#Lemonville 3

Emma Winter y

Ella Vallentine

Índice

1 (Italia)

2 (Italia)

3 (Asher)

4 (Italia)

5 (Asher)

6 (Italia)

7 (Asher)

8 (Italia)

9 (Asher)

10 (Italia)

11 (Asher)

12 (Italia)

13 (Asher)

14 (Italia)

15 (Asher)

16 (Italia)

17 (Asher)

18 (Italia)

19 (Asher)

20 (Italia)

21 (Asher)

22 (Italia)

23 (Asher)

24 (Italia)

25 (Italia)

26 (Asher)

27 (Italia)

28 (Asher)

29 (Italia)

Epílogo (Asher)

#Lemonville 4

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1

Italia

Italia intentó abrir los ojos, pero lo cierto es que solo pudo entreabrirlos un poco antes de hacer una mueca y volver a cerrarlos. Tenía una resaca considerable, pero sonrió, porque era del pensamiento de que eso significaba que había pasado una noche memorable.

Hizo el esfuerzo de recordar lo vivido la noche anterior y sonrió aún más. ¡La boda! Dios, Lemon estaba absolutamente preciosa, James casi llora cuando la vio vestida de novia y la noche fue…

—Oh, mierda —murmuró abriendo los ojos de golpe.

Fue entonces cuando se dio cuenta, aunque ya le había llegado cada imagen a la cabeza. Era lo malo de no tener la fortuna de sufrir amnesia después de una borrachera. Ella siempre lo recordaba todo. Por eso no se sobresaltó demasiado al fijarse en un techo que no era el suyo. Este tenía unas vigas preciosas de madera. Alzó la colcha con la que cubría su cuerpo y miró debajo: tampoco le extrañó estar completamente desnuda. Así es como había caído sobre el colchón cuando…

Se mordió el labio con fuerza, pestañeó y miró a su lado. No estaba sola, pero eso también lo suponía. Asher, el panadero del pueblo, barra gruñón por naturaleza, barra viudo desde hacía años, barra vecino, dormía con un brazo detrás de su cabeza y su maravilloso torso al descubierto. Italia aguantó como pudo las ganas de alzar la colcha y mirar el resto de su cuerpo. Una tontería, porque tenía en el recuerdo exactamente cómo era, pero de algún modo sintió el impulso de volver a verlo ahora, en calma y reposando.

Lo cierto era que la noche anterior no lo había visto así, sino todo lo contrario. Los músculos tensos, el abdomen duro contra su piel hirviendo, su culo prieto mientras empujaba dentro de ella. Cerró los ojos y juntó los muslos. Siempre había sido una chica dispuesta a tener sexo matutino, porque se levantaba llena de energía, pero algo le decía que, una vez pasada la borrachera, lo mejor que podía hacer era hablar con Asher.

Ella no se arrepentía de lo ocurrido. Él le gustaba. Le gustaba mucho. Primero por su físico, porque había que estar loca para no fijarse en un hombre altísimo, de hombros anchos, barba espesa y ceño constantemente fruncido. El reto de hacerlo reír fue tan intenso para Italia que se dedicó a ello durante días. En aquellos momentos, de hecho, meses después de conocerlo, Asher reía con ella, pero era mucho más el tiempo que pasaba enfadado o gruñendo por algo. Y a ella le gustaba. Estaba loca. Ya se lo habían dicho antes, que estaba tan loca como su difunta tía.

Suspiró, y ese fue el gesto que provocó que él se moviera. Tragó saliva de inmediato y rezó para que se acordara de lo ocurrido. Italia era una mujer sin demasiados escrúpulos, pero eso no quería decir que no le diera corte tener que explicarle que él le practicó el mejor sexo oral de su vida. EL MEJOR. Dios, ahora sí que tuvo que apretar los muslos. Lo deseaba de nuevo. Lo había tenido tres veces a lo largo de la noche, si contaban los orgasmos de él; los de ella fueron algunos más, pero sentía que no había sido suficiente. Quería más de Asher.

Lo quería… lo quería todo.

Cuando él abrió los ojos y miró al techo, Italia casi pudo ver los engranajes de su mente ponerse a funcionar y preguntarse: ¿cómo habían llegado a aquella situación?

—¿Italia? —preguntó entonces, sin mirarla.

—¿Sí? —Ella se sentó en la cama y lo miró.

Asher parecía estar en shock. Se puso nerviosa de inmediato. Nunca sabía qué esperar de él.

—¿Qué pasó anoche en la boda?

Ella tragó saliva, deseó con todas sus fuerzas que él recordara algo y, por su propia cuenta, hizo uso de su memoria y recreó cada escena desde el inicio.

La boda.

Todo comenzó con la boda más atípica, extravagante y bonita a la que hubiese asistido nunca.

2

Italia

Cuando el coche de Italia la dejó tirada de camino a Lemonville, nueve meses atrás, fue recogida por un chico y una chica que se dirigían al mismo pueblo. Aquellos chicos resultaron ser Lemon y James que, por aquel entonces, fingían ser novios. Como le confesarían tiempo más tarde, aquel teatro tenía que servir para que Annabeth Pie, la incombustible madre de Lemon, dejara de atosigarla por no tener pareja. Lo que ninguno de los dos previó fue que aquella semana fingiendo una relación, sería el inicio de algo real. Y tan real resultó ser lo suyo que decidieron dejar su trabajo como abogados en Nueva York, mudarse a Lemonville y casarse bajo los limoneros de la plaza central del pueblo unos meses más tarde.

Los preparativos de la boda resultaron ser una auténtica locura. Italia daba fe de ello. Había vivido en primera persona las discusiones que madre e hija tenían a diario por los pormenores de la celebración. Annabeth, mujer de armas tomar y de ideas inflexibles, había decidido convertir aquella en la boda del año, y lo iba a conseguir a toda costa.

Aquella mañana de marzo, de camino a casa de los Pie, Italia alucinó con la forma en la que habían decorado el pueblo durante la madrugada para la ocasión. Telas de gasa blanca adornaban los limoneros, guirnaldas con el emblema de Lemonville cruzaban las calles de lado a lado y jardineras con rosas amarillas decoraban los rincones. Cuando llegó a casa de los Pie, Autumn ya había llegado con Hope que dormía en su carrito y se encontraba junto a una nerviosa e intranquila Lemon, que aguardaba con su precioso cabello pelirrojo recogido en moño sofisticado y maquillada de forma sutil en su viejo dormitorio, a la espera de ponerse el vestido de novia. Aquella noche, como mandaba la tradición, Lemon había dormido en casa de sus padres y había dejado a James en la casa que habían comprado juntos a finales del año anterior.

Italia y Autumn llevaban ya puestos sus vestidos de dama de honor, de un color amarillo limón muy intenso. No eran los vestidos de dama de honor más bonitos que Italia hubiera visto nunca, pero les sentaba bien. Eran vaporosos, se cruzaban por delante y tenían una caída suave y elegante. Italia había decidido combinarlo con una corona de flores coloridas dejando así su larga melena morena llena de trencitas suelta sobre los hombros. Autumn, en cambio, había recogido su cabello castaño en una trenza ladeada.  

Mientras las chicas hablaban, la puerta del dormitorio se abrió y una espitosa Annabeth entró por ella portando entre sus brazos lo que a todas luces parecía el vestido de novia dentro de su funda.

—Lemoncito, cariño, ya va siendo hora de que te pongas el vestido. La boda es en una hora y, aunque debes llegar tarde como marca el protocolo, es mejor estar preparada con tiempo de sobras por si surge algún infortunio —dijo Annabeth colgando la percha del vestido sobre el marco de la puerta.

Tanto Autumn como Italia estaban expectantes por ver lo que había dentro. Lemon había mantenido en secreto el diseño del vestido de novia, y ambas llevaban semanas haciendo cábalas sobre cómo sería. Así que cuando Annabeth bajó la cremallera, contuvieron la respiración. Y la siguieron conteniendo cuando se descubrió el pastel, nunca mejor dicho. Porque aquel vestido parecía un enorme pastel nupcial: era amarillo, de corte princesa, con mangas abullonadas, volantes, lazos y todo tipo de detalles que no eran para nada del estilo de Lemon. Además, llevaba cancán incorporado.

—¿A qué es precioso? —preguntó Annabeth mirándolo emocionada—. Al principio me costó convencer a Lemon de que este vestido sería perfecto para ella, pero como siempre, acabó por darme la razón. ¿Verdad, Lemoncito?

Italia se fijó en la expresión de Lemon, que en aquel momento sonreía de forma desafiante.

—Por supuesto, madre. Es el mejor vestido que hubiera podido elegir para mi boda.  —Y cuando Lemon amplió su sonrisa de forma malévola, Italia supo que allí había gato encerrado.

Llegaron a la plaza central en el coche de Vernon Pie, el alcalde del pueblo, una hora más tarde, a pocos minutos de la hora oficial de la ceremonia. Las banquetas que habían dispuesto bajo los limoneros ya estaban repletas con todos los vecinos de Lemonville vestidos con sus mejores galas. Pétalos de rosas amarillas dibujaban una alfombra en el pasillo central hasta el altar, formado por un arco lleno de limones y rosas. El pastor Johnson parecía ensayar su discurso a un lado y James aguardaba nervioso frente al arco junto a Liam, el dueño del pub irlandés del pueblo que, al ver a Autumn, su chica, le guiñó un ojo. A Italia le extrañó que Asher no estuviera allí ya que era el padrino de la boda. Se preguntó dónde se habría metido aquel gruñón de ceño fruncido crónico. Entonces lo vio. Estaba ayudando a la señora Williams, una de las ancianas más longevas del pueblo, a sentarse en una de las banquetas.

Italia sintió como el corazón empezaba a latirle más rápido al reparar en él. Estaba… impresionante. Llevaba un traje de color gris oscuro que se ceñía a su cuerpo como un guante, junto a una camisa blanca y una corbata azul marino. Además, se había recortado la barba y aquello le hizo reparar en sus labios, carnosos, dispuestos, que en aquel momento esbozaban una media sonrisa a la anciana.

Tragó saliva con fuerza intentando ignorar el cosquilleo que se adueñó de su tripa. Dios… Asher le gustaba mucho. Muchísimo. De hecho, le había gustado desde el primer momento que lo vio, aunque su primer encuentro hubiera sido un tanto atípico.

Italia se dejó envolver por aquel recuerdo. 

Lo cierto era que Italia conoció a Asher el primer día que llegó a Lemonville, a principios de julio del año anterior, de madrugada. Aquella noche ella no había podido conciliar el sueño. Eso era algo que le pasaba a menudo, la noche le traía recuerdos que no le gustaban nada y que intentaba apartar de su mente concentrándose en proyectos. Proyectos de toda índole. Y en aquel momento tenía un enorme proyecto en mente: reformar la casa que su tía Maddie le había dejado en herencia. Aún no sabía con qué propósito. En un principio pensó en reformarla para venderla, pero luego llegaron las dudas, incluso pensó en convertirla en un bed and breakfast, pero no estaba convencida de eso tampoco. La cuestión era que aquel primer día Italia no podía dormir y decidió empezar a reformar la casa. Ella no era una especialista en reformas, pero había visto muchos programas al respecto y estaba convencida de que no era tan difícil. Así que decidió empezar tirando tabiques para abrir la cocina al salón. 

Cogió un mazo y ¡pam! ¡pam! Paredes fuera. Y, en esas estaba, tirando paredes y levantando un montón de polvo, cuando llamaron a la puerta. Fue a abrir, vestida como estaba con un peto vaquero lleno de retales de colores, la melena morena con trencitas recogida en un moño y unas zapatillas con punta de hierro que había encontrado en el cobertizo y que le iban enormes. Al otro lado de la puerta se encontró a un hombre entrado en la treintena, con pantalón de pijama corto y camiseta de tirantes blanca. A pesar de la falta de luz del exterior, Italia se quedó prendada de sus ojos; eran grises, como el metal, y en aquel momento brillaban de ira como si quisiera asesinarla con ellos.

—¿Sabes qué hora es? —le preguntó con brusquedad señalándola con un dedo. 

Italia sacó el móvil del bolsillo delantero del peto vaquero, miró la hora y respondió:

—Las dos y media a.m.

—¡Era una pregunta retórica! —vociferó él exasperado.

Italia no sabía por qué aquel hombre estaba de tan mal humor, pero lo cierto es que le pareció divertido. Y morboso. Aquel hombre de ceño fruncido y barba espesa tenía su punto. 

—Perdón, suelo tener la estúpida manía de responder cuando me hacen una pregunta —dijo con una sonrisa inocente que, tal como supuso, desconcertó a su interlocutor.

—No sé quién eres ni qué haces en casa de Maddie la chiflada, pero si no quieres que llame al sheriff del condado, será mejor que dejes de hacer ruido.

—Soy su sobrina y me llamo Italia. Y prometo intentar no hacer más ruido.

—No lo intentes, simplemente, no lo hagas.

Tras decir esto, dio media vuelta y se alejó, algo que permitió a Italia fijarse en su trasero. Ummm… nada desdeñable. 

—Encantada de conocerte, vecino desconocido. ¿No me dices tu nombre? —gritó siguiéndolo con la mirada.

—Asher, me llamo Asher —dijo antes de desaparecer dentro de la casa contigua con un sonoro portazo.

Italia volvió a la realidad de la boda de Lemon y James cuando Autumn le tocó el brazo con suavidad. Sostenía a Hope, que acababa de despertar, entre los brazos.  Llevaba una ranita de color amarillo preciosa y un turbante a conjunto. Al verla, Italia sintió nostalgia. Nostalgia por todo aquello que quería y aún no había tenido la oportunidad de tener: una familia repleta de niños y niñas que la llamarán mamá.

—Ya es la hora —susurró Autumn señalando el altar donde el pastor Johnson ya estaba preparado para oficiar la ceremonia.

Liam había dejado a James solo frente al pastor y se había colocado al lado de Autumn, cogiendo a la pequeña Hope entre sus brazos. A veces le costaba recordar que no fuera su padre biológico, pues había algo en la pequeña que le recordaba a él. Quizás fuera aquel pelo cobrizo, mezcla de castaño y pelirrojo, que lucía la pequeña.

 Poco después, llegó Asher. Se le arrugaron las tripas al tenerlo delante. Si de lejos le había parecido que estaba muy guapo con traje, de cerca… de cerca estaba impresionante. La señora Pie había dispuesto que las damas de honor recorrieran el pasillo hacia el altar junto a Liam y Asher. Estaba claro que Autumn iría con Liam, por lo que también estaba claro que a ella le tocaba caminar cogida de Asher. 

—Vaya, vaya, así que debajo del leñador gruñón se escondía todo un dandy. Quién lo hubiera dicho, Ash... —dijo Italia cogiendo a Asher del brazo, mordiéndose el labio inferior.

Una sonrisa de medio lado se esbozó en los labios de Asher antes de lanzarle una mirada que la recorrió de arriba a abajo.

—Me llamo Asher, no Ash. Y tú tampoco estás nada mal —dijo, y bajó el tono de voz hasta que lo siguiente sonó como un susurro en su oído—, chiflada.

Chiflada. Así es como Asher se dirigía a ella muchas veces. Según él, Italia estaba tan chiflada como su difunta tía. Y, aunque a ojos de muchos, aquel apelativo podía ser despectivo, a Italia le gustaba. 

Además, ella se sentía así muchas veces: chiflada. En el buen sentido. Poco convencional. Diferente.

En aquel momento, un arpa dio lugar a la melodía suave con la que las damas de honor tenían que dirigirse hacia el altar. 

Italia se colgó del brazo de Asher y se dirigió hacia allí sintiendo la emoción recorriendo cada poro de su piel.

Quiso pensar que esa emoción se debía al hecho de presenciar el enlace de dos buenos amigos, pero algo dentro de ella le dijo que el brazo musculoso del hombre que avanzaba a su lado tenía mucho que ver con ese sentimiento.

Italia aún no sabía que aquella noche viviría muchas emociones más.

3

Asher

Asher observó a Lemon caminar hacia el altar y sintió que el pecho se le hinchaba de una forma extraña. Había sido su amiga de la infancia: de él y de Lydia. Le hubiese encantado que ella estuviera allí para verlo.

Y casi sin querer, su mente se transportó a un escenario parecido, pero muchos años atrás. En sus recuerdos, era Lydia la que caminaba hacia un Asher imberbe y nervioso. Un Asher afeitado al máximo, porque a ella no le gustaba la barba. No pudo evitar suspirar. Había pasado mucho tiempo desde entonces. Ella se fue y él había dejado de ser el mismo hombre.

Al principio, cuando murió, Asher se obsesionó con no dejarse ni un vello en la cara. Se afeitaba dos veces al día y se miraba en el espejo, buscando estar impecable: tal como le gustaría a ella. La mente es extraña. De alguna forma, él sintió que así la complacía, aunque ella ya no estuviera. Con los días, los recuerdos lo atosigaron tanto que tuvo que marcharse de Lemonville. Sanar allí sería imposible. Pasaron años antes de que se atreviera a volver, y cuando lo hizo, ya lucía una barba espesa con la que se sentía cómodo. Era el nuevo Asher. Uno que le había costado años forjar. Un Asher que aún tenía heridas, pero en su mayoría cicatrizadas. No había sido fácil, pero se dijo a sí mismo que la demostración de haberlo superado era estar allí viendo a su mejor amiga caminar hacia su futuro marido y sonreír, alegrándose de corazón por ella. Eso, y pensar en Lydia, pero no con tristeza, sino con esa sonrisa nostálgica que dan los buenos y antiguos recuerdos.

La ceremonia fue corta, pero Asher intuía que a su amigo James se le había hecho eterna, porque no dejaba de mirar a Lemon con una media sonrisa, como si solo quisiera estar a solas con ella. Le alegró ver en un día tan especial hasta qué punto estaban enamorados. Cuando el pastor Johnson dio permiso al novio para besar a la novia, el pueblo entero de Lemonville se alzó en aplausos y vítores y Asher reafirmó una vez más por qué había sido buena idea volver a sus orígenes. Puede que Lemonville fuera un pueblo extravagante, cerrado de mente para muchas cosas y demasiado absorbente, pero si algo bueno tenía, era unos habitantes que, pese a sus muchos defectos, sabían alegrarse de corazón por los logros ajenos. Y los celebraban como si se tratasen de logros propios. Esa comunidad, esa forma de sentirse parte de algo no lo había encontrado en ningún otro sitio, pese a haber recorrido bastante mundo.

—Dios, es tan bonito… ¡Ojalá algún día yo pueda sentirme así! —dijo Italia a su lado, una vez que los novios desandaron el pasillo mientras todos les echaban pétalos amarillos.

—¿Quieres casarte con un vestido así de pomposo? —preguntó Asher elevando una ceja.

—¿Y por qué no?

—Porque no te pega.

—¿Y qué sabrás tú lo que me pega?

Verla supuestamente irritada le divirtió. Italia jamás se enfadaba. O casi nunca. De hecho, era él quien vivía irritado con esa manía suya de verle el lado positivo a todo. Si se pillaba la mano dando martillazos, decía que ya había aprendido una nueva forma de cómo no debía hacerlo. Si se caía, se reía tanto que el propio Asher tenía que levantarla, porque era incapaz. Si se le quemaba la cena, suspiraba y arrugaba la nariz de una forma adorable, diciendo que ya tenía excusa para pedir algo en el pub de Liam. Siempre, siempre encontraba el lado bueno a las cosas, y eso, para alguien como Asher, que se había empeñado en vivir enfadado, era difícil de entender.

—Te pega más un vestido de colorines. No sé. Algo sin tantas… capas.

Ambos miraron el vestido de Lemon. No era ella misma. Sabía perfectamente que, si su amiga hubiese podido elegir, se habría casado con algo mucho más sencillo, pero le pareció bonito que quisiera contentar a su madre en un día tan especial.

—El vestido no es lo importante —dijo Italia—. Fíjate en esto, Asher. Es una familia. Una gran, inmensa familia. ¿No es maravilloso?

Pese a haber hecho esa misma reflexión solo unos minutos antes, se limitó a sonreír y disfrutar de que ella se sintiera así de soñadora. Era bonito ver a gente con esperanzas, sin miedo a las cosas malas. Para Asher era muy complicado ver la vida de color de rosa. Había superado lo de Lydia, sí, pero aquello le había dado un carácter mucho más huraño, y eso que de por sí nunca fue extrovertido. De hecho, a menudo se preguntaba por qué Italia parecía empeñada en que fueran amigos. Él sabía ser amigo de sus amigos, pero de un modo mucho más comedido.

Con ella todo era demasiado… intenso. Sentía que arrasaba con él y no estaba seguro de que la sensación le gustara.

La ceremonia dio paso a la celebración, John Lemon comenzó a cantar y la cena comenzó a servirse. Todo estaba absolutamente maravilloso y Asher no podía esperar a ver cómo Lemon y James partían la tarta, hecha con sus propias manos, y descubrían la crema de limón que se derramaría entre sus capas. Para él era simbólico que su amiga hubiese confiado en él hasta el punto de encargarle uno de los elementos estrella de la boda. El momento llegó, Lemon y James cortaron la tarta y luego Vernon insistió en que era la hora del vals de la novia con su padre. Lemon sonrió y aceptó de buena gana. Caminaron hacia el centro de la pista que se había adaptado en el centro de la plaza y allí, entre las personas que más los querían y con un James que observaba embobado a su ya esposa, padre e hija se movieron al compás de un precioso vals. Asher jamás había visto tan feliz a Annabeth y se preguntó, de repente, cuánto tardaría en ponerse a presionar para que la convirtieran en abuela.

Pasado el momento emotivo de padre e hija, Lemon sonrió de una forma que erizó el vello de la nuca de Asher, porque la conocía. La conocía muy bien y sabía que se tramaba algo.

—Y ahora, señor Pie, es hora de que venga aquí y baile conmigo.

James rio ante el modo de llamarlo. En realidad, ella había adoptado el apellido de él, aunque habían añadido el suyo con un guion. Se acercó a ella mordiéndose el labio inferior, la besó en los labios de una forma que hizo que algunos se ruborizaran, y luego le guiñó el ojo justo antes de que una canción antigua de Elvis comenzara a sonar y James tirara con fuerza de la falda de Lemon.

—Vamos a ver de qué estás rellena, tartita.

Asher en la vida hubiese imaginado algo así. Las capas de su falda cayeron sin esfuerzo. Lemon giró, James tiró de los retales de tela y la observó embobada, y para cuando acabó con ella, su amiga lucía un precioso vestido ajustado que dejaba ver sus largas y blancas piernas. Italia se volvió loca de emoción, igual que Autumm y Liam, que jalearon y alabaron el espectáculo.

En contraposición, Annabeth parecía a punto de sufrir un infarto, y Asher se debatía entre reírse o preocuparse por la madre de la novia, pero entonces vio el modo en que James y Lemon se abrazaron, besándose y olvidando que estaban rodeados de todo el pueblo, y sonrió, dando un sorbo a su copa y pensando que, bien mirado, aquella boda no podía haber sido más auténtica.

4

Italia

La fiesta seguía cuando la noche cayó sobre Lemonville. La gente bebía, comía y bailaba al son de la música con el borboteo de las risas y la conversación de fondo. Italia pasó la velada acompañada de sus amigos y se divirtió enormemente.

Lemon y James resultaron ser unos novios de lo más divertidos. Bailaron una coreografía inventada con la canción de Baby Shark en honor a un recuerdo de su historia juntos, repartieron regalos alternativos a las figuras de limones preparadas por Annabeth, montaron un photocall con todo tipo de elementos festivos como bigotes, labios, gorros y pelucas, y pidieron a John Lemon que cambiara el repertorio musical por uno más adecuado a sus tiempos. Annebth Pie vivió aquello con mucha ansiedad. Cada nueva sorpresa inesperada era motivo para santiguarse. Pero Italia y el resto de los asistentes disfrutaron muchísimo bailando, riendo y haciéndose fotos con bigotes y pelucas.

Sobre la medianoche, algunos de los asistentes empezaron a desfilar hacia sus casas. Entre ellos Autumn y Liam que querían regresar a casa junto a la pequeña Hope que se había quedado con Fiona, la madre de Liam, y Enya, la hermana de Liam, que al día siguiente tenía que abrir el pub a primera hora para recibir la entrega de un proveedor. Así que Italia y Asier se quedaron solos.

—Yo creo que también me voy a ir —dijo Asher mirando a Lemon y James que en aquel momento estaban bailando una canción lenta en medio de la pista mirándose embobados.

—¿Ya? Oh, venga, Ash, es pronto y mañana no abres la panadería. Además, quiero bailar esta canción, ¿vas a dejar que lo haga sola? —Italia lo cogió del brazo y lo arrastró de nuevo hacia la pista donde habían estado bailando todos los amigos juntos.

—Asher —dijo él cuando Italia se colgó de su cuello y empezó a bailar al ritmo de la música—. Me llamo Asher —puntualizó—. Y estoy cansado.

A Italia le gustaba llamarlo Ash por el simple hecho de sacarle de quicio. Le gustaba descolocarlo, porque esa era su manera de gestionar lo que sentía por él. Por eso pintaba sus herramientas de rosa y purpurina. Por eso colocó 10 gnomos en su jardín cuando los encontró escondidos en el cobertizo de la casa que había heredado de su tía la loca. Y por eso buscaba cualquier excusa para sacarlo de su zona de confort y despertar en él algún tipo de emoción, aunque fuera el enfado.

Italia sabía que ser gruñón formaba parte del carácter de Asher, de esa esencia que todos tenemos desde la matriz. Pero también sabía que se había ido acentuando con los años después de la muerte de Lydia, su esposa y novia de toda la vida. Italia había visto fotos de esa chica en un mural de la panadería de Asher, y lo primero que pensó al verlas fue que esa chica irradiaba luz e iluminaba con sus rayos al propio Asher.

—¿Sabes por qué te pasas el día con el ceño fruncido y gruñendo sin parar? —preguntó Italia colocando su dedo índice sobre el entrecejo como si pretendiera borrarle las arrugas.

—¿Por qué? A ver, sorpréndeme —le dijo él con una media sonrisa.

—Porque no te diviertes, Ash.

—Asher.

—Y divertirse es la clave para disfrutar de la vida.

—Pero yo me divierto —dijo él—. A mi manera, pero me divierto.

—¿Cómo? ¿Amasando pan?

—Amasar pan me gusta. Pero no, no me refería a eso —dijo cambiando el ritmo del baile para adaptarlo al de la nueva canción que sonaba—. Me divierto con vosotros, en el pub. Me divierto viendo el fútbol. Y también me divierto cocinando algún plato europeo los viernes por la noche. Hay muchas formas de divertirse.

Italia chasqueó la boca de forma reprobatoria y negó con la cabeza.

—Está claro que necesitas que te enseñe lo que es divertirse de verdad. —Con una sonrisa, Italia se soltó de su cuello, le cogió de la mano, fue hacia la zona donde servían las bebidas y, en un despiste del camarero, cogió una botella de Whisky sin estrenar.

Luego, entre risas, lo arrastró corriendo de allí.

La risa de Asher rebotó contra las paredes del salón haciendo que Italia se riera también. La botella de whisky aguardaba prácticamente vacía sobre la mesa de centro. Asher estaba sentado en el sofá mirando a Italia que, de pie, abría los brazos y corría con tal descoordinación que tropezó con sus propios pies y cayó de culo sobre la alfombra peluda. Jugaban a las películas e Italia estaba haciendo una representación bastante patética de la suya.

—Paso, definitivamente paso. Eres malísima jugando a este juego, Italita —dijo Asher riéndose de una forma tan tonta que Italia supo de inmediato que estaba borracho, porque Asher no reía casi nunca.

Italia se dejó caer al lado de Asher en el sofá y suspiró.

—El único aquí con instinto cero para este juego eres túúúúú —dijo Italia golpeando el hombro de Asher con el suyo con una risita entre dientes—. Estaba claro qué peli era: Peter Pan. —Y volvió a abrir los brazos y a moverlos como si fingiera volar.

—Venga ya, déjame decirte que es la interpretación más patética que he visto en mucho tiempo.

—Para naaadaaa, idiooota. —Italia se tiró contra él con intención de empujarlo, pero resbaló y cayó de bruces sobre su regazo golpeándose la frente contra su bragueta.

Aquello provocó una nueva oleada de risas por parte de los dos.

—Todo eso de divertirse solo era una excusa para acabar sobre mi entrepierna, ¿verdad? —dijo Asher burlón.

Italia volteó sobre sí misma sorprendida por las palabras de Asher. Él nunca solía hablar de aquella manera. Era correcto, serio y formal.

Sin cambiar de posición, aún sobre su regazo, se fijó en Asher que en aquel momento le pareció más atractivo que nunca. Se había quitado la americana, aflojado la corbata y enrollado las mangas de la camisa hasta los codos. Estaba… relajado. Y desinhibido. Y había algo distinto en sus ojos que brillaban conectados con los suyos a pocos centímetros de distancia.

—Si quisiera divertirme sobre tu entrepierna lo haría de otra manera —dijo Italia mordiéndose el labio inferior de forma insinuante.

Sus palabras surtieron el efecto deseado. Ahser tragó saliva con fuerza y tardó unos segundos en hablar.

—¿De qué... manera?

—Para empezar, con menos ropa.

Asher tragó saliva visiblemente de nuevo y sus ojos se oscurecieron haciendo que Italia se estremeciera.

—Eso… tiene fácil solución.

Italia contuvo la respiración cuando los dedos de Asher deslizaron el tirante de su vestido de dama de honor hacia abajo y acariciaron su hombro desnudo. Asher no era el tipo de hombre que se insinuaba a las mujeres. De hecho, estaba prácticamente convencida de que en los nueve meses que llevaba en Lemonville, no se había acostado con ninguna. No era esa clase de hombre. Sin embargo, en aquel momento, él la miraba con deseo. Y ella también lo deseaba. Y el alcohol corriendo por sus venas le dio la valentía que necesitó para seguir el impulso. Estiró la corbata de Asher hacia ella y sus labios chocaron con su boca.

No fue un beso tentativo, fue toda una declaración de intenciones. Abrió la boca al máximo, enroscó su lengua con la de Asher y dejó que sus salivas se entremezclaran. Fue pasional, vehemente. El tipo de beso que uno da anticipándose al sexo.

La ropa voló, los besos se multiplicaron y, cuando quisieron darse cuenta, ya estaban desnudos, restregándose con ganas. Asher seguía sentado en el sofá e Italia estaba sentada a horcajadas sobre él.

Con una mano, le cogió la polla, que era larga y gruesa, y la dirigió a su entrada. Frotó con ella su clítoris y luego dejó que la punta probara durante unos segundos la humedad de su vagina.

—Joder, me vas a volver loco si sigues haciendo eso. —La cogió por los glúteos y hundió sus dedos en la carne—. Tengo ganas de follarte, Italia.

Italia le besó en la boca una vez más, abrió el bolso pequeño a conjunto con el vestido que había dejado al entrar sobre el sofá, cogió el condón que llevaba y se lo puso. Luego, se recolocó sobre él, volvió a situar su polla bajo su vagina y se dejó caer.

Sentirlo dentro de ella, entero, apretado contra su carne, le pareció maravilloso.

Italia sabía que sería un polvo rápido y no se equivocó. Estaban excitados, se tenían ganas desde hacía tiempo por mucho que ninguno de los dos lo hubiera expresado con palabras, y funcionaban bien juntos. Sus cuerpos parecían entenderse.

Explotaron prácticamente a la vez. Primero Italia, que se corrió tan fuerte que notó la onda expansiva en cada partícula de su ser. Después Asher, que arrastrado por los espasmos de ella se corrió soltando un gruñido ronco.

Al terminar, Italia salió del interior de Asher, le besó una última vez y se levantó, dejando que este desechara el condón. De pie, uno frente al otro, no pudieron evitar reírse de nuevo. Quizás por la situación. Quizás por el alcohol que corría aún en grandes cantidades por su organismo.

—¿Sigues pensando que no sé divertirme? —preguntó Asher atrapándola de nuevo entre sus musculosos brazos.

Italia fingió ponerse seria y cuadrar los hombros antes de responder.

—No lo sé, Ash. Creo que necesito otra demostración para estar segura.

—Otra demostración, ¿eh? —Asher besó la piel de detrás de la oreja.

—No me gusta formarme una opinión tan a la ligera con tan pocos datos empíricos y… —Antes de que terminara de hablar, Asher la cogió del trasero y la cargó con sus brazos penetrándole la boca con la lengua con fuerza. Italia le rodeó la cintura con las piernas y gimió.

—Vamos, chiflada, tenemos muchos datos empíricos que recabar antes de que amanezca.

Sin dejar de besarla, la llevó hasta el piso de arriba y la dejó sobre la cama.

Aquella noche Italia tuvo los datos empíricos suficientes que le permitirían confirmar que Asher Evans sabía muy bien como divertir de todas las maneras posibles a una mujer en la cama.

5

Asher

—¿Italia? —preguntó Asher nada más abrir los ojos.

—¿Sí? —Estaba sentada en la cama, mirándolo. 

Asher apenas podía articular palabra. Desnuda. Estaba desnuda. Habló sin pensar. 

—¿Qué pasó anoche en la boda?

En cuanto las palabras salieron de su boca y la cara de Italia se contrajo, como si le hubiera dado un golpe, recibió los recuerdos de la noche anterior como si de un baño de agua fría se tratara.  El baile, el alcohol, el juego de las estúpidas películas. Ella sobre su regazo. Él lamiendo su cuerpo al completo en su cama. Su cama. La misma cama en la que había dormido incontables noches con Lydia. La cama en la que no había dormido ninguna otra mujer.

Se sintió tan repudiado en ese momento, tan asqueado de sí mismo, que no pudo ocuparse de calmar la evidente incomodidad de Italia, que lo miraba con dolor por primera vez desde que se conocían. Había pasado el límite. Asher lo supo entonces. Había soltado muchísimos improperios, había sido un borde, un gruñón y un maleducado con ella en muchas ocasiones, pero nunca le había hecho daño… hasta ese momento.

No se la merecía. Alguien como él, con tanta carga pasada, no era merecedor de alguien tan libre y pura como Italia. Él estaba… roto. No por la muerte de Lydia, sino a partir de ese momento. Sabía que su mujer no volvería, había superado el duelo y era relativamente feliz, pero no era capaz de darse a nadie. Era un hecho. Asher pensaba que no podía volver a amar como una mujer merecía, y menos como merecía una como Italia.

—Ya me acuerdo… —musitó, y en su tono Italia debió ver que no estaba mucho más contento de recordar de lo que lo estaba cuando tenía amnesia.

—¿Tan malo fue?

—No —dijo de inmediato, porque el recuerdo era… brutal—. No, chiflada. Fue muy bueno. —Suspiró y se frotó la cara con las manos—. ¿Podemos vestirnos y hablar de esto con una taza de café?

Ella no respondió, lo que solo era otra señal de lo mucho que lo había estropeado todo, porque Italia siempre tenía algo que decir, incluso en las situaciones más surrealistas.

Se vistieron en silencio, bajaron a la cocina y allí, entre los muebles que él mismo había lijado y pintado años atrás, sirvió café para los dos. Ella se sentó rodeando la isleta y lo miró en silencio, como si intentara ver a través de su cabeza.

—No va a volver a pasar, estás arrepentido, sigues queriendo a Lydia y…

—No. —Asher la interrumpió—. No, escucha, no tiene nada que ver con Lydia —Italia elevó una ceja incrédula y Asher no pudo reprochárselo—. En serio, Italia. Lo de Lydia está superado. Murió hace muchos años.

—Uno nunca supera la muerte del amor de su vida.

Asher había pensado eso mucho tiempo. Luego se dio cuenta de que no era cierto. Uno podía querer con todo su corazón a alguien, como él a Lydia, pero con el tiempo, con años de perseverancia, las heridas podían cicatrizar, y él pensaba de verdad que lo había superado. Prueba de ello le parecía el hecho de haber vuelto a Lemonville; a su panadería. Sin embargo, había algo que estaba mal, porque si no, no estaría pensando que él no era bueno para Italia. Que ella merecía a alguien que no estuviera tan hecho polvo.

—Me importas demasiado como amiga. No quiero perderte.

Italia guardó silencio unos instantes y eso inquietó más aún a Asher. Estaba actuando de un modo extraño, impropio de ella, pero suponía que él también estaba haciéndolo.

—O sea, que hemos pasado una noche maravillosa juntos, pero te da igual que nos sintamos atraídos el uno por el otro, o que conectemos de esta forma tan increíble, porque el recuerdo de Lydia…

—No se trata de Lydia —repitió, un poco más serio—. Se trata de que no quiero una relación con nadie, Italia. Soy incapaz de mantener un compromiso así. Te tengo mucho aprecio y no quiero perderte como amiga. ¿Puedes entenderlo?

—Puedo entenderlo —murmuró ella antes de levantarse y coger el bolso de fiesta que había llevado a la boda.

—¿A dónde vas?

—A casa. —Asher intentó protestar, pero ella se giró y lo enfrentó—. Entiendo que has decidido que anoche no pasó nada, así que voy a irme a casa y hacer como si tú no fueras más importante que cualquier otro vecino. Sonreiré cuando nos crucemos, mantendré una charla trivial contigo cuando sea necesario y nunca, jamás, te recordaré que sé bien cómo eres bajo la ropa. —Asher respiró aliviado y contento de que ella lo hubiese entendido, pero entonces sonrió con cierto cinismo y siguió—. Y tú, por tu lado, tendrás carta blanca para seguir siendo el cobarde más grande que ha dado Lemonville. Que tengas buena mañana, Ash.

Salió de casa mucho antes de que él pudiera reaccionar a sus palabras. Se quedó en shock. ¿Cobarde él? ¡Había superado un infierno! Primero con la enfermedad de Lydia y luego a través del duelo que le dejó su marcha. ¿Cómo se atrevía a llamarlo cobarde?

—Bah, está chiflada —se dijo a sí mismo.

Pero lo cierto es que, aunque no quería, tuvo un intenso picor dentro del pecho lo que restaba de día.

6

Italia

Italia Mitchell a sus 29 años tenía claras tres cosas.

La primera, que nunca iba a ser como su tía Rose, la tía que la había criado después de que sus padres murieran en un trágico accidente automovilístico. Una tía fría, poco amorosa, de moral intachable, conservadora en las formas y de creencias férreas. Una tía que nunca la había abrazado, besado ni felicitado por ninguno de sus triunfos, ni siquiera cuando terminó el instituto con las mejores notas de su clase y recibió las cartas de aceptación de Harvard, Yale y Princeton, tres de las mejores universidades del país. Una tía que seguía sin mostrar un resquicio de aprecio por ella y que, durante años le recordó lo mucho que la había decepcionado por no cumplir con sus expectativas.

La segunda, que no quería seguir dando tumbos por el mundo en busca de un hogar, porque había encontrado en Lemonville ese cariño y sentimiento de pertenencia que hacía años que había ido buscando. Curiosamente, su otra tía, de la que todo el mundo decía que estaba chiflada y con la que ella apenas había tenido trato, había sido la causante de que terminara allí, en ese lugar remoto de Alabama donde los limones eran protagonistas absolutos.

Y la tercera, que quería tener una familia numerosa. Una familia con muchos hijos e hijas a los que dar el amor que ella nunca recibió. Una familia en la que las risas, los abrazos y las locuras estarían a la orden del día, y donde el objetivo número uno para todos fuera ser uno mismo sin la necesidad de buscar la aprobación de nadie.

El punto número uno y número dos iban viento en popa. Era la antítesis de su tía e iba a quedarse en Lemonville. Pero el número tres… el número tres lo llevaba mal. Bastante mal, de hecho. Porque para llevarlo bien tendría que tener a alguien a su lado dispuesto a ayudarla en su cometido y eso no era así. Durante un tiempo creyó que Asher era ese hombre, pero después de la boda de Lemon y James estaba convencida de que se equivocaba.

Italia era consciente de que podía emprender ese camino sola, sin un hombre a su lado, y eso era algo que barajaba en un futuro no muy lejano. Pero una parte de ella aún tenía la esperanza de construir esa familia junto a alguien. Alguien que la quisiera a pesar de sus rarezas, alguien con el que poder bailar en la cocina cuando los niños durmieran y con el que echar un polvo rápido y divertido sobre la lavadora mientras los pequeños veían la tele en el salón. ¿Era aquello pedir demasiado? Probablemente. Pero Italia lo había visto en sus padres. A pesar de perderlos de muy pequeña, recordaba esas cosas y deseaba algo parecido para ella.

Italia tenía 29 años, se acercaba peligrosamente a los 30, sentía el tic tac del reloj biológico en su interior y el deseo de ser madre cada vez era más poderoso. Tenía que hacer algo al respecto, por eso, aquel lunes de finales de marzo, se encontraba frente a la puerta de Annabeth Pie, la madre de Lemon, la esposa del alcalde de Lemonville y la casamentera oficial del pueblo. Si había alguien que podía ayudarla a encontrar al futuro padre de sus hijos, ese alguien era Annabeth. No le importó que Lemon, desde la isla paradisíaca que había elegido como destino para su luna de miel con James, le enviara un audio diciéndole lo mala idea que era implicar a Annabeth en ese asunto. Italia había tomado una decisión e iba a cumplirla.

Cogió aire una última vez, llamó al timbre y esperó. Segundos después sintió a alguien observarla tras la mirilla de la puerta. Luego, esta se abrió y una Annabeth con las cejas alzadas y expresión de sospecha la recibió al otro lado.

—Querida, ¿puedo ayudarte en algo? —dijo ajustándose el delantal sobre el vestido de años cincuenta de color amarillo que llevaba.

—Sí, Annabeth, hay algo que necesito pedirte —Italia esbozó una sonrisa cuando Annabeth alzó aún más sus cejas finas y perfectamente depiladas invitándola a explicarse—. Es algo delicado que me gustaría tratar en otro sitio que no sea aquí —puntualizó.

Annabeth captó por el tono de voz que se trataba de una confidencia y la hizo seguir por la casa hasta una habitación que enseguida reconoció como el cuarto de la costura por los rollos de telas que colgaban en la pared junto a lazos e hilos, y por la bonita máquina de coser antigua con pedales que coronaba la sala al lado de otra nueva mucho más práctica. Italia sabía por Lemon que aquella era la estancia que Annabeth usaba para maquinar sus fechorías. Sonrió al ver que las paredes estaban recubiertas con papel pintado de limones.

Annabeth fue a por té y galletas y la invitó a sentarse frente al precioso escritorio de madera de cerezo que había bajo el ventanal del fondo. En aquel momento, tras ocupar su sillón, con los dedos entrelazados y los ojos puestos en ella de aquella manera tan intensa, a Italia, Annabeth Pie le pareció la viva imagen de un mafioso a punto de cerrar un trato peligroso por varios millones de dólares.

—Bueno, querida, tú dirás en que puedo ayudarte —dijo Annabeth con un tono de voz tan serio que, de haber sacado un puro para encenderlo y metérselo en la boca, no le hubiera sorprendido nada.

—Verás, Annabeth, necesito que me ayudes con una cosa. —Italia cogió aire y se lo explicó todo. Que quería que le buscara un pretendiente. Alguien del pueblo o de algún pueblo vecino que estuviera buscando como ella una relación seria—. Sé que tienes muchos contactos en la zona y me gustaría que me organizaras alguna cita, cómo hiciste con Autumn hace unos meses.

Unos meses atrás, cuando Autumn llegó al pueblo soltera y embarazada, Annabeth se empeñó en intentar emparejarla con varios hombres solteros sin su consentimiento. Eso era justo lo que buscaba Itialia. Pero con su consentimiento, claro.

Los ojos de Annabeth, al comprender la petición que la morena le estaba haciendo, brillaron embargados de emoción. Abrió el primer cajón de su escritorio, sacó un cuaderno de tapas de cuero amarillas y la dejó sobre la mesa donde Italia pudo leer una pegatina en la que había escrito "Pretendientes Lemon". La palabra Lemon había sido tachada y sustituida por la palabra “Autumn” que, bajo su atenta mirada, también fue tachada y sustituida por su propio nombre: “Italia”.

—Bueno, bueno, bueno, querida, por supuesto puedes dejar ese cometido en mis manos. Si hay alguien capaz de encontrar al hombre ideal para ti, ese alguien soy yo. —Abrió el cuaderno y fue pasando páginas. Cada una de ellas correspondía a la ficha de un hombre distinto, con datos personales y foto incluida—. A ver, yo creo que Fred Morris podría ser una buena opción. Lleva años soltero, desde que la buscona de Mery decidió dejarlo por otro. Aunque ahora que lo pienso, desde entonces Fred tiene un pequeño problema con el juego y las apuestas. Nada que no sea reconducible, por supuesto, pero un poco molesto. Bueno, por ahora vamos a descartarlo. Siguiente. —Pasó página y asintió al leer la ficha del nuevo aspirante—. Donald Thompson, treinta y cinco años, dueño de la ferretería del pueblo y un hombre honesto donde los haya. Atractivo, quizás demasiado peludo para mi gusto, pero hoy en día con unas sesiones de láser todo tiene solución, ¿verdad?

Y así fue como Annabeth Pie e Italia pasaron las siguientes horas: buscando al hombre ideal.

Italia no sabía si de aquello saldría nada bueno, pero estaba convencida de que, al menos, no perdía nada por intentarlo.

¿Qué podía salir mal?

7

Asher

Asher entró en el restaurante de Liam con toda la intención de pedirle un café doble y extrafuerte. Había pasado una noche más sin dormir, y aunque había aguantado bien la mañana, a aquellas horas ya le costaba mantenerse despierto. Abrió la puerta, divisó la barra y se encontró con Enya sirviendo y Liam limpiando la barra.   

—Ve a sentarte —decía él—. Yo me ocupo un rato.

Su hermana obedeció, salió de detrás de la barra y se sentó en la mesa en la que Fiona, su madre, Autumn, la pequeña Hope e Italia tomaban algo tranquilamente. Asher tragó saliva. En circunstancias normales ni se lo habría pensado a la hora de sumarse al grupo, pero no eran circunstancias normales. Italia estaba preciosa con una falda larga colorida, un top blanco y la melena morena suelta. Recordó cómo se había aferrado a ese pelo mientras escondía la cara en su cuello y empujaba dentro de su cuerpo y sintió que cada músculo de su ser se tensaba.

Ese era el problema por el que ahora se lo pensaba un poco más a la hora de sentarse. Aunque precisamente había tenido aquella charla tan incómoda con ella para no estropear su amistad, así que se dejó de tonterías, fue hacia la barra y pidió un descafeinado a Liam. Necesitaba la cafeína en vena, pero si se lo tomaba normal pasaría otra noche en vela y de verdad que necesitaba dormir de una maldita vez.

—Claro, ahora te lo llevo —dijo su amigo Liam. 

—No te preocupes, te espero y te ahorro el paseo.

Su amigo sonrió y Asher le devolvió la sonrisa, aunque era consciente de que era difícil igualar la alegría que pintaba la cara de Liam desde que lo suyo con Autumn se arregló. No había más que verlo para saber que era el tío más feliz del planeta. O así se sentía.

Cuando tuvo su taza, se giró para ir hacia la mesa y vio a Italia levantarse. Frunció el ceño de inmediato. Odiaba la idea de hacerla sentir tan incómoda como para tener que irse si él se unía al grupo. ¡La idea era que no dejaran de ser amigos! Así que decidió ser valiente y la interceptó cuando empezó a alejarse.

—Cabemos los dos, Italia —dijo.

No fue el tono más amable de su vida, pero se trataba de él: Asher. Si antes de morir su esposa no era el más dicharachero del mundo, después de aquello… bueno, no iban a darle un premio por ser adorable, estaba claro.

—No me voy por ti, Asher —dijo ella con una risa entrecortada que le sentó como una patada en el estómago—. Tengo una cita.

—¿Una cita? —Elevó una ceja en el acto, pero en realidad el impulso que sintió fue mucho más agresivo. Se imaginó a sí mismo, no sabía por qué, apretando los puños hasta clavarle las uñas en las palmas de las manos.

—Eso he dicho, sí.

—La verdad es que prefiero mantener la magia de la incertidumbre con todos vosotros. Si sale bien, seguro que podréis conocerlo.

Y sin más, se alejó mientras él fruncía el ceño y se sentaba junto a Autumn, Enya y Fiona, que sostenía en brazos a su nieta.

—¿A vosotras os parece bien esto? —preguntó mientras en silencio olía el rastro de perfume floral que había dejado Italia con su marcha. Adoraba aquel perfume.

—¿El qué? —Enya lo miró sin entender.

—Esto. Que salga con hombres que no conocemos de nada.

—De hecho, sí —dijo Fiona—. Creo que es buena idea que Italia empiece a salir con hombres. Esa chica puede derramar alegría por donde va, pero algo me dice que tiene una historia triste detrás.

—¿Por qué lo dices? —Asher se acercó a ella, interesado en sus palabras.

—No lo sé, me dio esa percepción a raíz de una conversación que tuvimos.

—¿Qué conversación?

—Una privada. —La madre de Liam sonrió, pero dejó bien claro que no pensaba decirle nada más.

Y tenía razón porque él no era nadie para estar preguntando esas cosas, pero es que… bueno, cuando se trataba de Italia se volvía más impulsivo de lo que le gustaba. Esa fue una razón más para decidir que lo suyo no podía ir a ninguna parte.

Ellos habían hecho lo mejor, lo más sensato, aunque ella siguiera molesta con él. Algún día comprendería que todo aquello también había sido por su bien.

Ignoró la vocecita que le gritó que ya lo había comprendido y por eso estaba por ahí teniendo una cita con otro tío. Ignoró también el vuelco que el estómago le dio al imaginar a Italia besando a otro. Por ignorar, incluso ignoró el hecho de que había apretado los dientes de rabia al pensar que alguien podía verla desnuda del mismo modo que la vio él, pero con el privilegio de no ir borracho. Porque Asher tenía clarísimo que había hecho lo mejor para él, pero una parte suya también se preguntaba qué habría pasado esa noche de no haber estado tan borrachos. Si con la bebida fue genial, ¿cómo habría sido sin los efectos del alcohol nublando sus reflejos y sentidos?

El modo en que su cuerpo reaccionó al pensamiento fue lo que hizo que lo desechara de inmediato. ¿Italia quería salir con otros hombres? Bien, maldita sea, no sería él quien dijera una sola palabra más de aquel asunto.

—Liam, hazme un café normal.

—¿A esta hora? No vas a dormir bien.

—No te preocupes por eso.

Su amigo lo miró con cierta extrañeza, y no era para menos, pero le sirvió el café de todas formas y Asher se lo tomó como quien se toma una botella de ron solo porque está jodido.

Y no lo admitiría nunca, pero sabía que le quedaba una larga noche de imaginar a Italia con otros y torturarse con la imagen que se formaba en su cabeza.

8

Italia

Italia miró el reloj del móvil una última vez antes de aceptar que Joshua Bennet le había dado plantón. Se sintió rematadamente patética en aquel momento, sentada en la mesa de uno de los restaurantes italianos más conocidos de aquella zona de Alabama, en Limeville. Annabeth había dispuesto que quedaran allí, lejos de las miradas suspicaces de los habitantes de Lemonville. Todo el mundo sabía que los pueblos de Lemonville y Limeville eran rivales y que, por tanto, sus habitantes no solían frecuentar el pueblo contrario. El caso es que Italia había llegado al restaurante hacía más de una hora, se había comido todos los palitos de pan que había encontrado sobre la mesa (los suyos y los de Joshua) y había tenido que ahuyentar tres veces al maître que le había sugerido amablemente ocupar una mesa individual para dejar aquella doble libre. Decepcionada, Italia tuvo que aceptar la cruda realidad: Joshua no iba a aparecer. Espantó de su mente la idea de que hubiera entrado en el restaurante y, al verla y no gustarle, hubiera decidido escapar sin decir nada. No es que Italia se considerara la mujer más hermosa del mundo, pero sabía que era mona, que tenía buen culo y buenos pechos, y que su pelo moreno le daba un toque mediterráneo, herencia de un tatarabuelo napolitano, que gustaba a los hombres.

Tras soltar un suspiro, se levantó de la mesa y se marchó, para alegría del maître que corrió a limpiar la mesa y cambiar platos y cubiertos.

Una vez fuera, decidió dar una vuelta por aquel pueblo al que apenas conocía. Había oído hablar a Autumn de él. Según le contaron, los habitantes de Limeville estaban obsesionados por las limas con la misma intensidad que los habitantes de Lemonville lo estaban por los limones. No tardó en comprobar que tenían razón.

Todo estaba lleno de dibujos con limas, estampados con limas y puestos con limadas. 

Aguardaba de pie frente a una tienda de tartas de lima decoradas con fondant  preguntándose hasta qué punto sería mala idea comprar una para comérsela esa misma noche mientras veía una de esas películas edulcoradas que tanto le gustaban cuando alguien le golpeó por detrás. Dio un traspié y se giró molesta en el mismo momento que la otra persona se disculpó. Sonrió al reconocer al hombre atractivo que dibujó una sonrisa al reconocerla también. Era Matt, el veterinario del pueblo, que pasaba con regularidad por el pub irlandés de Liam, y que en aquel momento tiraba de cinco correas con sus respectivos perros que ladraban y movían la cola a su alrededor. Parecía ser que ellos le habían llevado hasta Italia.

—Eh, ¿qué haces por aquí?

—Pasear —se limitó a decir con un encogimiento de hombros.

—Pensaba que los de Lemonville no paseabais por Limeville.

—Bah, las rencillas entre pueblos siempre me han parecido una chorrada —dijo ella encogiéndose de hombros— ¿Son todos tuyos? —preguntó agachándose a la altura de los perros para acariciar el lomo de un beagle.

—No, qué va, son de la clínica. Los saco a pasear varias veces al día a la espera de ser acogidos, ¿verdad colegas? —Matt también se agachó a su altura con una sonrisa alegre rascando las orejas de un galgo—. ¿No estarás interesada en uno?

—Uy, ¿quién? ¿yo? Me encantaría, pero ahora mismo no es un buen momento porque tengo una vida muy caótica y no podría atender las necesidades de uno aunque quisiera. 

—¿Quizás más adelante?

—Quizás…

Matt le sonrió e Italia no pudo evitar verlo como lo que era: un hombre increíblemente atractivo con una de las sonrisas más contagiosas que había tenido el placer de contemplar. Era moreno, de ojos azules, alto y de cuerpo atlético. Además, a veces llevaba puestas unas gafas de forma redonda que le daban un toque interesante, como aquella noche. Por otro lado, tenía un aura luminosa y vibraba con una energía muy positiva. Italia no creía en ninguna religión, pero le gustaba pensar que todas las personas tenían un aura y desprendían una energía, y que esa energía no desaparecía nunca, que formaba parte del universo por siempre jamás.

El punto era que la energía de Matt le gustaba y que, aunque hasta la fecha solo lo había visto como un conocido con el que charlar y tomar unas copas, quizás podía llegar a convertirse en algo más, ¿no?

—Oye, estaba pensando… ¿tienes algo que hacer? Iba a acercarme con ellos hasta el embarcadero —explicó señalando el final de la calle donde se vislumbraron los primeros árboles que formaban parte de la zona donde se ubicaba el lago de Limeville, uno de los orgullos de sus habitantes, pues en Limeville había lago y en Lemonville no.

—Claro, me encantaría. —Y con una sonrisa enorme echaron a andar hacia allí.

Conversaron, rieron, se lo pasaron bien juntos mientras bordeaban el lago por el sendero iluminado solo por la luz anaranjada de unas farolas. La luna se reflejaba en el lago de una forma hermosa. Sin embargo, Italia no notó ese clic en ningún momento. El clic que solía avisarla de que allí podía haber algo más que una bonita amistad. Su intuición no solía fallarle nunca. O bueno, sí que podía llegar a fallarle, porque con Asher erró de pleno…

Recordó entonces lo ingenua que había sido al creer que Asher sentía algo por ella. Se había dejado engañar por las miradas, los roces, y su propio deseo de gustarle. ¿Se lo había imaginado todo? Se le encogieron los músculos del estómago solo con ese pensamiento. Pero enseguida se dijo que no se había imaginado nada, que lo que Asher y ella habían tenido había sido real y que si al final las cosas no habían salido bien era porque Asher era un cobarde emocionalmente inaccesible. 

—¿Estás bien? —preguntó Matt mirándola de reojo, sacándola de sus pensamientos. Había soltado a los perros en una zona habilitada para ellos y correteaban felices.

—Sí, ¿por? —preguntó con la mirada fija en ellos.

—Te has callado y puesta seria de golpe, ¿he dicho algo que te haya incomodado? 

Italia sonrió. Matt era… un cielo. Tan achuchable y amoroso como uno de esos perros que tan bien cuidaba.

—Para nada, Matt, es solo que estaba pensando en algo. O bueno, en alguien.

—¿Quieres hablar sobre ello?

Italia se mordió el labio y en un primer momento negó con la cabeza, pero acabó por cambiar de idea y empezó a hablar.

—Es que no entiendo a los hombres, Matt. Yo pensaba que ese alguien y yo teníamos algo especial y, sin embargo, a la hora de la verdad, me rechazó. Eligió no estar conmigo sin ninguna razón aparente, ¿por qué?

—Bueno, por desgracia eso poco tiene que ver con el género, sino con la persona. A veces el amor no es suficiente.

Italia asintió dándole la razón.

—¿Te han roto el corazón alguna vez, Matt?

—Muchas —dijo Matt con una sonrisa—. Pero en mil pedazos solo una.

—¿Y cómo se reconstruye un corazón roto?

—No lo sé, la verdad es que yo aún estoy intentando averiguarlo. —Se encogió de hombros y añadió—: Aunque si le preguntas a mi padre te dirá que con mucho tequila con lima, comida mexicana y una caja de antiácidos.

—Es un hombre sabio tu padre —dijo Italia, riendo.

—El más sabio del planeta.

Se quedaron mirando en silencio bajo aquel cielo sin luna con los ladridos de los perros llenando el ambiente.

—Oye, estoy pensando que hay un restaurante mexicano en Limeville, por si te apetece ir a cenar.

Italia sonrió antes de responder:

—No hay nada que me apetezca más.

Aquella noche Italia se puso hasta arriba de tacos. No sabía si aquello curaría su corazón roto, pero estar con Matt fue reconfortante.

9

Asher

 Asher subió los escalones de casa de Lemon y James y tocó el timbre. Observó el porche que sus amigos habían decorado con un balancín y una mesita de mimbre y sonrió. Era increíble que Lemon hubiese vuelto a Lemonville, pero lo era aún más que lo hubiese hecho con un neoyorkino dispuesto a vivir con las estrictas y extravagantes costumbres de Lemonville.

Y, sin embargo, cuando los observaba interactuar entre ellos, con sus amigos o con el pueblo todo lo que podía ver era lo felices que parecían. Como si su sueño hubiese sido justo este. La verdad es que él nunca tuvo demasiadas ansias de ver mundo. Cuando su esposa vivía era su gran sueño, a él le encantaba Lemonville y siempre decía que no tenía por qué buscar fuera algo que no necesitaba, pero ella le recordaba que el mundo era infinito y las posibilidades tantas que abrumaba. Asher se arrepentía ahora de haber sido así: no le interesaba ver más allá de la frontera del pequeño pueblo en el que vivían porque tenía todo lo que necesitaba para ser feliz dentro. Lydia siempre lo entendió y jamás lo juzgó por ello, pero cuando murió, después de una larga enfermedad, él reaccionó y decidió marcharse. Lo hizo porque cada recuerdo de Lemonville lo ahogaba, pero también porque era algo que ella siempre había querido y si no lo hacía en ese momento, y usaba el viaje como terapia, no lo haría nunca. Tenía que cumplir el sueño de su esposa, aunque ella ya no estuviera.

No era de esos tipos que pensaban que había que ver mundo para ser mejor persona y bla bla bla. No, Asher respetaba los gustos de cada persona y jamás le pareció que él fuese menos inteligente por querer vivir tranquilo. De hecho, Lydia siempre había envidiado su conformismo. 

Tocó el timbre y desechó unos pensamientos que no iban a llevarle a nada bueno. Era la falta de sueño. Estaba a punto de volverse loco por la maldita falta de sueño.

James abrió la puerta mucho más moreno y con una sonrisa que indicaba que era básicamente el hombre más feliz de la tierra después de haber pasado unos días con su esposa.

—Apestas a felicidad —dijo a modo de saludo.

Su amigo soltó una carcajada, lo abrazó y lo hizo pasar.

—Hemos traído regalos para demostrar que no hemos invertido todo nuestro tiempo en pensar exclusivamente en nosotros, aunque casi…

Asher rio y se adentró en el salón deseando saludar a su amiga. El problema es que al entrar se encontró con una sorpresa que no le hizo brincar de alegría. Estaban Liam y Autumn con la pequeña Hope, que cada día estaba más bonita. Estaba Enya, lo que significaba que Fiona se había quedado cerrando el pub. Estaba Lemon, con un vestido amarillo que realzaba su moreno, y estaba Italia… con Matt.

Lo conocía de haberlo visto en el pub. Sabía de él que era veterinario en Limeville, que siempre parecía estar contento y que lo odiaba. Lo último acababa de descubrirlo y no sabía bien de dónde había venido el pensamiento.

¿Qué hacía él allí? ¿Y con Italia? Si esa había sido su cita, quiso decirle a su amiga que lo anulara todo, porque no pegaban ni con cola. Italia era demasiado alegre, dicharachera y extrovertida para un tipo que parecía alegre y extrovertido todo el tiempo. Formarían juntos el dúo de la felicidad y eso no debía ser así. Normalmente las parejas se complementan. Si ella era así de… colorida, tendría que estar con un tipo más apagado. ¿O no?

“¿Un tipo como tú?” Susurró una voz en su cabeza.

Echó a patadas el pensamiento, pero el humor que le provocó se quedó con él para el resto de la noche.

—Matt se ha unido a la fiesta —dijo Lemon con una sonrisa—. Ya lo conoces, ¿no? ¡Es genial que el grupo vaya creciendo!

Asher quiso decir que el grupo NO estaba creciendo. Era evidente que ese tío solo estaba allí para congraciar con Italia y llevársela a la cama. ¿Y luego? ¿Qué? ¿Le daría la patada?

“¿Cómo hiciste tú?”

¿De dónde demonios salía aquella voz? De haber sido una persona física, Asher ya habría amenazado al cuerpo que la acompañaba, pero el problema es que seguía estando en su cabeza. La silenció, se sentó en una mesa y se dijo a sí mismo que no iba a dejar que aquello le amargara la noche.

Una hora después, mientras el jodido Matt quedaba como un héroe contando una historia sobre el rescate de un saco entero de gatitos del lago de Limeville, Asher confirmó dos cosas: Italia reía demasiado en su compañía. No le gustaba. Con él no se reía tanto. Y la segunda era que odiaba a Matt. Y no se fiaba de él.

Eso es. Lo odiaba y no se fiaba.

Y le daba igual que fuera por ahí tirándose a lagos para salvar gatitos, literalmente, o que tuviera una clínica repleta de animales deseando ser adoptados. No se fiaba de él porque los tipos con pinta de ser tan buenos partidos luego resultaban no serlo…

En realidad, no tenía ninguna base científica para creer aquello, pero daba igual, porque se convenció al máximo y para cuando acabó la noche tenía una lista entera de cosas que le molestaban de él.

En lo más alto estaba el hecho de que Italia lo miraba como si fuera increíble y a Asher lo miraba como si fuera… un cobarde.

Y no lo era.

Desde luego que no lo era.

¿O lo era?

10 

Italia

Italia abrió la puerta de la sala polivalente del pueblo y entró. El murmullo de las voces de los habitantes de Lemonville hablando entre sí le recibió de inmediato y le hizo sonreír. Aquella tarde se daba lugar una de las asambleas de Lemonville para hablar sobre El día del padre fundador, una de las celebraciones más importantes del pueblo (después del Lemon Festival, por supuesto). Prácticamente todo Lemonville estaba reunido allí aquella tarde, sentados en las sillas plegables de aquella construcción de madera que tanto servía para las clases de baile de salón que impartía Colette como para el Club de lectura que se reunía allí todos los viernes para hablar de un nuevo libro (y comer pasteles).

No tardó en encontrar a sus amigos en las sillas dispuestas al fondo. Estaban todos: Lemon, James, Liam, Autumn con el bebé, Enya, Fiona y Carter. Este último era hijo del pastor Johnson y el presidente de la asociación Sureños fuera del armario, una asociación fundada hacía pocos meses con el objetivo de ayudar a cualquier persona del colectivo que lo necesitara. Y Asher. También estaba Asher, por supuesto, quién solía quejarse por tener que asistir a ese tipo de asambleas del pueblo, a pesar de no perderse ni una. 

Se sentó en una silla junto a Autumn, hizo una monada a Hope que sonrió y fijó la mirada en Vernon, el alcalde del pueblo, que en aquel momento intentaba instaurar el silencio en la sala con unos aspavientos de brazos tras su atril. Al ver que sus conciudadanos no obedecían, Annabeth se levantó de la silla y con solo una frase amenazadora consiguió lo que no había conseguido su marido: que todo el mundo callara y prestara atención.

Cuando Vernon empezó a hablar sobre el programa de aquel año para El día del padre Fundador, Italia bostezó e hizo esfuerzos ingentes para no quedarse dormida.

La noche anterior había tenido una cita con uno de los pretendientes de Annabeth y la cosa se alargó hasta las tantas para su desgracia, porque si hubiera sido por ella aquella cita se hubiera terminado a los cinco minutos de empezar. Paul Flynn resultó ser un idiota redomado pagado de sí mismo que se pasó las dos horas que duró la cena hablando sin parar sobre su empresa, su casa de los Hamptons y el fidecomiso que le esperaba al morir su abuelo paterno. Al acabar la cena Italia quiso marcharse, pero Paul insistió en que tomaran una copa juntos y aceptar esa propuesta resultó ser un tremendo error, porque tuvo que soportar su perorata durante tres horas más.

Fue la cita más horrible de la historia de las citas horribles. Y eso que llevaba unas cuantas a sus espaldas.

En realidad, todas las citas que le había programado Annabeth habían sido un fiasco. Llevaba tres semanas quedando con hombres avalados por la señora Pie y, todos, sin excepción, le habían parecido espantosos.

Primero fue el moreno con aspecto de ranchero que le pareció interesante hasta que sonrió y sus dientes ennegrecidos hicieron acto de aparición. Después fue un tal Martin, al que Italia sacaba dos cabezas y que usaba ropa de la sección infantil de las tiendas para vestirse. Luego fue el turno de Nick; alto, rubio, guapísimo. Pensó que con este Annabeth sí que había acertado, hasta que lo llevó a su casa, le invitó a una copa y antes de ni siquiera besarle le preguntó si le importaría que se quedara sus bragas al marcharse porque le daba morbo ir a trabajar a la oficina al día siguiente con las bragas de las mujeres con las que se acostaba puestas. Fingió una jaqueca y le invitó a irse, por supuesto. 

¿Qué diablos les pasaba a los hombres de Alabama que estaban todos locos?

Y luego la chiflada era ella…

Suspiró e intentó concentrarse de nuevo en las palabras del alcalde:

—Este año, como en los años anteriores, está previsto el desfile de carrozas fabricadas por los habitantes de Lemonville. Es importante que los participantes os inscribáis en la lista correspondiente para determinar el orden de las carrozas en el desfile. ¡Ah! Y como siempre, la carroza más popular será galardonada con el trofeo Gran Limón.

Un borboteo de voces se oyó en la sala y Lemon, unas sillas más allá, los miró y dijo en un susurro lo suficientemente audible para ser escuchada por todos:

—Sherilyn siempre participa en este desfile y gana el trofeo. Tendríamos que participar este año y conseguirlo nosotros.

Italia miró a Sherilyn, una chica rubia con pinta de ser la dama sureña perfecta. Llevaba un vestido vaporoso sesentero, una cadenita con una cruz en el cuello y el pelo rizado en las puntas. Sabía que Lemon sentía cierta antipatía por ella, así que no le extrañó su propuesta.

—¿Y por qué demonios íbamos a perder el tiempo haciendo una carroza? —preguntó Asher enfurruñado. 

Italia era consciente de que Asher llevaba semanas más gruñón de lo normal, pero había llegado a la conclusión que ese era su problema. Antes de que se acostaran en la boda de Lemon y James hablaban a diario y ella se esforzaba en conseguir sacarle alguna sonrisa. Ya no le quedaban ganas de seguir intentándolo.

—Pues a mí me parece una buena idea —dijo Italia llevándole la contraria—. Es una buena oportunidad para hacer algo todos juntos. Seguro que Matt se apunta también.

—¿Qué hace un tipo de Limeville construyendo una carroza para un desfile de Lemonville?

—¿Ayudar?

—Ayudar, por supuesto —se jactó Asher cruzándose de brazos—. Ya que estás puesta podrías invitar a todos los hombres con los que sales últimamente. 

—Quizás lo haga —espetó Italia contagiándose con su mal humor. 

—Genial, será la carroza de los despropósitos, entonces. —Se puso en pie de golpe llamando la atención de todos los asistentes—. Me voy a la panadería, estoy esperando la entrega de un proveedor.

Asher se marchó de la sala en grandes zancadas y el grupo al completo lo siguió con la mirada. Después, la miraron a ella. Era tan obvio que sucedía algo entre ellos que fingir lo contrario se estaba volviendo insostenible porque la tensión que flotaba en el aire cuando estaban los dos juntos en un mismo lugar era irrespirable.

Italia intentó volver a concentrarse en lo que estaba explicando el alcalde, algo sobre una escultura conmemorativa de tres metros de un limón gigante que quería colocar en el centro de la plaza central. Fue Annabeth quien enseñó la maqueta con la plaza y el limón desproporcionado. Le costó horrores entender nada de lo que estaban diciendo. Cierto gruñón barbudo le había dejado la amargura aposentada en el estómago...

11

Asher

Aquello era ridículo. Tenía un millón de cosas que hacer y estaba allí formando hojas de azahar con cola y arcilla para decorar parte de la carroza por orden de Lemon. Su mejor amiga de la infancia tenía un problema enorme si pensaba que iba a consentir que se pasara el día dándole ordenes cuando…

—¡Asher! —gritó la susodicha—. ¿No puedes darte más prisa? Te hemos puesto a hacer flores de azahar porque eres pastelero. Se supone que esto es lo tuyo.

—¿Esto? —preguntó Asher un tanto irritado—. ¿A qué te refieres con esto, exactamente? ¿A la arcilla? ¿La cola barata? ¿Armar carrozas?

—Vale, gruñón, baja un poquito el tono. —Italia, a su lado, lo miró con el entrecejo fruncido.

Y eso le jodió enormemente, porque se suponía que Italia era la única que toleraba sus salidas de tiesto e incluso las veía un tanto cómicas. Desde que había empezado a tener citas la cosa había cambiado. Ya no le daba cuartelillo y cuando Asher se ponía un poco serio, en vez de quitarle hierro al asunto, se lo recriminaba delante de todo el mundo.

Sus amigos ya sabían que algo no iba bien, había que ser tonto para no darse cuenta, pero de momento habían tenido la prudencia de no meterse. Sin embargo, por el modo en que Lemon le daba ordenes y lo miraba (mal) en alguna ocasión, Asher supo que estaba muy cerca de empezar a recibir sermones y consejos no pedidos.

—¿Sabes una cosa, chiflada? A lo mejor no quiero bajar el tono —le dijo a Italia.

No es que quisiera hablarle mal, pero le salía, y más aún cuando veía el modo en que reía con los demás. Sabía que no era merecedor de muchas risas, pero antes… era distinto. Antes ella lo aguantaba.

—¿Sabes una cosa, panadero? A lo mejor va siendo hora de que alguien te ponga en tu maldito sitio de una vez por todas.

—¿Qué diablos quieres decir con…?

—¡Chicos! Eh, chicos, vamos a mantener la paz cueste lo que cueste, ¿de acuerdo? —Lemon se interpuso entre ellos—. De hecho, vamos a usar la táctica que usaba mi madre cuando Lydia, Asher y yo discutíamos de niños.

—Venga ya… —murmuró.

Lemon no hizo caso. Solo le dedicó una sonrisa maliciosa y los miró a Italia y a él.

—Vais a ir al desván, vais a sentaros y vais a miraros a los ojos y vais a hablar hasta que todo el malestar salga. Luego rezaréis y pediréis perdón por vuestros pecados. Solo entonces podréis bajar y relacionaros con personas de bien. Mientras tanto, no sois merecedores de nuestra compañía. —Lemon estiró el cuello y miró a su marido—. ¿Qué tal?

—Annabeth Pie estaría orgulloso de ti, tartita.

Lemon rio, pero lo cierto es que cuando ni él ni Italia se movieron, los instó con palabras nada agradables y amenazas varias, así que acabaron subiendo al desván, a desgana. Por fortuna, el desván de Lemon, que es donde estaban, era una maravilla de habitación en la que se juntaban algunas cajas de la mudanza, pero también una alfombra, varias velas y muchos cojines coloridos. Seguramente su amiga lo usaba para algún tipo de ejercicio o simplemente para huir de James cuando lo necesitaba. No quería pensar que su amiga y James lo usaban para…

—No pienso sentarme en la alfombra —se descubrió diciendo—. A saber qué han hecho ahí. 

—Oh, por Dios, Asher, eres tan tremendamente infantil para ciertas cosas. —Se arrodilló en la alfombra, luego se tumbó y lo miró entrecerrando los ojos—. ¿Ves? Ya está. Dudo mucho que me quede embarazada solo por tumbarme aquí.

—Yo no estaría tan seguro —murmuró.

Quiso sonar mucho más seguro de sí mismo, pero lo cierto es que la falda de mil millones de colores de Italia se había subido por sus muslos y la vista se había tornado tan interesante que Asher tuvo que girar los ojos con un carraspeo incómodo.

El problema era que había visto a Italia desnuda, y aunque se empeñara en olvidarlo, no podía. Tenía la imagen de su piel tersa y morena grabada a fuego. Sabía perfectamente lo que había bajo sus braguitas y apenas podía contener su deseo pensando en lo que hizo con ella sobre su cama.

—¿Me estás oyendo, Asher? —preguntó ella de mal humor—. ¡Es que ni siquiera escuchas! Tienes tantos problemas y barreras emocionales que es como hablar con un muro de hormigón y…

—¿Tengo problemas y barreras emocionales? ¿Soy un muro de hormigón, Italia? Pues es curioso, porque este muro de hormigón te hizo gemir una noche entera.

Italia lo miró sorprendida, y no era para menos. Él no era dado a decir aquellas cosas. ¡Él ni siquiera estaba de acuerdo con ese tipo de declaraciones! Pero en lo referente a aquella mujer, Asher perdía la cabeza hasta el punto de acabar haciendo siempre lo contrario de lo que pretendía. Y la actitud de Italia, dicho sea de paso, no estaba ayudando en nada.

—¿Qué noche?

—Sabes perfectamente de qué noche te hablo.

—No, no tengo ni idea. Tiendo a olvidar las cosas nimias y guardar en mi memoria solo las importantes, ¿sabes? Las que realmente merecen la pena.

Asher se arrodilló frente a ella tan rápido que la sorprendió y no pudo ocultarlo, a juzgar por el gesto de su cara. Apoyó las piernas en sus rodillas y se acercó para mirarla a los ojos.

—¿No mereció la pena, chiflada? —preguntó en un tono bajo que lo sorprendió incluso a él.

—Eso dijimos, ¿verdad? Y, de todas formas, había bebido muchísimo, y tú también. Quiero decir, tampoco es como si hubiese sido para tirar cohetes y…

No pudo soportarlo más.  La besó. La besó para que se callara, principalmente, pero cuando ella gimió en su boca se volvió completamente loco. La tumbó en la cama, clavó su erección en su centro y metió la lengua en su boca, buscando fricción. Italia se entregó con tanta intensidad que Asher apenas mantuvo la cordura para separarse de ella, bajar por su cuerpo, arremangar la falda y echar su braguita a un lado. Pasó la lengua por sus labios vaginales con tanta rapidez que ella se sorprendió, y lo demostró arqueándose contra la alfombra.

—¿Qué…? Oh, Dios.

Asher hubiese sonreído al sentir su necesidad, pero estaba demasiado ocupado intentando no dejarse dominar por la suya propia. La chupó, mordió y besó entre sus muslos tanto y con tanta fuerza que Italia tardó solo un par de minutos en estallar en un orgasmo que la hizo arquear la espalda al máximo. Su respiración era agitada, temblorosa, y su mirada pasó del techo a la cara de Asher en cuestión de segundos.

Sorpresa. Incertidumbre. Un millón de preguntas.

Vio tantas cosas en sus ojos que de nuevo sintió el látigo de la cobardía azotarlo con fuerza. Se limpió la boca con el dorso de la mano y habló con la respiración entrecortada.

—Teniendo en cuenta que hoy no hemos bebido, espero que esto sí se quede en tus recuerdos durante un tiempo.

Salió del desván tan confundido y nervioso que no se paró en el jardín, donde sus amigos lo miraron con caras que iban de la confusión a la tensión, pues seguramente se preguntaban si habían arreglado o no las cosas.

Le hubiera encantado decirles que sí, que todo estaba perfecto, pero intuía que, después de aquello, las cosas estaban peor que nunca entre Italia y él.

12

Italia

El día del padre fundador, Lemonville despertó con miles de banderolas colgando de las calles con la insignia del pueblo. Eso fue en lo que se fijó Italia de camino al lugar donde las carrozas aguardaban para el inicio del desfile. Hacía un día muy caluroso y perlas de sudor bajaban de su frente hacia abajo. Lemon había insistido en que se vistieran con unos trajes de neopreno que compró por internet y que a aquellas alturas se había adherido tanto a su piel por culpa del sudor que estaba convencida de que se había convertido en una segunda piel. Italia había decorado el suyo, que era negro y bastante soso, con brillantina rosa y pelusilla amarilla. 

Cuando llegó al sitio indicado, enseguida reconoció su carroza, la más loca de todas las carrozas que aguardaban para el desfile. Una base de flores de azahar daba lugar a una especie de acuario hecho con papel de aluminio donde peces de cartón rebotaban sobre un muelle que se movía con cualquier pequeño movimiento. También había algas, estrellas marinas, piedras y una máquina de pompas de jabón estaba preparada para lanzar al aire miles de ellas mientras avanzaban por la avenida principal del pueblo hasta la plaza central donde el desfile terminaba. 

El diseño había sido idea de Lemon. Cuando alguien le preguntó que tenía que ver eso con la historia de la fundación de Lemonville dado que en Lemonville no había mar, lago ni nada que pudiera ser susceptible de tener peces, ella dijo que los peces eran el origen de la vida y por tanto de Lemonville también. No dio posibilidad a réplica e Italia no se quejó porque le pareció una idea muy original y a ella le gustaban las cosas originales y únicas. Al lado del resto de carrozas, Italia tuvo que admitir que a originales y únicos no les ganaba nadie pues el resto de las carrozas tenían como motivo principal los limones y el color amarillo. Solo había una que destacaba justo al resto aparte de la suya, y se trataba de la carroza que Carter, junto a los de la asociación de Sureños fuera del armario, habían hecho con los colores correspondientes de la bandera gay. 

Se acercó a su grupo de amigos donde ya estaban casi todos reunidos: Lemon, James, Liam, Autumn y Enya. Cuando preguntó por Hope esta le dijo que se había quedado con Fiona en el pub. Solo faltaba Asher… El maldito Asher.

Italia tragó saliva al recordar cómo unos días atrás, mientras estaban poniendo a punto la carroza y Lemon les castigó en el desván, Asher, en medio de una discusión, se había puesto entre sus piernas y le había… Oh, Dios. Le había hecho el mejor sexo oral de la historia. Podía negarlo, pero la rapidez con la que se corrió la delató. Su cuerpo traidor dio a Asher una recompensa que no merecía.

—Bueno, chicos, yo creo que este año nos llevamos el trofeo nosotros. Mirad la carroza de Sherilyn. —Lemon blanqueó los ojos y se rio entre dientes pagada de sí misma—. Es tan típica… Limoneros de papel maché y ellas con vestidos del siglo XVII. Es tan… típica.

Nadie la contradijo, pero lo cierto era que la carroza de Sherilyn era impresionante. Los limoneros se alzaban majestuosos al cielo con tal impetuosidad que parecían reales. Y los vestidos de ella… Eran preciosos. Amarillos, pero preciosos.

—Bueno, ¿y quién va a conducir este trasto? —preguntó la voz de Asher que le llegó desde detrás—. Porque yo no pienso hacerlo.

Italia se giró y miró a Asher. Tragó saliva con fuerza cuando lo vio con el traje de neopreno puesto. Por mucho que en aquel momento no fuera su persona favorita del mundo, tuvo que admitir que su cuerpo escultural quedaba maravillosamente bien con aquello puesto. 

—-La voy a conducir yo, gruñón —dijo James alzando las llaves de la carroza.

—Asher, espero que tú y esa actitud de mierda que llevas arrastrando estas últimas semanas desaparezcan cuando subamos a la carroza. Tenemos que ganar el trofeo, ¿entendido? —Lemon le señaló con su dedo índice, amenazante. Lo cierto es que llevaba unos días muy… intensa. Más de lo normal, porque Lemon era una mujer intensa de por sí. Pero aquellos días la intensidad se le estaba yendo de las manos.

Como respuesta, Asher volvió a gruñir. 

Uno de los trabajadores municipales les hizo una señal indicando que en breve empezaría el desfile y que, por tanto, todo el mundo debía ocupar sus puestos. 

El desfile empezó puntual a las cinco de la tarde. La carroza de Sherilyn era la primera. La de ellos, prácticamente la última. Según Lemon, eso era buena señal pues solían dejar lo mejor para el final. Como el postre, señaló.

Al principio todo fue bien, la carroza se deslizó sobre el asfalto suave como la seda, el grupo al completo empezó a moverse siguiendo los movimientos ensayados y las pompas de jabón se alzaron en el aire llenándolo todo de burbujas. La gente reía y aplaudía al verlos pasar y la música que habían elegido para acompañarlos era perfecta.

Pero entonces, una cadena de catastróficas desdichas lo estropeó todo.

Primero fue el equipo de música. En algún punto dejó de funcionar. Liam se separó del grupo para intentar solucionar el problema técnico y, sin querer, golpeó la máquina expendedora de burbujas. Allí fue cuando la cosa empezó a torcerse de verdad. La máquina empezó a volverse loca y a generar más y más burbujas hasta impedirles la visión. La voz de James les llegó de la parte delantera:

—Chicos, ¡¡no veo nada!!

Caos y más caos. Lemon intentó detener la máquina a base de golpes y amenazas, pero no sirvió de mucho. James, cada vez más nervioso, quiso detener la carroza, pero tenían otras detrás y aquello podía acabar fatal. Al final optó por seguir el consejo de Asher que le indicó que se empotrara contra la valla protectora que cercaba la plaza central para salir del circuito mientras él, a base de gritos y aspavientos, consiguió que todo el mundo se apartara de la zona. 

Y entonces, ¡pum! Golpearon algo y la carroza se detuvo con un golpe seco que lanzó a Italia hacia delante. Asher le rozó los dedos intentando atraparla, pero fue inútil, su cuerpo fue abandonado al vacío, ella cerró los ojos con fuerza y entonces... algo la atrapó al vuelo. O, mejor dicho, alguien.

Cuando volvió a abrir los ojos, Italia miró embobada a su salvador, un hombre de ojos verdes y sonrisa bonita que la sujetaba en volandas.

—¿Se encuentra bien, señorita?

No pudo responder, pues en ese mismo momento los gritos de Annabeth se oyeron por encima del ruido. La máquina de burbujas al fin había dejado de funcionar y todos pudieron tener una visión exacta de lo que había ocurrido. Estaban en medio de la plaza central y, frente a ellos, la escultura conmemorativa de tres metros con el limón gigante preparada para su inauguración tras el desfile había sido derribada y fragmentada por la mitad.

Annabeth Pie se desmayó.

Vernon Pie se quedó lívido como el papel.

Lemon Baker-Pie vomitó.

James Baker-Pie socorrió a su mujer.

Liam O’Connor y Autumn Andrews suspiraron aliviados, probablemente alegrándose de no haber llevado con ellos a Hope.

Enya O’Connor se limitó a mirarlo todo con las cejas alzadas, expectante.

Asher Evans no quitaba ojo a Italia.

E Italia Mitchell no quitaba ojo al hombre de espaldas anchas que le sonreía y seguía sujetando entre sus musculosos brazos.

Aquello, de repente, acababa de volverse muy pero que muy interesante.

13

Asher

Asher subió los escalones delanteros de la casa de Lemon y James un tanto tenso. El día conmemorativo había acabado fatal. Annabeth no había dejado de gritar a su hija hasta que esta acabó desmayándose, y entonces empezó a gritar al resto del mundo para que la socorriera. Por suerte o por desgracia, el tipo que cogió a Italia al vuelo resultó ser el médico sustituto del pueblo y la atendió enseguida. En cuestión de diez minutos consiguió el respeto del pueblo entero en general y la admiración más profunda de Italia en particular, que no dejó de mirarlo embobado en ningún momento.

Hubiese sido una anécdota sin más, de no ser por el jodido empeño que tenía la chiflada en encontrar novio así, porque sí. El médico, al que Asher prefería llamar medicucho, resultó llamarse Kendrick, pero ¿acaso eso importaba a alguien? Pues al parecer sí, a Italia le importaba mucho, porque le faltó tiempo para entablar conversación con él en medio del caos. De hecho, cuando James pidió a Asher que sacara la carroza de allí y la llevara de vuelta al jardín mientras él se ocupaba de Lemon, intentó resistirse, porque no era partidario de dejar sola a Italia con el tal Kendrick, por muy médico que dijera ser. Era un desconocido, y puede que es tuvieran en el centro del pueblo, pero…

—Asher, en serio, necesito que me eches una mano —dijo James sacándolo de sus pensamientos.

Miró a su amigo, que sostenía a Lemon como podía. Según el médico, podía haber tenido un golpe de calor, una bajada de tensión o simplemente se había desmayado por los nervios. En cualquier caso, le recomendaba descansar tranquilamente y si se notaba peor acudir a un hospital. Asher estuvo a punto de bufar. Él no era médico, pero podría haber hecho exactamente lo mismo, y sin embargo su trabajo fue desincrustar la carroza del limón enorme bajo la mirada asesina del pueblo entero y devolverla al jardín trasero de James y Lemon.

Liam y Autumn se quedaron lidiando con el mal humor de Annabeth, y Enya estaba limpiando a toda prisa todo lo que había caído en la calzada por su culpa, así que bien pensado a él no le había tocado la peor parte.

Volviendo al presente, Asher tocó el timbre de sus amigos y James le abrió la puerta con una pequeña sonrisa.

—¿Cómo está? —preguntó Asher por su amiga.

—En el sofá tumbada. Yo diría que está bien, pero si le preguntas te va a decir que jamás ha estado peor.

Asher rio entre dientes. Sí, el melodrama era prácticamente un gen cuando se trataba de los Pie. Entró en el salón y encontró a su amiga Lemon tumbada, un tanto pálida, pero por lo demás parecía estar bien.

—¿Cómo estás? —le preguntó a ella.

—Ay, Asher, qué mal ha salido todo. ¡Qué mal! Mi madre dice que no piensa hablarme en un año, por lo menos.

—Eso no es tan malo… —dijo James por lo bajo.

Lemon lo miró fatal.

—Te he oído, y te recuerdo que tú en el fondo adoras a mi madre, y te recuerdo también que aunque no la adoraras da igual, porque es mucho peor tenerla de enemiga que de amiga.

El gesto de James se crispó en el acto, porque Lemon tenía razón, y no se había parado a pensarlo.

—Bueno, yo no me preocuparía demasiado —dijo Asher—. De hecho, hay quien no se ha preocupado nada, como Italia.

Sus amigos guardaron silencio un instante antes de que Lemon se sentara y lo mirara mal. Muy mal. Asher no entendía nada.

—¿Recuerdas cuando de pequeños obligamos a Lydia a jugar una guerra de agua, aunque ella no quería? La convencimos diciéndole que nos pondríamos muy tristes si no se unía a nosotros.

Asher frunció el ceño.

—¿Qué tiene que ver Lydia con lo que estamos hablando?

—Tiene que ver que nos portamos como unos estúpidos en ese momento, porque no entendimos que ella no quería mojarse su vestido nuevo. Lydia acabó llorando y nosotros sintiéndonos fatal. ¿Te acuerdas o no?

—Sí, ¿y qué? Le pedimos perdón, y teníamos como diez años. Mal no salió, porque acabé casándome con ella —Asher sonrió. Joder, habían sido buenos tiempos.

—Asher, siento ser yo quien te lo diga, pero entonces fuiste un cretino, pese a tener solo diez años, y ahora estás siendo un cretino aún mayor.

—¿Qué…?

—Estás obligando a Italia a separarse del grupo solo porque no hace lo que tú quieres. ¡Y lo peor es que esta vez ni siquiera tú sabes lo que quieres!

—Tartita, cálmate…

—No, James, ni “cálmate” ni nada. —Lemon miró a Asher tan mal que este se encogió un poco por dentro, aunque no lo exteriorizó—. No sé lo que ha pasado entre vosotros, pero sé que ha sido algo lo bastante gordo como para que tú vuelvas a ser el gruñón retraído de antes. Italia te hacía bien, Asher, aunque no quisieras verlo, pero se ha cansado de tu actitud de mierda y no puedes recriminárselo. Y tampoco puedes recriminarle que salga con otros hombres. Si tú no eres capaz de darle lo que necesita, y lo que tú también deseas, tendrá que buscarlo en otro sitio…

—No sé de qué estás hablando. Yo no necesito nada.

Su negación habría sido graciosa, de no ser porque Lemon puso los ojos en blanco y resopló antes de decir las palabras que hicieron de su día un infierno total.

—Conociendo como te conozco, y como concocí al niño que fuiste, jamás pensé que diría esto, pero allá voy: eres un cobarde, Asher Evan. Y también eres un estúpido que va a perder tanto por su cabezonería que todos vamos a lamentarlo.

—Bueno, ya está bien —dijo Asher levantándose—. Me alegra ver que estás mejor, pero tengo muchas cosas que hacer.

—Recuerda mis palabras, viejo amigo.

Asher la miró, pálida y ojerosa, pero sin perder la postura desafiante, y la admiró, porque lo cierto era que, aunque no quisiera admitirlo, sí se sentía como un cobarde, pero eso no significaba que estuviera dispuesto a hacer nada para cambiarlo. Las cosas estaban mejor así, aunque nadie pareciera verlo con sus mismos ojos.

Además, estaba seguro de que Italia solo estaba atravesando una etapa un tanto rebelde. Pronto volvería a centrarse en su casa, en dar martillazos y en decorar sus herramientas con brillantina. La rabia que la llevaba a salir con otros pasaría pronto.

La otra posibilidad, la de que acabara encontrando a alguien con quien salir asiduamente ni siquiera la pensaba. No lo hacía porque cuando lo intentaba algo se clavaba en su pecho con tanta fuerza que le costaba tragar saliva.

Y por eso mismo, las cosas debían quedarse justo como estaban.

14

Italia

El hombre que salvó a Italia en su caída de la carroza se llamaba Kendrick McGregor, tenía 35 años, era médico, vivía en Mobile y era terriblemente atractivo. Su pelo castaño oscuro se rizaba en las puntas, sus ojos verdes eran impresionantes y su cuerpo duro y firme merecía ser declarado patrimonio de la humanidad. Además, era divertido, atento y servicial, según él, cosa de sus genes escoceses. Un caballero como los de antes, que abren puertas, te retiran la silla para que te sientes, te prestan su chaqueta para que no pases frío y te recuerdan lo bonita que estás cuando pasan a recogerte a casa con su coche.

Kendrick McGregor, a ojos de todo el mundo, era perfecto. Y después de tres semanas, cinco citas y varios mensajes en el móvil, Italia era consciente de ello. Era el tipo de hombre que hacía que las mujeres se giraran cuando entraban en un restaurante y que despertaban miradas de admiración por parte de los de su propio género. 

Era perfecto y, sin embargo, Italia sabía que algo faltaba en la ecuación. Ya se habían besado. Lo hicieron en la tercera cita como marcaba el protocolo. Y estuvo bien. Genial, de hecho. Kendrick era un gran besador. Sus besos eran suaves pero firmes, dulces pero apasionados. No tenía queja alguna sobre ellos, pero le faltaba el clic. Ese maldito clic que daba sentido a todo, que removía sus cimientos y le cosquilleaba el estómago. Ese maldito clic que se activaba instantáneamente al ver a Asher y que no hacía acto de presencia cuando se trataba de ningún otro.

Si Italia invitó a Kendrick a cenar para agradecerle que la cogiera en su caída fue con la esperanza de activar ese clic. Y creyó sentirlo una vez cuando él le susurró al oído que se moría de ganas de hacerle el amor, pero enseguida comprendió que no, que solo fue una ilusión provocada por el simple deseo de que fuera así.

A pesar de todo, Italia no perdía la esperanza de que pasara. Con Matt había sido evidente que lo suyo estaba abocado a ser solo una amistad. Con Kendrick, dudaba. Quizás por lo mucho que él se esforzaba por gustarle. Quizás por los ramos de flores que le regalaba sin motivo. Quizás por los mensajes de buenos días y los lugares preciosos a los que la llevaba. No estaba segura del motivo concreto, pero dudaba.

Recordó algo que su tía Rose le dijo una vez. Que el amor podía entrenarse a base de disciplina. Que si una se esforzaba lo suficiente, podía llegar a forzar los sentimientos. En su momento ella se lo dijo con el propósito de herirla al recordarle que si la había acogido en su casa había sido solo porque era su obligación, no porque la quisiera, que a quererla había aprendido a hacerlo con el tiempo. Y esas palabras quedaron grabadas para siempre en su fuero interno. ¿Y si su tía tenía razón? ¿Y si podía entrenarse para querer a Kendrick?

Aquella noche, Kendrick la había llevado a cenar a un restaurante francés de Mobile después de pasear por el puerto marítimo. A Italia le gustó Mobile, le pareció una ciudad rica en contrastes y con una gran oferta cultural. 

El restaurante francés donde la llevó era muy elegante, tanto que su vestido colorido y sus trencitas en el pelo llamaba la atención frente a los vestidos sencillos y sofisticados del resto de comensales.

—¿Me has escuchado, Italia? 

La voz de Kendrick la trajo a la realidad de aquel restaurante donde su plato prácticamente sin probar esperaba sobre la mesa. Kendrick la observaba a través de esos poderosos ojos verdes que parecían traspasarla.

—No, perdón, se me ha ido la cabeza, ¿qué decías?

Kendrick suspiró, pero en lugar de enfadarse con ella alargó el brazo y le tocó el brazo con suavidad. A veces, cuando lo observaba, Italia no podía evitar pensar que sus genes escoceses eran evidentes en su fisonomía de rasgos duros y marcados. Kendrick era algo así como un highlander moderno y buenorro por el que era imposible no babear un poco.

—¿Va todo bien? Hoy te noto ida.

Italia se sintió fatal de inmediato por estar comiéndose la cabeza con todo aquello en lugar de vivir el presente y disfrutar de la cita.

—Sí, no es importante, ¿qué me decías? 

Kendrick sonrió.

—Solo te comentaba lo extraño que me parecía que Annabeth no nos organizara una cita con la de hombres que te llegó a presentar.

Italia alzó las cejas con suavidad. Durante aquellas semanas, en algún momento, ella le comentó la poca suerte que había tenido con las citas que había dispuesto Annabeth.

—¿Conoces a Annabeth?

—Claro, he sustituido al doctor Miller de Lemonville alguna vez cuando este no se encontraba bien. El pobre ya tiene una edad y muchos achaques —dijo con una sonrisa de dientes alineados.

—Oh, pues nunca te mencionó… 

Hizo memoria. Definitivamente en la lista de hombres que nombró en su día no había ningún médico de Mobile. ¿Por qué Annabeth no pensó en Kendrick y si en todos los demás? Estaba claro que aquellos impresentables no le llegaban a la suela de los zapatos. ¿No la consideraba lo suficiente buena para él?

—Quizás es por mis trencitas —dijo ella de pronto.

—¿Por tus trencitas?

—Sí, según Annabeth son un símbolo demoníaco.

Kendrick se carcajeó y negó con la cabeza.

—Annabeth Pie es una mujer de lo más extraña.

—No te haces idea…

—Pues, ¿sabes qué? A mí me encantan tus trencitas, Italia. Y tus vestidos de colores. Y tus labios pintados de rojo. Aunque creo que esto último te lo he demostrado muchas veces ya...

Italia intentó corresponderle con una sonrisa, pero no lo consiguió. Sintió una tristeza difusa en el centro del pecho y los ojos picarle a causa de unas lágrimas contenidas.

—Eh, preciosa, ¿qué pasa? —dijo captando su disgusto.

—No es justo.

—¿El qué?

—Que te esté haciendo perder el tiempo así, Kendrick. Yo...

—No sientes nada por mí —dijo él con una tranquilidad pasmosa que sorprendió a Italia.

—Bueno… yo no lo diría así.  Siento cosas, pero no lo que debería sentir por alguien con el que pretendes iniciar una relación.

—Entiendo… —Kendrick entrelazó sus dedos sin dejar de mirarla—. ¿Crees que eso puede llegar a cambiar en algún momento?

—No lo sé —se sinceró.

—No es un no rotundo.

—Supongo que no.

—Entonces, y hasta que no lo sea, me gustaría seguir quedando.

—Pero…

—Me gustas, Italia —le cortó, buscando su mano sobre la mesa—. Me gustas y me estoy ilusionando contigo. Hace años que no siento esto por nadie y hasta que no sea un NO rotundo, voy a hacer todo lo posible para que te enamores de mí, ¿de acuerdo?

Italia contuvo las lágrimas sintiéndose estúpida por no estar loca por él cuando claramente se lo merecía. Quizás él tuviera razón y sus sentimientos acabaran cambiando en algún momento.

Solo el tiempo tenía la respuesta.

15

Asher

Asher estaba en el salón dando vueltas. Era una costumbre que había cogido en los últimos días. Que coincidiera con las horas en que salía Italia con el doctor de las narices no tenía nada que ver. Volvió a asomarse por la ventana y vio todas las luces de su casa apagadas. Maldita fuera. Era más de media noche. ¿Dónde podía estar?

Una imagen de Italia desnuda en su cama apareció frente a él. Un recuerdo, más bien. La vio sonriéndole y mordiéndose el labio, esperando por él. Había sido tan jodidamente sexy, divertido y pasional estar con ella que…

De inmediato, la imagen cambió. En su mente apareció Italia en la misma postura, sin ropa, pero en otra cama. Una que no conocía de nada. Acercándose a ella en el colchón no estaba él mismo, sino Kendrick, el doctor. Y entonces ocurrió: le ardió el pecho como hacía muchísimo tiempo que no lo hacía. Diría, de hecho, que nunca le había ardido así. Sintió que le faltaba el aire y todo lo que pudo pensar fue que ojalá eso no ocurriera. Era irracional, egoísta y absurdo, pero no podía dejar de desear que ella no se hubiera acostado con él.

Justo en ese instante oyó el ruido de un motor. Se acercó sigilosamente a la ventana y vio a Italia y Kendrick aparcados frente a su casa. Él bajó del coche y lo rodeó rápidamente para abrirle la puerta a ella. Asher puso los ojos en blanco. Italia era perfectamente capaz de abrir la jodida puerta y esos gestos eran antiguos y desfasados, pero ella sonreía. Parecía encantada, de hecho. El doctor se puso frente a ella, enmarcó su cara entre las manos y la besó. Asher lo hubiese estrangulado allí mismo por atreverse a besarla, pero era consciente de que esos sentimientos no eran sanos. Tenía que quitárselos de la cabeza cuanto antes. Ella se separó y le sonrió con una dulzura que partió el corazón de Asher, aunque no quisiera admitirlo. Él le besó la frente, dio un paso atrás y como el caballero que supuestamente era volvió al coche y se alejó del camino.

Asher quiso salir y mostrarle su enfado. Quiso gritarle que no entendía qué hacía saliendo con alguien como él, cuando era evidente que no estaban hechos para estar juntos, pero no lo hizo porque ese pensamiento era contradictorio y pronunciar aquellas palabras podía meterlo en problemas. Italia era una mujer de carácter, no se andaría con tonterías a la hora de pararle los pies y él pensaba que ya habían discutido suficiente.

La vio subir los escalones y casi salió disparado cuando ella tropezó con el maldito escalón suelto de su entrada. Se aferró al marco de la ventana para no moverse. La vio mirándose el pie, seguramente porque se habría hecho daño al tropezar, y frunció el ceño tan profundamente que sus ojos se convirtieron en rendijas.

Italia entró en casa, sola, por fin, y Asher decidió irse a la cama. Ya está, estaba en casa, a salvo y sin él. No quería pensar en el alivio que eso le provocaba, pero tampoco podía negar que lo sintiera.

Intentó dormir, pero fue imposible. Su mente empezó a dispararle imágenes de Italia desnuda, Italia gimiendo, Italia llegando al orgasmo… Al final, decidió que lo mejor para acallar a su mente era, como siempre, el trabajo, y como todavía no era hora de abrir la panadería, se levantó, fue al garaje y se dirigió a los escalones de Italia. Ese maldito escalón había que arreglarlo o el día menos pensado se abriría la cabeza por su culpa.

No llevaba ni tres minutos arreglándolo cuando la puerta de su casa se abrió y apareció despeinada, con un pijama de arcoíris y cara de estar completamente confusa.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo?

—¿No es evidente? —preguntó él en el mismo tono irritado.

—¡Lo que quiero saber es por qué estás dando martillazos de madrugada en mis escalones!

—Porque alguien tiene que hacerlo antes de que ocurra una desgracia y ya he visto que tú estás muy ocupada saliendo con cierto doctorcito y desatendiendo las cosas que de verdad importan.

—¿Qué…? ¡Es mi escalón, Asher! No tienes ningún derecho a venir aquí y hacer nada. ¡Y menos a estas horas!

Estaba fuera de sí. Asher nunca la había visto así. Ella siempre parecía contenta y optimista, pero Asher hubiese jurado que, de haber podido, lo habría fusilado con los ojos allí mismo.

—Intento ser una buena persona. ¡Perdóname por preocuparme por ti!

—Tú no te preocupas por mí, Asher. Tú no te preocupas por nadie que no seas tú mismo.

—¿Cómo puedes decir eso? —preguntó dolido.

—¿Acaso es mentira? A ti solo te importa llevar razón. Quedar por encima. Demostrarme una y otra vez que puedes meterte en mi vida sin consecuencias porque es a lo que estás acostumbrado, pero se acabó, Asher. Esta vez no vas a ganar. Fuera de mi propiedad.

—¿Te has vuelto loca? ¡Yo nunca he querido quedar por encima de ti! —Ella se limitó a elevar una ceja, poniéndolo en duda, y eso lo cabreó más—. ¿Sabes qué, Italia? Tienes razón. No debería meterme ni en tus escalones, ni en tu jodida vida. Puedes estropearla de tantas maneras como te apetezca, porque a mí ya me da igual.

—¿Tener un escalón suelto es estropear mi vida?

—¡Salir con alguien que ni siquiera quieres es estropearla!

—¿Quién te ha dicho que no lo quiero?

Dolió. Aquello dolió como un disparo en el centro del pecho. La miró con los ojos de par en par y la respiración agitada, pero ella no parecía estar de broma, ni muchísimo menos. Solo parecía… decepcionada. Y triste.

—No es verdad —susurró.

Italia negó con la cabeza antes de suspirar de un modo que lo hizo sentir aún peor.

—Buenas noches, Asher.

No alzó la voz, no lo miró más. Se dio la vuelta y entró en casa mientras él se sentía el ser más miserable del mundo.

Cogió el martillo, se fue a casa y contuvo las ganas de emborracharse. Aquello no arreglaría nada. Se sentó en el sofá y se fijó en la foto de Lydia que había junto a la chimenea. Era joven, antes de casarse con él, y sonreía a la cámara con la dulzura y la alegría de quien piensa que tiene la vida entera por delante. No fue así. Sufrió una enfermedad que se la llevó de manera lenta y cruel. Tan lenta y cruel, que cuando soltó el último suspiro, gran parte de lo que Asher sintió fue alivio, porque por fin había dejado de sufrir. Luego vino la culpa, por supuesto. Y luego la cicatrización.

Asher no tenía ni cuarenta años, pero había pasado tantas fases y etapas a lo largo de su vida, que se sentía como un viejo.

Apoyó la cabeza en la cabeza en el respaldo, cerró los ojos y procuró pensar en qué momento su vida había dejado de ser tranquila para convertirse otra vez en un caos. No tuvo que pensar mucho. Las trenzas de Italia, su sonrisa y sus vestidos de colores aparecieron en su mente.

Intentó desear que ella no hubiese aparecido, pero la verdad es que ni con todo el enfado y confusión del mundo dentro podría desear algo así. De hecho, Asher solo podía agradecer al cielo que ella hubiera aparecido, porque para bien o para mal, desde que estaba en su día a día se sentía más vivo que nunca.

Pocas horas después, estando en la panadería, recibió la visita de Annabeth Pie. Elevó una ceja en cuanto la vio entrar, no porque le sorprendiera su presencia, pues era clienta habitual, sino por lo mal que lo miraba.

—¿Ocurre algo?

—Claro que ocurre algo, querido. ¡Ocurren muchas cosas! Y al parecer, ninguna te hace reaccionar, así que he tenido que venir yo. Sabe Dios que no me gusta meterme donde no me llaman. —Asher contuvo una risotada con todas sus ganas. Tenía que estar de broma—. Pero estoy un poco cansada de ver tu actitud, Asher Evans.

—No sé a qué te refieres.

—Se me agotan las excusas, querido. Y la lista ha quedado reducida al único candidato que yo jamás le hubiese presentado.

—¿Cómo?

La miró sin entender, pero ella suspiró y lo miró como si fuera rematadamente idiota.

—Le he presentado a todos los hombres que sabía que no encajarían con ella. He intentado hacerte reaccionar. Cualquier hombre en su sano juicio ya habría hincado la rodilla en el suelo, pero es evidente que eres mucho más lento de lo que yo pensaba. Sinceramente, Asher, no entiendo cómo, conociéndote desde niño, tu comportamiento consigue escapar a mi lógica. Peor aún: ¡escapa a mis planes! ¿Sería tanto pedir que hicieras algo como se supone que debes hacerlo, hijo?

No entendía nada. La madre de Lemon lo miraba del mismo modo que cuando, con diez años, rompió su jarrón favorito de un balonazo. Aquel día Annabeth no lo azotó de milagro. No estaba seguro de que en aquella ocasión fuese a librarse.

—Annabeth, no entiendo que…

—Kendrick es perfecto para ella. Lo tenía en mi lista, querido. Yo tengo en mi lista a todos los hombres interesantes. En su día, Kendrick fue una posible opción para Lemon, pero no quería que mi hija se fuera a vivir a la ciudad. —Sonrió con cierta ironía—. Al final, se fue a vivir a Nueva York, rompiéndome el corazón, claro que volvió con un novio perfecto para ella y ahora viven aquí. El caso es, Asher, que Kendrick sí encajará con Italia. Valora su humor, su físico extravagante y no le importa lo más mínimo dejarle ver sus sentimientos.

—Es un imbé…

—Aquí el único imbécil, querido, eres tú. Te estás quedando sin ella por tu cabezonería, y aunque sé que Italia sería feliz con Kendrick, porque estoy convencida de que aprendería a quererlo, siento que sería una lástima, porque él no sería su gran amor. Y tú sí.

—Mi gran amor fue Lydia.

La mirada de Annabeth se suavizó de inmediato.

—Nadie lo niega, Asher, y nadie la olvida. —Él tragó saliva y ella abrió la tabla que la separaba del mostrador, colándose dentro y acercándose a él—. Lo que os pasó fue una desgracia, hijo. Conocí a Lydia siendo niña, como a ti, y no debió irse nunca, pero no está. Se fue hace muchos años, y aunque es honorable que hayas mantenido su recuerdo tan vivo, es hora de aceptar que no va a volver.

—Sé que no va a volver —le dijo—. Y lo he superado, pero era mi mujer.

—Volver a enamorarte no hará que ese amor sea menos importante, Asher. Es distinto. El día que comprendas que el Asher joven e inexperto se enamoró de su mejor amiga, y el Asher adulto, cicatrizado y rehecho se ha enamorado de una mujer totalmente distinta, será el día que por fin entiendas de qué va la vida. —Hizo amago de hablar, pero Annabeth lo abrazó—. Solo le pido al cielo que para entonces no sea demasiado tarde.

Annabeth Pie no lo dejó responder. Se marchó y lo dejó allí, temblando, sin saber por qué, y con la sensación de que tenía mucho en lo que pensar.

16

Italia

Italia acabó de servir la mesa del comedor, miró la hora en el móvil y suspiró, a sabiendas de que Kendrick estaría a punto de llegar. Aquella noche habían quedado en verse en casa de Italia. Le había hablado tanto de la reforma que había hecho en ella y lo orgullosa que se sentía con el resultado, que el escocés se mostró impaciente por verla en persona. 

Se mordió el labio pensando en lo que significaba que cenaran allí. No habían hablado sobre ello, pero era evidente que después de un mes saliendo, Kendrick esperaría de aquella velada algo más que un puñado de besos y unas cuantas caricias. Italia no sabía cómo se sentía respecto a eso. Kendrick le gustaba, pero… seguía sin ser suficiente, aunque él se mostraba paciente y confiado en que eso cambiaría. Era un hombre seguro de sí mismo, se le notaba, y a Italia le daba rabia no poder corresponderle cómo se merecía.

Se mordió el labio inferior, inquieta, y evitó las ansias de morderse las uñas, una vieja manía de la que se había desprendido con el tiempo pero que reaparecía en situaciones de estrés. 

Kendrick llegó a las siete en punto, con la puntualidad que le caracterizaba. Lo hizo ofreciéndole un ramo de flores silvestres nada más verla. Le dijo que había elegido aquellas flores porque le habían recordado a ella y aquel comentario le encantó.

Dejó las flores dentro de un jarrón y le enseñó la casa orgullosa.

La casa que había heredado Italia de su tía era una de las más grandes de Lemonville. De arquitectura sureña tradicional, tenía dos plantas y una buhardilla. La planta baja estaba distribuida en una gran zona diáfana con cocina, salón y comedor, un baño completo y un dormitorio doble. En la segunda planta había cuatro habitaciones de buen tamaño y otros dos cuartos de baño, uno con ducha y otro con bañera. Aún no había decidido qué hacer con la buhardilla. De hecho, aún tenía que deshacerse de las cajas amontonadas y llenas de polvo que contenían viejos recuerdos de su tía. Mientras Italia iba mostrando a Kendrick cada uno de los detalles que había añadido con la reforma, le explicó que no sabía muy bien el motivo por el que su tía Maddie tenía una casa tan grande, cuando lo cierto era que nunca había tenido hijos y había vivido sola.

—¿Conocías mucho a tu tía? —preguntó Kendrick una vez regresaron a la planta baja.

—Para nada. La veía en contadas ocasiones, muy poco rato y en fiestas señaladas. La verdad es que fue una sorpresa que me dejara su casa, porque nunca se interesó mucho por mí. 

—¿Y cómo era? —preguntó él mientras Italia sacaba una bandeja del horno donde la cena esperaba ser servida.

—Era… un tanto excéntrica. Siempre estaba viajando de aquí para allá y me traía objetos exóticos de los países que visitaba. Una vez me trajo una calavera que le dieron como obsequio en una aldea perdida de Indonesia. A día de hoy sigo sin saber si es solo un objeto decorativo o una calavera de verdad. —Mientras Italia relataba aquella anécdota, sonrió al recordar su imagen. Su tía Maddie siempre llevaba el pelo suelto y despeinado, lo tenía rizado como ella y no se molestaba lo más mínimo en domar su melena. Le encantaba la bisutería vistosa y de su cuello y brazos siempre colgaban mil pulseras y collares. Por no hablar de su ropa, con estampados y diseños extraños. Además, olía a incienso, hablaba muy alto y tenía una risa contagiosa.

Maddie era tan distinta de Rose, la tía que la crio, que no parecían hermanas, porque Rose era justo lo contrario: ropa discreta, pelo siempre recogido y en su sitio y el rictus tan serio que Italia podía contar con los dedos de una sola mano las veces que la había visto reír.

Lo cierto era que Italia tenía mucha curiosidad por saber más sobre Maddie. Cuando llegó a Lemonville con la idea de reformar la casa, pensó que aquello le ayudaría a conocerla. Pero encontró pocos objetos personales en su interior, más allá de los recuerdos que aguardaban en la buhardilla. Tampoco le supieron explicar los habitantes de Lemonville cuando preguntó por ella. Por lo visto, pasaba tanto tiempo de viaje que poco sabían de su persona, aunque se refirieran a ella como “la loca” por su personalidad extravagante.

Todos aquellos pensamientos se esfumaron cuando el sonido del timbre de la puerta principal retumbó dentro de la casa. Italia miró a Kendrick extrañada, pues no esperaba ninguna otra visita, y fue a abrir tras pedirle que esperara un segundo.

Asher apareció al otro lado de la puerta y lo hizo con un brillo extraño en su mirada. Un brillo que no había visto en sus ojos antes.

—Asher, no tengo tiempo para discutir contigo, estoy ocupada. —Italia quiso cerrar la puerta tras decir aquello, pero una bota negra se interpuso justo a tiempo para impedírselo.

—Espera, Italia. Necesito hablar contigo.

—Como ya te he dicho, estoy ocupada —repitió señalando el interior de la casa para que entendiera que no estaba sola.

—Lo sé, he visto el coche del medicucho ese aparcado fuera, pero es que no puedo esperar, necesito hablar contigo ahora.

—¿Sobre qué?

—Sobre nosotros.

—¿Qué nosotros? —Una sonrisa amarga se dibujó en los labios apretados de Italia—. No existe ningún nosotros, Asher. Y no existe porque tú así lo dispusiste.

—Está bien, quizás me haya comportado como un capullo todo este tiempo, pero si me dejas explicarte...

—Dos meses, Asher. Dos meses es el tiempo que ha pasado desde que nos acostamos. Dos meses en los que no has tenido la valentía de aceptar tus sentimientos y luchar por mí. Dos meses en los que me has visto quedar con otros hombres sin hacer nada al respecto. ¿Por qué debería escucharte ahora? ¿Qué pasa? ¿Como lo mío con Kendrick va en serio has visto amenazado tu territorio? —Italia se pasó una mano por el pelo sintiendo como todas las emociones contenidas durante aquellos meses salían a flote llenándola de ira—. No puedo seguir esperando por ti, Asher. No puedes ni quieres darme lo que necesito. Así que, por favor, vete.

Los ojos dolidos de Asher fueron como dagas que se clavaron en su ser.

Italia escuchó el sonido de unos pasos tras de sí y, segundos después, notó los dedos de Kendrick rozarle la parte baja de la espalda y colocarse a su lado.

—Preciosa, ¿va todo bien?

—Sí, Asher ya se iba. —Italia hizo ademán de volver a cerrar la puerta, pero, de nuevo, la bota de Asher se interpuso en su objetivo.

—¿Y si puedo y quiero dártelo? 

El corazón de Italia dio un vuelco al comprender el significado de sus palabras. Su pulso se aceleró y algo se encajó en su garganta.

—No te creo, Asher, yo… 

—Italia Mitchell, tienes razón, he sido un cobarde incapaz de gestionar mis sentimientos. Y sé que no te merezco, que él —señalo a Kendrick que lo miraba desconcertado— es mejor partido que yo, y que no tengo ningún derecho a venir aquí para pedirte una oportunidad. Quizás sea egoísta por mi parte, pero es que si no lo hago me arrepentiré toda la vida. Porque sí, chiflada, me vuelves loco, jodidamente loco, con tu ropa de colores, tus labios siempre pintados de rojo y esa manía tuya un tanto absurda de pintar mis herramientas de rosa o colocar gnomos en mi jardín sin pedir permiso, pero nunca antes me ha importado tan poco perder la cordura. Debe ser porque tú eres la culpable. —Asher suspiró profundamente, como si al decir aquellas palabras acabara de sacarse un peso de encima—. Si después de decirte esto sigues queriendo que me marche, lo haré.

Cuando Asher dejó de hablar, Italia tragó saliva con fuerza. Podía sentir el sonido que hacía su corazón dentro de su pecho y la forma en la que sus pulsaciones aumentaban de frecuencia. Asher la miraba con determinación, con esperanza. E Italia no pudo impedir que el impulso que nació en su interior se adueñara de su ser y sus acciones. Dio un paso hacia delante. Luego, otro. Y otro. El siguiente la llevó directamente a ponerse de puntillas y abrazar a Asher con fuerza. Sintió los brazos de él rodearle la cintura y una exhalación de alivio contra su pelo.

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó Italia aspirando su aroma con la emoción contenida.

—Por qué siempre he sido un poco lento para según qué cosas.

Escucharon un sonido tras de sí y, cuando se giraron a mirar, vieron salir por la puerta a Kendrick que llevaba con él la americana que había dejado dentro.

—Eh, espera —dijo Italia separándose de Asher para hablar con él.

—No te preocupes, Italia, no tienes que darme explicaciones. Ya he captado la esencia de lo que ocurre aquí.

Italia se quedó sin saber qué decir y Kendrick siguió su camino hacia el coche que había aparcado frente a la casa.

—¡Lo siento! —gritó justo antes de que entrara en el coche, encendiera el motor y desapareciera.

Cuando volvió a girarse, Asher seguía de pie frente a la puerta de su casa. La observaba expectante, con las manos dentro de los bolsillos de los vaqueros y una sonrisa algo socarrona en labios. Era evidente que se alegraba de que el doctor se hubiera marchado. Por primera vez en mucho tiempo, no había rastro de ese ceño fruncido crónico surcando su rostro. 

—Bueno, pues parece ser que nos hemos quedado solos —dijo Asher asiéndola por la cintura para apretarla de nuevo contra él.

—Eso parece…

Asher se inclinó un poco con intención de juntar sus labios contra los de Italia, pero esta, en el último momento, colocó un dedo entre ambos impidiendo el contacto.

—Aún no, Asher, antes de que esto pase, tenemos muchas cosas que aclarar.

Y cogiéndolo de la mano, lo llevó dentro de la casa cerrando la puerta tras de sí.

17

Asher

Asher no recordaba haber estado tan nervioso en mucho tiempo. Al principio, cuando irrumpió en la casa de Italia, temió que el doctor y ella estuvieran tan ocupados como para no atenderlo. No le provocaba el más mínimo remordimiento haber estropeado la cita. De hecho, se alegraba. Italia no era para el doctor. De eso nada. Italia era para él. Le había costado aceptarlo, pero ahora que había llegado a la conclusión, por fin, de que quería estar con ella, estaba dispuesto a que nada ni nadie se interpusiera entre ellos.

Italia lo hizo sentarse en el sofá y le ofreció un poco de vino.

—Preferiría un café. No quiero que pienses que las cosas que digo, las digo por el alcohol.

Ella lo miró fijamente, y lejos de sonreír con la pequeña broma, se mostró defensiva.

—No sería la primera vez.

Asher sabía que no iba a ser tan fácil. La había despreciado la mañana que amanecieron juntos. Joder, ahora lo pensaba y le daban ganas de darse cabezazos con la pared. Debería haberle hecho el amor aquella misma mañana. Maldita sea, debería haberle hecho el desayuno solo para volver a hacerle el amor otra vez, y otra y otra, hasta que ella entendiera que pasar la noche dentro de ella había sido lo mejor que le había sucedido en siglos. No lo hizo. Fue un capullo y ahora tenía que pagar por ello, pero solo esperaba que no fuera demasiado tarde.

—No estoy jugando, Italia. Sé que te preocupa que me eche atrás, pero esta vez no sucederá.

—Ah ¿no? ¿Y eso por qué? ¿Porque has visto que Kendrick es un gran hombre que está dispuesto a valorar cómo soy? —Asher tragó saliva, molesto con que hubiera dado en el clavo—. Es una actitud muy hipócrita, Asher. Annabeth me ha presentado a un montón de hombres, pero estabas muy seguro de que ninguno me soportaría más de una cita, ¿verdad?

—No es eso.

—¿No?

—Claro que no, joder. No se trata de que ninguno te soportara más de una cita. —Ella lo miró dolida, pero él siguió—. Se trata de que ninguno era lo bastante bueno como para ver lo increíble que eres. Ni siquiera yo lo fui, en realidad. —Pareció sorprendida, pero no se detuvo—. ¿Qué quieres? ¿Que admita que verte con el doctor de pacotilla me pone enfermo? Lo admito, ¿vale? ¿Es eso lo que me ha hecho reaccionar? Sí, en parte. Pero en parte ha sido una conversación con Annabeth.

—Oh, cómo no…

—No lo digas como si no pudiera llegar por mí mismo a la conclusión de quererte a mi lado, Italia, no es eso.

—Es exactamente eso. Has sucumbido, por fin, a las palabras de la señora Pie.

—No.

—¡Claro que sí! Podrás decir toda la vida que al final te convencimos de que estuvieras conmigo. Quedarás como el hombretón que decidió, por desidia y aburrimiento, que era hora de volver a follar rutinariamente con una mujer y…

—Ella y Vernon son los únicos testigos íntimos que quedan de mi niñez con Lemon y Lydia, Italia. —Eso hizo que callara—. Es la única que sabe de primera mano lo mucho que sufrí cuando mi mujer murió. Vino a hablar conmigo en calidad de madre y vecina de toda la vida, no en calidad de casamentera.

Italia se levantó, fue hacia la cocina y sirvió un par de tazas de café. Cualquiera hubiese pensado que estaba muy tranquila, pero lo cierto era que le temblaba la mano mientras llenaba las tazas del líquido negro. Al volver, guardó silencio mientras daba un sorbo, así que Asher lo tomó como una señal para seguir hablando.

—Durante años me he convencido de que no podría amar a nadie como amaba a Lydia. La conocí de niño, sabía todos sus secretos. No suponía un misterio para mí, y pensaba así tenía que ser el amor. 

—Suena a amor, desde luego —dijo ella, sin rastro de celos o rabia, lo que solo hizo que Asher la quisiera más.

—Estoy de acuerdo, era un amor forjado desde la infancia. Sin sobresaltos. Basado en la confianza, en la amistad y en los años que estuvimos juntos. Y hacia al final, fue un amor sacrificado, porque ella cada vez estuvo más enferma y yo cada vez necesité estar más pendiente de su salud. Cuando Lydia murió, ni siquiera me planteé la posibilidad de volver a amar, porque no quería pensar que eso me llevaba irremediablemente a sufrir de nuevo por alguien más. Alguien que no fuera yo, ¿entiendes?

—Creo que sí —dijo en voz baja—. Tienes miedo de enamorarte y que vuelva a pasarte lo mismo.

Asher asintió. No podía negarlo más. Se había propuesto ser sincero con ella y pensaba serlo hasta el final.

—Amé a Lydia con todas las fuerzas que un niño, un adolescente y un adulto herido y asustado es capaz de reunir. Pensé que me había quedado roto para siempre, recorrí el mundo buscando cumplir su sueño, que no el mío, y volví a casa cuando pensé que estaba en paz conmigo mismo y con ella. Con su memoria. Pero entonces apareciste tú, con tus pelos llenos de trenzas, tus faldas de colores y tu obsesión con la brillantina. —Italia se emocionó hasta las lágrimas y Asher se las limpió con un pañuelo—. Me encandilaste, Italia, y me sentí fatal, porque tenía miedo de volver a enamorarme, pero además pensaba que fallaba a la memoria de mi mujer, aunque hayan pasado años.

—Oh, Asher…

—No quería sentir que la traicionaba, y al mismo tiempo no podía dejar de fantasear contigo. Cuanto más intentaba alejarme de ti, más atraído me sentía. Me repetía a mí mismo que yo ya había tenido la suerte de amar profundamente, y como esto que siento por ti es tan distinto, pensaba que no era amor. Pasión, erotismo, atracción animal… pero no amor. Ahora entiendo que el amor no siempre tiene que ser igual. A veces es inocente y puro, forjado con años de amistad, y a veces es intenso y brilla tanto como esas herramientas que me has decorado. —Italia rompió a llorar, ya sin disimulo, y Asher se acercó más, pasó los pulgares por sus mejillas y siguió hablando—. Quise a mi mujer, Italia, eso no puedo negarlo, pero superé su muerte hace un tiempo, y te quiero. Te quiero de un modo distinto, loco, intenso y desmedido. Te quiero, y no quiero seguir siendo un imbécil, porque he visto lo cerca que estaba de perderte y he sentido de nuevo el terror agarrándome el estómago. Y… Y… si quieres ir despacio, vale, haré lo que sea, pero…

Asher no pudo hablar más. Italia lo besó tan de golpe y tan profundamente que solo pudo abrazarla y rezar para que eso significara que se había ganado, por fin, la oportunidad de tenerla entre sus brazos para siempre.

18

Italia

Cuando Italia besó a Asher sintió el clic en el estómago. Un pellizco que le atravesó por dentro como un rayo lleno de electricidad. Un clic que se había resistido a aparecer con Kendrick y con todos los demás hombres con los que había quedado durante aquellos últimos meses pero que surgió y la dominó por completo cuando los labios de Asher y los suyos conectaron.

Era la primera vez que Italia sentía algo tan intenso y desbordante por un hombre. Había tenido muchas parejas a lo largo de su vida, algunas más serias, otras más informales. Incluso se había acostado con hombres por el simple placer de pasar un buen rato. Pero nunca antes nadie había despertado su piel de la forma que Asher conseguía hacerlo con tan solo una caricia.

Mientras los labios pintados de rojo de Italia exploraban la boca de Asher, sintió como todo su ser se deshacía en mil sensaciones distintas, como ocurrió aquella primera vez en la que embriagados por el alcohol se dejaron llevar por el momento. Y como ocurrió aquella segunda vez en casa de Lemon y James cuando fueron castigados al desván de su casa como dos niños pequeños. 

Había algo en la forma de besar de Asher que la desarmaba por completo. 

—Si te apetece podríamos cenar antes de seguir —dijo Italia en un respiro entre besos señalando la encimera donde había dejado los platos servidos con la cena.

Asher la miró un segundo antes de allanar su boca con intención de devorarla:

—No, Italia, no quiero cenar nada a no ser que seas tú la cena. 

La lengua de Asher empezó a moverse dentro de su boca como si lo hiciera entre sus muslos e Italia jadeó. Jadeó y dejó que sus manos por decisión propia se deslizaran bajo la camisa de Asher acariciando con la yema de los dedos su torso duro y trabajado, aquel abdomen que una noche dos meses atrás había lamido como si se tratara de una piruleta deliciosa y que se moría de ganas de volver a lamer en las próximas horas.

Sin dejar de besarle, Asher la cargó con sus musculosos brazos y la sentó en la barra americana que separaba la cocina del resto del salón. Sonrió contra su boca antes de ponerse de rodillas frente a ella. La miró desde abajo, con los ojos grises oscurecidos por el deseo. Subió sus manos por sus piernas, rozando con delicadeza sus rodillas y subió por la cara interna de sus muslos con decisión, sin despegar la mirada de sus ojos. Sus pulgares rozaron sus ingles antes de tirar del elástico de sus braguitas y quitárselas de un tirón. Eso arrancó un nuevo jadeo a Italia que no podía dejar de pensar en lo mucho que deseaba que Asher la poseyera. Sin quitarle el vestido, Asher se posó sobre su pubis y deslizó la lengua dentro de sus pliegues hasta que su sexo vibró con la llegada del placer. Asher lamió, succionó y volvió a lamer. Su lengua la llevó al borde del orgasmo y se detuvo justo antes de que se corriera para provocar a Italia que, fuera de sí, tiró de su pelo para volver a colocarlo sobre su sexo. Él lo hizo, volvió a lamerla e Italia deslizó su nombre entre los labios.

Italia estaba a punto.

Italia quería más, mucho más.

—Asher, por favor, necesito sentirte dentro —susurró con la voz ahogada por el placer creciente.

—Tus deseos son órdenes, chiflada.

Asher se puso de pie quitándose la camiseta tan rápido que voló sobre sus cabezas. Luego, fue el vestido colorido de Italia el que desapareció cuando Asher tiró de él hacia arriba. El sujetador siguió por el mismo camino. Los pechos generosos de Italia quedaron expuestos y Asher se abalanzó sobre ellos para lamer y morder sus pezones con ansias. Entre gemidos, Italia desabrochó la hebilla del cinturón de Asher. Luego, él mismo se quitó los pantalones, arrastrando con ellos los calcetines y los boxers negros. Italia se mordió el labio al ver la polla de Asher dura y lista para entrar en ella. Entrelazó las piernas en las caderas de Asher y con una mano se agarró al saliente de la barra americana para tener un punto de apoyo. Luego, con la mano libre, le cogió la polla y la condujo hacia su entrada, mojando la erección con sus flujos vaginales.

—No tengo condones —dijo Italia cuando Asher movió sus caderas empujando la punta hacia el interior sin llegar a entrar.

—Yo tampoco —Asher contuvo el movimiento y la miró a los ojos—. Podemos parar si quieres.

—Tomo la píldora y estoy limpia.

—Yo también, hace años que yo no… Solo tú, Italia. Después de ella, solo tú.

Aquellas palabras fueron suficientes para que Italia se deshaciera por dentro. 

—Tómame, Asher. Hazme tuya.

Asher adelantó las caderas y entró en Italia de una estocada profunda arrancándole un nuevo gemido. 

—¿Cómo lo quieres? —preguntó Asher inclinándose hacia delante para morderle el hombro.

—Rápido y fuerte, Asher. Ya tendremos tiempo luego de repetir con más calma. 

Aquello hizo reír a Asher que sujetó a Italia por las caderas y la penetró con embestidas rítmicas y profundas. El sonido de sus cuerpos colisionando una vez tras otra se mezcló con el sonido de los gemidos y jadeos. Perlas de sudor cayeron por sus cuerpos desnudos y resbaladizos. Asher frotó el clítoris de Italia mientras la penetraba cada vez más rápido. Cada vez más profundo. Cada vez más fuerte. 

Italia se corrió primero. Lo hizo sintiendo como todo se concentraba en su sexo y la hacía estallar en mil pedazos. Los espasmos de su orgasmo arrastraron a Asher con ella. Su polla se tensó y se vació por completo en su vagina.

Asher salió de su interior y, al ponerse en pie, Italia notó como la gravedad hacía su trabajo y el semen se deslizaba entre sus piernas. Cogió un poco de papel y se limpió bien mientras Asher hacía otro tanto lanzándole una mirada tan tierna que el corazón de Italia dio un salto mortal dentro de su pecho.

—Asher Evans, a riesgo de incrementar tu ego a niveles siderales, tengo que decírtelo: eres un Dios del sexo. 

—Si eso es lo que piensas ahora espera a probar todo lo demás que pienso hacer contigo —digo cogiéndola al vuelo.

—Suena a advertencia —susurró Italia mordiéndole la boca.

—Suena a advertencia porque lo es.

Volviendo a besarla, Asher subió las escaleras hacia el primer piso con Italia en brazos en busca de su dormitorio con la intención de seguir dando rienda suelta a la pasión el resto de la noche.

19

Asher

Asher e Italia entraron en el pub cogidos de la mano. Después de la noche más memorable que Asher pudiera imaginar, habían quedado a comer con sus amigos, y aunque ella hizo amago de soltarse al entrar, él la sujetó bien fuerte. Hablaba en serio cuando decía que por fin estaba listo para seguir avanzando y pensaba demostrarle que no tendría que dudar de su compromiso nunca más. Alzó sus manos unidas, le besó los nudillos y la sonrisa que ella le dedicó fue todo lo que él necesitó para sentirse pleno por dentro.

—Oh, Dios —Lemon se acercó a ellos con una sonrisa—. Decidme que esto es lo que creo que es.

Italia rio nerviosamente y asintió justo antes de dejarse arrastrar por ella y Autumn, que se unió al abrazo de amigas. Los chicos, por su lado, se acercaron a él y le felicitaron con sonrisas sinceras.

—Ya era hora —le dijo James.

—Algunos necesitamos más tiempo que otros —admitió—. Ahora solo espero no cagarla.

—Oye, ¿qué ha pasado con el médico? —preguntó Liam.

—Ha pasado que ya es historia —dijo él muy serio.

Oyó una risa, se giró y vio a Italia cuchicheando con las chicas. Enya se había unido y Fiona las miraba riendo desde la barra. Asher se sentó y observó a su alrededor. Aquella gente era una especie de familia para él, y saber que se alegraban tanto por su felicidad lo emocionaba de un modo especial. Por eso, cuando Italia volvió a su lado la subió a su regazo y besó sus labios con dulzura, sin importarle los vítores y silbidos que sonaron a su alrededor.

—¿Todo bien, Ash? —preguntó ella.

Asher puso los ojos en blanco, porque no le apetecía repetirle por millonésima vez que no le gustaba que lo llamara así. Lo cierto era que le gustaba que Italia lo llamara de cualquier modo, siempre que lo hiciera. 

—Todo perfecto —le aseguró—. Nos tomamos algo y nos largamos a casa.

Ella debió ver la promesa que había reflejada en sus ojos, porque se mordió el labio y asintió de inmediato.

—Bien, pues ahora me toca dar a mí la noticia —dijo Lemon—, aunque es difícil superar el hecho de que mi amigo Asher por fin ha abierto los ojos.

—Suéltalo ya, Lemoncito —dijo Asher solo para picarla.

Ella resopló, pero James apretó sus hombros y su sonrisa fue tan intensa que llenó el pub. Se giró hacia un lado, donde estaba Liam con Hope en brazos, y cogió las manitas de la niña.

—Si todo va bien, en unos meses te daremos un compañero o compañera de juegos, peque.

Asher abrió los ojos de par en par y el grupo al completo se alzó para recibir la noticia. Lemon rio, aseguró que estaba de muy poquito y que se sentía maravillosamente bien.

—A lo mejor, con suerte, me libro de las náuseas —dijo cuando la histeria inicial dio paso a la calma.

—Recuerdo perfectamente el embarazo de todos mis hijos —dijo Fiona, la madre de Liam—. El de él, por ser el chico, fue el peor de todos.

Rieron y charlaron acerca de embarazos y bebés con una relajación que hacía mucho que Asher no sentía. Al menos, hasta que James dijo las palabras mágicas. 

—¿Sabéis qué? Deberíais daros prisa y uniros cuanto antes a esto de la paternidad. Sería genial que nuestros hijos jugaran juntos.

Asher fue perfectamente consciente de la tensión que adquirió el cuerpo de Italia. Ella había dicho infinidad de veces que quería muchos hijos, por eso fue raro que justo en aquel instante se callara. De no haberla conocido, se habría preocupado, pero la conocía. Sabía que todavía dudaba un poco de las intenciones a largo plazo de Asher, así que decidió intervenir él.

—Creo que vamos a practicar un poco antes, pero ya llegará el momento de unirnos, ¿no?

Italia lo miró con los ojos de par en par. No contestó. La sorpresa no la dejaba. Él se acercó, la besó en los labios y le cerró la boca mientras los demás reían. Justo en ese momento, cuando parecía que iba a hablar, la puerta se abrió y Matt, el veterinario de Limeville, entró en el pub seguido de un hombre mayor que debía ser su padre, porque se parecían bastante.

—¿Y este? —preguntó Asher, un tanto tenso.

Matt le generaba una opinión confusa. Sabía por Italia que nunca habían tenido nada, pero aun así, tenía tan buena planta y parecía tan educado y sonriente siempre que automáticamente le hacía sospechar. Si dijera aquello en voz alta, todos se reirían de él por ser un gruñón, así que se limitó a guardar silencio y observar, medio atónito, cómo Fiona salía de detrás de la barra para saludarlos con efusividad.

—¡Qué bien que ya estéis aquí! ¿Listos? —preguntó al hombre que acompañaba a Matt antes de girarse hacia ellos—. Este es Matthew, el padre de Matt. Vamos a salir a tomar una copa, así que, hijo, te quedas al cargo.

—No hay problema —dijo Liam un tanto confuso—, pero ¿por qué no tomáis la copa aquí?

—Porque preferimos hacerlo donde mis hijos no me vigilen, a poder ser.

—¡Mamá! —exclamó Enya—. ¿Esto es una cita?

—Sí, hija, lo es.

—Pero… pero eres mi madre.

Fiona miró a su hija con las cejas elevadas y esta se sonrojó, pero aun así su madre no se achantó.

—Soy tu madre, pero también soy una mujer. Conocí a Matthew en el grupo de senderismo al que me apunté y hemos pensado que sería buena idea salir a tomar algo.

—Si te sirve de consuelo —dijo el propio Matt—. A mí, además de sorprenderme, me ha tocado hacer de chófer.

—Es que quiero tomarme un par de copas y prefiero no conducir —dijo su padre.

—¿Y cómo piensas volver a casa? —preguntó Matt.

—En un taxi. O te llamo y nos recoges.

—Mira, papá, te quiero mucho, y me alegra que tengas una cita, pero no soy tu chófer.

Su padre se limitó a reír, y Fiona lo acompañó como si acabaran de decir la cosa más graciosa del mundo. Asher pensó que nunca había visto a dos personas de cierta edad comportarse como adolescentes nerviosos en su primera cita, pero allí estaban. Charlaron un poco más y luego se despidieron de todos mientras Liam, Enya y Matt se miraban sin saber muy bien qué decir.

—Bueno, debería volver a casa. Imagino que me llamará cuando acabe la cena —dijo Matt sonriendo.

—¿Por qué no te quedas? —propuso Liam—. Tenemos alcohol y, al parecer, nos vendrá bien conocernos mejor, ahora que nuestros padres…

—Vale, bien, no quiero que nadie acabe esa frase —dijo Enya, haciendo reír al resto—. En serio, Liam, es mamá. ¡Es mamá!

—Lo sé, cielo.

—Mamá no tiene citas. Mamá se ocupa de la granja en Irlanda, del pub aquí y de nosotros todo el tiempo, pero ella no… —Guardó silencio con el ceño fruncido un instante y luego suspiró hondamente—. Qué egoísta es este pensamiento, ¿verdad? —murmuró.

—En efecto, pero te has dado cuenta y eso es de valorar —le dijo Matt—. Oye, ¿por qué no tomamos esa copa todos? Vamos a brindar por el amor… a la edad que sea.

—No estoy preparada para meter las palabras “amor” y “mamá” en el mismo saco.

—Imagino, entonces, que tampoco lo estás para saber que mi padre ha comprado preservativos.

—Ay, Dios —dijo tapándose los ojos con las manos. El grupo entero rio y Enya miró a Matt por la rendija de sus dedos—. ¿Hablas en serio?

—Por desgracia, me encargó la tarea. —El gemido de Enya lo hizo reír—. Me negué. Cada uno que se compre sus preservativos.

—Hiciste muy bien —dijo Liam—. Y ahora, por favor, siéntate y deja que te de alcohol antes de que sigas contando cosas que me hagan imaginar a mi madre en una situación… comprometida. Dios, necesito una copa yo también.

Todos rieron, pero lo cierto es que acabaron sirviéndose una copa todos menos Lemon, que brindó con limonada por su embarazo, el amor libre a cualquier edad y el hecho de que Asher por fin hubiera abierto los ojos.

Asher se habría ofendido, pero al mirar a su alrededor y ver a toda aquella gente celebrando su relación con Italia, entendió que, en realidad, estaba agradecido con la vida, porque perdió a Lydia, pero con el tiempo, ganó una familia increíble.

20

Italia

—¿Seguro que tenemos que ir? —preguntó Asher lanzando a Italia una mirada perezosa desde la cama.

El cuerpo desnudo de Asher era reclamo suficiente para que Italia dijera que no, que no era necesario que fueran a aquella cena en casa de los Pie, pero el día anterior cuando Lemon se lo pidió ambos aceptaron y, por mucho que el sexo con Asher fuera increíblemente maravilloso y prioritario, tenían que cumplir con su palabra.

—Solo serán un par de horas. Luego podremos volver a casa y seguir con... lo nuestro.

Italia se mordió el labio inferior, se acercó al borde de la cama y le besó en los labios. Asher aprovechó la cercanía para cogerla de la cintura y atraerla con él de nuevo a la cama.

—Recuérdame por qué no podemos faltar a esa cena…

—Porque Lemon nos necesita. Va a explicarle a Annabeth que está embarazada y… —Perdió el hilo de lo que estaba diciendo cuando los dedos de Asher se colaron bajo sus bragas.

—Ajá, te escucho —le dijo él con una sonrisa llena de picardía.

—Decía que Lemon nos necesita y… Oh, Dios… —Italia gimió cuando el pulgar de Asher resbaló sobre su hendidura hasta rozar el clítoris. Sus ojos se blanquearon y Asher acarició su cuello con los labios—. Bueno, supongo que no pasa nada porque lleguemos tarde.

—Eso, justamente, es lo que quería oír.

Llegaron tarde. Muy tarde. La comida ya estaba servida sobre la mesa de los Pie y les estaban esperando. Ignoraron los comentarios suspicaces de sus amigos cuando entraron en la casa y se sentaron en la mesa junto al resto. Además de Lemon y James, aquella noche también estaban invitados Liam y Autumn, que habían llevado con ellos a Hope, Carter, que llevaba semanas un poco desaparecido por culpa de su implicación en la asociación Sureños fuera del armario, y Enya y Matt, quienes cada vez parecían más integrados en el grupo. Le gustaba ver cómo su pequeña familia por elección crecía con personas tan buenas e íntegras como ellos. Además, su intuición le decía que entre ambos podía acabar habiendo… algo.  Aunque fueran tan distintos entre sí, porque si bien Matt era una de esos hombres que van siempre con la sonrisa puesta y se hace amigo tuyo casi al segundo de conocerte, Enya era más bien lo contrario. No es que fuera antipática, ni mucho menos, pero se notaba que era una mujer de armas tomar, mordaz y un poco arisca. 

Tras la breve oración que Annabeth dijo para bendecir la mesa, empezaron a llenar sus platos de comida.

—Vaya, madre, creo que nunca había visto tanto despliegue de verduras en una sola mesa —dijo Lemon haciendo un mohín de fastidio. En fuentes de diferentes tamaños y formas, Annabeth había servido brócoli, coliflor, judías verdes, alcachofas, zanahorias, pimientos, berenjenas, calabazas y calabacines. Acompañando las verduras, solo había puré de patatas y guisantes—. Dime al menos que el segundo plato será más… sustancioso.

—¿Quién ha dicho que habrá segundo plato? —preguntó Annabeth alzando una ceja—. Esto es todo lo que vamos a cenar hoy, Lemoncito.

—¿Qué? ¡Pero si ni siquiera hay pan! —exclamó Lemon indignada buscando la cesta correspondiente con la mirada.

—El pan tiene muchas calorías, querida, y creo que va siendo hora de que todos hagamos un ejercicio de contención —dijo alzando una ceja de forma incisiva hacia su hija.

—¿Qué quiere decir eso? —Lemon la atravesó con la mirada.

—Lemoncito, cielo, sabes que tú padre y yo te queremos mucho, incluso con ese pelo tan naranja y esa peca tan rara en el cuello —Lemon puso los ojos en blanco como si estuviera harta de escuchar esos comentarios—, pero… estos últimos días hemos notado que estás algo más… más... —Annabeth no acabó la frase buscando ayuda en su marido.

—Hinchada —dijo Vernon por ella.

—Eso, hinchada. Entendemos que entre la boda y la luna de miel hayas descuidado un poco tu línea, pero no queremos que acabes como tu tía Eleanor.

—Oh, ya estamos… —gruñó Lemon haciendo rodar los ojos. James la cogió de la mano para apaciguarla mientras Ananbeth seguía hablando.

—La pobre se dejó tanto que llegó a pesar 200 kilos. ¡¡200!! Y no es que yo tenga nada en contra de la gente con kilos de más, sabe Dios que no... —chasqueó la lengua de forma afligida—, pero no es algo que desee para mi niñita.

—Madre…

—Además —prosiguió Annabeth ignorando a Lemon—, apenas falta un mes para el Lemon Festival, y tengo muchas esperanzas puestas en ti, Lemoncito. Espero que este año ganes el certamen de belleza de Miss Limón y le arrebates el premio a Sherilyn.

Italia reconoció el nombre del Festival más famoso de Lemonville, el Lemon Festival, que dio comienzo a pocos días de su llegada al pueblo. Sabía que Lemon había participado en varias actividades del festival, pero no tenía ni idea de que una de ellas fuera un certamen de belleza, ¡con lo que su amiga odiaba ese tipo de concursos!

—No voy a participar este año, mamá...

—Oh, claro que participarás, cielo. Y ya verás la cara que se le pondrá a Diane cuando ganes, ¡ja! —Los ojos de Annabeth se llenaron con un brillo especial—. El otro día me encontré con ella en la reunión que hicimos los miembros del comité de fiestas para organizar el festival, ¿y sabes qué me dijo? —La expresión de Annabeth se llenó de indignación—. Que la boda de Lemon y James le había parecido adorable. 

—Oh, qué gran ofensa —se burló James desde su sitio ganándose una mirada reprobatoria de Annabeth.

—Pues sí, jovencito, cuando alguien dice que una boda es adorable lo que de verdad quiere decir es que es sosa y anodina. Incluso Daisy, que estaba presente, se indignó con dicho vilipendio. Si es que... sabía que no tenía que haberla invitado.

—Mamá, eso ahora da igual, hay algo que tengo que decirte…

—Espera, cielo, aun no he terminado con la anécdota. El caso es que tras soltarme esa blasfemia va la muy arpía y se pavonea porque su Sher está saliendo con Gerard Bilson —dijo riéndose—. Todo el mundo sabe que Gerard estaba loco por mi Lemoncito. ¡Si hasta intentó comprar su tarta en la subasta anual de tartas de limón del año pasado! Está claro que Sherilyn es el segundo plato del pobre… Es un buen partido, no lo niego, pero yo no presumiría de un hombre que, a todas luces, está con mi hija por despecho.

Italia sabía que Diane y Annabeth eran… enemigas. Enemigas sutiles, como le gustaba llamarlo a Lemon. La discordia que existía entre ambas familias era conocida por todos, desde que el señor Foster decidió presentarse años atrás a las elecciones por la alcaldía con la intención de arrebatársela a Vernon. No lo consiguió en esa ocasión ni en las posteriores, pero desde entonces sus esposas vivían en una guerra fría basada en kilos y kilos de hostilidad mal disimulada.

—Mamá, no me importa con quién esté saliendo Sherilyn, necesito que dejes de ser el ombligo del mundo durante un segundo y me prestes atención —dijo Lemon cuya paciencia parecía haber empezado a desvanecerse. Annabeth se calló de pronto y la miró ligeramente ofendida por la agresividad con la que la había hablado—. Mamá, estoy embarazada, por eso estoy hinchada, y por eso no voy a participar en ningún certamen de belleza, ¿entendido?

Annabeth se quedó pálida y, durante los segundos siguientes no dijo nada. Ni siquiera parpadeó. Pero, cuando salió del estado de shock, lo hizo a lo grande. Lloró, gritó, se puso en pie, dio saltos con los puños en alto y abrazó primero a su marido, después a su yerno y, por último, a su hija, sin dejar de dar gracias a Dios por haber sido bendecidos de aquella manera.

Desde sus sitios, los asistentes sonrieron. Incluso Hope pareció sonreír con su boquita pequeña de bebé. 

—Bueno, bueno, bueno, pues esto lo cambia todo. Ahora mismo voy a prepararte un buen bistec, Lemoncito, ¡a partir de ahora tienes que comer por dos!

Tras tocarle la barriga una última vez, Annabeth salió corriendo hacia la cocina. Aprovechando la ocasión, Italia la siguió. Había algo que necesitaba hablar con ella. La encontró desembalando un trozo inmenso de carne mientras canturreaba una canción.

—Futura abuela, ¿puedo hablar contigo un segundo? —preguntó sonriente.

Annabeth se giró y la miró rebosante de felicidad.

—Por supuesto, querida. Dime, ¿qué puedo hacer por ti? —Colocó la carne sobre la plancha y le tiró un chorrito de zumo de limón. 

—Quería darte las gracias.

—¿Las gracias? —Annabeth alzó una ceja interrogativa.

—Sí, por presentarme a todos esos impresentables con la intención de que Asher aceptara sus sentimientos hacia mí.

Annabeth sonrió y se encogió de hombros con los ojos fijos en la carne que ya había empezado a dorarse.

—Puede que no me gusten tus trencitas y que tema padecer un ataque epiléptico cuando miro el estampado de tus vestidos de colores, pero sé que tú eres la persona perfecta para Asher. De la misma manera que en su momento supe que lo era Lydia. Tú tienes luz, como la tenía ella, una luz distinta, eso es cierto, pero es una luz lo suficientemente brillante como para iluminar su oscuridad. Y eso no es fácil, créeme. Conozco a Asher desde que era un niño hosco y malhumorado, sé de lo que hablo. Siéntete afortunada por sacar a relucir su mejor versión, Italia. Pocas personas lo logran. —Annabeth colocó sus manos sobre las de Italia, sonrió e Italia no pudo hacer otra cosa que obedecer sintiéndose de repente la mujer más afortunada del mundo.

21

Asher

Asher e Italia estaban juntos en la panadería. Ella se había empeñado en acompañarlo porque, al parecer, quería empaparse bien del negocio de su hombre. Él quiso decirle que no hacía falta que se diera un madrugón tremendo solo para verlo amasar pan, pero en cuanto oyó eso de “su hombre” se vino abajo y solo pudo sonreír y besarla.

Nunca hubiese pensado que podría volver a ser feliz. Después de la muerte de Lydia, de hecho, sintió que la vida no merecía la pena. No es que hubiera pensado nunca en morir. No. Él cuidó de Lydia hasta el final de sus días, vio cómo su cuerpo se deterioraba y cómo luchaba contra la enfermedad, y en todo ese tiempo no sintió que no quisiera vivir. Lo que sí sintió, cuando ella murió, era que no merecía mucho la pena. Que las cosas buenas al final, por algún motivo, se terminaban yendo. Pero allí estaba, dispuesto a empezar una etapa nueva en su vida y sintiendo que la vida realmente tenía cosas que la hacían muy bonita, aunque los golpes se fueran enquistando.

—¿Quieres hacerlo tú? —le preguntó a Italia, fijándose en lo mucho que ella se concentraba en sus manos enterradas en la masa.

—¿Puedo?

—Claro. —Sonrió y tiró de ella, colocándola delante de su cuerpo y abrazándola por detrás—. Deja que te guíe.

Italia se mordió el labio y Asher mordisqueó su oreja, porque no podía resistirse a ese gesto suyo. Lo volvía completamente loco.

—Sé bueno… —Le dedicó una risita entrecortada que dejaba claro que en realidad podía ser un poco malo, así que se pegó más a ella y dejó que notara su incipiente erección—. ¿Y eso? —preguntó en tono meloso.

—Eso es lo que me haces solo con rozarte un poco conmigo. O con ponerte un delantal de mi panadería. O, simplemente, cuando respiras.

Italia se carcajeó, pero en sus mejillas sonrosadas Asher vio lo mucho que le alegraba que le dijera aquellas cosas. Había sido un capullo con ella, era consciente, por eso ahora quería dejarle claro todo el tiempo lo que pensaba y sentía. No quería que Italia tuviera dudas de aquello, y a su parecer estaba saliéndole muy bien.

En realidad, todo era tan bueno, que tenía miedo de que se torciera. Por eso cuando la puerta se abrió y entraron los padres de Lydia, sintió que el corazón le galopaba en el pecho. Un mal presentimiento se apoderó de él y de pronto solo quería esconder a Italia detrás de él para que no la vieran.

Los conocía desde pequeño, claro, porque había sido amigo de Lydia toda la vida, pero siempre le habían causado respeto. Con los años entendió que se sentía así porque, realmente, nunca lo acogieron en su casa. Para ellos, él no era más que el cuidador de Lydia. Un mal cuidador, puesto que siempre tenían alguna pega que poner. Si él sugería un grupo nuevo de terapia, ellos lo desaconsejaban y se empeñaban en que lo mejor para Lydia era ir más a misa. Si él quería probar algún tratamiento nuevo, ellos la convencían de que tanta medicina no era buena. Si él quería llevarla de viaje para que viera mundo, ellos intercedían y le aconsejaban lo contrario hasta que Lydia se ponía de su parte. Podía entenderlo, jamás la culpó a ella. Era una mujer enferma que se veía sometida por sus propios padres a elegir entre ellos y su marido. Fueron muchas las veces que se puso de su lado. Si algo caracterizaba a Lydia era la honestidad y procuraba no dejarse comer terreno, pero la verdad es que a veces era difícil y ellos ganaban en cosas que, para Asher, deberían ser obvias. Nunca se lo dijo a ella. Bastante tenía con estar enferma y, aunque sus padres jugaran a eso de ponerla a elegir, él no pensaba hacerlo. No iba a sumarle más estrés. Ojalá ellos hubieran pensado lo mismo.

—Buenos días, Asher —comentó la madre de Lydia, acercándose al mostrador y mirando sibilinamente las manos que Asher tenía puestas en la cintura de Italia.

Aunque sabía que no hacía nada malo, hizo un enorme esfuerzo por no quitarlas, como si lo hubieran pillado en falta.

—Buenos días, Darlene. —Miró al padre de Lydia y le dedicó un asentimiento de cabeza—. Hola.

—Hola, hijo —dijo él.

Siempre lo llamaba hijo, pero lo cierto es que nunca lo había tratado como tal.

—¿Cómo es que estáis por aquí? —preguntó—. Os hacía viviendo en Florida.

—Así es. Hemos venido a pasar unos días en nuestra casa. Echábamos de menos nuestras raíces y, además, queríamos llevar flores a Lydia. —No le pasó inadvertida la tensión de Italia. Asher imaginó que ya había atado cabos acerca de quienes eran—. ¿Has ido últimamente por allí?

—El primer sábado de cada mes, como ella quería.

No se arrepentía de nada. No sentía que hiciera nada malo no yendo más. Lydia le pidió que no se pasara los días junto a su tumba. Que le llevara flores el primer sábado de cada mes, como había hecho en vida, y luego siguiera adelante. Italia era consciente de esa costumbre, y no solo eso, sino que le había sugerido ese mismo mes llevarle a Lydia algo distinto a las rosas de siempre.

—Si te está viendo desde alguna parte, seguramente ponga los ojos en blanco al ver lo poco creativo que eres.

Asher había reído y había agradecido internamente que Italia comprendiera tan bien aquel gesto. Que ella no sintiera celos de su esposa muerta era vital, porque Asher no quería que se sintiera insegura. La amaba. La amaba tanto como había amado a Lydia. De un modo distinto, cierto, más maduro, porque el Asher que se casó con Lydia fue el Asher niño, pero era amor, al fin y al cabo.

—Imagino que estás ocupado para ir más. —Asher se mordió la lengua ante el ataque verbal—. ¿Y tú eres…?

—Italia —dijo ella misma—. Encantado de conocerla, señora.

—¿Italia? ¿De verdad te pusieron ese nombre?

—Así es.

—Es… extraño.

La miró de arriba abajo. Asher se afianzó más a sus caderas, aun cuando Italia hizo amago de soltarse. No pensaba hacerlo. No, hasta que ellos se marcharan.

—Sí que lo es —dijo con una pequeña sonrisa, intentando congraciar.

—A mí me encanta. —Asher lo dijo alto y claro. Y solo consiguió que Italia se tensara más y los padres de Lydia los miraran peor.

—Supongo que ahora te van otro tipo de cosas. —La madre de Lydia sonrió, pero no fue una buena sonrisa. Era una sonrisa cargada de veneno—. Me alegra ver que, al menos, no se te ha ocurrido buscar una especie de doble.

Asher tuvo que morderse la lengua con todas sus fuerzas para no responder a su provocación.

—¿Queríais algo? —preguntó en un tono amable pero frío como el hielo.

—Oh, solo saludar, y decirte que vamos a estar unos días por aquí. Espero que saques tiempo para tus suegros. Después de todo, somos lo único que te queda de Lydia.

Tampoco respondió. Los padres de Lydia, cuando se enteraron de su enfermedad, empezaron a insistir en que lo mejor era que se quedara embarazada y así podría dejar un pedazo de ella en el mundo. Asher lo habló con su esposa, le preguntó si quería hacerlo y ella dejó claro que ya era lo suficientemente duro para él enfrentarse a aquello, como para tener que hacerlo con un bebé a cargo. Solo cuando ella se lo aseguró, él confesó que le aterraba la idea de criar solo a un niño. Lloraron mucho la noche que decidieron que no tendrían hijos, pero en aquel instante no se arrepentía. Lydia se fue y siempre estaría en su recuerdo. No necesitaba tener un hijo suyo para recordarla, aunque su suegra pensara lo contrario.

—Nos vemos, entonces —les dijo—. Por favor, cerrad al salir.

No se le ocurrió otro modo de dejar claro que ya estaba harto de su presencia. Ellos lo entendieron, pues pusieron mala cara, pero salieron, y Asher se separó de Italia, la giró entre sus brazos y la miró a los ojos.

—¿Estás bien?

—Claro. —Ella le dedicó una sonrisa que no era sincera y carraspeó—. Tengo que ir al baño un segundo.

Asher la vio partir y solo tuvo que sumar sus palabras, junto a la evidente tensión de su cuerpo, para saber que los padres de Lydia habían tocado algún punto sensible. Los odió secretamente por eso y se prometió a sí mismo intentar averiguar qué era para que no se enquistara y acabara por hacerles daño.

Nada le aterraba más que perderla, ahora que por fin se había lanzado a vivir de nuevo gracias a ella.

22

Italia

Italia bajó al suelo una nueva caja de cartón levantando a su paso una nueva nube de polvo. A su lado, Lemon leyó la etiqueta de la caja recién descubierta y negó con la cabeza.

—Esta tampoco es —murmuró con fastidio mientras se tocaba cariñosamente el vientre abultado.

Se encontraban en el desván de los Pie, rebuscando entre las cajas polvorientas y amontonadas la ropa que Lemon había llevado de bebé. Según Lemon, Annabeth no hacía más que decirle lo bonito que estaría su nieto (porque según Annabeth sería nieto y no nieta) con las ranitas y conjuntos que había puesto a Lemon de bebé, todos ellos en tonos amarillos, con limones, lazos y puntillas. Con tal de evitar la tragedia, Lemon había pedido a Italia que le ayudara a buscar las cajas con la ropa mientras Annabeth jugaba al bridge con sus amigas.

—¿Seguro que tu madre no está a punto de llegar? Llevamos casi dos horas buscando —dijo Italia cuya imagen de Annabeth pillándolas con las manos en la masa le daba auténtico pavor.

—Aún le quedan un par de horas más. Cuando Annabeth juega al bridge se pasa toda la tarde hablando y cotilleando con sus amigas. Y hoy más; seguro que habrá llevado pastas y licor de limón para celebrar que la voy a hacer abuela.

—No sé si hacer desaparecer las cajas con la ropa es la mejor solución, la verdad. ¿Por qué no hablas con ella e intentas explicarle que no vas a poner a tu bebé una ropa tan anticuada? —La mirada sarcástica de Lemon le hizo recordar que estaban hablando de Annabeth Pie, quién no aceptaba nunca un no por respuesta—. Vale, tienes razón, sigamos buscando.

Italia apartó una nueva caja y Lemon negó una vez más.

—Por cierto —dijo Lemon mientras Italia volvía a amontonar la columna de cajas que acababan de descartar—, Asher me dijo que conociste a los padres de Lydia.

—Ah, sí —dijo Italia notando la incomodidad arremolinarse en su interior. Esa incomodidad que había nacido en la panadería de Asher aquella mañana y que asomaba la cabeza siempre que pensaba en la situación. Algo le decía que los Wright no se alegraban mucho de que su yerno hubiera rehecho su vida—. No parecieron muy contentos al verme.

—Me comentó que tuvieron un comportamiento un tanto hostil. Espero que no te afectaran sus comentarios, ellos… lo pasaron muy mal cuando Lydia enfermó. Nunca superaron su pérdida, por eso se marcharon de Lemonville. No soportaban la idea de vivir en un lugar que les recordaba constantemente la muerte de su única hija.

—Debe ser terrible sobrevivir a un hijo.

—Lo es, aunque eso no les da derecho a ser desagradables. Por mucho que les siga doliendo la muerte de Lydia, la vida sigue, y estoy convencida de que ella, allá donde esté, se alegrará de ver que Asher ha vuelto a encontrar el amor. —Tras decir la última palabra, el rostro de Lemon se contrajo en una mueca de dolor.

—¿Estás bien? —le preguntó Italia al ser consciente de que su amiga estaba palideciendo.

—No sé, llevo desde ayer por la tarde algo mareada y me he levantado con dolor en la parte baja del vientre. 

Lemon volvió a contraer sus facciones en una mueca y aquello preocupó a Italia. Sabía que un embarazo implicaba ciertas molestias, Autumn en su momento también las sufrió, pero algo le decía que lo que estaba padeciendo su amiga iba más allá que eso.

—Lemon, ¿qué te parece si vamos a abajo, te preparo una infusión y nos sentamos un rato? 

Lemon asintió y bajaron al primer piso. Mientras Italia ponía agua a hervir, Lemon fue al baño. Regresó pocos segundos después con el rostro aún más lívido.

—Italia… —su voz se quebró antes de proseguir—. Tengo una mancha de sangre en las braguitas.

Italia no le dejó decir nada más, la cogió por los hombros y la llevó directa a la pequeña clínica que tenían en Lemonville. Al entrar, unas campanitas anunciaron su llegada y la recepcionista les hizo pasar a la sala de espera.

—Tranquila, no será nada, ¿vale? —dijo a Lemon cuando advirtió el miedo en sus ojos. Sacó el móvil del bolso y volvió a mirarla—. Voy a avisar a James, ¿de acuerdo?

Lemon afirmó con un movimiento de cabeza. En aquel momento, la puerta de la consulta se abrió y de ella salió una mujer con su hija pequeña seguidas de Kendrick. Italia se sorprendió al verle. Sabía que Kendrick sustituía al doctor Miller en ocasiones, pero no esperaba encontrárselo allí aquella tarde. No habían vuelto a hablar con él desde que Asher se presentó en su casa dispuesto a abrirle su corazón. Italia había querido hacerlo: llamarle o mandarle un mensaje, pero lo cierto era que no había sabido qué decirle. Kendrick era genial, y sentía de corazón haberle dado esperanzas cuando lo cierto era que Italia siempre había amado a Asher.

Kendrick, ajeno a ellas, ofreció una piruleta a la niña que, sonriente, le abrazó antes de marcharse de allí con su madre.

Italia no pudo evitar pensar que, algún día, Kendrick haría muy feliz a alguna mujer. 

El doctor reparó en ellas poco después. Si le molestó encontrarse a Italia allí, lo disimuló muy bien, porque una sonrisa enorme se dibujó en su cara al acercarse y pedirles que le dejaran unos minutos antes de atenderlas. Justo cuando Kendrick les hizo un movimiento con la mano para que pasaran dentro de la consulta, la puerta de la clínica se abrió y un acalorado James entró por ella. Llevaba la ropa revuelta, probablemente producto de la carrera que se había pegado para llegar hasta allí en tan pocos minutos. Al ver a Lemon, suspiró aliviado y la abrazó.

—Tartita, todo irá bien, ¿vale? Recuerda que llevas ahí dentro a un Baker-Pie; es indestructible.

El comentario de James hizo reír a Lemon y rebajar la tensión de su cuerpo.  Ambos entraron en la consulta y ella se quedó fuera, esperando en la sala.

Aprovechó para mandar un mensaje a Asher explicándole lo sucedido. También mandó otro a Liam y Autumn. Se preguntó si debía avisar o no a Annabeth cuando la puerta de la clínica volvió a abrirse y una conmocionada Annabeth hizo acto de presencia. El pelo se le había pegado a la cara cuya frente estaba perlada de sudor e iba acompañada por Daisy, cuya permanente y vestimenta compartía con ella como si fueran dos clones.

—¿Dónde está? ¿Dónde están mi Lemoncito y mi nieto? —preguntó corriendo a su lado seguida de Daisy.

—Acaban de entrar a la consulta —dijo Italia sin entender nada—. ¿Cómo sabías que estábamos aquí?

—Molly, la cuñada de Paige que es prima de Lynette, que juega con nosotras al bridge, le ha mandado un mensaje explicándole que ha visto entrar a Lemon donde el doctor. Por suerte estábamos cerca. ¿Qué ha ocurrido?

Italia le explicó lo que sabía. A medida que hablaba, los ojos de Annabeth se iban llenando de pánico.

—Dios santo, es terrible. —Annabeth se santiguó—. Voy a entrar —dijo dirigiéndose con paso firme a la consulta.

—Pero ya está James con ella.

—En ocasiones como estas, una hija necesita la compañía de su madre —aseguró con contundencia. 

Sin más, abrió la puerta y entró. Durante los siguientes segundos escuchó gritos y entre ellos pudo distinguir un: “¡¡Mamá, haz el favor de no mirar ahí abajo!!”

Italia se compadeció de su amiga. Algo le decía que en su estado de nervios lo último que le hacía falta era tener a la intensidad hecha persona con ella.

Los minutos fueron pasando e Italia compartió la sala de espera con Daisy, quién sollozaba sentada a su lado, lamentándose por la mala suerte de los Pie. Según ella, una maldición había caído sobre la familia. Primero sobre Annabeth que solo pudo traer al mundo una hija tras años y años de intentos, solo una ¡y pelirroja! Y después sobre Lemon, que estaba destinada a correr una suerte parecida. Por lo visto, el melodrama era algo que ambas amigas también compartían, además del gusto por la ropa y la permanente.

La puerta de la clínica volvió a abrirse poco después, y esta vez fueron Asher y Autumn los que entraron por ella. Ambos se habían encontrado de camino y le preguntaron por Lemon. Liam se había quedado en el pub con Hope, pero les mandaba buenas vibraciones. Una vez informados, tomaron asiento junto a ella y Daisy, que seguía lamentándose en voz baja.

La espera no se alargó demasiado y Lemon, James, Annabeth y Kendrick no tardaron en salir de la consulta con una pose tan seria que, por un momento, Italia temió la peor.

Fue Kendrick el que dio las explicaciones como si se tratara de un cirujano hablando con la familia tras una operación de vida o muerte. 

—El bebé está bien: su corazón late con vigorosidad y es un bebé muy activo, no ha dejado de moverse ni un momento durante la exploración. Sin embargo, hay un hematoma intrauterino que requiere de supervisión y seguimiento por médicos especializados que dispongan de una maquinaria más avanzada de la que disponemos aquí. Ya que el embarazo es de alto riesgo, Lemon deberá aguardar reposo absoluto. —La cara de Lemon era un poema. Conociendo como Italia conocía a su amiga, estaba convencida de que tener que guardar reposo no sería plato de buen gusto para ella—. Pero no hay motivos para caer en el desánimo, el embarazo sigue en curso y estoy convencido de que su desarrollo será favorable.

Tras dar unas cuantas indicaciones, Kendrick volvió a entrar en la consulta.

Todos se acercaron a Lemon y James para darles ánimo y apoyo, incluso Daisy prometió tenerles presentes en sus oraciones de aquella noche. 

—Bueno, Lemoncito, querida, ¿cuándo vais a mudaros a casa? —preguntó Annabeth dejando a Lemon descolocada.

—Perdona, ¿qué?

—Es obvio que James va a seguir trabajando en el bufete y que alguien tiene que cuidar de ti mientras esté fuera.

Lemon boqueó. James se puso casi tan pálido como su mujer.

—No vamos a ir a ningún lado, mamá. Solo tengo que quedarme tumbada, no necesito niñera.

—Si no queréis venir a casa, me mudaré yo a la vuestra. No voy a permitir que mi Vernoncito corra peligro solo porque seas una mujer terca y orgullosa, hija.

—Madre, con todos los respetos, es nuestra casa y nosotros decidimos quién vive en ella. ¡Y deja de llamarlo Vernoncito! No sabemos si será niño, y en caso de que lo sea, ¡no le llamaremos así!

—Claro que será niño y claro que se llamará Vernon. Además, seguirá con la tradición familiar: cuando tu padre se retire será el siguiente alcalde de Lemonville, como lo fue tu abuelo y antes de él tu bisabuelo, todos ellos Vernon. Será Vernon IV —dijo con los ojos brillantes.

Después de aquello madre e hija se enzarzaron en una nueva discusión. Lemon le dijo que su hijo sería lo que quisiera ser y que, en caso de ser niña, si ella lo deseaba, también podría ser alcaldesa. Annabeth la tachó de absurda. Lemon le dijo que no viviría con ellos ni loca. Annabeth le dijo que la pusiera a prueba. James intentó poner paz entre las dos porque lo último que necesitaba Lemon en aquel momento era sufrir un pico de estrés. Ambas lo mandaron a callar.

Al salir de la clínica, a Italia solo le quedó clara una cosa: aquel embarazo se le iba a hacer muy largo a su amiga...

23

Asher

Días después de la visita a la panadería de los padres de Lydia y el susto con Lemon, Asher pensó que sería buena idea llevar a Italia de picnic. Eligió el parque al que solía ir siempre que quería relajarse, metió en una cesta un poco de fruta, queso, pan recién hecho y una botella de vino y lo colocó todo en el maletero de la camioneta antes de subir los escalones de la casa de Italia y tocar al timbre.

Cuando le abrió la puerta la encontró descalza, con una falda vaporosa rosa fucsia y larga hasta el suelo, el pelo recogido en una coleta deshecha y un top que dejaba ver parte de su estómago. Se le hizo la boca agua y se recordó a sí mismo las razones por las que tenían que ir de picnic, en vez de arrastrarla hasta la cama más cercana. Dios, ni siquiera necesitaba una cama. Le bastaba la pared, la encimera, el suelo. Cualquier superficie, vertical u horizontal, hacía que fantaseara con la idea de desnudarla y enterrarse en ella.

—¿Ves algo que te guste? —La pregunta estaba hecha en un tono casual, pero a Asher no le pasó inadvertido el chispazo de inseguridad que destelló en sus ojos.

Dio un paso, la rodeó por la cintura y la alzó sin esfuerzo, dejando que sus miradas se ajustasen al mismo nivel.

—Veo algo que me encantaría tener ahora mismo, sí —admitió con voz ronca—. Daría mi brazo izquierdo por desnudarte y hacerte de todo. —La mirada de Italia se oscureció, lo que dio una idea a Asher de lo dispuesta que estaba a seguirle el ritmo—. Sin embargo, y aunque me cueste la misma vida, tengo que pedirte que te calces unos zapatos y vengas conmigo.

La sorpresa que reflejó su rostro fue suficiente para que Asher la pusiera en el suelo. Tenía que hacer aquello por ella, y también por él, para que entendiera que lo único que buscaba en ella no era sexo. Eso solo era un extra. Un extra que le encantaba, sí, pero un extra, al fin y al cabo.

Italia salió poco después de ponerse unos zapatos, subieron a la camioneta y Asher condujo en silencio casi todo el camino. A diferencia de otras veces, notó que ella no parloteaba sin cesar. Llevaba días así. Desde la maldita visita de los padres de Lydia. Había intentado hablar con ella, pensando que sería fácil, porque siempre se había mostrado dispuesta a expresar sus sentimientos, pero ella le cerró la puerta y le aseguró que estaba bien, aunque los dos sabían que era mentira. Asher había sido reservado en exceso siempre, sobre todo desde la muerte de Lydia, por eso detectó de inmediato el cambio en ella. No quería forzarla a hablar, pero tampoco sabía bien cómo ayudarla.

Llegaron al parque e Italia lo miró con los ojos de par en par.

—No sabía que existía este sitio.

Asher le sonrió, la instó a bajar y cogió la cesta del maletero, dejándola aún más sorprendida.

—No es demasiado conocido. No sé si es porque está a las afueras, o porque mucha gente prefiere ir al lago de Limeville, pero el caso es que este parque suele estar tranquilo. Había pensado que nos vendría bien tumbarnos en el césped, comer un poco y charlar con una copa de vino.

Ella lo miró con la sospecha dibujada en el rostro.

—Estoy bien, Asher.

—Lo sé.

—No hay nada de lo que quiera hablar.

—¿Nada? ¿No quieres charlar, por ejemplo, de que ya casi has acabado las reformas?

—Sí, pero…

—¿Y no quieres hablar de lo mal que lleva Lemon el reposo?

—Bueno, no me refería a eso —comentó torciendo un poco los labios.

Asher se acercó a ella, rodeó su mejilla con la mano y la besó tiernamente.

—No tienes que hablar de lo que no quieras, Italia, aunque me encantaría que confiaras en mí. De momento, lo único que te pido es que aceptes una copa de vino, un poco de comida y mi compañía, si la quieres.

Su sonrisa vislumbró a Asher, que se prometió allí mismo hacer lo necesario para que ella volviera a ser la chica dicharachera y alegre de siempre.

—Vale, creo que puedo hacer eso —murmuró.

—Esa es mi chica.

Besó sus labios, su frente y luego su mano, antes de enlazarla con la de él y dirigirla hacia un hueco de césped, rodeado de árboles, al lado del paseo donde, a veces, pasaba alguien corriendo o paseando a sus mascotas.

Comieron, bebieron, hablaron de cien temas distintos, o casi, y cuando ya llevaban algo más de una hora allí y Asher pensaba que Italia por fin se había relajado, la presencia de los padres de Lydia se cernió sobre ellos, como si de dos nubarrones cargados de lluvia se tratara. Se acercaron por el paseo, los vieron y no dudaron en detenerse frente a ellos.

—Buenas tardes, Asher.

A ella no la saludaron, lo que solo hizo que Asher sintiera el resquemor en el centro del pecho. En el pasado, los padres de Lydia no le habían gustado del todo, pero se aferró a ellos porque los padres de Asher lo tuvieron cuando ambos eran mayores, así que murieron cuando él era joven. Echaba de menos tener un sentido de permanencia. Sentirse parte de una familia. Aun así, nunca se sintió de ese modo con ellos. Siempre supo que era un intruso. Alguien mal visto solo por haber osado casarse con su niña.

—Buenas tardes —dijo de mala gana.

No preguntó qué hacían allí. No inició ningún tipo de conversación. De hecho, cogió la mano de Italia, que estaba repentinamente fría, y la apretó, intentando que ella supiera que no pensaba dejarse doblegar por ellos.

El problema era que, pese a que intentó que se marcharan cortándoles la conversación, ellos no iban a soltar su presa tan fácilmente. No necesitaron más de medio minuto para ensombrecer su preciosa cita.

—Me extraña mucho que vengas aquí, Asher, sobre todo con otra mujer. —La madre de Lydia, Darlene, miró a Italia con frialdad—. A mi hija, Lydia, le encantaba venir aquí. De hecho, si no recuerdo mal, fue aquí donde Asher le pidió matrimonio.

Asher notó el modo en que Italia se ponía rígida y apretó los dientes.

—Eso no fue exactamente así —le dijo a la que fue su suegra—. No le pedí matrimonio aquí.

—Pero sí le hablaste por primera vez de casaros aquí, ¿no? Mientras hacíais un picnic. A Lydia le encantaba contárnoslo.

Asher cerró los ojos. No fue en ese mismo sitio, sino en otro, y nada tenía que ver una cosa con la otra.

—Si nos disculpas, estamos muy ocupados —dijo bruscamente.

La madre de Lydia lo miró como si tuviera hielo en los ojos. Su padre no lo miró mucho mejor, pero al menos cogió a su mujer por el codo y se alejaron, sin despedirse. Tampoco es que Asher lo esperara. Se giró hacia Italia, volvió a coger su mano y se la llevó a los labios.

—No les hagas caso, nena. No te he traído aquí por nada relacionado con Lydia. Este parque siempre me ha gustado, con ella y sin ella.

Italia sonrió, pero lo cierto es que su gesto se ensombreció y, tras varios minutos de intentar mantener viva la conversación, alegó un dolor de cabeza tremendo y le pidió que la llevara a casa. Asher lo hizo sin protestar, odiando cada segundo el sentimiento de haber hecho algo malo que le había crecido dentro. No pensaba que hubiera hecho nada mal, y cuando intentó disculparse con ella, Italia lo frenó y le pidió que por favor no lo hiciera. Pero, aun así, se sintió mal, como si estuviera siendo un mal novio.

Cuando aparcaron frente a su casa, se quedó sentado tras el volante. La miró de reojo y carraspeó para aclararse la voz antes de hablar.

—Entenderé que no quieras pasar la noche conmigo hoy —le dijo.

—Es solo que… —Asher la miró, sorprendido de que su voz sonara rota. Italia estaba a punto de llorar, pero consiguió controlarse—. Me gustaría que vinieras conmigo a abrazarme toda la noche. Solo eso. ¿Puedes?

No tuvo que repetirlo. Asher bajó de la camioneta, rodeó sus pequeños hombros con su brazo y fueron hasta la casa, donde se ducharon por separado y se tumbaron en la cama en silencio, abrazados.

No tenía ni idea de qué es lo que pasaba por la mente de Italia, pero solo esperaba que no fuera tan malo como para acabar con aquello, ahora que por fin habían conseguido estar juntos.

24

Italia

—Dime que dentro de esa bolsa hay bollos de crema y frambuesa —dijo Lemon cuando Italia irrumpió en el salón de su casa donde esta permanecía tumbada en el sofá.

—Y donuts de chocolate —dijo Italia ofreciéndole la bolsa que Lemon cogió y abrió como si fuera una drogadicta necesitada de su dosis. 

Antes de dirigirse a casa de Lemon, Italia había pasado por la panadería para ver a Asher y comprar unos dulces a su amiga. 

En el salón, además de Lemon, estaba Autumn, que la abrazó nada más sentarse a su lado. Mientras Italia y Autumn intercambiaban un par de frases, Lemon se metió un bollo entero en la boca y gimió de placer.

—Cualquiera diría que hace días que no comes —dijo Autumn con los ojos abiertos de par en par al ver la forma en la que su amiga se comía otro bollo.

—Mamá me tiene a dieta estricta y no me deja comer bollería. Según ella, el azúcar no es bueno para el embarazo, así que como se pasa media vida aquí metida, James me tiene que traer comida de contrabando. El otro día se me antojó una hamburguesa del pub de Liam y tuvo que ocultarla dentro de una bolsa de la farmacia previamente perfumada para engañar su olfato. —Se lamió los dedos y puso los ojos en blanco—. Desde que descubrió unos nachos con queso escondidos dentro de su cartera del trabajo, Annabeth olisquea todo lo que trae. Podría trabajar para la policía como perro rastreador.

—Al menos no duerme en vuestra casa —dijo Autumn intentando reconfortarla.

—No, aunque se marcha bien entrada la noche y regresa cuando las calles todavía no están puestas. Y ahora no está porque tenía una reunión para la organización del Lemon Festival, sino… Es incombustible —masculló Lemon con fastidio—. No me deja tranquila ni un segundo, ni siquiera puedo ver películas románticas porque, según ella, las escenas impúdicas pueden alterarme. ¿Cómo puedo hacerle comprender que lo único que me altera es ella y sus restricciones? 

—Al menos tienes buena cara —dijo Italia que parecía algo desconectada de la conversación.

—No puedo decir lo mismo de ti. —Lemon mordisqueó un donut y alzó una ceja—. No es por nada, pero últimamente estás rara.

—Soy rara.

—Más rara de lo normal, quería decir. —Alzó una ceja en su dirección de forma analítica.

—Estoy bien, aquí la única persona que debe preocuparnos eres tú. Y no solo por el embarazo, temo que lo tuyo con tu madre acabe en un homicidio. 

Italia forzó una sonrisa y desvío su mirada hacia sus manos, que jugueteaban con su falda de color verde. No quería admitirlo, pero tenía razón, llevaba días que los sentimientos encontrados la desbordaban. Por un lado, estar con Asher la llenaba de felicidad, pero, por el otro, desde que los padres de Lydia habían irrumpido en su vida, se sentía juzgada y menospreciada todo el tiempo.

—En un homicidio no sé, pero volviéndome loca seguro.

Con dificultad, Italia intentó seguir la conversación de sus amigas. Le costaba horrores apartar de su mente la imagen de los señores Wright mirándola con desprecio. Hacía años que se congratulaba de estar conectada con sus emociones y de saber gestionarlas de forma óptima, pero viendo la forma en la que se estaba enfrentando a aquella situación, era obvio que no era así. De una forma extraña, la desaprobación de los padres de Lydia conectaba con el dolor que aún le producía la desaprobación constante de su tía Rose. En su día, su tía consiguió mermar su autoestima y su personalidad hasta reducirla a su mínima expresión. Todo era motivo de crítica: sus acciones, su pelo, su ropa, su vocabulario… Durante años Italia escondió su melena rebelde en una coleta tirante y su cuerpo en ropa discreta y oscura. Consiguió liberarse de su yugo al irse a la universidad y, tras un período de redescubrimiento personal, decidió dejar los estudios, viajar por el país e ir en busca de un lugar donde poder ser ella misma sin cadenas. Se soltó el pelo y se prometió no volver a llevar ropa oscura nunca más, porque la vida era demasiado gris como para no querer llenarla de colores. Y entonces llegó a Lemonville y creyó encontrar ese lugar, hasta que los señores Wright con sus comentarios dolientes consiguieron volver a abrir en ella una brecha de inseguridad.

Italia y Autumn se marcharon de casa de Lemon en cuanto Annabeth llegó. De hecho, fue ella quien las echó de allí alegando que Lemon debía descansar. 

Italia acompañó a Autumn hasta el pub y luego fue a buscar a Asher, que debía estar a punto de cerrar la panadería. Sabía que él estaba preocupado por su actitud, así que decidió darle una sorpresa apareciendo sin avisar.

Entró en la tienda haciendo sonar las campanillas que colgaban sobre la puerta. Escuchó un "está cerrado" que Italia ignoró. Bajó un poco las persianas y, al instante, Asher asomó la cabeza por la puerta que daba a la trastienda. 

—Eh, nena, menudo susto —dijo quitándose el delantal—. Pensaba que habían entrado a robar. 

—Bueno, no es del todo falso, he entrado a robar algo. —Asher la miró frunciendo suavemente las cejas e Italia se mordió el labio con picardía—. A ti.

Sin darle una oportunidad para decir nada, se abalanzó sobre él y le saqueó la boca en un beso húmedo y caliente. Asher se encendió al instante, algo que Italia notó cuando su erección fue palpable bajo la ropa.

La tomó entre sus brazos, la dejó sobre el mostrador y se colocó entre sus piernas subiéndole la falda del vestido que llevaba hasta las caderas.

—No te puedes llegar a imaginar lo mucho que me pones, chiflada —susurró contra su oído cuando ella liberó su polla y la condujo hacia su hendidura apartando a un lado las braguitas sin llegar a quitárselas.

Italia gimió cuando él inclinó sus caderas hacia delante para penetrarla con una estocada profunda. Las manos de Asher asieron sus glúteos con determinación y se enterró en ella con movimientos rítmicos y fuertes.

Nunca antes Italia había sentido tanta química sexual con nadie como la que sentía con Asher. Era increíble la forma en la que sus cuerpos se entendían y encajaban, como si hubieran sido creados para estar juntos. Abrió los ojos y su mirada se encontró con la de Lydia en el mural de fotos que colgaba en la pared de la panadería. Pensó en esa chica de mirada viva que sonreía junto a Asher y se preguntó si ella también había pensado alguna vez que Asher estaba hecho a su medida. Aquel pensamiento inoportuno le entristeció y notó como el deseo la abandonaba de golpe llenándola de culpa e inseguridad.

Asher lo notó porque bajó el ritmo de sus penetraciones y la miró a los ojos. Los suyos seguían oscurecidos por la excitación, pero los de Italia parecían vacíos. Se detuvo de golpe y salió de ella para enmarcar su rostro con sus manos.

—Eh, nena, ¿qué ocurre? 

Italia no se dio cuenta hasta entonces de que estaba llorando. Tragó saliva con dificultad, se bajó del mostrador y se recolocó la falda notando como un sentimiento desagradable que no conseguía identificar se adueñaba de ella. Intentó validar sus emociones, poner nombre a lo que sentía, pero era demasiado difuso para comprenderlo, así que se limitó a controlar sus respiraciones con exhalaciones hondas. De pronto, la voz de su tía Rose recordándole que nunca sería suficiente para nadie, resonó en su cabeza. Inspiró y expiró con más fuerza. Luego, los comentarios maliciosos de los señores Wright también cruzaron por su mente. Zarandeó la cabeza con intención de empujar bien lejos aquellos pensamientos, porque estaba al borde de un ataque de pánico. Hacía años que no tenía uno, pero seguía identificando bien los síntomas. Dificultad para respirar, pulso acelerado, confusión…

—¿Estás bien? —volvió a preguntar Asher guardándose el miembro rápidamente dentro de los pantalones.

—Sí, perdona, yo… —Al ver que no conseguía explicarse, se pasó una mano por el pelo nerviosa y sonrió intentando transmitir una calma que no sentía—. Solamente necesito estar sola un rato para aclararme, ¿vale? —Recogió del suelo el bolso que había lanzado con el arrebato pasional, uno con flecos, tachuelas y brillantina, y salió por la puerta sintiendo como la tormenta emocional le pasaba por encima. 

 25

Italia

Lo que a Italia siempre le funcionaba a la hora de ordenar sus pensamientos, era limpiar. Tenía la sensación de que a medida que quitaba el polvo, fregaba y colocaba las cosas en su lugar, la maraña de pensamientos que nublaba su mente se disipaba. Por ello, aquella misma tarde nada más llegar a casa, cogió todos los enseres necesarios y subió hasta la buhardilla, el único espacio de la casa que quedaba por rehabilitar. 

La buhardilla de su tía Maddie estaba ocupada por un compendio de trastos antiguos, cajas de cartón apiladas, libros viejos y ropa usada colocada en dos percheros alargados.

Tenía pensado donar la mayoría de las cosas para el mercadillo de segunda mano que organizaban durante el Lemon Festival con la intención de recaudar dinero para rehabilitar uno de los edificios históricos del pueblo. Colocó la ropa en bolsas grandes, separó los objetos inservibles de los reutilizables y empezó a abrir cajas, encontrando en ellas los recuerdos que su tía había ido acumulando de sus viajes.

Se quedó con un par de cosas, una máscara veneciana y una escultura africana, pero el resto decidió colocarlo en la montaña para donar.

Le quedaba solo una caja por revisar cuando se dio cuenta de inmediato que aquella no era una caja como las otras. En vez de objetos embalados con plástico de burbujas y papel de periódico había documentación de la casa, una veintena de cartas y fotos antiguas. Se sentó sobre la tarima del suelo, cogió las fotos antiguas y sintió un nudo apretado en el estómago, porque aquellas no eran unas fotos cualesquiera, eran fotos familiares en las que aparecían sus abuelos y sus tres hijas: Maddie, Rose y su propia madre, Lauren. 

Los abuelos de Italia habían muerto antes que sus padres, ambos de una enfermedad fulminante que se los llevó demasiado jóvenes. Italia solo recordaba de ellos el olor a tabaco que desprendía su abuelo y los caramelos de menta y regaliz que su abuela siempre le ofrecía cuando iban a visitarlos a casa. Verlos en foto la conmovió. Al contario que Maddie, su tía Rose no tenía fotos familiares en su casa, pues, según sus propias palabras, las fotos eran un pozo sin fin de sensiblería inservible. Para recordar ya tenemos la memoria, le había dicho Rose el día que cogió las fotos que guardaba Italia de sus padres en la mesita de noche y les prendió fuego. 

Mirando una foto de las tres hermanas juntas siendo solo unas niñas, Italia reparó en algo curioso: mientras Maddie y su madre se mostraban felices y unidas, Rose permanecía alejada, con esa actitud apocada que la caracterizaría al convertirse en adulta. Ver las fotos de su tía Rose, siempre sola y apesadumbrada, le hizo compadecerse de ella. No había sido una niña feliz como sí lo había sido su madre y Maddie, a juzgar por las fotos. Le pareció curioso comprobar que, a pesar de compartir niñez y circunstancias, aquellas tres niñas hubieran acabado convertidas en adultas tan distintas. 

En aquel momento, con las fotos quemándole entre las manos, Italia se sorprendió deseando compartir aquel descubrimiento con Asher. Miró la hora en su móvil. Se imaginó que ya habría regresado a casa y que, conociéndolo como lo conocía, se estaría preguntando cómo actuar con ella. Sabía que lo había dejado descolocado y que su actitud le había herido, pero el desbordamiento emocional que hacía días que la perseguía había acabado por sobrepasarle. Hacía años que no le ocurría, desde aquella última llamada de su tía, donde le echó en cara que era una desagradecida y una persona horrible por no haber querido seguir el camino que había trazado para ella. Aquel día Italia decidió dar de baja el número de teléfono de su móvil, dar de alta uno nuevo y no volver a hablar nunca más con ella.

Soltó un suspiro, se puso en pie y decidió ir a buscar a Asher para pedirle disculpas por no haber compartido con él sus temores más profundos. En el fondo, sabía que hablar con él la ayudaría a ver las cosas con perspectiva. Volvió a meter todo dentro de la caja y, en el último momento, cuando ya estaba dispuesta a marcharse de allí, vio que una de las cartas se había quedado rezagada. Abrió mucho los ojos al leer su nombre escrito en el sobre. Llena de curiosidad, lo cogió y miró su interior a contraluz colocándola en dirección a la bombilla que colgaba del techo e intuyó palabras escritas a mano. En otro momento habría rasgado el sobre y leído la carta, pero quería ver a Asher antes. Lo necesitaba. Así que se la metió en el bolsillo de la falda del vestido dispuesta a descubrir su contenido más tarde y fue a buscar a su hombre.

Bajó las escaleras corriendo, cogió las llaves que había dejado en un platito cerca de la entrada y abrió la puerta de casa dispuesta a salir por ella, pero algo la detuvo. La presencia de la señora Wright al otro lado, con el puño alzado a punto de golpear la puerta.

Ambas se miraron con sorpresa por aquel encontronazo inesperado. 

—Hola, Italia. —Una vez recuperada de su sorpresa, la voz de Darlene sonó fría y hostil, como siempre que habían coincidido—. ¿Podríamos mantener una conversación?

—¿No la estamos manteniendo ya?

—En un lugar más… privado —dijo mirando a su alrededor como si temiera ser vista.

—Tengo algo de prisa, la verdad.

—Solo serán cinco minutos.

Italia se dio unos segundos para decidir qué hacer. Algo dentro de ella, una alarma interior, le dijo que no aceptara, que escuchar a aquella mujer sería un error. Que en lugar de eso fuera a la casa contigua donde Asher la escucharía con cariño y comprensión. Sin embargo, la mirada inquisitiva de Darlene acabó decantando la balanza hacia la primera opción.

—Cinco minutos —repitió.

Entraron en la casa, pero Italia no la hizo pasar al salón, sino que se quedaron de pie en el recibidor enfrentándose con la mirada.

—Usted dirá.

—Bien, querida, me gustaría saber... qué intenciones tienes con Asher. —Italia se fijó en el lenguaje no verbal de Darlene. Apretaba el bolso con fuerza contra su pecho y tenía la mandíbula tensa. Era obvio que en aquel momento se sentía incómoda y no se esforzaba en disimularlo.

—Con todos los respetos, señora, creo que eso no es asunto suyo.

—Por supuesto que lo es. Asher es mi yerno. Aunque Lydia ya no esté, sigue casado con ella.

Italia leyó la indignación en los ojos de Darlene. Estaba claro que aquella mujer seguía en fase de negación respecto a su duelo, así que Italia respiró hondo e intentó ser empática con ella.

—Lydia siempre formará parte de la vida de Asher, señora Wright, pero él sigue vivo, merece rehacer su vida. —El labio de Darlene tembló ante sus palabras—. Lo que le ocurrió a Lydia fue una tragedia y no me imagino lo duro que debe ser para unos padres perder a su hija en la flor de la vida, pero no creo que sea sano ni bueno que siga anclada en el pasado. 

—Claro que no te lo puedes imaginar. —Darlene entrecerró los ojos, furiosa—. No tienes la menor idea de lo que es ver como tu hija se va marchitando poco a poco hasta convertirse en un saco de huesos sin vida. Una parte de mí murió el día que Lydia nos dejó. Pero no he venido a hablar de eso contigo, Italia. —Se aclaró la garganta claramente afectada por los recuerdos que le habían sobrevenido—. Quería hablar contigo de Asher. Creo que es conveniente que dejéis de veros.

Italia parpadeó incrédula por lo que acababa de escuchar. ¿Dejar de ver a Asher? ¿Es que aquella mujer se había vuelto loca?

—Siento decepcionarla, pero eso no va a pasar. Asher y yo tenemos una relación. 

—Bueno, querida, es obvio que Asher busca en ti una sustituta para Lydia, pero no le llegas a la suela de los zapatos. No eres digna de ocupar su lugar y no voy a permitirlo —espetó Darlene buscando herirla con aquellas palabras. Y lo consiguió, porque estas se convirtieron en una daga que perforó su dique emocional y desparramó por su interior las inseguridades y los miedos acumulados durante los últimos días.

—Yo no quiero sustituir a su hija, señora Wright, nunca lo he pretendido.

—Por supuesto que no, por eso vas a ser una chica buena y vas a dejar a Asher. De lo contrario… tendré que tomar medidas. —Chasqueó la boca de forma reprobatoria antes de seguir—: No sé si sabes que la casa donde vive Asher está escriturada a nombre de Lydia. Fue un regalo que les hicimos al casarse, igual que el local donde tiene la panadería. Sería una pena que, por un affaire que a todas luces es pasajero, el pobre lo perdiera todo, ¿verdad? 

A Italia se le heló la sangre por dentro. La angustia recorrió sus venas y su boca se secó. No podía creer que aquella señora la estuviera amenazando con algo así. ¿Sería capaz de dejar a Asher sin su panadería solo por estar con ella?

—Obviamente espero que esto quede entre nosotras, de lo contario me veré obligada a ejecutar mi amenaza de inmediato —prosiguió Darlene, que había aumentado la presión que ejercía contra su bolso.

—¿Cómo puede ser usted tan ruin? Pensaba que apreciaba a Asher.

—Y lo aprecio, querida. Todo esto lo hago por su bien. —Estiró sus labios en una sonrisa tensa y cuadró los hombros—. Tienes hasta mañana al mediodía para decidirte, de lo contrario Asher se quedará sin casa y sin negocio.

Tras decir aquello, Darlene salió de la casa y dejó a Italia descompuesta, con la adrenalina recorriendo su sistema nervioso y la capacidad de raciocinio saturada.  

Se pasó una mano por el pelo notando el pulso tembloroso y, siguiendo un impulso, subió hasta su dormitorio en el primer piso, llenó una maleta con ropa y otras pertenencias y abandonó la casa. 

Antes de apagar el móvil y subir al coche rumbo a ninguna parte solo fue capaz de escribir un mensaje corto y conciso a Asher: "Lo siento".

 26

Asher

Asher no dejaba de dar vueltas de un lado a otro de la cocina. Estaba desesperado y no sabía qué hacer, ni a quién podía recurrir para que le aconsejara acerca de Italia. No quería contarles a sus amigos que Italia se bloqueó hasta el punto de salir corriendo mientras hacían el amor. Todo iba bien, o al menos lo había parecido. Sabía que ella estaba rara, que no estaba bien, pero cuando la vio aparecer en la panadería reclamando su boca pensó que… En realidad, no pensó nada. Se dejó llevar por lo que sentía. La besó hasta perder el sentido, la subió sobre el mostrador y dejó que lo que sentía por ella le nublara el juicio. Fue brutal hasta que ella perdió todo signo de excitación, haciendo que Asher parara enseguida. ¿Por qué? No era por algo físico o algo que hubiera hecho mal. Habían sido mucho más bruscos otras veces y creía que no había sido eso. Tenía que ser algo emocional. Algo relacionado con esa parte que le había negado a él. Se sintió triste, frustrado y, por último, enfadado. Se enfadó mucho, porque él le había confiado todos sus traumas. Italia sabía su historia con Lydia, sabía cómo había sido todo, y en cambio, ¿qué sabía él? Le parecía injusto que ella mantuviera oculta de él una parte que era vital, saltaba a la vista.

Para cuando llegó a su casa de la panadería, ya ni siquiera estaba enfadado. Todo lo que quería era abrazarla y prometerle que, fuera lo que fuera lo que la tenía así, él podía ayudarla. Intuía que sus suegros no habían ayudado nada en toda aquella situación, pero le había asegurado hasta la saciedad que nada de lo que decían era cierto. No los había enfrentado, pero había intentado hablar con ellos y la propia Italia lo había frenado, asegurándole que no merecía la pena. Estaba hecho un lío, pero después de un rato dando vueltas por su casa y temiendo dejar la marca de sus huellas grabada en el suelo, decidió que lo mejor que podía hacer era ir a verla y que hablasen de todo aquello.

Salió de casa, subió los escalones del porche de Italia y tocó con los nudillos en la puerta. Al principio todo parecía normal, pero pronto empezó a extrañarse y fruncir el ceño. A aquellas horas de la noche, Italia debería estar en casa. No solía salir tan tarde, y después de lo ocurrido, él había supuesto que estaría en casa. Se movió hacia una de las ventanas y vio la luz del salón prendida, pero ni rastro de ella. Eso tampoco era normal. Por lo general, Italia era muy cuidadosa con el gasto innecesario de su casa. Podía parecer descuidada y alocada en muchos aspectos, pero era sumamente responsable con los recursos que gastaba.

Tragó saliva y se recordó a sí mismo que no tenía por qué pasar nada. Que no estuviera allí no era indicio de que no estuviera en casa de Lemon, por ejemplo. Quizá había vuelto allí después de la pelea, así que cogió su teléfono y marcó a la casa de su amiga, deseando que lo cogiera James y no la propia Lemon, porque lo último que necesitaba era preocuparse por Italia.

—¿Sí? —Asher reconoció de inmediato la voz inconfundible de Annabeth.

—Buenas noches, Annabeth.

—Asher, querido ¿qué horas son estas de llamar a una casa decente? Espero que sea algo de gravedad, cielo. —Asher guardó silencio y Annabeth, que no era tonta, se puso alerta enseguida—. ¿Qué pasa?

Se debatió rápidamente entre decirle algo o intentar ocultarlo. Decidió que las cosas ya estaban lo bastante difíciles como para meter en la ecuación a Annabeth Pie. Si le había molestado que llamara, era evidente que no iba a permitir la visita de Italia ni de nadie.

—Nada —respondió—. Solo llamaba para ver cómo está Lemon. He pensado que mañana podría llevarle su pastel favorito.

—Ni se te ocurra, jovencito. Mi hija está cuidando su línea más que nunca. Es necesario si quiere que su cuerpo no se estropee con el parto.

—¿Y ella está de acuerdo?

—¡No tiene que estarlo! —Asher puso los ojos en blanco—. Oh, y dile a esa novia tuya que sé muy bien que han metido azúcar en esta casa de contrabando.

—Lo haré —murmuró, más preocupado por la confirmación de que Italia no estaba allí que por otra cosa—. Te dejo, Annabeth. Saluda a Lemon de mi parte.

—Lo haré.

Colgó el teléfono e inspiró hondo. Quizá había ido al pub a por una copa. No quería preocuparse. De verdad no quería, pero empezaba a pensar que, si no estaba con Liam y Autumn, entonces…

No. No iba a pensar cosas raras. Tenía que estar con ellos. Decidió subir a su camioneta y conducir directamente hasta el pub. Quería comprobar con sus propios ojos que estaba bien y a salvo. Iba a encontrarla, y cuando lo hiciera se tomarían unos chupitos, primero para aliviar el susto de Asher y luego para hacer las paces. La llevaría a su casa, la metería en su cama y le haría el amor durante toda la noche. Al día siguiente hablarían largo y tendido y todo se arreglaría. Asher se repitió a sí mismo toda esa retahíla hasta que aparcó frente al pub. Bajó, entró a toda prisa y oteó el local en busca de su chiflada, pero allí solo encontró a algunos estudiantes, a Carter y los de su asociación y a Fiona riendo de un modo muy tonto con el padre de Matt, el veterinario. Era bonito ver a dos personas de cierta edad enamorarse y tontear como adolescentes. Raro, pero bonito.

Se dio cuenta muy pronto de que Italia no estaba allí. Y cuando Liam lo miró con la sorpresa reflejada en el rostro, supo que ni siquiera necesitaba hacer la pregunta.

No estaba allí. Dios, ¿dónde estaba?

—¿Todo bien, Ash?

El modo en que Autumn lo llamó desde una esquina del local, con el diminutivo que le había puesto Italia, hizo que su corazón se paralizara de miedo.

Se desplomó en una silla frente a la preocupación de sus amigos, miró el teléfono y solo entonces, entre la nebulosa que era su mente, se fijó en que tenía un mensaje de texto pendiente de leer. Era de ella. Lo abrió con pulso tembloroso y leyó: “Lo siento”.

Asher solo recordaba haber pasado tanto miedo una vez en su vida: la noche que Lydia murió. Y aunque no quería pensarlo por nada del mundo, no podía evitar el pensamiento de que Italia podría no aparecer nunca más.

Y si eso pasaba… Si Italia no volvía junto a él, no sobreviviría. Estaba completamente seguro.

27

Italia

El sonido de la melodía de una canción la despertó. Italia abrió los ojos lentamente, al tiempo que intentaba enfocar la mirada en la imagen que le devolvían sus retinas. Apenas necesitó unos segundos para comprender que no se encontraba en su dormitorio. Pósteres de jugadores de fútbol famosos prendían en la pared y una decena de trofeos y copas deportivas adornaban la balda superior de la estantería que tenía justo enfrente. Aquella decoración poco tenía que ver con la suya y esa certeza fue el detonante que necesitó para recordar todo lo sucedido la noche anterior.

Un dolor intenso le recorrió por dentro al pensar en la amenaza de Darlene. Aún le costaba creer que aquella mujer fuera capaz de arrebatarle a Asher su casa y la panadería por el hecho de mantener una relación con ella. Era consciente de que los señores Wright seguían cegados por el dolor de la pérdida de su hija, pero eso no les daba derecho a mandar sobre la vida de su yerno. La amargura le inundó la boca al saberse acorralada por aquel chantaje. Sabía que explicarle aquello a Asher significaba obligarle a renunciar a todas sus posesiones, y la idea de hacerle perder la panadería que tanto amaba le parecía inaceptable. Por eso huyó de Lemonville. Y por eso llamó a su amigo Matt en busca de refugio. Sabía que no le haría muchas preguntas y que le ofrecería una cama donde pasar la noche. No se equivocó. Nada más explicarle por encima su situación, Matt sugirió que se quedara en su casa, que resultó ser también la de su padre. Ambos vivían en el mismo edificio de la clínica veterinaria, una finca de tres plantas de gran tamaño. Según le explicó, vivir ahí les permitía atender urgencias y cuidar de los perros que tenían para acogida. La habitación donde se encontraba pertenecía al hermano de Matt, al que Italia no conocía y del que, lo único que este le contó, fue que hacía años que se había marchado de Limeville.

Se levantó de la cama, se vistió y bajó a la planta inferior, siguiendo el sonido de la canción que la había despertado y que seguía sonando. Enseguida supo que esta procedía de la cocina. Sonriendo, con las miradas conectadas, Matthew y Fiona bailaban al ritmo de una balada. Decidió no interrumpirlos y se dirigió hacia el salón. Asomó la cabeza por los grandes ventanales del fondo y desde allí vio a Matt, jugando con los perros de la clínica en el patio trasero. Bajó las escaleras corriendo y fue junto a él. Se enamoró enseguida de un mastín enorme que le olisqueó los pies como si escondiera dentro de los zapatos chuletones sabrosos.

—Ey, ¿cómo estás? —preguntó Matt tras lanzar una pelota a un Cocker spaniel al que le faltaba una oreja.

—Bien, gracias por dejarme dormir aquí.

—No tienes que agradecerme nada, Italia. Siempre que lo necesites aquí encontrarás un hogar. —Matt sonrió a la vez que apretaba las gafas de pasta negra contra el puente de su nariz.

En aquel momento Italia se preguntó cómo era posible que las mujeres de aquel pueblo no se lo rifasen.

—A tu padre y a Fiona se les ve bien. Me los he encontrado bailando en la cocina —explicó con una sonrisa nostálgica—. Mis padres también lo hacían.

Pensó en sus padres, en la forma de bailar muy juntos todas las noches cuando creían que dormía. Italia siempre quiso eso para ella. Un amor de los que te hacen querer bailar siempre, incluso después de un día duro.

—Al menos los has pillado solo bailando. El otro día yo estuve a punto de presenciar una escena mucho menos… inocente —dijo Matt haciendo una mueca de desagrado que hizo sonreír a Italia.

—Es bonito ver cómo la edad no es un impedimento para el amor.

—Lo es. La verdad es que hacía años que no veía a mi padre tan feliz. Tengo que confesar que lo envidio un poco. Con lo que cuesta encontrar el amor una vez, y papá ha tenido la suerte de encontrarlo dos veces.

A Italia aquella reflexión le hizo pensar al instante en Asher y no pudo evitar que la tristeza tiñera la expresión de su rostro. Se preguntó cómo se habría tomado su marcha. Seguro que nada bien. ¿La odiaría? Ella no quería que la odiase. Además, estaba convencida de que el pobre habría sacado conclusiones erróneas sobre el motivo de su huida después de lo ocurrido en la panadería.

En aquel momento se sintió la mujer más egoísta del mundo. Durante todo aquel tiempo había negado a Asher acceder a esa parte de ella que aún le dolía, a esa niña triste e insegura que seguía viviendo en su interior, en un sitio inaccesible para nadie que no fuera ella misma. Durante todo aquel tiempo, Italia no había hablado a Asher de Rose, su tía. No le había explicado cómo había mermado su autoestima de niña y cómo, a medida que fue creciendo, había intentado controlar su vida hasta el punto de convertirse en una desconocida para sí misma. No le había hablado de las inseguridades de su pasado, que seguían persiguiéndola en el presente. Y no le había hablado de todo eso porque cuando te pasas la vida persiguiendo los colores, reniegas de los grises.

—¿He dicho algo que no debía? —preguntó Matt sacándola de sus pensamientos.

—Para nada. —Italia negó con un movimiento enérgico de cabeza—. Perdona, es solo que me has hecho pensar en algo.

—¿En algo o en alguien? —Una media sonrisa comedida ocupó el rostro del veterinario—. No quiero entrometerme, pero ¿ha pasado algo entre Asher y tú?

Italia se mordió el labio en silencio. No tuvo oportunidad de responder porque en aquel momento Fiona y Matthew salieron al patio cogidos de la mano.

—Iba a marcharme hacia Lemonville cuando os he visto. Italia, ¡qué sorpresa encontrarte aquí!

Lo primero que pensó Italia en aquel momento fue en lo inoportuno que era que Fiona supiera donde estaba. Si no había recorrido a sus amigos de Lemonville era justamente para no ponerlos en un compromiso con Asher.

—Fiona, ¿podrías no decirle a nadie que me has visto aquí?

Las cejas de Fiona se arquearon con suavidad, pero al contrario de lo que Italia había supuesto no le preguntó el motivo.

—Por supuesto, cielo. No te preocupes. Mis labios estarán sellados.

Poco después, Fiona y Matthew abandonaron el patio y dejaron a Matt e Italia solos de nuevo, en compañía de la decena de perros que brincaban felices.

—Italia, perdona de antemano por este consejo no pedido, pero… habla con Asher. No sé lo que ha pasado entre vosotros dos, pero él te ama y tú lo amas a él. No se me ocurren dos personas en el mundo más perfectas el uno para el otro como lo sois vosotros dos.

—Si somos como el día y la noche —dijo Italia con tristeza.

—Exacto. Como el día y la noche. Y es que, ¿existiría el día si no existiera la noche?

Con aquella reflexión, Matt dejó sola a Italia para ir a correr por el lago antes de abrir la clínica veterinaria. Italia decidió subir de nuevo a la habitación para tumbarse en la cama y dejar la mente en blanco. Lo último que le apetecía en aquel momento era pensar. Fue entonces cuando sintió algo dentro del bolsillo del vestido que llevaba. Frunció el ceño, metió la mano dentro y sacó una carta. Recordó entonces que era la carta que había encontrado la noche anterior dentro de la caja cuando limpiaba la buhardilla y que estaba dirigida a su nombre.

Abrió el sobre, sacó el folio algo amarillento por el paso del tiempo y empezó a leer.

28

Asher

Asher dio un sorbo de café y se restregó los ojos con fuerza. Ya no recordaba la última vez que había dormido más de dos horas seguidas. Seguía sin saber nada de Italia. Era como si se hubiera marchado de Lemonville, pero aquello no podía ser, porque se había colado en su casa, aun sabiendo lo mal que estaba, y había revisado que su ropa siguiera en su armario. No estaba toda, pero sí la mayoría. Igual que sus zapatos, sus cremas y sus cosas personales. Ella no se había marchado para siempre. No lo habría hecho dejando todo aquello allí, ¿verdad?

Recordó el día que llegó al pueblo. Se enteró de que había llegado haciendo autostop y pensó que estaba loca. Chiflada. Sonrió con melancolía. ¿Quién iba a decirle que acabaría perdiendo la cabeza así de nuevo por una mujer? Había querido a Lydia, era innegable, pero lo que sentía por Italia era distinto. Con Lydia tuvo un amor adolescente, casi infantil. Cuando ambos maduraron, su enfermedad lo tiñó todo de un gris que acabó por volverse negro. Con Italia, en cambio, todo parecía ser de colores. No consideraba que eso fuera mejor. No despreciaba el tiempo que había pasado con Lydia y se sentía afortunado por haber podido pasar con ella aquellos años.  No la olvidaría nunca, pero ahora su vida estaba llena de colores. Estaba llena de Italia. La necesitaba a su lado cada día. Entraba en su casa, en su cocina, y sentía que estaba en casa. Asher no se había sentido así en su propio hogar desde hacía mucho tiempo. En la panadería sí, pero eso era porque su trabajo siempre le había servido para superar sus problemas y evadirse del mundo.

Cogió el móvil y volvió a revisar los mensajes. Nada. Sabía que James, Liam y el resto del grupo estaban pendientes de noticias para avisarlo, pero de momento nadie había llamado. Lemon era la única que no sabía lo que había ocurrido. Todos estuvieron de acuerdo en que ya soportaba bastante estrés teniendo a Annabeth por casa. Lo último que necesitaba era saber que su amiga había desaparecido.

El timbrazo que dio su móvil lo sobresaltó, pero no tardó ni un segundo en contestar.

—¿Sí? —preguntó.

—Hola, Asher, soy Matt.

—¿Matt?

—El veterinario. Ya sabes, el de Limeville y…

—Sé quién eres —dijo cortante—. No esperaba tu llamada. Y si me disculpas, necesito que la línea se quede libre para…

—Italia está aquí.

—¿Cómo? —preguntó completamente atónito.

—Está aquí, en mi casa. Conmigo.

Apretó los dientes. No por celos, sino porque no podía creer que no hubiese pensado antes en Matt. ¡Era un idiota! ¡Claro que había recurrido a él! Habían hecho buenas migas y no estaba en Lemonville. Aser se pinzó el puente de la nariz, exasperado con él mismo.

—¿Está bien? —preguntó, porque eso era lo que más le importaba de todo.

—No mucho, la verdad. —Se tensó en el acto.

—¿Está herida? Cuéntame lo que sepas.

—No, no, tranquilo. —Matt suspiró y Asher supo que aquello tampoco estaba siendo fácil para él—. Es solo que está muy triste. Y sé que va a enfadarse mucho cuando sepa que te he llamado, pero es que creo que su estado solo puede arreglarse contigo al lado. Te echa terriblemente de menos y yo… —Carraspeó, como si le costara seguir—. Yo no quiero que por un malentendido acabéis rompiendo algo que se ve de lejos que es verdadero.

—Matt, yo… —Asher estaba perplejo. Ni en un millón de años hubiese esperado algo así. Carraspeó, para aclararse un poco las ideas—. Gracias. De verdad, muchas gracias. Salgo ahora mismo.

—No te preocupes. Anoche la convencí para que tomara un relajante y es probable que esté en la cama algún tiempo más.

—Igualmente voy a ir, si no te importa.

—Por supuesto. No esperaba menos de ti.

Asher casi pudo vislumbrar la sonrisa amable de Matt.

—Oye —dijo antes de colgar.

—¿Sí?

—Gracias.

Matt guardó silencio unos instantes antes de contestar, pero cuando lo hizo, Asher fue perfectamente consciente de que estaba sonriendo.

—Para eso están los amigos, ¿no?

—Sí —dijo sonriendo—. Sí, para eso están los amigos.

Colgó, alegrándose como pocas veces de haberlo conocido también a él, pese a lo que pudiera pensar en un principio. Era un hombre amable, educado y tranquilo que merecía todo lo bueno que la vida pudiera darle solo por el favor que acababa de hacerle.

Cogió las llaves de su coche, se acabó el café de un trago para asegurarse de no dormirse mientras conducía hacia Limeville y abrió la puerta a tiempo de ver a Darlene con la mano alzada. Ella elevó una ceja, sorprendida.

—Parece que últimamente solo consigo contactar con la gente cuando están a punto de salir como alma que lleva el diablo.

Asher arrugó el gesto de su cara. No entendía bien qué quería decir con eso, pero de todas formas tampoco tenía tiempo en aquellos instantes para escuchar un nuevo sermón.

—Si me disculpas, Darlene, tengo que hacer algo urgente.

—Oh, ya. Imagino que vas a hacer un nuevo picnic con esa chica… Italia.

Asher apretó los dientes. El modo en que Darlene pronunció el nombre de Italia sonó… sucio. Como si le costara trabajo siquiera pronunciarlo.

—No, no vamos a hacer un picnic, pero sí voy a ir a verla.

—Entiendo… Por lo que veo, hay personas que no aprenden lo que es mejor para ellas.

—Oye, no te entiendo, pero…

—Oh, ¿no? ¿No te ha contado tu querida Italia que estuve haciéndole una visita hace unos días? —La sangre de Asher se heló en el acto. No tenía ni idea de aquello y Darlene lo sabía, porque la sonrisa que dibujó en su rostro fue tan maliciosa que casi sintió el veneno correr por su interior—. Entiendo…

—No, no entiendes nada —dijo con la mandíbula tensa—. Italia no me contó nada porque ha desaparecido, probablemente por algo que le dijiste. ¿O me equivoco?

El placer en sus ojos fue tan real que Asher sintió que hervía. ¿Cómo podía ser tan mezquina? ¿Cómo podía alguien así haber tenido a una hija tan increíble como Lydia? Nunca lo entendió cuando ella vivía, pero en aquel momento mucho menos.

—Solo tuvimos una conversación de personas adultas. La misma que espero mantener contigo.

—Como te he dicho, estoy muy ocupado. No me interesa saber lo que le dijiste, porque probablemente solo soltaste una ristra inmensa de veneno en su contra. Ahora solo quiero encontrarla y hacerle ver que yo no tengo nada que ver con eso.

—Eso, querido, está por ver.

—¿Cómo? —preguntó perdiendo la paciencia.

Darlene entró en casa, sin importarle lo más mínimo que Asher estuviera listo para largarse. Él apretó tanto los dientes que se preguntó si se le torcería alguno. Se dijo a sí mismo que lo mejor era ignorarla, pero no podía sacarla a la fuerza y la conocía lo suficiente como para saber que no se iría hasta decir lo que tuviera preparado, así que cerró la puerta y cruzó los brazos, mirándola con frialdad.

—Que sea rápido, por favor.

—¿Ni siquiera vas a invitarme a una taza de café?

—Siento decirte esto, Darlene. De verdad lo siento, pero no eres bienvenida en esta casa.

Aquello fue como una bofetada para ella. La ira brilló en sus ojos con tanta fuerza que Asher se asustó, aunque jamás lo reconocería en voz alta.

—De hecho, eres tú quien empieza a sobrar aquí. ¿Se te olvida que esta casa, igual que esa preciosa panadería, estaban a nombre de Lydia? Y ella dejó claro que todo sería tuyo hasta que rehicieras tu vida. Entonces, todo pasaría a manos de sus padres. Lo sabes tan bien como yo.

Asher sonrió. Se restregó la cara con las manos y masticó la impaciencia como pudo. Siempre había sabido que aquel momento llegaría, pero nunca pensó que lo haría de aquellas formas. Imaginó que todo sería más suave. Sin tanta ira de por medio. La verdad es que le daba pena que fuera así, pero no había más salida.

—Bien, Darlene. Creo que es hora de que hablemos al respecto.

—Por supuesto que es hora. Parece que se te olvidan cuales fueron las últimas voluntades de mi hija y…

—Las últimas voluntades de tu hija no tuvieron nada que ver con mi derecho a rehacer mi vida, Darlene. De hecho, Lydia me pidió que no me estancara en la soledad. Ella me pidió que no cerrara la puerta al amor.

El dolor relampagueó en sus ojos y Asher lo sintió, porque odiaba hacer sufrir a las personas, aunque lo merecieran.

—Eso es imposible. Ella nos dijo…

—Os dijo lo que necesitabais escuchar para dejarla marchar en paz. Necesitabais que os dijera que todo pasaría a vosotros si yo encontraba el amor y lo hizo. Os lo dijo, pero no fue real en ningún momento. La casa y la panadería son mías, Darlene. No tenéis ningún derecho sobre ninguna de las dos cosas. Incluso cuando me fui de viaje, todo aquí quedó resuelto de forma legal. No hay ni un resquicio por el que puedas colarte para quitarme algo. Lydia jamás pensó en serio lo que os dijo. Solo quería que la dejarais marchar tranquila.

—¡Eso es mentira!

Asher suspiró, fue hacia el salón, abrió el cajón de la cómoda y le cedió una carpeta llena de documentos.

—Aquí están las escrituras. Y, por si te lo preguntas, todo esto es una copia. Está sellado ante notario y es completamente legal. Puedes llevártelo a casa y leerlo tranquilamente, pero eso no cambiará nada.

—Pero Lydia…

—Lydia se fue —dijo Asher con voz grave—. Se fue, y no te imaginas cómo lamento que así fuera. No puedo imaginar tu dolor, del mismo modo que tú no imaginarás nunca el dolor que yo llegué a sentir. Se fue hace muchos años, Darlene. He respetado y horrando su memoria a diario. Todavía hoy lo hago, aunque Italia esté en mi vida. —Ella lo miró escéptica—. Es cierto. He encontrado el amor de nuevo, pero eso no hará que olvide que un día tuve una gran compañera y amante a mi lado. Y si ella está viéndome desde alguna parte, estoy seguro de que está sonriendo. Es lo que quería: que yo fuera feliz. —La voz se le quebró un poco por la emoción, pero logró acabar—. Sé que la pérdida de un hijo no se cura con nada, pero es hora de que cortemos el último lazo que nos une. No quiero volver a verte en mi casa, ni en mi panadería, y por supuesto, si vuelves a atosigar a Italia, tendrás problemas serios conmigo. Lo siento, Darlene. Yo nunca quise que fuera así, pero no me has dejado otra opción.

Darlene lo miró con ojos vidriosos y Asher odió el dolor que se reflejó en sus ojos en todo momento. Por desgracia, también había un brillo intenso de rabia. Ella lo odiaría siempre por el simple hecho de vivir, mientras su hija estaba muerta, pero no era responsabilidad de Asher minimizar ese dolor. Ya no. Se quedó mirándola fijamente hasta que se marchó, con la carpeta entre los brazos y jurando volver en algún momento. Cuando subió en el coche y arrancó, Asher sintió que se había quitado un peso de encima. Desde que ellos habían tratado mal a Italia había estado dando vueltas al tema. Quería dejarles claro que no tenían derecho, pero Italia siempre le había hecho prometer que no tomaría medidas. Sin embargo, estaba claro que su actitud y el modo en que la trataron tuvo mucho que ver en el hecho de que Italia necesitara huir. No es que él se quitara la culpa de nada. Si había hecho algo mal, quería saberlo para poder subsanarlo, pero lo que sí tenía claro era que no pensaba dejar pasar ni un minuto más antes de salir de dudas.

Fuera lo que fuera, Italia tendría que contárselo y enfrentarse a él. Incluso si quería dejarlo, tendría que hacerlo cara a cara.

Subió a la camioneta, condujo todo el camino hacia Limeville pensando en ella, y cuando llegó, tocó el timbre y Matt le abrió, estaba tan nervioso que le temblaban un poco las manos.

—Pasa —susurró este a modo de saludo—. Está en la cocina.

Asher dio un paso detrás de otro recordándose que estaba allí para arreglar las cosas, y no para empeorarlas. No discutiría con ella por mucho que lo provocara. Le pediría que fuera sincero, le hablaría él del mismo modo y si no podían arreglarlo, al menos le quedaría la certeza de que ninguno de los dos se guardó para sí algún secreto.

Encontró a Italia apoyada en la encimera, vestida con una de sus camisas de cuadros, con una taza enorme de café entre las manos, el pelo moreno alborotado y la mirada triste y fija en el cristal de la ventana. Estaba absolutamente preciosa y Asher sintió que el corazón se le paraba solo con mirarla. Carraspeó, y cuando sus ojos castaños y algo apagados por la tristeza se posaron en él, Asher creyó que podría caer de rodillas y suplicar perdón si con eso conseguía que volviera a su lado. En cambio, soltó un largo y pesaroso suspiro y habló.

—¿Podemos hablar, chiflada?

29

Italia

Italia sabía que el tiempo era algo relativo. Ya lo dijo en su día Einstein, ¿y quién era ella para rebatir a Einstein y su teoría de la relatividad? Además, lo había comprobado aquellos días sin Asher. Se le habían hecho interminables, como si las horas fueran elásticas como chicle y no tuvieran fin. Por ello, cuando Asher irrumpió en la cocina buscándola, su corazón galopó desbocado dentro de su pecho. Su cuerpo tembló y la taza que sostenía entre las manos estuvo a punto de resbalar, caer y hacerse añicos. Encontrarse con sus ojos grises mirándola de aquella manera, como si ella fuera el eje de su mundo, fue como si alguien hubiera encendido la luz tras días de oscuridad.

—¿Italia? 

La voz de Asher la ayudó a reaccionar. Dejó la taza sobre la encimera, se atusó el pelo revuelto tras las orejas en un gesto nervioso y carraspeó.

—¿Cómo me has encontrado?

Sonó arisca sin pretenderlo, pero en su interior nadaban dos fuerzas opuestas. La primera quería correr hacia él para besarle, la segunda quería huir en dirección opuesta. Las palabras de Darlene seguían resonando dentro de su mente y la ansiedad se apoderó de ella.

Tragó saliva con fuerza y se cruzó de brazos exteriorizando aquella contradicción interior.

—¿Acaso eso importa? —No contestó—. Italia…

—Sé que te debo una explicación por haberme ido de Lemonville sin avisar y te la daré, pero no ahora.

—Italia…

—No me lo hagas más difícil, por favor —dijo suplicante.

La sonrisa socarrona que se dibujó en los labios de Asher la desconcertaron por completo.

—Lo sé todo, chiflada.

El corazón de Italia dio un vuelco dentro de su pecho ante aquella afirmación. No quiso aventurarse al dotar de significado a sus palabras, pero algo parecido a la esperanza le hormigueó por dentro.

—¿To… Todo?

—Todo. Digamos que antes de venir hacia aquí he tenido una pequeña conversación con Darlene.

El cuerpo de Italia se tensionó temiéndose lo peor. Se acercó hasta él y lo miró a los ojos temerosa.

—¿Te ha echado de casa? Me prometió que no lo haría si me quitaba de en medio.

—No me ha echado de ningún sitio, chiflada. La casa es mía. 

—Pero ella dijo…

—Sé lo que te dijo, pero estaba equivocada. Es una historia muy larga que prometo contarte en otro momento, lo único que debes saber es que las escrituras están a mi nombre.

—¿Y la panadería?

—La panadería también es mía.

Italia sintió como un huracán de emociones arrasaba su fuero interno. Las lágrimas se desbordaron de sus ojos y resbalaron por sus mejillas. Incapaz de controlar el llanto, se convulsionó sobre sí misma y escondió el rostro en sus manos. No era un llanto de pena ni tristeza, al contrario, se trataba de un llanto liberador, que arrasó con todas las emociones negativas que la habían dominado aquellos días y se las llevó hacia fuera, drenando su interior. Asher la atrajo hacia él, acunó su rostro y limpió las lágrimas con los pulgares, con mimo.

—Han sido unos días terribles, Ash, terribles —susurró apoyando su frente en la de él.

—Si para ti han sido terribles que sabías lo que ocurría, imagina como lo han sido para mí. Un jodido infierno. —Italia notó como Asher expulsaba el aire de sus pulmones en una exhalación profunda—. Debiste contármelo. Nos habríamos ahorrado todo esto.

—Sabía que si te lo contaba me elegirías a mí, y no podía permitir que perdieras la casa y la panadería. 

—La casa solo son paredes que no significan nada, Italia. Ni siquiera es un hogar. Desde que tú apareciste mi hogar está dónde estés tú. 

—¿Y qué me dices de la panadería? La panadería es tu vida.

Asher esbozó una pequeña sonrisa en sus labios y negó con la cabeza. 

—No, chiflada. Tú eres mi vida.

Aquellas palabras hicieron que un cosquilleo se meciera en el vientre de Italia. La emoción la embargó y dejó que los labios de Asher apresaran los suyos. Rozó su barba con los dedos, esa barba áspera que tanto había echado de menos y que hacía maravillas entre sus piernas, y suspiró. Por fin, de nuevo, se sentía en casa. 

—¿Crees que podríamos ir a un sitio más… privado? —preguntó Asher rozándose contra ella.

Italia soltó una risita, asintió y lo hizo seguirla escaleras arriba hacia la que había sido su habitación aquellos últimos días. Entraron y nada más cerrar la puerta el deseo se desbocó. Asher la tomó entre sus brazos, la desnudó con rudeza y la poseyó como si ella fuera aire y llevase horas sin respirar. Hicieron el amor, rápido, fuerte, como solían hacerlo ellos, dejándose el alma en cada embestida y cada beso. Al acabar, tras correrse, se tumbaron en la cama, con una sonrisa satisfecha cruzándoles el rostro.

—No sabes lo mucho que te he echado de menos. Prométeme que no volverás a escaparte nunca más. 

—Te lo prometo —dijo Italia besando sus labios.

—Entonces, ¿eso significa que vuelves a casa?

—Sí, pero antes hay algo que necesito contarte. —Se levantó de la cama, cogió la carta que Maddie le había escrito y se la tendió.

—¿Qué es?

—Una carta de mi tía dirigida a mí. La encontré justo antes de que Darlene llamara a mi puerta. Creo que te ayudará a entender muchas cosas que no te he contado sobre mi vida.

Asher cogió la carta e Italia se sentó a su lado para leerla de nuevo, aunque no necesitaba hacerlo, pues lo había hecho tantas veces esos últimos días que conocía el contenido de memoria. 

Querida Italia,

Si estás leyendo esta carta es porque ya no estoy en este mundo y has heredado la casa que tanto amé en vida. Probablemente te estés preguntando por qué te he dejado en herencia la casa, querida niña, algo comprensible si tenemos en cuenta lo poco que hemos coincidido a lo largo de los años, pero más allá del hecho de que eres mi familia, hay más razones que me han llevado a tomar esta decisión. Creo que va siendo hora de que conozcas toda la verdad.

El día que tus padres murieron Rose y yo solicitamos tu custodia. Tus padres eran muy jóvenes cuando ocurrió y no dejaron estipulado mediante testamento quién iba a hacerse caso de ti en caso de defunción, así que ambas te reclamamos. Por aquel entonces mi relación con tu tía Rose ya estaba muy deteriorada. Ella no respetaba mi manera de vivir la vida, consideraba que alguien como yo, que no tenía un sitio fijo en el que vivir, no podía hacerse cargo de una niña pequeña. Así que fuimos a juicio para luchar por tu custodia. No podía permitir que una niña con tanta luz como tú acabase engullida por las sombras de Rose. Así que, aconsejada por mi abogado compré esta casa en Lemonville. Dijo que un hogar de propiedad podría hacer que la balanza fuera a mi favor. Había conocido el pueblo en una de mis rutas por carretera y había quedado enamorada de su comunidad y su obsesión por los limones. Estaba convencida de que sería un buen lugar para crear un hogar para ti. Creí que con esta casa y mi declaración convencería al juez, pero no fue así. Rose no jugó limpio. Aseguró bajo juramento que yo era emocionalmente inestable y, de alguna forma, lo convenció. Supongo que mi aspecto poco convencional no jugó a mi favor. Ella ganó tu custodia, se convirtió en tu tutora legal y me prohibió verte a excepciones contadas, de ahí que solo pudiéramos coincidir algunas horas al año y bajo su estricta vigilancia.

No sabes lo mucho que me dolió comprobar cómo, poco a poco, se iba apagando tu luz, Italia. Ver como Rose intentaba doblegar tu voluntad a sus exigencias sin poder hacer nada para evitarlo fue… duro. Te convertiste en una niña taciturna y triste. Una sombra de lo que un día fuiste. Rose era capaz de apagar hasta la estrella más brillante del firmamento con su personalidad apocada e inflexible. 

Los años pasaron. La vida siguió. Y, entonces, un día, Rose me llamó hecha una furia porque tú habías decidido dejar la universidad para conocer mundo. No te puedes llegar a imaginar lo mucho que me alegré de aquella noticia. Ella lo notó y me culpó de que fueras así. Son tus genes, me gritó, es como tú. Creo que eso es lo más bonito que Rose podía decirme en aquel momento. Intenté ponerme en contacto contigo poco después, pero habías dado de baja tu número de móvil e imaginé que estabas en reconstrucción. La búsqueda de una misma nunca es fácil y no quise interferir en el proceso. Ojalá que cuando leas esta carta ya lo hayas conseguido.

Así que ya ves, esa tía algo excéntrica y aventurera que conociste te ha legado su casa con la esperanza de que puedas construir en ella el hogar que no pudimos construir juntas. Sé que Lemonville puede parecer un lugar un tanto atípico a simple vista, y lo es, pero algo me dice que tú eres como yo; nos gustan las cosas atípicas.

En fin, mi niña, solo me queda decirte que, lejos de ti, esta vieja chiflada te quería. Siempre tuviste un corazón velando por ti, cielo. El mío. Y aunque ahora ya no lata, lo seguirá haciendo allá donde esté.

Besos.

Maddie.

Cuando Asher terminó de leer la carta, miró a Italia conmovido. Italia aprovechó aquel momento de conexión para abrirse a él en canal. Le habló de su tía Rose, de sus cadenas y su afán por cambiarla. Le habló de su infancia marcada por las reglas, normas y restricciones, y esa adolescencia triste y sin amigos que sólo buscaba complacerla para ganarse su aprobación, porque mendigaba su afecto como quien mendiga alimento. También le dijo que aquella carta le había ayudado a estar en paz con su pasado, porque saber que Maddie la había querido y acompañado en la distancia reconfortó a la niña herida que aún vivía dentro de ella.

—Siento no haberte hablado de esto antes, Asher, pero hablar de aquella época me hace sentir vulnerable. Cuando los Wright llegaron a Lemonville reabrieron la herida, por eso estaba tan rara. Veía a Rose en Darlene. Me hacía sentir tan pequeña e insignificante como ella.

—No sabes cuánto lamento oírte decir eso, Italia. Porque tú eres lo contrario a pequeña e insignificante. —Asher la abrazó por detrás y besó el hueco de su cuello—. Maddie tenía razón al decir que eres luz. Pero es que no solo eres luz, también eres color. 

—Ash… —Italia se mordió el labio notando su corazón latir a gran velocidad. Se recolocó sobre el colchón para quedar sentada frente a él—. No sabes lo afortunada que me siento a tu lado. Tú haces que mi luz brille más fuerte y que mis colores sean más intensos. Soy una chiflada con mucha suerte.

Las palabras de Italia hicieron sonreír a Asher que la abrazó con fuerza.

—¿Volvemos a casa?

—Volvemos a casa.

Y, tras un último beso, se levantaron de la cama y regresaron a casa para besarse y hacer el amor muchas veces más.

Epílogo

Asher

Asher cerró la última caja antes de mirar el salón vacío de la que fue su casa durante los últimos años. Aquellas paredes le habían dado momentos muy felices, pero también los más amargos de su vida. Ahora, desde la distancia que da el tiempo, estaba seguro de que había tomado la decisión correcta. Vivir allí no tenía sentido cuando justo al lado había una casa nueva. Al principio Italia comenzó a reformarla con la idea de convertirla en un pequeño Bed and breakfast, aunque Asher tardó solo unas semanas desde que empezaron a salir juntos en darse cuenta de cuál era la verdadera vocación de Italia. Cuando se reconciliaron y él le habló de la posibilidad de vivir juntos, ella se entusiasmó tanto que empezó a hablar de nuevas reformas que su casa no necesitaba. Fue entonces cuando se lo dijo.

—Podrías buscar otra casa que necesite reformas…

—Pero ese no es mi trabajo.

—No lo es, pero podría serlo.

Italia lo había mirado fijamente, valorando por primera vez la opción que se le planteaba. Asher se lo dijo entonces. Que la imaginaba reformando casas para luego encontrarle los dueños ideales. Y sus ojos se iluminaron tanto que el corazón de Asher latió más rápido. Italia empezó a darle vueltas sin que él presionara ni hiciera preguntas y días después le confirmó que, en efecto, le encantaría poder reformar otra casa, pero no tenía dinero para comprarla. Fue entonces cuando Asher le ofreció una pequeña sociedad. Él iba a vender su casa y podría prestarle el dinero. Ella se negó; no quería que se librara de algo tan importante solo para darle dinero, pero Asher le explicó que ese no era el motivo. El motivo por el que vendía la casa era porque sentía que era el momento ideal. Había cumplido su cometido. Había dado a Asher muy buenos momentos, y también los peores de su vida. Era hora de seguir adelante y cuando se imaginaba a sí mismo viviendo con Italia, lo hacía en la casa de ella. A Italia le costó aceptarlo, pero al final accedió, siempre que él ganara un porcentaje de los beneficios que sacara en su nueva empresa. Aceptó encantado, no por el dinero, sino porque sabía que así ella trabajaría en algo que de verdad le gustaba.

Lo demás, fue rodado. Casualmente, el primer visitante de su casa cuando la puso en venta fue Kendrick, el doctor. Había ocupado de manera fija su puesto en la consulta, puesto que el antiguo doctor se había jubilado, y quería comprar algo con miras de futuro. Fue un momento incómodo, porque se enteró de que la casa se vendía por la propia Italia, que aún se sentía mal por haberle dado plantón de esa forma y se había empeñado en mantener cierto contacto con él. A Asher no le molestaba, estaba seguro del amor de su chica, pero sí le incomodó un poco que él fuera a ver su casa. Por un momento incluso se planteó que lo hubiera hecho solo para sacarle defectos, pero no fue así, Kendrick se mostró amable y al acabar la visita hizo una oferta. Asher no se lo pensó. Ya fuera por hacer las paces de manera definitiva o porque pensaba que era un tipo decente, cerraron el trato y ahora estaban allí, a punto de sacar las últimas cajas de la que había sido su casa para ver cómo el doctor metía sus cosas para empezar una vida nueva en ella.

—Creo que me va a gustar tener un médico de vecino —le dijo a Italia—. Nos vendrá bien cuando te quedes embarazada.

Ella se ruborizó de un modo tan adorable que Asher rio entre dientes. Le encantaba provocarla. Desde que Italia y él habían vuelto, ella no había vuelto a hablar de aquello de tener un montón de hijos, pero Asher sabía que seguía en sus sueños. Y ahora que por fin había soltado lastre y había hecho las paces con su pasado, sentía que estaba listo para unirse a esos sueños. Según sus amigos James y Liam tenía que hacerlo cuanto antes, porque así todos sus hijos se llevarían poco tiempo. Asher los había tratado de locos, pero en realidad era un pensamiento muy lógico.

—Deberíamos ir saliendo si queremos llegar a tiempo de la cena que ha organizado Annabeth —dijo ella.

—Sigue siendo rocambolesco que Annabeth haya organizado una cena en casa de Lemon y James… sin pedir permiso.

Italia rio y cogió una de las cajas mientras Asher la seguía con las dos últimas.

—Según me dijo la propia Lemon, ha sido ella quien la ha liado para que piense que lo organiza todo su madre.

Asher soltó una carcajada, nada sorprendido.

—Diría que, por mucho que nuestra querida Lemon lo niegue, está entrenando para ser en el futuro mucho peor que su madre.

—Pobre James.

—De pobre, nada. Se le ve bastante contento con su perspectiva de futuro.  

Italia sonrió, mostrándose de acuerdo. Entraron en el coche, condujeron hasta casa de Lemon y al llegar se encontraron con Annabeth en pleno drama por algo que había salido mal en la preparación del Lemon Festival. A Asher le costaba creer que el tiempo pasara tan rápido, pero lo cierto era que Lemon estaba a punto de cumplir el primer trimestre de embarazo, Hope cada vez crecía más y más rápido y sus amigos se asentaban más en sus nuevas vidas con cada día que pasaba. Asher los saludó a todos, incluido Matt, que estaba allí tan amable como siempre, y a Matthew, su padre, que rodeaba la cintura de Fiona con mimo. La que parecía estar de mal humor, para su sorpresa, era Enya, la hermana de Liam.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Italia.

—Mi madre acaba de decirme que se muda con el padre de Matt a vivir. Liam y Autumn van a empezar las obras en la planta superior y mi única opción, ahora mismo, es vivir en una habitación alquilada en casa de Annabeth.

—Oh, cielo —Italia puso una mano en su brazo compadeciéndola—. Siempre puedes venirte a casa.

—No, en absoluto. Estáis viviendo vuestra luna de miel, prácticamente. No me sentiría cómoda.

Asher no dijo nada, pero estuvo de acuerdo con ella. Italia y él estaban en ese punto en el que hacían el amor a la mínima oportunidad y en cualquier espacio de la casa. Tenía cariño a Enya, pero no quería privarse de algo tan increíble como el sexo libre ahora que por fin estaban juntos bajo el mismo techo.

—No entiendo por qué tanto drama, Enya —dijo Matt entonces—. Nuestra casa es lo bastante grande como para que te vengas.

—Claro que sí, cielo —dijo su padre—. Será como tener una hija más.

—Dios… —Liam dio un trago a su cerveza y miró a Matt—. ¿Eso te convierte en mi hermano? Porque después de toda la vida rodeado de mujeres, me haría muy feliz.

Matt rio y guiñó un ojo.

—Técnicamente, hermanastros, pero sí.

—¡Me encanta tener un hermano! —exclamó Liam haciendo reír a algunos.

—En realidad, tienes dos —dijo Matt con el rostro un poco ensombrecido.

Un silencio extraño cayó sobre la sala. Incluso Annabeth, que estaba poniendo la mesa, guardó silencio. Al final, como siempre, decidió ser la propia Annabeth quien sacara a todo el mundo del momento incómodo creando uno aún más incómodo.

—No te preocupes, Enya, puedes venir conmigo y yo abriré mi agenda. Te prometo que de aquí a un par de meses estarás durmiendo en la cama de algún joven que merezca la pena y…

—Me voy con vosotros —dijo Enya con cara de pánico mirando a Matt.

Este rio, chocó su botellín contra el de ella y dejó que su madre, Fiona, la abrazara.

—Será genial, cariño, ya verás. Una gran familia.

Enya se limitó a sonreír, aunque era evidente que solo aceptaba porque era, de entre todas las malas ideas, la mejor. Asher deseó que la vida le sonriera cuanto antes.

Se sentaron a cenar, y cuando Annabeth bendijo la mesa, centró sus ojos en ellos e hizo la pregunta del millón.

—¿Cuándo pensáis empezar a repoblar esa enorme casa? Porque Lemonville necesita almas jóvenes.

Asher e Italia rieron y no respondieron, pero se miraron a los ojos y los dos supieron lo que pensaba el otro. Pronto. La vida les deparaba un futuro prometedor y ninguno de los dos estaba dispuesto a perder un segundo más sin disfrutarlo.

#Lemonville 4

Una vez más, Lemonville nos regala una bonita historia de amor para el recuerdo. Y, una vez más, yo, Annabeth Pie, también conocida como alcaldesa en la sombra, casamentera oficial del pueblo y futura abuela de Vernoncito Baker-Pie, he sido un elemento fundamental para que esta llegara a consumarse con éxito. Probablemente, después de leer la historia de Asher e Italia os estaréis preguntando: ¿Lemonville tiene más historias que ofrecernos? Pues dejadme deciros que sí, queridos míos, tenemos a Cupido muy travieso últimamente lanzando flechas sin ton ni son entre los habitantes de este pequeño pueblo cuyo reclamo principal son los limones. ¿Y quiénes serán sus próximas víctimas? Os daré una pista: es posible que cierto personaje procedente de un lugar horrible llamado Limeville sea el protagonista masculino.

¿Y ella?

¿Quién puede ser ella?

Lo descubrirás si nos acompañas en el siguiente libro.

Novelas anteriores de EyE

-Serie Lemonville

Un canalla con mucha suerte (Lemonville 1): La historia de Lemon y James. Leer aquí

Un irlandés con mucha suerte (Lemonville 2): La historia de Autumn y Liam. Leer aquí

Novelas anteriores de Emma Winter

-Serie Millonario

Un trato millonario: leer aquí

Un juego millonario: leer aquí

Un highlander millonario: leer aquí

Novelas anteriores de Ella Valentine

-Serie Multimillonario&

Novelas románticas contemporáneas ubicadas en la ciudad de Nueva York con protagonistas masculinos descarados y sexys y protagonistas decididas y fuertes.

Multimillonario & Canalla: leer aquí

Multimillonario & Rebelde: leer aquí

Multimillonario & Libre: leer aquí

-Serie Las chicas de Snow Bridge

Novelas románticas contemporáneas cortas ubicadas en un pequeño pueblo llamado Snow Bridge donde el amor, la familia y la amistad son los componentes principales.

La chica que perseguía copos de nieve: leer aquí

La chica que cazaba estrellas fugaces: leer aquí

-Autoconclusivas

Posdata: te odio: leer aquí

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