Sinopsis

A los veintidós años, Nicole ni siquiera parece humana. La bestia se aseguró de eso. Así que se esconde. Un monstruo, destinado a una vida de miedo y soledad. Eso es todo lo que se merece, está bastante segura de ello. Y luego, un día, de improviso, la pelota de béisbol autografiada atrapada por Brian Jensen en el más reciente juego de los Marlins entra en su prisión y logra voltear su mundo completamente al revés.

La tentación viene en forma de compasión al principio, y luego quizás de algo más. ¿Se atreverá a creer las cosas que le han dicho, que esta no es la vida que se suponía que iba a vivir? ¿Qué ser un monstruo no es su destino para siempre? ¿Y estará dispuesta a arriesgarlo todo, a extender la mano y aceptar las manos que la ayudan y a compartir sus secretos más profundos y oscuros? Sabe muy bien que las manos pueden lastimar. Descubrir si también pueden curar es una propuesta arriesgada, especialmente cuando la bestia todavía está ahí afuera. En busca de ella.

Capítulo 1

Ella está sentada en el sofá, mirando por la ventana mientras el sol de la tarde intenta pasar a través del cristal. Las cortinas de color beige oscuro en el marco de los bordes exteriores es su único acceso al mundo al exterior, mientras los arcos blancos llenan el centro, por lo que es casi imposible ver lo que está pasando allá en los arbustos debajo.

Esas cortinas de gasa también hacen imposible que viera lo que está pasando dentro de su casa, si estuviera alguna vez de pie en el césped o en la acera mirando hacia adentro. Pero eso nunca sucedía. Ella nunca salía de la casa. Ni siquiera por la noche. Bueno, una vez lo hizo. Pero después nunca más. Las secuelas no valieron el breve sabor de la libertad.

El reloj no se detiene.

Marca… tic-tac… tic-tac.

Es su única compañía durante casi todo el día. Una gatita vivió menos de un día antes de que llegara su violento final y fuera puesta bajo un manto de tierra en el patio trasero. La rata permanecía oculta en el ático rastreando el espacio donde estaría a salvo del monstruo, por lo que rara vez se le veía. La oye, sin embargo, por la noche, y le da consuelo saber que no está totalmente sola.

No hay espacio en el ático para Nicole, sin embargo. Espera en el sofá a que el monstruo venga a la casa. Estará aquí pronto. En una hora. Tal vez en un par de horas si tiene muy, muy mala suerte. No es que quiera verlo antes, es sólo que, si llega tarde, significa que estará borracho. Y todo puede pasar cuando el monstruo está bebido. Bueno, malo, feo. Todo es igual. Nicole desearía que el reloj dejara de caminar, detener el tiempo que lo mantiene lejos de ella y simplemente darle un par de horas de no-tiempo para recoger su cerebro de nuevo, para pensar, para encontrar una manera de salir de este lío.

Toma una respiración profunda y suspira profundamente, el familiar dolor en sus costillas y cara le recuerdan la realidad con la que vive día tras día. El reloj puede ser que también siga funcionando, porque no hay escape de este lío. Este desorden seguirá en su vida hasta el día que tome su último aliento y sea colocada en el lugar junto a la gatita en el patio trasero. Él ya tiene el agujero excavado.

Capítulo 2

—Sostén esa soda, Liam.

—Lo hago, papá. —Los delgados brazos del niño pequeño y sus pequeñas manos hicieron el delicado trabajo de llevar un refresco mediano por las escaleras arriba y abajo de nuevo a medida que avanzaban a través del estadio.

—No lo derrames. No te voy a comprar otro si lo haces, sabes.

—Lo sé, papá. Estoy sosteniéndolo bien, ya te lo dije.

Brian fue a través de la multitud, balanceando sus nachos, dos hot dogs, y un refresco mientras orientaba a su hijo de seis años, a través del mar de aficionados al béisbol de pie entre ellos y a sus asientos.

Tenían lugares cerca de la parte superior de la valla en el jardín izquierdo, los mejores de la casa en lo que a él concernía. Su guante estaba escondido bajo su brazo. El bolsillo flexible y los dedos de cuero unidos con cordones anudados era la encarnación de la esperanza que llevaba; un día, a pesar de diez años de intentarlo sin suerte, atraparía una bola volando y podría ponerla en la posición que había estado esperando en la cómoda.

—¿Crees que vamos a atrapar una pelota esta vez, Li-Li? —pregunta él.

—Sí. —Liam asiente con confianza—. Estoy bastante seguro de que lo haremos. Me siento muy afortunado.

—Yo también. —Brian sonríe. Sabe que las posibilidades son escasas, es un hombre con un sueño y un guante que ha sido aceitado cada mes por más de quince años, listo y esperando. Esta podría muy bien ser la noche en que su sueño de la infancia se haga realidad. Y si no, no importaba mucho. Era la esperanza y el creer lo que lo hacían divertido. La transmisión heredada de ese sueño a su hijo era sólo la cereza del pastel. Podía venir a los juegos de los Marlins por los próximos veinte años y nunca estar decepcionado, independientemente de si alguna vez atrapaba una pelota de béisbol con la mano.

Encontraron sus asientos y se sentaron, poniendo nachos y hot dogs en sus regazos. Las sodas iban en los portavasos de los brazos de sus sillas.

—¡Hola, Brian! ¡Hola, Liam! —dice un anciano una fila hacia abajo y hacia la izquierda, de pie para saludarlos.

—¡Hank! ¿Cómo te va? —pregunta Brian, inclinándose para estrechar la mano del hombre. Es dura como la madera del trabajo que hace. Fue cuestión de suerte que consiguieran hablar de los Marlins un día en la reunión del club de carpintería, y habían estado asistiendo a los juegos en asientos cercanos desde entonces. Brian y Liam eran asistentes regulares de las famosas barbacoas de Hank también.

—Igual que siempre. —Hank movió su atención al hijo de Brian—. ¿Vas a atrapar una bola esta noche, Liam?

El niño asiente, mientras empuja el extremo de un hot dog cubierto de mostaza en su boca.

—Mmmm hmmm. —Le da al anciano un pulgar hacia arriba y parpadea duro y poco a poco; ambos ojos bajan debido que aún no ha dominado el arte de hacer guiños.

—Buen chico. Me la vas a dar si lo haces, sin embargo, ¿no?

Liam niega, con expresión seria.

Hank finge decepción.

—¿No lo harás? ¿Cómo?

Liam levanta un puño de victoria, tragando el trozo de hot dog que sólo está parcialmente masticado.

—¡Atraparé la pelota! ¡Viviré el sueño! ¡Béisbol por siempre!

Hank se ríe mientras Brian despeina el cabello de la parte superior de la cabeza de su hijo.

—Ese es mi chico.

—Oigan, ustedes hombres buenas noches —dice Hank.

—Igualmente. Y dile a Lidia que le decimos hola —dice Brian.

—Lo haré. Oye… ¿han oído de Helen últimamente? —pregunta Hank en un tono más tranquilo, mirando por encima para ver si Liam está escuchando. No lo hace; se encuentra demasiado ocupado con la actividad en el campo mientras los jugadores toman sus posiciones.

—Sí. Irá a recoger a Liam mañana después de la escuela. Se lo llevará para pasar la noche antes de tener que salir de la ciudad de nuevo.

—Bueno, bueno, bueno… será bueno para él ver a su mamá y pasar algún tiempo con ella.

—Sí, por supuesto. Ella hace todo lo posible. Su calendario es una locura en este momento, pero se calmará.

Hank asiente, con respeto en sus ojos.

—Eres un buen hombre, Charlie Brown. No sólo eres un gran padre sino un ex marido muy comprensivo también.

—Gracias, Hank. Buena suerte.

Hank levanta una ceja interrogante.

Brian desliza su guante y lo sostiene.

—¿Trajiste el tuyo? —pregunta.

—Na. Tengo el viejo guante aquí. —Levanta sus manos de trabajo rugosas y sonríe, moviendo su tupido bigote en el proceso.

—Eso sí, no te pongas en nuestro camino esta noche, Hank. Vamos a tener suerte, y perro-no-come-perro aquí en el gallinero.

—¿Qué tal? —Hank mira a Liam—. ¿Te sientes afortunado esta noche, hombrecito?

Liam asiente.

—Mi papá y yo estamos listos. Lo pulimos antes de venir.

Hank asiente con aprecio.

—Bueno, entonces, será mejor que atrapen un baile esta noche.

El locutor interrumpe su conversación, por lo que Hank les hace señas y toma su asiento. Brian deja su guante en su regazo con su mano sin apretar en el interior.

Liam mira a su padre, con una gota de salsa de tomate en la comisura de la boca y un poco de mostaza en su nariz.

—¿Papá?

—¿Sí, hijo?

—¿Realmente crees que tengamos suerte esta noche?

Brian sonríe.

—Creo que tenemos tan buena oportunidad como cualquiera por aquí.

—Tal vez mejor porque tenemos tu guante de la suerte, ¿no?

Envolviendo su brazo alrededor de los hombros flacos de su hijo, se enfrenta al campo.

—Tienes razón.

Brian sostiene su guante de lado y Liam le da cinco arriba y espera.

Capítulo 3

Quizás tendré suerte esta noche y me engañará y dormirá en otro lugar, se dice Nicole como una broma. Definitivamente él la engaña, pero nunca duerme en ningún otro lugar, probablemente porque le preocupa que decida volver a irse. Debería saberlo mejor. Está demasiado bien condicionada para atreverse a hacer eso de nuevo. Además, las puertas cerradas lo hacen difícil.

Echa un vistazo a la mesa junto a la puerta que está encendida con el resplandor de las ventanas. La imagen enmarcada está allí, burlándose de ella. Ha intentado deshacerse de él varias veces, pero el monstruo no la deja. Tiene que quedarse, dice, para recordarle lo que hizo.

El sonido de un auto que viene por la calle hace que su cuerpo entero se tense. Se ha vuelto muy buena para detectar el tipo de vehículo que se acerca por el sonido de su motor. Este ruge alto, así que sabe que es una camioneta. Se levanta del sofá, su cuerpo rígido, y se arrastra hacia la ventana frontal. Moviendo las cortinas a un lado lo mínimo suficiente para saber. Sí. Es él.

Se da la vuelta y mira el reloj detrás. Ya es tarde. ¿A dónde fue esta vez? Debe haber estado dormitando otra vez. ¡Maldita sea! Ha estado en el bar local después del trabajo.

Corriendo a la cocina, saca una cerveza del refrigerador y corre para abrir el cajón donde mantiene el abridor. Sus manos tiemblan cuando se pone en posición sobre la botella y la usa para levantar la tapa. Cuando la tapa sale, pierde su agarre, y cae al suelo en la oscuridad de la cocina, chirriando alrededor de la baldosa.

Pone la botella en el mostrador y casi llora cuando algo de la cerveza con espuma sale de la parte superior para derramarse sobre el borde.

—¡Encuentra la tapa! ¡Encuentra la tapa! ¿Dónde está, carajo? — gime, palmeando el piso desesperadamente con la mano, casi llorando de alivio cuando sus dedos finalmente hacen contacto con los dentados bordes de metal.

El motor se queda en silencio. Un momento después la puerta de la camioneta se cierra con un sonido amortiguado.

—¡Mierda, mierda, mierda! —susurra, agarrando el trapo del gancho y secando apresuradamente la botella y abajo. No pueden estar mojados, pase lo que pase.

El ruido de pesados pasos en el porche delantero atraviesa la puerta.

Rápidamente cuelga la toalla en el gancho, dejando caer la tapa de la botella en la basura a su salida de la cocina. Colocándose en el pasillo delantero junto a la foto, toma una respiración profunda y la deja salir cuando la cerradura gira y la puerta se abre. Su cuerpo entero está temblando y el sudor está saliéndole de cada poro.

El monstruo está en casa.

Capítulo 4

Es el último inning y los Marlins están al bate. Las bases están llenas y su equipo está abajo tres carreras. Liam mira a su papá, sus ojos tristes de cachorro diciendo todo lo que Brian está pensando.

—Supongo que hoy no es nuestro día, papá.

—El próximo juego, amigo. El próximo juego. —Brian mira hacia el campo al bateador de pie en la base con su bate atrás y la cabeza inclinada. Ese tipo no ha golpeado una bola digna de cualquier cosa en tres años. Juego terminado.

—¿Y si no la atrapamos nunca? —pregunta Liam, sin prestarle más atención al juego—. ¿Y si venimos a cada uno de los juegos de los Marlins que haya alguna vez y todavía no atrapamos ni una pelota? —Parece casi estresado con la idea.

—No lo sé. Ni siquiera pienso en eso, porque sé que no va a suceder. —Brian golpea a su hijo en la pierna—. Tengo fe, y mi fe me dice que si soy lo bastante paciente y si creo suficiente y deseo bastante algo, cosas buenas van a suceder. Voy a conseguir esa pelota. La vamos a conseguir.  

—Y atrapar una pelota es algo bueno —dice Liam, sonriendo una vez más, ya no estresado.

—Maldita sea.

—Eh, oh. Dijiste maldita sea.

—No, dije maldita sea, que técnicamente no es una palabra jurada.

—Mamá diría que sí.

Brian frunce el ceño, sintiéndose un poco culpable. Su ex esposa trabaja tan duro y no puede estar alrededor como quisiera. Odiaría saber que la recién controlada boca de Liam se fue cuesta abajo de nuevo.

—Bueno, mamá no está aquí, así que vamos a ir con la definición de papá ahora mismo. No la diré de nuevo, lo prometo.

—No te preocupes. No se lo diré.

—Puedes decírselo. No guardamos secretos de mamá. Lo entenderá. Estamos en un juego.

—Y cualquier cosa puede pasar en un juego, ¿verdad papá?

—Sí. Eso es lo que pasa. —Señala hacia el campo—. Vamos a ver si Wilson puede llegar a una base corriendo.

Liam resopló.

—No ha hecho un jonrón jamás en su vida, papá. Ahora no va a pegarle.

Brian se ríe.

—¿Cómo lo sabías?

—He estado estudiando el libro de estadísticas que me diste.

Brian le da un codazo mientras observa al lanzador terminar.

—No sabía que supieras leer. —Le da una sonrisa.

Liam lo empuja hacia atrás.

—Deja de burlarte de mí. Sabes que puedo leer. Te leí el diario esta mañana. Ese artículo sobre el que sea su nombre.

—Ves, te dije que no sabías leer.

Liam pone los ojos en blanco.

—Lo que sea.

El lanzador termina y envía una curva sobre la base. El árbitro señala un strike y Wilson retrocede un momento antes de ponerse de nuevo en posición, la bola sobre vuela su hombro derecho.

—Debería haberme inclinado ante eso —dijo Liam, sacudiendo la cabeza con decepción.

Brian le sonríe a su hijo, divertido de cómo está copiando algo que Brian sabe que hace todo el tiempo. El corriente comentario sobre el juego es una de sus partes favoritas de los deportes, y a los seis, Liam ya es un experto.

—¿Qué crees que vendrá después? —pregunta Brian.

—Bola rápida. Apuesto a que también la logra.

Brian empuja su mano en su guante.

—Entonces creo que será mejor que me prepare.

Los ojos de Liam están pegados a la base.

—Vamos, Wilson. Golpea esa pelota para mi papá. Estamos listos para ti.

Brian envuelve su brazo derecho alrededor de los hombros de su hijo y descansa la mano enguantada en su regazo. El final de otro juego, y están saliendo con esperanza en sus corazones. Así es como la vida siempre debe ser, sentado con alguien que quieres, disfrutando el momento, esperando que algo emocionante suceda.

El bate de Wilson va como la bola rápida que Liam predijo, navegando hacia la base. Su swing está más perfectamente sincronizado de lo que Wilson ha hecho en sus seis años de carrera. El golpe hecho por el bate que se encuentra con los ecos de la bola alrededor del campo, y comienza a correr, dejando caer el palo en su dirección.

—¡Papá! ¡Es una bola volando! ¡Es una pelota! —grita Liam, saltando desde su asiento.

Brian ve la pelota entrando en el campo alto a la izquierda, una pequeña mancha blanca cada vez más grande, mientras se acerca.

—¡Pelota voladora! ¡Viniendo en nuestra dirección! —grita alguien cercano.

Brian levanta su guante en el aire.

—¡Entiendo! ¡Entiendo!

—¡Consíguela, papá! —Liam tiene un agarre en la pierna de su papá que está pellizcando sus vellos allí.

Brian apenas se da cuenta. Su corazón late tan fuerte y tan rápido que puede sentirlo en el interior de sus costillas. Su aliento sale corto, con excitadas respiraciones. Este es el momento que han estado esperando. El único que esperó con su padre y que nunca llegó.

La bola continúa, cada vez más alto. Encima y sobre la pared.

Brian pone un pie en el asiento y se levanta, estirando su brazo lo más que puede y lanzando la mano enguantada en el aire. La pelota va demasiado alta. ¡Demasiado alto!

Y entonces su guante toca el borde del cuero blanco rosado. La pelota no entra perfectamente como siempre había imaginado. Cae mientras él se estremece, tratando de mantenerla en el guante.

Las manos de todos se extienden a su alrededor, tratando de robar la pelota.

Brian lucha para mantenerla cerca de su cuerpo, preparado para abrazar a la cosa a muerte si es necesario. Esta es su pelota, suya y de Liam.

La tiene en sus antebrazos por un breve momento, antes de que se deslice. Habría caído al suelo si un par de manos debajo de los codos de Brian no hubieran estado allí para detener su descenso.

Brian voltea al suelo, sin aliento, buscando por todas partes la pelota que casi tenía.

Liam está allí parado con las manos afuera, con una mirada de sorpresa en su rostro y con una casi nueva pelota de béisbol descansando en sus pequeños dedos.

—¡La tienes, Liam! —grita Brian, medio emocionado, medio incrédulo.

—¡La tengo, papá! —grita Liam, sonando histérico, asustado.

Brian agarra a su hijo y lo recoge para subirlo en alto.

—¡Mi chico atrapó la pelota!

Los aficionados a su alrededor están animando y aplaudiendo. El brillante rostro de Liam está emocionado, y el locutor está diciendo algo sobre el fan que atrapó solo la bola volante de Wilson. Liam sostiene su premio, sus ojos brillantes, su sonrisa más grande que cualquier otra que haya tenido antes.

Mirando a su padre, se inclina para abrazar su cabeza.

—Sabía que podíamos hacerlo, papá. ¡Lo sabía! Trabajo en equipo, ¿verdad?

Brian lo baja un poco para poder darle un abrazo de oso. Apretando al niño pequeño a su pecho y enterrando su rostro en el cuello de su hijo responde: —La tienes, Li-Li. Ese es el mejor tipo de trabajo en equipo. Estoy tan orgulloso de ti.

—También estoy orgulloso de ti, papá.

Pone a Liam en el suelo, pero el niño está demasiado emocionado para sentarse. Se dobla alrededor en las extremidades de los dedos de sus pies mientras sostiene la pelota sobre su cabeza y busca en el campo por Wilson. La multitud está demasiado feliz para quejarse de que está bloqueando su visión de los corredores moviéndose alrededor de las bases, cada uno tocando con un pie la base para agregar otra carrera al marcador. Los últimos minutos del juego pasan en un sueño mientras los Marlins toman la victoria y Wilson obtiene una ovación de pie de la multitud mientras sus compañeros lo ponen sobre sus hombros y lo desfilan por el campo.

—Este es el mejor juego de todos los tiempos, papá —dice Liam, deslizando su pequeña mano en la más grande de su padre.

—Lo dijiste, amigo. Lo dijiste.

—Nunca quiero que este minuto termine. —Liam mira a su papá—. ¿Tú sí?

Brian sacude la cabeza, deseando poder congelar el tiempo aquí mismo en este instante con su hijo.

—No. Quiero que siempre sea así.

Capítulo 5

Siempre es así. La espera. El miedo nervioso. Lo inevitable. Nicole desea poderse ir a dormir y despertarse un año o diez más tarde. Saltarse todas esas partes. Pero así no es como funciona su mundo. Cada día pasa con agonizante lentitud, hasta este momento. El momento en que el monstruo entra en la calzada y apaga el motor. Entonces el tiempo avanza a la velocidad del rayo, trayéndolo a la puerta y a través de la puerta principal donde ella está esperando en el pasillo.

Él entra y enciende la luz, sin mirarla.

Nicole se estremece ante el brillo de la misma. Sus ojos necesitan un momento para ajustarse. Para cuando está cómoda de nuevo, él dejó caer su cinturón de herramientas en el suelo junto a la puerta y está avanzando.

—¿Cómo estuvo tu día, cariño? —pregunta.

Él sigue acercándose.

—Tengo una cerveza para ti. Está agradable y fría.

Él camina justo a su lado como si no existiera. Se preocuparía de ser un verdadero fantasma si él en realidad no se topara con ella un poco, empujándola hacia un lado. Los fantasmas no pueden ser empujados como las personas.

Ella se vuelve y lo sigue a la cocina donde otra luz es encendida.

—¿Te gustaría que la pusiera en una de esos fríos vasos del congelador?

—¿Te refieres a un tarro de cerveza? —pregunta él, abriendo el congelador y sacando uno.

Sus orejas enrojecen de preocupación y de vergüenza.

—Sí. Uno de esos.

Él se acerca, todavía sin mirarla, y toma la botella de su mano. Vertiendo la cerveza en el tarro congelado él mismo, finalmente levanta sus ojos brevemente. No hay emoción allí. Su rostro está en blanco.

Una chispa de esperanza ilumina el corazón de Nicole. El fuego de su cólera está en la bahía por ahora. Tal vez dure y pueda dormir esta noche. Mira su rostro por milésima vez, preguntándose qué verá la gente cuando lo mira. Probablemente la misma cosa que ella solía ver. Nicole lo recuerda siendo guapo con una mandíbula fuerte y una nariz angular. Las pesadas cejas y la piel oscura lo hacían verse moreno. Los profundos ojos marrones sólo mejoran el efecto.

Eso es lo que solía ver. Ahora sólo ve lo que hay debajo del exterior hermoso… el monstruo que vive dentro de su alma.

—¿Por qué no pusiste la cerveza en el tarro primero? —pregunta, poniendo la botella vacía en el mostrador. Toma un trago grande del vaso, limpiando su bigote de cerveza con la parte de atrás de su mano cuando termina. Sus manos son fuertes, gruesas, los nudillos marcados de su trabajo y de su hobby. Sus fosas nasales se abren, pero su cólera sigue oculta.

Nicole comienza a temblar, pero lucha contra el miedo, esperando que no se dé cuenta. La odia cuando se acobarda. Lo antagoniza, y eso es lo último que quiere hacer.

—Pensé que la última vez…

Él le apunta con el tarro, cortándola.

—¿Ves? Ese es el problema, Nikki. Estás pensando otra vez.

Ella no dice nada. Sólo espera el resto. Siempre hay más.

Él toma otro largo trago antes de continuar.

—¿Cuántas veces te he dicho que no debes hacer algo para lo que no estás calificada?

Nicole quiere discutir con él. Decirle que está más que calificada para pensar. Tener una opinión. Tomar decisiones. Pero no lo hace. Tal vez él sólo beba y se vaya a dormir y tenga otras pocas horas de paz. Es mucho más valioso para ella que defenderse. Aprendió hace mucho tiempo que enfrentarlo sólo la pone en la posición perfecta para ser abofeteada.

Él sacude la cabeza con disgusto, riendo amargamente.

—Me enfermas, ¿sabes? En realidad, me pones físicamente enfermo.

Nicole presiona sus labios para evitar que tiemblen.

—¿Te has visto últimamente?

Nicole sacude la cabeza.

—Me dijiste que no lo hiciera. —Las palabras salen casi en un susurro.

Él golpea el tarro en el mostrador.

—Vamos. —La agarra bruscamente por la parte superior del brazo y la arrastra fuera de la cocina.

—John, no lo hagas. No quiero hacerlo.

—Por supuesto que no quieres —gruñe—, eres asquerosa. Pero ¿por qué tendría que ser el único que te mira? —Mientras camina junto a la mesa del vestíbulo, golpea la imagen enmarcada de arriba y se la lleva por delante—. Jodidamente desagradable es lo que eres. —La empuja al baño de al lado al pie de las escaleras y enciende la luz.

Nicole está de pie delante de una toalla colgada de sus dos esquinas en ganchos incrustados en la pared.

—Adelante —dice él, su tono sarcástico y cruel—. Echa un vistazo.

—Prefiero no hacerlo —dice, su voz increíblemente tranquila considerando lo enferma y asustada que se siente por dentro.

—No como la mierda, preferirías no hacerlo. Quiero que no lo hagas, Nikki, créeme. Nada me haría más feliz que nunca tener que mirar tu maldita cara por el resto de mi vida. Pero estoy atrapado contigo, ahora ¿no? Porque ambos sabemos que nunca podrás conseguir que otro hombre te mire con una cara como la tuya. —Le suelta el brazo y la golpea en la espalda, sus nudillos pegan contra su afilado omóplato—. Echa un vistazo.

Sostiene la foto enmarcada junto a su cabeza.

Nicole exhala un suspiro de derrota y se inclina, el dolor en su hombro palpita con cada latido de su pulso.

Desatando la toalla en un lado del espejo, la deja caer. Ante ella ahora hay dos caras, una hermosa en un marco y una horriblemente deformada sin marco. La única cosa similar entre las dos son los ojos.

—¿Ves? —Él silba un suspiro y sacude la cabeza—. Ahora eso es lo que llamo fea como el pecado. —Mira la foto enmarcada y luego a su reflejo—. ¿Ves lo que te hiciste? ¿Ves lo que lograste? Es una puta vergüenza, eso es lo que es. No eres nada más que un desperdicio de espacio. Siempre lo has sido, siempre lo serás.

Pone el marco en el mostrador y se aleja, dejándola sola en el baño con su reflejo mirándola fijamente.

Los ojos verdes como hielo son lo único que queda de su belleza. El resto ha sido tomado. Golpe a golpe, semana tras semana, año tras año, quien solía ser ha sido borrado, dejando a este monstruo detrás. A una medusa, tal vez. Tan fea, que la gente correría gritando si alguna vez saliera de la casa. Él tiene razón sobre un par de cosas; ningún hombre la miraría nunca otra vez sin retroceder con disgusto, y se merecería lo que tuviera. La estupidez tenía un precio, y en su caso, llegó muy empinado.

Se estira y se toca la nariz con los dedos, suavemente, porque todavía está dolorida de su reunión con el puño de John hace tres días. Sufrió eso por el trabajo que perdió cuando llegó tarde para trabajar por quinta vez en una semana. Los huesos se han roto tantas veces y se han puesto en extrañas formas que ya no es una nariz. Es difícil respirar a través de ella, se derrumbó en un lado, permanentemente redondeada y grande por el otro.

Sus pómulos no coinciden, uno de ellos fue golpeado en la mesa de café varias veces hace unos meses. Levanta el cabello adelgazado en un lado para revelar su oreja izquierda. Se asemeja a una pequeña cabeza de coliflor, deformada, grande, grumosa y permanentemente hinchada. El otro no está tan mal. John es diestro, por lo que ese lado de su cuerpo recibe lo peor de su ira.

Los labios que se han roto muchas veces para recordarlo están marcados e hinchados. La mandíbula se le ha roto tres veces y ya no está alineada, por lo que masticar es difícil. Eso explica que apenas haya marco y la falta completa de tono muscular. Varios de sus dientes se han ido, dos están rotos y muchos de los que quedan están sueltos. También se caerán pronto. Parece un luchador profesional que ha estado en el ring un centenar de demasiadas rondas.

Deja que su cabello caiga de nuevo en su lugar y pone la toalla en el gancho, cubriendo el espejo de nuevo. Dejando el baño, recoge la foto enmarcada de la extraña sonriente que solía ser y la lleva adelante. Poniéndola sobre la mesa con mucho cuidado y colocándola exactamente como lo quiere él, piensa en su viaje de aquí a allá, de reina de belleza a Medusa. Si sólo hubiera sabido entonces lo que sabe ahora, habría tomado el arma más cercana y golpeado a John para matarlo en el minuto que lo encontró. En cambio, se fue con él, se mudó con él, y luego se convirtió en su prisionera.

Espera con interés el día en que puede estar en el patio durmiendo junto a Kitten en la tierra. Es su único escape; sabe eso como sabe que mañana y al día siguiente y al siguiente, John vendrá a casa y sacará las frustraciones en su cuerpo y mente.

Monstruos como ella no hacen buenas amigas, hermanas, hijas o vecinas. La vida para ella es continuar, y, sin embargo, al mismo tiempo, ya terminó. Tiene veinticinco años, pero se siente como más de ochenta. Arrastrando los pies por el pasillo, va a buscar a John a la cocina. Siempre es mejor encontrarlo que esperar a que la encuentre. Hay algo en conocer su destino en su cabeza que hace que se sienta como si sólo tuviera un poco de control en su vida.

Capítulo 6

Brian asiente al vacío, soporte de bronce en su tocador.

—Adelante. Ponla allí.

—Tal vez deberías hacerlo tú, papá. Eres el que la atrapó primero. — Liam mira hacia abajo al guante, mirando por centésima vez la pelota.

—Diablos no. Tú la atrapaste, no yo. Lo hice con el guante. El honor va al hombre que realmente la aseguró. Ese eres tú.

Liam asiente, todo serio.

—De acuerdo, yo lo haré. Tengo que ponerla allí para que podamos ver el autógrafo, ¿eh, papá?

—Sí. Asegúrate de que esté bien y centrada.

Liam saca la pelota del guante y la coloca siempre tan cuidadosamente para que la firma del bateador se muestre.

—Fue genial como la firmó.

—Sí, claro que sí. Es un buen deporte. —Brian mira la pelota y luego la cara de su hijo. Este es un momento con el que ha soñado durante mucho tiempo, pero no va exactamente como imaginó.

—¿Qué estás pensando, papá? —pregunta Liam, frunciendo el ceño ante la expresión de su padre.

—Oh, estaba pensando en lo bueno que es tener un hijo como tú.

Liam sonríe.

—Eso es cursi.

—Soy un tipo cursi, qué puedo decir. —Levanta a Liam, aunque es realmente demasiado grande para eso en estos días, sus piernas cuelgan hasta las rodillas de Brian—. Siempre pensé que ver esa pelota allí arriba sería la mejor parte de mi noche, pero creo que me gusta más mirar tu cara.

Liam empuja las mejillas de su padre y sonríe.

—Me gusta mirar tu cara también, aunque tiene demasiada barba.

Brian se inclina deliberadamente y frota la cara con barba en el cuello de Liam.

—¿Qué pasa? ¿No te gusta mi barba?

Liam rió mientras peleaba con su padre.

—¡No! ¡No! ¡Vete monstruo de barba!

Brian deja de luchar contra el destartalado chico y lo pone de pie.

—Ponte tu pijama y cepilla tus dientes peludos. Estaré allí dentro de unos minutos para meterte en la cama.

Liam se encuentra frente a la cómoda y mira la pelota.

—Solo un minuto. Quiero mirarla algo más.

Brian le da la vuelta por los hombros y le señala la puerta.

—Fuera. Podrás mirarla mañana. Es sábado, ¿recuerdas?

—¡Genial! ¡No hay escuela! —Corre fuera de la habitación, con el béisbol temporalmente olvidado en favor de las caricaturas que le permite ver durante dos horas por la mañana—. ¡Bob Esponja Pantalones Cuadrados! ¡Bob Esponja Pantalones Cuadrados!… —El resto de la canción se pierde en el sonido del lavabo y la puerta del baño cerrándose.

Brian saca el celular que suena de su bolsillo trasero. Viendo el número allí, se relaja.

Hora perfecta.

—Hola.

—Hola, Brian. ¿Cómo van las cosas ahí? —Ella está cansada. Brian puede decirlo por el suspiro que sigue a su pregunta.

—Bien, hemos estado ocupados haciendo realidad los sueños. No es gran cosa. —No puede quitar la sonrisa de su voz.

—No me digas que atrapaste una pelota…

—Sí, atrapé una pelota. En realidad, Liam la atrapó, pero lo dejaré contarte la historia.

—¿Eso significa que no vas a ir a más juegos ahora que hiciste realidad el sueño de tu vida? —se burla de él, pero no lo toma personal. Ambos conocen la puntuación cuando se trata de él y del béisbol.

—Ni siquiera lo intentes. Escucha, ¿cuándo entrarás otra vez? ¿Necesitas que te lleve?

—Llegaré tarde mañana por la noche. Iré por Liam a las nueve de la mañana del domingo. Gracias por la oferta, pero tengo un paseo.

—¿Nuevo novio? —pregunta Brian, esperando que la respuesta sea sí.

—No. Agnes me llevará.

—Agnes, mi vecina, ¿verdad?

—Sí. La única.

—Ella es un salvavidas. Pero debes buscarte un novio para que te recoja.

—No quiero hacerlo. Deja de intentar hacerme preguntas mientras actúas como si no lo hicieras. Si quieres saber algo sólo pregunta.

―Bien. ¿Tienes novio? ¿Estás saliendo con alguien?

—¿Por qué? ¿Estás celoso? —Ella está bromeando. Ambos saben que eso no va a suceder.

—Sí, claro. No, sólo estaba pensando que ya era hora de que dejaras de viajar por todo el lugar por el trabajo y te establecieras un poco.

Ella hace una pausa antes de responder.

—¿Estás tratando de hacerme sentir culpable, Brian? ¿No crees que tengo suficiente de eso en mí?

—Lo siento. No lo dije de esa manera. Solo quería decir… no importa. No importa lo que diga ahora porque va a salir mal. Será mejor que renuncie mientras estoy delante.

—No me digas que aprendiste algo sobre las mujeres.

—El divorcio tiende a causar una gran impresión en mí de esa manera.

—Bien. Mejor tarde que nunca. Tu próxima esposa puede enviarme una tarjeta de agradecimiento, supongo.

—¿Estás bien? —pregunta Brian, sintiendo algo en su voz más allá del juego.

—Sí. —Ella suspira pesadamente—. Estoy… frustrada, supongo. Estoy trabajando mi trasero, voy bien en el trabajo y todo… pero siento que falta algo. Como si no estuviera trabajando en algo valioso, ¿sabes?

—Estás en leyes corporativas. Eso es valioso.

—No es lo mismo que algo como la ley ambiental o la ley de divorcio o algo así. Lo que hago impacta a la gente, pero de una manera tan abstracta que prácticamente ni siquiera está allí para mí. Como que no tengo esa cálida sensación borrosa de que lo que hago significa algo para las personas, cambia-vidas, ese tipo de cosas. Desearía haber entrado en otro tipo de ley.

—Siempre puedes cambiarte. —Brian sabe a dónde va esto. No es la primera vez que tienen esta conversación, pero se siente obligado a recorrer los movimientos con ella. Es cómo funcionan las cosas en su propia mente.

—¿Y perder el puesto en la firma? No, gracias. Además, siempre puedo hacer ese tipo de cosas en mi hora libre.

—Cuando tienes tiempo libre, eso es.

—Sí —dice ella, su voz se vuelve suave otra vez—, cuando finalmente tengo alguno. Liam probablemente tendrá veinte antes de que eso suceda.

—No, vamos. No hables así. Estás haciendo lo mejor que puedes.

Su tono cambia abruptamente.

Oye, tengo que irme, Brian. Gracias por dejarme quejar de mi trabajo de nuevo.

—En cualquier momento. ¿Te veo el domingo?

—Sí. El domingo a las nueve o así. Oh, y me tomaré unos días de descanso, así que lo mantendré conmigo hasta el miércoles. Dale un beso a Li-Li, ¿lo harás?

—Por supuesto. Estará emocionado por quedarse a dormir. ¿Quieres hablar con él?

—No puedo, tengo que irme. El equipo ha estado en reuniones hasta la medianoche toda la semana. Es una locura. Dile que lo veré vía Skype en la mañana en el desayuno.

—Lo haré. Te veo pronto.

—Adiós.

Brian cuelga el teléfono y camina por el pasillo hasta el dormitorio de su hijo. Liam ya está bajo las cobijas, con el libro de estadísticas de los Marlins apoyado en su pecho. Brian ya sabe qué página está leyendo Liam antes de inclinarse para comprobarlo.

—Van a tener que cambiar las estadísticas de Wilson —dice Liam.

—Sí. Cada juego todas las estadísticas de los jugadores cambian un poco.

—Pero esto es muy grande —dice Liam, extendiendo la mano para sacar una pluma de su mesita de noche. Escribe en el libro—. Ahí. Cambiado. —Cerrando el libro, lo coloca en su mesa de noche junto con el bolígrafo—. Esta noche fue la mejor de todas. —Sonríe, revelando varios dientes de adulto y un espacio donde está creciendo el siguiente.

—Tienes razón. La mejor de todas. —Brian se inclina y besa a su hijo en una mejilla y luego en la otra—. Uno de mí y otro de mamá. —Se incorpora, poniendo las sábanas de Liam a su alrededor—. Ella tuvo que irse a una reunión, pero dice que quiere que hablen por Skype en la mañana. Vas a quedarte a dormir de domingo a miércoles. Te va a llevar a la escuela y todo.

Liam sonríe de oreja a oreja.

—Bien. —Entonces la expresión cae—. ¿Pero qué vas a hacer? ¿No te sentirás solo?

Brian acaricia la mejilla de su hijo.

—Oh, estaré bien. Invitaré a Hank por un poco de pizza y televisión o algo así, tal vez daré un par de paseos en bicicleta.

—Bien —dice Liam, rodando sobre su lado, sus ojos cerrándose—. Buenas noches, papá.

—Buenas noches, bebé.

―No soy un bebé —dice Liam, sus palabras se pierden en un bostezo.

—Siempre serás mi bebé, Li-Li —dice Brian, viendo cómo su hijo se acuesta para dormirse en segundos.

Permanece allí por un minuto o dos, mirando el rostro angelical de su hijo. Tan perfecto cuando está durmiendo. Ser papá soltero de un niño como Liam es mucho trabajo, pero no lo cambiaría por nada del mundo.

Deja la habitación de su hijo pensando en su vida hasta la fecha. Tiene su trabajo restaurando muebles, a su muchacho, su casa con el taller en el extremo para trabajar, y algunos amigos cercanos. ¿Qué más necesita un chico?

En el fondo de su mente responde que tener una mujer para amar y compartir su cama sería una gran adición, pero ignora ese pensamiento. Cuando llegue la chica adecuada, considerará la idea; hasta entonces, no tiene prisa en encontrarla. Su vida está llena y obliga a las cosas a pasar, lo que nunca habían salido bien en el pasado. Está convencido de que el destino lo conectará con la chica de sus sueños, la mujer hermosa, sexy, inteligente, fuerte con la que sabe que está destinado a estar. Todo lo que tiene que hacer es ser paciente, ser un buen papá, y esperar a que aparezca.

Capítulo 7

Ella está sentada en el sofá cuando sucede. Incapaz de dormir en la cama o incluso de acostarse en el sofá por el dolor, este es el único lugar donde sus ojos se cierran y el dolor retrocede por veinte minutos a la vez. Ha atrapado pedazos de sueño aquí y allá a lo largo de la noche y de la mañana. Es más fácil una vez que John se va, trabajando la mayor parte de este sábado en un trabajo secundario para compensar el que perdió la semana pasada.

Un minuto la habitación está en silencio, excepto por el tictac del reloj, y al siguiente, el sonido de un vidrio rompiéndose la asusta sacándola de su siesta y le hace sentir por un momento que está teniendo un ataque al corazón. Las cortinas que por alguna razón volaron, flotan suavemente de nuevo a su lugar.

Se necesita un momento para averiguar lo que acaba de suceder. Cuando algo le toca el dedo, mira hacia abajo, se inclina con esfuerzo y se estremece con el dolor de sus costillas lesionadas.

Ve una pelota. Blanca con cordones rojos. ¿Una pelota de béisbol? ¿Qué hace una pelota de béisbol aquí? Entonces lo entiende. Alguien le pegó a una pelota que atravesó la ventana. El pánico se instala. John va a culparla de eso. A pesar de que no juega béisbol, ni sale y ni ha hablado con un vecino desde que se mudó hace tres años, esto será su culpa.

Se pone de pie, atravesando el dolor con respiraciones cortas y rápidas. Yendo hacia la ventana, mira por los bordes de las cortinas. Hay un gran agujero en uno de los cristales. En la alfombra, fragmentos grandes de la misma se mezclan con pequeñas piezas que centellean en la luz que se filtra bajo las cortinas.

Su sangre se enfría. Oh Dios mío. ¿Qué voy a hacer?

Debe ser fácil de manejar; lo sabe. Es sólo una ventana rota. En su vieja vida habría hablado con la persona que lo hizo, llamado a la compañía de vidrios, y hecho que alguien lo arreglara el mismo día. Tal vez incluso llamado a la compañía de seguros para ver si tenía cobertura. Pero no es así ahora, y ni siquiera es una consideración. El pánico se interpone en el camino de cualquier pensamiento racional en proceso. No puede llamar a una persona para que venga; la verán y entonces John sabrá que la vieron y lo pagará. Además… ni siquiera tiene teléfono.

El sonido de pasos que se mueven rápidamente por su porche delantero atraviesan la ventana ahora abierta en el panel y el timbre suena, una vez y luego muchas veces, una y otra vez. Un pequeño puño golpea la puerta.

—¡¿Hola?! ¿Hay alguien en casa? ¡Por favor! ¡Necesito recuperar mi pelota de béisbol! —Es un niño y suena en pánico. Está gimiendo y hablando consigo mismo ahora. Le rompe el corazón pensar que podría estar preocupado acerca de lo que hizo. No tiene nada que temer de ella ni de John. Él nunca tocaría a un desconocido como la toca a ella. Le gusta a todo el mundo, o eso les permite pensar.

Está tan perdida en sus pensamientos que no se da cuenta de que los pasos han comenzado de nuevo, pero esta vez viniendo hacia la ventana delantera, no a la puerta principal.

—¿Podrías por favor devolverme mi pelota? Lo siento mucho. Mi papá estará muy enojado conmigo si no llevo su bola de vuelta. Es especial. La atrapamos. Es una pelota voladora, no una normal.

Ella salta a un lado, dejando caer las cortinas y presionando su espalda contra la pared al lado de la ventana. Está respirando pesadamente, entrando en pánico como un animal atrapado.

Él golpea la ventana.

—Te vi allí. ¿Te estás escondiendo? ¿Por favor puedo tener mi pelota?

Dándose cuenta de que no se va a ir hasta que la pelota vuelva a sus manos de la mesa de café, se dobla para tomarla. El dolor es tan repentino, que le hace respirar bruscamente.

Se pone de pie de nuevo, inmediatamente renunciando a la idea de recoger la pelota. Desde donde está de pie, la forma sombreada del chico es visible a través de las cortinas. Presiona su cara arriba del vidrio. Puede oírlo tan claro como si estuviera allí en la habitación contigua, su voz atraviesa el cristal roto.

—Lo siento mucho. Te pagaré por la ventana. Tengo dinero en mi alcancía en casa. Sólo no le digas a mi papá, ¿de acuerdo? Estará tan enojado conmigo.

Nicole se traga las lágrimas que están llegando. La idea de que este niño pudiera sufrir a manos de un hombre como ella es demasiado para soportar. No un niño. Los niños nunca podrían hacer nada malo.

Se acerca a la pelota y le da patadas hacia atrás, detrás de la mesa. Paso a paso, usa los dedos del pie para maniobrarla hacia la puerta principal. No puede agacharse para recogerla, pero puede patear la cosa a la puerta. Es una de esas raras ocasiones en que no está cerrada. John debe haber tenido prisa cuando se fue. Darle a este chico su pelota de vuelta es lo menos que puede hacer para afianzar su seguridad. Si tuviera teléfono incluso llamaría a la policía por él.

El niño se mueve de la ventana y vuelve a la puerta principal, golpeando de nuevo.

—¿Estás devolviéndome mi pelota? ¿Estás ahí?

Nicole consigue llevar la pelota por el suelo de baldosas. Rueda en esa dirección y no coopera con su plan de llevársela al muchacho muy bien.

—Ya voy —dijo, con la voz muy oxidada y casi ininteligible—. Voy — dijo de nuevo, con los ojos fijos en la puerta. Finalmente él deja de llamar.

Llega a la puerta principal y se detiene, su mano se cierne cerca del pestillo. El temor de tocarlo es casi suficiente como para hacerla volver y subirse al sofá. O tal vez a la cocina donde el pequeño niño no pueda ver su sombra a través de ninguna cortina. Pero se empuja a través del dolor, pensando que está en un apuro demasiado urgente para ignorarlo.

El pestillo se mueve lentamente fuera de su enganche a medida que gira el mecanismo del mango. Abre la puerta un poco, lo suficiente para mirar a través del espacio con un solo ojo.

El niño ni siquiera espera que hable.

—Muchas gracias. Siento lo de la ventana. Estaba tratando de pegarle a una pelota y metí la pata. Fue muy lejos, pero en el camino equivocado. Realmente equivocado.

—No te preocupes —dice ella, empujando la pelota hacia la puerta con los dedos de los pies. Está casi en la abertura.

—¿Por qué estás susurrando? —pregunta el niño. Deja caer el volumen de su voz para emparejarla a la suya—. ¿Hay alguien dormido allí?

—No. Soy sólo yo. —La pelota está contra la grieta en la puerta, pero no pasa. Es muy grande.

—¿Estás bien? —Su voz suena divertida.

—Estoy bien. Aquí está tu pelota. —Abre la puerta un poco más, con la intención de patear la pelota. Pero el borde de la puerta empuja la pelota lejos y se va hacia atrás.

El muchacho debe haberla visto porque se inclina y se acerca para ir tras ella, su hombro golpea la puerta y la empuja más abierta.

Nicole no esperaba que el mango se acercara a ella, así que no está preparada para que golpee sus doloridas costillas. Jadeando de dolor, retrocede dos pasos y la puerta se balancea incluso más.

El chico mira hacia arriba para decir algo y para, su boca abierta y las palabras que iba a decir no salen.

La pelota rueda hacia debajo de la lechada entre dos baldosas y va lentamente hacia la cocina.

Por un par de segundos, ese es el único sonido en la casa.

Entonces el muchacho grita.

Se aleja de la puerta y entra en el porche. Quedándose de pie, su rostro pálido, mira fijamente por otro momento a Nicole y luego se vuelve y corre.

Sin decir otra palabra, vuela por las escaleras y al otro lado del patio, desapareciendo pronto alrededor de la esquina dos casas abajo en el otro lado de la calle.

Las lágrimas brotan de los ojos de Nicole. Parecía y sonaba tan dulce. Es sólo un niño que quería su pelota de béisbol, y ahora probablemente tendrá pesadillas durante un mes. Realmente no sabe por lo que está llorando exactamente, pero no importa. Lo hecho, hecho está: Su cara, la pelota, la ventana… nada que pueda hacer cambiará algo. Tal vez las lágrimas son por la impotente en que se ha convertido en el triste y lamentable tema de su vida.

Cerrando casi toda la puerta, mira por encima del hombro. La pelota se detuvo finalmente en la entrada a la cocina. Se acerca a ella lentamente y usa sus pies para patearla una vez más hasta que está en la entrada. Abriendo la puerta con mucho cuidado, usa la parte inferior de su pie para empujarla en el umbral. Rueda sólo unos centímetros y se detiene en medio del porche. Se preocupa por dejarla allí, sabiendo que John llegará a casa, la verá o tal vez incluso la pise. Una pequeña sonrisa aparece con ese pensamiento, pero luego se va inmediatamente cuando piensa en lo que haría después de levantarse. Espero que no se caiga. Verlo caer sería divertido, pero las consecuencias no lo serían en absoluto.

Considera ir por una escoba para mover la pelota lejos de la entrada cuando un movimiento en la esquina de la calle llama su atención. El niño se esconde junto a algunos arbustos en el césped vecino.

El alivio la recorre. Cierra la puerta y se queda parada detrás, esperando y respirando lenta y calmadamente. Minutos más tarde, escucha el suave sonido de pies furtivos en los escalones, poco después, el sonido de ellos huyendo.

Abriendo la puerta un poco, ve que la pelota se ha ido y el niño está alejándose.

Bajando por la acera va a la vuelta de la esquina hasta que está fuera de la vista, corriendo como si hubiera un monstruo de sus peores pesadillas persiguiéndolo.

Sonríe tristemente mientras entra en la cocina para ir por la basura. Tal vez si limpia todo el cristal y elimina todas las señales evidentes de la rotura de la ventana, John no se dé cuenta y se ahorre dar una explicación. Incluso una noche de retraso vale el esfuerzo, doloroso como podría ser.

Capítulo 8

Brian está leyendo las últimas noticias deportivas cuando Liam irrumpe en la puerta lateral y corre a través de la cocina y entra en su habitación. Va tan rápido, que es como si los perros del infierno estuvieran en sus talones. Brian frunce el ceño al oír la primera apertura de una puerta, luego otra, y finalmente una cerrándose. Su hijo está llorando, y si Brian no descubre lo que está pasando, probablemente habrá un lío para limpiar más tarde. A veces el pequeño se pone un poco salvaje, aunque no tan a menudo como solía hacerlo. Este es el primer año que en realidad ha estado tranquilo y racional regularmente, lo suficiente como para ser un semi adulto.

Pero Brian no es tan ingenuo como para pensar que un niño de seis años será maduro todo el tiempo. Los fracasos y los llantos siguen siendo una parte regular del programa. Al levantarse del taburete de la cocina, cierra su computadora poniendo su sistema operativo a dormir.

Camina por el pasillo hacia los dormitorios, deteniéndose al final del corto corredor y mirando desde su propia habitación a la de Liam. La puerta del dormitorio principal está abierta, y podría haber jurado que la cerró para mantener la habitación más fría. Las aberturas del aire acondicionado no llegan a todos los espacios igualmente y odia dormir en una habitación caliente. La puerta de Liam está cerrada.

Caminando para cerrar su puerta, su ojo capta la pelota de béisbol en el soporte encima de su tocador.

Está un poco más descentrada, pero es suficiente para hacer que su corazón se hunda. Debí haber sabido que sería demasiado tentador. Su decisión de mantener el estrado a un nivel en que Liam pudiera alcanzarlo parece temeraria en retrospectiva.

Cerrando la puerta, da la vuelta para caminar en la otra dirección. Al final del pasillo, a unos pasos de la puerta de Liam. Golpea suavemente, el sonido del llanto de su hijo que entra por la puerta es hueco.

—Liam, ¿puedo entrar?

—No. —Llega su respuesta amortiguada—. Necesito estar solo.

—Realmente me gustaría entrar y hablar, hijo.

—No, papá. No ahora. Después.

Brian suspira. Por supuesto, podría abrir la puerta y forzar la conversación con su joven hijo, pero decide dejar que Liam se encargue de eso por su cuenta. Por ahora. Liam necesitaba tener la experiencia de luchar contra sus emociones y llegar a un acuerdo con ellas sin Brian cuidándolo a través del proceso. No está seguro de para quién será más difícil, si para Liam o para él. Vuelve a su dormitorio y echa un vistazo más de cerca a la pelota.

Recogiéndola, puede ver que ha sido golpeada más de una vez que en el campo de pelota de los Marlins. Hay dos rasguños adicionales en el cuero blanco y uno de ellos está justo encima del autógrafo de Wilson. No es que el valor monetario de la pelota fuera la verdadera medida de su valor para Brian, pero no puede evitar pensar que simplemente bajó significativamente. Brian suspira y luego se encoge de hombros. Malditos niños. Siempre buscando problemas. La pelota ya no está en condiciones prístinas, pero qué diablos… al menos tiene otro recuerdo adjunto del que está seguro se reirán más tarde.

Mientras está poniendo la pelota de nuevo en la base, siente un pinchazo afilado y tira de su mano hacia atrás, dejando caer la pelota en el suelo. El primer dedo de su mano derecha tiene un pinchazo de sangre. Mirándolo más de cerca, Brian ve el más pequeño fragmento de vidrio que sale de su piel.

—¿Qué diablos? —dice en voz alta a la habitación. Moviéndose al baño adjunto, encuentra bastante luz para confirmar que hay, de hecho, un poco de vidrio pegado en su dedo. Utiliza pinzas para sacarlo y luego enjabona su mano para asegurarse de que no habrá infección más tarde. Su trabajo es todo manual, y no puede permitirse perder la capacidad de utilizar los dedos.

Repasa la situación mientras termina de limpiar. No es de extrañar que Liam esté tan miserable. No sólo tomó la pelota y jugó con ella, parece que también la hizo atravesar la ventana de alguien. Estupendo. Me pregunto cuánto me va a costar en dólares y relaciones de vecindad. Sólo habían estado en el barrio durante cuatro meses, su primera casa de soltero desde que el divorcio fue finalizado. Ahora tendrá que hornear algunos brownies o algo para alisar las plumas erizadas de alguien. Se pone un vendaje y apaga la luz, dejando su habitación y yendo a la cocina.

Si su memoria no falla, hay una caja de mezcla de brownie fudge en la despensa y tiene los huevos y el aceite que necesitará sin tener que hacer compras en el supermercado.

Capítulo 9

Ella salta un poco cuando la puerta principal se cierra.

—¡Cariño, estoy en casa! —dice John en voz alta, dejando caer su cinturón de herramientas en el suelo junto a la puerta con una fuerte explosión—. ¿Dónde estás?

—Estoy aquí —dice Nicole, aclarándose la garganta para sacarse el miedo. El miedo hace que su voz suene estrangulada.

Él entra en la sala de estar con un gran ramo de flores en la mano y una enorme sonrisa Iluminando su rostro.

—Tengo esto para ti.

Ella sonríe, sus labios apenas tiemblan un poco.

—Gracias. Son muy bonitas.

—¿No quieres ponerlas en agua? —pregunta, parado en la entrada, esperando.

—Por supuesto. —Usa sus manos a ambos lados de sus piernas para empujarse fuera del sofá, sonriendo a través del dolor—. Tengo un florero en la cocina.

—¿Tuviste un buen día hoy? —le pregunta él mientras caminan por el pasillo. Está detrás de ella.

Ella no puede verlo, pero su voz está cerca. Odia tenerlo en su espalda así, siempre la asusta que la vaya a atacar cuando no está mirando.

—Sí, lo hice. ¿Qué hay de ti? —Quiere gritar y chillar y llorar por la broma absoluta de conversación que están teniendo, pero sólo estaría pidiendo problemas. Tal vez si sigue jugando con él no note el agujero en la ventana.

—Estupendo. Fue un gran día. Tengo otro trabajo, así que pensé que podríamos celebrar.

—Oh, qué divertido. —Abre un gabinete y se estira lentamente, consciente de sus costillas. Jalando el pesado jarrón, lo sostiene firmemente para evitar que se caiga. A veces es torpe, y John odia cuando rompe cosas. No parece importar que los rompa él mismo, pero no se le permite la misma cosa que a él.

Llena el jarrón con agua y se mueve alrededor de la cocina obteniendo las cosas que necesitará para las flores, fingiendo que no nota su intensa mirada y las palabras tácitas detrás de su gran sonrisa.

Él pone las flores en el mostrador.

—Rosas. Te gustan las rosas.

—Sí, son bonitas.

—Compré rojas y amarillas. La señora de la tienda dice que significan amor y amistad.

Nicole asiente, demasiado enfadada para responder. Mantén la sonrisa. No dejes que se vaya. Piensa en algo más. Piensa en… piensa en… No puede llegar a un pensamiento feliz para ayudarla a empujarse a través de la locura. Todo lo que recuerda es dónde está ahora y dónde estará siempre: Aquí mismo, jugando con John mientras se hunde cada vez más en la locura.

—¿Estás molesta conmigo? —Él se acerca más.

Ella enfoca toda su energía en no alejarse. Siempre es un disparador que lo pone en marcha. Sus manos se quedan inmóviles sobre las flores parcialmente desempaquetadas.

—Entiendo si estás un poco molesta —continúa él—. Lo siento, ¿sabes? Siento perder los estribos.

—Lo sé —dice, tratando de ver a través de las lágrimas que nublan su visión. No puede mirarlo así que ve fijamente los pétalos rojo sangre de la rosa más cercana. Tan, tan oscuras. Como sangre real. Como mi sangre. Me pregunto si es por eso que las escogió.

—Perdí ese trabajo y luego bebí mucho en el bar ayer por la noche y entonces tú solo… sabes cómo me molestas a veces.

Ella asiente, porque lo sabe muy bien.

Él se acerca y le frota la espalda, amasando su hombro cuando llega allí.

Ella quiere gritar por el dolor que le causa mientras sus manos duras y musculosas se mueven sobre los moretones y luego giran más profundo en su piel, pero no lo hace. En cambio, se aleja, fingiendo que necesita algo del cajón a través de la cocina.

—¿A dónde vas? —pregunta.

—Sólo tengo que conseguir estas tijeras —dice, sacándolas del cajón y sosteniéndolas hacia arriba mientras vuelve a caminar.

Sus ojos se unen. Con cada paso que la lleva hacia él, la visión se vuelve más clara.

Podría tomar esas tijeras y con un tiro de suerte, apuñalarlo en el corazón y terminarlo todo. ¿A quién le importa lo que pase después? Podría perder su libertad en la sociedad, pero al menos estaría libre de él.

Una sonrisa de sabiduría aparece en su rostro cuando casualmente pasa al otro lado de la isla de la cocina.

—¿Para qué necesitas eso? —pregunta, casi como un desafío.

Ella se detiene frente a las flores, dejando ir la fantasía. Él es del doble de su tamaño, ocho veces más fuerte, y ella es la persona más desafortunada en la faz de la tierra. De ninguna manera podría derribarlo con tijeras de cocina, y, además, no es una asesina. Por mucho que pudiera fantasear sobre ser la que acabara con su dolor, sabe que nunca sucederá de esa manera. Esta es su suerte en la vida y sólo tiene que aceptarlo. Ojalá todo terminara pronto. Mira por la ventana de la cocina, viendo a través del vidrio a la lona que se extendió en el suelo atrás en la esquina del patio. Pronto.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí? —pregunta él, riendo.

—Sí. Lo siento. Usaré las tijeras para cortar los extremos de los tallos. Les ayuda a tomar más agua.

—¿Dónde aprendiste eso? —pregunta él, alejándose.

Le gusta que lo asusten un poco ella y sus tijeras. Le da un poco de coraje, el más pequeño. Sostiene el primer tallo y lo agarra bruscamente desde lo alto, dejando que la parte inferior caiga sobre la encimera.

—No lo sé. Quizás en Internet.

Él frunce el ceño.

—¿Cómo entras a Internet? No tenemos acceso aquí. ¿Has estado fuera?

Ella sonríe, pero no de una manera feliz.

—Fue hace mucho tiempo. Sabes que no salgo.

—Tal vez deberías hacerlo —dice él, con un tono extraño en su voz.

Ella detiene lo que está haciendo y lo mira fijamente, tratando de leer su expresión.

—¿Por qué querría hacer eso? —Contiene la respiración mientras espera su respuesta.

—Tal vez quieras alejarte de mí. Conseguirte un nuevo novio.

Su emoción disminuye. Esto es una prueba. No es la primera que le da y no será la última. Deja escapar un largo suspiro tan silencioso como puede, encontrando su centro y su valor, de lo poco que queda allí.

—No, no creo que sea una buena idea.

—¿Por qué no? —pregunta él, acercándose a la isla.

Ella pone las tijeras abajo así no estará tentada a enterrarlas en su cuello.

—Solo porque no.

—Esa no es una respuesta —dice él, extendiendo la mano y acariciándole la mejilla.

Ella se estremece sólo un poco, pero es suficiente para hacer que sus fosas nasales se abran. Regresa a estar cerca de su mano que está flotando en el aire cerca de su cara.

—Lo siento. Supongo… que estoy cansada o algo así.

Él frunce el ceño, su cara es la expresión perfecta de la preocupación. —¿Qué pasa? ¿No dormiste bien?

Ella tiene una visión dividida de sí misma gritando en su cara que por supuesto que no durmió bien. Es imposible dormir bien con las costillas rotas, sentarse en un sofá… pero luego con la misma rapidez como apareció, se desvanece en la nada.

—No, en realidad no.

—¿Qué tal si esta noche duermes arriba conmigo? —Él se acerca más y pone su brazo alrededor de su cintura, tirando de ella contra él.

Ella grita de dolor.

Él empuja su cabeza hacia abajo a su hombro, acariciándola suavemente.

—Shhhh, shhh… está bien. Te tengo ahora.

Su sangre se vuelve fría. Sabe lo que significa este ataque repentino de afecto. Lo siente ponerse duro bajo sus vaqueros.

—John, realmente no creo que pueda hacer eso —dice, su voz un susurro estrangulado.

—¿Qué quieres decir? No seas tonta.

—Yo sólo… tengo mucho dolor.

Su abrazo se vuelve más apretado.

—Bueno, ¿no es culpa mía?

¡Sí! ¡Por supuesto que es tu culpa, monstruo!

—Sólo… quizás en otra ocasión.

—Eres mi novia. Creo que has dormido en el sofá tiempo suficiente, ¿no? Tal vez podamos intentar tener un bebé otra vez. Sólo tú y yo y el bebé. Podríamos tener una familia feliz, ¿verdad? Siempre quisiste una familia.

Lágrimas vienen ahora, fluyendo como una cascada. Sabe exactamente cómo cortarla sin siquiera levantar un dedo.

—No lo hagas. Simplemente no —dice, luchando por escapar.

Él de repente la suelta y ella retrocede un poco. Envolviendo sus brazos alrededor de su propia cintura, lo mira fijamente, su cara nadando ante sus ojos mientras las lágrimas continúan fluyendo.

—¿Qué te pasa ahora? ¡Estoy siendo amable, por el amor de Dios!

—No quiero que seas así de amable —dice Nicole.

—Oh, te gusta cuando estoy enojado, ¿no es así?

Ella sacude la cabeza, incapaz de responder. La está confundiendo y cambiando todo. Es tan bueno en eso y no es así.

—Eres una buena pieza, Nikki, ¿sabes? Te conocí cuando llevabas esa falda negra ¿Recuerdas?

¿Cómo podía olvidarlo? Se lo recuerda cada semana.

—Eras tan linda. Tu rostro… Dios, ¡tu rostro! Eras la chica más hermosa de toda la puta ciudad, ¿sabes? Y ahora mírate. —Gesticula a su cuerpo—. Eres un jodido lío. No puedo llevarte a ninguna parte.

La furia brota dentro de ella, el dolor y la humillación es demasiado para soportarlas más.

—Tú me hiciste esto ¡Me hiciste esto, John! —Sus ojos buscan desesperadamente una salida. Izquierda, derecha… pero ningún lugar es seguro. Él puede bloquear cualquier movimiento que haga.

—¿Yo te hice eso? ¿Qué… estás loca?

—¡No, no estoy loca! ¡Tú eres el que está loco! —Está gritando lo suficientemente alto como para que los vecinos puedan escuchar, pero no le importa. Ya no le importa. John hablando de un bebé es demasiado. Ha ido demasiado lejos. Lo sabe mejor.

Él se mueve hacia adelante con rapidez, con el dedo hacia fuera y señalando a un centímetro de su rostro.

—No putamente me levantes la voz, perra. —La golpea una vez cuando no se encoge inmediatamente y se aleja, enviando su cabeza agudamente a la izquierda. Saliva vuela de su boca mientras continúa—. Ahora escucha, porque sólo voy a decirte esto una vez. Tú te trajiste todo esto. No vas a poner esta mierda en mí, de ninguna manera. He tenido diez novias diferentes en mi vida, y nunca puse una mano en ninguna de ellas. Eso es todo.

Se acerca, su aliento caliente en su cara.

—Sólo eres una perra enferma. Te gusta o algo. Te descubrí. Dices y haces mierda a propósito para molestarme. Mira esto… —Hace gestos a las flores—. Vengo a casa con mis buenas noticias y esas bonitas flores, y todo lo que haces es gritarme y darme mierda. ¡Muy bien, Nikki! Es tu manera de arruinar otro buen día. —La empuja y ella cae hacia atrás, su cabeza golpea la pared detrás y detiene su descenso—. Y encima de todo, eres una jodida tonta. ¿Es culpa mía que no puedas permanecer en tus malditos pies por más de dos segundos? Maldita sea, no. —Se detiene y luego la mira con un odio total en sus ojos—. Eres patética.

Él camina hacia la entrada de la cocina y se detiene, mirándola. —Dormirás esta noche arriba. Podrías levantarte ahora mismo. — Sonríe enojado, levantando un poco la barbilla—. Traerás una jodida bolsa para poner sobre tu cabeza, ¿verdad? No quiero que me hagas penetrarte viendo esa cara tuya.

La deja caída en el suelo, ahogándose en lágrimas de agonía y de derrota.

Capítulo 10

Es casi la cena. Brian golpea en la puerta de Liam y abre cuando no responde. Su hijo está profundamente dormido en su cama, surcos de las lágrimas atraviesan la fina capa de tierra visible en sus mejillas. Brian se sienta en el borde de la cama, tomando los bordes mientras suavemente frota el brazo de su hijo.

Los carteles de Toy Story comparten el espacio de la pared con las estrellas brillantes en la oscuridad de palillos y fotografías enmarcadas de Liam y de su mamá y de su papá. Estanterías para juguetes tienen cestas desbordantes de figuras de acción, animales de peluche y autos y camiones de plástico de todo tipo. Brian considera que él y su esposa pudieron haberlo sobre compensado en el departamento de juguetes para ayudar a calmar la culpabilidad del divorcio, y decide entonces que podría ser una buena oportunidad para discutir el adelgazamiento de eso con el pequeño. Abordará ese asunto después de éste.

Sacude a su hijo con más esfuerzo.

—Liam, es hora de levantarse. Tengo la cena preparada.

El pequeño niño gime.

—Vamos. Sé que quieres dormir, pero si no te levantas ahora, estarás arriba a las dos de la madrugada levantándome y no puedo tenerte haciendo eso. —Sacude a Liam un poco más—. Vamos, pequeño. Hice tu favorito… mac-n-queso con hot dogs cortados en el interior. —Su ex esposa lo mataría si supiera la cantidad de sodio y los rellenos que estaba a punto de meter en el sistema de su hijo, pero todo era por una buena causa, así que dejó ir la culpa. Tenía que hacer que el niño hablara.

Liam se sienta despacio, con los ojos casi cerrados.

—¿Roni con hot dogs?

Brian se inclina y le besa la frente.

—Sí. Roni con queso y perritos. ¿Vienes?

Liam asiente, doblando las piernas para acercarse a Brian y balanceándolas sobre el lado de la cama.

—Tengo que orinar primero.

—Ve a hacer pipí, lávate la cara y las manos, y te encontraré en la mesa. No me hagas esperar, sin embargo, o podría comerme todos esos fideos sin ti.

—No te atrevas —dice Liam, poniéndose de pie y corriendo al baño.

Brian se dirige a la cocina, tratando de decidir cómo abordar la conversación que sabe que necesitan tener. No puede decidir si debe jugar al tonto y esperar que Liam se lo confiese o sacar el tema primero y demandar respuestas. Quiere pensar que el primer curso de acción podría funcionar, pero ha visto a su hijo fingir no ser el culpable suficiente veces para no tener mucha esperanza de que su hijo se acerque a la base y haga lo correcto. Tener seis a veces hace un poco débil el lado de la integridad de un niño, pero si nunca deja que Liam intente ejercitarlo sin preguntarle, Brian se preocupa de que nunca se convierta en la fuerza fuerte que su hijo necesitará para ser como hombre.

Se sienta a la mesa frente a la pequeña placa del Hombre Araña y observa mientras su hijo entra en el pequeño comedor y toma asiento. Ambos ponen sus servilletas en sus regazos en silencio.

—¿Qué quieres beber? ¿Agua o jugo?

—Agua —dice Liam, mirando su plato.

—¿Seguro? —Brian sostiene el jarro de agua sobre el vaso de su hijo.

Liam asiente, así que Brian llena la taza de plástico hasta la mitad.

—Dime cuándo parar —dice Brian, tomando una cucharada de su cena y dejándola caer sobre el plato de Liam—. ¿Una ración? —Brian hace una pausa antes de tomar otra cucharada. Dejándola caer en el plato, dice—: ¿Dos raciones? ¿Vamos por tres?

Liam sonríe tímidamente por un momento y luego la sonrisa desaparece.

—Dos raciones está bien. —Levanta su tenedor y apuñala una rebanada de hot dogs, poniéndolo en su boca con movimientos sin prisas. Mastica mientras mira fijamente los fideos.

—Voy a tener cuatro raciones. Este material va a ser increíble —dice Brian, pretendiendo estar muy interesado en servir la comida. Se siente muy bien con la reticencia de su hijo. La culpa de todo lo que ha hecho se lo come vivo. Esa es una buena señal.

Brian toma un bocado grande de comida, masticándolo con gusto.

—Mmmm-mmm-mmmm, esto está bueno. Hombre, oh, hombre, nada como queso roni y hot dogs para la cena.

—A mi mamá no le gusta que coma algo tan poco saludable. Dice que el roni queso y los hot dogs son realmente malos para tus niveles de colesterol. —Toma otro mordisco.

—Tu mamá tiene razón. Y por lo general escucho cada cosa que dice y nunca hago cosas que no le gusten, pero esta noche es una excepción, y se nos permite tener excepciones de vez en cuando, ¿correcto?

Liam se encoge de hombros y pone otra rebanada de hot dogs en su tenedor.

—Supongo.

—Además… eres demasiado pequeño para preocuparte por tu colesterol.

Liam finalmente levanta la vista, con una risa en los ojos.

—Tú no lo eres.

—¿Qué estás tratando de decir? —pregunta Brian, dejando caer su tenedor junto a su plato, fingiendo indignación—. ¿Estás diciendo que soy viejo?

—Bueno, lo eres. Eres muy viejo.

Brian flexiona su bíceps, señalándolo con la mano opuesta.

—¿Se ve este como el cuerpo de un viejo para ti?

—Hank tiene un cuerpo así y es muy viejo.

Brian deja caer el brazo.

—Cierto. Pero estaba en la Armada y trabajaba.

—Tú haces ejercicio.

—De acuerdo, está bien, come tus fideos, pantalones sabelotodo. Soy un viejo pedorro, lo entiendo. —Brian finge estar derrotado.

—Sólo estoy bromeando, papá. No eres viejo. Mamá es vieja, sin embargo.

Brian se ríe antes de poder detenerse.

—Será mejor que no dejes que te oiga decir eso.

—Pero lo es. Ahora tiene cabellos grises. —Liam vuelve a sonreír. La mayoría de sus preocupaciones anteriores parecen haber desaparecido.

—Será mejor que vigiles eso. No querrás para siempre a una señora que sepa que viste una cana en su cabeza.

—Pero, ¿y si es muy vieja y tiene canas como Agnes? ¿Qué hago entonces?

—Mientes. Mientes y mientes y mientes. Si te pregunta si tiene canas, dices que no, que son rubios.

—Pero no es agradable mentir.

—A veces es bueno hacerlo un poco. Para que una persona no se sienta lastimada.

Liam piensa en eso durante unos segundos, con las cejas levantadas con concentración.

—Y estás diciendo que, si quiero no lastimar los sentimientos de alguien, debería mentir. —Mira a Brian con esperanza en sus ojos.

Brian baja su tenedor y entrelaza suavemente las manos delante de él.

—No, no exactamente. Mentir no está bien. Tu mamá y yo te lo hemos dicho desde que eras un pequeño bebé.

—El pequeño bebé no puede entender eso, papá. —Liam pone los ojos en blanco.

—Bueno, te lo dijimos de todos modos. Queríamos que aprendieras desde el principio que mentir no es correcto.

—Entonces, ¿por qué me dijiste que le mintiera a las damas?

—Supongo que lo que estoy diciendo es que hay una diferencia entre una mentira correcta y una que se diga para lastimar a alguien a quien quieres.

—Como yo te quiero. Y a mamá.

—Correcto.

—Entonces, ¿si hubiera algo que dijera que pudiera herir tus sentimientos, debería mentir sobre eso?

Brian parpadea unas cuantas veces para tratar de obtener una respuesta. Sabe que es uno de esos momentos históricos en la vida de su hijo.

—No. No deberías mentirme. Sea lo que sea, tienes que decírmelo, solo debes decirlo. Te querré, pase lo que pase.

La cara de Liam cae.

—¿Qué pasa, Li-Li? ¿No es lo que querías oír?

—En realidad no —murmura Liam—. ¿Puedo volver a mi habitación ahora?

—¿Por qué querrías hacer eso? Apenas has comido algo y tengo un brownie para ti de postre.

Liam respira profundamente y lo deja salir.

—Bueno… siento que tal vez deberías castigarme y no tener postre como en un año entero o en una semana.

—¿Por qué? ¿Hiciste algo malo? —Brian junta las cejas, tratando de falsificar una mirada de profunda preocupación. Todo lo que realmente quiere hacer es levantarse y bailar en la sala. No es que sepa bailar, pero le daría un infierno de tiro de todos modos. ¡Mi hijo tiene integridad! ¡Wooo hooo!

—Más o menos.

—¿Por qué no me lo cuentas? Tal vez podamos resolverlo juntos.

—No quiero decírtelo. —Liam levanta la vista, su cara se arruga y las lágrimas iluminan sus ojos.

Brian se acerca a la mesa y mantiene la palma abierta.

—Dile a papi lo que pasó, Li-Li. Te prometo que no me enojaré.

Liam salta de su asiento y se acerca a su padre, lanzando sus brazos alrededor de su cintura.

—Lo siento, papá. ¡Estoy tan, tan, tan, tan apesadumbrado! —Sus sollozos cortan el resto de lo que pudo haber planeado decir.

Brian levanta a su hijo y lo coloca en su regazo, poniendo los brazos alrededor de su flaco cuerpo.

—No llores, hombrecito. Lo solucionaremos. Dime lo que pasó.

—¡No era mi intención! ¡Lo prometo, no lo era! Sólo quería probar y golpear la pelota como Wilson y entonces fui muy bueno en ello ¡y luego la pelota se fue como un cohete!

—¿Dónde sucedió eso?

—En la otra calle —dice Liam, su voz más tranquila ahora, pero aún cerca del borde de la histeria—. Fue allí para que no me vieras.

—¿Qué pasó cuando la golpeaste? —pregunta Brian, frotando la espalda de su hijo.

—Se fue… fue… —Empuja su rostro profundamente en el pecho de su padre, tan profundo que sus siguientes palabras son ininteligibles.

—¿Se fue a dónde? —pregunta Brian, forzando a Liam a alejarse de él para poder separar la cara del muchacho de su camisa.

Liam está mirando hacia abajo, incapaz de enfrentar a su padre.

—Entró en la ventana del monstruo —dice muy suavemente. Mira a Brian, su rostro una máscara de miedo—. Hay un verdadero, vivo monstruo viviendo allí y nunca quiero volver mientras viva—. Las lágrimas comienzan de nuevo y sus sollozos toman cualquier capacidad que pudiera haber tenido para comunicarse. Brian lo lleva de vuelta a un abrazo y le da palmaditas en la espalda.

—No te preocupes, Li-Li. Papá no tiene miedo de ningún monstruo, no te preocupes.

Capítulo 11

Ella todavía está en el suelo en la cocina cuando el sol comienza a ponerse. John le dijo que subiera las escaleras horas atrás, pero no tiene fuerzas para levantarse. No es algo físico; ahora si la casa estuviera prendida en fuego, no podría moverse. Es una parálisis mental lo que le hace pensar que el piso de la cocina podría ser un buen lugar para dormir por la noche. Tal vez si sólo se quedara aquí, la dejará sola. Una mujer puede soñar.

Su mente divaga por los pasillos de sus recuerdos, hasta el día en que lo conoció. Tenía diecinueve, comenzando su primer semestre de universidad, trabajaba en una cafetería y esperaba el día que el primer trabajo verdadero sucediera, esperanzada en que en tres años finalmente tendría su licenciatura. En su lugar, John llegó.

Desde la primera vez que lo vio, estuvo asombrada. Oh, era tan guapo y su presencia era totalmente de mando. Fue a la tienda todos los días durante dos semanas antes de tener el coraje para invitarla a salir. Estaba halagada de que un tipo tan guapo y en buena forma física quisiera estar con ella. Claro, había sido bonita en ese entonces. Desde que tenía quince años, había recibido mucha atención de muchos chicos. Pero siempre la hacían sentir incómoda y avergonzada con sus elogios y con su tropiezo en el amor.

John era diferente. Le llevó flores, le escribió poemas, y le dijo todas las cosas correctas, aunque era un poco tímido. Quería protegerla, llevarla a su casa, asegurarse que fuera atendida. Para una chica que había estado cuidando de sí misma durante los últimos años eso sonaba bien. Más que bien, sonaba como en casa.

Su amor era apasionado. Pasaron de una cita en el cine a vivir juntos en un mes. Tal vez si se hubiera tomado más tiempo y hubiera sido más paciente, habría reconocido las señales y se habría ido antes. Pero cuando llegó a esta casa, ya era demasiado tarde. La primera vez que la golpeó fue cuando le dijo que alguien había coqueteado con ella en el trabajo. Ella culpó a las cervezas y él le compró flores después. Durante semanas fue el perfecto caballero. Y luego la golpeó de nuevo. Y otra. Y otra vez…

El timbre suena y la asusta de su ensueño. El timbre nunca suena en esta casa. John tiene un letrero en la puerta que le dice a cualquiera que se acerque que no moleste.

Nicole lucha para ponerse de pie. No es que fuera a contestar, pero sabe que John se enojará si la encuentra en el suelo. No tiene ni idea de si aún está en casa. Mirando el reloj se da cuenta de que se durmió parte del día de nuevo. Más tiempo perdido. ¿Por qué no puedo perder más? La dicha de la inconsciencia es muy seductora.

Quien está de pie afuera en el porche, es persistente. El timbre suena de nuevo, poniendo los nervios de Nicole de punta. El golpeteo de los pies de John bajando las escaleras no hace nada para detener la ansiedad que crece en ella.

—Ya voy, ya voy, mantén tus pantalones —dice John, abriendo el cerrojo con la llave de su bolsillo.

Nicole se acerca a la entrada de la cocina para poder oír lo que está pasando a sólo cinco metros de distancia.

—¡Hola! —dice la voz de un extraño cuando la puerta se abre.

—Hola, ¿qué pasa? —dice John—. ¿No puedes leer el letrero, hombre?

—Oh sí. Lo siento. Sé que no quiere ser molestado, pero esto es realmente importante.

—Mi esposa está enferma, así que no podemos tener gente. ¿Qué puedo hacer por usted?

Nicole quiere gritar que no es su esposa, que no está enferma. Pero no lo hace. Permanece tan quieta y silenciosa como una persona posiblemente puede hacer. Aunque un paso a su izquierda la haría visible para el extraño, no lo da. Tiene miedo de lo que harán cuando la vean, lo que John le haga una vez que sepa que la han visto, y lo que querrá hacer cuando vea el horror en sus caras. Una lágrima se desliza y rueda por su mejilla.

—Mi hijo vino a disculparse, en realidad. Ven, Liam.

La cabeza de Nicole empieza a palpitar dolorosamente. Su corazón se siente como que va a explotar en su pecho y su cara se arruga con el esfuerzo de sostener los sollozos. ¡No, no, no, no, noooo! ¡No el pequeño chico! ¡No la ventana!

—Lo siento, señor —dice una voz diminuta.

Las lágrimas fluyen de los ojos de Nicole como si una compuerta en su cráneo se hubiera abierto. Ya puede sentir la ira de John. No hay nada que lo ponga en marcha más que la idea de que tenga contacto con el mundo exterior.

—¿Lo sientes por qué, pequeño? —Su voz es apretada. Controlada.

—Por romper su ventana y asustar a su esposa.

John no dice nada durante cinco segundos completos. Nicole los cuenta, preguntándose qué aspecto tendrá su cara, si le estará mostrando a estos vecinos la locura en su expresión. Uno, dos, tres, cuatro, cinco…

—¿De qué estás hablando? ¿Cuál ventana?

—Esa que está por allá. La atravesé con mi pelota hoy. Lo siento mucho.

—¿No lo sabía? —pregunta el desconocido, al parecer el padre del chico—. Mi hijo dice que habló con su mujer, o la vio. Ella le devolvió la pelota.

John tropieza con su respuesta.

—Sí… eh… seguro… ella mencionó algo, pero supongo que no estaba prestando atención. ¿Dijiste que hablaste con ella?

El niño no responde enseguida. El extraño habla de nuevo, con voz suave.

—Está bien, Liam. Sólo dile lo que pasó. Recuerda lo que dije acerca de la integridad. —El corazón de Nicole se rompe con lo amable y amoroso que suena el hombre. John solía fingir tener esa voz.

Un fuerte sorbido precede a la confesión.

—Realmente no hablé con ella. Sólo le pedí mi pelota y luego la tomé y huí.

—¿Te la dio? ¿La viste?

—Umm… no, en realidad no. Ella… ella… la puso fuera de la puerta después de que me fui, y volví y la tomé.

John suena aliviado cuando responde. Por supuesto que sí. Ahora sabe que no va a ser arrestado. Y no voy a ser libre.

—Ah, bien. Bueno, gracias por venir a decírmelo. Cinco en alto, chico.

—Pagaremos el reemplazo. Solo deme la cuenta y me encargaré de ello —dice el padre del niño.

—Oh, apueste por eso. Sólo deme su dirección y la enviaré.

—Cincuenta y ocho Lodi. Sólo una calle más, la casa azul.

—Lo tengo. Lo pondré en su correo mañana, tal vez, si puedo conseguir a alguien aquí para que la repare.

—Tal vez su mujer ya se encargó de eso —dijo el extraño. El tono de su voz es raro, como si probara a John o algo así. Nicole se sacude la sensación, sabiendo que sólo lo está imaginando.

Los extraños no se preocupan por lo que sucede a puertas cerradas, y John es muy cuidadoso para estar tan tranquilo con lo que hace. Puede ser tan amable cuando quiere.

—Nah… ¿Ella? Apenas puede atar sus propios cordones. Escucha, gracias. Cuídate. Tengo que irme.

—Sí, seguro. Cuídate. Vamos, Liam.

La puerta se cierra y ningún sonido llega a Nicole desde el frente de la casa. Ella camina lentamente hacia atrás, tratando de poner tanta distancia entre ella y la puerta principal como sea posible.

—Nicole.

Su voz sale del oscuro pasillo. Es como un demonio llamándola a su tumba, enviando escalofríos por su espina. En su mente destella una visión de la lona del patio trasero.

No responde. Bajándose silenciosamente al suelo, finge dormir.

—Nicole, sé que puedes oírme. Ven aquí. Ahora.

Ella cierra los ojos y trata de caer en la nada. Oscuridad, llévame. ¡Tómame!

Ahora su voz está cerca de su rostro.

—Nicole, levántate del maldito piso y entra en el salón. Quiero hablar contigo.

Ella gira la cabeza y abre los ojos.

—¿Qué?

Él la agarra por el brazo y la empuja sobre sus pies.

Ella grita de dolor.

—Por favor, John, no lo hagas.

—Cállate. —Arrastrándola hacia la sala delantera, gesticula hacia la ventana. Las cortinas están cerradas así que no hay nada que ver—. Cuándo ibas a hablarme de eso, ¿eh? ¿Crees que no lo notaría?

Está enojada por cómo le habla, enojada por el dolor que está causándole, y enojada por el dolor que sabe que va a causarle, no importa cómo reaccione. ¿Cuál es el punto en tratar de llevarse bien? ¿En tratar de mantenerlo feliz cuando nunca será feliz conmigo? Algo se encaja dentro de ella y la hace ignorar cada instinto de supervivencia que la ha mantenido viva hasta ahora.

—Bueno, no lo notaste ahora, ¿verdad, John? Un gran agujero grande justo en medio de la parte delantera de la ventana y no lo notaste. Supongo que no eres tan observador como crees que eres.

Él la golpea con fuerza para tirarla contra el suelo.

—Levántate —dice, respirando como un toro, de pie sobre ella—. Vete a la mierda ahora mismo.

—No —dice ella, dándole una débil patada—. Aléjate de mí. —Se da cuenta de su error, pero es demasiado tarde. Está demasiado débil para pelear contra él y ahora él está más enojado de lo que nunca lo ha visto.

La agarra por el cabello y la levanta a sus pies.

Ella baila en los dedos de sus pies para tratar de minimizar el dolor. Siente que algo de su cabello se separa de su cuero cabelludo.

—Debes saber que no puedes hablarme así —gruñe en su rostro. Está manteniendo la voz baja así nadie lo oirá en la calle.

—¡Cállate! —grita ella, esperando que alguien la escuche—. ¡Cállate, cállate, cállate!

Y ahí es cuando comienza la verdadera golpiza. Cae inconsciente cuando su cara golpea la esquina de la mesa de café.

Capítulo 12

—No me gusta ese hombre —dice Liam mientras doblan la esquina a su calle.

—Eso no es muy agradable —dice Brian en tono de reproche—, ¿por qué dices algo cómo eso? —Como padre, no puede admitir en voz alta que se sintió exactamente de la misma manera tan pronto como el hombre comenzó a hablar.

—Porque dijo esa cosa mala. Y su rostro no era agradable.

—¿Qué cosa mala?

—Que su esposa no puede atar sus propios cordones. Yo puedo atar mis cordones y sólo tengo seis años. Ella es una señora mayor.

—Creo que está muy enferma, cariño. Por eso no quiere que la gente toque la puerta.

—No está enferma. Es muy, muy fea, pero no está enferma. La vi.

Brian se detiene en la puerta principal.

—Eso tampoco es muy bonito, Liam. No todo el mundo es tan bonito como tu mamá.

—No, papá. No lo entiendes. Ella no es como una persona real. Es como un monstruo. Muy, muy feo y aterrador. —Los ojos de Liam son tan grandes como platos—. Le mentí, papá. Me siento muy mal de nuevo. —Su cara se arruga y las lágrimas siguen por sus mejillas.

Brian se agacha y mira a su hijo a los ojos, apoyando ligeramente las manos en sus brazos.

—Dime.

—Me dijiste que no mintiera, pero cuando me preguntó si la vi, le mentí un poco.

—Le dijiste que no la viste.

Liam asiente.

—Pero lo hice. La vi. La vi y ella estaba asustada. Iba a decírselo, pero él estaba muy enojado y no quería que estuviera más enojado.

Brian asiente lentamente, atrayendo a su hijo hacia un abrazo.

—Sé lo que quieres decir. Fue un poco intenso.

—¿Qué significa eso? —pregunta Liam por encima del hombro de su padre.

Brian besa a su hijo al lado de la cabeza y luego se para, guiando al niño dentro.

—Solo significa que creo que el chico tiene mucho en mente cuidando de su esposa enferma.

—Ya te lo dije, ella no está enferma, papá. Es muy fea. —Liam se mueve a la cocina y por el pasillo.

—Voy a sacar mi juego de mesa para que podamos jugar, ¿de acuerdo? ¡Recoge tu pijama primero! —grita Brian a la figura en retirada de su hijo, con su mente en los vecinos. —Todo lo que Liam le dijo antes de su visita y todas las cosas que vio y oyó realmente lo estaban molestándolo y Brian estaba completamente preparado para aceptar el hecho de que un joven estuviera cuidando de una esposa enferma en la esquina; es trágico, pero ese tipo de cosas suceden. Pero algo acerca del tipo parecía… mal. Seguramente no actuaba como un cónyuge amante cuidando a una chica moribunda. Había una racha en medio allí, como si fuera uno de esos individuos que se meten en combates de bares todo el tiempo, apenas encontrando diversión en eso.

—¿Estás listo para perder tu camisa, papá? —pregunta Liam, poniendo el juego de mesa en la mesa de la cocina—. Porque me siento afortunado esta noche.

—Sí, estoy listo —dice Brian, uniéndose a su hijo en la mesa. Por mucho que lo intenta, no puede concentrarse en el juego y pierde su camisa. Literalmente. Liam exige la camiseta de su padre como premio y la usa como su pijama esa noche, dejando la de Spider Man que se había puesto antes en el piso de la cocina.

Una hora más tarde, Brian pone a su hijo en la cama y dos horas después de que se queda dormido se pregunta sobre la fea dama que vive a la vuelta de la esquina. A la que su hijo llama el Monstruo.

Capítulo 13

La madre de Liam da vuelta a la calle, su hijo pequeño está atado en el asiento trasero y agitándose como un maniático por su ventana.

—¡Adiós papá! ¡Te veo luego!

—¡Adiós, Li-Li! ¡Nos vemos el miércoles!

—Lo traeré de vuelta antes de la escuela el miércoles —dice su ex esposa—. Tengo reuniones temprano.

—Suena bien —dice Brian, todavía saludando a su hijo. Espera hasta que se pierde de la vista de Liam antes de bajar la mano. Es agradable estar solo por unos días, pero ya siente las punzadas de extrañar a su hijo.

De pie en la entrada, Brian considera su siguiente movimiento. Hay un armario antiguo en su taller que necesita una capa final de brillo y luego una pequeña capa transparente para protegerlo. Tardó una semana en repararlo y renovarlo, pero programó dos. Podía hacer otra cosa si quisiera…

El armario puede esperar. La cuestión de la dama monstruo está pesando demasiado en su mente para dejarla ir. Ignorando las campanas de advertencia sonando en su cabeza, va por el camino de entrada y gira a la izquierda para bajar por la calle.

—¿Qué estoy haciendo? —murmura en voz baja—. Al tipo obviamente no le gustan los visitantes. —El hecho de que el tipo también se pareciera a un gallo Bantam listo para una pelea no está haciendo a Brian menos receloso.

—Hola, Brian. ¿Vas a dar un paseo esta hermosa mañana? —Agnes, su vecina de al lado está recortando sus arbustos otra vez. No necesitan recortarse; son sólo un apoyo para darle una razón para estar fuera, esperando a los transeúntes.

Brian la saluda.

—Sí. Sólo tomo un poco de aire fresco, supongo. Parecía una buena idea.

—¿El pequeño Liam se fue por la semana?

Debe haberlo visto pasar. Ve todo lo que sucede en esta calle.

—Solo por unos pocos días. Volverá el miércoles. —Brian sigue caminando, aunque más lento. Si se detiene, será atrapado allí durante una hora y probablemente termine en su cocina con un té helado. Es la más bonita, la más habladora vecina que ha tenido. No suele importarle; de hecho, está feliz de disfrutar de una conversación de vecindario una y otra vez, es por eso qué se mudó a esta área, pero hoy, está en una misión y no tiene tiempo para chismes o una discusión de una hora sobre el clima y si la señora Grandston de la calle comenzará a reciclar.

—Dile que pase y me vea cuando llegue a casa —dice, apuntando sus tijeras vagamente en dirección de Brian—. Compré algunas galletas nuevas en la tienda, y creo que le van a gustar. Es mi catador de galletas oficial.

—Se lo diré. Estará muy contento de escuchar eso.

Ella lo despide con una mano enguantada mientras alcanza el lado lejano de su línea de propiedad, y él la despide también.

Tal vez debería preguntarle a Agnes por el tipo de la esquina. Brian no está seguro de que Agnes sepa algo más allá del asunto de los que viven en la calle Lodi. Se queda bastante cerca de casa, cuidando a su marido que va lentamente cuesta abajo en la demencia. Brian no está esperando el día en que tenga que ponerlo en un asilo de ancianos. Tiene la sensación de que se le quitará la chispa, y es divertida de la manera que es, incluso si es un poco entrometida.

Dobla la esquina y la casa sale a la vista. A medida que se acerca, ve que la ventana todavía está rota, pero ahora hay un pedazo de cartón sobre ella. La casa está callada, sin señal de que sea la casa de alguien. La gran camioneta negra que estaba en la entrada anoche no está allí. Quizá esté en el garaje.

Brian se acerca al porche y da pasos lentamente mientras mira a su alrededor. No está seguro de qué está buscando, pero todo parece estar en orden.

—¿Qué diablos estoy haciendo aquí? —susurra para sí. ¿Qué voy a decir si ese tipo abre la puerta? Le pediré la cuenta, eso es. Le diré que quiero pagar de inmediato. Seré un buen vecino. Brian sacude la cabeza ante sus ridículos pensamientos. Ya le dijo el chico que le pondrá la cuenta en su buzón. Aparecer de nuevo y llamar cuando el letrero dice que no, se siente casi como los acosara. Vuelve a mirar el letrero, leyendo el grueso garabato.

NO TOQUE EL TIMBRE. NO TOQUE LA PUERTA. NO RECIBIMOS VISITANTES.

Brian frunce el ceño. No puede dejar pasar la sensación de que es una cosa rara de hacer, poner un cartel como ese para advertirle a la gente. Es como algo que habría hecho cuando niño en una casa club para evitar que otros niños descubran su escondite secreto. Es tan ridículo que casi pide a la gente que descubra lo que sea que está guardando dentro.

Brian se ríe nerviosamente de sí mismo. No seas estúpido. Eres un hombre adulto y él también. Esta es su casa. Si la invades puede dispararle a tu estúpido trasero.

Brian se aleja de la puerta, dispuesto a irse y no volver. Pero entonces el sonido de la voz de su hijo y la visión de él de pie en su propio porche anoche vuelve a él. “No está enferma, papá. Es muy fea”.

Brian no quiere ver a una mujer realmente fea. Eso no es lo que lo motiva a permanecer aquí en este porche y el riesgo de mear a este vecino. Es sólo que… es un tipo matemático. Brian siempre ha sido fuerte con los números, desde que tenía la edad de Liam. Usa las matemáticas todos los días en su trabajo de restaurar muebles, tanto en las cosas reales de manos y la figura que tiene que hacer más tarde, como cuando factura. Todo siempre tiene que sumar en su mundo, ¿y esta situación con la dama monstruo? No suma.

Brian mira el cartón que cubre el agujero. Tal vez le eche un vistazo a los daños y haga una llamada a una empresa de vidrios yo mismo. Entonces podré sacar dinero del banco y estar listo para pagarle al chico cuando me dé la factura.

Brian da unos tentativos pasos por el porche hacia la ventana delantera. Un auto se detiene en la calle y se congela, esperando hasta que está a unas puertas de distancia antes de continuar. Una vez delante de la ventana, mira alrededor de la vecindad. Nadie está afuera, y no ve caras en ninguna otra ventana. Estas personas necesitan una Agnes.

Volviéndose para mirar el cartón, se da cuenta de que está atascado en el marco aún intacto con cinta adhesiva.

—Eso va a ser un problema cuando el sol derrita ese adhesivo en el PVC —dice en voz alta. Pasa su dedo por el borde, con la esperanza de poder encontrar un lugar suelto para poder levantar el cartón un poco para ver el daño real. Está pegado demasiado apretado, sin embargo.

Sus ojos vagan. Un conjunto de cortinas blancas, de gasa, están justo enfrente de él, oscureciendo su vista del interior de la casa. Esta casa tiene la misma disposición básica que la suya, por lo que sabe que hay una gran sala en el otro lado. Se pregunta qué hizo la mujer cuando la pelota atravesó su ventana. ¿Estaría sentada en la sala leyendo un libro? ¿Estaría en la cocina haciendo galletas?

Parpadea unas cuantas veces mientras se ajusta para mirar a través de la cortina blanca. Hay un sofá en el centro de la pared frente a él con sillas laterales a su izquierda y derecha, su oscuro, borroso contorno cada vez más claro cuanto más se queda mirando. Una pequeña mesa de café descansa en medio del área de conversación. Sus ojos vagan por las paredes, preguntándose cómo se verán las imágenes en los marcos. Es demasiado difícil ver. Retrocede y se pone más recto, avergonzado cuando se da cuenta de que está siendo peor que Agnes, mirando así en las casas de la gente.

Es entonces que algo dentro de la casa llama su atención. Brian deja de moverse por un momento mientras centra su atención en la forma oscura en el suelo. Se acerca a la ventana, presionando su cara contra el cristal y cubre sus manos alrededor de sus ojos, tratando de ver mejor. ¿Qué es eso? ¿Una alfombra en el suelo? No. No es una alfombra. Es demasiado voluminosa. Parece ser…

Se inclina, una sensación de urgencia supera su buen sentido. Rasca desesperadamente el borde de la cinta del cartón, finalmente consiguiendo que una esquina de él se zafe del marco de la ventana. Lo jala hacia abajo, cuidando de no dejar que se desgarre. Una vez que está libre de un lado, agarra el cartón y lo empuja de lado, abriendo la tapa.

¿Qué demonios estoy haciendo? Esto es una locura… Ignora sus propias preocupaciones, necesitando más que cualquier otra cosa en este momento confirmar que lo que piensa que está viendo en ese piso no es lo que está viendo.

El agujero en la ventana se revela finalmente, y es lo suficientemente grande como para que su mano entre. Gracias, Liam. Nunca en sus sueños más salvajes habría pensado que le agradecería a su hijo por romper la ventana de alguien.

Brian se estira y agarra las cortinas del otro lado, usando ambas manos para tirar de la parte inferior a través del agujero. Tan pronto como tiene toda la parte inferior a través de la ventana rota, la levanta y mira hacia el pequeño espacio que queda. Ahora no hay cortinas en el camino y puede ver en la sala de estar tan claro como si estuviera de pie dentro de la casa.

—Santa María, madre de Jesús —susurra. Levanta la voz—. Señora… señorita… ¿está bien?

Hay lo que asume es una mujer tumbada en el suelo en medio de la habitación. Todo lo que puede ver es la parte de atrás de su cabeza y la sangre en su una mano expuesta. —¡Señorita! ¡¿Está bien?!

Ninguna respuesta.

—¡Joder! —grita, apretando la cortina de nuevo a través del agujero y empujando el cartón en su lugar. Se corta el dorso de la mano en el vidrio, pero ignora la sangre, el dolor y todo lo demás mientras lucha por sacar el celular de su bolsillo delantero.

—Nueve uno uno, ¿cuál es su emergencia?

—Hola, soy Brian Jensen y estoy parado en el porche de… —se inclina y mira el número en el frente de la casa cerca de la puerta—… treinta y dos de Fresno Street, y hay una mujer dentro de su casa que se desmayó y hay sangre. Necesita una ambulancia.

—¿Es usted el dueño de la casa, señor?

—No, soy un vecino. ¿Puede enviar rápido a alguien? Me temo que podría estar… muerta. No estoy seguro. No se está moviendo.

—¿Puede buscar su pulso?

—No, estoy afuera. Pero espere un minuto. Voy a entrar.

—Señor, ¿hay alguien más en la casa?

—No lo creo.

—Manténgase en la línea mientras llamo a la casa —dice la operadora.

Brian está en la puerta principal cuando la mujer vuelve a la línea.

—No parecen tener el teléfono de la casa en el registro. ¿Probó el timbre?

Brian se da cuenta de lo ridículo que es que no se haya molestado en hacer eso primero. Seguramente el tipo que vive aquí necesita saber que su esposa está desmayada en el suelo. Está obviamente enferma. Tal vez se golpeó la cabeza o algo cuando cayó.

Brian toca el timbre varias veces y golpea la puerta con el puño.

—¿Hay alguien en casa? —grita.

Nadie responde.

—No creo que nadie esté en casa excepto ella —le dice Brian a la operadora, respirando pesadamente en su pánico. Intenta el mango, pero la puerta está cerrada—. Voy a ver si tienen otra puerta abierta en algún lado.

—Señor, no le recomiendo entrar en la casa.

—Ya la escuché, pero lo haré de todos modos.

Brian corre hacia la parte de atrás y prueba la puerta que encuentra allí. Está cerrada también.

—La puerta trasera también está cerrada. Voy a volver al frente.

—La ambulancia está en camino junto con un oficial de policía. ¿Puede permanecer en la escena hasta que lleguen?

—Por supuesto.

—¿Quiere que me quede en la línea con usted?

—No. Gracias por su ayuda. —Brian cuelga sin esperar respuesta.

Volviendo al frente, se arrastra para sacar el cartón y la cortina a través del agujero de nuevo. Deja sangre en las cortinas en sus intentos de ver el interior.

—Señorita, una ambulancia está en camino, ¿de acuerdo? Señorita, ¿puede oírme?

Está a punto de apartar la vista cuando ve moverse su dedo índice. Es sólo el menor temblor, pero está seguro de que lo vio.

—¡Te veo en movimiento! ¡Sé que estás viva! ¡Ya vienen, está bien! ¡Ya vienen!

Un gemido bajo sale de dentro de la casa, de la mujer.

La respiración de Brian se atora en su garganta mientras su mano se mueve de nuevo, esta vez para deslizarse a través de la alfombra. Deja una mancha de sangre detrás.

Ella gime de nuevo, esta vez un sonido agonizante que hace que la piel de Brian se arrastre.

—Vas a estar bien. Llamé al nueve uno uno.

Sus gemidos se convierten en un extraño chillido, como un gruñido y un sollozo mezclados en algo casi animal. Los sonidos de una sirena en la distancia llegan a los oídos de Brian. Está congelado en su lugar, sosteniendo las cortinas y mirando dentro, mientras su cabeza gira lentamente.

La ambulancia va por el camino de entrada a medida que su cara se pone a la vista. Brian necesita solo un segundo, de la vista del horror ante él antes de que la sangre en sus venas se enfríe y las palabras salgan de su boca sin ser invitadas.

—Oh, Dios mío… ¿qué te pasó en la cara?

Capítulo 14

Sacudiéndose, sacudiéndose, sacudiéndose. Su cuerpo está sacudiéndose y duele. ¡Duele! Quiere gritar, decirle a alguien que lo detenga, pero no puede. Hay algo que le cubre la cara. John finalmente lo está haciendo. ¡La está asfixiando!

Lucha para quitarlo, gritando con el dolor abrasador que corta a través de su cuerpo. Sus manos entran en contacto con los tubos que flotan por encima de ella.

—¡Señorita… señorita! ¡Necesito que se calme! —Un extraño está gritando junto a su cabeza.

—Dale algo de Midazolam. Sólo vigila su respiración después. La tengo. —Manos fuertes toman sus muñecas y los obligan a bajar a los costados.

Ella solloza. Duele mucho.

—¿Es alérgica a algo?

Una voz masculina que parece familiar responde.

—No lo sé.

—Pensé que era pariente. —La otra voz está molesta. Una sensación fría sube por su brazo desde un lugar en su mano. Momentos después la necesidad de pelear parece… menos. Sus músculos se relajan.

—Estamos emparentados… ella es mi hermana. Sin embargo, no conozco mucho de su historial médico.

—¿Sabía que estaba siendo abusada? ¿Cuánto hace que no la ha visto?

—Por supuesto que no. ¿Cómo sabe que abusaron de ella? —Señales clásicas. El peor caso que he visto, sin embargo.

—Su rostro —dice la voz. Es el tono de preocupación y temor lo que hace que Nicole pueda recordar. Un recuerdo de su rostro resplandece en su mente, claro como el día. Es el padre del chico. El del béisbol. No sabe si estar feliz o triste por el hecho de que está aquí con ella. El dolor y el miedo son demasiado grandes. John lo sabrá. Irá por ella. La hará pagar.

Tiene que volver antes de que se dé cuenta de que se ha ido…

—Todavía está peleando. ¿Debería darle más?

—No. Está en el máximo y no sabemos su historia. La ataré con una correa.

Brazos fuertes y luego restricciones atrapan sus brazos a sus lados. Renuncia a pelear; duele mucho también de todos modos. Llora en su lugar.

—¿Qué le pasa a su cara? ¿Y a sus orejas? —pregunta el padre del muchacho.

—No debe haberla visto por un tiempo —dice la otra voz, la que le está dando las drogas, piensa.

—No —dice el hombre suavemente. El padre del chico. Es muy simpático. Puede decirlo. Está triste por su cara, como ella. Desea poder decirle que es demasiado tarde para estar triste por ello. Lo que se hizo hecho está.

—Señorita, ¿puede oírme? —dice la persona médica. Está cerca del lado de su cabeza.

No puede verlo porque sus ojos están hinchados y cerrados, pero no hay nada malo con su audiencia en su oreja.

No responde.

—Está desmayada por eso. —Suspira el hombre—. También podría estar sorda por las palizas. Así que sí, la cosa de la cara. Bastante mal. ¿Y las orejas? Eso es lo que ves cuando alguien ha sido golpeado en la cabeza demasiadas veces. Toda su cara… apuesto a que su cuerpo entero… está cubierto de señales de huesos rotos. Quien le hizo esto debe ser fusilado. Apuesto a que ha estado sucediendo durante años. Hay policías en su casa. Tal vez se encarguen de ese problema mientras estamos en el hospital.

Alguien le toma la mano. Alguien con una más grande que la suya. Tibia. Envuelven sus dedos raspados y magullados.

—Necesito el nombre de su hermana —dice la otra voz, la tercera en el espacio donde están. Nicole no sabe si es una habitación, un auto o una nave espacial. Cuanto más tiempo se tomen, menos sentido estarán teniendo para ella. Lo único que quiere hacer es dormir. Dormir, dormir, dormir. Oscuridad, llévame contigo…

—Su nombre es… Briana. Briana Jensen.

Nicole cae en la inconsciencia, preguntándose de quién estará hablando el hombre con las manos calientes.

Capítulo 15

Brian está sentado al lado de su cama, mirando su cara. Nunca ha visto nada parecido en todos sus veintiocho años de vida. Ahora sabe por qué su hijo la llamó monstruo. Su corazón se rompe por ella, y por la vida en él, no puede soltar su mano. Tiene esta idea que su toque es lo que la mantiene viva.

—¿Brian? —Una enfermera está de pie en el umbral de la sala de la UCI.

—¿Sí? —La mira brevemente antes de volver a mirar a su hermana.

Briana.

—El doctor quiere hablar con usted. ¿Tiene un momento? Voy a limpiarla un poco mientras está en la sala de consulta.

Brian se para, detestando dejar ir la mano de la chica.

—¿No puede entrar aquí?

—Dijo que preferiría hablar fuera de la habitación. Se lo explicará cuando hable con él. —Su voz es suave. Cuidada. Brian no puede negárselo. Quiere saber lo que el médico tiene que decir, de todos modos, y Briana aún no se ha despertado de las drogas que le dieron.

—Está bien. —Aparta con cuidado la mano de Briana. Mira como ella frunce el ceño. El menor gemido sale de sus labios y rompe su corazón otra vez—. Estaré de vuelta en unos minutos —dice. Toma su mano sin pensar y besa la parte de atrás de ella. Su expresión se calma, como si acabara de caer de nuevo en su sueño.

Dejando la habitación, su cabeza está nadando con todas las cosas horribles que ha experimentado en las pasadas varias horas. No ha tenido tiempo de procesar nada de eso, y está sentado allí como una pesadilla en la que está atrapado y de la que no puede salir. Empuja la puerta que la enfermera le indicó.

—¿Brian Jensen? —Un hombre que lleva una camisa polo y pantalones color caqui estrecha su mano—. Soy el doctor Bruce.

—Hola, doctor Bruce, encantado de conocerlo.

—Tome asiento. —El doctor señala una de las sillas alrededor de una pequeña mesa redonda. Él toma la del lado opuesto—. Me gustaría hablarle de su hermana.

Mientras Brian está sentado, la puerta se abre y una mujer camina llevando una pila de carpetas. Usa un traje negro y amarillo, recordándole a Brian a un abejorro gigante. El doctor mira hacia arriba y asiente hacia ella.

—¿Señor Jensen? —El abejorro estira su mano—. Soy Betty-Lou Grimble de la Extensión del Centro de Violencia Doméstica. Soy un enlace aquí en el hospital para los pacientes que entran como víctimas de violencia doméstica.

Brian se para y estrecha su mano, tirando de una silla al lado de ella para que la tome.

—Gracias, eso es muy amable —dice ella, dejando sus carpetas y sentándose. Desliza la parte superior de una al doctor Bruce y la pone con la que ya tiene delante de él.

Brian se sienta y espera a que hablen. Está jugando esto de oído, sabiendo que es probablemente una cosa realmente mala mentirle al hospital sobre quién es y quién es la chica, pero está demasiado profundo ahora para detenerse. Y no quiere parar. Sabe que, si descubren que no está relacionado con ella, lo echarán. Algo en ella lo hace querer correr ese riesgo. Tal vez sea por la interacción de su hijo con ella o sólo porque es un ser humano roto que necesita un amigo, pero apenas puede alejarse. Ahora que vio su cara y la oyó llorar, nunca podrá dejarla atrás. No hasta que sepa que está a salvo.

—Entendemos que es el que llamó a la ambulancia —dice el médico.

Brian asiente.

—Sí. Me acerqué a su casa y la vi a través de la ventana. Estaba tendida en el suelo.

—Es su hermana, ¿verdad? —pregunta Betty-Lou. Una de sus cejas está levantada y definitivamente está usando un tono que dice que no está muy segura de creer su historia. Mira hacia abajo a sus manos.

Brian sigue su mirada y ve el corte en su nudillo. Pone las palmas sobre la mesa.

—Restauro muebles para vivir. No golpeo mujeres.

El doctor y Betty-Lou intercambian miradas.

—¿Dónde se cortó? —pregunta el médico.

—En la ventana. Así es como la encontré. Había un agujero en la ventana delantera de la casa y pasé mi mano a través de ella para quitar las cortinas del camino y me corté la mano en el cristal.

El doctor Bruce toma la mano de Brian y la acerca, examinándola.

—No es por golpear a nadie. Los bordes están demasiado limpios. Y con las heridas en su cara, esperaría que tuviera más lesiones en los nudillos.

¿En serio? ¿Cree que le hice eso a ella? Está loco. —Brian retira las manos y se sienta hacia atrás—. Tengo un hijo. Soy padre de un niño de seis años al que ni siquiera le he dado una nalgada. No golpearía a una mujer de esa forma ni siquiera… al papa.

Los ojos de Betty-Lou se ensanchan.

—¿Es católico?

—Sí. Me criaron para serlo, de todos modos. No es que sea el mejor católico, pero todavía no golpearía al papa.

Ella frunce los labios antes de responder, como si acabara de cortar un trozo de limón.

—Es bueno saberlo. Supongo.

—¿Por qué me llamaron aquí? ¿Para acusarme de lastimarla? Porque si ese es el caso, están perdiendo el tiempo. —Brian se para, pero es detenido por el médico agitando sus manos en un gesto calmante.

—Siéntese, siéntese… nadie lo está acusando de nada. La policía ya está en la casa y dicen que el lugar es propiedad de un tipo llamado John Arnold. ¿No es usted, supongo?

—No. Ya les dije a todas las enfermeras y a los chicos de la ambulancia. Soy Brian Jensen.

Se estira detrás de él y saca su billetera de su bolsillo trasero, poniéndola sobre la mesa abierta así pueden ver su licencia de conducir dentro de la manga de plástico—. ¿Ven? Brian Jensen.

—¿Y nuestra paciente es su… hermana? —pregunta el doctor Bruce.

Brian mira de la asistente social al médico, ponderando sus opciones.

—Porque si no es su hermano, no podemos compartir información con usted —dice la mujer.

—Y tendríamos que pedirle que también salga de su habitación —dice el médico.

Lo miran atentamente. Todo el mundo parece estar conteniendo la respiración.

Brian suelta un largo suspiro.

—Entonces supongo que es bueno que sea su hermano, ¿eh?

El doctor y la trabajadora social sonríen.

—Bien. Es una buena noticia —dice Betty-Lou—. Porque va a necesitar a alguien que se quede con ella. Las cosas están a punto de ponerse feas.

—Me parece que ya lo están —dice Brian, su corazón se aprieta un poco con el recuerdo de su cara. Se sienta, listo para escuchar de nuevo, ahora que sabe que no lo están acusando de ser el diablo encarnado.

Vamos a discutir sus heridas —dice el doctor Bruce, abriendo una carpeta delante de él. Se rasca la cabeza distraídamente mientras sus ojos exploran la página—. Tiene múltiples contusiones en su rostro, cuello, espalda y manos. Moretones en… bueno, casi cada centímetro cuadrado de su cuerpo. —Sacude la cabeza, marcando algo en la página con un bolígrafo que toma de la mesa—. No hemos hecho un CT de cuerpo completo, pero estoy dispuesto a apostar por lo que ya he visto que tiene un historial de huesos rotos desde el tobillo hasta el cuello. No haremos más pruebas hasta que esté despierta, pero por ahora, digamos que está en muy, muy mala forma.

—¿Ella… va a vivir? —pregunta Brian, su voz apenas sale.

—Sí. Tenía un poco de inflamación en su cerebro, pero conseguimos que estuviera bajo control. Pero necesitamos que se mantenga atento a ella hasta que esté fuera de peligro, así que por eso está aquí en la UCI. Creo que, si todo va bien, podremos moverla abajo en un par de días.

—¿Y su cara? —pregunta Brian. Sabe que su ex esposa se preocuparía por eso, sobre todo. Las mujeres atan tanto de su autoestima a su apariencia. Espera que Briana, o quienquiera que sea, sea la excepción a esa regla; de lo contrario, no querrá vivir cuando se despierte y se vea en el espejo.

—La hinchazón alrededor de sus ojos debe bajar en un par de días y los moretones se desvanecerán después de un par de semanas. Pero su nariz, su mandíbula, sus huesos orbitales… no van a cambiar. Esos serán permanentes.

Brian traga con dificultad.

—¿Permanentes? ¿Qué quiere decir con permanentes?

El doctor mira a la trabajadora social mientras toma la conversación.

—Lo que está mirando cuando ve a Briana es el resultado de años de abuso físico. Ha sido el saco de box de alguien durante mucho tiempo. El rostro humano sólo puede tomar algo. Tal vez si hubiera tenido tratamiento médico después de sus heridas sería una historia diferente, pero supongo que ha sido mantenida dentro de esa casa sin que ningún médico se ocupara de ella.

—Betty-Lou tiene razón —dice el médico—. Sus orejas muestran señales de golpes repetidos al lado de su cabeza, el mismo tipo de heridas que verías en un luchador profesional que trabaja sin protectores de orejas. Sus conductos nasales y sus senos paranasales están aplastados. Su mandíbula fue rota y soldó desalineada. Lo mismo ocurre con el hueso orbital bajo su ojo izquierdo.

—El cabello crecerá, ¿pero sus dientes? Va a necesitar dentaduras postizas o algún otro tipo de trabajo, no lo sé —dice Betty-Lou. Su expresión reflejaba la tristeza que nubla el corazón de Brian.

¿Cómo podría alguien hacerle esto a otra persona? —dice Brian, el dolor hace que su garganta esté apretada y sus palabras salgan ásperas—. ¿Por qué no lo dejó?

Betty-Lou frunce el ceño y sacude la cabeza. Su voz desmiente su enfado por el hombre que le causó este dolor.

—Él está enfermo. Esa es la única explicación. Lo vemos todos los días, pero no lo hace más fácil y nunca tiene sentido para personas como usted y yo. ¿Y por qué no se fue? Es un clásico caso de síndrome de persona maltratada. Miedo. Desamparo Tal vez un tipo de respuesta de rehén. En última instancia, le lavaron el cerebro. Los hombres como quien le hizo esto… son maestros en ello. De alguna manera convencen a las mujeres con el tiempo de que el abuso es su culpa, que se lo merecen o que lo atraen sobre sí mismas, que es inútil tratar de irse porque el agresor es casi como Dios, siempre capaz de encontrarla, de saber lo que está haciendo, de estar allí para controlar su vida.

»Ella se rindió en alguna parte a lo largo del camino por un sentido de supervivencia. Tal vez intentó escapar una vez y fue devuelta, lo que sólo le probaría que no había escapatoria. Después de un episodio violento, los abusadores se disculpan, prometen cambiar. Estas mujeres se enamoran de los hombres que quieren que sean, no de lo que realmente son. Son adictos a la esperanza. Podría ser todas esas razones, sólo algunas de ellas, u otras que no mencioné. Nadie sabe la explicación completa. Tal vez algún día se la diga ella misma.

—¿Entonces está diciendo que tiene que vivir así? ¿Verse como este… monstruo por el resto de su vida? ¿Siempre sintiendo que necesita estar con él? —Las lágrimas salen a los ojos de Brian por la piedad hacia ella. Ninguna mujer debería tener que mirarse en el espejo y ver ese horror, la prueba física que le traiga recuerdos de todo lo que sufrió—. ¿Alguna vez va a poder tener una vida normal?

El médico frunce el ceño, pensando.

—Psicológicamente hablando, necesitará terapia. Un montón. Y el apoyo de su familia. En cuanto a los aspectos físicos, podría tener algo de suerte con la cirugía plástica. Será extensa… y costosa para el seguro. Pero no veo ninguna razón por la que no fuera candidata. Puedo darle un par de referencias si quiere.

—Se lo agradecería —dice Brian, sabiendo que está asumiendo una gigantesca responsabilidad, tal vez incluso a la par de convertirse en padre, pero incapaz de detenerse. No tiene idea de cómo va a mantener al día la charada de ser su hermano y cuidar de ella más allá de estar a su lado mientras está aquí en el hospital, pero que lo condenen si se aleja y la deja con el demonio que intentó destruirla, en cuerpo y alma.

Capítulo 16

Nicole abre los ojos lentamente, su visión se ajusta poco a poco. La habitación es tenue. Está en una cama, pero no es la que solía compartir con John en casa. ¿Una cama de hospital? ¿Cómo llegué aquí? Hay una silla a su lado, y en ella hay un hombre. Está durmiendo sentado, con la cabeza inclinada hacia un lado y su boca parcialmente abierta.

Por un momento piensa que es John y su presión arterial se eleva. Pero entonces se da cuenta de que su cabello está todo mal. Este hombre tiene el cabello rubio-castaño, no negro, y está cortado casi estilo-militar. John se deja el cabello largo en un lado. Este hombre es de hombros anchos, pero tal vez no tanto como los de John. Gracias a Dios no es John. Sus brazos y piernas son gruesos; obviamente se ejercita. Nada acerca de él le parece familiar, pero algo está allí y le trae paz.

Trata de aclararse la garganta. El esfuerzo le trae dolor.

Los ojos del hombre se abren y su cabeza se endereza. Cuando la ve despierta, se ilumina y se sienta hacia adelante.

—Hola —dice apenas en un susurro—. Escucha, antes de que alguien más entre aquí, necesito decirte algo. ¿Puedes escucharme?

Ella asiente, curiosa por lo que podría ser tan urgente que necesita que sepa ahora mismo.

Él lanza miradas furtivas a la puerta como si esperara que alguien apareciera en cualquier momento.

—Les dije a los doctores y a las enfermeras que eras mi hermana. Tu nombre es Briana Jensen, ¿de acuerdo? Briana Jensen. Y el mío es Brian Jensen. Somos vecinos en verdad, pero hermanos aquí, ¿de acuerdo?

Nicole no sabe qué decir, y aunque lo hiciera, probablemente no lo podría hacer pasar por su garganta de todos modos. Está hinchada y ella confundida. ¿Por qué le está diciendo eso?

—¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

Ella sacude la cabeza diciendo que no. Las palabras son claras, pero el significado no lo es.

—Yo no… no puedo… —susurra. Es todo lo que puede hacer.

—No sé si lo recuerdas, pero mi hijo aventó su pelota de béisbol a través de tu ventana hace dos días. El domingo volví para hablar con tu marido y te encontré en el piso de tu sala muy herida.

—¿Él… él…? —No puede sacar las palabras y está frustrada más allá de la creencia.

—Shhh, no te estreses, ¿de acuerdo? Tu monitor cardiaco se pondrá todo raro y una enfermera vendrá y no estoy listo para ellas todavía. Necesito que entiendas. Tu nombre es Briana Jensen en este momento y el mío es Brian. Somos hermano y hermana, ¿de acuerdo?

—¿John? —pregunta finalmente.

—¿Es tu marido?

—Novio —susurra.

—No sabe que estás aquí. Estoy tratando de protegerte, ¿de acuerdo? Así que tenemos que mantenerlo lejos.

Ella no sabe qué decir. Su rostro se arruga mientras el significado detrás de sus palabras se instala en ella.

Brian se pone nervioso, parado a medio camino de su silla y levantando las manos.

—No llores. En serio, por favor no llores. Vamos a ayudarte. Sé que ha estado haciéndote cosas malas y que crees que necesitas volver a él, pero no lo haces, ¿de acuerdo? No tienes que ir allí si no quieres. —Se levanta más completamente y se acerca a la cama, tomando su mano en la de él. Ella mira hacia abajo y ve los tubos que salen de la parte posterior de su piel. Su mano está caliente. Recuerda una cálida mano que tomó la suya en algún momento mientras dormía o estaba semi-consciente. ¿Fue él entonces también?—. Puedes decidir más tarde lo que quieres hacer, pero por ahora, espero que aceptes ser mi hermana.

Es tan sincero. Sus lindos ojos azules miran los suyos y sus oscuras pestañas parpadean nerviosamente.

—Está despierta —exclama una enfermera desde la puerta. Entra y camina hacia el otro lado de la cama—. ¿Cómo te sientes, Briana? ¿Puedes oírme bien?

Briana mira primero a Brian. Él asiente con tranquilidad y le aprieta un poco la mano.

Nicole no sabe qué hacer ni qué decir. John va a encontrarla aquí, y si se da cuenta de que ha estado tratando de esconderse de él bajo otro nombre, estará furioso. La matará.

Y tal vez lastime a este hombre también. Las lágrimas brotan de sus ojos.

—Estás sufriendo ahora, y creo que su garganta está dolorida —dice Brian, dándole palmaditas en la mano embarazosamente—. Hablamos antes de que entraras. Su voz está… en mal estado. —Mira a Nicole otra vez y asiente rápidamente.

Ella cierra los ojos y deja escapar un largo suspiro antes de apenas asentir. Por ahora, eso es todo lo que puede hacer. Un día de fingir ser alguien más no va a cambiar nada. Sabe que el riesgo para Brian es delgado en comparación con lo que John querrá hacer con ella. Tal vez más tarde si vuelve sin pelear, deje a Brian y a su hijo en paz. Ya puede imaginar la amenaza en los labios de John, sobre lo que le hará a las personas que se preocupan por ella si no hace lo que dice.

—Voy a llamar al médico y ver qué quiere hacer. ¿Estás bien aquí? — le pregunta a Nicole—. ¿Quieres un poco de hielo?

Nicole asiente, dándose cuenta por primera vez de lo pegajoso que es el interior de su boca. Tiene un sabor horrible. La enfermera sale mientras Nicole pasa la lengua a lo largo de sus dientes, encontrando uno suelto y una nueva viruta afilada donde desapareció otro. Sus labios tiemblan cuando la tristeza se eleva para abrumarla. John tomó mucho de ella, y ahora esto. Media muerta en un cuarto de hospital con sus dientes cayéndose y quién sabe qué más. Tratando de levantar su brazo derecho para sacarlo de debajo de las sábanas descubre que está enyesado.

—Dios mío —susurra, mirándolo—. Quiero vomitar.

—Está roto —dice Brian. Levanta una mano para frotarse la cabeza—. Supongo que sabes eso, sin embargo, ¿eh? Para eso es el yeso. —Suelta un suspiro—. Eso fue estúpido. Por supuesto que sabes para qué es el yeso. Gah, no es que hayas tenido uno antes. O tal vez lo tuviste. Mierda. Soy un idiota. No me hagas caso. —Mira el suelo.

Ella lo ve, una lágrima resbala por su mejilla. Parece tan incómodo. El pobre chico ni siquiera puede mirarla. Pero, ¿quién podría culparlo?

—Puedes irte ahora —dice suavemente, ansiosa por liberarlo de la prisión de pie a su lado.

Él la mira con brusquedad, con las cejas juntas.

—¿Irme? De ninguna manera iré a ningún sitio.

Ahora es su turno de fruncir el ceño.

—Tu hijo…

—Mi hijo está con su mamá y está bien. Me quedaré aquí contigo hasta que te vayas por tu cuenta sobre tus dos pies.

—John vendrá —dice ella.

—No si tengo algo que decir al respecto. —Brian deja su mano y jala la silla en la que estaba sentado más cerca sentándose en ella, manteniendo el contacto visual—. Tengo un plan, si quieres oírlo.

No sabiendo qué decir, Nicole sólo lo mira. Sus ojos son de un azul tan brillante que le recuerdan el agua de la piscina. Cuando solía ir a la casa de John, podía ver una de las piscinas del vecino por la ventana trasera. Era de un azul brillante, tan atractivo. Soñó con irse y ahogarse en ella muchas veces, pero luego miraba hacia abajo al lugar de Kitten en el patio y sabía que no podía. Entonces dejaría a Kitten atrás y eso nunca parecía correcto.

—Voy a tomar eso como un sí. Así que aquí está el trato… John no sabe que estás aquí. No podrá encontrarte porque no te registraste con tu nombre real. Ya que es el que te lastimó, probablemente no se saldrá con la suya al tratar de localizarte llamando a los hospitales locales y describiendo tus lesiones. Sólo esperará a que vuelvas a casa, ¿verdad? Estoy seguro de que solo esperará a que vuelvas como siempre.

Nicole mueve un hombro en un encogimiento y luego deseó no haberlo hecho. El dolor en sus costillas y espalda es afilado.

—Así que estarás aquí aproximadamente una semana más o menos. Tal vez menos. Y entonces vendrás a mi casa.

Sus ojos se dilatan alarmados.

—Pero… somos vecinos.

—Sí, pero no sabe que estoy contigo ni que estás conmigo. Y estarás en mi casa con las persianas cerradas, así nunca sabrá que estás allí. Si quieres, iré a buscar otro lugar para quedarnos, no me importa.

Ella aprieta los dientes, ignorando el suelto, tratando de mantener su grito dentro. Esto no tiene sentido. Se siente como si estuviera preparada para una caída aún mayor que ir directamente a casa de John

—Puedo ver que estás molesta —continúa él—. Lo entiendo. Quiero decir, lo capto. He estado haciendo algunas investigaciones sobre este material. De… ya sabes… las mujeres que son lastimadas por los hombres que aman. Y creo que es correcto que ahora te sientas como si tu vida hubiera terminado y sólo tienes que tomar todo lo que el demonio quiere darte, pero te equivocas, ¿de acuerdo? Te equivocas en eso. —Toma su mano en la suya y la acaricia suavemente—. Te ayudaré a ponerte de pie. Te ayudaré a sanar. Incluso te llevaré al cirujano plástico para que pueda arreglar los huesos de tu cara.

Ella quita su mano de la suya, vacilando cuando la aguja del suero debajo de su piel es tirada lateralmente.

—No. Sin cirugías.

Brian le devuelve la mano.

—Bien. Sin cirugías. Lo que sea. No tienes que tenerla si no quieres. Pero no puedo dejarte volver a esa casa. No puedo.

—¿Por qué no? —pregunta, su voz apenas es un susurro. Su corazón se siente como si hubiera un elefante pisándolo, aplastándolo abajo en un panqueque sangriento. Este increíble hombre es un perfecto extraño y no tiene nada que ver con su vida, aparte de vivir en su calle. ¿Por qué está aquí? ¿Por qué le importa? Algo similar a ira comienza a llenar su corazón. —¿Por qué no? Porque. Eres mi hermana. —Le da una sonrisa torcida.

Al ver que la sonrisa enciende su cara, no puede por su vida estar enojada con él ya. Tan rápidamente, la cólera desaparece. La confusión toma su lugar.

—Eso no tiene sentido —dice finalmente.

—La vida no tiene sentido, ¿verdad? Entonces, ¿por qué deberíamos tenerla nosotros?

Piensa en ello durante unos segundos, observando cómo la está tocando tan suavemente. Nadie la ha tocado así desde hace mucho tiempo. Está hambrienta de afecto, pero se niega a sentirse culpable o mal porque la chispa de lucha que queda en ella es brillante sólo un poco más fuerte hora.

—Eso es cierto —dice, su voz suena más normal—. La vida es… loca.

—Vamos a ir con eso, entonces. Seamos locos. Tú serás mi hermana, yo seré tu vecino disfrazado de hermano, y juntos, averiguaremos esto.

Si sólo pudiera ser así de simple. Las lágrimas amenazan de nuevo.

—Pero… tu hijo… mi cara…

Él le pega en la mano y se pone de pie.

—No te preocupes por él. Es un gran jugador. Le explicaré todo.

—No sé cómo vas a explicarle algo como yo a un niño como tu hijo.

—Déjame eso a mí. —Inclina su cabeza mientras mira sus ojos—. ¿Cuál es tu verdadero nombre, por cierto?

—Nicole.

—Encantado de conocerte, Nicole. ¿Vas por Nikki?

Nubes oscuras se mueven rápidamente.

—No. Nunca me llames así. —Quiere gritar de nuevo con frustración. John. Él controlaba cada pedazo de su vida, incluso cómo la llamaba. Nunca importó lo que quisiera.

Brian levanta la mano y empuja suavemente algunos cabellos de su rostro.

— No lo haré. Lo prometo, Briana.

—Ese es un nombre falso y cojo —dice ella, tratando de aliviar el estado de ánimo.

Él sonríe, casi con tristeza.

—Supongo que no soy muy creativo.

Antes de que pueda responder, dos hombres y una mujer están entrando por la puerta, uno de los hombres está en ropa de limpieza y el otro usa un uniforme de policía. La mujer lleva un portapapeles y traje de negocios. Nicole descansa un poco más tan pronto como se da cuenta de que ninguno de ellos es John.

Capítulo 17

Después de que el oficial de policía intente conseguir que Nicole le diga lo que pasó y ella se niega, un doctor y una enfermera evalúan a Nicole, dándole la noticia de que se mudará a otro piso y luego se irá a casa poco después.

Brian no tiene tiempo para discutir nada con Nicole antes de que salgan de la habitación y una mujer del departamento de facturación del hospital comience a decir su parte. Es flaca y pesadamente maquillada, usando una placa que dice que es Joanne Jones. El olor a humo de cigarrillo se cierne alrededor de ella. Es toda negocios desde el momento en que entra. Con muy poco preámbulo, lanza su conferencia de tiene cuentas que necesitan ser pagadas.

Nicole se sienta en la cama conmocionada. A medio camino de la pelea de la mujer, cierra los ojos y se queda dormida.

Brian habla.

—Ahora está tomando analgésicos. Probablemente no va a recordar nada de esto.

—Bueno, ella necesita saberlo, sin embargo. Y necesito una firma en varias formas que tengo.

—Ella no tiene seguro —dice Brian, irritándose con la mujer—. Y su brazo está roto, así que no creo que vaya a conseguir su firma hoy.

—Bueno, eso va a ser un problema. El cuidado en la UCI es caro. Con el portapapeles en su otro brazo. Puede firmar con su otra mano.

Brian no puede evitar resoplar.

—Sí claro. Una vez que saquen la aguja de ella. Hablando de costos, el cuidado en cualquier lugar de aquí es caro. Pero usted da un descuento a los pagadores en efectivo, ¿verdad?

Los labios de la mujer se aprietan.

—Hacemos lo que podemos para que nuestro cuidado sea asequible.

Brian gesticula hacia Nicole y habla en voz baja.

—Ella ha sido abusada por mucho tiempo. Sus heridas son extensas y van a requerir mucho cuidado.

—soy consciente de eso. —La voz y la expresión de la mujer se suavizan un poco—. Vi su historial médico. Eso no cambia el hecho de que la atención cuesta dinero.

—¿No tiene una fundación o algo que contribuya a casos como este?

Nada patrocinado por el hospital, pero puede haber algo en la comunidad. Eso depende de lo que encuentre, sin embargo. No tengo nada que ver con eso.

—Entonces, ¿qué hacemos mientras tanto?

—Dígame cómo va a pagar por el cuidado que ya recibió. Es su hermano, ¿correcto?

—Sí. ¿Qué tal si voy a verla más tarde a su oficina y discutimos los detalles entonces? No estoy seguro de que esta conversación sea algo que ella necesite oír ahora mismo. Me preocupa que interfiera en su curación.

La mujer asiente una vez.

—Está bien. Aquí está mi tarjeta. Puede venir a verme mañana. Sólo llame primero para asegurarse de que estoy en la oficina.

—Lo haré. Y gracias. Si encuentra algún servicio que pudiera ayudar, conseguirá la información para mí, ¿verdad?

—Sí. Lo haré.

La mujer sale de la habitación y Brian se sienta, mirando a Nicole. Lo que le pasó es tan injusto. Sentimientos de protección lo abruman mientras imagina que el hospital acaba de echarla porque no tiene el dinero para pagar algo que alguien más le hizo. Ese idiota debería pagar. Los labios de Brian se presionan en una línea delgada cuando considera sus opciones.

Saliendo de la habitación, saca su celular, usando la marcación rápida para su ex esposa.

—Hola, Brian, ¿qué pasa? —dice ella como saludo.

—Hola, Helen. Escucha, tengo una pequeña situación aquí, y quería recibir tu opinión.

—¿Oh sí? Dime.

—Bueno, es algo complicado. Y grande. Realmente grande.

—Hmmm, ahora me tienes intrigada. —Ella hace una pausa y luego dice fuera del teléfono—: Liam, por favor… vete afuera con eso, ¿quieres? Me estás dando dolor de cabeza.

Brian sonríe, sabiendo exactamente lo que su hijo está haciendo y feliz de que Helen sea la que lidie con ello hoy.

—Primero que nada, necesito saber si puedes quedarte con Liam por unos días más. Tal vez una semana.

—¿Qué? ¿Estás loco? Ya sabes cómo es mi horario.

—Lo sé. Sabes que lo sé, y que no te lo pediría si no fuera real, realmente importante.

—Vaya. Suena importante. Nunca me has pedido que me quede con Liam más tiempo. ¿Conociste a la mujer de tus sueños o algo? ¿Te irás a Jamaica a casarte? —Se ríe de su propia broma, pero luego se detiene abruptamente—. En serio. ¿Harás eso? Probablemente no debería bromear sobre eso. Si eso es, felicidades. Estoy feliz por ti si ella es amable. Estaré enfadada si no lo es.

—No, no seas ridícula. Ni siquiera tengo novia. Pero sí implica a una mujer y… es complicado.

Ella cambia a su voz de abogada.

—Bueno, no lo compliques si quieres mi ayuda. Dime qué está pasando.

—Versión de cáscara de nuez… una de nuestras vecinas está en el hospital. Fue horriblemente golpeada por su novio. Estoy aquí en el hospital con ella por ahora, y luego voy a llevarla a mi casa para que se recupere.

—¡Como el infierno que lo harás! —Helen escucha su voz y la baja—. No llevarás a una mujer con un abusador loco tras ella a casa de mi hijo. Eso no va a suceder.

—Helen, estará bien. Vive en otra calle, y él nunca sabrá que está allí. Mantendremos las persianas cerradas y ella no saldrá. Es sólo temporal. Además, sabes que nunca pondría a Liam en peligro. No seas así.

—No estoy siendo nada. Estoy siendo madre, y espero que actúes como un padre, no como… un superhéroe o lo que sea.

—Estoy siendo un padre. Y una buena persona, que es lo que un padre debe ser para que su hijo aprenda cómo ser uno también. ¿Qué preferirías que hiciera? ¿Enviarla de vuelta a casa a morir?

—Por supuesto no. No seas ridículo.

—¿Entonces a dónde? No tiene a dónde ir, o ya estaría allí. Helen, tienes que verla. Se convirtió en un monstruo.

—¿Qué demonios significa eso? ¿Es psicótica?

—No, en absoluto. Parece muy dulce. Pero ha sido golpeada por años. Su cara es solo… horrible es la única manera de describirla. Su rostro es terrible. Deformado. Como, permanentemente.

Helen permanece en silencio durante tanto tiempo que Brian se pregunta si todavía está en la línea.

—¿Helen? ¿Hola?

—Estoy aquí. Sólo estoy pensando.

—¿Por favor, Helen? Sabes que nunca te pido nada. Hago todo lo que me pides sin queja.

—Lo sé, idiota. No es necesario que me lo recuerdes.

¿Me estás llamando idiota porque estás considerando ayudarme?

Cállate y déjame pensar un minuto, ¿quieres? Jesús. Estás estresándome totalmente sobre esto, sabes. Como si no tuviera suficiente basura en el trabajo con la cual lidiar… tampoco necesito esto—. Suspira—. Qué hacer, qué hacer, qué hacer…

—Oí ese tono en tu voz. Será mejor que seas cuidadosa. Vas a cansar al hámster. —dice batallando para mantener la sonrisa fuera de su voz.

—¿Hámster? ¿Cuál hámster?

—El de la rueda que impulsa tu cerebro. —No puede evitarlo; Se ríe de su propia burla. Lo odia cuando desactiva su ira con bromas cojas. Siempre decía que un hombre tan grande y duro como él no debía actuar torpe, pero al mismo tiempo, siempre se reía también. Esa era la cosa que siempre tuvieron en común y no ha cambiado; a ambos les gusta reírse.

Ella suspira pesadamente.

—Te llamaré luego.

—¿Estás enojada?

—No. Estoy frustrada con tu complejo de superhéroe y deseando que mi vida fuera mucho menos complicada, pero no estoy enojada.

—No soy un superhéroe —dice Brian, de repente triste.

—Dile eso a la chica que estás rescatando —dice Helen, justo antes de desconectar la llamada.

Capítulo 18

Nicole mira a Brian, aún sentado en la silla junto a su cama. Ayer pasó en una nube de analgésicos y conversaciones que sólo recuerda a medias. La mujer le preguntó por qué el dinero no ha sido devuelto; esa es la única buena noticia que ha tenido últimamente. Todo el resto la tiene aterrorizada, especialmente ese policía que ha vuelto dos veces intentando que confiese lo que sucedió. Continúa rechazándolo, sabiendo que llevará a John directo a ella.

Brian levanta la vista de su Kindle.

—Oh, estás despierta. Bien. —Sonríe grande—. ¿Cómo te sientes?

—Mejor. Un poquito mejor. —Intenta sonreír de nuevo, pero su labio partido todavía está muy dolorido.

—¿Lista para irte a casa? —pregunta él.

Ella tiene un cercano ataque cardíaco antes de que él se apresure a corregirse.

—Quiero decir, ¿estás lista para irte? ¿A tu nuevo hogar?

—No —dice, respirando más fácil—. No estoy preparada para nada de eso.

Él le da un fruncimiento de compasión.

—Lo sé. Pero estará bien. Solo tienes que confiar en mí.

—Lo has dicho unas cuantas veces. —Se quita las sábanas de su pierna, tratando de pasar el momento incómodo.

—Sí, supongo que sí. Lo siento. Sólo dime cuando esté siendo molesto. No puedo garantizar que me detendré, pero lo intentaré.

—Ni siquiera te conozco. —Se siente enojada por alguna razón. Él está siendo tan amable. No está acostumbrada a lo amable.

—¿Necesitas hacerlo?

—¿Sí? ¿Creo? ¿No es así?

—Soy una persona, tú eres una persona. Ambos estamos aquí en este mundo solo tratando de salir adelante, con gente que nos importa, siendo buenos con los demás. Soy ese tipo. ¿Qué más necesitas saber justo ahora?

—¿Ahora mismo?

—Sí. Por el período de tiempo que te llevará volver a tus pies. ¿Qué necesitas saber, aparte de eso?

Necesito saber quién eres, qué haces, sobre tu educación… todo.

¿Por qué?

—¡Porque! Porque… —Trata de pensar en todas las razones, pero no puede pensar en nada. Las lágrimas vuelven. Parece que siempre se queda sin las malditas cosas.

Brian pone su Kindle en la mesa y se acerca a la cama, tomando su mano.

—Puedes saber lo que quieras de mí. Soy un libro abierto. Pregúntame lo que quieras.

—¿De dónde eres?

—Crecí en el norte de Nueva York, pero me mudé aquí con mis padres en la secundaria. He vivido aquí desde entonces.

—¿Qué haces para ganarte la vida que está bien para que estés aquí todo este tiempo? ¿No te despedirán?

—No, soy autónomo. Restauro muebles y antigüedades. Tengo un taller en mi casa y una instalación de almacenamiento para cosas más grandes no muy lejos de mi casa. Tengo todo el tiempo en el mundo que necesites que esté aquí, así que no te preocupes por eso.

—¿Dónde están tus padres ahora?

—Muertos. Hace tres años. Murieron con dos semanas entre sí.

—Lo siento.

—No lo hagas. Fueron felices y murieron de esa manera. Sin arrepentimientos.

—¿Estás casado?

—No. Lo estuve. Ahora no ya no lo estoy.

—¿Dónde está tu ex esposa?

—Está en la ciudad, a unos quince minutos de mi casa. Ahora tiene a nuestro hijo. Normalmente él vive conmigo. Ella viaja mucho por trabajo, pero se lo quedará por unos días más mientras te arreglo.

—¿Y si no quiero quedarme? —Se siente amotinada en este momento. Como si necesitara desafiarlo.

—Entonces, dime a dónde quieres ir, y te llevaré. A donde quieras excepto de donde viniste.

Ella mira hacia otro lado, viendo la pared.

—Necesito regresar.

—Tonterías. —Él se estira y pone un solo dedo en su mentón, guiando su cara atrás y obligándola a mirarlo a los ojos—. No volverás allí. No me importa lo que digas o la pobre falsa mierda de excusa a la que trates de llegar, no dejaré que vuelvas. Así que, saca esa mierda de tu cabeza ahora mismo. Destiérrala. Para siempre. Fuera.

—No eres mi guardián —dice enojada, frustrada y tristemente esperanzada con lágrimas en la cara.

Él se las limpia, primero en un lado de la cara y luego del otro.

—Eres tu propio guardián, Nicole. Sólo soy tu protector. No puedo dejar que vuelvas a él. Te matará la próxima vez, sabes eso, ¿verdad?

Ella intenta apartar la mirada, pero no la deja.

—Podría hacerlo —le concede—. Pero todavía tengo que irme.

—¿Por qué? —Él se ve muy triste, y le duele el corazón verlo.

—Porque. Me encontrará de todos modos. Siempre lo hace. Y si me encuentra en tu casa, podría lastimarte. O a tu hijo.

—No nos encontrará, y si trata de ponerle un dedo a alguno de los tres, lo golpearé hasta dejarlo como una pulpa y lo meteré a la cárcel por el resto de su vida.

La chispa de esperanza que ha permanecido viva en el fondo de ella surge en una pequeña llama.

—¿Por qué harías eso por mí? Sólo soy una mujer con un rostro y un cuerpo destrozados y sin lugar a dónde ir. —El sollozo salta a su garganta y sacude su cuerpo entero.

Él se inclina y tira de su torso hacia adelante suavemente, envolviéndola en un abrazo.

—No, no lo eres. Eres una chica que se enamoró del tipo equivocado. Tu cara no importa, es tu corazón lo que es importante. Y si puedes amar a un tipo así, entonces sé que tiene que ser dos veces del tamaño de uno normal. Además… tienes un lugar a donde ir. Irás a mi casa.

—Porque soy tu hermana —dice, sintiéndose casi lista para rendirse. No tiene nada que perder excepto a ella misma, y en este momento eso parece apenas valer mucho para luchar.

—Sí. Porque eres mi hermana por ahora. —La pone de vuelta en la cama, quitando su cabello de su cara y sonriendo—. Por favor, dime que lo harás. Prometo mantener mis manos para mí mismo.

Ella ríe con tristeza.

—No es una promesa difícil de mantener a mi alrededor, teniendo en cuenta cómo me veo.

—No digas eso de ti misma. —Brian vuelve a sujetarle la mano. Apenas ha estado sin su calor desde que entró en el hospital—. La belleza viene de adentro, no de fuera.

—¿Tu ex mujer es bonita?

Sí. Es hermosa.

Entonces no estoy segura de creer lo que estás diciendo, pero aprecio el esfuerzo y el pensamiento. —Hace que se sienta triste al pensar que su vida con un hombre terminó, pero no es lo suficientemente estúpida como para pensar que algún hombre podría amarla por lo que es ahora. No tiene nada que ofrecer. Ni orgullo, ni belleza, ni logros… nada.

—Un rostro bonito atrae a gente a ti, seguro —está de acuerdo—. Pero es la personalidad lo que los mantiene allí. Personalmente, si tuviera que elegir entre una cara bonita y una gran personalidad, elegiría la personalidad.

Ella lo mira, contemplando su bella y rugosa cara, sus suaves ojos azules y su musculosa figura. Suspirando, dice:

—Supongo que eso significa que tu personalidad no vale la pena.

Él suelta una risa y se inclina para besar su mejilla, haciéndola sacar todo el calor dentro. No puede recordar la última vez que un hombre la besó con tanta ternura. Tal vez nunca.

—Eso es hilarante. Voy a tomar ese cumplido, muchas gracias. —La sonrisa de Brian ilumina toda su cara.

—¿Quién es Briana? —pregunta Nicole, sintiendo de pronto la inmensidad de su vida. En este momento, todo lo que sabía de ella y del mundo estaba volteado. La única pregunta que dejó es, ¿Por qué? ¿Por qué este hombre me está ayudando de todas las personas?

Su sonrisa desaparece. Tiene que aclararse la garganta antes de poder responder.

—Briana era mi hermana gemela.

—¿Dónde está ahora? —pregunta Nicole suavemente, sintiendo que la respuesta será difícil para ambos.

—Murió hace un tiempo.

—Lo siento —dice ella.

Brian levanta la mano y le besa la parte de atrás.

—Yo también.

Capítulo 19

El celular de Brian comienza a zumbar en su bolsillo. Cuando ve quién es, sale de la habitación del hospital para tomar la llamada.

—Hola, Helen. ¿Qué sucede?

—Vaya, vamos a entrar en la conversación, ¿por qué no?

—Lo siento. Sólo estoy ansioso. En serio necesito tu ayuda.

—Sí. Lo entiendo. De todos modos, estoy bien con quedarme a Liam durante el próximo fin de semana. Necesito llevarlo de vuelta el domingo por la noche, sin embargo, porque me voy a Denver el lunes por la mañana.

—Eso funcionará. Ella saldrá el viernes. Eso nos dará un par de días para instalarnos.

—¿Por qué le darán de alta tan pronto? No debió haber estado tan lastimada.

—En realidad sus heridas son bastante terribles, pero no tiene seguro.

Helen exhala un hálito enojado.

—Ahora, eso me molesta. ¿Realmente la patearán y la echarán fuera?

—No exactamente. Pero hablé con el departamento de facturación, y es mejor si puede hacer algo de rehabilitación fuera de sus instalaciones. Su factura es ya de más dinero de lo que probablemente ganará en toda su vida.

—Tendrá que declararse en bancarrota.

—Tal vez. Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él. ¿Necesitas ir a la casa por más ropa para Liam?

—No. Lo llevé de compras. Está todo enganchado con un montón de pegajosos Spiderman en su ropa.

—Bien. Serás la madre favorita para el próximo mes.

—Ja. ¿Con quién bromeas? Soy la madre favorita todo el tiempo.

Brian no discute el punto porque espera que sea verdad. Tanto Liam como Helen necesitan esa cercanía emocional ya que no siempre pueden estar juntos físicamente. Brian sabe que es el afortunado del título, padre favorito o no; mete a Liam en la cama la mayoría de las noches y es lo que ve primero en la mañana con el cabello sobresaliendo por todo el lugar. Esas son las épocas en que es un ángel absoluto quien no puede hacer

nada malo. Es más tarde en el día que comienza a pegarle a las pelotas autografiadas para que atraviesen las ventanas de los vecinos que la perspectiva de Brian cambia en eso un poco.

—Lo que sea —dice Brian—. ¿Me harías un favor y le avisarías que alguien está en la casa? Pero no le digas quién es.

—¿Por qué no? —pregunta Helen—. Quizás prepararlo para sus heridas sea una mejor idea.

Brian suspira, sin querer ir a esa parte de la conversación.

—Porque. Ya lo vio una vez, y no fue agradable.

—¿Cómo? ¿Y por qué estoy escuchando eso ahora?

—Porque es una larga historia que prefiero contarte en persona. Pero supongo que no puedo esperar tanto ya que debes saberlo ahora y no quiero que lo traigas aquí para discutirlo.

—Entonces habla. Derrama, imbécil. Tengo cosas que hacer.

—¿Una cita atractiva?

—Sí. Con un niño de seis años.

—¿Recuerdas la otra noche cuando fuimos al partido de los Marlins y atrapamos esa pelota?

—¿Cómo podría olvidarla? Todavía estoy sufriendo la pérdida de la audición de la buena noticia en la llamada telefónica.

—Bueno, el fabricante de problemas decidió que quería probar y pegarle como Wilson, que lanzó la pelota fuera y fue a una calle más para dar un par de golpes donde no lo viera.

—No me digas…

—Sí. Golpeó la pelota por su ventana. Y cuando fue a buscarla, la vio y se asustó. Corrió todo el camino hasta casa y no salió de su habitación durante horas.

—No lo entiendo. ¿Estaba toda golpeada entonces? ¿Por qué ya no se quedará en el hospital?

—No. Sí. Bueno, más o menos.

—¿Qué?

—Como dije antes, la golpearon muchas veces. La desfiguraron permanentemente. Eso es lo que Liam vio.

—¿Y la golpearon después de eso otra vez?

—Sí. Aparentemente. El día en que Liam hizo pasar su pelota por su ventana, le pedimos disculpas y le ofrecimos pagar por ella. Nos encontramos con su novio. Algo en él parecía apagado, y luego Liam estuvo realmente molesto por algo que dijo acerca de Nicole. Ese es su nombre, por cierto. Pero la llamamos Briana.

Hay una vacilación antes de que Helen vuelva a hablar.

—¿Por qué la llamas con el nombre de tu hermana?

—No lo digas así. No es nada raro. Sólo necesitaba mantenerla oculta. —Oh. De acuerdo, tiene sentido.

—De todos modos, no pude dejarlo ir. Tuve que volver y asegurarme de que todo estaba bien. Entonces el lunes después de que te llevaste a Liam, fui a hablar con quien estaba en casa. Cuando estaba comprobando el agujero en la ventana la vi en el suelo.

—Mierda.

—Sí. Estuvo mal. Creo que él sacó la mierda de ella la noche anterior, después de que nos fuimos, y sólo la dejó allí en el piso toda la noche.

Helen permanece en silencio durante unos segundos, y cuando habla, hay lágrimas en su voz.

—Eso es lo más horrible que jamás haya oído.

—He estado haciendo mucha investigación, Helen. Esta mierda les pasa a las mujeres de todo el lugar.

—Sé que sí, pero no a las personas que conocemos. —Sorbe en alto y se aclara la garganta.

—Te sorprenderías. De todos modos, probablemente va a pensar que tiene que volver a él, así que mi objetivo es lograr que se dé cuenta que no tiene que hacer eso, que tiene otras opciones.

—¿Cómo vas a hacer eso?

—Mostrándoselo. Siendo paciente. Siendo un amigo y dándole un lugar para quedarse.

—¿Te gusta?

Brian vacila antes de contestar.

—Eh, sí, supongo. Parece agradable. Asustada y bastante destrozada, pero agradable. Y es inteligente. Puedo decirlo por la forma en que habla.

—Quiero decir, que si te gusta. Como estar atraído por ella.

—No, no seas tonta. Quiero decir, está totalmente rota, rayos. Liam te lo dirá. La llama monstruo.

—Pero eso no te importaría, Brian. Te conozco. Siempre has estado solo en la belleza de la piel profunda.

—Ni siquiera la conozco. Ni siquiera iremos allí, ¿de acuerdo? Es sólo una chica que necesita algo de ayuda, y sólo soy un ser humano dispuesto a ayudar, ¿de acuerdo? —Dice todo eso porque tiene sentido completo, pero hay algo especial sobre Nicole que no puede ignorar. Sí, le gusta. ¿Por qué? No tiene ni idea. Pero ponerle el nombre de su hermana gemela fallecida no es sólo un simple accidente. No lo analiza más.

—Bien, está bien. Sólo te conozco. No te involucras y te quedas a mitad de camino. Ese no es tu estilo, así que espero que estés preparado para eso. Suena como si estuvieras trayéndome mucho bagaje…

—Lo que sea. ¿Hay algo más que necesites? Debería regresar a la habitación.

—¿Estás durmiendo allí en el hospital? ¿Y el trabajo?

—Sí. No he salido excepto para conseguir comida de la cafetería. El trabajo está bien. Tengo un descanso en mi horario ahora.

—Ew. ¿Apestas mucho?

—Hank me trajo algo de ropa y cosas de afeitar, y hay una ducha en su habitación. No apesto mucho.

Ella se ríe, su tristeza anterior ya no está en evidencia.

—Estaría feliz de llevarte cosas si necesitas eso.

—No, estoy bien, pero gracias.

—Está bien, me voy de aquí.

—Espera. ¿Helen?

—¿Sí?

—¿Recuerdas por qué estamos divorciados?

—¿Porque no podemos soportar estar alrededor uno del otro por más de unas pocas horas a la vez? ¿Tú eres casero y yo viajera? ¿Te gusta el country y a mí me gusta el rock-n-roll?

—Me gusta el rock-n-roll.

—Lo que sea. Sabes a lo que me refiero.

Él sonríe, sintiendo que el calor de su amistad llena su alma.

—Sí, sé a qué te refieres. Hablaré contigo más tarde.

Cuelga el teléfono y vuelve a entrar en la habitación, feliz de ver su carga despierta, sentada, y sonriendo.

Capítulo 20

Nicole espera hasta que está sentada antes de hablar.

—He estado pensando en lo que dijiste.

—¿Oh sí? ¿En qué cosa? He estado llevando la conversación aquí durante días. Un par de veces incluso me sorprendí hablando con tu bolsa de suero.

Ella se esfuerza por no sonreír, pero termina haciéndolo de todos modos, ignorando el dolor en su boca.

—Deja de ser encantador. Estoy hablando en serio.

—Oooh, encantador. Me gusta eso. ¿Qué pasa si no puedo evitarlo? — Sonríe, obviamente muy feliz con él mismo.

—Inténtalo.

Él pone una cara seria y larga.

—Bueno. Aquí vamos. Interruptor encantador en la posición de apagado.

—Eso está mejor. —De pronto se siente tímida, avergonzada. Tener su atención completa y no sonriente envía mariposas a su estómago a tener una fiesta con baile—. De todos modos, ahora que me echen de aquí y esas cosas, pensé que tal vez… tal vez… podría quedarme contigo por sólo unos días hasta poder mudarme por mi cuenta. Como dos días. O tres, máximo. —Tener tiempo para sanar sin John alrededor para empeorar las cosas sonaba como un sueño, pero era uno que no podía dejar ir. Aún no.

—Por supuesto. O simplemente podrías quedarte hasta encontrar un lugar seguro para ir. No importa cuán largo sea eso.

—Estoy segura de que no pasarán más de tres días.

Él se encoge de hombros.

—Bien. Tres días, entonces.

Ella frunce el ceño.

—¿Por qué estás siendo tan genial sobre eso? —Sus sospechas asumen el control, haciéndola ir de sentirse despreocupada y tonta a muy inquieta.

—¿Genial? ¿Qué quieres decir?

—¿Por qué no estás discutiendo porque me quede más tiempo?

—¿Quieres que discuta contigo sobre eso? —Él se encoge de hombros—. Si quieres quedarte más tiempo, quédate más.

Ella golpea su mano sobre las sábanas a su lado.

—¡No! ¡Solo quiero que hagas lo que sea natural!

Él sonríe.

—Está bien, entonces.

Es muy difícil mantenerse enojada con él cuando sonríe así.

—Está bien, ¿qué?

—Está bien entonces, voy a actuar natural. Éste soy yo, actuando naturalmente. —Abre los brazos de par en par y se inclina de nuevo en su silla.

—Me estás molestando y confundiéndome, espero que lo sepas.

—Tú y Helen tendrán mucho de qué hablar.

Esa no es la respuesta que había estado esperando.

—¿Quién es Helen?

—Es mi ex esposa. Acabo de hablar con ella. Está a bordo con que te quedes en la casa.

—¿Está viviendo allí?

—No, pero nuestro hijo sí, así que la involucré en el proceso de toma de decisiones.

—Eso es muy… justo de tu parte. Y agradable. —No puede ser real. Hay un problema aquí en algún lugar, sólo tiene que seguir cavando hasta encontrarlo. Casi se siente como si no pudiera relajarse o confiar hasta que descubra algo horrible sobre él. Hasta ahora, no hay tal suerte.

—Eso es porque soy un tipo bueno y agradable.

—Y… tonto. —Esa broma es algo ajeno para ella. Ha pasado demasiado tiempo de que la risa y la tontería han sido parte de su vida; sólo se siente extraño. Incómodo, pero no totalmente horrible. De una manera extraña, se siente arriesgado reír y disfrutar el momento tan fácilmente. Está esperando que el otro pie caiga. Como si John hubiera salido por la puerta y la hubiera arrastrado por el cabello.

Brian pone sus manos sobre su cara y habla a través de sus dedos.

—Oh, hombre… me has descubierto. —Suelta los brazos en su regazo—. Total ducha fría, ¿verdad? Los hombres tontos no son sexy. Helen me lo dice todo el tiempo.

Nicole quiere responder que ella y Helen están muy en desacuerdo sobre ese punto, pero no dice nada de ese tipo.

—¿Cuándo me iré? ¿Te lo dijeron?

—El viernes. ¿Estás lista?

—Estoy lista ahora mismo. —Levanta la mano con el suero—. Tan pronto como me lo quiten, robaré una silla de ruedas y saldré por la puerta principal.

Brian se encoge de hombros.

—a robaré si quieres.

Un resplandor diabólico entra en sus ojos y se siente como para cantar de felicidad. Una especie de delirio se hace cargo.

—Hazlo.

Él la mira y luego a la puerta. De repente, está nervioso.

—No estoy tan seguro de que sea una buena idea. El doctor dijo que quiere mantenerte vigilada durante un día más o menos.

—Que se joda. He vivido esto cien veces. No necesito estar aquí. Además, ¿qué cuesta, diez mil al día?

—Más, en realidad.

—Bien. Vamos a hacer esto. —Nicole agarra los tubos, tratando de sacar la cinta de la aguja incrustada en su mano, el brazo en el yeso es un serio impedimento para el movimiento coordinado. De repente tiene una necesidad muy desesperada de estar fuera de esta cama y fuera de este lugar. ¡Sácalo!¡Sácalo de mí!

Brian se levanta y se acerca al lado de su cama, tomándola de las manos y deteniendo sus movimientos frenéticos.

—Nicole, mírame.

—Mi nombre es Briana, ¿recuerdas? —dice ella, pateando las mantas, ignorando el dolor que provoca en sus costillas.

—Nicole —dice él con más firmeza—. Mírame por favor.

Ella cesa sus luchas con las sábanas y lo mira, su corazón latiendo y sudando fuera de ella. ¿Va a golpearla ahora? ¿Es aquí donde el verdadero Brian sale a presentarse?

Se encoge mientras espera el dolor.

—Creo que debemos esperar —dice él. Sus músculos no se juntan en preparación para darle un puñetazo, y su rostro no parece enojado.

Parece… triste.

—Necesito salir de aquí —dice, el pánico en guerra con la confusión. Nada tiene sentido ya… este lugar, él, lo que le está pasando a sus pensamientos tan inconexos, el hecho de que se sienta segura con él y sin embargo está absolutamente segura de que va a lastimarla.

—¿Por qué tenemos que irnos justo en este segundo? Sólo dime por qué primero.

—¡Porque! —Le da una palmada en las manos, tratando de alejarlo—. ¿Y si me encuentra? ¿Y si está justo al final del pasillo!

Brian da un paso atrás con las manos en alto en rendición, hablando con calma.

—Entonces necesitaremos un disfraz, ¿verdad? No puedes salir del hospital como Nicole. Tienes que irte como Briana.

Su presión arterial baja un poco y cesa sus movimientos frenéticos. No le está diciendo que no, sólo está sugiriendo que podría tener un tiro en tener éxito. Suena más como un plan cuidadoso en lugar de funcionar a ciegas.

Se siente mal por haberle pegado ahora y desea que se acerque de nuevo y hable de algo que tenga más sentido para ella.

—¿Qué quieres decir?

—Voy a comprarte un disfraz, por si acaso él está dando vueltas. ¿Qué piensas? ¿Es buena idea? ¿Mala? ¿Estúpido más allá de la creencia? ¿Genial y diabólico, tal vez?

Toma su mano suavemente, poniendo los tubos de nuevo en la dirección correcta y empujando hacia abajo los bordes de la cinta.

Ella se inclina hacia atrás en la cama, su mano se desliza fuera de la suya.

—Es una buena idea —reconoce, limpiando suavemente el sudor de su labio superior—. ¿Cuándo puedes hacerlo? ¿Ahora mismo?

—Más tarde hoy, tal vez cuando vayas a cenar.

—Pero eso es mucho tiempo a partir de ahora.

Brian le toma de nuevo la mano y la gira, frotando su palma con los pulgares.

—Escucha, sé que te sientes atrapada en este momento y muy vulnerable.

—Como un pato echado. Soy un pato echado con una maldita diana en mi pecho.

—Sé que te sientes de esa manera, y no te voy a decir que es la manera equivocada de sentirte. Pero soy el que te dirá que no dejaré que nada te suceda. Ese maldito idiota va a tener que atravesarme para llegar a ti. Y como a mi ex le gusta decir, estoy construido como una casa de ladrillo, así que no va a ser fácil que haga eso.

—Eres grande —dice, sintiendo una cinta de alivio deslizándose alrededor y permitiéndole relajarse un poco. Pero él también es grande. Y fuerte.

—Mira estos brazos. —Brian le da un doblez de bíceps.

Ella se ríe y luego se estremece ante el dolor.

—Impresionante. —Es más que impresionante, pero hace que esté triste al darse cuenta de eso de él. No quiere sentirse así por su salvador. Quiere poder caminar en tres días y nunca mirar hacia atrás.

—¿Ves? Todo lo que tienes que hacer es confiar en mí. —La suelta y se sienta, recogiendo su Kindle de la pequeña mesa cerca.

Ella considera, mientras él comienza a leer en voz alta la novela de ciencia ficción en su lector, que la idea de confiar en él ya no está fuera del ámbito de la posibilidad.

Capítulo 21

Ella está acostada en la cama, una arrugada sábana cubre la mayor parte de su cuerpo. Las líneas de suero fueron retiradas y ya no está atada a la habitación del hospital de ninguna manera. Debajo de las mantas está completamente vestida con un nuevo traje que Brian compró para ella en Target. Las magulladuras en su rostro han comenzado a volverse verdes y la hinchazón bajó significativamente, pero eso no cambia el hecho de que se parece a un monstruo con un brazo enyesado. No hay nada que Brian pueda hacer al respecto. Aún no, de todas formas.

—¿Estás lista? —le pregunta, extendiendo una mano.

—Tan lista como puedo estar. —Nicole le sonríe trémula, dejando sus dedos entrelazarse por un momento. Parece calmarla y darle firmeza con su toque, y Brian nunca se cansa de compartirlo con ella.

Una de las enfermeras llega a la puerta. Su nombre es Tana y siempre hizo un esfuerzo especial con Nicole, nunca hizo preguntas, pero de alguna manera siempre sabía lo que había que hacer antes de que Brian lo hiciera.

—Estamos listos para ti.

—Hagamos esto —dice Brian—. ¿Estás segura de que estás lista? —le pregunta a Nicole.

Ella asiente.

—Sí, creo que sí. Vas a estar ahí abajo, ¿verdad? —Está contenta de que Brian le comprara ropa que le quedara y no le floja como obviamente una bata de hospital, pero, aun así, no es suficiente para hacerla sentir segura.

—Sí. Me estacionaré en la puerta para que no tengas que ir muy lejos. —De acuerdo —susurra. Su rostro es una máscara de miedo.

—Te lo prometo, estaré allí. Vas a estar bien. —Mira a Tana que asiente mientras entra más en la habitación. Está claro que se da cuenta de la importancia de lo que están haciendo; su expresión tiene piedad y determinación.

Tana habla directamente con Nicole.

—Voy a poner la sábana encima de tu cabeza ahora, ¿de acuerdo, cariño? No entres en pánico. Sólo queremos asegurarnos de que nadie te reconozca de camino hacia abajo.

Nicole mira a Brian una última vez. Ambos saben a quién se refiere la enfermera, aunque la enfermera no. A John.

La sábana pasa por encima del rostro de Nicole y se transforma instantáneamente del viviente, respirante monstruo que vive en la esquina de Brian al cadáver que no lo hizo. Sin rostro, anónima, invisible. Este será su disfraz. Brian odia que tenga qué jugar a la muerta para estar a salvo. Tira de su mano y alisa la sábana sobre su brazo.

—Nos vemos en unos pocos minutos —dice Brian, apretando su pie a través de las sábanas a su salida. Ella no responde. Está tan quieta, casi como si realmente estuviera muerta.

Brian trata de borrar esa horrible imagen de su mente cuando sale del piso y se mete en el ascensor, se dirige hasta el estacionamiento para poder llevar su auto a la entrada de la morgue. La idea de que ya no en esté en esta tierra es demasiado horrible para contemplarla. Apenas la conoce, pero de alguna manera se ha convertido en una parte integral de su vida. Sólo le tomó cinco días ir de una mujer invisible viviendo en una casa a la vuelta de la esquina al centro de su universo.

Está dentro del ascensor y sólo tiene que esperar diez segundos antes de que las puertas se abran de nuevo.

Ahora en la planta baja, comienza a salir. Está tan absorto en la tarea que no reconoce al hombre entrando hasta que el chico se topa con él, golpeándolo un poco de lado.

—Oh, lo siento, disculpe… —dice Brian, sus palabras desaparecen cuando reconoce quién es. Su corazón deja de latir en su pecho por unos momentos preciosos.

—¿Hola…? ¿No te conozco de algún lugar? —pregunta el tipo, señalando a Brian mientras frunce el ceño con concentración. Lleva una camisa polo azul oscuro, desabrochada, con vaqueros y una gorra de béisbol de los Chicago Cubs.

El corazón de Brian comienza a martillar fuertemente en su pecho. Es casi doloroso.

—No, no lo creo.

Brian trata de irse, pero el tipo le agarra el brazo y lo detiene.

—Sí, hombre. ¿Recuerdas? Tu hijo me rompió la ventana el otro día. Viniste y te ofreciste a pagarlo. Recuerdo eso tan claro como el día. —John pone su pie contra las puertas del ascensor para evitar que se cierren. Por desgracia, nadie más está allí para quejarse. Brian está atascado con la conversación que quiere evitar más que nada en el mundo.

Mierda. No lo puedo creer. Nicole tenía razón. La está cazando.

—Oh, sí. Está bien. Lo siento, lo olvidé. —Brian extiende la mano para darle un apretón de manos. Está fuera de los ascensores, pero salir ahora parecería huir, y no puede darse el lujo de darle a John esa impresión incorrecta ahora. Nicole está demasiado cerca para escapar.

No hay nada que Brian quiera más que arrastrar y golpear al tipo justo en la cara, pero ahora no es el momento. Tal vez algún día la oportunidad se presente, y Brian no podrá evitar poner un poco de fuerza extra en su mano cuando agarre el puño carnoso de John como desea hacer. La idea de que ese sea el mismo puño que golpeó a Nicole hasta dejarla como una pulpa sangrienta lo pone enfermo físicamente y más enojado de lo que puede recordar estar alguna vez en su vida. Se siente casi como si tuviera algo que ver con su dolor, de pie aquí actuando todo bien con el imbécil.

Cuando Brian suelta la mano de John, pone su palma en la parte posterior de sus vaqueros y la limpia cuidadosamente, esperando poder de alguna manera borrar el traidor hedor de su piel.

—¿Qué estás haciendo aquí, hombre? —pregunta John, sus labios tiemblan un poco. La sospecha está escrita en toda su cara, y la voz falsafeliz no engaña a Brian ni por un segundo.

Juega bien, Brian. Solo juega con él un minuto y luego sal de aquí.

—Oh, sí… tengo un amigo ahí arriba en el cuarto piso. Demasiada fiesta o algo así. —Brian trata de reírse, pero su cara se contorsiona en formas extrañas con el esfuerzo. Se detiene mientras todavía está adelante y vuelve a intentar no mirarlo mientras quiere asesinar a este abusador, a esta excusa lamentable de hombre.

John asiente.

—Un gorrón. Sin embargo, te entiendo. Tuve una intoxicación por alcohol una vez, y no fue bueno. No fue bueno en absoluto.

—¿Que pasa contigo? ¿Qué estás haciendo aquí? —Brian trata con todo lo que tiene de sonar frío, como si sólo fuera un vecino que encuentra a otro vecino y que tira el cebo. Pero entonces lo arruina con su siguiente lance, su boca no se aleja mucho de su cerebro—. ¿Estás visitando a tu esposa? —¡Mierda! ¿Por qué dije eso? ¡Dios mío, soy tan idiota!

John frunce el ceño.

—¿Qué sabes de mi esposa?

Brian intenta jugar, encogiéndose de hombros.

—Nada. Sólo me imaginé que con ese anuncio en tu puerta y que dijiste…

—¿Qué? —Los hombros de John retroceden un poco y se aferra a las puertas del ascensor que están protestando por ser mantenidas abiertas. Definitivamente está buscando pelea.

Brian se apresura a explicarse, a salir bien del lío que está en el proceso de hacer.

—Ya sabes, le dijiste a mi chico que no puede cuidar de sí misma y tienes ese anuncio diciendo que no toques ni suenes el timbre… ¿Creo que mencionaste que estaba enferma? Lo siento, debo haber entendido mal. Escucha, tengo que irme.

—Oh, bueno, sí, hombre. No hay problema. Pero no, no voy a visitar a mi esposa. Solo ya sabes a un amigo. —John se inclina hacia Brian con la mano extendida—. Te mandaré la cuenta en los próximos días o así. Cuídate.

Brian le da la mano, resistiéndose a la urgencia de arrancarla con fuerza y jalar a John para una agradable rotura de mandíbula.

—Sí. Cuídate.

Brian sale del ascensor y comienza a caminar por el pasillo lo más rápido que puede como si estuviera huyendo.

—¡Espero que tu amigo se sienta mejor! —La voz de John lo sigue por el pasillo.

El sudor brota del labio superior de Brian, pero espera hasta que está a la vuelta de la esquina antes de limpiárselo.

—Dulce madre de María de todo lo que es santo —dice en voz baja, despegando en una carrera por el estacionamiento. Si no fuera por su mala suerte, no tendría suerte en absoluto.

El único rayo de luz en todo este desastre es que Tana había llegado a la idea de sacar a Nicole como un cadáver en lugar de dejar que Brian la llevara al vestíbulo como una chica con peluca. Debí haber tomado las escaleras, se dice, tratando de traspasar las horribles imágenes de Nicole corriendo por su vida, con su pesadilla respirante justo mientras estaba tratando de empezar de nuevo.

No la habría visto. Yo puedo cuidarla. Puedo mantenerla segura. Nunca dudó de ello antes, por lo que está matándolo hacerlo ahora. Este no es un pequeño juego del gato y el ratón o de esconderse y buscar; Nicole es un ser humano y su vida está en un peligro muy real.

Mantener a ese maldito idiota lejos de ella se ha convertido en la misión de vida de Brian. Viendo el monstruo que actúa tan casual de cerca, después de casi haber asesinado a esa mujer prácticamente indefensa, hace que Brian quiera rugir como un león herido y destrozar al hombre. Sólo se ha sentido tan protector una vez en su vida antes, y fue cuando alguien estuvo cerca de golpear a Liam con su auto enfrente de la casa. Ese adolescente tuvo suerte al haber huido en una sola pieza.

Brian mira por encima de su hombro mientras camina hacia su auto. No puede estar seguro de que el imbécil no lo haya seguido, así que se mete en el vehículo y abandona completamente la propiedad del hospital. Sólo después de conducir alrededor de la cuadra varias veces, vuelve y conduce a la discreta entrada que la enfermera le describió, al otro lado del edificio desde donde los visitantes entrarían. Sus ojos exploran las calles y los estacionamientos a su alrededor todo el tiempo, con la esperanza de no detectar a un hombre de camisa azul con gorra roja. Por suerte, no ve nada.

Entra en la zona de carga, deja el auto en marcha y salta. La puerta que se estaba abriendo lo hace el resto del camino y la enfermera está de pie allí. Nicole está al lado de ella, encorvada, pareciendo que está a punto de despegar corriendo o colapsar en el suelo.

—¿Qué te tomó tanto tiempo? —pregunta Nicole mientras se acerca, su voz llena de miedo.

—Sólo me demoré en bajar. No es gran cosa, vamos. —Pone su brazo alrededor de la parte de atrás de sus hombros—. Gracias, Tana —le dice a la enfermera—, eres un ángel.

—Cuida de ella. Y ten… —Le entrega una tarjeta de visita que él mira brevemente antes de meterla en su bolsillo trasero—. Escribí el número de mi celular en la parte de atrás. Si necesitas atención médica o tienes preguntas, sólo llámame. Iré a verte personalmente a tu casa, fuera de los libros. Lo digo en serio.

Brian le da un rápido abrazo de un solo brazo antes de llevar a Nicole al auto.

—Gracias. Por todo. —Ojalá pudiera decirle ahora que ya salvó la vida de Nicole una vez, tal vez dos veces con su cuidado y su idea de escaparse así, pero no quiere que Nicole lo escuche. No está lista para eso todavía.

—Gracias —le dice Nicole a la mujer por encima del hombro.

—Mejórate —dice Tana justo antes de cerrar la puerta del hospital detrás.

—¿Todo está bien? —pregunta Nicole, permitiendo que Brian la guíe hasta el asiento trasero. Abre y quita el brazo de sus hombros para que pueda entrar.

—Sí, todo está bien. Pero quiero que te acuestes aquí, ¿de acuerdo? — Toma una toalla de playa que siempre guarda allí y la dobla en cuartos, poniéndola en el lado lejano del asiento trasero—. Aquí tienes una almohada.

—¿Por qué tengo que acostarme? Me duelen las costillas. —Lo mira, con miedo y desconfianza en sus ojos.

Odia que tenga que sentirse así a su alrededor, especialmente sabiendo que está escondiendo algo de ella. Está ganándose su desconfianza justo en este mismo momento, pero tiene miedo de que vuelva a huir del hospital y vaya directo a los brazos de John si dice algo.

Siempre parece estar en la cúspide de explotar.

—Porque —le habla suavemente, asegurándose de que nada de su propio pánico llegue a su voz—, no te lo pediría si no fuera importante. Vamos. Entra.

—Algo está mal. —Nicole se resiste, su cara vuelve a tener la mirada de pánico—. Dime.

Brian la toma por los hombros y la mira a los ojos. Los dos están centímetros separados, y tiene que luchar para mantener las lágrimas lejos mientras toma su cara magullada y sus ojos pesadamente inyectados de sangre.

—Nicole, no quiero que pienses en eso, pero vi a John dentro del hospital.

Las lágrimas inmediatamente llenan sus ojos y gimotea, su rostro tembloroso.

—¿Está aquí?

Su susurro suena como si viniera directamente de una película de terror.

—Sí. Así que, por favor, túmbate sobre tu espalda. Necesito sacarte de aquí.

Nicole no hace más preguntas. Se arrastra hacia el asiento de atrás, llorando mientras lo hace. Curvándose en una bola en el asiento trasero, solloza calladamente.

El corazón de Brian se rompe al cerrar la puerta a sus pies. Aliviado de que no salga corriendo, se apresura a meterse en el asiento del conductor y sale de la propiedad lo más rápido que puede sin llamar la atención. Su cabeza está en un eslabón giratorio, mirando de derecha a izquierda buscando la gorra roja. En la señal de alto justo antes de salir a la carretera principal, saca su celular y llama al número en la parte posterior de la tarjeta de visita, marcando torpemente mientras también le da vuelta al volante.

—Habla Tana.

—Tana, soy Brian. ¿Acabas de sacar a Nic… quiero decir, a Briana del hospital por mí?

—Sí, Brian. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Escucha… no quiero involucrarte en nada más de lo que ya he hecho, pero solo quería darte un adelanto. ¿El imbécil que le hizo todas esas… cosas… a Briana? Está en el hospital. Lo vi subir.

—Oh, Dios mío, ¿debería llamar a seguridad?

—No. Lo que me encantaría que hicieras, sin embargo, es simplemente decirle que nadie con el tipo de lesiones que estoy seguro va a describir o alguien que conozcas con una descripción que pudiera utilizar estuvo allí en tu piso.

—¿Por qué crees que vendrá aquí? No lo van a dejar entrar, ¿sabes? Tenemos seguridad.

—Ya está dentro. Estaba subiendo al ascensor cuando salí. Va a revisar las habitaciones buscándola y a hacer preguntas. Si pudieras alejarlo, sería genial.

La voz de Tana baja a un susurro.

—No me digas, déjame adivinar… está usando una polo de la marina de guerra y vaqueros con una gorra de béisbol roja y azul marino.

El corazón de Brian se estremece en su garganta.

—Sí. Ese es él.

—Tengo esto. Sácala de aquí. —La línea muere.

Capítulo 22

Nicole se sienta en la cama y mira fijamente la imagen en la mesilla de noche. Tomando el marco, se centra en las caras. Parecen muy felices. La familia perfecta.

Al oír un ruido en la puerta del dormitorio de invitados, levanta la vista para encontrar a Brian parado allí mirando mientras está inclinada sobre el marco de la puerta.

—¿Estás bien? —pregunta.

—¿Quién es ella? ¿Tu esposa?

Brian entra y se sienta a su lado en la cama.

—Esa es Helen. Es mi ex esposa, con énfasis en el ex, no en el esposa. —Señala al niño—. Y ese es Liam. Lo llamo Li-Li a veces. No estoy seguro de cuánto tiempo más va a permitirlo, sin embargo, ya que piensa que está creciendo demasiado.

—¿Cuántos años tiene?

—Seis entrados en dieciséis.

Nicole se encuentra sonriendo, a pesar de que la pone triste de alguna manera. Piensa en el gatito en el patio trasero de John y se da cuenta que a pesar de que está a dos cuadras de distancia, el dolor nunca está tan lejos de su corazón.

—¿Entonces te sientes como para un juego de gin rummy? — pregunta Brian.

Nicole le permite tomar el marco de su mano y se dobla sobre sus piernas para ponerlo de nuevo en la mesita de noche.

—¿Gin rummy? ¿Cartas? —Captando un olor de su camisa y cabello mientras se inclina hacia atrás, ella cierra los ojos por un momento. Las mariposas se han instalado en su estómago. La idea de estar nerviosa en su presencia y disfrutar de su masculinidad la pone instantáneamente triste. Tan bello como es, nada cambiará los hechos fríos, duros de su vida. Es como el cuento de hadas que su madre solía leerle cuando era pequeña, sólo que con los papeles invertidos. Recuerda dolorosamente cuán equivocada se había vuelto entonces; siempre se imaginaba a sí misma como Bella y no como la Bestia que es hoy.

—Sí. —Brian se levanta—. Estoy bastante bien, así que, si no quieres perder, lo entenderé.

Ella no puede evitar sonreír con su bravata.

—No he jugado eso desde que era una niña. No recuerdo cómo es, en realidad.

—Vamos. —Él estira una mano para ayudarla a levantarse—. Te enseñaré.

Nicole lo ignora y usa el borde de la cama para pararse. No es que lo rechace, es sólo que duele demasiado tener algo tirando de sus brazos como eso. Se siente mal cuando él frunce el ceño un poco, pero no lo suficiente como para que se disculpe o se explique. Será mejor que no sea tan agradable todo el tiempo de todos modos. Sólo hará que sea más difícil irse en unos días. No habrá final feliz para esta pequeña historia; no es tan tonta como para siquiera soñar que sea de otra manera. La vida nunca será un cuento de hadas para una chica como ella.

Capítulo 23

Nicole lo mira sobre sus cartas. Está sonriendo a lo que está pasando en su mano y Brian no puede evitar sonreír. Podría fácilmente ser la peor jugadora de cartas que haya caminado sobre la tierra, pero sus intentos de ganar lo hacen divertido.

—Te ves muy satisfecha contigo misma —dice él, tomando un puñado de cacahuates y arrojándolos a su boca.

—Estoy bastante segura de que voy a ganar esta. —Sus cejas se fruncen con concentración.

Él mira hacia su propia mano y a la planilla en la mesa.

—Me siento muy asustado, déjame decirte.

—Oh, deberías estarlo.

Durante la primera hora que jugaron, Brian se preocupó de molestarla demasiado o de decir cosas que podría tomar del lado equivocado, como decirle que lo asustó, por ejemplo. Pero rápidamente aprendió después de unas cuantas bromas torpes que salieron de su boca que era una gran deportista y que le gustaba bromear tanto como a él. Su corazón se siente realmente lleno sobre el hecho de que sea tan resistente. Hace menos de una semana fue golpeada hasta quedar a un centímetro de perder la vida. Hoy, está bebiendo refresco, comiendo terrible pizza congelada como si fuera una comida gourmet, y perdiendo como un jefe en las cartas.

Su boca se alza en una media sonrisa mientras se da cuenta de lo divertido que se está volviendo con ella. Ni siquiera ha notado su cara dañada en horas.

—¿Por qué estás sonriendo allí? Estoy a punto de derribarte. Deberías estar ceñudo.

—No estés tan segura de eso —dice él, agregando un siete a una carrera que ha tenido en construcción desde el principio. Lanza un ocho—. Aquí hay algo de basura que puedes sacar. —Mira hacia arriba y sonríe, listo para su próximo tiro.

Ella se congela en su lugar. La astuta sonrisa que estaba allí en sus labios, lista para burlarse de él una vez más, desaparece y su cara se vuelve blanca. Las lágrimas brotan de sus ojos y se pone de pie, lanzando las cartas en la mesa. Abre la boca para hablar, pero las palabras salen ásperas.

—Tengo que ir… al baño. —Dejando la mesa a toda prisa, se mueve rápidamente por el pasillo. La puerta se cierra detrás antes de que Brian pueda procesar completamente lo que acaba de suceder.

—¿Qué dije? —dice en voz baja, repitiendo sus últimas palabras en su mente. ¿Sacar la basura? ¿Eso fue lo que la molestó?

Se levanta y camina hacia el baño, dejando sus cartas en la mesa. Tocando la puerta, se inclina para no tener que gritar para ser escuchado. —¿Nicole? ¿Estás bien?

—Estoy bien —dice, su voz casi un falsete—. Saldré dentro de unos minutos.

—¿Puedo traerte algo? ¿Un periódico o una revista? —Está tratando de ser gracioso, tratando de suavizar la horrible sensación de que hizo algo mal. Lamentándose sobre su pobre gusto, suelta un largo suspiro. Helen tiene razón acerca de él. A veces es demasiado tonto. Es su plan de repliegue cuando no sabe qué hacer, y este es definitivamente uno de esos momentos.

Ella no responde.

—Voy a estar en la sala esperando por ti. Cuando salgas, podremos hablar o seguir jugando a las cartas o simplemente dejarlo por la noche. Tú decides.

Espera a que responda, preocupado por lo que tendrá que hacer si no lo hace. El alivio en su corazón es casi palpable cuando su voz sale por la puerta y suena menos apenada.

—Bien. Sólo dame un minuto.

Brian entra en la sala de estar y se sienta en el sofá, mirando la entrada del pasillo, esperando que salga y no sólo desaparezca en su dormitorio. Se tortura con visiones de su partida y caminando de regreso a su casa y a los brazos del monstruo.

24

Nicole se mira en el espejo mientras las lágrimas caen por sus mejillas. Pensó que había terminado esto, el dolor y odiar cómo se ve, pero mientras está allí y siente su propio estómago revolverse sobre su destruido rostro, lo sabe; nunca terminará. Nunca podrá olvidar lo que John le hizo, y peor aún, lo que le dejó hacerle. Y a Kitten.

Las imágenes de esa noche se deslizan en su mente consciente, negándose a ser suprimidas. No puede separar la realidad de sus pesadillas, ni siquiera está segura de que sucedió, pero la sensación de que debe haberlo hecho.

—Saca la basura, Nikki. Entiérralo. Aquí está… —Todavía puede ver el pequeño paquete en sus manos, sostenido enfrente de ella.

Tomando varias respiraciones profundas, trata de contener sus emociones. Traga una y otra vez para evitar vomitar. No. No pensaré en eso. No lo haré ahora. Necesito tiempo para sanar mi cara primero. Sanaré mi alma después. Bebe visualmente el daño que aparece en el espejo. Ha evitado las superficies reflectantes durante dos años. Incluso cuando John la forzaba a mirar, borraba deliberadamente su visión para no poder ver realmente lo que estaba delante de ella. Hoy, en este momento, es la primera vez que realmente ve su propio rostro claramente, en detalle.

Dios mío, qué lío horrible. Toca los extraños pómulos que ya no están alineados o incluso en el lugar correcto. Sus dedos se deslizan hacia su nariz aplanada, empujándola suavemente de un lado a otro, apretándola para ver cómo se podría haber visto hace años. No puede recordar su verdadera nariz, todo lo que sabe es que esto no es nada como solía ser cuando tenía diecinueve años y conoció a John por primera vez.

Hay un cepillo en el mostrador y lo usa para arreglar su cabello. Una de las enfermeras quitó todos los enredos mientras estaba inconsciente en el hospital. Se había quedado dormida con varios nudos y despertado con el cabello liso, los puntos calvos cubiertos con rizos en lugares estratégicos.

Mientras Nicole pasa los dedos a través de los suaves mechones, encuentra varios puntos en su cuero cabelludo donde el cabello desaparecido está creciendo de nuevo. Es sólo rastrojo ahora, pero en un año o dos, estará largo de nuevo. Sonríe ante la idea de tener una cabeza llena de cabello, antes de que se dé cuenta de que las posibilidades de que eso suceda no son de un cien por ciento.

Sólo puede suceder si John es sólo una pequeña mota en su espejo retrovisor. Mientras retira sus labios para inspeccionar su boca, sus dientes rotos y desaparecidos le recuerdan más eficazmente acerca de su realidad. Brian puede ser tan agradable como un ángel y oler como uno también, pero eso no cambiará los hechos simples; no puede quedarse aquí para siempre, y mientras más tiempo se quede, más difícil será dejarlo. John podría fácilmente encontrarla aquí. Además, Brian sólo la vería como un caso de bienestar. Soñar con algo contrario sería una pérdida de tiempo y una receta para el desastre. Su corazón es lo único que le queda. No puede arriesgarse a conseguir que se rompa también.

Salpica un poco de agua en su cara y la seca con una toalla de mano, especialmente cuidadosa alrededor de las áreas todavía quebradas y cortadas. Mirándose en el espejo, por primera vez en años piensa que puede escapar y esconderse para siempre. Pero no será posible estando sólo a una calle de John. Un plan comienza a formarse en su mente. Todo lo que necesita hacer es ganar algo de dinero de alguna manera y luego podrá mudarse al otro lado del país, a un lugar donde él nunca piense en buscarla.

Ignora las angustias de la tristeza ante la idea de no volver a ver a Brian. Ha sido tan bueno con ella. No sólo le dio refugio temporal, sino también le dio esperanza. Ha pasado tanto tiempo desde que se sintió como si tuviera otra opción además de esperar una muerte joven.

Mira sus dedos, encogiéndose por cuán torcidos están de ser quebrados y los huesos dejados solos para reacomodarse. Tal vez podría hacer algo en línea donde no tuviera que ver a la gente en absoluto. Sus dedos todavía funcionan lo suficiente para escribir. Podría tener comida y cosas entregadas a su casa y tal vez incluso poseer un perro. Uno grande con dientes gigantes. Sonríe con la visión de esa bestia mientras aparece en su mente. Nadie podría escabullirse hacia ella y atraparla sin un arma en la mano con él alrededor.

Dejando el baño, echa una última mirada a su cara molida antes de apagar la luz. Decide entonces y allí que ya no va a evitar el espejo ni se esconderá de la verdad. Cuanto antes enfrente los hechos y ponga todo a la intemperie de sí misma, cuanto antes podrá seguir adelante y sanar. El universo le dio otra oportunidad en la vida, y de ninguna manera va a arruinarla también.

25

Brian está esperando en el sofá de la sala cuando Nicole vuelva a aparecer. Ha estado llorando. Sus ojos tienen un borde rojo y su cara está aún más hinchada de lo que estaba antes, pero está usando una tentativa sonrisa y parece mucho más relajada que cuando dejó el juego de cartas.

—¿Todo bien? —pregunta él, de pie mientras se mueve a la habitación.

—No te levantes —dice ella, tomando asiento en el otro extremo del sofá—. Estoy bien. Sólo tuve una caída menor, pero ahora la superé.

—Jugar cartas conmigo puede hacerle eso a una persona. —Sonríe torpemente con su cojo intento de humor.

—Eres bastante bueno, te lo daré. Pero realmente no estaba tratando de ganar, entonceeessss…

Él asiente en señal de agradecimiento.

—Bonito. Suena como un reto definitivo. Quizás mañana estés a la altura.

—Tal vez —dice Nicole—. Pero tal vez prefieras salir en una cita o algo así.

—Claro —dice él sin perder el compás—. ¿A dónde te gustaría ir? — Está encantado de que quiera ir a algún lugar. No tenía idea de que su progreso pudiera llegar con tanta rapidez y audacia.

Su rostro enrojece y se quita el sudor del labio superior.

—No quise decir conmigo. —De repente es como si ya no pudiera mirarlo a los ojos, así puede seguir viendo la mesa de café, empujándola un poco con el dedo del pie.

Él se ríe suavemente, aunque la punzada de decepción en su corazón es incómoda. Por el momento más breve se imaginó sentado con ella en un café almorzando. Le sorprende lo mucho que quiere que sea real, que suceda realmente.

—Bueno, ¿a quién te referías, entonces si no a ti? —Sabía que era demasiado bueno para ser verdad. Nunca querría salir en público, y definitivamente no con él. Probablemente lo miraría y vería a John de una forma. Ambos son chicos grandes, viven en la calle uno al lado del otro, y ambos usan gorras de béisbol y Brian se pregunta si debería dejar de hacerlo. Helen daría una fiesta.

—Sabes, podrías ir con tu novia o lo que sea.

—No tengo novia. Ya te dije eso. —¿Está buscando información? ¿Por qué? Eso se sentía claramente como una mujer tanteándolo, y está intrigado que haga eso. Quizás la idea de él y ella en un café no sea una imposibilidad. Se niega a analizar por qué piensa cosas. Seguramente habrá un montón de tiempo para no dormir sobre eso más tarde.

—¿Lo hiciste? —dice ella.

—Tal vez lo hice. Pensé que lo había hecho. Tal vez sólo lo imaginé. O podría haber sido una de esas veces en las que estaba hablando con tu bolsa de suero.

Ella le arroja una pequeña almohada con su brazo bueno y lo golpea en la cara.

Cuando cae en su regazo, él sólo parpadea unas cuantas veces, sin expresión en su rostro. Le encanta que se siente juguetona a su alrededor. Además, podría tirarle la mesa de café en la cabeza y no haría una maldita cosa al respecto. Mientras esté vivo, ningún hombre volvería a levantar la mano hacia ella.

—Escuché todo lo que dijiste en esa habitación —dice Nicole, su cara todavía en llamas. Le lanza unas cuantas miradas a sus manos temblorosas.

—Oh, no sé sobre eso… —Él se aleja, preguntándose si lo oyó decirle más sobre que iba a cuidar de ella, a protegerla, y a asegurarse de que nunca fuera lastimada otra vez. Eso podría ser como una vergüenza si sabe lo locamente preocupado que estuvo por ella, cuánto de sí mismo había dedicado a cuidar de ella.

Ella no dice nada, así que él empuja la conversación. No quiere que se detenga aquí.

—Entonces, podríamos salir, ya sabes. En una cita. O en una no cita si lo prefieres.

—¿Una no cita?

—Sí. Como amigos. O podríamos hacer una cita oficial.

Ella pierde su expresión feliz.

—Detente. Ahora estás siendo malo. —Intenta ponerse de pie, pero el sofá la tiene hundida demasiado, y su brazo en un yeso hace que sea difícil levantarse.

Brian se inclina y toma su mano libre.

—No te vayas. ¿Por favor? Vamos a hablar. —Tira de ella suavemente y ella se sienta de nuevo en los cojines, mirándolo con expresión desconfiada.

Él suspira pesadamente.

—Sólo tienes que aceptar el hecho de que voy a decir todo tipo de torpezas, cosas tontas. Siento si te ofendí. Por favor perdóname.

—No dijiste nada que me ofendiera —dice, suspirando. Está mirando la pared frente al sofá—. Sólo sé que estás bromeando, y me duele saber que nunca voy a tener esa vida para mí. La perdí. —Se encoge de hombros y luego lo mira—. Es lamentable, ¿verdad? ¿Cómo algunas chicas sienten que necesitan eso?

—No —dice él agitando la cabeza enfáticamente—. No son solo chicas, también los chicos. Todo el mundo quiere sentirse amado, atractivo, deseado. Es sólo parte de ser humano.

—Pero los monstruos no tienen el lujo de disfrutar de las cosas humanas.

Él le arroja la almohada, golpeándola en el hombro.

—Detente. Ahora solo estás sintiendo pena de ti misma.

Su mandíbula se abre.

—¿Qué?

—Me oíste. —Esta negativa a participar en la fiesta de piedad siente como la cosa correcta de hacer, tan bien como puede seguir esa corriente, esperando todo el tiempo que no se vuelva contra él—. No vas a estar todo el día y noche sintiéndolo por ti misma. Esta casa es una zona libre de lástima.

Ella suelta una respuesta.

—Pero… eso solo es… grosero. —No se levanta, lo mira fijo, visiblemente enojada ahora.

Brian prefiere enojarse a estar triste cualquier día, así que se encoge de hombros con indiferencia, como si le importara menos que no le gustara.

—Soy realista. Tuviste un problema, ahora tienes que seguir adelante. Ahora tienes opciones. Necesitas escoger una opción, hacer tu plan, y luego vivir ese plan. Es así de simple.

—Oh, es así de sencillo, ¿verdad? —Ella está furiosa.

—Sí. Paso uno, paso dos, paso tres, etcétera. Sólo sigues el programa.

—Excepto que necesitas un programa para empezar —dice ella, con las palabras cortadas—. Eso es solo un detalle y algo que no tengo.

—¿Sí? Entonces, haz uno.

Ella levanta su único brazo bueno, ahora sonando más frustrada que enojada.

—¿Y cómo voy a hacer eso? No tengo trabajo, ni dinero, ni identificación… ¡nada!

Brian se levanta y va hacia el pequeño escritorio en la esquina que sirve como su oficina. Agarra un bloc y un bolígrafo de la superficie, y se vuelve hacia ella.

—Lo que necesitas es un plan y sucede que tengo los prácticos papel y pluma. Materiales para planificar.

—Oh, bien… todos mis problemas están resueltos.

Brian regresa al sofá, sentándose un poco más cerca de Nicole. Está secretamente emocionado cuando no se aleja.

—Bien, primer paso… necesitas una identificación. ¿Dónde está tu licencia de conducir?

—No lo sé. John la tiene en alguna parte.

—Bien. Nos pondremos en línea y pediremos una nueva y la enviaremos por correo aquí. Lo hice hace solo tres meses, es fácil como un pastel. —Escribe eso en la primera línea del papel—. Eso en cuanto a la identificación. ¿Después?

—¿Trabajo? ¿Dinero? ¿Transporte? ¿Un perro?

Él la mira.

—¿Un perro?

Ella se encoge de hombros, de repente viéndose tímida.

—Sí. Estaba pensando que podría protegerme.

Brian gruñe con su garganta, apuntando la pluma hacia su cara.

—Grrrrrrr. ¿Qué piensas?

Ella toma la almohada y le da una palmadita en la cara.

—No. Quiero un perro real, no tú.

Él frunce el ceño, mirándola con la expresión más lamentable que puede hacer.

Ella sonríe y lo presiona.

—Deja eso.

La risita que se escapa de sus labios hace que Brian sonría, sabiendo que la sacó de su estado, al menos medio lo hizo. Vuelve a su lista.

—Bien, bien. Perro. Comprobado. Siguiente en la lista… trabajo. — Mira su escritorio—. Necesito a alguien para que me ayude con mis libros. Viéndola, cambia a modo rogón—. Por favor, sálvame de mi pesadilla.

—No, no lo haces. Deja de jugar.

—No, estoy hablando en serio. —Brian coloca la almohada sobre la mesa de café y salta del sofá, caminando hacia su escritorio. Abre un cajón y saca una pila de papeles, sosteniéndolos hacia ella—. ¿Ves esto? Son ingresos. Facturas. Recibos. Lo que quieras, necesito ayuda.

—¿Qué has estado haciendo todo este tiempo sin ayuda? —pregunta ella, sonando sospechosa.

—Improvisando. Pagando ayuda a tiempo parcial. Poniéndome el cabello gris. —Señala su cabeza—. Esto solía ser rubio. Ahora mírame.

—Tienes dos canas.

—¡Ves! Es una pesadilla.

Ella parece que está tratando de no sonreír.

—No puedo trabajar para ti.

Él deja los papeles y regresa al sofá, cayendo en el asiento aún más cerca de Nicole que antes.

—Pago treinta mil al año más vivienda y comida.

Ella traga ruidosamente.

—No puedo.

Él se inclina y usa su tono seductor.

—Tres semanas de vacaciones…

—Eso es bastante generoso para una nueva empleada.

—Soy influenciado fácilmente por una linda personalidad.

Su cara se pone muy rosa.

—¿Crees que tengo linda personalidad?

—Sé que la tienes.

—No me conoces tan bien como crees —dice ella en voz baja.

—Entonces trabaja para mí. Trabaja conmigo. Sé mi contadora, cafetera, esclava, chica mandona. Te conoceré muy bien.

Ella se mueve en su asiento para mirarlo.

—¿También puedo ser una chica mandona?

—Sí. Me gusta que me manden. Pregúntale a mi ex.

Nicole se ríe y empuja el hombro de Brian.

—No soy del tipo mandón. Estoy más acostumbrada a ser mandada.

Él se mueve hacia los lados para verla mejor, frente a ella y a sólo un metro de distancia.

—Oh, no sé acerca de eso. —Actúa como si estuviera buscando en sus ojos más profundamente—. Estoy bastante seguro de que veo a una chica mandona ahí en algún lado.

Ella sonríe en respuesta durante unos segundos, pero luego su rostro cae.

—¿Qué? ¿Qué dije esta vez? —pregunta él.

—Nada. —Sus labios tiemblan y baja la mirada a su regazo—. Lo siento. Solo soy un desastre de emociones ahora mismo. Es como si estuviera en un columpio o en una montaña rusa. Arriba, abajo, arriba, abajo… feliz, triste, feliz, triste.

—Ven aquí. —Brian le pone los brazos sobre los hombros y tira de ella a su lado mientras se inclina de nuevo en los cojines—. Estoy seguro que eso es completamente normal. Después de todo lo que pasaste, no puedes esperar incluso saber cómo te sientes todavía. Tu mundo ha estado deformado durante demasiado tiempo.

—Pensé que no se nos permitía tener fiestas de compasión en tu casa.

—No las tenemos. Esto no es una fiesta de compasión, somos sólo nosotros discutiendo los hechos. Los hechos son que te quitaron unos pocos años de tu vida. Ahora vamos a recuperarlos. Movimiento hacia adelante de aquí en adelante. Las fiestas de compasión son pasos hacia atrás, pero no vamos a tener nada de eso, ¿verdad?

—Bien —dijo ella, sin sonar muy convencida.

Él la aprieta varias veces, balanceando su cuerpo.

—Vaaaamos… dilo como si fueras sincera.

—Movimiento hacia adelante, nunca para atrás —murmura ella petulantemente.

—Eso es. Escucha, vas a tropezar, pero eso es para lo que estoy aquí. Apóyate en mí. Evitaré que caigas.

—Creo que lo haré. —Lo mira y luego mira su hombro inclinado.

—Sí, pero me refiero a figurativamente.

—Estoy bastante segura de que haré eso también.

—Muy bien. Sigue haciéndolo y estaremos bien.

—¿Qué sacas tú de todo esto? —pregunta—. Los beneficios para mí son claros, pero ¿qué pasa contigo?

Brian se vuelve para mirarla, su cara a pocos centímetros de la suya.

—Entenderte, por supuesto. —Moviéndose hacia adelante la besa en la frente.

Capítulo 26

Nicole se quedó en la cama esa noche, pensando en su primera noche con Brian fuera del hospital. Él es encantador, amable, divertido, inteligente, guapo como cualquier hombre que haya conocido, y… la besó. Sólo en la frente, pero fue un beso.

Su rostro se calienta con el recuerdo, y su cuerpo responde a la fantasía que empieza a crecer en su mente acerca de él. Tal vez algún día la bese de verdad y no sólo en la frente. Dijo algo sobre salir en una cita con ella.

Pero entonces borra inmediatamente esas ideas de su mente, enojándose consigo misma por ser tan estúpida. Nunca saldrá en una cita, y mucho menos con un hombre como Brian. Es demasiado bueno para ella. Él necesita estar con una mujer hermosa que no haga que su hijo huya de miedo. Alguien que sea segura y feliz y brillante.

Sólo la idea de nunca ser su realidad la deja agotada de tristeza. Se duerme, su último deprimente pensamiento fue para la que acababa de describir como la mujer que solía ser, antes de conocer a John. Si hubiera conocido a Brian primero, qué diferente habría sido su vida…

La oscuridad del sueño rueda dentro y con ella viene una pesadilla. Tiene dolor. Hay una quemazón entre sus piernas y calambres en la parte baja de su abdomen. Algo pegajoso allí abajo le dice que hay sangre. Mucha sangre. Está escondida en el garaje. Él nunca viene al garaje. Pensó que de todos los lugares a los que podría ir con eso, ese sería el lugar en el que nunca miraría. Sabe que está aterrorizada de los ratones y de las cucarachas y de todo tipo de cosas que hacen su hogar aquí. Mantas en el suelo y una almohada sacada del sofá componen su cama. Una pared de cajas y desechos de basura protegen la vista de su área de dormir de la puerta que conduce a la casa.

Jadea en ráfagas rápidas para ser lo más silenciosa posible. Él está durmiendo. Si puede mantenerse en silencio aquí, no despertará, no vendrá a investigar, y no hará nada malo. Puede esconderse hasta estar lo suficientemente bien para irse. Ahora tiene una razón para irse para siempre, y nada va a detenerla.

Grita de dolor, poniendo una mano rápidamente sobre su propia boca para cortar el sonido. Agarrando la almohada debajo de su cabeza, entierra su cara en ella y grita.

—¡Nicole! Nicole! —Alguien le está sacudiendo por el hombro, empeorando el dolor. ¡Oh no! ¡Me encontró!

¡No, no, no, no, no! —grita ella, mordiendo la almohada con fuerza, tratando de mantener los gritos dentro para que él no los oiga. Tal vez no está aquí. Tal vez sea sólo su imaginación.

—Nicole, soy yo. Brian. Tienes una pesadilla.

La oscura visión del garaje comienza a desvanecerse y una sensación de confusión se hace cargo. Lo duro del piso de concreto no es un piso de concreto duro; se siente más como… un colchón.

—¿Brian? —pregunta, apartando la cara de la almohada un poco, haciéndole más fácil respirar. La lámpara de su mesita de noche continúa.

—Sí, soy yo, ¿ves? ¿Estás bien? Te escuché gritar. Parecía que estabas siendo asesinada en tu sueño.

—No —dice, respirando fuerte mientras la realidad entra completamente para quemar la niebla en su cerebro—. No soy yo —dice, dejándose caer sobre su espalda—. Gracias por despertarme. Eso fue horrible.

—¿Quieres hablar de ello?

Su rostro se arruga mientras se da cuenta de lo mucho que quiere hablar de ello, pero no puede.

—Vamos. —Brian se pone de costado en su trasero—. Muévete para poder sentarme a tu lado.

Ella no discute, porque la idea de su cuerpo grande y voluminoso al lado del suyo es demasiado tentadora para desperdiciarla. Tal vez si está allí siendo su perro guardián mientras duerme, aleje las pesadillas. Moviéndose torpemente con el dolor de sus costillas y el brazo roto, le hace sitio.

Él se reclina sobre la cama, permaneciendo fuera de las sábanas mientras ella se queda debajo. Él apoya los brazos detrás de la cabeza y ella se aleja para darle a sus codos un poco de espacio.

—Sabía que debería haber conseguido una cama doble para esta habitación —dice Brian, suspirando.

Permanecen en silencio durante mucho tiempo antes de que Brian vuelva a hablar.

—Entonces, cuéntame sobre el sueño.

—Realmente no fue un sueño. Era más un recuerdo de algo que pasó.

—¿Quieres contármelo?

—Sí y no.

—¿Por qué no?

—Porque es demasiado horrible. Sólo quiero tratar de olvidarlo. —No le dice toda la verdad.

Lo que más le preocupa es que la juzgue. Ya se hizo suficiente de eso a sí misma, pero para alguien tan bueno como Brian juzgarla sería mucho peor. El no decírselo se siente como engañarlo de alguna manera. Eso la hace sentir muy triste, y junto con el recuerdo de esa noche en el garaje y los días que siguieron, es suficiente para hacerla llorar de nuevo.

Brian levanta un brazo y lo desliza debajo de su cabeza.

—No llores. Lo podremos resolver.

—No hay nada que solucione esto, Brian. Ocurrió. No puedo borrarlo como si nunca hubiera existido.

—No, pero puedes lidiar con eso y pasarlo para vivir una nueva vida.

—No sé si puedo hacer eso. No sé si soy lo suficientemente fuerte.

—Oh, como el infierno —dice él, sonando frustrado—. Vamos, fuiste prisionera de guerra allí. —Su voz adquiere una calidad de superhéroe a sus oídos—. Viviste en una zona de batalla ocupada por el enemigo por cuánto… ¿dos años?

—Tres.

—¡Jesús, tres años, Nicole! Tres años de abuso psicológico, emocional y físico.

—¿Cómo sabes lo que pasó? No te he dicho nada.

—Sin ofender, porque sabes que creo que eres linda, pero puedo decir mirando tu cara y manos lo que te hizo físicamente. Y las otras cosas solo van con eso. Te quedaste, incluso aunque casi te mató, no sé cuántas veces. Evidentemente, te sacó de quicio. Te jodió la mente grandemente. Sucede todo el tiempo con mujeres realmente inteligentes y fuertes.

—Me rompió —susurra ella. Odia decir las palabras, pero una vez que están ahí fuera, siente un poco el levantamiento del peso en su pecho. Reconocer que casi se rompió parece pavimentar el camino a la curación.

—Mierda. No eres rompible. Eres fácil de lastimar, eso es seguro, ¿pero romperte? No. Eh-eh. No acepto eso.

—¿Alguna vez alguien te dijo que eras terco? —pregunta ella, feliz de pasar a tópicos de burla más bien que de realidad.

—No. Nadie nunca. Excepto cualquiera que me haya conocido. —Se esfuerza por mirarla—. Tenemos que hablar de involucrar a la policía.

Ella se pone rígida bajo su brazo.

—No. —Sólo la idea la hace desear entrar en pánico. Se levantaría y correría al baño si pensara que sus piernas la apoyarían ahora mismo.

—¿Por qué no? Sólo dime eso. Y si tu respuesta tiene sentido, te dejaré ir.

—Si tiene sentido para ti —aclara.

Por supuesto. Soy la única persona cuerda en la habitación, así que eso no tiene sentido.

Ella le pellizca el costado y lo hace retroceder un segundo.

—No me llames loca. —Se preocupa en el fondo de su mente de que al llamarla así esté demasiado cerca de la verdad. La idea de que John también pudiera haberle quitado la cordura es demasiado. Demasiado. Ya se llevó muchas cosas.

—Entonces no digas una mierda loca como si no fueras a poner a la policía en su trasero.

—No lo hago. —Se siente fuerte sobre eso, como si no tuviera otra opción y estuviera haciendo lo saludable por seguir adelante y dejar que todo se fuera. La policía no puede hacer nada, de todos modos. John ya le mostró eso en más de una ocasión.

Brian se incorpora y se vuelve para mirarla.

—Dime por qué. Por favor.

—Porque. —Ella intenta mantener su mirada, pero no puede, así que mira fijamente al techo—. Si les digo algo, irán a hablar con él, descubrirá que estoy aquí y estoy hablando con todos acerca de él, y vendrá a buscarme y me matará. Y probablemente también te matará a ti. —Las lágrimas brotan de sus ojos—. Nunca me perdonaría si algo te pasara a ti o a tu hijo.

—Shhhh, shhhh, shhhh… —Brian se gira a su lado y la abraza, su cuerpo toca el suyo a través de las sábanas de su pecho a su tobillo mientras su brazo quebrado se reclina sobre su cadera—. No llores. Y no incluso pienses eso, porque no va a suceder.

Su brazo bueno sale de debajo de las sábanas casi por su propia voluntad y se desliza debajo y alrededor de su cuello. Pone su brazo sobre su cadera y lo empuja torpemente hacia ella, como si estuviera ahogándose y él fuera lo único que pudiera salvarla.

El dolor en sus costillas se desvanece cuando se centra en este hombre a su lado, en esta buena persona haciendo nada más que tratar de ayudar. Imaginar a John viniendo aquí y aplastando su puño en la cara de Brian la pone frenética con preocupación y dolor. No puede dejar que le pase nada a este hermoso hombre. Recuerda sus palabras a Liam cuando estaba en la puerta de la casa de John con su hijo.

“Recuerda lo que dije acerca de la integridad”. John no tiene integridad alguna. Vendría aquí y destruiría a esta familia y nunca se culparía a sí mismo o a su locura. La culparía de ello.

—Lo conozco, Brian, mejor que nadie. ¡Te lastimará! ¡Lastimará a Liam! —Está frenética, incapaz de evitar el horror dentro. Realmente puede imaginarlo haciéndolo, la mirada de satisfacción en su rostro mientras da los golpes mortales.

La gran mano de Brian se levanta y acaricia el lado de su cabeza mientras su cara se aleja de la almohada. Se inclina hacia atrás, pero se detiene cuando está a sólo unos centímetros de distancia.

—No, no lo hará. Te lo digo, Nicole, no lo permitiré. No va a suceder así.

—¿Cómo lo sabes? —susurra, mirando fijamente sus ojos azules de piscina. Quiere ahogarse en ellos ahora mismo y nunca salir otra vez.

—Porque sé quién soy y sé quién es él. No es rival para mí.

Ella no podría estar más de acuerdo, pero no está hablando de lo mismo que ella. Está hablando de fuerza física y ella está pensando en fuerza de carácter.

—Él es más fuerte —susurra.

—No, no lo es. Yo lo soy.

—Te equivocas.

—No, no lo hago, ¿quieres saber cómo sé eso?

Ella asiente apenas moviéndose. Daría cualquier cosa para oír algo salir de su boca en lo que pudiera creer.

—Porque está luchando por el control de una posesión. Una cosa. Yo estoy luchando por un ser humano que valoro y quiero tener en mi vida porque la respeto y disfruto de la persona que es por dentro. Eso hace mi motivación más fuerte y mi poder más seguro.

Sus labios tiemblan ante su declaración. No tiene idea de lo bien que entendió la percepción de John de ella. Ella es una posesión, una cosa para ser poseída y controlada y a la que nunca se renuncia. Hasta que la muerte nos separe.

—¿Eres un superhéroe o algo así?

—O algo así —dice él.

Durante mucho tiempo se quedaron mirando la cara del otro. El corazón de Nicole da un vuelco cuando sus ojos vagan de sus ojos a su boca y ella se encuentra haciendo lo mismo. Él tiene labios tan hermosos, llenos y rojo oscuro. La pone triste pensar que otra chica sea quien llegue a tocarlos algún día, pero nunca ella.

—Realmente quiero besarte ahora —dice él.

Su garganta casi se cierra con el pánico y la incredulidad que la abruman.

—¿Qué? —susurra eventualmente.

Él le da la más encantadora media sonrisa que jamás haya visto. ¿Realmente no me escuchaste o te gusta oírme decirlo dos veces?

Ella intenta responder, pero las palabras no salen. Mueve los labios y el aire entra, pero no suena.

—Sin palabras. Te dejé sin palabras, ¿verdad?

Ella asiente.

—Está bien, aquí está la cosa —dice él, su voz apenas un susurro—. Voy a inclinarme hacia ti. Mi plan es darte un beso. Si no quieres que lo haga, todo lo que tienes que hacer es mover la cabeza un poco y pararé. Tú decides.

Ella está congelada, su corazón va a un kilómetro por minuto. No puede querer besarme. ¿Por qué quiere besarme? ¡Soy desagradable! ¡Soy horriblemente fea! ¡Estoy dañada más allá de la salvación!

Su boca se acerca cada vez más. El calor de su aliento sopla sobre sus labios. En el momento antes de que esté lo suficientemente cerca como para tocarla, ella cierra los ojos y una lágrima se escapa de cada párpado. Pero no mueve la cabeza ni un milímetro.

Labios tocan los suyos. Calientes. Suaves. Casi no hay presión por parte de él, así que es como si fuera un susurro de beso allí.

Ella no mueve un músculo. Una parte le dice que no quiere que sea el tipo de beso que quiere de él. Está fingiendo ser su hermano. Sólo está siendo amable. Está tratando de hacerla sentir mejor.

Y entonces sus labios se van. Ella espera unos segundos y luego abre los ojos.

Su expresión es seria cuando la mira.

—No volteaste la cabeza.

—¿Debería hacerlo hecho? —La vergüenza la inunda. ¿Era una prueba en la que falló?

—Diablos no. No si quieres besarme.

Ella sonríe, pero sus labios tiemblan. Más lágrimas salen.

—¿Por qué lloras?

—le susurra él.

No puede decirlo. Ha habido suficiente vergüenza por una noche. Por una vida, en realidad.

—¿Es porque fue terrible? ¿Fue una gran decepción?

Ella sacude la cabeza y susurra:

—No.

—Tal vez debería hacerlo de nuevo.

—¿Por qué?

No lo sé. Para tratar de hacerlo mejor.

—Quiero decir… ¿por qué me besas en absoluto? —No puede creer que esas palabras salieron de su boca. Su beso, obviamente, abrió la puerta entre sus pensamientos y sus labios, dejando que cualquier cosa se derrame.

—Porque eres linda. Porque quiero hacerlo. ¿Necesito otra razón?

Ella retrocede, apartando su brazo roto de él. La frialdad está entrando en su corazón y cerrando la calidez que había comenzado a crecer.

—Esa es una mentira.

—¿Qué es una mentira? ¿Qué quiero besarte?

—No, que soy linda. Tal vez esa otra parte también.

Brian toma muy cuidadosamente su brazo roto y lo vuelve a poner donde estaba, todo el tiempo mirándola a los ojos.

—Me escuchaste, pequeña y obstinada… no puedes decirme lo que pienso acerca de ti, ¿de acuerdo? Eso es para que yo lo decida.

—No hay manera de que puedas pensar que soy linda. No, a menos que estés ciego. Y manejaste un auto, así que sé que no lo eres.

—Tengo veinte/veinte de visión, muchas gracias, y también puedo creer que eres linda. Eres divertida, elegante, traviesa y terrible en las cartas a pesar de que te niegas a admitirlo, y tienes buen trasero. Añade eso a todo y es igual a lindo para mí.

—Creo que aceptaré el trabajo que me ofreciste antes —dice ella, llenando su corazón de felicidad y haciéndola sentir como si pudiera volar.

—¿Oh sí? ¿Por qué el cambio de opinión ahora?

—Porque, obviamente no puedes sumar. No puedo imaginar cuánto dinero has perdido en estos años haciendo tu propia facturación.

Capítulo 27

Brian viene desde el taller y se detiene en la puerta para poder ver a Nicole trabajando en su escritorio sin que lo sepa. Su brazo roto descansa torpemente sobre la superficie mientras pasa los dedos de su mano libre sobre el teclado de la computadora. Ha estado ocupada durante los pasados dos días metiendo todas sus cuentas en un programa de computadora que ha usado antes.

Por detrás, nunca se podría decir que casi murió hace una semana. Su postura es bastante recta, su cabello está cubriendo los puntos donde faltan los trozos, y sus movimientos son más suaves de lo que han sido desde que la conoció.

Sabe que las costillas aún le duelen, pero están mejorando. Día a día, ella mejora. La idea de que tenga un trabajo remunerado parece haberla inspirado.

Esta noche será otra gran prueba en su camino hacia la curación; Liam debe regresar en una hora. Ella ha estado preocupada todo el día. Brian lo está también, pero a un nivel diferente. Como cualquier padre de un niño pequeño se preocupa de que su hijo o bien suelte algo terrible, o huya gritando con miedo. Brian espera que, ya que su hijo la vio una vez, la cara de Nicole no sea una sorpresa. Se supone que Helen lo está preparando para verla, y Brian está seguro de que también estará entrenándolo sobre qué decir. El único problema es que Liam no siempre hace lo que le dicen.

—Oh, oye —dice, volviéndose, su rostro por una fracción de segundo lleva una expresión de miedo—. Te escabulliste detrás de mí. —Una sonrisa se muestra, pero vacila y luego cae.

Brian se empuja del marco de la puerta y entra, cerrando la puerta detrás de él antes de entrar en la habitación.

—Me gusta verte.

Ella intenta sonreír de nuevo, pero no lo muestra.

—¿Es espeluznante? —le pregunta, entrando en la habitación y dejándose caer en el sofá.

—Tal vez un poco.

Brian asiente, queriendo preguntar si es algo que John hizo, pero odia la idea de traer a su fantasma a la habitación.

—¿Cómo te va en ese lío de cosas? —pregunta, haciendo un gesto con la barbilla a la computadora.

No está mal, de verdad. En realidad no me necesitas. Estabas bien con los registros en papel.

Brian sabe que eso es cierto, pero si lo admite entonces no podrá convencerla de quedarse y ser su ayudante.

—Bah. Odio esas cosas. Me liberarás de hacer más trabajo y ganaré más dinero.

—Lo necesitarás sólo para pagarme —dice ella, poniendo los ojos en blanco.

—Sí, pero el objetivo es que hagas más de lo que te pago, y no puedes olvidar explicar la falta de dolor de cabeza que voy a tener al intentar sumar y restar todo el tiempo. —Sonríe, recordando la otra noche cuando la besó. No ha intentado hacerlo de nuevo, pero maldita sea si no quiere hacerlo.

El daño a su rostro no significa nada para él. Algo en ella es tan atractivo, a pesar de todo eso. No está seguro si es su fuerza interior, la fuerza que la mantuvo viva a pesar de todo lo que le hicieron, o el hecho de que lo necesita y lo hace sentir necesario… importante… vital.

Probablemente no le duele que tenga un cuerpo bonito que ninguna cantidad de horrible abuso logró cambiar en ella. Necesita un poco de carne en los huesos, pero incluso lo que tiene está bien por lo que a él respecta.

Desearía poder hacerle entender eso, pero todos sus esfuerzos han caído en oídos sordos. No aceptará el hecho de que la encuentra atractiva o que haya algo en ella que hace que un hombre se interese. Escuchando su charla, pensarías que era un monstruo marino o algo así.

—¿Por qué me estás mirando así? —pregunta. No suena enojada por eso ni asustada ya.

—Porque, quiero besarte de nuevo. Verte hacer mi contabilidad me hace sentir excitado y molesto. —Mueve las cejas hacia ella.

Su rostro se pone rosado mientras se da la vuelta y revisa algunos papeles, buscando estar ocupada haciendo mucho de nada.

—Silencio. Te estás avergonzando.

—No soy el que tiene el rostro rojo. —Le encanta ponerla nerviosa. Da la impresión que no ha tenido ningún juego de coqueteo en mucho tiempo, tal vez nunca. Hace que Brian quiera hacerlo todo el tiempo.

—No te estoy escuchando ahora mismo —dice ella, sacando una hoja de papel y colocándola enfrente del teclado—. Tengo trabajo que hacer.

El ruido de una puerta de auto cerrándose de golpe y pasos corriendo por el paseo delantero atraviesa la puerta principal. Brian está mirando a Nicole en el momento exacto en que escucha los sonidos. Todo su cuerpo se congela, y el calor rosa en su rostro desaparece en un instante. Ahora está tan pálida como un fantasma.

—¡Oh, Dios mío! —susurra, asustada por su voz—. Él está aquí.

Brian se levanta del sofá y se acerca a ella, hablando en voz baja.

—Es sólo Liam… relájate. —Poniendo su mano en su hombro, lo masajea suavemente—. Es sólo un niño.

—Pero… pero… —Ella se gira en su asiento y gruñe mientras se mueve demasiado rápido para sus costillas. ¡Me va a ver! —Trata de ir alrededor de Brian, pero está bloqueando su camino. Pone sus manos en sus brazos.

—Por supuesto que te va a ver. Vive aquí, igual que tú. —Brian la mira fijamente, tratando de averiguar lo que está pensando. Parece que tiene miedo de que fuera John.

Un puñetazo golpea la puerta.

—¡Abre, papá! ¡Soy yo! ¡Estoy en caaaasa! —Entonces el timbre suena, como unas diez veces, el sonido vibra por toda la habitación.

Nicole se aprieta contra el agarre de Brian, todavía tratando de rodearlo.

—¡Pero no puede verme! ¡Tiene miedo de mí!

—Nena. Sólo relájate, ¿de acuerdo? Todo va a estar bien. —La suelta, preocupado porque piense que está manejándola.

—No va a estar bien —dice Nicole, las lágrimas brotan de sus ojos. ¡No puedo hacer esto! —El papel que estaba sosteniendo en su mano revolotea al suelo.

El sonido de una llave en la cerradura detiene su siguiente queja. Cierra la boca con un golpe cuando la puerta empieza a abrirse.

Nicole se inclina y se coloca detrás de Brian.

Él se vuelve hacia la puerta, sin apartarse para exponerla. Si esto es lo que tiene que suceder, hará todo lo que pueda para ayudarla. Lo único que no hará es ocultarla como si tuviera algo de qué avergonzarse. Liam y Helen necesitan conocerla desde el principio y aceptar el hecho de que es un nuevo miembro de la casa, por el tiempo que pueda convencerla de quedarse.

—¡Hola, papi! —dice Liam, entrando en la habitación. Es seguido de cerca por Helen. Ambos se detienen cuando están lo suficientemente dentro en la habitación para ver que Brian no está solo.

—¡Hola, Li-Li! Me alegro de que hayas regresado. —Brian se queda de pie, hablando lo más casualmente posible—. Quiero que conozcas a alguien. —Sostiene su mano hacia fuera para su hijo, gesticulando para que se acerque.

Mamá ya me dijo que Briana está aquí —dice el niño pequeño en un tono más moderado. —Tengo un regalo para ella.

Helen se mueve más en la habitación, superando su reticencia inicial.

—Lamento que hayamos regresado temprano. Tengo un montón de trabajo que hacer antes de subir a ese avión y no puedo concentrarme en absoluto con Liam corriendo. —Mira a su hijo—. No te ofendas, mi amor.

—Está bien. Papá siempre dice que soy un puñado y medio, así que lo entiendo.

Helen mira a Brian y sonríe, viendo sólo brevemente por encima del hombro a la mujer detrás de él. —¿De dónde saca eso?

—Culpo a la televisión —dice Brian—. Escucha, sé que tienes prisa, pero quiero que conozcas… a Briana. —Mira por encima del hombro y ve el ojo de Nicole—. ¿Puedo presentarte?

Pánico es la única manera de describir lo que ve allí en su expresión. Pero ella presiona sus labios y asiente una vez.

Él le guiña un ojo para tranquilizarla y luego se vuelve de lado para exponerla a su familia.

—Briana, me gustaría que conocieras a mi ex esposa, Helen, y a mi hijo, Liam.

Brian mira primero a Nicole y luego a Helen. Los ojos de Nicole se mueven alrededor, viendo la puerta, a Helen, a él… pero no mira a su hijo. Es casi como si tuviera miedo. Puede prácticamente sentir sus vibraciones nerviosas rodando de su cuerpo. Quiere huir.

Helen le tiene la mano.

—Es un placer conocerte, Briana.

Nicole estira la mano y deja que Helen la tome.

—Estoy encantada de conocerte también. Lo siento… —Mira hacia la alfombra y tira de su mano.

—¿Lo sientes por qué?

Nicole se encoge de hombros.

—No lo sé —murmura.

Helen la mira fijamente durante unos segundos. Luego ve a Brian, con la boca en una línea firme.

—Bri, ¿puedes darnos unos minutos a solas, por favor?

—Eh, no, no estoy seguro de que sea una buena idea —dice Brian.

—Lo es. Dos minutos. Lleva a Liam afuera y ayúdalo a sacar todas sus cosas del maletero.

El rostro de Brian se quema mientras se da cuenta de que sobreestimó la habilidad de Helen para seguir este programa. Todo está a punto de golpear al ventilador y no está preparado para ello. No sabe qué hacer para detener este tren de carga cayendo de la pista, y todo lo que puede pensar es en lo horrible que será para Nicole. No debería haberle hecho esto, ponerla en esta posición. Quiere golpearse a sí mismo por ser tan insensible. Pero una mirada a la cara de su ex esposa y sabe que necesita decírselo. Sea lo que sea, Liam es su hijo y éste es su hogar. No puede ignorar eso como si no importara.

Liam desliza su pequeña mano en la de su padre.

—Vamos, papá. Tengo un camión nuevo. Es grande. —Liam mira con timidez a Nicole, pero luego desvía la mirada rápidamente antes de que la note—. Y tenemos otras cosas que tienes que llevar por mí.

Brian mira a Nicole, tocando su hombro con su mano libre.

—Ya vuelvo. No te preocupes. —Su corteza es peor que su mordida.

Nicole levanta la vista y le da una sonrisa triste. Lo hace querer rescatarla de nuevo, pero la deja allí en su lugar. Está rezando todo el camino hacia el auto para que Helen no haga que Nicole quiera huir.

Capítulo 28

Nicole no se puede obligar a mirar a Helen a los ojos. Se siente como una intrusa. Una aprovechada. Una persona que no debería estar aquí. Es una vergüenza que eso se esté levantando para ahogarla. No le gustaría nada más que huir y nunca volver. Culpa a John por ese lío. Si no fuera por él, la familia estaría viviendo sus vidas normales, sin invitar a un monstruo a su medio.

—Vamos a sentarnos —dice Helen, dejando que se siente en un sillón junto al sofá—. Vamos. Brian está diciendo la verdad. No muerdo.

Nicole quiere salir por la puerta principal, pero sus piernas no cooperan. La mueven lentamente hasta el lugar donde se sentó cuando llegó por primera vez a la casa. Los cojines se derrumban con su peso y descansa su brazo roto en su regazo. Mirando fijamente la mesa de café, espera las palabras que le dirán que tiene que irse y nunca volver. Se pregunta cuánto tardará John en castigarla por haberse ido tanto tiempo.

—Así que vas a quedarte con Brian y Liam por un tiempo, según oí.

Nicole levanta la vista, demasiado sorprendida con esa primera línea para recordar estar intimidada. Asiente.

—Eso es bueno. Creo que les hará bien a todos.

—¿En serio? —La voz para Nicole suena ronca, así que se aclara la garganta. Esto no es lo que había esperado.

—Sí. Con una condición.

El breve destello de esperanza de Nicole muere como si nunca hubiera estado allí. Aquí viene.

—Tienes que prometerme por todo lo que te importa en tu vida, que no te contactarás con el bastardo que te hizo esto mientras estés aquí. No puedo tenerlo apareciendo y poniendo a mi hijo en peligro.

Las fosas nasales de Nicole se abren y sus labios tiemblan con el esfuerzo de mantener sus lágrimas dentro.

—No lo haré. Lo prometo. —Y lo dice en serio. Tan tentador como es ceder ante el temor de que la encuentre y la castigue por haberse ido, por esconderse, sabe que mientras viva aquí tiene que mantener a estas personas seguras. Justo como están tratando de hacer con ella.

Helen inclina la cabeza, mirando a Nicole un poco más. Por alguna razón, no hace que Nicole quiera mirar hacia otro lado. Esto es el mayor tiempo que ha mantenido la mirada de alguien, aparte de Brian, desde… bueno, por todo el tiempo que puede recordar. Helen parece agradable. Fuerte, pero agradable.

—Solías ser realmente bonita, ¿eh? —dice Helen finalmente.

De nuevo, no es lo que Nicole había estado esperando, así que la honesta respuesta salió de su boca antes de que pudiera pensar en algo evasivo para dejarla fuera.

—Sí. Mucho.

—¿Qué dijeron los médicos? ¿Pueden poner tu rostro y tus orejas de nuevo como estaban?

Nicole sacude la cabeza.

—No quiero que lo hagan.

Helen frunce el ceño.

—Sin ofender, pero ¿por qué no?

—Eso es asunto mío —dijo Nicole, empezando a sentirse un poco molesta ante la brusquedad de esta mujer.

Una cosa es preocuparse por el bienestar de su hijo; otra que imponga sus opiniones en Nicole sobre cómo se ve mientras está sentada aquí con un brazo y las costillas rotos, con las magulladuras aún verdes y amarillas en su cara. Esta mujer tiene coraje.

Helen se encoge de hombros, nada ofendida al parecer por Nicole parándola.

—Supongo que es tu asunto. Pero si quieres hacer algo… sabes…

hacer las cosas bien, debes avisarme.

—¿Por qué? ¿Eres cirujano plástico?

Helen ríe.

—Ja, eso sería bueno. No, sólo soy abogada. Pero conozco algunos cirujanos. Bueno, a unos pocos.

—No, gracias. Aprecio la oferta, pero estoy contenta como estoy.

—¿Por qué me cuesta creer eso?

Nicole se encoge de hombros.

—¿Porque soy muy fea? No lo sé.

Helen sonríe.

—Eres graciosa. No esperaba esa respuesta.

Nicole ríe, incapaz de detenerse.

—Ahora estamos a mano.

—Lo siento. Soy ese tipo de persona. Estoy segura de que Brian te lo advirtió.

—No, en realidad, no lo hizo. Todo lo que me dijo fue que eras hermosa.

Helen sonríe con indulgencia.

—Bueno, por lo menos tengo eso conmigo. Entonces, ¿cuánto tiempo te quedarás?

—Sólo pocos días.

Helen levanta la ceja.

—¿Oh, en serio? ¿Por qué no más? ¿Brian te está echando?

—No, en absoluto. Es sólo que… no quiero entrometerme en sus vidas aquí ni aprovecharme.

Helen pone los ojos en blanco.

—Si fuera tú estaría más preocupada por decirle que te vas que aprovechándome de cualquier cosa. —Helen cruza las piernas.

Un nudo de miedo se levanta dentro de Nicole y quema en su estómago.

—¿Qué quieres decir?

—Sólo digo, que creo que le gusta tenerte aquí. Fue muy inflexible acerca de tu estancia. No es muy a menudo que se pone firme, pero lo hizo esta vez. Fue realmente emocionante. Por eso vine. Tenía que ver lo que le había ocurrido.

—No soy… él no es mi guardián. —La presión arterial de Nicole está aumentando mientras se pregunta si es prisionera de alguien más ahora. ¿Fuera de la sartén y en el fuego? Por favor, Dios, no…

Helen se inclina hacia adelante, su voz se suaviza.

—¿Es por eso que de repente te asustaste tanto? No quise decirlo así. La casa de Brian no es una prisión. No es tu cárcel. Él es solo un chico muy amable que ha decidido que va a cuidar de una chica que encontró sufriendo. No es poca cosa, pero no es un psicópata o algo así. Nada como el tipo con el que estuviste antes, si eso es por lo que estás preocupada. Brian nunca pondría una mano en ti, eso lo sé como un hecho. No fue criado así. Es tan gentil como un cordero a menos que alguien intente lastimar a alguien que quiere. Entonces mira… todas las apuestas están pagadas.

—Si es tan agradable, ¿por qué te divorciaste de él? —Nicole apretó sus propios dedos en nudos mientras espera a que diga la verdad. Los esqueletos de Brian están a punto de salir bailando del armario, y está feliz y triste por ello. Podría haber sido agradable vivir con la fantasía de que no puede hacer nada malo por un poco más de tiempo, pero sabe que al final será mejor si conoce las peores partes de él primero. Terminó con las fantasías y con vivir con los buenos deseos y con los podría haber sido.

Helen apoya los codos en las rodillas y las manos en su barbilla.

—¿Por qué estamos divorciados?… Bueno… es una pregunta difícil de responder. Él es un buen tipo, no hay discusión sobre eso. Y es genial en la cama, así que esa no fue excusa para irme. Es sólo que… —Suspira pesadamente mientras se sienta de nuevo en su silla—. Supongo que la mejor manera de describirlo es que es un hombre casero y yo soy una viajera. Me gusta el teatro y la ópera, y las vacaciones en lugares lejanos. A él le gusta ir a partidos de béisbol, ver películas en video y pedir pizza y alitas una vez por semana. Somos demasiado diferentes para ser nada más que grandes amigos. Sé que suena raro, pero funciona. Compartimos la paternidad de Liam y trabajamos alrededor de los horarios de cada uno. Él es un gran padre. No podría haber encontrado uno mejor para mi bebé, eso es seguro. Pero los dos nunca volveremos a estar juntos, si eso es lo que te preocupa. Somos demasiado diferentes. Ha pasado un año desde que firmamos los papeles y nunca lo he lamentado.

Pasos que corren están subiendo de nuevo por el paseo delantero. Nicole se siente apresurada por averiguar más sobre Brian, el hombre que se designó a sí mismo como su salvador y, aparentemente, alguien que no puede hacer mal a los ojos de Helen. No ha dicho nada negativo sobre él en cuanto a Nicole concierne.

Y Nicole nunca ha sido de teatro o de ópera.

Realmente no tiene nada que ver con lo que Helen acaba de decir, pero hay una pregunta más sin respuesta que Nicole tiene en mente, y Helen puede ser la única que puede responderla. Nicole se apresura a hacerla, antes de que Liam llegue a la casa.

—¿Por qué está siendo tan amable conmigo?

—Bueno, esa es la pregunta del millón de dólares, ¿no? —pregunta Helen. Termina su pensamiento un segundo antes de que su hijo irrumpa en la habitación transportando un gigantesco camión a control remoto—. Estoy adivinando que tiene algo que ver con su hermana.

Capítulo 29

Brian carga la pequeña maleta de su hijo y las cuatro grandes bolsas de ropa y otros artículos que Helen compró durante su semana con Liam. Nunca lo dice en alto, pero se da cuenta que tiende a tratar de compensar el hecho de que no puede estar allí todo el tiempo comprándole al pobre niño hasta la muerte.

Liam ya tiene más juguetes de con los que sabe qué hacer, pero Helen nunca deja que eso la detenga.

Brian entra en la sala de estar mientras Liam le presenta su camión a Nicole para su admiración.

—Mira, esta cosa aquí se llama barra de rodillos. Es para cuando se inclina para que no aplaste a la gente dentro.

—Es una barra de rollo, no una barra de rodillos —dice Brian—. Es un camión muy grande. ¿Seguro que puedes manejar eso? —Pone las bolsas en el centro de la habitación.

Liam pone los ojos en blanco.

—He estado practicando durante días y días, papá. Ya verás. Se lo mostraré a los chicos. Vamos —dice, mirando a Nicole—, puedes salir por la calzada y verme.

Brian nota el pánico en la cara de Nicole y se apresura a hacerla sentir mejor.

—Tal vez más tarde puedas mostrárselo, Li-Li. Pero ahora, Briana necesita descansar y quedarse dentro. ¿Ves? Tiene un brazo roto, por lo que el médico dijo que no se expusiera al sol. Que no saliera afuera en absoluto.

—¿Sin sol? —Liam mira el brazo de Nicole—. Eso es tonto. ¿El sol derretirá su yeso o algo? Porque un chico de mi clase llamado Dalton tuvo un yeso y estuvo en el sol todo el tiempo y no se derritió ni siquiera un poco. —Mira a su papá por una respuesta.

—¿Qué hay en las bolsas? —pregunta Brian, su principal objetivo es distraer a su hijo de las veinte preguntas que siente venir. Su hijo es como un pequeño bulldog a veces, por la forma en que cierra la mandíbula en algo y no lo deja ir. La única cosa que ha funcionado siempre para mantener al niño en una suave pista es la redirección.

La técnica distractora funciona. Liam pone su camión sobre la mesa de café y baila a la bolsa más cercana.

—Tengo un montón de cosas. Pero, antes que nada, ¡regalos! ¡Mamá dijo que puedo ser como Santa Claus hoy! —Se estira dentro y saca una pelota de béisbol, lanzándola torpemente hacia su padre.

Brian la atrapa justo antes de que caiga sobre la parte superior de cristal de la mesa de café.

—¿Para qué es esto?

—Mamá dice que necesito darte una pelota para que cuando la robe de ti, no sea la verdaderamente importante que atrapamos en el juego. — Sonríe vagamente a Brian, mirando un par de veces nerviosamente a

Nicole.

Brian asiente a Helen.

—Buen pensamiento. ¿Dónde debo guardarla, Li-Li?

—Ponla en tu tocador y pon la otra arriba. Mamá dice que necesitas sacarla de la tantación.

—Tentación —lo corrige Helen—. Te tienta, eso se llama tentación.

—Tantación. Eso es lo que dije. —Liam vuelve a buscar en la bolsa—. ¡Y esto! —dice, tirando de algo de color rosa—. ¡Es para Briana! —Se acerca y lo sostiene hacia ella, su brazo sube en una sacudida—. Ten. Es para ti. Ven y tómalo.

Nicole se estira despacio y acepta el regalo, mirándolo y luego a Liam. —¿Qué es?

—Se llama conejo boo-boo. Pones hielo en él y cuando tienes un boo boo, te pones el conejito en eso. Te hace sentir mejor.

Nicole traga varias veces seguidas, volteando el conejito y sacando el pequeño bolsillo, mirando hacia dónde está la bolsa de hielo. Es como si estuviera moviéndose en cámara lenta mientras sus dedos se deslizan muy cuidadosamente sobre la tela blanda.

Helen habla, salvando a Brian de tener que tratar de llenar el incómodo silencio con algo torpe.

—Liam estaba preocupada por ti. Quería conseguir algo que te hiciera sentir mejor.

Los labios de Nicole se juntan en una línea delgada.

—Gracias, Liam —dice, bajándose bruscamente a sus pies—. Eso fue muy dulce de tu parte. —Las últimas palabras quedan atrapadas en su garganta mientras corre de la habitación. La puerta de su dormitorio se cierra suavemente detrás.

Liam y Helen la observan y Brian se pone de pie.

—¿La hice llorar? —pregunta Liam, sonando como si estuviera listo para que lo reprendan.

Brian agarra a su hijo en un enorme abrazo, levantándolo de sus pies para poder enterrar su cara en el pequeño cuello besándolo varias veces, responde:

—Son lágrimas felices, cariño. Lágrimas de felicidad.

La voz de Liam sale amortiguada, su rostro está metido en la camisa de su papá.

—Parecían tristes para mí.

—A veces los felices parecen tristes —dice Brian, besándolo una vez más antes de ponerlo en el suelo y empujándolo hacia su madre—. Dale a tu mamá tu amor mientras compruebo a Nic… a Briana.

—¿Quién es Nicbriana?

Brian está a mitad del pasillo cuando escucha la respuesta de Helen.

—¿Alguna vez alguien te dijo que hablas demasiado?

Capítulo 30

Nicole está sentada en la cama sosteniendo el regalo en su mano cuando Brian entra, cerrando la puerta suavemente detrás.

—Hola —dice, tomando el lugar a su lado—. ¿Qué está pasando?

—Lo siento mucho. Yo solo… —Lucha por mantenerse tranquila—. Me sorprendí y luego vi esto, y… fue un poco abrumador. —Mira a Brian, sintiéndose terrible sobre su reacción—. ¿Lo molesté mucho? Lo siento mucho. Es un niño tan dulce. —La idea de poner triste o asustado al hijo de Brian es demasiado horrible para soportarlo. La felicidad que había brillado prácticamente de él dando regalos fue como mirar un milagro o algo así; la alegría era palpable. Pero entonces ella tuvo que ir y arruinarlo con su incapacidad para dejar el pasado. ¿Cuándo? ¿Cuándo podré sanar?

—No, no te preocupes por eso. Ya se movió a otra cosa. Esa es la gran cosa sobre los niños de su edad… breves períodos de atención.

Ella intenta sonreírle, agradecida por sus intentos de hacerla sentir mejor, pero aún no totalmente capaz de manejar sus cambios emocionales. Está siendo salpicada por los altibajos, la fuerte dosis moviéndose de ida y vuelta de la alegría a la desesperación.

—¿Hay alguna razón en particular por la que esta cosa te puso en marcha? ¿O fue sólo Liam siendo agradable lo que lo hizo?

Nicole lo mira y se obliga a relajarse. Realmente no quiere saber la respuesta a esa pregunta, así que le da la salida fácil.

—Sólo que fue amable.

—¿Por qué no te creo? —pregunta él, acercándose y tomando el conejo de ella.

Ella mira fijamente la cosa en su mano por lo que se siente como un largo rato antes de contestar.

—Tal vez porque no estoy lista para decirle ciertas cosas sobre mi vida, y no soy muy buena en esconder eso.

Él asiente lentamente, todavía mirando fijamente el juguete.

—Sí, eso es probable. —La mira, causando que se encuentre con sus ojos—. ¿Cuándo crees que podrás hacer eso? Compartirlo conmigo, quiero decir.

Ella lo mira profundamente a los ojos, buscando algo, alguna pista de que quiere tomar la información que le comparta y lastimarla con ella. Como de costumbre, esas cosas no están ahí. Es como si se lo preguntara porque realmente le importa y quiere ayudarla. El problema es que tiene dificultades para permitirse ser tan vulnerable. En este momento, el nombre del juego sigue siendo la supervivencia.

Descansa ligeramente la mano en su antebrazo y rompe el contacto visual con él.

—No sé si alguna vez lo haga. Siento si suena muy frío.

—¿Puedes decirme por qué? ¿Es porque no confías en mí o estás tratando de olvidar o qué?

Ella suspira, tratando de encontrar la respuesta a esa pregunta. Es tan complicado llegar a algo fácil que quepa en una descripción agradable como esa.

—No estoy segura. Supongo que no confío totalmente en nadie en este punto, a pesar de que has sido nada más que digno de confianza para conmigo. —Mira la alfombra, demasiado avergonzada para verlo—. Y sucedieron cosas que son vergonzosas para mí. Cosas que me hacen desear poder limpiar partes de mi cerebro para que el recuerdo desaparezca para siempre.

—Entiendo lo que dices, pero sabes, creo que esos recuerdos tienen que quedarse.

Ella lo mira rápidamente, sorprendida por su respuesta.

—¿Qué?

—Sí. —Él se rasca la cabeza, olvidando que tiene el conejo en la mano. Apartándolo, frunce el ceño y continúa hablando—. Es como… si todo lo que te pasó, todas esas terribles cosas que espero que algún día me cuentes, son parte de lo que ahora eres. Componen las cicatrices que están en tu corazón. Si los quitas, o intentas hacer que desaparezcan, solo causarás más daño al final. Las cicatrices son la forma de sanación de tu cuerpo, haciendo que la parte dañada sea más fuerte de lo que nunca fue antes del dolor.

—Eso es bastante poético —dice, no estando segura si está de acuerdo.

—¿Te gusta? —Él está sonriendo.

—Tal vez. No estoy segura de estar de acuerdo, pero supongo que no importa.

Él toma su mano y entrelaza sus dedos con los de ella, el conejito abandonado en su regazo.

—Supongo que sólo quiero que sepas que me gusta cómo eres, cicatrices incluidas. No hay nada que puedas decir que cambie eso. —¿Cómo puedes estar tan seguro? —dice ella, incapaz de poner un volumen decente en sus palabras. Los recuerdos asaltan su mente de otro conejito rosado.

—Porque sé quién soy. Soy sólo yo.

—Sólo tú. —Él actúa como si fuera una cosa tan simple, cuando en realidad, es todo. Es el sueño que nunca se atrevió a tener. La fantasía que nunca se atrevió a tener. No puede ser posible que Brian realmente exista en esto como un ser humano.

—Sí. Eso es lo que dije. Solo soy yo.

—No entiendo. —La capacidad de expresarse la abandonó. Se siente como si la mitad de su cerebro se hubiera ido de vacaciones, dejando sólo las partes que la mantienen viva y conversando a un nivel básico. Todas esas emociones, recuerdos y deseos se están enredando en una masa de confusión. Un dolor de cabeza se mueve para hacerse cargo de su concentración.

—Supongo que tendré que seguir trabajando para ayudarte a entender. Mientras tanto, sólo respira dentro y fuera, come, duerme, tal vez besa un poco y, finalmente, todo saldrá bien.

Ella sonríe tristemente.

—No querrás besarme. —Quiere llorar con lo mucho que desea que realmente lo haga.

—Estoy dispuesto a demostrarlo aquí y ahora. —Se gira ligeramente en la cama para enfrentarla.

Su mano se levanta para descansar sobre su pecho mientras lucha con las lágrimas.

—No creo que pueda hacerlo ahora mismo. Sólo… déjame ser.

Él se estira y acaricia el lado de su cara.

—Por ahora, puedo hacer eso. ¿Pero después? Tal vez pueda convencerte de dar un paseo por el lado salvaje.

—Estoy bastante segura de que he tenido suficiente del lado salvaje para toda mi vida.

—Está bien, entonces. Lo llamaremos tomar unas vacaciones del lado salvaje.

—¿Qué hay de Liam? ¿Y de Helen? ¿No van a pensar que eso es realmente… retorcido? ¿Qué quieras besar a una persona que se vea como yo?

—Me conocen y me quieren. Confiarán en que lo que haga sea lo correcto para mí y para mi hijo. No tienes que preocuparte por ellos.

—Pero Liam es tan pequeño… ¿cómo podrá incluso lidiar conmigo estando aquí por unos días? Será muy molesto para él. Y si ve a John en la calle, podría decir algo y entonces… —No puede terminar. La idea es demasiado horrible para imaginarla.

—Helen habló con él. No le dio todos los detalles, pero entiende que alguien te lastimó y que no podemos hablar de ello fuera de la casa.

—Él me pidió que saliera —dijo Nicole en voz baja—. Para verlo con su camión.

—Sí. Tiene seis años. Olvida cosas o tal vez no captó esa parte. Pero lo haremos entender. Está acostumbrado a jugar dentro, y puedo llevarlo al parque durante la semana para ayudarlo a estirarse. Puedes quedarte dentro y descansar y trabajar en mis libros.

—Negrero, ¿eh? —La sonrisa está de vuelta, jugando a lo largo de sus labios. Quiere dejar de hablar sobre cosas deprimentes por una vez en su vida. Ha pasado años viviendo en la oscuridad; la luz es peligrosamente atractiva ahora mismo. Quiere creer que un niño de seis años puede mantener su secreto y seguir estando segura, incluso con John a la vuelta de la esquina.

—Oh sí. Absolutamente. Planeo hacer sonar el látigo con regularidad.

—Me gusta que lo hagas. Me quita la cabeza de las cosas.

—Bien —dice él poniéndose de pie, extendiendo su mano—. Entonces es ganar-ganar.

—¿Adónde vamos? —pregunta ella, tomando su mano y poniéndose de pie lentamente, consciente del dolor.

—Vuelve allá para que Liam termine de jugar a Santa Claus. Luego cenaremos y descansaremos antes de acostarte. ¿Está bien? —Se acerca a ella una vez que está derecha y la toma en un muy suave abrazo—. Vas a estar bien, ¿sabes?

—Lo sé —dice contra su pecho, casi creyéndoselo—. Tengo un conejo boo-boo ahora, así que estaré bien. —Decirlo no es tan doloroso como esperaba que fuera.

—Eso es correcto. —Él frota su espalda arriba y abajo, lentamente, quitando el dolor.

Nicole desea quedarse aquí exactamente así durante el resto de su vida, pero el sonido del timbre llega a través de la puerta del dormitorio. Nicole se pone rígida al darse cuenta de que significa que hay alguien afuera que quiere entrar.

—¿Quién es? —susurra, de pronto muy asustada.

Brian se retira, su expresión es seria.

—No lo sé. Voy a ver. Quédate aquí y cierra la puerta.

Nicole observa su espalda ancha y musculosa cuando sale de la habitación, siguiéndola para encerrarse detrás. El pánico se ha establecido en profundidad, en un tiempo récord, llevándola de serena, feliz y esperanzada a asustada en cuestión de segundos. Colocando su oído contra la madera, intenta recoger pistas de quien está allí en la puerta principal. ¡Por favor, no dejes que sea John!

Capítulo 31

Helen está en camino hacia la puerta cuando Brian sale del pasillo.

—¡Helen! —dice, tratando de no gritar demasiado alto, pero necesitando detenerla antes de que abra la puerta a quién sabe quién.

Ella se detiene en la puerta y se da la vuelta.

—¿Qué?

Brian agita las manos frenéticamente de un lado a otro.

—¡No lo hagas! —susurra-grita—. ¡Podría ser él!

—¿Quién? —pregunta Liam, mirando de uno a otro padre.

—Lleva a Liam a su habitación —dice Brian, arrastrándolo a sus brazos y entregándoselo a su madre.

Helen lo mira fijamente mientras toma a su hijo de Brian.

—Tenemos que hablar de esto.

Brian asiente.

—Después. Vete.

—¡Pero quiero mi camión! —se queja Liam al salir de la habitación, con la mano extendida hacia la monstruosidad a control remoto sobre la mesa.

Brian echa un vistazo a ella y luego al pasillo, asegurándose de que están a la vuelta de la esquina antes de abrir la puerta. Gira el cerrojo y toma el mango, moviéndolo para revelar a su visitante sorpresa.

—Oh, bueno, tengo la casa correcta.

El corazón de Brian deja de latir. La escena de su peor pesadilla está pasando aquí mismo, justo en este momento en el paso de su puerta principal. Encuentra su voz unos segundos más tarde y su corazón comienza a latir de nuevo, sólo que ahora a dos veces de su velocidad normal.

—Sí, soy yo. ¿Qué pasa?

—¿Te importa si entro?

Brian puede decir que John está tratando de actuar de manera genial, pero los ojos del tipo están dando vueltas por el espacio detrás de Brian como si estuviera buscando en el lugar.

Claro, por un minuto, sin embargo. Estoy en medio de hacer mis libros, así que no puedo parar por más de un minuto o dos o nunca terminaré.

John entra en el vestíbulo, su sonrisa no llega a sus ojos.

—No me quedaré mucho tiempo. Solo quería dejar esto para ti. — Sostiene una media hoja de papel con líneas.

Brian la toma y mira fijamente las figuras.

—La factura de la ventana.

—Sí. Me lo arreglaron bastante barato. Si sólo quieres escribir un cheque o darme dinero en efectivo, estaría genial. Diremos que se terminó, sin daño, sin falta.

Lo último que Brian quiere hacer es dejar a este tipo en el vestíbulo, pero tampoco quiere darle una excusa para volver otra vez. Pagarle es la cosa más inteligente para hacer y la mejor manera de mantener a Nicole a salvo de sus ojos curiosos y puños de tamaño de jamón.

—Espera un segundo y te daré un cheque. —Brian deja a John en el vestíbulo y camina rápidamente a su escritorio. Se mueve, buscando la chequera.

—Entonces, ¿dónde está tu chico? —pregunta John. Ahora está en la sala de estar, mirando a su alrededor, sus ojos toman cada detalle.

—Está jugando en su dormitorio. —Brian está asustado. Nicole organizó sus cosas y ahora no tiene idea de dónde está el talonario de cheques. Solía estar en el montón de papeles, pero ella los revisó todos y los archivó, dejando el escritorio muy limpio. Abre los cajones y revisas las cosas dentro, con la esperanza de ver la cubierta de piel de imitación antes de que John se vuelva más audaz.

John se acerca al pasillo.

La cabeza de Brian se sacude.

—Estoy teniendo dificultades para encontrar la chequera.

—Oh, tómate tu tiempo. —Le ondea la mano John casualmente mientras mira por el pasillo—. Tengo todo el día. Se supone que el domingo es un día de descanso, ¿no? Estoy en casa, viendo televisión.

Brian lo mira por un par de segundos más, con miedo de quitarle los ojos de encima por un minuto. El chico parece listo para abrir las puertas, y sabe que está lleno de mierda. De ninguna manera John pasará el rato en su casa. La policía está demasiado interesada en encontrarlo y hacerle preguntas sobre la mujer que se encontró casi muerta en el suelo de su sala de estar.

—Oye, ¿te importa si uso tu baño? —pregunta John.

El corazón de Brian se estremece en su garganta. Está abriendo la boca para decir algo, cuando oye una puerta abrirse. La sangre le escurre de la cara mientras ve a Nicole caminando por el pasillo y dejando la casa con John.

—Hola— dice la voz de Helen, llegando al final del pasillo. Extiende su mano cuando está delante de John—. Mi nombre es Helen. ¿Y usted es…?

El rostro de John está dividido por una amplia sonrisa.

—Hola, Helen. Soy John, tu vecino.

Brian conoce esa expresión en la cara de Helen. Los extraños lo tomarían como una persona segura, no muy comprometida con su sonrisa. Él lo sabe mejor. Está lista para comerse a John para el almuerzo, y no de una buena manera.

—No es mi vecino. No vivo aquí. Sólo estoy dejando a nuestro hijo.

—Oh, así que no están… —Mira a Brian—. ¿No están casados?

—No más. —Helen se mete en la sala—. Brian, el retrete está tapado de nuevo y no se limpia. Pensé que habías hablado con Liam sobre usar todo ese papel higiénico.

—Ehhh… lo hice. Como diez veces. No te preocupes, me encargaré de ello. —Brian mira a John—. Siento eso. Parece que el baño está fuera de servicio. El que está en la habitación principal está destrozado por remodelación, así que por ahora supongo que estamos sin instalaciones. Te diré qué… te dejaré el cheque en tu casa mañana. ¿Puedo dejarlo con tu esposa o ponerlo en tu buzón de correo…? —Brian está orgulloso de sí mismo de recordar actuar como si esperara que Nicole estuviera allí. Lánzale una carnada.

—Sí, eso funcionará. Sólo ponlo en el buzón. Hazlo a nombre de John Arnold —dice el nombre y Brian regresa al escritorio para escribirlo en un sobre que encuentra en una ranura en el escritorio.

Brian camina hacia la puerta principal, tratando de soltar una gran pista gorda.

—Bien, fue bueno verte de nuevo. Siento lo de la ventana y toda la molestia en arreglarla.

—Eh, no te preocupes por eso. La mierda sucede, ¿verdad? Los niños hacen cosas locas todo el tiempo.

—Sí. —Brian estrecha la mano de John, tratando de no sentirse mal por el hecho de que está tocando al hombre que lastimó tanto a Nicole. Es irónico cómo quiere castigar al tipo con más golpes. Lo hace creer que hay una parte de él que es tan violenta como John. Pero es lo que es. Si Brian de alguna manera tiene la oportunidad de echarle un ojo por un ojo, sólo lo hará.

Ten cuidado. —John sale por la puerta, mirando por encima de su hombro—. Nos vemos, Helen.

Helen murmura justo detrás de Brian, suavemente para que su visitante no la escuche:

—No en esta vida.

Brian cierra la puerta y exhala un largo suspiro de alivio, pasándose la mano por el cabello.

—Eso fue jodido —dice, su presión sanguínea baja del techo.

—Tenemos que involucrar a la policía, Brian. Lo sabes.

—Sí, lo sé. Sólo necesito un poco más de tiempo para convencer a Nicole.

—Bueno, hazlo. No puedo dejar que Liam esté con ese tipo. Es veneno. —Pone sus manos sobre sus brazos y los frota arriba y abajo—. ¿Lo sentiste cuando estuvo aquí? Es como si despidiera vibras de demonio o algo así.

Brian la toma en un abrazo, frotándole la espalda para tratar de hacerla sentir mejor.

—Me pregunto si sólo estoy siendo una chica pensando en esas cosas sobre él. Sé lo que quieres decir.

—Estás muy en contacto con tu lado femenino —dice ella riendo entre dientes.

Un ruido al final del pasillo interrumpe su siguiente comentario. Nicole está allí, viéndose afligida.

Capítulo 32

Ver a Brian y a Helen allí de pie así, abrazados con esa mirada en sus rostros, le dice a Nicole todo lo que necesita saber sobre ellos. Todavía están enamorados. Deben estar juntos.

La tristeza pesa como una pesada colcha sobre sus hombros, mientras recuerda con dolorosa claridad cómo la esperanza puede ser una cosa peligrosamente insidiosa. Se desliza en la vida de una persona y le hace creer cosas que no son verdad, le hace empezar a cambiar sus planes y a soñar con futuros locos, y luego antes de que lo sepa, todo está al revés cuando la realidad viene llamando otra vez.

El plan original de Nicole de irse en tres días se extendió a una semana y luego a un trabajo a tiempo completo. La esperanza le hizo pensar que todo podía ser posible, que podría tener algo de futuro aquí. Pero no hay manera de que pueda quedarse en esta casa cuando está interfiriendo con Brian y Helen volviendo juntos. Tienen un hijo juntos, un dulce que compra conejitos boo-boo para monstruos con huesos rotos. Y Nicole sabe que no tiene nada que ofrecerle a ningún hombre, mucho menos a uno tan increíble como Brian. Está demasiado lejos de la chica que solía ser.

—Vamos, se fue —dice Brian, separándose de Helen y acercándose a ella.

Nicole se mueve rápidamente hacia la habitación y al sofá para evitar que se acerque demasiado.

—¿Que quería? ¿Estaba aquí para buscarme? —Encima de sus esperanzas y sueños anteriores yéndose en remolinos por el desagüe, ahora también está sufriendo el pánico de saber que está siendo cazada. No hay nada como estar presa para mantener a una chica sobre los dedos de los pies.

—Creo que sí. —Suspira Brian—. Lamento eso. Se fue ahora, sin embargo, y no tiene ninguna razón para volver. Le dije que le pondría el cheque en el correo o lo dejaría en su casa.

—Sin embargo, quería entrar en la casa —dice Helen—. Intentó usar el baño.

—Gracias por eso, por cierto —le dice Brian—. Buena idea la cosa del baño tapado.

Helen se encoge de hombros.

¿Qué puedo decir? Me inspiré en la plomería que tuvo que ver con Liam en la casa esta semana. —Mira a Nicole, su expresión es seria—. Ya hablé con Brian sobre eso, y sé que dice que va a discutirlo contigo, pero no puedo esperar a que te convenza.

Brian comienza a cortarla.

—Helen, no creo…

—… Sí, sé que no lo haces. Pero yo sí. Nicole, necesitas informarle lo que pasó a la policía.

Nicole se congela en medio de papeles que se mueven en el escritorio de Brian. El pánico se apodera de su cara poniéndose de un rojo oscuro, caliente. ¡Corre! ¡Huye!

—Lo siento… pero no puedo. —Nicole mira alrededor de la habitación, deseando poder salir por la puerta principal y nunca volver. Odia estar atrapada aquí, aunque sea sólo por un corto tiempo. Se siente fuera de control y, de alguna manera, intimidada con Helen de pie aquí diciendo esas cosas.

No es asunto de esta mujer lo que le sucedió o lo que John pudo haber hecho. Es la vergüenza privada de Nicole para tratar, no de esta extraña. Helen está tratando de ayudar, pero lo que no capta es que le pide a Nicole que se entregue al enemigo, y eso es algo que nunca hará.

—Dinos por qué —insiste Helen—. Quiero entender. Los dos lo deseamos.

—No puedes entender. Lo siento. —Nicole se da la vuelta y comienza a caminar hacia el pasillo, pasando junto a Brian.

Helen dirige su atención hacia su ex marido.

—Ya te lo dije, Brian. Debes informar de ello a la policía y que lo arresten.

—Sé lo que me dijiste, Helen —la voz de Brian se levanta, su ira se muestra para que toda la casa lo pueda oír—, y te dije que lo manejaría a mi manera. No aprecio que interfieras e intentes intimidar a Nicole a hacer algo que no está preparada para hacer.

El corazón de Nicole se eleva mientras camina por el pasillo y llega al dormitorio.

—Nunca se ha apegado a nada antes y hace que se sienta valiosa. Que vale algo. Que es importante.

—No estoy tratando de intimidar a nadie. ¡Estoy tratando de ayudar! —La voz de Helen sigue a Brian a la sala.

—¡Entonces ayuda con otra cosa! —grita él, acercándose a Nicole y poniéndole la mano en el codo. Ella se detiene con la mano en el pomo de la puerta.

—Tengo que acostarme, Brian.

—Espera un minuto. ¿Por favor?

Ella se vuelve hacia él.

Él le pone las manos en las mejillas y la mira fijamente a los ojos.

—Escúchame. No necesitas hacer nada que no quieras, ¿de acuerdo?

estamos en tu horario, no en el de Helen, no en el mío, y definitivamente no en el de John, ¿de acuerdo?

La piscina sin fondo de lágrimas que se encuentra dentro de ella ofrece un poco más, y se derraman sobre sus dedos. Sólo puede asentir, las palabras demasiado dolorosas para empujarlas más allá del nudo en su garganta.

—Ya sabes cómo me siento. Ahora ya sabes cómo se siente Helen. Sabes cómo se sintieron todos en el hospital, y apuesto a que sabes cómo se siente John también. Pero lo haremos cuando y si alguna vez estás lista. No antes. ¿Me entiendes?

Ella asiente de nuevo, el alivio llena su corazón y el amor florece como una rosa de verano. Dejando ir lo que parece ser tan doloroso.

—Ve a tomar una siesta si quieres y yo iré a preparar una cena para nosotros.

—¿Más pizza? —pregunta ella, intentando superar el dolor con un cojo intento de broma.

—No. Espaguetis. ¿Estás dentro?

—Estoy dentro —dice, dejando ir su pánico y su rabia por la cuestión policial. Todo funcionará de una forma u otra; no hay ningún punto en tener pánico o en decidir en este segundo lo que hay que hacer.

Él se inclina y le da un besito rápido, amistoso en la mejilla.

—Bien. Dulces sueños. Vendré a despertarte en una hora.

Nicole no se molesta en mirar a Helen para ver cómo reacciona ante todo eso. Helen tiene el primer reclamo en esta familia, y Nicole no está interesada en luchar. No es un concurso; la chica con la cara bonita y el niño ganarán cada vez sobre un monstruo. Nicole calcula que estará mejor concentrando su tiempo y atención en seguir adelante con su vida, en otro lugar, sola.

En la habitación, se acuesta en la cama y mira el techo, tratando de averiguar cuánto tiempo tendrá que trabajar para Brian antes de tener bastante para salir. Auto, ahorro, comida… parece tan abrumador. Se queda dormida tratando de poner todo junto.

Capítulo 33

Brian está cortando su césped al día siguiente cuando Agnes viene a charlar. Lleva un vaso de té helado con hojas de menta flotando en él. El exterior del cristal está cubierto de condensación.

—Hola, ahí, vecino —dice ella, dándole un gran destello de su sonrisa de dentadura postiza—. Te ves como que podrías utilizar una bebida fría.

Brian apaga el cortacésped y se limpia la frente con la parte posterior de su antebrazo.

—Solo no vengas demasiado cerca. Estoy sudando una tormenta aquí. —Se estira a su mano agradecido por el té, de nuevo recordó lo mucho que le encanta vivir en esta calle.

—Tengo que admitir que no estoy aquí sólo para mantenerte hidratado —dice, entregándole el vaso—. Esperaba que mientras estabas afuera cortando el césped, también podrías cortar el mío. Willard no se siente tan bien estos días y hace sólo un poco demasiado calor para mí. Estaré encantada de pagarte.

—Disparates. Estaría feliz de hacerlo. Puedes pagarme con té. — Levanta el vaso antes de tomar un largo trago. —Mmmm, es delicioso. ¿Cuál es tu secreto, Agnes?

Agnes comienza a responderle, pero luego se detiene, mirando la casa.

—¿Agnes? —Brian espera que regrese a la Tierra, sonriendo ante su mirada confundida.

Ella sacude la cabeza como si estuviera intentando aclararla antes de responder.

—¿Hay alguien en tu casa ahora mismo? Creí ver a Liam subir en el autobús esta mañana.

Hace más de veintiséis grados y Brian ha estado cortando el cortacésped durante media hora, pero su cuerpo entero se enfría con su pregunta.

—Mmm no. Sólo estoy yo aquí hoy.

—Pero vi a alguien empujando las persianas a un lado. —Frunce el ceño por un momento y luego su cara se vuelve rosa—. Oh, Dios mío, lo siento. ¡Mírame siendo tan curiosa! Estoy feliz por ti, Brian. Verdaderamente feliz por ti. Odio verte solo todo el tiempo.

—¿Qué?

—Bueno, ya sabes. Eres joven, haces un trabajo hermoso, y eres un gran padre. Sabía que era sólo cuestión de tiempo antes de que una jovencita te llamara la atención. —Los ojos de Agnes prácticamente brillan con la idea.

—No, Agnes, lo entendiste mal. No es así.

—Si tú lo dices —dice, caminando hacia su casa—. Me encantaría conocerla algún día cuando esté listo para presentarla. —Hace señas por encima del hombro mientras cruza la línea de propiedad y pasa alrededor de los arbustos que separan sus jardines delanteros.

Brian termina el té y camina hacia el porche, poniendo el vaso abajo para poder terminar el trabajo. Su mente permanece ocupada mientras termina el trabajo de cortar el césped de Agnes y de él y luego los bordes con el recortador.

No sólo tiene que mantener a Nicole oculta de John, sino que también tiene que evitar que la mujer más linda de la ciudad averigüe sobre ella. Mientras Brian está barriendo los recortes y sacándolos, considera decirle a Agnes su gran secreto. Es posible que pudiera ser útil, manteniendo un ojo en la casa cuando no pueda estar allí.

La idea de dejar sola a Nicole lo enferma físicamente. Quiere poder vigilarla cada segundo del día hasta que esté lista para sostenerse sobre sus propios pies, pero tiene entregas qué hacer, muebles qué recoger, y comestibles qué comprar, entre otras cosas. Tener a Agnes vigilando podría ser la solución al problema.

Como si estuviera a punto, ella sale a su porche delantero, agitando algo de dinero hacia él.

—Brian, ahora que terminaste, voy a pagarte.

—No, Agnes, perdón, no puedo dejar que hagas eso.

—Disparates. Hiciste un trabajo duro en el día y se te debe pagar por él.

—¿Qué tal un intercambio? —pregunta él, apoyándose en su escoba con ambas manos.

Agnes levanta la ceja mientras camina hacia él.

—Bueno, eso suena intrigante. ¿Qué tienes en mente? Puedo cocinar un puñado de cazuelas de atún, sabes. ¿Puedo interesarte en una de esas?

—Eso suena delicioso, pero no, tenía algo más en mente.

—Escuchemos entonces. Soy toda oídos.

—Me preguntaba si podrías mantener un ojo en la casa… en cualquiera que viniera cuando no estuviera cerca.

Agnes no dice nada al principio. Busca en el rostro de Brian, tal vez una explicación, pero no va a darle una, no importa cuántos guisos le ofrezca.

—Supongo que podría hacer eso —dice finalmente—. ¿Alguna persona en particular que quieras que esté vigilando? ¿Alguien que no quieras que venga?

Brian pesa los pros y los contras de darle más información. Si sabe exactamente a quién buscar, podría ser más eficaz. Pero de nuevo, podría ponerse toda abuela vigilante sobre el chico e indicarle que no quiere a nadie paseándose por la casa de Brian. Él sabría por qué. John es un depredador, y Brian imagina que todos tienen ese tipo de sexto sentido acerca de sus presas.

—No, sólo… gente en general. Me gusta mi privacidad, y conseguí algunas antigüedades valiosas de la tienda en estos días.

Agnes asiente.

—Considera tu casa en la parte superior de mi lista.

Brian sonríe.

—¿Tienes una lista?

—Por supuesto que tengo una lista. Soy un reloj de barrio de una sola mujer. Tengo responsabilidades, y mi mente no es lo que solía ser. Invertí en la compañía que hace esas notas pegajosas.

Riéndose, Brian vuelve a empujar los recortes de hierba en una pila.

—Gracias, Agnes. Aprecio la ayuda.

—Igualmente —dice ella.

Cuando Brian la mira por encima del hombro, la encuentra viendo a la ventana de su cocina de nuevo. Siguiendo su mirada, se da cuenta de que las persianas están cerradas, pero una sección de la esquina está vuelta atrás, como si alguien dentro hubiera estado mirando y se olvidó de empujarlas de nuevo en su lugar. Se pregunta cuánto tiempo podría tomar convencer a Nicole de salir y disfrutar un poco del mundo.

Capítulo 34

Nicole se encuentra al frente de las ventanas con más frecuencia. Al principio era suficiente mirar a través de los pequeños agujeros donde las pequeñas cuerdas se enhebraban a través de las persianas, para ver pequeños-pinchazos de césped y del camino fuera de la casa. Pero pronto eso se sintió como una simple burla. Necesitaba ver más. Su primer intento de ver realmente algo vino por la noche, después de que Brian se quedó dormido.

Otra pesadilla acerca de que John la encontró en el garaje la levanta esta noche, y sin deseo de caer de nuevo en las mismas visiones, Nicole vagabundea a la sala de estar para matar algunas horas. La ventana la llama. Hay un mundo entero esperando aquí, dice. ¿Por qué no puedes ser una parte de eso?

Brian fue quien la hizo pensar en esas cosas locas. Trató de convencerse de que el mundo no era para ella, que había demasiados monstruos esperando atacarla; pero la idea de volver a ser parte de la sociedad es demasiado tentadora para ignorarla, para forzarla a salir de su cabeza. Es lo suficientemente seductor que quiere echar un vistazo a lo que está fuera.

Ya no puede ver el daño al mirar desde la oscuridad hacia la noche azul de la medianoche. Así que eso es lo que hace. Varias veces ahora. Incluso sale al patio trasero de vez en cuando, cuando la luna está alta y las estrellas brillan en el cielo nocturno. A veces se sienta allí casi una hora, preguntándose dónde encaja en el panorama general, tratando de ver su futuro. Y todo el tiempo, Brian y Liam duermen sus agradables sueños, ajenos a las voces de sus demonios interiores.

Esta noche se mete en la cocina, pensando que un vaso de agua podría ayudar a distraerla de sus pensamientos. Mientras está en el fregadero, la ventana enfrente de ella adquiere una calidad casi humana. Podrían ser amigos, ella y la ventana. Podría impedir que la gente mala vea, pero si quiere, puede dejarla mirar hacia fuera para poder ser una voyeur del mundo.

¿Quién lo sabría? Es demasiado temprano para que alguien esté despierto. Lo ha hecho varias veces y ahora todo lo que ha visto es un gato o un perro o la viejita de al lado bebiendo una taza de café. La mujer nunca mira por encima, sin embargo, permitiendo que Nicole sea casi invisible. Ella representa lo que el interior de la casa de la mujer podría ser. Asume que habrá muchos tapetitos de ganchillo por una cierta razón.

Su mano se levanta casi por propia cuenta. Antes de que pueda detenerse, agarra el cordón de las persianas y tira hacia abajo. A medida que se acerca cada vez más al fregadero, los delgados listones de metal suben desde el fondo, apilándose uno sobre el otro para revelar el vidrio detrás. Uno sube contra el otro y luego el siguiente. Lentos pero seguros, cada vez más del porche delantero y del césped es revelado.

El corazón de Nicole late y su sangre corre por sus venas. John podría venir en cualquier minuto y verla. Podría conducir en su camioneta y echar un vistazo, o decidir dar una carrera en esta calle en lugar de la suya y luego todo habría terminado. Pondría fin a su suspensión temporal de su mundo.

Habla consigo misma para calmarse, para poder disfrutar de este breve momento de lo que se siente como libertad. Él está durmiendo. No te estará buscando en medio de la noche. No seas ridícula.

Un movimiento en la esquina de la ventana llama su atención. El dolor de un ataque de pánico se apodera de ella cuando se da cuenta de que hay una persona de pie allí n frente del césped. ¡John!

Tira de la cuerda para tratar de volver a colocar las persianas, pero suben en cambio, revelando más de su rostro. Entra en pánico, cayendo sobre sus rodillas en la cocina.

—Oh Dios mío, oh Dios mío, ¡Oh Dios mío! —susurra desesperadamente mientras sus ojos danzan por la habitación. Ve el cuchillo en el mostrador y se arrastra para agarrar un arma afilada, armará una pelea hasta la muerte porque eso es lo que va a tomar que consiga que salga de aquí con vida.

Unos pocos momentos sin aliento después, un toque llega a la puerta principal.

Nicole muerde la parte carnosa de su pulgar para no gritar. El hecho de que su peor pesadilla esté cobrando vida justo cuando se despierta de su sueño es suficiente para que se vuelva loca. Tal vez no pueda ser acusada de asesinato cuando lo apuñale en el corazón. Tal vez lo llamen locura temporal. Pase lo que pase, sin embargo, no puede involucrar a Brian o a Liam. Tendrá que terminarlo rápidamente y hacerlo por sí misma.

El toque vuelve a aparecer. Es delicado. Vacilante. Es tan nunca “John” que es confuso.

—¿Hola?

Esa no es la voz de John. ¿Está con alguien? Sólo vi una persona. Nicole se levanta lentamente.

Agachada, se mueve hacia la puerta principal justo al otro lado de la cocina. Tal vez sea Helen. Pero, ¿por qué iba Helen a colarse así?

—Soy yo, Agnes. Tu vecina de al lado. Te vi en la ventana. Sólo quería pasar para ver si quieres un café. Tengo una taza fresca de asado francés en la olla.

Nicole frunce el ceño mientras mira al reloj. ¿Son las cinco de la mañana y esta señora quiere tomar café?

—Te vi mirando afuera y sentada en el patio trasero —continúa Agnes con voz suave—. Me encantaría compartir un poco de café y charlar. Te prometo que no muerdo.

El corazón de Nicole se duele con el deseo de abrir la puerta, de actuar como una persona normal e invitar a esta viejita para un café que tanto quiere tener. Pero no hay manera. Esta mujer podría nunca estar preparada para hacerle frente a la pesadilla que Nicole representa. Podría destrozar su mundo. A la gente vieja se le debería permitir irse a sus tumbas sin algo pesado en sus mentes.

Pero Agnes es aparentemente una dama muy persistente cuando se trata de compartir café. El silencio no la disuadió en lo más mínimo.

—No tienes que preocuparte por mí, ¿sabes? He estado vigilando la calle por ti y Brian. Tal vez si me dices a quién deba buscar, sin embargo, pueda hacer un mejor trabajo en eso.

Nicole se levanta y pone el cuchillo en el mostrador, súbitamente desesperada por saber cómo esta mujer sabe algo sobre ella o su situación. No puede imaginar que Brian le haya dicho a la mujer sus secretos, pero tiene que averiguarlo. Confiar en él para ocultar sus secretos ha tomado todo lo que tiene dentro de ella. Tal vez Nicole esté buscando la única razón para no hacerlo más, pero no se detiene a pensar en sus motivaciones. Se acerca a la puerta y la abre un poco.

La mujer tiene cabello gris, y esta mañana parece un poco menos peinada de lo normal. Tiene blusa blanca de manga larga y pantalones de lino verde. Pero la mejor parte de todo son los Crocs rosa con calcetines anaranjados debajo.

—Encantada de conocerte —dice la mujer, prácticamente brillando de hospitalidad. Estira la mano—. Soy Agnes, la vecina del barrio.

Nicole no abre más la puerta.

—Hola —dice, todavía tratando de averiguar lo que significa el trato con esta mujer.

Agnes baja la mano.

—Voy a correr para tomar una segunda taza. ¿Te encuentro en el patio?

Nicole no puede responder. Cierra la puerta sin hacer ruido. Su garganta arde con lágrimas que no dejará caer. Este no es el momento de desmoronarse. Es solo una mujer sola que busca una compañera de café.

Mientras Agnes se aleja y sus pasos hacen que una de las tablas cruja, Nicole se preocupa. Mordiéndose el labio, considera todas las consecuencias que podrían ocurrir después de tomar un café con Agnes. John podría estar dando vueltas y luego la vería. O la mujer podría decirle a John que está aquí. O Brian podría enfadarse con ella por mostrar su rostro alrededor de su casa. O el mundo entero podría explotar en un desastre nuclear haciendo de todo eso un punto discutible.

Sus pies llevan su cuerpo hacia la puerta de atrás mientras su mente presenta más y más ridículas razones para no salir. Si sólo la llamada del aire libre y la hierba y los árboles y ese estúpido asado francés no fueran mucho más convincentes que sus temores. Su mano desciende hasta la perilla y abre la puerta antes de girar el mango. ¿Estoy completamente loca? Ella tendrá un ataque al corazón cuando vea mi cara.

La mujer no está allí. Nicole se aleja mientras el sol se acerca y pone el cielo en llamas. Es demasiado hermoso para perdérselo, así que cierra la puerta detrás, volteando su cara a la luz y cerrando los ojos. Se pregunta si tal vez cuando se vaya pueda encontrar una cabaña en la cima de una montaña así podría sentir esa luz del sol al amanecer y al atardecer. No puede pensar en una forma más pacífica de vivir, especialmente considerando lo mucho que tiene que dejar atrás. Va a tomar muchos milagros de la naturaleza ayudarla a pasar por esa parte de su plan.

—Ahí estás —dice una voz cálida desde fuera y a un lado. La puerta trasera se está cerrando detrás de Agnes mientras camina cuidadosamente, tratando de no derramar dos tazas de café. Sus pasos son tan seguros que podría estar sobre barrotes en la hierba húmeda e irregular. Mira a Nicole sólo por un momento antes de volver a centrarse en las bebidas calientes—. —Tenía miedo de que me hicieras beber las dos tazas. Mi marido Willard no lo apreciaría, créeme.

Se detiene en la escalera inferior, mirando a Nicole.

—¿No es preciosa?

Nicole no está segura de lo que está hablando, pero no puede ser de su cara.

— ¿Qué?

—La salida del sol. —Agnes levanta la taza de café—. Me aseguro de verla todos los días. Nunca sabes cuándo será la última. A mi edad, es importante apreciar las pequeñas cosas como el sol siempre subiendo en el este. Hasta ahora nunca me decepcionó.

Nicole renuncia a su miedo porque en este punto se siente ridícula. Toma la taza, llevándola a su nariz para poder inhalar el rico vapor.

—Sé lo que quieres decir. —Mira de nuevo el cielo mientras toma un sorbo.

Agnes se sienta en el escalón superior, mirando hacia el patio trasero. —Brian hace un buen trabajo con el paisajismo. Desearía que mi Willard saliera de su saco e hiciera lo mismo. —Suspira—. Donde hay esperanza, hay posibilidad, ¿verdad?

Se vuelve y mira a Nicole, con una expresión amable en su rostro y preguntas detrás de sus ojos.

—No lo sé —dice Nicole, tomando otro sorbo de su bebida y mirando el sol otra vez—. Desear puede traerte esperanza falsa y entonces ¿qué te queda?

—¿Felicidad temporal? ¿Un poco de descanso de la tormenta? — ofrece Agnes.

Nicole mira a la mujer, preguntándose en qué se está metiendo.

—Gracias por el café.

—De nada. Gracias por salir y compartirlo conmigo. Si tengo más de dos tazas soy un desastre con el cual lidiar, y si no tengo a alguien para compartir la jarra, termino bebiendo tres. No sé cuál es mi problema, pero tengo un tiempo difícil tirando algo tan bueno. Parece un desperdicio.

Nicole está leyendo todo tipo de cosas en lo que Agnes está diciendo, pero la mujer no le da ninguna indicación de lo que significa excepto menos valor nominal. Nicole renuncia a intentar averiguar si la mujer tiene motivos ocultos y se sienta en el otro lado de las escaleras, sólo un par de metros lejos.

—¿Cuál es tu nombre, si no te importa que te lo pregunte?

—Es Briana. —Nicole no está segura si debería ir con el ruso de la hermana, así que lo deja en eso.

—Briana. Es un lindo nombre. Similar a Brian, ¿no?

Nicole no responde; Suena como una pregunta hipotética. Tiene la distinta impresión de que esta mujer es mucho más aguda de lo que le ha dado crédito.

—Bueno, sabes que soy Agnes, y tal vez algún día conozcas a mi marido Willard. Se queda en casa la mayoría de los días, a menos que recupere su mente para vagar. Lo hace a veces, así que, si alguna vez lo ves caminando por la calle, avísame. No quiero perder al pobre hombre.

—¿Por qué vaga? —Se pregunta si Willard es un prisionero en su casa como ella, pero encuentra dudoso que una mujer tan bonita como esta hiciera eso.

—Tiene demencia. A veces olvida dónde vive o cómo llegar a casa. Lo saco a caminar y conduce el auto de vez en cuando, pero cuanto más lejos vamos, más afligido parece para superarlo. Creo que en algún momento voy a tener que vivir con el hecho de que se quedará encerrado.

—Sé cómo se siente. —Nicole derrama las palabras antes de poder detenerse.

—¿Cómo se siente qué? ¿Tienes demencia, cariño? Pareces un poco joven para eso.

Nicole sonríe sin humor.

—No, no tengo demencia.

—Entonces, ¿por qué sientes que eres una mujer encerrada? — pregunta Agnes. Cuando Nicole la mira, añade—: Si no te importa que te pregunte…

A Nicole le importa que le pregunte, no lo suficiente para ser mala y decirlo. En cambio, se encoge de hombros.

—No tuve mucha opción.

Agnes se ríe entre dientes.

—¿No odias cuando se siente como que es verdad?

Nicole frunce el ceño a su taza antes de tomar otro sorbo. Cuando puede hablar de nuevo, dice:

—Para algunas personas lo es. La verdad de una persona es la broma de otra.

Agnes pone su mano sobre la rodilla de Nicole, sus huesudos dedos sorprendentemente calientes.

—Cariño, nadie está haciendo chistes aquí. Espero que lo sepas. A veces, decir algo tonto sólo ayuda a aliviar la tensión. No es más que eso.

Nicole intenta sonreírle, para tranquilizarla, pero es demasiado difícil. Sus labios tiemblan y se da por vencida, volviendo su atención a los árboles en el otro extremo del patio. Su belleza está perdida en eso ahora mismo. Lo único que puede ver es la fealdad de su vida. Su futuro sin Brian, sin Liam, y ahora sin esta vieja agradable con el café seriamente delicioso.

—¿De dónde eres originalmente? —pregunta Agnes mirando al patio.

—De no lejos de aquí. Crecí en la zona.

—¿En serio? Yo también. Tal vez fuimos vecinas antes.

El corazón de Nicole da espasmos. Ha sido vecina de Agnes durante años, si cuentan el hecho de que vivían a una calle.

—Tal vez. —Nicole mantiene su tono no comprometido. Ojalá Agnes lo dejara en eso.

—Brian me pidió el otro día que vigilara la casa —dice Agnes, mirando a Nicole. Nicole se niega deliberadamente a mirar a Agnes, fingiendo que no puede verla en su visión periférica—. Tiene un montón de valiosas antigüedades en las que está trabajando.

Nicole puede ver la lista de inventario en su mente. La ha revisado diez veces, tratando de mantenerse ocupada, tratando de ayudarle a ser más eficiente y a estar relajada.

—Diría que su razón implica algo más valioso para él que esas antigüedades. —Sorbe de su café—. Pero diablos, qué sé yo. Sólo soy una mujer tonta que tiene ideas locas en la cabeza. Eso es lo que mi marido siempre decía antes de perder sus fideos.

Nicole se levanta, no preparada para escuchar el resto de lo que Agnes tiene que decir.

—Gracias por el café. Tengo que entrar ahora.

Agnes no se mueve.

—Estoy al lado si me necesitas. Me han dicho que soy buena oyente.

—Gracias. —Nicole no quiere decir nada más. Tantos pensamientos están dando vueltas en su mente, que está susceptible a decir algo grosero. Y no quiere ser descortés con esta dama. Con Agnes. Sólo trata de ser amable.

Nicole entra en la casa y cierra la puerta detrás. Mirando a través de las cortinas, ve a Agnes levantarse y salir del patio trasero de la misma manera que entró, sin mirar hacia atrás. Solo entonces es que Nicole mira hacia abajo y ve que olvidó darle a Agnes su taza de café de nuevo.

Capítulo 35

—Te levantaste temprano —dice Brian, viendo a Nicole en la cocina a medida que sale del pasillo—. ¿De nuevo con pesadillas?

Nicole se encoge de hombros.

—Sí. Qué hay de nuevo, ¿verdad?

—¿Esa es mi taza? —pregunta, mirando la taza de café rojo brillante en su mano, tratando de averiguar cómo su gabinete blanco que no hace juego de alguna manera guardó una del color de un auto de bomberos—.

O tal vez me estoy perdiendo. —Se frota los ojos y vuelve a mirar—. Nop. Todavía es roja. Todavía no es mía.

—Agnes la trajo. Con café. Para mí.

El corazón de Brian da un tirón y se detiene en su camino.

—¿Qué? ¿Cómo es posible?

Nicole suspira.

—Supongo que me atrapó mirando por las ventanas antes, y de nuevo haciéndolo hoy. Así que se acercó y llamó a la puerta.

Brian mira fijamente a Nicole, tratando de leer su expresión.

—¿Estás enojada por eso?

—Honestamente, no estoy segura de qué sentir en este momento. Parte de mí está enfadada conmigo misma por exponer mi cara de esa manera, y otra parte de mí disfrutó sentarme allí con ella y tomar café como una persona normal.

Brian cierra la distancia entre ellos, rodeándola con sus brazos y atrayéndola a un abrazo suave.

—Eres una persona normal. ¿Cuántas veces tengo que decirte eso? No hay nada mal contigo, Nicole. Nada. Me gustaría que estuvieras de acuerdo en tener algo de terapia para que pudieras ver que todo eso está en tu cabeza.

—No hablemos más de eso. —Apoya la cabeza en su hombro, su brazo encaja entre ellos y el otro cuelga a su lado—. Iré cuando esté lista, pero ahora no es el momento.

—Creo que en este momento no hablar de cosas es una mala idea. No puedes fingir que nada sucedió. No es saludable.

Nicole no responde.

Le pedí a Agnes que vigilara la casa. Es mi culpa que te haya visto. Probablemente ha estado centrándose en nosotros mucho más de lo normal debido a ello.

—Me dijo que hiciste eso. También dijo que no pensaba que fuera por las antigüedades aquí.

Brian suspira, todavía no seguro si haberle dicho a Agnes que ampliara sus actividades de vigilancia al vecindario fuera una buena idea.

—Es demasiado inteligente para mí. Me recuerda a mi abuela.

—¿También era curiosa?

—No. Era tan aguda como una tachuela, sin embargo. Nunca podías mantener nada lejos de ella. Me llamó diablillo hasta el día en que murió hace unos cinco años.

—No eres un demonio, eres un ángel. Un ángel de misericordia y un ángel guardián.

Brian se aleja, mirándola. Quiere que sepa eso acerca de él; por alguna razón parece muy importante.

—No soy un ángel, Nicole. Créeme. Sólo soy un tipo. —La culpa se eleva en él. —Tiene el deseo más fuerte de confesar algo que ni siquiera está seguro que tenga sentido. Estar atraído por una mujer no debería ser algo para sentirse culpable, pero eso no le impide sentirse como un chico malo.

¿Por qué todo tiene que ser tan complicado? ¿Por qué no puedo decirle lo que estoy pensando? Sabe la respuesta, y debido a que no quiere estropear las cosas, le permite guiar la situación. Ser sincero y abierto sobre cómo se siente sólo la hará huir. Ahora mismo todo lo que necesita o desea es un amigo, así que eso es lo que le dará.

Nicole frunce el ceño.

—¿Por qué lo dices así? ¿Tienes algún pasado oscuro o algo así?

Brian sacude la cabeza.

—No nada de eso. Es sólo… —Retrocede, pasando los dedos a través de su desordenado cabello, enredado por el sueño—. Eh, ¿puedo irme ahora? ¿Argumentar defensa de la quinta?

Ella toma la camiseta que se puso después de levantarse de la cama.

—No. No es justo alejarte cuando estás a punto de decirme tus secretos más oscuros y más profundos. Ya conoces la mayoría de los míos.

—¿La mayoría de ellos? ¿Quieres decir que hay más? —Sonríe grande, lo que significa que es una broma, pero cuando su cara cae y lágrimas van a sus ojos, sabe que apretó un botón peligroso.

Ella retrocede, chocando contra el mostrador mientras mira a lo lejos y luego al piso. Está intentando contenerse; reconoce la expresión en su rostro.

—Ven a sentarte conmigo en el sofá —dice Brian, extendiendo una mano—. Prometo, que no voy a morderte.

Nicole le da una sonrisa triste.

—Eso es lo que dijo Agnes.

—Estoy bastante seguro de que está diciendo la verdad —dice Brian, tratando de animarla dándose una paliza de nuevo—. Al menos, nunca me ha mordido.

Nicole levanta su mano y toma la suya, permitiéndole llevarla a la sala donde se sientan uno al lado del otro en el sofá.

—Escucha, Nicole, sé que tienes muchas cosas dentro de tu cabeza, pero quiero que sepas que no importa lo que sea, puedes contármelo. No voy a juzgarte.

Su sonrisa no llega a sus ojos. Está mirando fijamente la mesa del centro, y Brian tiene la impresión por instinto de que no está totalmente allí en la habitación con él. Está recordando algo.

—Eso es fácil de decir antes de conocer los hechos —murmura.

—No, es fácil decirlo porque sé lo que siento por ti. No importa lo que hiciste o viste o lo que sea, todo fue parte de tu supervivencia allí. Los seres humanos hacen cosas extravagantes cuando enfrentan la muerte. Sé que cada día que estuviste allí, la muerte siempre anduvo por ahí. Como la parca colgando del armario del vestíbulo.

Su voz sale sonora.

—La parca estaba durmiendo en el dormitorio del piso de arriba.

—Exactamente. Ese es mi punto. Pase lo que pase, no fue tu culpa.

—Siento que podría haberme ido. Como si hubiera podido evitar… que sucedieran cosas.

—Pero algo te mantuvo allí. ¿Qué fue? ¿Puedes decírmelo? ¿Lo sabes?

La mirada de Nicole cae a su regazo donde sus dedos están ocupados retorciéndose en nudos.

—Sí, lo sé. Primero fue una cosa, luego otra.

—¿Puedes decírmelo?

—Prefiero no hacerlo. —Las palabras apenas se notan.

—¿Por qué? ¿Todavía no confías en mí?

Nicole se sienta mucho tiempo sin decir nada. Cuando finalmente lo hace, casi rompe su corazón lo triste que suena. Su voz es apenas por encima de un susurro.

Confío en ti. Lo hago, aunque parezca loco hacerlo. El problema es, que me temo que, si lo digo en alto, no pueda manejarlo. Que de repente será tan real que perderé la cabeza.

Brian se acerca y pone su brazo alrededor de sus hombros, atrayéndola hacia él.

—Eres una mujer fuerte que vivió múltiples tragedias a manos de un hombre malvado. Puedes manejar cualquier cosa. ¿Me escuchas?

Cualquier cosa.

—Algunas cosas son demasiado —dice, apartándose de él y poniéndose de pie—. Demasiado.

Sale de la habitación y entra en su dormitorio, cerrando la puerta detrás sin otra palabra.

Brian se sienta en el sofá y repite la conversación en su mente, preguntándose qué diablos podría posiblemente ser tan malo que ni siquiera puede decirlo.

Capítulo 36

Nicole mira el reloj al lado de su cama. ¿A las cinco de la mañana otra vez? ¿Qué diablos está mal conmigo? ¿Por qué no puedo dormir por una vez? Sabe la respuesta. Los planes que está haciendo llenan su cabeza, exigiendo atención, exigiendo que la llene con los detalles. Y algunos de esos detalles la asustan como la mierda.

Es la razón por la que sigue teniendo esa pesadilla. John encontrándola cuando intenta esconderse. Kitten. La imagen. Todo está envuelto en un gran temor feo que casi la paraliza. Pero no puede dejar que gane. No puede permitirse no hacer lo que necesita hacer. Primero llegar allí y hacer lo que necesita ser hecho, y después despegar a la puesta del sol. Encontrar un lugar, instalarse, comenzar una nueva vida. Fácil como ¡uno, dos, tres! Sí, claro.

Se levanta y se pone la ropa, preguntándose si Agnes podría estar fuera de nuevo hoy. Una taza de ese asado francés suena muy bien ahora. Toma la taza roja del gabinete y va a la puerta trasera, preguntándose si tal vez pueda echar un vistazo sobre la cerca que divide sus patios y tener la atención de la mujer. Quizás el ardid de devolverle una taza le dé otro sorbo de la cafeína caliente llena de bondad.

Casi tiene un ataque al corazón al ver la figura de Brian en los escalones del porche trasero. Solo cuando se da cuenta de los feos zapatos de goma nota que es la vecina de Brian de nuevo. No John. Gracias a Dios.

—Hola —dice Nicole, empujando la puerta lentamente y abriéndola. Se siente tímida y tonta, como una pequeña chica desesperada esperando la atención de un adulto. Pero no le impide salir de la seguridad de la casa e ir al patio.

—Buenos días —responde Agnes, con buen humor en su voz—. ¿Cómo dormiste?

—Terrible. ¿Qué tal tú? —Nicole se sienta en el escalón al lado de Agnes, asegurándose de estar lo suficientemente lejos para no tocarse con los brazos.

Agnes se ríe entre dientes.

—Dormí como un bebé. Por unas dos horas.

—Eso no es mucho.

—Bueno, había estado durmiendo después de esas dos horas, pero no era tan sosegado. Tengo que dormir con un ojo abierto cuando Willard está de humor.

¿Tiene estados de ánimo?

—Sí. Nunca los tuvo antes. Siempre fue un tipo feliz. Durante cincuenta años, firme como una roca. Luego, en los pasados dos años, cuando su condición empeoró, se convirtió en un maldito viejo.

—Eso debe ser difícil. —Nicole imagina a Brian cambiando a algo así y hace que se sienta triste por Agnes. Debe ser una persona fuerte para permanecer feliz y atravesarlo todo.

—Mira mis modales. ¿Te importaría una taza? —Levanta un termo de lo que Nicole espera sea café.

—Iba a darte tu taza de regreso. —Nicole la sostiene, aceptando algo del rico oscuro líquido que le sirve, su vapor y olor se levantan para conseguir hacer agua la boca de Nicole.

—Puedes quedártela. Tengo un centenar. Tuvieron una venta a lo largo de todo el año en la tienda de Navidad y me volví un poco loca. Siempre tuve esa fantasía de una gran fiesta donde todo el mundo se sentaba para usar tazas rojas donde bebían sidra condimentada y cantaban villancicos en Navidad.

—¿Tuviste la fiesta?

—No. —Agnes se queda mirando el patio.

Nicole la observa y luego toma un sorbo de su bebida. Es tan delicioso como la taza pasada.

—Me encanta este café. ¿De qué tipo es?

—Oh, esa es mi mezcla especial. Mi hija me la envía desde Colombia.

—¿Colombia? ¿Tu hija está allá?

—Sí, si puedes creer eso. Casada con un hombre colombiano de hecho.

—¿Viene de visita?

—No. Ojalá pudiera ir, pero tengo a Willard aquí. Ya no puede viajar.

—Oh. Eso es muy malo. —Nicole se pregunta si Agnes se siente como una prisionera. Le hace sentir casi como si estuviera hablando con un espíritu afín.

—Sí, es incómodo, pero la vemos una vez al año cuando regresa a casa. Este año vendrá para Navidad.

—Tal vez puedas usar las tazas entonces.

Agnes sostiene su taza como si fuera a hacer un brindis. Nicole levanta la suya y toca el lado de ella, haciendo un suave ruido de tintineo.

—Salud por un montón de tazas a juego llenas de sidra especiada — propone Agnes.

—Y villancicos cantados junto al fuego —añade Nicole.

―Voy a beber por eso —dice Agnes, levantando la taza a sus labios.

Unos momentos de silencio pasan antes de que Agnes vuelva a hablar.

—Entonces, ¿cuánto tiempo planeas quedarte?

Nicole se siente rechazada por la pregunta de la mujer. ¿Cómo sabe que me iré?

Contesta, sólo porque tiene curiosidad de lo que a la mujer se le ocurra entonces.

—No estoy segura.

—Supongo que tienes muchos planes qué hacer.

Nicole se encoge de hombros, sin querer que Agnes sepa lo cerca que está de leer la mente de Nicole.

—Tengo algunos.

—¿Tienes un lugar a dónde ir?

—Aún no.

—¿Dinero? ¿Un trabajo?

—Estoy trabajando en ello. —Nicole está empezando a sentirse atrapada. Empujada a una esquina. Eso le hace querer cerrarse y decir al diablo el café y las tazas rojas de Navidad para una fiesta que nunca sucedió.

—Esta mujer solía ir a la iglesia con trabajos en una organización sin fines de lucro. Ayudan a que las mujeres y los niños se recuperen después de que han tenido problemas, les consiguen un lugar para quedarse y un trabajo. En algún lugar seguro. —Toma un sorbo de su café, actuando como si no sólo hubiera algo que envió el corazón y la mente de Nicole a una espiral de confusión y esperanza, de dolor y miedo.

—¿De verdad? —Es todo lo que Nicole puede manejar.

—Sí. Tienen financiación de un montón de grandes empresas alrededor de la ciudad y del gobierno también. Subvenciones y cosas así. Me habló de todas las personas a las que ayudaron. Parece que hacen un buen trabajo.

—Eso está bien. —Las manos de Nicole están temblando. Agarra su taza de café con fuerza para hacerlas parar—. Lo que hacen por los extraños.

—Sí. Tal vez. Quiero decir, no lo veo como a gente ayudando a extraños.

—¿Cómo lo ves?

—Lo veo como personas que ayudan a personas que no pueden ayudarse a sí mismas en un momento de su vida. Todos tenemos momentos en que caemos y golpeamos la tierra. A veces es más difícil levantarse para unos que para otros. Ahí es donde entran ellos. Manos ayudando supongo que podrías llamarlo.

Nicole asiente, pensando en eso. Agnes hace que suene tan normal, salir de su vida y quedarse en casa de John y sufrir el abuso durante otra semana, otro mes, otro año. Sólo como caer y tener dificultades para levantarse. Sí, claro. ¿No te gustaría creer eso?

Nicole bufa con disgusto para sí misma.

—¿Qué? ¿No estás de acuerdo? —Agnes se vuelve hacia ella.

—No. —Nicole mira su taza—. Una cosa es caer a la tierra. Otra mentir y negarte a levantarte.

—El punto es, que te levantas. Te levantaste. —Le sonríe y da un empujón a la pierna de Nicole—. ¿Correcto?

Nicole quiere sonreír. Realmente lo hace. Pero su rostro sólo se contrae.

—Yo me levanté porque alguien me recogió, no porque lo hubiera hecho por mi cuenta.

—Malditamente elegante. Te levantas. No importa cómo llegaste allí. Además, ¿no se siente glorioso saber que alguien se preocupó lo suficiente para hacer el trabajo pesado? —Suspira fuerte y dramáticamente—. Oh ser joven otra vez y tener a un caballero fuerte, guapo para venir y levantarme de mis pies. —Mira a Nicole y sonríe—. Eres una chica muy afortunada.

Afortunada es la última palabra en el idioma español que Nicole habría usado para describirse a sí misma hace un mes, pero ahora que Agnes lo menciona, es imposible negar cuánto se aplica hoy.

—¿Estás hablando de Brian?

—Por supuesto que estoy hablando de Brian. ¿Ves algún otro caballero alrededor de estas partes? —Mueve su brazo hacia el patio.

La sonrisa no se queda lejos ahora. Nicole siente que su rostro se vuelve rosado.

—No es así con él.

—Tonterías. Ese chico está maduro para la cosecha. ¿Qué te detiene?

La sonrisa de Nicole se desvanece.

—Creo que es bastante obvio.

Agnes se pone de pie.

—Sabes, hay una razón por la cual ciertas expresiones nunca desaparecen y aguantan la prueba del tiempo. Es porque son tan reales hoy como lo fueron hace cien años.

—¿Qué expresiones? —pregunta Nicole, confundida.

El amor es ciego. —Agnes extiende una mano y acaricia la mejilla de Nicole—. El amor ve dentro de la persona. No se detiene en la superficie. Esa cosa es solo el bastidor de la ventana, de todos modos. No dice nada acerca de lo que realmente recibes. Si un hombre te ama cuando te ves peor, sabes que es un guardián. Son una raza rara, también, por lo que no recomiendo alejarse de ellos tan fácilmente. —Agnes da pasos hasta el patio y comienza a ir sobre la hierba llena a la puerta—. Mantendré los ojos abiertos por intrusos en el barrio. ¿Te veré mañana?

—Gracias, Agnes —dice Nicole casi distraídamente—. Nos vemos mañana. —Entra en la casa con mucho en su mente. La mujer está loca por sugerir que Brian podría ver más allá de la superficie de su dañada persona y dentro de ella. Y aunque lo hiciera, no importaría. Es tan fea por dentro como lo es por fuera. Sabe que la redención no vendrá en forma de amor incondicional para ella.

Vendrá con tiempo y aislamiento y cometiendo un último error justo antes de dejar esta tierra. La semilla de un plan se desliza en su mente y comienza a crecer.

Capítulo 37

Brian mantiene un ojo cerca de Nicole. Quiere que hable, que le diga cuál de sus recuerdos o pensamientos la están torturando en silencio y en sus continuas pesadillas, pero cada señal que le envía le dice que la deje sola. Así que eso es lo que hace.

En su lugar, se concentra en darle tanto afecto como puede sin sofocarla, tratando de convencerla de que es valiosa e importante para él y para Liam, y demostrarle que es bienvenida aquí en su casa por el tiempo que quiera estar allí. Y también vigila el vecindario.

Sólo ha visto a John una vez, y fue cuando el tipo estaba lavando su camioneta en su camino de entrada. Brian pasó como si no lo notara, pero una mirada a su espejo retrovisor le dijo que John había reconocido su rostro. Esa fue la última vez que fue a esa dirección para hacer una entrega.

—¿Qué es esto? —pregunta Nicole, sosteniendo un pedazo de papel.

Brian lo mira, reconociendo el logotipo en la parte superior de la hoja. —Es un recibo.

—Puedo ver eso. Pero no tiene una referencia de trabajo. No sé a qué trabajo adjuntarlo.

—No es de ninguno de mis trabajos existentes. —Se mueve a la cocina, actuando como si de repente estuviera muy hambriento y tuviera que conseguir algo para comer que estuviera muy profundo en su nevera. Se sumerge hasta los hombros, ese misterioso alimento debe estar enterrado en algún lugar desconocido.

—¿Qué quieres decir? —Lo siguió a la cocina y está detrás de él—. ¿Es de un viejo trabajo?

—Sí. Por supuesto. Lo que sea. Simplemente hazlo a un lado. — Mueve tres frascos de mostaza a la derecha. No tiene ni idea de por qué hay tres frascos de un condimento que rara vez usa. Empieza a tirar de ellos y de un puñado de otros frascos que posiblemente podrían tener esporas de botulismo creciendo en ellos, colocándolos en el mostrador al lado de la nevera.

—¿Qué estás buscando? Tal vez pueda ayudarte a encontrarlo.

—Un bocadillo. —Confiado en que se ha distraído lo suficiente como para arriesgarse a no enfriar su cabeza, retrocede y se levanta, abriendo luego el congelador. Arrastrando las cosas, esperando que ella regrese a su trabajo.

¿Recuerdas cuál fue el trabajo?

—No. —Toma una soda de una caja que encuentra enterrada en la parte de atrás y pone los tarros viejos de la nevera en la basura. Caminando por la cocina, hace un gran espectáculo de lanzarlas y luego la envoltura de la soda en la basura. A pesar de que la bolsa está medio llena, la saca y camina a la puerta que conduce al garaje donde se guardan los contenedores.

—¿Estás huyendo de mí? —pregunta Nicole, como si no estuviera segura de creerlo.

—¿Qué? No. No seas tonta.

Ella lo está esperando mientras entra de nuevo en la cocina, su brazo bueno doblado sobre el del yeso.

—Es hora de confesar. ¿Por qué estás siendo tan evasivo?

Él se inclina y la besa en la frente. Eso suele ser suficiente para que se sienta nerviosa, pero esta vez no funciona; Puede decirlo por la mirada en su rostro.

—No hay nada que confesar. Es solo un proyecto personal que no necesita estar en los libros. Está bien. Simplemente hazlo a un lado. — Pasando junto a ella y entrando en la sala de estar. Su primer plan era sentarse en el sofá y revisar algunas revistas de carpintería que acaba de recibir por correo, pero cuando se da cuenta de que ella no ha terminado con él, se desvía a la derecha y se dirige a su dormitorio.

—Brian…

—Vuelvo enseguida —dice él, cerrando la puerta de su dormitorio detrás. No puede mantener la sonrisa en su cara. No se enojará con él cuando vea lo que está haciendo, pero no puede decirle lo que es hasta que lo haga. Eso estropearía la sorpresa. Se quita la camisa, decidiendo que una ducha sería una gran manera de parar y deshacerse del sudor pegajoso que consiguió en su taller. No espera que la puerta vuele y se abra mientras se desabrocha los pantalones.

—Sé que te estás escondiendo… —Sus palabras se deslizan en la nada mientras ella se queda allí mirando.

Él detiene lo que está haciendo, no seguro de cómo reaccionará al agarrarlo con los pantalones casi abajo.

—Ehhh… ehhhh… —Su rostro es rosado. El papel en su mano se desliza, revoloteando hacia el piso.

Él toma la decisión de atraparlo y camina para conseguirlo, doblándose y agarrándolo. Haciéndolo una bola, lo tira hacia su cuarto de baño. Hay un basurero ahí que será el escondite perfecto. Ahora todo lo que tiene que hacer es deshacerse de ella para que no entre y lo tome. —¿Necesitas algo? —pregunta, levantando una ceja. Es coqueto hasta el centro ahora, pero no puede detenerse. Cada momento de cada día que ha estado con ella, se controla, yendo realmente lento, dejando que ella decida qué y cómo sucede. Quiere que se sienta como si estuviera en control porque lo está. Pero eso no es lo que está pensando en este momento en particular. Ahora mismo quiere empujar un poco los límites. Algo en sus curvas lo está haciendo sentir imprudente.

—No. Quiero decir, sí… quiero decir… no. —Se muerde el labio y lo mira con una expresión de timidez desesperada.

—¿Qué pasa, Nicole? —pregunta él, acercándose más—. ¿Sí o no?

—No puedo —exclama ella.

Él se levanta muy lentamente y pone las manos en la parte superior de sus brazos, frotándoselos de arriba a abajo.

—¿No puedes qué? ¿Necesitar algo? ¿Querer algo? ¿Qué?

—No puedo hacer esto —dice ella, sus palabras salen con fuertes respiraciones.

Él no puede evitar sonreír. Ella no tiene miedo, está casi seguro de ello. Sólo está nerviosa por el calor entre ellos. La química es real, no la está imaginando. Ella también la percibe; está en sus ojos y en la forma en que su cuerpo se inclina hacia él, incluso cuando dice que no puede.

La jala suavemente hacia él, asegurándose de darle muchas oportunidades de alejarse si eso es lo que quiere.

—Bueno, lo que necesites debe ser muy malo para que vengas aquí e intentes atraparme desnudo.

Su boca se alza en una sonrisa, su equilibrio restaurado.

—No estaba haciendo eso. —Le da golpecitos en el pecho—. Vete, tengo trabajo que hacer.

—De acuerdo, un beso y te dejaré ir.

Ella se muerde el labio de nuevo, tal vez para evitar que la sonrisa crezca.

—¿Qué tal sin beso y me dejas ir?

—No hay trato. —Él cierra los ojos y se dobla, haciendo una pausa sólo una vez para entregar su oferta—. Un beso, todo depende de ti, entonces te dejaré ir. —Espera, no pensaba que le seguiría la corriente, pero haciéndolo de todas formas. Es divertido jugar con ella de esta manera.

Siente que su cuerpo se mueve mientras se inclina hacia delante y se pone de puntillas. No está esperando el calor en su boca hasta que ya está allí.

Probablemente pensó que sólo sería un beso, pero se inclina hacia el beso, tomando más. Al principio él encuentra resistencia, por lo que retrocede un poco y hay aire entre ellos de nuevo. Pero entonces abre los ojos y la ve allí, ve el anhelo en su expresión, y se mueve hacia adelante otra vez. Sus brazos se mueven hasta rodear su espalda y sus labios bajan para encontrarse con los suyos.

Le recuerda un primer beso de su juventud. Tímido. Tentativo. Amable. Todos los impulsos y sexo se detienen en favor de aprender este arte, esta delicada operación de conocer a una mujer por su boca. Sus labios son suaves, las cicatrices no son detectables ni con sus labios ni con su lengua. Un pequeño sonido se escapa de ella, casi un gemido, y sólo lo anima a ir más profundo.

Ella encuentra su lengua con la suya y lo hace ponerse duro en sus vaqueros. Es sólo cuando comienza a derretirse en él que se da cuenta que está temblando por todas partes.

Él retrocede.

—No tengas miedo —dice en voz baja—. No te haré daño, Nicole, lo sabes ¿no?

Ella busca su cara y luego se mueve, dando un gran paso atrás hacia la puerta.

—Lo sé. Sé que no lo harás. Pero no puedo hacer esto. —Se da la vuelta y corre fuera de la habitación, cerrando la puerta y yendo a su dormitorio.

—¡Mierda! —exclama Brian, su enojo reservado para sí mismo. La empujó demasiado lejos, y muy rápido. Se queda mirando el pasillo y la vista de perfil que tiene de su puerta. Podría ir allá y llamar, pedirle perdón, pero al final no lo hace. Porque no lamenta haberle dado el beso también y no lamenta desearla. Sólo siente que piense que no sea posible.

Capítulo 38

Dos semanas pasan en una relativa armonía, la torpeza sobre el beso y el tema de por qué Nicole no puede perdonarse a sí misma se deja para desaparecer por ahora.

La cuestión del perdón sale a perseguirla todas las noches, pero al menos parece haber dejado a Brian solo. Él no le ha preguntado sobre eso desde entonces y ha evitado cualquier indicio de ello en sus conversaciones sobre el clima, las comidas, y Liam.

El negocio de Brian está funcionando sin problemas, y todos sus libros están completamente computarizados. Nicole incluso se toma unas horas durante varios días para entrenarlo para usar el software. Es un gran estudiante, sólo teniendo que decir la misma cosa dos veces en ocasiones. Nicole sospecha que estaba exagerando su argumento de una asistente, pero su necesidad del cheque de pago le impide discutir el punto.

—Tienes que venir aquí y aprender las funciones de esta hoja de cálculo que hice para ti, sólo en caso de que los estropees y necesites reconstruirlos —dice, sintiéndose un poco como una regañona. No es la primera vez que tiene que convencerlo para que se involucre en sus libros.

—Pero ¿por qué tengo que aprenderlo cuando te tengo a ti? —dice él, descansando de espaldas en el sofá, mirándola mientras se sienta en el escritorio. Está en descanso entre lijar y barnizar un escritorio en su taller. Trabaja entre semana y fines de semana y el espíritu lo mueve, pero siempre termina cuando dice que lo hará.

—Porque no voy a estar aquí para siempre —dice ella, contando las horas que ha trabajado para que pueda pagarle. Recibe el dinero en efectivo y lo mantiene debajo de la cama en una caja de madera hecha a mano que él le dio, el proyecto a cuya misteriosa factura se supone que debía estar adjunta.

Hasta ahora tiene casi mil dólares ahorrados. No es suficiente para un apartamento, pero es suficientemente bueno para la tarifa de autobús y algo de ropa. Tal vez después de otro mes tenga lo que necesite para estar en camino. La idea la pone triste, pero también lo hace casi todo lo relacionado con no estar cerca de Brian y Liam ya. Se ha vuelto demasiado apegada al dúo dinámico.

—¿Adónde vas? —pregunta Liam, entrando en la habitación. Se detiene frente a Nicole, buscando en su rostro. Ya no se estremece o tiene expresiones que hablan de estar incómoda cuando la mira. Le ha dado una inmensa esperanza saber que una persona puede mirar más allá de su feo exterior a la chica dentro, la que está tratando muy duro de crecer y confiar de nuevo.

Ella se estira y mete sus pequeñas manos en las suyas.

—No puedo quedarme aquí para siempre, Liam. Tengo que irme, tener mi propio lugar.

—Pero ¿por qué? —pregunta él, cambiando de posición para sentarse en su regazo. Una vez que se enteró de que podía convencerla de que leyera para él cada vez que se lo pedía, su regazo se convirtió en su lugar favorito para estar, libro en mano o no.

—Porque, esta es tu casa y la casa de papá, no la mía.

—¿Y? Aún puedes quedarte, ¿verdad, papá?

—Sí. Briana puede quedarse todo el tiempo que quiera.

—Sí, como para siempre y siempre, ¿no? —aclara Liam.

—Sí, como siempre y para siempre. —Brian rueda sobre su lado y le da a Nicole sus mejores ojos de perrito. Vamos, quédate. ¿Por qué querrías dejar todo esto? —pregunta, estirando un brazo por encima, señalando la modesta sala de estar.

Ella sonríe tristemente. Podría estar bromeando por no tener la casa más grande o la más elegante, pero ella no se ríe. Esta es la casa más hermosa y amorosa que ha conocido. Dejarla casi la destruirá. Es por eso que lo está retrasando todo el tiempo que puede. Necesitará ser muy fuerte para alejarse de todo este amor.

Pero mirando fijamente a Brian, se recuerda que no sería suficiente, simplemente estar con él y verlo cada día sin estar más cerca. Y no puede estar más cerca de él, aunque estuviera dispuesto. Están Helen y Liam para pensar, sin mencionar su rostro.

El dolor en su pecho es casi insoportable cuando piensa en su decisión de dejar a los hombres para siempre y dedicarse a la vida de una solterona ermitaña. El único revestimiento con el que salió de todo este lío es que John le hizo un favor convirtiéndola en un monstruo; al menos con una cara como esta, no atraerá ninguna atención del sexo opuesto. O del mismo sexo, por cierto. Será dejada a su suerte, a una vida de paz y serenidad donde la violencia no tenga lugar para arraigarse.

Brian se sienta en el sofá.

—He querido preguntarte… ¿te apetece ir a acampar? Tengo la comezón de pasar el rato al aire libre durante unos días, y Liam tiene unas vacaciones del colegio acercándose.

Liam salta del regazo de Nicole y comienza a bailar alrededor y a agitar sus brazos.

—¡Acampar! ¡Acampar! ¡Queremos ir a acampar! —Luego salió de la habitación y bajó por el pasillo, gritando todo el camino.

—Voy a tomar una conjetura salvaje y a decir que le gusta acampar — dice Nicole.

—Solo un poco. ¿Qué pasa contigo? ¿Te gustaría hacerlo?

—Nunca lo he hecho.

—Te encantará.

—No puedo salir de casa, Brian, ya lo sabes.

—¿Dice quién? Tu brazo está mucho mejor, también tus costillas…

tus magulladuras se han ido, y tus labios se curaron. Estás bien para salir.

Ella sacude la cabeza, orgullosa de no estar llorando por esta conversación como tantas otras que han tenido.

—No cambia el hecho de que hago enfermar a la gente de su estómago con sólo mirarme.

—Oh, vamos, deja de exagerar. Tu rostro no es tan malo.

—Estás ciego. —Se vuelve a la computadora, no queriendo mirar su hermoso rostro más. Es casi doloroso lo maravilloso que es en comparación con ella.

—Tengo una visión perfecta, ya te lo dije. Y estaba hablando con Helen el otro día y ella me estaba diciendo que con un poco de maquillaje podría hacer que te sintieras mejor acerca de salir afuera en público. Te mantendremos disfrazada hasta salir del vecindario y luego podrás quitarte la peluca y las cosas cuando estemos fuera de la ciudad. Vamos, será divertido.

Otra de esas molestas chispas de esperanza se enciende en su pecho. Vienen cada vez más a menudo estos días, y no se apagan tan fácilmente como solían hacer. Es muy frustrante, tratar de permanecer infeliz y sin esperanza en esta casa con todo trabajando en su contra. No sólo tiene la felicidad veinticuatro/siete de Brian y los casuales besos castos en su mejilla que la calientan hasta los dedos de su pie, también tiene a Liam colgando de cada una de sus palabras, a Helen quien se acerca para ayudar en épocas impares, y a Agnes en la puerta de atrás con ese delicioso café cada mañana. Nadie parece querer dejarla sola lo suficiente para sentirse solitaria. Es el lapso más largo de tiempo que ha vivido donde los días están llenos de luz en lugar de oscuridad.

—Prefiero quedarme aquí y trabajar en los libros.

—Si trabajas en esos libros más duro estarás viendo números que ni siquiera he traído todavía. Tendrás un calambre cerebral. Vamos, hagamos un corto viaje. Dos días. Nos iremos el viernes tan pronto como Liam salga de la escuela. Conozco el lugar perfecto, aislado en medio de los bosques cerca de un arroyo. Puedo pescar, puedes pescar o leer libros, y Liam puede quedar cubierto de tierra y picaduras de mosquito. Será el cielo.

La sonrisa se niega a dejar su rostro.

—Lo pensaré.

—Eso significa que sí. —Brian se levanta del sofá y sale de la habitación antes de que pueda discutir. Un momento después, lo oye chirriando alrededor del armario del pasillo donde sabe que el equipo de campamento es guardado.

—¡No significa necesariamente que sí! —grita ella, con derrota en su voz. Quiere decir que sí, simplemente no puede llevarse a sí misma a decir las palabras que la pondrán en el ojo público otra vez. La idea es demasiado aterradora para decírsela voluntariamente—. ¡Ni siquiera me gusta acampar! —Esa parte era una gran mentira, pero parece justificado.

Se vuelve hacia el escritorio e intenta concentrarse en su trabajo de nuevo, pero no puede. Su mente vaga a una visión de los tres durmiendo juntos en una carpa, Brian cocinando sobre un fuego, una refrescante caminata en el bosque. Todo parece tan mágico, tan diferente de todo lo que se imaginaba haciendo en años.

Solía pensar que le gustaría acampar, antes con John. Hasta hace dos segundos, pensó que se había llevado eso junto con todo lo demás, pero de alguna manera ahora Brian lo está haciendo parecer como que podría ser parte de su nueva realidad. Acampar. ¿Podría realmente salir y hacer eso? ¿Dónde la gente pudiera verme?

Un pequeño sonido junto a su codo la distrae de sus pensamientos. Liam está allí de pie, con el labio inferior temblando.

—¿Qué pasa, Li-Li? —dice ella, incapaz de evitar ponerlo en su regazo. Sus desgarbadas piernas y brazos lo hacen difícil, pero parece que necesita el esfuerzo.

—Estoy triste.

—¿Por qué estas triste? Te encanta acampar.

—Estoy triste porque no te gusta acampar. —Juega con el botón de su camisa, una de las varias que Helen le trajo.

Nicole suspira.

—Tal vez me guste acampar. Nunca lo he hecho.

—Mi papá dice que no debes decidir si te gusta algo o no te gusta algo hasta que lo intentas.

—Tu padre es un hombre muy inteligente.

Liam hace una pausa por un largo tiempo y ella le frota la espalda mientras él trabaja en lo que sea que lo está molestando. No espera sus siguientes pensamientos.

—¿Recuerdas cuando te vi por primera vez? —pregunta Liam con voz vacilante y buscando.

Su corazón deja de latir por un momento y luego golpea fuertemente a medida que el miedo se asoma.

—Sí, creo que sí.

—¿Cuando vivías con ese hombre malo?

Sabe que Brian no le ha dicho nada sobre John, así que toda esta conversación la está haciendo querer huir y conseguir al papá de Liam. Pero no lo hace porque tiene miedo de molestar a Liam. Tal vez le haga bien seguirle la corriente y no tendrá que averiguar una manera de explicarle la violencia física entre adultos a este inocente ángel.

Educa su tono para mantener la calma.

—Sí, lo recuerdo.

—Después de verte, regresé a casa y no quise hablar con nadie.

Nicole siente ganas de llorar, pero no lo hace. Liam no debería sentirse mal solo por ser honesto.

—Entiendo.

—Decidí que no me gustabas de inmediato, y eso es cosa de chico malo.

—Creo que es normal. Está bien que no te haya gustado. —Lo abraza para que se sienta mejor sobre tener miedo de la cara de un monstruo. No se le puede culpar por eso. Ella habría hecho lo mismo a su edad.

—No está bien —insiste él, moviéndose hasta que la está mirando—. No hice lo que papá dijo. Ni siquiera traté de conocerte primero. Eso fue malo.

Las piezas comienzan a caer en su lugar para ella.

—¿Estás pensando en acampar justo ahora?

—Tal vez… —La mira, su expresión triste se transforma en una un poco en el lado astuto—. Pero sabes, después de que te conocí y me leíste algunas historias, me gustaste. Mucho. Me gustas mucho. —Le lanza los brazos alrededor del cuello y se aferra a ella—. Te quiero, Briana.

Nicole frunce el ceño, solo un poco incrédula de que sea tan astuto y listo, pero perdonándolo porque la quiere. A pesar de ser un monstruo para mirar, dice que la quiere. Su padre ha sido bastante bueno en hacer su camino a su corazón; Tal vez la manzana no ha caído tan lejos del árbol.

—¿Estás tratando de convencerme de ir a acampar? —Está trabajando duro para mantener su sonrisa, pero es una batalla perdida.

Su corazón siente que va a estallar de felicidad.

Él se aleja, su expresión de pura inocencia.

—¿Qué pasa?

—Tramposo. ¿Estás intentando engañarme?

Sus ojos se abren de par en par.

—¿Engañarte? No, no estoy tratando de engañarte. Eres una adulta.

Ella lo desliza de su regazo y le da una suave palmada en la parte trasera.

—Eres un problema puro ¿sabías eso? Igual que tu papá.

Él salta varias veces arriba y abajo, como si tuviera hormigas en los pantalones.

—¿Eso significa que vas a intentar acampar antes de odiarlo?

Es imposible que el pequeño pilluelo se calme. Ella suspira con derrota.

—Supongo que sí.

—¡Yuhuuuu! ¡Vamos a acampar! —grita Liam, saltando por el pasillo para decirle a su papá.

Capítulo 39

Brian trabaja para acabar rápidamente una mesa de comedor que acordó entregar antes del viernes por la tarde para poder limpiar las cubiertas para su viaje a acampar. Sale del taller del garaje para encontrar a Helen y a Nicole en la sala de estar, teniendo un desacuerdo.

—¿Qué está pasando? —pregunta cuando ve la expresión de frustración en la cara de Helen.

—Vine a ayudar a Briana con el maquillaje y me está dando un tiempo duro con eso.

—No la estoy haciéndola pasarlo mal, sólo estoy diciendo que creo que está siendo irrazonable.

Helen mira a Brian y pone los ojos en blanco.

—Insiste que ninguna cantidad de maquillaje hará alguna diferencia. No estoy de acuerdo.

Brian se encoge de hombros.

—¿Cuál es el daño en intentarlo? Si no te gusta, puedes quitártelo. No me importa de ninguna manera. Sólo pensé que estarías más cómoda tratando de alterar tu apariencia un poco antes de que salgamos de la ciudad.

Nicole lo mira con las manos en las caderas.

—No va a hacerme bonita.

Él frunce el ceño, preguntándose cuál es su problema.

—Nicole, ya eres bonita. Ese no es el punto.

—¡Ese es exactamente el punto! —dice ella en voz alta antes de ir a su habitación.

—No sé lo que quiere de mí —dice Helen, suspirando—. Pensé que estaba ayudando, pero aparentemente no es así.

—Déjame un minuto con ella, ¿está bien? —Deja a Helen con sus propios pensamientos y sigue a Nicole a su habitación. Golpeando suavemente la puerta, gira la manivela, sin esperar invitación antes de entrar. Está sentada en el borde de su cama, de espaldas a la puerta. Entra en la habitación y cierra la puerta completamente—. ¿Quieres hablar de esto?

—Sí.

Él se sorprende, no esperando esa respuesta en absoluto. Siempre dice que no a hablar de cuestiones más profundas.

—Muy bien. Entonces hablemos. —Se sienta a su lado y toma su mano, tirando de ella a su regazo—. ¿Qué está pasando?

—Estás tratando de hacerme bonita.

—Nooo… estoy tratando de hacerte sentir segura.

—Quieres que sea más bonita.

Brian frunce el ceño. Esto se desvía a otro camino por completo, pero no se opone a ir allí. Sólo está sorprendido de que lo esté haciendo ahora, con Helen esperando en la otra habitación.

—Nunca dije eso —declara Brian—. Tampoco lo he insinuado. Si recuerdas, me dejaste casi desnudo hace sólo un par de semanas y tuviste que ganarme con un palo.

Ella ríe.

—Deja de exagerar.

—No lo hago —le sigue la corriente, sintiendo que las bromas funcionarán ahora—. Puedes hacerme un lío en menos de cinco segundos, cuando quieres.

Ella se calla.

Él espera a que hable, sabiendo que está luchando con algunos problemas muy duros.

—Quiero contarte sobre mis miedos —dice finalmente.

—Genial, porque quiero escucharlos.

—Estoy preocupada por estar demasiado apegada a ti. A Liam e incluso a Helen. A Agnes. A todos.

—¿Por qué? Ninguno de nosotros va a hacerte daño.

—Sí lo harán. No lo querrán hacer, pero lo harán. Cuando me vaya, me dolerá mucho.

—Entonces, no te vayas.

—Dices eso como si fuera tan simple. —Saca su mano de su regazo y la descansa en la suya.

—Es simple. Quiero que te quedes, mi familia quiere que te quedes, mi vecina favorita quiere que te quedes, y finalmente pero no menos importante, tú deseas quedarte. Sé que lo haces. ¿Por qué no te quedas?

—¡Porque él está aquí! —dice, angustiada haciendo que su voz se desgarre—. ¡Está aquí mismo!

Brian le toma ambas manos y las arrastra hacia su regazo.

—Pero no tiene que estarlo. Puedes denunciar lo que te hizo a la policía y lo arrestarán.

—No, no lo harán. Nunca lo hacen.

—¿Qué significa eso?

—Lo dejé una vez. Fui a un refugio. Él fue y me encontró y no hicieron nada.

—¿Lo arrestaron?

—Sí. Por un día. Luego lo dejaron salir y volvió por mí.

—Eso no tiene sentido. La policía no sólo deja pasar esas cosas.

Ella levanta las manos.

—Ah, así que debí imaginarlo todo.

—No, no estoy diciendo eso. Sólo estoy diciendo que algo pasó en medio que lo alteró. ¿Tiene amigos en la fuerza o algo así? ¿No es policía?

—No, no los tiene y no lo es. Está en construcción. Es… encantador, supongo.

—Bueno, no podrá escaparse esta vez. Si lo denuncias, tienes los registros del hospital y los reportes médicos. Voy a testificar cómo te encontré en el suelo. Podemos hacer que se vaya, sé que podemos. Y me mudaré. Estaré feliz de mudarme para mantenerte a salvo.

Ella lo mira.

—¿Harías eso? ¿Dejar tu bonita casa y todo? ¿A Agnes, incluso?

—Claro. —Él se acerca y acaricia su mejilla—. ¿Por qué crees que es tan difícil de creer?

—Porque soy un monstruo horrible que apenas puede soportar sus propios pies.

—Eso no es lo que yo veo. Yo veo a una mujer increíblemente fuerte que sobrevivió a un campo de concentración de tortura para salir con su sonrisa intacta y su voluntad de vivir más fuerte que nunca. Eres un amor de persona y una gran amiga. También me encantaría entrar en tus pantalones, pero eso no es realmente relevante ahora.

Ella se ríe y llora al mismo tiempo, así que abandona tratar de sostener sus manos y toma la parte superior de su cuerpo en su lugar.

—Vamos, nena, no llores.

—Simplemente no es real —solloza ella—. Simplemente no es real.

—Por supuesto que es real. —Él le aprieta suavemente las costillas.

—Detente.

Él la empuja un poco en las costillas, tratando de hacerla reír.

¿Ves? Todo real. Yo y tú, sentados en esta cama, yo tratando de fingir que no estoy tratando de tocar tus senos cuando te hago cosquillas.

Ella lo empuja y él retrocede, mirando su cara.

—Estás a punto de romper mi corazón, ¿sabías eso?

Toda burla deja su expresión.

—¿Por qué dices eso? Solo estoy tratando de ponerte contenta.

—Pero estás haciendo que me enamore… de ti. Que te quiera. No puedo hacer eso, Brian.

—¿Por qué no? Yo me estoy enamorando de ti. Parece justo.

Su rostro se arruga y cae de nuevo sobre la cama, acurrucándose a su lado.

Brian la empuja suavemente con su cuerpo y se acurruca a su lado, poniéndola en cuchara mientras envuelve los brazos alrededor de ella.

—Shhhh, por favor no llores.

—Por favor, deja de decir que me quieres, entonces —susurra ella.

—No puedo —dice, su corazón está dolorido junto con el de ella—. No puedo parar lo que siento por ti. Sigo esperando que, si soy honesto contigo, te quedes.

—No puedo —susurra ella—. Simplemente no puedo.

Brian no responde. Solo la sostiene cerca y espera que las lágrimas se detengan.

Capítulo 40

Una hora más tarde después de que terminó de llorar completamente y sus lágrimas están secas, Nicole sale de la habitación. Brian se fue a la sala treinta minutos antes, diciéndole que gritara si lo necesitaba. El murmullo de la televisión y la gente charlando le da un sentido de alegría y seguridad mientras camina por el pasillo. Cuando Helen la ve, se pone de pie.

—Voy a ponerme en marcha. —Helen va detrás de ella y toma su bolso de la parte de atrás de una silla cercana.

Nicole se acerca para pararse frente a Helen.

—Por favor, no te vayas. Quiero pedirte disculpas.

Helen se vuelve, poniendo la bolsa sobre su hombro.

—No hay necesidad. Sé que te presioné muy duro. Voy a dar un paso atrás y a darte un poco de espacio.

Nicole pone su mano en el brazo de Helen.

—No, no lo hiciste. Sólo tomé las cosas mal, y no debería haberlo hecho. A veces soy demasiado sensible.

La expresión de Helen se suaviza.

—Eso es comprensible.

Nicole sonríe tentativamente.

—Si todavía estás dispuesta, me encantaría un cambio de imagen.

—No será un cambio de imagen.

—Lo sé. Pero sea lo que sea, estoy lista para ello.

Los ojos de Helen se iluminan.

—Está bien, entonces. Todavía tengo tiempo en mis manos. Vamos a empezar esta fiesta. Sígueme. —Deja a Nicole de pie en la sala de estar.

—¿Voy a arrepentirme de esto? —le pregunta a Brian.

Él sonríe.

—Sin comentarios. Te veré en una hora.

—¿Una hora? —Nicole se da la vuelta lentamente y camina por el pasillo, siguiendo las instrucciones de Helen de desaparecer en el baño. Se pregunta si ha tomado una mala decisión, pero no puede despedir a Helen por segunda vez. Está tratando de ayudar, y Nicole sabe que necesita toda la ayuda que pueda obtener.

Siéntate en la taza del baño —ordena Helen, sacando objetos de su bolso y alineándolos en el mostrador. Le da una patada a la puerta.

—¿Qué es todo eso? —pregunta Nicole, sin reconocer los diversos tubos y compactos que ve allí.

—Algo de base, corrector, bla, bla, bla. No te preocupes, estás en buenas manos. Solía estar en el club de drama de la secundaria y de la universidad. Podría convertirte en un troll si quisiera.

Nicole sonríe.

—Todo lo que necesitas es un poco de rímel y el trabajo ya estará hecho.

Helen se inclina y pone su mano bajo la barbilla de Nicole. Mirándola directamente a los ojos, dice:
—Deja de decir cosas malas sobre ti misma, ahora. No estoy bromeando. No eres un troll, no eres fea, y no merecías esa vida. —Se pone de pie de nuevo mientras los ojos de Nicole se llenan de lágrimas—. Y no llores ni desordenes mi trabajo.

Nicole toma un poco de papel higiénico del rollo.

—Es fácil para ti decirlo. Lloro hasta por la caída de un sombrero.

—Creo que lloras menos que hace dos semanas.

—¿Crees que sí? —Nicole se limpia las comisuras de los ojos, dejando que el papel absorba la humedad.

—Lo sé. Brian también lo dice. Te estás haciendo más fuerte. Quizás pronto te sientas lo suficientemente fuerte como para poner a ese pedazo de mierda en la cárcel.

—Quizás. —Por primera vez Nicole comienza a pensar en eso, considerándolo—. Tal vez.

—Soy abogada, como estoy segura que Brian te dijo, y conozco a muy buenos malditos abogados criminales que tienen conexiones con la oficina del fiscal. Esto no se ignorará si decides presentar cargos. O cuando decidas presentar cargos. —Helen le da una mirada severa.

—Apuesto a que eres una gran abogada —dice Nicole, imaginando a testigos que se desmoronan bajo la intensa mirada de esta mujer—. Puedes ser muy intimidante cuando quiere serlo.

Helen suspira mientras pone un poco de base de color carne sobre una esponja y comienza a pasarla sobre el rostro de Nicole.

—Lo soy. Pero… sí. Lo que sea.

—¿Por qué? ¿No te gusta?

Sí y no. Me gusta conocer la ley y por supuesto que me gusta el dinero… pero supongo que no estoy tan emocionada con el área de derecho en la que practico.

—Oh. ¿Así que tendrías que volver a la escuela para cambiar?

—No. Simplemente tendría que alejarme de los ingresos, básicamente. —Y no puedes hacer eso, ¿eh?

—Sí, en realidad podría. No me vuelvo loca con las compras. Soy dueña de mi casa. Tengo ahorros. Es sólo que… —se encoge de hombros.

—¿Es porque piensas que no puedes hacerlo? —Nicole no puede imaginar que Helen no puede hacer algo. La ex de Brian es una de las mujeres más capaces que ha conocido.

—Tal vez tenga miedo de no estar preparada para ello.

—¿Preparada para qué?

—Para cuidar a las personas que necesitan ayuda.

Nicole mira a Helen mientras usa una brocha en sus mejillas.

—Creo que eres muy buena en eso.

Helen sonríe distraídamente.

—Te diré qué… seguro puedo maquillar.

—¿Soy hermosa todavía? —Nicole lo pregunta en broma, pero Helen no se ríe.

—Te haré parecer un poco diferente de lo que te ves normalmente, para que alguien que te eche un vistazo no te reconozca. Pero lo que me gustaría poder hacer es convencerte de que te hagas una cirugía plástica para que podamos arreglar la estructura subyacente de tu cara. Ponerla de nuevo en la forma en que estuvo antes de conocer a ese maldito.

Nicole cierra los ojos para ayudar a manejar sus emociones.

—No quiero hacer eso.

La brocha deja de moverse sobre su cara.

—Dime por qué. Dame una buena razón, y dejaré de molestarte.

—¿Lo prometes? —pregunta Nicole, casi sin aliento con las palabras que quieren salir, la excusa que quiere compartir con Helen.

—Lo juro por la tumba de mi madre, que descansa en paz.

Nicole examina las palabras en su cabeza, tratando de ponerlas en el orden correcto, tratando de encontrar maneras de expresar las emociones que la torturan día y noche. Quiere descargar esta pena en alguien, y nadie en su vida excepto Helen o tal vez Agnes podría entenderlo. Pero incluso ellas probablemente no lo hagan. Es demasiado raro.

—Bueno, ¿me vas a decir o qué?

Sí, sólo intento averiguar cómo decírtelo.

—Dilo simplemente. Como en no quiero tener cirugía plástica porque ya he tenido suficiente dolor en mi cara. O… no quiero hacerlo porque me preocupa no despertar de la anestesia o… lo que sea. Dímelo.

—No es eso. No es nada de eso.

Helen suspira alto.

—¿Bien? No me dejes en suspenso.

—Es porque… si me veo como antes, entonces otro hombre como John vendrá detrás de mí y tendré que vivir esa vida de nuevo. —Mira hacia el piso, su corazón dolorido con la idea de que tenga que ser tan fea para siempre para estar a salvo.

Helen se queda quieta, con la cabeza ligeramente inclinada.

—Honestamente, ¿crees que tener una cara bonita de alguna manera, le pidió a un hombre que te golpeara hasta que tus huesos se rompieron?

Nicole se siente inspirada para explicarse. Lo ha vivido, así que sabe que es real.

—Sí. Así fue con John, de todos modos. Se sintió atraído hacia mí por mi cara y luego se puso celoso de otros hombres porque me miraban por mi rostro y luego perdía la paciencia. —Se encoge de hombros. Todo está tan claro para ella. Uno más uno más uno es igual a tres.

Helen ríe con algo como disgusto en su tono.

—Por favor. Lo que tienes es a un psico que se enamoró de ti porque sintió que podía controlarte, y luego procedió a hacer eso. No tuvo nada que ver con tu cara. La violencia doméstica les sucede a mujeres de todas las razas, de todos los niveles de belleza. No fue tu cara. Fue su mente demente.

Nicole levanta la vista, la presión en su corazón se alivia un poco, pero sólo porque finalmente sacó esa carga de su pecho. No cree no haber sido culpable de por lo menos algo de la violencia.

—Él sostenía una foto de mí en el espejo y me hacía mirar el antes y el después. —No está segura de porqué reveló ese secreto, pero extrañamente, es liberador. Tener a alguien que no viva con ese conocimiento hace que sea una carga más ligera.

Las fosas nasales de Helen se abren y traga con fuerza.

—Eso es cruel.

—Él es la persona más cruel que he conocido. —Se siente bien decir eso. Admitir lo horrible que fue. La hace sentirse más fuerte por alguna razón.

—Merece ser violado en la cárcel, Nicole.

No me llamaste Briana.

—Porque no es quien eres. Levántate y echa un vistazo.

Nicole se mira en el espejo, fascinada por lo que ve.

—Cubriste mis cicatrices.

—Sí. Y puse algunas sombras en tus mejillas y quité un poco. Es sólo temporal, pero podría enseñarte cómo hacerlo si quieres.

—No soy bonita.

—No, no mucho por fuera, no lo eres. Al menos no de tu cara. Pero por dentro, eres de oro.

Nicole mira a Helen en el espejo.

—Gracias por ser honesta.

—No conozco otra forma de ser. Y lo dije antes. Tengo amigos que conocen gente. Quiero que tomes una posición contra esa violencia y que lo metas a la cárcel. Todo lo que tienes que hacer es decir la palabra y haré que la bola ruede.

—Gracias, Helen. No sé si puedo hacer eso, pero agradezco tu apoyo. Y tu ayuda con mi cara.

Helen la abraza y le da una palmadita en la espalda.

—En cualquier momento. Cualquier cosa para la chica que comparte mucho amor con mi hijo y mi mejor amigo.

El rostro de Nicole se pone rosado y mira al suelo mientras se libera del abrazo.

—¿Qué pasa? —pregunta Helen—. ¿Dije algo malo?

—No… Es sólo incómodo, supongo.

—¿Qué es incómodo? —Helen recoge su cartera mientras escucha su respuesta.

—Estoy en esta casa con el hombre que amas.

—Pfft, por favor. No es el hombre que amo. Es mi mejor amigo, eso es. No hay nada más, confía en mí.

—Pero… ustedes están tan enamorados.

—No, nos queremos, pero no estamos enamorados. Estoy saliendo con alguien, Nicole. ¿No lo sabías?

—No, supongo que no lo hacía. —El corazón de Nicole se siente más ligero, aunque probablemente no debería hacerlo.

—Sí. Incluso me ha pedido que me case con él, pero por ahora le dije que no. Pero no se lo digas a Brian. Me regañará diciendo que debí decir que sí y no estoy preparada.

—¿Cómo es que no sabía nada de eso? —Nicole siente ganas de bailar por el hecho de que Helen está enamorada de otro hombre y Brian está contento con ello. Su fantasía puede sobrevivir ahora, con esa pequeña esperanza de que tal vez… tal vez… él podría algún día estar con una chica como ella. Tal vez si su cara no fuera tan fea ya. La oferta de ayuda de Helen se mueve en el fondo de su mente.

—Tal vez porque todos hemos estado enfocados en mejorarte. —Helen se inclina y besa a Nicole en la mejilla—. Estás mejor ahora, ¿ves? — Señala el espejo—. Voy a visitarte de nuevo cuando regreses de tu viaje. Habla con Brian de lo de la policía y de la cirugía también.

—No creo que vaya a hacer ninguno —dice Nicole, siguiéndola hacia el pasillo.

—¿No vas a hacer qué? —pregunta Brian, de pie—. Vaya, mírate. ¿Quién es esa dama de pie en mi sala de estar? —Se acerca y mira la cara de Nicole—. Te ves diferente. —Está frunciendo el ceño.

—¿Es algo malo? —pregunta ella, su corazón le hace cosquillas en el pecho de la manera que está golpeando con su nuevo ritmo loco.

—Tal vez. Me gusta más la manera en que realmente eres.

Ella lo empuja juguetonamente.

—Cállate.

—Lo digo en serio. —Helen se dirige hacia la puerta. Brian la alcanza mientras estira un brazo y Helen entra en él—. Gracias, Hel —dice—. ¿Te veré pronto?

—Sí. Cuando Liam llegue a casa, dile que siento no poder quedarme. Tengo que irme.

—¿Una cita atractiva?

Helen mira a Nicole.

—Recuerda… prisión, cirujano… conversación…

Le hace señas a Brian y luego de nuevo a ella antes de salir de la habitación y pasar por la puerta principal.

El silencio reina durante unos diez segundos antes de que Brian se vuelva hacia Nicole.

—Helen atacó de nuevo, ¿eh?

Nicole sonríe enormemente.

—Sí. Helen definitivamente volvió a atacar.

Capítulo 41

Meter a Nicole en el auto y salir de la ciudad es sorprendentemente fácil. Tal vez no debería haber estado esperando lo peor, pero todo el evento parece como un no-evento ahora mientras van al campamento de montaña que ha utilizado durante años. Es perfecto para disfrutar del aire libre en la intimidad.

Mira a Nicole en el asiento del pasajero a su lado. Ella sonríe bajo su corta peluca morena y pequeño sombrero para el sol. Sus ojos pueden estar arrugados en las esquinas, también, pero es imposible decirlo con las gafas de sol que tiene.

—Es muy bonito aquí —dice ella, suspirando con lo que suena como satisfacción.

—Sí. Me encanta venir aquí a liberarme. Lo hago varias veces al año, pero normalmente no en invierno.

—Me gusta el río —dice Liam, levantando la vista de su libro para colorear—. Hace frío, pero todavía nado. Papá dice que tengo jeans de tritón. Pero es tonto porque los tritones no usan pantalones. Tienen colas de pescado y escamas.

—No jeans. Genes. Como en tu ADN.

—Lo sé. Eso es lo que dije. Pero no llevo mis vaqueros al agua, porque eso los dejaría todos mojados, y no me gusta tener pantalones mojados o ropa interior mojada.

Nicole se ríe suavemente, volviéndose para mirar el asiento trasero.

—¿Me vas a mostrar cómo nadas en el río, Liam?

—Sí.

Brian mira en su espejo retrovisor a su hijo otra vez.

—Tenemos que mostrarle a esta chica cómo pescar, Li-Li. Nunca ha pescado antes.

Liam sigue coloreando.

—Le mostraré cómo. Pero tiene que cebar su propio gancho. Esa es la regla.

Nicole se enfrenta a Brian.

—¿Con qué pescas?

—Con gusanos.

Ella hace una mueca.

—No gracias. Sólo miraré.

Brian sonríe, sabiendo que podrá convencerla de que lo intente. Le cebará su gancho mientras ella lo necesite, que las reglas se condenen. Sólo tiene que explicarle a Liam que está bien poner el cebo en los ganchos para las chicas y que no es sexista querer ahorrarles lo repulsivo de ello. El chico probablemente no lo entiende; piensa que los gusanos agitándose son divertidos para jugar. Brian tuvo que disuadirlo de poner gusanos en sus bolsillos por años.

El campamento aparece después de la curva, y Brian gira el volante lentamente, cuidando de no mover del auto demasiado. Tiene una caja de techo en la parte superior con todas sus cosas de campamento. El maletero de la SUV tiene toda su comida y los juguetes de Liam.

—¿Estamos aquí? —pregunta Nicole.

—No exactamente. Tenemos que subir ahora.

—¿Subir? ¿No hemos estado subiendo por la pasada hora?

—Sí, pero ahora vamos a subir más —le regresa mientras le da su más tortuosa sonrisa.

Cinco minutos más tarde ella se encoge en el asiento, inclinándose hacia él.

—¡Oh Dios mío! ¡Es un acantilado!

—Sí. —Brian está sonriendo como loco. Esta es su parte favorita del trayecto.

—¡No te veas tan feliz! ¡Si caemos seremos pulverizados!

—Pero sólo si caemos —dice.

Ella lo mira, desesperación en sus ojos.

—Eres un adicto a la adrenalina, ¿no?

Él ríe.

—No, no un adicto, pero tampoco soy un espectador.

—Espectador. —Ella se recuesta en su asiento, mirando por el parabrisas delantero como si de repente hubiera olvidado sus temores.

—Sí, espectador. Una persona que ve la vida, pero no la vive.

—Y conducir en el borde de un acantilado sin barandilla es qué… ¿vivir la vida?

—Al máximo, nena —le acaricia la pierna.

—¡Ambas manos en el volante! —grita ella, su miedo vuelve con fuerza.

—Aquí vamos —dice Brian, volviendo a concentrarse en conducir. Gira más a la izquierda del gran camino y hasta otra colina empinada, estrecha, pavimentada con tierra y rocas, y cubierta de desiguales raíces de árbol.

—¿Estás seguro de que podemos subir aquí? —pregunta ella, con un brazo en la puerta y el otro en la consola delante.

—Es un parque nacional y está abierto al público. No te preocupes, se nos permite hacerlo.

En la cima de la colina hay una zona plana cerca de la cumbre por la que han estado subiendo durante los pasados quince minutos. Grandes árboles de hoja perenne sombrean parte del espacio mientras otras áreas están expuestas a plena luz del sol. Brian estaciona la camioneta en un lugar bajo un árbol y apaga el motor.

Al salir, se coloca al lado de la camioneta e inhala profundamente.

—Mmmm… ¿Hueles eso?

—¡Sí! —dice Liam, cayendo del asiento trasero—. ¡Se llama aire fresco! —Sí, ¿y cómo se llama aquí? ¿Ese sonido que estoy escuchando?

—Se llama paz y tranquilidad —grita Liam, corriendo hacia los árboles.

Brian está listo riendo de la ironía de su hijo y de su concepto de silencio, pero el sonido de otro auto llega a su oreja y lo hace detenerse por un segundo. En todos los años que ha estado aquí, puede contar con una mano la cantidad de veces que ha escuchado a otra persona, y nunca ha sido justo después de su llegada.

Yendo por el camino, se detiene en la bifurcación, mirando hacia el camino y a una dirección y luego a la otra. Una camioneta roja pasa y va más arriba de la montaña que ellos.

¿Muy paranoico? Sacude la cabeza para sí mismo. John no vendrá aquí arriba de todos los lugares, y Brian hizo un punto en comprobar su espejo retrovisor por la pick-up negra del tipo todo el camino.

John nunca estuvo detrás de ellos, se aseguró de ello.

Brian camina de regreso al campamento totalmente preparado para tener tres días impresionantes de pesca, cocina al aire libre, y acurrucarse con su compañera de cuarto en la tienda. Ha estado esperando forzar su cercanía durante días, esperando que Nicole no le dijera que se fuera a dormir con Liam.

Ella está de pie en la parte trasera del auto, preparándose para descargar el enfriador.

—Aquí, déjame ayudarte con eso —dice Brian, corriendo para ayudarla.

—No, tengo esto. Tú ve por el otro.

—No necesitas hacer nada de esto, Ni… Briana. Yo lo haré todo. Tú sólo encuentra un lugar bonito para relajarte y déjame encargarme de todo.

Ella deja el enfriador en el borde del maletero y se enfrenta a él.

—No puedes cuidarme todo el tiempo, sabes.

—No es cuidarte, es preocuparme por ti. Hay una diferencia.

—Pero necesito aprender a cuidar de mí misma.

Sus sentimientos están heridos, pero no de una manera que lo enoje. Está más triste que nada, sabiendo lo que realmente está diciendo. Ella sigue hablando de irse, y cada vez que lo hace, hace que se sienta vacío por dentro.

—No tendrás que cuidarte cuando estés conmigo. Ese es mi trabajo.

—No es tu trabajo, Brian.

—Pero quiero que sea mi trabajo. —No pensó en decirlo antes de que las palabras salieran volando, pero no lo lamenta. Nunca se arrepiente de decir la verdad.

Están allí cara a cara, una brisa ligera empuja mechones del cabello de Nicole sobre sus ojos.

Brian levanta los brazos y los mueve con el dedo.

—No te traje hasta aquí para presionarte o discutir sobre las tareas. Sólo quiero que disfrutes de este lugar mágico conmigo y te relajes. Que olvides todos tus problemas y tus planes y toda esa basura por unos días y sólo seas tú.

—No estoy segura de que esté en mí hacer todo eso —dice ella, sonando muy triste.

—Creo que sí. Sólo inténtalo. Eso es todo lo que pido.

—Bueno, está bien. Pero todavía ayudaré con las tareas. Me gusta hacerlo.

—Está bien, entonces —contestó él, retrocediendo un poco—. Pero yo cocinaré. Soy cocinero de campo experto y me gusta hacerlo.

—Bien, porque sin estufa y sartén, no tengo ni idea. Estaríamos comiendo patatas fritas en cada comida si estuviera a cargo.

Brian da pasos fuera del camino para poder tomar el enfriador, pero no tan lejos que no pueda saltar cuando sea necesario rescatarla. No hay manera de que ella pueda hacer lo que quiere, ya puede ver el accidente ocurriendo, pero si necesita pasar por el proceso de dejarle ser el hombre que quiere ser para ella, entonces que así sea.

Ella intenta levantar la pesada y voluminosa caja con su mano buena y su brazo enyesado. Empieza a caer cuando solamente está unos centímetros sobre el borde del maletero.

Él salta para salvarla antes de que golpee en la tierra, esperando en la parte de atrás de su mente que los huevos hayan sobrevivido a los golpes.

—Qué tal si empiezas con esto —dice él, agarrando un saco de supermercado lleno de productos secos y dejándolo sobre la parte superior del enfriador.

—Sí, eso podría ser mejor —dice ella, con una sonrisa irónica en su rostro—. Siento eso. Creo que tenías razón.

—Un beso me haría más fuerte —dice Brian, una fracción de segundo más tarde castigándose a sí mismo por ser tan tonto.

—¿Qué? —Ella está sonriendo. Tal vez no todo esté perdido.

—Un beso. Me hace más fuerte. —Actúa como si el enfriador fuera demasiado pesado mientras mueve la mejilla en su dirección.

Ella se acerca y se inclina, besándolo ligeramente en la mejilla.

—Ahí. Ahora descarga el auto.

Él gruñe mientras toma el enfriador y lo pone sobre su hombro para ocultar su sonrisa.

—Oh, claro —dice, fingiendo estar sin aliento con el peso—, hace un minuto estabas por hacer tu parte y descargar todas las cosas pesadas. Ahora me estás mandando y diciéndome que lo haga todo. Ya veo cómo serás.

—Te gustan las mujeres mandonas, no trates de actuar como si no lo hicieras. —Ella saca una segunda bolsa de la parte de atrás y se mueve detrás de él para ponerla en el centro del claro.

—No sé qué me pasa —dice él, suspirando—. Soy un glotón del castigo, aparentemente. —Ella tiene razón. Y le encanta que ella, en particular, se sienta mandona; significa que es más fuerte y que tiene más confianza. Daría casi cualquier cosa para que supiera que es lo suficientemente poderosa para mantenerse sobre sus propios pies. Tal vez entonces no tendría tanta prisa por alejarse y probarlo ella misma.

Capítulo 42

Los gusanos son asquerosos. Nicole se niega a poner su retorcido, blando, sucio-oloroso cuerpo en el gancho. Es repulsivo, es cruel, y es… ew, sólo ugh. Mira fijamente al gancho bárbaro, su pequeña lengüeta afilada diseñada para mantener al pobre animal atrapado, causándole dolor cuando intenta escapar.

Sabe cómo se siente, por lo que difícilmente puede esperar sólo seguir el programa.

—Vamos, dámelo —dice Brian. Está sosteniendo un bonito pedazo de lombriz de tierra recién desenterrada, la comida favorita de la trucha por la tarde.

—Rayos, no sé cómo lo haces. —Ella mira lejos momentáneamente mientras él perfora la pobre carne de la cosa. Éste es el quinto que ha tenido que ver, y ha decidido que terminó. La pesca no es para ella.

—Papá, no se supone que lo hagas por ella —dice Liam en tono de regaño—. Estás rompiendo las reglas.

Nicole se vuelve para mirar a Brian mientras se concentra en envolver el gusano, de modo que con el ligero mordisco de un pez hambriento no sea suficiente para sacarlo. Quiere que ese grandulón tenga que tomar una gran mordida para poder convertirse en su cena esta noche.

—Hijo, hay una cosa que debes saber sobre las mujeres.

—¿Solo una?

—Sí. Solo una. Aquí está el gran secreto… —Él mira hacia arriba y levanta las cejas antes de entregar su pequeña pieza de sabiduría—. Las reglas no se aplican a las chicas.

—¿Ninguna de las reglas? —Liam está incrédulo, su expresión clásica de un chico pequeño.

—Sí, casi ninguna de ellas. Sólo tienes que ir con el flujo en donde a las damas concierne. Créeme. No trates de luchar contra eso, no trates de cambiarlo, solo sigue con él. Serás un hombre mucho más feliz al final y ella será una persona feliz también. Es un ganar-ganar.

Liam frunce el ceño, tratando de resolverlo todo en su cabeza. Finalmente mira a Nicole y luego a Brian.

—Eso no me parece justo en absoluto. No voy a hacer eso.

Nicole pone mala cara, encendiendo tanto encanto como es capaz de exhibir.

—¿Quieres decir que me obligarás a poner a ese gusano en el gancho sola?

Liam sacude la cabeza.

—No, lo haré yo, pero solo por ti. Otras chicas pueden hacerlo ellas mismas.

—Solas —dice Brian.

—Lo sé, eso es lo que dije, papá. ¿Puedo tener otro gusano?

—Te acabo de dar uno.

—Pero un pescado se lo comió. —Él sostiene su gancho vacío, gotas plateadas y húmedas caen de nuevo en el agua debajo de donde cuelga.

—No lo pusiste bien.

Liam sonríe, inclina la cabeza y agita las pestañas como loco.

—Pero soy sólo una niña y no sé lo que estoy haciendo. ¿Pondrás a los malvados gusanos en el gancho por mí, pooooor favoooor?

Nicole lo empuja suavemente.

—Oye, mira, amigo. Eso es insultante. —No puede evitar reír.

A veces su sentido del humor va mucho más allá de sus años. De pronto, inspirada, ella dice:

—Aquí, dame tu gancho. Pondré un gusano en él.

—Pero dijiste que no podías —dice Liam, obviamente entusiasmado con la perspectiva de su chillido de nuevo, mientras trata de manejar su disgusto.

—Eso fue antes de que te burlaras de mí. Ahora tengo que demostrar un punto. —Toma el extremo del gancho enfrente de la pequeña lengüeta afilada y agarra un gusano flaco de la jarra que tiene Brian en el suelo junto a ellos. Reteniendo sus náuseas, hace un trabajo corto en apuñalar a la pequeña bestia y volver a apuñalarla una y otra vez mientras la envuelve alrededor del gancho.

Traga con dificultad mientras se lo entrega, luchando contra el impulso de estremecerse.

—Ten. Gancho con cebo. —El movimiento de la masa marrón hace que quiera vomitar, pero no lo hace. Vomitar no es tan atractivo, y se ha divertido tanto fingiendo que hace eso hoy. Brian también le siguió muy bien la corriente.

Su rostro se calienta ante la idea.

Brian silba.

—Maldita chica, puedes en serio cebar un gancho. Me estabas engañando. A partir de ahora, estarás a cargo de todo lo del anzuelo. —Como el demonio que lo haré —dice ella, poniéndose de pie—. Si ese es el caso, estaremos comiendo papas fritas esta noche para la cena. —Se agacha y se lava las manos en el río—. Voy a buscar un libro. Terminé con pescar por ahora.

—Regresa aquí para que nos des apoyo moral. Puedes sentarte en ese árbol derribado. Allí y ser la sección que anima. ¿Recuerdas cómo regresar?

—Sí. A través de esos árboles y caminando más allá de todo lo que hemos recorrido hace cinco minutos, ¿verdad?

—Lo tienes —dice él, lanzando su línea en el agua, su atención ahora en la pesca y no en ella. Liam está haciendo lo mismo.

—Vuelvo enseguida —dice ella, tomándose un momento para ver a padre e hijo teniendo un momento. Calienta su corazón y la hace desear desesperadamente poder tener eso en su vida para siempre. Son días así que hace que parezca posible.

Nicole recorre los troncos y las rocas y el terreno accidentado, blando, a través de los árboles en la caminata de cinco minutos de vuelta la camioneta. Los pájaros gorjean y agitan ocasionalmente las alas, los sonidos revoloteando dándole un comienzo cada vez con su brusquedad. Sus pies rompen pequeñas ramas mientras atraviesa las hojas muertas, y los rayos de luz que penetran las pesadas ramas ocasionalmente parpadeando en su rostro y le dan un breve momento de calidez. De lo contrario, haría casi frío en los bosques oscuros, el aire de montaña es más fresco a cada hora.

Llega a la orilla del campamento cinco minutos después, con la vista puesta en la camioneta. Brian puso la llave en un soporte magnético debajo de la llanta así no corría el riesgo de perderla en su expedición de pesca. Su lector electrónico está en el asiento trasero, y sabe el libro que va a empezar. Él lo descargó para ella justo antes de que se fueran; es un romance con final feliz y sin suspenso, según los comentarios. Total felicidad. Está de humor para algunos finales felices para un cambio.

Mientras camina por la parte trasera de la camioneta para llegar al lado del conductor, un inesperado sonido en las hojas por delante hace que se detenga. Parece que hay un animal a la vuelta de la camioneta, y debe ser bastante grande, a juzgar por la cantidad de hojas que mueve.

Justo mientras está pensando que un oso podría estar tratando de entrar en la camioneta, una cabeza aparece, visible a través del vidrio.

No es un oso.

Una persona se está colocando en el otro lado del vehículo, directo a donde ella se dirige.

Es un hombre. Uno grande con cabello oscuro y una expresión familiar en su cara.

¡John!

—¡NO! —grita ella, inmediatamente entrando en pánico. Se da la vuelta y corre tan rápido como sus piernas la llevan. ¡Regresa con Brian! ¡Regresa con Brian! ¡Brian me salvará! ¡No, John! ¡No!, su miedo se siente como si estuviera ahogándola. Quiere vomitar, pero tiene que respirar. ¡Respirar! ¡Correr!

Unos pasos pesados y palpitantes vienen detrás de ella, superándola fácilmente.

Su corazón va a explotar. Sus piernas están ardiendo. Está casi en los árboles. Si puede llegar a la seguridad, tal vez pueda esquivarlo, encontrar un palo grande, hacer algo para escapar.

Algo grande y duro la golpea en la espalda, haciendo que pierda el equilibrio.

Cae con un grito, sus brazos vuelan hacia delante para amortiguar su caída. El que está en el yeso es inútil, el dolor es insoportable cuando su mano se mueve hacia atrás dentro de él mientras hace contacto con el suelo del bosque.

Rueda parcialmente a su lado con el peso de John en su mitad inferior. Él está cubriendo sus piernas, haciendo imposible que escape.

—¡Detente! Nikki, ¡para! —gruñe John, arrastrándose y poniendo todo su peso encima de ella—. Sólo quiero hablar contigo.

Nicole sabe que no sólo quiere hablar. Si ese fuera el caso, todo lo que habría hecho sería hablar.

La va a matar ahora, está segura.

Ella da patadas y grita y lo rasguña con sus uñas. Ignora los dolores de puñal en sus costillas y brazo y espalda para poderle infligir tanto daño como sea posible. Tal vez si grita lo suficientemente fuerte, Brian venga.

—¡Brian! ¡Brian! ¡Ayuda!

—¡Cállate! —gruñe John, extendiendo la mano para ponerla sobre su boca.

Ella intenta morderlo cada vez que se acerca.

—¡No! ¡Aléjate de mí! ¡Aléjate de mí! ¡No me toques! ¡No vuelvas a tocarme nunca más!

—Está bien, está bien, ¡Jesús! —grita él, rodando. Se pone de pie vacilante y la mira fijamente.

Ella le da una patada en la espinilla, las lágrimas la ciegan parcialmente mientras su pánico amenaza con ahogarla.

Su voz es ronca y aguda.

—¡Aléjate! ¡No me toques! ¡Te mataré, no me toques!

Hunde su buena mano en la tierra a su lado, desesperada por encontrar algo, por agarrar algo que pueda salvarla o ayudarla a escapar.

—¡No te estoy tocando, Nikki! —grita él—. ¡Mira! ¡No te estoy tocando! ¡Solo quiero hablar contigo! —Suelta un suspiro y da otro paso atrás, pasando las manos por su cabello. Está mirándola fijamente.

Ella se sienta lo mejor que puede. Su cuerpo está cubierto de hojas, ramitas pequeñas y tierra. Empieza a deslizarse y a arrastrarse hasta el borde del bosque, sin apartar los ojos de él.

—¿A dónde vas? Quédate quieta y habla conmigo un segundo.

—No quiero hablar contigo —dice, ya no gritando, pero su voz es vacilante—. Vete y nunca vuelvas aquí, ¿me oyes? —Su calma desaparece como humo—. ¡Mantente alejado de mí! —Su voz suena desordenada incluso a sus propios oídos, pero no puede controlarla más de lo que puede hacer que esta situación termine bien. Está a punto de morir. Lo sabe.

—Estás siendo histérica. Sólo quiero hablar normal durante un minuto. Eso es todo lo que pido.

—¡No tienes ni un minuto! —grita ella—. ¡No tienes nada! ¡Me escuchas! ¡Nada!

Él se acerca a ella, agachándose para agarrar su camisa.

—¡No! ¡No me toques! —grita ella, rascando con las manos, tirando el puñado de tierra que agarró a su cara.

Él la pone de pie y la sacude varias veces antes de soltarla.

—Cállate como la mierda ¿de acuerdo? —La tierra le cae por la cara, y parpadea—. Jesucristo, suenas como una loca. Dije que sólo quería hablar. —Retrocede—. ¿Ves? No te estoy tocando. Sólo te ayudé, eso es todo. —Sacude la cabeza y limpia la tierra.

Ella se limpia el rostro con el dorso de la mano y luego escupe, limpiándosela en sus pantalones.

—No se te permite tocarme más, ¿me oyes? Eres un monstruo y un criminal. Deberías estar en la cárcel por lo que hiciste.

Sus ojos se estrechan.

—Lo que hice. ¿Qué hice? —Se ríe cruelmente—. ¿Estás jodiendo conmigo? No soy el que mató a alguien, ¿de acuerdo? Fuiste tú.

Su rostro se drena de sangre.

Ella ve rojo.

Cualquier otra cosa que dice se pierde en ella mientras piensa. Lo golpea en el pecho, gritando y rasguñándolo y usando su yeso para causarle tanto daño a su rostro como sea posible. Él puede matarla si quisiera, pero ella no caerá sin pelear. Es hora de vengar los males, de hacer las cosas sólo un poco justas. Así terminará su vida.

—¡Asesino! ¡Asesino! —grita ella—. ¡Voy a matarte por lo que le hiciste a Kitten!

—¡Quítate de mí, tú, perra loca! —exclamó él, empujándola como si fuera un pedazo de papel que flotó en su camino.

Ella cae en el suelo, su cabeza golpea el tronco de un árbol cercano. Está instantáneamente mareada y enferma.

Él está respirando pesado.

—Sólo vine aquí para disculparme, ¿de acuerdo? Para decirte que lo siento. Para pedirte que vuelvas. ¿Pero sabes qué? A la mierda. No te debo ninguna disculpa. Tienes suerte de que te lleve de vuelta. Pero vas a pagar por esto, te lo prometo. —Se acerca y la agarra por el cabello.

Ella se pone en pie lo más rápido posible, sabiendo que, si no se va con el cabello, el cabello se irá sin ella.

—No, John, no, eso duele. —Agarra su antebrazo y hunde sus uñas en él—. ¡Suéltame!

—¿Por qué estás peleando? —Él está confundido—. Nunca peleas conmigo, Nikki. Te gusta aprender lecciones. Vamos.

Ella hunde los talones, tratando de evitar que la arrastre.

Él deja de tirarla por el cabello y se acerca, golpeándola una vez duro en la cara. La golpea casi tirándola al suelo, lo único que la mantiene en pie era el frío agarre que tiene en su cabello.

Ella está gritando ahora, dándose cuenta de que está demasiado lejos para que Brian la encuentre y es demasiado tarde para que se proteja. Él la encontró en lo abierto y vulnerable. Nunca debió haber salido de la casa.

Podría haber conseguido su venganza como Helen y Brian le pidieron que hiciera, pero en su lugar huyó de él, se escondió de él. Debería haberse mantenido firme como lo está haciendo ahora. Es demasiado tarde. Demasiado tarde.

—¿Briana?

La diminuta voz llega a ella en medio de sus gritos, cortándolos como un interruptor. El agarre de John en su cabello desaparece, lo que le permite volverse y ver la pesadilla ante ella.

Liam. El lindísimo, adorable e inocente Liam está parado en el borde del claro, su expresión afligida mientras toma la situación ante él.

John da un paso hacia el muchacho, Nicole temporalmente olvidada.

—¡Corre, LIAM! ¡¡¡CORRE!!! —grita con todo lo que tiene en ella, el sonido estalla de sus pulmones como un silbido de trenes, haciendo estallar sus propios tímpanos. El sonido se hace eco en todo el bosque, las aves toman vuelo y otros animales hacen crujir las hojas en su escape de la horrenda escena.

Liam se da la vuelta y corre hacia el río, saltando como una pequeña gacela sobre las ramas en su camino. Cae de rodillas cuando John comienza a ir tras él.

—¡Noooooo! —grita Nicole mientras corre tras John con su último pedacito de energía y salta sobre su espalda, llevándolo a tierra. Engancha los dedos de su mano buena alrededor de su cabeza y los entierra en su ojo mientras envuelve su yeso alrededor de su garganta.

Capítulo 43

Brian voltea la cabeza, un sonido parecido a un grito llega a sus oídos. Está colgando carne en su gancho justo delante de su cena cuando algo se siente repentinamente mal. El final de su caña cae en el agua mientras se voltea y mira hacia atrás en dirección del campamento.

—Al diablo —dice, tirando de la línea del agua y dejando caer la caña en el suelo junto a la corriente. Volverá y lo recibirá más tarde después de que compruebe a Liam y a Nicole.

Aparta sus dudas, tratando de ser realista. Están aquí, en medio de la nada y se aseguró de que nadie los siguiera. El único en el mundo que podría estar, está a más de cientos de kilómetros de distancia. Ella probablemente vio un bicho o algo u otro gusano y perdió su control. Le sonríe a su chica, contento de que pueda ser fuerte cuando necesite serlo, pero está dispuesto a ser escrupulosa cuando algo no le parece.

Perdido en sus pensamientos, no se da cuenta de que Liam está de regreso hasta que el niño casi se estrella con él.

—¡Papá! —grita el niño, medio llorando, medio intentando respirar.

Brian se apresura hacia adelante, agarrando a su hijo bajo las axilas y levantándolo.

—¿Qué sucede?

Comienza a correr en dirección del campamento mientras sostiene a Liam. Sus brazos y piernas se mueven mientras intenta aferrarse a su padre.

—¡Hay un hombre! ¡Ese hombre! ¡Está lastimando a Briannaaaaaa! — Liam está llorando ahora, grandes sollozos lo ahogan.

Brian siente el vómito bajando por su espalda mientras su hijo va hacia adelante sobre su hombro y descarga su almuerzo.

—¡Waaahhhh! ¡Quiero a mi mamá! —Llora, su cabeza rebota alrededor.

Brian no se detiene.

—¿Dónde está? —pregunta en voz alta, empujando las palabras a pesar de estar casi jadeante. Está tentado de dejar a Liam fuera de peligro, pero la idea de dejarlo solo es demasiado aterradora. Puede protegerlo mejor si puede verlo.

—¡¡¡¡Waaaaahhh hhhaaa!!! —Liam no puede dejar de llorar el tiempo suficiente para responder.

Brian entra en el claro vacío y deja caer a Liam sin ceremonias sobre sus pies, manteniéndolo cerca presionando su mano en la parte posterior del muchacho.

—¿Dónde está ella, Li-Li? ¿Dónde la viste?

—All-allí… justo allí… —Señala un lugar cerca de la parte trasera de la camioneta y empieza a llorar de nuevo.

Brian se arrodilla y limpia las lágrimas de las mejillas de su hijo.

—Li-Li, escúchame por un segundo. Necesito saber lo que viste exactamente. ¿Fue el hombre que vimos en la casa donde cayó la pelota a la que le pegaste?

—¡Sí! —El chico está gritando ahora en lugar de llorar, su rostro rojo brillante.

—¿Y estaba con Briana? ¿La lastimó?

—¡Sí! ¡La estaba tirando del cabello y siendo muy malo!

Brian pone sus ojos alrededor del campamento y nota las señales de una pelea. De pie, toma a Liam en brazos y corre hacia el auto.

—¿A dónde vamos? —grita el niño.

—A la policía. Tenemos que encontrarla.

Las manos de Brian están temblando mientras busca la llave debajo. ¡No está ahí! ¡Dónde está la maldita llave!

—Oh, Dios mío, se llevó la maldita llave.

—No, no lo hizo —dice Liam en una voz diminuta.

Brian se da la vuelta para mirarlo.

—¿Dónde está, Liam? ¿Lo sabes?

El niño asiente y señala el suelo. La llave se asoma desde debajo de un montón de hojas cerca del neumático. Brian agarra a su hijo en un abrazo de oso.

—Te quiero, niño, ¿sabes eso? —Hunde su rostro en el cuello de su hijo por un momento antes de bajarlo de nuevo.

—Eso me aplastó. —Liam frunce el ceño, pero no parece enojado.

Brian agarra la llave, abre las puertas y deja a su hijo en la parte de atrás.

—Sostente, amigo. Estamos a punto de tener un viaje lleno de baches.

Brian no pierde el tiempo en arrancar la camioneta, ponerlo en marcha y correr por la montaña. Nunca en el infierno va a dejar que ese bastardo le quite a su chica. De ninguna manera. Toma su teléfono y comienza a marcar tan pronto como tiene señal.

44

—No me voy a quedar contigo —dice Nicole, negándose a mirar a John. Mira por el frente del parabrisas, apoyándose tan cerca de la puerta como puede. Ya le dio un puñetazo en la cara una vez por tratar de abrirla y escapar, por lo que está esperando su momento, esperando una buena oportunidad para escapar. Tan pronto como estén en la ciudad de nuevo donde haya testigos, podrá hacerlo. Mantendría su cinturón de seguridad mientras tanto.

John está conduciendo con sólo un ojo en la carretera la mitad del tiempo. El resto del tiempo la vigila, la expresión en su rostro dice que no puede entender por qué está luchando tan duro con él.

—Sí lo harás. Eres mi esposa.

—No soy tu esposa. Nunca me casé contigo y nunca lo haré. Te odio.

—No me odias. ¿Sabes cómo lo sé? —Se acerca y mueve hacia abajo el parasol frente a ella—. Mírate en el espejo. Si me odiaras, no habrías vuelto por más. —Pone las dos manos en el volante—. Estamos juntos para siempre, Nikki. Hasta que la muerte nos separe.

Nicole rechina los dientes, odiando que lo que diga tenga sentido de cierto modo. Eso la hace sentir lamentable y pequeña y extremadamente estúpida.

—Fui débil. Tenía miedo. Me hiciste así antes, pero ya no. No tengo miedo de ti, John. —Lo ve y luego se disgusta con la mirada satisfecha en su rostro, le escupe, sin importarle enfurecerlo. Espera que lo haga—. No eres nada para mí— dice ella—. Basura. Una pérdida de espacio.

Le señala con un dedo a la cara mientras presta atención a la sinuosa carretera.

—Deja de escupirme. No estoy bromeando. Voy a tirarte los dientes.

Dándole la sonrisa más fea que puede, le dice:

—¡Ya lo hiciste, imbécil! ¡Mira!

Y gira su cabeza cuando su mano sale para golpearla. Golpea el lado de su cabeza en lugar de su cara, y lo considera una victoria. Pelear se siente bien.

Sus manos están de vuelta en el volante, por lo que se atreve a mirarlo de nuevo.

Se ve tan presumido. Tan seguro de sí mismo. Tan convencido de que sólo va a conducir a casa y a encerrarla y a tratarla como su bolso de entrenamiento personal.

Sólo verlo sentado en el asiento del conductor, detrás del volante, alejándola de Brian y de Liam… es más de lo que puede soportar. Algo se enciende dentro de ella y en una fracción de segundo, decide que prefiere morir en un accidente automovilístico que ir otro kilómetro con él al volante. Salta sobre él, con las uñas hacia fuera.

Va por sus ojos, logrando perforarle el que ya está inyectado de sangre antes de su ataque. Mientras él se inclina de dolor, ella agarra su cabello con su mano mala y tira de él con todo lo que tiene.

Sus manos siguen a su parte superior del cuerpo y sacuden el volante en su dirección y luego agudamente en el camino. La camioneta roja se desvía por el camino de la montaña y sale por el lado de la carretera.

45

Brian llega a casa en un tiempo récord. La policía y Helen lo esperan en casa.

Al abrir la puerta, lo primero que hace es darle Liam a su madre.

—Lo siento mucho, Helen —dice, seguro que va a culparlo por este fiasco. Le advirtió acerca de ello, y como de costumbre, resultó que tuvo razón.

—Hablaremos de eso más tarde. —Aparta el cabello de la cara de su hijo. Sus ojos soñolientos están a medio abrir—. ¿Estás bien, Li-Li?

—Sí, pero estoy cansado —dice bostezando.

—¿Te lastimaste en alguna parte?

—No. —Su cara se hunde—. Pero Briana sí.

—Vamos a necesitar una declaración de él —dice una oficial de policía. Lo que vio podría ser útil.

—Está muy cansado ahora mismo. Puedo decirle lo que necesite saber —dice Brian—. Fue su ex novio quien la atacó y se la llevó. Nos siguió hasta allí y la atrapó cuando estaba lejos. Liam dijo que estaba golpeándola.

—¿Conoce a ese hombre?

Brian suspira pesadamente.

—Es una larga historia, pero sí, lo conozco. Vive en la siguiente calle. —Brian mira a Helen que está sosteniendo a Liam en su cadera torpemente. Es demasiado grande para ser cargado de esa manera, pero entiende su necesidad de hacerlo—. ¿Les dijiste lo que te dije en el teléfono?

Ella asiente.

—Sí. Y estaré encantada de ayudarte a resolver todo esto, después de haber puesto a Liam en la cama.

Sale de la habitación y entra en el pasillo.

—Fuimos a la casa, pero nadie respondió. Tenemos a un oficial estacionado en la calle esperando por si aparecen.

—Muy bien. Pero ¿dónde están? Supuse que al menos regresaría primero a casa.

—Estuvimos allí a los diez minutos de recibir la llamada de su esposa.

—Ex esposa.

—Ex esposa. Bien. Entonces, cuál es su relación con… —mira su libreta—… Nicole, ¿verdad?

—Sí, su nombre es Nicole, pero la llamábamos Briana para ocultarla de su ex. Él es una persona muy violenta y hace años que está abusando de ella. Ella no había salido de su casa por casi tres años antes de que la conociéramos.

—Su ex esposa mencionó algo sobre una pelota de béisbol traspasando su ventana.

—Sí, así es como la conocimos. Mi hijo la vio y su cara lo asustó, así que fui a tratar de suavizar las cosas. Ahí es cuando la encontré en el suelo en la sala de estar con las costillas rotas, con los labios partidos. Hubo oficiales en el hospital que intentaron que les diera la historia, pero los rechazó.

La oficial sacude la cabeza.

—Típico. De acuerdo, tendré más preguntas pronto, pero por ahora eso funcionará. ¿Puede darme una descripción rápida de lo que llevaba puesto?

—Sí, eh… —Brian recorre su cerebro para recordarla en el río—. Short de mezclilla… camisa verde… tenis blancos. —Mira hacia los ojos de la oficial—. La característica más distintiva de ella no es su ropa. Es su cara. Es imposible perderla.

—¿Cómo? —pregunta.

Él saca su teléfono y presiona los botones hasta que llega a la que le permitió tomarse con Liam, con los anzuelos.

—Esta es ella.

La oficial toma el teléfono y tan pronto como sus ojos se fijan en la pantalla, una serie de expresiones cruzan su cara. Primero confusión, después disgusto, y finalmente piedad. Devolviéndole el teléfono, se limpia la garganta.

—Vaya. Realmente él hizo un número de ella, ¿verdad?

—Sí. Eso es decirlo suavemente. Está aterrorizada por él, y ahora la tiene de nuevo. Tienen que encontrarlo. —La garganta de Brian se duele con el nudo de lágrimas que no deja salir. Tiene que permanecer fuerte por la chica que no pudo serlo por todos esos años.

—Estamos haciendo todo lo que podemos ahora. Voy a actualizar la información que tenemos sobre ella. ¿Puede mandar esa foto a la comisaría? Tengo una dirección para usted… aquí.

Le entrega una tarjeta de visita con una dirección de correo electrónico garabateada en la parte posterior.

—Claro. —Sabe que ella podría quejarse de que alguien aparte de él y Liam la vean, pero esto es demasiado malo. Hará cualquier cosa para ayudarlos a encontrarla. Mete la información mientras la oficial se aleja hablando en su celular. La oye dando detalles de la descripción de Nicole.

—¡Van en una camioneta roja! —dice Brian, probablemente demasiado alto—. Mierda… quiero decir… mierda. Olvidé decirle la parte más importante.

La mujer lo mira, apartando el teléfono de su cabeza.

—¿Los vio en una camioneta?

—No exactamente. Vi una camioneta roja que nos seguía por la montaña, pero luego pasó. Debido a que no era su camioneta regular, asumí que era un extraño. Pero Liam me dijo que vio una camioneta roja estacionado cerca de nuestro campamento. Apuesto a que era él.

La mujer asiente.

—De acuerdo, gracias. —Continúa su conversación en el celular.

Brian mira su mano. El teléfono está allí mostrando el correo electrónico que envió. Se acerca al sofá y se sienta, recorriendo las fotos de Nicole y de Liam.

Una sonrisa ausente va a sus labios mientras recuerda cada situación cuando las imágenes fueron tomadas. No le ha costado mucho a Nicole encontrar su lugar especial en su pequeña familia, y ahora que fue forzosamente alejada, se da cuenta de lo mucho que realmente no quiere que se vaya.

Pero pedirle que viva a la vuelta de la esquina del hombre que casi la mató no es una solución con la que ni siquiera Brian puede vivir. Trató de decirse a sí mismo antes que podría funcionar, que podría mantenerla segura y convencerla de hablar con la policía para que lo arrestaran. Pero incluso si el tipo iba a la cárcel ahora, sería un gran fantasma que atormentaría sus vidas para poder ser ignorado. Sus dedos se mueven a través de sus contactos, en busca de un antiguo cliente que podría ayudarlos.

Capítulo 46

El mundo gira una y otra vez. Nicole ya no puede decir cuál es la tierra y cuál el cielo, ya que ambos están girando pasando el parabrisas demasiado rápido para ser cualquier cosa menos un gran desenfoque. Siente náuseas y su brazo roto está en llamas, el yeso se agrietó en el costado. El cuerpo de John sigue golpeando mientras es tirado alrededor de la cabina. Sus gritos se detienen en la tercera vuelta cuando asume que finalmente golpea su cabeza con fuerza suficiente para dejarlo inconsciente.

Su cabeza comienza a golpear algo duro por encima de ella, al cuarto golpe que da la camioneta. Están cayendo por la ladera de la montaña, y la camioneta se comprime hasta quedar más y más plana mientras el lado de la colina actúa como un destructor en el metal debilitado.

La cabina se contrae otros pocos centímetros cuando la capota de la camioneta pega contra el suelo una vez más. El brazo flojo de John la golpea con fuerza en la cara, pero se va otra vez cuando el vehículo da una vuelta más antes de que finalmente se detenga. Con la brusca detención del movimiento, la cabeza de Nicole se sacude agudamente a la izquierda.

Está débil y mareada. Dejando de tratar de controlarlo más, se inclina hacia un lado y vomita en el asiento y sobre la figura floja de John. Apenas puede levantar su mano buena para limpiarse la boca.

Una vez que su visión se despeja, se da cuenta de que está oscuro. Parpadea varias veces, intentando conseguir estar alerta. Le duele la cabeza, pero la sangre no corre hacia su cerebro como lo hizo durante los giros, por lo que asume que está algo erguida, aunque puede sentir la camioneta inclinada hacia la izquierda.

El lado del conductor es más bajo que el lado del pasajero. Mirando por la ventana destrozada, todo lo que puede ver es tierra. El lado de la colina. Ese es el lado de la colina.

Mirando por la ventana de John, ve una pared verde y marrón. Ramas. Esas son ramas y un tronco de árbol. Un árbol detuvo nuestra caída. El parabrisas está cubierto de vegetación también.

—¿John? —pregunta, empujándolo tentativamente.

Él no se mueve. Su cuerpo está cubierto de sangre que fluye de cortes sobre la piel fuertemente magullada.

Está muy emocionada de saber que está demasiado herido para impedir que se escape. Ahora sólo tiene que deducir cómo salir de esta jaula de acero y volver a la carretera y tendrá una oportunidad de escapar.

La desesperada necesidad de liberarse de sus garras le llena todos los poros. La adrenalina corre hacia sus venas y casi le da súper poderes. Los dedos de su mano buena bajan para encontrar la hebilla del cinturón de seguridad. Suelta un suspiro de alivio cuando se da cuenta de que es por eso que está sentada aquí despierta y consciente y John no. No tenía el suyo puesto.

Oprimiendo el botón rojo, su alegría rápidamente se transforma en pánico. ¡Está atorado! El pestillo no se mueve y el cinturón no la deja ir.

—¡Nooo! —grita—. ¡Déjame ir! —Parece que John la está atrapando aquí. Incluso inconsciente, la está controlando.

Comienza a golpearlo, empujándolo, tirando de su cabello, pero él sigue estando quieto y silencioso.

—¡Déjame ir! —grita—. ¡Te odio! ¡Te odio! ¡¿Me escuchas?! ¡Te odio!

Un minuto después, se derrumba en lágrimas. No tiene más ira para el cuerpo flojo al lado de ella.

Y no más energía para pelear con el cinturón de seguridad. Le duele la cabeza y las rodillas, está mareada, y de repente muy, muy cansada. Una abrumadora sensación de perdición se cierra a su alrededor y la envuelve en la oscuridad. Sus ojos se cierran y el frío se filtra. Sueña con ser enterrada viva, junto a Kitten en el patio trasero.

Capítulo 47

Han pasado veinticuatro horas y todavía no hay señales de John o de Nicole. Brian es un desastre. Está en el punto de casi tirar de su cabello cuando Agnes aparece en la puerta principal. Tiene unos zapatos locos de color rosa y un vestido naranja, y tiene algo cubierto con papel de aluminio en sus manos.

Brian trata de sonreírle, sabiendo que debe parecer una persona sin hogar con su ropa con mal olor y cabello en desorden, pero no le importa lo suficiente para hacer algo al respecto. Se preocupa de que si toma una ducha se pierda su llamada o noticias de que fue encontrada, por lo que todo el mundo tenía que estar a favor del viento respecto a él toda la mañana.

—Te traje una cazuela de atún —dice ella, entrando en el vestíbulo sin esperar invitación—. Hice que la hermana de Willard lo vigilara para poder venir aquí y ayudar.

Brian da un paso hacia un lado para evitar chocar con ella.

—Gracias, Agnes, pero no estoy seguro de que haya algo que puedas hacer.

—¿Ya comiste? —pregunta ella desde la cocina.

Brian tiene que pensar en ello durante unos segundos.

—Supongo que no. —La sigue, observándola trabajar.

—Bueno, ven y siéntate, entonces. Todavía está caliente del horno. — Abre los gabinetes y cajones hasta encontrar lo que está buscando.

Brian se sienta a la mesa en un aturdimiento, incapaz de concentrarse en la comida o en cualquier otra cosa. Todo lo que puede hacer es intentar imaginar dónde pudo John haber llevado a Nicole para poder salir y encontrarla.

El problema es que el único lugar al que puede llegar como su destino es la casa de John, y no están allí. La policía ha estado allí veinte veces, y Brian ha estado allí por lo menos igual número de veces. Ha pasado horas parado en la esquina, esperando ver la camioneta del demonio venir alrededor de la esquina para poder sacarlo y golpearlo hasta dejarlo como una pulpa. Pero hasta ahora, no ha habido ninguna señal de él, ni de su camioneta, ni de Nicole.

Agnes pone un plato, un tenedor y un vaso de agua delante de Brian y luego se sienta enfrente de él.

—Entonces, dime qué está pasando. He visto a la policía aquí y a ti, pero no a Briana. Asumo que algo le pasó. Algo hecho por el hombre que la hirió antes.

Brian levanta la vista, la angustia lo llena completamente.

—¿Cómo sabes todo eso? ¿La policía habló contigo? —Han sido irritantemente tensos con él, sin dar ninguna otra información excepto el hecho de que no la han encontrado. Está tratando de no odiarlos por eso, sabiendo que sólo están haciendo su trabajo.

—Mantengo los ojos y los oídos abiertos. Briana y yo hemos estado tomando café juntas la mayoría de las mañanas. Me cuenta cosas.

Brian entierra su cara en sus manos, tratando de controlar sus desbocadas emociones. Quiere gritarle su rabia al mundo y llorar como un bebé al mismo tiempo. Es posible que esté perdiendo la cabeza.

—Intenté hacer que me hablara todo el tiempo, pero nunca lo hizo.

—Tiene mucho que curar. Está llevando algunas cargas pesadas. No creo que ninguno de nosotros pudiera entenderlo. Tengo un hermano que estuvo en la Guerra de Corea. Sufrió de PTSD. Vi algo de eso en ella. Necesita ayuda profesional. No te hagas daño porque no quiera exponerte a lo que probablemente considera la peor parte de ella.

Él aleja las manos y las deja caer sobre la mesa, frustrado.

—Habría estado feliz de conseguir terapia para ella si hubiera aceptado.

Agnes le da una palmada en la mano.

—Por supuesto que sí. Cualquiera puede ver eso. No te culpes por cosas que no están en tu control. —Retira su mano—. Además, estoy segura de que regresará. Es una chica fuerte, esa. Marca mis palabras.

—¿Lo crees? —Brian está dispuesto a aferrarse a cualquier mota de esperanza que le llegue. Incluso las premoniciones de Agnes son lo suficientemente buenas en este momento para hacerle pensar que las cosas podrían resultar bien para Nicole y tal vez incluso para los dos.

—Definitivamente —le asegura—. ¿Entonces qué pasó? ¿O no quieres hablar de eso justo ahora?

Él mete su tenedor en la cazuela de atún y lo pone en su boca, masticando mientras responde porque está ansioso por escuchar sus comentarios. Tal vez piensa en algo que él no.

—Nos fuimos a acampar. El tipo aparentemente nos siguió en una camioneta diferente de la que normalmente conduce. Mientras pescaba, la atrapó en el campamento y se la llevó. Liam vio que la lastimaba. Esa fue la última vez que la vimos.

Un nudo en la garganta detiene el resto de las palabras por venir, y tragar la comida se hace difícil.

—¿Y la policía revisó la montaña buscándola?

—Creo que ahora tienen un helicóptero ahí afuera. Pero han pasado veinte horas. No sé lo que van a encontrar después de todo este tiempo. Podría estar en otro estado a estas alturas. En dos estados más por todo lo que sabemos.

—¿Qué hay de su casa? ¿Está toda embalada? ¿Planeaba irse por un largo tiempo o fue un segundo plan?

—No lo sé. No me dicen nada.

Alguien entra en la cocina, sus pasos detienen la conversación.

—Perdón por interrumpir, pero ¿puedo hablar con usted un minuto, Brian? —Es la policía con la que habló el día anterior. Entra y se va de la casa con invitación abierta. Ya no toca y no quiere que lo haga. Tan pronto como tiene información, la quiere con él.

—Claro. —Él se levanta, una chispa de esperanza ilumina su corazón—. ¿La encontraron? ¿Se encuentra bien?

—Sólo venga conmigo —dice la policía, mirando a Agnes.

Brian sigue a la oficial a la sala de estar.

—Por favor, no se detenga. Sólo dígame. Estoy enfermo de preocupación.

—La encontraron. Al parecer, la camioneta cayó por el lado de la montaña. Está bastante golpeada y tiene una conmoción cerebral y algo de hipertermia, pero probablemente va a estar bien. Están transportándola al hospital en este momento.

Brian golpea sus bolsillos, buscando las llaves y su celular.

—¿A qué hospital?

—Al Memorial. Centro de la ciudad. ¿Irá allí ahora?

—Sí. —Mira hacia la cocina mientras Agnes sale llevando su plato con el tenedor en él.

—Termina primero tu plato y luego vas —demanda Agnes—. No serás bueno para ella en el estado que estás. Necesitas comida y una ducha.

—No tengo tiempo para eso —dice Brian, pasando los dedos por su cabello.

—Le recomiendo que sigas sus órdenes —dice la oficial con ironía, mirando con atención la parte superior de su cabeza.

—Bien. —Él agarra el plato de Agnes y mete hasta el último bocado de la cazuela en su boca. Se tarda unos tres segundos—. Gracias, Agnes — dice en torno a los fideos.

Ella asiente.

—Ve a ducharte. Llamaré a Helen.

Él vaciló, dando dos pasos hacia el baño. Mirando hacia atrás, dice:

—Gracias, Agnes.

—En cualquier momento. Para eso están los vecinos.

Caminando por el pasillo, se pregunta si tendrá una vecina tan consciente como ella en su próxima casa, la que está obligado y decidido a hacer una casa para Nicole.

Capítulo 48

Nicole se despierta cuando Brian entra en la habitación. Tan pronto como la ve en la cama, su expresión muestra alivio.

—Gracias a Dios que estás viva —dice, moviéndose a su lado de la cama.

Ella sonríe lo mejor que puede con los moretones, cortes e hinchazón en su rostro.

—¿Esperabas encontrarme aquí como un cadáver? —Su recién enyesado brazo roto se extiende a través de su abdomen y su rodilla tiene hielo.

—No sabía qué esperar. La policía no me decía nada. —Se inclina para besar su boca, teniendo cuidado de ser amable, pero más persistente de lo que normalmente es—. Me diste el mayor susto de mi vida. Nunca vuelvas a hacer eso, ¿de acuerdo? Como en nunca jamás.

Su corazón florece, el amor que tiene por él calienta toda su cavidad torácica.

—Voy a tratar de no hacerlo. Si hubiera dependido de mí, preferiría haber cebado mil gusanos que caer por el lado de la montaña.

Él sacude la cabeza, sosteniendo su mano en la suya.

—¿Cómo demonios pasó eso? Dímelo todo. —La suelta lo suficiente para agarrar una silla y arrastrarla antes de volver a sostener su mano y acariciarla.

—Peleé. —Incluso las palabras la emocionan hasta el hueso—. No le dije más. Lo ataqué.

—¿Tú qué? ¿Estás loca? —Él pone una mano en su corazón—. Me estás dando acidez estomacal ahora, espero que lo sepas. O tal vez sea la cazuela de atún de Agnes.

Nicole se ríe entre dientes.

—Fue ella, no yo.

—Entonces… ¿qué fue eso? —dice, con humor en su voz—. ¿Caer a un acantilado?

—No es divertido. Me dio un gran dolor de cabeza.

—Apuesto a que sí. —Él mira su rodilla—. ¿Y qué más te dio? Oí que una conmoción cerebral, hipotermia…

Sí, y una rodilla lastimada aparentemente. Pero aparte de eso, estoy bien.

—¿Qué hay de… John?

—Esperaba que supieras más que yo. Estuvo desmayado todo el tiempo que estuve en la camioneta, pero podía oírlo respirar. El bastardo.

—Eso debe haber sido terrible para ti, nena —dice él, poniéndose de pie para poder frotar su cabeza con suavidad.

—Lo fue. Al principio. Quiero decir, supongo que lo fue todo el tiempo, pero nos dio el tiempo que necesitaba para establecer algunas cosas.

—¿Oh sí? Creí que habías dicho que estuvo inconsciente.

—Sí, pero siempre escuchó de todos modos, así que eso realmente no importa.

Brian se ríe fuerte y largo. Cuando finalmente se vuelve a recuperar, hace su siguiente pregunta.

—Entonces, ¿de qué hablaron ustedes dos?

Ella mira su mano en la de él, preguntándose cuánto debería decirle. No puede decidir si el mundo en su mente donde puede compartir sus pensamientos más profundos con él y recibir comprensión a cambio es real o si sólo está viviendo una fantasía. ¿Es posible incluso para otro ser humano importarle tanto otro?

—Nicole, mírame.

Ella levanta la mirada.

—No importa lo que digas, no importa lo que hiciste o lo que te hizo, no me importa, ¿de acuerdo? No. Importa. Te amo por ti, por lo que eres, exactamente igual. Todo está perdonado, antes de que incluso sepa lo que es.

Su corazón salta un latido y sus labios se secan. No puede creer lo que acaba de decir. Esa palabra. Abre la boca, pero no sale nada.

—Oh, sí. Acabo de decir eso. La palabra con A. No es muy romántico cómo salió, lo sé, pero lo quise decir.

De repente, ella se ve superada por la timidez. Sus preocupaciones sobre lo que podría pensar se van a la parte trasera ante la idea de que él realmente pudiera amarla.

—Pensé mucho en ti cuando creí que iba a morir.

—¿Lo hiciste? —Él acaricia su mano un poco más. Su cara es una máscara de cuidado y preocupación.

—Sí. Y en Liam, y en Helen e incluso en Agnes.

—Agnes se alegrará de saberlo. Está muy preocupada por ti. Todos lo estamos.

Nicole sonríe ante los recuerdos de sus charlas de café.

—Es una buena dama.

—Es una mujer muy simpática. Voy a echarla de menos.

Nicole frunce el ceño.

—¿Por qué la echarías de menos? ¿Se irá?

—No, nosotros lo haremos. Tú y yo y Liam. Voy a vender la casa y a comprar una lejos.

—¿Qué? —Nicole casi se ahoga tratando de sacar esa sola palabra.

—Lo digo en serio. Quiero que vivas con nosotros. Y sé que no puedes vivir a la vuelta de la esquina de ese imbécil, por lo que la única solución es mudarnos. Ya contacté a un agente de bienes raíces que conozco.

—Pero no puedo hacer eso —susurra ella.

Brian se enoja instantáneamente.

—¡Por supuesto que puedes! ¡No me digas que no quieres dejar a John! ¡Qué quieres volver allí!

Ella alza la mano y la agita en el aire para detenerlo, para despedir su ira fuera de lugar.

—No, no, no, eso no es lo que estoy diciendo.

Él respira con fuerza.

—Está bien, entonces. Bien. Explícamelo.

—Siéntate primero. No es una historia fácil de oír. O de contar.

Brian se sienta, sin romper el contacto visual con ella. No dice nada, esperando a que hable.

—Entonces, como dije, estuve pensando mucho en ustedes, en las personas que significan algo para mí en mi vida.

—Eh, ajá.

—Y hay alguien que es muy, muy especial para mí en la casa. En la casa de John.

—No John, espero.

—No, no John.

Brian permanece en silencio. Ella no puede leer sus pensamientos, pero daría cualquier cosa para saber lo que está pensando ahora mismo. Fue valiente en el auto con John, pero esta confesión tomará cada gramo de valor que tiene y algo más. ¿Y si decide que me odia? ¿Y si piensa que soy un monstruo en el interior también?

—¿Quién es? —pregunta Brian—. ¿Quién es tan importante que no puedes salir de la ciudad y empezar una nueva vida?

Kitten.

Brian frunce el ceño.

—¿Tienes un gato ahí? ¿Por qué no lo dijiste? Podríamos haberlo sacado de su cárcel hace semanas. Me encantan los gatos.

El rostro de Nicole se llena de vergüenza.

—Kitten no es un gato.

—¿Es un perro? —dice él en una voz más pequeña.

Ella sacude la cabeza.

—No. Kitten no es un animal. Kitten… —Sus ojos se llenan de lágrimas y su voz se atora con las últimas palabras—. Es mi hija. La hija de John.

Capítulo 49

Brian se siente palidecer mientras la sangre se drena de su cara. Necesita un esfuerzo consciente para tragar. Vacía tu mente de ideas preconcebidas. Sólo escucha y no juzgues.

Quiere entender, darle tiempo para explicarse de la forma en que necesita, pero tomará cada gramo de control que tiene. Después de todo, tiene un hijo. Puede imaginar lo que sería tener un hijo en esa casa de horrores a una calle más. Tal vez. De repente siente picazón, como si tuviera que correr fuera del hospital e ir allí para rescatar a una niña abandonada. Seguramente si ese fuera el caso, sin embargo, se lo habría dicho antes…

—No entiendo —dice, intentando con todo lo que tiene mantener su expresión neutral. Ella finalmente se está abriendo a él, y no quiere asustarla antes de que le cuente toda la historia. Si hay una niña que necesita rescate, necesita que lo haga de inmediato.

Nicole está llorando de nuevo, grandes y gruesas lágrimas ruedan por sus mejillas. Cuando se mueve para ayudarla, ella levanta la mano.

—No. Quédate allí. No quiero que me toques mientras estoy contando la historia.

—Muy bieeen. —Se sienta de nuevo, mirando su cara. Evidentemente se siente torturada, y está matándolo no poder ayudarla, que no lo deje.

—Hace un año, o tal vez un poco más, John me violó y quedé embarazada. Me violó muchas veces, pero esa vez, hubo más consecuencias que sólo ser su víctima.

Brian aprieta los dientes, tratando de mantener su ira bajo control. Sospechaba que eso estaba pasando allí, pero ahora sabe con seguridad que el chico tiene el doble que pagar.

—No le dije que estaba embarazada. Iba a esperar hasta que no pudiera ocultarlo más, y luego iba a huir. No podía hacerlo sola, pero sentía que podía hacerlo por mi bebé.

—¿Por qué esperar? —La pregunta está fuera antes de que pueda detenerla. Suena juicioso y no quiere ser ese hombre, pero es demasiado tarde. Rechina los dientes para no decir nada más.

Ella juega con el borde de sus sábanas, su mano se mueve haciendo que los movimientos parezcan rígidos. Sus labios tiemblan un poco mientras mantiene sus emociones bajo control.

Mi cara. Me hizo pensar que nadie me ayudaría a menos que supieran que tenía un bebé para proteger. Que me mirarían y verían a un monstruo loco o algo así. No tengo amigos, ni familia que pueda ayudar. Ni dinero. Ni identificación. Y había huido una vez antes, cuando mi cara no era demasiado terrible, y la policía sólo me llevó de regreso. Tenía miedo de que volviera a suceder, y entonces no me lastimaría sólo a mí, sino también al bebé.

—¿Qué? Eso no… parece… tener sentido. —Brian mira al piso, enojado consigo mismo por interrogarla, pero incapaz de detener la reacción de sentido común que burbujea a la superficie y se derrama—. Lo siento. —La mira—. No quiero juzgarte, realmente no lo haré.

—Es una pregunta razonable. Ahora lo sé. En ese momento, sin embargo, tenía mucho sentido tener miedo de todo el mundo, de esperar ser ignorada. John puede ser muy encantador cuando quiere, así que nunca se ve culpable. No le dije las cosas correctas a la policía la vez que huí. Mi pensamiento estaba disperso, y estaba asustada de mi mente. Probablemente tuve una conmoción cerebral en ese momento. Al final, les dije que todo fue una mentira, que había estado en un accidente de auto. De todo lo que dije sobre John, me retracté. No tenían nada para ir tras él, y para ser honesta, realmente no parecieron preocuparse por eso.

—¿Por qué harías eso? ¿Retractarte de todas las cosas que dijiste? Estaban allí para ayudarte.

Ella suspira.

—Ojalá pudiera ayudarte a entenderlo, pero sé que no puedes, en realidad. Tu cerebro es saludable. Tienes sentido de tu propio poder, de tu propio lugar en el mundo. Nunca has tenido el cerebro lavado antes, y eso es lo que tenía. Tienes familiares y amigos para apoyarte. Yo no tenía nada de eso. Nada de eso. John se aseguró de eso. Solía tener amigos. Solía tener una familia. Pero a los seis meses de estar con John, todos se fueron. De alguna manera me convenció de deshacerme de todos ellos y le creí cuando dijo que estaban tratando de lastimarme, de interponerse en el camino de nuestra felicidad. —Hace una pausa y distraídamente dobla el dedo alrededor de sus sábanas—. Mi mundo entero se convirtió en todo sobre John. Él era como padres, amigos, hermanos, y Dios envuelto en una persona que podía ser muy cariñoso cuando quería.

»Y cuando empezó a lastimarme, fue porque me estaba ayudando. Eso es lo que dijo, y tuvo sentido para mí en ese momento. No hacía las cosas lo suficientemente bien. Era descuidada, desorganizada. Eventualmente fueron cosas más pequeñas como que había gotas de agua en el mostrador de la cocina, o si encontraba uno de mis cabellos en el baño, o si no trataba de hacerlo feliz llevándole cervezas o comida. Si hacía algo fuera de línea, sabía que me iba a pagar. Es una persona muy decidida. Me sentía como si le perteneciera, como un pedazo de propiedad, como su camioneta o sus herramientas. Y nadie se mete con las cosas de John. No importa a dónde fuera, sabía que me encontraría. Así que por eso me quedé. Por eso decidí que me iría cuando no pudiera ocultar mi embarazo por más tiempo, pero no antes.

—Pero hay organizaciones para mujeres como tú. Como solías ser.

—La gente como yo tiene dificultades para creer eso. Me hubiera costado creer eso incluso si la ayuda llegara, John no iría y me encontraría de todos modos. Y supongo que no podemos argumentar que estaba equivocada acerca de eso, ¿verdad?

—No, supongo que no podemos discutirlo. Hice todo lo que pude para mantenerte a salvo y te encontró de todos modos. —Brian se siente mal del estómago por ese hecho. Fracasó, y ve los resultados y el dolor que ella sufrió justo aquí frente a él. Se odia a sí mismo por ello y por el hecho de no creer completamente en ella ni de apreciarla lo suficiente cuando dijo antes lo determinado que el hombre podía ser.

Ella le da una sonrisa acuosa.

—Pero la buena noticia es que me rescataste. No me defraudaste, así que no me des esa mirada. Me enseñaste acerca del amor, de la amistad y del apoyo. Me diste la bienvenida a tu hermosa familia. Me mostraste que no estoy sola, a pesar de que me engañaron por un largo tiempo al hacerme creer que lo estaba. Me ayudaste a recuperar la fuerza suficiente para luchar. Por primera vez realmente peleé duro, y ahora aquí estoy. — Sonríe, obviamente orgullosa de sí misma.

—Caída de un acantilado y con todo tu cuerpo en hielo —dice Brian, buscando en su cuerpo y final y totalmente apreciando el milagro que ocurrió. Claro, está golpeada, pero no está en soporte de vida como John.

—Estoy viva. Estoy viva por ti, Brian, y nunca voy a olvidar eso. Pero tienes que entender… no puedo irme. Mi hija está en la casa de John, y hasta que ya no lo esté, no puedo ir a ninguna parte. Esa es la razón por la que dejé de intentar salir hace meses. Y es también la razón por la que no me he ido de aquí todavía.

Brian se para y se acerca al lado de su cama.

—Sé que me dijiste que me alejara, pero no puedo. Cuéntame sobre ella. Dime lo que pasó. Quiero arreglar eso.

Más lágrimas llegan a unirse a las demás.

—Eso es algo que no puedes arreglar. —Toma una respiración profunda y la deja salir lentamente, como si estuviera tratando de encontrar su centro antes de continuar—. Logré llegar todo el camino hasta los siete meses de embarazo. No comía mucho, así que no fue hasta que se puso bastante grande que se volvió como obvio que no sólo estaba engordando. Usaba camisas más grandes que estaban sueltas en el frente para ocultarlo, pero sabía que sería hora de irme pronto. Traté de elaborar un plan. Tomaba furtivamente billetes de dólar aquí y allá de la cartera de

John mientras dormía, así que al menos tenía dinero para el autobús. Tenía casi veinte dólares cuando me atrapó.

—¿Te atrapó? ¿Cómo?

—Sí. Creo que debe haber sabido en algún momento que lo estaba haciendo, así que me engañó. Contaba los billetes y luego por la mañana cuando faltó uno, se me acercó, exigiendo saber dónde estaba y lo que estaba planeando.

Brian le toma de nuevo la mano. No puede evitarlo. Se siente como si estuviera allí, en la habitación con ella mientras la fornida figura de John se mueve hacia ella, pero es impotente hacer algo al respecto. Nunca se sintió tan asustado por una historia antes. Es una historia pasada, hecha y terminada, pero no puede evitar querer hacer algo para detenerla.

Su voz es áspera con lágrimas y emoción. Está torturada, eso está claro.

—Me preguntó por qué estaba tomando dinero, ya que nunca salía. Me preguntó si estaba planeando ir a algún lado. Lo negué todo el tiempo que pude, pero luego dije que quería irme. Me atacó. Nunca lo admitió, pero creo que sabía que estaba embarazada. Me dio una patada en el abdomen y eso no es algo que hubiera hecho antes… —Tiene que dejar de hablar porque su llanto empeora—. Intenté… protegerla. Me acurruqué en una bola, pero llegó a ella de todos modos.

—Oh, nena… —Brian se inclina y lleva su cabeza a su hombro, su propia voz tensa conteniendo las lágrimas—. Nena, por favor no llores. Siento mucho escuchar eso. Qué cosa horrible para ti y para ella. Es terrible. ¿Lo que le ocurrió? ¿Podemos ir por ella? —Quiere ir a la puerta y encontrarla. Traerla a esta habitación y ponerla en los brazos de su madre. A ninguna madre se le debe negar su niña, nunca.

—No sé exactamente qué le sucedió. No es como lo dices —dice Nicole, alejándose y acostándose en la cama. Zafa su mano de la de Brian y usa la sábana para limpiarse los ojos—. John me había atacado en la cocina y luego se fue a la cama. Yo estaba teniendo calambres, así que fui al garaje con algunas almohadas y mantas. Traté de esconderme detrás de un montón de cajas y cosas.

—¿Por qué hiciste eso? —pregunta Brian, sus propios ojos llenos de lágrimas. No puede retenerlas más. Puede imaginarla tratando de ocultarse, de sobrevivir a pesar de todas las probabilidades contra ella.

Nada de esto le parece real; es más como ver una película de terror en su cabeza. Toda la sangre falsa y los personajes usando maquillaje. Cosas como lo que Nicole está describiendo no suceden en su mundo.

Todo lo que puede imaginar es a un animal herido, en un rincón tranquilo para morir, y lo que lo está matando tener esa reacción, que ella es el animal. Es instintiva a un nivel básico, y habla volúmenes sobre dónde estaba su cabeza en ese momento. Lo que no daría por haber sido consciente de ella más pronto. Pensar que estaba en su casa a una calle más, probablemente con su cena y viendo la televisión, mientras estaba siendo matada lentamente. Lo pone enfermo físicamente.

—Fui al garaje porque los calambres seguían empeorando. Tenía la sensación de que iba a entrar en labor, pero no quería que me oyera. Pensé que, si podía relajarme y respirar a través del dolor, se iría. Era demasiado pronto para que naciera. Sólo necesitaba más tiempo.

—Podrías haberte marchado entonces. Ir a casa de un vecino.

—Apenas podía caminar. Y sólo podía imaginar lo que una persona haría si me presentaba en su porche. Estaba sangrando por un corte en mi frente, con ambos ojos morados. Quería intentar salvarla. Pensé que, si podía acostarme y relajarme sin que John me molestara, podría calmar mi estómago. Calmar al bebé. Estar lo suficientemente sana como para dejarlo. Además, John tenía cerraduras especiales en las puertas. Me encerraba todo el tiempo. La única salida habría sido a través de una ventana, y no estaba en ninguna forma de arrastrarme hacia fuera. No tenía teléfono, no había nada. A excepción del bebé, estaba completa y totalmente sola. —Su voz es hueca ahora, como si estuviera reviviendo el sentimiento de aislamiento—. Era su prisionera.

Brian está pensando que cualquier persona en su sano juicio se habría ido en el minuto en que John estuviera dormido, tomado su llave y salido; pero al mismo tiempo, sabe que no hay manera de que Nicole estuviera bien de la mente en el momento en que todo eso estaba sucediendo. No era una prisionera en realidad; era prisionera en su propia cabeza. John la había jodido de la peor manera posible.

—¿Y qué hiciste entonces?

—Me acosté sobre las mantas e intenté alejar el dolor. Pero las contracciones empeoraron. Unas pocas horas después, ella nació. Nació en el garaje en medio de un montón de basura. —Nicole trata de sonreír a través de las lágrimas, pero en su lugar su cara tiembla y da espasmos—. Tuve una bebé, Brian. Era tan minúscula, pero era hermosa. Trató de llorar, pero sonó tan… tan… —No puede terminar. Está llorando demasiado. Dejando caer su cara en sus manos, se sacude con sollozos.

Brian la jala de nuevo a sus brazos, ignorando las lágrimas que mojan su camisa.

—Shhh, shhh. Solo toma un descanso. Tómate un descanso, nena. Puedes decírmelo cuando estés lista.

—No, tengo que decirlo ahora —dice mientras sigue llorando—. Sonaba como un gatito, así que sólo la llamé así. Iba a cambiar su nombre después de que nos fuéramos. No quería ponerle un nombre allí. Sé que suena loco, pero pensé que si esperaba a nombrarla cuando nos fuéramos, tal vez podría quedarse lejos. Tal vez nunca tendría que volver.

Brian traga el enorme bulto en su garganta. No se derrumbará. No delante de ella. Ella necesita su fuerza. Puede aguantar el dolor hasta estar solo. Preferiría caer de un acantilado ahora que hacerla sentirse mal por las elecciones que hizo mientras sufría una angustia tan extrema.

—Hiciste lo correcto —dice, no seguro de creerlo, pero absolutamente seguro de que es lo que necesita oír—. Hiciste lo mejor que pudiste, dadas las circunstancias.

—No realmente. —Ella se inclina de nuevo en la cama otra vez y mira fijamente al techo, hipando detrás de los sollozos más recientes—. Me quedé dormida con ella en mis brazos, y cuando desperté, no estaba respirando muy bien. No sé cuánto tiempo pasó después de que nació. Tal vez fueron cinco minutos, tal vez un par de horas. No tenía reloj.

—Oh, Dios mío. —Las palabras salen por cuenta propia.

Nicole actúa como si no las oyera.

—Era muy pequeña. Lo supe cuando nació, era demasiado pequeña para sobrevivir, pero fingí que íbamos a estar bien. No podía moverme. Había tanta sangre saliendo de mí. Cada vez que me movía, un poco más salía. Estaba mareada y enferma. No creo haberme dormido sino haberme desmayado de toda la pérdida de sangre.

—¿Qué hizo John? —Brian realmente no quiere saber la respuesta porque está seguro que será terrible. Pero la incita de todos modos porque ella necesita contar su historia, y no sería muy hombre si no apoya a la mujer que ama.

Nada ha cambiado sobre cómo se siente hacia ella. Tal vez incluso la quiere más, sabiendo la extensión del dolor que ha sufrido. Se necesita un tipo especial de mujer para sobrevivir a una pesadilla como John y salir de ella como una persona cariñosa y tierna por el otro lado.

—Me encontró a la mañana siguiente, tal vez unas horas después de su nacimiento, no lo sé. Me la quitó. No sé si estaba viva o muerta entonces. Estaba tan ida. No podía levantarme y me dejó allí para morir. Recuerdo muy claramente una cosa que dijo; me dijo que iba a ir a cavar mi tumba en el patio trasero.

—Mierda. —Un escalofrío se mueve por la columna de Brian. Está tan enojado ahora, que podría estrangular a John con las manos desnudas. Por un momento, considera encontrar la habitación del tipo y hacer eso.

—Me levanté esa noche después de que John estaba dormido. Apenas podía caminar, estaba tan débil. Llegué a la cocina donde podía mirar por la ventana trasera. Vi dos tumbas. Una era grande y estaba vacía y la otra era pequeña y estaba cubierta de tierra.

—¿Enterró… a Kitten… en el patio trasero? —La voz de Brian apenas funciona. Su pecho se siente como si estuviera cayendo. Todo lo que puede imaginar es a su propio dulce niño, envuelto en mantas y descansado en la tierra fría detrás de una casa a sólo una calle más. No puede ser real. Nadie puede ser tan cruel.

—Sí. —Nicole está llorando más silenciosamente ahora. Sus ojos son rojos como-llenos-de-sangre y su cara hinchada—. Y vi mi lugar justo al lado de ella. Si pudiera haberlo hecho, habría ido y me hubiera acostado para que me cubriera con la tierra. —Hace una pausa mientras los sollozos se apoderan de ella—. Quería morir. Traté de morir. Pero John no me lo permitió.

—¿Qué quieres decir? —Brian se da cuenta de que está apretando su mano con demasiada fuerza, así que aligera su apretón y levanta sus dedos para besarlos.

—Me hizo limpiarme. Me obligó a comer. Dijo que necesitaba pagar el precio por haberme embarazado y matado a su hija.

—Pero no lo hiciste. Él lo hizo. —El movimiento de Brian es alterado y está haciendo una transición rápida a furioso. Si el tipo estuviera en esta habitación ahora mismo, Brian terminaría en la cárcel. Sabe que el hombre moriría si pudiera llegar hasta él.

—Sé eso. Sé que lo hizo. Incluso entonces lo sabía. Pero yo también tuve la culpa. Conocía a John y sabía que enloquecería si sabía que estaba embarazada. No quería hijos. No quería que tuviera hijos. Siempre me dijo que sería una madre terrible.

—¡Entonces no debería haberte violado! —grita Brian. Apagándose inmediatamente—. Mierda, lo siento. Eso no fue genial. —Deja caer la mano y se da la vuelta, paseándose de ida y vuelta mientras se frota la cabeza con ambas manos—. Arrrrgh, no estoy manejando esto bien. Sólo quiero ir a su habitación y matarlo. Literalmente, matarlo.

—No lo hagas. Sólo déjalo. Ya no me puede hacer daño.

—Estás malditamente bien en que no puede. Especialmente cuando termine con él.

—En serio, Brian, no. Voy a hablar con la policía. Ya lo decidí. Les voy a decir todo, incluso si eso significa tener que ir a la cárcel.

Brian se congela en su lugar por un momento antes de girar para enfrentarla.

—¿Qué? ¿Por qué en la tierra irías a la cárcel?

—¡Porque! —La voz de Nicole sube un poco—. Yo también tengo culpa, ¿no? ¡Debería haberlo dejado! ¡Debería haberla salvado!

Brian da tres largos pasos para volver a su lado.

—De ninguna manera. De ninguna manera eso va a ocurrir. No lo dejaré.

Nicole le sonríe a través de sus lágrimas, sacudiendo lentamente la cabeza.

—No creo que ninguno de los dos tenga opción.

Capítulo 50

Se siente bien estar lidiando con la pesadilla, derramar la luz de la verdad y la conciencia sobre ella. Los monstruos sólo pueden vivir escondidos, cubiertos por la oscuridad y la vergüenza envuelta en lo que se dice. Nicole se niega a sentir vergüenza ya. Eso es algo que John la engañó para que hiciera antes, pero ahora no caerá.

A pesar de que su cuerpo y su espíritu están doblados, no están rotos. Nadie puede romperla realmente, excepto ella, y hoy no dejará que eso suceda. Ya no perderá el poder de su vida por otra persona. Nunca más mientras viva.

El oficial de policía cierra el cuaderno en el que estaba escribiendo. De pie, deja la libreta en su cama, con su figura aplastante bloqueando la luz de la pequeña ventana del hospital.

—Nicole, eso fue un infierno de historia. Y no puedo decirle lo que hará el Fiscal de Distrito, no tengo poder decisorio, pero le diré que voy a defenderla de los cargos que el estado presente contra usted.

—Gracias. Pero estoy dispuesta a pagar cualquier precio que el Estado piense que debería pagar. Quería a mi hija, y si hice algo mal por ella, entonces esa es la forma en que tiene que ser. No puedo cambiar el pasado, sólo puedo caminar hacia mi futuro con ojos bien abiertos, asumiendo la responsabilidad de mí misma y de mis acciones.

—Eso es muy valiente. No conozco a mucha gente que se levante y ponga todo allí afuera así, especialmente después de todo lo que pasó. — Apoya su mano sobre el riel de la cama—. Soportó más abuso de lo que he visto en quince años de trabajo. Honestamente no sé cómo llegó tan lejos. Odio decirlo, pero la mayoría de las mujeres en su situación ya están muertas cuando llego a ellas.

Nicole mira al hombre que duerme en la silla junto a su cama.

—Estoy segura de que estaría muerta si no fuera por él.

El oficial se une a su mirada y ve fijamente a Brian por un rato.

—Es un héroe en mi libro. A los hombres les gusta eso… simplemente no los hacen como solían hacerlos.

—Él es un héroe en mi libro, también —dice Nicole suavemente—. Mío también.

Él pone su bolígrafo en el bolsillo, enganchando el broche de plata sobre el borde para que se asome desde la esquina de la solapa.

—No sé si alguien se lo ha dicho todavía, pero un puñado de las esposas de los oficiales se juntaron e iniciaron una recaudación de fondos en su nombre. —Toma su cuaderno y lo sujeta bajo el brazo.

—¿Qué? —Nicole no puede evitar que las lágrimas broten. Eso es completamente inesperado. No sabe qué pensar ni decir.

—Sí. Se enteraron de su historia por las noticias y de algunos de los informes policiales en el Registro Público. Pensaron que podría usar el dinero para encontrar un lugar donde vivir o tener una cirugía o lo que sea. —Mira hacia el piso, tal vez avergonzado por traer a colación lo de su cara.

La voz de Nicole vacila.

—No sé qué decir.

—No tiene que decir nada. Pero mi esposa me mataría si no sigo la orden específica que me dio antes de venir aquí hoy. —Le da una sonrisa torpe.

—¿Cuál orden? —Nicole está desconcertada.

—Dijo que, si no le daba un gran abrazo por ella, me serviría coles de Bruselas por una semana. Y Nicole, real, profundamente odio las coles de Bruselas, así que espero que me ayude.

Ella sonríe entre sus lágrimas.

—Entonces creo que será mejor que me abrace. —Se inclina hacia delante mientras el gran oso de oficial de policía se adelanta y la toma en un suave abrazo.

—Estamos orgullosos de ti, niña —dice, su voz más suave y cálida—. Tomaste al toro por los cuernos y peleaste aún contra el suelo. Perdemos a mujeres en nuestro país por la violencia doméstica cada día, así que gracias por hacerme sentir bien acerca de mi trabajo hoy.

Ella no puede hablar porque las lágrimas están saliendo demasiado fuertes, así que lo golpea en la espalda.

—Oye, ¿qué está pasando aquí? —pregunta Brian, su voz llena de sonrisa—. Esa es mi señora con la que estás jugando.

El oficial de policía la suelta, teniendo cuidado de no sacudir demasiado su cuerpo.

—Solo estoy siguiendo órdenes. Y ahora tengo que escapar. El deber llama. —Revisa su celular y luego enciende su radio, murmurando algo en el altavoz en su hombro antes de mirar hacia arriba—. Quizá tenga que volver a dar un poco de seguimiento, pero creo que esto está lo suficientemente bien por ahora.

—¿Qué sabe de John, el eh… perpetrador o lo que sea? —pregunta Brian.

—Bueno, todavía está en cama, así que no estamos preocupados porque venga aquí, especialmente desde que lo transfirieron al General.

—¿Hicieron eso? ¿Lo transfirieron? —Nicole no está segura de entenderlo.

—Sí, lo hicimos. Pensamos que era en tu mejor interés no tener la idea de él vagando aquí manteniéndote despierta por la noche. Además, era más barato que poner un guardia en su puerta veinticuatro/siete.

—¿Hicieron eso? —Estas son las personas con las que tenía miedo de hablar, de recurrir a ellas por ayuda. ¿Por qué dudó de ellos? Se siente estúpida y avergonzada.

Él le da una media sonrisa.

—Por supuesto. Eres un ser humano importante y valioso, Nicole. No olvides eso nunca, ¿oyes? —Sale por la puerta, sin esperar respuesta.

—¡Gracias! —grita ella a la puerta detrás de él.

—¡No hay problema! —le responde.

Mira a Brian mientras él se acerca a su cama.

—¿Oíste lo que dijo? Hicieron una recaudación de fondos para mí.

—No son los únicos.

Su corazón siente que está hinchándose en su pecho. Las mariposas se instalan en su estómago. No sabe si vomitar o cantar.

—Hay mucha gente en la comunidad que se preocupa por ti, Nicole. Personas que nunca te conocieron y probablemente nunca lo harán. Agnes se está poniendo salvaje por ahí. Tiene a la mitad de la ciudad depositando dinero en una cuenta para ti. La última vez que me lo dijo, había cincuenta mil allí y más dinero llegaba con cada hora. Incluso te presentaron en las noticias.

Nicole está llorando otra vez.

—No puedo dejar de llorar por la vida en mí. Simplemente no entiendo todo esto. ¿Por qué yo? ¿Por qué todos esos extraños se preocupan por mí? Brian la toma en sus brazos, abrazándola con fuerza.

—Se preocupan porque finalmente saben que existes y pueden ver que necesitas su ayuda. La mayoría de las personas no son como John; la mayoría de las personas se preocupan por los demás y quieren aliviar el dolor, no causarlo. Ver que alguien sufre como tú hace que la gente se dé cuenta de cuánto tiene, de qué suerte tiene con sus problemas menores. Tal vez puedas pensar en tu dolor con un forro de plata de esa manera. Estás haciendo de este mundo un lugar mejor al haber aguantado allí y al compartir tu historia. Estás llevándole conciencia a todo tipo de personas, de muchas cosas. Sé que es difícil mostrar tu vulnerabilidad y que todo eso te hace llorar, pero está bien. Sigue llorando hasta que toda la tristeza se haya ido, y voy a seguir limpiando tus lágrimas hasta que ya no me necesites.

—Siempre voy a necesitar que hagas eso —susurra ella, aferrándose a él con todo lo que tiene, con la esperanza de no haber dicho demasiado.

—Era lo que esperaba que dijeras —susurra él de regreso.

Capítulo 51

Brian está sentado en la cocina con Helen a su derecha y Nicole a su izquierda. Tienen algunas decisiones que tomar, y Nicole quiere a Helen allí también. El orgullo lo hace sentarse más recto. Debe haber hecho algo bien en la vida para tener a dos mujeres como estas en su mesa.

Helen señala el papel delante de ella.

—De acuerdo, sumé todo el dinero que ha sido donado, y puesto que el banco renunció a sus honorarios, da $276,583. Todo irá a ti, y nada a ese imbécil en coma por su karma, puesto que mi firma fijó esa fianza para ti.

Brian frunce el ceño ante la mención casual de Helen de John. Dos semanas en coma y no está viéndose especialmente bien para su recuperación. Sus lesiones están sanando, pero por alguna razón que los médicos no pueden explicar, todavía está muerto para el mundo.

La parte viciosa de Brian espera que nunca despierte. La parte de él que quiere justicia tiene la esperanza de que John salga de ese coma para que puedan ponerlo en la cárcel por mucho tiempo. ¿Lo que sea que suceda mientras el individuo esté dentro de la cárcel? Bueno, eso es solo karma. Brian no se sentirá ni un poco culpable por eso.

El rostro de Nicole se pone un poco pálido.

—Oh Dios mío. Eso es… es una fortuna. —Toma el papel, sus ojos exploran la contabilidad.

—No está nada mal. Y creo que todavía hay más donaciones. Agnes está en una misión. —Helen se ríe amablemente.

—Es como un ángel de la guarda. Todos ustedes lo son. El hospital y los doctores también cortaron sus cuentas hasta casi nada. —Nicole mira a Helen y a Brian—. No puedo decirte lo triste que estoy de que Liam se involucrara. Todavía me da pesadillas, verlo parado allí en el borde del campamento. Estaba tan preocupada de que… que John fuera a…

—No vamos a repetir eso —dice Helen, alejándola—. No fue tu culpa, y Liam entiende lo que pasó. Como dije antes, me hubiera gustado detener la parte donde tuviera que ver esa parte del mundo real hasta que fuera mayor, pero simplemente no funcionó de esa manera. Ahora lo sabe. Y puedes apostar tu dulce trasero de que nunca pondrá un dedo en una mujer mientras viva.

Nunca tendrá que hacerlo de todos modos —dice Nicole, sonriendo un poco—. Sus padres son buenas personas. Le enseñaron a querer, no a odiar.

—Está bien, siguiendo… sugiero que esperemos para hacer algo en cuanto a vivienda con el dinero hasta que el DA toma su decisión sobre si debe procesar o no —dice Helen, nivelando su mirada con Nicole—. No tiene sentido conseguir un apartamento, una casa de campo o lo que sea, si vas a ir a la cárcel.

—Helen, Jesús, aligérate un poco, ¿no? —dice Brian, exasperado con su enfoque directo.

Nicole pone una mano en el brazo de Brian.

—No te preocupes por eso. Sólo está siendo honesta y punto. Lo aprecio.

Helen continúa, en absoluto disuadida por la petición de Brian de no ser tan directa.

—Odio ser brutalmente honesta, pero también creo que deberías detener cualquier cirugía plástica hasta que sepas lo que haga la DA.

—¿Por qué haría eso? —pregunta Brian. Ahora se está enojando. Nicole ya no necesita más excusas para evitar la única cosa que podría ayudarla a volver a la sociedad corriente sin tantas barreras.

—Ni siquiera estoy segura de que quiera la cirugía.

—Ella necesita mantener su rostro como está —explica Helen—, así que, si termina en el stand de los testigos luchando por su libertad, el jurado verá lo que sufrió. Las fotos no serán lo mismo. Quieres que miren su cara. Es la evidencia más poderosa que tiene. —Mira a Nicole—. Lo siento, Nick. No quiero ser grosera, pero ya sabes a qué me refiero.

Nicole asiente.

—Lo sé. No te disculpes. Es lo que es.

—No sabemos eso —dice Brian, francamente enfadado—. Una vez que la autopsia haya terminado, sabrán la causa de la muerte. Eso podría ser todo lo que necesitan. —Al notar la expresión asustada en el rostro de Nicole, toma su mano—. Lo siento, nena. Eso fue un poco áspero.

Ella niega, pero no dice nada. No es tan rápida para llegar a las lágrimas estos días, y él puede ver que está luchando contra ellas ahora. Cambia la conversación para ayudarla a salir de eso.

—Así que Agnes nos invitó a tomar el té. A los cuatro. O cinco si quieres traer a tu novio, Helen.

—Puedo hacerlo —dice Helen, sin revelar su mano—. Es mañana, ¿verdad?

Sí. A las dos en punto. —Brian mira a Nicole. No seguro de que quiera ir. Mañana es un gran día para ella.

—Ahí es cuando el fiscal dirá que su decisión está tomada —dice Nicole—. En algún momento de mañana.

—Sí. Creo que ese es el punto —dice Brian—. El té como apoyo moral o algo así.

—Bien —dice Nicole, poniéndose de pie—. Quiero ir.

—¿Estás segura? —pregunta Brian, mirándola—. Podemos hacer lo que quieras.

—No, esto es lo que quiero hacer. Quiero estar con mis amigos cuando me entere.

—¿Tu abogado estará contigo cuando te dé la noticia o lo hará por teléfono? —pregunta Helen—. Sé que está trabajando pro-bono así que tal vez eso limite su capacidad de pasar demasiado tiempo en tu caso.

—Oh, no, realmente se ofreció a estar conmigo todo el día si puedes creer eso, lo cual no pienso que sea normal. Todo el mundo está siendo tan agradable, incluso su asistente. Gracias por presentármelo, por cierto. No creo que te haya dado las gracias por eso. Gary es un ángel. Parece que tiene un montón de ellos volando alrededor de mí estos días. —Nicole sonríe, su felicidad restaurada. Pasa mucho más tiempo sonriendo ahora que nunca, y Brian siente como si hubieran ganado un gran premio. Juntos, ganaron su vida.

—Me dijo que no tomará nada del dinero recaudado para ti —dice Helen—. Y la firma no lo presionará por ello. Estoy realmente orgullosa de los socios mayores, si puedes creer eso.

—¿Por qué no lo estarías? Te dejarán transferirte de ese departamento que no te gusta, también. Suena como si fueran personas bastante buenas allá —dice Nicole.

Helen suspira, de pie mientras recoge los papeles.

—Hice suposiciones sobre ellos. No debería hacerlo hecho. Supongo que nunca sabes cómo va a salir algo hasta que lo intentas. Adivinar e imaginar todas las cosas malas que podrían suceder es paralizante. — Levanta un dedo—. ¡Moverme hacia adelante! Ese es mi nuevo lema. Ahora me iré a estudiar. No estoy preparada para mi próximo caso.

—¿De qué se trata? —pregunta Brian, levantándose para ayudarla a llegar a la puerta.

—Oh, es sobre esta mujer que fue mantenida prisionera en su propia casa. Golpeada hasta quedar como una pulpa. Y entonces se defendió. Estoy pensando que tendrá un final feliz. Sólo estoy allí para poner la cereza en el pastel.

Nicole se congela a mitad del camino a la puerta.

¿Qué? ¿Ayudarás a mi defensa?

Helen sonríe.

—Sí. Y estoy construyendo un caso civil contra ese bastardo. Si vive, te pagará por el resto de su vida. Si muere, quiero su dinero para ti. Su herencia se hará cargo de ello, le guste o no.

—¿Decidiste seguir adelante con eso? —le pregunta Brian a Nicole. La última vez que hablaron de ello, no estaba segura.

—Le dije a mi abogado que podía seguir adelante y vigilarlo. Fue muy persuasivo. —Mira al suelo—. Dijo que podría usar cualquier dinero que tuviera para mover a Kitten a un nuevo lugar. Para que tuviera un entierro apropiado con una lápida. Sé que podría hacerlo con el dinero recaudado para mí también, pero también estaba pensando en crear una beca en su nombre. Algo pequeño. Para las niñas cuyas mamás fueron heridas por violencia doméstica, tal vez.

—Puedes hacer lo que quieras con el dinero. A pesar de todo, Kitten estará recibiendo todo eso, Nicole, te lo prometo. —Brian la abraza—. Vamos a pasar por esto, lo juro.

—Nos vemos mañana —dice Helen—. Conozco la salida.

—Adiós, Helen. —Brian escucha la puerta abrirse y cerrarse de nuevo, pero no se mueve. A veces siente que nunca quiere dejar de abrazar a Nicole, para poder mantenerla a salvo de todo. Pero sabe también que tratar de protegerla demasiado sería un error. Necesita estar sobre sus propios dos pies ahora y averiguar su lugar en el mundo. Sólo espera que haya espacio para él en la nueva vida que creé para sí misma—. Te amo, Nicole, sabes eso, ¿verdad? —De repente se apoderó de la idea de que ella cortará todos los lazos con su pasado, él incluido.

—Sí, lo sé. Has sido tan bueno conmigo. —Ella sale de sus brazos—. Solo quiero que sepas que no me debes nada. Yo te debo, pero no quiero que pienses que no voy a pagarte. Y tampoco te haré promesas. Si decides en cualquier momento que no deseas ser parte de esto, solo dilo. Voy a estar bien.

Él le da una mirada casi angustiada.

—¿Estás rompiendo conmigo? —Odia sentirse tan débil, pero no hay nada que pueda hacer al respecto. Esta mujer lo tiene envuelto en su dedo, y ni siquiera lo sabe.

Ella sonríe, extendiendo la mano para acariciar su rostro.

—¿Estamos saliendo?

—Tan pronto como estés a la altura, lo haremos.

—Me siento muy bien hoy.

Él sonríe, su corazón se siente un poco más ligero.

Liam estará con Helen esta noche. ¿Qué tal una película?

—Quedarnos en casa con una película suena bien para mí. Y algo de comida china para llevar.

—Considéralo hecho. —Brian se mueve al teléfono—. Llamaré ahora y luego podremos ir a ver qué película alquilar.

—Estoy con eso —dice Nicole, dejando la cocina.

Brian la mira irse, preguntándose cuándo o si una noche de cita con Nicole alguna vez significará realmente dejar la casa.

Capítulo 52

Té sonaba como una buena idea cuando Agnes lo propuso hace un par de días. Ahora estaba poniendo a Nicole dos veces más nerviosa saber que iba a recibir las noticias que determinarán su futuro entero con todas estas personas importantes sentadas al lado de ella. Personas que podrían no estar relacionadas con ella por sangre o ley, pero que eran familia sin importar nada.

Fueron los que la levantaron cuando estaba en su parte más baja, que habían estado junto a ella cuando necesitó una mano amiga, que ahora iban a ir por el camino a su lado que llevaba a la cárcel o a una nueva vida. Estaba segura de que no importaba lo duro que trabajara en ello por el resto de su vida, nunca podría pagar por todo lo que habían hecho. Por ella y por Kitten.

La mano de Nicole se estremece mientras levanta la taza de té a sus labios.

—La manzanilla calma los nervios y añadí un poco de verveine a la mezcla también para ayudarte con el estrés.

Agnes levanta la olla para verter algo en la taza de Brian.

—¿Estamos preocupados por los vampiros? —pregunta Helen, haciendo un guiño al té a Nicole.

Nicole casi se ahoga con el oloroso líquido a limón. Estuvo viendo Vampire Diaries de nuevo con Helen durante la semana pasada por lo que la referencia no se pierde para ella.

—¿Vampiros? Cielos no. —Agnes mira hacia su taza—. ¿Por qué piensas eso?

—Oh, no hay razón. Entonces, ¿qué son? —pregunta Helen, sosteniendo un pequeño pastel y haciendo un buen trabajo en distraer a Agnes del remedio de vampiros en su taza de té.

—Oh, esos son pequeños. Los compré en una linda panadería que vi en el centro de la ciudad llamado Desperate Measures. ¿Has oído hablar de ella? Una de las damas de mi grupo de mahjong lo sugirió.

Helen estaba ocupada masticando, pero eso no le impidió responder.

—No, no, pero necesito su dirección, cariño. Esto es increíble.

El celular de Brian suena, sorprendiéndolos a todos y dejándolos en silencio.

Nicole vuelve a poner su taza en el platillo, encogiéndose cuando se tambalea.

—Lo siento. —Agarra la servilleta para limpiar el té de su mano y la mesa—. ¿La rompí?

—No, está bien. Solo toma tu llamada —dice Agnes, inclinándose hacia adelante para tratar con el lago de té en que la taza ahora está nadando.

Brian contesta la llamada.

—Hola, Brian Jensen. —Se detiene y se para, asintiendo a Nicole—. Sí, está aquí. Espera y te la paso. —Sostiene el teléfono.

Nicole extiende la mano con mano temblorosa y toma el teléfono de él, poniéndolo en su oído.

—Hola. Habla Nicole.

—Hola, Nicole, habla Gary.

—Hola, Gary. ¿Tienes alguna noticia para mí? —Las mariposas están bailando en su estómago. Se mueve en el pasillo así tendrá el cuarto de baño cerca, apenas en caso de que tenga repentinamente la necesidad de vomitar.

—Sí. Buenas y malas noticias. ¿Quieres que vaya a decírtelas en persona? Llamé porque pensé que querrías saberlas lo antes posible.

—No, dímelas ahora. No puedo soportarlo.

—Bien, la buena noticia es que nadie será acusado de asesinato en este momento, así que junto con eso significa que no serás acusada por algo, también significa que no habrá jurado. El informe provino de la oficina. De lo que dice el informe, la muerte del bebé se considera principalmente debido a su edad prematura. Hubo otra verborrea médica allí, pero esa es la esencia.

—Está bien. —Lucha contra las lágrimas mientras se imagina a la pequeña bebé que había sostenido en sus brazos por ningún tiempo suficiente—. ¿Qué más?

Brian está de pie cerca, sus ojos muestran gigantescas señales de interrogación mientras espera a escuchar las noticias él mismo. Ella mantiene el teléfono en su oreja, sin embargo. Quiere lidiar esto primero, antes de cargárselo a alguien más.

—La cuestión que todavía nos queda es si la intervención médica temprana habría cambiado el resultado del bebé. Y para eso, el DA todavía está considerando acusarte a ti y a John de algo. Qué sería, no estoy seguro. Prefiero no decirlo hasta que lo oiga de la boca del caballo.

Nicole asiente, ahora las lágrimas están a pleno vigor.

—Sí, entiendo. Eso es justo.

—No sé si estoy de acuerdo con esa declaración, pero no es mi decisión —dice Gary—. El forense tendrá una conversación con un experto en obstetricia y tendremos ese informe adicional tal vez tan pronto como esta noche, pero probablemente más como mañana. El DA ha pedido al grupo involucrado en todo que lo acelere. Le expliqué la situación y el hecho de que te gustaría darle al bebé un entierro, y todo el mundo parece a bordo con hacer que eso suceda. Independientemente de lo que suceda contigo y con John, todo el mundo quiere que Kitten tenga su último lugar de descanso tan pronto como sea posible.

Nicole asiente, incapaz de decir más.

Brian se da cuenta de su angustia y extiende la mano al teléfono.

—¿Qué sucede? ¿Qué hicieron? ¿Se decidieron? —pregunta.

Nicole no escucha nada más. De repente está demasiado agotada para procesar más noticias sobre su vida.

—Gracias, Gary. Aquí está Brian. —Le da el teléfono y huye de la casa de Agnes.

Esconderse en su dormitorio en la casa de Brian bajo las sábanas donde sus ojos puedan llorar parece ser el mejor plan de acción por ahora. Terminó con ser fuerte por hoy.

Durante el resto de la tarde, Nicole llora por su hija y por la vida que nunca podrán tener juntas porque no fue lo suficientemente fuerte como para pelear por las dos.

Capítulo 53

Brian está de pie fuera de la puerta de Nicole, preguntándose si debería seguir adelante con su plan o dejar que Nicole se ocupe de su tristeza a su manera. No le toma mucho tiempo decidir, sintiendo en algún nivel profundo que estar sola no es una buena idea para ella ahora mismo. Ha estado sola también por mucho tiempo ya.

Abre la puerta y la encuentra en su cama, en una bola y frente a la lejana pared.

—¿Nicole? Vine a ver si estás lista para nuestra cita que no pasó la otra noche porque te quedaste dormida en medio de la película.

Su voz ni siquiera suena como ella.

—No puedo. Voy a quedarme aquí si está bien.

Brian camina alrededor de la cama y se sienta en el borde de la misma. Le frota el hombro mientras habla, tratando de no expresar su reacción al ver su rostro. Ha estado llorando por horas, eso es muy obvio. Sus heridas y la hinchazón de todo su dolor la han convertido en algo que parece casi no humano. Su corazón se rompe por ella y por todo lo que ha perdido.

—Nena, creo que es una mala idea dejarte aquí revolcándote en tu tristeza. Sé que esta situación te duele y tu futuro está un poco en el aire ahora, pero esto no está ayudando. Vas hacia atrás, no hacia adelante.

—Moverse hacia adelante es el lema de Helen, no el mío. —Está mirando a la pared, ni siquiera realmente reconociéndolo. Parece un robot.

—Tonta. Somos todos. Todos estamos avanzando juntos. Somos un equipo. Una familia. ¿Correcto? —Le sacude un poco el hombro—. Vamos.

Dilo.

—No. —Ella sorbe fuerte y luego tose, finalmente saliendo de su trance.

—Sí. Dilo. Di, eres mi familia.

—No. —Suena menos robótica esta vez y sólo un poco irritable.

—Sí. Insisto.

—No eres mi jefe.

—Eso es cierto, pero soy el tipo con el que acordaste salir en una cita.

—Tonterías. —Ella vuelve su cara más profundo en la almohada.

—No. No habrá anuncios de lluvia, lo siento. —Tira la almohada lejos y suavemente la lanza sobre su espalda. Su brazo se dobla sobre su vientre.

—A veces puedes ser muy molesto, ¿sabes? —dice ella. Una lágrima se escapa de la esquina de su ojo y gotea hasta su oreja y su mentón tiembla.

—Me han dicho eso algunas personas, en realidad. Pero nunca escucho lo que alguien dice, así que…

—Ya me di cuenta. —Ella agarra la almohada de nuevo con su mano buena y la coloca sobre su cara. Su voz sale amortiguada—. Vete.

Él toma la almohada y la lanza a través de la habitación. Choca contra la pared y cae al suelo con un golpe.

—No. Tengo la película y la comida estará aquí en cualquier momento. China.

En el momento en que las palabras salen de su boca, suena el timbre de la puerta.

—Salvada por la campana —dice Nicole, con una ligera sonrisa en los labios.

—No por mucho tiempo —dice él, levantándose—. Consigue llevar tus bollos al sofá o volveré aquí con un cubo de agua helada.

—¡No lo harías! —grita tras él. Parece que ha fumado tres paquetes al día por veinte años.

—¡Pruébame! —grita él. Todavía sonriendo cuando le abre la puerta al vendedor.

El pequeño adolescente mira fijamente hacia él con una expresión confusa antes de volver su sosa, mirada desinteresada.

—Oh, sí. Entrega. ¿Ordenó de Ling Ling?

—Sí, ¿cuánto te debo? —Brian mete la mano en el bolsillo delantero.

El tipo mira la nota grapada en la parte superior de la bolsa.

—Catorce dólares y sesenta y tres centavos —mira hacia arriba y añade—, más propina. —Un destello de sonrisa cursi ilumina su cara por dos segundos antes de que su boca vuelva a caer en su manía.

—Bueno, aquí tienes. —Brian le da un billete de veinte.

—¿Quiere cambio? —pregunta el chico mientras Brian está cerrando la puerta.

—No. Ten buena tarde.

—¡Amigo, gracias! —Todavía mira el dinero cuando la puerta se cierra en su cara.

—¡La cena está lista! —grita Brian, yendo a la cocina para tomar platos, tazas y cubiertos. Poniendo la bolsa en la parte superior de todo, lleva todo el asunto a la sala de estar y lo pone en la mesa de café delante de la televisión. Dos minutos más tarde y la fiesta está lista—. ¡Tienes diez segundos para salir! ¡Estoy contando! ¡Diez! ¡Nueve!…

—¡Mantén tus pantalones puestos! Voy en un minuto —dice ella, y luego el agua se abre en el baño.

Él se sienta y sonríe, tomando el mando a distancia de la televisión para que comience la película. Tal vez debería estar preocupado por ser tan fuerte con Nicole, teniendo en cuenta todo lo que ha pasado con ese monstruo que la controlaba, pero por alguna razón, esto apenas se siente como la cosa correcta de hacer. No aceptar que se rinda o que se aleje de él y de lo que tiene que ofrecerle. Si lo rechaza porque no es el adecuado para ella, está bien. Pero no aceptará ser rechazado porque renunció a la vida en general. Eso nunca funcionará.

Ella aparece en la entrada de la habitación. Se lavó la cara y se cepilló el cabello, pero todavía se ve agotada y apagada.

—Hola, preciosa —dice él, levantándose con una enorme sonrisa en su rostro. No puede evitarlo. Ella es como un ángel que está parado allí en camiseta y vaqueros blancos. Podría permanecer exactamente así durante el resto de la eternidad y todavía estaría encantado de verla todos los días.

—No me llames así —dice ella, entrando en la habitación—. No es verdad.

Él la encuentra a medio camino.

—Tú lo hiciste. Yo no.

—Dice el mundo entero.

—Mierda. El mundo entero está de tu lado. Y cualquiera que no lo esté, no importa.

—¿Por qué eres tan amable? —pregunta ella, negándose a ser llevada al sofá.

—¿Vamos a pasar por eso de nuevo? —pregunta él, suspirando. Sin darle la oportunidad de discutir de nuevo—. Bien. Aquí está el trato: Te amo. Quiero que vivas conmigo. Rayos, probablemente quiero más que eso. Pero en lugar de saltar y asustarte como la mierda, me decidí por vino y cena un poco antes.

—¿Tienes vino? —pregunta, sonando atrevida.

Le encanta saber que Nicole es una Nicole ganadora.

—Sí. Está en una caja, pero es vino. Y es rosado, como te gusta. Así que ven a mi guarida y siéntate para poder llenarte de vino, cenar contigo, y eh… sí. Vino, tú y cena. —Su cara quema un poco más por lo que casi dijo.

Ella lo mira fijamente por unos segundos antes de moverse alrededor de él.

—Bien. Tomaré un vaso de vino, pero eso es todo. No tengo hambre.

Él corre para conseguir el vino antes de que pueda cambiar de opinión. Toma dos vasos y les sirve a ambos, a pesar de que no es mucho de vino rosado. Sabe que John bebía mucha cerveza, así que la había evitado alrededor de Nicole, no queriendo traer ningún recuerdo de él a su relación. Al menos no más de lo que ya tenían.

Cuando regresa, ella está mirando la televisión, pero está claro que no está viendo lo que está en la pantalla.

—Aquí tienes —dice él, chocando con ella a propósito mientras se sienta—. Vino rosado. Yum.

Ella toma su vaso.

—¿Por qué lo bebes? Ni siquiera te gusta.

—Claro que sí, me encanta estas cosas. —Levanta su copa—. Salud por ti y por mí. Por nosotros.

Ella sostiene su copa, manteniéndola cerca de su pecho.

—Amigos. —Ella mira su vino.

—No. Más que amigos. Vamos. —Mueve su copa un poco—. ¿Asustada?

Ella se muerde el labio y lo mira.

—Mucho. Esto no es un juego para mí.

—No lo es para mí tampoco —dice él, todos los rastros de humor desaparecieron en un instante.

Tocan los lados de sus vasos. El ting suena en la pequeña habitación. Beben al mismo tiempo, sin romper el contacto visual.

—Realmente quiero besarte ahora —dice él, poniendo su vaso lentamente sobre la mesa, usando su visión periférica para guiarlo. Tiene miedo de romper su mirada, miedo de que se retire de nuevo a su concha y no salga.

—No sé qué decirte —dice ella, bajando la copa.

—Te diré qué —dice él, acercándose y al mismo tiempo tomando su copa de ella y poniéndolo sobre la mesa—. No digas nada si quieres que yo lo haga. Di no si quieres que me detenga. Eso es todo lo que tienes que decir, no.

—No —dice ella.

Él se congela.

—¿De verdad? —La decepción se precipita a través de él.

La esquina de su boca se levanta.

—Estaba probando el sistema.

Él ríe.

—Ven aquí, tú. —La toma suavemente por los lados de la cara y guía su boca a la suya. Deteniéndose justo antes de llegar a su boca, se desvía hacia su mejilla. Presiona sus labios en sus moretones, con cuidado de mantener su toque ligero como pluma. Sigue hasta su frente y luego abajo a su pequeña, pobre nariz. Desea que sus besos fueran milagros de curación, devolviéndole las cosas que perdió.

—Eso se siente bien —susurra ella.

—Bien —dice él—. Quiero que te sientas bien. Todo el tiempo. — Mueve sus labios a los suyos y ella lo recibe con hambre. Lo que planeó fuera una seducción lenta se convierte en un rugiente incendio de necesidad.

Ella se vuelve la agresora y se empuja en él, inclinándolo de nuevo a los cojines del sofá detrás de ellos.

—Vaya, vaya —dice él—. Ralentiza. Estoy tratando de seducirte aquí.

Ella sonríe.

—¿De verdad?

—Por supuesto. ¿No es obvio? ¿Comida china? ¿Vino de una caja? — Sonríe a cuán increíblemente cojo suena eso—. Te está volviendo loca, ¿no?

—Algo me está volviendo loca, pero no creo que sea el vino de una caja.

—Puede que sea sólo yo —dice él, mientras la acerca otra vez.

—Definitivamente eres…

Sus bocas se juntan de nuevo y luego está de espaldas en el sofá.

—Quítate la camisa —murmura ella contra su boca.

Él se mueve hacia atrás sin dudarlo y tira de la parte de atrás de su camisa, sacándola de debajo de él y sobre su cabeza. Vuela sobre el borde del sofá.

—Ahora tú —dice. La ayuda a sacársela. Ella se quedó sentada encima de él en el sujetador rosa que Helen compró para ella—. Eres tan bonita —dice, mirando su cara.

Ella frunce el ceño.

—No hagas eso —dice ella, poniendo su mano para cubrir su boca—. No frunzas el ceño hacia mí. Permíteme llamarte bonita.

Ella sacude la cabeza.

No digas nada sobre cómo me veo. —Su buen humor ha desaparecido.

—Bien. Vamos a hacer algo más. —Se sienta y envuelve sus brazos alrededor, tirando de ella contra él.

Ella está sonriendo otra vez.

—Eres tan mandón.

—Estoy desesperado por sentir tu cuerpo contra el mío —susurra él contra sus labios antes de hundir su lengua entre ellos.

Ella gime y lo pone completamente duro. Ya estaba a medio camino, pero esto era todo lo que necesitaba para terminar el trabajo.

—Me encanta cuando haces eso —dice, acercándose para agarrar su trasero y apretárselo con ambas manos.

Ella se mueve contra él en círculos lentos, haciéndolo gemir junto con ella.

Él le agradece a las estrellas que Liam esté con su madre durante los próximos días mientras hace su siguiente movimiento. A la velocidad que van ahora, estará en la puerta del cielo en poco tiempo. Y tanto como parte de él está advirtiendo que tiene que contenerse, la otra parte es mucho más insistente. Quiere estar dentro de esta mujer más que nada en el mundo.

—¿Qué estamos haciendo? —Jadea ella mientras su mano cubre su pequeño pecho y lo amasa.

—Lo que quieras hacer —dice él, empujando sus caderas contra ella, sintiendo que su pene se hunde un poco en su suavidad. Hace calor entre ellos, y siente que su deseo es alejarse de ella. La parte maligna de él se regocija, mientras el buen tipo a cargo, lo hace disminuir la velocidad. Mueve las manos desde su trasero hasta su espalda baja.

—Quiero hacer esto —dice ella, sin aliento—. Necesito esto. Necesito algo bueno en mi mundo en este momento.

Él se sienta, girando de modo que ella esté en su regazo frente a él, cremallera con cremallera.

—¿Estás segura? —pregunta, besando su pecho y luego su seno. Toma su pezón en su boca y chupa y lame la punta del mismo.

Ella deja caer la cabeza.

—Sííííí —suelta—. Oh, eso se siente tan… agradable.

Él se mueve hacia el otro pecho, haciendo lo mismo de lamer, chupar y exprimir que le gustó hace un momento.

Ella gime en respuesta.

—Vamos a entrar en la habitación —dice, besando su cuello.

—No. No quiero esperar. —Ella lucha para salir de su regazo y se quita la ropa con una mano, casi dejándola caer en su prisa por bajar sus pantalones por sus piernas.

—Vaya, más despacio, nena. No tenemos que apresurarnos. —Él está diciendo eso, pero al mismo tiempo está animándola en su cabeza. Está duro como una roca y palpita de necesidad por ella. No hay nada que quiera más ahora que enterrarse en su calor y perderse durante mucho tiempo.

—Quítate los pantalones. Déjame ayudarte. —Lo levanta y juega con su botón—. ¿Me vas a ayudar o no?

Él se ríe, moviendo las manos de sus hombros a su cintura.

—Pensé que querías hacer eso.

Ella le golpea ligeramente el pecho.

—Deja de jugar conmigo. Lo digo en serio.

Él desabrocha sus pantalones y libera su duro pene de sus confines, exhalando un suspiro de alivio mientras encuentra el aire fresco. Cae sobre su abdomen y ella no pierde el tiempo de tomarlo en su mano.

Conmoción de puro placer derriba su pene y cae en su estómago, calentándolo todo el camino en medio. Mientras su pequeña mano se mueve arriba y abajo de la aterciopelada dureza, tiene un momento difícil al respirar.

Sus bolas saltan con cada golpe, con el olor de sentir más de ella, pero está dispuesto a hacer esto y a ir todo el camino hacia el final. Lista o no, ahí voy.

Toma su muñeca y detiene sus movimientos.

—Espera.

Ella lo mira, sorprendida.

—¿Lo estoy haciendo mal?

—Demonios no. Me vas a hacer venir.

—¿Tan rápido? —Está confundida.

Él gruñe y mueve su hermoso cuerpo desnudo en sus brazos.

—¿Qué esperas, mujer? Eres linda ahí de pie desnuda y saltando sobre mis huesos. ¿Sabes cuánto tiempo ha pasado? —Se va caminado por el pasillo, girando ligeramente para que su cabeza y pies no golpeen las paredes.

—¿A dónde vamos? —exclama ella. No parece molesta por eso. De ningún modo.

Lo vamos a hacer bien. —Llegan a su habitación y finge que va a lanzarla a la cama desde la puerta, pero luego se acerca y sólo la deja caer con un metro por encima de la cama.

Ella grita y luego se ríe, aterrizando en su espalda con un sonido suave de las sábanas.

—¡Eres un neandertal!

Eso lo tranquiliza. Todo el vapor sale de él y se queda allí, solo respirando pesadamente.

—No quiero ser así contigo. Quiero mostrarte cómo un hombre puede ser amable.

Una sonrisa lenta dobla sus labios.

—Bueno, ¿qué estás esperando?

Él se mueve hacia el fondo de la cama.

—Sólo estoy esperando una invitación, supongo.

Ella levanta una ceja mientras toma su forma desnuda, sus ojos vagan desde su cara abajo a su pene, empujado hacia fuera de ella, totalmente listo para cualquier cosa que esté dispuesta a ofrecer.

Ella dobla el dedo, haciéndole un gesto para que se acerque.

—Considérate invitado.

Capítulo 54

Nicole está completamente sacudida cuando se detiene sólo parcialmente desde el fondo de la cama para besar sus rodillas. Debe ser tonto, pero en su lugar es erótico. No tenía ni idea de que sus rodillas fueran tan sensibles. Se mueven un poco en respuesta y un calor se reúne entre sus piernas.

Él comienza a besar encima de sus muslos, parando de vez en cuando para lamer o para volver algunos centímetros. Es enloquecedor cómo seguía acercándose a su centro caliente, pero luego en el último segundo hace algo que no espera. Ella se retuerce con deleite y anticipación.

Su lengua entra en sus pliegues una vez y luego se va. Ella mueve la cabeza hacia atrás y gime, cerrando los ojos para solo poder sentir lo que está haciendo. La oscuridad cubre su vista y la lleva a otro lugar, a un lugar donde sólo hay calor y amor y una creciente urgencia dentro de ella.

Quiere ser llenada por él, ser estirada por él, ser poseída por él, aunque sea por un momento. Más de eso sería demasiado, pero sólo un poco… de perfección.

Su lengua la toca de nuevo allí abajo y ella se inclina ante la sorpresa que se acerca a su núcleo. Se siente hinchada allí abajo, preparándose para que entre en ella. Se deslizará perfectamente, lo sabe. Lo vio antes cuando se desnudó para ella y está imaginando ahora mismo cómo se sentirá tenerlo dentro de ella. Y entonces su lengua está allí y no puede evitar gemir bajo y largo.

—¿Te gusta eso? —pregunta él, justo antes de chuparla ligeramente.

Ella grita por una fracción de segundo y luego respira rápidamente para tratar de ganar el control de sus fugitivas sensaciones y emociones.

—¡Sí! ¡Pero tienes que parar!

Él se aleja y empieza a gatear.

—¿Eso es rápido? —pregunta, con el diablo en su voz.

Ella abre los ojos y lo ve por encima, su expresión temerariamente sexy diciéndole que sabe exactamente lo que está haciéndole.

—Eres un demonio —dice ella—. Un demonio del sexo.

—Hmmmm, me gusta el sonido de eso. —Él se deja caer sobre su espalda junto a ella, sacando un condón y rodándolo sobre su dureza. Cuando termina, permanece allí, sin hacer nada.

Ella se sienta a medio camino, confundida.

―¿Qué estás haciendo?

Él se menea un poco en las sábanas y cierra los ojos. Estirándose, toma su pene en la mano y señala al techo.

—Estoy esperando que subas y te pongas a trabajar.

Ella ríe.

—¿Estás loco?

Él abre un ojo.

—¿Quién, yo? Nop, estoy completa y totalmente sano. Y a punto de volverme loco por querer estar dentro de ti, así que si pudieras darse prisa con ello… —Cierra los ojos otra vez.

Ella siente que su cara se pone roja.

—Nunca he estado en la parte de arriba.

—Es como andar en bicicleta. Saltas y empiezas a pedalear. Te ayudaré a sostenerte para que no pongas demasiada presión en tu rodilla.

Ella le ha estado diciendo por días que su rodilla está completamente bien. Está segura de que no será problema, y ver su excitación es demasiado para ella. No puede no hacer esto, aunque es intimidante y un montón de embarazoso. Se levanta torpemente con sólo un brazo para estabilizarse, de pie sobre él en la cama, a horcajadas a ambos lados de sus pies.

—¿Y ahora qué? —pregunta ella, mirándolo.

Él mira primero a su pene y luego hacia arriba al lugar entre sus piernas.

—Bueno, me han dicho que estoy bien dotado, pero estoy bastante seguro de que no tanto.

Ella se rió.

—Bajaré en un minuto.

—Espero que sí —dice él, balanceando su pene un poco—. Pero no esperes demasiado.

Ella baja primero una rodilla y luego la otra, sintiendo la punta de su pene presionando contra sus pliegues mientras pone la segunda rodilla en el colchón. Probando la presión, encuentra que no le duele.

—Oh —dice con un pequeño jadeo mientras su cabeza empuja más allá de su barrera para encontrar su apertura.

—Oh, está bien —dice él, cerrando los ojos y empujando sus caderas una vez, muy lentamente.

Ella se inclina sobre él, lo acompaña, centímetro a centímetro, todo liso como la seda.

Él da un largo suspiro mientras ella lo lleva al punto donde sus cuerpos se tocan. Espera unos segundos mientras su cuerpo se adapta a tenerlo dentro, estirándola hasta el límite.

—Oh nena. Ten cuidado —dice, su voz apenas un susurro.

—¿Ten cuidado con qué? —pregunta ella, moviendo un poco las caderas. Le encanta sentirlo todo el tiempo hasta el final y en la entrada también, al mismo tiempo. Ella controla el estiramiento, el hormigueo, el movimiento de su clítoris a través de su duro abdomen.

Más humedad caliente aparece y hace su pene resbaladizo. Ella se levanta y vuelve a bajar, disfrutando de los choques de su sistema. En el fondo otra vez, se mueve en pequeños círculos, haciendo crecer el calor, sintiendo algo venir a ella. Es algo agradable y aterrador. Nunca sintió esto antes, ni con nadie.

—Mierda, voy a venirme pronto —dice Brian. Suena enojado—. Mierda. Estás haciéndome esto, chica mala.

La idea de ser una chica mala y ponerlo de rodillas es como un loco afrodisíaco. Sabe exactamente lo que quiere cuando dice que ya está sucediendo. Ella lo siente también, una ola de algo más grande, más grande que su pasado, que sus problemas y sus preocupaciones inmediatas. La vida se desvanece lejos en el fondo mientras el calor entre ellos toma el centro del escenario. Nada más importa en este momento.

Sus caderas retroceden mientras sus manos la empujan hacia arriba. Entonces él lleva sus cuerpos a que se estrellen juntos con un fuerte empuje arriba de su pene y con un arranque de sus caderas.

Ella gime con él, tratando de seguir moviéndose en un ritmo de cortesía. Arriba y abajo y alrededor. Ambos se mueven para hacer crecer la pasión, en perfecta sincronía.

—Nena… nena, esto se siente tan bien. Eres tan buena en esto —dice él, su voz baja y áspera.

Ella mira hacia abajo para encontrarlo viéndola fijamente.

—No me mires —grita, preocupada de que de repente se enfríe al ver su rostro.

—Mierda —gruñe él, agarrándola por la cintura y volteándola sobre su espalda, consciente de su brazo y rodilla moldeados, y asegurándose de que ambos estén fuera del camino antes de que continúe.

Pasando un brazo bajo su pierna buena, él levanta su rodilla y la empuja hacia ella.

—Oh, sí —dice, sus ojos se cierran por un momento antes de mirarla de nuevo.

Te dije que dejaras de mirarme —susurra ella. Gime mientras se empuja de nuevo y gira contra ella en pequeños círculos y luego hacia arriba y hacia atrás.

—Me encanta mirarte. Nunca dejaré de mirarte. —Él gruñe entre dientes y habla a través de ellos, como si estuviera ejerciendo un control extremo—. Ahora prepárate.

—¿Prepararme para qué? —pregunta ella, apenas capaz de sacar las palabras.

Él no dice nada. En su lugar, aumenta su ritmo, golpeando fuertemente en ella con el movimiento de sus caderas.

Mientras que este tipo de hacer el amor la habría aterrorizado en el pasado, esta vez, es exactamente lo que quiere. Grita con el éxtasis de tener a un hombre que la ama y que le da lo que quiere sin siquiera saber lo que podría hacer.

Los pulsos que se acumulaban en su interior alcanzan un crescendo. Abre las piernas tan ancho como puede para darle acceso completo, y se entierra aún más profundo.

Es demasiado.

Demasiado, demasiado rápido.

Grita mientras recibe onda tras ola de calor y el orgasmo la consume.

Él grita en su oído.

—¡Nicole! —Está gruñendo más allá de cada pesada respiración, su cuerpo entero se conduce en ella como si estuviera teniendo convulsiones.

—¡Brian! —grita ella, agarrándolo con cada gramo de fuerza que tiene con su único brazo bueno. No hay más palabras. Todas las frases que pudiera haber estado juntando para expresar cómo la está haciendo sentir caen en un millón de pedazos confusos. No puede hablar más. Nada tiene sentido en este momento. Tal vez nunca lo vuelva a tener.

La habitación se vuelve negra y ella está flotando en otro lugar. Ya no está en su casa o en el barrio donde perdió tanto; ha sido absorbida por los sentimientos que tienen entre ellos. Es un lugar agradable y seguro que no tiene prisa por irse. Girando sus caderas, encuentra que puede extender la sensación por mucho más tiempo, hasta que llega al punto que es doloroso.

Es entonces que finalmente se detiene y vuelve a la tierra. Un largo suspiro se le escapa, acompañado de un gemido de satisfacción al volver a unirse al mundo real y de vuelta a su vida.

—¿Te hice daño? —pregunta Brian, besándole la frente, poniendo la mayor parte de su peso sobre ella.

—Mi rodilla está un poco dolorida —dice, sus ojos todavía cerrados.

—Oh, mierda. Lo siento. —Él se retira lentamente de ella y cae de nuevo sobre la cama al lado. Un momento después, se sienta y toca su rodilla suavemente—. ¿Duele?

—Un poco. —Debería haber sabido mejor que poner su peso en ella de esa manera, pero era sólo demasiado tentador para ignorarlo. La vida es demasiado corta para preocuparse por las partes del cuerpo dañadas. Se ríe de la ridiculez del pensamiento. Puede que se sienta borracha o drogada. Por primera vez, sabe lo que el amor borracho significa, y casi no puede creer que se aplique a ella.

—Voy a conseguirte un poco de hielo. —Su peso sale de la cama.

—¡Dame algo de comida! —grita ella.

Minutos más tarde él está de vuelta en la habitación con una bolsa de hielo y una bolsa llena de comida china.

—¿Alguna persona dijo comida? —Le pone el hielo en la rodilla y le entrega un paquete pequeño y largo—. Tus palillos, mi amor.

Capítulo 55

Brian podría quedarse acostado en la cama toda la noche y al día siguiente con Nicole, pero hoy era su gran día. La obliga a levantarse y a ducharse, incluso mientras ella gime y gruñe por todo el proceso. Incluso le seca el cabello, haciendo todo lo posible por acomodárselo.

—No está mal —dice ella, mirándose en el espejo mientras se inclina y besa su cuello—. Lo hiciste bien con el poco cabello que me queda.

—Me encanta jugar con tu cabello. Lo haré todos los días si quieres. Está creciendo de nuevo. Y es agradable y suave. —Corrige algo con sus dedos y luego lo pone bajo su nariz, cerrando los ojos y oliéndolo, queriendo memorizar su olor.

—Quiero que hoy no suceda —dice ella, su expresión se oscurece. Se ve triste.

—¿Por qué? Hoy es el día en que avanzaremos de una manera grande. Mientras esperamos la llamada, podemos dar un paseo, podríamos hablar de tu posible cirugía o del clima o de la fiesta de jardín de Agnes a la que nos invitó para el próximo mes. Lo que quieras.

—¿Esas son mis únicas opciones?

—¿Tienes algo mejor en mente? —Él levanta una ceja lasciva hacia ella.

—Ni siquiera… —le advierte, tratando de sonar severa—. Mi ya-sabesqué está tan dolorido en este momento.

—¿Tu-sabes qué? ¿Qué pasa con mi sabesqué? Estoy agrietado.

—¡Ew, asqueroso! —dice ella, dándole un manazo—. Ve por allí. No puedo concentrarme cuando estás tan cerca de mí.

Él se aleja y la mira fijamente.

—Me gusta eso de ti. Es una cualidad muy atractiva, sabes, tu incapacidad de centrarte en cualquier cosa cuando estoy duro.

Ella no puede evitar reírse de él.

—A veces eres un tipo así.

—Lo espero —dice él, cruzando los brazos.

—Eres uno de esos chicos malos.

—Ah, vamos. Soy un ángel.

—Bien. Una parte diablo y nueve partes ángel.

—Te gusta esa mezcla, no intentes negarlo.

Ella suspira.

—Lo admito. Probablemente esté cerca de ser perfecto para mí.

—¿Te arrepientes de lo que hicimos? ¿De anoche me refiero? — pregunta, acercándose de nuevo.

—No. De ningún modo. Sólo espero poder quedarme fuera de la cárcel para que podamos… ya sabes… —Mira su regazo.

—Avanzar. Juntos.

Ella asiente.

—Me crees ahora, espero —dice él, masajeando suavemente sus hombros—, que creo que eres hermosa.

—Sí. Te creo cuando dices que me encuentras atractiva. Voy a hacer una cita con el oftalmólogo para ti más tarde.

Él se agacha y le besa la cabeza.

—Silencio. Tengo una visión perfecta. Lo probé anoche. Además… tal vez puedas engañar a los ojos, pero no puedes engañar al pene.

Ella se ríe, girando en su asiento.

—¡Grosero!

—No, en serio. Te probé anoche lo atractiva que te encuentro. Intenta negarlo.

Ella sacude la cabeza.

—No. Ni siquiera voy a intentarlo.

—Entonces, ¿qué quieres hacer hoy? Mientras esperamos. —Él se agacha al lado de su silla así puede mirarla a los ojos.

Ella respira profundamente y lo deja salir.

—Quiero planear el funeral de Kitten. Independientemente de dónde acabe mañana, quiero hacerlo.

—Está bien, está bien —dice él, con toda naturalidad y sin dudarlo—. Hagamos eso. —Se levanta y sostiene su mano.

—Eres demasiado fácil —dice ella, tomando su oferta de ayuda y levantándose. Juntos se mueven hacia la sala de estar.

—¿Quieres que sea difícil?

—Demonios no. Quédate tranquilo. Me gusta fácil.

—Hecho —dice él, sacando pluma y papel del cajón. Los pone sobre la mesa y ella se mueve hacia el asiento frente a él—. Siéntate aquí y escribe lo que quieras para ella en esta lista. Me aseguraré de que suceda.

Ella mira fijamente el papel y luego a él.

—¿Así de fácil?

¿No hemos cubierto ya eso?

Ella sonríe. Puede decir que está trabajando muy duro para no dejarse llenar de lágrimas.

—Eres demasiado bueno para mí —dice, su voz vacilante.

Él se acerca y la besa en la frente.

—Creo que tengo un montón de malos recuerdos por borrar de esa cabeza tuya antes de poder empezar a ser felices. Estoy trabajando en ambos para ponerme al día.

—Hay algunas cosas que nunca olvidaré —dice ella—. Estoy permanentemente marcada en el exterior y en el interior. No importa lo que digas o hagas, siempre seré menos de lo que solía ser.

Él toma su cara en sus manos y mira directamente sus ojos.

—Diferente, no menos. Y probablemente no debas olvidar todo. Ciertamente no a Kitten y no las cosas que te están haciendo una persona más fuerte ahora mismo. —La suelta y camina alrededor de su asiento, yendo hacia la puerta del garaje—. Voy a ir a trabajar en algo al taller. Échame un grito cuando estés cansada de estar sola.

—Muy bien. —Ella se desliza en el asiento y toma una pluma, mirando el papel en blanco.

Capítulo 56

Dejando a su mente derramar los pocos momentos robados que tuvo al mirar la cara de su hija, Nicole intenta conjurar la imagen de ella que permanece quemada en su memoria. Pequeñas pestañas. Diminutos dedos con piel translúcida. La mejor pelusa de ceja sobre cada ojo. Cabeza totalmente calva. Era perfecta en todos sentidos, pero fue obligada a salir al mundo demasiado pronto. Nicole se inclina a la tarea de darle un apropiado adiós a la única hija que tendrá alguna vez.

A los quince minutos del proceso, Brian sale del garaje sosteniendo su teléfono.

—Es tu abogado. —Su cara está grabada con líneas de preocupación.

—¿Qué dijo? —pregunta, su corazón se aprieta en su pecho dolorosamente.

—A mí nada. Sabes que sólo habla contigo. Además, esta es tu llamada, no la mía.

Le da el teléfono.

—¿Quieres que me quede o que me vaya?

—Quédate —le dice, tomando el teléfono. No se aleja cuando él toma su mano en la suya—. Hola, habla Nicole. — Trabaja duro para mantener su voz confiada y libre-de-lágrimas.

—Hola, Nicole. Tengo noticias. ¿Estás sentada?

—Sí. —Mira fijamente los arreglos del entierro de su hija y las palabras comienzan a difuminarse mientras se centra en la voz profunda del hombre que conoce su destino.

Él suspira.

—Estás siendo acusada de negligencia culpable.

Su corazón deja de latir por unos segundos. El miedo se aprieta en sus manos heladas y piel de gallina aparece por todo su cuerpo.

—¿Qué significa eso? —gruñe dolorosamente con los dientes para mantener un control sobre sus emociones.

—Bueno, varias cosas. En primer lugar, la buena noticia es que no es un delito grave, por lo que no habrá tiempo en prisión.

—Oh, gracias a Dios. —Puede respirar de nuevo, aunque el dolor en su corazón todavía está allí.

Habrá una multa y posiblemente algunos problemas menores para lidiar, pero realmente, es lo que considero una carga de mierda. Estoy feliz de pelear por ti. Creo que el fiscal está bajo presión para hacer algo, para demostrar que es duro o lo que sea. Honestamente, en nuestra jurisdicción, la jurisprudencia me dice que esta cosa no se sostendrá.

—No me importa. No quiero que pelees.

—Es tu decisión, pero antes de hacer esa elección, al menos déjame decirte lo que estoy diciendo técnicamente sobre lo que pasó, ¿de acuerdo? —Bien. ¿Puedes hacer eso ahora o tengo que esperar?

—Sí, espera un segundo. Sólo necesito obtener las instrucciones del jurado. Esa es probablemente la manera más clara de describirla para ti.

—Está bien, me quedaré.

—¿Qué dijo? —pregunta Brian. Saca la silla a su lado y se sienta.

—Dice que me van a acusar de negligencia culpable pero que no tendré que ir a la cárcel por ello.

Brian frunce el ceño.

—¿Y?

—Y dice que podría pelear, pero no quiero que lo haga.

—¿Por qué?

—Sólo espera —dice—. Me va a leer algo.

—¿Todavía estás ahí? —pregunta el abogado, con el sonido de papeles que crujen en el fondo, viajando por la línea.

—Sí, estoy preparada.

—Bien, entonces si hay un juicio, éstas son como las instrucciones que el juez le leería al jurado antes de entrar en deliberaciones. Cuando hablo con mis clientes que se enfrentan a este tipo de decisión, eso es lo que hago. Leí partes de las instrucciones del jurado porque pone la ley en condiciones muy prácticas. Así que estas son las instrucciones para negligencia culpable: Negligencia culpable es un curso de conducta que muestra un descuido imprudente de la vida humana, o de la seguridad de las personas expuestas a sus peligrosos efectos, o una indiferencia a los derechos de los demás como equivalente a una violación de tales derechos. La negligencia culpable es hacer conscientemente un acto o seguir un curso de conducta que el acusado debía haber sabido, o que razonablemente debería haber sabido, causando la muerte o una gran lesión corporal. — Hace una pausa—. Quité un montón de cosas, pero tienes una idea.

—Vaya. Yo… no sé qué decir a eso. —Las lágrimas brotan de sus ojos mientras considera las semanas antes del nacimiento prematuro de su hija y luego la noche que eligió salir al garaje y yacer sobre un montón de mantas. Opciones. La vida consiste en tomar decisiones con la información que tienes a mano en el momento que las estás haciendo. Quiere creer que hizo lo mejor que pudo, considerándolo todo, pero si el fiscal se siente diferente, probablemente es cierto que tenía otras opciones. Opciones que no pudo considerar o actuar. Otras opciones que podrían haber significado la diferencia entre su hija viviendo o muriendo.

—Sí, es una probadita. Y legalmente hablando, estoy seguro de que el fiscal no podrá probar negligencia imprudente o que lo que hiciste o no hiciste probablemente causara su muerte. El informe del forense respalda eso en un ciento diez por ciento.

—No creo que esté de acuerdo contigo —dice Nicole, imaginándose a sí misma dando a luz en una prístina cama de hospital en lugar de en un sucio piso de garaje, y la posibilidad de que su hija pudiera haber tenido que vivir en ese lugar. Terminando en el frío suelo sin siquiera un funeral para poner su espíritu a descansar.

—Estoy hablando en términos legales. Estás hablando desde una perspectiva totalmente diferente, entiendo eso. Independientemente, tienes la opción de aceptar los cargos como son, renunciar a tu derecho a un juicio, y que un juez decida tu destino… o puedes pelear, y aunque no puedo garantizarte nada, me siento confiado en que podría dejarte sin cargos. Al menos, no terminarías con algo peor que eso. Y tu caso es pro bono, por lo que el gasto no debe ser una preocupación.

Nicole toma una respiración temblorosa.

—Tu tiempo es valioso, si me cobras o no. Y realmente estoy bien con ese resultado. No creo que deba irme sin pagar un precio. Simplemente no. No puedo explicarlo mejor que eso, lo siento.

—Está bien. No es necesario. No hay que disculparse tampoco. Entraré en negociaciones con el fiscal, con tu permiso, para tratar de conseguir que la multa involucrada sea bajada y así sucesivamente.

Nicole agarra el teléfono con fuerza, nerviosa y asustada pero decidida a hacer esto.

—No quiero que hagas eso. Sólo acepta todo lo que piensa que es justo y termina con eso.

—Nicole, ella no está pensando bien. Está pensando ser lo más dura posible, incluso cuando los cargos sean falsos.

—Está bien para mí. Merezco ser tratada de esa manera. Así es como lo quiero.

El abogado suspira.

—De acuerdo, si es así como quieres jugar. Irás contra mi consejo, que es por lo menos intentar una negociación de petición, pero ésa es tu prerrogativa. Haré lo que quieras. Regresaré de nuevo a ti más tarde hoy o mañana con los detalles.

Pero no habrá cárcel, ¿verdad? ¿No voy a ir a la cárcel?

—No. Ese no es un delito grave, así que no habrá tiempo en la cárcel.

Nicole deja escapar un profundo suspiro que se siente como si hubiera estado sosteniéndolo durante días. Semanas, tal vez.

—Muchas gracias, Gary. Siento no ir con tu consejo. Realmente lo hago.

—Oye, no soy nadie para juzgar, ¿de acuerdo? No te disculpes conmigo. Sólo estoy aquí para ayudarte tanto como me dejes hacerlo y tanto como pueda. Estaré en contacto.

—Bien, gracias. Adiós.

Nicole le da el teléfono a Brian y luego antes de que alguno de ellos tenga tiempo de decir una palabra, se echa a llorar. Arrojándose en los brazos de Brian, habla en su cuello.

—Se acabó. No tendré que ir a la cárcel.

—Gracias a Dios. —Él entierra su cara en su cabello. Su voz sale amortiguada—. Nicole, estoy tan feliz por ti. Por nosotros.

—Yo también. —Siente como si su corazón fuera a explotar de dolor— . Pero la echo tanto de menos. Sé que nunca la conocí, pero la echo de menos. Es tan injusto. ¿Por qué tuvo que pagar un precio tan alto por mis errores?

Brian se pone de pie y la levanta de sus pies lo suficiente para poder recogerla como a un bebé y llevarla a la sala de estar. Se sienta con ella en su regazo y la abraza.

—Shhhh, sé que te sientes mal, nena. Sé que lo haces. Pero no es justo culparte. No es justo y no te permitiré hacerlo. Si quieres echarle la culpa a alguien, culpa al único culpable y ese es John. Simple y sencillo.

Nicole no puede discutir el problema de la culpa. Nadie lo ve como ella. Y todo lo que puede imaginar ahora es el hermoso bebé que sostuvo en sus brazos durante demasiado poco tiempo.

—Era tan pequeña, y bonita. Tenía mi nariz. La antigua. Podías verlo totalmente. —Su cara está caliente con lágrimas y dolor.

—Apuesto a que era hermosa —dice él, acariciando su cabello.

Nicole retrocede y mira fijamente a Brian, la desesperación hace que su voz sea más alta.

—Necesito tener un servicio para ella. Necesito hacerlo lo antes posible. Ya no puedo esperar.

—Entonces, hagámoslo. Empezaré a hacer llamadas ahora. —Brian pone un poco de espacio entre ellos, su expresión es de esperanza—. Y mientras estoy haciendo las llamadas, quiero que hables con Helen sobre la cirugía. Hagamos todos los cambios positivos en tu vida que podamos ahora. No esperemos. El tiempo es demasiado corto para dejar pasar otro día en el limbo.

Nicole asiente.

—Movámonos hacia adelante.

—Sí. Movámonos hacia adelante. Juntos. —La besa en la boca y luego se desliza de debajo de ella—. Usa el teléfono de mi escritorio para Helen. Usaré el celular para los arreglos.

Desaparece en la cocina y Nicole se toma unos momentos para secarse los ojos y para sonarse la nariz con un pañuelo de la caja en la mesa. Sus manos siguen temblando, pero pasa eso y llama al número de Helen.

El teléfono es contestado después de un solo timbre.

—Hola, habla Helen. ¿Cuál es la noticia?

—Hola, Helen, habla Nicole.

—Sé que eres tú, ¡ahora háblame! ¿Ya escuchaste algo?

—Sí. No pasaré tiempo en la cárcel, sólo se me hará un cargo culpable de negligencia.

Una serie de maldiciones la alejan del teléfono antes de que Helen vuelva.

—Lo sabía. Esa perra. ¿Vas a pelear?

—No.

—También lo sabía. Maldición. —Su voz se vuelve más suave—. Ojalá lo hicieras, pero entiendo por qué no lo haces.

Nicole no quiere tener esa conversación, así que salta directo a la razón de su llamada.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —Por supuesto. Cualquier cosa.

—Mencionaste que conoces a un cirujano…

—Sí, lo hago. Uno muy bueno, de hecho.

—He estado pensando… tal vez pueda hacer algo por mi nariz. ¿Y quizás por mis orejas?

—Estoy segura de que sí. Ya hablé con él.

—¿Lo hiciste? —Al principio Nicole no está segura de estar feliz o molesta por eso, pero se necesita menos de un segundo para que pueda apreciar lo que su amiga estaba tratando de hacer por ella. Nicole sabe que es afortunada de tener a estas personas cuidando de ella como lo hacen. Hace apenas un mes, era una virtual extraña, y sin embargo ahora la tratan como a una de la familia; Y esto es lo que hacía la familia.

Sí. Y le mostré fotos de mi celular. Dice que podría darte una consulta completa si tuviera una foto tuya como estabas. Ya sabes… antes del abuso.

—Tengo una. O debería decir, John tiene una. Está en su casa en la mesa del vestíbulo.

—Entonces tendremos que conseguirla.

Nicole inmediatamente se enfría de miedo.

—¿Ir a su casa? No podría hacer eso.

—Creo que sería bueno para ti. Iremos juntas. Tú, yo y Brian. Vamos a patear algunos traseros de esos fantasmas tuyos.

Nicole trata de responder, pero su voz sale estrangulada.

—Yo… gah… no sé acerca de…

—Iré ahora mismo. No hay mejor momento que el presente, ¿no?

El teléfono da señal de tono y Nicole solo lo mira, con mariposas volando en círculos locos y haciendo figuras en su estómago.

Capítulo 57

Las puertas cerradas no detienen a Brian ni por un segundo. Envolviendo su mano en un viejo trapo de trabajo, perfora un panel de vidrio en la puerta trasera y tiene la cosa abierta en menos de un minuto. El lugar tiene olor a humedad. John no ha salido del hospital todavía, al parecer, porque en el lugar definitivamente no hay un sentimiento de vida.

Hay una capa de polvo en todo y un olor de algo podrido viene de la zona alrededor del refrigerador. Brian camina rápidamente por la casa para pararse en la puerta principal, esperando que Nicole, Helen y Agnes se reúnan con él en su interior. La llave que está en la cerradura es un pedazo de pastel para dejarlos entrar.

—Vamos —dice Helen, tomando a Nicole por el codo—. Es hora de matar algunos dragones.

Nicole no se mueve. Su rostro es blanco y pálido y sacude la cabeza.

—No puedo.

Brian le sostiene una mano.

—Vamos cariño. Aquí no hay nada que pueda hacerte daño.

Nicole está tomando grandes respiraciones tragando saliva. Parece que podría estar lista para vomitar.

Agnes coloca su mano en el hombro de Nicole.

—Cariño, ¿qué te preocupa? Dinos. Tal vez podamos ayudar.

Nicole mira fijamente el umbral.

—Yo sólo… me senté en el otro lado de esa línea, queriendo salir por tanto tiempo. Y ahora estoy aquí. Tengo miedo… temo… —mira el techo del porche, como si mover la cabeza hacia atrás evitara que las lágrimas cayeran—… si vuelvo a entrar, tal vez despierte y me dé cuenta de que todo fue un sueño. —Mira a Agnes y a Brian—. Que estaré dentro otra vez, mirando hacia fuera.

—Pero sabes que eso no es cierto —dice Agnes, su tono les dice a todos lo mal que se siente por Nicole—. Eres una chica inteligente. Además, sabes que nunca has tenido un sueño tan detallado antes.

Nicole la mira distraídamente.

—Es verdad. —Vuelve a mirar fijamente a Brian, su cara llena de angustia—. Pero todavía tengo miedo.

Brian pasa por el umbral y extiende las manos.

Toma mis manos y yo iré contigo. No estás sola.

—Todos lo haremos —dice Helen, extendiendo una mano también.

—Juntos —dice Agnes. Estira una mano frágil y huesuda.

Nicole toma las manos de Agnes y Helen, riéndose un poco mientras mira a Brian excusándose.

—Sólo tengo dos.

—¿Ves? Tienes más ayuda de la que necesitas. —Brian se levanta y toma su cara suavemente—. Nada puede hacerte daño aquí ya. Sólo recuerdos dolorosos, pero estamos aquí para ti, ¿de acuerdo? Ven dentro… hagamos esto.

Nicole camina hacia adelante mientras las manos de Brian se deslizan hasta sus hombros. La está guiando sin tirar de ella, mientras las mujeres caminan junto a ella.

Ella sonríe brevemente.

—Me siento como si estuviera en una camisa de damas de amor.

—¿Te estoy apretando demasiado? —pregunta Agnes—. Tengo que admitir que estoy un poco nerviosa. Puedo imaginar cuán asustada debes estar.

—No, no lo digo de esa manera. —Nicole mira a la mujer mayor—. Me gustan las camisas de amor. Me hacen sentir segura.

Brian retrocede al umbral y suelta a Nicole.

—Tu turno —dice, mirando hacia la ligera subida en el suelo para que Nicole tenga que mover sus pies antes de que esté oficialmente dentro de la casa.

Nicole deja ir a Helen y a Agnes.

—Está bien. —Suelta un aliento fuerte y cuadra la espalda—. Puedo hacer esto. —Alzando su pie y dejándolo vacilar sobre el umbral durante unos segundos, finalmente entra en la casa. Un pie delante del otro la ponen en el vestíbulo donde se detiene y mira alrededor.

Helen y Agnes vienen justo detrás de ella.

—Huele diferente —dice Nicole, arrugando un poco la nariz.

—Nadie ha estado aquí por un tiempo —dice Agnes—. El lugar necesita una buena desempolvada.

—Hay comida podrida en la nevera —dice Brian.

—Alguien debería quemar todo el asunto —dice Helen, entrando en la sala de estar.

Mira fijamente los agujeros en la alfombra.

—¿Que pasó aquí?

Brian se aclara la garganta, mirando a Nicole antes de contestar. Ella parece estar esperando su explicación.

—Ahí es donde encontré a Nicole. Probablemente él cortó las manchas en la alfombra que tenían sangre.

—Debe de haber sido una poca —dice Agnes, sosteniéndose en el borde del arco que conduce a la habitación.

—Entonces, ¿dónde está esa foto? —pregunta Helen, caminando de regreso a la sala principal y mirando a Nicole.

Nicole señala una estrecha mesa contra las escaleras.

—Solía estar allí. Siempre la mantuvo allí donde podría verla todo el tiempo.

—Quédate aquí —dice Brian—. Voy a mirar y a buscarla. —No se queda para lidiar con cualquier reticencia que espera obtener de Nicole. Todo este lugar simplemente lo deprimía como el infierno y no tiene ningún deseo de permanecer más tiempo del necesario.

Tomando las escaleras de dos a la vez, rápidamente se encuentra en la parte superior y entra en la habitación más cercana. Está vacía a excepción de un banco de pesas y de diverso equipo de entrenamiento. La habitación al final del pasillo revela lo que asume es la suite principal.

Hay una cama en medio de la habitación contra la pared del fondo. La colcha está tan apretada, imagina que una moneda en la parte superior volaría hasta el techo. Le hace pensar que John debe haber sido un tipo militar o tal vez uno de sus padres lo fue. Es perfectamente simétrico con dos mesitas de noche idénticas a cada lado.

Camina por el lado más cercano al cuarto de baño. Abriendo el cajón superior, encuentra dos imágenes. Uno es una foto de una mujer con un niño envuelto en una manta. Su cabello está teñido de negro y es delgada. Su sonrisa es inquietante, pero definitivamente no es Nicole, así que la empuja al lado a favor de otra.

Sus ojos toman el contenido de ese segundo marco. Probablemente solía tener una fotografía dentro, pero ahora tiene una rota allí en su lugar.

Tomándola, mira la imagen detrás del cristal. Es un primer plano de Nicole; puede decirlo por los hermosos ojos. Pero el resto de lo que hay probablemente hará poco para ayudar al cirujano. Fue rasgada y luego juntada de nuevo, pero no de la forma en que había sido originalmente. Las tiras están desbaratadas, haciendo que su rostro parezca deformado. Está tan obviamente mal, tiene que haber sido hecho de esta manera a propósito.

Le da escalofríos, y se niega a pensar en el punto detrás de la crueldad de John; está seguro de que no lo entenderá de todos modos.

Mira por encima del hombro para asegurarse de que nadie lo ha seguido y luego rápidamente toma el marco con las piezas de papel de fotografía cayendo en la cama en un lío de tiras largas y más pequeñas. No hay nada que las mantenga juntas. Las recoge y las acomoda con tanta delicadeza como puede en su bolsillo delantero, lanzando el marco y su respaldo debajo de la cama. Lo último que quiere es que Nicole vea este lío de su rostro. Ya tiene suficientes problemas con su imagen y la responsabilidad de John en arruinarlo.

Helen entra.

—¿Encontraste algo?

—Eh, no en realidad no.

Ella va más lejos.

—Nicole está abajo. Mirando por la ventana trasera. ¿Viste allí?

—¿A las tumbas? Sí. —Brian suprime un estremecimiento—. Maldito es lo que es.

—Jesús, lo dijiste. Ese tipo es un maldito monstruo. Si alguna vez sale de ese hospital, espero que alguien lo cace y mate su trasero.

—Parte de mí quiere eso también, pero sobre todo para que Nicole pueda dormir por la noche. Estoy demasiado preocupado por el Karma para desear la muerte del individuo.

—¿De verdad no encontraste nada? —Helen lo mira con gracia.

Brian nunca ha podido salirse con su mentira.

—En realidad encontré la foto, pero él prácticamente la destruyó. La tengo en mi bolsillo. Tal vez alguien pueda arreglarla. Pero no quiero que la vea.

—¿No quieres que vea qué?

Brian gira y se enfrenta a Nicole en la puerta, volviéndose al cajón para cerrarlo con la parte de atrás de sus muslos.

—Ehhh… nada… ¿El dormitorio? —Mira alrededor con pánico.

Nicole entra en la habitación y se coloca al pie de la cama frente a Helen y Brian.

—Me siento mejor ahora que estoy aquí. Ahora que he visto el antiguo lugar de descanso de Kitten. Dime qué encontraste.

Brian tensa el músculo de su mandíbula, odiando haber abierto su gran boca.

—Sólo díselo. Podrá tomarlo. Es fuerte. —Helen sale de la habitación—. Estaré abajo —dice desde el pasillo.

—Dime. Ella tiene razón, soy fuerte. Siento que podría tomar cualquier cosa ahora.

—Encontré la foto. —Pone sus manos en sus brazos—. Él la rompió y la puso de nuevo en el marco en piezas. Creo que puedo conseguir que alguien la vuelva a unir, sin embargo.

—¿Dónde está? —Ella mira alrededor de la habitación.

Brian deja caer las manos.

—Está en mi bolsillo. Las piezas, de todos modos. El marco está debajo de la cama.

Nicole cruza los brazos.

—¿Ibas a ocultármelo?

La culpa lo ataca con toda su fuerza.

—Sólo estaba tratando de protegerte. No fue… agradable.

Ella deja caer los brazos.

—Vas a tener que dejar de hacer eso todo el tiempo. Necesito estar de pie sola ahora.

Brian retrocede y se acerca a la ventana.

—No quiero detenerme. Quiero protegerte por siempre. Ese es mi trabajo.

Nicole se acerca detrás de él mientras mira hacia las tumbas, ambas vacías ahora. Lo pone furioso y enfermo ver los agujeros destinados a las personas que quiere. Nunca conoció a Kitten, pero no importa. La quiere como si fuera su propia hija ahora y su pérdida es horriblemente dolorosa.

—Si nunca aprendo a protegerme, nunca me sentiré segura. ¿Puedes entender eso?

Él suspira pesadamente.

—Supongo que puedo hacerlo. Pero eso no cambia mis sentimientos.

—Qué tal si aceptamos dejarme hacer lo mejor que pueda para protegerme yo misma, y si alguna vez me caigo, estarás listo para intervenir. ¿Podemos hacerlo de esa manera?

Él se vuelve para mirarla. Su expresión lo rompe.

—Sí, nena. Podemos hacerlo de esa manera.

La toma en sus brazos, deseando poder alejarla de todo, pero sabiendo que sería lo peor que podría hacer por ella ahora mismo. La impotencia lo está matando.

—Gracias. Gracias por entender y por todo.

—Te amo, Nicole.

—Yo también te amo, Brian. Y a Liam. Y a Helen.

—¿Listo para irte?

Ella levanta la vista.

—Sólo quiero mostrarte dónde nació Kitten primero. Necesito verlo más tiempo y luego nunca más.

Él asiente, incapaz de expresar su respuesta. Ahora no es el momento de perderse y jalar de su cabello.

Nicole lo lleva a la puerta del garaje que está fuera del vestíbulo. A ellas se unen Agnes y Helen. Se están mirando entre sí con preguntas en los ojos, pero Helen es la única que habla.

—¿A dónde lleva esto? —pregunta él.

—Al garaje —dice Nicole con voz suave. Abre la puerta y la hace girar. Paso a paso hacia el suelo duro, se arrastra hasta la esquina.

Brian la sigue, su humor es sombrío y su corazón está dolido. No puede comprender lo que podría haber estado pasando dentro de su cabeza esa noche para hacerla pensar que ésta era su mejor opción. Aquí era donde un perro o un gato o incluso un roedor vendrían a dar a luz, no una mujer joven a punto de tener una bebita. Esto ni siquiera albergaría a un ser humano, mucho menos a la mujer de pie ante él. Hay manchas de aceite por todas partes, bolas de tierra, polvo y partículas de Dios sabe qué. Huele a algo viejo y horrible.

—Ahí es —dice ella, señalando un lugar oscuro.

Brian se acerca a ella y mira a través de la oscuridad. Es cuando sus ojos se acostumbran a la tenue iluminación que se da cuenta que hay mantas allí. Mantas manchadas.

—Oh mierda —susurra—. Todavía…

—Nunca pude salir aquí antes —dice ella—. Y John lo dejó allí para torturarme. Me decía eso a veces.

—Tengo que irme. Lo siento —dice Agnes, antes de regresar a la casa.

Nicole está allí, con la cabeza erguida y los ojos claros.

—Ahí es donde mi hija nació. Es sagrado para mí. —Su voz es fuerte.

Helen le frota la espalda.

—Eres la mujer más fuerte que conozco. Pasaste por tanto y saliste para salvarte a ti y a ella. Estoy tan enojada de que no pelearas contra eso.

—No quiero hablar más de eso —dice Nicole, volviéndose, sin ira en su voz. Parece resignada y… libre, por primera vez desde que Brian la conoce—. Estoy lista para irme ahora.

Brian mira hacia atrás una vez más al punto en la esquina del garaje antes de unirse a ella y a Helen en el vestíbulo. Agnes está en el porche.

—Entonces, ¿todos estamos listos para irnos? —pregunta Brian.

—¿Los fantasmas fueron exorcizados? —pregunta Helen.

Nicole asiente.

—Sí. Estoy dispuesta a dejar todo esto atrás de mí.

Salen de la casa, sin molestarse en cerrar detrás.

Capítulo 58

La mañana del funeral amanece lluviosa y gris. Es un apropiado telón de fondo para el triste asunto.

Nicole está sentada a la mesa de la cocina con una taza de té cuando Brian entra en traje.

—Vaya. Te ves guapo —dice. Mira la mesa, avergonzada de que las palabras salieran de su boca antes de que pudiera pensarlas. Está pasando mucho últimamente. Su valor está mejorando, pero, por mucho que lo intente, no puede odiarlo. Se siente bien hablar lo que está en tu mente para un cambio.

—Y hoy eres la chica más hermosa de toda la ciudad. Estoy seguro de que Kitten está mirando hacia abajo a su mamá y diciéndolo ella misma. —Se agacha y le besa la cabeza. Pero no se aleja, en su lugar se aclara la garganta.

Nicole se da la vuelta en su asiento y lo mira muy incómoda.

—¿Qué pasa? —pregunta.

—Tengo algo que enseñarte. No estoy seguro, sin embargo, si te va a gustar.

—¿Dónde está?

—En el taller.

Nicole se levanta.

—Por supuesto que me va a gustar. Muéstrame. ¿Qué es?

Brian extiende su mano, pidiéndole silenciosamente que lo siga.

Nicole va con Brian a la puerta que conduce al taller.

Él se vuelve hacia ella y dice:
—Tuve que hacer esto. No es para ti. Es para ella. Para Kitten. Sé que si fuera Liam… querría esto. —Abre la puerta y enciende la luz.

En el centro de la habitación hay un ataúd muy pequeño.

La mano de Nicole vuela a su boca. Tiembla cuando las lágrimas llegan para bajar por la parte de atrás de sus dedos.

—Oh, Dios mío —susurra.

—¿Estás molesta? Oh mierda, estás molesta. —Apaga la luz.

—¡No! —grita ella, buscando el interruptor—. ¡Enciéndela!

Sus dedos alcanzan el interruptor al mismo tiempo y la luz se enciende otra vez. Nicole entra en el taller y atraviesa el suelo cubierto de aserrín al lugar donde descansa la obra de arte.

Su mano se aleja de su rostro y se cierne sobre la madera. Vadea allí, temblando, por el más breve de los momentos antes de que baje a la madera caliente.

Se ha pulido a un alto brillo con incrustaciones de diferentes tipos de madera haciendo que tenga remolinos y formas de diferentes colores. En la tapa está una margarita embutida. Nicole traza el diseño con su dedo.

—No puedo creer que hicieras esto.

—¿Estás enojada? —pregunta Brian, acercándose a su lado.

—Por supuesto que no estoy enojada —responde, mirándolo un momento antes de volver a tocar los bordes festoneados y las suaves esquinas redondeadas—. Es espectacular. Es… como algo para una princesa.

—O una niña que no tuvo su oportunidad —dice él suavemente.

Nicole se vuelve y ve las lágrimas en sus ojos.

—Estás llorando.

—Por supuesto. Yo tengo a mi hombrecito. Tú perdiste a tu niña. No es justo. No es justo. —Ella se da la vuelta, lanzando su antebrazo a través de sus ojos—. Mierda. Lo siento. Se suponía que debía guardarlas para el funeral.

—¿Vamos a usar esto? —pregunta Nicole, dándole espacio para recuperarse. Parece no poder alejarse del ataúd por nada, ni siquiera para aliviar su dolor. Es como si ella ya estuviera dentro, incluso aunque sabe que Kitten está en la funeraria.

—Si tú quieres. Solo si tú lo quieres. Lo terminé anoche mientras estabas durmiendo.

—Quiero hacerlo. Quiero que tenga esto.

—Entonces tengo que cargarla. Trabajé con la funeraria. Dijeron que podrían cambiarla, pero sólo si llegamos una hora antes.

Nicole gira.

—Estoy lista ahora. Ahora mismo.

Brian asiente una vez.

—Está bien. —Saca las llaves de su bolsillo—. Ve por la camioneta y tráelo hacia aquí, ¿de acuerdo? Yo lo prepararé para subirlo.

Nicole aprieta el botón para abrir la puerta del garaje y corre hacia el auto. Moverse hacia adelante. Quiero a mi hija. Si no puede estar conmigo, quiero que tenga un adiós tan hermoso como fue ella misma. La sensación de estar enferma del estómago es un poco menos dolorosa que hace diez minutos.

Capítulo 59

El funeral fue un pequeño servicio privado al que asistieron sólo Brian, Helen, Agnes, el abogado de Nicole y la propia Nicole. Ella pidió que Liam no estuviera allí, y Brian estuvo de acuerdo en su totalidad. Su hijo estuvo feliz de pasar el día en un partido de béisbol con Hank.

Brian mira fijamente el ataúd y la espalda de Nicole mientras se reclina delante sobre sus rodillas. Está mirando la parte superior de él y apoyando su mano sobre la margarita incrustada allí, su obra de arte y la única pieza de carpintería que la ha hecho llorar de principio a fin.

En cierto modo fue terapéutico. Toda la ira, el dolor y la frustración que experimentó al ayudar a Nicole al atravesar su trauma fueron canalizados a ese proyecto. Comenzó el día en que se enteró de Kitten, seleccionando la madera y dibujando el concepto, y con cada hora que cortó y unió las piezas y las pegó y lijó y barnizó, la tragedia se hizo más fácil de soportar. El sentido de injusticia nunca se fue, pero esperaba que nunca lo hiciera.

Su propio amor por su hijo se ha hecho más fuerte, y estima más su tiempo juntos de lo que habría pensado que era posible. Los forros plateados nunca eran lo suficientemente buenos para compensar las nubes, pero tienen su lugar en el esquema de las cosas.

Nicole se levanta y se acerca a Brian, tomando el asiento a su lado. Todo el mundo tiene pañuelos desechables y los están utilizando rápidamente. Un sacerdote que Agnes les presentó dice unas palabras, y luego Helen se pone de pie. Camina hacia el frente de la habitación y se enfrenta a las pocas personas en las sillas, pero sus ojos son sólo para Nicole.

—Nunca conocí a Kitten —dice—. Ojalá lo hubiera hecho. Sé que, si lo hubiera hecho, habría visto sus hermosos ojos como los de su madre. Habría sonreído y se habría reído mucho y habría dicho tonterías cuando fuera lo suficientemente mayor. Y habría querido a su mamá, porque Nicole es inteligente, y divertida, y, sobre todo, cariñosa. Ella atravesó una terrible prueba y salió como una completa, interesante, y fuerte mujer en el otro lado. Sé que Kitten está en el cielo y que la mira abajo con orgullo, como todos nosotros.

Tiene más que decir, pero no puede hacerlo. Las lágrimas asumen el control y tiene que moverse a su asiento.

El corazón de Brian está lleno de orgullo por su ex esposa, su amiga. Tiene un corazón enorme, y aunque intenta ocultarlo detrás de un exterior duro, sabe que es tan suave como un malvavisco. Asiente cuando lo mira por encima.

Nicole se levanta y va al ataúd. Apoyando la mano en la parte superior, se vuelve hacia el grupo frente a ella.

Brian la mira, viéndola a los ojos, tratando de hacerle saber con la fuerza de su mirada cuánto le importa y cree en ella.

—Recuerdo que la tenía en mis brazos. No fue por mucho tiempo, pero fue suficiente para quererla. Tenía la cabeza más dulce y calva. No sé si lo mencioné antes. Era rosa, después de que la limpié. La besé una y otra vez, y recuerdo la sensación de un melocotón donde debería haber estado su cabello. —Sonríe tristemente, sus ojos tienen una mirada lejana—. Siempre me pregunté si mis hijos nacerían con cabello cuando era pequeña, y ahí estaba ella, calva como una bola blanca. —Nicole mira el ataúd mientras continúa—. Y sus dedos eran diminutos, pequeñísimos. Me tomó con ellos. Recuerdo su agarre. Era fuerte. —Respira hondo, vacilante y luego lo deja salir lentamente mientras mira hacia su audiencia—. Kitten y yo queremos agradecerles a todos por estar junto a nosotras y ayudándonos a llegar tan lejos. Y queremos agradecer especialmente a Brian por darle esta hermosa cama de princesa para dormir el resto de sus años en esta tierra, antes de que su cuerpo desaparezca y se convierta en una parte del polvo de donde salió. —Frota la parte superior del ataúd. Sus últimas palabras son susurradas, compartidas solo con la niña en la caja—. Adiós, Kitten. Te quiero. Te extrañaré por siempre.

Capítulo 60

Nicole está durmiendo cuando suena el celular de Brian. Él se apresura a contestarlo para que no escuche a través de su puerta cerrada y se despierte.

—Hola, habla Brian —dice en voz baja mientras se mueve por el pasillo hacia la sala.

—Brian, hola soy Gary, el abogado de Nicole. —Suena distraído, quizás enojado.

—Hola, Gary. Nicole está durmiendo ahora. Está agotada por el servicio y el entierro. ¿Hay algo en lo que pueda ayudarte?

—En realidad, sí. —Suelta un fuerte aliento antes de continuar.

Brian tiene la extraña impresión de que el tipo no está haciendo una llamada profesional exactamente. Hay algo en su tono.

—Simplemente… algo me ha estado molestando desde el servicio de hoy, y no puedo quitarlo de mi mente. Supongo que solo quiero que alguien me hable desde la cornisa o me diga que llame a la caballería o algo así.

Brian frunce el ceño. Eso es lo último que esperaba escuchar del abogado de Nicole; definitivamente no es su modo regular de todo negocios. Algo lo tiene realmente molesto, y tanto como a Brian le gustaría nunca tener que hablar con el chico de nuevo, no puede evitar preguntar.

—Muy bien, dispara. ¿Qué tienes en mente?

—¿Recuerdas hoy cuando Nicole estaba diciendo su parte en el servicio?

—Sí… —Brian no puede por la vida averiguar a dónde va esta conversación, pero es claro que el tipo está asustado.

—Y ella siguió y sobre la cabeza calva del bebé, ¿verdad? ¿O es que me imaginé eso?

—No, es verdad. Dijo un par de cosas al respecto. ¿Por qué? ¿Qué importa?

—¿Leíste el informe del forense?

—No. —A Brian de repente se le pone la piel de gallina. Algo está muy mal. Puede sentirlo y puede oírlo en el tono de Gary.

—Voy a enviártelo por correo electrónico ahora mismo. No quiero decir nada hasta que lo leas. Dame tu dirección.

Brian se sacude y luego se acerca a su computadora, sacando su cuenta de correo electrónico. Su inbox tiene varios mensajes nuevos, pero otro nuevo aparece tan pronto como refresca la página.

—Vaya, eres rápido.

—Nunca dudes de las habilidades de un abogado motivado. Lee el archivo adjunto.

Brian hace doble clic en el archivo del documento adjunto.

—¿Qué estoy viendo aquí? —Sus ojos buscan en las páginas, tratando de averiguar cuál es el gran problema.

—Mira la página tres, la descripción del cadáver.

—Dios, odio esa palabra —dice Brian en voz baja mientras se mueve.

—Lo sé. Yo también, especialmente cuando se trata de un bebé, pero lo que sea. Léelo.

Brian escucha el sonido de Gary tomando un trago de una botella. Probablemente una cerveza. Tal vez eso explique su distraída, pero intensa entrega.

Los labios de Brian se mueven a tiempo con su cerebro mientras lee el texto. En los varios grandes párrafos que describe el estado del cadáver, una línea se le pega:… cráneo intacto rodeado de capas de cinta, cabello oscuro de aproximadamente dos centímetros de longitud incrustado en adhesivo…

—Qué mierda, ¿verdad? —El abogado espera la respuesta de Brian.

—Dime lo que ves —dice Brian, sin estar seguro de lo que está pasando, pero sabiendo profundamente que hay algo muy, muy mal aquí.

—Veo a un maldito bebé con toneladas de cabello, Brian. No calvo. O me estoy volviendo loco o necesito salir y que me den un martillazo en este momento.

—Parece que ya estás en camino.

—Lo estoy. Lo estoy, es verdad. Por eso te estoy llamando. Necesito ojos sobrios y una cabeza clara, y no los tengo ahora mismo. Hoy me ha hecho estragos.

Brian menea la cabeza, leyendo esa línea una y otra y otra vez.

… cráneo intacto rodeado de capas de cinta, cabello oscuro de aproximadamente dos centímetros de largo incrustado en adhesivo…

… rodeado de capas de cinta, cabello oscuro de aproximadamente dos centímetros de largo incrustado en adhesivo…

…cabello oscuro de aproximadamente dos centímetros de largo incrustado en adhesivo…

Tienes razón. Esto suena como que el bebé que el forense examinó tenía por lo menos un poco de cabello.

—Y ella dijo que el bebé estaba tan calvo…

—… como una bola blanca. Lo recuerdo. Dijo eso. —La mano de Brian se queda floja mientras toda la cosa se junta para él, y deja caer el teléfono. Agachándose para recogerlo, se lo lleva al oído, por fin, pero sus ojos nunca salen de la pantalla—. Mierda, siento eso. Dejé caer el teléfono.

—De acuerdo, así que tenía razón… Tengo que llegar a esto.

—¿Qué vas a hacer? —Brian se para, mirando la entrada del pasillo, sabiendo que despertar a Nicole con estas cosas en este momento sería una mala idea, pero también sabiendo que no decírselo podría tenerla dos veces más molesta después.

—Voy a contactar a la oficina del fiscal de distrito, voy a contactar al forense, y voy a contactar a la funeraria. Van a necesitar hablar con todos y luego si tengo razón, y me temo que la tendré porque nunca me equivoco, van a necesitar hacer una prueba de ADN. Sólo espero que el forense tenga suficiente tejido para hacer eso.

—¿O…?

—O bien tendrán que exhumar el cuerpo.

Brian traga con dificultad.

—Esto es un gran desastre.

—No tienes idea. ¿Has considerado lo que podría significar? ¿Si no es Kitten en esa puta caja?

Brian pierde la fuerza en sus piernas y cae de nuevo en la silla. Abre la boca, pero el único sonido que sale no tiene sentido.

—Gaahhhh…

—Sí. Te escucho, hombre. Hablaremos mañana por la mañana, a primera hora, si no antes. Más tarde. —Gary cuelga sin esperar respuesta.

Brian mira su teléfono y le marca rápido a Helen.

—Será mejor que sea bueno —dice ella con voz soñolienta.

—Helen, te necesito aquí. —Brian está mirando la pared como un zombi. Está adormecido de miedo, temor, enfermedad y una pequeña chispa de esperanza.

—¿Qué pasa? ¿Es Nicole?

—Es Nicole, es Kitten, es… todo.

Capítulo 61

Nicole se despierta por el olor de pan tostado. Se pasea por la cocina y se queda sorprendida, encontrando no sólo a Brian allí, sino a Helen, a Agnes y a su abogado. Envuelve sus brazos alrededor de ella misma, jalando su bata a través de su cuerpo firmemente.

—¿Qué está pasando? —pregunta, sin estar segura de querer oír la respuesta. Es demasiado temprano en la mañana para que estén sentados en la cocina de Brian, y es demasiado raro que estén todos juntos así.

Brian se pone de pie.

—Nena, solo siéntate. Tenemos algunas noticias.

—¿Noticias sobre qué? —pregunta, mirando a cada uno de ellos a la vez. —Me están asustando. ¿John está fuera del hospital? ¿Es por eso que todos parecen como que irán a otro funeral?

Gary sacude la cabeza.

—No. Todavía está allí. Está despierto, pero todavía no puede caminar.

Ella se sienta e ignora el té que Agnes vierte para ella.

—¿Bien? —Mira a Brian, poniéndose más irritada a cada segundo.

—Ya se los dije —dice Helen—, necesita saberlo ahora. Puede manejarlo.

Brian pone su mano sobre la suya, pero ella la jala, enojada de que la esté mimando.

—Tenemos algunas noticias —dice—. Acerca de Kitten.

Ella hace una mueca, el dolor de sólo escuchar su nombre es agudo en su pecho. ¿Qué noticias podrías posiblemente tener sobre Kitten?

—La enterramos ayer. —Su voz sube con el ligero borde del pánico.

—Gary me llamó anoche —explica Brian—. Leyó el informe del forense.

—Algo que me dijiste en el funeral sacudió mi memoria —dice Gary—. Simplemente no pude sacarlo de mi mente, por mucho que lo intenté.

—¿Qué? —Nicole deliberadamente no leyó el terrible informe, prefiriendo en cambio recordar a Kitten como una recién nacida envuelta en sus brazos.

Helen habla en voz baja. Es tan diferente de ella, Nicole no puede evitar mirarla.

Recuerdas tu elogio, ¿cuando dijiste que la cabeza del bebé era calva?

Nicole asiente.

—Sí. Por supuesto que lo recuerdo. Y recuerdo perfectamente su cabeza.

—¿No estaba realmente oscuro en el garaje? —pregunta Gary.

—No. Tenía una linterna conmigo. De esa manera podría apagarla si John salía, pero todavía podía ver cuando no estaba cerca. —Sonríe brevemente, recordando hacer el plan—. Estaba un poco orgullosa de mí misma de que pensé en ello en ese momento.

—¿Así que viste la cabeza del bebé, como muy claramente? — confirma Gary.

—Sí. ¿Por qué me están haciendo esas preguntas sobre su cabeza, por el amor de Dios? Es realmente malditamente mórbido si quieren saber la verdad.

—No lo haríamos sin una buena razón, créeme —dice Gary—. Voy a cortar la persecución. El informe del forense dice que había cinta alrededor de la cabeza del bebé y que había dos centímetros de cabello negro en la cinta. Lo confirmé con él anoche después de horas. Uno de sus compañeros de trabajo me dio su número de celular. El bebé tenía una cabeza llena de cabello negro. El resto del cuerpo estaba mayormente descompuesto, pero el cabello toma mucho más tiempo, especialmente cuando está incrustado en el adhesivo como el de ella.

Nicole siente la sangre salir de su cabeza. Cae de nuevo contra la silla, su cerebro no procesa la información como debería. Se siente como si hubiera traicionado a su hija recordando algo tan básico de una manera tan drásticamente equivocada. Cómo podía recordar una rosa, cabeza calva cuando estaba realmente cubierta de cabello.

—¿Cómo es posible? Pensé que recordaba…

—Por supuesto que lo hiciste —dice Helen, tomando su mano y apretándola—. ¡Ese es el punto!

Nicole sacude su mano y se para, inclinando accidentalmente la silla detrás.

Busca en los rostros ante ella y tienen la audacia de parecer esperanzados. Sólo Agnes parece preocupada.

—¿De qué están hablando? —Está gritando ahora, pero no le importa. La están asustando y casi está convencida de que está a punto de despertar en la casa de John para encontrar que soñó todo esto.

—Tranquilízate —dice Brian, levantándose y poniéndose de pie delante de ella—. Pensamos… y es un poco largo, pero todavía pensamos que es posible… que no hubiéramos sepultado a Kitten ayer.

¿Qué? —Mira sus ojos increíblemente hermosos—. No lo entiendo.

Él le toma ambas manos y las sostiene en su pecho.

—Tu bebé, Kitten, era calva, ¿correcto?

Nicole asiente, incapaz de hablar. Está hipnotizada por su fuerza y convicción.

—El bebé que estuvo en tu patio trasero no era calvo. Tenía una cabeza llena de largo cabello negro. ¿Y si no fuera tu bebé? ¿Y si fuera el bebé de otra persona?

—¿El bebé de quién? —finalmente susurra. Su mente está girando con las implicaciones.

Brian sostiene una fotografía.

—Tal vez la suya.

Nicole toma la foto de su mano, mirando a la flaca mujer con cabello negro, sosteniendo a un bebé envuelto en mantas.

—¿Quién diablos es?

Gary toma la fotografía de ella, mirándola antes de continuar.

—No lo sé. Aún no lo sabemos. Pero el fiscal de distrito puede hacer pruebas de ADN para confirmar si es tu bebé o incluso si es de John. — Mira a Brian—. Voy a darle esto a la policía. ¿Dices que la encontraste en su casa?

—Sí. En su cajón junto a su cama.

—¿Pueden hacer eso con el ADN? —pregunta, mirando a Gary.

Él asiente.

—Sí, pueden. Solicitaré una orden judicial para el ADN de John ahora mismo. Con tu permiso, obtendremos el tuyo.

—¿Cuánto tiempo tardará… antes de que lo sepamos? —pregunta

Nicole.

—Una semana como máximo.

—Toma asiento, para que podamos discutir esto —dice Helen—. Por favor. Estoy sintiendo un pene en mi cuello mirándolos.

Nicole vuelve a colocar la silla en posición vertical y se sienta a su pesar. Quiere correr al cementerio y sentarse en la tumba de Kitten, como si hablar con su lápida despejara las cosas. Son ridículas, las cosas que están corriendo por su mente. Realmente considera hablar con John. Y entonces todo se vuelve tan claro.

—Llévenme a ver a John —dice, mirando primero a Helen y luego a Brian.

—¿Estás completamente loca? —pregunta Helen.

Eso suena como una mala idea —dice Brian—. No me gusta en absoluto.

—Tal vez sea la mejor manera —dice Agnes, su pequeña voz elevándose por encima de la marea de preocupación—. Si sabe algo, tal vez se lo diga.

—¿Por qué la dejaremos hacer eso? —pregunta Helen—. ¡Es una locura! Ha llegado tan lejos. —Mira agudamente a Nicole—. Verlo te enviará hacia atrás, Nicole. Avanza, no vayas hacia atrás, ¿correcto?

Gary la interrumpe.

—Él está despierto. Puede hablar. No veo por qué no deba ir allí y tratar de hablar con el chico. Tal vez pueda sacar una confesión de él si ninguno de nosotros está en la habitación. Será más rápido que esperar el ADN. Podemos hacer ambas cosas. Una confesión para empezar a encontrar al bebé y el ADN para confirmar una condena más tarde.

—No puedo dejarla entrar sin mí —dice Brian, sacudiendo la cabeza enfáticamente—. De ninguna manera. No va a pasar.

Nicole saca su mano de la suya.

—Esta no es tu decisión. Es mía. Quiero hablar con él.

—Lo grabaremos —dice Gary, entusiasmado con la idea—. Toda la conversación, la escucharemos. Puedo conseguir que el DA lo autorice. Me aseguraré de que la evidencia se acepte.

Nicole se siente energizada y aterrorizada al mismo tiempo. Mira a sus amigos.

—Sé que ustedes, chicos, están tratando de protegerme ahora, pero sé que lo mejor es lidiar con esto de frente. No más esconderme, no más miedo. Él ya no me controla. Ahora es mi turno de estar a cargo.

Brian se aleja y se detiene en la entrada de la cocina, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Que quede registrado que pienso que esto es un error enorme. Quiero estar justo al otro lado de la puerta.

—Bien. Estoy bien contigo fuera de la puerta. Simplemente no dentro —dice Nicole, de pie firme. Levantó la barbilla para que se diera cuenta.

—Y yo estaré justo detrás de ti —dice Helen, levantándose para moverse alrededor de la mesa.

—Me quedaré en casa y cocinaré unas galletas —dice Agnes.

Nicole sonríe a su vecina junto al hombro de Helen mientras la toma en un duro abrazo.

—Gracias, Helen. Sabía que lo entenderías.

—Es hora de patear un pequeño trasero, hermana —dice.

Sí —Nicole está de acuerdo—. Es hora de patear un serio trasero.

Capítulo 62

Brian está en la habitación de un paciente al otro lado del pasillo desde donde John está siendo retenido en el hospital.

Hay un policía de guardia fuera de la puerta del monstruo que permanecerá allí hasta que el DA esté satisfecho de que el abogado de Nicole está equivocado acerca del paradero de Kitten, y hay todo un contingente de ley en esta habitación con Brian preparándose para confiar esperanzadamente en la confesión de John.

El equipo descansa sobre la cama vacía de un paciente en el centro de la habitación.

—¿Estás seguro de que esto va a funcionar? —le pregunta Brian al abogado de Nicole. Ambos tienen auriculares conectados a la unidad de grabación. Ese equipo recogerá la señal del micrófono bajo la camisa de Nicole. Es como en las películas, pero es la primera vez que Brian siente el verdadero pánico de alguien que le importa enfrentarse con uno de los malos. De esa manera, no es como en las películas en absoluto.

—La declaración jurada de Nicole describiendo la cabeza de su bebé después del nacimiento y el informe del forense fue suficiente para obtener la orden de la corte para el ADN de John, pero esta confesión sólo lo clavaría —explica Gary—. Al menos sería mucho más fácil ponerlo detrás de las rejas y darle a Nicole un respiro.

—Entonces, confesión, ADN, bam. Hecho. —Brian asiente ante la belleza de eso. Si sólo el imbécil dijera la verdad, Nicole podría estar en casa libre.

—Sí, estará tostado.

—¿Y qué hay de la trampa o lo que sea? ¿No lo estará poniendo de modo que haga imposible usar estas cosas en la corte?

—Ves demasiada televisión. La única manera de atraparlo es si fuera oficial de policía. Los ciudadanos no pueden atrapar a otros ciudadanos. — Sonríe—. Me encanta la ley.

—Puedo decirlo —dice Brian, tratando de no poner los ojos en blanco, pero contento de que el tipo sepa acerca de lo que está hablando.

Brian mira a su alrededor a la gente de la habitación. Hay tres oficiales de policía uniformados, una pareja de detectives, Gary, y otro abogado de la firma de Gary. No puede ver a Helen, pero está cerca, de pie justo fuera de la habitación de John como apoyo moral para Nicole. Él le prometió a todo el mundo que se quedará fuera de la habitación de John, y el guardia de la puerta del monstruo hace que Brian se sienta seguro de que mantendrá esa promesa.

Tan pronto como la voz de Nicole viaja por el cable, la sala llena personas de la ley se calla. Las cuatro personas con los auriculares miran fijamente la unidad de grabación como si fuera la que estuviera haciendo la conversación.

—Hola, John. —Nicole está tranquila. Segura. Suena totalmente en control, aunque Brian sabe que por dentro debe estar temblando de miedo. Este hombre es la encarnación viviente y respirable de sus peores pesadillas. Cualquier persona en su posición estaría aterrorizada. Brian la admira aún más, escuchando que es tan fuerte al encarar todo eso.

El sonido de sábanas crujientes es su primera respuesta.

—¿Puedes oírme? —pregunta.

—¿Quién es? —pregunta una voz masculina.

—Soy yo. Nikki.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunta John con una voz ligeramente menos dormida—. ¿Persiguiendo mi trasero? —Ríe.

—Sólo vine a preguntarte sobre Kitten. No soy un fantasma. Soy real.

Él tose, y cuando habla, su voz es menos borrosa.

—¿Kitten? ¿Cuál Kitten?

—Nuestro bebé, John. El que dijiste enterraste en el patio trasero. ¿Recuerdas?

Él suspira y aclara su garganta, pero no responde. El sonido de más sábanas crujientes llena los auriculares.

—¿Qué hiciste con ella, John?

—Ya te lo dije, Nikki. Murió. La enterré. Fin de la historia. —Tose de nuevo—. Joder, hombre. Mi garganta está tan seca. Dame un poco de agua, ¿por favor?

—Lo haré en un minuto. Contesta mis preguntas primero.

—Necesito medicamentos para el dolor. Mi pierna me está matando. Dile a la enfermera que me dé algunos medicamentos. —Está casi lloriqueando.

—Te hicieron pedazos. Dijeron que ya no te darán más. Te necesitan lúcido. —No le dice por qué, pero Brian sabe por lo que dijeron los doctores y el abogado, que, si esta confesión llega a la corte, tiene que hacerse sin estar bajo la influencia de las drogas. El doctor le dijo que no le haría daño estar sin ellas por un tiempo.

—¿Me quitaron qué? —escupe las palabras.

—Creo que te van a acusar de matarla. No pueden encontrarla, John. Piensan que la asesinaste y que escondiste el cuerpo.

—Oh, al diaaaablo eso. No hay manera de que me carguen eso. —Ríe arrogantemente.

—Tienen pruebas. Sangre. Herramientas con sangre.

—Nunca hice nada como eso y lo sabes. Tengo pruebas. —Murmura algo más, pero es ininteligible.

La voz de Nicole desmiente su ira. Está perdiendo la calma.

—Sé que rompiste dieciocho huesos de mi cuerpo, John. Los conté en mi historial después de que radiografiaron todo mi esqueleto. Sé que rompiste mi cráneo. Me rompiste las costillas, el brazo y el tobillo. Me lastimaste los riñones y rompiste uno de mis pulmones. Eres un asesino, John, sólo admítelo.

Su voz es más fuerte y más clara. Debe estar de pie más cerca de él para estar recogiendo su señal de esa manera.

—¡No me llames así! ¡No la maté, tú lo hiciste! Mataste tu oportunidad de ser madre con tu propia estupidez, idiota de mierda.

—No lo hice. Estaba viva cuando la vi por última vez. Y tenía el cabello negro hermoso.

Brian gruñe entre dientes, moviendo hacia fuera su mandíbula, esperando que el idiota muerda el cebo.

Él se ríe de ella.

—Eres tan estúpida. Me alegra que no la tengas. Serías una madre terrible.

—¿Por qué dices eso, John? ¿Porque después de todo este tiempo, y después de solo verla por unos cuantos minutos, todavía recuerdo cada detalle sobre ella? —Está burlándose de él. Brian quiere abrazarla por su ingenio.

John se ríe y luego gime con el dolor que le causa.

—No, Nikki. No, eso no es así. Me estoy riendo porque eres tan delirante.

—No soy delirante. Tú sí.

—¿Oh sí? ¿Cómo? —Su voz es calmada.

—Te engañaste durante años de que te encontraba atractivo. Que me quedaba porque quería, cuando ambos sabemos que me quedaba porque me mantenías prisionera y me aterrorizabas.

—Te gustaba, perra loca. Por eso te quedaste. Te gustaba que te obligara. Te gustaba hacerme enojar. Lo hacías a propósito. Nadie podría ser tan descuidada y distraída como tú por accidente.

Su voz es aún más tranquila que la suya cuando responde. Eriza el vello en la parte posterior de Brian mientras escucha.

—No, John. A nadie le gusta que lo golpeen. Ni a mí, y no a mi bebé. Hice todo lo que podría hacerte feliz. Limpiaba, restregaba, y recogía todo. Traté de ser bonita, traté de ser inteligente, traté de hacer todo lo posible para que pudieras pasar por esa puerta al final del día y decirme que me amabas y que pusieras tus brazos a mi alrededor y me trataras como a una persona. Eso es todo lo que siempre quise… ser tratada como un ser humano. Pero lo único que hiciste fue tratarme como un animal. No soy nada para ti. Nunca lo fui.

—No eres nada para nadie. Por eso nunca deberías ser madre. Por eso nunca lo serás mientras tenga algo que decir al respecto.

Es la última cosa que Brian oye antes de que un montón de sonidos fuertes y extraños salgan de la grabación en el dispositivo.

—¡Gaaarr…! ¡Phhaarrrr…! ¡Veeeeee…!! ¡Ayuuuuuuda! —Cosas estrellándose y golpes ocurriendo cerca de su micrófono hacen que Brian tire los auriculares de sus orejas en un intento por salvar sus tímpanos.

—¡Ve! ¡La tiene! —grita uno de los oficiales en la habitación, atravesando la puerta con un grito.

Brian corre de la unidad principal, y las voces de la habitación de John salen de un altavoz. Brian las oye mientras trata de salir de la habitación, pero es bloqueado por todos los cuerpos en su camino.

—¡Muévanse! ¡Muévanse! —grita, pero nadie escucha. No puede salir para salvarla.

—¡Suéltelo, señorita! ¡Suéltalo! —grita una voz dentro del cuarto de John.

—¡Voy a matarlo! —grita Nicole.

Los golpes y los ruidos son seguidos de los gritos de John.

—¡Perra loca! ¡Ves! ¡Te lo dije! Nunca la encontrarás ¡Nunca! ¡Me escuchas! ¡Está con una buena madre, no con un monstruo como tú! ¡Tú, jodida loca!

Cualquier cordura que pudiera haber tenido suena como si lo hubiera abandonado. Se ríe maníacamente.

Cuando Brian sale de la habitación, Nicole está siendo arrastrada por el pasillo por dos policías, abriendo mucho los ojos y luchando para liberarse. La pierde de vista mientras da vuelta en la esquina más alejada.

Capítulo 63

Nicole está sentada en la sala de operaciones del cirujano plástico, y Brian está en la silla al lado de la mesa de examen. Ella pasa la lengua sobre su nuevo trabajo dental, emocionada de ya no tener agujeros en su sonrisa.

—¿Estás absolutamente segura de que quieres hacer esto? —le pregunta, inclinándose hacia delante para poder sostener sus manos en las suyas.

Ella asiente.

—Estoy segura. Cuando la encuentren, quiero parecer una persona normal. No quiero asustar a mi hija cuando ponga los ojos en mí por primera vez. —Se traga su emoción y calma su miedo—. ¿Oíste algo más esta mañana mientras estaba aquí?

—Podría pasar un tiempo, sabes —dice Brian, sus ojos se vuelven suaves—. Gary me llamó justo antes de llegar aquí. John todavía no ha hablado. Según Gary, el abogado de John debería aconsejarle confesar la ubicación de su hija, pero quién sabe si eso es lo que hará o no. Tal vez le esté diciendo que mantenga la boca cerrada. Independientemente, John todavía se niega a decir una palabra sobre Kitten o lo que hizo con ella. Todavía no sabemos si está viva o… bueno, ya sabes…

Nicole se niega a considerar que su hija no esté viva en algún lugar, esperando ser encontrada.

—Por ahora, me basta con saber que no está en esa tumba. Eso me da esperanza. Creo que es lo suficientemente arrogante como para no haberla matado. Es su propiedad en su mente. Si sobrevivió, se la dio a alguien que cuidara de ella. Tal vez a esa mujer de la foto. Solo necesitamos averiguar quién es. No me detendré hasta hacerlo.

—Sé que no lo harás. Y yo tampoco. Te lo prometo. —Brian le aprieta las manos, y luego se inclina hacia delante para besarla en los labios. Permanece allí después de que sus labios se separan y dice—: Ésta es la última vez voy a besar tus labios como están o que te veré así. —Le busca la cara, como si estuviera tratando de memorizarla.

—Espero que puedas olvidarla completamente después de mi cirugía.

Él sacude la cabeza mientras retrocede.

—No quiero olvidar nada de eso. Me enamoré de ti viéndote así. Es quien eras para mí el día que te conocí, y podrías pensar que eres fea, pero yo no te veo así.

—Estás mintiendo para hacerme sentir mejor. —Ella dice las palabras, pero sabe que no son ciertas. Sólo quiere oírle decir las cosas que la hacen sentirse como un millón de dólares, que la hacen querer cambiar un poco para poder ser vista con él en público sin ver las muecas de extraños.

Donde solía odiar sus elogios porque se sentían como mentiras, ahora ha llegado a amarlos, creyendo que realmente se siente así por ella. La confianza es una cosa maravillosa; abre el corazón y deja entrar la luz que persigue la oscuridad.

—No, no estoy mintiendo, lo juro. Te lo he dicho cien veces. Tu cara me recuerda en la manera más honesta cuán resistente eres, cómo sigues levantándote sin importar qué basura te dé el mundo. Eres un superhéroe para mí.

—Y tú eres mi superhéroe. Deberíamos tener súper gemelos o algo así.

Él sonríe.

—De la vieja escuela, veo.

—Siempre —dice ella sonriendo.

El cirujano entra y se separan.

—Brian —dice, tendiéndole la mano.

Brian se levanta y se la estrecha.

—Doctor Goldman.

—Necesito hablar con Nicole a solas, si no te importa.

—De ningún modo. Estaré en la sala de espera.

—Puedes dejar el hospital si quieres. Estaremos en cirugía la mayor parte del día. Llamaré a tu celular cuando haya terminado si lo dejas con las enfermeras.

—Me quedaré si está bien. No me gusta la idea de no estar aquí cuando ella está bajo el cuchillo.

—Haz lo que quieras. —El doctor se vuelve hacia Nicole, esperando mientras besa a Brian.

—Te amo —dice Brian, sosteniendo su cara en sus manos.

—También te amo.

—Nos vemos pronto. —Besa su frente.

—Sí. —Ella no puede decir más. Es demasiado doloroso pensar que nunca podría volver a verlo. Siempre hay la posibilidad de que la cirugía pudiera tener complicaciones, pero la opción de saludar a su hija como un monstruo es demasiado desagradable para considerar cualquier otra alternativa.

Una vez que Brian sale de la habitación, el médico se enfrenta a su paciente.

—Entonces, ¿cómo estamos tomando esto esta mañana? ¿Nerviosa? —Saca un bolígrafo de su bolsillo y lo abre.

A medida que abre el archivo en la mesa de examen junto a ella, ella mira para ver lo que está buscando.

—¿De dónde sacaste eso? —pregunta, mirando la fotografía de los papeles.

—Brian me la dio. Tuvieron que restaurarla, pero estaba bien para mis propósitos.

Él se estira con la pluma y comienza a dibujar en su cara.

Ella se estremece con la sensación de cosquillas.

—¿Que estás haciendo ahora?

—Estoy dibujando las áreas que necesito mover, cortes que necesito hacer. Es como un modelo para tu nueva cara.

Ella levanta la mano y agarra su muñeca.

—Detente.

Él se congela y la mira con curiosidad.

—¿Estás cambiando de opinión?

—No. Sólo… necesito decirte algo primero. —Toma una respiración profunda, tratando de calmar sus nervios.

Él baja la mano mientras se suelta de su agarre, su rostro impasible.

—Estoy escuchando.

—No puedes hacerme parecer como antes. —Su nivel de agitación está aumentando. Puede sentir el calor en su rostro, y mira de nuevo la foto. Le devuelve la mirada de John, sosteniéndola frente al espejo, comparando las dos caras, una antigua y otra nueva, y la horrible expresión en su rostro mientras le dice lo bonita que solía ser.

El médico frunce el ceño.

—Estoy seguro de que puedo hacerlo, en realidad. Las radiografías fueron muy prometedoras, y como declaré antes, los implantes que tenemos más que compensarán la estructura ósea que falta.

—No, no es eso lo que quiero decir. Estoy segura de que puedes hacerlo, de que tienes la habilidad…

—Entonces, ¿cuál es el problema?

Suena irritado, pero ella presiona, no dejando que la disuada.

—No puedo verme igual a la de antes. No lo deseo. —Lo mira fijamente, con la esperanza de ver que entiende, que no está solo percibiéndola como un trabajo retorcido.

Él mira la fotografía mientras la sostiene junto a su cara.

—Pero ¿por qué no? Estabas hermosa antes. Tu rostro era completamente simétrico, lo cual es muy raro. Tus pómulos eran altos y delicados, tu nariz en alineación perfecta con tu barbilla. Puedo poner todo de vuelta como estaba.

Ella sacude la cabeza, absolutamente segura de lo que hay que hacer.

—Sólo estaré de acuerdo con esta cirugía si me puedes prometer que no voy a ser tan atractiva como antes. No puedo vivir de esa manera nunca más. —Ella levanta la mano y él pone su mano sobre la suya, doblando sus dedos alrededor de los más grandes de él—. Por favor, doctor Goldman… haz que me parezca al promedio. O hazme menos que la media. —Apretó su mano, la desesperación en su corazón se traduce en su agarre—. Lo que sea que hagas… no me hagas hermosa.

Él se queda allí y la mira fijamente unos segundos. Y luego la comprensión amanece.

—No te gusta ser hermosa. ¿Quieres decir qué prefieres no ser hermosa? ¿Qué quieres ser del promedio? ¿Plana?

—No. Quiero decir sí. Ser bella casi me mató una vez. No quiero tener esa oportunidad de nuevo.

Él asiente lentamente al principio y luego más rápidamente. Su voz muestra resignación.

—Bien. Haré mi mejor esfuerzo.

Ella asiente también, segura por la expresión de su rostro, por la tristeza y compasión que ve allí, que lo hará como ella está pidiendo.

Ella lo suelta y él termina de dibujar en su cara. Ella se vuelve a solicitud de la enfermera que entra cuando él termina. Pronto está conectada con una línea intravenosa y la medicina fluye en sus venas. Más médicos entran en la sala y consultan al cirujano, mirando las radiografías que están colgando en la pared cercana y un dibujo de su nueva cara que el cirujano esbozó. Un anestesiólogo aparece por encima de su cabeza y le dice lo que va a inyectar para dormirla, y facilitar su recuperación más tarde. Las enfermeras cubren su cuerpo con sábanas y mantas.

Todo pasa justo a su lado mientras mira fijamente la cara del cirujano. La mayor parte está cubierta por un tapa-bocas y gorra azul que mantiene el cabello fuera de su rostro, pero todavía puede ver sus ojos. Son serios, azul oscuro, y esbozados en los lados con piel arrugada. Espera que eso signifique que sonríe mucho, que es amable y comprensivo, que le concederá ese deseo único que tiene en su nueva vida.

Justo antes de que el anestesiólogo le ponga la porción final de su cosa para dormir, el cirujano se inclina y le habla a través de su máscara.

—¿Estás lista, Nicole?

—Estoy lista. Solo por favor… lo que sea que hagas… no me hagas hermosa.

La luz de la habitación se vuelve negra y Nicole se queda dormida.

Capítulo 64

Brian pasa la siguiente semana cuidando a Nicole como haría con un bebé indefenso. Los primeros dos días son los más duros, pero lenta y segura, Nicole es capaz de moverse por su cuenta y funcionar sin demasiados problemas. Liam está en casa de sus abuelos durante dos semanas para poder ser salvado de lo desagradable y así Brian pueda centrarse en Nicole. Helen viene y toma el dormitorio de su hijo para ayudar, y los dos se turnan para ser enfermeros mientras Agnes logra mantenerlos a todos alimentados.

El dolor que Nicole soporta de su cirugía de quince horas es más de lo que esperaba.

Los tubos de drenaje son removidos después de los primeros dos días por una enfermera visitante, pero la hinchazón y el dolor en llamaradas han sido intensos. Es sólo ahora, después de siete días, que ha podido pasar de los analgésicos fuertes a versiones más ligeras.

Nicole dice que está acostumbrada al dolor, pero eso no le impide gritar por la noche muchas veces. Brian se pregunta cuánto proviene del dolor en su cara y cuánto del dolor de no saber dónde está su hija.

—Nunca he oído de un médico haciendo llamadas a domicilio antes — dice, cuando Helen y Brian la ayudan a instalarse en una silla de cocina. Sus vendas han sido cambiadas varias veces por una enfermera, pero nadie ha visto el rostro debajo ni siquiera ella. Nicole se negó a mirarse en un espejo desde antes de la cirugía, y Brian y Helen respetaron su deseo de no ser vista hasta que las vendas le sean quitadas.

El timbre suena y Nicole brinca de susto. Está esperando su llegada, pero esta significa mucho más que una simple visita médica. Sentado a la mesa con ella, Brian frota su brazo para ayudar a calmarla mientras Helen atiende la puerta.

—¿Estás bien? —pregunta él, tomando su mano y apretándola suavemente un par de veces.

—Estoy bien. Sólo ansiosa por sacar estas cosas de mí y los puntos de sutura.

—No puedo esperar a ver tu nueva apariencia —dice Brian.

Nicole no puede responder a esa declaración. El médico está ahora en la cocina con ellos y su miedo parece haberse llevado su voz. Le da la mano mientras se aclara la garganta.

—¿Cómo está la paciente hoy? —pregunta él, su sonrisa arruga sus ojos en las esquinas. Está vestido para jugar golf.

—Bien. Ansiosa —dice Nicole.

—Es de esperarse. ¿Quieres hacer esto aquí? —pregunta, poniendo una bolsa que parece que alguien podría haber llevado hace cincuenta años, mientras atendía llamadas en casa.

Nicole se sienta de nuevo.

—Supongo que sí, si a Brian no le importa.

—No, en absoluto. Adelante.

El médico saca una sábana estéril y la coloca sobre la mesa junto con algunos instrumentos.

—¿Para qué sirven? —pregunta Nicole—. Todo ese metal me pone nerviosa.

—No dejes que te ponga nerviosa. Son las cosas que uso para quitar los vendajes y sacar los puntos. Debe ser casi sin dolor. Tal vez sólo un pellizco aquí y allá, pero prometo ser gentil.

Nicole asiente, sentada muy quieta mientras él se acerca a su cara. Comienza a cortar las vendas, cuidando de no tocar su piel o cabello. Los bucles de gasa salen de su cara, cabeza y orejas.

—El aire frío en mi piel es agradable.

Lo primero que Brian nota es que está hinchado alrededor de sus mejillas y mandíbula. Mira a Helen y capta su expresión. Se encoge interiormente ante su completa incapacidad para ocultar sus emociones.

Nicole le sonríe a Helen.

—No se vean tan horrorizados.

—Oh, mierda. Lo siento. Sólo estaba… viendo los moretones.

—Trata de no sonreír demasiado —dice el médico, sonriendo un poco él mismo—. Te dolerá.

—No me molesta ese tipo de dolor —dice Nicole, haciendo una mueca de dolor al retirar los puntos de sutura.

—¿Esa es la hinchazón o qué? —pregunta Helen, señalando la mejilla de Nicole.

—Sí. Tiene una hinchazón considerable, lo que es totalmente normal. Parece un boxeador, ¿no es cierto? —El médico pone un poco de la cinta que sacó—. Estará bien en unas dos a tres semanas. No la juzguen hasta entonces.

—No la juzgaré nunca —dice Helen—. Es hermosa, no importa cómo termine todo esto.

El médico pone sus tijeras y pinzas abajo y la examina. Poniendo algo de líquido en un pedazo de gasa, limpia las áreas de su rostro.

—Esto es genial. Estoy muy contento con lo que estoy viendo aquí, especialmente tu nariz. Te estás curando muy bien y estoy bastante seguro de que vas a estar feliz con el resultado.

—¿Puedo ir a verme ahora? —pregunta Nicole.

El médico baja su gasa y se levanta, extendiéndole las manos.

—Puedes hacerlo. Sólo recuerda que la hinchazón es sólo temporal. Cualquier cosa que veas fuera de alineación caerá en su lugar cuando los fluidos se disipen de tu sistema y el tejido vuelva a su estado normal.

—No te preocupes, sé todo sobre hinchazón y contusiones. Se desvanecen y desaparecen rápidamente. —Sale de la habitación y va al baño solo para mirar su nueva cara en el espejo.

Brian la sigue detrás y espera en el pasillo por un minuto o dos, dándole tiempo para verse ella sola. Oye que Agnes viene y Helen exclama sobre sus productos horneados.

—Entonces, ¿qué te parece? —pregunta Brian mientras va a la entrada, apoyándose en el marco de la puerta.

Nicole se encoge de hombros y se vuelve hacia él.

—No lo sé. ¿Hasta aquí todo bien? La hinchazón disminuirá, lo sé, pero no puedo decir cuál será el resultado final.

Él sonríe.

—Hasta ahorita, hermosa.

—No digas eso —dice ella, poniéndose en sus brazos—. Sólo llámame… bonita. Puedo vivir con bonita.

—Muy bien, bonita… ¿qué tal si sales a la sala de estar y celebras con nosotros?

—¿Celebrar?

—Sí. Agnes acaba de traer un pastel.

Nicole lo mira, sacudiendo la cabeza.

—¿Cómo tuve tanta suerte?

—No lo sé. Supongo que tenemos que darle las gracias a Liam. Si no hubiera golpeado esa pelota de béisbol que atrapamos y hubiéramos jugado a ser atrapadores, probablemente nunca te hubiera conocido.

—No puedo esperar a verlo. Ha pasado demasiado tiempo —dice ella, descansando su mejilla magullada suavemente en su pecho. Echa de menos a Liam como si una parte de su familia se hubiera ido. La idea de salir para comenzar una nueva vida en otro lugar se siente realmente desagradable ahora. Esperar a Kitten tomó precedencia sobre cualquier otra cosa, incluyendo la planificación; pero cuando sea hora de volver a eso, Nicole se pregunta si dejar esta ciudad incluso sería una opción. Tanto depende de su cirugía y de lo que suceda con John…

—Sé a qué te refieres —dice Brian—. Es como si la casa estuviera demasiado callada o algo así. No puedo esperar…

Se detiene en medio de la oración. Nicole espera que termine, pero no lo hace.

—¿Por qué? —pregunta.

—Por nada.

—Ibas a decir algo. ¿Qué era?

Brian suspira, preguntándose si decirle cómo se siente la haga querer correr en la otra dirección o sentirse más como para quedarse. Será mejor decir las cosas en mi corazón que fingir que no existen. El amor nunca aventurado es amor nunca ganado.

—No debería hacer esto probablemente, pero no puedo evitar pensar que tan increíble será o sería si… ya sabes… si Kitten estuviera aquí también. Me gustaría que se conocieran, ella y Li-Li. Y que estuvieran juntos.

Nicole lo abraza con fuerza.

—Yo también, Brian. Yo también.

Capítulo 65

Es tres semanas más tarde cuando Nicole está parada en el cuarto de baño, aplicando el pedacito de maquillaje que usa a diario para esbozar un poco sus ojos. La hinchazón y los moretones se fueron completamente, dejando atrás a una chica con un rostro bastante agradable y los ojos que a Brian le gusta llamar las ventanas de su magnífica alma. Sonríe mientras piensa en su vida y en lo afortunada que es.

Liam aparece en la puerta del cuarto de baño.

—Briana… ups… quiero decir, ¿Nicole?

Ella se da la vuelta y mira a la pequeña y dulce miniatura de Brian.

—¿Sí?

—Papá dice que hay una llamada telefónica para ti.

Ella mira sus manos vacías.

—¿Tienes el teléfono contigo?

—No. Dice que necesitas ir al taller porque sus manos están sucias.

Ella frunce el ceño, no está segura de que Liam le haya comunicado el mensaje correctamente.

—Está bien. —Regresa al espejo para terminar con su rímel—. Dile que estaré allí.

—Dijo que es realmente importante y que probablemente deberías correr.

Nicole deja caer su aplicador de rímel y recoge a Liam, corriendo hacia el garaje como si fuera perseguida por un fantasma. Abriendo la puerta, entra en el espacio que huele a barniz, pintura adelgazada, y madera cruda.

—¿Qué sucede? —pregunta, bajando a Liam al suelo.

Brian está sosteniendo el palo que sabe que usa para encender su teléfono cuando tiene barniz en las manos. Tal vez es sólo la iluminación, pero su cara se ve un poco pálida.

—Tu abogado. Se trata de Kitten.

—¿Qué dijo? —pregunta, su corazón está acelerado y da espasmos dolorosos en su pecho.

—No me dijo nada. Los dos estuvimos de acuerdo en que debías escucharlo primero.

—¿Nicole? ¿Eres tú? —La voz de Gary sale del altavoz.

Liam, hijo, sal y juega con tu camión —dice Brian.

—¡Pero papáááá, quiero quedarme con ustedes!

—Sabes que no debes estar aquí. Fuera. Iré en unos minutos. Ya terminé con esta silla.

—Muy bieeeen —murmura el niño, bajando la cabeza y volviéndose.

Cuando la puerta se cierra, Nicole agarra el teléfono.

—¿Cómo puedo sacarlo del altavoz?

Brian usa su palo para decírselo.

—Gary, hola, habla Nicole.

—¿Estás sentada? Probablemente deberías estar sentada.

Ella pasa por los pedazos de aserrín y por las esquirlas de madera hasta los escalones del garaje y toma asiento.

—¿Puedo decir cuánto odio cuando dices eso? Adelante. Estoy sentada.

—Lo siento, no quiero que te desmayes y te caigas sobre tu nueva cara. Esa no hermosa cara tuya.

Ella sonríe con sus esfuerzos.

—Sólo dime, Gary. No puede ser peor de lo que he estado imaginando.

—Bien, entonces aquí está lo último. No te asustes hasta que termine, ¿de acuerdo?

—Está bien. —El sudor brota bajo sus brazos y sobre su labio superior. Nicole siente que es muy posible que pudiera experimentar un ataque al corazón por esa noticia, lo que sea—. Sólo necesito saber si está viva. Antes de que me digas algo más, dímelo.

—Tenemos razones para pensar que sí.

Nicole jadea y chilla al mismo tiempo, su mano vuela a su boca. Siente como si fuera a vomitar.

—… pero no lo sabemos con seguridad, así que no te asustes. ¿Estás bien? ¿Puedo continuar?

Nicole asiente, pero luego se da cuenta de que no puede ver eso.

—Sí. —Apenas consigue dejar salir la palabra.

—La policía sacó los registros telefónicos de John. Había un número al que llamaba mucho, pero era a uno de esos teléfonos desechables.

Nicole silba de rabia.

—Esas cosas deberían ser contra la ley.

—Sí, vamos a tirar la Constitución a la basura también, toda esa basura de la privacidad realmente se pone en el camino.

No me digas las cosas de abogado y solo dame la noticia, ¿por favor? —Nicole quiere al abogado, pero él se aferra a sus preciosas leyes de aislamiento un poco demasiado a veces.

—Lo que pasa es que se dieron cuenta de dónde fue comprado el teléfono, así que fueron a la tienda y consiguieron copias de las cintas de vigilancia. El empleado las observó con los policías y recordó a la muchacha que compró el teléfono porque tenía a un bebé gritando con ella, y era el bebé más pequeño que jamás había visto. Eso es lo que realmente dijo. Y cuando se lo señaló, sólo como un comentario de paso, la chica se asustó.

—¿Quién es? ¿Cómo era? ¿Es la de la foto? ¿Era mala con ella? ¿Con el bebé? ¿Viste las cintas? —Todo lo que Nicole puede imaginar ahora era a una retocada drogadicta por alguna razón. ¡Roba bebés! ¡Secuestradora! ¡Asesina!

—Estoy llegando a eso. Pensé que querías toda la historia.

—Lo hago. —Nicole no lo presiona por el final porque está preocupada de empeorar las cosas más de lo que ya están.

—Un artista de esbozo hizo una imagen de ella y el empleado que trabajaba en el lugar junto a la puerta la reconoció como una clienta regular. Está muy cerca de la foto que Brian encontró, pero el cabello es diferente. Un detective que trabajaba en el caso llevó una foto de John, y el empleado dijo que los había visto juntos a veces.

—¿Qué pasa con Kitten? —pregunta Nicole, tratando de hablar más allá de estar casi sin aliento de preocupación—. ¿La vio también?

—La ha visto antes, pero no pudo decir cuándo fue la última vez.

—¡Mierda! —Nicole sostiene el teléfono con un agarre mortal.

—Te dije que no te asustaras todavía.

—¿Cómo puedo no enloquecer? ¡Podría estar enferma ahora mismo! Podría estar… —Nicole no puede decir la palabra. Muerta. Asesinada. Enterrada. Están tan cerca y todavía tan lejos. Quiere gritar por la injusticia de ello.

Gary continúa su historia, ignorando su arrebato.

—Tienen a un detective en el lugar de batidos. Estará allí con refuerzos durante los próximos tres días.

—¿Por qué sólo tres días? —pregunta, sintiendo pánico al ver a esta mujer, quienquiera que sea, tomando un descanso de sus batidos. Ésa sería la suerte de Nicole, que la mujer finalmente decidiera que más bien tomará un caramelo macchiato en su lugar.

—Porque, eso es todo lo que tienen de presupuesto. Las reparticiones son caras.

¡Al diablo lo caro! ¡Lo pagaré! ¡Usaré cada centavo de ese dinero en el fideicomiso si tengo que hacerlo!

—No puedes hacer eso. Pero sí sólo ser paciente y relajarte…

—¡¿Qué?! ¿Estás loco?

Brian se acerca, quitándose los guantes de goma y tendiéndole la mano.

—¿Puedo hablar con él?

Nicole golpea el teléfono con la mano extendida de Brian.

—Sí. Háblale. Yo no puedo hacerlo. —Salta y corre hacia la casa. Se detiene cuando ve a Liam sentado en el piso, empujando su camión con expresión triste en su rostro.

Su corazón que hace un momento sentía que estaba hinchado hasta el punto de la explosión se encoge como un globo que gotea.

—¿Qué te pasa, hombrecito?

—No lo sé. Sólo estoy triste. —Su labio inferior sale en una mueca.

Ella camina y se sienta a su lado, concentrando toda su atención en él en lugar de en su corazón roto.

—Cuéntame sobre eso.

—Te oí gritar, y nunca gritas. Y mi papá nunca grita. Y solo me pone triste porque sé que significa que estás enojada.

Nicole se siente como una mierda. Por mal que sea su vida ahora, no es justo que ponga algo de eso en este pequeño individuo, su héroe, el que la rescató del infierno.

—No estoy enojada, Liam, lo prometo. Sólo estoy frustrada.

Él la mira, su cara tiene mucha concentración.

—¿Frusterada?

—Frustrada —dice lenta y cuidadosamente para que pueda copiarla.

—Eso es lo que dije.

Ella sonríe.

—Significa que desearía poder controlar algunas cosas en mi vida, pero ahora mismo esas cosas no son controlables.

Él le entrega el control remoto de su camión.

—¿Tal vez puedas usar esto? Hace que mi camión vaya a la derecha donde quiero que vaya. —Se inclina y señala el diminuto volante—. Si quieres ir por ese camino, entonces le das vuelta así. —Gira el volante—. Y si quieres que vuelva, empujas esa cosa de allí.

Señala a ella.

Inténtalo. Puedes hacerlo. Eres muy inteligente.

La sonrisa de Nicole vacila un poco mientras las lágrimas batallan por salir a la superficie. No las dejará hacerlo, sin embargo.

No quiere arruinar este momento con Liam.

—¿Te gusta así?

Él le sonríe, su rostro prácticamente resplandeciente.

—¡Lo hiciste! ¡Ves! Puedes controlar cosas. Solo necesitas un control como yo. —Mira hacia abajo y se pone serio, mordiéndose los labios por un segundo—. Realmente no lo necesito ahora mismo. Puedes tenerlo prestado si quieres.

Nicole coloca el mando a distancia en el suelo y lo jala a un abrazo. Felizmente se mete en él y envuelve sus delgados brazos alrededor de su espalda.

—Eres el niño más lindo del mundo entero, ¿sabes?

—¿De verdad? —pregunta—. Porque mi mamá dice que el mundo es un lugar muy grande y hay un millón de millones de millones de millones de personas en él.

—También debes ser muy bueno en matemáticas —dice Nicole sonriendo mientras le besa la cabeza.

—Lo soy. Puedo sumar y restar y multiplicar y sumar y multiplicar.

—Eso es un montón de cosas. Tal vez puedas ayudarme con los libros de tu papá.

—¿Vas a quedarte con nosotros para siempre? —pregunta Liam. No levanta la cabeza ni se mueve. Es como si estuviera preguntando qué hay para la cena o qué temperatura hay afuera.

Nicole está desconcertada por la honestidad allí y la completa falta de preparación, por no hablar de la preocupación y pena que debe sentir, pero tratando de no mostrarlo.

—¿Quieres que lo haga?

—Sí. —La aprieta más fuerte. Quiero que te quedes para siempre y siempre y siempre.

Quiere tanto preguntarle si tener una chica allí como parte del paquete haría una diferencia con él, pero no le han contado la historia de Kitten por si acaso tiene un triste final. El muchacho ha estado bastante traumatizado habiendo conocido a John.

—Bueno, eso es muy dulce. Y no puedo prometer nada, porque mucho depende de tu papá, pero si puedo quedarme, lo haré.

La voz de Brian viene de encima de su hombro.

En lo que a mí respecta, puedes quedarte aquí. —Se acerca y se sienta a su lado, poniendo su brazo sobre sus hombros y jalándola cerca— . No puedo imaginarme ya este lugar sin ti y no quiero hacerlo.

—Yo tampoco —dice Liam, separándose de los adultos y volviendo a empujar su camión.

Brian la suelta y se para, extendiendo la mano.

—Ven conmigo —dice, mirando hacia Nicole.

Ella toma su mano y se pone de pie.

—¿A dónde vamos?

—Afuera. Quiero mostrarte algo.

Nicole lo sigue hasta el patio donde se sientan en el escalón de atrás. Ella mira hacia fuera sobre el césped y espera a que diga algo. Pero él permanece totalmente silencioso, descansando sus brazos en sus rodillas dobladas.

—Entonces, ¿qué es lo que querías mostrarme? —pregunta, mirándolo. Está tan cerca que puede oler su jabón de lavandería en su camisa y el olor que es únicamente de él. Atractivo. Fuerte. Como un hombre con un corazón gigante.

—Esto. —Saca algo de su bolsillo delantero y lo sostiene frente a los dos.

Lo hace casualmente, como si fuera una piedra que encontró o una moneda. Pero no es ninguna de esas cosas.

Es una caja. Una caja de terciopelo.

—¿Qué es? —pregunta Nicole, su corazón está agitado. Nadie ha puesto una caja así delante de ella.

—Esto —dice él, cuando lo abre—, es un anillo.

Ella traga con dificultad.

—Parece un anillo de compromiso.

—Es porque lo es —dice él.

Ella intenta parecer natural, pero es imposible. Su garganta se está cerrando, por lo que su voz sale estrangulada.

—¿Es para Helen?

Brian gira la cabeza y la mira, con la mitad de su boca levantada en la más leve de las sonrisas.

—¿Hablas en serio?

Ella no dice nada.

¿Honestamente piensas, que después de tener sexo contigo justo anoche, y de rogarte para que te quedes conmigo por más de un mes, iba a comprar un anillo como éste para Helen?

Las lágrimas brotan de sus ojos.

—¿No?

—Espero que no. —Se levanta de los escalones y se coloca frente a ella. Mientras se baja sobre una rodilla, dice—: Nicole, tu cara es la primera que quiero ver cuando me despierte, y lo último que quiero ver antes de quedarme dormido. Y me sentí así antes de que te hicieran la cirugía. Sé que no nos conocemos desde hace mucho tiempo, pero soy el tipo de hombre que no necesita sentirse amado por un cierto número de meses o años antes de que sepa que es real y que es duradero. Sólo sé cómo amar de una manera, y eso es para siempre.

—Pero te divorciaste de Helen.

—Y, sin embargo, todavía la quiero. Ya no podemos estar juntos así. Aprendí algunas cosas sobre mí cuando estaba con ella, y una de esas cosas es que puedo querer a una mujer como amiga, y puedo amar a una mujer como a mi alma gemela. Siempre fue una amiga.

—Y yo soy… ¿tu alma gemela? ¿Yo?

—Creo que lo eres. La pregunta es, ¿crees que soy la tuya? Porque si lo haces, entonces te sugiero que me pidas que me case contigo.

Ella frunce el ceño a través de sus lágrimas, insegura de haber oído bien.

—Pero… compraste un anillo.

—Correcto. Creo que haremos esto cincuenta y cincuenta. Yo compré el anillo, tú haces la pregunta. Sin embargo, siempre que estés lista. Sin presión.

Ella ríe. No puede evitarlo.

—Eres completamente ridículo.

Él le sonríe de nuevo.

—Sí, lo he oído antes. Pero tiene sentido, ¿verdad? Igual el compromiso con el acuerdo. Toma a dos hacer que una cosa vaya bien.

Ella levanta una ceja.

—¿Se necesitan dos para que no se vean?

—Sí, sí —dice—. ¿Ves? Estábamos totalmente destinados a estar juntos. A la vieja escuela, Poderes de los Gemelos Fantásticos, activados.

—Estás loco.

—Loco con las matemáticas. Voy a mitad de camino, tú vas a mitad de camino, y juntos, iremos todo el camino.

Puedo ver que compartes el mismo cerebro matemático que tu hijo.

—El chico es brillante.

—Sí, lo sé.

Su sonrisa se desvanece a seriedad, y su corazón cae mientras toma su expresión.

—No importa lo que suceda con Kitten, quiero estar ahí para ti. Para ella. Para todos nosotros. Vamos a hacer de esto una familia oficialmente. ¿Qué dices?

—¿Me estás pidiendo que me case contigo?

—No, estoy tratando de convencerte de que me lo preguntes.

Tantos pensamientos están luchando por atención en su cabeza. Incluso la voz de John está ahí, gritando desde una distancia que es su esposa. Pero nada de eso importa. Lo que importa es que, por primera vez en su vida, se siente parte de una familia real. Y la idea de no tener a Brian o a Liam en su vida la hace sentirse muy enferma.

—Sólo estoy preocupada de que mis sentimientos por ti estén demasiado envueltos en lo que hiciste por mí —dice.

—¿Qué quieres decir?

Ella suspira, frustrada por su incapacidad para expresar lo que está pensando.

—Sólo estoy… preocupada de que te ame porque me salvaste. —No puede mirarlo; la vergüenza es demasiado grande. Es como si insultara sus sentimientos y los suyos, haciéndolos menos de alguna manera.

Él pone un dedo debajo de su barbilla para levantar su mirada.

—Vamos, realmente no crees hacerlo ¿verdad?

Ella se encoge de hombros.

—No. Pero tal vez.

—¿No es esta cara la que amas? —Señala su barbilla.

Ella sonríe un poco.

—Me encanta esa cara.

—¿Qué pasa con estos brazos? —pregunta, dándole un dobles de bíceps.

—Oh, me encantan esos brazos, eso es verdad.

—¿Necesito recordarte la vista de atrás? —Se levanta y se vuelve, mirándola por encima de su hombro.

—Tienes una buena vista trasera, eso es seguro. —Sus mejillas se calientan mientras gira y se enfrenta con otra parte de él que es bastante parcial.

Mírame —dice.

Ella mueve la cabeza hacia arriba. El sol que sale detrás hace que un halo de luz aparezca alrededor de su cabeza.

—¿Y qué te parece cuando te tomo en estos brazos? —Los levanta, con la caja del anillo en una mano y nada en la otra.

Ella se pone de pie y camina al abrazo.

—Siento que soy amada y te amo cuando estoy en estos brazos. — Cierra los ojos e inhala, dejando su aliento salir lentamente y dejando que se lleve todas sus dudas con él.

—Sí, esa es mi chica —dice él, abrazándola mientras baja la cabeza hacia su hombro—. Voy a guardar este anillo por el tiempo que sea necesario. Siempre que estés lista, haz lo que necesites hacer.

—¿Sin presión? —pregunta, sonriendo ante la audacia de esa afirmación, mientras tampoco se preocupa por eso.

Él está allí esperando que dé el segundo paso más grande que ha tomado nunca en su vida.

—Sin presión —confirma.

Su teléfono zumba en su bolsillo, pero él lo ignora.

—Responde eso —dice Nicole, susurrándole al oído.

—No puedo. Estoy en un sueño ahora mismo —susurra él de regreso.

—Pero ¿qué pasa si se trata de Kitten? —Se pone nerviosa sólo de pensar en ello y se retira de sus brazos.

Él suspira pesadamente mientras saca el teléfono de su bolsillo.

—Esto va a ser malo, ¿no? Toda esa espera y no saber.

—Pura tortura. Ahora responde eso. —Señala al teléfono, teme tocarlo o incluso mirar el identificador de llamadas.

—Brian.

Su cara se pone súper seria.

—Sí, Gary, ¿qué pasa?

Nicole pone su rostro junto a él y su oído en su teléfono, tratando de escuchar. La voz de Gary es pequeña, pero puede oír lo que dice.

—¡La tienen! ¡Localizaron a la mujer, y tenía una niña con ella!

—¿Así de rápido? ¿Qué…? —Brian está sin palabras. Se inclina más cerca de Nicole para que pueda oír mejor, envolviendo su brazo alrededor de su espalda baja.

—Tienen a la mujer bajo custodia y me llamaron enseguida. El bebé está siendo puesto en custodia protectora.

—¡La quiero! —grita Nicole.

Shhhh, shhh… —Brian la mira—. Nena, no la entregarán a alguien sin comprobar primero el ADN. Relájate.

Ella se aparta de su abrazo.

—¡No me digas que me relaje! ¡Esa es mi hija!

—Gary, permíteme. —Brian coloca su teléfono bajo el brazo mientras toma sus brazos suavemente en su mano—. Nena, necesito que aguantes. Piénsalo. Trabajan con declaraciones de testigos y con un bosquejo de policía. Eso no es suficiente para demostrar que es tu hija. ¿Quieres que alguien te arreste de la nada y tome a tu hija y se la entregue a un desconocido?

Ella se niega a contestar, pero sus ojos la traicionan.

—Por supuesto que no —continúa Brian—. Necesitamos dejar que el sistema funcione para ti y para ella.

Recoge el teléfono de nuevo.

—Gary, ¿cuál es el siguiente paso?

Nicole se aleja, incapaz de controlarse lo suficiente como para escuchar la conversación. Confía en Brian para hacer la conversación ahora, ya que todo lo que quiere hacer es gritarle a Gary. Racionalmente, sabe que no es su culpa, pero su corazón se está rompiendo en medio de estar tan cerca de su bebé y no poder verla. Sé que es ella. Sé que lo es. Puedo sentirlo. No necesito una estúpida prueba para decirme que es ella.

Brian cuelga el teléfono.

—Gary está trabajando en todos los ángulos legales. Ya sabemos que no era Kitten la de la tumba por esas pruebas de ADN. Pero tienen que hacer pruebas de ADN en el bebé antes de que puedan confirmar algo.

—¿Y si la mujer confiesa? ¿Entonces qué?

—No lo sé. Le preguntaré a Gary en un rato, pero creo que ahora debemos dejarlo hacer sus llamadas, ¿verdad?

Ella asiente, todavía asustada, pero sabiendo que Gary sólo puede hacer una cosa a la vez.

—Lo que tiene sentido. Está bien, vamos a esperar. —Gira y mira el césped. Hace solo unos minutos era un patio trasero regular. Había césped y flores y árboles e insectos zumbando alrededor.

Ahora es diferente. Ahora es el lugar donde supo por primera vez que su hija estaba viva. Justo ahora, es su lugar favorito en el mundo. Se vuelve hacia Brian y le agarra las manos.

—¡Brian! —dice, apenas capaz de respirar.

—¿Qué? —Él busca en sus ojos, esperando escuchar lo que tiene que decir.

¿Te casarías conmigo?

Él se ríe una vez y luego se detiene.

—¿En serio?

Ella golpea su pie con frustración.

—Por supuesto que estoy hablando en serio. ¿Por qué preguntas eso?

Él salta por las escaleras y se estira para agarrarla, balanceándola en un gran círculo.

Ella grita de miedo y deleite.

—¡Brian, detéeeeeeeente!

Él la pone de pie y luego cae de rodillas, sin aliento mientras se arrastra para sacar el anillo de su bolsillo. Una vez que lo saca, lo abre y lo sostiene.

Ella nunca rompe el contacto visual con él, incluso cuando se pone de rodillas también.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta él, sonriéndole curiosamente.

—Cincuenta y cincuenta, ¿verdad?

Él le guiña un ojo mientras saca el anillo de la caja y lo desliza en su dedo.

—Sí, nena. Todo el camino.

Ella mira fijamente la pequeña piedra que le hace un guiño mientras atrapa la luz del sol en sus facetas.

—Es tan hermoso. —Levanta la vista—. ¿No te preocupa que Kitten sea pariente de… ya sabes… de él?

Brian frunce el ceño.

—Por supuesto no. ¿Por qué lo haría? Todos los bebés nacen perfectos y crecen para ser como la persona con la que pasan más tiempo. Esos seremos tú y yo. Ella será increíble. Fuerte, cariñosa, inteligente, y probablemente un poco torpe.

Nicole lanza sus brazos alrededor de su cuello y cae con él a la hierba. —Eres mi héroe.

—Y tú mi ángel —dice Brian, rodando sobre ella y dándole un beso que le promete todo tipo de cosas que sucederán una vez que Liam esté profundamente dormido y las luces se hayan apagado.

Capítulo 66

Nicole está lista para vomitar. Brian puede verlo en su expresión, en su piel blanca y en la forma en que su mano frota su estómago lentamente.

—Vas a estar bien —dice, tirando de ella más cerca y besando la parte superior de su cabeza.

—Ella ya tiene siete meses. ¿Y si me odia? ¿Qué pasa si llora cada vez que la sostengo?

Brian se acerca y limpia la única lágrima que se le ha escapado del ojo.

—No seas ridícula. Eres su mami. Te va a querer. Solo dale tiempo para acostumbrarse, ¿de acuerdo? No esperes demasiado de inmediato. Sólo lo tomaremos un día a la vez.

Envía su centésima oración porque la mujer que le quitó a Kitten de John por lo menos la mantuviera alimentada y vestida y algo estimulada. Una evaluación médica y psicológica completa hasta el momento demostró que no hay efectos dañinos y no hay abuso que pudieran encontrar, por lo que las posibilidades son bastante decentes de que esté bien.

Lo único que queda es moverse del corazón roto y que Nicole está sufriendo con la idea de otra mujer siendo lo suficientemente cruel como para quitarle a su hija y mantenerla en secreto durante tanto tiempo. Brian está contento de no conocerla nunca; tiene miedo de lo que Nicole podría hacerle y no está tan seguro de lo que él podría hacerle también.

La puerta se abre y una trabajadora social entra, sosteniendo a la bebé vestida con el traje que Nicole eligió para ella. Es un onesie rosado con flores y volantes minúsculos en la parte inferior. Nicole tiene una manta que hace juego en la mesa de la pequeña oficina que se les dio en la comisaría para manejar esta reunión.

Nicole se mueve hacia adelante inmediatamente, con una temblorosa mano en su boca por un momento antes de abrir los brazos y pedir silenciosamente que la mujer le entregue a su hija.

La mujer entrega al bebé, gruñendo con el esfuerzo.

—La han estado llamando Sharon, pero empecé a llamarla con el nombre que me dio tan pronto como tomé la custodia de ella. Es mucho más bonito.

Brian frunce el ceño hacia Nicole.

—¿De qué se trata todo esto? —Es la primera vez que oye hablar de un nuevo nombre.

Nicole está llorando lágrimas silenciosas mientras abraza al bebé.

La mujer se encoge de hombros.

—Tengo algunos papeles, pero los dejé en mi auto. Vuelvo enseguida. No se vaya hasta que los firme, de lo contrario, hará mi trabajo diez veces más difícil cuando me haga seguirla.

Suelta un suspiro y sale de la habitación y las deja solas.

—Oh, Dios mío, oh Dios mío, oh Dios mío —susurra Nicole, balanceándose de un lado a otro mientras golpea la espalda del bebé. La niña descansa la cabeza en el hombro de su madre, mirando su cara. Su diminuta mano se estira para tomar un mechón del cabello de Nicole. Lo gira lentamente alrededor de sus dedos y tira, tratando de llevarlo a su boca.

Brian se acerca y lo desenreda cuidadosamente mientras Nicole se estremece de dolor.

—Hola, Kitten. Encantada de conocerte —dice, inclinándose para besar su suave mejilla.

—Es tan hermosa —susurra Nicole, gritando ahora—. No puedo… no puedo… no puedo respirar.

Brian extiende las manos.

—¿Puedo abrazarla?

Nicole sacude la cabeza.

—Todavía no. —Toma tres respiraciones profundas para calmarse—. Necesito sentirla en mi contra. Necesito abrazarla ahora mismo. No puedo soltarla.

Él asiente y le frota la espalda.

—¿Vas a estar bien?

El bebé levanta la cabeza de repente y mira a Nicole, sus minúsculos ojos buscando la cara de su madre como si tratara de ubicarla.

Nicole deja de llorar de inmediato.

—Hola, mi ángel —dice—. ¿Extrañaste a tu mamá? —Su cara se arruga mientras más lágrimas salen.

El bebé levanta la mano y golpea a Nicole en la mejilla. Sus movimientos son incómodos y sacudidos, pero es casi como si estuviera tratando de consolar a su madre. No hace ningún sonido, no llora, sólo mira a su mamá como si la conociera.

—Te recuerda —dice Brian—. Puedes verlo en sus ojos. Lo sabe.

Hará que Nicole sea más feliz creyendo eso, así que espera que lo haga. Necesita tanta sanación ahora mismo. No puede imaginar el dolor que debe tener al saber que alguien mantuvo a su bebé lejos de ella durante casi ocho meses. La crueldad es insondable.

Nicole asiente mientras toma su mano en la de ella y la besa.

—Creo que lo hace también. Sé que la recuerda. Recuerdo esa pequeña nariz. —Mueve al bebé para poder besarla. Mirando hacia Brian cuando termina, dice—: ¿Quieres abrazarla ahora?

—Por supuesto. —Él estira las manos—. Ven aquí, Kitten. Ven con papi.

Nicole sonríe entre lágrimas.

—Papá, me gustaría que conocieras a Briana. Briana, este es tu papi.

El corazón de Brian deja de latir por unos segundos mientras toma al bebé y la mantiene contra su pecho.

—¿Briana? —pregunta, mientras la mira y luego a su madre. Su rostro arde y su corazón se hincha a dos veces su tamaño.

—Kitten puede ser su apodo. Quería darle un nombre del que pudiéramos estar orgullosos. Uno que significara algo especial para mí.

Él besa al bebé en su gorda mejilla.

—Hola, Briana. La pequeña Kitten de papá. ¿Estás emocionada de conocer a tu hermano mayor? —La última palabra casi no sale, a causa de las lágrimas que comenzaron a fluir de Brian también.

Nunca en sus sueños más salvajes se imaginó que la captura de una pelota de béisbol en un juego de los Marlins, una cosa que ha estado tratando de hacer toda su vida, terminaría consiguiéndole una esposa y una hija también… y una hermana pequeña para su amado Liam. Pero no se queja ni un poco. Nada.

—Nunca me hablaste de tu hermana —dice Nicole, frotando la espalda del bebé mientras Brian la sostiene.

Brian se aclara la garganta para que las palabras salgan claramente.

—Estuvo en un accidente de auto conmigo cuando éramos pequeños. Teníamos la edad de Liam. Ella no lo logró. Yo sí.

—Oh, eso es terrible.

—Sí —dice él, tocando la frente del bebé—. Perdí a mi hermana y a mi mejor amigo ese día. El tipo que golpeó nuestro auto era un borracho. Mis padres trataron de protegerme de la mayor parte, pero él apareció en nuestra casa varias veces antes de que lo metieran en la cárcel. Después de eso juré que nunca sería como ese tipo. Nunca estaría enojado ni sería agresivo y… No sé. Fue hace mucho tiempo. —Besando al bebé en la mejilla, cierra los ojos—. Realmente creo que fue ella quien me llevó a ustedes dos. Escogiste el nombre perfecto.

Abre los ojos y mira a la mujer que ama.

—Gracias, Nicole. Gracias por quedarte y convertirte en parte de mi familia.

Nicole está llorando lágrimas felices ahora.

—Gracias por quererme. Y a Briana.

—¿Cómo no iba a hacerlo? Eres mi corazón, nena. Mi corazón. Sin ti no sé lo que haría ahora.

—Creo que ya estoy lista —dice ella casi tímidamente.

—¿Lista? ¿Para qué? —Él retrocede un poco para ver su cara. No puede decirle lo hermosa que es porque se pone tan molesta, pero lo piensa, cada vez que la mira. Su luz interior resplandece de sus ojos y la hace brillar positivamente. La maternidad le va muy bien.

—Para ir a esa terapia con la que me has estado molestando. Estoy lista para hablar con alguien aparte de ti y de Helen y de Agnes. Me ayudaste a superar mis problemas de confianza, pero tengo mucho más con qué lidiar. Creo que necesito que un profesional intervenga.

Él la abraza suavemente.

—Bien por ti, nena. Puedes hacerlo. Estoy tan feliz por ti.

—Por nosotros.

—Sí. Por nosotros.

Capítulo 67

Nicole está sentada cerca del frente de la sala del tribunal en el otro extremo del largo asiento de madera. Mira el lado de la cara de John mientras se sienta en la silla con un traje naranja. Su expresión no revela más que desprecio por el proceso judicial que se ve obligado a soportar. Suelta otro suspiro de alivio de que los cargos contra ella fueran retirados; No está segura de cómo habría podido manejarlo sentada en su posición.

La juez habla con tono dominante.

—¿Cómo se declara del cargo de secuestro de una niña menor de trece años?

—Mi cliente se declara culpable, su señoría —responde el abogado de John, de pie.

—¿Cómo se declara del cargo de falso encarcelamiento de una niña menor de trece años?

—Mi cliente se declara culpable, señoría.

—¿Cómo se declara del cargo de agresión?

—Mi cliente se declara culpable, señoría.

La mente de Nicole divaga mientras la juez continúa con la lista de más de diez acusaciones que se presentaron contra John. Esperaba que se declarara culpable como parte del trato que su abogado había preparado. Con su antigua novia confesando todo y dándoles una tonelada de pruebas en su contra, no tuvo elección, realmente; habría perdido mucho tiempo, enfrentándose a prisión de por vida. Nicole no está segura de cómo se siente sobre que salga en veinte años, pero al menos Briana será lo suficientemente grande y lo suficientemente inteligente como para defenderse de él si alguna vez se presenta. Nicole se asegurará de eso.

Piensa en la horrible historia que se desarrolló y desentrañó mientras la mujer que había mantenido a Briana comenzó a derramar sus tripas. Conociendo a John por sólo un mes antes de quedar embarazada, entró en pánico cuando entró en labor de parto prematuro. Nunca la había herido ni la había golpeado, pero sabía que era una persona privada y quisiera ser el que la llevara al hospital. Cuando llegó a ella para llevarla allí, ya había entrado en trabajo de parto.

Hicieron todo lo que pudieron para ayudar al bebé, pero nació sin vida, con una cabeza llena de cabello oscuro. John había dejado a la mujer en su apartamento, haciéndole jurar que no llamaría a nadie ni haría nada. Dijo que podía arreglarlo todo. Un día después, se presentó con un diminuto bebé calvo en sus brazos, y ella nunca había hecho ninguna pregunta. Atormentada por perder a su hija, había sido demasiado feliz de tomar a esta en su lugar.

La relación con John se tensó, pero, aun así, tuvieron un acuerdo tácito: No preguntas, no lo contaría. Mientras mantuviera la boca cerrada, podría tener a la hija que había perdido y nadie sería más sabia. Sus pesadillas sobre la verdadera madre de esa bebé que sostenía en sus brazos sólo la molestaban cuando estaba durmiendo, o eso decía.

Fue bastante fácil aparecer en el hospital y obtener un certificado de nacimiento cuando todo hubiera terminado. Tenía el vientre hinchado y todas las demás señales de un nacimiento reciente para respaldar su historia. Una semana más tarde tenía un certificado de nacimiento y un número de seguro social declarando a la hija de ella y de John.

Nicole se despierta de su viaje por el carril de los recuerdos mientras la juez mueve algunos papeles y luego mira a John, la expresión de la mujer es severa revelando la repugnancia que siente con sólo mirarlo.

—En todos mis años de servicio en este asiento, nunca he visto una excusa tan despreciable para un hombre como usted antes. Y créame, he visto algunos perdedores reales.

Nicole está sorprendida por la franqueza de la mujer, pero no puede estar más de acuerdo. Ella mira a John y ve sus labios doblarse. Ha visto cuando eso sucede antes, cuando golpeaba su puño en su cara. Está contenta de que se lo esté haciendo a esa mujer de arriba con el traje negro y no a ella.

—Privó a una mujer de su libertad, de su hija, de su misma identidad como ser humano. Privó a una niña del amor de su propia madre durante casi un año. No solo lo permitió, sino que pensó que otra mujer podría subvertir los derechos de otra nueva madre que desesperadamente quería a su bebé. Si tiene algo que decir, me encantaría escucharlo.

Su abogado se inclina y susurra en su oído, pero Nicole puede decir que John no escucha nada. Se pone de pie, con las manos y los pies encadenados.

John habla con un tono que Nicole ha oído mil veces. No se estremece ni se da la vuelta con miedo esta vez, sin embargo. Esta vez, lo observa cavar su propia tumba aquí mismo en la sala del tribunal.

—Puede decir lo que quiera de mí. No importa. Yo sé la verdad. Sé quién soy. Hice lo que tenía que hacer. Hice lo que cualquier hombre hubiera hecho en mi situación.

—No, señor, no lo hizo —argumenta ella—. Hizo lo que un monstruo hubiera hecho en su situación. Eso es lo que es. Usted… —sacude la cabeza—… es un monstruo, nada más.

Mira brevemente a Nicole, apenas registrando su presencia, pero diciéndole que sabe que ella está allí. Mira a John.

—Lo condeno a veinte años de prisión sin elegibilidad para libertad condicional, según lo acordado entre usted y el fiscal del distrito. También agregaré asesoramiento obligatorio de cólera y consejería para delincuentes de violencia doméstica en su frase.

—¡No estoy de acuerdo con eso! —grita John, sacudiendo sus cadenas.

Su abogado agarra su antebrazo e intenta que se siente, pero John se sacude, golpeando al abogado de regreso un poco.

—¡No haré esa mierda! ¡Me escucha! ¡No puede obligarme a hacer eso!

—Sí, puedo, y lo haré —dice la juez muy calmada—. Y sugiero que, en lugar de considerarlo un castigo, lo considere la bendición que es. Necesita ayuda. La estoy consiguiendo para usted.

—¡Váyase a la mierda con su ayuda!

El alguacil se mueve desde la esquina del banco y se acerca a él.

—Alguacil, llévenselo bajo custodia, por favor. He oído suficiente. —La jueza se levanta y gira ignorando la pelea de John con el oficial de policía y desapareciendo dentro de un panel en la pared detrás de su silla.

—¡Vete a la mierda, perra! ¡Sé que me escuchas! ¡Vete a la mierda!

La cara del abogado de John es de color rojo como la remolacha mientras guarda sus papeles. John patea la mesa mientras es escoltado fuera de la sala del tribunal.

—Tú también, jodido abogado. ¡Apestas!

Nicole sonríe justo cuando John gira la cabeza y llama su atención.

De alguna manera se separa del ligero oficial de justicia con sobrepeso y da un par de pasos lejos. La mira todo el tiempo, encorvado como un simio.

Mientras el oficial lo agarra por los hombros, John dice:

—¿Nikki? —Está confundido, probablemente tratando de averiguar por qué se ve tan familiar y, después, de nuevo no en absoluto como solía hacerlo.

Ella se levanta y camina de costado para dejar el largo asiento en el que estaba sentada. Sale al pasillo y no mira hacia atrás, incluso cuando él está gritando en su espalda.

—Solías ser mucho más linda, ¿sabes eso, Nikki? ¡Hermosa! ¡Ahora no lo eres! ¡Ahora sólo… ¡no lo eres! —Una puerta se cierra y su voz desaparece.

Sí. Lo sé —susurra ella, sonriendo mientras sale de la sala del tribunal y se une a su familia esperando en el pasillo.

Tomando al bebé de los brazos de Brian, entierra su cara en su diminuto cuello, inhalando el olor de loción y sudor de bebé con cada pequeño aliento.

—¿Todo salió bien? —pregunta Brian mientras Liam se balancea en su brazo mientras sostiene sus pies en el aire así no tocarán el suelo.

Nicole sonríe mientras el olor de su bebé y su marido se mezclan y la ponen dentro de una niebla feliz.

—Sí. Estará encerrado por mucho, mucho tiempo.

—Espera un segundo, Li-Li —dice Brian—. Es hora de un abrazo familiar.

—¡Abraaaaazo Familiaaaaaar! —grita Liam, lanzando sus brazos alrededor de las piernas de su papá y de su madrastra.

Nicole y Brian ponen una mano en la espalda de Liam y Brian pone la otra alrededor de Nicole.

—Amo a mi familia —dice Brian, mirando a Liam.

—Yo la quiero también —responde Nicole, besándolo en la mejilla.

—Oh bueno, no llegué demasiado tarde —dice Helen, subiendo detrás de ellos y poniendo sus brazos alrededor del grupo—. ¿Cómo está mi niña Briana, Helen?

—Está bien —dice Nicole, cerrando los ojos mientras absorbe el amor—. Echa de menos a su tía Helen, sin embargo.

—Bueno, déjala, entonces —dice Helen, separándose y extendiendo los brazos—. Ven a ver a tu favorita y única tía.

El bebé levanta sus brazos y sonríe, revelando su primer diente.

Nicole vuelve su atención a su marido cuando Helen se aleja con los dos niños.

—Lo hiciste, nena —dice Brian—. Te paraste frente al monstruo y ganaste.

—Sí, lo hice. Pero no podría haberlo hecho sin ti.

—Sí, podrías haberlo hecho. Pero me alegro de que no lo hicieras. — Se inclina y la besa suavemente en los labios.

—Yo también.

—Entonces, ¿qué sigue? —pregunta él—. Tienes el mundo a tus pies. Di la palabra y haremos que suceda, sea lo que sea.

Ella se muerde el labio cuando piensa en decirlo en alto.

—¿Qué? Dime.

Creo que me gustaría ir a la escuela. A la universidad. Conocí a John en mi primer semestre y nunca regresé.

Brian sonríe enormemente cuando la aprieta fuertemente.

—Pienso que es una idea genial.

—Pero voy a necesitar ayuda. Con Briana. Odio poner a alguien a cuidarla…

Brian frunce el ceño antes de responder.

—Escucha, muchacha. No sé cuántas veces tengo que decirte esto. Todo el mundo necesita ayuda. Y soy el papá de Briana. ¿Qué tipo de papá no ayudaría a la mamá de su bebé con un pequeño problema de guardería?

Ella se encoge de hombros, casi sin atreverse a pensar demasiado en su vida, en su suerte, en todo el amor girando alrededor.

—Uno malo, ese es qué tipo. Y no soy un mal padre.

—No, no lo eres. Eres el mejor papá para mi bebé en todo el mundo. —Nicole lo besa duro y luego lo abraza tan fuerte como puede—. Gracias, Brian. Gracias por todo lo que has hecho y por todo el amor que me has dado y a Briana.

—No es tan difícil en absoluto —dice—, especialmente con una chica tan hermosa como tú.

Ella retrocede.

—Por favor, no me llames hermosa.

—No estoy hablando de tu cara.

—¿No? —Ella sonríe vagamente, sorprendida por su tono y expresión serios.

—No. Estoy hablando de cómo eres por dentro.

Se ve tan serio como nunca lo ha visto. Su corazón comienza a derretirse mientras continúa como un bálsamo en su ser interior con cicatrices.

—Eres, sin duda alguna, la mujer más hermosa que he conocido. Tu corazón está hecho de oro. Y nada ni nadie podrán cambiar eso de ti, no importa lo difícil que lo intenten.

Nicole asiente, sabiendo finalmente que tiene razón. John pudo haberse llevado su belleza exterior, pero nunca pudo tocar su corazón ni su alma. Ellos permanecieron seguros con ella todo el tiempo, y ahora están sanos de nuevo y listos para ser compartidos con alguien que merece su amor.

—¿Lista para ir a casa? —pregunta Brian, estirando su abrazo y extendiendo la mano.

Sí. Estoy lista para ir a casa. —Nicole pone su mano en la suya y sale del edificio de la corte, sin mirar hacia atrás ni una vez.

Fin

Elle Casey

Elle Casey es una prolífica escritora estadounidense que vive en el sur de Francia meridional con su marido (que a veces usa falda escocesa), tres hijos (que nunca dejan de moverse), Hércules el caniche maravilla (que duerme a su lado con cada palabra escrita), Monie el bouvier (que tampoco nunca deja de moverse), y algunas otras criaturas peludas (no pregunten). Sus cosas favoritas son el vino tinto, cualquier cosa que contenga azúcar, y los libros sexys. Si tiene los tres a su alrededor al mismo tiempo, por favor, no molestar… la escritora está ocupada creando. En su tiempo libre, escribe novelas para nuevos adultos y jóvenes adultos (puedes encontrar sus trabajos de Ficciones de Mujeres bajo el seudónimo de Kat Lee.) Publica al menos una novela por mes y ha sido acusada de ser un androide por su habilidad de transformar sistemáticamente historias cautivantes con personajes que permanecen en las cabezas de los lectores mucho después de que el libro está cerrado. Ella ni confirma ni niega esta acusación.