#Lemonville 2

Emma Winter y

Ella Vallentine

Índice

1 (Autumn)

2 (Autumn)

3 (Autumn)

4 (Liam)

5 (Autumn)

6 (Liam)

7 (Autumn)

8 (Autumn)

9 (Liam)

10 (Autumn)

11 (Liam)

12 (Autumn)

13 (Liam)

14 (Autumn)

15 (Liam)

16 (Autumn)

17 (Liam)

18 (Liam)

19 (Autumn)

20 (Auumn)

21 (Liam)

22 (Autumn)

23 (Liam)

24 (Autumn)

25 (Autumn)

26 (Liam)

27 (Autumn)

28 (Liam)

29 (Autumn)

Epílogo (Autumn)

#Lemonville 3

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1

Autumn

Costaba imaginar una situación más surrealista que aquella que vivía Autumn Andrews, pero lo cierto era que allí, en el centro del estudio de Liam, viéndolo empaquetar sus pertenencias y sintiéndose más intrusa que nunca, se dijo que era complicado.

Dilucidar en qué momento su vida había pasado de ser apacible y estar planeada en cada mínimo aspecto, a ser un completo caos, era difícil. Muy difícil. Ni siquiera estaba segura de que todo empezase con el embarazo sorpresa.

No. Posiblemente comenzó cuando decidió que liarse con Alan Parker era una buena idea. De entre todas las personas que trabajaban en el bufete, ella eligió al amante más rastrero de todos. En su favor, había que decir que Alan se la ganó con palabras melosas y una educación exquisita. Era atento, encantador, culto y un ser humano despreciable, pero eso lo averiguó mucho más tarde, por desgracia. A veces, cuando dormía y acariciaba su barriga, que ya había tomado forma, rezaba para que su bebé no heredara la maldad de su padre. No sabía si eso podía heredarse, pero era algo que le preocupaba sobremanera.

Alan la conquistó en poco tiempo, para su vergüenza. Una cita en su restaurante favorito. Un paseo por Central Park. Muchos cafés llevados a su despacho para ayudarla a pasar los peores días, e incluso sesiones de masajes privadas cuando el día había sido duro o había tenido un juicio especialmente complicado. Si le hubiesen dicho que era el tipo de persona que se desentendía por completo de su parte de responsabilidad en algo tan delicado como un embarazo, Autumn habría reído a carcajadas, incrédula. En cambio, allí estaba, usurpando el estudio de alguien a quien no conocía más que de unos días y dejándolo hacer porque… no tenía fuerzas. No las había tenido para enfrentar a Alan al principio, cuando él le dijo que hiciera lo que quisiera con aquel problema, no las tuvo cuando su padre le exigió abortar y ella huyó en respuesta hacia Lemonville, el pueblo al que se habían mudado el único amigo que había tenido en los últimos tiempos y Lemon, su prometida, no las tuvo cuando la invitaron a vivir en casa de su suegra, donde también vivían ellos, y desde luego no las tenía para discutir con Liam, que se había mostrado implacable en aquello.

—Yo podría apañarme con el de arriba —susurró en un último intento—. De verdad, Liam, no necesito este espacio.

—Claro que lo necesitas. Tienes un bebé dentro. Sois dos y yo solo uno. Además, arriba estaré bien, el estudio tiene casi los mismos metros.

—Pero los techos son abuhardillados y…

—Estaré bien, Autumn.

Liam cogió una caja repleta de cosas que debía pesar un quintal como si no pesara más que una pluma y sonrió a Lemon de una forma que la puso nerviosa. Era un hombre amable, atento y guapísimo, eso nadie podía negarlo, ni siquiera ella, que tenía claro que los hombres habían salido de su vida, si no para siempre, sí por una buena temporada. Aun así, era complicado ignorar el cabello pelirrojo de Liam, sus ojos azules y su barba, a juego con su pelo. Había algo tremendamente sexy en la forma en que se movía, también, aunque supuso que ser tan alto y fornido ayudaba. Era un gran espécimen, y en otros tiempos Autumn habría sentido deseos de flirtear con él, pero no eran otros tiempos.

Ella estaba en aquel pueblo con la única misión de llevar una vida tranquila, criar a su bebé lejos de las personas que peor la habían tratado e intentar, por todos los medios, darle todo el cariño que ella nunca tuvo, pues su madre murió años atrás y su padre había estado tan ocupado con el bufete que nunca le había dedicado demasiado tiempo. Lo entendía; para él, su vida era su trabajo, pero Autumn quería algo más para su pequeño, o pequeña. Quería una comunidad como la de Lemonville a su alrededor, aunque los habitantes fueran un poco extraños. Quería el cariño indiscutible que le darían Lemon y James. Quería conocer más a Asher, Italia y Liam, los amigos que había hecho a través de los primeros. Demonios, incluso quería que su bebé disfrutara de Annabeth Pie, la temible y controladora madre de Lemon. Quería todo eso, pero siendo capaz de disfrutar de un poco de intimidad cuando la necesitara. Y aunque James, Lemon, Annabeth e incluso Vernon, su marido, habían insistido en que debía quedarse con ellos, ella tenía una opinión distinta.

Sobre todo después de los primeros días viviendo allí…

2

Autumn

Autumn Andrews nunca se había planteado ser madre, pese a tener 27 años y coleccionar fotos de bebés adorables en un tablero de Pinterest.

Tampoco se había planteado dejar Nueva York para irse a vivir a un pueblo pequeño de las profundidades de Alabama donde la gente se conoce, se saluda por la calle, va a misa los domingos y está obsesionada con todo lo que tenga que ver con los limones y el color amarillo.

Pero, de entre todas las cosas que Autumn nunca se había planteado, había una que resaltaba sobre las demás y que la estaba volviendo loca, y era el hecho de que Annabeth Pie se hubiera propuesto como misión en la vida presentarle a todos los hombres solteros de Lemonville con la intención de casarla y encontrar a un padre para el vástago que crecía en sus entrañas.

Si echaba la vista atrás, Autumn podía recordar el momento exacto en el que Annabeth decidió acogerla bajo su ala y convertirla en su buena acción del año. Fue el día después de su llegada. Lemon y James habían tenido que salir del pueblo para hacer unas gestiones y ella se había quedado en la majestuosa casa de los Pie, en compañía de Annabeth que, entre infusión e infusión de limón con miel, consiguió sonsacarle todos sus secretos: que estaba embarazada (aunque este era un secreto a voces teniendo en cuenta la forma en la que su barriga empezaba a abultarse), que Alan no pensaba hacerse cargo del bebé y que su propio padre no la había apoyado en su decisión de tenerlo. 

—Oh, cielo. Tú no te preocupes por nada que yo me encargaré de todo. Aún estamos a tiempo. 

Autumn no entendió en un primer momento que quiso decir Annabeth con ese “todo”, tampoco se lo preguntó. Tenía demasiadas cosas en la cabeza como para gastar materia gris interpretando las palabras de aquella mujer intensa, es más, ni siquiera sabía que había nada que interpretar. Pensó que era alguna fórmula de cortesía sureña. Todo el mundo sabe que los sureños son hospitalarios y amables. Pero no tardó en descubrir la verdad.

Primero fue Logan, uno de los sobrinos de Daisy, dentista de profesión y el ser más aburrido que Autumn hubiera conocido jamás. Lo encontró tomando limonada con Annabeth después de la merienda, en un momento en el que casualmente Lemon y James no estaban en casa. Annabeth le invitó a unirse a la conversación, desapareció minutos después con una excusa y Autumn pasó los quince minutos más largos e incómodos de toda su vida con el tal Logan alabando la perfección de sus dientes incisivos. 

Después de Logan vinieron más, por supuesto. Por mucho que Autumn le hubiera dicho, o más bien, suplicado, que no intentase emparejarla con nadie más, Annabeth desoyó su petición y siguió con su cometido. Ahora que ya tenía a su hijita Lemon prometida con un buen partido, había enfocado su vocación de casamentera en Autumn. Así que le presentó a Carter, el hijo soltero del pastor Johnson, a Sean, el distribuidor de material sanitario que acudía a Lemonville todos los martes desde Mobile, y a Arthur, un hombre divorciado con dos hijos que trabajaba en la pequeña sucursal bancaria del pueblo.

Autumn llevaba cinco días en Lemonville y había conocido a un total de cuatro hombres. En su opinión, Annabeth Pie era más efectiva encontrando hombres solteros que una de esas aplicaciones para ligar que tan de moda se habían puesto.

El sonido del timbre sacó a Autumn de sus pensamientos. A su lado, Annabeth se sobresaltó, miró la hora en el reloj de pared y después se ajustó el delantal con nerviosismo. Ambas se encontraban en la cocina amasando unas galletas de limón con pasas y nueces mientras veían un nuevo capítulo de una serie turca a la que Annabeth estaba muy enganchada y que, de rebote, la había enganchado a ella.

—Querida, ¿puedes ir a abrir tú? Debe ser el cartero. Yo, mientras tanto, iré colocando las galletas dentro del horno, ya se sabe que en tu estado es mejor que no hagas esfuerzos innecesarios —dijo sin mirarla, colocando papel de horno en la bandeja correspondiente.

Autumn no sospechó nada ni tampoco la corrigió a pesar de que estaba harta de que la tratara como una inválida. Por mucho que le recordara que estar embarazada no era una enfermedad, Annabeth tenía su propia opinión sobre ello. 

Abrió la puerta y lo que se encontró al otro lado distó mucho de parecerse a un cartero, eso o los carteros actuales llevaban también flores a domicilio.

—¿Autumn? ¿Autumn Andrews?

—Ehm, sí, soy yo.

—Encantado de conocerte, yo soy Duke Thompson, supongo que Annabeth te habrá hablado de mí. —El tal Duke Thompson le tendió un ramo de flores amarillas con una sonrisa blanca de dientes alineados mientras la repasaba de arriba a abajo.

Aquella tarde Autumn llevaba un sencillo vestido de color amarillo limón (regalo de Annabeth) tapado parcialmente por un delantal estampado con limones que Annabeth le había sugerido ponerse. Con él, su prominente barriga de 15 semanas de embarazo quedaba perfectamente disimulada.

—La verdad es que no mucho —masculló Autumn entre dientes.

—En ese caso, ¿por qué no me dejas pasar y nos ponemos al día?

Autumn no pensaba ponerse al día con aquel extraño cuyo peluquín era tan evidente que daba grima. Pero tampoco podía dejarlo ahí de pie en el porche sin más, así que lo hizo pasar al salón y con la excusa de ir a por bebidas a la cocina abordó a Annabeth.

—¿Cómo has podido prepararme una nueva encerrona? —preguntó Autumn incrédula. 

Annabeth frunció el ceño y la boca con actitud paternalista.

—Lo hago por tu bien, cielo. Además, Duke es un buen chico. Serio y responsable. Si actúas con la suficiente diligencia, podrás decir que el bebé que llevas dentro es suyo. 

—Pero, ¡si estoy de casi cuatro meses! —exclamó Autumn incrédula.

—Bah, bobadas. ¿Acaso no existen los bebés prematuros? Además, querida, un hombre enamorado se vuelve rematadamente tonto. —Le guiñó un ojo, se puso las manoplas y colocó la bandeja dentro del horno.

Aquello fue la gota que colmó el vaso para Autumn. 

Autumn podía entender que en un pueblo conservador y tradicional como Lemonville su situación fuera vista como una deshonra para la comunidad. Pero ella no había huido de las garras totalitarias de su padre que tenía la fea costumbre de decirle lo que tenía que hacer, para acabar en otras, por mucho que Annabeth lo hiciera con afán de ayudar.

Bufó y salió de la cocina echando fuego por la boca. Desde donde estaba divisó a Duke que en aquel momento acababa de echar su aliento en la palma de la mano para olerlo. Dios, no podía hablar con aquel hombre. Bueno, poder podía, porque no existía ningún problema físico que se lo impidiera. Pero no quería. 

Tragó saliva, vio la puerta abierta del cuarto de baño y entró en él notando como las náuseas que habían desaparecido al terminar el primer trimestre regresaban. ¿O era la situación la que le provocó náuseas?

Se pasó agua por la nuca y después miró tras la ventana. Octubre acababa de empezar tiñendo el paisaje de Lemonville de tonos amarronados y ocres.

Y entonces, lo pensó.

Aquella ventana daba directa al patio trasero de la casa. Era de gran tamaño y, debajo de esta, había un macetero con flores amarillas que le podrían ayudar en caso de una hipotética huída.

Autumn no era el tipo de chica que huía de las situaciones desagradables escapando por la ventana de un cuarto de baño. 

De hecho, no era el tipo de chica que uno se imagina escapando por ningún tipo de ventana.

Pero, en aquel momento, con la imagen de Duke cruzando por su mente, se dijo que siempre hay una primera vez para convertirse en ese tipo de chica.

3

Autumn

—¿Estás bien? ¿Necesitas descansar?

Autumn miró a Liam, que la observaba un tanto preocupado. Sonrió, o al menos lo intentó, pero lo cierto es que no sabía bien cómo se sentía. En lo referente a su embarazo estaba bien, o eso creía. Pero tenía un nudo en la garganta que se apretaba con cada segundo que transcurría y era consciente de que había huído de casa de Annabeth por la venta del baño. Ya no tanto por lo que pensara la propia Annabeth, aunque la imaginaba poniendo el grito en el cielo, sino por lo que pensarían James y Lemon. Ellos habían sido los amigos perfectos en todo momento. Habían intentado que se sintiera cómoda y reconfortada y no habían sido conscientes en ningún momento del estrés que iba acumulando con la presentación de cada nuevo pretendiente. No habían sido conscientes porque ella no lo había contado, y Annabeth no iba a hacerlo. No era tonta y sabía que su hija y su futuro yerno pondrían el grito en el cielo. Autumn pensó en aquel momento, mientras Liam seguía empaquetando cosas y la miraba expectante después de preguntarle por la posibilidad de pintar las paredes a su gusto, que debería haber hablado con sus amigos antes de tomar una decisión como aquella.

—Las paredes están bien. Geniales —murmuró, consciente de que su nuevo amigo se preocuparía si no decía algo más.

—¿Segura? ¿No prefieres que compremos un poco de papel pintado? Ya sabes, hay un montón con estampados de limones y eso.

Lo miró sorprendida. En Lemonville todos los habitantes parecían poseer una obsesión un tanto inquietante por los limones, pero Autumn dio por hecho que Liam no era así. Quizá porque era irlandés y había llegado allí hacía un tiempo, pero era relativamente nuevo. Lo había sido hasta que llegó ella, al menos. Los labios de Liam temblaron de diversión y ella puso los ojos en blanco, echándose a reír.

—Juro que si veo un limón en estas paredes me tiro por la ventana.

—Lo vas a tener difícil, están enrejadas, y aunque eres menuda, Tienes un pequeño balón ahí que te lo impediría.

Señaló su tripa y Autumn inmediatamente se llevó la mano y la acarició. ¿Cómo la había notado? Con aquel vestido que Annabeth le había tejido realmente se notaba poco. Se mordió el labio y lo miró con cierta preocupación.

—¿De verdad no te supone un problema que me quede aquí? Siento que estoy echándote de tu propia casa.

—No me estás echando, solo me traslado dos tramos de escalera más arriba. Ya había pensado en alguna ocasión alquilar una de las dos plantas para ayudar con los gastos que me está generando tener un pub abierto en el que no entra mucha gente.

Autumn torció el gesto.

—Lemon y James me contaron que son reacios a venir aquí.

—Es poco más que un antro de perversión, ya sabes.

Autumn rio. No había una pizca de perversión en el pub de Liam. Todo en él era, bajo su punto de vista, maravilloso. La barra de madera robusta, las mesas, las sillas tapizadas y cómodas, la música que sonaba constantemente de fondo, lo bastante alta para oírla, pero lo suficientemente baja para que no molestara a nadie. Las pocas veces que había estado allí lo había pasado muy bien. Había sido… reconfortante. Se lo dijo a Liam y este la recompensó con una sonrisa.

—Hazme un favor y ve contando eso por el pueblo, ¿de acuerdo?

—Vale, pero no creo que hagan mucho caso de la neoyorkina soltera y embarazada que huyó de todo para esconderse aquí.

—Yo no lo veo así. —Liam se apoyó en una pileta de cajas y le sonrió de una forma tan dulce que Autumn se animó de inmediato—. Estás haciendo lo mejor para ti y para tu bebé. Estás cuidando a tu familia.

—Hui de mi familia, Liam —susurró con voz temblorosa.

—Tu familia está ahí dentro —dijo señalando su vientre—. Tal y como te han tratado los demás, esa es toda la familia que debe importarte.

Tenía razón. Autumn asintió y lo miró con la misma solemnidad con la que él había hablado. Su bebé lo era todo. Su padre podía poner el grito en el cielo tanto como quisiera, pero ella había hecho lo correcto. Estaba segura. Aun así, daba miedo haber dado el paso, pero tenía la esperanza de que cada día fuese más fácil que el anterior.

—Muchas gracias, Liam. De verdad.

—Deja de dármelas —susurró él acercándose y poniendo las manos en sus hombros en un gesto amigable, pero que sobresaltó a Autumn—. Solo quiero lo mejor para ti y tu bebé.

Apenas se conocían. Solo sabían uno del otro que los dos habían sido un tanto rechazados en Lemonville y que ambos habían llegado buscando algún tipo de refugio, aunque Autumn no tenía muy claro qué había llevado a Liam exactamente allí. Quería preguntarle, pero no sabía si era entrometerse demasiado.

El ruido en las escaleras los sobresaltó a ambos. Liam la soltó de inmediato y fue a abrir. James y Lemon aparecieron con gesto de preocupación.

—Cariño, ¿estás bien? Mamá me ha contado que has huído. Daisy te vio entrar aquí y la llamó para contárselo.

Autumn se mordió el labio y miró a Lemon. No quería hacer daño a su amiga, pues ella ya había sufrido mucho en el pasado, pero no pudo evitar que las lágrimas corrieran por sus mejillas. Lemon, alertada, se acercó de inmediato y Autumn odió las hormonas que la hacían estar así de sensible. James estuvo franqueando su otro costado inmediatamente.

—¿Qué ha pasado, Autumn? —preguntó con el ceño fruncido.

Lo contó todo, pese a la vergüenza que le daba admitir que había huido por la ventana. Les habló de las citas organizadas por Annabeth y el modo en que había sugerido que engañara a cualquiera de aquellos hombres para que se hiciera cargo de su bebé. Liam soltó un par de frases en irlandés en ese momento, y por el tono que usó, Autumn supo que no eran frases agradables. Ella había omitido esa parte con él.

—Tú no tienes nada que esconder, ni de lo que avergonzarte —le dijo.

—Por supuesto que no —contestó Lemon estando de acuerdo—. Hablaré con ella, Autumn. Ha traspasado todos los límites y pienso hacer que se disculpe.

—No, no por favor. Ella ha hecho lo que considera mejor y no quiero que tengáis problemas por nuestra culpa.

—No vamos a tener problemas —dijo James—. Annabeth necesita que alguien le ponga ciertos límites. Venga, volvamos a casa.

—Ella se queda aquí. —Liam sonó extrañamente serio, porque por lo poco que lo conocía, siempre había sido agradable y risueño—. No va a ocultar su embarazo, ni casarse con el primer imbécil que parezca agradable solo para que no hablen de ella. Le he ofrecido este estudio y va a quedarse aquí.

—¿Sola? —preguntó Lemon mirándola—. ¿Estás segura?

—No estoy sola —susurró Autumn acariciando su tripa—. Tengo al bebé.

—Y me tiene a mí —dijo Liam.

Autumn lo miró, nuevamente sorprendida, e intentó que el suave revoloteo de su estómago cesara, porque Liam solo intentaba ser agradable, lo sabía, pero no pudo evitar pensar en lo bien que le hubiese ido a ella si Alan hubiese mostrado esa actitud.

Desechó la idea. Alan Parker jamás podría ser como Liam O’Connor.

Algo le decía que había muy pocas personas que pudiesen ser como Liam O’Connor.

De hecho. Diría que no había nadie como Liam O’Connor.

4

Liam

Había muchas cosas que Liam O'Connor no sabía que ocurrirían cuando abandonó Irlanda con la intención de empezar una nueva vida en Lemonville.

No sabía, por ejemplo, que nada más llegar al pueblo sus habitantes le juzgarían por su origen y vestir vaqueros rotos con deportivas.

No sabía, tampoco, que intentarían por todos los medios evitar que abriera el pub irlandés, en el que había invertido los ahorros de toda su vida, ni que tendría en su contra, nada más y nada menos, que al alcalde y a su malévola esposa.

No sabía que, tras semanas de trabajo en la reforma del pub, al abrir sus puertas, no tendría ni un mísero cliente al que invitar a una cerveza para celebrar la apertura.

No sabía que inventarían rumores sobre él, como que era expresidiario, que cultivaba droga a escondidas o que capturaba y mataba gatitos en su tiempo libre.

Y, a pesar de esa lista de cosas que no sabía antes de llegar a Lemonville y que hacían su existencia un poco más complicada, Liam estaba convencido de que ir a allí había sido la decisión acertada.

Sí, se dijo mirando la foto familiar que había colgado junto a un montón de fotos más en la pared del pub. Marcharse de la granja en la que había crecido junto a su madre y sus cinco hermanas había sido la mejor de las decisiones dado su estado emocional de los últimos tiempos.

Fijó sus ojos en las seis pelirrojas que lo rodeaban y hacían guiños a la cámara con soltura. Que las quería era un hecho, que necesitaba distanciarse de ellas para encontrarse a sí mismo era otro. Su madre y sus hermanas podían ser unas bellísimas personas, pero a mandonas y entrometidas no las ganaba nadie. El carácter fuerte de su madre había sido copiado y pegado genéticamente a todas y cada una de sus hermanas, con matices, claro. Pero si de una en una eran intensas, juntas eran agotadoras.

Si había dejado su querida Irlanda era, justamente, porque necesitaba espacio para ser él mismo sin el constante revoloteo de aquellas seis mujeres a su alrededor.

El motivo por el que había elegido Lemonville entre todas las opciones posibles no era algo reseñable.  Cuando buscó un pueblo de Estados Unidos en el que echar raíces, de entre el centenar de opciones, Lemonville llamó su atención. Quizás porque lo describían como "uno de los pueblos más encantadores y carismáticos de Alabama con el sabor de antaño". Quizás porque al leer una entrevista que habían hecho a Vernon Pie, el alcalde, su obsesión por los limones le hizo gracia. Quizás porque una vez llegó a Lemonville se sintió como en casa a pesar de la desconfianza que despertó entre sus conciudadanos.

Fuese como fuese, ahora estaba en Lemonville y su misión desde la apertura del bar era encontrar la forma de encajar en aquella comunidad tan cerrada y reacia a los cambios.  Por ahora aquello lo llevaba bastante regular teniendo en cuenta que, hasta la fecha, sus únicos clientes eran los cuatro amigos que había hecho durante los meses que llevaba allí: Asher, el panadero, Italia, una chica que, como él, era nueva en el pueblo y estaba reformando una casa heredada, Lemon, la hija del alcalde, y James, el prometido de Lemon.

—¿Vamos? —preguntó una voz femenina a su espalda sacándole de sus pensamientos.

Esa voz femenina pertenecía a Autumn, el sexto integrante de su incipiente grupo de amigos. No la había contado como clienta porque hacía ya un par de semanas que Autumn vivía en su estudio y la consideraba más una compañera de edificio, por decirlo de alguna manera, que otra cosa.

Liam se giró y la miró. Se sorprendió al ver que, en lugar de los vestidos amplios que había llevado hasta la fecha y que disimulaban su embarazo, se había puesto un bonito vestido azul que se ceñía a su cuerpo como un guante y marcaba la curva redondeada de su vientre haciendo evidente su estado. También se fijó en sus pechos generosos que sobresalían del escote y que llamaban poderosamente su atención. No quiso quedarse embobado mirándolos, pero le costó una barbaridad apartar la mirada. Era como si una enorme flecha de neón gigante los señalara.

—Estás… preciosa.

—¿Seguro? Es el único vestido decente que tengo. Aún no me he comprado ropa de embarazada y no quería ir a la inauguración del bufete de abogados de Lemon y James vestida con uno de los sacos que me hizo Annabeth. —Liam notó la inseguridad de Autumn en su voz.

—Estás increíble. —Y no mentía, aunque, en honor a la verdad, Autumn era la clase de mujer que no necesitaba esforzarse demasiado para estarlo. Tenía una larga melena castaña con reflejos rojizos que casi siempre caía suelta sobre sus hombros, un rostro de facciones suaves y dulces y unos ojos marrones grandes y vivos. Era de complexión pequeña pero proporcionada y transmitía serenidad, algo que había ido comprobando con el pasar de los días y al ir estrechando lazos—. Y me alegra ver que dejas de disimular que llevas una vida creciendo en tu interior.

Cuando Autumn apareció dos semanas atrás en el pub con los nervios a flor de piel por culpa de Annabeth Pie, Liam no dudó ni un momento en ofrecerle su estudio para vivir. Él sabía por su madre lo duro que era tirar adelante sola con una familia, por eso la admiraba. Creía que era una mujer valiente y que necesitaba un entorno tranquilo para poder crear su nido.

—Algún día tenía que hacerlo si pretendo quedarme a vivir aquí. Además, no es nada de lo que me avergüence. Solo temo convertirme en una apestada después de que se corra la voz.

—Ser un apestado no está tan mal, únete al club —bromeó Liam cerrando las luces del pub.

—No entiendo por qué la gente de este pueblo tan encantador tiene la mente tan cerrada, Liam —dijo Autumn con pesar—. Prefieren ir al bar que hay en las afueras que a todas luces es un antro que a tu pub, y no lo comprendo, con lo genial que es. Espero que algún día te acaben aceptando como uno más.

Liam también lo esperaba. De lo contrario, cuando los ahorros se terminaran, que se terminarían y no era algo que tardaría mucho en pasar, tendría que acabar regresando a la granja y eso era algo que quería evitar a toda costa. Esos meses en solitario le habían servido para deshacerse de la sensación de asfixia que le amenazaba constantemente en Irlanda.

Cerraron el pub y, en pocos minutos, llegaron a Pie & Baker, el bufete de abogados que abría sus puertas por primera vez aquella tarde con una fiesta de inauguración.

Nada más llegar, vieron un cúmulo de gente colapsando la entrada. El pueblo al completo parecía encontrarse allí acompañando a James y Lemon en su celebración. Bebían y comían alegremente mientras conversaban entre sí.

Consiguieron entrar tras recibir varias miradas reprobatorias de algunos de los asistentes. Primero lo miraron a él, que aquella tarde llevaba unos vaqueros ceñidos con rotos en las rodillas y una camiseta con la bandera de Irlanda en la zona del pecho. Y luego a ella, fijando de forma incisiva la mirada en su tripa abultada.

No vieron a James y Lemon por ninguna parte, pero sí encontraron a Asher e Italia hablando acaloradamente frente a la zona del cáterin. Aquella estampa era de lo más habitual entre ellos.

La casa que Italia había heredado y estaba reformando era contigua a la de Asher y, desde su llegada a Lemonville, habían tenido sus roces. Ambos eran muy distintos entre sí. Asher seco, parco en palabras y reservado. Ella alegre, dicharachera e impulsiva. Él vestía con ropa oscura. Ella con vestidos de colores. Eran como el yin y el yang hechos personas.

—No sé qué problema tienes con los gnomos de jardín, Ash —dijo Italia sirviéndose una limonada.

—Me llamo Asher, no Ash, y no tengo ningún problema con ellos, los tengo contigo por colocarlos en MI jardín.

—Es para que te hagan compañía —dijo ella frunciendo los labios pintados de rojo de forma melodramática.

—No necesito que unos seres inanimados me hagan compañía, gracias.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Liam llamando la atención de sus amigos.

Italia se adelantó a responder, colocando tras sus hombros su melena morena y ondulada llena de trencitas.

—Ash es un desagradecido incapaz de darme las gracias por haber dado un poco de vida a su soso jardín.

—¿Un poco de vida? Ha puesto 10 gnomos en mi jardín, ¡10! Esta mañana cuando he salido de casa para ir a la panadería un poco más y sufro un infarto al ver sus escalofriantes siluetas quietas frente a la puerta de casa. —Los ojos grises de Ashton se entrecerraron y se pasó una mano por la densa barba que poblaba su mentón—. Pones brillantina a las herramientas que te presto, me despiertas a golpes de madrugada y, ahora, te dedicas a decorar mi jardín sin pedirme permiso, ¿tú lo ves normal?

Italia no pudo responder a su pregunta, porque en aquel momento Lemon y James aparecieron en escena, con la ropa algo descolocada y el pelo revuelto. Era obvio lo que habían estado haciendo, pero ninguno dijo nada, en su lugar los felicitaron y abrazaron por aquella nueva aventura que estaban a punto de emprender juntos.

—Qué buena pinta tiene todo —dijo Autumn señalando el mostrador de la recepción que estaba lleno de comida de color amarillo: cupcakes de limón, galletas en forma de limón y macarons de limón también.

—Eso es cosa de mi señora madre.

Lemon miró a Annabeth y todos siguieron su mirada. En aquel momento se paseaba por el local hablando con todo el mundo con el pecho hinchado de orgullo como si fuera un pavo real. Que su hijita hubiera regresado de Nueva York, fuera a casarse con alguien al que aprobaba y hubiera decidido quedarse en Lemonville a trabajar, era como un sueño hecho realidad para ella.

Como si se hubiera sentido observada, en aquel momento, la mirada de Annabeth les atravesó. Frunció el ceño al cruzarse con Liam y arqueó las cejas al ver a Autumn a su lado. Liam sabía que era la primera vez que Autumn y ella se encontraban después de que esta hubiera huido de su casa por la ventana del baño.

—Chicos, ahora regresamos —dijo James cogiendo a Lemon por la cintura y llevándosela con él para saludar a alguien que acababa de entrar.

Italia y Asher seguían discutiendo sobre los malditos gnomos a un lado.

Así que, cuando Annabeth levantó bien alto la barbilla, cuadró los hombros y se dirigió hacia ellos, Liam y Autumn se encontraron solos ante el peligro.

—¿Recuerdas si hay ventana en el cuarto de baño del bufete? —preguntó Liam intentando bromear sobre el hecho de que Annabeth Pie pareciera un tiburón acechando a su presa. Autumn soltó una risa floja que se esfumó cuando Annabeth se detuvo frente a ellos.

—Autumn, querida, cuánto me alegra verte —dijo Annabeth abrazándola con cariño—. Creo que tenemos que aclarar un pequeño asunto. Los chicos, —miró hacia Lemon y James que en aquel momento se mantenían ajenos a la situación— me comentaron que malinterpretaste mis intenciones cuando intenté presentarte a unos cuantos jóvenes apuestos de la ciudad. En ningún momento quise importunarte —dijo con un tono de voz afectado mientras colocaba una mano sobre su pecho—. Yo solo quería, ya sabes, ayudarte con tu pequeño problema. —Colocó una mano sobre su vientre y suspiró de forma melodramática.

—No malinterpreté tus intenciones, sé que lo hiciste con toda la buena voluntad del mundo, pero no es esa la forma con la que quiero encarar mi “embarazo”.  —Hizo hincapié en la última palabra para darle a entender que no le gustaba que lo llamara problema, y esta vez fue ella quien se tocó el vientre, en un acto reflejo de protección.

—Ya, ya veo. —Annabeth miró a Liam con desdén y este captó la idea errónea que esa mujer acababa de hacerse sobre la situación. Seguro que pensaba que él la había llevado por el camino del pecado y la perdición. Luego, paseó su mirada por la sala hasta encontrar lo que parecía andar buscando—: ¡Seth, querido! ¿Puedes venir aquí un momento?

El tal Seth, un hombre vestido con traje y corbata, de cabellos castaños y ojos oscuros, se acercó a ella solícito.

—Autumn, cielo, te presento a Seth LeGrand, su padre es el propietario de una de las empresas siderúrgicas más importantes de Alabama. Seth, esta es Autumn Andrews, recién llegada a Nueva York, ¿no te parece preciosa? Quizás podríais hablar un poco y, ya sabes, conoceros. —Annabeth sonrió y Liam notó como, a su lado, el cuerpo de Autumn se tensaba.

—Creo que será mejor que nos vayam… —empezó a decir Liam, rodeando a Autumn por la cintura, pero esta le interrumpió.

—Annabeth, por favor, deja de presentarme hombres, ¡no me interesan!

—Pero…

—Me da igual lo guapos y ricos que sean, no quiero conocer a nadie porque yo… —Autumn hizo una pausa hasta que sus ojos brillaron con la llegada de una idea—. Soy lesbiana.

Y aquella afirmación, dicha con rotundidad, hizo que las conversaciones a su alrededor cesaran y que los ojos de todos los habitantes de Lemonville presentes en la sala se fijaran en ella.

La cosa acababa de ponerse, en opinión de Liam, muy interesante.

5

Autumn

Veinticuatro horas.

Ese fue el tiempo que tardó el pueblo de Lemonville en reducir todas sus posibles cualidades a una sola: La lesbiana. A partir de ahí, los días transcurrieron con una calma inusual. En su opinión, podría haber sido bastante peor. Annabeth había dejado de intentar emparejarla con hombres y, aunque ahora la miraban con cierta tensión, no se había sentido discriminada como tal. No le gustaba lo más mínimo cómo había corrido la noticia o que, en el siglo XXI, todavía fuera motivo de rumor de pueblo que una mujer fuera lesbiana, pero entendía que estaba en un pueblo conservador en su inmensa mayoría y que la noticia había caído como un jarro de agua fría. Además, al presentarse en la inauguración sin disimular lo más mínimo su embarazo, había dejado claro su estado, con lo cual para muchos era “La lesbiana preñada”. Era absurdo que se tuviera en cuenta su supuesta condición sexual y su estado de gestación para definirla, pero nuevamente Autumn decidió aprovechar el partido que aquello podía brindarle.

De hecho, aquella misma mañana, mientras paseaba hacia la panadería de Asher, comenzó a hacer una lista mental de los beneficios de ser ella en aquellos momentos.

  Ya no tenía que disimular su embarazo.

  Annabeth dejaría de intentar emparejarla con todo ser viviente soltero de Lemonville.

  Los habitantes del pueblo no preguntarían por el padre del bebé (o eso deseaba ella con todas sus fuerzas).

—Podría ocuparse de la crianza de su bebé sin que los más homófobos formaran parte de él, porque estaba segura de que muchos dejarían de hablarle y ella lo usaría como filtro para mantenerlos alejados. Entendía que estaba en un pueblo conservador y estaba dispuesta a tolerar muchas actitudes, pero no la crueldad o el odio sin sentido.

En opinión de Autumn, la idea no había sido mala. Precipitada, puede, pero no mala. Liam le había dicho la noche anterior, mientras volvían a casa, que podría haber dicho que estaba con él, pero la verdad es que Autumn no quería cargarlo con más problemas.

Odiaba profundamente el modo en que Lemonville trataba a Liam. No podía entender cómo los habitantes no pasaban por alto algo tan insignificante como su ropa para adentrarse en su pub, que era alucinante. Era tan alucinante que tanto él como Autumn llevaban días comprando adornos para decorarlo en Halloween. Liam se esforzaba muchísimo por su negocio, pero también lo hacía por integrarse, aunque no lo admitiera. Le gustaba tomarse su situación a broma y decir que era el paria oficial, pero lo cierto es que a Autumn le dolía mucho que no viesen lo maravilloso que era.

Sus vaqueros rotos, sus camisas a cuadros y sus camisetas con estampados de Irlanda o dibujos animados eran solo la fachada de lo que había dentro. Y era una gran fachada, porque nadie podía negar, ni siquiera los habitantes de Lemonville, que Liam era guapísimo. Su pelo y su barba pelirroja lo ayudaban a ser llamativo, pero sus ojos, además, eran preciosos y expresivos. Brillaban de una forma especial. Y tenía, en opinión de Autumn, la sonrisa más bonita de todo Lemonville.

Dios, le daba mucha pena que no pudieran verlo.

Entró en la panadería de Asher envuelta en sus pensamientos y lo encontró subido a una escalera, colocando una telaraña en una esquina del techo.

—Aquí también va a llegar Halloween, ¿eh? —preguntó con una sonrisa.

—No estaba muy convencido, pero la verdad es que, una vez que he decidido volver a mi vida normal, lo mejor que puedo hacer es adaptarme a todas estas chorradas.

—Halloween no es ninguna chorrada. Es una noche increíble para que los niños puedan ser quienes quieran, aunque se trate de personajes que no existen.

—Dios, hablas igual que Italia. —Su ceño se frunció inevitablemente—. En fin, ¿en qué puedo ayudarte?

—Quiero encargar panecillos con forma de fantasma y gorros de bruja. Vamos a hacer una fiesta en el pub. —Asher la miró con algo parecido al escepticismo y Autumn entrecerró los ojos—. ¿Qué ocurre?

—No me malinterpretes, cielo. Me encanta que Liam haga una fiesta, pero los dos sabemos que no irá nadie del pueblo. Y tú misma dijiste que no pensabas disfrazarte este año.

—Eso es distinto. Yo no lo haré porque con el embarazo no sería cómodo. Además, esta barriga crece por momentos —dijo acariciándosela—. Creo que solo encajaría disfrazada de pelota, y no me apetece mucho.

Asher rio y Autumn se sorprendió, porque eran pocas las ocasiones en las que lo veía reír así, abiertamente. Cada vez más, eso sí, pero aun así seguían siendo pocas.

—Estás preciosa, y si Liam quiere hacer esa fiesta, lo mejor será que estés a la altura.

—¿Y tú? ¿Te disfrazarás? —preguntó Autumn, contraatacando.

—No. En mi opinión, lo importante es que lo hagáis todos vosotros. Yo solo me presentaré allí para prestar mi apoyo moral.

Autumn rio y le dijo que, que ni hablar. Discutieron un poco sobre si se disfrazarían o no y al final dejaron estar el tema. Autumn volvió al pub, porque tenía que ayudar a Liam, y observó los cestos con limones pintados como si fueran calabazas que habían puesto en las calles. Le sorprendía que nadie los robara pero, por otro lado, ¿quién iba a robar unos limones? En Lemonville eso sería como robar aire para llevártelo a casa. Estaba todo lleno, así que era un poco tonto.

—Eh, ¿los encargaste? —preguntó Liam cuando entró en el pub.

Estaba limpiando la barra y le sonrió con tanta dulzura que Autumn se resintió un poquito más con Lemonville en su nombre. No entendía que lo trataran así, de verdad que no lo entendía.

—Encargados. Asher dice que no se disfrazará.

—Bueno, no esperaba que lo hiciera. Pero tú sí lo harás, ¿verdad?

Autumn lo miró mordiéndose el labio.

—Lo cierto es que no me veo muy bien con nada últimamente —admitió—. Había pensado ponerme el pantalón vaquero premamá que compré el otro día y una camiseta oscura, por eso de acompañar la noche. Quizá me cuelgue una telaraña y…

—Tengo algo mejor —dijo él entrando en el almacén y haciendo que Autumn se acomodara en un banco con el ceño fruncido.

Cuando salió, venía con algo tras la espalda. Autumn no vio de primeras de qué se trataba, pero luego él sacó una camiseta blanca sin mangas con una calabaza malvada de fieltro pegada en el centro, justo en la zona de la barriga, un sombrero de paja y una de las camisas de cuadros que solía usar el propio Liam. 

—Esto con tu vaquero premamá y serás la espantapájaros más guapa de la fiesta.

Autumn lo miró embobada, admirada de que hubiese tenido el detalle de preparar algo así para ella, y asintió de inmediato cuando él se acercó y le ofreció la ropa. Sin embargo, no fue la ropa lo que cogió, sino que se abrazó a Liam y dejó que las prendas se aplastaran entre ellos.

—Eres lo mejor que me ha pasado desde que la prueba dio positivo —dijo en un arranque de sinceridad.

Liam se quedó un poco petrificado, pero de inmediato la abrazó y besó su cabeza con dulzura.

—Me alegro, porque eres lo más bonito que ha entrado en mi bar y en mi vida en los últimos tiempos.

Se separaron un instante para mirarse a los ojos y Autumn vio que lo decía en serio. Le sonrió con toda la gratitud que sentía, y estaba a punto de decirle algo más cuando la puerta se abrió y apareció, para su sorpresa, Carter, el hijo del pastor Johnson. 

—Tenemos que hablar —le dijo con la respiración agitada.

—¿Estás bien? —preguntó Liam, porque el chico parecía completamente agitado.

Autumn se acercó a él. No entendía de qué debían hablar, pues solo se conocían de la cita que les organizó Annabeth a traición, pero parecía tan afligido que enseguida se sentó con él frente a una mesa del pub. Liam les preparó un par de infusiones y luego se sentó también con ellos y una cerveza en las manos.

—¿Prefieres alcohol o infusión? —le preguntó al hombre que los miraba como si estuviera a punto de caerse en redondo.

—Soy gay.

Autumn y Liam lo miraron completamente paralizados. El primero en hablar fue Liam, que apartó la taza a un lado y le puso la cerveza en la mano.

—Alcohol, definitivamente.

Ella se habría reído, pero la cara de Carter mostraba tanta angustia que no tuvo corazón.

—Llevo toda la vida pensando que estaba solo en este pueblo. Que no había nadie que pudiera entender cómo me siento. Soportando citas a ciegas, mujeres regalándome pasteles e incluso apostando por algunas citas en el concurso de tartas de Lemonville. He hecho todo lo que se supone que debo hacer siendo hijo del pastor de Lemonville, pero no puedo más, y tu confesión me dio alas, Autumn. Gracias a ti decidí ser valiente y de hoy no pasa que salga del armario.

Autumn miró a Liam estupefacta, pero este estaba entretenido quitándole la cerveza a Carter para dar un trago él mismo. De no haber estado embarazada, ella misma habría dado un trago.

¿Quién iba a decir lo fácil que resultaba complicarlo todo un poquito más?

6

Liam

Liam se recolocó el sombrero de paja sobre la cabeza y sonrió. Había decidido disfrazarse de granjero y, junto al sombrero, llevaba una camisa de cuadros, un peto vaquero y un rastrillo.

Para Liam, Halloween era una de sus festividades favoritas. Desde niño, cuando llegaba octubre, tachaba los días del calendario deseando estrenar uno de sus nuevos disfraces. A los siete años fue Freddy Krueger, a los diez, un payaso zombie y, a los catorce, el Joker. Durante años, Halloween le había ayudado a escapar de su propia vida convirtiéndose en otro aunque solo fuera durante unas horas. Poder ser algo más que un granjero le daba alas, le hacía soñar con otro futuro posible, un futuro donde su vida estaba lejos, muy lejos, de aquella granja en la que había crecido arropado por el calor y el cariño de su madre y sus hermanas.

A decir verdad, Liam nunca se planteó ser otra cosa que no fuera granjero. No era algo que le motivara o le llenara, pero la inercia era cómoda y él se sentía bien dejando que la vida le empujara hacia delante sin tener que tomar decisiones, haciendo lo que todo el mundo esperaba de él. Hasta que un día todo explotó. La rutina se convirtió en un nudo que se enquistó en su pecho y fue echando raíces hasta alcanzar los pulmones y empezar a asfixiarle. Levantarse por las mañanas empezó a resultarle cada vez más difícil. No ayudó que sus hermanas y su madre estuvieran constantemente entrometiéndose en su vida sin darle un mínimo de privacidad. Por eso se fue.

Curiosamente, meses después, en Lemonville, Liam había decidido disfrazarse de granjero, como si, después de todo, se hubiera reconciliado de alguna forma con aquella faceta suya que, de una manera u otra, siempre existiría dentro de él. Fue como una especie de homenaje, como una forma de decirse a sí mismo que ya no necesitaba convertirse en otro porque se sentía cómodo en su propia piel.

Tras ponerse su disfraz, bajó al pub que ya estaba listo para la fiesta que estaba a punto de dar comienzo.

El pub estaba decorado con todo tipo de detalles, con guirnaldas de murciélagos, telarañas en las paredes, calabazas terroríficas, piernas de bruja saliendo de ollas en las esquinas y fantasmas flotantes en el techo.

Localizó a Autumn tras la barra, vestida con el disfraz de espantapájaros que él mismo le había preparado. Se había encrespado el pelo que sobresalía voluminoso bajo el  sombrero. Parecía concentrada en la pantalla del portátil que había dejado a un lado para que el potente sistema de sonido que instaló en su momento reprodujera la música desde Spotify. No fue hasta ese momento, mientras la miraba pasar canciones con un sombrero de paja idéntico al suyo, que cayó en la cuenta de que sus disfraces parecían ir a conjunto. No lo había hecho a propósito pero, sin embargo, aquel pensamiento no le desagradó. Todo lo contrario. Le gustaba Autumn. De una forma inocente y sin pensamientos turbios, por supuesto, pero le gustaba. Le gustaba que hubiera decidido tirar adelante con el embarazo sola. Le gustaba que hubiera elegido Lemonville para criar a su bebé. Le gustaba que hubiera huido de casa de Annabeth Pie por la ventana del baño. Y le gustaba que se hubiera proclamado lesbiana sin importarle las habladurías. Además, era dulce pero firme, afable pero asertiva, una mujer llena de contrastes que, en las semanas que llevaban conviviendo bajo el mismo techo, se había convertido en su mejor amiga en ese pueblo.

—Ah, estás ahí —dijo Autumn desviando la pantalla del portátil para mirarle con una sonrisa. Al percatarse de lo que llevaba puesto alzó una ceja—. ¿De qué se supone que vas disfrazado?

—De granjero, ¿no es obvio?

Por la forma en la que sus ojos castaños brillaron supuso que ella también había hecho esa conexión entre sus disfraces. Pero no dijo nada, se limitó a dedicarle una de esas sonrisas sinceras que conseguían hacerle sentir bien al instante.

Volteó la barra y se puso a su lado.

—No hace falta que me ayudes en el pub. No es como si fuera a venir una avalancha de gente —le dijo mientras recogía unos vasos secos y los ponía sobre el mueble.

—Echarte una mano es lo mínimo que puedo hacer para agradecerte todo lo que has hecho por mí desde mi llegada.

De nuevo se miraron y aquella vez sus ojos se quedaron enlazados durante varios segundos.

A sus espaldas, la puerta del pub se abrió y ambos dirigieron la mirada hacia el recién llegado. Era Asher y portaba con él una bandeja con el pedido que le habían hecho pocos días antes con los panecillos en forma de fantasmas y los gorros de bruja. Tal como había dicho, no se había disfrazado. Poco después, fue Italia la que entró, disfrazada de panadera con uno de los delantales de Asher teñido de rosa y cubierto de brillantina, a conjunto con un gorro y un rodillo para amasar.

—Dime que ese no es uno de mis delantales —exigió Asher con tono acusador mientras Liam y Autumn reían divertidos.

—Oh, no puedo decir eso porqué sí lo es —admitió Italia con una sonrisa.

—¿Y cuando se supone que me lo has robado?

—Te lo cogí el otro día cuando entré en la panadería y estabas al teléfono. Y yo no lo llamaría robado, sino prestado, porque pienso devolvértelo.

Autumn y Liam compartieron una sonrisa al imaginarse a Asher vestido con aquel delantal rosa lleno de brillantina. Asher, por su parte, miró a Italia con los ojos entrecerrados, incrédulo.

—Quieres volverme loco, ¿verdad? —preguntó.

—Por supuesto, esa es justo mi intención. —Italia le dedicó una sonrisa amplia con sus labios pintados de rojo y, para sorpresa de todos, un amago de sonrisa se dibujó en la boca del panadero. Duró unos segundos, pero existió.

Los siguientes en llegar fueron James y Lemon, disfrazados de Katniss y Peeta de los libros de Los Juegos del hambre. Lemon se había puesto peluca castaña con una trenza ladeada y ambos llevaban los trajes negros de la rebelión.

Fuera, los niños de Lemonville se paseaban con sus bolsas de caramelo disfrazados de superhéroes, brujas, vampiros y payasos malvados entre otros yendo de casa en casa haciendo el truco o trato.

—¿Os pongo Sangre de bruja? —preguntó Liam haciendo referencia al cóctel que había inventado para aquella celebración. Se colocó tras la barra, sacó unos vasos de tubo y miró a sus amigos con expresión enigmática.

—No sé qué es eso, pero yo sí quiero —dijo Lemon sentándose en uno de los taburetes—. Y espero que lleve mucho alcohol, porque vengo de probarme vestidos de novia con mi madre y tengo sed de sangre.

—¿Annabeth quiere que vayas con un vestido estampado con limones? —preguntó Asher sentándose a su lado.

—Casi. Quiere que vaya de amarillo. Pero no de amarillo pálido o pastel, no, no, la señora quiere que vaya de amarillo limón. Por no hablar del tipo de vestido que quiere que me ponga, como si la tarta nupcial fuera yo.

—Marchando un Sangre de bruja con doble de Vodka, entonces.

Liam hizo los cócteles mientras sus amigos charlaban animadamente. No quiso admitir que sintió una punzada de decepción al ver que, una vez más, nadie del pueblo acudía a su pub. Objetivamente sabía que era algo poco probable, pero se había hecho ilusiones. Dejó los vasos sobre la barra y, entonces, la puerta se abrió y un Carter disfrazado de Freddy Mercury en el videoclip  I Want To Break Free, con peluca negra hasta los hombros, bigote postizo, camiseta rosa con pechos falsos, falda de cuero y medias, entró.

Todos se quedaron con la boca abierta. Literalmente.

Carter parecía realmente acelerado, se sentó en uno de los taburetes de la barra y empezó a inspirar y expirar como si le costara controlar la respiración.

—¿Estás bien? —preguntó Italia acercándose a él.

—Lo acabo de hacer —anunció en voz alta.

Liam y Autumn cruzaron una mirada captando el significado de sus palabras. Unos días antes les había visitado en el pub para decirles que iba a salir del armario de una vez por todas animado por la homsexualidad de Autumn, pero al pasar de los días y no oír ningún rumor sobre ello creyeron que se había replanteado aquella decisión.

—¿Qué es lo que has hecho? —preguntó James dando un sorbo a su bebida. Todos lo miraron llenos de curiosidad. Que el hijo del pastor entrara en el pub irlandés vestido de aquella guisa era algo que llamaba la atención.

—Decirles a mis padres que soy gay —explicó cogiendo uno de los vasos de la barra sin preguntar de quién era para darle un buen sorbo—. Llevaba días intentándolo, pero nunca era un buen momento para hacerlo. Así que esta mañana me he dicho: Carter, no puedes aplazarlo más, tienes que ser valiente y gritarlo al mundo, como hizo Autumn. Y eso es justo lo que he hecho.

—¿Y cómo se lo han tomado? —preguntó Liam.

—Lo cierto es que aún no lo sé, los he dejado sentados en el sofá en estado de shock mientras fuera un niño llamaba a la puerta para hacer truco o trato.

Todos celebraron que Carter hubiera decidido dar, al fin, aquel paso. Liam preparó más Sangre de bruja, pusieron canciones de Queen durante gran parte de la noche, comieron los panecillos en forma de fantasma y se deleitaron con la cena especial que Liam había preparado para la ocasión, con un buffet libre de todo tipo de alimentos cuyos platos estaban insertados dentro de una especie de muñeco ensangrentado con manos y cabeza de esqueleto.

En algún momento de la noche, Liam entró en el almacén para buscar una cosa cuando se encontró a Autumn sentada en el suelo. Parecía exhausta, así que se acercó a ella preocupado.

—¿Estás bien?

—Sí, es solo que… —se mordió el labio y suspiró con pesar—. Me ha llamado mi padre para decirme que quiere que regrese a Nueva York, que si quiero tener el bebé le parece bien siempre y cuando me case con Alan. Que lo ha hablado con él y que está dispuesto a casarse conmigo y hacerse cargo del bebé. Cuando le he preguntado qué le ha dado para que aceptara este disparate se ha callado, pero al final ha acabado confesándome que el puesto de socio que quería. —Negó como si no pudiera creerse aquello—. Eso es lo que valgo, Liam: un puesto de socio.

—Eh, nena… —Se sentó a su lado y le acarició la barbilla con el pulgar consiguiendo con este gesto que le mirara a los ojos. Aquel “nena” había escapado de sus labios sin quererlo, pero una vez se deslizó hacia fuera le gustó como sonó. Y por la forma en la que ella le miró, con un brillo especial en sus iris, supo que también le había gustado—. En una escala del uno al diez, tú vales veinte. No dejes que nadie nunca te infravalore.

—¿Por qué eres tan bueno conmigo, Liam? Me quedo con tu estudio y complico aún más tu situación en el pueblo haciendo creer a todo el mundo que estás alojando en el pub a una lesbiana embarazada. Solo te traigo problemas.

—Vida —dijo colocando su mano sobre la de ella que estaba acariciando de forma instintiva su vientre abultado y, al hacerlo, notó las chispas. El hormigueo en el pecho. El corazón bombeando más fuerte, más rápido—. Eso es lo que me traes. Desde que estás aquí, todo está más vivo.

Sus ojos conectaron durante varios segundos en la semipenumbra de aquel almacén. Liam pensó que, de haberse tratado de otra mujer, no hubiera dudado ni un segundo en besarla. Autumn era preciosa y sus labios entreabiertos pedían a gritos que le llenara la boca. Pero no podía hacerlo porque Autumn no era una de esas mujeres que pasaban por su vida con el único propósito de llenarle la cama y sacarle de encima un montón de tensión sexual acumulada para luego desaparecer para siempre. Él quería que Autumn se quedara. Y Liam no estaba acostumbrado a que una cosa fuera de la mano con la otra. No se consideraba un mujeriego, pero nunca había conocido nadie que le atrajera lo suficiente como para plantearse una relación estable con ella. Además, eran amigos, Autumn estaba embarazada y, lo último que necesitaba en aquel momento, era que el dueño de un pub que estaba en la ruina le pusiera las cosas aún más difíciles. Así que sonrió, besó su frente de forma fraternal y le propuso que volvieran junto al resto.

Al salir del almacén, Liam descubrió con sorpresa que cinco personas más se habían unido a la fiesta, aunque no reconoció a ninguno.

—Ella es Autumn —dijo Carter señalándola.  Al percibir su mirada desconcertada, explicó—. Eres nuestra inspiración, gracias a ti, todos nosotros, miembros destacados del foro Sureños en el armario, hemos decidido coger las riendas de nuestra vida y dejar de esconder cómo somos.

Autumn abrió la boca y Liam entrelazó sus dedos sin que nadie lo viera, para darle a entender que ese no era un buen momento para confesar a aquellos chicos que, en realidad, no era lesbiana. Que ser la inspiración para otros es algo bueno incluso cuando se parta de una premisa errónea.

—Vaya, Autumn, creo que el disfraz de Katniss te hubiera quedado mejor a ti. Eres el “Sinsajo” de Alabama —dijo Lemon

Liam pensó que no podía estar más de acuerdo con ella.

7

Autumn

Autumn se desperezó en la cama y soltó un quejido de lo más lastimero al sentir que la ciática volvía a molestarle. Había empezado a dormir con un cojín entre las piernas, tal como había leído en internet, pero aquello solo funcionaba si mantenía la postura, y era tan incómodo que a menudo se movía y, en consecuencia, el dolor volvía en forma de latigazos muy desagradables. Aun así, sonrió recordando lo bien que lo había pasado la noche anterior. Al final, Carter y sus amigos habían supuesto un soplo de aire fresco en el pub de Liam, que apenas daba abasto sirviendo copas. A Autumn le encantó verlo tan ocupado, sorprendido y contento. Fue, con diferencia, lo que salvó su noche de ser un desastre, porque la llamada de su padre la había dejado para el arrastre emocionalmente. Todavía no podía creerse que le hubiese ofrecido a Alan un puesto de socio solo para acallar las habladurías y conseguir que volviera. Su padre no quería a su bebé. Solo quería que la gente dejara de especular con su marcha. ¿Y Alan? Ni siquiera la había llamado para darle la noticia. Seguramente estaba por ahí con cualquier mujer lo bastante estúpida como para creerse el montón de palabras bonitas que era capaz de decir para engatusarlas. Autumn lo sabía bien; había sido una de ellas. Estaba completamente convencida de que él había aceptado casarse, pero solo pretendía firmar un papel. Ni siquiera miraría a su bebé. De tener un mínimo de preocupación o decencia la habría llamado él mismo para pedirle que volviera, y no lo hizo.

Además, aunque lo hubiese hecho, Autumn descubrió que no habría servido de nada. No quería volver con Alan. Se había dado cuenta de que lo suyo no había sido más que una aventura que había tenido como resultado el bebé que estaba esperando. No se arrepentía de eso, porque al final fue lo que le dio el impulso de huir de una vida que no le gustaba e intentar crear su propia familia de cero. Una donde su bebé no sentiría nunca que estaba en último lugar, porque antes iba el trabajo y cualquier acto social que se presentara. No, su bebé sentiría en todo momento que era lo primero para ella. Asistiría a todas las actuaciones escolares, dedicaría gran parte de su tiempo libre a jugar, pasear, hacer manualidades y cualquier cosa que pudieran hacer juntos y nunca, ni una sola vez lo dejaría ir a la cama sin decirle cuánto lo quería. Y para eso tenía que alejarse de la toxicidad de su familia, y mucho más de la de Alan. Sabía que haciéndolo renunciaba a mucho dinero, porque su padre la sacaría de la herencia para ejercer presión, pero no le importaba. De hecho, había considerado empezar a buscar trabajo en cuanto el bebé naciera. Hasta entonces, tenía bastantes ahorros a los que su padre no podía acceder, por fortuna.

Lo único que preocupaba a Autumn aquella mañana, cuando se vio el vientre hinchado al desnudarse, era que no se había hecho una ecografía, y ya le tocaba. Sabía que en Lemonville tenían los preparos suficientes para hacerla, así que llamó a Lemon y le pidió el número de la pequeña clínica del pueblo. Esta se lo dio después de preguntarle si todo iba bien y Autumn le aseguró que sí.

—Quiero hacerme una ecografía y asegurarme de que todo está bien. 

—¡Oh! ¿Puedo ir? —preguntó Lemon.

—¿Quieres? —Autumn se sorprendió.

Era cierto que Lemon y ella se habían hecho muy amigas, pero no quería que la acompañara solo por pena.

—¡Sí! He leído que, del tiempo que estás, ya se sabrá el sexo que es, y me muero por saber qué tipo de ropa tengo que empezar a comprar. ¿Qué? —preguntó a alguien externo a la conversación—. Un segundo, Autumn. Oye, Baker, ya sé que hoy en día hay mucha ropa unisex. Sí, ya sé que el amarillo pega con los niños y las niñas, pero quiero comprar un montón de vestidos en miniatura si es una niña ¿vale? ¡Eso no es malo! ¡No soy una consumista! No, no lo soy. Bah, ¿sabes qué? —Volvió a oírse un ruido, luego un crujido en la línea y, al final, alguien volvió a coger el teléfono—. Eh, Autumn, soy James. Avísame con la hora de la cita, yo también quiero ir. Si mi preciosa prometida va a irse derecha a una tienda en cuanto salgamos, quiero controlar que no gasta todo nuestro dinero en ropa de bebés.

Autumn se carcajeó, consciente de que solo estaban exagerando, y agradeció en silencio tener un par de amigos tan buenos como para querer acompañarla en un momento tan importante.

Llamó a la clínica, y para su sorpresa, la informaron de que tenían hueco aquella misma tarde, así que envió un mensaje a Lemon y James con la hora de la cita y luego se quedó de pie, con el teléfono en la mano y pensando que necesitaba que hubiera alguien más allí. A lo mejor era una locura. Y quizá ni siquiera le apetecía, pero ella quería que estuviera y pensó que lo mejor que podía hacer era comportarse acorde a sus sentimientos, así que salió de su estudio, subió las escaleras y llamó al de Liam, que le abrió la puerta al cabo de unos minutos con el pelo revuelto, un pantalón de pijama que se ajustaba a sus caderas a duras penas y sin nada en la parte de arriba. Autumn tragó saliva al sentir el latigazo de deseo que recorrió su cuerpo. Fue rápido y certero. Mucho más intenso que los que le provocaba la ciática. Algo en su interior se convirtió en papilla y tuvo que tragar saliva para reponerse de la imagen que estaba regalándole Liam.

—¿Necesitas algo, nena?

Autumn se mordió el labio con fuerza. La noche anterior ya la había llamado así y ya le había gustado, pero que lo hiciera con aquella voz ronca de recién levantado… Tragó saliva. Otra vez.

—Eh… Verás, he llamado a la clínica y…

Los ojos de Liam se pusieron alerta de inmediato.

—¿A la clínica? ¿Estás bien? Ven aquí, pasa y siéntate. ¿Qué necesitas?

—No, no, tranquilo, estoy perfectamente bien. Es solo que quería concertar una cita para hacerme una ecografía. Dicen que, si se deja, podré saber el sexo del bebé.

—¿Puedo ir? —preguntó de pronto, y casi pareció sorprenderse a sí mismo al hacerlo.

Autumn sintió otro tipo de calor interior, esta vez. La ternura, el agradecimiento expandiéndose por ella.

—Me encantaría. De hecho, venía a pedirte que me acompañaras. —La sonrisa que Liam le dedicó fue suficiente para que acabara de animarse—. Lemon y James se han apuntado en cuanto lo han sabido, pero yo… bueno, me gustaba la idea de que tú vinieras.

La sonrisa de Liam se amplió, y cuando se acercó y la estrechó entre sus brazos para abrazarla Autumn sintió que el corazón se le salía del pecho. Dios, ¿qué le estaba pasando? Aquel acelero no podía ser bueno para el bebé, pero no podía calmarse.

—Va a ser estupendo, ya verás. Estoy deseando saber qué vamos a tener. —Cuando Autumn lo miró sorprendida él carraspeó y se encogió de hombros—. Ya sabes, en el edificio.

—Claro, por supuesto.

Autumn carraspeó, Liam carraspeó y luego los dos se rieron nerviosamente.

Por la tarde, cuando llegaron a la clínica, Autumn estaba tan nerviosa que apenas hablaba. De pronto no podía dejar de imaginar un millón de malos escenarios. ¿Y si el bebé tenía algún problema? ¿Y si algo no iba bien y ella no se había dado cuenta? Liam acarició su espalda hasta que entraron y se sentaron, luego colocó una mano en su vientre y lo acarició suevamente.

—Todo estará de maravilla, cróga.

Autumn no pudo evitar sonreír al oír el término “valiente”. El mismo que usó el día que llegó y él la invitó a entrar en el pub. ¿Quién podría haber dicho que llegarían a estar así? Colocó una mano sobre la de Liam, que seguía sobre el vientre, y la apretó. Días atrás le había contado lo incómoda que la había hecho sentir la gente que, en la inauguración, había intentado tocarle la tripa sin conocerle. Liam le había dicho que él no lo haría a menos que a ella no le importara y Autumn le había confesado, medio en broma, medio en serio, que le gustaba que él lo hiciera. Desde entonces, Liam había dedicado más de una caricia a su bebé, pero ninguna tan visible como aquella. Lo miró a los ojos y deseó que él viera en los suyos cuánto le agradecía que estuviera con ella en un momento como aquel.

—¿Llegamos tarde?

Lemon atravesó la pequeña sala de espera y ellos se soltaron de inmediato, como si los hubiesen pillado cometiendo una falta gravísima.

—No, aún no me han llamado —les dijo a sus amigos con una sonrisa.

James se acercó, besó su mejilla y se sentó a su lado cogiéndole la mano.

—¿Estás nerviosa?

—Un poco —admitió—. Solo espero que esté bien.

—¡Estará genial! Ya lo verás —aseguró Lemon.

No pudieron decir mucho más, porque enseguida la llamaron para pasar a la consulta. La enfermera sonrió cuando los cuatro se levantaron y los dejó pasar sin problemas. El doctor le hizo las preguntas de rigor y luego le pidió que subiera a la camilla. Autumn lo hizo, se alzó la camiseta y luego buscó a su lado, a Liam, que aguardaba el momento en silencio. Lemon y James también estaban muy pendientes de la escena, pero sobre todo miraban el pequeño monitor en el que se vería el bebé, así que Autumn atendió a sus instintos y buscó la mano de Liam, que se la apretó de inmediato. Aquel gesto, por tonto que pareciera, la calmó un poco.

El líquido que le esparcieron por el abdomen estaba tan frío que soltó una risita de sorpresa. Luego el doctor colocó el ecógrafo en su vientre y empezó a moverlo. De fondo, Lemon no dejaba de hacer preguntas. Autumn lo agradeció, porque ella se sentía incapaz de pronunciar una sola palabra.

—Está todo bien —aseguró con una sonrisa tranquilizadora—. ¿Quieres saber el sexo, entonces?

—Sí, sí quiero.

—Está bien, veamos: aquí está la columna, aquí está el culete y aquí…

—Yo no veo nada, en serio —interrumpió James.

—Ciertamente no hay nada que sobresalga o cuelgue —dijo el médico con una risa—. Es una niña, Autumn, felicidades.

Lemon y James exclamaron de alegría, el doctor siguió hablando de datos rutinarios y Autumn… Autumn se quedó con la vista clavada en la pantalla y sintió todo aquello mucho más real que nunca. Una niña. Iba a tener una niña. Era una tontería, pero saber el sexo la ayudó a aceptar que quedaban apenas unos meses para que su vida cambiara para siempre. De pronto, deseó que pasaran cuanto antes y poder tenerla en sus brazos ya. Tan absorta estaba que no se dio cuenta de que Liam, a su lado, limpiaba sus mejillas de unas lágrimas que había soltado sin ser consciente. Se acercó a ella, besó su frente y luego, con voz inusualmente ronca, habló:

—Vas a ser la mejor mamá del mundo, nena. La mejor mamá del mundo, ya verás.

El llanto de Autumn se desató por completo. James y Lemon la abrazaron sin esperar que se limpiara el vientre, con lo que acabaron llenos del líquido pringoso de la ecografía, pero a ninguno pareció importarle. Autumn recibió todos los besos y abrazos, pero cuando salieron de la consulta y sus amigos le dijeron que tenían que ir con Annabeth a mirar un asunto de la boda, lo agradeció, porque estaba tan agitada que necesitaba recuperar la calma y con la energía desbordante de Lemon y James era complicado. Cuando se hubieron marchado miró a Liam, que le ofreció dar un paseo antes de volver a casa, y lo sintió. Le corrió por las venas como si fuera agua, solo que de una forma mucho más bonita y sana. Miró a Liam y sonrió.

—Hope.

—¿Hope? —preguntó él con una pequeña sonrisa.

—Se llamará Hope.

Liam la miró con una intensidad que le hizo un nudo en la garganta, la abrazó con delicadeza y susurró en su oído.

—Me parece un nombre perfecto para una niña que seguro que será perfecta.

Autumn volvió a echarse a llorar, pero esta vez de alegría. Liam la estrechó aún más y se quedaron varios minutos así, abrazados en la calle, celebrando que la vida que traía dentro venía cargada de esperanza, nunca mejor dicho.

8

Autumn

Autumn entró en el pub, se sentó en un taburete y soltó un suspiro. Acababa de regresar de su paseo matutino diario y no se sentía bien. Aquella vez su malestar no era por la ciática, ni por el dolor de espalda que, día a día, era más acusado. No, aquella vez su malestar tenía otro causante.

—Ey, nena —dijo Liam saliendo del almacén y fijando sus ojos azules en ella, al ver la expresión de su cara, dejó la caja con botellas que llevaba sobre la barra, cogió un vaso, lo llenó de agua y se lo sirvió—. ¿Va todo bien?

Autumn sabía que se refería a Hope. Desde que le habían puesto nombre al bebé había descubierto en Liam una faceta sobreprotectora que le gustaba y le hacía gracia a partes iguales. Cada pequeña mueca o suspiro por su parte era motivo de preocupación para el pelirrojo.

—Hope está bien. No tiene nada que ver con el embarazo. Es la gente de este pueblo y su manía de cuchichear y señalarme cuando me ven pasar.

Liam asintió. Desde la salida del armario del hijo del pastor Johnson las hablidurias no habían hecho más que aumentar. Se decía que Autumn Andrews era la culpable de que Carter hubiera elegido una vida de pecado y perdición en vez de seguir los pasos de su padre. No es que a Autumn le molestara que la culparan de algo que, en su opinión,  era bueno, pero tampoco le gustaba que la tratasen como si fuera portadora de una enfermedad contagiosa.

A veces se preguntaba si criar a una niña en un pueblo tan conservador como aquel era buena idea, pero entonces pensaba en sus amigos y las dudas se desvanecían. A esas alturas, Autumn quería que Hope creciera con el amor que sin duda le profesarían James, Lemon, Asher e Italia. Y luego tenía a Liam… Se había implicado tanto con ella y el embarazo que no se imaginaba su vida sin él. Autumn no era ingenua, sabía que sus sentimientos por Liam no se parecían en nada a los que sentía por Asher o James, porque cuando ellos le sonreían o le rozaban no se le aceleraba el corazón y una corriente eléctrica no se adueñaba de su ser, pero tampoco le daba importancia. Estaba embarazada, tenía las hormonas descontroladas y Liam era un espécimen masculino demasiado tentador como para que su cuerpo no reaccionara a él de alguna manera.

—Es cuestión de tiempo que dejen de hacerlo, Lemonville llevaba demasiados años anclado al pasado y su gente necesita tiempo para adaptarse a la realidad del siglo XXI.

Autumn le dio la razón y volvió a suspirar.

—Ojalá pudiera pasear sin sentirme tan observada.

—Quizás yo tenga una solución para eso —dijo Liam mirándola enigmático.

—¿Cual?

—Tú no hagas planes para esta tarde y confía en mí, ¿de acuerdo?

Autumn salió del coche y miró el lago que se cernía frente a sus ojos con asombro. El sol de la tarde se reflejaba en sus aguas claras de una forma hermosa. No sabía cuánto había durado el trayecto que habían hecho en ese coche de segunda mano que Liam había comprado poco después de llegar a Estados Unidos, pero Autumn juraba que no más de veinte minutos.

—¿Dónde estamos? —preguntó a Liam que parecía orgulloso de haberla sorprendido.

—En el lago de Limeville.

—¿Limeville? —Autumn se mostró aún más sorprendida si cabe.

Lo cierto es que se había quedado un poco adormilada durante el trayecto y no había reparado en el nombre del pueblo cuando pasaron frente al cartel de bienvenida.

—Sí, parece ser que en esta región tienen mucho aprecio por los cítricos.

Echaron a andar por el sendero que rodeaba el lago y se dirigieron hacia el muelle de madera que tenía un mirador en forma de casita. Mientras paseaban, Liam le explicó que Lemonville y Limeville eran dos pueblos rivales, que su animadversión se remontaba a la época en la que ambos pueblos se fundaron, algo que ocurrió de forma coetánea a finales del 1700 y que, desde entonces, los habitantes de sendos municipios habían intentado destacar sobre el otro como si conseguirlo fuera algo de vital importancia.

—¿Y tú cómo sabes tanto sobre esto? —preguntó Autumn con la mirada clavada en las aguas tranquilas del lago.

—Digamos que es algo que aprendes rápido. Intenta ir al supermercado y pedirle a Betty una lima, ya verás lo que ocurre…

—Venga, no creo que sea para tanto.

—Es el cítrico prohibido. De hecho, el alcalde quiso hacer una ordenanza municipal para prohibir el consumo de limas dentro del  municipio.

—¡¡No!! —exclamó Autumn alucinada.

—Al final Lemon le convenció para no hacerlo porque iba en contra de la Constitución.

—Seguro que Annabeth fue la instigadora de esa idea. Es la alcaldesa en la sombra. La he visto decidir por Vernon más de una vez sobre asuntos del pueblo. En su caso, la frase de “detrás de un gran hombre siempre hay una gran mujer” es completamente cierta.

—Para ser sincero, no me sorprende.

—¿Y la gente de aquí está tan loca?

—¿Nos damos una vuelta por el pueblo y lo juzgas por ti misma?

Poco después, caminando por la avenida principal de aquel pueblo lleno de limeros, Autumn pudo comprobar que sí, que la locura por el cítrico que daba nombre al pueblo era una realidad que podía constatarse en un gran número de aspectos visibles en sus calles. El color por excelencia en escaparates y edificios era el verde, había visto mujeres con vestidos estampados de limas en una de las boutiques y la especialidad de la panadería era la tarta de lima.

Dejaron atrás un puesto de limada, cuando Autumn reparó en unos cachorros que jugaban al otro lado del expositor, sobre un montón de paja. Eran pequeños, peludos y adorables. Un cartel de "Buscamos hogar" colgaba sobre estos.

—Siempre quise tener un perro —admitió Autumn colocando su mano sobre el cristal. Se fijó en un perro en particular, uno de color chocolate, que se movía con torpeza y que, en aquel momento, apoyó su hocico sobre su mano abierta como si se la quisiera lamer.

—¿Y qué te lo ha impedido? —preguntó Liam observándola de reojo.

—La falta de tiempo, supongo. Trabajaba muchas horas al día. Mi vida no era compatible con el cuidado de un perro.

—Bueno, eso ahora ya no es un problema, ¿no?

Autumn, comprendiendo el alcance de las palabras de Liam, lo miró de reojo.

—¿Un perro? ¿En el estudio?

—¿Por qué no? Uno pequeñito, como ese de allí. —Señaló al cachorro oscuro que seguía lamiendo el cristal como si fuera su mano—. Además, podrá acompañarte en tus paseos matutinos y os protegerá a ti y a Hope cuando sea necesario.

—¿No te importa que meta un perro en tu estudio? ¿De verdad? —preguntó Autumn despegando la mirada del vidrio para fijarla en el pelirrojo que le sonreía de una forma que le aumentó, al instante, el ritmo cardiaco.

—Hace semanas que dejó de ser mi estudio para ser tuyo.

Autumn se quedó embobada mirándolo durante más tiempo de lo que era políticamente correcto mirar a otra persona. Sin embargo, no le importó. Porque Liam no solo era un hombre atractivo con el pelo del color del fuego, unos ojos azules que parecían ver dentro de ella siempre que la miraban y la sonrisa más irresistible del planeta. No, además de todo aquello, Liam era increíble. Leal, atento y cariñoso.

Fue Liam quien la sacó de aquella ensoñación y la hizo pasar dentro de la tienda de mascotas que, a su vez, hacía de clínica veterinaria. Tras el mostrador, con la mirada fija en la pantalla del ordenador, había un chico moreno que llamó enseguida la atención de Autumn. Era alto, fornido y escondía sus ojos azules tras unas gafas de montura redonda que le daban un aspecto de lo más interesante. Además, iba con un pijama de veterinario de color azul que parecía haber cosido sobre su piel de lo bien que le quedaba.

—Eh, cuidado con la baba —susurró Liam, burlón, a su lado.

Las mejillas de Autumn se arrebolaron y al cruzar la mirada con Liam atisbó un brillo desconocido en sus ojos. ¿Celos?

No tuvo tiempo para pensar demasiado en que significaba eso, porque el chico desvió la mirada de la pantalla, les vio y salió del mostrador para atenderles. Se llamaba Matt, y, nada más decirle que querían adoptar a uno de los cachorros, esbozó una enorme sonrisa y les explicó el papeleo que tenían que rellenar para formalizar la adopción. Fue así como descubrieron que era macho y que tenía pocas semanas de vida.

—Habéis hecho una buena elección —dijo Matt dejando al cachorro, que movía feliz su cola, sobre el mostrador—. Es un perro muy cariñoso y tranquilo, perfecto para una familia, y veo que la vuestra está a punto de crecer.

Autumn abrió la boca dispuesta a desmentir aquel malentendido, pero Liam se le adelantó.

—Sí, eso mismo hemos pensado nosotros al verlo. ¿Tiene nombre?

—No, por norma general preferimos no ponerles nombres, eso es algo que no nos concierne a nosotros. Y vosotros, ¿tenéis nombre para el retoño? —preguntó Matt señalando, sin dejar de sonreír, el vientre de Autumn.

—Hope. Se llamará Hope. —Liam asintió y Autumn lo observó de soslayo, preguntándose por qué actuaba como si de verdad fueran una familia.

—¿Has oído, colega? —preguntó Matt al perro que, en aquel momento, ladró alegre—. Serás el mejor amigo de una Hope. Pórtate bien, ¿eh? No me decepciones.

Acabaron de hacer todo el papeleo y, cuando Autumn cogió al cachorro entre los brazos, sintió una especie de conexión instantánea. Algo le decía que aquel perro juguetón iba a ganarse rápidamente su corazón.

Matt les dio una caja con la base amortiguada con paja para que pudieran transportarlo fácilmente, y les regaló también la comida necesaria para alimentarlo sin problemas la primera semana. Como agradecimiento, Liam le dio una tarjeta de visita del pub y le dijo que podía pasarse cuándo quisiera, que le invitaría a una cerveza.

—No sabía que habían abierto un pub irlandés en Lemonville —dijo Matt visiblemente emocionado guardándose la tarjeta en la cartera—. ¿Tenéis Guiness? Es lo que más recuerdo de mi viaje a Irlanda.

—Por supuesto que tenemos Guiness, ¿que sería un pub irlandés sin ella?

De regreso al coche, Autumn no podía dejar de mirar a su nuevo compañero de piso que brincaba alegre dentro de la caja. Liam se había ofrecido a llevarlo, pero ella no quiso. Su instinto maternal se había hecho extensivo al contenido de aquella caja.

—Deberíamos pensar en un nombre —dijo Autumn una vez subieron en el coche y se abrochó el cinturón, colocándose la caja sobre el regazo.

—¿Tienes alguno en mente?

Autumn negó con la cabeza y Liam fijó sus ojos en aquel cachorro que lamía con ganas los dedos de su dueña.

—Clover. Deberíamos llamarle Clover. En Irlanda es un símbolo de buena suerte.

—Clover —repitió Autumn tocándole la nariz húmeda—. Es perfecto.

Fue en ese instante, en ese segundo exacto, cuando algo la sacudió desde dentro dejándola sin aliento. Fue una especie de espasmo que se repitió poco después. Como acto reflejo, Autumn cogió la mano de Liam que aún descansaba sobre el volante esperando a encender el motor y la colocó sobre su vientre que, de nuevo, recibió un golpe seco.

—¿Es... ella? —preguntó Liam  anonadado.

—Es Hope. —Autumn entrelazó sus dedos con los de Liam sobre su vientre—. Es la primera vez que la siento así, de una forma tan concisa.

Hasta aquel momento Autumn había sentido los movimientos de Hope como una especie de aleteo difuso en las entrañas. En cambio, aquello no dejaba lugar a dudas. Era ella, haciéndose notar.

—Creo que a Hope también le gusta el nombre de Clover —dijo Liam con ternura.

Dentro de aquel coche, la tensión cargó el ambiente de algo eléctrico y denso. Sus miradas se enredaron y el contacto de sus dedos entrelazados dejó de ser inocente para volverse… excitante.

Fue Clover quien rompió el hechizo ladrando feliz dentro de su caja.

Liam apartó la mano, tragó saliva y encendió el motor.

De camino a Lemonville, en aquella ocasión Autumn no se quedó dormida. Tenía demasiadas cosas en las que pensar para que el sueño la venciera.

9

Liam

Liam aprovechó que tenía un momento de tranquilidad para servirse un café y tomarlo con Asher, que había ido como cada día, antes de abrir la panadería por la tarde. Por alguna razón, aquel día en concreto tuvo una pequeña reunión de clientes que no eran de Lemonville. No sabía cómo habían llegado allí, pero Liam no pensaba quejarse lo más mínimo, porque habían hecho de su día algo rentable, y eso en el pub era algo raro.

—Debería haber preguntado de dónde vienen —murmuró mirando la puerta.

—De Limeville —dijo Asher.

—¿Qué? ¿Cómo que Limeville? —preguntó Liam.

—Conozco a una de las chicas. Annabeth intentó presentármela cuando mi mujer murió. Fue una de las razones por las que me largué. No la chica, sino ser consciente de que Annabeth no iba a dejarme vivir.

Liam miró en silencio a Asher. Era raro que su amigo contase algo del pasado, sobre todo si este incluía a su mujer. Que Annabeth intentara emparejarlo nada más quedarse viudo no le sorprendía lo más mínimo. Sabía que la madre de Lemon actuaba así con todo el mundo, pero de verdad que alguien tenía que pararle los pies.

—Hiciste bien. La otra opción habría sido decir que eres gay, como le ha pasado a Autumn.

—La entiendo —dijo riendo—. Y, sin embargo, esta noche voy a cenar a su casa.

—¿A casa de Autumn?

—¡No! —exclamó Asher sonriendo—. A casa de Annabeth, me ha invitado a cenar. Aunque, ahora que lo dices… ¿qué tendría de malo que fuese a cenar a casa de Autumn?

—¿Eh? No, nada, ¿por?

—Porque me has mirado un poco mal cuando pensabas que iría a su casa.

—Desvarías.

Liam se giró para coger un terrón de azúcar que no necesitaba, pero tenía que ganar tiempo frente a su amigo y no se le ocurrió un modo mejor. De todas formas, fue en vano, porque Asher seguía observándolo detenidamente cuando lo miró de frente.

—¿Por qué no lo reconoces de una vez, Liam?

—¿El qué?

—Que te gusta Autumn.

—Claro que me gusta. Es educada, simpática, me ayuda en el pub y…

—No, no digo de esa forma. O sí, pero no es la única forma en la que te gusta. Te gusta para algo más. —Liam guardó silencio, pero Asher no se dio por vencido—. La deseas.

Liam agachó la mirada. Estaban a principios de noviembre, debería pensar en las mil cosas que tenía pendientes tanto en el pub, como en su propio estudio, donde la ducha había decidido estropearse. También tenía que pensar en ir mirando muebles para Hope, y…

—Demonios, sí, me encanta —admitió, cansado de usurpar los pensamientos de deseo hacia Autumn por otros más rutinarios—. No sé qué ha pasado. Te prometo que solo intentaba ayudarla cuando llegó, pero ahora… Algo ha cambiado, Asher. Ella está preciosa y cuando me sonríe me siento especial, aun sabiendo que no lo soy.

—Pero eso es genial, ¿no?

—No, porque está embarazada y solo piensa en su bebé, que es como debe ser. No quiere ni oír hablar de una relación. Por Dios, ¡huyó de casa de Annabeth por la ventana del baño para no tener una cita! Lo último que necesita es que yo le diga cómo me siento.

—Pero es distinto, Liam. Esas citas eran organizadas por Annabeth. Huyó porque no quiere que nadie le organice la vida y tú no pretendes eso.

—Ya, pero…

No pudo seguir hablando. La puerta del pub se abrió y Lemon y James hicieron acto de presencia. Ambos venían con el ceño fruncido y la respiración agitada.

—Liam, sé bueno y ponnos un par de algo doble con alcohol, ¿quieres? Venimos de la guerra —dijo James ofreciendo el banco que había junto a Asher a su prometida.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Liam mientras servía un par de copas.

—Mi madre. Eso es lo que ha pasado. Hemos ido a ver una casa ideal. Nos encanta, en serio. Está en el pueblo, cerca de la tuya, Asher. Tiene techos altos, ventanales esplendidos y habitaciones suficientes para nosotros, pero según mi madre el jardín no es lo bastante cuadrado.

—Hemos intentado reservarla, pero se ha puesto hecha una loca —admitió James—. Por eso vamos a ir mañana y vamos a reservarla a escondidas.

—¿Vamos a hacer eso? —Lemon miró a su novio con los ojos desorbitados—. ¿De verdad?

—De verdad, tartita. Es nuestra casa, lo sé. Nos veo en ella, y veo a la familia que quiero que formemos entre esas paredes. Si tú quieres, mañana mismo la reservamos a escondidas y que se entere cuando todo esté atado.

Lemon saltó sobre James con tanto impulso que lo tiró del taburete. Asher y Liam rieron a carcajadas, y cuando consiguieron calmarse, y sus amigos estuvieron de nuevo de pie, Liam sirvió un par de copas para Asher y para él mismo y brindaron por el futuro que les esperaba.

—Oh, por cierto —dijo Lemon—. Autumn, Italia y tú estáis invitados a cenar esta noche.

—Ah ¿sí?

—Sí, mi madre ha invitado a Asher porque es el único al que no considera un pecador, pero vosotros seréis invitados nuestros.

—Oh, ¿y no será incómodo?

—¡Qué va! Annabeth se repondrá de inmediato de la sorpresa. Tú solo ocúpate de decírselo a Autumn. Y tú, Asher, a Italia.

Annabeth se puso hecha una fiera y fue totalmente imposible disimular para ella. Habló de arder entre las llamas del infierno, se refirió a Carter como “el hijo desviado del pastor” en tantas ocasiones que Lemon tuvo que ponerse seria con ella y le dijo a Italia que las trenzas son el peinado que inventó Satanás para diferenciar a las almas puras de las pecadoras. Liam no había estado en una cena tan surrealista desde… Pues desde la última vez que fueron a cenar a casa de Annabeth.

Italia y él se lo tomaron a risa, pero cuando por fin salieron de aquella casa, horas después, Liam se fijó en que Autumn estaba más silenciosa de lo normal en ella. Esperó a llegar a casa y, una vez allí, le pidió permiso para usar su ducha, pues tenía que arreglar la suya. Autumn se lo concedió, así que Liam decidió ducharse y ponerse un pantalón de pijama largo y una camiseta blanca sin mangas porque la calefacción era de las cosas que mejor iban en aquel edificio. Cuando salió, encontró a Autumn absorta en el sofá, con una taza humeante entre las manos.

—¿Estás bien? —se atrevió a preguntar.

—Eh, oh sí, te he hecho agua a ti también por si te apetece una infus…

Autumn se paró en seco al verlo. Liam fue consciente de cómo observaba sus brazos, al descubierto con aquella camiseta, y no pudo evitar apretarlos un poco para marcar músculo sin que se notara. Cuando los ojos de Autumn se abrieron apreciativamente, sintió un ramalazo de satisfacción recorrerle el cuerpo.

—¿Decías? —preguntó en tono ronco, porque inevitablemente se había excitado un poco solo con la idea de que Autumn estuviera deseando su cuerpo.

—Oh, sí, perdón. He hecho agua por si quieres una infusión.

Él sonrió, se sirvió una taza, y cuando se sentó a su lado se percató de que seguía un poco ida.

—¿Estás bien?

Autumn estuvo a punto de mentirle. Bien lo sabía Liam. Clover dormía en uno de los sillones cómodamente y ella centró sus ojos en él.

—¿Es así como van a tratar a Hope cuando nazca? —preguntó entonces—. ¿Como si fuera un alma condenada por tener un padre que no la quiso?

Liam la abrazó por el costado de inmediato, olvidando sus propios pensamientos y concentrándose en Autumn y sus preocupaciones.

—Nadie va a tratarla así, nena, te lo aseguro.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque tú no lo permitirás, y yo tampoco. Nadie tratará a Hope como si tuviera que sentirse mal. La tratarán con devoción porque es lo que merece, y quien no lo haga, saldrá de vuestra vida y de la mía.

Habló con tanta pasión en su defensa que Autumn se emocionó y lo abrazó, enterrando la cara en su cuello.

—Me da miedo haber tomado la decisión equivocada al venir aquí, pero si pienso en marcharme y dejar este pueblo… Dejar a Lemon, James, Asher, Italia… Dejarte a ti. Dios, se me partiría el corazón.

—No se te partirá nada porque no te irás, ¿me oyes? Tu lugar está aquí, Autum. Con todos nosotros. Conmigo.

Tragó saliva, consciente de que su corazón estaba latiendo a un ritmo frenético debido al miedo que le producía que ella un día le hablara de marcharse, y la estrechó más contra él cuando sintió cómo se relajaba.

—Algún día encontraré el modo de pagarte por todo lo que haces por mí, Liam O’Connor.

—Quédate cerca, ¿vale? Con eso me basta y me sobra. Tú solo… quédate cerca.

Sonrieron, y Liam no sabía qué pensaba Autumn en aquel instante, pero sabía lo que pensaba él, y era que, le gustara aceptarlo o no, iría al fin del mundo con tal de tener a Autumn Andrews cerca.

10

Autumn

Autumn se despertó con el corazón acelerado y un latigazo recorriéndole el sexo. Tragó saliva con fuerza y se pasó una mano por la frente empapada de sudor. El frío había llegado a Alabama aquel mes de noviembre, pero, desde hacía varias noches, se despertaba así, sudada y agitada como si se encontrara en pleno verano.

Se mordió el labio rememorando el sueño que acababa de tener. En él, Liam la sentaba sobre la barra del pub, le abría de piernas y le lamía entre los muslos antes de penetrarla. No era la primera vez que Liam protagonizaba uno de sus sueños. Es más, se había acostumbrado a sus apariciones estelares donde la poseía de todas las formas posibles tras confesarle lo mucho que la deseaba.

Autumn sabía que tener sueños de ese estilo era algo completamente normal en su estado, lo había leído en una de esas revistas para embarazadas que había comprado pocos días después de llegar a Lemonville en un quiosco. Sin embargo, por momentos, le hacían sentir tremendamente incómoda. Sobre todo cuando, al cruzarse con Liam, el recuerdo de aquellos sueños cruzaban de forma intrusiva por su mente y se sorprendía fantaseando con ellos despierta y, de repente, se imaginaba besándolo, lamiendo su abdomen desnudo o cabalgándolo como si fuera una amazona.

Suspiró, desvió la mirada hacia la ventana y se fijó en que ya era de día. Se desperezó y se dio una ducha de agua fría con el único objetivo de mantener a raya sus hormonas revolucionadas por el embarazo.

Tuvo que admitir que la ducha le sentó bien. Se vistió con los vaqueros de embarazada y un jersey azul que le encantaba, se lavó los dientes y salió del baño con la sensación de volver a ser la mujer juiciosa que siempre había creído que era. Nada más abrir la puerta, se encontró con un torso desnudo. Unos abdominales perfectamente trabajados parecían reclamar a gritos su atención. Aunque lo que se adivinaba bajo el bulto de los pantalones del pijama que caían sobre la cintura de Liam también parecía exigir admiración.

—Oh, vaya, perdona, pensaba que aún estarías durmiendo. Es muy temprano —dijo Liam con una sonrisa adormilada y el cabello despeinado. Llevaba con él una toalla y un neceser—. Te prometo que esta semana voy a arreglar la ducha de arriba y dejar de apropiarme la tuya.

Desde que la ducha de Liam se había estropeado, aquellos encuentros se habían dado con demasiada asiduidad. Autumn estaba convencida de que encontrárselo a menudo con tan poca ropa era, en parte, culpable de esos sueños. Y entre la ciática, el dolor de espalda, las patadas de Hope que cada vez eran más enérgicas y el cansancio que arrastraba durante el día, lo último que necesitaba era un problema más que interfiriera en su descanso.

—Eh... No pasa nada, a fin de cuentas, esta es tu casa —dijo Autumn intentando sin mucho éxito disimular la turbación que recorría su organismo en aquel momento.

—Nuestra casa —corrigió él adelantándose para tocarle el vientre y dar aún más significado a sus palabras.

Autumn se derritió, como siempre que le decía aquellas cosas y la tocaba de esa manera. Su pulso se aceleró y, por unos segundos, se preguntó si él también notaría en su interior una corriente burbujeante como la que notaba ella con cada una de sus caricias. Enseguida descartó ese pensamiento por inapropiado y dibujó una sonrisa mientras apretaba la mano de Liam contra la suya propia.

—Voy a preparar tortitas para desayunar, ¿quieres?

La sonrisa del pelirrojo se ensanchó.

—¿Con nata y chocolate?

—Por supuesto.

—Entonces, sí. Quiero.

Autumn hizo ademán de darse la vuelta para dirigirse hacia la cocina, pero Liam la detuvo cogiéndola de la muñeca con suavidad. Sus ojos lo estudiaron confusos cuando este se inclinó hacia ella y le acarició con delicadeza el labio inferior con una intimidad abrasadora. Sintió deseos de lamérselo como si en vez de un dedo fuera una piruleta, pero se contuvo. Estaba segura de que en Irlanda, al igual que en Estados Unidos y gran parte del mundo, lamer un dedo a alguien, no era visto como algo lógico y normal entre dos amigos.

—Pasta de dientes —susurró Liam tras enseñarle el dedo manchado de verde.

—Ah, esto… gracias —y tras decir esto, se sintió tonta. ¿Por qué se suponía que le daba las gracias?

Liam pareció darse cuenta de su contradicción interna, porque rio entre dientes, le guiñó un ojo y desapareció dentro del baño.

Autumn, descolocada, se dirigió hacia la zona de la cocina. Tenía el pulso acelerado y un hormigueo recorría su vientre. Para su sorpresa, aquel hormigueo no tenía nada que ver con Hope. Ni un poquito. A decir verdad, aquel hormigueo tenía que ver con Liam O’Connor y su capacidad de despertar sentimientos allí donde ella esperaba encontrar vacío.

¿Y si sus hormonas revolucionadas por el embarazo no eran las únicas culpables de sus sueños?

¿Y si Liam empezaba a gustarle mucho más de lo que Autumn quería aceptar?

—Quiero que seáis mis damas de honor —dijo Lemon con una sonrisa enorme dibujada en su cara—. Espero que aceptéis, porque ya hemos encargado los vestidos.

Italia y Autumn se miraron y sonrieron, emocionadas por aquella petición repentina. Lemon las había citado aquella mañana para enseñarles la casa que ya habían reservado a escondidas de su madre. Tal como su amiga les había explicado, la casa era preciosa. Había conseguido que el chico de la inmobiliaria le dejara las llaves y les hizo un tour por dentro. A pesar de su diseño moderno, tenía una línea rústica que le daba mucha personalidad. Era perfecta.

En ese momento se encontraban en el jardín donde Lemon les había asegurado que harían muchas barbacoas en un futuro.

—Por supuesto que aceptamos —se adelantó Italia abrazando a Lemon con aquella naturalidad que le salía sola.

—Asher será el padrino y Liam uno de los testigos.

—¿Y cómo son los vestidos? —quiso saber Autumn.

—Bueno… Digamos que son… vestidos. Que tienen mucha tela amarilla y conjuntan con el mío de novia —dijo con la boca pequeña, algo enfurruñada—. No ganarán el premio a los vestidos de dama de honor más bonitos del mundo, pero supongo que podrían ser peores. Creedme. Annabeth tenía una idea muy concreta de lo que quería y me costó mucho que cediera con estos.

—No importa cómo sean nuestros vestidos, Lemon, lo importante es que ese día tú seas feliz —dijo Autumn mirando con cariño a su amiga.

—Cuando consiga convencer a mamá de que no necesito una estatua de hielo con forma de limón gigante para el banquete, lo seré.

Rieron, fijando su mirada en esos limoneros que flanqueaban el jardín.

—James y tú vais a ser muy felices aquí, lo presiento —dijo Italia fijando la mirada en la casa—. Este lugar tiene un aura muy bonita, huele a hogar.

—Eso espero. James y yo tenemos muchas ganas de tener nuestro propio espacio lejos de mamá para crear nuestra propia familia.

Lemon miró el vientre de Autumn y esta adivinó anhelo en el brillo de sus ojos. No hizo falta que la pelirroja le explicase nada, porque ella captó cuál era el origen de su deseo.

—Por cierto, chicas, la semana que viene es Acción de Gracias. No sé si tenéis planes, pero a James y a mí nos gustaría que pasarais el día con nosotros —dijo Lemon una vez salieron de la casa—. Liam y Asher también están invitados, y mamá ya ha empezado con los preparativos para el gran día.

—¿Una cena de Acción de Gracias en casa de los Pie? —preguntó Autumn divertida y recelosa, recordando las cenas a las que ya habían asistido y que habían servido para que Annabeth soltara todo tipo de comentarios ofensivos hacia ellos—. ¿Tu madre ya está de acuerdo con eso?

—¿Mamá? Claro que sí. Está convencida de que una buena cena de Acción de Gracias es capaz de devolver al redil hasta al más infiel.

Autumn hacía años que no celebraba un Acción de Gracias en condiciones. De hecho, las últimas veces había pasado sola aquel día porque su padre había preferido quedarse en el bufete adelantando trabajo. Le gustó la idea de cenar en familia.

Además, estaría Liam. Y por Liam O’Connor Autumn sería capaz de hacer lo que fuera. Incluso hacer oídos sordos a los comentarios insidiosos de Annabeth Pie.

11

Liam

Liam subió los escalones del porche que llevaba a la casa de Annabeth Pie con Autumn a su lado y la firma convicción de que, en el momento que la madre de Lemon cruzara ciertas líneas, iba a pararle los pies. No le importaba que se metiera con él, entendía que tenía que cargar con la fama de chico malo por su aspecto y ser ajeno al pueblo, pero no iba a atosigar a Autumn. Aunque esta no hubiera dicho nada, Liam sabía que la última vez se había sentido mal y deprimida al salir de allí. Y lo entendía: si a él le afectaban los comentarios unos días más que otros, no quería imaginar cómo sobrevivía Autumn al saco de hormonas con el que tenía que portar, además de la barriga en la que se alojaba Hope. Su barriga… Dios, estaba preciosa. Sabía que ella se acomplejaba un poco, porque ya era de un tamaño considerable, pero para Liam era la mujer más bonita de la tierra. Habría dado cualquier cosa por celebrar Acción de gracias con ella a solas, a poder ser desnudos. Dios, ahí sí que habría dado gracias por un montón de cosas.

—¿Estás bien? —preguntó Autumn cuando tocaron el timbre de la puerta—. Has estado muy callado todo el camino.

—Estoy bien. Solo pensaba en el día que nos espera…  —Autumn sonrió, y como siempre que se ponía nerviosa, pasó una mano por su redondeado vientre. Liam la imitó y acarició la misma zona que ella—. Todo irá bien.

—Prómeteme que nos iremos si empezamos a sentirnos muy incómodos.

A Liam le encantó que contase con él para aquello. Como si fuesen un pack y no solo un par de amigos.

—Te lo prometo.

Besó su frente y cerró los ojos, perdido en el olor del cabello de Autumn. Joder, qué bien olía siempre. Acarició el nacimiento de su pelo con la nariz y se separó, porque su cuerpo había empezado a responder a ese estímulo. La deseaba tanto, que cualquier cosa servía para ponerlo en un estado de excitación insoportable.

La puerta se abrió y Annabeth los recibió con una sonrisa tan dulce que Liam sospechó al instante que había sido sermoneada a conciencia para que se portara bien con ellos. Era un alivio saber que lo intentaba, aunque tenía serias dudas de que aquel estado durase mucho tiempo.

—Oh, Liam, ¿es para la comida? —preguntó señalando las botellas de vino que llevaba en una bolsa de papel.

—Sí, pensé que estaría bien para brindar. También hay un licor casero de limón sin alcohol.

—¿En serio? —preguntó gratamente sorprendida—. Qué maravilla. Entrad, por favor. Liam, puedes quedarte en el salón. Vernon y los chicos están viendo la tele, como manda la tradición. Autumn, tú puedes acompañarme a la cocina.

Vio a Autumn morderse la lengua, literalmente, y estuvo a punto de sonreír. Aquellas costumbres tan machistas la ponían nerviosa, pero no quería empezar con mal pie, así que se dejó llevar con una sonrisa y él obedeció, al menos durante un rato. Entró en el salón y saludó a Vernon, James y Asher, que ya estaba allí.

—¿Qué tal? —preguntó mientras tomaba asiento.

—Bueno —dijo Asher—. En lo que va de día me he despertado con una canción de Rock&roll a todo trapo junto a mi ventana, porque Italia asegura que es una tradición suya en Acción de gracias oír esa canción y quería compartirla conmigo. Más tardes, una vez calmados mis instintos asesinos a base de café, ha aparecido con una caja y tres polluelos que ha robado a su madre.

—¡No los he robado! —dijo la propia Italia entrando en el salón con una bandeja llena de cervezas que repartió. Cuando llegó el turno de darle a Liam la suya, se fijó en que estaba a la mitad—. Annabeth dice que las mujeres que beben cervezas son camioneros, no mujeres, así que he dado un sorbito a la tuya de camino aquí, porque si se lo doy a la de Asher a lo mejor me cuelga del campanario de la iglesia.

Asher bufó y Liam se rio entre dientes cogiendo su cerveza y guiñándole un ojo a Italia.

—Todo bien, nena. Ven a por mi cerveza siempre que quieras.

Italia le dedicó una sonrisa tan profunda como el ceño que se marcó en el rostro de Asher. Mmm. Interesante. Miró en dirección a la cocina, preguntándose si Autumn se habría dado cuenta de la química tan brutal que había entre Asher e Italia, aunque siempre estuvieran discutiendo, pero entonces la encontró mirándolo con la misma intensidad que Asher había mirado unos segundos atrás a Italia. En cuanto sus ojos se encontraron ella desvió la mirada, pero Liam lo vio. Había algo en su expresión que le dejaba claro que no le había gustado cómo había tratado a Italia. ¿Estaba celosa? Dios, esperaba que fueran celos. Sabía que no debía pensar así, pero si estaba celosa significaba que él no era el único que se fundía en rabia al pensar que ella podría rehacer su vida en algún momento.

—Como iba diciendo. —Italia se sentó en el reposabrazos de su sillón y lo miró con una sonrisa—. No he robado los polluelos. Su madre los ha abandonado.

—No lo sabes. Es probable que vuelva y no los encuentre —intervino Asher.

—No es verdad. Los he vigilado y lleva dos días sin aparecer. ¿Qué hubieras hecho tú, Liam? ¿Dejarlos morir, o intentar salvarlos?

—¡Podrías haberles dado comida desde lejos, sin tocarlos y sin moverlos del maldito sitio!

—Ahora yo soy su madre. Punto.

Asher resopló con tanta fuerza como Liam rio. Conociendo a Italia, pronto estaría tejiendo jerséis diminutos a los polluelos. Él, por su parte, decidió relajarse y ver el partido de rigor hasta que llegara la hora de comer. Intentó de verdad no pensó en Autumn, pero cuando por fin se sentaron a la mesa todos y la vio tratarlo con cierta distancia, se dio cuenta de que su impulso había sido un acierto. Por eso se pasó toda la comida intentando acercar posturas con ella. El problema es que una comida en casa de Annabeth Pie jamás era algo tranquilo, así que se enfrentaron a una discusión eterna entre Lemon, que aseguraba que hubiese preferido una salsa de arándanos a una de limón, y su madre, que aseguraba que no entendía qué había hecho ella tan malo para tener una hija así. James y Vernon intentaban comer en silencio, solo que el primero no dejaba de acariciar a Lemon para darle ánimo y el segundo… Bueno, digamos que el alcalde de Lemonville había aprendido a gestionar las grandes crisis políticas gracias a su matrimonio con Annabeth, que lo había hecho experto en evadir conflictos.

—En fin —dijo Annabeth—. No vamos a discutir más por una cosa tan absurda. Mejor dediquemos un momento a dar gracias, que es el sentido de esta comida. Empiezo yo. —Tomó aire y Liam casi vio los engranajes de su mente rodar—. Doy gracias por mi familia, por la vuelta de mi querido Lemoncito, aunque lo haya hecho con un genio infernal, por James, que es un amor absoluto y por el montón de nietos que, si Dios quiere, nacerán pronto.

Se oyeron resoplidos y alguna queja, pero Annabeth dio la palabra a su marido, que agradeció levemente estar rodeado de buenas personas, y luego todos siguieron hablando en la misma línea. Palabras rutinarias y agradecimientos a los presentes. Todo parecía normal hasta que llegó el turno a Italia.

—Yo… —Para sorpresa de todos, pareció no saber qué decir durante unos segundos—. Yo agradezco pasar Acción de gracias con alguien y no estar completamente sola, como estos años pasados.

Todos en la mesa guardaron silencio y Liam se preguntó cómo es que nunca había pensado en el pasado de Italia. Quizá la veía tan dicharachera, extravagante y alegre que nunca pensó que podía sentirse sola. Miró a Asher, que tenía los ojos clavados en ella de un modo tan profundo que tuvo que desviar la mirada.

Sí, definitivamente ahí había algo, aunque ninguno de los dos fuera consciente de ello.

Cuando llegó el turno de Autumn, sonrió y encogió los hombros, colocando una mano en su vientre.

—Doy gracias por Hope, principalmente, pero también por los amigos que he encontrado en los últimos tiempos. —Miró en derredor, y cuando se encontró con la mirada de Liam, su sonrisa se intensificó—. Doy gracias por la oportunidad de formar mi propia familia aquí —susurró.

Liam tragó saliva.  Sabía que lo había mirado al decirlo solo porque eran muy buenos amigos, pero una parte de él deseó con todas sus fuerzas que de verdad Autumn lo considerara parte de ese núcleo familiar que estaba formando ella sola.

—Te toca, querido —le dijo Annabeth—. Y deberías darte prisa, porque se nos enfría la comida.

Liam rio entre dientes, sujetó la mano de Autumn y sonrió.

—Doy gracias por la comida, los amigos, la familia y, sobre todo, por el futuro. —Puso una mano en la tripa de Autumn y sonrió—. Sí, doy gracias por un futuro lleno de esperanza.

Que usara justo esa palabra, que era el nombre de Hope, no pasó desapercibido para nadie. Mucho menos para Autumn, que se emocionó hasta las lágrimas y lo abrazó por el costado sin importarle que todos estuvieran mirándolos.

Liam cerró los ojos, besó el pelo de Autumn y, cuando se alejó de ella, suspiró y se encontró con la mirada penetrante de Annabeth Pie. Una sonrisa se dibujó en los labios de esta y Liam tragó saliva, porque sabía que aquellas palabras y aquel abrazo habían cambiado las cosas de manera definitiva. No sabía cómo se sentía Autumn con respecto a eso, pero sabía cómo se sentía él, y lo cierto es que no podía pensar en otra cosa que no fuera el modo de hacerle entender que la deseaba con la misma intensidad con la que un día deseó salir de Irlanda para buscar su propio camino.

Qué bonito sería, pensó Liam, que ella le diera un hilo. Solo eso, un hilo del que tirar y con el que empezar a coser una historia nueva…

12

Autumn

Autumn se miró en el espejo y suspiró. Nunca había sido tan consciente del paso del tiempo como hasta entonces, viendo crecer su barriga a marchas forzadas. Por un lado, eso la hacía feliz, porque significaba que Hope se desarrollaba bien, pero, por el otro… por el otro no se reconocía en su propio cuerpo. Ella siempre había sido una mujer de complexión delgada, y no se acostumbraba a su nueva realidad: al vientre cada vez más abultado, a los pechos grandes de pezones oscuros y a las caderas que parecían haberse ensanchado. Estaba en las antípodas de sentirse una mujer deseable, y eso le estaba generando muchas inseguridades. Sobre todo cuando cierto pelirrojo la miraba con una de sus sonrisas ladeadas y se le aceleraba el pulso.

Se mordió el labio, pensando en Liam. Desde la cena de Acción de Gracias, algo había cambiado entre los dos. Lo notaba de una forma visceral. Cuando estaban juntos, una energía sexual, sobrecogedora, los envolvía. Y cada vez le costaba más ignorarla. Ella nunca había sido una mujer lanzada, pero tampoco era de las que esperaban sentadas sin hacer nada a que el chico que le gustaba diera el primer paso. Siempre había preferido arriesgar a la duda. Pero en aquel momento, todo se le antojaba demasiado complicado. Coquetear con un hombre que le gustaba en su estado, no era fácil. La cosa no mejoraba si a eso le sumábamos el hecho de que Liam era algo así como su casero y su mejor amigo en aquel pueblo. Además, no sabía si él sentía lo mismo o si la atracción que percibía era unidireccional. En conclusión, tenía un cacao mental de proporciones considerables.

Se acabó de arreglar, salió del baño y Clover fue a su encuentro moviendo la cola. En las semanas que llevaba con ella, había crecido de forma exagerada. Algo le decía que no sería un perro pequeño como pensaron al adoptarlo, pero le daba igual, le encantaba su compañía. Tras rascarle las orejas, bajaron hacia el pub. A medio tramo, le pareció oír una voz conocida, pero, aquello era imposible. Bajó corriendo los últimos escalones y llegó a tiempo de ver como Annabeth salía por la puerta.

—¿Esa que acaba de marcharse era Annabeth? —preguntó Autumn mirando a Liam con los ojos fuera de sus órbitas.

—La misma. Annabeth Pie, la esposa del alcalde, en persona.

Se acercó a él que estaba al otro lado de la barra y se sentó sobre uno de los taburetes.

—¿Qué quería?

—Ummmm… No lo tengo claro. Según sus palabras, hacer de mí un hombre de bien.

—¡No te creo! —exclamó Autumn cada vez más asombrada.

—Yo tampoco, la verdad, ha sido todo un poco confuso. —Liam se pasó una mano por el mentón salpicado de barba rojiza y sonrió.

—Pero ¿qué te ha dicho?

—Solo eso, que quería ayudarme a ser un hombre de bien. Luego me ha dado esto. —Sacó de debajo de la barra un libro titulado "Cómo ser un correcto caballero: Manual para hombres que aspiran a la excelencia" y se lo enseñó—. Nada más. Ah sí, antes de irse me ha dicho, mirándome como si fuera el mayor de los retos al que se hubiera enfrentado nunca: "Hasta de los limones más amargos puede hacerse una buena limonada".

—Qué extraño, ¿qué mosca le habrá picado?

Liam se encogió de hombros como respuesta y Autumn rio medio incrédula, medio desconcertada. Annabeth Pie podía ser una persona de lo más extravagante cuando se lo proponía.

—Oye, estaba pensando una cosa, ¿esta tarde te apetecería acompañarme al mercadillo navideño de Limeville? —preguntó Liam cambiando de tema.

Autumn le miró con los ojos iluminados por la emoción. Navidad era una de sus épocas preferidas y Liam lo sabía. De hecho, se lo había comentado cuando un par de días antes le había ayudado a decorar el pub con guirnaldas y espumillón.

—Me encantaría. No sabía que hacían uno cerca.

—Sí, me lo ha dicho Asher esta mañana cuando he pasado por su panadería a por el pan. Por lo que me ha explicado es un mercadillo rotatorio entre varios pueblos y este año toca allí.

—Adoro los mercadillos de ese estilo. Es una de las cosas que echo de menos de Nueva York —dijo con nostalgia—. Quizás pueda encontrar allí un árbol de Navidad y unos cuantos adornos para el estudio.

—Eso está hecho.

Luego, el pelirrojo preparó unas infusiones y hablaron un rato sobre el goteo de personas que empezaba a frecuentar el pub. No era gente de Lemonville, sino de pueblos vecinos. Tampoco se trataba de una marabunta. Pero, parecía que había corrido la voz de que el pub de Liam era un buen lugar donde comer y tomar cerveza, cosa que hacía tremendamente feliz al pelirrojo que veía cómo sus deudas empezaban a disminuir. Poco después, Autumn le dijo que se iba a hacer su paseo diario con Clover y este colocó la mano sobre su vientre donde Hope le saludó con una enérgica patada que les hizo sonreír a los dos.

El mercado navideño de Limeville se situaba en el centro del pueblo y, en opinión de Autumn, era precioso. Estaba formado por varias casetas esparcidas por las calles y sonaban villancicos a su alrededor. Además, había mucho ambiente. Incluso les pareció ver a Daisy, amiga y cómplice de fechorías de Annabeth que, al verles, desapareció corriendo como si la hubieran pillado haciendo algo bochornoso.

Autumn disfrutó de lo lindo paseando por aquel mercadillo. Compró un árbol de gran tamaño y un montón de adornos y luces que se moría de ganas de montar.

Mientras paseaban, los dedos de Autumn y Liam se encontraron varias veces. Aunque ambos iban con guantes, ella notó el contacto como si en vez de piel hubieran brasas.

Aquella tarde, cuando llegaron a Lemonville, Liam decidió colgar el cartel de cerrado en el bar para ayudar a Autumn con el árbol. Según él, dudaba que nadie lo echase en falta. Así que se quitaron la ropa de calle, se pusieron cómodos y se sentaron sobre el sofá a sacar de las bolsas todo lo que Autumn había comprado mientras Clover mordisqueaba dando saltitos el celofán que retiraban.

Pronto pasaron a decorar el árbol que instalaron frente a la ventana, primero con las luces y el espumillón, después con las diferentes bolas y figuritas que había ido comprando allí y allá.  El resultado fue un poco caótico y disparejo, nada comparable a cómo decoraba el árbol de Navidad en su piso de lujo en Nueva York, donde los elementos estaban perfectamente ordenados en las ramas y todo conjuntaba entre sí.  Le gustaba aquel embrollo de colores, luces y formas. Era como quería que fuera su nueva vida: algo loca, sencilla, natural y divertida.

Por un momento, mientras veía a Liam colgar una de las bolas, su mente se llenó con una imagen que le calentó el corazón: Hope, Liam y ella montando el árbol juntos el próximo año mientras Clover correteaba a su alrededor. Hope aun sería pequeña y no podría hacer nada sola, pero seguro que resultaba igual de mágico.

—¿No crees que le falta algo? —preguntó Liam sacándola de su ensoñación.

—¿El qué? —preguntó ella mirando el árbol sin comprender.

—Déjame pensar… —Se rascó la barbilla fijando sus ojos en el árbol, como si meditara—. Oh, ya sé, espera. —Chasqueó los dedos de forma teatral y desapareció escaleras arriba hacia su planta para volver a aparecer segundos después con una bolsita—. Creo que te falta esto.

—¿Qué es?

—¿Por qué no abres la bolsa y lo descubres?

Le miró expectante, rompió el celo de la parte superior y sacó lo que había dentro. Algo dentro de ella se conmovió al comprender lo que era: un ángel personalizado para la parte superior del árbol. Era hermoso, y la palabra Hope brillaba con purpurina en el centro del vestido.

—Es… perfecto.

—Sí, es perfecto —pero Liam no miraba el ángel, sino que la miraba a ella—. Lo compré cuando hice el pedido para la decoración del pub.

—Gracias, te debo tanto que no sé si alguna vez podré devolverte una milésima parte de lo que has hecho por mí.

—No tienes por qué devolverme nada. Ya lo has hecho convirtiendo estas paredes en un hogar. —Sonrió y añadió en irlandés—: Is tú mo bhaile. Eres hogar, Autumn. Sois hogar.

Tocó su vientre y Autumn notó de nuevo esa corriente que se instalaba entre los dos cuando estaban cerca y sus ojos se entrelazaban durante varios segundos. Era algo físico que le aleteaba dentro del vientre y le producía vértigo.

—Tú también eres hogar, Liam. Nuestro hogar —dijo con la emoción convertida en nudo en su garganta.

—¿Lo colocamos? —preguntó Liam señalando el ángel.

Autumn asintió sintiendo la boca seca y se puso de puntillas para poner el ángel en la rama más alta. Al ver que no llegaba, Liam se puso detrás suyo y la ayudó. Sentir el pecho de Liam contra su espalda le aceleró el ritmo cardiaco. Él la cogió por la cintura y la sostuvo unos segundos en el aire hasta que el ángel encajó. Estaba tan nerviosa y le temblaba tanto el pulso que conseguirlo a la primera fue todo un éxito.

Volvió a dejarla en el suelo y Autumn sintió a Liam exhalar con fuerza contra su pelo. Sus manos seguían en su cintura y su boca se adentró entre su cabellera hasta alcanzar su oído.

—Joder, nena, qué bien hueles.

—Liam… —susurró Autumn deslizando su nombre entre sus labios a la vez que se giraba para encararlo de frente. Liam no se movió y quedó encajada entre el árbol y su cuerpo. Sus ojos, de nuevo, quedaron conectados.

—¿No crees que nos falta algo? —volvió a preguntar Liam, esta vez con un brillo extraño en los ojos.

Autumn arqueó con suavidad una ceja antes de preguntar:

—¿El qué?

Una media sonrisa ladeada se dibujó en los labios de Liam a la vez que cogía algo del bolsillo trasero de su pantalón y lo alzaba sobre sus cabezas. Era un ramillete de muérdago. Uno pequeño. Diminuto, de hecho. Sin embargo, su significado era enorme.

—Autumn, dime que no te bese o te besaré, porque llevo demasiado tiempo aguantándome las ganas y ya no sé qué hacer con ellas cuando te tengo delante.

Aquello fue suficiente para que el corazón de Autumn se saltara un latido. O dos. Para que algo dentro de ella explotase con la fuerza de aquel big bang que dio origen al universo. Y, sin pensarlo, le rodeó el cuello y se lanzó contra su boca. Fue un beso tentativo, sin lengua, suave como una pluma. Tras ese primer contacto, que se le antojó demasiado corto, se apartó para mirarle.

Los ojos de Liam la observaron con tanta intensidad que le provocaron un jadeo. A continuación, fue la boca de Liam la que se cirnió sobre la suya. Lo hizo con la urgencia de aquel que lleva tiempo sin beber y por fin encuentra un manantial de donde brota el agua más pura. Con ansias, con desesperación. La punta de su lengua tentó su entrada y Autumn abrió la boca, recibiéndolo con necesidad, sintiendo como los movimientos de su lengua en el interior de su boca le hacía enloquecer.

Los pezones se endurecieron bajo el sujetador y notó como la erección de Liam ejercía presión sobre su costado.

—Joder —dijo Liam tras varios besos más, con la respiración descontrolada. Apoyó la frente contra la suya—. Si me corro en los pantalones como un colegial solo con tus besos no me lo tengas en cuenta. Llevo demasiado tiempo queriendo hacer esto y me pones demasiado, Autumn Andrews.

Autumn sonrió contra su boca y colocó la mano sobre su paquete abultado.

—Quizás podríamos… ya sabes.

Liam soltó un jadeo cuando ejerció presión, pero apartó su mano de la zona con delicadeza y la colocó sobre su pecho.

—Nena… Seguramente en unas horas tenga un dolor de huevos terrible y me odie por esto, pero creo que es mejor que vayamos poco a poco. Sin prisas. Quiero que nos lo tomemos con calma. Invitarte a cenar a un sitio bonito, tomarnos unas copas, sin alcohol, por supuesto, sacarte a bailar, no sé, ese tipo de cosas.

Autumn miró a Liam, algo perpleja. Nunca hubiera dicho que el pelirrojo fuera la clase de hombre que necesita todo un ritual para llevar a una mujer a la cama. Sin embargo, aquello le gustó. Quizás porque lo convertía en algo real, tangible, no en el deseo de una noche de diciembre que luego queda olvidado en un cajón de la memoria.

Quizás porque Autumn quería que Liam fuera algo más que una noche de sexo desenfrenado. Más, mucho más.

13

Liam

Liam entró en la panadería y miró a James, que ya estaba allí, y a Asher, que estaba tras el mostrador. Inspiró hondo y le pidió a su amigo un pastelito de crema. En serio, Asher tenía unas manos de oro cuando de cocinar se trataba. Tenía unas manos de oro y él necesitaba algo que lo ayudara a sentirse un poco mejor.

—¿Qué te pasa? Tienes mala cara —preguntó James.

Miró a su amigo y achicó un poco los ojos. No dudaba que tuviera mala cara, porque apenas había logrado dormir, pero la de James no era mucho mejor.

—¿Y a ti?

—Le hemos contado a Annabeth lo de la casa. Menuda noche, amigos míos. Como si hubiéramos matado a alguien y no la hubiéramos llamado para enterrar el cuerpo.

Liam y Asher rieron, pero lo cierto es que no quería ni imaginar cómo habría sido la noche en casa de los Pie.

—¿Y cuál es tu drama?

—Mi noche ha sido dolorosa, pero de otra forma. —Sonrió, y se sintió un tanto idiota por hacerlo de una forma tan bobalicona—. Ayer besé a Autumn, por fin.

—¿En serio? —preguntó James—. ¡Ya era hora! Lemon me tiene la cabeza fundida con eso de que hacéis una pareja maravillosa.

La risa llenó el pecho de Liam. Lo cierto es que también le había contado a James lo que ocurría. Demonios, si Annabeth le hubiese pinchado un poco más, probablemente se lo habría contado también a ella. Se sentía tan jodidamente vivo cuando de Autumn se trataba que a duras penas podía acallar sus sentimientos.

—El caso es que solo hicimos eso, ya sabéis…

—Oh. ¿Se siente incómoda con el embarazo o algo así? —preguntó Asher—. Creo que a algunas mujeres les pasa.

—¿Conoces a muchas embarazadas? —preguntó James.

—No, la verdad es que no, pero siempre he entendido eso, no sé por qué.

—No fue por ella —interrumpió Liam—. Fue por mí. Quiero que tengamos alguna cita antes. Que… no sé, que sea especial para ella, ¿sabéis? —Asher y James lo miraron con cierta incredulidad—. No quiero que sea solo una noche de sexo. Autumn me ha contado que con el imbécil de Alan apenas había romanticismo. Imagino que tiene recuerdos amargos y no quiero que nos compare. Además, me apetece de verdad que tengamos alguna cita antes de llegar hasta el final.

—Eso es… bonito, supongo. —James se encogió de hombros—. Si es lo que necesitas, pues adelante.

—Claro que sí, tío. Te apoyamos —siguió Asher.

—Ya… la cosa es que no sé a dónde puedo llevarla. Había pensado una cena tranquila y un paseo, porque en su estado descartamos muchos planes, pero con este frío, no sé si…

—¿Habéis estado en el lago de Limeville? —preguntó James.

—Sí, estaba pensando en ir allí para evitar las malas miradas, ya sabéis.

—Pues hay un barco a modo de restaurante. Tiene poquísimas mesas y el trato es superíntimo. Hace años iba allí a cenar con Lydia y era acogedor, romántico y tranquilo. 

A Liam le alegró ver que en la voz de Asher no había un dolor lacerante. Nostalgia, sin duda, pero entendía que eso era lógico.

—Demasiado frío para cenar al descubierto —dijo James—. ¿Por qué no la llevas a la bolera de la ciudad?

—Porque está embarazada —le recordó Liam—. Muy embarazada. No quiero que haya posibilidad de que se caiga lanzando una bola pesada.

—Oh, ya, se me olvidó el embarazo.

—¿Cómo se te puede olvidar un embarazo? —Preguntó Asher—. En serio, James, la boda te está haciendo el cerebro papilla.

—Bueno, tranquilo. Cuando Lemon sea la embarazada seguramente no se me olvide nunca.

Los chicos rieron y siguieron dando vueltas al tema de la cita. Al final, consciente de que tenía que abrir el pub, Liam les agradeció las sugerencias y volvió sin muchas ideas en mente. Lo que no esperaba era encontrar a Annabeth en la puerta.

—Mi hija dice que tienes un café decente —dijo a modo de saludo—. ¿Sería posible tomar uno?

—Claro —murmuró—. Lo siento, estuve en la panadería de Asher. —Alzó la bolsa con el pan que había comprado.

—Ese hombre es un bendito.

A Liam no le sorprendió la buena opinión que Annabeth tenía de Asher. Por lo general, haber sufrido una desgracia como quedarse viudo tan joven le daba puntos con la gente conservadora de Alabama.

Abrió el pub, hizo pasar a Annabeth y se preguntó cómo estaría Autumn, porque esa mañana no la había visto. Solo esperaba que ella no se arrepintiese de su decisión de tener una cita. Recordó el modo en que se habían besado y sintió cómo los indicios de la excitación acudían a su cuerpo. Tragó saliva y despejó su mente. No necesitaba excitarse en ese momento, y menos con Annabeth Pie por allí. No es que fuera a darse cuenta, pero la señora tenía cierto aire de bruja y, a veces, Liam pensaba que podía incluso adivinar sus pensamientos.

—En fin, hablemos de cosas importantes. ¿Cuándo vas a conquistar a Autumn Andrews?

Liam, que estaba limpiando la barra, dejó la mano quieta sobre la madera y la miró estupefacto.

—¿Perdón?

—Bueno, es evidente que te gusta mucho, igual que lo es que le gustas a ella. La verdad es que en un principio no lo pensé, pero ahora creo que, ya que parece que no tenéis prisa por marcharos de Lemonville, sería buena idea que os casarais. Ese bebé tendría un padre y una madre, como ha de ser, y vosotros podríais encajar, por fin, en la comunidad.

Liam quiso recordarle que, si no encajaban, era porque ella, en gran medida, se había ocupado de darles mala fama, pero guardó silencio, porque empezaba a entender el cambio en la actitud de Annabeth. Sabía que la madre de Lemon no era mala persona, aunque sí muy entrometida. No le hacía gracia que se metiera en su vida con Autumn, pero le hacía aún menos gracia que estuviera en su contra, así que tragó saliva, valoró sus opciones y habló.

—Oye, Annabeth, si yo quisiera tener una cita formal con Autumn, ¿a dónde debería llevarla?

Su sonrisa en respuesta fue tan inmensa que Liam sintió satisfacción y miedo a partes iguales.

—Oh, Dios, este sitio es precioso.

Estaban en la ciudad y Liam no podía creer que Annabeth hubiese acertado tan de lleno con el lugar que le recomendó. Música suave en directo, mesas acogedoras, velas y un olor a algo dulce que lo tenía salivando. Dieron sus nombres al llegar y de inmediato los guiaron a una mesa que, en opinión de Liam, era de las mejores. Fue Annabeth quien gestionó la reserva, así que pensó de inmediato que la madre de Lemon era una gran clienta de aquel restaurante.

—¿Van a querer vino los señores?

Autumn miró a Liam y este negó con la cabeza.

—No, nada de alcohol por aquí. —Señaló la barriga de Autumn y el camarero sonrió.

—Felicidades.

—Gracias —respondió antes de ella pudiera interrumpirlo.

Y es que, como ya había ocurrido otras cosas, no le salía aclarar todas y cada una de las veces que el bebé no era suyo. Y no le salía porque hacía mucho que había dejado de pensar en Autumn y Hope como algo ajeno a su propia familia. Ellas eran importantes para él. Vitales. Ahora solo tenía que intentar que Autumn lo comprendiera, porque algo le decía que, pese a la atracción evidente entre ellos, ella desconfiaba un poco de sus intenciones. La observó beber un poco de agua y pensó, otra vez, en lo bonita que estaba. Había elegido un vestido celeste que hacía brillar su piel. Su pelo estaba recogido en una coleta elegante y sus labios brillaban en un tono rosado que le hicieron fantasear con borrarle todo el carmín a besos.

—¿Cómo has encontrado este sitio? —preguntó con curiosidad.

—No te lo creerías —contestó Liam con una sonrisa.

Decidió contarle la verdad, porque no quería ocultarle nada y, además, sabía que tarde o temprano se daría cuenta de que Annabeth había decidido tomar partido en su relación, o no relación, o lo que sea que hubiera entre ellos. Autumn lo escuchó en silencio y, cuando hubo acabado, tenía la boca tan abierta que resultaba cómico.

—¿Estás hablándome en serio? —preguntó.

—Ajá.

—No puedo creerlo.

Liam rio, divertido con su incredulidad, y estiró una mano sobre el mantel para coger la de ella.

—Nena, Annabeth nos ha dado el visto bueno, lo que significa que tenemos que darle el gusto de estar juntos cuanto antes, porque ya sabes cómo es… ¿O no recuerdas la historia de Lemon y James?

Disfrutó del rubor que cubrió las mejillas de Autumn. Lo hizo hasta que ella habló, al menos.

—¿Es eso lo que quieres? ¿Qué salgamos… formalmente?

Liam la miró sin entender.

—Claro. ¿Tú no?

—Sí, bueno, es que… —Carraspeó, incómoda, y volvió a beber agua—. Pensé que a lo mejor solo querías sexo y… bueno… Como estoy embarazada de otro y…

Liam nunca lo había visto tan claro: Autumn tenía miedo de que él la rechazara para algo serio porque estaba embarazada de otro hombre. Y lo cierto es que él apenas había dedicado pensamientos al ser humano que engendró a Hope. En lo que a Liam respectaba, hizo su parte echando un polvo, luego se desentendió y ahí se acabó su paternidad. Apretó la mano de Autumn y sonrió con confianza.

—Estás embarazada. Punto. Me da igual quién te ayudara a lograrlo, porque lo único que me importa es que Hope nacerá en unos meses y seré yo quien esté a tu lado, si es que quieres. —Autumn dejó caer algunas lágrimas y Liam se levantó sin pensarlo, moviendo la silla y colocándola a su lado—. Nena…

—Es solo que no pensé que querrías algo así conmigo y… solo es nuestra primera cita. A lo mejor luego no te gusto. Tal vez el sexo entre nosotros sea malo, pero tienes unas expectativas altísimas y…

—Eh, no, de eso nada. No es que mis expectativas sean altas, es que cuando te miro siento que me palpita todo. Hay algo especial aquí. Lo sé. Lo siento. ¿Tú no?

Liam tragó saliva mientras esperaba la respuesta, sorprendido de lo mucho que ansiaba una respuesta. Llegó, y lo hizo de la mejor forma posible. Autumn se acercó a él y lo besó suavemente en los labios. Liam correspondió el beso de inmediato, posando una mano en su vientre y acariciándolo suavemente mientras acariciaba los labios de Autumn con los suyos. Ella acarició su cuello y su mejilla, y cuando se separó, sus ojos seguían brillantes, pero mucho más alegres que antes.

—Eres lo mejor de mi nueva vida —susurró.

—Tú eres lo mejor de mi nueva vida, y también de la antigua —admitió Liam.

Autumn sonrió y él pensó en lo bonita que estaba así, acariciándolo y sonriéndole. Solo había una cosa que podía mejorar aquello, y era tenerla de la misma forma, pero en la cama y desnuda. Aun así, no era momento de pensar en ello. Quería hacer bien las cosas, de verdad quería, y si para eso tenía que reprimir un poco el inmenso deseo que sentía por ella, lo haría gustoso, porque si algo tenía claro Liam O’Connor es que Autumn merecía todo el tiempo y romanticismo del mundo.

14

Autumn

—Bueno, Autumn, ¿cuándo piensas explicarnos lo que ocurre entre Liam y tú? —preguntó Lemon nada más servir un té acompañado por unas galletas de pasas y limón sobre la isla de cocina.

Estaban en casa de los Pie, donde Autumn e Italia acababan de probarse los vestidos de dama de honor. Al final resultaron ser bastante bonitos. Eran de color amarillo limón, sí, pero eran de gasa y tenían una caída suave y vaporosa, perfecta para disimular la barriga postparto qué Autumn luciría a finales de marzo, a pocas semanas de su fecha probable de parto. Además, habían personalizado su vestido para que fuera apto para la lactancia, algo que Autumn agradeció enormemente.

Tras la prueba, Lemon les había suplicado a las dos que se quedaran un rato con ella porque James estaba fuera y  el ambiente en casa de los Pie era irrespirable desde el anuncio de la compra de la casa. Por lo visto, Annabeth seguía muy afectada por haber comprado la casa sin su aprobación.

La pregunta que Lemon había lanzado a Autumn la había pillado completamente desprevenida y sus mejillas se enrojecieron al instante.

—¿Lo sabes?

—Bueno, no es como si fuera secreto de estado, que digamos, porque no es que os hayáis esforzado mucho en disimularlo—. Lemon se metió un trozo de magdalena en la boca y se encogió de hombros—. Además, Liam se lo ha contado a los chicos y James me lo ha contado a mí bajo amenaza de quedarse sin sexo.

—¿Tú también lo sabías? —Autumn miró a Italia que negó con la cabeza.

—Yo no lo sabía, solo lo sospechaba. Es decir, entre Liam y tú fluye una energía muy intensa. Es bastante evidente. —Italia sopló dentro de su taza, dio un sorbo y le sonrió—. Entonces, ¿estáis juntos?

—Sí, algo así —dijo con inseguridad, inseguridad que Lemon captó enseguida.

—¿Es que las cosas entre vosotros no van bien?

—No, no, al contrario. Nos van muy bien, genial, de hecho. Es solo que… —Tragó saliva con fuerza intentando acallar sus inseguridades, unas inseguridades que hacía días que estaban haciendo mella en ella—. Nada, no es nada.

—Es obvio que sí es algo —dijo Italia mirándola con dulzura—. Puedes contárnoslo.

Autumn suspiró y decidió sincerarse. Aún no estaba acostumbrada a tener dos buenas amigas como Lemon e Italia en su nueva vida. Hasta hacía unos meses, solo contaba con James. En Nueva York también tenía unas cuantas amigas con las que salir a tomar una copas y divertirse, era cierto, pero su relación con ellas siempre había sido bastante frívola y superficial. Nunca había echado de menos una relación más íntima con otra mujer porque no tenía tiempo para nada que no fuera el bufete, pero ahora que tenía a Lemon e Italia en su vida se daba cuenta de lo mucho que agradecía su compañía.

—Veréis, hace prácticamente dos semanas que nos besamos por primera vez y hemos tenido ya varias citas, pero aun no… —no terminó la frase ni le hizo falta porque ambas supieron qué había querido decir con eso.

—Pero… ¿nada de nada? —preguntó Italia alzando las cejas, sugerente.

—Bueno, algunas caricias por encima de la ropa y algún que otro roce por debajo, pero cuando la cosa empieza a ponerse interesante, se detiene.

Autumn se mordió el labio. En un principio, que Liam quisiera esperar, le había parecido considerado. Y tierno. Tanto tiempo después, en cambio, empezaba a generarle dudas. Muchas dudas. Empezaba a pensar que, quizás, Liam no se sentía tan atraído por ella como le aseguraba. Y no lo culpaba. Al fin y al cabo, su embarazo era cada vez más palpable con esa barriga que no hacía más que crecer y crecer.

—Pero ¿lo has hablado con él? —preguntó Lemon, desconcertada.

Autumn negó con la cabeza.

—No quiero que se sienta presionado para hacer algo que no quiere. Puedo entenderle. Yo tampoco querría acostarme con una chica que se mueve como una morsa fuera del mar.

—Oh, venga, no exageres —dijo Italia blanqueando los ojos—. Además, no hay nada de malo en ser una morsa. A mi me parecen unos animalitos muy adorables.

—Unos animalitos adorables que pueden arrancarte el brazo de un bocado si se lo proponen —añadió Lemon—, aunque ese no es el punto. Aquí lo importante es que Liam está loco por ti. Si hay algo que te preocupa, díselo.

Con este consejo, Autumn regresó al pub decidida a mantener una conversación con Liam sobre el asunto. Lo hizo caminando despacio, observando la cuidada decoración navideña de Lemonville y ensayando una conversación ficticia con Liam en su mente. Sin embargo, al llegar, descubrió con sorpresa que Carter junto a una docena de amigos, ocupaban un par de mesas y la esperaban.

—Autumn, querida, suerte que has llegado —dijo este cogiéndola del brazo para llevársela a la mesa junto al resto. Vio a Liam de refilón tras la barra, pero no le dio tiempo ni a saludarlo—. ¿Sabes qué? He tenido una idea.

—Una idea sublime —añadio un chico detrás suyo.

—Una idea sublime, cierto —prosiguió Carter con una sonrisa.

—¿Y alguien puede contarme de qué trata esa idea sublime? —preguntó Autumn un poco exaltada, pues su conversación ficticia acababa de irse al traste.

—Sí, claro, por supuesto. Pues verás, habíamos pensado fundar una asociación para jóvenes sureños recién salidos del armario y todos creemos que deberías ser tú la presidenta. Ganaríamos mucha visibilidad, ¿una lesbiana embarazada encabezando nuestra asociación? Tiene gancho. Además, tú nos diste las alas.

—Eres nuestra musa —dijo otro.

—Contigo empezó todo —dijo un tercero.

Autumn tragó con fuerza saliva mientras sentía siete pares de ojos fijos en ella. Ocho si tenemos en cuenta la forma en la que Liam la miraba desde detrás de la barra, claramente divertido con la situación.

Cogió aire y lo dejó ir despacio, dispuesta a aclarar aquello de una vez por todas. No es que le molestara que la tomaran por una de los suyos, al contrario, siempre había apoyado al colectivo, pero no podía seguir sustentando esa mentira. No cuando lo suyo con Liam era un secreto a voces. No quería que la tomaran por una mentirosa.

—Mirad, chicos, estoy encantada de participar en vuestra asociación y ayudaros en todo lo que pueda, de verdad, pero hay algo que tenéis que saber. —Se pasó la mano por el pelo algo nerviosa y volvió a coger aire antes de decir—: No soy lesbiana.

El silencio los envolvió. Carter la miró con los ojos muy abiertos, perplejo.

—¿Cómo no vas a ser lesbiana? Pero si tú misma lo dijiste, te lo oí decir, y todo el mundo en el pueblo piensa que lo eres.

—Ya… pero eso tiene una explicación.

Autumn les contó toda la verdad. Qué había dicho aquello con la intención de que Annabeth dejara de presentarle hombres y que jamás previó las consecuencias que esa mentirijilla tendría sobre terceras personas.

—Pero, aun así, me alegro de haberlo hecho, chicos. Si gracias a eso vosotros habéis podido deshaceros de las cadenas que os ataban a una vida de infelicidad, ha valido la pena. Perdonad por no haberos dicho la verdad antes.

Poco después, el grupo marchó. Parecían decepcionados, además, acababan de quedarse sin la que creían que sería el miembro fundamental para que la asociación tuviera más repercusión.

—¿Crees que me perdonarán? —preguntó Autumn a Liam que acababa de sentarse frente a ella en la mesa recién desocupada.

—Lo harán. Una mentira es menos mentira si se consiguen cosas buenas con ella.

Autumn sonrió y Liam se inclinó, acarició su vientre y la besó. Su beso fue dulce y corto, pero, como siempre, consiguió encenderla. Entonces, recordó las palabras de Lemon.

—Liam, ¿vas a cerrar el pub muy tarde hoy? —preguntó con una media sonrisa comedida.

—No creo, ¿por?

—Había pensado que podríamos charlar sobre un asunto mientras cenamos.

—¿Un asunto? ¿Qué asunto? —Liam la miró interrogativo.

—Preferiría que lo hablásemos luego, ¿te parece? —lo dijo con una sonrisa tranquilizadora que Liam captó.

—Vale, vale. Pues no te preocupes por la cena, prepararé algo en el pub y lo subiré, ¿de acuerdo?

—Bien, gracias.

Volvieron a besarse y Autumn desapareció escaleras arriba, con los nervios acomodados en su estómago.

15

Liam

Mientras subía las escaleras que iban al apartamento de Autumn, Liam no podía dejar de pensar en la conversación que tenían pendiente. Repasaba mentalmente las citas que habían tenido. Para él habían sido increíbles. Habían reído, hablado, hecho planes de futuro con Hope y se habían besado en todas y cada una de ellas. Había sentido la química fluyendo entre ambos, pero ahora, al pensar en su nerviosismo cuando le dijo que tenían que hablar, dudaba. La verdad es que odiaba la inseguridad que rodeaba todo lo que concernía a su relación con Autumn. Sentía que en cualquier momento podía perderla, y odiaba esa sensación.

Entró en el apartamento con la cena y se encontró a Autumn sentada en el sofá, viendo un programa de bodas.

—Lemon nos comentó que teníamos que verlo para saber cómo tenemos prohibido comportarnos el gran día —le dijo a modo de saludo.

Liam rio y miró la pequeña pantalla. Una madre lloraba a mares mientras su hija lloraba tanto o más.

—Cuando veo a las novias llorar tanto, no puedo evitar pensar si no las estarán obligando a dar el gran paso.

La risa de Autumn fue todo lo que Liam necesitó para relajarse un poco.

—Es un poco melodramático. A Annabeth le encantaría. ¿Cómo fue en el pub?

—Bien, mucho más animado que de costumbre —admitió Liam mientras Autumn se levantaba y empezaba a sacar la cena de las bolsas de papel—.  ¿De qué querías hablarme?

Sonó casual, o lo pretendió, por eso no entendió la sombra que cruzó por el rostro de Autumn. Algo dentro de él palpitó con violencia y procuró calmarse, pero le resultó imposible.

—Si no te importa, me gustaría comer antes de que hablásemos. No quiero que se convierta en algo tan incómodo que luego perdamos el apetito y… —Sonrió con culpabilidad—. Hope tiene hambre.

Liam sonrió y asintió, pero lo cierto es que aquello no ayudó a que su ánimo mejorase. Aun así, la ayudó a sacarlo todo, sacó una jarra de limonada de la nevera, sirvió dos vasos y se sentaron a cenar mientras Liam no dejaba de pensar que no la había besado al volver a casa, pero ella tampoco había hecho amago de acercarse. Era algo que habían instaurado sin palabras. Cuando se veían, fuera dónde fuera y sin importar el tiempo que hacía que no se veían, se besaban suavemente en los labios. Liam pensó que era una señal de que su relación avanzaba, por eso se tomó como una mala señal que no hubiese habido beso.

—¿Estás bien? —preguntó Autumn en medio de la cena—. Te has quedado muy callado.

—Estoy… —Liam se interrumpió a mitad de la frase. Iba a decirle que estaba bien, pero lo cierto es que no lo estaba y no quería mentir, así que tragó saliva y encogió los hombros—. Estoy un poco nervioso por esa conversación.

—Oh, Dios, no quería hacerte sentir mal, yo solo…

—No, nena, no me haces sentir mal, pero me preocupa que pueda haber algo que esté mal entre nosotros, la verdad. —Liam se rascó la barba y movió la cabeza en señal negativa—. ¿Sabes qué? Déjalo. Vamos a acabar la cena y luego lo hablaremos.

Autumn guardó silencio, pero Liam se dio cuenta de que, desde ese momento, se limitó a mover su comida de un lado al otro del plato, así que se sintió aún peor que antes de hablar.

—Nena, come, por favor.

Ella lo miró con sus inmensos y preciosos ojos, tragó saliva y soltó las palabras que hicieron que el mundo de Liam perdiera toda la estabilidad.

—¿Tú me deseas?

Liam pensó que lo habían golpeado con una piedra en la cabeza y por eso no había oído bien lo que le había dicho, pero Autumn lo miraba tan fijamente y con tanto miedo en los ojos que debía de ser verdad.

—¿Por qué me preguntas eso? —Aunque quiso, no pudo evitar que la sorpresa se dejara ver en su tono de voz.

Autumn soltó los cubiertos y negó con la cabeza antes de retorcerse las manos sobre su tripa.

—Bueno, es una tontería y no debería recriminarte nada. No lo hago. —Lo miró, y sus preciosos ojos se clavaron en el alma de Liam—. Quiero que te quede claro eso. Entiendo perfectamente que mi cuerpo ahora mismo no es muy deseable, pero…

—¿Perdón? —Liam la interrumpió, incapaz de creer que de verdad le estuviera diciendo aquello—. ¿Puedes repetirlo?

Autumn pareció ponerse aún más nerviosa.

—Sé que acostarte con una mujer embarazada que se mueve torpemente no entrará en tu top diez de cosas que quieres hacer de inmediato, pero como hemos empezado a salir y tener citas, me preguntaba si alguna vez has pensado en acostarte conmigo, o solo…

Liam no pudo escuchar más. Se levantó tan rápido que asustó a Clover, que dormitaba sobre el sofá. Fue hacia ella y se arrodilló a su lado, cogiendo sus manos.

—Autumn, mírame —dijo con voz ronca. Ella se negó al principio, pero insistió—. Mírame a los ojos, nena.

—Me da vergüenza —murmuró—. No quiero que lo niegues solo porque te lo he dicho y parece una acusación. No lo es, yo solo me pregunto si tú… Si alguna vez querrías…

—Joder, nena, me estás matando —susurró Liam con voz ronca—. ¿Cómo puedes pensar que no te deseo? No hay nada que quiera más que entrar en ti desde que te conocí.

Ella alzó los ojos, sorprendida.

—Mi cuerpo…

—Tu cuerpo es precioso. No hay una sola cosa que cambiaría en él, Autumn. Sueño con arrancarte la ropa desde hace meses. No me importa que estés embarazada. Me pareces perfecta con tu tripa y me lo parecerás sin ella, cuando Hope nazca. Yo solo… —Chascó la lengua—. Solo quería ser paciente y que no te sintieras presionada a tener sexo rápidamente conmigo. Quería hacerte ver que podía esperar hasta que estuvieras lista. Nada más.

Autumn soltó una risita y Liam frunció el ceño aún más. Sabía que, debido a sus hormonas, tenía cambios de humor constantes, pero siempre dentro de cierta lógica. Aquello no le pareció lógico en absoluto.

—Ay, Liam… —Lo miró con las mejillas encendidas y los ojos brillantes y Liam tuvo que contenerse para no cogerla en brazos y llevarla a la cama—. Desde que te conozco solo necesitas sonreír en mi dirección para que esté completamente lista para el sexo.

Liam intentó tragar saliva, pero se dio cuenta de que le resultaba imposible. Lo intentó de nuevo, y como lo consiguió, pensó que era hora de hacer lo que de verdad deseaba hacer, así que alzó a Autumn en brazos, pese al grito sorprendido que lanzó, y la llevó a la cama prometiéndose que haría que acabara de cenar después.

Ahora… ahora la necesitaba demasiado.

16

Autumn

Autumn sintió el corazón en la garganta cuando Liam la cogió entre sus brazos y la llevó hacia el dormitorio. No podía creerse que, por fin, fuera a pasar. Después de tantos sueños dormida, de tantas fantasías despierta, él iba a poseerla.

—Nena, si en algún momento quieres que pare, dímelo. —La dejó sobre la cama y Autumn notó la excitación recorrer sus venas.

—Quizás tienes que pararme tú a mí.

Liam se lanzó contra su boca y Autumn no dudó en abrir los labios y acogerle dentro cuando su lengua le tentó. Las manos de Liam recorrieron su cuerpo de arriba a abajo por encima de la ropa, acariciando cada curva, cada pliegue. Dios, le deseaba tanto, necesitaba sentirlo con una urgencia que le quemaba.

Liam no tardó en meterle las manos bajo el jersey para tirar de él hacia arriba y sacárselo por la cabeza. Autumn se estremeció cuando él posó un beso entre sus pechos. Aquel día llevaba un conjunto de braguitas y sujetador de color amarillo, sin tirantes, que había elegido para probarse el vestido de dama de honor en casa de Lemon.

Él volvió a besarla en la boca mientras sus dedos de yemas ásperas desabrochaban el botón metálico de su pantalón vaquero premamá y se lo quitaba de un tirón. Autumn jadeó cuando los labios de Liam abandonaron su boca y emprendieron un viaje descendente hacia el sur. Mordió sus pechos sobre la tela y ella notó los pezones endurecerse al instante. Luego, le desabrochó el sujetador tras un par de intentos frustrados que les ayudó a liberar tensión acumulada en forma de carcajada nerviosa, y los besó y acarició con delicadeza, como si supiera, sin que ella le dijera nada, que los tenía mucho más sensibles desde el embarazo. Tras arrancarle unos cuantos gemidos, besó su tripa con veneración, como si dentro de ella se encontrara el más valioso de los tesoros, y siguió su camino hacia toparse con su pubis, que besó por encima de las braguitas.

—Voy a probarte, Autumn. Voy a probarte hasta arrancarte el orgasmo más demoledor que hayas tenido nunca.

Aquella promesa le hizo temblar de anticipación. Liam deslizó sus braguitas por las piernas y se acomodó entre ellas para tener acceso completo a su sexo.

El mundo desapareció por completo cuando la lengua de Liam rozó su clítoris por primera vez. Fue como si para Autumn dejara de existir cualquier cosa que no fuera la forma en la que la boca de Liam le ofrecía placer.

—Joder, nena, eres lo más dulce que he probado nunca.

Liam besó, lamió, sopló. Los dedos de Autumn buscaron su pelo entre gemidos para tirar de él. Se sentía desbocada, fuera de sí. Nunca antes había sentido un placer tan inmenso. Era como si su cuerpo reaccionara de una forma especial a Liam. Como si le perteneciera.

—No pares —le pidió cuando este separó sus labios de su sexo para mirarla.

Liam obedeció y, entonces, una corriente eléctrica recorrió el organismo de Autumn hasta alcanzar su sexo para hacerla estallar en un orgasmo intenso. Se corrió entre jadeos, mientras sentía los ojos de Liam puestos en ella.

Cuando volvió en sí, Autumn sintió como la tensión que había estado envolviéndola las últimas semanas se desvanecía un poco. Solo un poco, porque la forma en la que Liam la miraba daba a entender que no habían hecho más que empezar y que aún quedaba tensión para rato.

—Ver cómo te corres es todo un espectáculo —dijo él tumbándose a su lado.

—Debes haber hecho esto muchas veces para que se te dé tan bien. —Se sentó sobre el colchón.

—Mmmmm… no es la primera vez que lo hago, cierto, pero es la vez que más lo he disfrutado... —dijo contra sus labios mientras la besaba.

Autumn soltó una risita y le miró mordiéndose el labio.

—Creo que estamos en desigualdad de condiciones. Tú tienes mucha ropa y yo ninguna.

Liam alzó ambas cejas y sonrió.

—Eso tiene solución. ¿Me la quitas tú o lo hago yo?

Autumn se inclinó hacia delante como respuesta y le desabrochó la camisa a cuadros que llevaba. Él se estremeció cuando sus dedos finos y pequeños le acariciaron su torso de abdominales marcadas.

—Eres… perfecto —dijo humedeciéndose los labios.

—Tú eres perfecta.

A continuación, intentó quitarle los pantalones que se quedaron atascados en los tobillos y que causaron un nuevo ataque de risa por parte de ambos. Liam se deshizo de ellos con un tirón y las risas se desvanecieron para dar paso a un gemido ahogado que Autumn soltó al ver el tamaño del bulto de su bóxer. Aquello parecía inmenso.

—¿Ves lo que haces conmigo, nena? —Cogió su mano pequeña y la puso sobre la erección—. ¿Cómo puedes dudar de lo mucho que me atraes? Si es pensar en ti y ponerme así.

Humedeciéndose los labios, Autumn le quitó el boxer y comprobó que, tal como había intuido, su polla era enorme y superaba con creces sus expectativas. Se acercó a ella como hipnotizada y acarició el glande con los labios. Succionó con suavidad y el jadeo que soltó Liam al contacto de su saliva fue suficiente para saber que le había gustado. Cogió la base con la mano y se la llevó de nuevo en la boca. Esta vez dejó que se deslizara hasta el fondo arrancado un gruñido ronco y profundo.

—Joder, nena, qué bueno…

Autumn sonrió con la erección de Liam en la boca y volvió a introducírsela hasta el fondo. Le gustaba tener su placer a disposición, la hacía sentir… poderosa. Por unos instantes, dejó de ser una mujer embarazada con ciática y dolor de espalda para ser una mujer sexy dueña de su propia sensualidad.

Bajó y subió por el tronco varias veces, rozó con la lengua el punto sensible bajo el glande y volvió a meterse el capullo en la boca para succionar de nuevo hasta que un sonido gutural salió de la garganta de Liam para anunciarle que estaba a punto.

—No quiero correrme aún, quiero hacerlo dentro de ti. Contigo.

Autumn se apartó y dejó que él se recolocara sobre la cama. Luego, se sentó a horcajadas sobre él, se frotó contra su polla erecta, buscando el placer de esa fricción en su clítoris, y cogió su miembro para jugar con él en su entrada.

—Espera, nena, me estás volviendo loco. Quiero entrar dentro de ti ya. —Buscó en un bolsillo del pantalón, rasgó el envoltorio del condón, se lo puso y volvió a tumbarse a su merced.

Autumn no dudó en volver a montarle, esta vez dejando que su polla entrara en ella en una estocada profunda que les hizo jadear a los dos y empezó a moverse con ritmo.

—Joder, qué apretada estás…

Sus movimientos se acompasaron a los de él que empezó a mover las caderas con los dedos clavados en su trasero. Sus ojos la miraban con veneración mientras sus cuerpos chocaban una vez tras otra persiguiendo el orgasmo. Y Autumn volvía a estar cerca. Lo notaba. Y Liam también debió notario porque empezó a frotar su clítoris con rapidez. Poco después, ella se corrió ruidosamente y sus espasmos fueron el detonante que Liam necesitó para correrse también.

Autumn cayó rodando a un lado. Tras quitarse el condón, hacerle un nudo y echarlo a un lado, Liam posó una mano sobre su vientre y la besó.

—¿Te cuento un secreto? —preguntó Liam en un susurro. Autumn respondió con un ronroneo, le miró extasiada y Liam bajó aún más la voz hasta que sus palabras en irlandés sonaron como una caricia—: Is breá liom tú, Autumn.

—¿Qué significa eso?

—Algo que aún no estás preparada para oír, pero prometo volver a repetírtelo cuando lo estés.

Autumn no entendió lo que quiso decir. O sí, pudo intuirlo. Pero no dijo nada, porque tenía razón. Tenían tiempo por delante, mucho tiempo.

Se terminaron la cena que Liam llevó en una bandeja hasta la cama y, cansados, se metieron bajo las mantas.

Aquella noche, Autumn durmió con una sonrisa enorme en los labios.

17

Liam

Aquella mañana, cuando despertó, Liam pensó dos cosas: la primera, que era el hombre más afortunado del mundo. La segunda, que ahora conocía cómo era la sensación de ver un sueño cumplido.

Cierto era que el pub en sí había sido un sueño, pero justo estaba empezando a despegar y cumplirse. Lo de Autumn, en cambio, era como si le hubiese tocado la lotería. Sentirla a su alrededor la noche anterior había sido una de las mejores sensaciones del mundo. Demonios, sentirla a su lado, en la cama, era una de las mejores sensaciones del mundo. En aquel instante sus pechos se apretaban contra su torso, donde descansaba, y solo eso sirvió para que su excitación alcanzara niveles históricos a primera hora de la mañana.

Aun así, la dejó descansando en el colchón y fue a la cocina, donde preparó el desayuno para los dos. Pensó un momento si llevárselo a la cama o no, pero tenía que abrir el pub y, si desayunaban en la cama, acabarían en una nueva sesión de sexo, así que lo colocó todo sobre la mesa y luego fue al dormitorio. Besó sus párpados con dulzura y enterró la cara en su cuello.

—Despierta, dormilona. Tenemos que desayunar y ponernos en marcha.

Autumn rodó sobre el colchón, ignorándolo y consiguiendo con el movimiento que la sábana resbalase y su glorioso cuerpo quedase desnudo. Todavía le costaba creer que de verdad hubiese dudado lo mucho que le ponía. Joder, tenía la polla tan dura que le dolía solo con mirarla. La abrazó por detrás y no resistió la tentación de apretarse un poco con ella. Eso hizo que gimiera en alto y… fue todo lo que necesitó para perderse. Bajó por su cuerpo, abrió sus piernas y decidió despertarla de la manera más placentera para ella, y también para él, porque sentirla en su boca, saborearla y arrancarle un orgasmo detrás de otro se había convertido desde la noche anterior en su pasatiempo favorito.

Cuando por fin consiguieron bajar y abrir el pub, se sorprendieron un poco al ver que desde buena mañana llegaba gente a desayunar y tomar café. Liam había soñado con aquello desde que llegó a Lemonville, pero lo cierto es que justo aquel día le hubiese encantado tener poco trabajo y entretenerse con Autumn cada poco. A la hora de la comida llegaron Lemon y James para comer, así que se sentaron junto a su chica. Joder, “su chica”. ¿Acaso no sonaba bien?

Poco después, Asher e Italia hicieron su entrada discutiendo, como siempre.

—Solo digo que llevas meses torturándome con la obra y, ahora que por fin te quedan pocas cosas que hacer, te estás volviendo demasiado perezosa. ¡Y tienes que arreglar el escalón del porche! Cualquier día alguien se matará subiéndolo.

—Solo los subo yo y resulta que sé perfectamente dónde pisar. Además, está en mi lista de cosas por hacer, no seas gruñón.

—No soy gruñón, solo un hombre responsable. Tienes que ir por orden de prioridades.

Italia, lejos de ofenderse, puso los ojos en blanco y soltó una carcajada antes de sentarse junto a las chicas y James.

—¿Qué hay de comer? Necesito que sea algo que le guste a Asher para que su humor mejore un poco y deje de atormentarme.

—¡Oye! Yo no te atormento. ¡Perdón por intentar ser un buen amigo y mirar por tu seguridad!

Todos, incluido Liam, lo ignoraron entre risas. En realidad, Asher sí la atormentaba, pero Liam intuía que eso tenía que ver con el hecho de que se sentía atraído por ella y no sabía cómo exteriorizarlo. Conociendo a Asher, ni siquiera sabía cómo interiorizarlo. Debía ser difícil para él volver a la vida en ese aspecto después de la muerte de su esposa, aunque ya hubiesen pasado años. En opinión de Liam, necesitaba ir a su propio ritmo y algo le decía que Italia sabía bien cómo ayudarlo con eso.

Sirvió la comida de todos, atendió al resto de clientes, y ya en la sobremesa, cuando la cosa se calmó un poco, se sentó junto a Autumn y pasó un brazo por sus hombros, colocando la mano libre en su vientre. Como si lo hubiese reconocido, Hope decidió dar una patada justo en ese instante. Y como siempre le ocurría, Liam sintió un nudo en el pecho al pensar que ahí dentro había un ser humano y solo quedaban unos meses para conocerla. Sabía que él no la había engendrado, pero había algo primitivo y posesivo que brotaba de él al pensar en Hope. Había intentado no darle muchas vueltas, pero, desde la noche anterior, empezaba a aclararse. Quería a Autumn, se había enamorado perdidamente de ella, pero no era solo eso. También quería al bebé que llevaba dentro. Hope ya formaba parte de su vida, y si pensaba en perderla, sentía que una parte de él se apagaba. A Autumn no le decía nada, porque no quería agobiarla o presionarla con temas demasiado importantes y a él le bastaba con estar al lado de las dos, pero lo cierto es que no podía esperar para que lo suyo se afianzara y la pequeña Hope naciera e hiciera aún más perfecta su relación.

—¿Quieres más agua con gas? —preguntó a Autumn, que le sonrió con tanta dulzura que el corazón de Liam se apretó en un puño—. ¿Necesitas algo?

—Un beso estaría bien —susurró ella.

Fue un susurro, sí, pero Liam la habría oído, aunque solo hubiese movido los labios. Se acercó y besó sus labios intentando no ponerse demasiado intenso frente a sus amigos. Aun así, no se libraron del corrillo de silbidos y recomendaciones de ir a una habitación privada. A Liam no le importó lo más mínimo. Se sentía tan pletórico y, a la vez, en paz, que solo rezaba para que las cosas se mantuvieran justo de ese modo durante todo el tiempo posible. 

18

Liam

Era 20 de diciembre, faltaban solo 5 días para navidad y en Lemonville se respiraba la magia de las fiestas en cada uno de sus rincones. Aquella mañana, Liam se despertó temprano y dejó a Autumn durmiendo en la cama. Hacía días que se escapaba antes del amanecer para encerrarse en una estancia vacía que tenía en el pub, donde estaba preparando el regalo que quería dejar bajo el árbol la noche de Navidad. Era una cuna para Hope. Una cuna preciosa, con hermosos detalles en la parte frontal que Liam había tallado durante días con el mayor mimo posible. Ahora solo tenía que lijar la madera y montarla. Aquel proyecto lo había sacado de un video de Youtube y, aunque no era un profesional de la artesanía con madera, no le había quedado nada mal.

Se sentó sobre el taburete que tenía instalado a un lado sobre restos de madera sobrante y cogió uno de los laterales. Antes de que pudiera ponerse a lijar, escuchó un ruido fuerte procedente del exterior que le sobresaltó. Frunció el ceño y tragó saliva cuando el ruido se repitió y fue secundado por el eco de unas voces. Salió del almacén y descubrió con desconcierto que el ruido se originaba en la puerta, como si estuvieran intentando forzar el cerrojo.

Nervioso, Liam cogió una botella de whisky a modo de bate de béisbol y se dirigió hacia la entrada con intención de ahuyentar a los ladrones. No es que hubiese mucho que robar, ya que la recaptación del día anterior estaba guardada en un lugar seguro, pero no quería que corriera la voz de que su pub era un lugar fácil de asaltar. 

Abrió la puerta con la botella alzada y el grito que tenía preparado en la garganta se le quedó atascado, porque allí donde esperaba encontrarse a encapuchados con pintas de malhechores encontró a seis mujeres pelirrojas a las que conocía muy bien. Es más, se había criado con ellas. Eran Ciara, Alana, Deirdre, Brianna y Enya, sus cinco hermanas, y Fiona, su madre. Nada más verle, fue arrollado por una maraña de brazos entre besos y gritos de júbilo.

—Pero ¿se puede saber qué hacéis todas aquí? —preguntó Liam perplejo una vez consiguió sacárselas de encima.

—Venir a verte. ¿O pensabas que íbamos a pasar las fiestas navideñas sin ti? —dijo Ciara, la mayor de las hermanas, con un tono de voz reprovativo.

—¿Y qué se supone que estabais haciendo con la puerta?

—Ya conoces a Deirdre, se cree MacGyver y pretendía abrirla con eso —dijo Alana, señalando a su melliza, que sujetaba entre las manos una horquilla y una tarjeta de crédito. Ambas eran las hermanas número 2 y 3 por orden cronológico de nacimiento.

—Pues en las películas siempre funciona —se quejó Deirdre.

—Pero esto es la vida real —dijo Brianna, la hermana número cuatro—, no una película.

—Teníamos que haber forzado una de las ventanas, como he sugerido yo —añadió Enya, la hermana más pequeña, que se llevaba con Liam un par de años.

—¿Y a ninguna de vosotras se le ha pasado por la cabeza llamar al timbre? —preguntó Liam incrédulo.

—Ya sabes que a las O’Connor no nos van las cosas fáciles —dijo Fiona, mirándolo con amor maternal. Volvió a abrazarle, esta vez en solitario, y lo estrechó tan fuerte que Liam creyó quedarse sin respiración. Fiona O’Connor era una mujer robusta y enérgica y todo lo hacía con pasión, incluso dar abrazos—. Cielo, te hemos echado mucho de menos. ¿Nos ayudas a meter las maletas?

Un cuarto de hora después, las seis pelirrojas estaban sentadas frente a la barra del pub disfrutando del típico desayuno irlandés que Liam les había preparado: panceta, huevos, tomates fritos, champiñones, tostadas y salchichas, todo eso acompañado con una taza de té.

—Estás más delgado.

—¿Y cuánto hace que no te cortas el pelo? 

—Deberías arreglarte la barba.

—Esa camiseta merece una jubilación, ¿no la llevabas ya en el instituto?

Liam gruñó ante el aluvión de comentarios de sus hermanas y huyó al almacén del pub con la excusa de reponer unos refrescos. En pocos minutos, habían conseguido causarle un dolor de cabeza tremendo. Las quería, pero eran agotadoras. Apoyó la frente contra una de las baldas de la a estantería y suspiró.

—¿Te parece bonito esconderte aquí dentro después de que hayamos cruzado un océano entero por ti? —preguntó una voz a sus espaldas. 

Se giró y se encontró con Enya, que le miraba con una sonrisa burlona mientras daba un sorbo a un botellín de cerveza.

—¿No es demasiado pronto para beber alcohol?

—Voy con el horario de Irlanda, hermanito. Además, no era yo la que desayunaba cereales con whisky para prevenir la resaca, ¿recuerdas? —Liam sonrió al recordar aquella época de su juventud en la que salía y bebía por encima de sus posibilidades—. No me has respondido: ¿Por qué te escondes?

—Vuestra intensidad me desborda.

—Habló Don tranquilidad.

—Al menos podíais haber avisado de qué veniais.

—¿De la misma manera con la que tú nos avisaste de que te marchabas de la granja? Ah, no, espera, que eso no lo hiciste, solo nos dejaste una nota que leímos una vez tú ya te hubiste ido. 

El rencor fue palpable en el tono de voz de Enya y a Liam no le extrañó. Enya y él, al ser los más pequeños, siempre habían tenido una relación especial. Además, ambos eran los menos arraigados a la granja. En más de una ocasión, Enya había expresado su deseo de marcharse en busca de algo que la motivase más que el trabajo rutinario que hacía en la granja. 

—Lo siento, Enya. No tenía que haberme marchado así, sin decir nada a nadie. Pero fue… un impulso.

—Un impulso —repitió esta.

—Me sentía desbordado emocionalmente, necesitaba escapar.

—No me importa que te fueras, Liam, me molesta que no contaras conmigo. Sabes de sobras que me hubiera marchado contigo de haberlo sabido.

Liam se mordió el labio sintiendo un pequeño remordimiento en su interior.

—Era algo que tenía que hacer solo, Enya. Necesitaba encontrar mi lugar en el mundo.

—Ya… Y ¿es este tu lugar en el mundo?

—Sí, lo es. —Liam ni siquiera tuvo que pensarlo. Lemonville era su lugar. Ese pub su hogar. Y Autumn su familia.

Liam reflexionó sobre la marcha. Se fue de la granja buscando algo sin saber muy bien el qué, y lo había acabado encontrando en un pueblo perdido en las profundidades de Alabama. El destino no entiende de distancia, por eso él había encontrado el suyo a más de 6.000 kilómetros de su país natal.

—Me alegro, supongo —dijo Enya con el resquemor brillando en sus ojos azules. Los miembros de la familia O’Connor al completo tenían los ojos de color azul, aunque de distinto tono.

—Un día tú también encontrarás tu lugar en el mundo, Enya, y ese día te acordarás de este momento y entenderás cómo me siento.

No les dio tiempo de profundizar en la conversación, porque justo en aquel momento escucharon un barullo de exclamaciones femeninas en el exterior. Al salir, comprendió el motivo. Autumn se encontraba a los pies de la escalera quieta como una estatua de sal observando con los ojos adormilados a las seis mujeres que la rodeaban. Llevaba puesta solo su camisa de cuadros y su abultada barriga no dejaba mucho lugar a la duda.

—Cariño, creo que tienes muchas cosas que explicarnos —dijo Fiona mirando el vientre de Autumn con los ojos abiertos como platos.

Sí, definitivamente tenía muchas cosas que explicar.

19

Autumn

Autumn miró a Liam e intentó por todos los medios que no se le notara el estado de pánico en el que estaba entrando. La familia entera de Liam la miraba como si fuera una aparición. No tenía que preguntar para saber que se trataba de su familia. Él le había contado que tenía cinco hermanas y allí había seis mujeres pelirrojas con los ojos idénticos a los de Liam, aunque en opinión de Autumn, los de él eran más bonitos, pero estaba enamorada hasta el infinito, así que no se podía decir que fuese una apreciación objetiva.

—¿Podéis dejar de rodearla como si fuerais hienas? —preguntó Liam abriéndose paso hasta ella y rodeando sus hombros con un brazo—. Bien, chicas, os presento a Autumn. Autumn, ellas son mis hermanas: Ciara, Alana, Deirdre, Brianna y Enya. Y mi madre, Fiona.

Autumn asintió e intentó sonreír, pero era dolorosamente consciente de que solo estaba vestida con una camisa de Liam y su abultada barriga hacía que se subirá por sus muslos. No le importaba que Liam la viera en bragas y con su ropa porque, de hecho, él le había confesado que le encantaba, pero estar de aquella guisa frente a la familia de su chico se le antojó de lo más incómodo.

—¿Y cómo se llama el regalo? —preguntó Fiona señalando el vientre de Autumn.

En un principio, ella no supo describir el tono que había usado, así que en un acto reflejo llevó las manos a su barriga, en un acto de protección. No conocía a aquellas mujeres y estaba dispuesta a explicarse tanto como lo necesitaran, pero nadie iba a hablar mal de su bebé.

Autumn jamás se había sentido sobreprotectora hacia nada, pero Hope… Hope era distinta. Ella era lo más preciado que tenía. Había luchado por su derecho a tenerla más de lo que nadie podía imaginar y no iba a permitir que nadie la juzgara. Sabía que era difícil que la aceptaran una vez supieran que Liam no era el padre biológico de Hope, pero se dijo a sí misma que podía soportar el dolor sordo que le provocaba que la rechazasen solo por estar embarazada de otro hombre.

Tan sumida en sus pensamientos estaba, que se sobresaltó cuando sintió la mano de Liam posarse sobre las suyas, también en su vientre.

—Ella es Hope, aunque todavía no puede saludar. —Justo en ese instante su hija decidió darle tal patada que Autumn hizo una mueca y Liam rio—. Bueno, al parecer, sí que puede.

—Oh, Dios —Fiona, la madre de Liam, se acercó y la miró con tal ternura que Autumn sintió que se ahogaba con el nudo que tenía en la garganta—. Una nieta… una nietecita.

Autumn miró a Liam, que solo sonreía en dirección a su madre, y pensó, de pronto, que quizá estaba siendo cortés, así que decidió decir la verdad. No quería mentir a nadie. Ella había huido de las mentiras y no iba a empezar su nueva vida haciéndolo otra vez.

—Liam no es el padre. —Sintió la tensión de Liam a su lado, y la sorpresa de los seis pares de ojos femeninos que la miraban fijamente, pero no se detuvo—. Bueno, en realidad debería decir que no la engendró, pero él y yo estamos…

—Es mía. —La fiereza con la que Liam habló le puso el vello de punta—. No la he engendrado, pero es mía. —Autumn lo miró con la boca abierta y los ojos anegados de lágrimas, y él suavizó su voz para hablarle directamente a ella—. Si tú quieres, claro.

Apenas tuvo tiempo de asentir antes de que las seis mujeres que los miraban la abrazaran y llenaran de palabras de cariño.

—¡Una nieta! —exclamó Fiona, ahora sí, tocando su vientre—. Una nietecita. Qué regalo tan maravilloso por Navidad.

Autumn intentaba dejar de llorar, pero era difícil cuando sentía el cariño que desprendía la familia de Liam. Ella jamás hubiese imaginado que iban a aceptarla de tan buen grado. Se dio cuenta de que estaba tan acostumbrada a ser rechazada por su propia familia primero y por Alan después, que ser bien recibida, aceptada y querida sin preguntas se le antojaba prácticamente imposible. Y, sin embargo, allí estaban.

—¿Podemos ponerle Enya? —preguntó una de las hermanas de Liam.

Era preciosa. Todas lo era, pero esta tenía un rostro lleno de pecas y una cara que la hacía pensar en hadas.

—¿No os he dicho ya que se llamará Hope? —dijo Liam riendo y abrazándola—. Ven, deja que te sirva el desayuno.

Autumn se dejó guiar hacia una mesa, donde se sentó. Las hermanas y la madre de Liam cogieron sus platos, unieron una mesa más a la suya y se sentaron rodeándola, lo que la hizo reír.

—¿Cómo te encuentras? ¿Tienes antojos? Yo, embarazada de Liam, no podía dejar de pensar en comer uvas. ¡Y no era época de uvas? Lo pasé fatal.

—¿Creéis que será pelirroja? —Todos miraron a Enya, que se ruborizó en el acto—. Lo siento.

Autumn soltó una risita de los más estúpida, pero que hizo reír a toda la mesa. Incluso ese tipo de cosas le hacían gracia. No era más que la confirmación de que la aceptaban y no les importaba lo más mínimo quién fuese el padre biológico de Hope. No preguntaron, de hecho, nada de su pasado, salvo su lugar de procedencia.

—Soy de Nueva York —dijo con una pequeña sonrisa—. Y soy abogada, aunque ahora no ejerza.

Sonrió al pensar en la conversación que había tenido con James y Lemon, que le habían prometido buscarle un puesto en el pequeño despacho cuando naciera Hope. Autumn había sido tan lista como para tener su propia cuenta corriente cuando trabajó para su padre, así que no tenía estrecheces económicas por el momento, puesto que su nivel de gastos había bajado considerablemente, pero aun así quería trabajar y sentirse realizada cuando Hope fuese un poco más mayorcita. Se lo contó a Fiona y las hermanas de Liam, que escucharon atentamente sus planes mientras él, a su lado, entrelazaba sus dedos y sonreía.

—Bueno —dijo una vez que hubo desayunado—. Si me lo permitís, voy a ir a vestirme.

Todas rieron, recordando que seguía con una camisa y en bragas, literalmente. Entonces Fiona habló, descolocándolos.

—Oye, Liam: ¿Dónde vamos a dormir?

Liam se quedó blanco como la pared y miró a Autumn, que se vio dividida entre la risa y la frustración, porque algo le decía que acababan de robarle gran parte de la intimidad, ahora que por fin habían conseguido lanzarse.

Y, aunque le encantaba tener a Liam para ella, también le gustaba ver cómo se relacionaba con su familia. Y más aún, le gustaba saber que Hope iba a contar con aquellas mujeres. Se dijo a sí misma que así es como se hacen las familias: con tiempo y cariño, aun cuando la intensidad sea un tanto desbordante.

20

Autumn

Cuando Autumn, Liam y todas las mujeres O’Connor estuvieron a unos metros de distancia de la casa de los Pie, donde aquella noche se celebraba una fiesta de Nochebuena abierta a todos los habitantes de Lemonville, se quedaron con la boca abierta. Desde la prueba del vestido de dama de honor, Autumn no había vuelto a pisar esa casa, y su aspecto desde entonces había cambiado notablemente. La fachada estaba llena de luces de colores y, coronando el tejado, había un trineo tirado de renos con un Santa Claus a tamaño real. El jardín estaba lleno de figuras iluminadas y los limoneros lucían decorados como si se tratasen de árboles de Navidad con sus guirnaldas de luces y espumillón brillante. La puerta de la casa estaba abierta y de su interior salía el sonido de un villancico conocido que varias personas corearon.

Era… demasiado. Pero eso era algo de esperar teniendo en cuenta el carácter de Annabeth que, o hacía las cosas a lo grande, o no las hacía.

—Nunca había visto nada semejante —susurró Enya a su lado, con los ojos muy abiertos, expresión que compartía con todos los presentes.

—Estoy convencida de que si miras atentamente durante más de cinco minutos las luces de la fachada puedes acabar sufriendo un ataque epiléptico —dijo Deirdre haciendo que Alana, su melliza, se carcajeara.

—Chicas, hemos sido invitadas a esta fiesta a pesar de ser unas desconocidas, espero que, al atravesar el umbral de la puerta, moderéis vuestros comentarios —dijo Fiona a sus hijas, lanzádoles una mirada de advertencia.

Tras una última mirada, subieron los peldaños del porche y entraron en la casa. Como buena anfitriona que era, Annabeth fue enseguida a recibirles con una bandeja en una mano y una copa llena a la que le faltaba una buena cantidad de líquido blanquecino, en la otra:

—Bienvenidos, queridos, ¿un canapé? —preguntó mientras analizaba a las pelirrojas recién llegadas con las cejas alzadas. Sus ojos enseguida se posaron en Fiona—. Usted debe ser la madre de Liam, ¿verdad?

—Supongo que mi color de cabello no deja mucho lugar a dudas —dijo Fiona con una sonrisa educada tras coger uno de los canapés—. Tienen muy buena pinta. ¿De qué son?

—De pepinillo con limón, en el salón encontrará más variedades. Los de salmón con limón son mis preferidos, aunque los de brie con limón tampoco tienen nada que envidiar. —Tras ensanchar su sonrisa fijó sus ojos en el vestido corto de color morado que llevaba Autumn y frunció los labios de forma reprobatoria—. Querida, ¿no crees que lo que llevas es un poco inapropiado? Mañana mismo voy a buscar en el arcón del desván los vestidos de cuando estaba embarazada de Lemon, creo que son mucho más… adecuados.

Autumn notó como enrojecía. Estaba acostumbrada a las salidas de tono de Annabeth, pero que la dejara en evidencia delante de la madre y las hermanas de Liam fue humillante. Abrió la boca dispuesta a encararse con ella, pero Fiona se le adelantó.

—No sé si es normal en este pueblo decirle a la gente cómo tiene que vestirse, pero desde luego en Irlanda eso se considera de mala educación. Además, las mujeres ya nos enfrentamos a demasiados juicios por el simple hecho de ser mujeres, es una pena que entre nosotras nos juzguemos.

Fiona lanzó una mirada desafiante a Annabeth que se quedó durante unos segundos sin saber qué decir, algo poco habitual en una mujer que era capaz de llenar hasta el más incómodo y tenso de los silencios con su verborrea incesante.

Autumn miró a la madre de Liam entre el asombro y la admiración. Durante aquellos días, Fiona ya había mostrado más de una vez su espíritu de mujer fuerte y combativa, al fin y al cabo, ella sola había llevado una granja y había criado a sus seis hijos. Pero ver cómo se enfrentaba a Annabeth por ella le hizo sentir orgullosa de conocer a esa mujer.

Cuando recuperó el habla, Annabeth observó a Fiona con un brillo extraño en los ojos. Al contrario de lo que Autumn se había esperado, no había en ellos ni un resquicio de rivalidad, al contrario, parecía… admirada. Como si acabara de encontrar en ella a una igual.

—Oh, solo estaba dando mi opinión. En ningún momento he pretendido hacer un juicio. En todo caso, ¿por qué no viene conmigo, le enseño la casa y hablamos un rato? Liam, querido, encargate de los canapés, ¿quieres? —Annabeth le dio la bandeja, cogió a Fiona del brazo y se la llevó con ella.

—¿Qué crees que tramará ahora? —preguntó Liam mirándolas cuchichear.

—No tengo la menor idea...

—Ahora que estamos solos, ¿podéis explicarnos por qué hay limones por todas partes? —preguntó una de las hermanas señalando la peculiar decoración navideña del interior de la casa donde el elemento principal eran los limones.

—Sí, es un poco raro —dijo otra.

—Y su hija se llama Lemon…

Liam intentó resumir todo lo que pudo el origen de la obsesión por los limones que sentían los Pie y la población de Lemonville en general. Una vez su curiosidad quedó saciada, las cinco hermanas salieron al jardín trasero con intención de disfrutar de la fiesta al exterior donde habían estufas y más mesas con comida. Autumn y Liam se quedaron dentro y buscaron a sus amigos. Encontraron a James y Lemon frente al ponche de huevo, los saludaron interfiriendo en una de sus típicas discusiones.

—Tartita, es el quinto ponche que te sirves, y con la cantidad de ron que le pone tu madre a esto, estarás borracha antes de medianoche, y ya sabemos como te pones cuando bebes demasiado —dijo James.

—Quizás es eso justo lo que necesito para enfrentarme a ella —dijo Lemon dando un sorbo largo al vaso recién rellenado.

—¿Sigue sin aceptar que comprarais la casa? —intervino Autumn.

—Ah, no, eso ya está más que superado. Compró a los vecinos un trozo de jardín para añadírselo al nuestro para que dejara de ser cuadrado. Drama superado. Ahora el problema es el helicóptero.

—¿El helicóptero? —preguntó Liam desconcertado.

—Quiere que llegue a la boda en helicóptero, y mira, no, yo por ahí no paso.

Autumn y Liam la miraron alucinados.

—¿Y cómo piensa hacer aterrizar un helicóptero en medio de Lemonville?

—Ah, no sé, a lo mejor espera que me tire en paracaídas.

—Estamos a un tris de hacer las maletas y marcharnos a Las Vegas. Una falta enorme de límites es lo que tiene esta mujer —añadió James.

Autumn se apiadó de ambos al instante. Tener a Annabeth como madre y suegra no debía ser precisamente fácil.

—¿Quién se va a Las Vegas? ¡Yo me apunto! —Esa voz pertenecía a Italia que acababa de aparecer junto a Asher. Todos se quedaron anonadados al reparar en él. Llevaba puesto un jersey de lana con un reno cuya nariz roja se apagaba y encendía en parpadeos. En alguien como Asher que vestía siempre con ropa oscura y sencilla, aquello fue todo un acontecimiento. Y por la forma en la que fruncía el ceño enfurruñado, era evidente que no se había puesto aquello por voluntad propia.

—Vale, definitivamente creo que he bebido demasiado —dijo Lemon parpadeando repetidamente.

—Oh, ¿lo dices por el jersey de Ash? ¿A que es bonito? Se lo he regalado yo. —Italia les dedicó una sonrisa orgullosa.

—¿Y qué has tenido que hacer para que aceptara ponérselo? ¿Apuntarle con una pistola? —preguntó Liam riendo entre dientes.

—No, solo he tenido que recordarle que despreciar un regalo ajeno son siete años de mala suerte.

—¿Eso no es al romper un espejo? —preguntó Autumn que a veces sospechaba que Italia fingía ser una chica dulce e ingenua solo para sacar a Asher de sus casillas.

—También. Voy a por tarta, ahora regreso.

Italia cruzó la sala y todos la siguieron con la mirada, aunque a Autumn no le pasó desapercibida la mirada que le echó Asher maldiciéndola entre dientes. Liam y ella habían estado comentado la evidente química que existía entre ambos, y por la forma en la que él la miraba, como si fuera la única persona que existía en el mundo, estaba convencida de que no habían errado mucho en su apreciación.

Las siguientes dos horas las pasaron hablando, comiendo y cantando villancicos. Todos los habitantes de Lemonville disfrutaron de aquella fiesta y provocaron escenas que pasarían a convertirse en anécdotas divertidas que contar más adelante, como cuando Diane Foster y Annabeth Pie se enzarzaron en una discusión pública por ver cuál de las dos había ayudado a recaudar más dinero al pastor Johnson para los niños pobres de Alabama. Todo el mundo conocía la competitividad de ambas mujeres. Diane era la esposa de uno de los hombres más influyentes de Lemonville que llevaba años queriendo usurparle el puesto de alcalde a Vernon, así que las familias tenían sus rencillas. De hecho, Sherilyn, la hija de Diane, y Lemon, que tenían la misma edad, tampoco se caían demasiado bien. Autumn no conocía muy bien a Sherilyn, pero la había visto por el pueblo hablando y moviéndose como la perfecta dama sureña, siempre con una sonrisa en la boca, vestidos recatados, el pelo perfectamente peinado y una cruz colgando sobre su esbelto cuello.

Cerca de medianoche, cuando se quedaron solos, Liam le propuso que aprovecharan el momento para ir al pub y disfrutar de un poco de intimidad. Durante los días anteriores, con la presencia de las hermanas y la madre de Liam, no habían podido estar a solas. Así que, disimuladamente, y tras avisar a Enya de que se marchaban, regresaron al pub todo lo rápido que el estado físico de Autumn dado el embarazo les permitió.

Al llegar, subieron directamente hasta el primer piso donde les recibió las luces iluminadas del árbol de Navidad y Clover, que saltó entusiasmado a su alrededor. Bajo el árbol, había una veintena de regalos perfectamente envueltos en papeles con estampados de colores. Pero lo que llamó la atención de Autumn no fueron los paquetes, sino la cuna que ocupaba gran parte del espacio y que, antes de marcharse, no estaba allí. Liam entendió su desconcierto, así que le explicó:

—Mis hermanas han vuelto y la han subido hasta aquí. Les pedí que lo hicieran y se prestaron encantadas. Quería que fuera una sorpresa.

Con los ojos llenos de lágrimas, se acercó a la cuna y pasó sus dedos por la madera pintada de blanco. Unas nubes con ovejas estaban talladas en la parte frontal y le daban un aspecto muy dulce.

—Es preciosa. ¿La has hecho tú? —preguntó con los ojos brillantes.

—Sí, aunque no es perfecta —dijo Liam acariciando una muesca.

—No es perfecta, pero es un única en el mundo, y eso es mejor.

Autumn y Liam compartieron una mirada llena de anhelos y promesas que no llegaron a verbalizar y que se quedaron flotando entre los dos.

—Yo también quiero darte mi regalo —dijo Autumn agachándose con cierta dificultad para coger una de las cajas. Liam le ayudó a incorporarse de nuevo y tomó el regalo de sus manos.

—No tenías que regalarme nada, nena —dijo mientras rasgaba el papel y abría la caja.

Lo primero que sacó de dentro fue un sobre. Lo abrió y miró el papel que había dentro con los ojos muy abiertos.

—Son… ¿billetes de avión para Irlanda?

—Si, son de fecha abierta. He pensado que podríamos ir en verano, para que nos enseñes a Hope y a mí tu isla.

—Nena… Es el mejor regalo que podías haberme hecho, gracias.

—Hay más —Autumn señaló la caja y Liam desenvolvió el papel de seda sacando de su interior tres bodys de bebé. El primer body era blanco y ponía "Red Hot Girl Irish" en el centro del pecho con unas letras que se degradaban de rojo a verde. El segundo body era rosa pastel y tenía estampadas las letras “Irish Girls Rules” en verde. El tercer body era de color azul celeste y, en verde también, tenía impreso “I love my irish daddy” junto a tres tréboles. Este último fue el culpable de que los ojos de Liam se llenaran con un brillo especial y Autumn supo que había captado el mensaje que había querido darle con aquella ropita—. Sé que llevamos poco tiempo juntos y que quizás lo nuestro sea un poco precipitado, pero siento que tú eres el padre de Hope. Puede que no la engendraras como tal ni que lleve tus mismos genes, pero la familia no la hace el ADN, la hace el amor, y estoy segura que de eso tienes de sobras.

Sus palabras fueron el detonante del beso que Liam estampó contra la boca de Autumn, allanando su boca con la lengua. Fue visceral, pero también fue dulce.

—Joder, ¿cómo he podido coincidir contigo entre tanta gente que puebla este mundo?

Autumn sonrió, besando de nuevo su boca.

—No lo sé, supongo que eres un irlandés con mucha suerte.

Volvieron a besarse y, notando a Hope dar una enérgica patada en su interior, Autumn suspiró pensando que él no era el único al que la suerte había sonreído esos últimos meses.

21

Liam

La mañana de Navidad, el estudio de Autumn fue un completo caos ya desde primera hora. Las hermanas y madre de Liam llegaron en tropel, entraron sin llamar a la puerta y se pusieron a gritar como locas que Santa Claus había llegado. De no ser porque las conocía, hubiera jurado que todas creían aún en el viejo señor vestido de rojo.

Autumn lloró cuando abrió el trajecito que las hermanas le habían comprado a Hope y volvió a llorar con los patucos que la madre de Liam tejió en tiempo record. Liam, por su parte, solo podía mirarla y sentirse el hombre más afortunado del mundo, por cursi que sonara. La quería tanto que le aterraba no estar a la altura de lo que ella y Hope pudieran necesitar. Después de todo, no tenía experiencia en relaciones serias, salvando a… Pero aquello no contaba.

—Es una mujer increíble —dijo su hermana Enya, sentándose junto a él en el sofá en un momento dado—. Has tenido mucha suerte, hermanito.

Liam tragó saliva y la miró a conciencia, intentando adivinar sus pensamientos en realidad. Enya siempre había querido salir de Irlanda. Tener una vida alejada de la granja, buscarse a sí misma, y él se había ido sin decirle nada y, además, ahora sentía que, de alguna forma, le restregaba su felicidad por la cara.  Sabía que no era así objetivamente, pero no podía evitar sentir que había robado los sueños de su hermana y los había acoplado a los suyos propios.

El resto del día lo pasaron en familia. Organizaron una comida de Navidad que Liam recordaría siempre, en la que cantaron, bebieron y brindaron con el mejor vino de Liam todos, excepto Autumn, que lo hizo con zumo de manzana y la sonrisa más bonita que le hubiese visto nunca.

Por la tarde, sin embargo, cuando se acercó la hora de ir hacia aeropuerto, el ánimo decayó un poco.

—Prométeme que nos llamarás para contarnos cada novedad con el bebé —dijo una de las mellizas a Autumn.

—¡Y también contigo! —exclamó la otra.

—Si Liam se porta mal contigo, llámanos y nos haremos cargo, aunque sea desde la distancia.

—Le daremos tal paliza virtual que no se le volverá a ocurrir.

Una a una, todas sus hermanas se sumaron verbalmente a un posible linchamiento. Liam se habría sentido ofendido, pero lo cierto es que ver a Autumn tan bien acogida por su familia era increíble. Tan increíble que ni siquiera le importó que su madre le contara a Autumn que tenía cosquillas detrás de la oreja derecha y, si se lo proponía, podría hacer con él lo que quisiera solo tocándole ese punto y haciendo sus peticiones en el momento oportuno. ¡Estaban dándole armas contra él! Intentó ofenderse, pero lo cierto es que solo le salió carcajearse.

Cuando llegó la hora de despedirse, todas sus hermanas se pusieron a llorar a la vez, lo que recordó a Liam por qué había sido tan desesperante crecer en una granja alejada de la población y rodeado de mujeres. No se consideraba insensible, pero aquellas escenitas le ponían los nervios de punta. Ellas, que lo sabían, se aprovechaban y disfrutaban de lo lindo.

—Ven aquí, amorcito —dijo Brianna, apretando sus mejillas y haciendo que Liam la mirase mal.

—Oh, ya está en modo osito gruñón. —Deirdre puso una voz tan ridícula que Liam prácticamente gruñó.

—Estoy tan segura de que nos echarás de menos, que no pienso arrepentirme por esto. —Alana pellizcó su trasero y Liam pensó que ya había llegado a su límite.

—Muy bien, chicas, ha sido un placer teneros por aquí, pero es hora de que os montéis en los taxis y os marchéis al aeropuerto. No queremos que perdáis el avión, ¿verdad?

—Hijo, cualquiera diría que intentas echarnos —dijo su madre con cierto dolor en el rostro.

Liam la miró sin saber qué decir. No había pretendido eso, ni de lejos, pero se preguntaba si habría herido sus sentimientos sin darse cuenta. Entonces su madre decidió soltar una carcajada y señalarlo con el dedo índice.

—Ay, cariño, tenías que haberte visto la cara. ¡Dios, menudo susto te has llevado! —Reía tanto que varias lágrimas salieron de sus ojos—. Casi te he visto pidiéndome que no me fuera a Irlanda.

—No es gracioso —dijo Liam.

—Lo es —Alana apenas podía hablar por la risa—. Pero ahora nos tenemos que ir, si no queremos perder el vuelo.

Todas sus hermanas volvieron a revolucionarse, los taxis a los que habían llamado arrancaron, por fin, y cuando las maletas estuvieron en los maleteros, y casi todas sus hermanas acabaron de dar besos y abrazos y se metieron dentro, se oyó una voz que hizo que el silencio se produjera de inmediato.

—Yo no me voy.

Liam miró a Enya, que tenía los ojos abiertos como platos y lo miraba a través de la ventanilla del copiloto de uno de los taxis. Había subido la primera, pero había permanecido en un silencio que tenía a Liam preocupado. Empezaba a entender el motivo.

—¿Qué? —preguntó, aunque sabía que la había oído perfectamente.

—Que no me voy. —Abrió la puerta del taxi y salió tan rápido que tropezó y el propio Liam tuvo que sujetarla—. No quiero irme. No me gusta vivir en la granja. No quiero vivir en Irlanda. Quiero vivir aquí, contigo.

Liam miró a Autumn sin saber muy bien por qué. La necesitaba. Eso era. Necesitaba que ella le aclarase un poco qué estaba sucediendo, pero parecía tan sorprendida como él, y entonces otra voz, esta vez la de tu madre, volvió a romper la poca calma que quedaba en el ambiente.

—Al diablo. Mi primera nieta va a nacer y no estoy lista para vivir un momento tan importante desde tan lejos. Yo también me quedo.

—¿Qué? —preguntó de nuevo Liam, sabiendo que estaba quedando como un idiota por no reaccionar de otra forma.

—Que me quedo. Total, tú prácticamente estás viviendo con Autumn. Enya y yo podemos dormir en el piso de arriba y tú te mudas abajo. No entiendo por qué seguís ocupando las dos plantas, si siempre dormís juntos.

—Mamá, no puedes venir aquí y…

—¡Claro que puedo! ¡Es mi nieta, Liam! Autumn, ¿a ti te molesta que nos quedemos aquí? Solo quiero cuidar de ti en la última recta del embarazo.

—Para eso ya estoy yo, mamá.

—¡No es lo mismo! —exclamó su madre.

—¿Por qué no? —quiso saber.

—Porque no eres una mujer. No has pasado por un parto. No sabes lo pesadas que son las últimas semanas.

—Y mamá hace de comer como nadie. Podrías ampliar tu menú en el pub si ella se queda —añadió Enya—. Maldita sea, yo soy una cocinera excelente. Me ocuparé de la cocina y del menú.

—¡Yo me ocupo de la cocina ya! —gritó Liam, viendo que estaba perdiendo aquella batalla.

—¡Vas a tener un bebé! Te meres descansar un poco. Pasar todo el día en el pub te hará polvo psicológicamente.

—Enya, el pub apenas da dinero para una persona, ¡imagina para más!

—Nos hemos criado siempre ajustados y aquí estamos, ¿no?

—En eso tu hermana tiene razón, hijo —dijo su madre—. Además, ella siempre ha querido vivir lejos de Irlandaa. A lo mejor esta es la forma de que pruebe si de verdad es lo que quiere y necesita para ser feliz.

—Pero… pero…

—Autumn, te lo repito de nuevo, ¿te molesta que me quede por aquí ejerciendo de abuela de Hope y madre tuya, en vista de que la que te parió no tiene idea de aparecer?

Liam abrió los ojos como platos y estuvo a punto de decirle a su madre que en esa frase había tantas cosas mal que era un sinsentido, pero entonces los ojos de Autumn se llenaron de lágrimas y se tapó la boca con ambas manos, dejándolo paralizado porque no entendía qué le ocurría.

—Me encantaría contar con una especie de madre —dijo su chica en un susurro tan conmovedor que Liam se derritió al instante.

Su madre soltó un grito de júbilo, Enya otro y, cuando Liam pensó que el resto de sus hermanas también se quedarían, dieron orden de arrancar y se marcharon dejando el pub de Liam, su casa y, en definitiva, su vida, con dos miembros nuevos en su día a día por un tiempo indefinido.

Miró a Autumn reír y abrazar a Enya y su madre y, pese a saber que acababan de embarcarse en una locura enorme, sonrió, porque su chica estaba aprendiendo a marchas forzadas cómo eran las familias de verdad y eso… eso no podía hacerlo sentir otra cosa, más que felicidad.

22

Autumn

—Me gusta la nueva carta del pub —dijo Lemon mirando el menú que Liam había actualizado tras aceptar que su madre y Enya se quedaran en Lemonville, al menos durante una temporada, y le ayudaran con el pub.

—Tienes que probar el estofado irlandés que hace Fiona, está delicioso —dijo Autumn sonriente, sentada en un taburete junto a ella.

Lemon había aprovechado un descanso en el bufete para ir a por café y, como siempre, una cosa había llevado a la otra y habían acabado sentándose en la barra para hablar.

—Hecho. James y yo vendremos esta noche a cenar. Respecto a Fiona... —Lemon bajó la voz al ver a la susodicha salir de la cocina tras la barra con unas tortitas que sirvió en una mesa—. Ayer se pasó por casa y estuvo hablando largo rato con mamá. ¿Tú sabes qué se llevan entre manos esas dos?

Autumn frunció el ceño, con recelo. En nochebuena Annabeth y Fiona también habían estado hablando mucho rato y en más de una ocasión las pilló mirando a Liam y a ella de reojo.

—No tengo la menor idea. No sabía que se habían hecho amigas.

—Yo tampoco, aunque estoy convencida de que estaban conspirando algo, porque cogieron el té y las pastas y se encerraron en el cuarto de la costura, y ese cuarto es el lugar donde Annabeth Pie maquina sus planes maléficos. La he visto entrar con Dacy más de una vez antes de armar una de las suyas.

Autumn tragó saliva con fuerza y miró a Fiona. Aquella mujer era íntegra y buena persona, dudaba que se hubiera dejado enredar por la mente enrevesada de Annabeth. Pero con Annabeth todo era posible, estaba convencida de que esa mujer era capaz de conseguir cualquier cosa que se propusiera.

La puerta del pub se abrió tras de ellas. Era Carter que nada más verlas se sentó con ellas con una expresión apesadumbrada.

—Chicas, creo que será imposible fundar "Sureños fuera del armario". No conseguimos un sitio donde poder hacer nuestras reuniones semanales.

—¿Y eso? —preguntó Lemon frunciendo el ceño—. ¿Habéis preguntado en el centro cívico? Allí se reúnen todas las asociaciones del pueblo.

—Sí, he preguntado. Casualmente, tienen todas las horas cubiertas . —Chasqueó la lengua—. Seguro que papá está detrás de eso, no le hace gracia que vaya por el pueblo, según él, incitando a sus feligreses a conocer el lado oscuro.

—Nunca creí que el pastor Johnson fuera tan intransigente. Vale, es pastor y todo eso, pero por encima de todo es tu padre —dijo Lemon indignada—. Por lo que se refiere a lo del centro cívico, estoy casi segura de que es ilegal denegarte el espacio para la asociación. Puedo asustarlos con una demanda por infringir tus derechos.

—No hace falta, gracias, pero preferiría no llamar demasiado la atención con este tema.

Autumn le entendía. Estaba convencida de que la relación con sus padres se habría deteriorado mucho a raíz de confesarles su homosexualidad, y supuso que no querría añadir más presión a la situación. Pero le pareció injusto que tuviera que renunciar a la asociación por eso. Entonces, tuvo una idea.

—Carter, no te preocupes por nada. Yo te encontraré un sitio, confía en mí.

Se lo debía.

Esa misma noche, tras haber cerrado el pub, Liam y Autumn dejaron a Fiona y Enya acabando de limpiar el local y subieron al estudio a descansar. Con el paso de las semanas, Autumn notaba cómo la energía la abandonaba antes al acabar el día.

Liam preparó infusiones para los dos y se recostaron en el sofá medio abrazados. Las luces del árbol de navidad parpadeaban coloridas a su alrededor.

—Liam, tengo que hacerte una propuesta —dijo Autumn mirándolo sugerente tras dar un sorbo a su taza.

—Mmmm… —Liam besó su cuello y Autumn adivinó una sonrisa—. ¿Y en esa propuesta llevamos poca ropa?

—No se trata de ese tipo de propuesta, pervertido. —Autumn rio y se lo sacó de encima con un empujón para poder mirarlo a los ojos—. He pensado que podríamos convertir la habitación del pub en desuso, dónde hiciste la cuna de Hope, en una sala polivalente. La gente podría hacer reuniones allí, o incluso cenas privadas. ¿Qué me dices?

Liam se rascó la barbilla pensativo y asintió con la cabeza.

—Pues la verdad es que me parece una idea estupenda.

Autumn suspiró aliviada.

—Me alegro de que digas eso, porque le he prometido a Carter que podría reunirse con los de la asociación allí.

—¿Qué? —Liam dejó la taza sobre la mesita de centro y la miró sin entender—. ¿Quieres convertir el pub en la sede de una asociación gay?

—Sí, ¿por qué no? —preguntó Autumn encogiéndose de hombros—. Si eso ahuyenta a clientes, ahuyentará a los clientes que no queremos. He estado pensando en el futuro, Liam, y quiero que Hope crezca en un ambiente moderno y progresista donde la gente no sea discriminada por nada, y mucho menos por su orientación sexual.

Autumn se mordió el labio pensando de nuevo en la reflexión que había estado cocinándose en su mente desde que había llegado a Lemonville. Aquel pueblo le encantaba, incluso los limones y el amarillo empezaban a gustarle también, pero sabía que necesitaba una puesta al día en lo inevitable en lo que hacía referencia a sus moralinas. Y ella quería ayudar a traer aire fresco a aquel lugar.

—Tienes razón, Autumn. Mañana mismo empezaré a trabajar en el cuartucho de abajo para que Carter y los suyos puedan empezar a reunirse lo más pronto posible.

Autumn dejó la taza al lado de la de Liam sobre la mesita de centro y lo abrazó. Le encantó que su olor le envolviera como siempre hacía. Esos brazos y ese olor se habían convertido en hogar en muy poco tiempo.

—Y dime, nena, ¿qué más has pensado sobre el futuro?

Autumn sonrió y respondió sin mirarlo, cerrando los ojos para seguir envuelta en aquel olor que solo le hacia pensar en cosas buenas.

—No lo sé… Supongo que me gusta pensar que seremos muy felices aquí, en este pub, los tres.

—Dirás los cuatro. —Señaló a Clover dormitando en un rincón.

—Cierto.

—Y quien sabe si… cinco. —La voz de Liam sonó vacilante al hablar.

Autumn levantó la mirada y afrentó sus ojos azules que esperaban una respuesta con un brillo especial en ellos.

—¿Te gustaría tener otro hijo?

—Sí, no quiero tener una familia tan numerosa como la mía, creo que acabaría por volverme loco. Pero nunca me he visto con un solo hijo.

—Yo tampoco —dijo Autumn sin dejar de sonreír—. Soy hija única y me sentía sola todo el tiempo. Me hubiera gustado tener un hermano o una hermana para compartir esa soledad, pero no fue posible.

Liam la miró embobado, pasó un mechón de su pelo tras su oreja y besó la punta de su nariz.

—Nunca más vas a volver a estar sola, te lo prometo. —Besó su pelo y la estrechó fuerte contra sus brazos—. Nunca antes he tenido ganas de formar una familia con otra mujer. Es más, nunca antes he tenido nada como lo que tengo contigo con nadie.  Yo también nos auguro mucha felicidad, mo grá.

El corazón de Autumn se elevó con fuerza y sintió un hormigueo en todas sus terminaciones nerviosas. Le gustaba la idea de formar una familia con Liam. A Autumn, nunca, antes, la perspectiva del futuro le había entusiasmado tanto.

23

Liam

La última noche del año llegó tan rápido que para Liam fue como si hubiese transcurrido un pestañeo desde Acción de gracias. No podía creerse que hubieran pasado tantas cosas desde entonces. Enya y su madre estaban completamente adaptadas, no solo al pub, sino a Lemonville. Cualquiera que las viera pensaría que llevaban allí un siglo. Su madre, sin ir más lejos, estaba repartiendo su tiempo libre entre tejer ropita para Hope, acompañar a Autumn cuando esta le pedía consejos de cosas del bebé y jugar al bridge con Annabeth Pie y sus amigas. La primera vez que Liam la vio salir con ese propósito no pudo menos que advertirla, porque ese grupo se pasaba la vida conspirando, pero su madre se enfadó con él y le dejó muy claro que ya era mayorcita para saber con quién debía o no hacer amistades. Liam no volvió a meterse, pero no podía evitar preocuparse y compartir esa preocupación con Autumn.

Aquella noche, sin embargo, no estaba preocupado en exceso, sino todo lo contrario. El pub estaba lleno de gente, y vale que la clientela era un tanto especial, pero él no podría estar más encantado con ella.

Por un lado, estaban sus amigos, Lemon, James, Asher, Italia y la propia Autumn, que se sentaba en una silla un poco retrepada y acariciaba su vientre con cansancio. Liam deseó llevarla arriba, hacerle el amor y que luego descansaran juntos, pero sabía que era una noche especial y, relamente, él también quería estar allí y disfrutar de aquello.

Por otro lado, estaban Carter y sus amigos. Liam lo había llamado aquella misma mañana y le había pedido que fueran todos, porque tenía algo que decirles.

Por último, en un rincón estaban Matt, el veterinario de Limeville,  con varios amigos, también de allí, lo que hizo que Annabeth Pie, que estaba allí con su marido, invitada por su propia madre, escupiera su ponche y exigiera que se prohibiera la entrada en el pub a todo ser viviente de Limeville.

—Eso no pasará —le dijo Liam—. Mi pub está abierto a todo el mundo, vengan de donde vengan y sean como sean.

—Salvo si es un delincuente —añadió Autumn.

Liam sonrió y besó su frente.

—Eso es. Los delincuentes sí que están excluidos.

—Pues los de Limeville lo son. —Annabeth señaló a Matt y sus amigos sin ningún tipo de pudor—. Son ladrones de lo más importante que hay en esta vida: los limones.

—Eso no es verdad —contestó Matt riendo—. En vuestro pueblo están los limones y en el nuestro las limas. En el fondo, es como si fuéramos familia.

—¡Ja! Antes muerta que familia de alguien de Limeville.

—Mamá, por favor —dijo Lemon, avergonzada—. Intenta comportarte.

Annabeth se ofendió tanto que le costaba respirar. Lemon puso los ojos en blanco y James, junto a Vernon decidieron mediar para que la cosa no fuera a más. Acabar el año sin que madre e hija se hablaran no era lo ideal, así que pronto hicieron las paces.

En un rincón del pub, Carter y sus amigos intentaban pasar desapercibidos. Liam guiñó un ojo a Autumn y los señaló con la cabeza. Ella lo entendió de inmediato, se levantó y caminó hacia ellos al mismo tiempo que Liam, con lo que llegaron a su altura casi a la vez.

—Hola, chicos. ¿Estáis muy ocupados? —Ellos la miraron sin entender—. Tengo algo que mostraros.

Se levantaron y siguieron a Autumn en silencio. Liam se puso nervioso. Habían limpiado y adecentado la habitación anexa, pero no sabía si a Carter y sus amigos le parecería bien. Quizá, después de todo, no querían tener su sede en un pub irlandés.

Despejó su cabeza. Aquellas inseguridades no le hacían ningún bien. Era un buen sitio, estaba construyendo un lugar, no solo en el que comer y beber, sino en el que conseguir que las personas se sintieran bien. Que encajaran dentro del extraño mundo de Lemonville.

—¿Qué es esto? —preguntó Carter cuando entraron.

Autumn se colocó en el centro y señaló las paredes pintadas, las mesas con sillas y la estantería libre de cosas. No había nada más, pero es que Liam no sabía qué necesitaba exactamente una sede para funcionar.

—Esto, si queréis, es la sede de “Sureños fuera del armario”. Liam está dispuesto a prestaros el lugar.

Todos los ojos se clavaron en él, que se rascó la barba y rio, un tanto nervioso.

—Ahora que lo pienso, el lugar es como un armario grande, pero si os viene bien, chicos, yo estoy encantado de que lo uséis.

—¿Estás diciéndolo en serio? —preguntó Carter con los ojos como platos—. ¿No te importa que te relacionen con nosotros?

Liam suspiró un poco apenado de que Carter se viera a sí mismo como un bicho raro. Dio un paso adelante, colocó una mano en su hombro y sonrió con confianza, intentando reconfortarlo.

—Quiero que mi hija crezca en un lugar en el que sienta que nadie va a juzgarla, sea como sea. Y quiero que crezca rodeada de personas buenas que la quieran tal y como es.

Carter lo miró un tanto emocionado, bajó los ojos y carraspeó.

—Pero con el tiempo, te juzgarán por acogernos.

—Me han juzgado por tener un pub, por ser irlandés y por estar con Autumn. Creo que puedo sumar una cosa más a mi lista.

—Pero perderás clientes.

—Si pierdo clientes por ofreceros un sitio de paz, entonces me alegraré, porque no quiero ese tipo de clientes en mi pub, ni cerca de mi familia.

El abrazo lo pilló tan desprevenido que no lo vio venir. Alguno de sus amigos se limpiaba los ojos a toda prisa, avergonzado de llorar, pero en opinión de Liam, no había nada de lo que avergonzarse. De verdad pensaba todo lo que había dicho.
Cuando miró a Autumn por encima del hombro de Carter y la vio sonreír, con los ojos brillosos, le guiñó un ojo y solo pudo pensar en lo correcto que se sentía todo aquello.

Y cuando Carter y sus amigos empezaron a hablar de quedadas, proyectos de futuro y ayudar a todos los jóvenes que quisieran dar un paso adelante y salir del armario, Liam solo pudo pensar en la pequeña Hope y lo afortunada que sería con gente como Carter y sus amigos cerca de ella.

24

Autumn

Las fiestas navideñas quedaron atrás y enero llegó con tanta fuerza que las hojas parecían caer del calendario con demasiada rapidez. Cuando Autumn quiso darse cuenta, ya estaban acabando la segunda semana de enero. Según los médicos, su fecha probable de parto era a principios de marzo y le faltaba muy poco para terminar las clases preparto que había decidido hacer online para evitarse el desplazamiento hasta la ciudad, que es donde se impartían.

Lo cierto era que estaba bien entrada en el tercer trimestre y cada vez se sentía menos ágil y más pesada. Fiona le daba consejos para sobrellevar mejor los achaques, como dormir sobre el lado izquierdo o poner los pies con agua caliente y sal para reducir la hinchazón.

En la hinchazón de los pies estaba pensando Autumn cuando llamaron al timbre de la puerta de Lemon y James. Habían sido invitados para celebrar que oficialmente la casa ya era suya y que, después de pintar y amueblar, ya se habían mudado, a pesar de que Annabeth había intentado retrasar aquel momento usando todo tipo de artimañas absurdas como llamar a los de la mudanza para que enviaran sus cosas en otra dirección o cancelar a los pintores haciéndose pasar por la propia Lemon. Según Lemon, Annabeth tenía el síndrome del nido vacío. Después de haber conseguido recuperarla, no quería volver a perderla. 

James abrió la puerta tras varios segundos de espera. Sonrió de una forma un tanto rara al ver que se trataba de ellos y les hizo pasar hasta el salón. Nada más cruzar la puerta, el silencio tenso que se respiraba en el ambiente fue sustituido por un coro de voces que gritaron al unisono:

—¡¡Sorpresa!!

Entre los gritos volaron serpentinas y confetti. Autumn parpadeó incrédula ante la cantidad de gente que se aglomeraba en medio del salón bajo una enorme pancarta de color amarillo que decía: Te esperamos, Hope. De hecho, toda la decoración festiva era de ese color: los globos del techo, las guirnaldas de limones que colgaban de un lado al otro, los manteles y los platos y vasos apilados sobre una mesa. Apoyada en una pared había una segunda mesa con cupcakes de limón, macarons de limón, galletas de mantequilla y limón, limonada y un pastel redondo de aspecto delicioso coronado por un limón. En la pared contigua, una tercera mesa estaba llena de regalos. Era… alucinante. Tan alucinante que Autumn no tuvo ninguna duda de las personas que se escondía detrás de aquel baby shower sorpresa.

Sus ojos emocionados se fijaron en Annabeth y Fiona que los observaban llenas de orgullo. ¿Así que era eso lo que estaban tramando? Con ellas encontró a sus amigos y Enya. También había mucha otra gente del pueblo. Le pareció bonito que hubieran decido acompañarles en su baby shower.

—Yo… no sé qué decir —balbuceó Autumn, al ver la expectación de la gente que los observaba—. No teníais que haber organizado nada.

—Oh, tonterías, claro que teníamos que hacerlo. Y ahora no perdamos tiempo, ¡qué empiecen los juegos! —exclamó Annabeth dando unas palmadas.

Durante la siguiente hora Autumn y Liam se vieron obligados a pasar por todo tipo de juegos típicos en este tipo de fiestas. Cantaron canciones cambiando algunas palabras por la palabra bebé, colorearon bodys con rotuladores permanentes, olieron pañales previamente rellenados con aromas de todo tipo y la peor de todas en opinión de Autumn, cuando tuvo que dar de comer a Liam una papilla con los ojos vendados. Durante los juegos Annabeth más de una vez había tenido que espantar a algún que otro invitado que había querido probar la tarta. Según ella, la tarta debía ser cortada y probada al final de todo, si querían comer algo, podían echar mano de los demás dulces dispuestos en la mesa.

En un pequeño receso que hicieron antes de empezar a abrir los regalos, Lemon, James, Italia y Asher se acercaron a ellos.

—Así que era esto lo que Annabeth estaba tramando con Fiona —dijo Autumn con un suspiro de alivio, porque conociendo a Annabeth se había esperado algo peor.

—No sé... —dijo Lemon mirando a su madre de reojo—. Conozco a mamá como la palma de mi mano, y estoy convencida de que esconde algo más. Mirad cómo se retuerce las manos y sonríe suspicaz, como si supiera algo que los demás no sabemos.

—No seas tan desconfiada, es posible que Annabeth haya aprendido la lección y deje de meterse en vidas ajenas —dijo James mirando también a su suegra.

—La verdad es que se ha tomado muchas molestias y ni siquiera le gustamos —añadió Liam.

—Annabeth en el fondo es una buena mujer, tiene un aura muy luminosa —aseguró Italia.

—Pues yo estoy con Lemon —dijo Asher—. Todo esto huele muy raro. ¿Annabeth organizando una fiesta sin más? No es su estilo.

—Yo por lo pronto voy a probar la tarta, porque tiene una pinta deliciosa —dijo Italia cogiendo el cuchillo dispuesto a su lado, pero antes de que pudiera siquiera acercarlo a su superficie, Annabeth seguida de Fiona aparecieron raudas y veloces.

—Querida, la tarta es para luego. —Annabeth le quitó el cuchillo y volvió a dejarlo en su sitio.

—Antes de cortarla tenemos que abrir los regalos —recordó Fiona.

Pocos minutos después, Autumn y Liam se sentaron a petición de todos en el sofá para empezar a abrir los presentes para Hope. Lo cierto es que había un montón de paquetes y acabaron llenando prácticamente todo el suelo de papel regalo con estampados infantiles. Le regalaron un montón de ropa amarilla y con estampados de limones, sonajeros, una trona evolutiva que podía usar desde el nacimiento, un sacaleches eléctrico, una tarta enorme de pañales, canastillas con productos de higiene para bebés con aroma de limón, un cojín de lactancia, baberos, peluches y juguetes.

Al terminar, llegó al fin el momento de cortar y repartir la tarta. James se ofreció a hacerlo él, pero Annabeth no le dejó. Cogió el cuchillo, la cortó y repartió las porciones con gran diligencia. La primera en ser servida fue Autumn que, muerta de hambre, empezó a comerse su trozo. Lo cierto es que estaba deliciosa. En una de las cucharadas que se llevó a la boca, notó algo duro. Mordió pensando que sería algo propio de la tarta y estuvo a punto de romperse un diente en el intento. Aulló de dolor, escupió el tropezón sobre la palma de la mano y lo miró desconcertada. Aquello era… 

—Oh, pero ¿qué ven mis ojos? —Annabeth, con una mano en el pecho, se acercó a ella—. ¿Un anillo de compromiso?

Todo el mundo dejó de hacer lo que estaba haciendo para mirar a Autumn que, roja como un tomate, sostenía el anillo sobre su mano abierta. Liam, a su lado, parecía incluso más desconcertado que ella.

—Hijo, ¿no tienes nada que preguntar? —preguntó Fiona a su hijo que se puso pálido como el papel.

—Yo… —Liam se puso en pie y miró a Autumn cortado.

Era tan evidente que aquello era una encerrona que Autumn sintió un punto de vergüenza ajena por todos aquellos que los miraban perplejos. 

—¡No me lo puedo creer! ¡¡Mamá!! —Lemon avanzó hacia su madre y se encaró a ella—. Era esto lo que tramabas, ¿verdad? —Miró a Liam que seguía pasmado sin saber cómo reaccionar—. Ponerle en un apuro para obligarle a pedirle a Autumn que se case con él aunque es evidente que aún no están preparados.

—¿Cómo que no están preparados? —preguntó Fiona con los ojos abiertos de par en par—. Annabeth me dijo que Liam hacía tiempo que quería pedirle matrimonio a Autumn pero que no se atrevía a hacerlo y que ésta sería una buena manera de… ayudarle.

—Tipico de Annabeth, enredar a todo el mundo para conseguir su propósito.

—Jovencita, no me hables así, que soy tu madre. Además, es obvio que van a casarse algún día, yo solo quería adelantar el proceso.

Tras esto, madre e hija se enzarzaron en una intensa discusión sobre el tema. Lemon le retraía que siempre se entrometiera en la vida de los demás. Annabeth lloraba y se maldecía de forma histriónica por ser una incomprendida. Alguien adelantado a su tiempo, como Galileo. Ella solo quería ayudar al resto a encauzar sus vidas y alcanzar la felicidad. Era… una visionaria. Sí, una visionaria de vidas ajenas.

—¡Basta! —Fue Liam quien cortó de raíz con aquella pelea—. Estoy convencido de que Annabeth ha actuado de buena fe, pero eso no la exime de haberse propasado con sus intenciones. Autumn y yo estamos bien y nadie va a obligarnos a casarnos si nosotros no lo deseamos. —Miró a Autumn y alargó la mano—. Venga, nena, ¿nos vamos?

Salieron de la casa tras asegurar que pasarían en otro momento para recoger los regalos. Ambos estaban nerviosos, aunque para Autumn, a los nervios por lo sucedido se le sumó otros nervios producto de una inquietud derivada de las palabras de Liam.

—Espera, Liam —Autumn se detuvo a medio camino, resoplando, con esos nervios arremolinados en su estómago—. ¿No deseas casarte? 

—¿Qué?

—Lo acabas de decir allí dentro y no es que sea nada relevante… por ahora, pero necesito saber si eres uno de esos hombres que, por principios, no piensan contraer matrimonio nunca. Necesito saber a qué atenerme.

Lo cierto era que Autumn, a pesar de no considerarse una mujer tradicional, soñaba con casarse algún día. De hecho, soñaba en ello desde niña. Es más, solía robar pañuelos a su madre para usarlos como velo y escenificar el momento de caminar hasta el altar. Si Liam no quería casarse, tendría que renunciar a ese sueño. Lo haría, por supuesto. Pero el supuesto le entristecía.

—Eh, nena, claro que quiero casarme si es contigo, me has malinterpretado. —Cogió sus manos y las besó con ternura—. Pero el día que te pida matrimonio lo haré como yo quiera, con el anillo que quiera y en el lugar que quiera. —Luego, puso su mano sobre su barriga y sintió los movimientos de Hope que parecía estar saludándolos con vigorosidad—.Is breá liom tú. Te quiero, Autumn.

Las lágrimas llenaron los ojos de Autumn.

—Yo también te quiero, Liam.

Y se besaron, como si no existiera nada más en el mundo que ellos dos y ese beso. Y Hope, que seguía dando patadas.

Lo que ambos no se imaginaban era que, en poco tiempo, todo se complicaría.

25

Autumn

No podía soportar ni un calambre más. Eso era lo que pensaba Autumn mientras bajaba las escaleras hacia el pub y notaba, a cada paso que daba, la forma en que sus pies se doblaban. Lo notaba debido a la hinchazón. Estaban tan inflados que el mínimo movimiento suponía una molestia intensa.

—¿A dónde vas? —preguntó Liam con dulzura cuando la vio aparecer—. ¿No quedamos en que ibas a descansar un poco?

—Hope no quiere que descanse —gruñó Autumn—. Tampoco quiere que camine. Ni que haga movimientos bruscos. Empiezo a no saber qué demonios quiere Hope.

Liam la miró un tanto desconcertado y entonces Enya vocalizó en su dirección la palabra “hormonas”. Autumn hizo como que no se daba cuenta, igual que hacía cada vez que la gesticulaban. Lo hizo, no por no discutir, sino porque tenían razón. Las hormonas la estaban volviendo completamente loca. Un minuto quería reír y al siguiente estaba llorando amargamente porque no podía tomarse una copa de tinto, cuando lo cierto es que a ella nunca le había gustado especialmente beber. El pobre Liam había hecho de todo en esos momentos para animarla, pero era una cuestión emocional. Lo bueno es que se recuperaba rápido y parecía olvidar milagrosamente el antojo de turno. Mejor aún, había quedado demostrado lo mucho que la querían, no solo Liam, sino Fiona y Enya, porque no solo aguantaron estoicamente sus puntos álgidos de hormona, sino que la trataron con un cariño abrumador.

Tenía una familia. Era tan maravilloso que las lágrimas volvieron a saltársele. Por fin tenía una familia y Hope tendría a la mejor tía, la mejor abuela y el mejor papá del mundo.

—Eh, nena, ¿qué ocurre? —preguntó Liam acercándose.

—Momento hormonal —musitó ella—. Y que te quiero mucho.

Liam sonrió con tanta dulzura que su pecho se deshizo.

—Yo también te quiero, preciosa. Ven, siéntate y deja que te dé un masaje.

Sonrió agradecida y le hizo caso. Por desgracia, la tranquilidad no duró mucho. Las puertas del pub se abrieron y entró quien menos hubiese imaginado ella.

Su padre, vestido con un traje carísimo y apestando a hombre importante entró y centró sus ojos en ella. No había dulzura en ellos. Ni siquiera una mínima sonrisa. Todo lo que había era un semblante serio y solemne que la miraba con una intensidad que la ponía nerviosa.

—Papá… —masculló con nerviosismo.

Hizo amago de levantarse, pero su padre alzó uan mano y, para su estupefacción, sonrió. O hizo una mueca parecida a una sonrisa. Tratándose de él, era más de lo que se podía esperar.

—No te preocupes, nena. Ya me acerco yo.

Nena… Hacía años que no la llamaba así. De hecho, al oír el apelativo, Autumn no pudo evitar pensar en lo distinto que sonaba en sus labios, a cuando lo pronunciaba Liam. No era solo que en su novio sonara romántico y en su padre paternal. Era que… Era precisamente eso. En su padre, ni siquiera sonaba paternal. Era una palabra estudiada y dedicada a ablandarla. Ahora lo veía claro. Igual que veía claro que su padre estaba allí con algún tipo de propósito que no pensaba dejar correr fácilmente.

—¿Cómo estás? —preguntó.

—¿De verdad quieres saberlo? —Autumn achicó los ojos mientras su padre tomaba asiento y se fijaba en su redondeado vientre—. Falta poco para que Hope nazca.

—¿Hope? ¿Así es como se llamará?

Autumn debería haber sentido algún alivio al ver el interés de su padre, pero lo cierto es que solo sintió tristeza. Estaba en la recta final de su embarazo. Saldría de cuentas en un mes y algo y su padre ni siquiera sabía cómo se llamaría su primera nieta.

—Es un nombre… extraño para un bebé.

Ahí estaba. El ramalazo de culpabilidad. Como si hubiese hecho algo malo, cuando lo cierto es que solo había elegido el nombre de su bebé en base a lo que quería para ella. Hope le había parecido siempre un nombre precioso y, en ese momento, se preguntó si de verdad encajaría con su hija. Muestra más que evidente de lo tóxico que podía llegar a ser su padre y el increíble poder que había ejercido en ella toda su vida.

—¿Estás bien?

La pregunta no procedió de su padre, sino de Liam, que se había quedado cerca de ella todo el tiempo.

—Está perfecta —dijo su padre por ella—. ¿Y tú eres…?

—Es Liam —Autumn habló primero, impidiendo que lo hciera su chico—. Mi novio.

Su padre no mostró ninguna sorpresa, así que Autumn supo que ya era conocedor de esa noticia.

—Encantado, señor —dijo Liam con la mano estirada y toda la educación del mundo.

—Sí, bueno. ¿Puedes ponerme un café solo? Sin azúcar.

Autumn se quedó con la boca abierta. Su padre nunca había sido el hombre más simpático del mundo, pero era educado. Era una de sus pocas virtudes. Era un hombre educado y cortés, y acababa de hacer un desplante a Liam que no le gustó nada.

—No sé qué pretendes con esa actitud, pero deberías dejarla —le dijo.

—¿Qué actitud?

—La actitud que tienes con mi novio.

—¿Crees que yo soy malo por pedirle que haga su trabajo? 

Odiaba su tono paternalista. Dios, lo odiaba tan intensamente que no pudo controlar el brote de rabia que subió por su pecho.

—Liam es un buen hombre que me cuida y me quiere. No es solo alguien a quien debas tratar como si fuese un esclavo.

—¿Pedir a un camarero que haga un café es tratarlo como un esclavo? —Su padre rio sarcásticamente—. Bien, habrá que ver entonces en qué queda tu vara de medir cuando te cuente mis noticias.

—¿Qué noticias?

—Hay un amplio catálogo, pero empecemos primero por las buenas, ¿quieres? —Autumn no respondió. Tenía un mal presentimiento y no quería que él lo notara y se sintiera aún más seguro de sí mismo—. Alan está dispuesto a contraer matrimonio contigo cuando a ti te venga bien. Puede ser ahora, o una vez que la niña haya nacido. Imagino que tendrá algo uqe decir al respecto de ese nombre que has elegido, pero seguro que acabáis llegando a un entendimiento.

—¿Pe-perdón? —preguntó, estupefacta—. ¿has venido hasta aquí para decirme que el hombre que se desentendió por completo de este bebé quiere casarse conmigo?

—No se desentendió. Le pilló la noticia por sorpresa y…

—¿Y por qué no está aquí diciéndomelo él? —preguntó exasperada—. Si tan importante es esto para él, ¿dónde está?

—Tiene mucho trabajo en Nueva York.

La indignación recorría su cuerpo en oleadas salvajes. No podía creerse que de verdad Alan y su padre hubiesen hablado de un matrimonio como quien cierra un trato. Autumn no era tonta. Alan no la quería, así que decidió ir al grano y preguntar qué sacaba él de todo aquello.

—¿Qué le has prometido?

—No sé a qué te refieres —fue la respuesta de su padre.

—Oh ¡venga ya! —exclamó, llamando la atención de Enya y Fiona, que salieron de la cocina—. Dime qué le has dado a esa rata asquerosa.

—Deberías hablar con más respeto del padre de tu hija.

—El padre de mi hija está aquí mismo —dijo ella señalando hacia la barra—. El hombre que se ha ocupado de mis necesidades, y las de Hope, el que me ha acompañado a cada visita del médico y el que ha fabricado una cuna con sus propias manos. En lo que a mí respecta, Alan solo es el ser humano que aportó un poco de esperma.

Su padre la miró seriamente, dándose cuenta de que algo había cambiado en ella. Ya no temía las represalias. No era una mujer con miedo incluso de respirar más fuerte de la cuenta por si la reprendían. Autumn era una mujer nueva, que luchaba por lo que quería y defendía a los suyos. Y era gracias, en gran medida, al trato que le había dado Liam aquellos meses.

—Alan no se portó bien en un inicio, pero por lo menos no te mintió. —Autumn elevó las cejas y su padre se reafirmó—. ¿Qué? Es la verdad. No ha sido el mejor novio del mundo, vale, ¿crees que ese lo es?

Que señalara a Liam de aquella forma la enervó como pocas cosas en la vida. Se levantó, pese al dolor de pies, y le habló a su padre en un tono que jamás pensó que lograría hacerlo.

—Ten un poco más de respeto por mi novio, o vete de aquí.

—¿El mismo respeto que te tiene él? ¿Estás segura de que estás apostando por la persona correcta, Autumn?

—Absolutamente.

—Entiendo, entonces, que eres consciente de que no vas a poder casarte con él. —Autumn frunció el entrecejo.

—¿De qué demonios estás hablando?

Liam se acercó, sin café, y puso una mano en sus hombros.

—Nena, tranquila.

—¿No se lo has contado? Vaya, vaya…

Su padre le mostró una sonrisa que la puso nerviosa. Era la sonrisa que le dedicaba a sus adversarios en los juicios, cuando sabía que acababa de dar con la pieza que le hiciera ganar. Era la sonrisa con la que firmaba contratamos millonarios y la sonrisa con la que la dejaba sin helado, después de que ella se diera cuenta de que había hecho alguna trastada. Una sonrisa que le hacía sentirse ganador y muy por encima de los demás. Una sonrisa que ella odiaba profundamente.

—¿Contarme qué?

Sabía que preguntado eso metía de lleno en la cueva del lobo, pero no podía evitarlo. Liam, a su lado, estaba extrañamente tenso, y ella no pudo evitar llevarse una mano al vientre para intentar protegerlo de lo que, a todas luces, sería un golpe muy duro, emocionalmente hablando.

—Bueno, querida, resulta difícil casarse con un hombre casado. Al menos en este país, claro. ¿En Irlanda es así también? —preguntó con falsa inocencia.

Autumn no entendía nada. Miró a Liam, que apretaba los dientes con fuerza, y su pulso se aceleró. De inmediato se sintió aun peor, lo que era raro, porque ese día ya había amanecido sintiéndose mal.

—¿De qué está hablando? —susurró. Un leve mareo hizo que su inestabilidad fallara un poco y el propio Liam la sujetó por la cintura y la obligó a sentarse.

—Tranquila, nena. Todo tiene una explicación.

—Oh, ¿de veras? —preguntó su padre—. ¿Puedes explicarle a mi hija por qué motivo no le has contado que eres un hombre casado, Liam O’Connor? ¿O deberíamos llamar a tu esposa para que sea ella la que lo cuente? TE aseguro que está deseando soltar su versión a todo el que quiera oírla.

—¿Esposa? ¿Qué…?

No podía creerlo. No podía ser. Liam jamás la engañaría así. Él no…

—Cielo santo, cariño… —Fiona irrumpió en la escena acercándose a ella—. Levanta, mi niña, tenemos que ir al hospital.

—¿Por qué? ¿Por qué dice mi padre eso? —preguntó Autumn a nadie en concreto.

—Vamos, mi niña, levanta —insistía Fiona.

—No entiendo nada. —Su shock era tan grande que, hasta que no estuvo en pie, no sintió el líquido que corría por sus piernas. Miró abajo, a sus hinchadas piernas, visibles gracias al vestido que lucía, pues ningún pantalón le abrochaba ya, y frunció el ceño—. ¿Qué está pasando?

—¡Enya! —exclamó Fiona—. Quédate en el pub. Liam, arranca el coche.

—Nena… —Liam empezó a hablarle, pero su propia madre lo cortó en seco.

—¡Liam! —jamás había oído a Fiona tan nerviosa—. Tienes que arrancar el coche, ¿entiendes?

—Pero… —Autumn se sentía como en una nube. Como si su cuerpo no le correspondiera. Sabía que tenía que reaccionar y aclarar su cabeza, pero no dejaba de pensar en las palabras de su padre, ni en el dolor que sentía de pronto en el cuerpo—. ¿Qué ocurre? —preguntó, deseando que alguien le diera alguna respuesta lógica.

—Cariño, estás de parto.

—¿De parto? —preguntó con los ojos muy abiertos—. No. No, no, no. Es muy pronto, Fiona. ¡Falta más de un mes!

Buscó a Liam, pero este ya había salido del pub a toda prisa. Entonces centró sus ojos en su padre y, por primera vez en su vida, vio cierta preocupación en su rostro. Su padre jamás se había preocupado por ella. Nunca. Fue eso lo que la hizo reaccionar. El líquido tenía que ser líquido amniótico. Había roto la bolsa y se sentía tan débil que apenas podía hablar. 

Subió en la parte trasera del coche de Liam y, durante el trayecto hasta el pequeño hospital de Lemonville, Autumn solo podía pensar en su bebé. Sin embargo, la mente es extraña y, cuando Liam paró el coche en la puerta del hospital y abrió la puerta para cogerla en brazos, ella solo pudo preguntar una cosa con un hilo de voz.

—¿es verdad?

Liam la miró, y en sus ojos vio todo lo que necesitaba saber.

Entró en el hospital en sus brazos, con el corazón roto, el miedo más atroz que había sentido jamás por su bebé y la certeza de que su vida había vuelto a dar un giro de 180 grados.

26

Liam

Nada más llegar a la zona de maternidad del hospital más cercano y explicar la situación, les hicieron pasar dentro de un box para que una matrona analizara la situación. Fiona se quedó en la sala de espera y Liam entró con Autumn, que en aquel momento hacía verdaderos esfuerzos para no perder los nervios.

—Nena, todo irá bien, te lo prometo.

—No me prometas nada, Liam. Creo que tus promesas ahora mismo no tienen mucha validez —dijo Autumn al tiempo que la matrona le pedía que se tumbara en la camilla.

Tras ponerse unos guantes y hacer las comprobaciones pertinentes, les dio la noticia que ya esperaban:

—Autumn, estás de parto. Aún no has dilatado, pero has roto aguas y tienes el cuello del útero prácticamente borrado, ¿tienes contracciones?

Autumn negó con la cabeza y la matrona sonrió de forma maternal, colocado su mano sobre la de Autumn que reposaba en su barriga.

—Tranquila, todo saldrá bien. Esperaremos unas horas a ver si empiezas a dilatar sin ayuda, ¿de acuerdo?

—Pero… Aún es pronto —dijo Autumn con un susurro.

—Sí, no es lo deseable, pero es un bebé sano y todo saldrá bien. Veo por los informes que el embarazo ha progresado muy bien hasta ahora y que Hope se encuentra perfectamente. Vamos a monotorizarte durante un rato para comprobar que todo marcha estupendamente y… nada más, a esperar que se desarrolle el parto por sí solo.

Autumn asintió y cuando la matrona salió de la habitación un momento, Liam intentó colocar él también su mano sobre la de ella, pero Autumn se la retiró. Al mirarle a los ojos, Liam notó que estos parecían dolidos.

—Nena, si me dejas explicarte…

—Este no es momento para explicaciones, Liam. He roto aguas, Hope nacerá antes de tiempo y necesito concentrarme en esto. —Su rostro se contrajo de una forma dolorosa, ella cogió aire, lo dejó ir despacio y Liam enseguida reconoció aquella respiración de las clases preparto que le había visto ensayar más de una vez en el suelo del estudio ¿Eso significaba que…?—.Una contracción —susurró cuando el dolor remitió.

—Voy a avisar a la matrona —dijo dirigiéndose hacia la puerta.

—No vuelvas —le dijo cuando sus dedos rozaron el tirador.

—¿Qué? —Liam la miró perplejo.

—No quiero que vuelvas, Liam, ahora mismo no me apetece mucho estar contigo.

—¿Vas a pasar por esto sola? —preguntó él negando con la cabeza sin comprender que le apartara de su lado en esa situación sin dejar que aclarara la situación. Porque todo tenía una explicación, solo necesitaba que ella le escuchara. 

—Dile a tu madre que entre —dijo Autumn desviando los ojos de Liam.

—Pero…

—Vete, Liam, por favor… —repitió, y la vio controlar el llanto que amenazaba por desbordarse de sus ojos en cualquier momento.

Liam obedeció. No le quedó opción. Aunque él hubiera soñado en acompañarla hasta el final llegado el momento, no podía desoír sus deseos. 

Salió del box, avisó a la matrona de qué Autumn ya había tenido contracciones y se dirigió hacia la sala de espera. Nada más verle, su madre y el padre de Autumn, se acercaron a él. Les explicó la situación y cuando pidió a su madre que entrara a hacer compañía a Autumn, su padre se encaró con él dando un paso hacia el frente con el ceño fruncido.

—De eso nada, si alguien tiene que entrar con ella soy yo, que para eso soy su padre —dijo con tono autoritario.

—Mire, señor Andrews, me importa muy poco que sea una persona influyente ni que tenga un bufete de abogados que facture miles de millones de dólares al año. Usted será su padre, pero no ha ejercido como tal. Autumn me ha explicado su falta de implicación en su paternidad, la soledad que sentía estando a su lado… Déjeme explicarle una cosa, señor —dijo Fiona mirándolo desafiante—, la sangre no hace a un padre, ni tampoco lo hace una cartera llena de billetes. Así que, si me disculpa, seré yo quien entre con Autumn, porque la quiero como a una hija y a Hope como a mi propia nieta.

Tras soltar su soliloquio, Fiona se dirigió hacia la habitación donde aguardaba Autumn sin esperar ni siquiera su aprobación. El padre de Autumn, por su parte, parecía haberse quedado mudo, hasta que sus ojos centellearon y miró a Liam con desprecio:

—Aprovechad lo que podáis, porque ahora mismo voy a tramitar el traspaso de Autumn a nuestro hospital de referencia de Nueva York para cuando haya parido. —Le sonrió pagado de sí mismo y se dio la vuelta.

—Es usted ruin, señor Andrews.

Sus palabras no le detuvieron y el hombre siguió caminando hacia un mostrador para hablar con una de las enfermeras. Si el padre de Autumn creía que podría llevársela de ahí sin más, estaba muy equivocado. Liam estaba dispuesto a usar la fuerza física si era necesario para evitarlo. No era violento por naturaleza, pero aquella persona le estaba poniendo al límite. Primero difamándolo con mentiras, y ahora intentando llevarse de su lado a la mujer que amaba y a su hija. Además, él había sido el culpable de que Autumn hubiera roto aguas al ponerla bajo una situación de tanto estrés.

Dio un golpe seco en la pared por pura rabia y decidió sentarse en una de las sillas de la sala de espera buscando calmarse. 

Aún no podía creerse que aquel miserable le hubiera dicho a Autumn que estaba casado. ¡No era verdad! O no del todo. Lo había estado durante unos días, antes de que los padres de ella y su propia madre consiguieran una anulación.

Cerró los ojos pensando en aquella anécdota de juventud. Todo había empezado con un viaje a Las Vegas con sus amigos del instituto tras la graduación, una noche un tanto loca, muchos litros de alcohol y la falsa idea de que casarse en Las Vegas no era casarse de verdad. Él y Erin, la chica con la que tonteaba en aquella época, se casaron en una capilla ordenada por Elvis, o alguien disfrazado de Elvis. No recordaba mucho de la boda, más allá de que fue un impulso tonto de dos postadolescentes borrachos y con pocas luces. Por suerte, sus padres se encargaron de solucionar el embrollo una vez regresaron a Irlanda.

Eso es lo que Liam quería explicarle a Autumn. Sabía que la prioridad era Hope, pero le dolía no poder explicarle la verdad.

—¡Liam! ¿Qué ha pasado? ¿Cómo están? —La voz de James le sacó de sus pensamientos.

James acababa de llegar a la sala de espera seguido de Lemon, Italia y Asher. Todos ellos le preguntaron por Autumn y Hope. Les dijo todo lo que sabía, que no era mucho, pues hacía ya más de dos horas que su madre había entrado a hacer compañía a Autumn y no tenía novedades.

—¿Cómo os habéis enterado? —Liam miró a sus amigos sintiendo un poco de alivio por afrontar aquello acompañado.

—Nos lo ha contado Enya —explicó Lemon.

—¿Y por qué no estás con Autumn? —preguntó Asher.

Quiso responder a la pregunta, pero antes de que lo hiciera, Lemon abrió los ojos de par en par y señaló algo a través de la pared acristalada de la sala.

—Entonces es cierto, el señor Andrews está aquí —dijo ella entrecerrando los ojos. Lemon y James habían trabajado en el bufete de abogados del señor Andrews antes de decidir mudarse a Lemonville para abrir el suyo propio y lo conocían—. Maldito bastardo, primero le da la patada y ahora intenta convencerla para que regrese con él. Pues voy a ir a cantarle las cuarenta…

—No, tartita, aunque yo también me muera de ganas de decirle cuatro cosas a ese impresentable, no es nuestro trabajo hacerlo —dijo James besándola con suavidad.

Lemon se cruzó de brazos, pero asintió. Se sentó junto a Liam y James lo hizo a su lado. Italia propuso comprar cafés para todos y arrastró con ella a un enfurruñado Asher.

Liam agradeció la compañía, pero solo podía pensar en una cosa: en entrar junto a Autumn para ver nacer a su hija.

Si algo salía mal, no se lo perdonaría nunca jamás.

27

Autumn

Autumn estaba pasando más miedo del que había pasado en toda su vida. Sentía que el cuerpo le cambiaba demasiado rápido. Las contracciones, el vientre endureciéndose y el corazón latiéndole demasiado deprisa.

Sí, ese era el problema. ¡Aquello iba demasiado deprisa!

Tragó saliva y miró a Fiona, que la animaba a seguir las instrucciones de los médicos.

—Será demasiado pequeña —le dijo en un sollozo.

—Cariño, he tenido a dos de mis hijas antes de tiempo y ahí están, sanas y fuertes. Liam también nació antes.

—¿Liam nació antes? —preguntó con la voz rota.

—Sí, un par de semanas. Y ahí lo tienes.

No, lo cierto es que no lo tenía. Liam estaba casado. Casado con otra. Ni siquiera podía pensar en ello, porque todo lo que le importaba era su bebé, pero sentía que el momento álgido estaba cerca y solo podía pensar en lo mucho que deseaba que fuera él quien le agarrara la mano. Justo en ese instante, una contracción llegó con tanta intensidad que no pudo evitar gemir de dolor.

—La epidural —dijo entonces—. Quiero más epidural.

—Ya la tienes puesta —murmuró la matrona—. Se debe haber salido el catéter, pero no hay tiempo de ponerla. Tienes que empujar ya, Autumn.

—No, no, es demasiado pronto. —Sus nervios se acrecentaron y lo único que sentía era el pánico tronando en sus oídos.

—Autumn, escúchame. —La matrona sujetó sus rodillas y la miró desde la parte inferior de su cuerpo, donde estaba lista para recibir al bebé—. Tu hija tiene que venir al mundo ya. No hay opciones. No tiene líquido, necesita salir y empezar a luchar por su vida desde este lado, y tú tienes que ayudarla, ¿me entiendes? —Autumn quiso llorar, pero la matrona no la dejó—. Apóyate en tu madre, o en quien necesites, y vamos a hacer que Hope venga al mundo.

Autumn miró a su lado, a Fiona, y cuando la vio emocionada hasta las lágrimas, no fue capaz de decirle a la matrona que ella no era su madre. Lo cierto es que había ejercido como tal mucho más que aquella mujer que la parió y se desentendió de ella casi desde el inicio. Pese a todo, no era la persona que quería que cogiera su mano, y cuando una nueva contracción llegó y la matrona le dijo que era hora de empujar, no pudo evitar gritar.

—¡Liam! —Lloró y se mordió el labio—. Quiero a Liam.

No tuvo que repetirlo. Fiona salió de la sala como un rayo y, apenas un minuto después, Liam entraba con la cara desencajada y tan visiblemente nervioso que Autumn estuvo a punto de tranquilizarlo. Por desgracia, ella no estaba mucho mejor.

—Estoy aquí, nena —murmuró cogiendo su mano y apretándola con fuerza—. Vamos, todo saldrá bien.

Ella asintió y se negó a pensar en nada que fuera su bebé. Hope tenía que nacer. Hope tenía que venir al mundo.

Los minutos empezaron a pasar entre empujones, respiraciones cada vez más intensas y el dolor más intenso que había sentido en toda su vida, pero en un momento dado, tras gritar y pujar con todas sus fuerzas, oyó un llanto que cambió su vida para siempre.

—Ya está aquí —dijo la matrona—. ¡Bienvenida al mundo, pequeña Hope! —La puso sobre el pecho de Autumn apenas unos segundos—. Bésala, mami, tenemos que llevárnosla para comprobar algunas cosas.

Lo hizo. La besó e inspiró su aroma a bebé. A vida. Cuando se la llevaron quiso gritar de impotencia. El dolor no era nada en comparación con el miedo que sentía en aquel momento.

—¿Estará bien? —preguntó sin cesar a todos los que llenaban la sala.

—Vamos a luchar por ella, no te preocupes —murmuró la matrona con dulzura.

Aun así, no sirvió de nada. Autumn estaba muerta de miedo y, al mirar a su lado, se dio cuenta de que Liam no estaba mucho mejor. Sus ojos estaban enrojecidos de haber llorado, pero se debía haber limpiado rápidamente para que ella no lo notara.

—No la dejes sola —murmuró entonces, sintiéndose cada vez más débil—. Da igual cómo acabemos tú y yo. No la dejes sola.

Liam la miró tan intensamente que el corazón le dolió. Asintió una sola vez, besó su frente durante unos segundos y salió, dejándola en aquella camilla sola. Más sola de lo que se había sentido nunca.

En un acto instintivo tocó su vientre y entonces se desmoronó. Su niña. Su pequeña y preciosa niña había nacido antes de tiempo y a lo mejor… tal vez…

—Saldrá bien —susurró la matrona—. Saldrá muy bien. Tienes que tener fe, Autumn. Los bebés prematuros son increíblemente fuertes. Sobre todo, los que tienen un nombre que significa “Esperanza”.

Autumn tragó saliva y asintió. Sí. Tenía razón. Su niña había venido al mundo antes para demostrar que, si de luchar se trataba, ella podía darles una lección a todos ellos.

La cosieron, la dejaron en un apartado sola un ratito y, cuando le informaron que iban a subirla a planta, le dijeron también que Hope estaba mucho mejor de lo esperado.

—De hecho, solo tiene la bilirrubina un poco alta, así que vamos a ponerla en la incubadora con lámparas ultravioletas para ayudarla a mejorar, pero respira por sí sola y se mueve muchísimo.

Autumn lloró de nuevo, esta vez de alivió.

—¿Puedo verla? No quiero que esté sola.

—Oh, no está sola. Está con su papá, y sí, en cuanto te subamos a planta y te recuperes un poquito, te llevaremos al nido para que la veas.

Estaba con su papá…

Autumn sintió, sin saber por qué, una calma recorriéndola de pies a cabeza. Hope era fuerte. Estaba luchando. No tenía nada demasiado grave y Liam había cumplido su promesa.

Ella seguía teniendo el corazón destrozado, pero al menos su niña no estaba atravesando sola las primeras horas de su vida.

Y eso era todo lo que le importaba en aquel instante.

28

Liam

Liam miró a Hope con el corazón encogido. La pequeña se movía intranquila dentro de la incubadora donde unas enfermeras la habían colocado poco después de llegar al mundo hacía ya más de una hora. Tenía los ojos tapados con una especie de antifaz y solo llevaba puesto un pañal. Unas lámparas ultravioletas tipo flexo iluminaban el nido y Liam, sintiéndose impotente, decidió mecerla y susurrarle la única nana que sabía, en irlandés.

No recordaba muy bien el motivo por el que habían tenido que poner a Hope bajo aquellas lámparas. Tenía algo que ver con los niveles altos de bilirrubina, pero no había prestado atención a la demás información que le había dado el especialista pues tenía sus cinco sentidos puestos en Hope. Le habían dicho que no era grave y que normalmente en pocos días la situación solía regularse. 

Aún le costaba creerse que Hope hubiera nacido. Que aquel pequeño bebé que se movía con nerviosismo frente a él fuera el mismo bebé que, pocas horas antes, se había movido dentro del vientre de Autumn. Además...era preciosa. Había soñado más de una vez en verle la cara, pero su pequeño rostro de mejillas sonrosadas superaba con creces las expectativas. ¿Y esas manitas? Eran diminutas y adorables. Aunque lo que le hacía derretirse por completo eran sus pies, que se moría de ganas de besar y hacer cosquillas con la barba. Además, tenía pelo. No mucho, pero lo tenía. Y era de un brillante color cobrizo. Liam sabía que el tono podía variar con los meses, que no era el definitivo, pero le hizo gracia pensar que ese color fuera una especie de combinación entre el castaño de su madre y el pelirrojo de él, como si se tratara de un guiño del destino.

Suspiró, intentando controlar la adrenalina que corría aún libre por su cuerpo. Ver nacer a Hope, verla salir de las entrañas de su madre para saludar al mundo por primera vez había sido… mágico. Emotivo. Incluso se le saltaron las lágrimas. Liam estaba convencido de que acababa de experimentar un momento único en la vida, uno de esos instantes que solo se viven una vez y que están hechos de eternidad. Ya nada sería lo mismo. Una vez te conviertes en padre, nada lo es. Muere tu antiguo yo y nace un nuevo yo. 

Hope boqueó, como si buscara alimento y Liam se mordió el labio pensando en Autumn. Le habían dicho que estaba muy débil, que debía descansar un poco y que, en cuanto estuviera mejor, la llevarían allí con ella. Quería verla, solucionarlo todo y disfrutar juntos de Hope. Después de todo lo que habían vivido juntos, se lo merecían.

Al no encontrar lo que buscaba, Hope rompió a llorar. Ya había conseguido consolarla un par de veces antes, así que volvió a intentarlo. Metió la mano dentro de la incubadora tocando su piel suave mientras seguía meciéndola y cantando, pero aquella vez ese simple gesto no lo consiguió. El llanto fue subiendo de intensidad hasta que una enfermera se le acercó y le sugirió que la cogiera.

—Quítate la parte de arriba, no hay mejor terapia para el llanto de un bebé recién nacido que hacer piel con piel. Les relaja mucho. Sienten el calor, el olor, el sonido del corazón… como cuando estaban dentro de mamá.

Liam asintió, se quitó la camisa, la cogió y se la colocó encima, poniéndose pegado a las lámparas ultravioletas tal y como le explicó la enfermera. Nada más acomodarla en su pecho, Hope dejó de llorar y se durmió.

Sentir el pecho de Hope subir y bajar sobre su propio pecho le hizo sentir especial. Le hizo sentir padre. Y le encantó esa sensación. 

—Rugadh tú díreach agus is tusa mo shaol cheana féin, Hope —le susurró en Irlandés—. Acabas de nacer y ya eres mi vida, pequeña —le repitió en inglés tras besar su cabeza.

Liam se recostó en el sillón con Hope encima y cerró los ojos, inhalando su olor dulce y delicado.  Había oído decir que el olor a bebé era uno de los olores más maravillosos del mundo y él siempre había creído que exageraban. Pero, en aquel momento, con Hope entre sus brazos y su olor único envolviéndolo supo que quién había hecho aquella afirmación no mentía. 

Jamás olvidaría aquel olor ni aquel momento. Solo le faltaba Autumn para que su felicidad fuera plena.

29

Autumn

Pasaron casi tres horas antes de que Autumn pudiera ver a su bebé. En un principio nadie le decía nada, pero luego supo que había tenido una pequeña hemorragia y por eso había estado apartada de Hope, que estaba en el nido, al parecer, recibiendo ultravioletas. Se sintió mal de inmediato, por si su pequeña estaba sola, pero una enfermera le sonrió con dulzura y pronunció unas palabras que se quedaron clavadas en su corazón.

—No te preocupes por nada. Su papá se está encargando de ella maravillosamente bien. 

—¿Liam? —preguntó, y se sintió un poco tonta por hacer esa pregunta.

—El mismo —sonrió de nuevo la enfermera—. Ha aprendido a calmarla en un suspiro. Va a ser un gran padre.

Las lágrimas rodaron por los ojos de Autumn, y aunque le hubiese encantado decir que era por las hormonas, lo cierto es que no. Era porque, en el fondo, había tenido miedo de que Liam, al sentirse rechazado, se alejara de Hope. No lo había hecho. Se había quedado a su lado, pese a que ella no hubiese querido estar con él.

—Ahora vamos a subirte a ver a Hope, pero tienes que estar tranquila, ¿de acuerdo? —Autumn asintió, pero la enfermera insistió—. Ella está bien, las luces no le duelen, y si se queja, es porque le hemos tapado los ojitos y eso no le gusta a nadie, pero nada más.

Autumn tragó saliva y asintió de nuevo, pero lo cierto es que no podía esperar para ver a su bebé y asegurarse por sí misma de que estaba bien. La trasladaron en una silla de ruedas en la que subió con esfuerzo, debido a los muchos puntos que le habían tenido que echar, pues el desgarro, al parecer, había sido grande. Aun así, no le importó. No había nada que le importara en aquel momento más que ver a su hija.

Recorrió los pasillos del pequeño hospital, y cuando llegó al nido, se encontró con que alguien había rodeado su incubadora con globos en forma de limón y una bufanda amarilla en la que se podía leer: Hope, ciudadana de Lemonville. 

—Lo ha enviado el alcalde y su esposa. La ha tejido ella misma.

Annabeth Pie… Autumn rio, agradecida de aquel detalle, más que por la bufanda, por la inscripción. Sí, definitivamente Hope ya pertenecía a Lemonville.

Sus ojos se centraron en la incubadora, pero en la cunita no había nadie. En cambio, muy pocos centímetros a la derecha pudo ver a su niña sobre el pecho descubierto de Liam. Era pequeña. Dios, era tan pequeña que le daba miedo tocarla por si se rompía. Tenía los labios rosados y en aquel momento hacían una mueca, como si estuviera dando un beso. Sus mejillas eran rosadas y su pelo cobrizo. Casi como si…

Se mordió el labio y miró arriba, a los ojos que esperaban pacientes que reparase en él. Tragó saliva y no pudo retener el torrente de lágrimas que volvieron a salir de sus ojos. Liam parecía cansado, agotado, a decir verdad, pero la seguía mirando con una dulzura que la desarmaba.

—Dijeron que era recomendable hacer el método canguro mientras tú te recuperabas —murmuró con voz dulce, casi a modo de disculpa—. Espero que no te moleste.

Autumn negó con la cabeza, lo que hizo que más lágrimas cayeran. Se limpió las mejillas y estiró los brazos mientras la enfermera cogía a Hope para pasársela a ella.

—Ábrete el camisón, Autumn. Vamos a poner a esta pequeñita en tu pecho.

No podía hablar. Todo lo que podía hacer era seguir las indicaciones de la enfermera y sentir la piel de Hope, cuando la pusieron sobre ella. Estaba caliente, seguramente por las lámparas, y en cuanto estuvo encima de ella alzó la cara en su dirección, como si la hubiese reconocido. Autumn lloró entonces de nuevo, pero esta vez lo hizo de alegría. Su niña… su preciosa y adorada niña.

—Vamos a intentar que se coja a tu pecho —murmuró la enfermera.

Autumn siguió asintiendo, se dejó aconsejar y, cuando la pequeña pareció coger el pecho, la enfermera salió, dejando claro que podían llamarla siempre que quisieran.

Fue así como se quedaron a solas en el nido. Lo bueno de nacer en aquella zona de Alabama es que no había saturación en el área de maternidad. Y suponía que los niños que nacían a término y no necesitaban incubadora, ni siquiera pasaban por allí. Sintió una mano en su rodilla y se sobresaltó, saliendo de sus pensamientos. Liam la miraba entre preocupado y expectante.

—¿Quieres que salga y os deje solas?

Que tuviera el tacto de preguntar, de no presionar y de aguantar sus evidentes ganas de aclarar su situación fue una pequeña señal para Autumn de que, en el fondo, sí que conocía a Liam O’Connor. Puede que, durante unos instantes, cuando su padre había desvelado que estaba casado, pensara que no lo conocía en absoluto, pero lo cierto es que sí. Sabía que era compasivo, generoso y cariñoso en extremo. También sabía que tenía una paciencia infinita y no la presionaría. Aun así, ella no quería empañar algo tan bonito como el nacimiento de Hope con el recuerdo amargo que le generaría no tener respuestas. Y, además, aunque en aquel momento se sintiera dolida con él, no quería que se alejara de Hope, así que negó con la cabeza y procuró hablar con voz firme.

—Quiero que me cuentes quién es ella.

Liam acarició sus rodillas de inmediato y sonrió con dulzura, lo que solo confundió más a Autumn.

—No tuvo importancia, nena. Te lo contaré absolutamente todo en cuanto quieras.

—Ahora —susurró antes de mirar a Hope, que no se decidía entre dormir o comer—. Ahora tenemos tiempo.

Liam lo hizo. Le habló de aquel viaje a Las Vegas, de la borrachera y de la locura que cometieron cuando no eran más que unos niños. Incluso le contó que Erin, la chica con la que se había casado, estaba felizmente casada en Irlanda con otro de los chicos que formaban la pandilla en su juventud y tenían ya dos hijos. Autumn sintió que su corazón se llenaba de esperanza, pero se impidió a sí misma ilusionarse de nuevo.

—Quiero saber qué más va a contarme mi padre contra ti. ¿Qué más tiene?

—Nada. —Autumn lo miró en silencio y él negó con la cabeza—. Nada, te lo prometo. No estoy casado, no lo estuve más de unos días y, el día que decida pasar por el altar; por un altar de verdad, quiero decir, será contigo, porque no imagino hacer algo tan importante con nadie más.

Liam la miró con tanta expectación y medio que Autumn no pudo resistirlo. Sonrió, y cuando él soltó el aire que había retenido a trompicones, se echó hacia adelante con cuidado y apoyo su frente en la de él.

—Pensé que te perdía… —susurró con voz temblorosa.

—Nunca. Jamás vas a perderme. —La mano de Liam se aposentó en la cabecita de Hope—. Ninguna de las dos.

Su corazón se hinchó, como cada vez que incluía a su pequeña hija en la fórmula, dejándole claro que eran un equipo. Ellos no eran una pareja al uso, sus inicios habían sido marcados de manera diferente, pero eran algo mucho mejor: eran una familia.

—Mi padre no parará de presionar —susurró entonces.

—Imagino que no, pero estamos juntos en esto —dijo Liam—. Dime una cosa: ¿estás segura de querer vivir en Lemonville y no volver a Nueva York?

—Absolutamente.

—¿Y estás segura de querer vivir con un tabernero irlandés que probablemente no va a parar hasta convencerte de tener uno o dos hijos más?

Autumn rio e hizo como si lo pensara.

—Decir esto supone mucho, porque todavía estoy dolorida y los puntos no son nada agradables, pero sí, Liam. Quiero estar contigo, quiero tener más hijos y quiero que vivamos aquí, rodeados por nuestros amigos y la gente que de verdad nos importa. —Hope se quejó y ella sonrió, mirándola—. La gente que le enseñará lo que es el amor verdadero.

Liam sonrió, y en esa sonrisa Autumn vio más promesas de las que había visto jamás en las palabras vacías de su padre.

—Cróga —murmuró entonces—. Valiente. Sigues siendo el ser más valiente que he conocido nunca.

Autumn sonrió, negó con la cabeza y rio.

—Y tú… —Besó sus labios y acarició su barba con mimo—. Tú sigues siendo un irlandés con mucha suerte.

Epílogo

Autumn

—Creo que si te esfuerzas un poco podrías ir aún más lento —dijo Fiona sentada en el asiento de copiloto al lado de Liam—. O no, ahora que lo pienso ni esforzándote podrías. Es imposible ir más lento que tú.

A Autumn se le escapó una risita entre dientes mientras miraba a Hope, que dormía plácidamente en la sillita del coche. Habían tardado en hacer el trayecto del hospital hasta Lemonville el triple de tiempo del habitual y habían despertado la ira de otros conductores con prisa. Pero a Autumn le pareció adorable la delicadeza con la que Liam transportó a Hope, como si fuera el más valioso y delicado de los tesoros. 

—Por mucho que insistas, mamá, no voy a correr. 

—De todas formas, ya hemos llegado.

Autumn miró al frente y reconoció la marquesina verde musgo de la fachada del pub. Sonrió instintivamente cuando un sentimiento cálido le recorrió por dentro al reconocer aquel sitio como su hogar. Lejos quedaba el recuerdo de aquel piso lujoso de Nueva York que su padre le financiaba, por mucho que triplicara en tamaño al estudio donde vivía ahora, nunca lo había sentido como propio. 

Liam aparcó frente al pub y la ayudó a bajar. Después, rodeó el coche y cogió el maxicosi donde Hope seguía durmiendo. Lo hizo con tanto cuidado que cualquiera hubiera creído que en lugar de coger a un bebé estaba desactivando una bomba.

Hacía una semana desde que Autumn había dado a luz a Hope y las dos se encontraban en perfecto estado de salud tal y como la matrona les había dicho aquella mañana antes de darles el alta. A Autumn aún le molestaban un poco los puntos, pero la cosa mejoraba día a día. Y Hope había conseguido estabilizar sus niveles de bilirrubina. Le habían aconsejado exponerla a la luz natural, pero por lo demás se trataba de una niña sana y fuerte.

Fiona fue la encargada de abrirles la puerta y dejarles pasar dentro del pub. Autumn ya esperaba que este estuviera abierto, Enya se habían encargado de él durante todos esos días. Lo que Autumn no previó fue que al regresar del hospital dentro se encontraría una fiesta de bienvenida llena de globos amarillos y una pancarta con limones dibujados donde habían escrito: Bienvenida a Lemonville, Hope.

Autumn contuvo las lágrimas y sonrió. No sabía cuántas veces se había emocionado durante los últimos meses, pero estaba segura de que muchas más que en toda su vida. Los habitantes de Lemonville podían ser un poco… especiales. Pero eran buena gente, y la demostración de esa realidad es que la mayoría de ellos se encontraban allí, llenando de par en par el local de Liam: sus amigos, el alcalde y Annabeth, Dacy con su marido, el pastor Johnson con su mujer, Carter y los chicos de la asociación “Sureños fuera del armario” ... No faltaba nadie. Incluso le pareció ver a Diane, Sherilyn y el señor Foster, a los que apenas conocían, y a Matt, el veterinario de Limeville, que desde fin de año había frecuentado muchas veces más el pub. Se notaba que Lemonville era una comunidad unida y que todos se encontraran allí demostraba que ya formaban parte de esa comunidad.

Al verlos aparecer, todos contuvieron las ganas de gritar o estallar en aplausos, pues no querían despertar a Hope. A su lado, Liam también parecía emocionado. Autumn supuso que ver el pub lleno de gente, de todas aquellas personas que meses atrás lo habían tratado como un apestado, fue como un abrazo al corazón.

—Sabemos que debéis estar agotados y que solo tendréis tener ganas de descansar, pero queríamos celebrar con vosotros que estéis aquí, de vuelta, aunque solo sea un ratito —dijo Lemon en representación del resto.

—Sí, tomaros algo y, cuándo queráis, desapareced. Nosotros seguiremos bebiendo y disfrutando de la fiesta aquí abajo —añadió James con un guiño de ojos.

Les pareció una idea genial y pasaron un buen rato hablando y riendo con unos y otros mientras Hope permanecía dormida. Parecía que el murmullo de voces del pub funcionaba como ruido blanco y la tranquilizaba en lugar de molestarle.

En un momento dado, cuando fue hacia el baño, Annabeth se acercó a ella y le dio un fuerte abrazo maternal.

—Solo quiero que sepas que siento mucho si en algún momento me he sobrepasado en algo, pero todo lo que he hecho lo he hecho porque he creído que era lo mejor para ti, Autumn.

Autumn le agradeció sus palabras, sabía que tratándose de Annabeth no le habría resultado fácil disculparse. Aunque algo le decía que, probablemente, Lemon tendría algo que ver con eso.

Cuando regresó junto a Liam, se encontró a Hope despierta en sus brazos cogiendo el dedo de Lemon que la miraba embobada.

—Jo, que ganas tener uno de estos.

—Pues cuando quieras nos ponemos a fabricar uno —dijo James cogiéndola por detrás.

Los ojos de la pequeña se paseaban de uno a otro, siguiendo sus voces. Autumn había leído que tan pequeños aún no veían aún con claridad y, sin embargo, parecía estar participando en la conversación.

—Yo quiero tener unos cuántos —saltó Italia para sorpresa de todos.

—¿Unos cuántos? —Asher la miró con los ojos abiertos de par en par.

—Sí, siempre he querido tener una familia grande, como la de Fiona. —Todos los presentes se quedaron asombrados ante aquella revelación. 

Para Autumn, Italia era un misterio. A pesar de ser amigas había muchas cosas de ella que no conocía. Por ejemplo, nunca hablaba de su familia. Era un tema tabú, un tema que evadía siempre que se le hacía una pregunta al respecto.

—Pues será mejor que te pongas ya a ello si tienes que parir a seis vástagos —dijo Lemon, divertida.

—Lo sé, pero estoy esperando a la persona adecuada. —Los ojos de Italia se cruzaron con los de Asher y le pareció ver una chispa. Un algo que flotaba en el aire espesándolo. ¿Y si esos dos…?

No pudo terminar de hacerse aquella pregunta mental, pues justo en ese momento Hope rompió a llorar.

—Creo que alguien necesita un cambio urgente de pañal —dijo Liam tras olerle el pañal y pinzarse la nariz haciendo teatro.

Con ese pretexto, decidieron abandonar la fiesta, despedirse de todo el mundo y subir al estudio para descansar un poco. Habían instalado el cambiador y otros utensilios de la niña en el salón porque solo contaban con un dormitorio. Por ahora no había problema porque Hope dormiría con ellos una temporada, pero tarde o temprano deberían afrontar el hecho de que acabarían necesitando la planta superior donde se habían instalado Enya y Fiona.

Nada más entrar en el estudio, Clover fue a su encuentro saltando y moviendo la cola. Se sorprendieron al notarlo más grande, parecía crecer por días, aunque no les extrañó nada ya que Matt les había explicado que Clover era un cruce de labrador. Le hicieron unos cuantos arrumacos y le presentaron a Hope que dejó de llorar al conocer al cuarto miembro de su familia.

Cambiaron el pañal a Hope, se dirigieron al dormitorio y se tumbaron en la cama. La pequeña no tardó en quedarse dormida en los brazos de Liam mientras este le cantaba una nana en irlandés.

—¿En qué piensas? —preguntó Liam a Autumn que acababa de recostarse en él con una expresión indescifrable en el rostro.

—En que nunca he sido tan feliz como lo soy en este instante. 

Se miraron una última vez con una sonrisa en los labios y, con esas palabras flotando entre ellos, entrelazaron sus dedos, cerraron los ojos y acompasaron su respiración a la de Hope que, entre sueños, sonreía también.

Lemonville #3

¡Hola de nuevo, Lemonadictos! Soy Annabeth, Annabeth Pie, los ojos y oídos de Lemonville. Algunos me conoceréis como la esposa del alcalde, otros como la maravillosa madre de Lemon Pie, la protagonista de la primera novela de esta serie, y el resto como la mujer inteligente y asertiva que he demostrado ser en esta segunda novela donde el amor, al final, ha triunfado (gracias a mi inestimable ayuda, todo sea dicho). En fin, vamos a meternos de pleno en lo verdaderamente importante... ¿Seguís queriendo conocer las historias que se esconden detrás de este entrañable pueblo donde los limones son su reclamo principal? Pues… ¡Estáis de suerte! Porque se dice, se comenta, que Asher, el viudo gruñón y panadero del pueblo, y cierta chiflada con nombre de país europeo, van a hacer algo más que pasarse el día a la greña… Ya me entendéis. Guiño, guiño. Y yo, por supuesto, voy a estar metida en el meollo, que ya se sabe que sin mí las cosas no marchan como deberían.

¿Nos acompañáis en la siguiente aventura?

Os esperamos.

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