó con nadie.

La negrura de la noche habría obligado a ir más despacio a cualquier mujer normal, pero la magia de Kai-Lid la ayudó a encontrar el camino; dejó atrás la ciudad y enfiló por una senda que conducía al noreste de Haven. No se molestó en escudriñar la maleza que la rodeaba. Aunque Kai-Lid no era una gran hechicera, disponía de recursos que la salvaguardaban si se presentaba la ocasión. La lluvia no representaba inconveniente alguno; el dosel del bosque, extendido muy alto sobre su cabeza, actuaba como un escudo eficaz.

A medida que avanzaba, la senda se tornó más pedregosa, más angosta, y la tierra menos aplastada por el constante paso de transeúntes. Conducía al Bosque Oscuro, y raro era el hombre o la mujer que se aventuraba muy lejos en aquella dirección.

La cercanía de la floresta y su tenebrosa reputación hacían perfecta su existencia ermitaña, desde el punto de vista de Kai-Lid Entenaka. Una vez por semana recorría los tres kilómetros que separaban su cueva de Haven, casi siempre para vender las hierbas que recogía o cambiarlas por productos que precisaba. Sus necesidades no eran muchas.

Kai-Lid vivía a gusto cerca de los bosques; no representaba una amenaza para sus peculiares ocupantes, y tal circunstancia, en su opinión, garantizaba su seguridad. Cuando llegó por primera vez a la zona, los tenebrosos habitantes del bosque habían mantenido las distancias. Ella notaba su presencia, pero no se había dejado ver.

Naturalmente, los rumores —tanto los bien intencionados como los que sólo buscaban entrometerse— le llegaban a través de los habitantes de Haven con los que mantenía tratos comerciales.

—¡Están los espíritus de los caballeros que lucharon y murieron siglos antes del Cataclismo en ese bosque! —le contó el curtidor, cuando se enteró de que Kai-Lid vivía allí—. Y otros seres, que no están vivos ni muertos, cuyos lamentos y aullidos pueden volver loca a una persona. ¡Trasládate a la ciudad, mujer!

Entretanto, sus dedos se movían veloces sobre una de las sandalias de Kai-Lid, reparando una correa, pero sin dejar de parlotear. El hombre había seguido hablando sobre los habitantes del Bosque Oscuro. La hechicera no ponía en duda que mucho de lo que decía era cierto. A veces, cuando se internaba en la floresta en busca de hierbas y otras cosas útiles para su magia, le parecía que los árboles no estaban en la misma posición en que recordaba haberlos visto en anteriores ocasiones. De vez en cuando, el viento traía fragmentos de cantos extraños, como los lamentos fúnebres de los Hombres de las Llanuras. Y, algunas noches, el trapaleo de unos cascos cesaba de manera súbita, justo en el límite visual del hogar de Kai-Lid.

—No me dan miedo los muertos. He visto comportamientos peores en los vivos —le había dicho al curtidor. Sus azules ojos se habían oscurecido hasta tornarse púrpura, y el hombre tuvo el suficiente sentido común de cambiar de tema.

Kai-Lid sabía que el curtidor se habría espantado si hubiera sabido que ni siquiera se había molestado en poner una puerta a su hogar, una cueva cuya piedra granítica hacía juego con el tono de su túnica de lana. Sólo una cortina de seda de Qualinesti cubría la entrada y, por lo general, estaba retirada. Kai-Lid amaba la sensación de sentirse al aire libre. Incluso en las pocas ocasiones en que el granizo y la nieve se descargaban en el área, dejaba que la naturaleza y sus manifestaciones penetraran sin restricciones.

Ahora, sin embargo, un sonido desusado llegó a los oídos de Kai-Lid. Se detuvo y escudriñó la oscuridad que la envolvía. Nada. Dio unos cuantos pasos, y volvió a oírlo: un chasquido, como si unas mandíbulas se abrieran y cerraran. ¿Una hormiga gigante? No era fácil discernir lo que era realidad o ficción en las historias del Bosque Oscuro. Por ejemplo, se rumoreaba que había seres espectrales para impedir el paso de intrusos a la floresta; no obstante, Kai-Lid iba y venía sin tropiezos.

Con una mano sobre los materiales para conjuros, la mujer amplió el radio del hechizo luminoso y echó un vistazo en derredor con más detenimiento. No vio nada digno de mención. Un sicómoro, una especie común en esta zona, que alcanzaba una altura cinco veces superior al edificio más grande de Haven, se erguía a un lado y proyectaba una sombra irregular en la mágica luz verde. Una abertura al pie mismo del enorme árbol ponía de manifiesto que esa parte del tronco estaba hueca; Kai-Lid sabía que una familia de mapaches tenía allí su residencia. En el suelo húmedo crecían grandes helechos y las carnosas frondas se mecían al impulso de una brisa en la que Kai-Lid no había reparado hasta el momento. El área estaba impregnada con los ricos aromas de tierra fértil, humedad y plantas, y la mujer no percibía ni el menor atisbó de amenaza. Entonces escuchó otro sonido: un sordo golpeteo, como el rápido palpitar de un corazón inmenso, pero cuyos latidos eran claramente audibles de manera individual. Y también el sordo siseo de aire, como el de una respiración profunda. Lo que quiera que produjera esos ruidos estaba relajado; resultaba evidente por la sucesión rítmica: inhalación, exhalación, pausa… inhalación, exhalación, pausa. Percibió un olor, un aroma polvoriento, como paja, pero no desagradable. Kai-Lid captó un roce, como si algo se moviera —algo enorme— y después se repitió el golpeteo seco.

De repente le llegó una voz, no con sonidos, sino directamente a su mente, y Kai-Lid supo quién acechaba en los árboles.

Soy un monstruo feroz y malvado que viene a comerte viva.

—Basta, Xanthar —respondió la mujer débilmente—. Estoy demasiado cansada para andar con juegos. Tengo que pensar, y he de hacerlo a solas. —El golpeteo, el siseo y los roces cesaron; el ser estaba inmóvil—. Y, por favor, no te enfurruñes.

La hechicera reanudó la marcha y siguió el recodo de la senda hasta divisar la boca de la cueva, con su cortina azul retirada, en un claro que se abría al frente. La sombra de un ave inmensa se recortaba en lo alto de otro sicómoro muerto; era evidente la actitud de desaire en todas y cada una de sus plumas. La hechicera hizo una pausa y contempló afectuosamente al ave.

Por fin, como la mujer sabía que ocurriría, la voz sin palabras resonó de nuevo en su cerebro.

Es la hora de tu clase de lenguaje mental, Kai-Lid Entenaka. Llegas tarde. Estaba preocupado.

—Estaba en Haven, Xanthar —se disculpó la mujer.

Sabes que no me gusta que vayas sola a Haven, se quejó la voz en su mente. Debería acompañarte.

—Ya lo hemos discutido antes, Xanthar —dijo Kai-Lid con tono tranquilo mientras cruzaba el claro y se paraba ante el sicómoro—. Tu magia disminuye si te alejas mucho del Bosque Oscuro. Además, los búhos gigantes duermen durante el día, ¿recuerdas? —Se advertía en su voz que contenía la risa a duras penas.

Pero Xanthar no había terminado todavía.

Y tú deberías recordar que puedo alejarme del bosque al menos hasta allí… Unas cuantas horas de sueño perdido no me matarán. Por lo que me has contado, ninguna ciudad es lugar seguro para ti. Podrías toparte con alguien de Kemen.

—Lo hice.

El búho, evidentemente, no estaba preparado para esta respuesta. Tras unos segundos de pasmo, se irguió cuanto le fue posible y batió las alas, que tenían una envergadura de seis metros, en el aire nocturno. El sicómoro muerto crujió y gimió, y unas ráfagas de viento despojaron del embozo a la hechicera e hicieron que sus cabellos ondearan contra su rostro. Un chillido penetrante hendió la noche, y Kai-Lid, encogida sobre sí misma, aumentó la potencia del conjuro luminoso hasta que le fue posible divisar al búho.

—No me vieron, Xanthar —se apresuró a explicar—. Tuve cuidado.

A despecho de su agotamiento, sonrió al búho gigante. Por fin, Xanthar plegó las alas contra sus costados. Acomodó el pico dorado, tan largo como el brazo de Kai-Lid, entre el mullido plumaje castaño claro del cuello. Su cara estaba moteada con tonos marrones, grises y negros, y tenía una mancha blanca sobre el ojo izquierdo que, en opinión de Kai-Lid, le otorgaba un aire atractivamente desvergonzado. Plumas blancas y marrones salpicaban el tono cremoso del pecho de la criatura. Sus patas estaban también cubiertas de plumas, hasta las placas escamosas de color caoba de las garras, que terminaban en unas uñas enormes y mortíferas. Las alas de Xanthar eran de un tono caoba, y adquirían un matiz gris oscuro en las puntas. Volvió los ojos, del tamaño de platos y con inmensas pupilas negras como ébano, hacia la hechicera y la observó con una expresión mezcla de preocupación y enojo. Los dedos de las patas se abrían y cerraban sobre la rama del sicómoro, denotando su agitación.

¿Por qué sonríes? Esto es muy serio. Esa gente podría estar siguiéndote la pista.

—Sonrío porque eres el ave más maravillosa que jamás he visto, por no mencionar la más hermosa con la que he hablado nunca.

Lo dices como si yo fuera un periquito. En fin, sea como sea, deberías estar practicando el lenguaje mental.

La voz mental de la criatura sonaba malhumorada, pero Kaidlid sabía que su elogio lo había hecho hincharse de orgullo. Los párpados del ave se cerraron perezosamente sobre los ojos anaranjados; el búho arqueó el cuello de manera que ofrecía a la hechicera una perspectiva mejor de su silueta y su pico. De repente, el agotamiento se dejó sentir en Kai-Lid, y la mujer se sentó en la rama rota del sicómoro, a poca altura del suelo.

Estás cansada.

Kai-Lid asintió con la cabeza.

¿A quién viste? Dímelo con el lenguaje mental; es una buena oportunidad para que practiques.

La hechicera se recostó en el tronco del árbol y gimió.

—¿Es que nunca te das por vencido, Xanthar? —protestó—. Una especie no está hecha para comunicarse telepáticamente con otra especie distinta.

Yo puedo hacerlo. Al menos, se corrigió, puedo hacerlo contigo.

—Posees una magia muy especial, Xanthar; poderes que no tienen otros de tu raza, que yo sepa. —Hizo una pausa—. Hablar en voz alta es mucho más fácil para mí.

Típicamente humano.

Sin dejar de rezongar, el búho gigante descendió de la rama alta a otra más baja, y a continuación a otra, hasta que estuvo a sólo tres metros de la mujer, aunque aún por encima de ella. Se inclinó y la examinó con sus ojos suavemente relucientes.

¿A quién viste en Haven?

—A una capitana del ejército mercenario de Valdane, Kitiara Uth Matar. Y a otro soldado. No sé su nombre, pero lo vi a menudo junto a la capitana durante el asedio. Estaban con un semielfo esta noche. A él no lo reconocí.

Xanthar se afiló el pico en la rama en la que estaba posado, con actitud irritada.

Debí haber ido contigo.

—Sabes que eso no sería juicioso.

En los mercados se pagaban altos precios por los búhos gigantes. Xanthar había perdido a su compañera y su última pollada a manos de cazadores furtivos, años atrás. Las grandes aves se emparejaban de por vida, y Xanthar había vivido solo en el Bosque Oscuro desde entonces.

¿Qué harás ahora? Al ver que Kai-Lid lo miraba interrogante, el búho gigante agregó: ¿Regresarás a Haven para vigilar a esa tal Uth Matar y a los otros dos?

—No será preciso. —La hechicera sintió un cosquilleo interrogante en su mente, pero no palabras. En respuesta, levantó el botón que sostenía en la mano—. Puedo vigilarlos mágicamente.

7

Un gnomo y una gema

Tanis despertó antes del amanecer y vio a Kitiara arrodillada, vomitando en la bacinilla de la habitación. Se giró en la cama y la observó sin pronunciar una palabra.

—Una de dos: o me ofreces alguna clase de ayuda o deja de mirar, semielfo —dijo la espadachina. Luego se sentó en la estera que había junto al lecho y se apretó las sienes con las manos—. Por los dioses, me duele todo el cuerpo.

—Demasiada cerveza —comentó Tanis, que tenía los labios fruncidos.

—No seas mojigato. Puedo tumbar a cualquier hombre bajo la mesa, borracho, y levantarme a la mañana siguiente lista para luchar contra cien goblins. —Se interrumpió bruscamente y se inclinó de nuevo sobre la bacinilla. Tenía el rostro sudoroso y de un tono ceniciento.

Tanis se levantó despacio y se quedó sentado en la cama.

—Volviste muy tarde. —Mantuvo la voz con un tono deliberadamente inexpresivo.

Kitiara, todavía arrodillada y con la cabeza inclinada, lo miró de arriba abajo; tenía los ojos inyectados de sangre.

—Creí que estabas dormido. En cualquier caso, tuve que quitarme de en medio a Mackid.

—¡Oh!

—Dame una manta, ¿quieres? Estoy helada.

Tanis no se movió.

—Tal vez debiste acostarte con algo de ropa —comentó lacónico.

—Y tal vez tú deberías…

—¿Sí?

Kitiara no terminó la frase. En lugar de ello, gateó hacia la cama y, cuando Tanis se apartó a un lado, se subió al lecho para tumbarse.

—Por todos los demonios del Abismo…, nunca me había sentido así. Quizás haya cogido alguna enfermedad. —Se derrumbó boca abajo en el colchón de plumas, gimiendo.

—O, quizá, te estás haciendo demasiado mayor para beber tanto.

—Ése es un buen consejo, considerando que lo da alguien que tiene más de noventa años. —Alargó la mano hacia atrás y tiró de la colcha, cubriéndose hasta la cabeza. El cobertor hizo que su voz sonara ahogada—. Pasé el tiempo contando una sarta de mentiras a Caven para que no pueda seguirnos la pista. Saldremos de la ciudad y no lo volveremos a ver. Cree que nos hospedamos en El Dragón Enmascarado, el muy idiota.

—Ajá. —Tanis fue hacia la silla que estaba junto a la puerta, cogió los pantalones, y se los puso.

Kitiara se dio media vuelta con esfuerzo. Tanis se estaba poniendo la camisa de flecos.

—¿Qué quieres decir con ese «ajá»? —La mujer intentó sentarse, pero volvió a derrumbarse sobre la almohada al tiempo que soltaba un juramento.

El semielfo buscó los mocasines debajo de la silla.

—Significa que creo que los resultados de esa partida de cartas no fueron del todo producto del azar. Significa que creo que la capitana Kitiara Uth Matar, en ciertas circunstancias, es muy capaz de «apropiarse» de los ahorros de un hombre y desaparecer de escena.

—¿Adónde vas, semielfo? —preguntó la espadachina, cambiando de tema.

—A encargar al chico de la cocina que te traiga un poco de té y algo de comer, y a dar una vuelta por Haven mientras discurro algún modo de conseguir diez monedas de acero para devolvérselas a Caven Mackid.

—¿Devolvérselas? —Los rasgos de Kitiara denotaban su pasmo.

—Si hay una cosa que he aprendido bien en mis noventa y pico de años —respondió él suavemente—, es que no es una buena idea dejar deudas impagadas. No dejan que descanse tu conciencia.

—Eres un condenado moralista. —Kitiara sonreía, sin embargo, con los brazos cruzados sobre el pecho desnudo.

—Además —continuó Tanis—, si pagamos a Mackid, nos libraremos de él de una vez por todas, y tú y yo podremos ponernos en camino a Solace.

Sin añadir más, se marchó.

* * *

Tanis pasó por la cocina antes de salir de la posada y encontró al chico que fregaba los platos dormitando junto a la lumbre. El muchacho se incorporó de un brinco cuando el semielfo entró en la habitación.

—¿Puedo ayudaros, señor? —Su rubio cabello estaba enmarañado y sus ojos hinchados por el sueño.

—¿Tienes té preparado?

El chico asintió con un cabeceo y señaló una tetera humeante que había sobre la repisa de la chimenea, y, al lado, una loncha de pan.

—Sí, para la señora…, la mujer del posadero —dijo—. Está preñada y no puede empezar el día sin antes tomar su té y una tostada. Y el té tiene que estar hecho con bayas de invierno, escaramujo y menta —añadió, como acalorado por un viejo agravio—. Dice que un herbolario se lo aconsejó para ayudar al bebé que se está formando, pero creo que sólo es porque le gusta el sabor de esa mezcla y así da más trabajo a los demás. Pero, para ser sincero, una vez que lo ha tomado deja de vomitar, así que tal vez…

Con la imagen de Wode revoloteando en su cerebro, Tanis interrumpió el monólogo del chico.

—Sube un poco de ese té a mi cuarto, ¿quieres? Con una tostada también.

El muchacho se afanó en verter agua caliente de una olla, que descansaba en las trébedes colocadas sobre el fuego, en otra tetera que había cerca de la que estaba en la repisa.

—Os acompaña una señora, ¿verdad? ¿Subo una taza o dos?

—Sólo una. Yo salgo ahora. —Tanis entregó al chico una de las pocas monedas que le quedaban—. ¡Ah! Otra cosa mas.

—¿Sí?

—Asegúrate de que la señora se entera de que ese té es especial para las mujeres embarazadas. Pero no se lo digas hasta que haya bebido un buen trago.

—¡Ah! Entonces ¿es que la señora está también preñada? —El muchacho había adoptado una actitud de enterado.

—No —contestó Tanis.

—Ya veo. —El chico esbozó una mueca—. Es una broma.

Tanis le devolvió la sonrisa antes de añadir:

—Te aconsejo que estés cerca de la puerta cuando se lo digas.

—Ah. Tiene mal genio, ¿eh?

El semielfo se echó a reír.

—Tendré cuidado —dijo el chico, guiñando un ojo.

* * *

Wode vio a Tanis salir y hacer una pausa en la puerta de Los Siete Centauros, respirar hondo el fresco aire de la mañana, y después encaminarse al centro de la ciudad. Wode había estado vigilando la puerta de la posada desde que Caven había seguido a Kitiara hasta allí después de que la espadachina fingiera entrar en El Dragón Enmascarado. El mercenario descansaba ahora en un jergón de paja que tenía en la cuadra de Maléfico, en los establos de la ciudad. Wode miró a uno y otro lado, sin saber qué hacer. ¿Debería seguir al semielfo? No, Caven le había dicho que era a Kitiara, no a Tanis, a quien tenía que vigilar, y la mujer no había salido de Los Siete Centauros. El muchacho se acomodó de nuevo en el banco, se arrebujó en la capa de Caven y esperó.

* * *

—¡Por la forja del gran Reorx!

Tanis, que caminaba por la calle principal de Haven hacia el mercado, oyó el juramento, uno de los predilectos de Flint, antes de ver a la persona que lo había lanzado. La voz era demasiado estridente, demasiado nasal para que perteneciera a un enano, lo cual dejaba sólo una posibilidad. Los comerciantes madrugadores y vendedores daban un amplio rodeo al pasar delante de un establo abandonado, del que salía el resplandor de lámparas. Tanis esperó. Poco después, se produjo una pequeña explosión que, al parecer, no sorprendió a nadie, y una figura regordeta y bajita, seguida de engranajes rodantes y una humareda considerable, salió dando tumbos por la puerta abierta del edificio.

—¡Hidrodinámica! —gritó la figura a mitad de una voltereta.

Nadie, excepto Tanis, se acercó a ayudarlo. En cambio, tres hombres corrieron a apagar el incipiente fuego prendido en una esquina del edificio. Tanis se acuclilló, lo que lo puso a la misma altura del gnomo, y le sacudió el polvo de las ropas.

—¿Estás herido? —preguntó el semielfo amablemente.

El gnomo, sentado en la piedra arenisca que conformaba el pavimento de este tramo de calle, miró lastimosamente a Tanis con sus violetas ojos. El pelo, suave y blanco, salpicado de pavesas, enmarcaba la cabeza y las mejillas del hombrecillo, así como el labio superior. Su piel era de un profundo tono tostado, su gruesa nariz estaba aplastada —sin duda, como resultado de previos experimentos—, y sus orejas eran redondas. Iba vestido con el estilo característico gnomo de prendas descabaladas: amplios pantalones de frunces, de una tela sedosa, de color rosa púrpura; una camisola de lino, teñida con el tono de las plumas de cercetas; botas de cuero marrón; y una bufanda dorada con adornos de hilos plateados.

—¿Estás herido? —repitió el semielfo.

—Tienequehabersidoelhidroencefaladorporqueyahabíarevisadolapalancadeimpulsión —explicó el gnomo—. Lacadenadelinhibidoryelengranajedeproprociónestabaexactamentécomomiscálculosindicabanquedebíanestarsalvoporsupuestoqueelsolnohasalidoaúnyquizáshayauncocienteluminosoquetodavíanohasidoinvestigado… ¡Sí! ¡Uncocienteluminoso!

De pronto, el gnomo se levantó de un brinco y, haciendo caso omiso del semielfo, regresó corriendo al interior del edificio, sin prestar la menor atención a los humanos, ahora casi una docena, que entraban y salían con cubos de agua. El semielfo lo siguió.

—¿No deberías quedarte fuera hasta que el fuego haya sido extinguido? —preguntó al gnomo.

Pero el hombrecillo se encaramó a un taburete alto situado frente a un artilugio que se extendía de pared a pared, y desde el suelo a las vigas del techo, a una altura de dos pisos.

El gnomo echó un vistazo a la esquina opuesta. Ya no se veían llamas, pero todavía salía humo de los chamuscados tablones, que de vez en cuando emitían un fulgor naranja y rojo.

—Quizá —dijo el gnomo—, unmecanismoinhibidordefuegoquecreodeberíahaberinstalado…

—Habla más despacio —lo interrumpió Tanis.

El gnomo levantó la vista de los cálculos que ya había empezado a garabatear en un trozo de papel.

—¿Que?

—Despacio, por favor —repitió el semielfo.

El entendimiento asomó al rostro del gnomo, quien, con un esfuerzo visible, hizo una pausa entre palabra y palabra:

—Lo… siento… Se… me… olvida… que… no… estoy… entre… mis… compatriotas. —Inhaló aire profundamente. Era obvio que le costaba mucho más esfuerzo pronunciar despacio que soltar las frases interminables que distinguían la forma de hablar de los gnomos. Los miembros de esta raza, que eran capaces de hablar y escuchar a la vez, creían que la conversación continua por parte de todos los que tomaban parte en ella era más eficiente que el intermitente toma y daca de las otras razas.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Tanis después de presentarse a sí mismo, y al punto comprendió el error que había cometido—. ¡No, espera!

Pero su petición llegó tarde. El gnomo ya se había lanzado a recitar su nombre.

—OradorCoronadeDiferencialhijodeCazador-delRayodeluzCoronadeDiferencialilustreinventordelelevadordealtavelocidadperiluminosoynietode…

El resto del nombre —los nombres gnomos, que incluían la historia genealógica hasta docenas de generaciones, podían alargarse durante horas— quedó ahogado bajo la mano restrictiva de Tanis, puesta sobre la boca del hombrecillo, que miró enojado al semielfo. Tras ellos, el último cubo de agua extinguió el último rescoldo con un chapoteo y un siseo, y los que habían combatido el fuego se marcharon rezongando y protestando.

—¿Cómo te llaman los humanos? —preguntó Tanis, en medio del súbito silencio; aflojó la mano con cautela.

—Orador… Corona de Diferencial —fue la respuesta—. Del Gremio de Comunicaciones.

Los trabajadores gnomos estaban divididos en varios gremios: agricultura, filosofía, educación y otros.

—No sabía que existiera un Gremio de Comunicaciones gnomo —observó Tanis.

—Lo habrá, cuando haya concluido aquí —dijo Orador mientras se volvía hacia su proyecto. Parecía que ahora le costaba menos trabajo hablar despacio, una vez que la conmoción del fuego había pasado—. Voy a establecerlo tan pronto como haya perfeccionado este mecanismo.

Tanis alzó la vista hacia el artilugio, fabricado con engranajes de todos los tamaños, alambres de tres colores, y una bocina gigantesca con forma de embudo, que le daba apariencia de un extraño dondiego de día. La punta de la bocina ajustaba en una caja pequeña del tamaño del pulgar del semielfo.

—Parece algo grande para llamarlo «mecanismo», simplemente —comentó Tanis.

—Oh, tiene un nombre mucho más largo, por supuesto. Se llama…

—¡No! —gritó el semielfo, justo a tiempo—. Con mecanismo es suficiente.

Orador parecía desilusionado, pero se encogió de hombros y continuó ajustando docenas de manecillas e interruptores acodillados de la máquina. Por último, se subió en la banqueta para alcanzar una manecilla, a la que llamó «distribuidor de ajuste demarcador».

—¿Qué hace? —preguntó Tanis finalmente.

—¿Que qué hace? —repitió Orador. De pie en la banqueta, su exasperado rostro estaba a escasos centímetros del de Tanis—. Facilita la opción ajustadora de demarcación. ¿Acaso no resulta evidente, semielfo?

Tanis examinó de nuevo el aparato brillante pero moteado de pavesas. Después volvió a mirar a Orador Corona de Diferencial. El gnomo soltó un sonoro suspiro y se sentó en la banqueta.

—Este aparato revolucionará la vida en Ansalon —dijo.

Tanis miró alternativamente a Orador y a la máquina.

—¿De veras?

El gnomo sacudió la cabeza arriba y abajo vigorosamente.

—Permitirá que todas las razas hablen unas con otras sin necesidad de estar cerca.

—¡No me digas! —Tanis se preguntó si Orador Corona de Diferencial no habría recibido un golpe en la cabeza al salir rodando por la puerta. Volvió a mirar la máquina y repitió—: ¿De veras?

—¿Por qué? —demandó el gnomo—. ¿Qué te parece a ti que puede hacer?

El semielfo caminó frente al ingenio.

—Parece que su propósito principal es hacer ruido —comentó.

El gnomo lo miró con desdén. Tanis tendió la mano para tocar un interruptor acodillado, lo que hizo que Orador Corona de Diferencial se bajara de la banqueta con precipitación.

—¡Éste es un mecanismo de gran precisión! ¡No está para que cualquier aficionado haga el tonto con él!

La expresión del gnomo daba a entender que el semielfo tenía la inteligencia de un enano gully.

—Esto —señaló la bocina con forma de flor—, acumula luz del sol, la concentra a través del mecanismo derivador de iluminación especial —indicó la pequeña caja, en la base de la bocina—, y capta las emanaciones auditivas del lenguaje común —señaló una serie de pequeños engranajes ribeteados con alambre de cobre—, y traduce los ululatos auditivos en vectores iluminadores permutacionales —mostró a Tanis un carrete con más alambre enrollado, y un papel abarrotado de cifras—, que pueden percibirse y reproducirse de nuevo en emanaciones audibles ¡aptas para la comprensión auditiva! —Dio un paso atrás y se cruzó de brazos. Era evidente que esperaba una salva de aplausos.

—No me digas —musitó Tanis, devanándose los sesos para añadir algo más—. ¿Para qué?

Los ojos del gnomo casi se salieron de sus órbitas.

—¿Para qué? ¡Para qué!

Unas manchas rojas se marcaron en las mejillas y la nariz de Orador. El semielfo confió en que no fuera una señal de que el gnomo estaba sufriendo un ataque de apoplejía. Orador Corona de Diferencial inclinó la cabeza. La congestión de su rostro desapareció poco a poco.

—¿Cómo te enteras de los acontecimientos en la actualidad? —preguntó en un tono casi paternal, como si estuviera explicando a un niño algo elemental.

Tanis reflexionó un momento.

—Por los amigos. En las tabernas. Oyendo cosas por casualidad cuando recorres los caminos.

—¿Y en las ciudades más grandes?

Tanis frunció el entrecejo.

—¿En tabernas más grandes? —sugirió después.

Orador puso los ojos en blanco.

—¡Por los pregoneros de la ciudad! —gritó el gnomo con actitud triunfal.

—Oh. Los pregoneros de la ciudad.

—Piénsalo: un tipo cualquiera, de pie en una esquina, informando a gritos acerca de los acontecimientos del día a los transeúntes. ¡No es eficiente! —Aquello parecía ser la peor censura que el gnomo podía concebir—. ¡Imagina las mejoras en la comunicación si tuviésemos máquinas que lo hiciesen! —Orador Corona de Diferencial estaba arrebatado por su idea.

—¿Máquinas?

—Para ser específico, mi máquina, ésta que hay aquí. Traducirá el sonido en luz solar y de nuevo en sonido. ¡Podríamos enviar mensajes con este aparato, enterarnos de los acontecimientos ocurridos en los rincones más lejanos de Ansalon casi en el mismo momento de suceder! —Orador, con lágrimas en los ojos, acarició el ingenio e irguió la cabeza—. De hecho, como prueba, utilizaré esta máquina para transmitir algunas noticias importantes a todos los habitantes de Haven. —Los hombros del gnomo se hundieron—. Claro que todavía hay que solucionar algunos inconvenientes.

—Sí, eso me parecía a mí también. —Tanis llegó a la conclusión de que el hombrecillo era inofensivo y, ciertamente, muy divertido. Arrastró un barril y se sentó en él—. Cuéntame más cosas.

—Bueno, el aspecto tecnológico en el que trabajaba cuando…, cuando… —Orador perdió el hilo de lo que estaba diciendo.

—… ¿cuando explotó el trasto? —sugirió Tanis con ánimo de ayudar.

Orador le lanzó una mirada furibunda.

—… cuando sufrí un momentáneo retraso científico, era el funcionamiento del acumulador de luz. —Explicó cómo más de la mitad de los elementos de la máquina estaban dedicados a captar los rayos de sol y a concentrarlos en la pequeña caja situada en la punta de la bocina—. Pero tengo que crear una salida al exterior a través de la cual las emanaciones luminosas sean «transometidas». He probado con metros de tubería, la cual se remontaba en espirales hasta un agujero del techo, pero la luz se evapora antes incluso de desembocar en el aparato receptor.

—¿Por qué no instalas la máquina en el exterior? —sugirió Tanis—. Hay sol a raudales ahí fuera.

—No sería científico —contestó el gnomo—. En cualquier caso, el aparato se oxidaría si le cayera lluvia.

—Entonces ¿por qué no abres las contraventanas? —Tanis señaló al otro lado del edificio, en la pared oriental. El sol naciente creaba halos en torno a las grietas de los postigos de madera que tapaban la abertura del ventanal.

Los ojos de Orador fueron del semielfo a la ventana. Murmuró algo en voz baja y se atusó la barba.

—Tal vez funcione —admitió—. Me hará falta un coordinador automático de suministro de iluminación, utilizando alambre y un interruptor de paso, y… —Dio la espalda al semielfo y se puso a trabajar.

Tanis observó al atareado gnomo durante unos minutos; después cruzó el establo, abrió las contraventanas, y sujetó las dos mitades en su sitio.

—Ya está —dijo.

Orador dio un brinco.

—¿Cómo has hecho eso? —preguntó a gritos. Cuando Tanis se lo mostró, la cara del gnomo se encogió en un gesto de asco—. Rudimentario. ¿Qué pasa si no hay alguien para abrirlas?

No obstante, Tanis se salvó de tener que responder gracias a la frenética actividad a la que se lanzó el gnomo. El hombrecillo iba y venía de interruptor a engranaje y de engranaje a manivela, ajustaba la bocina acumuladora de rayos de sol de modo que quedaba alineada con la ventana, y recorría innumerables veces el espacio entre la máquina y el ventanal.

—¿Qué hay dentro de la caja pequeña? —Tanis señaló el reducido recipiente situado en la punta de la bocina, que el gnomo había acariciado con actitud casi reverente.

—Mi aparato conductor de rayos acumulados.

—¿Y qué es…?

—Una piedra portentosa. ¡Mira!

El gnomo soltó una pequeña trampilla en el lateral de la caja. Una luz violeta se derramó en el umbroso establo. Tanis abrió los ojos como platos.

—¿Dónde la conseguiste?

—La adquirí en… —el gnomo miró a otro lado—. Adquiríestayotrasonce… deunelfoqualinestiquelashabíarecuperadodeunkenderquelashabíatomadoprestadasdeunEnanodelasColinasquelascompróaunhumanoqueselasganóaunmarinerojugadorquelasconsiguióenalgúnheladopuertosureñocuyonombrenuncasupeaunqueahoraquisierasaberlo.

—En otras palabras: las robaste —observó Tanis. Los gnomos, no hacen demasiados remilgos al robo… siempre que sea para bien de la tecnología y la ciencia, se entiende.

—Esto podría revolucionar… —Orador enmudeció al fijarse en el gesto ceñudo de Tanis—. ¡Bah! ¿Qué puede entender de la ciencia un semielfo? Los elfos sólo saben magia, magia, magia. —Dio media vuelta y reanudó el trabajo en la máquina.

Pasado un rato, Tanis comprendió que había sido despachado y se dirigió a las dobles puertas abiertas. Pero volvió la cabeza cuando oyó exclamar al gnomo:

—¡Y ahora, la prueba!

Orador Corona de Diferencial conectó el interruptor principal justo en el mismo momento en que el sol asomaba por el este del edificio. Los rayos se derramaron por la ventana, sobre el suelo, y en el interior de la enorme bocina metálica.

—Por todos los dioses —dijo Tanis pasmado.

Increíblemente, el ingenio empezaba a filtrar la luz. Renqueaba y crujía y gruñía, y Tanis recordó a Flint recitando un proverbio acerca de los gnomos: Todo lo que es gnomo hace cinco veces más ruido del necesario. El aire en torno a la bocina empezó a brillar. Orador Corona de Diferencial se inclinó sobre una red de cables y tarareó una tonada popular gnoma. Chispas púrpuras saltaron alrededor de la caja que guardaba la piedra violeta. Entonces la máquina soltó una especie de canturreo: las mismas notas que el gnomo había entonado. Orador se quedó petrificado, mudo de asombro, ante el aparato; las lágrimas le corrían por las mejillas.

—¡Funciona! ¡Por el gran Reorx, padre de los gnomos y los enanos, funciona!

La máquina siguió canturreando la misma tonada, una y otra vez, más y más deprisa. El metal chirrió al frotar contra metal. El fulgor violeta en torno a la caja se tornó más profundo, hasta crear una bruma de color de las pasas. Tanis dio un paso hacia el gnomo.

—Orador…

El hombrecillo no pareció oírlo. Más chispas saltaron de la base de la bocina. El crujido dio paso a un temblor, que a su vez se tornó en convulsiones. Pequeños fragmentos de metal empezaron a soltarse del ingenio a causa de las sacudidas. Las grietas entre las piezas de la máquina, cada vez más anchas, arrojaban luz y humo. Tanis dio un brinco y cerró los postigos de la ventana; la oscuridad los rodeó, pero el aparato siguió estremeciéndose y sacudiéndose.

—¡Desconéctalo! —le gritó al gnomo.

—Yo… —balbuceó Orador— no puedo…

Tanis agarró al hombrecillo por la oronda cintura y corrió hacia la puerta. Orador se debatió y protestó todo el camino.

—Semielfo, tengo que ver qué ocur…

Tanis se zambulló de cabeza en la calle justo en el mismo momento en que el ingenio, y después el edificio, estallaba en ardientes pedazos. Fragmentos de madera y metal llovieron sobre los espantados espectadores. Tanis metió a Orador bajo una carreta y se zambulló de cabeza tras él. Recobraron el aliento mientras docenas de personas, más o menos vestidas, salían disparadas de los edificios circundantes para formar una línea con cubos que iba desde el pozo de la ciudad hasta el incendio. Una rápida inspección del semielfo reveló que ninguno de los dos había sufrido mayores daños que algunos chichones y pequeñas contusiones.

—Ha tenido que ser el hidroencefalador tangencial, ahora que lo pienso —dijo Orador—. Una inadecuada filtración de agua para prevenir el calentamiento complementario.

A Tanis le faltaban las palabras.

—Hoy ya no tengo tiempo de construir otro ingenio. Ni dinero, en realidad. —Por primera vez, el gnomo parecía abatido. Entonces su expresión se animó—. Claro que, tal vez, queden algunas piezas intactas. ¡Oh! —De nuevo su rostro denotó desaliento—. ¡El aparato conductor de rayos acumulados!

—¿Qué? —Tanis empezaba a estar harto de gnomos—. ¿El qué?

—La piedra púrpura. Se ha destruido. La vi explotar mientras me sacabas del establo. —Su semblante se llenó de arrugas por el esfuerzo de concentración—. Esto va a necesitar un poco de ingeniería. —La perspectiva parecía entusiasmarlo.

—¿No dijiste que habías «adquirido» otras once piedras? —preguntó Tanis.

—Sí, pero las vendí para comprar alambre, hace ahora casi un año, a un mago, y antes de saber la promesa tecnológica que guardaban en ellas. Quizá podría comprarlas de nuevo… pero no tengo dinero.

—Siempre te queda la posibilidad de robarlas de nuevo —dijo el semielfo con sorna mientras empezaba a salir de debajo del carro. Orador Corona de Diferencial lo miró con reproche y Tanis se aplacó—. ¿Por qué no informas a la gente de las noticias importantes? ¿No resultaría igualmente eficiente, dadas las circunstancias? —añadió con tacto.

—Sí, pero…

—Te pones en una esquina de la calle y voceas las noticias.

El gnomo estaba pasmado.

—¿Hacerlo yo mismo?

Tanis asintió con la cabeza.

—Yo, un pregonero de ciudad —musitó Orador—. Si me viera mi madre… Algo tan poco científico, tan ineficiente…

—Tan necesario.

El gnomo dirigió otra mirada de reproche al semielfo y salió de debajo del carro. Haciendo caso omiso de la multitud agrupada para presenciar cómo el fuego se consumía por sí mismo, y sin dirigir siquiera un vistazo al humeante montón de chatarra que hasta hacía poco había sido su laboratorio, Orador se encaminó presuroso a la esquina del mercado más abarrotada, seguido de cerca por Tanis. El gnomo tomó posiciones.

—¡Atended todos, atended! —gritó.

Nadie hizo caso. Tanis se acercó furtivamente a él.

—Necesitas alguna clase de plataforma —le aconsejó.

El gnomo miró en derredor.

—Puedo construir una —admitió—. Un elevador gnomo automático transport…

El semielfo lo aupó en vilo y se lo acomodó sobre un hombro.

—Ahora, pregonero de la ciudad, haz públicas tus noticias.

—Oh, esto es tan… manual —rezongó Orador, que se agarraba al cabello rojizo de Tanis para mantener el equilibrio. Entonces agitó la otra mano mientras repetía—: ¡Atended todos, atended! Tengo algunas noticias…

En esta ocasión, varias personas se volvieron para escuchar.

Orador recitó su letanía de novedades, que resultaron ser sólo tres, pero una de ellas despertó el interés de Tanis.

—Los dirigentes del consorcio agrícola de Haven, reunidos en sesión extraordinaria, han decidido ofrecer una recompensa de quince piezas de acero a la persona o personas que acaben con el ettin que está matando los rebaños de las granjas al sur de Haven —voceó Orador.

—¿Qué es un ettin? —preguntó un hombre, desde las últimas filas de la multitud.

—Un ettin es una bestia de tres o cuatro metros de altura, con dos cabezas, por lo general oriunda de climas fríos. Está emparentada con los trolls y, de hecho, a veces se la llama troll de dos cabezas.

Se alzó un murmullo en la muchedumbre. El hombre que había hecho la pregunta sacudió la cabeza y se alejó, seguido por varios más.

—El ettin —continuó Orador— sólo come carne. De hecho, éste en particular ha sacrificado y devorado media docena de vacas, varios perros, numerosas gallinas, y una docena de ovejas. Anoche atacó a un pastor, al sur de Haven. El hombre intentó impedir que la bestia matara su rebaño y le costó la vida.

Los restantes oyentes se pusieron muy pálidos y se marcharon con premura. Orador añadió unas cuantas palabras más y después enmudeció. Su público había desaparecido.

—¿Ha sido por culpa de mi pronunciación? —preguntó al semielfo.

—No, amigo mío. La culpa es del ettin —respondió Tanis con amabilidad.

El semielfo se despidió del desconcertado gnomo y pocos minutos después subía los escalones de Los Siete Centauros de dos en dos. No se fijó en Wode, sentado en un banco, al otro lado de la calle.

—¿Qué te parecería dar caza a un monstruo a cambio de una recompensa? —preguntó Tanis sin preámbulos mientras entraba en la habitación que compartía con Kitiara.

La espadachina ya estaba vestida, aunque todavía seguía pálida. Un tazón de té, junto con las migajas de una tostada, reposaba en una bandeja, sobre la silla cercana a la puerta.

—Así que té para el embarazo, ¿no, semielfo? —gruñó Kitiara de mal humor. Entonces cayó en la cuenta de lo que él había dicho—. ¿Matar a un monstruo? ¿Por cuánto?

—Quince piezas de acero.

La mujer soltó un silbido.

—¿Sabes lo que es un ettin? —preguntó Tanis.

Kitiara se quedó inmóvil como un poste.

—Un troll de dos cabezas… —Dos profundas arrugas se le marcaron en el entrecejo; pareció sumirse en hondas reflexiones—. No, es imposible —musitó para sí misma. Luego, en voz alta, haciendo caso omiso de la mirada interrogante de Tanis, añadió—: Mi último patrón tenía de esclavo a un ettin. Sé algo de ellos. Son peligrosos pero estúpidos y, como la mayoría de las criaturas necias, muy, muy leales.

—¿Te apetece intentar dar caza a uno?

Kitiara no reaccionó con el entusiasmo que Tanis había esperado, pero el semielfo lo achacó a la resaca que probablemente tenía.

—Saldaríamos la deuda que tienes con Mackid, nos lo quitaríamos de encima, y todavía nos quedarían cinco piezas de acero —comentó.

Kitiara lo miró de hito en hito.

—¿Por qué haces esto, Tanis? —preguntó suavemente—. No le debes nada a Caven Mackid, y un ettin es una bestia peligrosa.

El semielfo empezó a guardar sus cosas en el petate de viaje, sin hablar durante unos momentos. Cuando por fin lo hizo, no miró a la mujer.

—Me salvaste la vida en el pantano, cuando nos atacó el fuego fatuo —respondió.

El rostro de Kitiara era la personificación de la desconfianza.

—Funcionamos bien como equipo en esa ocasión —continuó el semielfo, tras una pausa—. Podríamos hacerlo otra vez.

No añadió más. Tras permanecer inmóvil un rato, aparentemente indecisa, Kitiara sacudió la cabeza y se puso a hacer también su equipaje.

—En fin, es tu piel lo que arriesgas, semielfo —dijo con voz queda, como si hablara consigo misma—. Prefiero hacer frente al ettin aquí, y no en Solace. No quiero atraer a esa criatura cerca de casa.

Tanis levantó la vista de su equipaje; la sorpresa se pintaba en su rostro.

—¿Por qué ibas a atraerlo hacia Solace? ¿Qué estás pensando, Kit?

Pero la espadachina no respondió. Poco después, estaban montados en Intrépido y Obsidiana y se dirigían hacia el sendero que conducía a la zona sur de Haven.

—¿Qué pasa? —preguntó Tanis una hora más tarde; no oía nada, salvo el rumor del follaje.

—Alguien nos está siguiendo. —Kitiara se mordió el labio y llevó la mano a la empuñadura de la espada.

En respuesta, el semielfo chasqueó la lengua para azuzar a Intrépido; el caballo, acostumbrado a viajar por las calzadas, se encaminaba ya hacia sitio cubierto, a un lado del camino. Kitiara y Obsidiana se camuflaron entre la vegetación, en el lado opuesto.

No tardaron en aparecer dos jinetes que cabalgaban tan deprisa que sus monturas echaban espuma por la boca. Al reconocer a sus perseguidores, Kitiara y Tanis regresaron a la calzada. Caven sofrenó a su semental negro con tanta brusquedad que el animal se encabritó y salpicó de sudor a Tanis y a Intrépido, y se alzó tanto sobre las patas traseras que el negro cabello de Mackid rozó las ramas bajas de un árbol. Detrás, Wode hizo frenar a su rocín, que resollaba, y permaneció distanciado varios pasos, fuera del alcance del semental.

El corcel de Mackid era un animal grande y magro, negro como el carbón, a excepción del blanco de los ojos, una mancha en la frente, y los dientes, que chasqueaban incluso con el bocado puesto. Intrépido era grande, pero el semental lo hacía parecer pequeño.

—¡Sabía que intentarías escabullirte, Kitiara! —gritó Caven.

La espadachina no respondió al principio.

—Apostaste un espía, ¿no, Mackid? —dijo después, arrastrando las palabras.

—Y con razón, al parecer. ¿Adónde vas? Éste no es el camino a Solace. Intentabas darme esquinazo, ¿verdad?

—Hemos salido para ganarnos el dinero de tu deuda, Mackid —intervino Tanis.

—¿Cómo? —El semblante de Caven mostraba su desconfianza.

—Dando caza a un ettin. Por la recompensa.

—¿Un ettin? —El caballo negro del mercenario cabrioleó, tan impaciente, al parecer, como su jinete. Los otros tres animales piafaron también, contagiados por la agitación del semental—. Entonces ¿por qué no decírmelo?

Tanis miró a Kitiara, con una expresión interrogante en los ojos. La espadachina suspiró y se encogió de hombros.

—Le dije al semielfo que te dejaría un mensaje.

—¿Diciendo…? —espetó Mackid.

—Diciendo que regresaríamos a Haven dentro de una semana, con tu dinero.

El mercenario miró a la mujer de hito en hito.

—Sin duda se te olvidó. —Las palabras rezumaban sarcasmo. Después sonrió a Tanis—. Te lo advertí. No confíes en ella, semielfo.

Tanis se limitó a gruñir mientras miraba a la espadachina con el entrecejo fruncido.

—En fin —añadió Mackid—, el mensaje era innecesario. Voy con vosotros.

—No necesitamos tu ayuda —dijo el semielfo.

Caven Mackid rio de buena gana.

—¿Crees que dejaría que Kitiara se escabullera otra vez? ¿Qué le impide recoger el dinero de la recompensa y largarse dándonos esquinazo a los dos? —Tiró de las riendas del caballo y lo guió entre Intrépido y Obsidiana, que se apartaron. Wode, que parecía aburrido, tomó posiciones en la retaguardia—. En marcha —dijo Mackid.

Al parecer, no pensaba cambiar de opinión. Los cuatro cabalgaron en silencio, intercambiando algunas palabras sólo cuando el semental de Caven mordisqueaba a los otros caballos si se acercaban demasiado a él.

—¿Dónde conseguiste semejante bestia? —preguntó Tanis por último.

—En Mithas.

Mithas, una isla situada al otro lado del Mar Sangriento, era el hogar de los minotauros, unos seres medio hombres, medio toros, notables por su ferocidad en la batalla y su predisposición a combatir por dinero.

Caven esbozó una mueca y respondió a la pregunta sobreentendida del semielfo.

—Gané a Maléfico en una partida de dados, a su anterior amo, un minotauro. —Mackid echó la cabeza atrás y soltó una carcajada—. ¡Como si alguien pudiese ser el amo de Maléfico! Apenas me tolera a mí, y eso sólo porque sabe que soy tan terco y tan malintencionado como él.

Los minotauros tenían fama de matar a los forasteros. El hombre había demostrado un gran valor al correr el riesgo de desafiar a uno de ellos, aunque sólo fuera en algo en apariencia tan inocente como un juego de dados. Caven señaló con un gesto a Intrépido.

—¿Dónde conseguiste ese… caballito de feria, semielfo?

Tanis sintió bullir en su interior una cólera ardiente. Intrépido lo había acompañado en docenas de aventuras arriesgadas, arrostrando toda clase de peligros, desde salteadores de caminos a goblins. Y, si también era lo bastante afable como para encomendarle niños, ¿qué?

Pero los cuatro tenían que mantener cierta concordia entre ellos si querían dar caza al ettin. En consecuencia, Tanis no replicó a la pulla de Caven y se limitó a azuzar a Intrépido en los ijares para que reanudara la marcha con su trote irregular, que pasaba por el medio galope del brioso semental, y se colocó a la cabeza.

Estaban allí para encontrar a un ettin.

8

El portento

—Dreena.

Kai-Lid se debatió en el filo entre el sueño y la vigilia. La voz que hablaba era fantasmagórica, como si perteneciera a un mundo sobrenatural.

—Dreena.

Conocía la voz, u otra semejante. La había oído siendo una chiquilla de grandes ojos que aprendía sencillos conjuros, sentada en el regazo de su madre. Pero la madre de Kai-Lid había muerto.

Sin embargo, la voz persistía. Kai-Lid abrió los ojos a una oscuridad total. Se incorporó a medias en el jergón de la cueva y se esforzó por penetrar las tinieblas que la rodeaban; podía percibir algo grande y de sangre caliente moviéndose cerca de ella, pero sin llegar a tocarla. Era un ser mágico, aunque no del todo. Kai-Lid movió los labios para iniciar un conjuro luminoso, pero, entonces, la voz se le adelantó.

—Shirak.

Una luz plateada se derramó sobre Kai-Lid y la criatura cuya cabeza rozaba el techo de la cueva. La hechicera se quedó boquiabierta.

Era un unicornio.

La luz blanca bañaba la plateada piel de la imponente criatura. El unicornio era alto, con músculos bien definidos, y sus inteligentes ojos eran del color blanco azulado del hielo. Pero su voz era dulce.

—Hola, querida Dreena.

Kai-Lid estaba segura de haber oído antes aquel suave tono susurrante.

—¿Mamá? —Hizo la pregunta con la voz temblorosa de una Dreena ten Valdane de cinco años, no con el timbre grave de la mujer adulta que había huido de su padre y adoptado el nombre de Kai-Lid.

Kai-Lid-Dreena recordaba vagamente a la triste mujer que la había cuidado en su infancia y que después había desaparecido… Muerta al dar a luz prematuramente a un varón, según la versión de los cortesanos de su padre. Desde mucho tiempo antes de su muerte, aquella mujer había llorado de dolor y tristeza.

Corría el rumor de que Valdane había ordenado a su mago acabar con la vida de su esposa mediante ciertas complicaciones posteriores a un segundo embarazo. Valdane había convocado un funeral público, durante el cual el ataúd estuvo cerrado; esta circunstancia dio pie a más habladurías. La gente creía que la madre de Dreena había huido una noche, y que un caballo plateado, tan veloz como el viento, la esperaba en el bosque, fuera del castillo.

—¿Mamá? —repitió Kai-Lid.

El unicornio inclinó la cabeza y tocó el suelo con la punta del cuerno, frente a Kai-Lid.

—Si te ayuda pensar que soy tu madre, que así sea, Dreena.

—Pero ¿lo eres?

El unicornio no respondió, y, cuando Kai-Lid preguntó otra vez, se limitó a decir:

—No tenemos mucho tiempo. Hay problemas, Dreena.

—Vine aquí porque mi madre creció en las cercanías —insistió Kai-Lid—. Mi padre se casó con ella durante un viaje, cuando era un hombre joven.

—Lo sé. Pero no puedes esconderte, ni aquí ni en ninguna otra parte, durante más tiempo —dijo el unicornio—. Tu padre se ha refugiado en el Muro de Hielo, y está reuniendo un ejército.

—Sin duda, no puede representar una amenaza para mí, estando a tanta distancia —protestó Kai-Lid.

—Él y el mago disponen de un poderoso artefacto —continuó el susurro, con un efecto casi hipnótico sobre la joven.

Kai-Lid se estremeció y se arrebujó más en la túnica.

—Janusz piensa que estoy muerta. No se le ocurrirá utilizar sus poderes mágicos para buscarme. Aquí estoy a salvo y no deseo marcharme.

—Lo sé. —El unicornio empezó a retroceder hacia la boca de la cueva—. Pero no queda mucho tiempo.

—¡Aguarda! ¿Qué he de hacer? —gritó Kai-Lid.

En lugar de responderle de forma directa, la plateada criatura se detuvo a la entrada de la cueva y susurró:

—Recuerda esto, Dreena. Te servirá de ayuda.

—Pero…

El unicornio empezó a cantar:

Los tres amantes, la doncella hechicera,

el de alas, con un corazón leal,

los muertos vivientes del Bosque Oscuro,

la visión reflejada en una bola de cristal.

Con el robo del diamante, el mal desatado.

Venganza saboreada, el corazón de hielo

busca su imagen para entronizarla,

emparejado por espada y calor del fuego,

ascuas nacidas de pedernal y acero.

Con la luz de la joya, el mal proyectado.

Los tres amantes, la doncella hechicera,

el vínculo de amor filial envilecido,

infames legiones resurgidas, de sangre manan ríos,

muertes congeladas en nevadas tierras baldías.

Con el poder de la gema, el mal vencido.

Mientras el último verso resonaba en el aire nocturno, la luz que envolvía al unicornio empezó a apagarse. La criatura volvió grupas para dirigirse al Bosque Oscuro.

—¡Espera! —llamó de nuevo Kai-Lid, que se levantó presurosa del catre y corrió descalza sobre el suelo de piedra. Cuando llegó a la boca de la cueva, el unicornio había desaparecido.

Reinaba un profundo silencio. Kai-Lid no oyó el trapaleo de cascos, ni atisbó sombra alguna internándose entre los árboles. La escena estaba envuelta en la niebla.

Entonces, de repente, se encontró de regreso en el catre; la manta estaba tirada en el suelo, y ella tiritaba con el relente de la madrugada.

* * *

—Fue un sueño —insistió Xanthar unos minutos más tarde, cuando la joven terminó de contarle lo ocurrido.

—No —porfió—. Fue real.

Se encontraban en su lugar predilecto para hablar: dos ramas, una sobre la otra, del sicómoro muerto.

—Si volaras muy alto, todavía podrías divisarla —dijo la hechicera, malhumorada—. Eres muy terco.

—Según cuenta la leyenda, si un unicornio quiere ser visto, lo será. Si no, por mucho empeño y voluntad que se ponga, no servirá de nada. De todas formas, nunca he oído que un unicornio se aventure fuera del Bosque Oscuro.

—Mi cueva está muy cerca de la floresta. —Alzó más la voz a medida que hablaba—. Eres muy obstinado. Te digo que era mi madre.

Xanthar erizó las plumas y se agitó en la rama.

—¿Desde cuándo es un unicornio tu madre? Además, me dijiste que había muerto.

—Cuando era una niña me contó que procedía de una región al norte de Haven. Pudo haberse referido al Bosque Oscuro.

El búho resopló con fastidio.

—Me extraña —rezongó.

Pero Kai-Lid continuó, exaltada por su historia.

—Siempre creí que era un unicornio que había adoptado forma humana, que se había enamorado de mi padre, se había casado con él, y lo había acompañado a Kern. Cuando la situación se volvió insoportable, volvió su forma de unicornio y regresó a su tierra. Nunca se lo dije a nadie, pero ella conocería lo que guardaba mi corazón.

—Todo eso no es más que romanticismo disparatado, Kai-Lid. Un sueño causado por algo que comiste ayer en Haven y que te sentó mal.

—Vi a mi madre.

La conversación giró sobre el mismo tema hasta que ambos, búho y hechicera, se hartaron. Los dos permanecieron callados, sumidos en un silencio empecinado al principio y después perdidos en sus propios pensamientos, simplemente. Por fin, cuando el cielo empezaba a clarear por el este, Xanthar volvió a hablar, como si no hubiese habido interrupción alguna.

—¿Crees que tu padre atacará desde el sur?

Kai-Lid dudó un instante, pero después asintió con la cabeza, al igual que hizo el búho.

—Entonces, debemos actuar —dijo quedamente.

—¿Debemos? —preguntó ella, sentándose más erguida. La capucha resbaló a su espalda—. No puedes alejarte del Bosque Oscuro; perderías tu magia.

—Eso no lo sabemos con certeza. Las leyes del Bosque Oscuro pueden variar. Se dice que los viajeros que se internan mucho en la floresta descubren que sus armas han desaparecido… pero no aquí. Se dice que los fantasmas impiden que entren intrusos… pero no aquí. Tal vez pueda alejarme más de lo que pensábamos.

—Pero dijiste que…

—Tenemos que detener a Valdane.

—Aquí estamos a salvo.

El búho gigante guardó silencio un momento.

—Nadie está a salvo en ningún sitio —dijo después. Kai-Lid recordó a la compañera de Xanthar, muerta, así como sus crías—. Eres su hija. No conseguirás esconderte de él si está dispuesto a encontrarte.

Kai-Lid se volvió de espaldas al búho.

—Me obligó a aceptar un matrimonio que yo no deseaba, esperando obtener el control del reino de Meir. —Su voz sonaba tensa—. Después, cuando Meir y yo nos enamoramos y le impedimos el paso a nuestras tierras, nos atacó. Mató a mi marido. ¿Acaso he de perdonar ese crimen?

—No te digo que perdones nada. Te digo que tienes que detenerlo. Sólo tú podrías hacerlo.

Kai-Lid descendió de la rama a la que estaba encaramada a otra más baja, y después al suelo. Alzó la vista hacia el búho.

—No lo haré.

—Dijiste que escapaste gracias a que tu dama de compañía regresó al castillo.

—Basta. —La hechicera se había puesto pálida.

—Lida regresó —continuó Xanthar—. Me lo contaste tú misma, Kai-Lid. Lida regresó; se puso tus ropas cuando comprendió que tu padre destruiría el castillo, y que sólo si encontraban un cuerpo que pensaran que era el de Dreena ten Valdane, dejarían de perseguirte.

La voz del búho era implacable. Kai-Lid se tapó los oídos con las manos, pero el ave cambió al lenguaje mental.

Era tu amiga. Crecisteis juntas; su madre os crio a las dos. Y ella murió por ti. Ya seas Dreena ten Valdane o Kai-Lid Entenaka, ¿vas a comportarte de una manera tan egoísta ahora?

La hechicera estalló en sollozos.

Recuerda aquella mañana, Kai-Lid. Recuérdala, Dreena.

En contra de sus deseos, la hechicera evocó el día en que había huido del castillo con Lida. A mitad del túnel de escapada, la doncella había rehusado continuar alegando que tenía que regresar a recoger algo, y le había preguntado a Dreena si deseaba dejar su medallón de boda en el ataúd de Meir como una última ofrenda de amor.

Los recuerdos de aquel precipitado intercambio al filo del amanecer todavía acosaban a Kai-Lid. El semblante sombrío de Lida, la resolución y el miedo alternándose en sus rasgos. La humedad de las piedras del corredor. El olor cargado del suelo de tierra. El sonido del goteo de agua. Y, por encima de todo, el retumbar de los tambores enemigos, acompañando los latidos de su corazón. Se había quitado el medallón y, tras besar la gema verde, lo puso en manos de Lida. Casi había adivinado lo que su fiel amiga tenía en mente, pero no protestó. Le dijo a Lida que se reuniera con ella en la cueva que había bajo el soto, al oeste del castillo. La doncella la abrazó y la besó mientras susurraba: «hermana mía». Después regresó corriendo por el túnel.

¿A cuántos más dejarás morir para mantenerte tú a salvo, Dreena?

Kai-Lid gritó, volvió corriendo a la cueva, se escondió en las sombras y sollozó. Al cabo de un rato, el ruido de las garras de unas patas sobre la piedra le anunció que Xanthar se encontraba frente a la entrada. Su voz mental sonó más afectuosa:

Creo que es cierto ese sueño que has tenido, Kai-Lid. Pero lo interpreto como la señal de que sólo tú puedes detener a tu padre. Hizo una pausa. Al no responderle Kai-Lid, añadió: Iré contigo.

—No puedes —susurró la hechicera.

No permitiré que vayas sola.

—¿Y que alguien más muera por mi causa, Xanthar? —inquirió con amargura.

Lo siento. No debí decir eso. La gente hace sus propias elecciones. Lida escogió quedarse en el castillo. Yo elijo acompañarte. La voz mental de Xanthar sonó con un leve tono humorístico. Debería agregar que también prefiero regresar aquí, sano y salvo, para continuar imponiendo mi mezquina presencia a mis nietos.

Kai-Lid permaneció sentada en el catre hasta que dejó de temblar. Se calzó las sandalias, se levantó y cerró la cortina de la entrada de la puerta, interponiendo el liviano tejido entre ella y el búho.

¿Qué haces?, preguntó Xanthar.

—Tengo una idea.

Presintió la pregunta tácita del ave y respondió antes de que resonara en su cabeza.

—Los mercenarios. Quizá pueda persuadirlos para que vengan conmigo. Están entrenados para luchar.

Es una posibilidad. ¿Podrás encontrarlos por medios mágicos?

—Tal vez. Necesito silencio, Xanthar.

Más que oírlo, la hechicera notó el ascenso del ave. Una sombra se proyectó sobre la cortina cuando Xanthar se apostó de guardia a la puerta.

El cuenco que cogió la hechicera tenía el aspecto de una escudilla normal por la parte exterior: madera de arce que había sido pulida hasta tener brillo. Pero en la cara interior relucía el oro batido. En el mismo centro, otra marca rompía el diseño del repujado: la figura de una flor de edelweiss grabada en el metal.

Se inclinó, cogió un chal de seda púrpura de una bolsa de cuero que estaba debajo de la mesa, y sacó un jarro de un nicho abierto en la pared de piedra de la cueva. El líquido que vertió del recipiente parecía agua, pero procedía de un arroyo cercano, un afluente que desembocaba en el río de la Rabia Blanca, al oeste de Haven.

—Un arroyo nacido en la periferia del Bosque Oscuro —musitó Kai-Lid reverentemente.

Vertió agua en el cuenco y observó el dibujo del edelweiss ondear, y después recuperar los perfiles definidos cuando el líquido se aquietó.

—Con la quietud llega la claridad —entonó las palabras rituales que el propio Janusz le había enseñado años atrás.

Movió los esbeltos dedos en el aire y después se cubrió con el chal, del color de las uvas rojas, echándolo sobre su cabeza y sobre el cuenco. Sujetó los bordes de la prenda con los pulgares, en tanto que seguía moviendo el resto de los dedos a la par que tejía el conjuro. Cerró los ojos, concentrándose.

—Klarwcdder kerben. Annwalder kerben —murmuró—. Katyroze warn, Emlryroze sersen. Muéstrame. Muéstrame.

Abrió los ojos y esperó. Al principio no ocurrió nada, pero después el agua empezó a enturbiarse, a removerse y a cambiar, como si reflejara un banco de nubes tormentosas; el mismo color gris azulado brillaba en sus ojos. Soltó el chal; los extremos de la prenda cayeron en torno a su cabeza, pero formaron una cubierta sobre el cuenco. Con la mano izquierda sacó del bolsillo el botón de carey que había encontrado en el portal de Haven.

—Busco al dueño de este objeto —susurró—. Wilcrag meddow, jonthinandru. Muéstrame.

A su orden, el agua del cuenco se aclaró, sin que apareciera evidencia alguna del edelweiss bajo su superficie. En lugar de ello, mostraba un paisaje boscoso. Kai-Lid contuvo una exclamación de alegría. Allí estaba el semielfo, montado en un caballo castrado de color castaño que avanzaba bajo la plomiza luz del alba, y tras él iban Kitiara Uth Matar y el otro mercenario, sobre caballos negros. Un adolescente soñoliento cerraba la marcha, dando mordiscos a un panecillo entre bostezo y bostezo. La pequeña banda sostenía una animada conversación, si bien el conjuro de búsqueda permitía a Kai-Lid ver, pero no oír. Advirtió que el semielfo fruncía el entrecejo mientras apartaba unas plantas, hurgaba la tierra, y, en cuclillas, con los codos apoyados en las rodillas dobladas, examinaba el terreno.

Kai-Lid observó la escena durante un rato con la esperanza de localizar con exactitud el paraje donde se encontraba el grupo. No en el Bosque Oscuro, por supuesto, pero era un terreno boscoso templado, sin lugar a dudas. Veía arces, robles, sicómoros y pinos, y arbustos de retoños de arce. La maleza, espesa y achaparrada, reveló a Kai-Lid que los viajeros estaban próximos al borde de un bosque, donde la luz del sol penetraba con más facilidad y nutría las plantas cercanas al suelo.

De repente, la hechicera vio que el semielfo se ponía tenso y se inclinaba, con la mirada prendida en algo que había en la tierra. Su actitud vigilante cambió a otra de acción. Se apartó de la senda a un sitio situado a la derecha, y hurgó algo en el suelo —¿una huella?— en tanto que los dos mercenarios esperaban subidos a los caballos y el escudero seguía masticando y tragando pan. El semielfo apuntó hacia su derecha, prácticamente en la dirección opuesta, de vuelta al camino por el que habían venido. Los mercenarios rebulleron en las sillas de montar, haciendo patente su impaciencia por las posturas de sus cuerpos, mientras el semielfo regresaba hasta su caballo. El grupo dio media vuelta.

—Van siguiendo algo —dijo Kai-Lid. Observó unos segundos más y después movió la cabeza en un gesto de asentimiento—. Mortmegh, mortrhyan, merhet. Ponle fin.

El agua volvió a ser simple agua; el cuenco, un cuenco corriente; el edelweiss relució, como antes, en el fondo. La hechicera se quitó el chal púrpura y sintió los suaves pliegues sobre su cuello. Luego se frotó las sienes con unas manos repentinamente débiles. Su cabello negro se deslizó hacia adelante como seda, y el regocijo entró en liza con el agotamiento. Xanthar permanecía silencioso en la boca de la cueva; debía de saber por los ruidos que había terminado, pero también sabía que la búsqueda mágica la dejaba exhausta.

Por fin, la mujer levantó la cabeza, que había recostado sobre los brazos, y se acercó a la cortina para retirarla. Dos ojos naranjas la observaron preocupados.

—Los he encontrado —dijo quedamente.

—He estado pensando. Tal vez deberíamos olvidarnos de este asunto —dijo el búho. Se afiló el pico contra el granito de la boca de la cueva—. Después de todo, sólo fue un sueño.

—Fue real —lo contradijo Kai-Lid, que añadió—: Vi a los dos mercenarios, al semielfo, y a un muchacho. Están rastreando algo.

—¿Dónde?

—Cerca de Haven, supongo —respondió mientras se encogía de hombros—. Pero ¿al norte o al sur? Tendré que vigilarlos, buscar señales de terreno que me ayuden a localizarlos. —Guardó silencio un momento, fruncido el entrecejo—. ¿Crees que podré… persuadir a esos cuatro de que se encarguen de semejante misión?

—Son mercenarios, al fin y al cabo. No tienes dinero. —El búho ladeó la cabeza—. ¿Qué puedes ofrecerles?

—No lo sé… todavía. —La mujer se recostó en la piedra del vano y recorrió el claro, su claro, con la mirada. Durante unos pocos meses le había proporcionado refugio y una seguridad que nunca había tenido. Y ahora tenía que abandonarlo.

—Tal vez me reconozcan —musitó.

—¿Como Dreena? Estás disfrazada.

—No, no como Dreena. Cuando comprendí lo que Lida había hecho, asumí gran parte de su apariencia para…, para honrar su memoria y dejar atrás a Dreena para siempre. Puede que reconozcan a Lida.

El búho le rozó suavemente el hombro con el pico, y Kai-Lid entrelazó los dedos de una mano en las plumas sedosas del pecho del ave. Su voz le llegó acariciadora a la mente.

Siempre puedes adoptar otro disfraz.

Se apartaron, y la hechicera sacudió la cabeza.

—No. Quizá no sea tan mala idea el que reconozcan a Lida. Lo pensaré. Ante todo, tengo que descubrir dónde se encuentran y adonde van. —Se volvió para entrar en la cueva, pero el movimiento del búho la paró.

—La búsqueda mágica te agota. Quizá yo pueda encontrarlos —dijo Xanthar en voz alta, volviendo de nuevo al lenguaje hablado. El búho agitó las alas, y Kai-Lid tuvo que cerrar los ojos cuando un remolino de polvo y tierra se alzó en el claro—. Sube a bordo —la invitó, agachando una de las inmensas alas.

—Iré a recoger mis cosas.

9

Tras la pista del ettin

—De día. Hora de dormir.

—No. La dama soldado nos sigue. Amo decirlo…

—Mala suerte. Res duerme día.

—¡Ahora no!

—Hambre. ¿Comida pronto?

—Quizá.

—¿Soldados siguen?

—Si.

—Bien. Comer a ellos —anunció Res.

—¡No! —La cabeza izquierda del ettin se esforzó por recordar la palabra utilizada por el amo. Una palabra larga, y dicha hacía mucho tiempo…, casi una hora antes. El amo había obligado a la cabeza izquierda que repitiera la palabra, y la advertencia, muchas veces—. ¡Capturarla! —gritó por fin Lacua, al recordarlo—. No comer. No, no, no. —Sus legañosos ojos, semejantes a los de un cerdo, se estrecharon, en tanto que la mano izquierda del ettin blandía la maza con cada «no».

Res, la cabeza derecha, escupió con rabia. Después su cara se animó.

—Son cuatro —insistió—. Capturar uno, ¿comer…? —vaciló, confundido con la complicada aritmética—. ¿Comer resto?

—Capturar —repitió Lacua—. No comer. No, no, no.

—Uno, ¿eh? Sólo uno.

Lacua debatió la propuesta consigo mismo. El amo, con quien había hablado a través de la Piedra Parlante justo antes del amanecer, le había dicho que atrajera a la dama soldado a la montaña acordada del Bosque Oscuro, que la capturara y esperara. Pero Janusz había omitido darle instrucciones sobre sus compañeros. Tenía que capturar a la dama, había dicho el mago. Eso significaba… ¿qué? ¿Tenía que capturar también a los otros? ¿O no?

Lacua consideró las posibilidades. Que hubiera tantas, le daba dolor de cabeza, pero por fin tomó una decisión.

—Capturar chica, comer uno no-chica.

Las dos cabezas sonrieron, exhibiendo unos dientes cariados. El ettin continuó avanzando hacia el norte, con sus dos pares de ojillos bien abiertos para descubrir pequeñas piezas de caza, y poniendo gran cuidado en dejar muchas huellas, como le había ordenado el amo.

* * *

Horas más tarde, cuando el sol acababa de pasar el cénit, Tanis y sus compañeros llegaron al lugar donde el ettin había decidido si comerse o no a uno de ellos. Examinaron las huellas, que tenían una profundidad de casi tres dedos, las del pie derecho más grandes que las del izquierdo, y después el terreno inhóspito hacia el que se dirigían las pisadas.

—El Bosque Oscuro —susurró Caven.

Tanis asintió en silencio mientras escudriñaba la maleza del entorno. El paso de un tipo de bosque a otro no se producía de manera paulatina, suave. Por el contrario, era como si el dedo gélido de un dios enfurecido hubiese trazado una línea entre los árboles. Los de un lado tenían una apariencia normal, en tanto que los del otro estaban retorcidos o marchitos. Una brisa húmeda fluía de la espesura, erizando el vello de la nuca de los dos hombres. A pesar del suave viento que agitaba las agostadas hojas de los árboles, ningún sonido llegaba a sus oídos.

Wode jugueteaba nervioso con las crines de su caballo.

—Es el silencio del Abismo —dijo en voz queda. Kitiara le dio un golpe en el brazo para que se callara.

—Semielfo, tengo que admitir que jamás había visto un paisaje tan maligno en toda mi vida —comentó Mackid en un susurro apenas audible.

Tanis asintió de nuevo con la cabeza, sumido en profundas reflexiones. Sin intercambiar una palabra más, los compañeros desmontaron y desenvainaron las espadas; incluso Wode asió un pequeño cuchillo que parecía darle cierta confianza.

—¡Los árboles sangran! —dijo de repente el muchacho, con voz estrangulada. Señaló con una mano temblorosa un pino.

Los otros tres miraron hacia donde el escudero apuntaba. Una expresión extraña cruzó fugaz el semblante de Caven.

—¡Por los dioses, Wode, no es momento de gastar bromas! —explotó. Apretó los puños y se encaminó hacia el adolescente. La mano de Tanis se plantó en su pecho y lo hizo retroceder.

—¿Ves sangre, Wode? —preguntó el semielfo.

La voz del chico era estridente; las manos le temblaban y el cuchillo se sacudía entre sus dedos. Subió de nuevo a su jaco y a punto estuvo de cortar las riendas.

—¿Es que estáis ciegos? ¿No lo veis? —gritó—. Sangre medio coagulada, que rezuma por la corteza en grandes cuajarones. —Dio un tirón de las riendas, pero para entonces Kitiara había llegado a su lado, y tras quitarle el cuchillo de la mano, tranquilizó al caballo.

Tanis echó otro vistazo al árbol en cuestión, que a sus ojos estaba sin marca alguna, salvo un churretón de lo que parecía savia. Tenía un tono rojizo, cierto, pero indiscutiblemente era savia, no sangre.

—¿Es sólo ese árbol, Wode, o hay más? —inquirió, utilizando el mismo tono que adoptaba para hablarle a un caballo nervioso.

—¿Es que crees a este cobarde…? —A Caven se le marcaban las venas del cuello.

—El chico ve algo… —lo interrumpió Tanis—. Tal vez no podamos fiarnos de nuestros sentidos. El Bosque Oscuro puede mostrarse distinto a los ojos de diferentes personas.

—El Bosque Oscuro —repitió Caven. Su mal humor se evaporó tan rápidamente como había surgido. Se mordió el labio inferior—. Quizá deberíamos esperar hasta mañana por la mañana para entrar ahí —sugirió—. No faltan muchas horas para que caiga la noche. Aunque ofrecieran diez veces quince piezas de acero por ese ettin en Haven, no merecería la pena deambular de noche por el Bosque Oscuro. Deberíamos ser razonables y esperar hasta mañana.

Tanis no dijo nada. De hecho, había pensado sugerir una táctica similar. Pero Kitiara resopló desdeñosa. La espadachina, impaciente, había esperado apoyando el peso, ora en un pie ora en otro, mientras los dos hombres examinaban las huellas del ettin y deducían la dirección tomada por la bestia a través del bosque.

—¡Vosotros tres podéis esconderos y perder más de la mitad del día, pero a mí no me asusta lo desconocido! —gritó—. Además, el rastro es fresco. La bestia no puede estar muy lejos. ¡Podemos capturarla y estar de camino a Haven a la caída de la noche!

Soltó el caballo de Wode, montó en Obsidiana, e hizo que la yegua enfilara hacia la espesura sin parar mientes en si alguno de ellos la seguía o no. Wode empezó a tirar de las riendas para que su caballo se alejara del perímetro del bosque. Los dos hombres no se movieron de donde estaban.

—No podemos dejarla entrar sola ahí, semielfo —dijo Caven con un tono poco convincente.

—No pensaba hacerlo —respondió Tanis, lacónico, mientras se dirigía hacia su caballo—. Eres libre de dar media vuelta, por supuesto.

Mackid enrojeció. Después gritó a Wode que se pusiera en marcha —en la dirección adecuada, se entiende—, montó en Maléfico, y espoleó al corcel, que sobrepasó a Intrépido. Asustado de quedarse a solas en un lugar tan espantoso, Wode entró en el Bosque Oscuro tras ellos.

El rastro siguió siendo fácil de seguir, demasiado fácil, en opinión del semielfo. O la criatura era extraordinariamente estúpida para dejar unas señales tan obvias, o tenía una gran confianza en su habilidad para derrotar a quienquiera que la siguiese. Tanis ni siquiera tuvo que desmontar para ver las huellas de cinco dedos, tan grandes como su antebrazo.

Ramas rotas, así como agujas de pino aplastadas por unos pies inmensos, marcaban el camino. Aunque la senda avanzaba entre pinos de troncos retorcidos, en ocasiones era rocosa. Los árboles se agolpaban a su alrededor, y a veces sólo dejaban entre los troncos un espacio suficiente para que pasaran los caballos. Daba la impresión, pensó Tanis, de que los árboles intentaran coger a lo que quiera que los rozara al pasar. Apartó tal idea de su mente, masculló un juramento, y escudriñó los alrededores con cautela. En lo alto, muy por encima de sus cabezas, los árboles perennes se extendían creando un espeso dosel. Sobre la espesura parecía flotar una neblina; al menos, así lo percibían los ojos del semielfo. El aire de la tarde era húmedo y tenía una tonalidad gris amarillenta, y Tanis comprobó que no veía más allá de unos pocos metros.

Cabalgaron en silencio durante un rato, con el semielfo a la cabeza, seguido de un pensativo Caven, una deliberadamente impasible Kitiara, y, casi pisándole los cascos a Obsidiana, un reacio Wode. Cada dos por tres, el escudero miraba el tronco de un árbol con gesto asqueado y desviaba a su caballo para pasar lo más lejos posible de él. Caven parecía más nervioso por momentos. Hasta ahora, el semielfo no había atisbado nada extraño aparte de la neblina agarrada a la vegetación. Sin embargo, tenía la sensación de estar rodeado por seres vivientes —e intentaba no pensar en los rumores referidos a los seres espectrales—, que miraban con fijeza el punto de su garganta donde se percibía el latido del pulso. Intentó, sin éxito, atravesar la bruma con su visión nocturna.

—¿Anochece antes en el Bosque Oscuro? —susurró para sí mismo.

Tanis oyó una exclamación cuando Caven tiró de las riendas de Maléfico y Obsidiana chocó prácticamente con el irascible semental. Maléfico arremetió contra Kitiara y su montura; la mujer aguantó firmemente en la silla mientras Obsidiana se apartaba de un salto, luego enarboló el látigo y azotó al semental en el flanco. Maléfico reculó, soltando un resoplido, y se detuvo al tirar Caven de las riendas. Wode, a quien el semental de Mithas había atormentado largo tiempo, soltó una risita nerviosa. La sangre manaba por un corte irregular en la lustrosa piel del animal. Mackid abrió la boca, dispuesto a iniciar un altercado con Kitiara. Pero la espadachina se le adelantó, cortando de raíz su protesta.

—Si viajas conmigo, Mackid, mantén a raya a ese animal —siseó—, o lo mataré con mis propias manos, si es preciso. ¿Entendido, soldado?

Caven cerró la boca y asintió con un gesto. Kitiara respiró hondo, dispuesta sin duda a seguir sermoneando al mercenario, pero Tanis la interrumpió:

—Creía que eras inmune al miedo, Kit, pero ahora veo que lo disimulas mejor que el resto de nosotros, nada más.

—Yo… —empezó la mujer, clavándole una mirada afilada como cuchillos.

—Qué mal carácter —rezongó el semielfo. Después, haciendo caso omiso de Kitiara, que estaba enmudecida por la furia, Tanis se volvió hacia el muchacho—. ¿Todavía sangran los árboles, Wode?

El escudero se mordió el labio, miró de reojo un cercano retoño de arce, y asintió con un cabeceo. El semielfo se volvió entonces hacia Caven.

—¿Y tú qué ves, Mackid? —Cuando el mercenario kernita se limitó a sacudir la cabeza por toda respuesta, Tanis añadió—: Os diré lo que veo yo. Veo una neblina, semejante a la bruma de los trópicos, que se cierra sobre nosotros.

—Si, como una mortaja —agregó Wode. Las palabras parecieron salir de su boca en contra de su voluntad.

—Así que Wode la ve también. ¿Y vosotros dos?

Kitiara barboteó algo sobre «viajar con un puñado de damiselas supersticiosas». Caven la miró arqueando una ceja, y después se dirigió a Tanis.

—Veo hombres alineados hasta donde me alcanza la vista en este condenado bosque —admitió en voz baja.

—¿Hombres? —Tanis miró en la dirección indicada por el mercenario, pero el semielfo no atisbó otra cosa que la niebla.

—Conozco a esos hombres —dijo Caven. Tanis esperó paciente a que Mackid prosiguiera tras hacer una profunda inhalación—. Son hombres a quienes maté en batalla. Están todos, cada uno de ellos representado una y otra vez. Sus heridas aún sangran. Tienen miembros cercenados, se sujetan las entrañas para que no se les salgan. Sus ojos… —se atropello con las palabras—. Sus ojos son escarlatas, y me han estado esperando aquí desde que entramos en esta fronda siniestra.

Un gemido, seguido de un golpe, les hizo dar un salto a todos. Era Wode, que se había desmayado y yacía despatarrado junto a su caballo.

Kitiara no dejó de tomar el pelo al muchacho una vez que lograron hacerlo volver en sí. Incluso Tanis empezó a sentirse irritado con la espadachina, y Caven acabó por asignarle una nueva posición en la retaguardia.

—Es lo mejor para no tener que aguantar tus constantes quejas —comentó, cuando la mujer protestó.

Kitiara habría replicado, pero le asaltó un nuevo mareo, seguido de náuseas, haciéndola sentirse tan furiosa como enferma, y dejó que los demás se adelantaran sin haber dicho una palabra.

Era imposible, pensó, cuando los otros tres se pusieron delante, que todavía le durara la resaca de la juerga nocturna. Había estado luchando contra el agotamiento todo el día, y, en una ocasión, casi se había caído de la yegua al quedarse dormida en la silla. Había recobrado el equilibrio con un sobresalto, y había sacudido el rizoso cabello para disimular. Pero esta nueva oleada de náuseas, este repentino vértigo, resultaba más difícil de encubrir. ¡Sólo le faltaba desmayarse como Wode, después de haberse burlado de él!

Tiró de las riendas de su montura y dejó que los otros se alejaran un poco más. El grupo guardaba silencio, sin las chanzas habituales que Kitiara recordaba de otras incursiones con compañeros de aventuras. Sólo se oía el trapaleo de los cascos de los caballos, el crujido de la silla de Tanis cuando éste se inclinaba para observar las huellas del ettin, y su propia respiración trabajosa. Cuando los tres hombres se encontraron lo bastante lejos, Kitiara se bajó con cuidado de la yegua y vomitó a un lado del camino. Después, parpadeando para aclararse la visión, subió de nuevo a Obsidiana y reanudó la marcha al trote.

La noche empezaba a caer. Era como si algo que los estuviera vigilando hubiese decidido que había llegado el momento de apretar más el nudo corredizo. Todos habían envainado las espadas, pero sus manos no se apartaban de las empuñaduras.

—Semielfo —llamó Kitiara—, ¿puedes utilizar ahora tu visión nocturna?

—Lo he estado intentando —contestó Tanis—. Sólo distingo árboles, nada más. Ni animales pequeños, ni pájaros. Nada salvo la neblina.

Kitiara rezongó. Se giró sobre la silla al oír un repentino ruido a sus espaldas; se escuchó el suave roce de metal contra el cuero curtido de la vaina al desenfundar su espada.

—Semielfo —repitió—, mira atrás.

Tanis y Caven volvieron la cabeza. Mackid masculló un juramento.

—El sendero —musitó Tanis.

—¡Ha desaparecido! —añadió Caven, innecesariamente.

Wode gimió. Era cierto. Los árboles se habían cerrado tras ellos como una falange de soldados. Los dos hombres desenvainaron sus espadas; el muchacho aferró su cuchillo con nerviosismo.

En ese momento, el ocaso dio paso a la noche en un abrir y cerrar de ojos. Un instante antes, podían verse unos a otros y a los atormentados árboles, y, al siguiente, todo cuando atisbaban era una profunda negrura.

—¿Tío Caven? —llegó la voz trémula de Wode desde la oscuridad.

—Estoy aquí.

Mackid no se había movido del mismo sitio, comprendió Kitiara.

—Al menos podemos oírnos. —Era la voz de Tanis.

—No estamos solos —dijo Kitiara de improviso.

El aire empezó a relucir, y Kitiara atisbó los rostros de sus compañeros a la luz reflejada. El brillante fulgor se concretó en un par de globos oculares. Debajo de los ojos, se formaron dos manos esqueléticas, perfiladas con un fuego verde.

—Tanis —repitió Kitiara. Tenía la boca seca, pero su mano estaba firme.

—Lo veo, Kit. —El semielfo desmontó y se acercó despacio a la espadachina.

—¿Qué es? —preguntó Caven.

—Un wichtlin.

—¿Qué es eso?

Tanis miró a Kitiara. La mujer se había puesto el yelmo. A pesar de que Obsidiana se agitaba inquieta, casi al borde del pánico, la mercenaria estaba sentada derecha y firme en la yegua, sujetando las riendas con una mano, y aferrando la espada en la otra. Tenía el semblante pálido, pero un suave rubor le teñía los pómulos. Tanis comprendió que Kitiara estaba ahora en su elemento.

El wichtlin perfilado en fuego no había hecho movimiento alguno hacia la espadachina, pero su mirada no se había apartado de ella. La mujer se la sostenía con firmeza.

—Los wichtlins son espectros de elfos, muertos vivientes —explicó Tanis a Caven en un susurro.

—¡Por los dioses! —exclamó Mackid—. ¿Y sólo son ojos y manos, nada más? ¿Cómo se lucha contra ellos?

—Son algo más: los restos de esqueletos putrefactos —dijo el semielfo—. Da gracias que no lo ves.

Se oía el castañeteo de los dientes de Wode.

—¿Y eran elfos qualinestis?

—Silvanestis —corrigió Tanis—. Algunos elfos silvanestis que siguen el camino del mal en vida y son reclamados por Chemosh al morir.

—¡El señor de los muertos vivientes!

—Sí. Y se convierten en wichtlins.

Caven tardó unos segundos en asimilar la información.

—¿Qué hacen los wichtlins? —preguntó finalmente.

Mientras Caven hablaba, la criatura empezó a moverse. Se aproximó a Kitiara, quien, sin perder los nervios, hizo que Obsidiana retrocediera la misma distancia. Fue la espadachina quien respondió a la pregunta de Mackid.

—Un wichtlin vaga por el mundo en busca de almas que entregar a Chemosh. Puede matar con su solo roce —explicó, mientras hacía que la yegua retrocediera otro paso.

—¿Puede una espada acabar con él?

—Ahora lo veremos —respondió Kit suavemente.

No bien acababa de hablar, arremetió con un movimiento fulgurante. Su arma centelleó en el aire, y golpeó entre las manos y los ojos de la criatura. Obsidiana relinchó y salió del camino de un salto. El wichtlin, sin sufrir daño alguno, planeó en dirección a la espadachina, que siguió blandiendo su espada contra él.

—¡Semielfo! —gritó—. ¡Por los dioses, dime cómo puedo matarlo!

Tanis sintió que el pánico lo dominaba cuando el wichtlin fintó una y otra vez contra Kitiara, conduciéndola más lejos del camino y de sus compañeros.

—Magia —respondió Tanis—. Sólo con magia.

—¡No tengo magia, pero a ver qué tal aguanta la carga de esta bestia! —gritó Caven mientras espoleaba a Maléfico.

El gigantesco caballo se encabritó y después cargó contra el wichtlin; los enormes cascos levantaron rociadas de chinas a su paso.

La maligna criatura desapareció antes de que jinete y montura la alcanzaran. Desconcertado, Caven sofrenó al semental y giró en el camino.

—¿Dónde…?

—¡Mackid! ¡A tu espalda! —Era Kitiara.

Caven se volvió para encontrarse a escasos centímetros del wichtlin. La mano izquierda, con un fuego verde visible en cada articulación de los dedos, se tendió hacia el mercenario.

—¡Caven! —gritó otra vez Kitiara—. ¡No dejes que…!

Pero era demasiado tarde. La criatura rozó el brazo de Mackid, y el soldado se quedó petrificado, con una expresión de naciente terror perfilada en su barbudo rostro.

Tan pronto como la parálisis se apoderó de Caven, el wichtlin pareció perder interés en su víctima. Se volvió hacia Tanis, que sostenía presta la espada a pesar de que era evidente que el arma resultaba tan ineficaz como una pluma contra ese monstruo. El wichtlin prendió su mirada impasible en el semielfo, se aproximó, y atacó. Instantes después, Tanis también estaba inmovilizado. Wode intentó darse a la fuga, pero el ser se desvaneció sólo para reaparecer directamente frente al escudero, quien, junto con su jaco, se precipitó contra la criatura y quedó paralizado al instante.

Aquello dejaba a Kitiara sola con el wichtlin. La espadachina desenvainó su daga y se preparó para saltar de la grupa de Obsidiana, que tenía las patas enredadas hasta el corvejón en una maraña de plantas rastreras.

La yegua relinchó aterrada, y Kitiara, que empezaba a desmontar, se interrumpió y giró en mitad de la maniobra, con sólo uno de los pies en el estribo; bajó la vista.

Unas manos esqueléticas, docenas de ellas, se extendían desde las plantas, a través del suelo. Sujetaban a la espantada yegua, que seguía relinchando presa del terror de tal modo, que Kitiara pensó que se había vuelto loca. El wichtlin avanzó despacio hacia ella. Las manos esqueléticas se tendieron para agarrarla cuando cayera de la grupa de Obsidiana. La yegua sufrió una convulsión, un paroxismo de muerte, y Kitiara evitó la caída sólo porque soltó la daga y se aferró con ambas manos a la yegua agonizante.

Entonces una voz sonó en la noche.

—¡Idiandin melisi don! ¡Idiandin melisi don! ¡Desapareced!

Kitiara se precipitó sobre las manos expectantes.

Pero se desvanecieron antes de que el cuerpo de la espadachina cayera en el suelo húmedo, junto a su montura. Kitiara yació inmóvil un momento, buscando con la mirada al wichtlin. También había desaparecido.

—¡Obsidiana! —Se sentó despacio, tendió una mano y acarició el flanco del animal muerto.

Mientras acariciaba a su vieja compañera, la yegua se convirtió en polvo bajo sus dedos. Un instante después, incluso este último vestigio de Obsidiana había desaparecido. Kit se puso de pie, atisbó su daga entre las plantas, y la recogió. Giró sobre sí misma despacio, dispuesta para hacer frente a cualquier cosa que la desafiara. ¿Dónde estaba la persona que había hablado? Las palabras pronunciadas eran indiscutiblemente mágicas, pero ¿quien las había articulado era su salvador o un nuevo atacante?

No oyó nada. Caven y Maléfico, paralizados en mitad de un salto, semejaban la estatua de la plaza de un pueblo. Wode y su jaco estaban igualmente petrificados, en un cómico remedo de la postura de Caven. Tanis, a pie, había sido sorprendido cuando iniciaba una arremetida, con su espada apuntando directamente a… nada. Intrépido permanecía imperturbable cerca del semielfo. Por las apariencias, el caballo era el único ser vivo, aparte de ella, que había a la vista. No se veía señal alguna de quienquiera que fuera el que había pronunciado las frases mágicas en medio de la noche.

10

Janusz el hechicero

Janusz respiró profundamente para que cesaran los temblores que lo sacudían y se apartó del cuenco en el que había llevado a cabo la búsqueda mágica. El rostro de Kitiara se borró en la superficie del agua.

Por el momento, la mujer estaba a salvo; él se había ocupado de que fuera así. Las manos tanteantes habían regresado a sus propietarios, en el Abismo. El wichtlin se arrastraba ahora, inofensivo, por el fondo de la bahía de la Montaña de Hielo. Tendría que buscar en aquellas gélidas profundidades durante un tiempo antes de hallar seres vivos cuyas almas reclamar para su amo.

El despliegue mágico que había permitido al mago tanto buscar como hablar, lo había dejado agotado, con las manos temblorosas y un zumbido en los oídos. Por un instante, temió perder el conocimiento. Pero había sido necesario. El mago había estado en un tris de perder a Kitiara Uth Matar.

Y Kitiara Uth Matar era la única persona que podía decirle dónde estaban las nueve gemas de hielo.

Janusz conservaba sólo dos de estas joyas, una de las cuales llevaba el ettin, y dio las gracias a Morgion por el golpe de suerte que lo había llevado a guardar en su bolsillo las dos gemas púrpuras elfas, en el campamento del castillo de Meir.

El hechicero contempló la joya iridiscente que reposaba sobre un pedestal de alabastro, sobre su mesa. El cristal púrpura, del tamaño de un huevo pequeño, refulgía como si encerrara todo el conocimiento de Krynn ardiendo en su interior. El gnomo bobalicón que le había vendido las piedras se había lanzado a una tediosa retahíla de la historia de las gemas. El hechicero no había hecho caso a la mayor parte de la cháchara del hombrecillo, pero una cosa quedó grabada en la memoria de Janusz: el gnomo creía que la procedencia original de las piedras era el Muro de Hielo. Ahora, contemplando el orbe de color amatista, el mago no dudaba que su fría brillantez se había formado en los helados dominios del glaciar. Aquélla era la razón por la que había persuadido a Valdane para que huyera al punto más meridional de Ansalon. Habían venido al Muro de Hielo en busca de más gemas. Y, seducido por el poder de la gema de hielo, el sueño de Valdane se había hecho más grande, pasando de la apetencia de invadir un feudo vecino al ansia desmedida de dominar el mundo entero.

Janusz se obligó a apartar la vista de la joya, pero hacerlo le causó un dolor casi físico en los ojos, ya que la piedra parecía retener su mirada como si lo tuviera hechizado. El mago había ordenado a docenas de esclavos ettins que buscaran incesantemente el lugar factible de albergar más joyas de hielo, porque, según le dijo a Valdane, las piedras podían guardar el secreto del poder definitivo para dominar todo Ansalon. A decir verdad, Janusz confiaba en que las carismáticas joyas hicieran mucho más por él que por Valdane; que, de algún modo, le descubrirían cómo anular el vínculo de sangre que lo sometía a la voluntad del cabecilla. Pero sabía que tal cosa ocurriría, si es que llegaba a suceder alguna vez, sólo en un futuro lejano, después de agotadores años de estudio.

El hechicero se estremeció; era mucho el riesgo que estaba corriendo al dejar que Res-Lacua llevara uno de los poderosos artefactos, pero era necesario si Janusz quería utilizar las piedras para teletransportar al ettin y a Kitiara hasta el Muro de Hielo. Aquél era uno de los misterios de las piedras que el mago había conseguido descubrir después de meses de estudio. Manejadas de forma correcta y con precaución, las gemas le permitían teletransportar objetos inanimados y seres vivos por igual desde el lugar donde estaba una joya hasta el emplazamiento de otra.

Cuando Kitiara hubiese llegado a la cima del monte Fiebre, en el Bosque Oscuro, el mago utilizaría la joya de hielo que tenía el ettin para traerlos a ambos a la guarida subterránea de hielo. Después, juró, interrogaría personalmente a la mercenaria y descubriría el escondrijo de las otras nueve piedras preciosas.

Janusz se obligó a enderezar la espalda y volvió la vista a la entrada de su aposento. El mago estaba sentado en un taburete hecho con el mismo hielo mágico del que se había valido para crear la guarida subterránea, y estaba forrado con un brocado semejante al que protegía las paredes y el suelo. A la derecha, un hilillo de vapor salía por el pico de una retorta situada sobre una llama. Docenas de recipientes cerrados con tapones ocupaban la mesa de trabajo.

Una ventana rompía la monotonía de las paredes del aposento, y mostraba un panorama del glaciar. La nieve caía arremolinada en torno a un afloramiento de hielo. Janusz miró a través de la ventana y masculló un juramento. Musitó un encantamiento, trazó una figura en el aire, y la escena invernal cambió para dar paso a otra con un castillo en cuyos torreones ondeaban estandartes negros y púrpura. La luz dorada del sol bañaba la escena, y el semblante del mago se tornó pensativo un instante.

Las paredes de los aposentos de Janusz eran, por supuesto, de hielo sólido. Pero la puerta era de una madera de roble igualmente sólida, reforzada con bandas metálicas; la había teletransportado mediante la joya de hielo a este maldito páramo congelado hacía varios meses.

—Tampoco es que importe mucho el tiempo en este lugar dejado de la mano de los dioses —rezongó Janusz—. Un año o una vida entera, ¿qué diferencia hay?

Allí no había cambios de estaciones, no había el tímido rebrotar de una primavera joven después de que el achacoso invierno aflojara sus moribundas garras sobre la tierra. Su lirismo lo hizo sonreír. Era difícil perder las viejas costumbres. En el pasado, había sido un romántico empedernido.

Hubo un tiempo en que aquello tenía importancia. Se había sentido florecer con las estaciones, había sentido latir su corazón y regocijarse con la calidez de la tierra fértil y el nacimiento de los retoños verdes. Su romanticismo habría sido motivo de risa, considerando su canoso cabello y las arrugas que le surcaban las mejillas. Pero él había conocido el verdadero amor —había conocido a Dreena—, y entonces el mundo le había parecido joven y nuevo.

—¡Bah! —rezongó, y alejó de su mente el inútil pasado—. Mi corazón está tan helado como este glaciar.

Las paredes, el suelo y el techo eran sólidas planchas de hielo, pulidas hasta adquirir la tersura de un espejo. La mayor parte de la superficie helada estaba cubierta con lienzo fino, cuyo propósito era evitar que los moradores de la guarida subterránea se quedaran pegados al hielo del mismo modo que la piel se adhiere a un frígido metal en un día especialmente frío.

—Un día especialmente frío —repitió Janusz, que soltó una queda risa—. Aquí no hay un solo día que no encaje con esa descripción.

No disponían de combustible para encender fuego, ni tampoco había chimenea. ¿Cómo hacer una chimenea de hielo? Sería absurdo. Y crear fuego por medios mágicos le consumía mucha energía vital. Había tenido que emplear casi todo su poder durante los últimos días para seguir el rastro de Kitiara y Res-Lacua, distanciados por todo un continente. Incluso ahora, tenía que emplear aún más de su energía para otorgar a Res-Lacua la facultad de hablar en Común en lugar del galimatías orco utilizado por los ettins. Cabía la posibilidad de que la bestia tuviese que hablar con Kitiara con el fin de atraerla hacia el monte Fiebre.

Janusz soltó un juramento y dio un puñetazo en la mesa congelada, haciendo que el agua del cuenco saltara por los bordes y le salpicara la pechera de la túnica.

Maldijo otra vez y secó el paño negro de la prenda con un trozo de lino. Hubo un tiempo en que había aspirado a la Túnica Blanca de la magia benéfica, pero en la actualidad sólo había maldad, nieve y hielo en la vida de Janusz. Incluso ahora, en el interior de la guarida subterránea, el viento se colaba entre las grietas y hendiduras y le acariciaba los tobillos, protegidos con prendas de lana. El castillo debería haber sido más cálido. Después de todo, él había supervisado su construcción, dirigiendo las cuadrillas de fornidos y obtusos ettins que habían llevado a cabo los trabajos que su magia no podía ejecutar.

La túnica de Janusz, de un doble tejido de lana de primera calidad, apenas lograba resguardarlo del viento desapacible y punzante de esta maldita tierra. Todo en la habitación tenía un tinte azulado, bañado por la luz que brillaba en el hielo mágico del hechicero. No hacían falta lámparas; las propias paredes del castillo proporcionaban la luz necesaria, pero Janusz echaba de menos el cálido brillo dorado de una llama normal. Echaba de menos Kern.

Esos días sólo tenía sus recuerdos para darle calor. La trivialidad de este pensamiento, al igual que su futilidad, lo hizo esbozar una mueca, pues había algo más que lo animaba: su ansia de venganza. Tenía mucho tiempo para idear métodos ingeniosos de torturar a Kitiara.

De repente, la puerta de roble tembló con un fuerte golpe y se abrió con estrépito.

—¡Janusz!

El hechicero se incorporó de un brinco. El mortero y el majador se tambalearon, rodaron y cayeron en medio de un repiqueteo, con lo que las hierbas medio machacadas se desparramaron sobre la mesa y el suelo. Pero el mago se recobró enseguida del sobresalto. Valdane entraba a menudo en su habitación como si fuera un dios de la guerra enfurecido. Janusz procuró adoptar una actitud digna antes de que el hombretón llegara a su lado.

—Por el dios Morgion, Valdane, ¿cómo demonios te las arreglas para no tener frío? —se limitó a decir el mago.

El cabecilla seguía vistiendo como lo había hecho en los meses más cálidos en Kern: calzas negras, camisa blanca de un tejido sedoso, almilla sin mangas de color púrpura con cordoncillos de oro, capa púrpura, y botas negras con punteras de acero y remaches metálicos en las suelas. Janusz sabía que este estilo de vestimenta había causado sensación en las damas de Kern. Hoy, sin embargo, los ojos de Valdane estaban inyectados en sangre, en contraste con las pestañas y las cejas, del mismo tono rojizo anaranjado de su cabello. Su tez era muy blanca, y las pecas, realzadas con el sol, y que le daban aquel aire tan juvenil y alegre cuando vivía en Kern, se habían desdibujado en las largas noches del Muro de Hielo. Sus ojos, aunque todavía de un vivo color azul bajo la luz más brillante de lo que aquí pasaba por ser primavera, ahora tendían más a una tonalidad gris.

—El odio me mantiene caliente, mago —replicó Valdane—. Eso, y mis planes para el futuro.

El cabecilla, que nunca parecía tener frío, tampoco parecía tener necesidad de dormir nunca. A menudo, a altas horas de la noche, cuando Janusz estaba enfrascado con sus libros de magia y reponía los componentes para hechizos, escuchaba el golpeteo de las suelas metálicas de las botas de Valdane en el piso helado del pasillo que llevaba a las dependencias del hechicero.

Janusz levantó el mortero, recogió el polvillo de las plantas machacadas en el cuenco de la mano, y lo echó de nuevo en el almirez.

—¿Me buscas por alguna razón, Valdane? ¿O simplemente quieres charlar? —preguntó con suavidad.

El leve pestañeo del hombre dio a entender que no se dejaba engañar por la actitud indiferente de Janusz.

—¿Cuándo traerás aquí a Kitiara? —demandó.

—Ya te lo he dicho —contestó, con un suspiro de fastidio—. Tan pronto como el ettin la atraiga a la cumbre del monte.

—La tienes localizada. Utiliza tu maldita joya para traerla ahora mismo.

—Tiene que estar cerca de la gema de hielo para que la teletransportación funcione —dijo el mago—. E, incluso así, es peligroso. ¿Cuántas veces tengo que explicártelo?

—¿Y si el ettin fracasa?

—No lo hará.

—Kitiara tiene la astucia y la moral de una gata de callejón. Dijiste que viajaba con un nuevo amante, ¿no? ¿Y si entre ese hombre y su amante anterior consiguen matar al ettin?

—Confío en él —replicó Janusz, sosteniéndole la mirada.

—Me parece que empiezas a perder el control, mago.

Janusz sintió que la sangre se le agolpaba en las mejillas.

—Mi poder es considerable, Valdane, pero, como todo lo nacido de la magia, tiene sus límites. —El hechicero escupió cada palabra—. Los conjuros me debilitan físicamente, como les ocurre a todos los magos. Y también, como todos los magos, olvido un hechizo cuando lo utilizo y he de estudiarlo de nuevo. Ello me mantiene despierto hasta altas horas de la noche. —Señaló con un ademán la estantería en la que había libros encuadernados en azul—. Me ordenaste que transportara a cientos de ettins y minotauros al Muro de Hielo… lo que, por otro lado, me obligó también a crear alojamientos para ellos. Asimismo, tengo que conservar y ampliar esta guarida, proporcionar el poco calor que puedo obtener para mantenerla a una temperatura habitable, y hacer cuanto está en mi mano para controlar a ettins, minotauros y thanois.

—Los hombres morsas son nativos del Muro de Hielo —dijo el cabecilla—. Duermen al raso, de manera que a ellos no tienes que proporcionarles cobijo.

—Es un parco alivio. He de vigilar al ettin y a Kitiara, emplear montones de energía para comunicarme con Res-Lacua a través de enormes distancias. Estás llevándome al límite de mis poderes, Valdane, y no existe en todo Krynn un mago que pueda servirte mejor que yo.

—Ciertamente, ninguno con una motivación mejor que la tuya —murmuró Valdane.

—Tengo que producir o transportar los víveres y pertrechos que necesitamos —continuó Janusz, que hizo caso omiso del comentario del cabecilla—. También he de llevar a cabo las búsquedas mágicas que me encargas, ocuparme de mercenarios y esclavos, y hacer incontables tareas más. Y todo ello me ocupa el día entero, salvo tres horas de sueño cada noche.

Valdane se recostó en un taburete revestido con brocado, igual al ocupado por el hechicero. Esperó hasta que el estallido de Janusz se hubo extinguido por sí mismo.

—Pero piensa en la recompensa que nos aguarda, Janusz. El hombre que posea las joyas de hielo y conozca sus secretos, podrá dominar Krynn. ¡Piensa en los ejércitos que podrían ser teletransportados de una parte a otra de Ansalon! ¡Las ventajas tácticas que eso significaría! —Se humedeció los labios con la lengua, y el hechicero apartó la vista asqueado—. Piensa en el poder —añadió con una sonrisa.

Observó al mago atentamente. Después se llevó una mano al cinto y sacó una daga ornamentada; con deliberada lentitud, simulando no prestar atención a Janusz, probó la agudeza de la punta sobre la fina piel de la muñeca, donde latía el pulso. Fue como pinchar la vena de un hombre muerto. La herida no sangró y, en un visto y no visto, se cerró suavemente, sin dejar cicatriz.

—¿Quieres que probemos más a fondo el alcance del vínculo de sangre, mago? —se mofó—. ¿O me eres leal?

—¡No lo hagas! —gritó Janusz sin poder remediarlo.

Valdane se echó a reír y envainó la daga. Todavía reía cuando llegó a la puerta; una vez allí, comentó sin volverse a mirar al hechicero:

—Recuerda a tu familia, mago. Tus hermanos y hermanas ya serían mayores ahora, ¿no?

¿Que recordara a su familia? Como si pudiera olvidarla. La puerta se cerró tras el hombre pelirrojo con un fuerte golpe. Como si pudiera olvidarla.

De pequeño Janusz había sido agraciado, como la mayoría de los niños. Había demostrado su habilidad para la magia a una edad temprana, pero sus padres eran tan pobres como el resto de los campesinos del feudo, en la zona norte de Kernen. El único alivio a sus estrecheces ocurría a mediados de invierno, cuando los campesinos se reunían en el castillo del padre de Valdane para recibir su dádiva anual: un regalo especial, determinado por el señor en persona.

Los padres de Janusz, agobiados por la carga de muchos hijos y buscando proporcionar educación al menos a uno de ellos, lo habían llevado al castillo de los Valdane cuando tenía diez años. Tras hacer una profunda reverencia, habían pedido al señor que admitiera al chiquillo en su corte y se ocupara de instruirlo en la magia. El niño le devolvería con creces el favor sirviéndolo fielmente, estaban seguros.

Janusz recordaba todavía aquel festival de invierno con tanta claridad como si hubiese sido ayer. Veía la mirada inquieta en los azules ojos del Valdane de entonces, y la más anhelante del muchacho, de su misma edad, que estaba sentado en un pequeño trono junto a su padre e imitaba hasta el último movimiento de su soberano.

Valdane había llevado a Janusz y a sus padres fuera del alcance del oído del resto de la corte. Sí, les dijo a la pareja, aceptaría su proposición, pero con una condición: que el chico consintiera en establecer un vínculo de sangre, sellado por la magia, con su hijo y heredero.

Entonces Valdane había llevado aparte a Janusz.

—Te conozco —le había dicho el viejo Valdane, con su semblante arrugado muy cerca del juvenil de Janusz. Olía a enfermedad y sus manos parecían garras sarmentosas—. Sé que eres muy prometedor en la magia. Mis ayudantes me han dicho que tendrás un gran poder cuando seas mayor. —Lo interrumpió la tos. Tendió la mano hacia el niño y se recostó pesadamente en su hombro—. Habla en favor de tus padres el que te hayan traído a la corte para tener el beneficio de tus considerables dotes.

Janusz había agachado la vista al suelo de mármol, sin saber qué decir. Conocía la razón por la que él y sus padres, Sabrina y Godan, estaban allí. La pareja estaba esperando otro hijo; la choza del valle estaba ya abarrotada de niños. El hombre y la mujer necesitaban hijos fuertes, hijos que pudieran trabajar en el campo desde las primeras luces del día hasta la noche, y este chico delgado, que se fatigaba con facilidad, les traía pocos ingresos con sus actuaciones de juegos de manos en las ferias.

—¿Muchacho? —susurró Valdane. El pequeño Janusz había alzado la vista a los ojos del hombre, marcados con arrugas de dolor. Después miró a sus padres. Las manos de su madre se aferraban crispadas a la ajada falda, sobre el vientre abultado por el embarazo.

—Lo haré —dijo con resolución.

—Un vínculo de sangre no es una vida fácil —lo había prevenido el hombre mayor—. Serás entrenado en la magia, cierto, pero tendrás que utilizarla conforme a los deseos de mi hijo.

La advertencia lo cogió de improviso.

—¿Y si me ordena algo que en mi opinión es malo?

Valdane sonrió.

—Hace mucho tiempo que nadie pone en tela de juicio la moralidad de cualquier decisión tomada por un Valdane. Es estimulante oír que alguien plantea esa posibilidad.

Se volvió a mirar al grupo reunido en torno al enorme trono y al otro pequeño que ocupaba su hijo, de la misma edad de Janusz. El chico, cuyo cabello tenía un brillante tono anaranjado a la luz de las antorchas, gesticulaba de manera imperiosa dando órdenes a los ayudantes de Valdane, que vacilaban, y obviamente esperaban que el cabecilla regresara y revocara los mandatos del pequeño dictador.

—Janusz, ¿eres una buena persona? —había preguntado Valdane con tono apremiante—. ¿Intentas convertirte en un buen hombre, para evitar el mal bajo cualquier faceta?

—Confío en vestir la Túnica Blanca del Bien, señor.

—Pero ¿tienes fuerza de voluntad? —Valdane tenía el entrecejo fruncido. Agarró a Janusz por los brazos, por encima de los codos, y apretó los dedos de manera dolorosa. Unas gotitas de sudor aparecieron sobre el labio superior del cabecilla.

—Mi madre dice que soy extraordinariamente obstinado, señor.

De pronto, se encontró mirando al fondo de los ojos de Valdane, que esbozaba otra débil sonrisa.

—Las madres acostumbran decir eso a los chicos de tu edad, pequeño —susurró—. Mi esposa lo hace también. —El cabecilla sonrió. Después dirigió al muchacho una mirada penetrante. Sus manos ardían de fiebre—. No haría esto si tuviese otra opción. Hace generaciones que no se corre el riesgo de establecer vínculos de sangre. Pero… intentaré proveer para ti. ¿Estás seguro de tu decisión? ¿La tomas libremente, sin presiones de tu familia? Debes ejercer una buena influencia sobre mi único hijo. Tiene propensión a ser egoísta. Me temo que no he sido un buen padre para él, sobre todo durante estos últimos meses.

Janusz recorrió con la mirada la suntuosa sala, donde el ambiente era sofocante a causa de las tres chimeneas encendidas. Los restos de una comida abundante todavía estaban sobre la mesa. Los trozos sobrantes de asado, moteados con grasa coagulada, le hicieron la boca agua. No había comido carne ni leche hacía más de un mes. Entonces se fijó en la expresión de ansiedad de sus padres. Su madre se recostaba en el brazo de su esposo.

—Lo haré, señor —dijo Janusz—. Podéis contar conmigo.

Valdane, con evidente mala gana, llamó a su mago y a su hijo a fin de llevar a cabo la ceremonia, secreta e ilegal.

Poco después, Valdane y su esposa morían de manera repentina, y no fue necesario que pasara mucho tiempo para descubrir la verdadera naturaleza del alma del joven Valdane. Janusz renunció a la esperanza de vestir la Túnica Blanca algún día.

Unos cuantos años después, cuando el mago y el nuevo Valdane rozaban la edad viril, Janusz había puesto una fuerte dosis de veneno en la cerveza del cabecilla y observó atentamente cómo su gemelo por vínculo de sangre se tomaba la bebida a grandes tragos. Pero fue él, Janusz, y no Valdane, quien se llevó las manos a la garganta y se desplomó en el suelo, donde quedó tendido retorciéndose sobre las baldosas.

El joven Valdane lo contempló desde su silla a la mesa.

—Que alguien atienda a mi mago, por favor —anunció con voz desapasionada—. Al parecer ha bebido algo que no le ha sentado bien. —Después se inclinó sobre Janusz, sus ojos como esquirlas de pedernal, y susurró—: ¿O quizá fui yo quien lo bebió, mago?

En ese momento, Janusz comprendió que estaba maldito para siempre a causa del vínculo de sangre. Él sufriría lo que se merecía Valdane. Jadeante, Janusz pidió el antídoto del veneno, pero estuvo muy cerca de la muerte. Así fue como empezó el progresivo deterioro del hechicero, en tanto que Valdane rebosaba de la salud propia de un hombre joven.

—No puedo matarlo —había susurrado el mago aquella noche, mientras se retorcía de agonía—, porque sería yo el que moriría. Y él quedaría libre para torturar sin freno a cualquiera que se le opusiera.

La familia de Janusz había muerto sólo dos semanas después de su fallido atentado contra Valdane. El incendio había sido un accidente, según el informe del magistrado kernita, encargado de investigar la tragedia. Los padres de Janusz no habían limpiado la campana de la chimenea desde hacía años; los depósitos acumulados de la leña quemada habían ardido, soltando chispas sobre el tejado de paja seca, que prendió como yesca. O eso era lo que le había dicho a Janusz el magistrado, que debía vida y posición a Valdane.

El mago no vio razón de insistir al hombre para que le diera más explicaciones, ni le preguntó cómo se quedó atrancada la puerta de la choza la noche en que su familia murió. Los vecinos que corrieron a ayudarlos, le dijeron que no lograron abrir el acceso, y que todo cuanto pudieron hacer fue taparse los oídos para no escuchar los alaridos que llegaban del interior de aquel infierno.

El aviso no pasó inadvertido al hechicero. Durante las décadas siguientes, Janusz se volcó en proteger a su señor… y por ende a sí mismo. Los enemigos de Valdane atentaron contra su vida en tres ocasiones, dos con venenos y una con una daga, y en todas ellas fue el mago el que gritó y se desplomó, mientras que Valdane había salido indemne y en plena forma para acabar con su atacante.

Se propagó por todo Kern el rumor de que el cabecilla era inmortal y de que era cierta la existencia del vínculo de sangre. El odio ardía en los ojos de los campesinos cuando miraban al mago, pero nadie se atrevía a atacar a un hechicero de la reputación de Janusz. Valdane perseguía implacablemente a aquellos que se le oponían. Sus enemigos, uno por uno, murieron a causa de enfermedades extrañas o simplemente desaparecieron en la noche, sin dejar rastro. Por último, no quedó nadie en la región que le hiciera frente… hasta que Valdane volvió los ojos hacia las tierras de los Meir.

11

El búho y Kitiara

Ramas y arbustos espinosos enganchaban la blusa de Kitiara y arañaban sus pantalones de cuero. El aire a su alrededor vibraba con maldiciones y juramentos. Era consciente de que unas formas incorpóreas esperaban vigilantes en la oscuridad, si bien hasta ahora no habían hecho otra cosa que seguirle los pasos. La albarda, que llevaba cargada a la espalda, le entorpecía los movimientos, pero la espadachina cortaba impertérrita los molestos zarcillos de las plantas con su espada y su daga.

La oscuridad se hizo menos profunda, como si Solinari estuviera saliendo tras el manto de nubes. La luna, aun siendo tan tenue, le proporcionaba a Kitiara suficiente luz para atisbar a unos cuantos pasos de distancia. Los árboles se retorcían como viejas brujas por delante y detrás de la mujer. El sonido ominoso de una respiración llegó hasta ella, susurrante como el viento.

Caven Mackid habría dicho que estaba loca por intentar esta empresa sin ayuda. Tanis le habría aconsejado que esperara hasta que llegara el nuevo día. Y la incomodidad de su situación actual habría hecho reír con regocijo a Wode.

Pero todos estaban muertos. Y Kitiara viajaba a través del Bosque Oscuro —buscando la salida— a solas y de noche.

Se detuvo para echar un vistazo al risco pedregoso que se alzaba a su izquierda y luego miró a la derecha, hacia donde presentía que había un valle. Estaba demasiado oscuro para ver con detalle, pero siguió adelante por lo que parecía ser un sendero, a pesar de que la vereda que los había llevado a ella y a los otros tres al interior del Bosque Oscuro había desaparecido. De nuevo las ramas y la maleza se agolparon a su alrededor. Con gesto pensativo, Kitiara apartó una enredadera que colgaba frente a su rostro. Otro ataque de náusea la dejó empapada en sudor.

—Por los dioses —rezongó—. ¿Qué enfermedad habré cogido? ¿O acaso estoy bajo los efectos de un encantamiento?

Esperó a que pasara el momento de debilidad; estaba llena de arañazos, y le picaba la espalda por el sudor y el polvo. Las espinas de los arbustos le habían desgarrado la blusa, arrancando jirones de tela. La sangre fluía de un arañazo profundo que le cruzaba la mejilla y le bordeaba el ojo. De improviso algo surgió ante ella en el sendero. Lo tanteó con la espada; parecía una bola gigantesca de hierbajos secos, como las que ruedan por los desiertos impulsadas por el viento. Sin duda, un empellón la haría rodar ladera abajo hasta el valle. Empujó la bola enmarañada con una mano; luego, al no conseguir moverla, pues daba la impresión de estar sujeta firmemente al suelo, apoyó un hombro sobre ella y empujó otra vez. Al instante comprendió su error. Cientos de diminutos garfios se engancharon a la pechera de su blusa, en tanto que diversos zarcillos se enroscaban en torno a sus tobillos y muñecas. Uno de ellos tanteó, estremecido y titubeante, la base de su cuello. La mujer intentó apartarse del arbusto espinoso, pero el zarcillo avanzó a su vez hacia la vena yugular.

Barboteando un juramento, Kitiara arremetió contra el espino con su espada —¿era más denso que antes?— y la planta retrocedió.

—Ah, así que se te puede derrotar, ¿no? —rezongó. Dio otro paso hacia el arbusto espinoso, y sonrió satisfecha al ver que la bola de vegetación la evitaba.

Entonces, al dar un segundo paso, el arbusto, el sendero, el risco y el valle desaparecieron. En el mismo instante, la noche se tornó más oscura, como si Solinari fuera una vela que se hubiese apagado de pronto con un soplido. Kitiara tendió el brazo derecho hacia adelante y movió despacio la daga a un lado y a otro. La punta de la hoja chocó contra algo duro, algo grande… pero demasiado suave para ser una roca. Aprestó su espada y envainó la daga; tanteó de nuevo con la mano desnuda. Sus dedos rozaron algo suave y duro, trazaron una curva, encontraron una protuberancia ondulada y la siguieron… para descubrir que se trataba, indudablemente, del perfil de una bota.

Era la estatua de piedra en la que se habían convertido Caven y Maléfico.

Kitiara estaba de regreso al claro, con sus compañeros.

Sin darse por vencida, la espadachina emprendió otra vez la marcha camino de Haven, en esta ocasión por una vereda diferente. Una hora más tarde, la mercenaria se topaba de nuevo con la maraña de vegetación reseca, y acababa, una vez más, de vuelta en el claro.

Kitiara, con el gesto endurecido por la ira, se sentó; puso la espada sobre su regazo, recostó la espalda en un tronco, y aguardó a que amaneciera. En cuestión de minutos, y a pesar de que había jurado mantenerse alerta, se había quedado profundamente dormida.

Quizás un sexto sentido la alertó. Quizá despertó a causa de las intensas emociones producidas por el sueño, en el cual su madre muerta aparecía en medio de una pasarela y la llamaba. Fuera por lo que fuese, Kitiara entreabrió los ojos e intentó penetrar con la mirada la oscuridad reinante, pero carecía de la visión nocturna del semielfo. La negrura era impenetrable para sus ojos humanos.

Se maldijo para sus adentros por su debilidad infundada. Kitiara Uth Matar jamás se dormía mientras vigilaba. No había modo de saber cuánto tiempo había transcurrido desde que el sueño la había vencido. Moviéndose como si todavía estuviese dormida y como si sólo buscara encontrar una postura más cómoda, se sentó un poco más erguida contra el tronco del roble, y dejó que su mano derecha resbalara hasta apoyarse en el suelo, tan cerca de la empuñadura de la espada como le era posible. Estudió el entorno de manera subrepticia.

Pares de luces verdosas brillaban en la maleza. Luciérnagas, pensó, al mismo tiempo que caía en la cuenta de que estos insectos no viajaban en parejas. Escudriñó con más atención un juego de estas luces dobles. ¿Otro wichtlin? Las luces parpadearon. El wichtlin que había atacado a sus compañeros no había parpadeado ni una sola vez. Otros pares de ojos se sumaron a los primeros, y luego varios más, hasta que docenas de ardientes órbitas estuvieron observándola fijamente. Por último, al no oír ningún sonido nuevo, Kitiara se incorporó con cautela mientras aferraba su espada y sacudía la cabeza para despejar la bruma de agotamiento que en los últimos días parecía sobrevenirle demasiado a menudo. ¿Estaría enferma otra vez? ¿O es que el wichtlin la había envenenado, después de todo?

Ahora cientos de luces la observaban desde la oscuridad que la rodeaba: ojos verdes con forma de lágrimas; otros dorados y redondos, con las pupilas en forma de diamantes; y unos cuantos ojos únicos, horribles. Las relucientes órbitas iban cerrando el cerco a su alrededor. De nuevo escuchó el indiscutible sonido de una respiración. ¿Acaso el propio bosque inhalaba y exhalaba? Alejó esa idea de su mente.

No obstante, las criaturas parecían haberse detenido a cierta distancia y no avanzaban más. Kitiara percibió un olor: el efluvio penetrante del sudor, que en cualquier otra persona habría denominado el olor del miedo. ¿Su propio miedo? Pero Kitiara jamás admitiría que estaba asustada.

¿Por qué infiernos esas cosas mantenían las distancias? ¿Por qué no atacaban? Habían perdido el elemento sorpresa, pero era evidente que la superaban mucho en número.

«Me temen. Y con razón, he de añadir». Las palabras acudieron a su mente de manera espontánea. La magia desplegada por el wichtlin, la presencia del ettin, las gemas de hielo en su mochila: todo señalaba en una única dirección.

—¿Janusz? —siseó—. Si eres tú, da la cara, cobarde. No hubo respuesta, meramente un respingo ahogado… ¿desde dónde y de quién? Kitiara no habría sabido decirlo. El hechicero de Valdane, que ciertamente tenía más razones que nadie para perpetrar una venganza contra ella, no habría reaccionado de esa manera. En consecuencia, la persona que estaba allí no era él.

Kitiara miró en derredor, a los ojos bien definidos.

No. Aquí arriba, capitana Uth Matar.

Manteniendo presta la espada, Kitiara giró sobre sí misma y escudriñó las ramas de un vetusto roble que se alzaban por encima de su cabeza. Al principio sólo vio oscuridad, pero luego aparecieron dos hendeduras estrechas y verticales en las tinieblas, a gran altura. Se ensancharon, se curvaron, y se curvaron más hasta convertirse en dos círculos naranjas, grandes como platos. Dentro de cada círculo ardiente flotaba otra órbita más pequeña, tan negra como la noche que las rodeaba. Mientras Kitiara los contemplaba, los círculos naranjas se estrecharon en delgadas bandas, y las órbitas negras interiores —las pupilas de la criatura, comprendió la mujer— se dilataron. El ser la estaba estudiando, ¡por los dioses! Pero ¿qué era?

Me verás mejor si cierras los ojos, mi querida capitana. Busca en tu corazón, Kitiara Uth Matar. Su mensaje es sencillo, aun cuando los ojos juegan malas pasadas.

—¿Qué tontería es ésta? —gritó la espadachina—. ¡Déjate ver, sabandija!

¿Sabandija? ¿Yo?

En ese momento, Kit escuchó un tenue zumbido.

—¿Eres un avispón gigante? ¿Una abeja venenosa? —demandó. Sin embargo, esa clase de criaturas no salían durante la noche, y, desde luego, no se posarían en un árbol para sostener una conversación con un humano. Cogió la daga con la mano izquierda; su derecha ya blandía la espada. Kitiara retrocedió al centro del claro, alejándose del peligro.

Guarda tus patéticas armas, Kitiara Uth Matar.

—No seas ridícula, criatura.

No somos peligrosos… para ti, al menos.

—Seré yo quien decida eso. Déjate ver. Ahora.

Se produjo un largo silencio, al que siguió otro zumbido. Por último, Kitiara percibió un siseo ruidoso, como un suspiro sobrenatural.

Eres muy grosera, humana. Debería abandonarte aquí con los muertos vivientes y tus patéticos amigos embrujados. Pero ello quizás aceleraría tu propia muerte, cosa que he prometido evitar que te ocurra… por el momento, al menos. Pero intenta guardar las buenas formas, capitana.

Kitiara había dejado de escuchar a mitad de la alocución.

—¿Embrujados? ¿Tanis…? Así que ¿no están muertos?

Eres fácil de engañar, humana. Ya te dije que confías demasiado en lo que ven tus ojos.

—Déjate ver, monstruo.

Se produjo una súbita agitación por encima de su cabeza, como si algo grande hubiese erizado sus plumas con un enojo repentino. Entonces el aire se levantó en remolinos a su alrededor; el batir de unas alas, comprendió Kitiara. Un chillido, semejante al lamento de los espectros que anuncian la muerte, hendió la oscuridad.

—Oh, por los dioses —dijo la espadachina con desdén mientras bajaba la espada enarbolada—. Sólo eres un pájaro grande y estúpido.

Se oyó de nuevo el zumbido en lo alto. La criatura chilló otra vez. El árbol crujió como si el ave se estuviera moviendo sobre una y otra garra. Después reinó el silencio, roto sólo por el fuerte zumbido que parecía haberse metido en la cabeza de Kitiara. Por último sonó otra voz, la de una mujer, ribeteada de cordialidad y humor:

—Me temo que has ofendido a mi amigo, Kitiara Uth Matar.

—He oído antes esa voz. Déjate ver.

Se produjo un breve silencio.

—Shirak. —Un fulgor se derramó por el claro. Un búho gigantesco, tan alto como dos hombres desde las plumas de la cabeza hasta la punta de la cola, y obviamente resentido, contemplaba a la espadachina desde lo alto.

—Un búho gigante —dijo Kitiara en voz queda—. He oído hablar de los de tu especie. Pero tú te expresas en Común y tienes cierta habilidad mágica, cosa que no habría creído posible.

Un oscuro semblante humano, de facciones delicadas, se asomó por encima del ala del ave.

—Estás en el Bosque Oscuro. Y mi amigo Xanthar es extraordinario en muchos sentidos —dijo suavemente la mujer. Incluso a la mágica luz verdosa, Kitiara advirtió que sus ojos eran de un llamativo color azul.

—Te conozco —manifestó la espadachina—. Eras la doncella de Dreena ten Valdane. Y hechicera, si no recuerdo mal. Pero no me acuerdo de que tuvieras los ojos azules.

—Lida Tenaka —susurró la mujer. Kit apenas oyó sus siguientes palabras—: He venido a buscarte, Kitiara Uth Matar.

El búho saltó en el aire, extendió las alas y aterrizó, con sorprendente suavidad para una criatura de su tamaño, entre las petrificadas figuras de Tanis y Caven. Luego extendió un ala, y Lida Tenaka se deslizó grácilmente por la suave superficie de plumas hasta el suelo. A pesar de su aparente fragilidad, parecía sentirse a gusto en el Bosque Oscuro de noche. Kitiara la estudió, pero sin envainar la espada. Esta Lida Tenaka podía ser una aparición, una manifestación de naturaleza maligna que se hubiera introducido en su subconsciente mientras dormía. No tenía prueba alguna de que esta mujer delgada, vestida con túnica, fuera la Lida Tenaka real. Kitiara la observó con cautela.

Echada al hombro llevaba una gran bolsa de cuerda tejida, muy pesada por las apariencias, y cerrada con unas tiras de cuero hechas un fuerte nudo. En la bolsa se marcaba la forma de un bulto grande y redondo, plano por un lado, y, cuando los movimientos de la mujer lo hacían variar de posición, convexo por el otro. El rostro de la hechicera estaba inexpresivo, y sus vivaces ojos eran el único signo de humanidad en su severo semblante; pero su voz sonaba afable.

—Xanthar y yo hemos volado largas horas buscándote, capitana Uth Matar. Me alegro de haberte encontrado por fin.

—¿Tienes poderes mágicos? ¿El búho tiene magia? —Kitiara hizo las preguntas con brusquedad.

—Xanthar controla ciertos poderes —repuso Lida Tenaka mientras señalaba con un gesto al ave, de manera que su cabello ondeó sobre la túnica—. Puede utilizar la telepatía hasta un cierto radio de distancia y con cierto tipo de criaturas… principalmente humanos y otros búhos gigantes. Y, como tú misma puedes atestiguar, es capaz de comunicar sus pensamientos a otras criaturas racionales.

—Criaturas racionales —repitió Kitiara. Sonaba casi como un insulto.

—Criaturas pensantes.

—¿Puede leer las mentes?

—Es capaz, hasta un punto muy limitado, de saber lo que otros piensan —contestó Lida con un encogimiento de hombros.

—Ésa es una habilidad que se adquiere poco a poco y después de largos años de práctica —interrumpió el búho con aspereza.

—¿Podrá revivir a mis amigos? ¿Podrías hacerlo tú? —Kitiara les explicó en pocas palabras lo ocurrido con el wichtlin y la suerte corrida por sus compañeros.

El búho y la hechicera intercambiaron una mirada; la mercenaria notó que no estaban siendo del todo francos con ella.

—Bueno, ¿puedes hacerlo o no? —instó.

—Están soñando, creo —dijo Xanthar en un susurro apenas audible. Lida le lanzó una mirada perpleja, pero ni el uno ni el otro dieron más explicaciones.

—El que pueda o no ayudarlos depende de cómo se los sometió al hechizo y quién lo ejecutó. Es difícil para un mago contrarrestar los sortilegios de otro. —Lida habló lentamente.

—Pero al menos lo intentarás, ¿no?

—¿Me ayudarás tú a cambio? —preguntó la hechicera.

Kitiara apartó los ojos. Su mirada se detuvo en el embrujado Tanis, paralizado en mitad de un movimiento. La mágica luz verde de Lida lo hacía parecer casi vivo. Por un instante, creyó ver que los almendrados ojos del semielfo parpadeaban en su dirección. ¿Una advertencia?

—Consideraré la posibilidad de ayudarte —decidió por último Kitiara—. Es todo cuanto te puedo prometer.

Cuando, por fin, el búho habló en voz alta, su tono rebosaba sarcasmo:

—Una actitud interesante, capitana, sobre todo teniendo en cuenta que eres tú, no nosotros, quien está atrapada y sola en el Bosque Oscuro —dijo, arrastrando las palabras.

—Xanthar —lo reconvino Lida.

El ave resopló desdeñosa y les dio la espalda a las dos mujeres. Lida pasó junto al búho, al que acarició el hombro plumoso, y se acercó a Caven. Posó las esbeltas manos en la cruz de Maléfico y cerró los ojos. Pasado un tiempo, los abrió de nuevo.

—No puedo… —empezó.

—Sí, sí que puedes, Lida —la interrumpió Xanthar con tono brusco, acuciante—. Utiliza un conjuro anulador de embrujamientos.

—Un… Pero si no hay… —La mirada admonitoria de Xanthar hizo que Lida enmudeciera. La mujer frunció el entrecejo. El búho la miraba fijamente; el silencio se alargó y los ojos de Lida se abrieron de manera desmesurada por la impresión. Kitiara comprendió que el ave estaba hablando telepáticamente con la mujer de piel morena—. De acuerdo, Xanthar. Me alegro de que me hayas sugerido eso. Tal vez funcione.

—En cualquier caso, no los perjudicará —murmuró el búho, al tiempo que dirigía una mirada desagradable a Kitiara—. Después de todo, ahora están prácticamente muertos. ¿Qué puede ser peor? Aunque supongo que convertirse en muertos vivientes…

—¡Espera! —exclamó la espadachina—. ¡No lo hagas!

Xanthar se interpuso entre ella y Lida. Kitiara sopesó la posibilidad de atravesarlo con la espada, pero, en cambio, se encontró con la mirada clavada en sus ojos.

Ni siquiera te lo plantees, humana.

Los bordes del enorme pico, advirtió la mujer, eran tan afilados como la punta de una espada. Kitiara retrocedió cautelosa, y miró por encima del hombro del ave.

Lida estaba de pie ante Maléfico y acariciaba el flanco del animal mientras murmuraba unas sílabas extrañas y esparcía pellizcos de polvo gris que sacaba de una bolsita. Después se acercó a Wode y a su montura, e hizo lo mismo. Por último, volvió su atención hacia el semielfo. Luego retrocedió y se quedó junto a Xanthar.

—Mantente alejada —le advirtió a Kitiara—. Para ellos tres es como si el tiempo no hubiese pasado. Creerán que todavía están luchando contra el wichtlin.

Levantó los brazos con un gesto dramático, echó la cabeza hacia atrás, y entonó una salmodia. Kitiara frunció el entrecejo.

—Barkanian softine, omalon tui. —Lida repitió la frase tres veces, haciendo una breve pausa entre locución y locución. Con el primer canto, las figuras del claro perdieron el lustre de su apariencia de estatuas. Con el segundo, el tono rosáceo de la vida retornó a los rostros de los hombres. Y, con el tercero, entraron repentinamente en acción, finalizando el movimiento iniciado horas antes, mientras luchaban contra el wichtlin.

Tanis se zambulló en el suelo y rodó sobre sí mismo. Se frenó desconcertado, y al punto localizó a la mercenaria.

—¡Kit! ¿Estás bien?

—Siempre lo estoy —se mofó ella.

Entretanto, Caven se esforzaba por controlar a Maléfico, que cabrioleaba, coceaba y lanzaba mordiscos. Wode y su caballo se escabulleron a un lado para evitar los cascos del semental. El mercenario logró por fin contener al animal y lo frenó delante de Kitiara, Lida y Xanthar.

—¡Por los dioses! ¡Un búho gigante! Creía que sólo eran una leyenda —exclamó—. ¡Qué sueño he tenido! Mi madre se me apareció y me contó una historia fantástica sobre Vald… —Entonces reparó en Lida Tenaka, y las palabras murieron en sus labios—. Tú eres la doncella de Dreena —dijo con sorpresa.

—¿También soñaste con tu madre? —preguntó Tanis, que se había acercado al grupo. Wode gimió, y el semielfo se volvió a mirarlo—. ¿Tú también?

—Todos tuvisteis un sueño portentoso —dijo Lida, con tono tranquilizador. La hechicera empezó a recitar unos versos. A medida que pronunciaba cada palabra, los rostros de los cuatro viajeros se tornaban mas severos y tensos. Cuando llegó a las últimas estrofas, Caven la acompañaba, recitándolas al unísono:

Los tres amantes, la doncella hechicera,

el de alas, con un corazón leal,

los muertos vivientes del Bosque Oscuro,

la visión reflejada en una bola de cristal.

Con el robo del diamante, el mal desatado.

Venganza saboreada, el corazón de hielo

busca su imagen para entronizarla,

emparejado por espada y calor del fuego,

ascuas nacidas de pedernal y acero.

Con la luz de la joya, el mal proyectado.

Los tres amantes, la doncella hechicera,

el vínculo de amor filial envilecido,

infames legiones resurgidas, de sangre manan ríos,

muertes congeladas en nevadas tierras baldías.

Con el poder de la gema, el mal vencido.

Durante un instante ninguno dijo una palabra. Después todos empezaron a hablar a la vez.

—Era mi madre, te lo aseguro.

—Pero la mía murió al nacer yo.

—Igual que la mía.

—Pero la mía aún vive.

—¿Qué significa esto?

—Quiero volver a Kern —gimió Wode, en medio del barullo.

Kitiara trató en vano de persuadir a los otros tres que dejaran de preocuparse por el portento y reanudaran la caza del ettin.

—¡Al Abismo con el ettin! —chilló Caven, desde el lomo de Maléfico—. Esa bestia debe de estar lejos a estas alturas.

—¿Estabais buscando a un ettin? —preguntó de improviso Xanthar.

—Sí. ¿Lo has visto? ¿Dónde? ¡Dímelo! —instó Kitiara.

El búho retrocedió un paso mientras balanceaba su enorme cabeza de un lado a otro; el parche de plumas blancas brillaba sobre el ojo izquierdo del ave.

—No, no —respondió—. Simplemente me preguntaba por qué buscabais un ettin en estos bosques. No se los suele ver por esta parte del mundo.

—No. —Era la voz de Lida. La hechicera avanzó un paso y se colocó delante del búho—. Pero aquí hay un ettin, y no está lejos. Lo vi desde el aire mientras volábamos hacia aquí. Podríais alcanzarlo si os apresuráis.

Sus palabras tuvieron por respuesta sólo silencio. Después, Kitiara habló a sus amigos.

—No confiéis en ella. Os recuerdo que estamos en el Bosque Oscuro.

—Como si pudiésemos olvidarlo —rezongó Caven mientras echaba un vistazo a la oscuridad que los rodeaba, nervioso. Kitiara lo miró fijamente, en silencio.

—Este búho —continuó la espadachina al cabo de unos segundos—, que puede hacer cosas que nunca he oído que un búho gigante sea capaz de hacer, y esta mujer, que pretende ser Lida Tenaka, podrían ser apariciones del bosque o una ilusión obra del wichtlin. Y te recuerdo, Caven, que Janusz es muy capaz de hechizarnos a todos, incluso desde un lugar tan lejano como Kern.

—Janusz ya no está en Kern —la interrumpió Lida.

Los cuatro se volvieron hacia ella.

—¿Quién es Janusz? ¿Qué sabes de todo esto, Kitiara? —demandó Tanis.

La espadachina esbozó a grandes rasgos los detalles del final de la campaña entre kernitas y meiris, omitiendo cualquier mención a las joyas de hielo.

—Sin duda, el hechicero Janusz y Valdane me consideran responsable de la muerte de Dreena ten Valdane —concluyó—. Valdane se opuso a que el hechicero utilizara sus poderes mágicos hasta que estuvo seguro de que su hija se había marchado. Reinaba una gran confusión entre los campesinos tras la muerte de Meir; a Valdane, supongo, no le importaba que su hija muriese o no. —Lida gimió suavemente, pero Kitiara prosiguió—. Pero sabía que los súbditos de Meir apreciaban a Dreena y temía que su muerte indujera a los campesinos a rebelarse contra él en lugar de someterse pacíficamente al nuevo señor.

Los ojos de Kitiara fueron de Tanis a Caven, y de nuevo al semielfo, cuya expresión se tornaba más sombría por momentos.

—Fue mi informe lo que los decidió a atacar el castillo. Vi a Dreena abandonarlo, y le dije a Valdane que no había peligro en iniciar el asalto.

—De manera que ese tal Janusz tiene un esclavo ettin y tú ni siquiera lo mencionas cuando salimos a la caza de otro ettin que aparece de repente en las cercanías, ¿no? —Tanis hablaba despacio, controlando a duras penas la ira—. Por los dioses, Kitiara, ¿es que has perdido el juicio? ¡No tenías ningún derecho a exponernos a todos a semejante peligro! Mackid, ¿no te dio que pensar lo del ettin?

—Sí, pero lo único que me preocupaba era mi dinero —fue la respuesta impasible del mercenario.

Tanis retrocedió, asqueado. Recorrió el claro con la mirada y, por último, soltó una risa destemplada.

—Deduzco que nos hemos metido de cabeza en la trampa puesta por Janusz.

—Vosotros cuatro podríais detener a Janusz —intervino Lida—. Podríais detener a Valdane. Al principio le bastaba con apoderarse del feudo de Meir, pero ahora quiere adueñarse de todo Ansalon. Kitiara, tú lo conoces bien; trabajaste para él, dirigías sus tropas. Y tú, semielfo, eres un hombre sagaz y honorable. Y tú, Caven, eres un soldado experto y valiente. —Mackid esbozó una sonrisa. Lida no dijo nada acerca de Wode, pero lo incluyó en el amplio ademán que hizo mientras continuaba hablando—. Vosotros cuatro podéis detener a Valdane. Podríais convertiros en héroes. Nadie más está en condiciones de hacerle frente. En estos momentos, Valdane está reuniendo un ejército para cabalgar hacia el norte, desde el Muro de Hielo.

—¿El Muro de Hielo? —preguntaron al unísono Kitiara y Caven. Intercambiaron una mirada divertida, incrédula, y después la espadachina agregó—: Estaba en Kern cuando lo abandonamos, ochocientos kilómetros al noreste del Bosque Oscuro, ¿y ahora nos dices que se encuentra a quinientos kilómetros al sur de aquí? ¿Y que estamos en posición de detenerlo? ¿Tan estúpidos nos consideras, maga? ¿Qué es lo que buscas realmente?

—¿Y cómo sabes todo eso? —demandó Caven.

Lida guardó silencio un instante. Parecía nerviosa, aturdida.

—Por mi sueño —dijo finalmente.

Mackid dio una palmada en la silla de montar, haciendo que Maléfico se sobresaltara. Cuando consiguió dominar al semental, se volvió hacia la hechicera.

—El sueño podría ser también un truco, una creación de Janusz —argumentó.

—¿Puedes ayudarnos a salir del Bosque Oscuro? —le preguntó Tanis a Lida. La mujer sacudió la cabeza en un gesto de negación.

—Xanthar sólo puede transportarme a mí —explicó.

—¿Qué interés tienes en lo que hagan Janusz o Valdane, maga? Sin duda, estás a salvo aquí, tan lejos de ellos —dijo Kitiara.

Lida meditó unos segundos antes de responder.

—Dreena era mi amiga, y ellos son los responsables de su muerte —contestó por fin.

—Mientes. Mentís los dos, tú y el búho. Queréis algo de nosotros. Si deseas que hagamos algo, haznos una oferta. Dinero.

—No tengo dinero.

—Entonces, poder. Al fin y al cabo, eres hechicera.

—Sigo el camino del Bien. No hago trueques con mis poderes.

—Nos acompañarías al Muro de Hielo, naturalmente —intervino Tanis.

—¡Semielfo! —exclamó, alarmada, Kitiara—. No estarás pensando en ir allí, ¿verdad? ¡Tal vez ni siquiera es quien asegura ser!

—Todavía no lo he decidido. —Tanis miró a Lida con actitud pensativa—. También yo he visto los efectos de la magia, Kit. Y opino que esta hechicera, si bien no está diciendo todo cuanto sabe, tiene un propósito noble. Creo que realmente desea vengar la muerte de su amiga.

La espadachina escupió con gesto enojado y dio la espalda al semielfo. Al hacerlo, captó la sonrisa socarrona de Caven.

—¿Y a ti qué te pasa, soldado? —demandó.

—Ah, capitana, es tan reconfortante verte perder una discusión de vez en cuando… —dijo el kernita.

—¿Perder? —Kitiara estaba que estallaba de furia—. No tengo la menor intención de hacer una excursión a las heladas regiones meridionales de Ansalon para que una criada vengue la muerte de una persona que era enemiga del hombre a cuyo mando servía. Una cosa es capturar a un ettin a cambio de una recompensa, y otra muy distinta emprender una aventura, sin paga, para salvar a la enorme y sucia población de Krynn. ¡Ni hablar! —Echó a andar a grandes zancadas, sin dejar de rezongar por encima del hombro—. Intentadlo vosotros dos, si queréis. No os necesito a ninguno. Estúpidos. ¡Papanatas!

Dio una patada a un árbol. Luego, dominada por una nueva náusea, se agarró al tronco con manos inseguras. El mareo remitió en cuestión de segundos y se apartó bruscamente del árbol. Tanis dio un paso hacia ella.

—Kit…

La espadachina no le hizo caso. Caven detuvo al semielfo agarrándolo por un brazo.

—Déjala que se desahogue, Tanis. Kit echará pestes un rato, pero después se calmará. Es inútil hablar con ella cuando está así; sólo se consigue enfurecerla más.

El semielfo asintió con un cabeceo tras pensarlo un instante. Kitiara les echó una mirada furiosa mientras seguía maldiciendo y despotricando.

Tanis y Caven siguieron hablando en voz baja, y Lida y Xanthar hicieron un aparte.

Buen conjuro de expulsión, Xanthar.

No fui yo quien rechazó a los seres del bosque, Kai-Lid. No temen a los búhos gigantes. Alguien ha ejecutado un sortilegio de protección sobre Kitiara… La misma persona, deduzco, que deshizo el hechizo de inmovilidad en los otros tres mientras tú hacías esa magnífica interpretación tan convincente. Estamos dentro del círculo protector: lo noto. Nos están vigilando, Kai-Lid.

La joven reflexionó un momento; el corazón le latía con fuerza.

Debe de tratarse de Janusz, Xanthar. Tiene que ser él. Los ha visto a ellos y me ha visto a mí. Ahora estamos atrapados.

No olvides que el hechicero ve a Lida, no a Dreena.

Con sus poderes mágicos podría ver quién soy realmente, si quisiera.

Los labios de Kai-Lid estaban temblorosos.

No tiene razón para hacerlo, querida. Cree que Dreena ha muerto.

¿Por qué levantaría el hechizo del semielfo y los otros?

Xanthar guardó silencio unos instantes antes de responder.

No lo sé. Vendrá bien a sus planes. Sin duda envió al ettin en su busca.

Y ellos, a su vez, cayeron en la trampa que les tendió. ¿Crees ahora en mi sueño, Xanthar?

Sí.

En ese momento, Tanis se apartó del grupo y se acercó al búho y a la hechicera.

—Quiero saber por qué deseas ayudarnos —espetó.

Lida miró de reojo a Xanthar, pero el ave no le ofreció asistencia.

—No tenemos otra alternativa —respondió por último—. Tenemos que perseguir a ese ettin.

—¿Por qué?

Lida tragó saliva con esfuerzo.

—Creo que el ettin nos guiará hasta Valdane. Res-Lacua es esclavo de Janusz y el ettin tiene que volver con él.

—A mí me parece una trampa, Lida. —Tanis hablaba despacio, sin apartar los ojos de la hechicera ni un solo instante—. Si seguimos al ettin, el mago tendrá oportunidad de vengarse de Kitiara. ¿Cómo vamos a hacer frente a todo un ejército?

—Semielfo, es demasiado tarde para echarse atrás. —La firme mirada de Tanis casi la hacía balbucear—. Kitiara no es una persona indefensa, ni mucho menos, y además nos tendrá a nosotros para ayudarla. Creo que sabe mucho más de lo que nos ha contado. —Al ver que Tanis no hacía el menor comentario, Lida tragó saliva y continuó, reprochando para sus adentros a Xanthar por dejarla sola para dar explicaciones—. Iré con vosotros, semielfo. Mis poderes mágicos están lejos de ser importantes, pero haré cuanto pueda. Quizás esto sea una trampa, pero no soy yo quien la ha puesto. Creo que somos los únicos que se interponen entre la ambición de Valdane y la muerte e muchísimas personas. Es una cuestión de honor, Tanis.

—Una cuestión de honor —repitió el semielfo en voz queda.

Lida tendió una mano y la posó en el brazo de él.

—Semielfo, quiero hacerte una pregunta. ¿Qué significa Kitiara para ti?

Tanis observó de hito en hito a la maga; su cabello negro le caía en cascada sobre los hombros, y su voz era baja y vibrante.

—¿Es importante para ti la espadachina? —insistió Kai-Lid al no responderle él.

—Es… —Tanis balbuceó bajo la intensa mirada de los azules ojos de la hechicera, que contrastaban poderosamente con su piel oscura—. Es una amiga. Viajamos juntos.

Las comisuras de los labios de Lida se curvaron en un esbozo de sonrisa.

—Ah. Una amiga.

—Sí. —Tanis eludió los ojos.

—Esta batalla es de Kitiara, no tuya, Tanthalas Semielfo. —Las palabras de la mujer tenían un deje divertido—. Qué afortunada es de contar con un «amigo» con la fuerza y el coraje de no abandonarla en momentos tan peligrosos. Me pregunto qué serías capaz de hacer por una esposa o por un hijo tuyo, si llegas tan lejos por una simple amiga.

—Entonces ¿estás decidida a luchar contra ese tal Valdane? —preguntó precipitadamente Tanis, que había enrojecido.

Lida asintió con la cabeza. El semielfo, tras una breve vacilación, regresó con su grupo.

No tienes intención de acompañarlos.

La voz mental de Xanthar llevaba una nota de reproche.

Tengo miedo, y mis poderes mágicos son muy débiles. No me necesitan. Se las arreglarán bien solos. Pero tal vez no emprendieran la tarea si supieran que pienso quedarme.

Xanthar alargó el cuello y arrancó una ramita de un árbol con el pico. Después empezó a pelarle la corteza dándole vueltas con la lengua mientras la ahuecaba con la punta del pico.

¿Y crees que el ettin los está guiando al Muro de Hielo? He de hacerte notar, Kai-Lid, que el ettin parece dirigirse hacia el norte, mientras que el glaciar, que yo sepa, está en el límite meridional de Ansalon.

Kai-Lid no respondió. La voz del búho continuó, con tono pensativo:

Tengo entendido que existe un Sla-Mori en el Bosque Oscuro, uno que conduce al sur. Tal vez sea sólo un rumor, o tal vez no.

¿Un Sla-Mori?

Una «ruta secreta». Un túnel mágico que traslada a sus ocupantes a grandes distancias si son capaces de desentrañar su misterio. Se dice que los elfos construyeron los Sla-Moris hace mucho tiempo.

¿Y ese Sla-Mori está hacia el norte?

El búho asintió con un cabeceo.

A corta distancia de aquí… En un valle cercano al monte Fiebre. Quizá sea allí adonde se encamina el ettin. Xanthar cambió repentinamente de tema. Presumo que te has fijado bien en Kitiara.

Sí.

¿Y lo has visto? No con tus ojos, sino con tu visión interna.

Lo he visto, Xanthar. Me pregunto qué piensa hacer al respecto.

El búho soltó una carcajada.

¿Es que crees que ella lo sabe, Kai-Lid? En verdad, nuestra opinión sobre la capacidad humana de ser consciente de sí misma difiere mucho.

Pero ¿cómo puede una mujer estar embarazada y no saberlo?

Nunca subestimes la sordera de los humanos a la voz de su subconsciente, Kai-Lid. Nunca.

12

Ataques

El rostro de la niña, al igual que el de su hermano mayor, estaba pringado de hollín y grasa de morsa. Su madre se los había untado con la mezcla esa misma mañana para protegerlos del viento, frío y mordiente, que soplaba en el glaciar.

—Haudo, mira —llamó con un susurro a su hermano, los ojos brillantes de gozo por la idea—. Soy un oso polar. —Levantó las manos, enguantadas en manoplas de piel, por encima de la cabeza, que llevaba cubierta con la capucha hecha con pieles de foca y rematada con una orla de plumas de aves marinas. Lanzó un sonido aproximado al rugido del oso polar y después soltó una risita divertida. Pero Haudo puso un gesto ceñudo.

—Nunca se debe imitar al oso de los hielos, Terve —le recordó, con el tono pedante que es habitual en los hermanos mayores—. Es el abuelo de esta tierra, y debemos honrarlo.

—Eres un aguafiestas, Haudo —protestó la niña, enfurruñada—. Ojalá me hubiese quedado en casa.

—Estuviste dando la lata hasta que padre me obligó a traerte conmigo. Le dije que eras demasiado pequeña, que te cansarías, y que no servirías de ninguna ayuda. Pero padre y madre querían quitarte de en medio para así poder, por una vez, tejer cuerdas con las pieles de focas en paz, de modo que yo…

—¡Eso no es verdad! ¡También yo puedo encontrar hielo compacto para los utensilios!

—Entonces, hazlo —rezongó Haudo—. Y por una vez en tus ocho años de vida, hermanita, cierra el pico mientras te ocupas de otra cosa.

—Sólo tienes cuatro inviernos más que yo, hermano —argumentó Terve, si bien guardó silencio durante un rato después de aquello.

El muchacho y la niña hurgaron entre los fragmentos que alfombraban la base de la Roca del Quebrantador, una afloración de hielo muy denso, distante a una hora de viaje en bote deslizador desde su poblado. Su bote yacía de costado a poca distancia, con la gran vela apoyada contra el hielo, y los largos patines de madera relucientes. La superficie compacta del glaciar era lo bastante resbaladiza en esa zona para permitir el uso del medio de transporte tradicional de los Bárbaros de Hielo, si bien las crestas de nieve y hielo acumulados, así como alguna que otra grieta cubierta por una fina capa de nieve, hacían peligrosa la marcha. Desde allí, el glaciar parecía ondularse con suaves colinas; Haudo apenas divisaba el humo de las hogueras de turba encendidas en su poblado.

El muchacho tanteó al pie del gigantesco afloramiento, buscando esquirlas de hielo especialmente denso que se hubiesen desprendido con la presión de los movimientos internos de la masa compacta. El material, duro como el acero, podía tallarse para hacer rascadores de pieles, pequeños cuchillos, e incluso agujas para coser y tejer, aunque sólo el clérigo estaba autorizado para supervisar la búsqueda de bloques adecuados que se transformarían en el arma tradicional de su pueblo, el hacha conocida como Quebrantador de Hielo. Terve envolvía incluso las esquirlas más pequeñas en las pieles curadas de aves marinas y las guardaba con actitud reverente en el cesto que había tejido con tiras de tripas de morsa. Como era de esperar, la niña empezó a hablar otra vez.

—¿Por qué se llama Roca del Quebrantador, Haudo? ¿Quién era Quebrantador? Y esto es hielo, no piedra.

Haudo esbozó una mueca burlona ante la brevedad del silencio autoimpuesto por su hermanita, pero respondió con afabilidad. Haudo pertenecía al clan del Relatador de Cuentos; su misión en la vida era aprender de memoria los miles de relatos que conformaban la historia oral del pueblo de los Bárbaros de Hielo. Narrar el cuento del Quebrantador podía ser un buen modo de practicar, aunque, sin duda, la pequeña Terve había oído la historia docenas de veces. Además, la narración los ayudaría a pasar el rato. Sacó pecho, respiró hondo, imitó la actitud de narrador que adoptaba su padre, y empezó, siguiendo el ritual de su clan:

—Los ancianos dicen que el Pueblo puede ver el límite del mundo desde la cima de la Roca del Quebrantador. Y que todo cuanto abarca la vista les pertenece, como siempre ha sido y siempre será, compartiéndolo sólo con el oso de los hielos. Así lo cuentan los ancianos.

—¡Vayamos pues, Haudo! —chilló Terve, entusiasmada—. ¡Subamos a la cima!

El muchacho le dirigió una mirada de reconvención.

—No es correcto interrumpir el relato de la Historia de los Orígenes —le recordó, adoptando una actitud altiva. Terve se sumió en el silencio—. En cualquier caso —agregó, malhumorado—, nadie ha escalado la Roca del Quebrantador. Es demasiado resbaladiza.

La niña abrió la boca para decir algo, pero enseguida la volvió a cerrar al recibir una mirada furibunda por parte de su hermano. Simulando indiferencia, sacó de una bolsa un tentempié de carne de pescado cruda y empezó a comer. Haudo reanudó su cuento.

—Hace muchos, muchos inviernos, el gran oso polar, que dio forma a las tierras del Pueblo, dejó aquí, en este mismo sitio, un regalo sagrado, un paraje fructífero. —Haudo repitió la última frase. Sonaba a persona adulta—. Un regalo sagrado, un paraje fructífero. Un lugar que contenía el regalo del oso polar, el hielo denso del cual el Pueblo produciría, con muchas plegarias y cantos, el Quebrantador de Hielo. El Quebrantador de Hielo, el arma temida por los enemigos del Pueblo, es el regalo del oso polar.

—Eso ya lo has dicho, Haudo. —Dos finas arrugas rompieron la suavidad de la piel del entrecejo de Terve.

Haudo cerró los ojos e inhaló despacio. Cuando soltó el aire, estaba, aparentemente, calmado.

—Durante siglos, el Pueblo ha ido a los parajes secretos en el Muro de Hielo para recoger el hielo y llevar a sus tribus el material que sólo el clérigo de los poblados puede transformar en Quebrantadores. Tal es la complejidad de estas armas que se tarda un mes en fabricar una.

—Eso lo sé, hermano —rezongó Terve.

—El Quebrantador de Hielo es el regalo del oso polar —reiteró el muchacho, sólo para molestarla—. Es la única arma que aniquilará a los hombres-toros y a los thanois, enemigos del Pueblo.

Terve miró en derredor y se estremeció. La mención de los hombres morsas y los minotauros, que realizaban incursiones periódicas al glaciar para robar pieles de foca y capturar esclavos, la hizo acercarse un poco más a su hermano mayor. Haudo simuló no darse cuenta. Continuó su historia del oso polar, los Quebrantadores y la deuda que el Pueblo tenía con los osos de los hielos. Ningún Bárbaro de Hielo, hombre o mujer, mataría a uno de estos animales; aquel que lo hiciera, aunque fuera por accidente, tenía que apaciguar al espíritu del oso con siete días de ayuno y oración, y muchos regalos.

—Haudo. —Por una vez, Terve habló en voz baja.

—Terve —protestó el chico—, estoy intentando…

—Haudo, el Pueblo no necesita encender grandes hogueras para hacer cuerdas de piel, ¿verdad?

—¿Cómo dices? —Haudo percibió el temor creciente que asomaba a los ojos de su hermana. Luego dio media vuelta y se puso de cara al viento, hacia donde los fuegos de su poblado habían despedido finas columnas de humo en el horizonte meridional un rato antes.

Ahora el aire estaba negro por el humo. Incluso desde tan lejos, Haudo podía oler el tufo de pieles y cueros quemados. Habría jurado, también, que oía gritos, pero tal cosa era imposible, por supuesto.

—¿Haudo? —Terve se apretaba contra él, temblorosa.

El muchacho rodeó los hombros de su hermana con el brazo. «Es demasiado pequeña para quedarse sin madre», pensó.

—Tenemos que volver al deslizador, Terve.

—¿Qué ha pasado? —La chiquilla estaba al borde de las lágrimas, pero los niños del Pueblo no rompen a llorar con facilidad. Todavía sostenía prietamente su cesto con las esquirlas de hielo recogidas.

—Ya lo veremos, hermanita. —El muchacho enderezó el bote, ayudó a Terve a subir a él, y colocó la vela. Poco después, corría al lado del bote mientras lo guiaba hacia la nieve compacta; cuando el aire hinchó la vela, se subió de un salto. Se deslizaron veloces, en silencio, en dirección al poblado humeante.

En las inmediaciones, Haudo paró el bote y lo escondió tras un montículo de nieve. El poblado estaba al otro lado.

—Quédate aquí —ordenó a Terve. El muchacho de doce años gateó por la parte trasera del montículo, recordando todo cuanto le había enseñado su padre sobre el rastreo de una pieza de caza: «Aguza tu nariz y aguza tus oídos. Ellos te dirán tanto como tus ojos». Aun antes de asomarse por la cresta, percibió el olor acre de los minotauros; también olfateó el tufo a pescado grasiento de los thanois, los hombres morsas, quienes sostenían, contra toda prueba de milenios de leyenda, que el glaciar era de ellos, no del Pueblo. Haudo olió algo más: un hedor repulsivo a carne rancia y desperdicios. Entonces oteó su poblado, y se quedó sin aliento.

—¡Bestias de dos cabezas! —susurró. Quiso retirarse tras la loma para no ver la imagen que sabía permanecería indeleble en su memoria. Sus parientes, sus amigos, yacían tendidos sobre la nieve empapada de sangre. Minotauros, hombres morsas y los monstruos de dos cabezas sacaban a rastras un cuerpo tras otro de las chozas, hechas con bloques de hielo, y de las tiendas de pieles. Algunos sufrían todavía las últimas convulsiones. Un anciano gimió, y uno de los brutos de dos cabezas se acercó a él y le aplastó el cráneo con un garrote. Supervisándolo todo, la figura de un hombre vestido con túnica se recortaba contra el cielo meridional.

Moviéndose más cautelosamente de lo que nunca había hecho cuando cazaba focas o morsas, Haudo descendió del montículo de nieve y corrió hacia el bote deslizador, donde aguardaba Terve. La chiquilla, por una vez, había seguido sus órdenes. Estaba sentada en el bote, hecha un ovillo.

—Tenemos que irnos, hermanita —fue cuanto dijo Haudo. Ella asintió en silencio.

Poco después, el bote se deslizaba veloz sobre la nieve, en dirección al poblado de sus parientes, que estaba a varios días de viaje, hacia el noroeste.

* * *

Kai-Lid se despertó sobresaltada y se sentó. El semielfo, que hacía la guardia, miró en su dirección pero no dijo nada. Caven, Kitiara y Wode estaban tumbados envueltos en las mantas, alrededor de la hoguera. Xanthar se encontraba encaramado a una rama alta, vigilando atento. Los ojos de los muertos vivientes, como siempre, los contemplaban desde la oscuridad.

La hechicera se comunicó mentalmente con el búho.

Xanthar…

Yo también lo he visto, Kai-Lid. La destrucción del poblado de los Bárbaros de Hielo.

Entonces ¿no era un sueño?

Tanto como el otro. El poblado ha sido aplastado por el ejército de tu padre. Valdane está probando su fuerza, Kai-Lid. Xanthar, no hay tiempo que perder. Debemos conducir a estos cuatro al Sla-Mori y enviarlos al glaciar. Tengo una idea.

Bajo la atenta mirada de Kai-Lid, el búho alzó el vuelo y se remontó en el aire, sobre el Bosque Oscuro. En cuestión de segundos se había perdido de vista.

—¿Qué estabais discutiendo? —preguntó Tanis quedamente, desde su puesto—. Kitiara me contó lo de la telepatía.

—Creo que Xanthar va a buscar al ettin —contestó ella despacio.

Tanis asintió con la cabeza, si bien sus ojos mostraban incredulidad.

—Entonces ¿piensas que deberíamos seguir intentando capturarlo? ¿Aun cuando, al parecer, lo ha enviado ese hechicero perverso, Janusz? —preguntó.

La mujer vaciló. Este semielfo parecía una persona decente; quizá debería ser más franca con él. Quizá Tanis se ofreciera de manera voluntaria para ir en ayuda de la gente que, estaba segura, moriría a manos de su padre si nadie se lo impedía. Kai-Lid abrió la boca, indecisa.

Antes de que tuviera tiempo de contestar, no obstante, intervino Caven Mackid.

—Deberíamos capturar a ese condenado ettin, regresar a Haven de inmediato, y cobrar la recompensa, Tanis. Deja que la dama combata sus propias batallas. —Señaló a Kai-Lid con gesto grosero—. De todas formas, no entiendo por qué la doncella de Dreena está involucrada en este asunto del ettin.

Resultaba evidente que el mercenario no había dormido nada. Parecía irritable y tenía los ojos sombríos.

—Estoy de acuerdo con Caven —declaró Kitiara, reanudando la discusión—. Hay que matar al ettin. Para eso vinimos.

—¿Y después? —preguntó Kai-Lid.

—¿Después? —repitió la espadachina.

—Sí, después. Supongo que volveréis a casa, tranquilos y a salvo, con vuestras quince piezas de acero, en tanto que Valdane destruye todo cuanto se interpone en su camino hacia el poder —dijo Kai-Lid con amargura.

—Eso es lo que tú dices, maga, pero no estoy convencida de que sea verdad. —La espadachina se desperezó voluptuosamente—. En cualquier caso, no es asunto mío. Ya no trabajo para Valdane.

—Bien, entonces son dos votos a favor de conseguir las quince piezas de acero —recalcó Caven.

Pero Tanis no parecía convencido. Miró a Kai-Lid con fijeza.

—Creo que estás ocultando algo, maga, y me gustaría saber qué es —dijo suavemente—. ¿Por qué habríamos de confiar en ti, Lida Tenaka?

Kai-Lid empezó a decir algo, pero se interrumpió y se dio media vuelta.

* * *

—¡Pollo grande! —gritó Res. Se incorporó primero, tirando del lado de Lacua—. ¡Comida! ¡Comida!

—Pollo no, tonto —protestó la cabeza izquierda—. Mucho grande. Quizá ganso.

—Pero ¿comida?

—Sí.

Xanthar suspiró desde la rama en la que estaba encaramado, encima del ettin.

—Soy un búho gigante, cabeza de chorlito, mostrenco.

Las dos caras del ettin se miraron.

—¿Pollo habla? —Volvieron las miradas desconfiadas hacia Xanthar—. Mostren… ¿Qué dice?

—Es un gran elogio —dijo Xanthar con pretendida seriedad—. Créeme.

—Ah, un elogio. —Lacua movió la cabeza arriba y abajo.

—Comida usa grandes palabras —observó Res.

—Tengo información para ti —anunció Xanthar.

—Infor… —A Lacua se le enredó la lengua con la palabra.

—Tengo un dato para ti —rectificó el búho.

—¡Ah!

—Sobre Kitiara Uth Matar.

—¿Quién? —preguntó Res. Lacua le dio un golpe.

—Dama soldado, tonto —explicó la cabeza izquierda. Luego se volvió a Xanthar—. Di dato ahora.

—Está a punto de marcharse del Bosque Oscuro.

—No puede —protestó Res—. Debe seguir a Res-Lacua a monte Fiebre. El amo dijo…

—¡Calla! —Lacua propinó un garrotazo a la cabeza de Res, que se la frotó con aire enfurruñado.

—No te seguirán ya, ettin —dijo el búho suavemente mientras se atusaba con el pico las plumas de un ala—. Se marchan. —Estiró el cuello y observó al preocupado monstruo.

—Bien. Res ir casa también —celebró la cabeza derecha.

—¡No! —intervino Lacua—. Tener que coger dama soldado.

—Podrías raptarla ahora —sugirió el búho. El ettin alzó la vista de nuevo.

—Rap… ¿qué?

—Capturar.

—¡Ah, capturar! ¡Res captura ahora! —La cabeza derecha esbozó una mueca. Lacua parecía pensativo; luego, repitió—: Capturar ahora.

—Te he traído un dato importante —dijo Xanthar—. ¿No crees que merezco algún favor a cambio?

Dos expresiones desconfiadas se plasmaron en los rostros del ettin.

—¿Favor? ¿Qué favor?

—No debes herir a nadie. Coge a Kitiara, la dama soldado; y a los dos hombres y al muchacho, si quieres. —Xanthar miró de hito en hito al ettin hasta que Res-Lacua rebulló inquieto—. Pero no cojas a la otra mujer.

Una sonrisa astuta asomó a la faz de Lacua.

—¿Qué pasa si Res-Lacua no hace favor a pollo gigante?

Xanthar estrechó los ojos hasta convertirlos en meras rendijas.

—Entonces te quitaré el dato que te he dado —amenazó.

—¡Espera! ¡No! ¡Hace falta dato!

—Bien, en ese caso…

—No herir a nadie. No, no, no. Capturar dama soldado, y hombres. Sí, sí. ¿Dejas dato ahora? —preguntó Lacua, conteniendo el aliento.

—Sí —contestó Xanthar—. Te dejo el dato.

El búho gigante levantó el vuelo y se alejó.

Tan pronto como Xanthar se perdió de vista, Lacua lanzó una exclamación y se llevó la mano al pecho. Sacó la Piedra Parlante.

—¿Amo habla?

La voz salió de la piedra, pequeña y plana, y resonó en el bosque. Los ojos de los muertos vivientes, que flotaban alrededor del monstruo al igual que lo hacían en torno a los otros viajeros, retrocedieron cuando las hojas de los árboles retorcidos se agitaron con las vibraciones. La voz sonaba cansada.

—Haz lo que te ha dicho el búho. Ataca a Kitiara y a los otros.

—Sí —susurraron las dos cabezas.

—Cuanto antes.

—Sí.

—Llévalos al monte Fiebre.

Las cabezas se movieron arriba y abajo. Hubo una pausa, como si la voz estuviera reflexionando.

—En cuanto a la otra mujer…

—¿Sí, amo?

—Captúrala también. Siento mucha curiosidad por saber quién es.

—¿Qué pasa con favor?

—Olvídalo. Tienes el dato.

—Ah. Capturar.

Janusz hizo que el ettin repitiera tres veces sus instrucciones.

—¿Alguna pregunta? —dijo por último.

—No comida aquí. Bosque pocho, vacío. Res-Lacua no gusta comida muerta. Hambre.

Janusz decidió ser generoso con el ettin.

—Mata a uno de los otros, si quieres. Pero no hagas daño a las mujeres. Tráemelas.

—¿Comer a otro?

—De acuerdo.

* * *

Kai-Lid, le he dicho al ettin dónde estamos. Los capturará.

¡Xanthar! ¿Qué has hecho?

Estos cuatro estarían discutiendo eternamente mientras gente inocente muere. Me he limitado a acelerar el proceso. No te preocupes; estarás a salvo. El ettin lo prometió. Al parecer, yo tenía razón, Kai-Lid. Serán llevados al monte Fiebre, y desde allí al Sla-Mori, en el valle que está al sur de la montaña.

¿Y?

Cuando el ettin los capture, los seguiremos para cercionarnos de que encuentran el Sla-Mori. Una vez que estén en el glaciar, combatirán contra Valdane. ¿Qué otra opción les queda? Si la magia del Bosque Oscuro es como se dice, muy pronto habrán olvidado que estuvieron aquí. Y tú, querida mía, quedarás fuera de toda sospecha.

Kai-Lid estaba estupefacta.

Podrías darme las gracias.

Pero la hechicera no dijo nada.

* * *

Cuando el ataque se produjo poco tiempo después, Tanis y Kitiara giraron sobre sí mismos como una sola persona, con las espadas centelleantes, para hacer frente a la amenaza.

Un monstruo enorme, que apestaba a carne rancia y mofeta muerta, les lanzó un rugido desafiante al tiempo que enarbolaba un garrote en cada mano. Nada más ver a la criatura, el jaco de Wode se encabritó y salió al galope por el bosque. Los dos garrotes del monstruo empequeñecían las espadas que golpeaban con un ruido sordo la madera petrificada. Kitiara retrocedió a despecho de sí misma. Tanis se encontraba a su lado, y la espadachina notó que el semielfo también estaba asustado.

El búho gigante gritaba, cernido en lo alto, pero la hechicera parecía incapaz de reaccionar. Entretanto, los ojos fantasmales observaban la escena desde la espesura.

Al otro lado del claro, Caven se esforzaba por montar a Maléfico, pero el semental estaba encabritado y no conseguía dominarlo. Mackid se volvió hacia el caballo de Tanis. Intrépido se sometió dócilmente al peso de Caven.

Tanis y Kitiara lanzaron una nueva arremetida para contrarrestar la segunda carga del ettin, y acto seguido retrocedieron con rapidez, en el mismo momento en que las armas del monstruo se descargaban sobre ellos. Ambos garrotes contaban con media docena de puntas de hierro, de un palmo de largo. Las púas estaban marcadas con arañazos y mellas de años de uso.

Tanis fintó y después arremetió contra la bestia con su espada larga. Kitiara hizo otro tanto. Pero el alcance del monstruo excedía en mucho al del semielfo y la espadachina, de manera que éstos sólo podían atacar con un golpe rápido antes de verse obligados a retroceder de nuevo. Además, únicamente Tanis veía bien en la penumbra del bosque, en tanto que Kitiara tenía que confiar en su intuición para adivinar hacia dónde se movía la bestia; hasta que no la tenía a unos pocos pasos de distancia, no era más que un manchón borroso en la oscuridad.

Tanis maniobró hasta lograr que el grueso tronco de un roble estuviera entre él y el monstruo. Kitiara lo siguió, escudriñando la oscuridad con los ojos entrecerrados. Xanthar seguía ululando en lo alto, sin parar, hasta que Kitiara pensó que también ella se pondría a gritar. El semielfo parecía no darse cuenta del alboroto del búho.

—Nunca conseguirás acercarte a él lo bastante, semielfo —gritó Caven, desde la grupa de Intrépido, mientras intentaba que el caballo se acercara más—. Esto requiere un espadachín montado.

—¡Deja de hablar y haz algo, Mackid! —le respondió Tanis a gritos. El semielfo miró a Kitiara—. ¡El ettin tendrá un cerebro de mosquito, pero su fuerza es descomunal, por los dioses! Por una vez, Caven está en lo cierto. No tenemos la menor opción con estas espadas.

De manera imprevista, Tanis se agachó y cogió una piedra del tamaño de su puño.

—¡Quédate aquí y cúbreme! —siseó.

—¿Qué? ¿Cómo? ¡Semielfo, apenas puedo ver! —protestó Kitiara. Tendió la mano para agarrarlo por el brazo—. ¿Qué vas a…?

Su pregunta no obtuvo respuesta; Tanis arrojó la piedra al ettin. Las cabezas de la criatura se echaron hacia atrás por la sorpresa, y el desconcierto se reflejó en sus legañosos ojos. Al mismo tiempo, Caven espoleó al caballo.

Tanis cargó una flecha en el arco y la disparó. El proyectil voló hacia el ettin mientras Caven e Intrépido llegaban a toda carrera junto a la criatura. La flecha abrió un surco en la dura piel del hombro del ettin. La cabeza izquierda de la bestia se volvió, con una expresión más sorprendida que dolorida, en tanto que el brazo derecho arremetía contra Intrépido. Caven salió despedido de la silla y, de repente, el caballo quedó colgando por el cuello, en la garra de la bestia de cuatro metros de altura. El pobre animal pateó el aire inútilmente. El ettin sacudió el cuello de Intrépido.

—¡Comida! —rugió la cabeza derecha. Lacua, la cabeza izquierda, hizo eco de Res, y el ettin estrelló al caballo contra un árbol.

Tanis gritó al oír el crujido de las patas delanteras del animal al romperse. Res-Lacua aflojó la garra, e Intrépido cayó al suelo.

Kitiara atacó al monstruo. La mano izquierda del ettin soltó el garrote y propinó un revés a la espadachina. Luego la agarró y la sacudió con rabia, haciendo que la espada saliera volando por el aire. Caven, ahora a pie y blandiendo su arma, se esforzaba por acercarse a la bestia. Tanis se unió a él, pero no se atrevía a disparar una flecha por temor a herir a Kitiara. El ettin sacudió a la mercenaria una vez más y se la echó, inconsciente, sobre el hombro.

Entonces, Res-Lacua hizo una pausa y miró a su alrededor.

—¡Dama maga! —vociferó. Cruzó como un vendaval el claro, en dirección a Kai-Lid.

Tanis vio que Lida estaba aterrada, hurgando con dedos temblorosos los saquillos colgados del cinturón, en los que guardaba los componentes de hechizos.

—¡Xanthar! —gritó la maga—. ¡Mi magia! No puedo…

El búho gigante se lanzó en picado sobre el ettin, pero la punta de un ala tocó una rama y el ave se precipitó al suelo dando bandazos.

—¡Xanthar! —gritó de nuevo Kai-Lid. El búho yacía inmóvil, en el sitio donde había caído.

Acto seguido, el ettin abandonó el claro a grandes zancadas, llevando cargada sobre un hombro a Kitiara y arrastrando a Lida por un brazo. Res-Lacua pasó frente a Tanis y Caven y los apartó de un empellón, como si fueran débiles cañas. Justo cuando el ettin salía del claro, una nueva figura apareció frente al monstruo.

Aunque pareciese inaudito, era Wode.

Resultaba evidente que el joven escudero estaba aterrorizado, pero recogió del suelo la espada de Kitiara.

—¡Alto! —gritó Wode con voz quebrada y estridente mientras apuntaba con el arma al ettin, valientemente.

La bestia frenó un poco la marcha, brevemente. Como si Kitiara pesara menos que un saco de cebollas, el monstruo la cambió de posición y la encajó en el hueco entre las dos cabezas. Esto le dejó libre una mano; una mano que sostenía un garrote de púas.

Wode gritó el nombre de Caven. El mercenario miró desesperadamente en derredor, vio una piedra enorme y, con los músculos hinchados por el esfuerzo, la alzó sobre su cabeza. Cruzó a toda carrera el claro, con Tanis pisándole los talones.

Wode gritó otra vez; después, el garrote del ettin lo alcanzó. El joven se desplomó en el suelo, y la bestia pasó sobre él y se perdió en la espesura.

13

La persecución

Caven se arrodilló al lado de Wode, su escudero y sobrino. Tanis permaneció junto al apenado mercenario, indeciso, hasta que el lastimero relincho del caballo castaño atrajo su atención y lo llevó al borde del claro. Intrépido hacía vanos esfuerzos por levantarse; sus ojos estaban vidriosos. El leal caballo se fue calmando mientras el semielfo le acariciaba el cuello con suavidad.

—No necesito la telepatía para saber lo que me estás pidiendo, viejo amigo —susurró Tanis.

Sacó la espada, elevó una plegaria silenciosa y cortó el cuello del animal. La sangre de Intrépido se derramó en la tierra del Bosque Oscuro. Tanis se quedó con el caballo hasta que éste dejó de respirar, en tanto Caven se valía de la espada de Kitiara para abrir una tumba, pero apenas hacía progresos en el duro suelo.

—Te llevará horas, a este paso —dijo Tanis con voz queda—. Debemos apresurarnos e ir tras Kitiara y Lida.

—No me iré sin enterrarlo. —La voz de Caven tenía un tono inexpresivo.

—Podemos apilar piedras sobre el muchacho. Es el método habitual cuando alguien muere en un lugar donde es difícil cavar una tumba. Y es más rápido.

—Era el hijo de mi hermana. Lo enterraré como lo habría hecho ella, en Kernen.

—Pero Kitiara…

—Ella misma se buscó problemas; puede esperar. —Había un dejo de determinación en la voz del mercenario—. Enterraré a Wode. Puedes ayudarme o no, lo dejo a tu elección. No me debes nada, semielfo.

Tanis sabía que necesitaría a Mackid en las horas y días siguientes, de manera que dejó a un lado su espada y empezó a cavar con las manos desnudas. Sonó un crujido a sus espaldas y Tanis se volvió con rapidez, esperando un nuevo ataque. Pero era Xanthar, que se incorporaba con dificultad.

—Kai-Lid —dijo débilmente—. Tenemos que encontrar…

—¿Quién has dicho? —preguntó el semielfo. El búho gigante lo miró a los ojos.

—Lida —rectificó Xanthar—. Debemos encontrar a Lida y a Kitiara. Hay que salvarlas.

Tanis señaló con un ademán a Caven, que ni siquiera se había molestado en alzar la vista. El mercenario trabajaba a un ritmo constante, arañando el suelo con la espada y sacando piedras del agujero que abría. Había envuelto el cadáver de Wode en su capa escarlata. El búho asintió en silencio.

—¿Quiere enterrarlo? —preguntó. Tanis asintió con un cabeceo. El búho vaciló mientras miraba hacia el norte. Después hizo un gesto muy semejante al encogimiento de hombros de un humano.

—Caven Mackid tiene razón —admitió Xanthar—. En el Bosque Oscuro es mejor no pasar por alto cualquier, rito funerario. No nos gustaría encontrar a Wode entre las filas de los muertos vivientes. —El búho observó un instante a Caven; luego añadió con tono enérgico—: Sin embargo, no hay tiempo que perder, y apenas haces progresos, humano. —Acto seguido se acercó al mercenario—. Permíteme —susurró.

El ave abrió su poderoso pico y empezó a cavar. Poco después el agujero se había convertido en una zanja oblonga y poco profunda. Xanthar se apartó.

—Es suficiente —dijo. Escupió y se limpió el pico de tierra frotándolo contra las plumas de las alas.

Caven empezó a protestar por la escasa profundidad de la tumba, pero enseguida se dio por vencido. —De acuerdo— aceptó con tono cansado. Entre los dos hombres metieron el cuerpo de Wode en la zanja, lo cubrieron con hojas y ramas, tierra y piedras.

—Los ritos kernitas se llevan a cabo en silencio —informó el mercenario, y el semielfo y el búho obedecieron sus deseos mientras él permanecía varios minutos junto a la tumba, con la cabeza agachada. Cuando por fin alzó la cabeza, sus ojos estaban húmedos, pero en su semblante había una expresión determinada. Llamó a Maléfico con un silbido, que se mostró inquieto mientras Caven y Tanis cargaban en su grupa el petate de Kitiara y otras pertenencias necesarias. Tras revisar el equipaje de Wode y no encontrar nada de importancia salvo un pequeño amuleto del día de su bautismo, colgaron el paquete de una rama, sobre la tumba del adolescente, como recuerdo. Los dos hombres montaron a Maléfico.

—No estoy acostumbrado a tener a nadie tan pegado a mí salvo una mujer, semielfo —protestó Mackid.

Tanis resopló desdeñoso y se colocó detrás del kernita, sobre la amplia grupa del semental. Con Xanthar volando en círculos en lo alto, emprendieron la marcha en pos de Kitiara y Kai-Lid.

El sendero parecía dirigirse hacia terreno montañoso, pero en esta ocasión era casi imposible rastrear las huellas del ettin. Una y otra vez, Tanis tenía que bajarse de Maléfico para buscar debajo de las plantas y desechos del bosque alguna marca de las enormes pisadas de la bestia.

—Ahora actúa con mucha más cautela —comentó el semielfo.

El amanecer parecía inminente, y Tanis cayó en la cuenta de que hacía mucho tiempo que había perdido el hilo de la hora del día que era fuera del Bosque Oscuro. La fronda se iba aclarando y perdiendo parte de su carácter atemorizante. Unos tras otros, los ojos de los muertos vivientes parpadearon y desaparecieron.

—Esto es culpa tuya, semielfo —declaró Caven casi con amargura mientras Tanis se montaba de nuevo tras él y daba un respingo de sorpresa. El mercenario continuó—: Es decir, de tu caballo. De tu inútil jamelgo, que me falló en un momento decisivo.

—Pues tu semental no lo hizo mucho mejor. Ni siquiera te permitió que lo montaras.

—El tuyo era un cobarde.

—Intrépido me sacó indemne de muchos peligros, Mackid. Causaste su muerte con aquel melodramático intento de rescate.

—No fue una gran pérdida. —Caven guardó silencio un rato. Tanis hacía grandes esfuerzos por controlar el genio—. En cualquier caso, fuiste tú, semielfo, quien le llevó a Kitiara la noticia de la recompensa por el ettin.

—Y tú sabías que podía haber una conexión entre el ettin y Valdane y Janusz, ¡pero no dijiste nada!

Continuaron en esta línea, con creciente acaloramiento y mordacidad, hasta que Xanthar bajó en picado y aterrizó ante ellos, posándose en una rama que colgaba sobre el camino. Maléfico relinchó y se frenó.

Me estáis hartando los dos.

—¡Lo mismo te digo, búho! —explotó Caven mientras se giraba en la silla para mirar al ave—. ¿Por qué no te limitas a guiarnos hasta Kitiara y la maga, y dejas de dar la lata con tu parloteo?

—Podrías ponerte en contacto telepático con Lida —observó Tanis—. De ese modo, al menos, nos ahorraríamos buscar las huellas del condenado ettin.

He intentado ponerme en contacto con ella, pero está demasiado lejos. Mi habilidad tiene sus límites.

—Entonces ¿para qué vales? ¡Eres tan inútil como el semielfo! —Caven espoleó a Maléfico para ponerlo al trote.

Kitiara está embarazada, ¿sabéis?

Xanthar lo dijo con tono indiferente, pero sus ojos brillantes calibraron las emociones de los dos hombres. Se frenaron en seco.

—¿Embarazada? —exclamaron al unísono—. ¿Voy a ser padre?

Intercambiaron una mirada de espanto. La expresión de Caven era de simple fastidio, pero Tanis estaba mudo de asombro. El búho soltó una risita socarrona.

Así que es de los dos, ¿no? Ya tenéis otro tema sobre el que discutir. Me niego a escucharos.

Con un aleteo poderoso y un giro de cola, Xanthar remontó el vuelo. Maléfico inició un trote sin que Caven le hubiese hecho señal alguna. El soldado de barba negra se dirigió a Tanis con un tono cortante.

—Sabes que el padre soy yo, semielfo. —Tanis resopló desdeñoso—. Me conoce hace más tiempo que a ti.

—Como si eso tuviera importancia, Mackid.

En cualquier caso, aquello explicaba el mal humor y la indisposición de Kitiara.

—Tengo que ser yo —insistió, colérico, Caven—. Es a mí a quien ama. Te mintió aquella noche en Haven. Estuvimos juntos. Oh, Kitiara puede robarme y largarse, ¡pero no puede resistirse cuando me ve! —El mercenario se echó a reír.

Furioso, Tanis propinó un puñetazo a Mackid. Los dos cayeron del semental y rodaron por el suelo sin soltarse, enzarzados en la pelea. Polvo y tallos de plantas volaron por el aire mientras los hombres se aporreaban enardecidos. Xanthar descendió de nuevo y aterrizó cerca, desde donde contempló divertido la reyerta.

El corpulento humano era mucho más pesado que Tanis, y no pasó mucho tiempo antes de que el semielfo, más esbelto, estuviera tumbado boca abajo en el suelo, aplastado por el corpachón de Caven y resollando. Escupió la tierra que le había entrado en la boca, echando humo por la humillación. Tanis se debatió ineficazmente, ya que con Mackid sentado en su espalda era poco lo que podía hacer. Por fin consiguió tomar aire suficiente para hablar con un susurro apenas audible. Caven no le entendió y se inclinó sobre él.

—¿Qué dices, semielfo?

—Digo que sería interesante ser el marido de Kitiara Uth Matar. Imagínate casado con tu oficial al mando. ¡Qué gran matrimonio!

Caven se incorporó con premura, desconcertado, lo que permitió a Tanis girar sobre sí mismo y levantarse.

—¿Matrimonio? —preguntó Mackid—. ¿Quién ha hablado de matrimonio? Conoces a Kitiara. Probablemente hay media docena de hombres, de aquí a Kernen, a quienes podría acreditarse la paternidad del hijo ilegítimo de Kitiara.

—Además de un semielfo…, no lo olvides.

—Supongo que el honrado Tanis Semielfo se casaría con la dama, la instalaría en una casita limpia y acogedora, y vivirían felices y comerían perdices. —El sarcasmo rebosaba en las palabras del mercenario. Tanis se sintió enrojecer; la suposición de Caven era turbadoramente cercana a lo que había estado pensando hacer. Mackid estalló en carcajadas mientras le daba una palmada en la espalda—. ¡Vamos, semielfo, esto es la vida real, no un cuento de hadas! Te sería imposible retener a Kitiara en otro lugar que no fuera la celda de una prisión.

—¿Estás diciendo que no eres el padre?

Caven, que se dirigía hacia Maléfico, se frenó en seco.

—Lo que digo es que soy la probabilidad más obvia —se pavoneo—. Pero con la capitana Uth Matar nunca puede uno estar seguro.

Una rama inmensa se precipitó desde el cielo y faltó poco para que alcanzara a los dos hombres, que se apartaron de un salto al tiempo que mascullaban maldiciones y desenfundaban las armas. Xanthar estaba cernido sobre ellos, preparado para dejar caer una segunda rama.

Me asqueáis. Ambos queréis atribuiros el mérito, pero no la responsabilidad.

—Yo me casaría con ella —insistió Tanis tercamente mientras miraba de soslayo a Caven, que puso los ojos en blanco y envainó la espada.

Una actitud encomiable, semielfo. Aunque, tal vez, deberías considerar el pedírselo a Kitiara… siempre y cuando tengas ocasión de hacerlo. Pero antes, pareja de brutos infantiles, ¿no os parece que deberíamos salvarla del ettin? No queda otra solución si no queréis que las perdamos, a ella y a Lida, en el Sla-Mori.

—¿El Sla-Mori? —preguntó Tanis—. Entonces ¿sabes adonde las lleva el ettin?

Lo supongo.

—Eh, espera un momento —intervino Caven—. ¿Qué es un Sla-Mori?

—Significa ruta secreta y es un camino mágico para trasladarse de un lugar a otro —explicó Tanis.

Al ver que el gesto perplejo de Mackid persistía, Xanthar tomó la palabra.

Corren rumores de que hay un Sla-Mori en algún punto del Bosque Oscuro, aunque lo sitúan en distintos lugares. Una de ellas está cerca de aquí, en el valle que hay al pie del monte Fiebre. Algunos dicen que esta entrada lleva al sur, tal vez hasta el propio glaciar, si bien otros afirman que el punto de destino del Sla-Mori está en otra parte.

—¿Rumores? —preguntó Caven, irritado—. ¿Nos estamos internando en el Bosque Oscuro basándonos sólo en rumores?

—Y en el consejo que nos fue dado en un sueño —añadió Tanis. Un atisbó de sonrisa asomó a su rostro, pero desapareció enseguida.

El Sla-Mori es la solución más lógica, reiteró el búho. El ettin mencionó que el monte Fiebre está cerca del Sla-Mori… o al menos donde lo sitúan los rumores.

—Un momento —interrumpió de nuevo Caven. El mercenario estaba pálido, salvo las marcas rojizas que habían aparecido en sus pómulos; el tono blanco de su piel contrastaba poderosamente con el color negro del cabello y la barba—. ¿Sabías desde el principio que el ettin andaba tras Kitiara? ¡Si nos lo hubieses dicho, Wode estaría vivo ahora!

Xanthar estaba avergonzado, pero disimuló su estado de ánimo afilándose el pico en una rama.

Ignoraba que la situación fuera tan peligrosa. Pensaba que os apresaría a vosotros y a la espadachina, pero no imaginé que sobreviniera mal alguno a nadie.

—¡Pero sí estabas dispuesto a dejarnos correr el riesgo! —gritó Tanis.

El búho los miró ceñudo.

Ahora estamos en el mismo bando, semielfo. No tenéis otra opción que confiar en mí a este respecto. Y no pienso decir nada más.

Xanthar alzó el vuelo. Caven y Tanis se miraron desconcertados uno al otro, luego al búho, que se remontaba en el cielo, y después a Maléfico, que pastaba junto a un cercano matorral.

—¿Y bien, semielfo? —preguntó el mercenario—. ¿Qué hacemos ahora?

—Sea lo que sea lo que el búho haya estado tramando, persiste el hecho de que el ettin tiene a Kitiara y a Lida, e intenta llevárselas lejos si no se lo impedimos.

—¿Y eso es asunto tuyo, semielfo? ¿Nos atañe a ti o a mí?

—Puede ser. Después de todo, está el poema de la maga: «Los tres amantes, la doncella hechicera». No hay que ser tan brillante como un fuego fatuo para deducir que, tal vez, se refiera a nosotros.

—¿Y qué? —rezongó Caven—. ¿Quién nos paga para que nos involucremos? ¿O es que se supone que hemos de arriesgar nuestras vidas por un mero altruismo?

—Merece la pena ser una persona de miras amplias. —Tanis echó una ojeada en la dirección por la que habían venido y recordó a Caven—: Además, el camino ha desaparecido. A menos que conozcas el Bosque Oscuro lo bastante bien para guiarnos fuera de él, opino que seguir adelante es la mejor opción que tenemos.

Mackid reflexionó un momento y después sacudió la cabeza, como si le doliera.

—He perdido a mi sobrino. Estoy en un atolladero por buscar a una mujer que me ha traicionado al menos una vez y a la que tal vez, o tal vez no, he dejado embarazada. Por si fuera poco, viajo con un semielfo romántico que cree que sólo él puede ser el padre de la criatura. ¡Por los dioses!

—En efecto —dijo, sonriente, Tanis, que se encaminó hacia Maléfico con una actitud en la que se leía que no iba a consentir la menor tontería al animal.

—¿Eh? —Caven siguió los pasos del semielfo y lo alcanzó cuando llegaba junto al semental.

—Que estás en un atolladero —repuso Tanis mientras se subía al caballo y tendía una mano a Mackid, indicándole al kernita que se montara detrás de él—. Lo mismo que yo. Vámonos.

* * *

—¡Mira! —gritó de repente Kitiara—. ¿Viste eso, maga?

Kai-Lid miró donde señalaba la espadachina.

—No veo nada —dijo—. Sólo los ojos de los muertos vivien… —La hechicera calló al recibir un codazo de Kitiara.

El ettin también volvía la vista hacia donde apuntaba la espadachina. Hasta ahora había caminado detrás de las dos mujeres, con los garrotes listos para despejarles el sendero, que se abría ante ellos y después se cerraba tan pronto como había pasado la criatura de dos cabezas.

—Obra de Janusz —había rezongado Kitiara cuando observó el fenómeno por primera vez.

—¿Qué ves? —preguntó Res-Lacua—. ¿Qué?

—¡Un cerdo! —chilló la mercenaria simulando otear hacia la derecha—. ¡Allí, un tierno cerdito!

—Sí, ahora lo veo —intervino Kai-Lid.

—¡Comida! —exclamó, regocijado, el ettin. Se abalanzó a través de la maleza hacia donde Kitiara no veía otra cosa que los ojos de los hambrientos muertos vivientes. El ettin hizo un alto y se volvió a mirar a las mujeres—. ¡Quedar aquí! —les gritó.

Kitiara y Kai-Lid asintieron y el monstruo se zambulló en la floresta y se perdió de vista.

—Los muertos vivientes acabarán con él en un santiamén —comentó en voz baja la mercenaria—. Después podrás llamar a tu búho para que venga a recogernos.

La hechicera no parecía muy convencida. Desde que el ettin las había apresado, Kitiara le había susurrado varias veces que utilizara su magia para librarse del monstruo, pero Kai-Lid se había limitado a sacudir la cabeza.

—No puedo —admitió por último—. Ya lo he intentado, pero no ocurrió nada.

—¿Por qué no? —exigió Kitiara—. ¿Es por el bosque?

Por toda respuesta, la hechicera se había encogido de hombros. Unas líneas de preocupación se marcaban en su frente.

Kitiara decidió tomar cartas en el asunto y ahora esperaba oír el grito que anunciaría la situación apurada del ettin, a quien sin duda rodearían los muertos vivientes, alimentándose de su terror hasta acabar con él… con lo que ellas quedarían libres.

Entonces, ella y esa inútil maga regresarían al claro. Volvería por su mochila y recuperaría las gemas de hielo que habían sido la causa de todo este enredo. Se preguntaba si Tanis y Caven seguirían en el claro. Si se habían marchado, ¿habrían tenido el sentido común de llevarse sus cosas? ¿O habrían dejado atrás la mochila con su irreemplazable contenido? La mercenaria oyó al ettin abrirse paso entre la espesura y esperó el momento de la horrible muerte de Res-Lacua.

Pero no se escuchaba otra cosa que el ruido de arbolillos arrancados de cuajo por el ettin en su afán de encontrar al cerdo. Las dos mujeres intercambiaron una mirada ceñuda.

—¿Y bien? —preguntó Kai-Lid.

Kit se encogió de hombros.

El ettin reapareció en el sendero. Traía las caras largas. La cabeza derecha parecía estar al borde de las lágrimas; la izquierda mostraba simple frustración.

—Cerdo escapa —protestó Lacua. Con un ademán les indicó que reanudaran la marcha.

—No lo entiendo —susurró Kitiara—. ¡Qué asco! Ya ni siquiera puede uno fiarse de los muertos vivientes para que acaben con alguien.

Kai-Lid parpadeó para, al parecer, contener una sonrisa.

—¿Los muertos vivientes se alimentan del miedo? —preguntó. Kitiara asintió y la hechicera aventuró—: Quizá Res-Lacua es demasiado estúpido para saber que se supone que tienen que darle miedo.

Kitiara se frenó en seco y soltó una sarta de maldiciones, hasta que el ettin la obligó a seguir caminando empujándola con uno de los garrotes. Kai-Lid agarró a la espadachina por el brazo y tiró de ella, pero la mercenaria no dejó de proferir juramentos durante varios minutos, hasta que agotó su repertorio.

—No te preocupes —dijo la maga—. Es normal que las mujeres que están en tu estado, pierdan los nervios a menudo.

—¿De qué demonios hablas? —espetó Kitiara—. ¡Estoy en plena forma!

La espadachina aceleró el paso, caminando a una velocidad que se tragaba las distancias. En tanto que el ettin se limitó a alargar las zancadas, Kai-Lid se vio obligada a correr, prácticamente, para mantener su paso. Así pues, Kitiara avanzaba a gran velocidad cuando la maga, con tono calmado, hizo mención a su embarazo.

En esta ocasión, Kai-Lid se encontró mirando el puño de la espadachina.

—Eso no tiene gracia, maga —siseó Kit.

—¿Quieres decir que no lo sabes?

—¿Y cómo podrías saber tú si lo estoy? Que no lo estoy.

—¿Estás segura?

La mano de la mercenaria tembló mientras analizaba lo ocurrido los pasados días y semanas.

—¡Por Takhisis! —susurró finalmente; una expresión horrorizada pasó fugaz por su semblante. La razón se imponía por propio peso. Miró a Kai-Lid—. Dices que eres maga, no curandera. Además, los que se llaman curanderos no son más que charlatanes, así que repito: ¿cómo podrías saberlo? —Kit señaló detrás de un roble—. ¡Ettin, acabo de ver otra vez a ese cerdo!

Kai-Lid miró a la criatura y ratificó las palabras de la espadachina con un vigoroso cabeceo.

—¿Cómo puedes saberlo? —reiteró Kit mientras agarraba a la maga por los hombros y la sacudía. La otra mujer se soltó de un tirón.

—Puedo mirar el interior de las personas de vez en cuando. No tengo el don de la curación, y no puedo diagnosticar, pero sí percibo ciertas cosas. Xanthar me enseñó cómo hacerlo. Él no domina la magia, pero tiene otros poderes, algunos de los cuales ya has visto. También él percibió tu estado, cuando estábamos en el claro.

—¡Maldita sea! —Kitiara miró esperanzada a la maga—. ¿Puedes hacer algo al respecto?

—¿Hacer, qué?

—Malograrlo.

La hechicera enrojeció.

—Te he dicho que soy maga, y sólo eso. Hacer una cosa así está fuera de mi alcance… y de mis inclinaciones.

Kitiara había soportado malas rachas en su vida… el abandono de su adorado padre mercenario, cuando era una chiquilla; el segundo matrimonio de su madre; el nacimiento de sus hermanastros; las muertes de su madre y su padrastro; y su decisión de marcharse de casa y hacerse mercenaria a una edad en que otras chicas de Solace sólo se preocupaban de soñar con el matrimonio. Pero esto…

Había desechado la idea de que la maga pudiera estar mintiendo. Su propio cuerpo le decía que Lida estaba en lo cierto.

—¡Maldito sea el Abismo! ¿Y ahora, qué? —susurró.

El ettin regresó al sendero.

—Condenado cerdo muy rápido —protestó.

—¿Qué ocurre, Lida? —preguntó Kitiara.

—El monte Fiebre —respondió la maga, señalando al cercano cerro, pelado de árboles—. Xanthar dijo que el Sla-Mori está a su sombra.

—¿Y qué? —La espadachina había oído hablar de los Sla-Moris, pero el significado de este pasaje secreto en particular escapaba a su comprensión.

—Temo que nos dirigimos allí. Xanthar dice que los habitantes del Bosque Oscuro creen que un Sla-Mori cercano al monte Fiebre conduce al lejano sur, quizás al glaciar. Sospechaba que el ettin intentaba llevarnos a él con el propósito de transportarnos hasta Valdane.

—¿Y Xanthar sabe la localización de este Sla-Mori? —le dijo Kitiara, animada—. ¡Es perfecto! Traerá a Tanis, a Caven y a Wode, y entre todos mataremos al ettin y regresaremos a Haven.

Alzaron la vista a la ladera del monte. La espadachina sonreía satisfecha; Kai-Lid tenía el gesto ceñudo. Grandes fragmentos de esquisto y granito alfombraban la pendiente. Peñascos enormes habían rodado cuesta abajo, dejando el terreno sembrado de rocas, algunas del tamaño de una persona. Por fin Kitiara cayó en la cuenta de que la maga no compartía su entusiasmo.

—¿Cuál es el problema? —preguntó—. Estamos donde el búho suponía que estaríamos, ¿no?

—No, me temo que no. El valle está allá atrás. —Kai-Lid señaló hacia el sur, donde un manchón verde de vegetación apenas era visible, en un extremo del enorme cerro. Mientras Res-Lacua las instaba a trepar por una trocha que habría significado un esfuerzo para una cabra montes, la maga añadió—: No nos dirigimos al valle del Sla-Mori, ni mucho menos. Y estamos demasiado lejos para comunicarme mentalmente con Xanthar para advertirle.

Kitiara miró con fijeza a la otra mujer; la cabeza empezaba a darle vueltas otra vez. Se había sentido así demasiado a menudo últimamente para no saber que se iba a marear… ya fuera por la razón apuntada por Lida, por la influencia opresiva que ejercía el Bosque Oscuro, o quizá por los golpes que había recibido en la cabeza. Oyó el grito de Lida muy lejano, y sintió las manos de la maga, sujetándola.

Un instante después, se desmayaba.

* * *

Janusz vertió agua en una bandeja de madera; era nieve derretida…, lo que se veía obligado a utilizar ahora. Nada podía compararse con el agua del pozo artesiano que tenía en Kern. Echó en la superficie los polvos especiales y pronunció unas palabras. Su arrugado rostro se reflejaba en el líquido; el polvo sin disolver, flotando en el agua, semejaba moho sobre su semblante.

Después, la imagen empezó a rielar en la superficie; Janusz vio una losa de granito rosa en la que se habían cincelado las hojas, flores y animales que le gustaban a Dreena. El hechicero se obligó a mirar la inscripción. A despecho del cansancio, la visión reanimó su fuerza y su cólera.

Dreena ten Valdane

Lagrimat

El Avenganit

—Dreena, hija de Valdane. Lloramos tu muerte. Y te vengaremos —tradujo Janusz del antiguo lenguaje kernita.

El hechicero puso fin a la visión con un escalofrío. No había logrado entrar en calor desde hacía meses. Echaba de menos el abrazo confortante de las chimeneas de piedra del castillo de Valdane, en las tierras boscosas de Kern. Recordaba el agradable olor a madera quemada, el sabor de bebidas calientes, la música contagiosa de liras y flautas poniendo un trasfondo a los movimientos de las jóvenes sirvientas que portaban bandejas con frutas y queso. Aquéllos habían sido buenos tiempos.

Había sido antes de la guerra, por supuesto. Y mucho antes del matrimonio de Dreena. Por aquel entonces, él vestía la Túnica Roja de la Neutralidad, tras descartar los ropajes blancos que llevaban los magos seguidores del camino del Bien. Todavía no se había puesto la Túnica Negra que ahora llevaba.

Janusz apartó de su mente la imagen de la lápida sepulcral. Sabía que los dos feudos, el de Kern y el de Meir, eran ahora uno que estaba regido, para mayor escarnio de Valdane, por un comité de nobles de segunda fila que habían servido bajo las órdenes de Valdane y de Meir. Estaban planeando, incluso, dar a los campesinos libertad para decidir sobre ciertos aspectos de sus vidas…, aspectos que no causarían grandes molestias a las familias dirigentes, desde luego.

Muy pronto, Res-Lacua llevaría a Kitiara Uth Matar y a Lida Tenaka a la cumbre del monte Fiebre. Muy pronto, Janusz usaría la gema de hielo que le quedaba y ordenaría al ettin, a través de la Piedra Parlante, que sacara la gema de hielo que el monstruo tenía en su poder. Entonces, Janusz pronunciaría las palabras para invocar la magia que teletransportaría a las mujeres y al ettin a través del continente de Ansalon. Torturaría a Kitiara hasta que descubriese el escondrijo de las otras gemas, y también satisfaría su curiosidad sobre la misteriosa relación entre Lida y la espadachina.

Sabía que había sido una insensatez ordenar a Res-Lacua que secuestrara también a la doncella. Ya resultaba bastante difícil dominar el poder de las gemas de hielo para teletransportar a una persona, cuanto más a dos o tres. Había empleado largas horas entrenando al ettin, practicando con las gemas; una vez había teletransportado a un desconcertado enano gully quien, al llegar al glaciar, había echado un vistazo en derredor y se había desmayado. De inmediato, gracias a los poderes del hechicero, la desagradable criatura había sido enviada de vuelta a un promontorio al norte de Quekiri. Nada más volver en sí, el enano gully había proclamado que la rata, muerta mucho tiempo atrás, que llevaba consigo, le había dado poderes inestimables para viajar a través del tiempo y el espacio.

Janusz sonrió. Había adquirido un control mucho más preciso desde que había ocurrido el incidente del enano gully. De hecho, estaba deseoso de volver a utilizar la gema de hielo.

* * *

Lo primero que Kitiara notó fue que parecía encontrarse fuera de su propio cuerpo, observándose de manera desapasionada. «Esto es absurdo —pensó aturdida—. Estoy soñando».

La Kitiara que veía no llevaba cota de malla. Esta mujer, agachada sobre la lumbre del hogar, lucía —¿cabría algo más ridículo?— un vestido con flores estampadas, y un delantal, ambas prendas festoneadas con puntilla. El vestido era rosa, el delantal, blanco, y, cuando la Kitiara del sueño se movía para comprobar el pan de maíz y el guisado de cordero que cocía en una olla sobre las brasas, la puntilla del vestido se enganchaba una y otra vez en los ladrillos de la chimenea. Hacía un calor sofocante en la cocina, y el sudor le resbalaba por el cuello; el tejido del absurdo vestido se pegaba a sus brazos y espalda. Aun así, la Kitiara del sueño canturreaba en voz baja mientras trabajaba como una esclava en el fogón, ajena, al parecer, al espantoso calor, en tanto que la Kitiara real —que antes preferiría morir que ponerse un vestido o meterse en una cocina— la observaba desde un rincón, incapaz, como ocurre en los sueños, de protestar.

Cuando la domesticada Kitiara del sueño se apartó del fogón algo más se hizo patente: estaba en avanzado estado de gestación. Mientras se dirigía hacia la mesa, resultaba evidente que cualquier movimiento le exigía un gran esfuerzo físico. Tenía hinchados los tobillos, y el rostro abotargado. Sin embargo, estaba cantando, ¡por el Abismo! Era una canción tonta, una especie de nana a la que se le había puesto una melodía simplona.

Se alzó un lloriqueo en una cuna que había en un rincón, y la Kitiara rosa y blanca se limpió en el delantal las maños manchadas de harina, y cogió en sus brazos a una criatura regordeta de unos nueve meses de edad. La cabeza del bebé estaba tan pelada como un huevo, pero lo que llamó la atención a la Kitiara real fueron las enormes y puntiagudas orejas del infante, y los ojos tan rasgados que la criatura apenas podía abrirlos. ¿Cómo era posible que un cuarterón de elfo tuviese un aspecto mucho más elfo que su padre semielfo?

Mientras la Kitiara del sueño se sentaba en una mecedora y empezaba a acunar al infante sobre su hinchado vientre y le daba el pecho, sonó un portazo en alguna parte, y la cocina se llenó de niños escandalosos, todos ellos con ridículas orejas grandes y puntiagudas. No paraban un instante, moviéndose de un lado a otro como un banco de pececillos; ¡parecían ser cientos!

Kitiara había visto a camaradas heridos ahogarse en su propia sangre hasta morir, sin que ello le produjera otra sensación que enojo porque se hubieran dejado matar. Ahora, en cambio, estaba petrificada de espanto al imaginar un ejército de chiquillos colgados de sus faldas. La Kitiara real prefería enfrentarse a una falange de goblins antes que entendérselas con esta pandilla de insoportables rapazuelos.

La Kitiara del sueño se levantó de la mecedora y dejó al bebé sobre la mesa mientras abría un bote de cerámica y repartía galletas a los escandalosos niños, que se daban empellones y peleaban entre sí.

Todas las niñas llevaban ridículos vestidos rosas y blancos, y cada una de ellas acunaba una gordinflona muñeca elfa; ninguna manejaba una espada de juguete. Los niños, por otro lado, lucían atuendos de piel de gamo y aferraban arcos minúsculos en sus regordetas manos.

Entonces sonó otro portazo y una especie de rugido resonó en la cabaña. Los niños se dispersaron como hojas arrastradas por el viento y después se arremolinaron detrás de su madre. Tanis apareció en la puerta. Pero era un Tanis gordo, congestionado y sucio; un semielfo muy, muy borracho que eructó mientras se recostaba en el marco de la puerta. Sus ojos se posaron en el enjambre de niños, con una expresión de asco que era pareja a la de la Kitiara real.

—¿Se puede saber dónde está mi cena? —exigió—. Tengo hambre.

—¡Hace meses que no apareces por casa! —chilló la Kitiara del sueño—. ¿Dónde has estado, gandul?

—En ningún sitio en particular. —El Tanis del sueño la miró con malicia—. ¿Qué? ¿Otra vez embarazada? ¡Por los dioses, mujer!

Desde su rincón, la verdadera Kitiara quiso aconsejar a la Kitiara del sueño, que había empezado a llorar.

—¡Saca tu espada! —intentó gritar—. ¡Atraviésalo de parte a parte! ¡Deja a estos latosos en el primer orfanato que encuentres y lárgate de aquí!

Pero las palabras no salieron de sus labios.

La Kitiara del sueño se volvió y, gimiendo por el esfuerzo, se aupó para alcanzar la espada que decoraba la pared de la chimenea. La verdadera Kitiara sintió que el corazón le latía con fuerza. Pero su gemela del sueño se limitó a utilizar el arma —esa arma que había salvado docenas de vidas y había acabado con incontables más— para cortar el pan casero en rebanadas. Hizo que la bandada de niños se sentara a comer y luego condujo al embriagado Tanis desde la puerta a la cabecera de la mesa.

—¿Otra vez guisado? —protestó él.

Privada del habla, e invisible para ellos, la Kitiara real se estremeció. Si esto era lo que le aguardaba, prefería que la torturaran hasta la muerte.

Aunque, a decir verdad, ¿qué diferencia había entre lo uno y lo otro?

14

El poder de las gemas

Al volver en sí, Kitiara se encontró echada sobre el hombro del ettin y mirando directamente a la caída casi vertical que había desde el monte Fiebre. El suelo del valle se extendía cientos de metros más abajo. Desde esta distancia, la vaguada parecía una zona boscosa corriente, no parte del temible Bosque Oscuro. Kitiara cerró los ojos para que se le pasara el vértigo.

Recordó la razón de sus mareos; chilló y se debatió contra las zarpas del ettin, entre cuyas cabezas iba encajada.

—¡Pedazo de buey! —gritó la espadachina mientras golpeaba con los puños la espalda de la criatura—. ¡Suéltame! ¡No puedo respirar!

Res-Lacua la soltó sobre una estrecha cornisa; durante unos instantes, Kitiara se agarró a la pared rocosa mientras el mundo giraba a su alrededor. Después, se le aclaró la vista, y atisbó la faz anhelante de la hechicera, detrás del corpachón del ettin. Los denuestos de la espadachina resonaron en el aire.

—Mucho ruido —observó el ettin. Kitiara cerró la boca. Res-Lacua señaló la cima del monte, a pocos pasos de distancia—. Subir.

Hacía frío y soplaba viento en lo alto del monte Fiebre. La capucha de Lida ondeó con la fuerza del ventarrón, y su cabello se agitó tras ella. La hechicera se agarró a Kitiara en busca de apoyo. El ettin hurgaba en el interior de las sucias pieles que le cubrían el cuerpo.

—¿Qué demonios hace ahora? —preguntó Kit a la maga en un susurro.

Lida se encogió de hombros y sacudió la cabeza. No se veía señal alguna del búho gigante. ¿Es que el ettin iba a matarlas? Si ésa era su intención, no lo conseguiría sin lucha. Kitiara miró a su alrededor, buscando alguna clase de arma, pero no vio más que esquisto. A la altura que estaban no crecía ninguna clase de vegetación.

El monstruo había sacado una piedra, gris y suave, y le hablaba.

—Amo, amo —dijo con tono reverente.

—¿Qué es eso? —inquirió Kitiara.

—Magia —musitó Lida.

La espadachina se arrodilló subrepticiamente y recogió dos trozos de esquisto. El ettin estaba demasiado absorto para advertir su maniobra. Kit entregó uno de los fragmentos rocosos a la maga.

—Prepárate —advirtió la mercenaria.

Lida no respondió. El ettin volvió a rebuscar entre las pieles y sacó otro objeto pequeño. Kitiara dio un respingo al reconocerlo. No había error posible; era una gema púrpura, igual a las que le había robado a Janusz. El cristal emitió unos rayos violetas, y un zumbido ahogó el silbido del viento. La luz violeta rodeaba al ettin.

El monstruo asintió, como respondiendo a alguna orden inaudible, al mismo tiempo que se volvía hacia las mujeres. Sostenía la piedra gris en una mano y la gema de hielo, levantada sobre las cabezas, en la otra. Mientras se acercaba a Kitiara y a Lida, el aire en torno al trío empezó a reverberar y a expandirse. Unas partículas giraron a su alrededor.

—¿Nieve? —susurró Kit.

Lida, sobrecogida por la exhibición de poder, no dijo nada.

Las partículas siguieron girando y emitiendo un brillo escarlata, púrpura, verde profundo, dorado y blanco. Kitiara oyó murmurar algo a la hechicera. El remolino se hizo tormenta a medida que el ettin se acercaba a ellas.

La espadachina no podía moverse. La magia de Janusz la tenía atrapada, y la mujer contempló horrorizada cómo Res-Lacua, Lida y ella misma empezaban a desintegrarse, disolviéndose en el remolino mágico que se ceñía a su alrededor, girando más y más deprisa, hasta que fue como si las tres figuras se encontraran en el centro de un gran vórtice. La luz púrpura y el zumbido arcano se intensificaron de tal modo que los ojos y los oídos de Kitiara no percibieron otra cosa.

Entonces, en medio de un destello amatista, desaparecieron.

* * *

Xanthar y los otros se aproximaban al valle cuando el búho divisó la extraña escena que tenía lugar en la cima del monte Fiebre. Gritando inútilmente, el ave batió las alas e intentó volar directamente hacia lo alto del escarpado risco donde sólo él, con su capacidad para ver en la distancia, podía contemplar lo que estaba ocurriendo. Pero era demasiado pesado para moverse deprisa; sus grandes alas se esforzaron contra la fuerza del viento. Caven y Tanis se habían detenido y lo miraban desconcertados.

—¿Qué le pasa a ese pájaro? —rezongó Mackid—. Ya hemos llegado al valle, ¿no? ¿Dónde está Kitiara?

—¿Es que no lo notas? —intervino Tanis—. ¿La perturbación en el aire? —Se llevó la mano a la cabeza y sintió que el cabello se le adhería a los dedos a causa de la estática. Luchó contra el pánico, acuciado por una súbita sensación de impotencia.

Caven se había girado en la silla y miraba consternado al semielfo; luego alzó la vista hacia el búho, que no dejaba de ulular mientras remontaba altura.

—Sea lo que sea, os está volviendo chiflados —dijo el mercenario.

Tanis ni siquiera lo oyó.

—¡Llegamos tarde! —gritó mientras señalaba al pico pelado que se alzaba, hacia el norte.

Un miasma brillante bullía en torno a la cima del monte; parecía absorber energía del propio suelo, de sus cuerpos. Ahora, incluso Caven se tambaleó en la silla, y Tanis tuvo que sujetarlo para que no cayera. En ese momento, la cima del monte pareció estallar. Mas, cuando la explosión pasó y el fulgor se apagó, el cerro estaba igual que antes, intacto.

—Eran ellas —presagió Tanis—. ¡Han desaparecido!

—¿Desaparecido? Semielfo, esto es el Bosque Oscuro. Ese destello pudo causarlo cualquier cosa.

—No —insistió Tanis, obstinado.

Unos minutos más tarde, Xanthar aterrizaba en lo alto de un cercano árbol seco. Miró sin cesar a un lado y a otro, primero a la montaña, después al sur, y de nuevo a la montaña. De pronto, el ave abrió el pico, dejando a la vista una lengua gris, del tamaño de la mano de Tanis, y soltó un grito de cólera y desolación que levantó ecos en el valle. Incluso Caven se estremeció.

Pasado un rato, el búho se calmó y miró fijamente al semielfo. Lida tenía aquella misma expresión en los ojos, una mirada fascinante que atraía como un imán, inmovilizaba a quien lo observara y se introducía prácticamente en sus pensamientos. Caven apartó la vista, pero Tanis sostuvo la severa mirada del búho.

En el suelo, el ave empequeñecía al semielfo, pero encaramado en la copa del árbol, y a pesar de que los dos hombres estaban subidos al enorme semental de Mithas, el búho aún los hacía parecer más pequeños. Una cólera ardiente irradiaba del ave. Entonces, el búho gigante parpadeó, y de nuevo fue el sarcástico Xanthar de siempre.

Nos hemos equivocado.

Tanis asintió, y Caven hizo otro tanto, de manera que el semielfo comprendió que el mercenario había oído también la voz mental del búho.

Ahora están en el glaciar.

—¿Por qué en el glaciar? —espetó Mackid—. ¿Porque un estúpido sueño lo decía? Valdane perdió la guerra en Kern; ¿por qué desplazarse más de mil quinientos kilómetros al sur, a un sitio como el glaciar, si tiene intención de conquistar el mundo? Suponiendo, claro está, que la maga y tú tengáis razón al suponer que tal es su intención. ¿Por qué el glaciar, búho?

Quizás haya algo valioso para él…, algo que busca.

—¿Como qué? ¿Nieve?

Unas gemas portentosas.

El mercenario no estaba dispuesto a admitir los argumentos del búho.

—¿Gemas en el glaciar? No me hagas reír.

Cosas más raras han ocurrido, humano.

—Lo que tenemos que hacer es volver a Haven —opinó el kernita con brusquedad.

Haz lo que quieras, humano. Descubrirás que es difícil encontrar el modo de salir del Bosque Oscuro sin la ayuda de un guía.

—¿Nos abandonas? —preguntó Caven con expresión severa.

Vuestra suerte no me importa. Me voy al glaciar.

—Lida dijo que no podías marcharte del Bosque Oscuro —intervino Tanis.

Siguió un silencio.

Estaba equivocada.

Tanis reflexionó un momento y después bajó de Maléfico. Empezó a separar su petate y el de Kitiara de los bultos cargados en la grupa del caballo.

—¡Semielfo! ¿Que demonios haces? —preguntó Caven.

—Me voy con Xanthar.

El mercenario soltó una risita burlona.

—Vaya, los qualinestis tenéis más aptitudes de lo que imaginaba —dijo el mercenario con tono de sorna—. ¿Es que también puedes volar, semielfo?

—No, pero él sí.

Caven se puso pálido. Se aferró al pomo de la silla y se inclinó sobre el semielfo.

—¿Vas a volar subido en un búho gigante?

—Si me deja, sí. —Tanis miró al ave, que inclinó la cabeza en lo que el semielfo interpretó como un gesto de aquiescencia.

—Pero ¿por qué? —La voz de Mackid era siseante y atrajo de nuevo la atención del semielfo—. Kitiara no merece que corras ese riesgo. Hay millones de mujeres en el mundo, Tanis. Además, ¿qué seguridad tenemos de que esté realmente allí?

Tanis resopló y empezó a revisar su equipaje. Tendría que reducir la carga al máximo, pues él pesaba más que Lida. Seleccionó las escasas provisiones que quedaban en la bolsa, el arco y las flechas, y la espada. Después cogió la mochila de Kitiara y la miró pensativo.

—¿Por qué no renuncias a esta locura? —instó Caven—. Juntos podríamos encontrar el modo de salir de aquí. ¡Al Abismo con ese búho loco y su maga! Y Kitiara también.

Tanis sacudió la cabeza. Apartó las prendas de vestir que había en la mochila, buscando cualquier cosa que pudiera ayudarlo en su misión.

—No soy mercenario como tú, Mackid. Es la única explicación que se me ocurre. No hago las cosas por dinero, sino por mis propias convicciones.

—¿Y cómo vais a encontrarlas vosotros dos solos? —Caven extendió los brazos en un amplio ademán—. El glaciar está en la otra punta del continente.

Intentaré comunicarme mentalmente con Lida, intervino el búho. La localizaré y ella nos conducirá hasta donde están.

—Perdiste el contacto en el Bosque Oscuro casi inmediatamente después de separaros —replicó, irritado, Caven—. ¿Qué piensas hacer, registrar todo el glaciar? ¿De cuánto tiempo crees que dispones?

Mis parientes han estado allí. Me han descrito la zona. Recuerdo las historias que contaba mi abuelo cuando era pequeño. Hay un área, según tengo entendido, en la que existen vastos complejos subterráneos en el hielo. Un sitio así, opino, atraería a un mago. Buscaremos allí en primer lugar. Lo encontraré, humano.

En ese momento, los dedos de Tanis rozaron algo en el fondo de la mochila de la espadachina. Perplejo, el semielfo se arrodilló, vació en el suelo el contenido de la bolsa, y examinó la lona. La mochila, a la brillante luz del día, parecía más profunda por la parte exterior que por la interior.

—Un doble fondo —musitó.

Caven desmontó y se agachó junto al semielfo. Xanthar bajó a otra rama más cercana. Tanis tanteó el fondo, buscando una correa o trabilla. Lanzó una exclamación mientras tiraba de la lona endurecida que ocultaba el hueco disimulado. Los tres dieron un respingo cuando la luz púrpura emanó de la ajada mochila. Caven retrocedió, cauteloso, pero Tanis metió la mano en el doble fondo, y sacó tres gemas de hielo.

—¡Por los dioses! ¿Qué es eso? —preguntó Mackid.

El semielfo sacudió la cabeza, pero Xanthar murmuró algo que escapó a la comprensión de Tanis.

—¿Qué has dicho?

Gemas de hielo. Mi abuelo oyó hablar de ellas, pero creyó que sólo eran una leyenda. Se decía que eran hielo comprimido bajo la enorme presión de un gran peso hasta que se convertían en gemas.

—Ahí dentro quedan varias más. ¿Son mágicas? —le preguntó Tanis.

En las manos adecuadas, sí, tienen que ser mágicas. Pero me dan miedo.

Tanis y Caven alzaron la vista, sorprendidos.

¿Me equivoco al suponer que la espadachina no era la propietaria legal de estas gemas?

—Después de marcharnos de Kern —respondió Mackid con cautela—, kitiara dijo algo que me hizo pensar. Yo estaba protestando porque todos los mercenarios de Valdane nos habíamos quedado sin paga, y ella respondió: «todos, menos uno». Pero no quiso darme más explicaciones. Posteriormente, pensé que se refería a su plan de robarme, pero ahora creo que… —Hizo un ademán significativo a las relucientes gemas de hielo.

Tanis seguía contemplándolas fijamente cuando la voz de Xanthar penetró en su mente:

Quizá podamos hacer buen uso de esas piedras.

El semielfo alzó la cabeza, comprendiendo de inmediato el significado de las palabras del búho.

—¿Como rescate? —preguntó.

El ave asintió con un cabeceo.

O con su magia, si conseguimos descubrir su secreto, añadió. En cualquier caso, propongo que las llevemos con nosotros.

Tanis metió de nuevo las gemas en el hueco, tapó el doble fondo, y guardó sus cosas en la mochila de Kitiara. Luego se incorporó y miró al búho.

—Estoy dispuesto.

—Y yo —dijo Caven, que suspiró resignado mientras se levantaba también.

No puedo llevaros a los dos.

—Iré en Maléfico.

Te dejaremos atrás enseguida.

—Dejad un rastro que pueda seguir.

Tengo muchos familiares. Puedo llamarlos mentalmente. Uno de ellos podría llevarte…

—¡No! —exclamó Mackid, que añadió con premura—: No abandonaré a mi caballo. Maléfico y yo viajaremos día y noche si es preciso. Es un semental de Mithas; podrá aguantar el esfuerzo. Y también yo.

Entonces ¿te dan miedo las alturas, humano?

—¡No! —repitió, tozudo, Caven. Montó a Maléfico—. No le temo a nada.

Xanthar descendió al suelo y se agachó. El semielfo se encaramó a su espalda y aseguró la mochila de Kitiara y sus armas detrás de él, con una correa de cuero que Caven quitó de la silla de Maléfico. Xanthar hizo un ruido suave, como una queda risita. Tanis apretó las piernas contra el cuerpo del búho y se aferró con fuerza al improvisado arnés y al ángulo del comienzo de las alas del ave. Agachó la cabeza, detrás de la de Xanthar. Sin más preámbulos, el búho gigante alzó el vuelo.

—¡Esperad! —les gritó Mackid—. ¿Cómo marcaréis el camino que seguís? —Mientras hablaba, su figura empequeñeció bajo ellos.

Lo sabrás. Quizás arrojemos alguna de estas brillantes gemas para indicarte la ruta.

—¡No, esperad! —gritó el mercenario con una nota de desesperación en la voz—. Son demasiado valió… —Sus palabras se perdieron en la distancia.

El búho se remontó en espirales, más y más alto, hasta quedar cernido por encima de los picos montañosos. Tanis se mordió el labio e intentó apartar de su mente la visión del suelo girando despacio, lejano, allá abajo. Caven y Maléfico fueron empequeñeciéndose hasta convertirse en meros puntos insignificantes. Jurándose no volver a mirar directamente hacia abajo, Tanis se aventuró a echar ojeadas a los lados. Calculó la dirección que seguían por el sol.

—No decías en serio lo de arrojar las gemas para marcar la ruta a Caven, ¿verdad? —gritó a Xanthar, para hacerse oír. El búho no contestó, pero Tanis sintió un suave estremecimiento en su cuerpo, como si el ave se hubiese reído.

Lejos, hacia el oeste, el semielfo divisó cuatro figuras, pequeñas y oscuras, remontándose en el cielo. Se las señaló a Xanthar.

Son mis hijos e hijas. Guiarán a Caven y lo protegerán de los habitantes menos honorables del Bosque Oscuro. A pesar de su tonta actitud bravucona, el mercenario merece que lo ayuden.

Al mirar hacia el noreste, al semielfo le pareció ver las copas de los inmensos vallenwoods de Solace. No había otros árboles que crecieran tanto; tan altos y tan fuertes que los habitantes de la ciudad construían sus hogares entre las ramas y tendían pasarelas colgantes y puentes entre ellos. Se podía cruzar Solace de una a otra punta sin necesidad de pisar el suelo.

En algún lugar de Solace, pensó Tanis con nostalgia, Flint Fireforge se encontraba en su hogar, preparando, probablemente, una olla de guisado. —Flint no era aficionado a los platos refinados—, y esperando impaciente que llegara la hora de ir a la posada El Ultimo Hogar para pasar una agradable velada. Tanis tenía ganas de volver a ver al enano, pero, sin duda, pasaría mucho tiempo antes de que viera cumplido su deseo.

Xanthar ejecutó la última espiral para ganar altura y puso rumbo hacia el glaciar.

* * *

El viento azotaba a la pareja mientras volaban hacia el sur. Tanis perdió el agarre del arnés y, durante un vertiginoso instante, el semielfo se sintió desequilibrado y se imaginó cayendo a plomo hacia el suelo. Entonces sus manos encontraron otra vez la correa y se las ingenió para enderezar el cuerpo. El búho sostenía el ritmo constante de un vuelo de larga distancia.

El cansancio y el agradable calorcillo del cuerpo emplumado de Xanthar conspiraron para que el semielfo se sintiera amodorrado y se abandonara al sueño, con los brazos entrelazados en el improvisado arnés. Cuando despertó, los tonos metálicos, azul y blanco, del cielo, le hicieron comprender que era primera hora de la tarde. Observó el cambio del firmamento a una tonalidad anaranjada a medida que la tarde avanzaba. Por fin, el horizonte se tiñó de rosa, naranja y rojo cuando el día llegó al ocaso. Durante todo este tiempo, Xanthar no flaqueó ni una sola vez. Tanis miró atrás, pero no vio señal alguna de Mackid.

De vez en cuando, la gigantesca ave planeaba para ahorrar fuerzas. Cuando el búho volvió la cabeza una vez, Tanis reparó en sus ojos, que eran meras rendijas naranjas en medio de las plumas grises de su rostro. Los búhos eran criaturas nocturnas, y se preguntó qué tal le iría a Xanthar a plena luz del día.

Durante mucho tiempo, el búho gigante voló a tanta altura como le fue posible, pero a la caída de la tarde había descendido y algunos detalles se hicieron visibles para el semielfo subido a su espalda. Tanis dedujo que estaban cruzando la frontera meridional de Qualinesti, y se maravilló de la fuerza y velocidad del búho gigante. Alrededor, por todas partes y encumbrándose especialmente abruptos en el sureste, se alzaban los picos aserrados de las montañas Kharolis. Xanthar se aproximó más al suelo. Las cumbres más altas de las montañas estaban nevadas; los picos más bajos lucían peñascos tapizados de líquenes, sin que árbol o arbusto alguno rompiera la uniformidad del paisaje hasta que la primera línea de vegetación, cientos de metros más abajo, marcaba la súbita aparición de tejos y árboles achaparrados. Debajo, de manera casi tan abrupta como la avanzadilla de árboles, empezaba el verdadero bosque de alta montaña: píceas, abetos y abedules, cuyas profundas tonalidades azules, verdes y blancas destacaban contra el gris moteado del suelo rocoso.

El gigantesco búho descendió planeando hasta aterrizar en lo alto de un promontorio. Se inclinó hacia un lado para que Tanis se bajara con facilidad, y después flexionó las alas. El semielfo se dijo que semejaba un Flint con plumas aflojando la tensión de los hombros tras una dura sesión en la forja, y también él se estiró.

—Es agradable pisar tierra firme otra vez —comentó.

Por una vez, Xanthar contestó hablando en voz alta, no mentalmente:

—Montas bien para ser novato, semielfo. Ahora he de ir a cazar la cena. Después también yo descansaré, aunque estoy seguro de que me resultará raro dormir durante la noche. Para mí, generalmente, es al revés.

—¿Crees que Kitiara y Lida se encuentran bien? —le preguntó de repente Tanis.

El búho reflexionó antes de responder.

—Creo que están vivas. Estoy convencido de que, si Kai-Lid hubiese muerto, lo habría presentido.

—Has mencionado ese nombre en otras ocasiones… ¿Quién es Kai-Lid?

—Es el nombre de Lida en el Bosque Oscuro: Kai-Lid Entenaka —explicó finalmente Xanthar, tras una breve vacilación, inseguro de si debía extenderse más.

El semielfo sacó pan de su bolsa y le ofreció un trozo al búho. El ave lo examinó y después volvió la cabeza.

—Voy a cazar —fue cuanto dijo antes de alzar el vuelo y planear sobre el valle que se extendía al fondo.

Tanis se sentó, recostado contra una roca, y masticó el pan mientras disfrutaba contemplando la puesta de sol, sin perder de vista la figura cada vez más empequeñecida de Xanthar. Si no hubiera sido por lo preocupado que se sentía por Kitiara, la situación habría sido casi placentera. Xanthar era un compañero hosco, de genio vivo y un sentido del humor sarcástico, pero, después de todo, así era también Flint. Apoyado cómodamente en la roca, y siguiendo los movimientos del búho que planeaba sobre el terreno, Tanis sintió que los párpados se le cerraban otra vez.

Despertó sobresaltado cuando algo se estrelló contra el suelo, delante de él. Se incorporó de manera instintiva, con la espada en la mano, aunque no recordaba haberla desenvainado. Pero no había ningún goblin o slig agazapado ante él. De hecho, Tanis no apreció nada amenazador bajo la mortecina luz del ocaso. Miró al suelo. El cuerpo de un pequeño conejo yacía retorcido sobre las piedras. Alzó la vista, y su visión nocturna captó la silueta de Xanthar, muy arriba.

Sólo con pan no llegarías muy lejos, semielfo.

Tanis hizo un ademán de agradecimiento. Después recogió hierba seca y ramitas, y encontró un poco de leña seca debajo de un árbol muerto. Estaba en uno de los pocos cerros que tenían vegetación, y comprendió que Xanthar había tenido esto en cuenta a la hora de elegir un punto donde aterrizar. Tanis rascó el interior de las ramas secas y añadió las virutas resultantes al montón de yesca, que había colocado al lado de sotavento de la peña en la que había estado recostado. Después frotó el yesquero. Saltaron varias chispas, y, por fin, una de ellas prendió. Con cuidado, el semielfo alimentó la incipiente llama con hierba seca y ramitas finas, y el fuego prendió. A continuación echó ramas más grandes. Muy pronto, se encontraba acuclillado delante de una buena hoguera de campamento, desollando y destripando al conejo; una vez que estuvo limpio el animal, lo ensartó en un palo largo y recto. Sujetó el palo entre dos piedras y olisqueó el aroma de grasa derretida que goteaba y siseaba al caer en el fuego.

Xanthar regresó cuando Tanis retiraba el conejo de la lumbre. El ave aterrizó en el suelo, pero se mantuvo alejada del fuego. Rechazó el ofrecimiento del semielfo de compartir el asado.

—La carne guisada no es de mi gusto —dijo el búho gigante—. A mi entender, el fuego destruye el sabor.

Mientras Tanis cenaba, Xanthar caminó —aunque «bambolearse» describiría mejor la forma de moverse del búho, pensó el semielfo— hacia un pino inclinado y se instaló cómodamente en el tocón de una rama rota. Xanthar cerró los párpados y enterró su pico dorado en el suave plumón pálido del cuello.

Tanis, con el estómago lleno, se recostó de nuevo contra el cálido peñasco y contempló fijamente a Xanthar, que estaba acurrucado cerca del tronco del árbol. Una vez, como si notara la mirada del semielfo, el búho gigante abrió un ojo, sólo una rendija, y después cambió de posición en la rama, dando la espalda a Tanis. Éste se fijó en las fuertes garras aferradas en torno al tocón seco. El ave pareció relajarse, y Tanis comprendió que su compañero se había quedado dormido.

15

El glaciar

Era el frío de la muerte, Kitiara estaba segura. Su cara, sus pechos y sus caderas estaban aplastados contra la nieve. La pechera de la camisa estaba empapada; la tela de la parte trasera parecía estar tiesa, como si tuviese una capa de hielo. Sentía los pies como si fueran dos trozos de madera; apenas era consciente de que su mano derecha todavía sostenía un pedazo de esquisto del monte Fiebre. Lejos, en la distancia, se oía el romper de olas. Más cerca, el sonido de una tos.

Si esto era el Abismo, no se parecía en nada al lugar sobre el que la habían prevenido. Tenía que estar muerta y, sin embargo, notaba el frío, saboreaba la nieve, sentía el hambre. Además, oía al ettin, regocijándose por algo. Y, por encima de todo, el gemido del viento y el estruendo del mar.

Kitiara levantó la cabeza. Su cabello estaba endurecido, casi sólido, por la cellisca; se llevó las manos, poco menos que insensibles, al rostro y, haciendo caso omiso del viento que se le clavaba en la piel como agujas, se quitó la capa de hielo adherida a una mejilla. Las pestañas casi se le habían quedado pegadas por la congelación; por fin consiguió entreabrir los ojos una rendija.

Se encontró mirando directamente a unas mandíbulas despojadas de carne, con los incisivos superiores sobresaliendo como estalactitas de hielo, y los inferiores proyectándose como estalagmitas. Kitiara retrocedió al tiempo que gritaba y tanteaba buscando su espada y su daga, y recordaba al punto que ya no tenía ni la una ni la otra. La bestia cuyas fauces contemplaba llevaba muerta generaciones enteras. Kitiara no sabía qué clase de criatura había sido en el pasado, pero la espadachina habría cabido cómodamente entre sus mandíbulas. Era el cráneo de alguna bestia muerta mucho tiempo atrás; el resto del esqueleto no se veía por ninguna parte.

El ettin estaba recostado contra la gruesa articulación que unía ambas mandíbulas. La cabeza derecha dormitaba, apoyada en la izquierda; un hilillo de saliva congelada se marcaba sobre su barbilla. La cabeza izquierda esbozó una mueca a la espadachina. No había escapatoria cuando el ettin dormía, pues las cabezas de la criatura lo hacían por turnos.

—¿Dónde nos encontramos? —gritó, para hacerse oír sobre el ruido de la tormenta. Apenas veía al ettin a través de los remolinos de nieve.

—En casa —contestó Res-Lacua, con una sonrisa más amplia—. Casa, casa, casa.

—¿El glaciar? —inquirió Kitiara.

Su tono despertó a la cabeza derecha, y ahora los dos rostros de la bestia le sonreían. Maldiciendo el viento, la nieve, y particularmente al ettin, la espadachina consiguió ponerse de pie, pero sus músculos estaban demasiado insensibles para responder con facilidad. Se tambaleó como si estuviera borracha, y se agarró a uno de los largos colmillos del monstruo. ¿Cuánto tiempo habían estado tumbadas a la intemperie Lida y ella?

—¡Kitiara! ¿Qué…, qué es eso?

La pregunta la había hecho Lida Tenaka; la maga estaba arrebujada en su túnica y contemplaba horrorizada las fauces del cráneo. Sus labios tenían un tinte azulado, pero sus manos estaban activas. Al responder Kitiara con un encogimiento de hombros, la hechicera se estremeció y volvió a su tarea: trazar símbolos mágicos en el aire. Empezó a entonar una salmodia. Kitiara esperaba ver aparecer una hoguera que las calentara, o que se materializaran un par de jarras humeantes de ponche de ron, o cualquier otra cosa que aliviara el espantoso frío que sentía.

Pero no ocurrió nada de eso… Sólo hubo un débil chisporroteo y una llama minúscula que no habría encendido ni la yesca más seca. Las manos de Lida cayeron temblorosas sobre su regazo, y sus labios cesaron de moverse. Había una mirada acongojada en sus ojos.

—Es como en el Bosque Oscuro —manifestó, sus palabras apenas audibles con el aullido del viento—. Mi magia no funciona bien, Kitiara. No consigo localizar a Xanthar. Es como si estuviese en presencia de…

—… de un poder mucho mayor —finalizó la frase Janusz, que salió de detrás de la enorme calavera—. Un poder al que le resulta muy sencillo anular el tuyo, Lida. Después de todo, fui yo quien os enseñó a ti y a Dreena. —A despecho de la fina tela de su túnica, el hechicero de aspecto envejecido parecía sentirse a gusto en aquel clima glacial, y Kitiara advirtió que el aire a su alrededor rielaba al moverse el hombre.

—Has lanzado un conjuro para protegerte de los elementos —murmuró Lida.

La maga tiritaba ahora de manera incontrolable. Kitiara había perdido totalmente la sensibilidad de sus miembros; cuando intentó dar unos pasos hacia el hechicero —no estaba segura de con qué propósito o para hacer qué—, las piernas no le respondieron.

Janusz soltó una risa cruel. Luego hizo un ademán y la tormenta disminuyó.

—Sí, sin duda las dos tenéis un poco de frío; todo lo contrario que mi amigo de dos cabezas, quien parece muy satisfecho sin necesidad de ayuda mágica alguna. —Señaló a Res-Lacua. El ettin brincaba en la nieve y la cellisca como una oveja en una pradera—. Estas mandíbulas son los restos de una especie extinguida hace mucho tiempo, cuyo tamaño y fuerza no le bastaron para salvarse del Cataclismo —explicó Janusz—. Los Bárbaros de Hielo recogen los huesos de estas criaturas para construir empalizadas alrededor de sus patéticos poblados.

Ninguna de las dos mujeres habló. El frío era insoportable. Tras observarlas con un desprecio mal disimulado, Janusz dio una orden a Res-Lacua, que rodeó el enorme cráneo y regresó con dos bultos de pieles blancas. En cuestión de segundos, las dos mujeres estaban arropadas con las cálidas prendas.

—Los Bárbaros de Hielo a quienes pertenecían esas pieles ya no las necesitan —dijo el hechicero con un esbozo de sonrisa.

Sus palabras hicieron que Lida se estremeciera, pero Kitiara frunció el entrecejo.

—Quiero saber dónde estamos —instó la espadachina.

—Una actitud muy exigente para tu condición de prisionera —se mofó Janusz—. Sin embargo, me siento inclinado a ser generoso. Al fin y a la postre, estoy a punto de recuperar lo que me pertenece y que me fue robado. —Sonrió con sorna a Kitiara, que estrechó los ojos pero no dijo nada—. Tienes razón, capitana. Estáis en el glaciar, en el extremo septentrional; para ser exactos, justo al sur de la bahía de la Montaña de Hielo. ¿No te dice nada? No importa. Ni tú ni Lida vais a ninguna parte… a menos, claro está, que decidas cooperar con nosotros.

—¿Cómo llegamos aquí? —preguntó la maga con voz queda. Su aliento se heló en el aire mientras hablaba.

—Os teletransporté a este punto, y después hice otro tanto conmigo mismo, para reunirme con vosotros. Pensé que unos contornos tan inhabitables os disuadirían de cualquier intento de fuga.

—No lo entiendo —dijo la maga—. La teleportación no funciona así. Creía que se necesitaba un artefacto.

—El ettin tiene uno.

—Pero…

—Es cuanto estoy dispuesto a revelar.

—Pero…

—¡Basta! —bramó Janusz. Asustada, Lida aferró con manos crispadas las pieles que la cubrían—. Pregunta a Kitiara sobre las gemas de hielo que me robó. Ella puede explicarte por qué estáis aquí.

Lida se volvió hacia la espadachina.

—¿Eres responsable de esto? ¿Sabes lo que él y Valdane están haciendo, el daño que están causando?, ¿la destrucción y la muerte que han sufrido los Bárbaros de Hielo?

—¿Y qué me importa a mí eso? —resopló Kitiara con desdén—. Es asunto de los Bárbaros de Hielo. Que se las arreglen como puedan. —En ese momento Kitiara escuchó un aullido hacia el sur—. Lobos. Pero es distinto de cuanto he oído hasta ahora.

—Son lobos mutantes —dijo Janusz.

Aquella información no ofrecía consuelo alguno. Momentos después, aplastando la nieve bajo sus grandes patas, aparecieron doce lobos inmensos que tiraban de una narria vacía.

Kitiara había visto lobos antes, por supuesto, pero éstos eran unas bestias pavorosas, un montón de pieles grises, blancas y negras cubriendo unos cuerpos descarnados. Una de las enormes bestias, la más grande de la manada y que iba delante, se paró y miró fijamente a Kitiara con sus ojos inyectados en sangre. El aliento salía en nubéculas por su boca y formaba carámbanos en el hocico.

No parecían estar dispuestos a atacar, y Kitiara miró interrogante a Janusz.

—Sólo comen carne, muerta o viva. Claro que aquí no hay mucho donde escoger. Son tan obtusos como témpanos de hielo y siempre están hambrientos, así que no les des la espalda, capitana Uth Matar.

Kitiara arqueó las cejas. A una señal de Janusz, Res-Lacua blandió un látigo e instó a las mujeres a que subieran a la narria de madera. El ettin hizo restallar el látigo para que los lobos se movieran a derecha e izquierda a fin de librar los deslizadores del hielo. El brusco bandazo lanzó a la espadachina contra Lida. Muy pronto, las dos mujeres estaban arrodilladas y aferradas a los laterales de la narria, que se deslizaba a gran velocidad. El ettin corría detrás.

Kitiara miró enderredor buscando a Janusz. El hechicero levitaba a unos centímetros del suelo, a su derecha, con la túnica ondeando al viento mientras mantenía la velocidad del trineo que avanzaba sobre la nieve en dirección al interior del glaciar.

De repente se detuvieron. El ettin se adelantó, plantando con cautela primero un pie y después el otro. Janusz observaba sin decir nada.

—¿Qué ocurre? —susurró Lida a Kitiara—. No percibo nada mágico…, nada en particular.

—A mí me parece igual que el resto del glaciar —contestó la espadachina, encogiéndose de hombros—. Un paisaje azotado por el viento, con trozos de hielo esparcidos por doquier y unos cuantos bloques del tamaño de promontorios. Por lo demás, nieve, nieve y más nieve. Quizás una leve depresión un poco más adelante, pero…

En ese momento, el ettin se hundió en la nieve y desapareció con un grito en una grieta abierta. Janusz entonó una salmodia y trazó símbolos en el aire; Res-Lacua apareció flotando a través del agujero y se echó a reír cuando aterrizó sobre el hielo sólido. Kitiara descendió de la narria, se acercó corriendo y se asomó por el borde de la grieta.

La fisura tenía treinta metros de profundidad, y la espadachina se apartó con premura.

—Es una grieta en el hielo —informó a Lida—. Y es prácticamente invisible hasta que te precipitas en ella.

—Otra barrera para un ejército invasor —comentó Janusz.

Reanudaron la marcha enseguida, rodeando la fisura por el oeste, y virando luego hacia el sur de nuevo. No obstante, poco después se detenían otra vez.

—¿Y ahora, qué? —rezongó Kitiara. Lida señaló una mancha oscura en la nieve—. ¿Un lago? —preguntó la espadachina—. ¿En este clima?

El ettin no se adelantó para investigar, sino que se limitó a blandir el látigo, obligando a los lobos a rodear la mancha oscura. El sol se reflejaba en la superficie y hacía resaltar la fina capa de hielo que cubría el agua.

—Un lago helado —explicó Janusz—. Está lleno de peces. Todas las criaturas que viven en el glaciar obtienen su alimento de lagunas como ésta… salvo nosotros, por supuesto. Yo ofrezco un surtido mejor en el complejo subterráneo. A menos, claro está, que os guste el pescado crudo —rectificó—, como a los Bárbaros de Hielo. Aunque, por supuesto, ellos no son civilizados. Pescado crudo, pieles sin tratar, humeantes fuegos de turba, y ese infernal hedor a grasa de morsa. Utilizan el pescado para todo; desde cocinar hasta engrasar los patines de sus botes deslizadores.

Al cabo de un rato, Res-Lacua gritó a los lobos, que redujeron la velocidad mientras giraban alrededor de una hilera de enormes bloques de hielo. Las cautivas habían visto antes afloramientos aislados, pero estos bloques parecían haber sido colocados de manera intencionada, con forma específica, no por casualidad.

Lida señaló la silueta que se recortaba en lo alto de uno de los bloques, pero Kitiara ya había reparado en la inmensa figura, en los cuernos cortos que se proyectaban en la frente de la criatura.

—Un minotauro —dijo la espadachina.

La narria giró al final de la hilera de bloques, y de repente se encontraron en medio de una horda gesticulante y escandalosa de minotauros y ettins. Res-Lacua corrió hacia la multitud con un grito de gozo y saludó a varios ettins con evidente afecto. Los ettins, que duplicaban casi la talla de los minotauros, se palmearon las espaldas mientras clamaban en el lenguaje orco. Los minotauros observaban la escena con desdén, pero un tercer grupo de criaturas, medio hombres, medio morsas, miraba con expresión estúpida.

—Thanois —dijo Kitiara—. Los hombres morsas.

Uno de ellos, una criatura enorme con largos colmillos a ambos lados de la boca, se mostraba particularmente irritado. Iba desnudo; los brazos y las piernas eran humanos, y la cara, el tronco y la piel gris oscura eran los de una morsa. Una gruesa membrana unía los dedos de las manos y los pies. En el labio superior le crecían pelos fuertes como cerdas, que le cubrían la boca. En una mano sostenía un arpón; la otra se tendió hacia las mujeres. Apestaba a pescado podrido. Lida se apretó contra Kitiara; apartando de un empellón a la maga, que cayó al suelo de la narria, la espadachina descendió de un salto a la nieve y adoptó de inmediato una postura de combate a pesar de que no disponía de ninguna arma. Arremetió contra el arpón del thanoi en el mismo momento en que un grito hendía el aire:

—¡Despack!

Los ettins y thanois retrocedieron. Los minotauros permanecieron donde estaban, pero tampoco hicieron movimiento de aproximación hacia las mujeres.

Janusz dijo algo más en una lengua desconocida para Kitiara. Sin embargo, los minotauros prestaron atención y, cuando el hechicero dejó de hablar, uno de los hombres toros adelantó un paso, miró de arriba abajo a la espadachina, como si fuera sólo un tábano molesto, y utilizó el extremo del mango de su hacha de doble hoja para empujar con él a Kitiara, en dirección a la turba de hombres morsas y trolls de dos cabezas.

—Recuerda, hechicero, que si muero nunca obtendrás la información que quieres —le gritó Kit a Janusz.

El hombre se limitó a sonreír; hacía gala de una seguridad en sí mismo ilimitada, y Kitiara, rodeada por cientos de malignas criaturas armadas que estaban al servicio del hechicero y de Valdane, pensó por primera vez que quizás había topado con un enemigo imbatible. Echó a andar en la dirección marcada por el minotauro. La multitud se apartó a su paso.

—Toj está encargado de protegerte, capitana —se oyó la voz de Janusz a sus espaldas—. A menos, por supuesto, que sospeche que intentas abusar de mi hospitalidad. De modo que… cuidado con lo que haces, capitana.

Kitiara no respondió. Era evidente que la superaban mucho en número, y Lida Tenaka, debilitada su magia, sólo era un estorbo. Toj se adelantó hasta ponerse al lado de Kit.

—¿Eras mercenaria? —preguntó el minotauro.

—Aún lo soy —lo corrigió la espadachina.

Toj se echó a reír.

—El hechicero dijo que eras testaruda. Veo que estaba en lo cierto.

El minotauro tenía un curioso modo de hablar, como si estuviera traduciendo otra lengua al Común. Kitiara ni siquiera le llegaba al hombro y se encontraba desarmada, pero no estaba asustada. Por el momento, al menos, Toj no le haría daño, y entretanto podría enterarse de algo si se mostraba comunicativa.

—¿Eres un soldado a sueldo? —inquirió—. ¿Como los ettins y los thanois?

El minotauro se volvió hacia la mujer. Sus ojos centelleaban y sus ollares estaban dilatados. Toj lucía un aro metálico ensartado en la nariz, y otro en la oreja derecha: la insignia de cierto rango entre algunos minotauros. Kitiara atisbó el brillo de los enormes dientes. El hacha de hoja doble se meció peligrosamente; los bíceps de la criatura se hincharon y se relajaron mientras el brazo controlaba los movimientos de la pesada arma. Cuando, por fin, habló el minotauro, su voz estaba cargada de cólera.

—Soy mercenario —manifestó—. Combato por dinero. No hay guerreros como los minotauros. Esos pescados —señaló con desprecio a los thanois— tienen menos seso que un mosquito. Creen que Valdane les entregará el glaciar cuando se haya ganado la batalla y se haya expulsado a los Bárbaros de Hielo. ¡Los muy estúpidos, ojos de pescado! Los ettins son esclavos. Esclavos. Y ellos, también, son estúpidos; tanto que ni siquiera comprenden que son esclavos. No compares a un minotauro con los thanois o los ettins. No somos de la misma calaña que esos gusanos. Somos guerreros. Nuestro deber es conquistar el mundo. ¡Por Sargas, somos la raza elegida! —Toj empujó a Kitiara con el hacha—. Camina —ordenó.

El entorno era como cualquier campamento militar: ruidoso, sucio, maloliente. Pero, tras la parrafada, el minotauro no parecía inclinado a seguir hablando. Kitiara miró de reojo a la criatura que caminaba a su lado.

Los minotauros habitaban regiones costeras generalmente. Eran conocidos en todo Ansalon por su pericia como constructores de barcos y marineros, y por su ferocidad en la batalla. Kitiara recordó la advertencia que un mercenario le había hecho años atrás: «nunca te rindas a un minotauro, pues será interpretado como una señal de debilidad que tendrá la ejecución como recompensa». Tanto varones como hembras eran entrenados para el combate, y ambos sexos tomaban parte en la batalla. Toj, cuyos curvados cuernos alcanzaban los sesenta centímetros de longitud, era un ejemplar impresionante de su raza. Su faz bovina estaba cubierta de un vello castaño rojizo que se espesaba en una capa de pelaje corto sobre su macizo cuerpo. A despecho del frío reinante, sólo vestía una faldilla corta y un correaje de cuero, en el que había varias trabillas que sostenían un látigo y diversas dagas.

Por fin se detuvieron en una cornisa asomada a un valle poco profundo. Toj y Kitiara se encontraban al final de la hilera de bloques de hielo. A corta distancia, al frente, docenas de mujeres, niños y hombres, vestidos con harapos y sucias parkas, gemían mientras tiraban de un fragmento de hielo inmenso que tenía la altura de tres hombres, y al que iban atados con correas hechas, probablemente, con cuero de foca. La formación se movía sólo dos o tres centímetros cada vez.

—¿Bárbaros de Hielo? —preguntó la mercenaria.

El minotauro asintió con un cabeceo.

—Nos hemos apoderado de varios poblados —comentó.

Los cautivos tenían aspecto tosco, como podía esperarse de habitantes de un clima tan riguroso. Su piel estaba curtida, sus cabellos eran largos. Kitiara había oído hablar de este pueblo nómada de los límites del glaciar, de su carácter orgulloso y fiero, de sus armas singulares hechas con hielo denso y de sus botes deslizantes. Pero estos prisioneros parecían no haber comido hacía días.

—Los supervivientes sirven bien como esclavos… mientras duran —dijo Toj—. Pero no resisten mucho.

Mientras hablaba el minotauro, uno de los hombres se desplomó silenciosamente; de inmediato, un ettin se lo cargó al hombro y se lo llevó con expresión triunfante. Los otros cautivos tiraron del bloque de hielo con un nuevo arranque de energía y lo situaron al final de la hilera, junto a los otros. Después, azuzados por ettins y thanois armados, se encaminaron hacia las vastas extensiones del glaciar.

—¿Qué propósito tienen estos bloques de hielo? —preguntó Kitiara.

El minotauro se echó a reír. Era un extraño sonido con características de mugido.

—El hechicero me advirtió que, además de testaruda, también eras curiosa —comentó—. Tiene apariencia de muralla, y es eso, ni más ni menos. Hay otra al sur, lejos. Es una formación natural y mucho más larga que ésta, pero no tiene utilidad estratégica para nosotros. Valdane quiere que se construya una en este punto a fin de contener a un posible enemigo. —Señaló con el dedo. Aunque sus piernas terminaban en corvejones y pezuñas de toro, sus manos eran como las de un hombre—. La muralla desviará las tropas enemigas hacia la grieta; no verán la fisura, pues el mago ha lanzado un hechizo a su alrededor. Se comenta que la grieta incluso se mueve, aunque sospecho que sólo se trata de un cuento para desanimar a los thanois para que no deambulen por ahí. Lo que es cierto es que el enemigo no verá el peligro hasta que se precipite a su muerte.

—¿Y quién es el enemigo? —inquirió la espadachina.

—Todo Krynn —respondió el minotauro sin la menor vacilación—. Cualquiera que se nos oponga. —Le lanzó una mirada astuta—. Harías bien en unirte a nosotros, capitana Uth Matar. He oído comentar que tienes unas dotes militares fuera de lo común. Valdane podría servirse de ti, y a mí no me importaría contar con un subordinado de tus condiciones.

—Dudo que se me dé la oportunidad de hacerlo —resopló Kitiara—. Me parece que no le gusto al mago.

—Ah, pero Janusz no dirige este campamento. Es a Valdane a quien tienes que causar buena impresión. Quizá se muestre clemente.

A decir verdad, Kitiara se sentía tentada de intentarlo. Valdane tenía el poder en sus manos. Pero el hechicero nunca le permitiría llegar a un acuerdo con el cabecilla. Se encogió de hombros, y Toj no insistió en el asunto.

Regresaron al campamento. Lida y Janusz aguardaban silenciosos cuando Toj la escoltó hasta la narria de madera. La hostilidad entre ambos magos saltaba a la vista, pues incluso evitaban mirarse. Res-Lacua subió la cuesta a toda carrera, eructando y oliendo a pescado. Sin decir una palabra, Kitiara y Lida montaron en la narria y, en esta ocasión, Janusz se les unió. Los lobos partieron en la dirección por donde habían venido, y dejaron atrás el campamento.

—Un puesto avanzado impresionante, ¿no, capitana? —comentó el hechicero.

—No está mal —dijo Kitiara—. Hace falta un comandante eficaz que mantenga a raya a las tropas, pero tiene potencial… en manos de la persona adecuada.

Lida la miró perpleja; Janusz echó atrás la cabeza y soltó una risa.

—Ah, Kitiara, tienes presencia de ánimo, no puedo dejar de admitirlo.

El ettin corría detrás de la narria arrastrada por los lobos. La mercenaria atisbó, en las sombras del fondo del vehículo, el fragmento de esquisto que había cogido en el monte Fiebre. Antes lo había dejado caer, pero ahora se aproximó a él y lo cubrió con el pie.

La nieve que había empezado a caer se convirtió pronto en cellisca. El ettin disfrutaba de la sensación de los fríos copos chocando contra su cuerpo casi desnudo. Lida y Kitiara se arrebujaron en las pieles para resguardarse del inclemente viento.

—Por lo menos no huele tan mal con este frío —rezongó la espadachina. La maga apenas esbozó una sonrisa.

Parecía que iban remontando altura, y Kitiara no tardó en comprender que estaban ascendiendo otra cresta del glaciar.

El viento soplaba allí con más violencia. Lida se ajustó la capucha a la cabeza. Kit escuchó fragmentos del canturreo del ettin.

Los lobos avanzaban veloces sobre la nieve más profunda. Lida parecía sumida en reflexiones. Al cabo de un rato se quedó dormida, y despertó con un grito al caer fuera de la narria. Kitiara saltó tras ella y la ayudó a ponerse de pie, rechazando a los lobos con maldiciones. La escena divirtió al ettin y a Janusz, pero lo más importante fue que la conmoción los distrajo. Cuando Lida se encontró de nuevo en el vehículo, a salvo, el fragmento de esquisto estaba en el bolsillo de la parka de Kitiara, y la espadachina estaba segura de que ni el mago ni el ettin se habían dado cuenta. No era mucho, pero sí mejor que nada.

El viaje continuó. Todos se sumieron en un silencio sólo roto por el jadeo de los lobos y el crujido de la nieve al aplastarse bajo la narria. El ettin había dejado de canturrear.

Por fin la ventisca amainó, y la luz plomiza fue reemplazada por la claridad del sol más brillante que Kitiara había visto nunca. El astro refulgía de manera cegadora en el manto blanco de la nieve, y hacía llorar los ojos de la mercenaria. El resplandor no parecía molestar al ettin. Kitiara y Lida se echaron las capuchas de piel hacia adelante y agacharon las cabezas. Fue entonces cuando Kit cayó en la cuenta de que el vehículo se había detenido.

—Bajad —ordenó Janusz.

—¿Aquí? —La mercenaria miró en derredor. Por un momento, sólo vio nieve. Después, al adaptarse sus ojos al resplandor, atisbó una hendedura gris azulada al frente. Lida y ella bajaron de la narria y se estiraron para desentumecer los músculos.

Más allá de la zona sombreada, la curva del glaciar era más escarpada de cuanto habían visto hasta ahora.

—Castillo —dijo el ettin.

Kitiara y Lida miraron a su alrededor y después una a la otra con expresión perpleja. No había morada alguna a la vista, y, desde luego, ningún castillo.

—¿Magia? —susurró la espadachina—. ¿Es invisible?

Lida echó otro vistazo en derredor y luego sacudió la cabeza.

—No advierto indicios de magia.

El ettin señaló el promontorio que se alzaba al frente.

—Quizá vamos a ser teletransportadas otra vez —sugirió Kit. Echó a andar, absorta en sus pensamientos. De repente, unas manos fuertes la empujaron por la espalda y salió lanzada hacia la sombra en la nieve; hacia la hendedura gris azulada.

Hacia la nada.

Kitiara oyó gritar a Lida y vio a la maga caer en el agujero con ella. La espadachina comprendió su error mientras se precipitaba en el vacío, dando tumbos. La habían empujado a un precipicio del glaciar, cubierto con una capa de nieve, invisible a causa del resplandor del sol. Mientras giraba en el aire, captó fugaces atisbós del cielo, de una pared suave, del fondo distante que le salía al encuentro con aterradora velocidad. En una de las volteretas vio al hechicero de Valdane cerca de ella, flotando como una pluma. ¿Por qué quería matarla antes de descubrir el paradero de las gemas de hielo? No tenía sentido.

La mercenaria reparó en el hielo aserrado del fondo del precipicio. La boca de la hendedura, en la superficie, se había reducido a un punto de luz muy lejano. Oyó gritar a Lida otra vez. Kitiara soltó una retahíla de obscenidades. Al menos, los dioses sabrían que Kitiara Uth Matar, a diferencia de la maga, no dejaría la vida maullando como un gatito.

La idea de su hijo no nacido acudió a su mente. Moriría sin haber dado a luz a esta criatura. Aunque, de todas formas, tampoco es que hubiese decidido dar a luz. Había ciertos hechiceros que se ocupaban de esta clase de inconvenientes a cambio de dinero.

Aun así…

Se esforzó por apartar esta idea de su mente, sin conseguirlo.

¿Habría tenido la criatura sus rizos oscuros? ¿Los ojos negros de Caven? ¿O las orejas puntiagudas de Tanis y sus ojos rasgados, de color avellana? ¿Habría heredado la irritante actitud crítica de «hacer siempre lo correcto» del semielfo?

¿Era otro precipicio lo que veía al fondo de la grieta por la que estaba cayendo?

Ella habría sido más valiente que su madre a la hora del parto, no le cabía la menor duda.

Creyendo que estaba cerca de la muerte, Kitiara se consoló con la idea de que no habría lloriqueado por los dolores del parto. Su entereza habría sorprendido a la comadrona. Y no es que hubiese decidido tener ese niño, se repitió. O, rectificó, en caso de dar a luz, no se lo habría quedado.

Nunca había tomado precauciones para evitar embarazos. Ni siquiera se le había ocurrido la idea. ¿Cómo podía haberla traicionado así su cuerpo de mujer?

En ese momento, Lida desapareció por un túnel lateral. Kitiara la siguió. Como si hubiese pasado a un medio más denso que el aire, su descenso perdió velocidad. Lida flotaba por debajo de ella, de pie, hacia el fondo del túnel vertical. Kitiara aterrizó a su lado. Oyó la tos de Janusz y giró en la dirección del sonido; el hechicero estaba de pie, al borde de una abertura en la pared que había a unos diez metros del suelo. Janusz alzó la mano en una burlona parodia de bienvenida, y Kitiara miró a otro lado.

Se encontraban en una mazmorra, pero distinta de cuantas había visto la espadachina. Esta prisión estaba construida con inmensas planchas de hielo, únicamente. Las paredes se alzaban decenas y decenas de metros, en una vertical ininterrumpida.

Alrededor del perímetro de la mazmorra, suspendidos de las paredes por medios que no eran visibles, colgaban media docena de cuerpos en diferentes grados de descomposición. Kitiara oyó vomitar a Lida. La espadachina reconoció las ropas de los cadáveres: las blancas parkas de los Bárbaros de Hielo. Volvió la vista hacia Janusz.

—Las gemas de hielo se originan en el glaciar —dijo con voz queda el envejecido hechicero—. Estoy seguro. Tan seguro como que los Bárbaros de Hielo saben dónde extraerlas. —Señaló con un ademán a los cuerpos putrefactos—. Así acaban los que rehúsan facilitarme la información que quiero. Creo que es un dato que deberías tener en cuenta, capitana.

Las paredes de la mazmorra eran resbaladizas, como si se las hubiese derretido y vuelto a congelar, pensó Kitiara. Por otro lado, el suelo parecía ser de lona gruesa. No había ninguna clase de almohadillado y, sin embargo, Lida y ella habían aterrizado sin sufrir el menor percance. La maga tenía la mirada prendida en los cadáveres, como si estuviera hipnotizada. Su semblante tenía un color azul ceniciento con la fría luz que irradiaban las paredes.

La espadachina se inclinó y sacudió la nieve pegada a su ropa. Para variar, ahora no tenía frío, a pesar de las paredes de hielo que se alzaban sobre ella hasta perderse de vista. Kitiara se acercó a uno de los cadáveres y alargó la mano hacia el hombre muerto.

—¿Qué crees que los sostiene? —le preguntó a Lida—. ¿Qué…?

—¡No lo toques! —gritó la maga mientras tendía la mano para frenar el movimiento de Kit; pero reaccionó demasiado tarde y estaba demasiado lejos de la espadachina para lograr su propósito.

Kitiara había rozado con las puntas de los dedos la pared de hielo. Estaba frío, sí, pero no demasiado…

Entonces frunció el entrecejo y tiró. Las yemas de los dedos de su mano derecha se habían quedado pegadas a la pared. A sus espaldas, en lo alto, oyó a Janusz prorrumpir en carcajadas.

Lida llegó junto a ella al instante.

—No toques la pared con la otra mano —advirtió mientras examinaba los dedos de Kit—. ¿Te duele?

La mercenaria sacudió la cabeza en un gesto de negación.

—¿Qué demonios es esto?

—Hielo —contestó Lida con un dejo irritado—. ¿Es que nunca has tocado con la lengua un metal helado durante el invierno? El mismo principio es válido en este caso. Te lo advertí. ¿Es que nunca atiendes a nadie, salvo a ti misma?

¡Esto era el colmo!

—No pienso quedarme aquí para aguantar los insultos de alguien como tú —espetó Kitiara.

—¿No? ¿Y adonde piensas ir, capitana Uth Matar?

Un tenue vaho se desprendía del muro congelado. Kitiara miró de hito en hito a Lida. Después se volvió hacia la pared, aferró la muñeca derecha con la mano izquierda y tiró.

—Necesito alguna clase de daga para soltarme.

Se tanteó los Bolsillos hasta encontrar el fragmento de esquisto que había recogido de la narria. Aunque el ángulo en que se veía forzada a maniobrar era difícil, la espadachina empezó a picar el hielo en torno a los dedos pegados, pero la gélida superficie permaneció inalterable. El hechicero rio de nuevo y luego barbotó unas cuantas palabras a Lida en otro lenguaje. Sonaba como el kernita antiguo. Kitiara había oído alguna vez hablar a los criados de Valdane en aquella lengua, cuando no querían que los mercenarios extranjeros supieran lo que decían.

Lida miró en silencio al que antaño había sido su tutor, y que todavía no había descubierto su verdadera identidad. Después se volvió hacia Kitiara.

—Déjame a mí.

Era evidente que la maga podría trabajar mejor con las dos manos que Kitiara con una, de manera que la mercenaria le tendió el trozo de esquisto.

—Cierra los ojos —instruyó Lida. Kit, sorprendida por su propia docilidad, siguió las órdenes de la maga.

Lida se acercó más a la espadachina y habló suavemente. Parecía estar ofreciendo plegarias a alguien…, algún dios. Kit escuchó el roce de una tela y comprendió que la maga rebuscaba en un bolsillo de su túnica. Una leve bocanada de aire tibio acarició la mejilla izquierda de la espadachina, contrastando con el frío que emitía la pared. Sintió que algo duro le daba un golpecito en cada dedo, pero no abrió los párpados. Acto seguido tiró de la mano y el hielo bajo sus dedos se movió. Fue como si el hielo se licuara y se volviera a congelar en un segundo; pero sus dedos siguieron pegados al muro.

—Creía que tu magia estaba debilitada —susurró Kitiara.

—Janusz ha retirado el hechizo que la anulaba —contestó Lida con tono normal—. Dice que aquí no soy una amenaza, aun contando con mis poderes habituales. —Tragó saliva, respiró hondo, y prosiguió—: Quédate quieta. Cuando sientas que el hielo se estremece, tira de golpe. Asegúrate de no tocar con la otra mano, o cualquier otra parte del cuerpo que no esté cubierta. Creo que esto funcionará, aunque no lo he hecho nunca.

La hechicera musitó otras palabras mágicas. Kit abrió los ojos de repente, al penetrar en su mente el sentido de la última frase de Lida.

—¿Que crees…?

—¡Tira!

Kit lo hizo. Sintió una fugaz punzada de dolor, y al punto su mano quedaba libre. Miró la pared. Cinco hoyos pequeños se marcaban en el hielo. Mientras los contemplaba, la humedad se tornó hielo de nuevo. Se examinó la mano. Las yemas de los dedos estaban pálidas y azuladas, pero ilesas.

—Buen trabajo —admitió de mala gana.

—Oh, sí —comentó Janusz desde arriba—. Un truco insignificante, apropiado para un espectáculo de feria. Podría enseñarte mucho más, Lida.

—Eso era lo que te propuso en el campamento de los minotauros, cuando yo me marché, ¿no? —le preguntó Kitiara—. Te pidió que te unieses a él y tú rehusaste, ¿verdad?

—No soy una traidora —espetó la maga—. No coopero con el enemigo.

De repente, alguien apartó a Janusz de un empellón y un nuevo semblante, desfigurado por la cólera, asomó por la abertura.

—¡Kitiara Uth Matar! —bramó Valdane. El cabello rojo le rodeaba la cabeza como una corona.

El rostro de Lida sufrió una convulsión, y la joven retrocedió un paso de manera involuntaria.

—¿Qué temes, maga? —le preguntó Kitiara en un penetrante susurro—. En el peor de los casos, acabarás como la consorte de un hechicero poderoso. No corres verdadero peligro. —La espadachina dirigió las siguientes palabras a Valdane—: ¿Tan débil eres que tienes que esconderte tras las faldas de tu mago, Valdane?

La pulla pareció hacer efecto en el cabecilla.

—Consigues que sea fácil odiarte, capitana. Pero te he traído aquí por una razón específica.

—Para recuperar las gemas de hielo —dijo Kitiara—. No las tengo…

—Mátala —ordenó Valdane a Janusz.

—… pero sé dónde están —concluyó la espadachina.

Sonriente, Kit sostuvo la mirada de Valdane. Despacio, casi en contra de su voluntad, el cabecilla esbozó también una sonrisa. En sus ojos había un brillo de crueldad; en los de la mujer, obstinación.

—Te conozco lo bastante, Kitiara Uth Matar, para saber que no responderías a los mejores métodos de tortura de que disponemos. Eso es lo que hace de ti una mercenaria tan excepcional.

—Cuyo error causó la muerte de Dreena —intervino el hechicero airadamente, pero el cabecilla pasó por alto su comentario.

—Tal vez, capitana, podamos negociar un compromiso —propuso Valdane—. Puedo ofrecerte un poder casi ilimitado.

—Tan pronto como tengas las gemas de hielo, me matarás —argumentó Kitiara.

—Podríamos torturar a tu amiga, la antigua sirvienta de mi hija. Quizás eso te haría cambiar de opinión.

La mercenaria dirigió una fría mirada a la joven hechicera.

—No somos amigas —contestó—. Haz con ella lo que te plazca.

Valdane prorrumpió en carcajadas.

—Entonces ¿qué me dices de torturar a alguno de tus amantes? Mi hechicero me ha dicho que dos de ellos están en camino hacia el sur, acompañados por un semental negro y un búho gigante. ¿No es uno de esos hombres el padre de tu hijo? Sin duda, eso debe significar algo, incluso para alguien como tú.

—¿Pudiste localizarlos por medios mágicos? —intervino Lida, que parecía al borde de las lágrimas—. ¿Iba un búho gigante con ellos?

Janusz asintió con un gesto.

—Por desgracia para ti —dijo—. Kitiara y Caven dejaron atrás algunas cosas suyas cuando huyeron del campamento de Valdane. Ello me proporcionó un objeto personal para buscarlos. Sé más de tu vida en los últimos meses de lo que puedas imaginar, capitana.

Kitiara pensó deprisa. Era evidente que el mago creía que había escondido las gemas. Esa información le daba cierta ventaja… de momento. Necesitaba tiempo para desarrollar algún plan; y también precisaba refuerzos. Ojalá hubiese escondido las malditas piedras. Que ella supiera, ahora estarían tiradas en el calvero del Bosque Oscuro; o Tanis y Caven las transportaban a los dominios de Valdane sin saberlo.

—Mis amigos y yo trabajamos en equipo. Traen cierta información valiosa sobre las gemas —declaró con tono tranquilo—. Debes permitirles llegar aquí sanos y salvos si quieres que alcancemos un acuerdo, Valdane.

El cabecilla clavó en la mujer su mirada penetrante.

—Tal vez lo haga —dijo por último—. Después de todo, si estás mintiendo, puedo matarlos después. Y a ti también. Además, una semana o dos en la mazmorra puede pesar en tu ánimo, capitana.

Dicho esto se marchó. Kitiara escuchó las pisadas de los dos hombres alejándose por algún corredor superior.

16

Las Praderas de Arena

—Xanthar, ¿dónde estamos? —Al no recibir respuesta del búho gigante, Tanis se inclinó sobre su ala y repitió la pregunta en voz más alta.

El ave se enderezó con un sobresalto. Parpadeó bajo la cegadora luz del sol. Las plumas en torno a los ojos de Xanthar estaban pegajosas a causa del constante lagrimeo, que no había cesado durante la semana que llevaban volando hacia el sur.

Había pasado mucho tiempo desde que habían dejado atrás las montañas Kharolis, y hacía un día que habían entrado en unas vastas extensiones baldías. Ahora, a gran distancia bajo el semielfo y el búho, una arena dorada como trigo relucía con el sol inclemente y parecía rielar por el calor. El viento no dejaba de soplar, y unas columnas de polvo arremolinado se encumbraban hacia el cielo y después se desplomaban por su propio peso.

Estamos…

Tanis esperó pero el pájaro no continuó.

—¿Dónde estamos? —gritó otra vez.

En el sur. Muy lejos. Las Praderas de Arena, al oeste de Tarsis, o quizás al suroeste. No lo sé con exactitud, Kai-Lid.

—Soy Tanis.

Ah. Por supuesto. Tanthalas. El semielfo.

Tanis dejó que su mirada vagara sobre el terreno. Arena y más arena extendiéndose hasta el horizonte.

—¿Qué fue antes esta zona baldía? —preguntó.

Un océano, creo… hasta que el Cataclismo cambió la faz del mundo. Cuando los dioses castigaron a Krynn, algunas partes de Ansalon se inundaron. Aquí el mar se secó dejando solamente arena y grava. O eso es lo que decía mi abuelo.

¿Y dónde estaba Caven? Al principio el semielfo había divisado de vez en cuando al jinete, que parecía conducir a Maléfico manteniendo la misma marcha forzada que Xanthar imprimía a su vuelo. Pero hacía dos días que Tanis no había atisbado a Caven Mackid.

El semielfo había dejado de sentir inquietud por encontrarse a kilómetros sobre el suelo, sujeto al búho gigante sólo por el arnés de cuero. El vuelo de Xanthar era firme y constante. Desde que habían abandonado el Bosque Oscuro, el búho únicamente había hecho paradas cortas en las que el semielfo cocinaba algún pequeño animal de caza, reponía las reservas de agua, y aliviaba sus necesidades. Tanis podía dormir en la espalda de Xanthar durante el vuelo, pero, que él supiera, el búho gigante sólo echaba un sueño durante las breves paradas en el suelo.

Kai-Lid.

—Soy Tanis —repitió el semielfo.

El búho sacudió la cabeza con gesto aturdido. Abrió al máximo los ojos y, cuando giró la cabeza, Tanis pudo ver que los iris del ave habían adquirido un tono apagado, terroso, y que las pupilas ya no reaccionaban a las variaciones de luz y sombras.

—Xanthar, ¿cómo están tus ojos?

A veces la luz pierde fuerza. Pero se pasa. No estoy acostumbrado a la claridad radiante del día. Otra gota de un espeso líquido amarillo rezumó del ojo el ave.

—Deberíamos parar un rato para que descansaras.

No.

—Y darle a Caven la oportunidad de que nos pueda alcanzar.

Caven encontrará el camino. Mi familia lo escoltó hasta los límites meridionales del Bosque Oscuro. A partir de ahí, él sabe cómo orientarse por el sol y las estrellas. Sabe que nos dirigimos al sur, y nos seguirá hasta donde estas arenas cambiantes se lo permitan.

—¿Puedes comunicarte mentalmente con él?

Se encuentra demasiado lejos y no está familiarizado con la telepatía. Ni siquiera consigo establecer contacto con Kai-Lid, y ella fue bien instruida por… un maestro.

—¿Crees que ella y Kitiara se encuentran bien? —El búho no respondió, pero sus músculos se tensaron—. Xanthar…

¿No ves algo allí, a la izquierda? Noto un cambio, pero la vista no me alcanza tan lejos.

Tanis oteó en la dirección que le señalaba.

—Sólo es una nube pequeña, Xanthar.

No. Es algo más que eso.

—Entonces ¿qué? ¿Magia?

Magia no. Una tormenta. Tenemos que encontrar algún refugio.

—Pero… —Las palabras del semielfo murieron en sus labios cuando Xanthar, sin previa advertencia, plegó las alas contra los costados y se lanzó en picado hacia el suelo.

Tienes que ser mis ojos ahora, semielfo.

Tanis sintió que resbalaba hacia atrás sobre el búho que caía a plomo. Cuando alcanzó el límite del arnés, su cabeza retrocedió con una brusca sacudida por la fuerza de la zambullida. La tierra les salía al encuentro a una velocidad vertiginosa.

—¡Xanthar! ¡Remóntate!

El búho gigante tomó una trayectoria horizontal de inmediato, a escasos metros del suelo, y sobrevoló el terreno en zigzag.

Busca un refugio.

Con la proximidad aparecieron los detalles. Esa parte de la llanura, vista de cerca, era un desierto de arena y prominencias rocosas de piedra arenisca, de color rojizo, horadadas con innumerables madrigueras de animales, pero eran demasiado pequeñas para acoger al semielfo y a un búho que lo duplicaba en tamaño.

Sigue buscando.

Tanis ya no ponía reparos a las decisiones del búho, pues siempre estaban dictadas por el buen juicio; lo que antes era sólo una nube pequeña se había convertido en un manto azul oscuro y verde brillante. Los relámpagos restallaban mientras la nube tormentosa se acercaba hacia ellos con rapidez. Debajo del frente colgaba una cortina de minúsculas partículas de arena arremolinadas, de color vainilla. Tanis sacó un trozo de tela de los paquetes cargados en la espalda del búho, y se lo ató de manera que le cubría la nariz y la boca. La primera ráfaga los golpeó de costado; los granos se hincaban como agujas. Xanthar tuvo que emplearse a fondo para mantener la estabilidad. Más de una vez, las puntas de sus alas rozaron el suelo, zarandeando al semielfo de un lado a otro. Tanis, con los ojos entrecerrados, escudriñaba a través de la hiriente arenilla. Las lágrimas le resbalaban por las mejillas. Xanthar llevaba los ojos completamente cerrados, pero siguió volando a pesar de los bandazos.

—¡Allí! —El semielfo se echó hacia adelante, agarró con ambas manos la cabeza del búho, y apuntó hacia una cueva que había atisbado, aunque ahora sólo era una sombra borrosa, en medio de la tormenta de arena, que aparecía y desaparecía de la vista—. ¡Mira!

¿Dónde? No veo…

La silueta de la cueva surgió de nuevo, justo delante de ellos. Tanis se aplastó contra las plumas del búho y cerró los ojos. Sintió que el ave pasaba de la cegadora tormenta de arena a una oscuridad fría, silenciosa. Xanthar se deslizó hasta frenarse al chocar contra una pared. Tanis soltó el arnés y bajó de la espalda del búho. Miró a su alrededor, valiéndose de su visión nocturna para captar cualquier emisión de calor. En apariencia, la madriguera no albergaba ningún ser vivo, aparte del semielfo y el búho.

Fuera, la tormenta rugió atronadora durante horas. Xanthar paseaba arriba y abajo, preocupado. Cuando su voz sonó en la mente de Tanis, la razón se hizo patente.

He de pedir ayuda, Kai-Lid. Tanis no se molestó en corregir al búho. Creí que mi fuerza bastaría, pero tú tenías razón, Kai-Lid. No debí alejarme tanto.

—Bastaría ¿para qué?

La voz del semielfo pareció traer bruscamente de vuelta a la realidad a Xanthar.

Contra los enemigos de Kai-Lid, Tanis. Pero me estoy debilitando muy deprisa. Necesitarás ayuda, y el kernita no será suficiente. De hecho, puede que ya lo hayamos perdido.

—Kitiara ayudará. Y Lida…, es decir, Kai-Lid.

¿Y si están muertas?

Tanis se acercó al búho y puso una mano en el ala del ave con un gesto afectuoso.

—Dijiste que lo sabrías si la maga moría.

Ya no estoy seguro de nada. Puede que haya sobrevalorado mi capacidad. La humildad no ha sido nunca uno de mis fuertes. Me temo…

—¿Qué?

Nada. Todo. He de pedir ayuda.

—¿A quién?

El búho gigante no respondió. Las garras de Xanthar arañaron la piedra arenisca mientras se alejaba bamboleante del semielfo. La respiración del ave se tornó estertórea. Tanis notó un cosquilleo en su mente que ya había sentido con anterioridad, cuando el ave hablaba telepáticamente con Lida. Al cabo, el búho se tranquilizó, y Tanis comprendió que Xanthar se había quedado dormido. El semielfo sacó la espada de su petate y montó guardia. Aunque habían encontrado vacía la madriguera, no sabía si algún ocupante anterior podía volver en cualquier momento. Tanis abrió la mochila de Kitiara y levantó la tapa del doble fondo. Las gemas de hielo proporcionaban una fría luz violeta que le daba cierta sensación de seguridad.

Por fin la tormenta amainó. Fue el silencio, no Tanis, lo que despertó al búho.

Ha terminado.

—Sí.

Xanthar se acercó a la entrada de la madriguera. La arena y la grava se habían deslizado por el declive rocoso, y se habían amontonado en la boca del refugio.

Debemos salir de aquí y ponernos en marcha.

—¿Y qué pasa con Caven?

Sabía que el viaje era peligroso. Podría haber montado en uno de mis hijos, pero insistió en seguir con su caballo. Debemos continuar. Hemos perdido mucho tiempo.

—Caven puede estar perdido en las llanuras. Creo que no deberíamos marcharnos sin él.

Xanthar suspiró.

Muestras una extraña actitud generosa hacia tu rival en el afecto de Kitiara. Supongo que se debe a tu crianza elfo; desde luego, esa filantropía no te viene de tu parte humana.

Les llevó media hora abrirse paso al exterior. La arena llenaba el hueco que abrían casi con la misma rapidez con que ellos la retiraban. Los granos eran de diversos colores: dorado, por supuesto, pero también verde, rosa y gris. En otras circunstancias, habría sido hermoso. Pero ahora la arenilla y el polvo le entraban a Tanis en la boca y la nariz, y le enturbiaban la vista. El semielfo y el búho gigante tosían y estornudaban cuando, por fin, salieron gateando a la luz del sol.

Caven y su caballo pueden estar muertos y enterrados bajo toneladas de arena. Deberíamos seguir, por el bien de Kai-Lid. Y de Kitiara.

Tanis sacudió de nuevo la cabeza en un gesto de negación. El búho estrechó los ojos y lo miró de hito en hito. Cuando habló, parecía el Xanthar sarcástico de siempre.

Una situación interesante. Sin ti, apenas le seré de utilidad a Kai-Lid en el glaciar, y tú no puedes llegar muy lejos sin mí en este cambiante océano de arena. Podríamos perder horas discutiendo sin llegar a una solución.

Tanis no bajó la mirada.

De acuerdo, buscaremos a ese zoquete.

El cielo estaba tan azul y despejado como lo había estado cuando habían entrado en las Praderas de Arena. Tanis se encaramó a la espalda del ave, y al punto remontaron el vuelo y recorrieron a la inversa la ruta seguida desde el norte. Habían volado sólo una hora cuando Tanis gritó y señaló algo. En el horizonte, semejando un escarabajo desde su altitud, algo negro avanzaba lentamente en medio del mar de arena. Poco después aterrizaban cerca de la figura, que se movía con esfuerzo.

Era Maléfico, con Caven aferrado al lomo del caballo. El animal, sudoroso y echando espuma por la boca, tropezaba y corcoveaba, hundiéndose en la arena que le cubría los cascos. Caven estaba ronco de gritar; sus manos sangraban de tirar de las riendas, y su rostro estaba marcado por la fatiga. Hombre y caballo por igual estaban cubiertos por una capa de mugre.

Tanis cogió la brida de Maléfico, aguantó los tirones del animal, y después lo tranquilizó. En cuestión de segundos, estaba acariciando el hocico del semental. El caballo seguía respirando jadeante y resoplaba, pero se quedó quieto. Caven desmontó; las rodillas se le doblaron, pero rechazó con gesto irritado la mano de Tanis.

—Estoy bien, maldita sea.

Xanthar soltó una risita burlona.

Oh, claro que estás bien. ¡Humanos!

—Veo que tu amigo periquito sigue hablando, semielfo —dijo Caven.

Búho y humano intercambiaron una mirada desagradable.

—¿Dónde te resguardaste mientras pasaba la tormenta? —preguntó Tanis.

Mackid se puso de pie, se sacudió el polvo de la ropa, y se pasó la mano por la barba. La arena cayó como una nevada.

—Encontramos un afloramiento rocoso allá atrás. —Señaló hacia el norte—. Pensé que estaríamos a resguardo en el lado de sotavento.

Xanthar resopló desdeñoso; fue un sonido extraño al salir de su pico.

—Muy bien, canario gigante, fui un ingenuo —espetó Caven al búho—. No sabía que no habría un lado de sotavento en ese pandemónium de remolinos. —Mackid estrechó los ojos y después se volvió hacia Tanis—. Cubrí mi cabeza y la de Maléfico para poder respirar. Pero ¡por los dioses, ese polvo de la tormenta de arena fue increíble! Ahora entiendo que esta maldita región esté desolada. Si hubiese durado un poco más la tormenta, nos habría barrido.

Tanis se fijó en las manos del mercenario; las tenía tan en carne viva por encima como por las palmas, y le sangraban por las heridas. La mirada de Caven siguió la del semielfo.

—Tuve que sujetar a Maléfico y mis manos quedaron expuestas. —Los ojos de Tanis fueron hacia el caballo; la piel del animal estaba pelada a parches, donde la arena le había arrancado el pelo. Mackid añadió—: La pregunta es ¿qué hacemos ahora?

Abandona a ese jamelgo. Yo os llevaré a los dos.

—No puedes —le dijo Tanis a Xanthar—. Te agotas incluso con un solo pasajero, y estás perdiendo la vista. No te habría sido posible transportar dos hombres estando en plena forma, cuanto menos ahora.

Lo haré, si no queda más remedio. El ave se irguió, empequeñeciendo a los dos hombres. Vamos, subid los dos.

Era evidente que Xanthar no iba a cambiar de opinión.

Además, tampoco tenían otra opción. Tanis se encaramó al ave, pero Caven Mackid permaneció obstinadamente junto a su caballo, sujetándolo por la brida.

—No pienso abandonar a Maléfico —declaró.

—Ese animal puede encontrar por sí mismo el camino para salir de las llanuras —manifestó Tanis—. Ya hemos perdido mucho tiempo. —Al ver que Caven no daba señales de ceder, el semielfo agregó—: ¿Qué es más importante para ti, Mackid, un caballo o la suerte de Kitiara y la maga?

Por no mencionar los horrores que Valdane desatará en Ansalon si alguien no lo detiene.

Caven los miró ceñudo.

—A diferencia de Kitiara, semielfo, Maléfico nunca me ha traicionado. Y no le debo nada a la tal Lida. De todas formas, búho, ¿quién te dice que podremos detener a Valdane y a su hechicero, si llega el caso?

El sueño…

Caven lo interrumpió con un resoplido desdeñoso.

—Bah, un sueño poco claro y que, además, tuvimos en el Bosque Oscuro. ¿Es que vamos a arriesgar nuestras vidas basándonos en algo tan poco lógico?

—Nosotros seguimos —dijo Tanis con tono cansado—. ¿Nos acompañas, o vas a quedarte aquí para morir con tu caballo?

Las miradas de los dos hombres se trabaron. Por fin, el kernita bajó los ojos.

—No subiré al búho —reiteró.

—Entonces, quédate aquí. Quizá la arena te transporte como una alfombra mágica.

Tanis hizo una señal a Xanthar, y el búho gigante remontó de nuevo el vuelo. Se encontraban muy arriba, sobre el kernita, cuando el semielfo bajó la vista hacia él otra vez. Caven había montado de nuevo en Maléfico y lo azuzaba para que siguiera adelante. El animal se debatía para avanzar por la inestable arena.

—¿No es increíble? —rezongó Tanis—. Caven se dirige hacia el sur. ¿Es que el muy necio sigue intentando llegar al glaciar?

El ardiente sol quedaba a su derecha. Lejos, al frente, Tanis alcanzó a ver lo que parecía el límite de la extensión de arena.

De pronto, el semielfo recordó a un gnomo de Haven llamado Orador Corona de Diferencial, y la utilidad que Orador le daba a una reluciente gema púrpura. Palmeó con fuerza el hombro de Xanthar, arrancando una protesta del cansado búho. Tanis se disculpó, pero se advertía en su voz la excitación que sentía.

¿Qué sucede?

Tanis explicó a grandes rasgos lo que se le había ocurrido.

Entonces debemos actuar antes de la puesta de sol.

Xanthar dio media vuelta y se dirigió hacia el norte, batiendo las alas con fuerza; parecía haber encontrado nueva energía. Caven frenó a Maléfico y observó a la pareja, resguardándose los ojos con la mano del resplandor del sol. Xanthar voló en círculos, lentamente, al oeste del caballo y el jinete, en tanto que el semielfo abría la mochila de Kitiara.

Apresúrate. Falta poco para el ocaso.

—Creí que no te importaba si Caven moría aquí.

Hubo un breve silencio.

Nadie merece morir. Sobre todo si es por una causa justa.

—Xanthar, te estás volviendo un viejo sentimental.

Las plumas grises de la nuca del búho se erizaron.

¿Puedo hacerte notar que, faltándote una cuantas estaciones para alcanzar la centuria, tampoco tú eres ningún pollito, semielfo?

Tanis rompió a reír. Cogió una de las gemas de hielo entre el índice y el pulgar.

—Estoy listo —anunció.

A la señal de Tanis, Xanthar puso rumbo al sur. El semielfo sostuvo la gema sobre su cabeza, con el brazo extendido, poniendo cuidado en que estuviera en la posición adecuada.

—¡La gema empieza a calentarse! —gritó.

¿No dijiste que al tal Orador le estalló la piedra que tenía?

La gema casi quemaba la mano de Tanis, pero el cristal no había emitido todavía ningún rayo luminoso. Incluso si ésta funcionaba como lo había hecho la del gnomo, Tanis no sabía si sería capaz de seguir sosteniendo la ardiente piedra. Por fin, mascullando una maldición, la soltó, y la reluciente gema cayó a plomo sobre la cambiante arena, donde desapareció.

Xanthar viró de nuevo hacia el norte mientras Tanis sacaba una flecha de la aljaba. Con ayuda de su daga partió el astil a lo largo, dejando las dos mitades unidas en un extremo, a guisa de una burda tenaza. Cogió otra gema de la mochila.

Intenta no perderlas todas. Pensaba que tenías intención de utilizarlas como rescate.

Tanis rezongó algo por lo bajo y encajó la gema entre las dos mitades del astil. Después lo alzó sobre su cabeza, probando el nuevo método.

Deprisa. El sol…

—Lo sé.

De nuevo la gema se calentó, pero las improvisadas tenazas permitían al semielfo sujetarla sin dificultad. A pesar de ello, la piedra sólo pareció alanzar una temperatura elevada, y nada más.

—Es por tus alas —gruñó Tanis—. ¡Tus alas! El sol está muy bajo y tus alas impiden que los rayos la alcancen de lleno.

¿Prefieres que no las mueva?

—No seas sarcástico.

El búho se encogió de hombros y puso rumbo norte otra vez. Caven, entretanto, había desmontado e intentaba conducir al semental por las riendas. Tampoco así tuvo mucho éxito; el caballo tenía grandes dificultades para avanzar por la arena.

—Se me ocurre otra idea. —Sin detenerse a pensar en el riesgo, Tanis aflojó el arnés que lo sujetaba al búho. Con precaución, se puso de rodillas sobre la espalda de Xanthar.

¿Qué haces? Semielfo, estás desequilibrado… ¡No podré cogerte si caes!

Haciendo caso omiso de las palabras del búho, Tanis se puso en cuclillas. Los mocasines del semielfo resbalaban en las plumas del ave, pero Tanis logró ponerse de pie, con el brazo izquierdo extendido para mantener el equilibrio. Después estiró el derecho hacia arriba, sosteniendo el astil dividido y la gema tan alto como le era posible. Intentó no pensar en el lejano suelo. De repente, la mochila de Kitiara, con las otras siete gemas de hielo, rodó sobre la espalda de Xanthar. Tanis se abalanzó para cogerla, pero resbaló y cayó sobre los hombros del búho con un grito. Se quedó despatarrado, cruzado sobre Xanthar, con las piernas colgando por un costado y la cabeza asomando por el otro. Aquello le permitió observar con claridad la mochila, que cayó dando vueltas hasta estrellarse en la arena. Se alzó una nube de polvo en el área del impacto. Tanis se esforzó por recuperar la estabilidad y sentarse de nuevo en la espalda del búho. Al menos, no había soltado la improvisada tenaza que sostenía la gema restante.

Una vez más, Xanthar puso rumbo al norte y poco después viró al sur. Enseguida, Tanis estaba de nuevo situado en posición, de pie y con un brazo extendido a un costado, mientras que con el otro levantaba la gema sobre su cabeza. No se atrevió a alzar la vista para comprobar si la joya estaba en alineación correcta con el sol.

Semielfo…

La voz mental del búho se interrumpió. Un zumbido resonaba en lo alto. Por el rabillo del ojo, Tanis vio un rayo amatista que salía disparado y alcanzaba la arena.

—¿Funciona? —preguntó a voces—. ¿Se funde la arena?

Desde este ángulo, no puedo asegurarlo.

—Sigue adelante.

Continuaron su lento avance hacia el sur, con la gema zumbando sin cesar durante todo el tiempo, hasta que casi pasó una hora; a Tanis le ardían los músculos. Por fin llegaron al límite de la extensión de arena. El semielfo se deslizó agradecido sobre el búho y se aferró al ave mientras ésta empezaba a descender. Después, justo cuando el sol se escondía tras el horizonte, se volvieron a mirar a sus espaldas.

En línea recta, a través del terreno desértico, se abría un reluciente camino de arena fundida y endurecida. En la distancia, avanzando con cautela por la extraña senda, se divisaba a Caven Mackid y a Maléfico, que cojeaba visiblemente. Caven agitaba la mochila de Kitiara sobre su cabeza, con gesto triunfal.

Acamparon para pasar la noche. Xanthar se había quedado dormido. Entretanto, Caven atendía a Maléfico, que se había hecho daño en un tendón con los esfuerzos de caminar sobre arena. El enorme corcel estaba de pie, sin apoyar la pata dañada. Su respiración era trabajosa y rehusaba comer.

—Lo único que se puede hacer es dejarlo descansar —comentó Tanis.

A la mañana siguiente, Maléfico ardía de fiebre y apenas estaba consciente. Caven se quedó un rato mirando a su caballo, sin decir nada, con la mano apoyada en el puño de la daga. Tanis se apartó, y el kernita puso fin al sufrimiento del animal.

—¿Y ahora, qué? —preguntó después Caven al semielfo—. Nos encontramos por lo menos a ciento cincuenta kilómetros del glaciar, y el búho no puede llevarnos a los dos.

Los dos hombres miraron a Xanthar, que seguía dormido sobre un peñasco que se alzaba sobre el campamento. Sus ronquidos se oían a treinta metros de distancia. Como si los ojos de los hombres lo hubiesen molestado, el búho despertó, chasqueó la lengua, y miró aturdido a su alrededor.

—Ni siquiera podrá transportarme a mí mucho más tiempo —susurró Tanis—. No hace más que llamarme Kai-Lid.

Las cejas de Caven se arquearon en un gesto interrogante.

—El búho me dijo que es el nombre de Lida en el Bosque Oscuro —explicó el semielfo.

La expresión desconcertada del mercenario dio paso a otra de expectación.

—Bueno, ¿qué hacemos ahora?

—¡Vaya! ¿Quién me ha erigido en cabecilla de esta expedición? —replicó Tanis con un tono irritado. Caven aguardó. Por fin el semielfo repitió—: ¿Hacer? Creo que lo que Xanthar debería hacer es regresar al Bosque Oscuro; es obvio que su fuerza y poder los obtiene de la floresta, y ahora está perdiendo ambos. Y lo que tú y yo, Caven Mackid, deberíamos hacer es seguir adelante sin él.

—¿Cómo?

—¿Cómo va a ser? Andando.

17

Kitiara y Valdane

—¡Deprisa, deprisa! Valdane espera.

Las dos cabezas del ettin hablaban al mismo tiempo, asomadas al orificio abierto en lo alto del calabozo. El vozarrón del monstruo retumbaba en la estancia vacía, y Lida se incorporó de un brinco. Kitiara se regodeó provocando a la bestia al dirigirse muy despacio hacia la pared opuesta a la abertura. El troll de dos cabezas dejó caer una cuerda por el agujero y descendió por ella. Agarró a la mercenaria con sus manazas mugrientas.

—Deprisa. Quiere ahora. Ahora, ahora, ahora.

Kitiara olfateó el fétido hedor de pescado en su aliento. El ettin de cuatro metros de altura la arrastró hacia la burda escala. Lida intentó seguirlos, pero Res-Lacua se lo impidió.

—Sólo dama soldado.

—Es una fiesta privada —dijo la espadachina con tono acerbo.

Res-Lacua le propinó un bofetón y luego se la echó al hombro con una mano; acto seguido trepó por la cuerda.

—No tocas hielo —susurró—. No tocas cuerpos. No comes, no, no. No tocas hielo. —La echó sin contemplaciones a través del agujero y después recogió la cuerda, que colgó en una clavija de la pared.

—¡Kitiara, no cooperes con ellos! —se oyó gritar desde abajo.

La mercenaria hizo caso omiso de Lida. Amagó un golpe al ettin.

—Si tuviera mi espada… —amenazó.

La criatura soltó una risotada y la llevó a rastras por un corredor empinado que estaba bañado por la luz azulada del hielo; continuaron por un laberinto de pasillos idénticos.

—Ese hombre nos ha tenido abandonadas durante días, sin hacernos el menor caso y sin proporcionarnos siquiera comida —protestó Kitiara mientras se esforzaba por mantener el paso—. Y ahora, de repente, ¿tiene que verme de inmediato?

El ettin se detuvo y estrelló un puño en la hoja de roble de una puerta. Cuando repitió el golpe, Kitiara comprendió que era su modo de llamar.

—¡Por Morgion, ettin! —explotó Valdane mientras abría la puerta—. ¿Es que Janusz no puede enseñarte a…?

Se interrumpió al ver a Kitiara. Después su mano se disparó, cogió a la mercenaria por el hombro, y la introdujo con brusquedad en la estancia. El cabecilla cerró la puerta en las narices del ettin.

Los aposentos de Valdane eran tan opulentos como espartano era el calabozo. Colgaduras de terciopelo de vivos colores azules, verdes y púrpuras cubrían la mayor parte de las paredes, dejando a la vista únicamente unas cuantas secciones de hielo con la intención, sin duda, de permitir que pasara la luz azul. Había un trono dorado en el centro de la habitación. La inmensa cama del cabecilla lucía un dosel de brocado y seda, bordado con los colores de su estandarte, púrpura y negro. En una de las paredes había una especie de ventanal seguramente de naturaleza mágica, ya que se encontraban decenas de metros bajo la superficie. Mientras Kitiara lo miraba, la escena cambió de una vista del glaciar a un panorama primaveral de las antiguas posesiones de Valdane, cerca de Kernen.

Kit sintió el aliento del hombre en la nuca, y se obligó a dar media vuelta y mirarlo a los ojos. Valdane se había bañado, peinado el rojo cabello, y vestido prendas limpias: polainas negras ajustadas, botas de caña alta, también negras, y una camisa amplia de color púrpura que se cerraba por delante con cordones. Su apariencia era la de una persona muy pocos años mayor que la mercenaria. La miraba fijamente, y Kitiara vio en sus ojos atracción y deseo.

Cuando Valdane habló, sonreía, y su voz era afable, pero la mirada dura de sus ojos no desapareció:

—El hechicero cree que debería dejarlo que te torturara, capitana, hasta que le dieras alguna información sobre el paradero de las gemas de hielo. Y después quiere tener el placer de matarte él personalmente.

—No tendría que ser tan optimista con el resultado de sus torturas. Ya he pasado por ello antes… y en manos de los mejores especialistas. ¿O debería decir los peores?

—Eso es exactamente lo que le dije. Pero cree que tiene una cuenta pendiente contigo, capitana.

—No debería dejar sus pertenencias donde cualquiera puede llevárselas —dijo la mujer, esbozando aquella peculiar sonrisa sesgada.

—Estoy de acuerdo.

Se midieron con la mirada. Fue Valdane quien rompió el silencio, hablando en tono coloquial:

—He de admitir que sería mejor para todos si cooperamos. —Valdane se acomodó en el lecho y acarició la sedosa colcha. Llamó a Kit con un ademán. La mercenaria se acercó y tomó asiento a su lado, pensando para sus adentros que era un necio—. Tú tienes algo que yo quiero, y nosotros, o mejor dicho, yo, puedo proporcionar algo que la capitana Kitiara Uth Matar desea por encima de todo.

—¿Y qué es eso que tanto deseo, Valdane? —preguntó Kit con coquetería.

—Poder.

—Vaya, vaya. —Arqueó una ceja.

—Y riquezas.

—No me digas.

—Viste mis tropas. ¿Serías capaz de dirigirlas en asociación con Toj?

La mercenaria soltó una carcajada.

—No han nacido los soldados a los que no pueda dirigir.

—Entonces ¿te unirás a nosotros?

—¿A cambio de…?

—De las gemas, por supuesto.

Kitiara se recostó en la cama con actitud perezosa y sonrió al hombre.

—Sé dónde están las piedras, y sé que, una vez que hayan sido dominadas, pueden proporcionarme todo el poder y la riqueza que deseo. ¿Por qué habría de cooperar contigo o con tu mago?

La cólera asomó a los ojos de Valdane. Señaló con el índice la ventana. Cuando Kitiara miró hacia allí, vio el rostro de Janusz. El hechicero entonaba una salmodia. De repente, la espadachina sintió un dolor desgarrador; se encogió y rodó sobre la cama, y cayó al suelo con las manos crispadas sobre el abdomen. Se mordió el labio para no gritar y sintió que la sangre brotaba y resbalaba por la barbilla. A través de la bruma de dolor, oyó a Valdane espetar una orden. La salmodia se interrumpió, y la agonía cesó tan repentinamente como había empezado. Kitiara yació jadeante sobre la gruesa alfombra; luchó por contener la náusea.

Las botas de Valdane aparecieron ante sus borrosos ojos. El cabecilla le dio golpecitos en la barbilla con una de las punteras hasta que alzó la vista hacia él.

—¿Que por qué ibas a cooperar conmigo? —repitió suavemente—. Olvidas el ser que crece en tu interior, Kitiara. Podemos hacer con él lo que nos plazca, el mago y yo. Y no te equivoques con nosotros; algunos de nuestros trucos son muy, muy dolorosos. Esto sólo ha sido un pequeño ejemplo.

Ella le escupió; la saliva resbaló por su pierna izquierda, pero Valdane ni siquiera parpadeó.

—¿Dónde están las gemas de hielo, Kitiara? —preguntó con voz queda.

—Vete al Abismo.

—¿Dónde están? —repitió, levantando la voz.

—¿Es que no me has oído, Valdane? —Rodó despacio sobre sí misma y se sentó hecha un ovillo. La cabeza le daba vueltas; hacía casi una semana que no comía, y el embarazo contribuía a agotar sus reservas—. No tengo las malditas gemas conmigo, Valdane.

—Pero dijiste que tus amigos, que tan valerosamente vienen en tu rescate, sí las tienen.

—Dije que tenían información. No serían tan necios de traerlas y ponerlas a tu alcance. —Confiaba en que esto último fuera cierto; se enjugó el sudor del rostro con la colcha de seda y después se incorporó—. Me necesitas más que yo a ti, Valdane. ¿Quién va a dirigir tu ejército? ¿Toj? ¿Uno de esos minotauros hambrientos de poder? ¿Acaso crees que se van a quedar tan tranquilos mientras tú acumulas fortuna y poder? ¿Y los hombres morsas? No valen para mucho más que un obtuso baluarte. Y los ettins… No hay en todo Krynn un solo ettin que tenga más cerebro que un mosquito.

—Res-Lacua…

—Res-Lacua siente terror por el mago, que le tiene que dar instrucciones continuamente para que coordine hasta el último de sus movimientos. Esos esclavos ettins no pueden pensar por sí mismos. Vaya, pero ¡si ni siquiera son capaces de que se pongan de acuerdo sus dos cabezas!

—El mago…

—El mago ha llegado a su límite.

Valdane se quedó pensativo, pero cuando habló su voz rebosaba sarcasmo:

—Y Kitiara Uth Matar, a punto de convertirse en madre, ¿qué podría hacer al respecto? ¿Habré pues de planear mi campaña supeditándola a la fecha del parto y posterior convalecencia? —El cabecilla aflautó la voz—. «Lo siento, Valdane, ahora no podemos tomar Tarsis… Creo que empiezo a sentir las contracciones, Valdane…».

—No olvides, Valdane, que soy yo quien sabe dónde están las gemas de hielo —espetó, azuzada por la pulla—. Otorgarán un poder ilimitado a quien consiga desentrañar sus secretos. En cuanto al otro «problema»… tu mago podría ocuparse de él como parte del acuerdo.

—¿Del bebé?

—La criatura no tiene por qué llegar a nacer —replicó con brusquedad.

Durante un momento ninguno habló. La expresión impenetrable de Valdane no dejaba ver lo que pensaba. Sin embargo, en uno de sus volubles cambios de humor, sus siguientes palabras fueron afables.

—No es preciso llegar a ese extremo, Kitiara. No hay necesidad de que seamos enemigos. Hubo un tiempo en que combatimos en el mismo bando.

—Recuerdo que yo combatí —repuso la espadachina obligándose a adoptar un tono implacable—. Tú te quedaste en tu tienda, a salvo.

—Pongamos fin a esta disputa —dijo él mientras posaba la mano en el brazo de la mujer—. Haré que traigan el almuerzo aquí. —Dirigió las últimas palabras al mago que, detrás de Kitiara, aguardaba las órdenes de su señor. Janusz murmuró algo que la mercenaria no entendió, pero sintió el ronroneo de las tripas. Estaba hambrienta, no cabía duda.

—Probablemente envenenarías mi comida, Valdane —comentó, adoptando un tono festivo.

—Como tú misma has señalado, si te matara, nunca descubriría dónde están las gemas. —Sonrió—. Estamos en una situación interesante, ¿no te parece?

En ese momento, el ettin aporreó la puerta. Acto seguido, entró, agachándose para pasar por el vano; llevaba una bandeja enorme, cubierta con un paño blanco.

La criatura tiró el paño al suelo y empezó a soltar fuentes y platos sobre una mesa rinconera, con tanto entusiasmo que la tercera parte de la vajilla se rompió.

—Pescado muerto, aquí; pájaro muerto, aquí —canturreó. Kitiara oyó el resoplido desdeñoso del mago—. Plato vacío, plato vacío, tenedor, tenedor. Pezuña en gelatina, sabrosa. Algas… frescas, frescas. Queso thanoi, gris, correoso.

—Confieso, Valdane, que después del ayuno en tus mazmorras, cualquier comida me parece maravillosa. —Sonrió al hombre y se sentó—. Aun así, dejaré que tú lo pruebes todo antes —añadió con afabilidad.

* * *

Más tarde, con el estómago lleno, Kitiara y Valdane, abrigados en parkas de pieles, se deslizaban veloces en la narria tirada por lobos, a través del nevado paisaje. Res-Lacua corría detrás, canturreando sin cesar hasta que Valdane le ordenó a gritos que guardara silencio.

Kitiara reflexionaba sobre lo que habían hablado durante la comida. No tenía la menor intención de devolver las nueve gemas de hielo a Valdane; había hecho sus propios planes con respecto a tan valiosos artefactos, pero tenía que ganar tiempo hasta que le llegara ayuda.

—Estás muy callada. ¿Planeas alguna estrategia? —le preguntó Valdane.

La mercenaria parpadeó. ¿Estrategia? Por supuesto. Habían salido para ponerse al frente de los minotauros y el resto de las tropas del cabecilla para atacar otro indefenso poblado de los Bárbaros de Hielo. Kitiara había aceptado dirigir el asalto. Esperaba que la derrota del asentamiento y el apresamiento de esclavos les daría tiempo a Tanis y a Caven para llegar. Kit tenía la idea de que la campaña se alargara varios días. Quizás a Valdane le gustara la sugerencia de divertirse un poco con los Bárbaros de Hielo antes de lanzar el ataque final.

La boca de la mercenaria se curvó con su característica sonrisa sesgada.

—Siempre estoy planeando alguna estrategia —respondió.

Valdane le devolvió la sonrisa.

18

Los búhos y el hielo

De manera sorprendente, Xanthar había regresado hacia el norte sin demora. El búho gigante se había limitado a agachar la cabeza, rozar con el pico el brazo de Tanis, aplastar las plumas de la cabeza, y remontarse en el aire.

—Ni una palabra —comentó Caven mientras seguía con la mirada a Xanthar hasta que el ave no fue más que un punto en el cielo—. Esperaba que se opusiera.

Eso había ocurrido hacía días. Desde entonces, el semielfo y el mercenario habían caminado casi sin descanso… y sin apenas cruzar una palabra entre ellos. Ahora se encontraban en unas cumbres rocosas que se encumbraban treinta metros sobre una vasta extensión de agua.

—La bahía de la Montaña de Hielo —dijo Tanis.

—Más parece un océano. ¿Cómo sabes que es una simple bahía?

—El búho me dijo hace unos cuantos días que llegaríamos a este sitio.

—Ojalá ese condenado pájaro te hubiese dicho también cómo vamos a cruzar al otro lado. —Caven miró con gesto ceñudo las hirvientes aguas de color azul acerado sobre las que flotaban témpanos de hielo. Se apartó del borde del precipicio. Unas gotitas de sudor congelado brillaban en su frente. Las aves marinas volaban sobre sus cabezas y lanzaban graznidos, pero no había otras señales de vida. Detrás de los dos hombres, aparecían agrupaciones de árboles que salpicaban la extensión de suelo rocoso.

—Nada más terminar la tormenta de arena, Xanthar pareció estar hablando, o al menos intentarlo, telepáticamente con alguien —musitó Tanis mientras recorría con la mirada el horizonte de oeste a este—. Supongo que era con la maga. Pero todo cuanto dijo fue que el modo de cruzar la bahía resultaría obvio. Sin embargo, estaba tan exhausto que se quedó dormido sin terminar la frase. No le insistí sobre el tema, y ahora lamento no haberlo hecho.

Caven escupió y se sentó en una piedra.

—Bueno, pues el modo de llegar al otro lado no es tan obvio para mí —dijo con mal humor—. A menos que ese pollo gigante pensara que podríamos cruzar a nado esas frígidas aguas, o que nos crecieran alas y las sobrevoláramos.

Tanis asintió en silencio, distraído. Se inclinó, cogió un trozo de madera arrastrado por la marea, y lo contempló pensativo.

Hasta ahora, los dos hombres habían intentado eludir lo que verdaderamente les daba vueltas en la cabeza. No obstante, tembloroso por el cortante viento que soplaba desde la bahía, Caven sacó a colación el tema.

—¿Crees que realmente lo esta?

—¿Está, qué? —preguntó Tanis. Alzó la vista del trozo de madera y buscó los ojos de Caven, pero el mercenario eludió la mirada. El semielfo arrojó el palo.

—Embarazada, semielfo. Como dijo el búho.

—Creo que sí —contestó por fin Tanis, tras considerarlo un momento, como si no hubiese estado pensando en lo mismo desde que Xanthar les había hecho la revelación.

Guardaron silencio un rato. Finalmente, Caven se encogió de hombros.

—No me imagino a Kitiara casada —comentó el mercenario—. O disfrutando del papel de madre… Sobre todo, esto último.

—No —se mostró de acuerdo Tanis mientras se pasaba los dedos por el pelo. Frunció el entrecejo y se volvió de espaldas a la bahía, mirando hacia el norte. El valle que acababan de atravesar se extendía en declive a sus pies. El viento aullaba y le azotaba la espalda.

—Quizá si hubiese algún otro…

De repente Tanis se quedó muy quieto, con una mano alzada en señal de advertencia. Caven enmudeció sin acabar la frase. El kernita se incorporó y desenvainó la espada. Tanis cogió el arco y las flechas.

—¿Qué pasa? —susurró Mackid.

Tanis sacudió la cabeza.

—¿Tambores de guerra? —aventuró Caven—. He oído decir que los enanos de Thorbardin golpean troncos huecos para atemorizar al enemigo, y Thorbardin se encuentra en esa dirección. Pero nunca había escuchado… —Hizo una pausa, prestando atención—. ¿Un ataque desde el norte? No tiene sentido. Hemos atravesado las Praderas de Arena, y no vi nada amenazador, salvo kilómetros y kilómetros de arenas cambiantes.

Tanis aguzó la vista al máximo, escudriñando en la dirección de donde habían venido. Aparte de una línea oscura en el horizonte, que parecía un frente tormentoso, no había nada fuera de lo común.

—Si me dijeras que Valdane sabe que llevamos estas piedras mágicas, pensaría que, tal vez, nos hemos convertido en un blanco.

Intercambiaron una mirada. Los ojos avellana encontraron los negros.

—Quizá tenga algún medio de saberlo —contestó Caven.

Unos segundos después, se escondían entre los troncos de los árboles más cercanos. Los dos hombres doblaron algunas ramas para mejorar la cobertura y después se agazaparon, con las armas prestas, tras el improvisado parapeto.

El retumbo se hizo más fuerte. Tanis tenía los nervios de punta. Sonaba como tambores de guerra, pero con un ritmo más lento, más como el redoble que acompaña a un reo camino de la horca. Al semielfo le pareció escuchar ahora unos golpes más débiles que hacían eco a los retumbos más fuertes. Quizás el ruido no lo hacía una sola criatura gigantesca, sino muchas de menor tamaño. Se lo comentó a Caven.

—¡Por Takhisis! ¿Serán dragones? —susurró el kernita.

—No se han visto dragones en Krynn desde hace milenios. Si es que alguna vez existieron.

Mackid y Tanis esperaron, inmóviles, mientras la línea oscura se aproximaba y aumentaba de tamaño. Entonces, en medio de un clamor de alas, los tuvieron encima. Centellearon las cremosas plumas inferiores de más de trescientos búhos gigantes cuando las aves se posaron sobre rocas y árboles de la costa. Al frente de ellos, aterrizando pesadamente en un afloramiento rocoso, estaba Xanthar. Tanis y Caven salieron de su escondrijo en un visto y no visto y corrieron hacia él.

El semielfo gritó su nombre, esperando escuchar en su mente la sarcástica voz de la criatura. Pero no hubo respuesta telepática alguna. Se detuvieron frente al búho gigante. Tanis estaba alarmado; Caven, sorprendido.

—¿Qué le pasa al canario viejo? —rezongó el kernita.

Tanis alzó la vista hasta los redondos ojos del ave; tenían un color mate y estaban apagados por el dolor. El pico del animal estaba entreabierto; parecía que jadeaba. Así, de cerca, el semielfo apenas reconoció a la otrora lustrosa criatura. El porte orgulloso del ave no lograba ocultar que Xanthar estaba consumido y era poco más que huesos y plumas.

—No puede hablar con nosotros —le dijo Tanis a Mackid—. Ha pasado demasiado tiempo fuera del Bosque Oscuro. La maga se lo advirtió. —El búho asintió con la cabeza—. Pero sí puede entender lo que decimos. —Xanthar repitió el gesto de asentimiento.

—¿Y los otros pájaros? —preguntó Mackid—. ¿Podemos comunicarnos con ellos?

Tanis se volvió hacia la parloteante concentración de búhos gigantes, que se extendía a cierta distancia en ambas direcciones de la costa. Xanthar sacudió la cabeza.

—Por lo que dijo Kai-Lid, deduzco que sólo Xanthar, entre los de su raza, tiene la rara habilidad del lenguaje mental —respondió el semielfo.

—¿Puede todavía hablar con la maga?

Xanthar ladeó la cabeza, y Tanis se encogió de hombros.

—Tal vez. Él la instruyó, y entre los dos existe un vínculo. Pero eso qué más da, ¿no? Lida no está aquí.

Cuatro búhos algo más pequeños se reunieron en torno a Xanthar. Parecía que discutían con la vieja ave. Encaramado en lo alto de cuatro robles muertos, el cuarteto transmitía su agitación con parloteos, batir de alas y mucho afilar de picos. Xanthar, aparentemente impasible, seguía posado en la punta de la roca y los contemplaba a todos con arrogancia. Las aves más pequeñas lanzaron una nueva parrafada, y Xanthar movió el pico en un gesto que Tanis interpretó de desacuerdo. Los otros se movieron a lo largo de las ramas en las que estaban encaramados, y chillaron un poco más. Xanthar pareció reflexionar y después movió el pico otra vez. Dio la impresión de que los cuatro búhos pensaban que se había tomado una decisión; se alzaron en el aire con fuertes aleteos.

Xanthar no los siguió. En cambio, se irguió y los llamó con un grito que rivalizaba con el viento tempestuoso, el océano y los crujidos de los témpanos.

Varios búhos remontaron el vuelo y giraron en círculo mientras respondían al búho gigante. Uno parecía particularmente alterado; se lanzaba una y otra vez en picado sobre Xanthar, al tiempo que emitía ásperos chillidos.

—Creo que quieren que Xanthar vuelva a casa —dijo el semielfo mientras contemplaba al enorme búho, que levantaba la cabeza y emitía un profundo gorjeo, semejante al sonido del agua sobre piedras. En respuesta, los cuatro regresaron, pero con aire mortificado. Esta vez, mientras aterrizaban en el suelo, volvieron los enormes ojos hacia Tanis y Caven.

—Detesto esa mirada —susurró Mackid—. Me hace sentir como si fuera comida. Su comida.

—Veo que Xanthar dirige todavía a su familia —declaró el semielfo, pasando por alto el comentario de su compañero. Levantó una mano hacia el ave más próxima. El búho hizo una leve inclinación de cabeza.

—¿Familia? —Caven arqueó una ceja.

—Míralos. —Tanis señaló a los cuatro y a otros búhos cercanos—. Xanthar es de color marrón oscuro y gris, y ellos son un poco más claros. Aquéllos dos son dorados, pero algunos tienen la misma mancha blanca sobre el ojo. Fíjate en las pintas de las plumas, y en el porte. Salta a la vista el parentesco.

El kernita se quedó boquiabierto un momento, y después sacudió la cabeza.

—Al menos, es evidente cómo vamos a llegar al glaciar —comentó el semielfo. Xanthar asintió.

—¿Evidente? —Los ojos del mercenario fueron de Tanis al búho con nerviosismo, y después hacia la pareja de aves de color leonado que caminaban bamboleantes en dirección al semielfo y a él. Una expresión resuelta iluminaba sus redondos ojos, y el pánico asomó al rostro del mercenario—. ¡Oh, no! —Tanis no le hizo caso—. Antes prefiero cruzar a nado la bahía que volar en una de esas criaturas —manifestó Mackid con voz estrangulada. Retrocedió un paso—. Yo… no estoy hecho para volar como un pájaro, semielfo.

—Lo que pasa es que tienes miedo de las alturas —dijo Tanis.

—¿Miedo? —se encrespó Caven—. Claro que no. Es sólo que prefiero…, prefiero caminar.

—Pues no tendrás más remedio que volar.

—N… no puedo.

—¿Ni por Kitiara?

—Por nadie. Sufro vértigo… Me caería. Semielfo, nadie puede vencerme en un combate a pie o a caballo, pero en el aire… —Un escalofrío lo sacudió—. ¡Por los dioses, no me atrevo!

—Te necesitamos —contestó Tanis—. Puedes utilizar mi arnés. Átate a él; así no te caerás.

Una de las aves, con una mancha de plumas blancas en la leonada cabeza, llegó junto a Tanis y se dio media vuelta, presentando su ancha espalda. El semielfo sacó de su equipaje el improvisado arnés y lo sujetó en torno al pecho y las alas del ave. El búho flexionó las alas para comprobar el ajuste del arnés.

—Semielfo… —empezó Caven con tono admonitorio. La otra ave, del mismo color dorado que la primera, aunque sin la mancha blanca, se situó al otro lado del mercenario. Lo miró con aire solemne y después lo agarró con el pico por la camisa y lo empujó suavemente hacia el búho que esperaba.

—¡No! ¡Apártate! —Mackid se llevó la mano a la espada mientras miraba enloquecido a uno y otro lado.

Los dos búhos intercambiaron una mirada y después volvieron la vista hacia Tanis. El semielfo no oyó ninguna voz telepática, pero comprendió la intención de las aves. En ese momento, el búho sin arnés alzó el pico y gritó. El sonido erizó el vello de la nuca a Tanis, y Caven giró sobre sí mismo al tiempo que empezaba a desenvainar la espada. Al verlo, el semielfo se lanzó por el trozo de madera que había tirado un poco antes, lo levantó con una mano y, cuando el mercenario amagaba un viraje con el arma, lo estrelló contra su cabeza con un sonoro golpe. El kernita se desplomó como si fuera un peso muerto.

Momentos después, el búho de la mancha blanca, con el inconsciente mercenario atado a su espalda, se lanzó desde el acantilado al escalofriante vacío bajo el que se extendían las rugientes aguas de la bahía de la Montaña de Hielo. El búho que llevaba a Tanis lo siguió de inmediato, con el semielfo aferrado a su cuello. Xanthar alzó el vuelo desde su pináculo y se puso a la cabeza. Se remontaron trazando un círculo y a continuación viraron al sur.

A sus espaldas, extendiéndose en el cielo gris azulado, cientos de búhos gigantes los seguían.

* * *

Kai-Lid.

Hecha un ovillo en el suelo del calabozo de hielo, la maga abrió los ojos y retiró las pieles con las que se tapaba. La cabeza le daba vueltas. Hacía días que no comía, aunque, a partir de que se llevaran a Kitiara, el ettin acudía de manera regular para traerle un balde de agua, que bajaba con la cuerda desde el orificio. La espadachina no había regresado a la celda, y el ettin no respondió a las preguntas de Kai-Lid sobre la suerte corrida por Kitiara. Varias veces, Janusz en persona había acudido al acceso y renovó la oferta que le había hecho en el campamento para que aunaran sus fuerzas y reanudaran la enseñanza mágica que habían iniciado años atrás Lida y Dreena, cuando eran adolescentes. Por descontado, añadía el hechicero, siempre y cuando la joven vistiera la Túnica Negra y aceptara ser su amante. En cada ocasión Kai-Lid se limitó a volverle la espalda, y, cuando miraba otra vez al acceso, Janusz se había marchado, dejando tras de sí un olor a especias y a polvo. La magia de la joven era inoperante ante los mayores poderes del hechicero.

Sin duda lo que acababa de oír era una llamada. ¿Acaso sufría alucinaciones por la falta de alimento?

Kai-Lid Entenaka. ¿Puedes oírme? Ten cuidado. Siento la presencia de otro que te vigila. No hables en voz alta.

Kai-Lid se despojó del miedo como la serpiente se desprende de la piel cuando muda. Se obligó a concentrarse, a enfocar su interior, y a mantener una apariencia tranquila a la fría luz de las paredes, a pesar de que el corazón le palpitaba desbocado.

Xanthar, ¿eres tú?

Hubo una pausa.

¿Acaso hablas así con algún otro?

La maga casi sollozó de alivio. Se levantó y fue hacia el balde de agua para ocultar sus emociones. Llenó el cacillo y bebió, sin dejar un solo momento de enfocar su mente en el lenguaje telepático.

Xanthar, mi padre ha esclavizado a los Bárbaros de Hielo. Se llevaron a Kitiara hace días. No sé si está viva o muerta. Me temo que esté cooperando con él. A mí me tiene prisionera en una profunda grieta. Regresó hasta las pieles, se tumbó otra vez, y se cubrió con ellas, en tanto que hacía un breve resumen mental de su viaje por el glaciar en la narria tirada por lobos. ¿Estás cerca, Xanthar?

Falta poco para que lleguemos al glaciar, querida. He traído a mis hijos e hijas, y a mis nietos, además de unos cientos de primos.

¿Alguien más? La maga se echó la capucha sobre el rostro para ocultar su expresión.

El semielfo y el kernita. Pronto estarán ahí.

¿Estarán? ¿Y tú no?

Siguió una larga pausa, y Kai-Lid sintió que el miedo renacía en su interior.

Xanthar, ¿estás enfermo? Te advertí que no viajaras tan lejos.

No seas ridícula. Incluso telepáticamente, el tono del búho gigante era gruñón. Por supuesto que voy también. Y tú debes estar preparada para ayudarnos.

¡No puedo hacer nada! Explicó cómo era la estructura de su prisión, su situación y la oferta de Janusz. Se…, se siente responsable de mi muerte; es decir, de la muerte de Dreena. Xanthar, Janusz dice que odia a Kitiara porque le robó las gemas de hielo, pero también porque la culpa de que Dreena pereciese. Afirma que amaba a Dreena. Juro que no lo sabía, Xanthar. Nos enseñó magia a las dos, a Lida y a mí. Dice que el amor de la doncella de Dreena le recordará los días felices de antaño.

El búho reflexionó sobre aquello largo rato antes de responder.

Debes ganar tiempo, y tienes que salir de esa mazmorra y recobrar las fuerzas. Accede a la petición del hechicero, Kai-Lid.

¿Que acceda? La joven no consiguió ocultar su desagrado. Antes prefiero morir.

Es lo que pareces haber elegido, Kai-Lid. Pero esa actitud es egoísta. Te necesitamos. Tienes que enterarte de qué es lo que ha descubierto el mago acerca de las gemas de hielo, y, si para ello has de aceptar sus exigencias, no te quedará más remedio que soportarlo. Lo siento.

Janusz quiere…

Se interrumpió al sentir de repente el sufrimiento del búho a través de su vínculo telepático. Lo interpretó como empatía por ella, y Xanthar no la sacó de su error.

Di que estás enferma, Kai-Lid, debilitada por la falta de alimento. Aplaza los avances del hechicero con esta o cualquier otra excusa. Necesitamos un día o dos para encontrar a los Bárbaros de Hielo y planear un ataque. Una nota de humor forzado apareció en sus palabras. Sé que eres una mentirosa excelente cuando quieres, Kai-Lid, pero tienes que conseguir que te crea, así que haz una buena representación para convencerlo de que estás de acuerdo con él.

La maga se sentó, agitada, y acarició la orla de piel de foca que remataba las mangas de la parka. Por fin asintió con la cabeza, olvidando que el búho no podía verla.

¿Kai-Lid?

Lo intentaré, Xanthar.

Entonces… El vínculo se debilitó, y la joven sintió que el búho se esforzaba por encontrar las palabras adecuadas. Adiós, dijo por fin, simplemente.

Hasta pronto, corrigió ella.

Por supuesto, repuso Xanthar con su tono gruñón, tras una pausa. Hasta pronto, querida.

Entonces la comunicación se interrumpió. Kai-Lid aguardó un rato, preguntándose si el búho se había marchado realmente. Después, en voz alta, llamó:

—Janusz, ¿estás ahí? He tomado una decisión.

Al cabo de unos momentos, el hechicero apareció en el acceso y miró desde arriba a la joven con una expresión esperanzada en sus ojos. Kai-Lid hizo como que se tambaleaba.

—No soporto más el hambre, Janusz. Me encuentro mal. Haré… Haré lo que quieres, pero necesito un poco de tiempo para recuperarme.

El mago la miró con detenimiento, y la joven sintió un escalofrío de miedo. Xanthar le había dicho que el hechicero la estaba vigilando. ¿Habría descubierto Janusz que había mantenido una conversación mental con el búho? Que ella supiera, la telepatía no era una de las habilidades del hechicero. Se obligó a mantener un gesto inexpresivo, pero las manos le temblaban. Jugueteó con los saquillos donde guardaba los componentes de hechizos, a fin de disimular su terror. No obstante, las siguientes palabras del mago fueron dichas con un tono indiferente:

—De acuerdo, sube. —Dejó caer la cuerda.

La joven intentó trepar por ella, pero la parka así como su temor por tocar la pared de hielo, obstaculizaban sus movimientos. Por fin, Janusz pronunció un conjuro y descendió flotando junto a ella. Le puso una mano sobre el hombro y articuló un segundo hechizo. Ambos se elevaron grácilmente en el aire, alcanzaron la altura del acceso y lo cruzaron. Una vez que sus pies tocaron el suelo, Janusz la condujo por un largo corredor hasta sus aposentos. La joven se obligó a recostarse en el hechicero mientras caminaba.

* * *

Faltó poco para que Xanthar pasara sobre el poblado de los Bárbaros de Hielo sin verlo. Los nativos cubrían sus viviendas con pieles blancas y nieve, de manera que el asentamiento se confundía con el paisaje helado. Xanthar estaba ya casi ciego, y los otros búhos, animales de hábitos nocturnos, experimentaban grandes dificultades a causa del resplandor. Fue Tanis quien divisó el hilillo de humo que salía de una vivienda. Dio un grito, y Xanthar empezó a descender, seguido por el búho que transportaba al semielfo y al que Tanis había bautizado con el nombre de Ala Dorada. A continuación fue la montura de Caven, a la que el semielfo había empezado a llamar Mancha, por la marca blanca de su frente.

En el último momento, en lugar de aterrizar en el centro del poblado, Xanthar giró hacia el sur y condujo al grupo hasta un espacio abierto cercano. El área estaba al otro lado de una muralla hecha con costillas gigantescas, más altas que un hombre, que rodeaba el asentamiento. El resto de la falange de búhos aterrizó silenciosamente. Una vez más, Tanis se maravilló de la disciplina demostrada por las aves. Podían volar sin hacer ruido, como acababan de hacer; o, merced a una ligera variación en el modo de utilizar las alas, podían avanzar con el insistente retumbo que tanto lo había inquietado la primera vez que los vio aproximarse.

Por un instante no ocurrió nada. Tanis desató a Caven, que recobró el conocimiento y empezó a protestar por el frío y un espantoso dolor de cabeza. Tanis lo miró fijamente, sin decir nada. Ninguno de los dos hombres iba vestido de manera adecuada para la gélida temperatura y el cortante viento, que traspasaba sus ropas.

Entonces una figura solitaria, envuelta en pieles, salió por un resquicio entre la cerca de huesos. La figura portaba una lanza y un arma reluciente que parecía un hacha de hielo. Pronto, una docena de figuras más, vestidas y armadas de forma similar, se unía a la primera. A una orden, avanzaron hacia los búhos gigantes. Tanis bajó de Ala Dorada y se adelantó. Caven descendió de Mancha, se quedó un momento agarrado al búho, y después se apresuró a ir tras el semielfo, con pasos inseguros. Xanthar, que sacaba una cabeza al resto de las aves y resultaba imponente a despecho de su debilidad, también se adelantó. Tanis no sacó la espada y, cuando Caven hizo intención de desenvainar su arma, el semielfo lo detuvo con un ademán.

Los dos grupos, uno armado y el otro sin hacer uso de sus armas, se observaron en silencio. Después, uno de los Bárbaros de Hielo, un hombre de estatura mediana y rostro curtido, entregó su lanza a un compañero y se retiró la capucha. Su cabello era castaño oscuro, y llevaba la cara untada con grasa, sin duda como protección contra el frío y el viento, dedujo Tanis. A los búhos no parecía molestarles la baja temperatura, pero él y Caven estaban tiritando.

—¿Habláis Común? —preguntó el hombre.

—Él y yo. —Tanis señaló a Mackid. A continuación presentó al kernita, después a Xanthar, a Ala Dorada, a Mancha, y a sí mismo. Los ojos de los dos búhos más pequeños se agrandaron por la sorpresa cuando el semielfo pronunció sus nombres humanos, y Xanthar frotó su pico con una garra, un movimiento que Tanis ya conocía como una señal de regocijo. Ala Dorada y Mancha se limitaron a mirarse el uno al otro, parpadeando desconcertados.

—Soy Brittain, del clan del Oso Blanco. Éste es mi poblado. ¿Qué venís a hacer aquí? —preguntó el cabecilla.

Acostumbrado a los formalismos de los rituales de bienvenida qualinestis, Tanis adoptó fácilmente el tono ceremonial del jefe del poblado.

—Hemos venido a rescatar a dos amigas que raptó un hombre malvado y las trajo al glaciar. Tememos por sus vidas… y las vidas del pueblo de los Bárbaros de Hielo, si no se lo detiene.

Los hombres murmuraron entre sí, pero el cabecilla permaneció impávido. El viento agitaba la piel blanca del borde de su capucha. Su mirada fue del semielfo al kernita, y después a los búhos.

—Creo que estáis mintiendo. Creo que sois emisarios de ese malvado del que se habla mucho últimamente. Creo que tú y tus seguidores pretendéis recoger información de otro poblado del Pueblo, y llevar esa información al perverso y sus hordas de hombres toros, hombres morsas y esclavos de dos cabezas. —Brittain frunció el entrecejo—. Sois nuestros prisioneros. —Hizo un ademán, y un pelotón de Bárbaros de Hielo armados se adelantó y agarró a Tanis y a Caven por los brazos.

—No te resistas —le susurró el semielfo a Mackid—. Debemos convencerlos de que no traemos malas intenciones. No queda tiempo para otra batalla.

Caven se encrespó y plantó firme los pies en la nieve.

—Soy un hombre, semielfo. ¡No me dejaré coger sin luchar!

Tanis suspiró. Por un instante, sostuvo la mirada de Brittain. Lo sorprendió atisbar una nota de humor asomando a los ojos castaños del cabecilla. No obstante, aquella chispa de buena voluntad —a menos que fuera imaginación suya— desapareció tan rápidamente como había surgido.

En ese momento, Xanthar, Ala Dorada y Mancha se adelantaron. Xanthar alzó la cabeza y lanzó un grito; los búhos gigantes, que esperaban en el espacio abierto, se volvieron y cerraron filas. Como un solo ser, inclinaron las cabezas en un innegable gesto de saludo. Xanthar, Ala Dorada y Mancha se agacharon y retiraron las manos de los Bárbaros de Hielo que sujetaban los brazos del semielfo y el kernita. Brittain hizo una señal a sus seguidores.

—Estas grandes aves no son oriundas del glaciar… —les dijo vacilante.

—Proceden del norte, como nosotros. Y también sus intenciones son buenas.

—Eso lo veremos. —Por fin, Brittain sonrió.

—Están a las órdenes de Xanthar, que es su cabecilla y anciano, no a las del hombre malvado.

—Eso lo veremos —repitió Brittain, cuya sonrisa se ensanchó—. No estáis vestidos adecuadamente para el glaciar. Ciertamente, el perverso habría tenido más sentido común.

Xanthar lanzó otro grito, y Tanis se volvió hacia el búho al sentir el conocido cosquilleo en su mente. ¿Todavía podría hablar telepáticamente el búho? ¿Tendría la fuerza suficiente? La expresión de Caven era también de sorpresa. Asimismo, Brittain pareció ponerse alerta, como atento a algún mensaje.

—Abuelo búho —musitó el cabecilla con respeto—. El Pueblo reverencia a los ancianos, y tú pareces poseer mucha sabiduría.

Xanthar tenía los ojos cerrados. Sus garras se cerraban con tanta fuerza sobre la nieve que ésta comenzó a derretirse entre ellas. Se estaba concentrando con toda la escasa energía que le restaba, comprendió Tanis. Las ondas telepáticas aparecieron de nuevo en el cerebro del semielfo.

Los…, los…

La voz iba y venía. Xanthar temblaba por el esfuerzo y Ala Dorada y Mancha se acercaron presurosos a él.

«Los tres… amantes, la… doncella hechicera…».

Xanthar aspiró aire con un estremecimiento y se recostó en los dos búhos.

—¡Tanis! —siseó Caven—. ¡El sueño! ¿Qué está haciendo?

«El de alas, con un corazón leal», continuó el búho. Entreabrió los apagados ojos un breve instante. Ése soy yo, semielfo.

Tanis recitó también el poema:

—«Los muertos vivientes del Bosque Oscuro, la visión reflejada en una bola de cristal. Con el robo del diamante, el mal desatado».

Caven se le unió en la segunda estrofa y, para sorpresa de Tanis, Brittain lo hizo en la tercera.

Los tres amantes, la doncella hechicera,

el vínculo de amor filial envilecido,

infames legiones resurgidas, de sangre manan ríos,

muertes congeladas en nevadas tierras baldías.

Con el poder de la gema, el mal vencido.

La última sílaba se desvaneció, y el cosquilleo en la mente de Tanis cesó. Xanthar, tambaleante, se recostó en Ala Dorada; después suspiró y se desplomó sobre la nieve. Para cuando el semielfo y Caven llegaron a su lado, el búho gigante había muerto.

Un grito de desesperación salió de Ala Dorada, Mancha y los otros búhos. Mackid maldijo con violencia. Tanis guardaba silencio. Las lágrimas acudieron a sus ojos mientras cientos de aves emitían quejumbrosos lamentos a sus espaldas. Sintió una mano en el brazo y la apartó de un tirón creyendo que era Caven, pero la mano volvió y el semielfo alzó la vista. Era Brittain.

—Yo también tuve un sueño —susurró el cabecilla de los Bárbaros de Hielo—. Hace muchas semanas, antes de que el perverso destruyera el primer poblado. El clérigo dijo que el sueño, enviado para advertirnos, venía del gran oso polar. Desde entonces, el perverso ha matado a muchos del Pueblo. —Sus ojos castaños estudiaron un instante a Tanis y sus dedos apretaron con más fuerza el brazo del semielfo—. Las lágrimas que derramas por tu amigo son sinceras. Estoy convencido.

Brittain articuló unas órdenes, y sus seguidores se apresuraron a levantar el cuerpo de Xanthar. Dejaron a los afligidos búhos en el gélido descampado, y Tanis y Caven acompañaron a los Bárbaros de Hielo al poblado.

Hombres y mujeres corrieron de acá para allá a fin de acomodar a los recién llegados. La esposa de Brittain, Feledaal, dio instrucciones a un grupo de mujeres y niños que preparaban una tina de sopa de pescado.

—Dispón todo lo necesario para celebrar el funeral de un gran guerrero —ordenó Brittain a un hombre que vestía una túnica decorada con cuentas, guijarros y huesos de pájaros. El hombre hizo una leve reverencia y se alejó presuroso, en medio del tintineo de los abalorios—. Es nuestro reverendo clérigo —explicó Brittain—. Interpreta nuestros sueños y fabrica los Quebrantadores de Hielo, entre otras cosas. Aunque soy quien dirige nuestro poblado y el clérigo simula seguir mis dictámenes, es él quien controla todos los aspectos espirituales de nuestras vidas. En consecuencia, a veces creo que nuestro reverendo clérigo tiene realmente más poder que yo.

Poco después Tanis y Caven eran equipados con ropas adecuadas para el clima glacial: parkas, botas de cuero de foca forradas con piel e impermeabilizadas con grasa de morsa, y gruesas manoplas. Los viajeros también recibieron una tira de cuero ancha con dos aberturas practicadas en la parte delantera, y Brittain le enseñó al semielfo cómo ponérsela de manera que las aberturas coincidieran con los ojos, atando los extremos por detrás.

—Es para protegerte de la ceguera de la nieve durante las horas más luminosas del día —explicó el cabecilla.

Brittain le dijo a Tanis que lo acompañaría a dar una vuelta por el poblado para que lo conociera. Caven, por otro lado, sorprendió a ambos al reunir a varios guerreros y conducirlos de vuelta al área abierta, al sur del asentamiento.

—Enseñaré a estos rústicos habitantes de los límites de Ansalon cómo pueden volar unos soldados adiestrados —explicó con gesto resuelto mientras se ataba la tira de cuero en torno a la cabeza.

Brittain señaló la construcción más grande del poblado, un habitáculo hecho con hielo y cubierto con pieles blancas y nieve.

—Nos reunimos allí para discutir asuntos que afectan el futuro del Pueblo —informó el cabecilla. Hizo una seña a dos niños que estaban recostados contra un costado de la construcción, observando la actividad con ojos solemnes. El resto de los chiquillos llevaba el pelo largo, pero el cabello castaño de estos dos había sido cortado a la altura de las orejas. Tenían los rostros untados con ceniza gris y blanca, y ambos estaban muy serios. Al gesto de Brittain, se acercaron presurosos, sin apartar un instante los ojos del semielfo.

—Discúlpalos por mirarte con tanta fijeza. Hemos oído hablar de las gentes de orejas puntiagudas que viven al norte, pero nunca los habíamos visto por aquí. Terve, Haudo —dijo con voz afable—, éste es Tanis Semielfo. Ha venido para ayudarnos a luchar contra el perverso.

El muchacho asintió con la cabeza; la niña no dijo nada. Brittain les dio instrucciones para que ayudaran en la preparación de la comida.

—Como verás, están de luto —explicó, tan pronto como los dos chiquillos estuvieron fuera del alcance del oído—. Fueron ellos quienes nos pusieron sobre aviso de la rapacidad del perverso. Mataron a sus padres y también a los demás habitantes de su poblado.

Tanis se volvió a mirar a los dos niños, pero ya habían desaparecido en el interior de una choza.

—¿Qué sabes del número e índole de las fuerzas de Valdane? —preguntó. Al advertir la expresión interrogante de Brittain, explicó que Valdane era el nombre por el que se conocía al «perverso».

El cabecilla se apartó a un lado para dejar pasar a dos mujeres que transportaban con esfuerzo el cuerpo de una foca.

—Es para la cena —aclaró. Después volvió a la pregunta planteada por Tanis—. Tenemos informes proporcionados por miembros del Pueblo que escaparon cuando sus poblados fueron atacados, o que se fugaron de campamentos enemigos y consiguieron llegar hasta nosotros. Al parecer, los guardias thanois se distraen con facilidad. —Expuso a grandes rasgos los últimos informes acerca del grueso y composición de las tropas de Valdane, y el punto donde habían instalado su campamento principal—. Desde luego, habían corrido rumores de que alguien con un gran poder había llegado al glaciar, pero la destrucción del poblado de Haudo y Terve fue la primera prueba de que las intenciones de ese hombre eran malignas. Desde entonces, las noticias de nuevas atrocidades nos han llegado casi a diario. —Brittain miró a otro lado y pareció esforzarse por contener una gran emoción. Cuando volvió la cabeza, su semblante, aunque pálido, estaba sereno—. Discúlpame. La madre de Terve y Haudo era mi hermana. —Brittain se obligó a hablar con un tono desapasionado.

»Nos hemos enterado que el perverso habita bajo el hielo y que el acceso a su morada es casi imposible de descubrir. Pero nuestros espías lo han localizado y pueden situarlo en un mapa. Mejor aún, pueden conducirnos allí. ¡Mira! ¡Uno de ellos está practicando el vuelo en un búho, con tu amigo!

Mientras hablaba, cuatro búhos pasaron planeando sobre sus cabezas, eludiendo por muy poco los techos de las viviendas. Cuatro hombres abrigados con parkas se aferraban a los cuellos de las aves, al tiempo que gritaban en una extraña lengua. Caven, montado en Mancha, voceaba órdenes desde atrás. El espectáculo hizo que una leve sonrisa asomara al rostro del cabecilla de los Bárbaros de Hielo.

—Hablan en el lenguaje de nuestros antepasados pidiendo la protección del oso polar —explicó. De nuevo, los dos hombres adoptaron un gesto serio—. Nos han llegado rumores espantosos sobre el perverso, y su maldad aumenta con el paso de los días —continuó Brittain mientras tomaba asiento en un banco adosado a una vivienda. Señaló el espacio libre a Tanis, que se acomodó a su lado.

—¿Qué rumores? —inquirió el semielfo.

—Acerca de un hielo mortífero que inmoviliza a sus víctimas hasta que mueren… o se las libera mediante la magia. Nuestro clérigo tiene un ungüento con el que cree que se puede contrarrestar el efecto adherente del hielo, aunque admite que no ha tenido ocasión de comprobarlo.

Tanis guardó en mente la información e instó al cabecilla a que prosiguiera.

—Sabemos que el perverso…, que ese tal Valdane cuenta con un hechicero poderoso que supervisa las tropas en ocasiones. Su apariencia es la de un frágil anciano, pero nuestro clérigo afirma que su energía está debilitada por las excesivas exigencias del tal Valdane. Ello nos da cierta esperanza. Sin embargo, los últimos rumores son los más inquietantes.

—¿A qué se refieren?

—A que Valdane ha encontrado un nuevo comandante con grandes conocimientos tácticos que, en los últimos días, ha dirigido sus tropas en un ataque aniquilador a otro poblado.

—¿Qué sabéis de este nuevo comandante? —preguntó Tanis.

—Sólo que es una mujer.

Tanis notó que se ponía pálido, pero no dijo nada. Caven y sus alumnos regresaban de los vuelos de prácticas gritando con entusiasmo. Brittain los condujo a todos a la gran construcción central para cenar y celebrar una sesión para planear la estrategia.

19

El ataque

Tanis estaba arrodillado, esperando a que el clérigo de los Bárbaros de Hielo iniciara el funeral de Xanthar. Detrás del semielfo se alineaban varios cientos de búhos.

En esta época del año, el glaciar experimentaba su propia versión de la primavera, si bien apenas había señales de ello. Las severas temperaturas invernales apenas se habían moderado. Las horas diurnas se alargaban en el paisaje azotado por los vientos, y la oscuridad de la noche había dado paso a una penumbra. A pesar de que el ajetreo de los Bárbaros de Hielo despertó a Tanis y Caven cuando todavía era medianoche, había suficiente claridad para ver sin necesidad de utilizar las lámparas de aceite de morsa.

Sin prestar oídos a los rezongos de Mackid, el semielfo se había puesto sus desgastadas ropas de gamuza, así como la larga parka hecha con pieles negras de foca. El semielfo había descosido la parte inferior de las costuras de la prenda de abrigo, al igual que habían hecho Caven y los guerreros de los Bárbaros de Hielo, a fin de poder montar con comodidad en la espalda de los búhos gigantes. Los habitantes del poblado habían pasado horas fabricando arneses con cuero de focas, iguales al que Tanis guardaba ahora en su petate, pero los suyos tenían cierta modificación: una trabilla en la que transportar los Quebrantadores de Hielo de los guerreros. Tanis guardó en un bolsillo la tira de cuero para evitar la ceguera de la nieve, se calzó las botas forradas que Brittain le había prestado, y se encaminó a la salida del habitáculo; tuvo que doblarse por la cintura para poder pasar por el reducido acceso. Los Bárbaros de Hielo hacían las puertas de sus casas muy pequeñas con el propósito de conservar el calor. Caven siguió de cerca al semielfo.

En el exterior los recibió la agradable vista de una hoguera de turba. Los Bárbaros de Hielo habían erigido un túmulo bajo, hecho con bloques de hielo, y habían colocado encima el cuerpo de Xanthar, amortajado en una lona. En la base había apilada turba, un producto muy valioso entre los habitantes del glaciar.

Había sido necesario salvar ciertas dificultades para persuadir a los búhos gigantes, mediante gesticulaciones y ademanes, de que permitieran a los Bárbaros de Hielo incinerar el cuerpo de Xanthar. Aparte de los lamentos y lágrimas que siguieron a la muerte de Xanthar el día anterior, los búhos gigantes no practicaron ningún ritual después del fallecimiento de su compañero. El concepto de «funeral» parecía desconcertar a Ala Dorada y Mancha. Tanis había intentado explicarles que entregar un cuerpo al fuego y al humo se consideraba un gran honor entre los Bárbaros de Hielo, y que esta ceremonia, según sus creencias, liberaría la esencia de Xanthar para que continuara volando por el cielo en la muerte al igual que lo había hecho en vida.

Por fin, aunque no convencidos, los búhos se mostraron resignados. Tanis sospechaba que las gigantescas aves creían que los humanos tenían la descabellada idea de que el pobre Xanthar estaba simplemente congelado y que, en consecuencia, se levantaría del túmulo al calentarlo con el fuego. Su aquiescencia estuvo dictada más bien por el desconcierto que por la tristeza.

Ahora, los búhos gigantes, sin duda inducidos tanto por la curiosidad hacia las costumbres de los Bárbaros de Hielo como por el respeto por Xanthar, estaban en filas, detrás de los habitantes del poblado. El silencio cayó sobre los reunidos. Los guerreros, ataviados con parkas de piel de foca, se encontraban delante, arrodillados; otros estaban tras ellos, y los búhos a continuación, dominando a todos con sus enormes tallas. Tanis estaba situado entre Caven y Brittain. Le llegaba el fuerte olor de un ungüento especial con que el clérigo había insistido que se untaran Mackid y él a fin de protegerse del hielo adherente en los laberintos subterráneos de Valdane.

El clérigo se puso de pie y se dirigió a la muchedumbre. Tanis comprendió que, si bien los habitantes del poblado hablaban en Común, lo hacían por cortesía a los forasteros, pero no era su lengua nativa. En consecuencia, apenas comprendió el discurso del clérigo, pronunciado en su idioma, y muy pronto se sumió en sus propias reflexiones, primero evocando a Xanthar, y después preguntándose si realmente Kitiara se había aliado con Valdane.

Miró de soslayo a Caven, su rival durante las últimas semanas. El semblante del kernita era severo, y Tanis vio en sus ojos agotamiento y tristeza. Atraído por la mirada del semielfo, Caven se volvió hacia él e hizo una inclinación de cabeza con actitud grave. Un momento después, Tanis le devolvió el gesto, y entonces, sintiendo que se zanjaba cualquier posible antagonismo entre el kernita y él, volvió la vista hacia el clérigo, quien acercaba una antorcha al féretro.

Se alzó un suspiro en la muchedumbre cuando la llama prendió en la turba. Las mujeres y los niños empezaron a cantar en un tono agudo, acompañados por una flauta hecha con hueso de morsa. A continuación se unieron los guerreros, y sus voces de barítono y bajo añadieron un tono grave al canto funerario. Los búhos se pusieron firmes, alzaron las cabezas, y emitieron una versión más suave de su lamento del día anterior. Entretanto, las llamas crepitaban con más fuerza y, por fin, la lona que amortajaba el cuerpo de Xanthar empezó a arder al mismo tiempo que los bloques de hielo del féretro se derretían. Casi de manera mágica, el cadáver del búho se hundió en las rugientes llamas.

Entonces los Bárbaros de Hielo se pusieron de pie como un solo hombre y se alejaron silenciosos del centro del poblado, en fila india. Los búhos se apartaron para dejarles paso y después fueron tras ellos.

Poco después los guerreros estaban montados y se remontaban en espiral hacia el cielo, en torno a la columna de humo que salía de la pira de Xanthar; a continuación formaron en una línea y se dirigieron hacia el sur. Doscientos búhos volaban sin jinete. Tanis observaba desde Ala Dorada cómo el guía principal de los Bárbaros de Hielo, que cabalgaba sobre un ave gris, se situaba a la cabeza de la formación, seguido por otros tres exploradores. Muy pronto, los cuatro se habían perdido de vista, adelantándose al resto para examinar el terreno.

Caven y Mancha marchaban en la retaguardia e iban de uno a otro guerrero dando consejos y animando a los voladores neófitos. Brittain, montado sobre un búho gris y blanco al que apodaba Cortavientos, iba situado cerca de Tanis. El viento soplaba con demasiada fuerza para poder mantener una conversación a menos que se hablara a gritos, de manera que el semielfo y el cabecilla de los Bárbaros de Hielo se comunicaban mediante señas.

Una hora más tarde, los exploradores aparecieron en el horizonte, dirigiéndose hacia el grupo:

—¡Están justo detrás de aquella elevación! —gritó Delged, el guía principal, a Brittain y a Tanis—. Parapetados tras una muralla de bloques de hielo.

—Describe el campamento —ordenó el semielfo.

—Un millar de minotauros, hombres morsas y ettins —contestó Delged, con el rostro enrojecido por el aire y el frío.

Tanis presionó con las rodillas para indicar a Ala Dorada que se acercara a Cortavientos.

—¿Y nuestra gente? —preguntó Brittain al explorador.

—Un centenar de cautivos —respondió el hombre—. Encerrados en jaulas, hacia el este.

—¿Sólo un centenar? —insistió Brittain—. ¡Fueron muchos más los que capturaron en los poblados atacados!

El guía eludió los ojos un momento y después contestó:

—Hay cuerpos de miembros del Pueblo tirados por el glaciar. Algunos…, algunos parecen haber sido devorados.

Los tres hombres se sumieron en el silencio. Al cabo de un rato, cuando las relucientes partes altas de los bloques de hielo se divisaron, Tanis hizo que Ala Dorada trazase una amplia espiral. Los demás los siguieron y se situaron en la formación de ataque que habían planeado.

El lugarteniente de Brittain, encargado de liberar a los cautivos, se apartó hacia la izquierda junto con otros cuarenta guerreros y búhos. Brittain y Cortavientos dirigirían la fuerza principal, que se zambulló casi en picado y después remontó pesadamente el vuelo; cada búho portaba en sus garras un trozo de hielo.

—¡Al ataque! —ordenó Brittain mientras pasaban sobre la muralla de hielo.

La horda de minotauros, thanois y trolls de dos cabezas alzaron la vista al cielo, estupefactos. En ese momento, los búhos cambiaron su técnica de vuelo, de manera que las alas golpeaban el aire con fuerza en lugar de deslizarse silenciosamente. El estruendo resultante retumbó en el aire matinal, aterrorizando aún más si cabe al desconcertado enemigo. Los thanois y los ettins se dispersaron; sólo los minotauros permanecieron en sus puestos, aprestándose a la batalla con tranquila indiferencia. Cortavientos, a la cabeza, dejó caer el trozo de hielo sobre un minotauro, que se desplomó en el suelo. Un charco de sangre tiñó el blanco terreno. El enemigo caído no se movió, y la fuerza atacante prorrumpió en vítores al tiempo que docenas de proyectiles helados llovían sobre las tropas de Valdane.

—¿Dónde está el cabecilla? —gritó Tanis.

Brittain recorrió con la mirada las fuerzas enemigas, pero fue Delged, el explorador, quien respondió al semielfo:

—¡Allí! —Señaló una figura corpulenta, equipada con un correaje de cuero, que blandía un hacha de guerra—. ¡El minotauro! Lo llaman Toj.

—Pero ¿qué pasa con la mujer? —demandó Brittain—. ¿Has visto a la mujer de la que nos hablaron?

Delged negó con la cabeza.

—Tal vez fuera sólo un rumor —sugirió Tanis. Brittain lo miró como si no estuviera convencido, pero no dijo nada. Después, el cabecilla de los Bárbaros de Hielo hizo un gesto al semielfo, se ajustó la capucha, y guió a Cortavientos y al resto de las tropas a un nuevo ataque.

Para entonces, más de un centenar de soldados enemigos yacían inmóviles en el suelo, y Brittain no había perdido a uno solo de sus hombres. Nuevos vítores se alzaron de las tropas de los Bárbaros de Hielo, secundados por los cautivos que aguardaban abajo. Tanis escudriñó el campamento una y otra vez. Caven y Mancha se acercaron a él.

—¿Ves alguna señal de Kit? —preguntó el kernita.

—Nada.

—¿Y de Valdane y Janusz?

—De ninguno de ellos.

—Estupendo. Los hemos cogido por sorpresa.

Los minotauros habían comprendido que un abultado número de fuerzas agrupadas resultaba vulnerable a los ataques aéreos, por lo que se dispersaron y prepararon catapultas para entrar en acción. Los hombres toros se impusieron a los desorganizados ettins obligándolos a tomar parte en la batalla a pesar de sí mismos. Poco después, las fuerzas de Brittain tenían que esquivar los mismos trozos de hielo que antes habían arrojado sobre los minotauros. Tanis vio que uno de los proyectiles alcanzaba y rompía el ala de un búho; el ave y el guerrero de los Bárbaros de Hielo se precipitaron sobre el campamento de Valdane con un grito escalofriante. Una segunda andanada de las catapultas mató a otros tres búhos y a sus jinetes.

Un nuevo grito se alzó allá abajo, hacia el este. Tanis divisó a una veintena de guerreros que blandían sus Quebrantadores de Hielo y guiaban a los búhos para que sobrevolaran a los guardias thanois, y propinaban golpes a diestro y siniestro con sus armas de hielo. Entonces, más búhos, equipados con arneses pero sin jinetes, hicieron una pasada baja sobre las jaulas de los cautivos y utilizaron sus garras para hacer pedazos a los hombres morsas. Siguió un tercer ataque, y en esta ocasión cada búho sin jinete remontó el vuelo con un prisionero suspendido de sus garras. Aferrándolos por las ropas, las aves sacaban a los prisioneros del campamento, después aterrizaban e instaban a los rescatados a que se subieran a sus espaldas. Los cautivos estaban débiles, pero los más aguerridos se subieron animosos a los búhos gigantes. Las fuerzas atacantes aumentaron a medida que las aves liberaban al resto de los prisioneros.

En ese momento, Mancha emitió un grito, coreado por Caven. Un aserrado trozo de hielo, lanzado por una catapulta, se dirigía veloz hacia ellos. Mancha se zambulló desesperadamente a la derecha, en tanto que Ala Dorada viraba a la izquierda. Acostumbrado ya a los inesperados cambios de vuelo de los búhos, Tanis se aferró de manera refleja al arnés y se apretó contra la espalda del ave. Pero Caven se tambaleó y soltó las dos manos del arreo. Mancha intentó rectificar su movimiento al tiempo que Mackid se inclinaba hacia el otro lado. Con un grito, el kernita resbaló de la espalda de Mancha y se precipitó al suelo. El búho se lanzó en picado tras él.

Tanis dio unos golpecitos en el ala de su montura.

—¡Ayúdalos! —ordenó el semielfo—. ¡Estoy bien sujeto, no me pasará nada! ¡Ve!

Sin la menor vacilación, Ala Dorada se zambulló tras Mancha. Tanis se agarró con todas sus fuerzas al arnés; los ojos le lagrimeaban por la velocidad del descenso, y el viento helado silbaba en sus oídos. Ala Dorada se zambullía casi en vertical; sus alas, pegadas a los costados, sujetaban las piernas del semielfo. Mancha descendía del mismo modo. Pronto estuvo a la altura de Caven, y luego por debajo de él.

La montura de Tanis descendió como una flecha hasta quedar a escasos palmos del kernita; entonces extendió las alas con un sonido seco, levantó la emplumada cabeza, bajó la apaisada cola bruscamente, y sus patas se dispararon hacia adelante. Las garras del búho se cerraron sobre la espalda de Caven, la sujetaron un instante, y acto seguido la soltaron.

La maniobra hizo que Ala Dorada y Tanis giraran alocadamente, pero frenó el descenso de Mackid. El kernita cayó despatarrado sobre la espalda de Mancha, agarró el arnés, y se aferró a él. Los dos búhos aletearon frenéticamente mientras el suelo les salía el encuentro en un acelerado remolino vertiginoso. Consiguieron aterrizar en la nieve, pero Mancha dio un bandazo lateral que lanzó a Caven contra el suelo bruscamente, y Ala Dorada dio dos volteretas. Tanis resbaló por la nieve mientras el dorado búho rodaba sobre sí mismo.

—¡Muerte a los humanos!

El timbre de la voz era profundo y tenía un extraño acento. El semielfo se esforzó por incorporarse cuanto antes para hacer frente a la nueva amenaza; se quedó paralizado cuando reparó en que el grito no iba dirigido a él. Delante del aturdido Caven Mackid se encontraba el minotauro que Delged había identificado como Toj. Un aro colgaba de su nariz, y otro de una oreja. El musculoso brazo blandía un hacha de doble hoja. La criatura lanzó el grito de guerra de Mithas. Por todas partes resonaba el clamor de minotauros, ettins y thanois mientras luchaban y morían.

Desorientado, Caven se incorporó sobre las rodillas y tanteó buscando su espada, pero el arma había desaparecido entre la nieve. El rugido del minotauro se tornó risotada, y el bronco sonido levantó ecos en el helado paisaje. Tanis alargó la mano para coger su propia espada; sintió la presencia de Ala Dorada a su lado, y el búho dejó caer el arma del semielfo en la nieve, a sus pies. Con un nuevo rugido, el minotauro alzó el hacha sobre la cabeza del kernita.

—¿Es así como los minotauros de Mithas se enfrentan al enemigo? —gritó Tanis a la bestia—. ¿Atacándolo cuando está desarmado?

El semielfo, con la espada presta, avanzó hacia el hombre toro. La criatura lo aventajaba en altura con mucho, ya que Tanis apenas le llegaba al hombro. El minotauro se movió pesadamente hacia él, gruñendo.

—Unas palabras muy fieras para ser dichas por un escuálido elfo.

A espaldas de Toj, Caven se había puesto de pie y recuperaba su arma. Entonces, aprovechando la distracción del minotauro, el kernita lo atacó por detrás. Tanis se lanzó a la refriega.

Toj frenó con destreza la arremetida, haciendo retroceder al humano y al semielfo, y rechazando a los thanois y ettins que habían venido en su auxilio. Los otros minotauros no ofrecieron ayuda; se limitaron a asentir con actitud grave y reanudaron el ataque con las catapultas contra las fuerzas voladoras. El hacha de doble hoja de Toj se balanceó frente a Tanis y Caven; el hombre toro sostenía en la mano izquierda un látigo largo.

—Podemos vencerlo —le dijo a Mackid el semielfo.

—Lo sé —respondió el kernita. Tanis advirtió que ahora no había señal alguna de temor en el hombre; el mercenario ansiaba combatir con Toj—. Los minotauros también tienen sus puntos débiles.

—No estés tan seguro de ello, humano —replicó Toj—. A ti y a tu amigo elfo os convendría rendiros ahora.

—No lo hagas, Tanis —advirtió Caven—. Te mataría. Los minotauros no cogen prisioneros.

¿Cuál sería el punto débil de este minotauro?, se preguntó Mackid. ¿El juego, quizá? Fue así como había ganado a Maléfico, después de todo.

—Tal vez las fuerzas estén equilibradas, hombre toro: uno contra dos —dijo en voz alta, dirigiéndose al cabecilla de los minotauros—. Quizás a los tres nos convendría arreglar esto con una partida de dados.

—¿Dados? —repitió Toj. El balanceo del hacha cesó un instante mientras la bestia contemplaba de hito en hito al kernita—. ¿Propones un juego en el campo de batalla? —La incredulidad era patente en sus palabras; las pezuñas rascaron el hielo con agitación.

—A menos que tengas miedo de perder —comentó Caven, adoptando un tono indiferente—. Lo que sucedería, probablemente. Tengo buena mano con los dados.

—No pienso tragarme el anzuelo, humano —resopló Toj.

—El ganador se queda con todo —continuó Mackid—. Si ganas, somos tus prisioneros. Si ganamos nosotros, te prenderemos a ti. —Luego susurró a Tanis—: Prepárate para atacar.

Toj estaba inmóvil; todavía sostenía el hacha con la mano derecha, y el látigo con la izquierda. Una expresión astuta se plasmó en sus bovinos rasgos.

—Merece la pena intentarlo —dijo por fin.

Caven, sin soltar la espada, echó a andar hacia el minotauro. Entonces, el kernita se abalanzó contra la criatura, arremetiendo con el arma.

—¡Ahora, Tanis! —gritó.

Pero el semielfo ya había entrado en acción. Saltó sobre Toj y se desvió a un lado justo a tiempo de eludir la mortífera hoja del hacha; mientras giraba, arremetió con la espada y la punta del acero hizo un corte superficial en el correaje del minotauro. Un hilillo de sangre resbaló por el costado de Toj.

El hombre toro enloqueció, sediento de sangre. Atacó con el hacha a Tanis, y Caven y él lo hicieron retroceder con sus espadas. El grito de Toj se confundió con el estruendo de la batalla. El látigo restalló, se enroscó en torno al brazo del semielfo, y tiró de él, acercándolo a su enemigo.

Tanis no perdió los nervios. Tenía la espada en la mano derecha; todavía no estaba indefenso. Dejó que Toj lo arrastrara hacia él. Caven lanzó un grito de guerra y atacó al minotauro con un golpe descendente, pero Toj lo detuvo con su hacha. Entretanto, seguía arrastrando a Tanis hacia sí.

El semielfo simuló debatirse contra el látigo, con fingido pánico. Reparó en el gesto de satisfacción que aparecía en la velluda faz del hombre toro. Cuando el semielfo estuvo al alcance del hacha, vio que el arma descendía sobre él.

En ese momento, Tanis dejó de presentar resistencia al tirón del látigo y, en lugar de ello, se abalanzó contra el minotauro, dentro del arco descendente del hacha.

La espada del semielfo se hundió profundamente en el hombre toro. Antes de que los compañeros de Toj tuvieran tiempo de reaccionar, Tanis y Caven corrían hacia Mancha y Ala Dorada, que esperaban dispuestos a emprender el vuelo. En cuestión de minutos, los dos hombres se encontraban de nuevo planeando en círculo sobre el fragoroso campo de batalla.

—¡Aprisa! —gritó Delged, el explorador, a Tanis y a Caven. Él y su búho se lanzaron veloces hacia el sur.

El estruendo de la lucha había quedado tras ellos cuando Delged instó a su montura a que aterrizara. Volvió a señalar. Tanis vio una franja gris azulada en la extensión de hielo, que parecía interminable; vio la sombra que, tal como Delged había dicho, disimulaba el acceso al castillo de Valdane. Ala Dorada y Mancha aterrizaron y esperaron a que el semielfo recogiera su petate, arco y espada, y Caven su arma. Después los búhos levantaron otra vez el vuelo y, junto con Delged, regresaron al campo de batalla sin más preámbulos.

Tanis avanzó con cautela hacia el borde de la grieta. Caven fue tras él y hurgó la nieve grisácea con la puntera de la bota.

—Espero que los exploradores no se hayan equivocado de grieta —musitó el mercenario.

De repente un trozo de nieve cedió, seguido por la plancha de hielo que ocultaba la hendedura. Los dos hombres se asomaron a la sima; los laterales de la grieta emitían una fantasmagórica luz azul, y no se divisaba el fondo.

—Delged dijo que había que saltar —musitó Caven—. ¡Y pensar que las alturas me asustaban!

Tanis sonrió, ocultando con el gesto su propio temor.

—Explícame otra vez por qué estoy haciendo esto —continuó Mackid, que tenía el rostro sudoroso y la mirada prendida en la grieta.

—Por el poema —contestó Tanis—. «Los tres amantes…». Ésos somos tú, Kitiara y yo. Y «la doncella hechicera» es Lida.

—Eso ya lo has dicho antes —rezongó Caven—. Pero sigue un poco más, hasta la parte que habla de «muertes congeladas en nevadas tierras baldías». ¿También se refiere a nosotros?

—Creo que tenemos que reunirnos todos, con las gemas de hielo, para que la magia de Lida sea capaz de derrotar a Valdane y a su hechicero. Confío en que sean sus muertes las que se mencionan en el verso. De todas formas, ya es demasiado tarde para echarse atrás.

—Nunca es demasiado tarde —dijo en voz baja el kernita.

Tanis estaba a punto de contestar cuando Caven saltó al vacío. El semielfo fue tras él.

Poco después habían llegado al fondo sin sufrir percances y observaban las paredes del calabozo y los cadáveres colgados.

—Perecer de hambre en un sitio así… —susurró Caven—. No es el modo de morir para un guerrero. —Su mano apretaba la empuñadura de la espada con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

Tanis señaló el acceso que se abría a cierta altura del suelo.

—Si me encaramo a tus hombros, podría auparme hasta allí y después te subiría a ti —sugirió.

—¿Y qué pasa con el muro de hielo?

—Esperemos que el ungüento del clérigo funcione.

—¡Vaya ánimos que das! —rezongó Mackid. El kernita suspiró, se agachó, y entrelazó los dedos de las manos.

Tanis puso el pie en el improvisado estribo, trepó a los hombros de Caven y, una vez que el kernita se hubo incorporado, rozó, cautelosamente, el borde del acceso con el dedo untado de ungüento. No se le quedó pegado. El semielfo se aupó por la abertura y arrojó a Caven la cuerda que colgaba de una clavija.

—Esto resulta demasiado sencillo —musitó Tanis, sin tenerlas todas consigo.

—Eres demasiado desconfiado, semielfo —dijo Mackid—. Aun en el caso de que sepan que estamos aquí, supondrán que nos hemos quedado atrapados en el calabozo o pegados a las paredes, como los otros.

Con las espadas desenvainadas, los dos hombres aguardaron un momento, en silencio, examinando el corredor.

—Ni un ruido —observó Tanis.

—Estamos a gran profundidad bajo la superficie —comentó Caven, sin mucha convicción.

—¿Es que no hay guardias?

Los dos compañeros avanzaron cautelosos por el pasillo. La iluminación que proporcionaba el hielo era tan constante que no arrojaba sombras, pero ponía un tinte espectral en los semblantes de los dos hombres.

—Quizá sea una buena señal que Kitiara y Lida no estén en la mazmorra —susurró Caven—. Tal vez Valdane les ha dado un buen trato.

—O puede que ellas se hayan puesto de su parte —dijo Tanis.

—Kitiara, es posible, pero no la maga.

Llegaron al final del corredor, donde se bifurcaba a derecha e izquierda. Un poco más adelante, los pasillos se volvían a bifurcan Caven maldijo por lo bajo; Tanis eligió el que estaba más a la derecha y echó a andar.

—Tanto da uno u otro —le dijo a Mackid.

Caven alcanzó el final del corredor; vaciló un momento y, justo entonces, una figura peluda saltó sobre él. Una segunda figura atrapó a Tanis por detrás. Otros tres ettins aguardaban atentos tras los dos primeros.

Los hombres se resistieron, pero sus oponentes los excedían en número. A no mucho tardar, los ettins los habían reducido y desarmado.

—Cogidos, cogidos —parloteó uno de los monstruos—. Amo razón. Tipos muy tontos ir directo a trampa. —Soltó una risotada y empezó a brincar con tanto entusiasmo que la cabeza de Caven, a quien tenía sujeto, golpeó dos veces contra el techo.

—¡Res-Lacua, estúpido necio! —espetó Mackid—. ¡Deja de saltar!

El ettin se detuvo y clavó en el kernita sus dos pares de ojos.

—¿Conoces a Res? —preguntó con desconfianza la cabeza derecha.

—¡Lucho para Valdane, zopenco! ¿Es que no te acuerdas de mí? —Al ver que la expresión desconcertada de la cabeza, derecha no desaparecía, Caven se volvió hacia Lacua—. ¿Y tú? ¿No me recuerdas?

—Hace mucho tiempo —admitió Lacua, asintiendo despacio—. Ahora no.

—Suéltame —ordenó el kernita—. El amo se pondrá furioso.

Tanis contuvo la lengua. Poco a poco, el ettin aflojó los dedos cerrados sobre Mackid. El kernita se arregló las ropas.

—Y ahora, llévanos a mí y a mi prisionero ante la capitana Kitiara.

—¿Prisionero? —Los ojos de Res-Lacua fueron de Caven a Tanis.

—Sí. Es un…, un regalo para la capitana Kitiara.

Dos pares de cejas se fruncieron.

—No capitana.

—Sí, la capitana.

—No. Comandante.

Caven contuvo a duras penas un respingo.

—Eh… sí, bueno. Llévame ante la comandante Kitiara. —Adoptó una pose erguida—. ¡Ahora!

Los cuatro ojos del ettin se volvieron hacia Tanis, que agachó la cabeza e intentó dar una imagen convincente de prisionero. Los otros ettins murmuraron entre sí, pero en un lenguaje desconocido para el semielfo.

—Amo decir que llevar a él —porfió Res-Lacua.

—Quería decir a la comandante Kitiara —insistió Mackid—. Es lo que me dijo. Después de que te marcharas… Hace un momento. Acabo de estar con él.

Dos pares de ojos porcinos se estrecharon. Res-Lacua frunció los entrecejos.

—Llevar a amo —repitió, obstinado, Lacua.

—Sí, sí —añadió Res.

Caven estaba a punto de insistir una vez más, cuando el rostro izquierdo del ettin se iluminó.

—Pero —dijo Lacua, casi feliz—, ¡comandante está con amo!

—Fantástico —siseó Tanis a Caven mientras los dos eran escoltados pasillo adelante; continuaron por otro, y después por un tercero—. Fíjate en la ruta. Quizá tengamos que huir a todo correr.

—¿Por la grieta? ¿Cómo? —Caven intentó hacer un alto para hablar con el semielfo, pero Res-Lacua tiró de él y lo obligó a seguir caminando.

—No olvides que, con un poco de suerte, tendremos una maga de nuestra parte —le recordó Tanis.

Tras varios giros y virajes, Tanis y Caven se encontraron en los aposentos de Valdane. El cabecilla estaba sentado en un trono dorado; su cabello pelirrojo resaltaba en contraste con los tonos púrpuras y azules de su camisa de seda. Tras él, Janusz se inclinaba sobre un cuenco colocado en la mesa que había delante de lo que parecía un ventanal. Lida estaba a su lado, sosteniendo unos recipientes que contenían hierbas. Evitó mirar a los prisioneros. Kitiara, vestida con lustrosas polainas de cuero negro, un corpiño ajustado bajo la cota de malla, y una capa de piel de foca ribeteada con otra clase de piel blanca, no mostró tantas reservas como la maga. Su mirada era gélida. Estaba inmóvil, de pie junto al trono de Valdane.

El paisaje del ventanal cambió y, de pronto, Tanis se encontró contemplando el campo de batalla que habían abandonado poco antes. Pero ahora era diferente. Unas nubes, blancas y esponjosas, con un aspecto casi inofensivo, flotaban sobre las fuerzas atacantes cuando antes el cielo había estado despejado. Las tropas de Valdane se apartaban de debajo de las nubes, pero las fuerzas atacantes parecían no haber reparado en ellas.

—¡Por los dioses! —musitó Caven—. ¿Fuego mágico?

—Veo que recuerdas el sitio de Meir, Mackid —dijo Valdane—. Pero, no. No es fuego mágico, sino algo mucho mejor. Algo que las gemas de hielo enseñaron al hechicero. Nieve mágica, supongo que podría llamársela. Ellos, sin embargo —añadió, señalando el ventanal—, creerán que es la agonía del Abismo.

—Aventi olivier —entonó Janusz, y todos los ettins, salvo Res-Lacua, desaparecieron de los aposentos de Valdane. Tanis vio reaparecer a los cuatro entre las tropas que se veían en el ventanal. El mago esparció unos polvos anaranjados sobre la superficie del cuenco—. Sedaunti, avaunt, rosenn.

El semblante de Lida se puso más tenso con cada palabra, como si se estuviera concentrando con todas sus fuerzas en algo escondido muy dentro de su ser. Todavía no había alzado la vista hacia los prisioneros.

Un alarido retumbó en el ventanal. El clamor provenía de los guerreros encaramados a los búhos. La nieve había empezado a caer sobre ellos. Pero esta nieve centelleaba y, cuando tocaba a los hombres de Brittain, se incendiaba. Varios guerreros soltaron los arneses y se precipitaron en el vacío. Unos cuantos búhos giraron enloquecidos de dolor, desmontando a sus jinetes, y empezaron a dar bandazos, frenéticos. Retumbó el trueno. Los minotauros y las otras tropas enemigas se habían puesto a cubierto bajo unas lonas alquitranadas.

Tanis vio a Brittain montado en Cortavientos; el cabecilla gesticulaba con su Quebrantador de Hielo e impartía órdenes como si la nieve mágica no fuera más que una sustancia irritante, como si hubiese combatido otras muchas batallas a decenas de metros sobre el suelo.

—¡Basta, Janusz! —suplicó de improviso Lida—. Ponle fin, aunque sea de momento. No lo soporto. La muerte de Dreena… —Su mano de piel morena se cerró crispada sobre la pechera de la túnica negra del mago.

Tanis advirtió la fugaz expresión de pesar que asomaba al semblante del hechicero.

—No puedo, Lida —dijo—. Esto es una guerra, y yo debo cumplir con mi cometido. Acabará enseguida.

Entonces los gritos cesaron, como si la predicción de Janusz se hubiese cumplido. Pero al semielfo no le pasó inadvertido el hecho de que el hechicero estaba tan sorprendido como él.

—¿Qué ocurre? —demandó Valdane—. ¿Ya ha terminado? —En su voz había una nota de desencanto.

—Se han remontado por encima de las nubes —musitó, entre sorprendido y admirado, Janusz—. ¡Por Morgion, han volado directamente hacia las nubes y las han atravesado! El dolor…

—Pero ¿ahora están a salvo? —preguntó Lida.

—De momento.

La maga suspiró.

—Haz que las nubes tomen más altura, estúpido —bramó Valdane—. Tiene que haber un hechizo para eso.

—Valdane, en contra de lo que puedas creer, la magia es algo más que recitar unas cuantas palabras —adujo el avejentado hechicero con un suspiro—. Es preciso mucho estudio. Y…

—¿Y?

—… todavía no soy un experto en el control de las nubes de nieve mágica. Requiere largas horas de estudios en mis libros, así como investigaciones y pruebas con las gemas de hielo.

—¡Muy bien, pues, estudia!

Janusz suspiró otra vez y señaló un libro encuadernado en azul que había sobre la mesa. Lida se lo trajo y acercó su cabeza a la del hechicero para ver las páginas.

Valdane se echó hacia adelante, con las manos cerradas sobre los brazos del trono.

—Y ahora —le dijo al semielfo—, con respecto a las gemas de hielo…

—No las tenemos —lo interrumpió Tanis.

—Pero sabéis dónde están.

—Por supuesto —intervino Caven—. Al fin y al cabo, viajábamos con Kitiara.

Valdane sonrió, pero fue un gesto carente de humor. Sus azules ojos chispeaban.

—¿Dónde las habéis escondido?

La mercenaria posó una mano sobre el hombro de Valdane.

—No las han escondido —afirmó—. Las llevan consigo. Janusz y Lida alzaron la vista del libro. Tanis sintió el estómago revuelto. Brittain tenía razón: Kitiara se había aliado con Valdane. Caven y él habían corrido el riesgo de atravesar todo Ansalon sólo para hallar la muerte a manos de esta tornadiza mujer.

—Dejé la mochila en el Bosque Oscuro —manifestó el semielfo con gesto hosco.

Janusz prorrumpió en carcajadas, pero Lida guardó silencio.

—Sí, en el Bosque Oscuro —secundó Caven.

—No. Habéis traído mi mochila con vosotros —los contradijo Kitiara mientras señalaba el petate que sostenía Tanis en la mano.

Valdane se giró un poco en el trono y contempló fijamente a la mercenaria. Ella le sostuvo la mirada.

—Te dije que podías confiar en mí, Valdane —musitó suavemente, al tiempo que esbozaba una sonrisa incitante—. Haremos una buena pareja. Eso te lo he demostrado, ¿verdad?

—Asombroso —musitó el hombre.

—Tanis, coopera con Valdane. Únete a nuestra causa —pidió la mercenaria—. Te resultará muy provechoso.

—He olvidado dónde escondí las gemas de hielo —declaró el semielfo. Entrecerró los párpados y miró de reojo para comprobar la posición de Res-Lacua, que tenía su espada y la de Caven. Ninguno de los dos hombres moriría sin luchar, de eso no cabía duda.

Kitiara bajó los escalones del estrado sobre el que estaba el trono y se dirigió a la mesa donde trabajaban los magos.

—Tanis, Caven —dijo—. ¡No seáis necios!

—Esto es ridículo —espetó Valdane—. Ettin, coge el petate del semielfo.

—¡No, espera! —ordenó Kitiara. Cosa sorprendente, el cabecilla levantó la mano para detener al ettin—. Trae las gemas a Janusz, semielfo. En cualquier caso, es el único que puede utilizarlas.

—Matará a cualquiera que se interponga en su camino, incluyéndote a ti, Kitiara —dijo Tanis.

—Pero, semielfo —replicó con suavidad la mercenaria—, yo no tengo la menor intención de interponerme en el camino del mago, o en el de Valdane. —Sus negros ojos se clavaron en los de él, de color avellana y ligeramente rasgados—. Acércate, Tanis. Ven y ponte junto a mí y a Lida. Venid los dos, y traed las gemas de hielo para que todos podamos admirarlas.

Res-Lacua, que sostenía las espadas de los dos prisioneros, se encontraba entre Tanis y Kitiara, y entonces el semielfo comprendió.

—¡Tanis, no! —gritó Caven cuando su compañero se adelantó con el petate en la mano.

El semielfo estaba a menos de un metro de Lida cuando abrió el doble fondo, al mismo tiempo que el kernita se abalanzaba hacia adelante. La luz violeta de las gemas inundó la estancia, y Valdane gimió. Los ojos de Janusz relucieron, en tanto que los de Lida se llenaban de lágrimas.

Entonces, de improviso, Kitiara se encontró junto a los dos hombres, con sus espadas en la mano. El ettin se había quedado boquiabierto, embobado. Valdane masculló un juramento y desenvainó su daga.

—¡Tanis, da las gemas a Lida! —gritó Kit, mientras se volvía con presteza hacia la hechicera y ordenaba—: Tú, maga, has estudiado con Janusz. Utiliza las gemas para sacarnos de aquí. ¡Rápido!

Lida cerró los ojos y empezó a entonar unas palabras. Tendió las manos y Tanis dio un salto para poner las ocho piedras restantes en las palmas de la joven. Un espasmo de dolor contrajo el semblante de Lida, pero la maga no interrumpió la salmodia.

—Teieca nexit. Apprasi nacas. Teleca nexit. Apprasinacas. —Repitió una y otra vez las extrañas palabras hasta que los sonidos se entretejieron como los hilos de un bordado y no se distinguían las unas de las otras—. Telecanexitapprasinacas. Telecanexitapprasinacas.

Janusz alzó la mano para golpear a Lida, pero Caven se abalanzó sobre él, con la espada enarbolada. Valdane corrió, furioso, hacia Kitiara, y Tanis giró sobre sí mismo para escudar a la mercenaria.

Res-Lacua miraba a los humanos y parpadeaba con expresión atontada. Entonces vio que la espada del soldado barbudo hería la mano del amo. En el mismo momento en que Janusz gritaba y retrocedía contra la pared, aferrándose la mano, el ettin salió de su estupor.

—¡Amo! —rugió mientras agarraba al mercenario por la cintura. Arrojó al kernita contra la pared opuesta y soltó una carcajada al oír el ruido que hacía el cuello de Caven Mackid al romperse.

Kitiara se abalanzó sobre el ettin, y su espada atravesó el corazón de la criatura de dos cabezas. Con un último vestigio de energía, Res-Lacua le propinó un empellón que la lanzó contra el trono de Valdane. La espadachina se desplomó en el suelo, inconsciente.

La voz de Lida se alzó sobre el tumulto.

—¡Tanis, no puedo usarlas! ¡Son demasiado poderosas! —Soltó un gemido y después se derrumbó, sollozante, sobre la mesa. Las gemas cayeron de sus manos y rodaron por el suelo.

El semielfo no tenía tiempo para atender a la maga. Caven había muerto y Kitiara yacía inconsciente, tal vez moribunda. Ello lo dejaba solo frente a Valdane y su mago. Tanis se lanzó sobre Janusz; todavía se encontraba en mitad del salto cuando el envejecido hechicero pronunció unas palabras indescifrables, y el semielfo se estrelló contra un muro invisible. El mago esbozó una mueca sarcástica.

—Es sólo un sencillo conjuro de protección —se mofó Janusz.

Pero Tanis no le hizo caso, ya que su atención estaba prendida en otra parte. Los dedos de Valdane sangraban, a pesar de que ni él ni Caven habían rozado siquiera al cabecilla.

—El vínculo de sangre —musitó el semielfo—. Wode tenía razón. Lo que hiere a uno, hiere al otro… Quizá lo que mate a uno, también matará al otro —añadió en voz alta.

—El campo de fuerza nos protege a los dos —dijo Janusz, sin perder la sonrisa—. Y, en cualquier caso, tú no sobrevivirás mucha tiempo. Puedo convocar mágicamente a mis secuaces en cualquier momento.

Lida levantó la cabeza.

—No, Janusz —susurró—. No puedes ejecutar hechizos a través de esa barrera protectora. Tendrás que anularla primero para hacerlo.

Tanis esperó junto al perímetro de la zona de protección, con la espada en una mano y la daga en la otra.

—Tan pronto como la levantes, te mataré —le dijo al mago. El semielfo llamó a Lida con un ademán para que fuera a su lado. La joven apartó las gemas a patadas y corrió junto a Tanis.

—El poema —recordó él en voz queda. Lida arqueó las cejas en un gesto interrogante—. El portento, creo, fue enviado por tu madre, esté donde esté, muerta o…

—O escondida en el Bosque Oscuro —lo interrumpió la maga—. Como sospechaba.

—El poema requería que tú, Kitiara, Caven y yo estuviéramos juntos, con las gemas de hielo, a fin de que hicieses uso de la magia y pusieras fin a todo esto —continuó Tanis en un quedo susurro.

La mirada de Janusz no se apartaba de ellos ni un instante. Valdane estaba extrañamente inmóvil, con los ojos alertas. El semielfo prosiguió:

—Pero Caven ha muerto, y Kitiara está inconsciente. Sólo quedamos tú y yo, Lida… Kai-Lid.

La boca de la joven se entreabrió. Tanis vio que sus labios se movían, y comprendió que estaba recitando el poema para sus adentros. Sufrió un cambio, como si su concentración se enfocara en un punto de su interior, y sus ojos, su rostro, se quedaron momentáneamente inexpresivos.

—Xanthar no está en la batalla —dijo después—. Ha muerto.

Tanis asintió en silencio, aunque las palabras de Lida eran más una afirmación que una pregunta.

La joven tragó saliva con esfuerzo e inclinó la cabeza. Cuando la alzó de nuevo, había una mirada decidida en sus ojos. Se volvió hacia Janusz. Un atisbó de sorpresa asomó a los rasgos del hechicero. Cuando la joven habló, se dirigió a Valdane, que la observaba con cautela.

—Conociste a mi madre hace mucho tiempo —dijo—. La atormentaste sin descanso, hasta que recurrió a aquellos que la socorrerían, y escapó. Su constante pesadumbre, creo, fue no poder llevarse a su hijita, pero las leyes del Bosque Oscuro son extrañas y a menudo insondables… como muy bien sé. —Lida respiró hondo; su voz se hizo más firme—. Cuando llegó el momento, se apareció para ayudarme.

La joven entrelazó las manos y recitó:

Los tres amantes, la doncella hechicera,

el vínculo de amor filial envilecido,

infames legiones resurgidas, de sangre manan ríos,

muertes congeladas en nevadas tierras baldías.

Con el poder de la gema, el mal vencido.

—Parece que dos de los tres amantes han sido eliminados, Valdane —continuó Lida—. Pero yo también soy tres personas. Soy Lida Tenaka, doncella al servicio de tu hija. O así te lo parezco.

Su mano desató un saquillo colgado del cinturón, tomó un pellizco de hierba molida y después abrió otra bolsita, con el mismo movimiento fluido.

—También soy Kai-Lid Entenaka, del Bosque Oscuro, amiga y pupila del mentor, Xanthar —continuó.

Lanzó al aire la hierba desmenuzada; el polvillo rojo y azul se posó en su lustroso cabello negro.

—Temporus vivier —susurró—. Revela, revela.

En ese momento, el pelo de Lida brilló con un tono rubio ceniza, no negro. Valdane gritó. Los azules ojos de la joven, tan semejantes a los de su padre, traspasaron al cabecilla.

—Y, por último, soy Dreena tan Valdane —concluyó—, salvada de morir en el fuego mágico merced al amor de mi sirvienta.

Janusz lanzó un largo gemido y pronunció una palabra mágica. Entonces Tanis pudo entrar en acción; el hechizo de protección había desaparecido. El semielfo apartó a Dreena de un tirón cuando ya Valdane se abalanzaba sobre ella; acto seguido arremetió contra Janusz y hundió su espada en el pecho del envejecido mago.

Janusz se desplomó sin decir una palabra. Al mismo tiempo, Valdane lanzó un grito agónico y cayó a los pies de Dreena. La sangre brotaba del pecho del cabecilla, no del de Janusz, a pesar de que la espada estaba hincada en el pecho del mago.

El sonido de un sonsonete se alzó a espaldas de Tanis. Dreena giraba despacio sobre sí misma, con las manos extendidas y una gema de hielo en cada palma.

—Terminada a ello. Entondre du shirat. —Empezó a girar más deprisa, y sus pies sólo fueron un borrón bajo el repulgo de la túnica—. Terminada a ello. Entonare du shirat.

Tanis escuchó un crujido en las paredes. Entonces Dreena frenó la velocidad de las vueltas y se detuvo. Sacudió la cabeza; las lágrimas le humedecían los ojos.

—La muerte de Janusz causará la destrucción de este lugar —dijo—. He hecho cuanto estaba en mi mano para proporcionarnos un poco de tiempo y escapar, pero debemos marcharnos ahora mismo, enseguida.

—¿Y las gemas? —preguntó el semielfo mientras corría presuroso hacia Kitiara y la alzaba en sus brazos.

En silencio, con un estremecimiento de repulsión, Dreena arrojó las piedras que sostenía en las manos.

En las paredes de hielo aparecieron gotitas de agua. El moribundo Valdane intentó coger una de las gemas, pero Tanis la puso fuera de su alcance con una patada. De manera repentina, como si la habitación se hubiese caldeado, el suelo se tornó húmedo y resbaladizo. El semielfo y la maga caminaron hacia la puerta con precaución; se detuvieron ante el cuerpo de Caven.

—Tendremos que abandonarlo —musitó Dreena.

—Lo sé. —Tanis dio un silencioso adiós al kernita.

Los bloques de hielo se desmoronaban de manera gradual. Ya en la puerta, Dreena se detuvo vacilante y miró atrás, al mago que la había amado y al padre que la había traicionado, pero Tanis la obligó a salir al corredor.

Janusz se había desplomado sobre el estrado; Valdane intentaba ir en pos del trío, pero se derrumbó tras arrastrarse unos cuantos palmos.

En la estancia, la nieve se desprendía del techo: una tenue cortina blanca grisácea, que corrió un velo sobre los muertos y moribundos.

—¡Tanis, apresúrate!

El semielfo corrió por el pasillo detrás de Dreena. De repente, las paredes de hielo perdieron su luminosidad, y quedaron sumidos en una oscuridad total.

—Janusz ha muerto. Y también mi padre —declaró la joven con voz inexpresiva—. Shirak.

Una luz mágica brilló a su alrededor, alumbrándoles el camino. Dreena se detuvo, desorientada en el laberinto de corredores.

—Por aquí —gritó Tanis, y, guiado por la luz mágica, avanzó presuroso por uno de los pasillos, con el peso muerto de Kitiara cargado en un hombro. Poco después divisaba el rollo de cuerda junto al acceso que daba al calabozo—. ¿Podrás hacernos subir levitando hasta el borde de la grieta? —preguntó a la maga.

—No lo sé, pero lo intent…

Un estruendo la interrumpió. Los dos saltaron hacia atrás cuando toneladas de hielo se desplomaron desde lo alto de las mazmorras.

—La grieta —susurró Dreena; se había quedado tan pálida que su semblante parecía de porcelana.

—¿Hay alguna otra salida? —inquirió el semielfo.

—No, que yo sepa. —De pronto, Dreena agarró a Tanis por el brazo y tiró de él, obligándolo a retroceder por el corredor—. ¡Los aposentos de Janusz! ¡Sus libros! —gritó.

Para entonces, muchos de los pasillos se habían desplomado. Tanis, sobrecargado con el peso de Kitiara, avanzó con cuidado entre los fragmentos de hielo y nieve acumulada que les obstruían el paso. Vio desaparecer el mágico círculo luminoso tras una puerta, y lo siguió.

Lo que ocurrió a continuación puso a prueba los límites de la paciencia del semielfo. Mientras el palacio de hielo se derrumbaba a su alrededor, tuvo que esperar mientras Dreena revolvía los pergaminos y libros del mago; después, cuando la joven dio un grito de alegría al encontrar un tomo bajo un paquete de pergaminos, tuvo que aguardar varios minutos más, mientras la joven aprendía de memoria el hechizo correspondiente.

Una pared del cuarto espartano de Janusz se había desmoronado en un montón de nieve derretida. En su proceso de licuación, el hielo emitía unos crujidos ensordecedores, y Tanis tuvo que gritar para hacerse oír:

—¿No puedes leer el conjuro, sencillamente?

El largo cabello rubio de Dreena se meció al sacudir la joven la cabeza.

—Los magos debemos aprender de memoria un hechizo para que funcione de manera adecuada. Ahora, guarda silencio, por favor. —Cerró el libro y bajó los párpados. Sus labios se movieron, pero no se escuchó nada. Después empezó a recitar—: Collepdas tirek. Sanjarinum vominai. Portali, vendris.

No ocurrió nada. Dreena echó una ojeada en derredor. Tanis rebulló inquieto, plantando el peso ora en un pie, ora en otro. Kitiara, echada sobre el hombro del semielfo, gimió. Entonces Dreena cogió una caja de madera de sándalo, con intrincadas tallas de minotauros y thanois. La abrió, y una luz violeta le bañó el semblante. Tomó en sus manos la solitaria gema.

—Collepdas tirek. Sanjarinum vominai. Portali, vendris —repitió.

Justo en el momento en que los tres desaparecían del cuarto de Janusz, la fortaleza de Valdane se derrumbó sobre sí misma con gran estrépito. De repente, Dreena y Tanis, este último todavía cargado con Kitiara, se encontraron pataleando en las frígidas aguas de un lago abarrotado de minotauros, hombres morsas y ettins.

El semielfo sostuvo a Kitiara con la cabeza fuera del agua mientras buscaba a la maga. Dreena estaba a corta distancia, manteniéndose a flote con pericia, pero tiritando de un modo casi incontrolable.

Una amplia sección del glaciar había sufrido una implosión y se había derretido hasta convertirse en un mar helado. Los cadáveres de los Bárbaros de Hielo y los búhos caídos en combate flotaban por doquier. Tanis vio thanois que nadaban para ponerse a salvo, ajenos al frío y a la presencia del semielfo, Kitiara y Dreena. Los minotauros, sobrecargados con kilos de pesado armamento, se debatían en el agua con dificultad. Los ettins perecían mientras las cabezas de cada criatura discutían, sin ponerse de acuerdo, sobre la dirección en la que se encontraba el suelo firme.

Ala Dorada y Mancha volaban en zigzag, casi a ras del agua, y al divisar a Tanis, Dreena y Kitiara sacaron a los tres compañeros de las frígidas aguas. Se reunieron con las fuerzas atacantes, que estaban a salvo sobre las espaldas de los búhos, a gran altura sobre el agitado lago. Kitiara volvió en sí y se encontró encaramada a Ala Dorada, sujeta por un tembloroso semielfo que iba pegado a su espalda, y mirando, no a Lida, sino a Dreena.

—¿Quién…?

Entonces la mercenaria se quedó muda de horror al ver que Dreena ten Valdane arrojaba la última gema de hielo, la que había cogido en los aposentos de Janusz, a las aguas del lago, que se extendía muy por debajo de ellos.

—¿Qué haces? —gritó Kit a la maga.

La reluciente piedra cayó al agua y desapareció bajo la superficie. Al instante, el lago se volvió a congelar, aprisionando en el hielo a las tropas restantes de Valdane. Mientras Tanis contemplaba la escena, los ventisqueros empezaron a avanzar sobre el hielo sembrado de grotescas figuras congeladas, muertas.

Sólo un tercio de las fuerzas atacantes había sobrevivido. Brittain, montado en Cortavientos, saludó a Tanis; pero no había señales de sus exploradores y su lugarteniente. El ejército victorioso se remontó en espirales y después puso rumbo norte, a través de las heladas llanuras. Tanis se sentó erguido, haciendo caso omiso del viento glacial y de las protestas de Kitiara, y pensó, anhelante, en el regreso a casa.

Caía una copiosa nevada. Salvo por una ligera depresión en el suelo, no quedó señal alguna de que hubiesen estado allí.

EPÍLOGO

Tras despedirse de los Bárbaros de Hielo, los búhos gigantes se dirigieron al norte con Tanis, Kitiara y Dreena. La maga había adoptado de nuevo la apariencia de Kai-Lid, alegando que ahora, verdaderamente, Dreena había muerto. Las aves dejaron a Tanis y a Kitiara en la calzada, en las cercanías de Solace. Kai-Lid y los búhos gigantes volaron hacia el sur, de regreso al Bosque Oscuro, y el semielfo y la espadachina se encaminaron a la ciudad arbórea.

Al cabo de un rato, Tanis renunció a interrogar a Kitiara acerca de su embarazo, así como de su papel en el ataque al poblado de los Bárbaros de Hielo. La mujer afirmó con tozudez que sólo había fingido colaborar con Valdane a fin de ganar tiempo hasta que Tanis y Caven llegaran. En cuanto al embarazo, lo negó rotundamente.

—Xanthar estaba equivocado —dijo con brusquedad—. Lo único que sabía hacer bien ese búho era transportar a la gente. Sin embargo, la idea de un ejército volando sobre el enemigo me atrae, semielfo. Quizá los búhos estarían interesados en formar parte de una fuerza mercenaria.

—No cambies de tema.

La espadachina se giró bruscamente y barbotó un juramento.

—No le des más vueltas, semielfo. Si estuviera embarazada, lo sabría, ¿no? ¿Y por qué iba a ocultarte algo así a ti, precisamente?

Tanis se limitó a contemplarla con fijeza. Al cabo de unos instantes, Kitiara enrojeció y miró a otro lado.

—El búho estaba equivocado —repitió la mujer mientras se pasaba los dedos por el rizoso cabello.

—¿También lo estaba Kai-Lid?

Kit no respondió, y siguieron caminando en silencio. Poco después se detenían en el camino de piedras que llevaba a la casa de Flint Fireforge, en Solace. Dentro de un momento, Tanis se reuniría con el enano, y la mercenaria iría al encuentro de sus hermanastros, los gemelos.

—Kitiara —empezó el semielfo. Hizo una pausa y frunció el entrecejo—. Yo…

—No, Tanis. Esperas demasiado de mí. Te desilusionaría y acabarías odiándome por ser la clase de mujer que soy. —Bajó la vista a su mano, posada sobre la empuñadura de la espada.

* * *

Poco tiempo después, la espadachina desapareció de Solace. Regresó al cabo de varios meses, alegando que estaba decepcionada por no haber encontrado la gema de hielo que se había perdido en las Praderas de Arena. Pero, curiosamente, Kitiara parecía encontrarse en paz por primera vez desde hacía meses.

Aquel detalle dio qué pensar a Tanis.