Un acuerdo con

Mr King

Ella Valentine

1ª edición febrero 2023

Copyright © Ella Valentine

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Índice

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Epílogo

¿No quieres perderte ninguna de mis novelas?

Mis novelas

1

Holden

—¿Qué? ¿Quieres que contraiga matrimonio?

Detuve frente a mi boca el tenedor en el que acababa de enrollar unos espaguetis a la boloñesa y miré al abuelo, incrédulo. Cuando aquella mañana recibí una invitación para almorzar con él en uno de nuestros restaurantes habituales porque quería hablarme sobre un nuevo proyecto del que quería que me hiciera cargo, no creí que ese proyecto sería el de un hipotético matrimonio.

—Tienes treinta años, tu papel dentro de la empresa está consolidado, es el momento óptimo para formar una familia —dijo el abuelo con un tono de voz tranquilo y sereno mientras cortaba a trozos idénticos un filete de ternera.

Aturdido, dejé el tenedor sobre el plato y me limpié la comisura de los labios con una servilleta. A nuestro alrededor el sonido de las conversaciones ajenas se entremezcló con el sonido de la música jazz y el de los cubiertos chocando en los platos.

Cogí aire y lo dejé ir despacio, intentando mantener un semblante tranquilo, a pesar de que la tensión se había instalado en mi pecho.

—Pero abuelo, yo no quiero casarme, el trabajo es mi prioridad.

—El trabajo es importante, pero la familia lo es más.

—No para mí. Al menos no en este momento. Llevo meses trabajando en una nueva línea de negocio para aumentar los beneficios de Coffee King, hay muchas responsabilidades a las que debo hacer frente, no tengo tiempo para… nimiedades.

Coffee King es el nombre de la cadena internacional de cafeterías que pasé a dirigir cuando el abuelo se jubiló. Su historia se remonta a los años setenta, cuando el abuelo abrió el primer local en Nueva York tras un viaje a Italia donde se quedó impresionado por las cafeterías italianas. Quiso traer a Estados Unidos la tradición de los cafés italianos, y aquella idea fue tan revolucionaria que enseguida su cafetería se popularizó y pudo abrir muchas más en distintas ciudades del país. Hoy en día, Coffee King es la cadena de cafeterías más importantes del mundo, tiene más de 20.000 locales repartidos por más de 70 países y cotiza en bolsa.

En Nueva York, que es la ciudad donde vivimos y donde están ubicadas las oficinas de Coffee King, hay una cafetería nuestra en cada esquina. Cualquier neoyorkino que se precie siente el deseo de empezar el día tomando uno de nuestros deliciosos y espumosos cafés.

—Casarte no es una nimiedad —me recordó el abuelo. Me dirigió una de sus miradas reprobatorias y acercó un trozo de carne a su boca.

—Pero no estoy saliendo con nadie y no pienso cambiar eso por ahora. Estoy demasiado ocupado para conocer a mujeres.

Eso no era exactamente así. Conocía a mujeres constantemente, pero con un fin muy concreto: el de acostarme con ellas. Y estaba bien así. Solo sexo. Cero compromisos. Una relación amorosa significaba tener que dedicar un montón de tiempo y esfuerzo que no tenía a algo que no me aportaba nada.

—Oh, pero no tienes de qué preocuparte. Yo tengo a la mujer perfecta para ti. 

Parpadeé, desconcertado.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Que quiero que te cases con una mujer en concreto. 

Una risa incrédula escapó de mi garganta. Durante un instante esperé que el abuelo se uniera a mis risas y me dijera que estaba bromeando, pero eso no sucedió, lo que aumentó mi desconcierto. El abuelo era una persona sensata y lo que acababa de sugerir era una puta locura. 

—¿Hablas en serio? ¿Quieres que me case con una desconocida que has elegido sin consultarme?

El abuelo asintió.

—Ya que tú no pareces capaz de encontrar esposa, lo he hecho yo por ti. 

—¿Y crees que eso funcionará? —pregunté exasperado—. No pienso casarme con una mujer a la que no he visto nunca.

Sentí el pulso martillearme en las sienes y froté la zona con creciente ansiedad. Para ser honestos, no era la primera vez que el abuelo hablaba de matrimonio. Desde que me convertí en Presidente de Coffee King había expresado en multitud de ocasiones su deseo de que me casara y le diera bisnietos. Incluso había manipulado los asientos en galas y eventos para sentarme al lado de la hija o la nieta de alguno de sus contactos con la esperanza de que surgiera la chispa, cosa que, para su desgracia, nunca sucedió.

—Oh, lo harás, claro que lo harás —dijo el abuelo, sin perder en ningún momento la compostura, como si mi visible irritación no le afectara lo más mínimo—. De lo contrario, te quedarás sin herencia.

Sonrió con suficiencia, pinchando un espárrago para llevárselo a la boca. Me quedé sin habla unos segundos, intentando gestionar su amenaza. 

—Estás de farol. 

Su sonrisa se ensanchó un poco.

—Lo he consultado con mi abogado y me ha dicho que puedo añadir una cláusula en el testamento que supedite la adquisición de la herencia a un condicionante determinado como, por ejemplo, que te cases con la mujer que yo elija para ti.

Durante unos instantes nos observamos en silencio, evaluándonos el uno al otro. 

No había duda de que compartíamos parentesco. Los dos éramos dos hombres altos de constitución fuerte, mandíbulas marcadas y ojos grises como el acero. Lo único que nos diferenciaba era la diferencia de edad palpable entre nosotros. El rostro del abuelo estaba repleto de arrugas y aunque mantenía una cabellera frondosa, esta hacía tiempo que se había cubierto de hebras plateadas. Además, llevaba lentes, porque su vista había empeorado los últimos años. Por lo demás, éramos dos clones. La gente solía mencionar que verlo a él era como tener una fotografía exacta de cómo sería yo a los ochenta.

Incluso nuestro carisma era parecido. Los dos transmitíamos autoridad y cierta arrogancia. Además, si había algo por lo que nos caracterizábamos los King era por ser unos cabezotas redomados, lo que era estupendo para hacer negocios, pero resultaba agotador cuando teníamos algún desacuerdo entre nosotros, porque ninguno de los dos quería dar su brazo a torcer, lo que significaba que negarme a complacerle era una batalla pérdida. Aun así, lo intenté una vez más:

—¿Por qué estás haciendo esto? No es propio de ti ser irrazonable.

—No estoy siendo irrazonable. Soy el único pariente vivo que tienes, ¿qué va a ser de ti cuando yo no esté? No quiero que te sientas solo.

—Casarme con alguien al que no amo no hará que me sienta menos solo.

—Discrepo. Además, estoy seguro de que acabarás amando a esta chica.

—Eso no puedes saberlo.

El abuelo chasqueó la boca contra el paladar, visiblemente irritado por mi negativa a complacerlo.

—Te casarás con la chica que he elegido para ti o te quedarás sin herencia, la decisión está tomada.

Cerré los ojos con fuerza, controlando el impulso de levantarme de la silla y marcharme de allí en un arrebato de ira. Me negaba a ceder a sus deseos, pero ¿qué alternativa tenía? Coffee King era el eje que hacía girar mi universo, no quería renunciar a él solo porque el abuelo se hubiera vuelto loco.

—¿Y quién es esa chica? ¿La heredera de algún conglomerado importante al que quieras unirte?

—Nada de eso. Mañana te pasaré su información para que la conozcas.

Asentí y volví a coger los cubiertos para seguir comiendo, aunque los espaguetis se habían quedado fríos y el enfado había convertido mi estómago en un nudo prieto, por lo que no tenía hambre. Sabía que seguir negándome no serviría de nada, Martin King era rígido e inflexible, no era fácil hacerlo cambiar de opinión. Eso no significaba que yo fuera a transigir. Al contrario. No pensaba casarme con nadie solo por un capricho del abuelo, esperaba poder trazar un plan que me permitiera salir airoso de esa situación, aunque, primero, tenía que saber a lo que me estaba enfrentando. Conocer a la chica ayudaría.

Lo que yo entonces no sabía era que aquel sería el giro que pondría mi mundo patas arriba.

2

Becca

—¡Ya estoy en casa! —exclamé tras cerrar la puerta tras de mí.

Aunque hacía años que me había marchado de aquel piso para vivir en el mío propio, seguía sintiéndolo un poco mío. El hecho de que su aspecto no hubiera cambiado en todos aquellos años y que mamá y Nora, mi hermana pequeña, siguieran viviendo allí, tenía mucho que ver con eso. 

Colgué el bolso en el pequeño armario del recibidor y me dirigí hacia el salón, desde donde me llegó el sonido amortiguado del televisor encendido. Hacía años que aquel piso necesitaba una reforma integral. Las paredes estaban desconchadas, las humedades proliferaban por todas partes, las ventanas no cerraban bien y la vieja instalación eléctrica a menudo daba problemas. Mamá y Nora estaban sentadas en la mesa pequeña de madera, que junto al sofá biplaza y la mesita de centro conformaban el único mobiliario del salón.

Con una sonrisa, alcé la mano para mostrarles lo que sostenía en ella: una caja con el logo de la pastelería preferida de mi hermana, ubicada cerca de allí. Dentro había una tarta de fresas y nata, que era la que más le gustaba. Teníamos mucho que celebrar en su honor, así que disfrutar de esa tarta sería una buena forma de hacerlo. Esperaba que ambas se alegraran de ese gesto, pero nada más lejos de la realidad. De hecho, ni siquiera me devolvieron la sonrisa; sus rostros reflejaban tensión y contrariedad, lo que fue un claro indicativo de que algo estaba ocurriendo allí.

—¿A qué vienen esas caras? Pensé que estaríais eufóricas por el hecho de que Nora haya conseguido su sueño de ser aceptada en Harvard.

La noche anterior mi hermana me había llamado para explicarme que, después de una agónica espera de varios meses, había recibido la carta de admisión a Harvard. Aunque no me sorprendió, pues mi hermana era una de las personas más inteligentes que conocía, sí que me emocioné mucho, pues que Nora fuera a Harvard era la culminación de años de esfuerzo y sacrificios por su parte. Nora era una auténtica genio de las matemáticas y desde que visitó la universidad de Harvard en una competición nacional en la que quedó en segundo lugar, supo que quería estudiar allí.

Yo no pude ir a la universidad porque empecé a trabajar de muy joven para ayudar a mamá con los gastos de la casa, así que me enorgullecía del hecho de que Nora sí lo hubiera logrado. Por fin, una de las Harris, iría a la universidad, ¡eso era un hito que había que celebrar!

Mamá y Nora se miraron la una a la otra ante mi pregunta. Siempre me sorprendía lo diferentes que éramos las tres pese a ser familia. Mamá era pequeña, pelirroja y voluptuosa. Sus ojos eran de un azul tan claro e intenso que cuando te miraba parecía poder ver a través de ti. Me recordaba a Molly Weasley, la madre de Ron en Harry Potter, y tenía su mismo carácter y su misma facilidad para cocinar cosas deliciosas con un presupuesto limitado. Nora, por su lado, era morena como papá, y había heredado su constitución alta y espigada. Tenía el pelo muy rizado y los ojos oscuros como dos pozos sin fondo. Yo, en cambio, era una fusión de papá y mamá. Era bajita como mamá, delgada como papá y mi pelo era una combinación de los colores de ambos, una especie de cobrizo que Eloise, mi mejor amiga, bautizó como «color ardilla». Mis ojos eran castaños, aunque con la incidencia de la luz parecían ambarinos.

Fue mamá quién me respondió tras un largo silencio:

—Esta mañana Nora ha recibido otra carta de Harvard. En ella le informaban de que no era apta para recibir una beca.

—¡¿Qué?! —exclamé, con los ojos muy abiertos—. ¿Por qué? ¡Sumando lo que ganas tú limpiando casas y lo que gana Nora en su trabajo parcial en la cafetería, no llegáis al sueldo mínimo interprofesional!

No podía creerlo, aquello tenía que tratarse de algún malentendido.

—¿Recuerdas la herencia que recibimos del abuelo el año pasado por la venta de su casa en Tucson? Han tenido en cuenta ese ingreso, ingreso según el cual somos económicamente viables.

Parpadeé, notando como la sangre se convertía en lava calentándome por dentro. 

—Pero ese dinero no lo tenemos, lo gastamos todo para saldar las deudas de papá. Quizás si llamas a administración y les explicas el caso…

—Lo he hecho, Becca, me he pasado más de una hora al teléfono hablando con una persona que se ha limitado a decirme una vez tras otra que lo entendía, pero que no podía hacer nada para cambiar la resolución emitida automáticamente por el sistema de becas. 

—No pasa nada, mamá —dijo Nora forzando una sonrisa—. Iré a una universidad pública. Ya me he hecho a la idea.

Tragué saliva con fuerza y noté la boca seca y pastosa, como si acabara de tragarme un puñado de arena. La impotencia se apoderó de mí, al mismo tiempo que un fuerte sentimiento de injusticia se instalaba en la boca de mi estómago. 

Era injusto que, una vez más, por culpa de papá, nuestra vida sufriera un nuevo revés.

A pesar de que habían pasado más de una década desde que mamá encontró la fortaleza necesaria para dejar a papá, habíamos ido arrastrando sus deudas.

En aquel momento, detesté a papá. Papá era una persona fría y egoísta que siempre antepuso sus deseos a las necesidades de nuestra familia. Muchas veces llegó a gastarse todo su sueldo en sus múltiples adicciones, entre las que destacaban la bebida y el juego. Mamá hacía malabares con el dinero que ella ganaba y que conseguía esconder de papá, lo que no siempre era suficiente, y que nos había llevado a todos a vivir durante años en una pobreza extrema.

Cuando finalmente mamá se divorció de papá, dejó tras de sí un montón de deudas que ahogaron nuestra economía hasta que, el año anterior, el abuelo falleció y mamá heredó su casa en Tucson. Decidió venderla y usar ese dinero para saldar todas las deudas de papá, lo que nos permitió respirar por primera vez.

No podía creer que ese fuera justamente el motivo por el que ahora Nora no pudiera acceder a una beca. Puede que hubiéramos percibido un importe sustancioso de su venta, pero ¡no lo teníamos! No nos quedaba ni un solo penique.

—Pediré un préstamo —dije sin un atisbo de duda en la voz, dejando la caja con la tarta sobre la mesita de centro. Después me senté en el sofá al otro lado de mamá.

—No tienes por qué hacer eso, Becca. Además, el coste anual promedio de un curso en Harvard es de 95.000 dólares, dudo que puedas pedir un préstamo por ese importe.

—¿95.000 dólares? Joder, ¿os dan de comer con cucharas de oro?

—Es una Universidad de la Ivy League —me recordó.

Me mordí los labios e intenté controlar ese río de impotencia que no dejaba de crecer dentro de mí. Sentía que en cualquier momento podría desbordarse.

Nora tenía razón, era imposible que en el banco me dieran un préstamo tan cuantioso. De hecho, aún estaba pagando el préstamo que solicité en su momento para poner en marcha el negocio de Érase una vez, la pequeña librería que regentaba junto a mi mejor amiga Eloise en el corazón de Manhattan.

Eloise y yo nos conocimos gracias a nuestros blogs de reseñas literarias muchos años atrás, y decidimos liarnos la manta a la cabeza y cumplir juntas el sueño de nuestra vida: abrir una librería. El negocio iba bien, teníamos clientela fija y no eran pocas las Blogger que habían convertido nuestro local en un lugar de referencia gracias a su cuidada decoración y al café gratis que servimos a nuestros clientes. Sin embargo, los beneficios que conseguíamos solo nos permitían cubrir gasto y pagar nuestros sueldos, que eran bastante ajustados.

—Tiene que haber una alternativa… 

—No la hay —negó Nora, sin perder la sonrisa, a pesar de que yo sabía que por dentro debía estar destrozada—. Y no importa. Mamá y tú habéis tenido que hacer muchos sacrificios también a lo largo de los años. Tú misma no pudiste ir a la universidad a pesar de que te hubiera encantado estudiar Literatura. Estaré bien. Pedí plaza en la Universidad de Nueva York también y aunque no es gratis, con el trabajo que tengo de medio tiempo y el préstamo para estudiantes que proporciona el gobierno, podré pagarme la matrícula y cursar el primer año.

De nuevo sentí que no era justo. Nora tenía talento, había sido aceptada en Harvard, había nacido para hacer cosas importantes.

Como siempre que me encontraba en una encrucijada, jugué al juego de «¿Qué hubiera hecho Jane Austen conmigo si fuera un personaje de una de sus novelas?». Jane Austen era una de mis autoras favoritas de todos los tiempos. La respuesta a mi pregunta hipotética era clara. De ser un personaje escrito por Jane Austen, probablemente ahora mismo me encontraría empujada por mi ambiciosa madre a contraer matrimonio con algún hombre emocionalmente inaccesible que creería que soy vulgar y olvidable. Aquel pensamiento me hizo sonreír un poco. Estaba claro que eso no ocurriría, porque ni era un personaje de ficción escrito por Jane Austen, ni vivíamos en el siglo XIX donde las mujeres buscaban desesperadamente conseguir un matrimonio ventajoso aunque eso significara renunciar al amor.

Si alguien me hubiera dicho que aquello se acercaba mucho a lo que estaba a punto de ocurrir, no lo hubiera creído. Pero así es la vida: inesperada e impredecible.

3

Holden

Volví a leer el informe que el abuelo me había hecho llegar a través de Kane, uno de mis mejores amigos y mi secretario y mi mano derecha dentro de Coffee King, incapaz de creer que realmente aquella fuera la información sobre la mujer con la que quería que me casara. Ni era una rica heredera a la espera de recibir una gran fortuna ni nadie de la alta sociedad neoyorquina con un mínimo de prestigio ni influencia. De hecho, era todo lo contrario. Una Don nadie que vivía al borde de la indigencia.

Nombre: Rebecca Harris.

Fecha de nacimiento: 8 de septiembre de 1994.

Formación: Dejó los estudios tras graduarse en la Preparatoria.

Expediente académico: Su nota media es de Notable. 

Actividad laboral: Regenta una librería llamada Érase una vez junto a Eloise Reed en el número 20 de Lexington Ave.

Patrimonio: 580 dólares de saldo en su cuenta bancaria. No tiene propiedades.

Dirección: 121 E 29th St, Apartamento 9, Nueva York. Vive en un piso de alquiler de 30 metros cuadrados. 

Relación sentimental: Soltera. 

Orientación sexual: Heterosexual.

Antecedentes penales: Fue arrestada a los 21 años en una manifestación a favor de la liberación de los delfines frente al acuario.

Padre: Charles Harris. 

—Fecha de nacimiento: 15 de mayo de 1957

—Profesión: Desconocida.

—Relación sentimental: Divorciado.

—Actualmente Charles Harris tiene una orden de búsqueda y captura en el Estado de Oregón por estafa y apropiación indebida. Se desconoce su paradero.

Madre: Kate Collins.

—Fecha de nacimiento: 26 de octubre de 1960

—Profesión: Personal de limpieza.

—Relación sentimental: Divorciada.

—Actualmente Kate Collins vive con su hija menor en un piso de Brooklyn. 

Hermana: Nora Harris

—Fecha de nacimiento: 8 de febrero de 2004.

—Formación: cursando último curso de Preparatoria. 

—Relación sentimental: Soltera.

—Nora Harris tiene la media más alta de su curso y ha sido aceptada para estudiar en Harvard. 

Junto a ese ínfimo informe había una foto de carné de la chica en cuestión. Su rostro tenía forma de corazón y su pelo de un inusual tono entre naranja y marrón se desparramaba con cierto desorden sobre sus hombros estrechos. Tenía unos ojos grandes y expresivos, los pómulos altos y esculpidos, la nariz pequeña y los labios gruesos y definidos. Era… mona. Como un dibujo animado japonés. Desde luego, no era para nada mi estilo. Carecía de la sofisticación de las mujeres con las que salía.

—No lo entiendo, ¿por qué el abuelo querría que me casara con esta chica? No parece tener nada especial. Ni dinero, ni estatus, ni estudios. Es de lo más ordinaria. Esto… es un sinsentido —dije levantando la mirada de las hojas del informe para clavarla en Kane, que se había quedado de pie a mi lado. 

Kane y yo nos conocíamos desde niños. Fuimos juntos al mismo colegio de élite, él mediante una beca, y nos hicimos amigos desde el primer momento. Incluso estudiamos empresariales juntos en Yale y compartimos piso de estudiantes. Cuando asumí el papel de CEO de la empresa, no dudé ni un momento en contratar a Kane como mi secretario. Puede que el título de «secretario» fuera un poco deslucido, pero le pagaba un sueldo mensual de cinco cifras y le daba más responsabilidades que a cualquier otro miembro de mi equipo. 

Kane se pasó una mano por el cabello castaño oscuro y luego subió las gafas de pasta negra por el puente de su nariz. Parecía tan contrariado como yo.

—Debe haber un motivo. Tu abuelo no es el tipo de persona que toma una decisión como esta sin estudiar con esmero todos los pros y los contras.

Resoplé. Kane tenía razón, pero odiaba que el abuelo, en lugar de compartir conmigo ese motivo, hubiera optado por coaccionarme con una boda que no deseaba. Por otro lado, después de leer detenidamente aquel informe, estaba más perdido que antes. No entendía por qué el abuelo quería que me casara con aquella mujer. Necesitaba respuestas, eso estaba claro, y la mejor forma de conseguirlas era dirigiéndome a la fuente.

—Anula todas mis citas de la tarde —pedí a Kane levantándome de la silla con actitud resuelta. Llevar mi agenda era una de las múltiples responsabilidades de Kane.

—¿A dónde vas? —Kane frunció el ceño, extrañado.

—A conocer a esa mujer. Necesito saber por qué el abuelo quiere que me case con ella. 

Eso hice.

4

Becca

Coloqué el libro recién vendido en una bolsa de cartón y se lo ofrecí a la mujer que lo había comprado con una sonrisa de oreja a oreja. Estaba convencida de que la historia que le había recomendado iba a encantarle. No había nada que me gustara más en el mundo que encontrar la novela perfecta para cada uno de los clientes que visitaban Érase una vez basándome en sus gustos personales y preferencias. De hecho, ese era uno de los puntos fuertes de la librería. 

Reconozco que estaba enamorada de todo lo que tenía que ver con Érase una vez: la marquesina exterior de color negro con las letras doradas en la parte superior; la puerta de entrada de color rojo brillante; los enormes ventanales que daban al exterior y desde los cuales entraba un gran haz de luz natural durante el día; el mostrador de la entrada de madera oscura siempre repleto de libros y caramelos de limón; los techos altos que nos permitían poner estanterías interminables a cuyas baldas superiores accedíamos gracias a una escalera móvil; el rincón del café y el té, con la cafetera de cápsulas, el hervidor siempre lleno de agua caliente y las dos mesas y sillas de estilo vintage de color aguamarina; el olor a canela que se quedaba impregnado en el aire cuando yo bebía mi té especiado favorito; o el sillón orejero de color mostaza que siempre estaba ocupado por alguno de nuestros clientes. Eloise y yo habíamos cuidado cada detalle del local con celo y mimo, lo que convertía Érase una vez en una de las librerías con más encanto de Manhattan. Justamente eso era lo que nos había permitido sobrevivir y crecer en un barrio donde las grandes superficies copaban prácticamente todo el mercado local.

Además de su encanto, estaba claro que su ubicación, en una de las avenidas más importantes de Manhattan, era una de las claves de su éxito. Tuvimos mucha suerte de que el padrastro de Eloise se jubilara justo el año en el que nosotras decidimos dar el paso de abrir juntas una librería. De hecho, fue él quien puso a disposición de Eloise el local para que lo usáramos, a pesar de saber que no podríamos pagarle mucho por su uso. 

El punto es que habíamos convertido Érase una vez en un refugio para los amantes de la lectura y no eran pocos los que, después de pasearse por sus estrechos pasillos, decían que se respiraba magia en el ambiente.

Aquella tarde, la tarde en la que mi vida cambió para siempre, unos nubarrones grises se instalaron en el cielo encapotando la ciudad. La humedad se palpaba en el ambiente y mi pelo color ardilla se encrespó de tal manera que me vi obligada a recogérmelo en un intento de moño que terminó pareciendo un nido de cigüeñas. Estaba cansada, cansada y ansiosa. El día anterior me había quedado hasta tarde pensando en cómo conseguir dinero para que Nora pudiera ir a Harvard. Después de descartar la venta de órganos y la prostitución, me quedé sin opciones. Estaba claro que era imposible. Nunca conseguiría esa suma de dinero. Así que la sonrisa que había iluminado segundos antes mi rostro ante el hallazgo del libro perfecto para aquella señora se desvaneció como una pompa de jabón al explotar en el aire.

Con un suspiro desganado, cogí la torre de libros que había en el mostrador, la coloqué en el carrito y me propuse devolverlos a sus estanterías. Apenas pude dejar el primero en su sitio cuando escuché el sonido de las campanitas de encima de la puerta anunciar la llegada de un nuevo cliente.

Dejé el carrito aparcado a un lado y me dirigí hacia la entrada buscando con los ojos a la persona que acababa de entrar. No me costó demasiado encontrarla, pues su altura y complexión la hacían destacar en el pequeño espacio que había frente al mostrador.

Parpadeé un par de veces, abrumada por su apariencia.

Era… atractivo. De una forma obvia. Pelo moreno, rostro de facciones angulosas, mentón marcado y salpicado por la sombra de una barba de días, nariz recta, ojos profundos y claros y labios mullidos y perfilados. Llevaba un traje de color gris oscuro que a simple vista se notaba caro, hecho a medida, con una camisa azul claro debajo y corbata también azul, aunque de un tono más oscuro. Seguro que los zapatos negros eran igual de caros, y brillaban como si acabaran de sacarles lustro.

No sé cuánto tiempo me quedé allí plantada deslizando mis ojos en aquel hombre de aspecto imponente, solo sé que cuando subí los subí después de mi escáner visual y nuestros ojos se encontraron, me recibió una pequeña sonrisa engreída. Me sentí avergonzada al instante, consciente de mi falta de discreción. Lo había observado como si fuera una enorme piruleta que me moría de ganas de lamer y él se había dado cuenta. 

Carraspeé, sintiendo la boca seca, y pregunté, rehuyendo su mirada a sabiendas de que en ese momento mis mejillas sonrojadas debían parecer dos enormes tomates rojos y maduros:

—¿Puedo ayudarte en algo? —Para ser sincera, tenía curiosidad por saber qué hacía alguien como él en nuestra humilde librería. No era común ver a hombres con pintas de ejecutivo de alto rango allí. Lo nuestro eran los bohemios, hípsters, emos e intensos con ínfulas de escritores frustrados que se sentaban en el rincón del café y garabateaban en una moleskine mientras soñaban con convertirse en el próximo Salinger, no los trajeados buenorros con aspecto de modelo acabado de salir de una sesión de fotos para el próximo catálogo de Armani. 

 —En realidad, sí puede ayudarme. La buscaba a usted.

—¿A mí? —me señalé a mí misma con desconcierto mientras clavaba mis ojos en los suyos.

—Eso creo. Es usted la señorita Harris, ¿verdad?

—Eh… sí —admití, un poco confusa por el hecho de que aquel hombre anduviera buscándome concretamente a mí—, aunque puedes llamarme Becca, todo el mundo me llama así. Y no tengas reparos en tutearme.

—Señorita Harris está bien, gracias. Y preferiría no tutearla. Quiero que nuestra relación sea… lo más formal posible —dijo con altivez, estirando los hombros y la barbilla hacia atrás, como si acabaran de insertarle un palo de escoba por el culo.

Entrecerré los ojos, empezando a arrepentirme de haber pensado que aquel ejemplar masculino era algo digno de mirar.

—¿Y usted quién es? —dije manteniendo el tono formal que se había empeñado en seguir usando, a pesar de que me sentía ridícula al hablar de usted a alguien que a todas luces tenía mi misma edad.

Una sonrisa de suficiencia prendió sus labios antes de responder:

—Holden King. —Tras su presentación hizo un ademán con las manos como si esperase que su nombre despertara algún tipo de reacción en mí. Eso no ocurrió. Y no ocurrió porque entonces no sabía quién era.

Nunca imaginé que meses más tarde la simple mención de ese nombre conseguiría hacer estremecer cada partícula de mi ser.

—Ahm. Vale. Encantada de conocerlo, señor King. Ha dicho que me buscaba, ¿me puede decir el motivo?

—¿No se lo imagina?

—¿Debería?

—¿Acaso mi nombre no le dice nada? —preguntó con recelo.

Después de buscar su nombre en el archivador de mi memoria, negué con un movimiento de cabeza.

—La verdad es que no.

Desconfiado, el tal Holden King se cruzó de brazos y me atravesó con la mirada. Fue entonces cuando me di cuenta de que sus ojos eran grises, de un tono parecido al del cielo que ahora mismo rugía sobre nuestras cabezas anunciando tormenta.

—¿Podríamos hablar en un sitio más… —preguntó mirando a su alrededor como si temiera estar siendo escuchado por clientes invisibles—, privado?

Después de pensarlo un momento, asentí con la cabeza y le pedí que me siguiera por los pasillos de la librería hasta el almacén, donde además de libros a la espera de ser colocados había una pequeña mesa que hacía a su vez de escritorio. Allí hacíamos la contabilidad y guardábamos los pedidos de proveedores. Le ofrecí una silla y yo me senté en otra. La mesa estaba de cara a la pared por lo que Holden y yo nos sentamos uno frente al otro sin una barrera física entre ambos. Me sentí incómoda y expuesta frente a él y enseguida me arrepentí de haber elegido por la mañana aquel vestido estampado de flores que remitía a la época victoriana de los libros de Jane Austen, con su cuello Peter Pan, sus mangas ligeramente abullonadas y su lazado en la cintura. Cuando me lo ponía, Nora solía decir que parecía que me hubiera vestido con una cortina de los 70, y por la forma en la que Holden me miraba, con la ceja alzada y la nariz un poco arrugada, estaba convencida de que él pensaba lo mismo. Además, como no había encontrado ningunas medias sin carreras ni rotos, había completado el conjunto con unos vaqueros y unas botas Dr. Martens  color vino de imitación.

Me froté la palma de las manos en el regazo e intenté controlar mi respiración ante los nervios que, convertidos en bola, se habían instalado en mi garganta. Puede que llevarlo a aquel cuartucho sin ventilación no hubiera sido una buena idea a fin de cuentas, porque Holden tenía una presencia que intimidaba y llenaba el espacio con ella hasta el punto de volverlo asfixiante. Que me mirara con tanta intensidad, no ayudaba. Además, su expresión era amenazadora; me sentí como un pobre cervatillo frente a un león que deseaba devorarlo.

—¿De qué quería hablar? Será mejor que nos demos prisa, estoy sola en la tienda —dije cruzando los brazos sobre mi pecho, forzándome a seguir usando la fórmula de cortesía.

—¿De verdad no sabe quién soy? —preguntó desconfiado, observándome atentamente, como si esperara que mi expresión me delatara.

Pero no, por aquel entonces Holden King era un desconocido para mí, así que negué con la cabeza.

Él resopló con impaciencia.

—Vamos a ver si le refresco la memoria. —Tiró su cuerpo hacia delante, haciendo descansar sus antebrazos sobre los muslos y entrelazando los dedos de las manos—. Mi abuelo es Martin King, ¿ese nombre tampoco le es familiar?

Pensé un segundo y volví a negar con la cabeza.

—Es la primera vez que lo escucho. 

—Entiendo… —La arruga en el entrecejo de Holden se hundió un poco más—. Supongo que sí habrá escuchado hablar de la multinacional Coffee King, ¿verdad?

—Oh, por supuesto. En esta ciudad todo el mundo conoce esa cadena de cafeterías de aspecto impersonal que abre una franquicia en cada esquina de Manhattan, que sirve cafés a un precio desorbitado y de calidad dudosa, ¿por qué?

Holden agrandó los ojos, como si la respuesta le resultara inesperada e insultante.

—¿Me está atacando deliberadamente?

—¿Qué? —Lo miré sorprendida—. ¿Por qué se sentiría atacado por un comentario como ese? Ni que fuera el dueño de esas cafeterías…

—Resulta que esa cadena de cafeterías de aspecto impersonal que abre una franquicia en cada esquina de Manhattan que sirve cafés a un precio desorbitado y con una calidad dudosa es mía, así que sí, soy el dueño.

La que agrandó los ojos entonces fui yo. 

—Oh, cielos, no pretendía ofenderle —aseguré llevándome una mano al pecho. En aquel momento los engranajes de mi mente hicieron clic y creí encontrar el motivo de aquella visita inconveniente—. ¿Ha venido aquí por el artículo de opinión que escribí en el New York Post sobre sus cafeterías? —Lo miré con recelo, recordando el artículo escrito unos meses atrás cuando mi cafetería preferida de la avenida tuvo que cerrar porque a menos de 50 metros abrió un Coffee King. Como propietaria de un negocio pequeño detesté ver como otro negocio local se iba al garete por culpa de una multinacional—. La libertad de expresión es un derecho, lo sabe, ¿verdad?

En mi mente no había duda, Holden King estaba allí para darme una reprimenda por mi artículo de opinión, aunque la forma en la que la expresión de su rostro cambió, del desconcierto a la incredulidad y de la incredulidad a la indignación, enseguida me hizo comprender que me equivocaba.

—¿Es usted «Neoyorkina indignada»? ¿La del artículo ese que se viralizó en redes y que creó una crisis de reputación en mi empresa? 

No respondí. Me quedé en silencio, siendo atravesada por los ojos grises de Holden que de haber tenido poderes para fulminarme lo hubiera hecho sin dudarlo en ese momento. Holden cerró los ojos con fuerza, se pinzó la frente y negó con un movimiento de cabeza antes de volver a abrir los ojos para fijarlos en mí.

—Está bien, no he venido a este lugar para discutir con usted su errónea opinión sobre mi negocio. He venido a este lugar para hablar sobre la insistencia de mi abuelo en acordar un matrimonio con usted.

Me quedé congelada, como si alguien hubiera usado un hechizo paralizador contra mí.

—¿Perdón?

—Mi abuelo quiere que me case con usted—repitió.

Dejé escapar una risa estrangulada, ese tipo de risa nerviosa que solía poseerme cuando algo me sobrepasaba.

—Eso es ridículo. —Lo miré con suspicacia, dejando que mi mente creativa inventara una opción alternativa (y más creíble) del motivo real por el que ese hombre estaba allí. —¿Es usted un youtuber? Seguro que lo es, por supuesto. Ni es el señor King, ni es dueño de Coffee King ni mucho menos su abuelo quiere que nos casemos. Seguro que es uno de esos youtubers «graciosillos» —dibujé unas comillas en el aire— que hacen todo tipo de bromas a la gente y luego las sube a su canal para que todos se rían del pringado de turno. Pues no pienso caer en la trampa, lo siento, tendrá que buscarse otra víctima.

—Esto no es una broma ni yo un youtuber… —Suspiró con pesar—. ¿Es usted siempre así de agotadora? ¿Es algún tipo de estrategia de desgaste mental para acabar con sus enemigos? Porque conmigo está funcionando.

—¿Yo agotadora? ¡Es usted quién dice cosas ridículas!

—Señorita Harris, hace unos días mi abuelo me coaccionó para que me casara con usted con la amenaza de eliminar mi nombre de la herencia si no lo hacía, así que deje de fingir. ¿De qué lo conoce?

—Señor King, puedo asegurarle que no conozco de nada a su abuelo. ¿Si de verdad tuviera contactos tan influyentes como el supuesto fundador de Coffee King cree que viviría en un piso de 30 metros cuadrados en un cuarto sin ascensor cuya única ventana disponible está ubicada sobre el restaurante indio del barrio?

Por primera vez durante nuestro encuentro, la seguridad de Holden se tambaleó, pero solo fue durante unos segundos. Enseguida recompuso su pose arrogante.

—Da igual lo que diga, está claro que miente, ¿por qué si no mi abuelo me pediría que me casara con usted? —Chasqueó la lengua contra el paladar, frustrado—. Da igual, en todo caso no importa, porque he venido a decirle que da igual las artimañas que hayas usado para persuadirlo a él, porque no pienso casarme con usted.

—¿Y qué le hace pensar que yo sí quiero? —pregunté alzando la voz, empezando a cabrearme por su tono de superioridad y su prepotencia—. Preferiría rociarme la cara con ácido o bañarme en una piscina repleta de pirañas a casarme con alguien tan irritante como usted. Y, ahora, márchese, por favor. Tengo un trabajo al que regresar.

Durante los siguientes segundos nos quedamos mirando el uno al otro sin decir nada, retándonos con los ojos, hasta que finalmente se levantó, en un gesto lento pero que destilaba seguridad, y salió del almacén.

Lo seguí hasta la entrada de la librería para asegurarme de que se marchaba de allí. Reconozco que su espalda ancha y su trasero prieto tras el pantalón del traje no era algo desagradable de ver, mal me pese. No se giró cuando salió por la puerta, aunque coincidió con Eloise que entraba en ese mismo momento. Mi amiga se lo quedó mirando como quién acaba de ver una aparición divina. Se acercó a mí con el rostro desencajado.

—Creo que acabo de enamorarme —dijo colocando una mano sobre el pecho de forma sobreactuada mientras seguía a través de los ventanales la figura de Holden que cada vez se hacía más pequeña en la distancia.

Me reí, porque cuando se trataba de Eloise era imposible no reírse; era extremadamente expresiva y sus ojos azules, saltones, parecían aún más saltones. Hacía poco que se había cortado el pelo rubio súper corto y aún me sorprendía lo bien que le quedaba ese peinado a su rostro ligeramente redondeado.

—Estoy segura de que a tu marido le va a encantar compartir tu amor con otro.

—Bueno, Travis no tiene por qué enterarse de esto —dijo guiñándome un ojo. Yo sabía que en el fondo estaba bromeando, pues Eloise amaba a Travis más que a nada en el mundo y juntos formaban una pareja encantadora.

Eloise dejó el bolso tras el mostrador con la mirada perdida aún tras los ventanales, donde ya no había ni rastro de Holden. Suspiró con pesar y me miró con un mohín.

—¿Pero de dónde ha salido? ¿Por qué cuando estoy yo en la tienda nunca vienen tipos como él?

—No te dejes engañar por su apariencia, es un capullo.

—¿Un capullo? ¿Por qué? —preguntó curiosa.

No dudé en contárselo todo. Como era de esperar, Eloise se burló de la situación, hizo bromas sobre ello y acabamos dobladas sobre la cintura muertas de la risa tras el mostrador. Sin embargo, una parte de mí seguía sintiéndose intranquila. Era la sensación de que aquello no se quedaría a allí, de que ese solo era el comienzo de algo mucho más grande que acabaría por llegar. 

No me equivocaba. 

5

Holden

Entré en casa de mi abuelo como un vendaval, lo reconozco. Tanto fue así que incluso la ama de llaves, con la que por lo general tenía unas palabras educadas, se me quedó mirando con la boca abierta. No estaba para conversaciones banales en aquel momento. Me urgía ver a mi abuelo.

—¿Dónde está? —pregunté.

—En el salón, señor. Es la hora de su telenovela. 

Ah, sí. Había algo que casi nadie sabía del gran magnate y hombre de negocios que era mi abuelo: hacía años que se había hecho adicto a un culebrón. Sí, en efecto, años. A veces pienso que, si se acaba el mundo, solo sobrevivirán las cucarachas y el culebrón de mi abuelo.

Sabía que iba a pedirme que no lo molestara, pero aun así entré en el salón y me puse delante de la tele.  

—Necesito que hablemos.

Mi abuelo me miró enarcando una ceja, como advirtiéndome de que tenía dos segundos para quitarme de delante de la pantalla. Carraspeó con cierta impaciencia y me señaló con un dedo.

—Estás metiéndote en graves problemas, muchacho.

—Abuelo, he estado…

—Después.

—Abuelo…

—Cuando acabe el capítulo.

—¡Necesito hablar ya!

—No, lo que necesitas es empezar a sentir respeto por las cosas de los demás. Eso incluye este momento del día que sabes que para mí es sagrado.

—Pero ¡es importante!

—¿Se ha muerto alguien de la familia?

—No, pero…

—¿Han caído todas nuestras acciones en bolsa?

—No…

—Entonces no, no es tan importante. Siéntate o vete, pero no me molestes más.

Mi abuelo solía ser una persona amable, así que supe que, después de emplear ese tono, no se andaría con chiquitas a la hora de echarme de su casa si era necesario.

Me senté en el inmenso sofá de tres plazas bastante enfurruñado. Observé a mi abuelo en su gran sillón de masajes, con los pies en alto y una copa en la mano. No debería beber alcohol, pero sabía que apenas se echaba dos dedos de licor y luego no volvía a beber en todo el día. Solía decir que antes lo mataría la propia edad o los disgustos. Y creo que tenía razón.

Estiré las piernas y me recreé en la comodidad del sofá. Para vivir en una casa tan lujosa, mi abuelo siempre priorizó la comodidad antes que la belleza. Eso no significa que su decoración fuese fea, pero prescindía de esos sofás de patas antiguas y apenas acolchados que veíamos en otra casa, por ejemplo. Era un fiel defensor de que las zonas de descanso debían ser cómodas, por eso había puesto el máximo empeño en que todos los sofás, sillones y camas de la casa fueran extraordinariamente cómodos. Quizás por eso conseguí calmarme un poco.

O tal vez lo logré porque el culebrón que veía mi abuelo tenía una banda sonora que a mí, personalmente, me daba ganas de dormir, aunque él pareciera a punto de infartar de emoción.

No sé cuánto duró el capítulo, porque mi abuelo aseguró que fue menos de una hora pero a mí se me hizo eterno. De verdad, como de dos años. El caso es que, al acabar, apagó la tele, le dio un último sorbo a su vaso antes de colocarlo en la mesita de cristal que tenía al lado y cruzó los dedos sobre su regazo mirándome.

—Bien, ya puedes hablar.

—Es imposible que esa mujer y yo nos casemos, abuelo. ¡Imposible! Somos muy distintos.  

—¿Cómo lo sabes?

—¡Porque he ido a verla! —Mi abuelo enarcó las dos cejas esa vez, pero no me detuve—. ¿De verdad pensabas que no iba a investigar un poco sobre ella? Si has elegido una mujer para mí, lo mínimo que puedo hacer es conocerla. Quería saber qué intenciones tiene con respecto a mí, porque estaba convencido de que era una cazafortunas.

—¿Y qué has sentido al darte cuenta de que no es así?

—¡Ella ni siquiera sabe quién soy! Peor aún: ¡No sabe quién eres tú! Y eso sí que es raro, porque si no te conoce: ¿Cómo es que la has elegido para mí?

—Porque es tu mujer ideal.

Solté una risotada incrédula, era lo menos que podía hacer.

—Por favor, abuelo, no seas ridículo. Tiene una librería enana y se ha tomado la libertad de hablar mal de nuestro imperio —su risa me detuvo—. ¿Qué?

—¿Por qué hablas como si nuestra empresa fuese mejor que la suya?

—¡Porque lo es! Somos una gran multinacional al lado de una tienda de barrio.

—Eso solo demuestra que ella tiene un negocio más pequeño, pero no menos importante.

—Nuestra empresa tiene más valor.

—Económico, sí, pero poco más.

—Ah ¿te parece poco?

—Me parece que estás siendo un poco cretino, pese a que me cueste admitirlo porque eres mi nieto y te quiero, pero no pensé nunca que pudieras llegar a ser tan clasista.

—No soy clasista —dije con los dientes apretados.

—Ah ¿no? ¿Te estás oyendo, hijo?

Hice un repaso mental rápido de lo que habíamos hablado hasta el momento y, bueno, era cierto que mi forma de expresarme no había sido la mejor, pero en realidad no me consideraba un hombre clasista. O no en el mal sentido.

—Hizo un artículo hablando mal de nosotros.

—No, hizo un artículo hablando mal de nuestra empresa y el modo en que se está comiendo a los pequeños comercios y eso, aunque nos duela, es cierto.

—¿Le das la razón?

—El león tiene que admitir que, para ser el rey de la selva, tiene que comerse a muchos que están por debajo. Me gusta pensar que soy un empresario honrado, pero también soy lo bastante inteligente como para admitir que nuestra empresa está quitando la posibilidad de crecer a pequeños comercios. Son negocios, por eso lo hago, pero no voy a ser tan hipócrita como para negarlo.

—Pero…

—Sé que piensas que esa chica y tú no tenéis nada en común, pero es que no estás reflexionando acerca de lo realmente importante, muchacho: lo importante no es lo que nos separa de las otras personas, sino lo que nos une. Y estoy seguro de que esa chica puede darte muchas cosas buenas.

Estaba recuperándome de la reflexión acerca de nuestra empresa, así que tardé un poco más de lo deseado en procesar sus últimas palabras.

—Pero ¿no te das cuenta de lo descabellado que es lo que nos pides? Ni siquiera nos conocemos, somos dos extraños. Es que no tiene ningún sentido, abuelo.

No sé si captó la desesperación en mi voz. A lo mejor sí, porque tardó un poco en responder. Me miró fijamente durante lo que me pareció una eternidad y, al final, carraspeó de nuevo y bajó el reposapiés de su sillón para estar más erguido.

—Sé que no lo entiendes, pero créeme cuando te digo que tengo mis razones para tomar esta decisión.

—Pero, abuelo… ¿ni siquiera piensas contarme por qué, de entre todas las mujeres de este mundo, la has elegido a ella?

—Por supuesto que sí —contestó sonriendo—, pero no hoy.

Apreté los dientes y me tragué una bola enorme de frustración. Acababa de decir sus últimas palabras con respecto al tema y a mí solo me quedaba callarme y aguantar pero, por dentro… por dentro estaba desatando un huracán y solo esperaba que no arrasara con todo cuando ya no pudiera contenerlo más.

6

Becca

Entré en mi pequeño apartamento de Manhattan bastante tarde y con la noche ya completamente cerrada.  Al final, la conversación con Holden King me había dejado tan afectada como para estar desconcentrada, lo que me llevó a acabar ciertas cosas de la librería a las tantas si no quería acumular trabajo. Además, me había distraído hablando con mi amiga acerca de eso.

En realidad, podría parecer que estaba saturada del tema, pero nada más lejos de la realidad, porque nada más entrar en mi apartamento minúsculo me di una ducha, me puse el pijama, me serví una copa de vino y me senté en el sofá, móvil en mano, para conseguir mi propósito.

Estaba a punto de hacer algo que no me haría sentir especialmente orgullosa, pero tenía claro que iba a seguir adelante. Me metí en el buscador de internet y tecleé en mi pantalla el nombre de Holden King.

Los artículos aparecieron de inmediato. No eran pocos, eso ya lo sabía por el artículo de opinión que yo misma había escrito acerca de su empresa, pero en aquella ocasión me centré mucho más en los datos que en los dueños. Esa vez fue distinto. Pasé al apartado de imágenes y un montón de fotos de Holden aparecieron ante mí. Inaugurando nuevas cafeterías, reunido con los accionistas, vistiendo infinidad de trajes igual que el que llevaba aquel día. Todos con pinta de caro, todos haciéndole ver increíblemente atractivo. Me mordisqueé el labio mientras pasaba de una foto a otra pensando que, en realidad, ese hombre podría vestirse con cartones y se las ingeniaría para estar buenísimo.

Llegué a una en la que no solo aparecía él, sino un señor mayor de pelo cano que, evidentemente, era su abuelo. El parecido era abrumador, incluso con los años que los separaban. Ver al señor King era como ver la imagen de cómo sería el Holden del futuro.

¿Cómo podía aquel hombre haberme elegido para casarme con su nieto? Lo busqué en internet específicamente para ver más fotos suyas, hice un esfuerzo tremendo por recordar si lo había conocido pero estaba segura de que no. Me acordaría. No solía tratar con muchos hombres así de elegantes y estaba segura de que nunca había ido a la librería. No es que conociera a todos mis clientes, claro, pero estaba segura de que el señor King no había entrado allí.

—¿Por qué me has elegido? —murmuré para mí misma mientras pasaba una foto detrás de otra.

No tenía ni idea, pero sí sé algo: cuando acabé de ver fotos y corroborar que no me sonaba de nada, volví a poner el nombre de Holden en el buscador y, aunque me cueste admitirlo, me deleité un poco en su belleza. Era una verdadera pena que fuera tan cretino, porque su físico era impresionante. Claro que supuse que, en realidad, era una especie de justicia del karma. Si además de ser tan guapo y exitoso fuera una buena persona sería algo así como el hombre perfecto.

Y bien sabía yo que eso no existía.

7

Holden

Abrí la puerta del pub en el que quedaba siempre con mis amigos. Dentro ya estaba Kane, como siempre, porque solía ser el primero en llegar. Me senté a su lado saludándolo y miré mi reloj de pulsera, deseando que llegara Adriano. Los dos sabían ya lo que pretendía mi abuelo, pero apenas lo habíamos hablado y necesitaba algún tipo de consejo.

Con Kane había hablado algo más porque era quien había buscado el informe, pero no habíamos pasado de ahí y sabía que estaba flipando tanto como yo. Y Adriano… Bueno, lo sabía todo, pero estaba seguro de que aún no había dicho ni la mitad de lo que pensaba con respecto a todo aquel asunto.

Kane y Adriano no eran solo mis amigos. Para mí eran algo así como los hermanos que nunca tuve. Cuando tienes dinero debes elegir bien a las personas en las que confiar, porque mucha, muchísima gente, se acerca a ti solo por lo que pueden sacar de ti. Sé que soy una persona privilegiada, no pretendo quedar como un inmaduro que se queja, pero es cierto que había que tener mucho ojo.

Y yo con Kane y Adriano lo tuve desde el principio.

Al primero lo conocí en el instituto, cuando aún éramos dos niñatos imberbes. Bueno, yo más que él, porque Kane desde el principio se mostró como un chico reservado e introvertido. Yo era mucho más abierto, pero creo que eso en parte era debido a que yo tenía las cosas mucho más fáciles que él. Era el instituto privado más prestigioso de Nueva York, yo estaba allí como la mayoría, porque provenía de una familia poderosa. Kane llegó con una beca, porque venía de familia humilde, así que era lógico que se mantuviera mucho más serio y comedido. Por ejemplo, jamás fue partícipe de ninguna travesura o novatada: sabía que él se jugaba demasiado.

Aún hoy, a veces, reflexiono acerca de lo duro que debió ser para él saber que tenía que portarse de un modo intachable para tener los mismos privilegios que otros tenían y ni siquiera valoraban. No era mi caso. Sí, a veces hacía trastadas, pero por lo general era un buen chico. En cambio reconozco que en nuestro instituto existían muchos cretinos que sabían que, estudiaran o no, al final saldrían victoriosos porque tenían una familia que los respaldaba con montones de dinero.

—¿Te ha dicho si tardará mucho? —pregunté.

Negó con la cabeza.

—Debe estar al llegar. ¿Quieres una cerveza?

—Sí, gracias.

Kane avisó al camarero y apenas había pedido mi cerveza cuando llegó Adriano. Entró en el pub con paso decidido y rotundo, levantando algunas miradas. Siempre era así. Llegaba a los sitios como si los invadiera. Tenía mucha presencia y, aunque sus raíces italianas ayudaran, lo cierto era que tanto Adriano como su familia habían estado en el lugar adecuado cuando repartieron la belleza antes de nacer. Mi amigo tenía el pelo negro, igual que los ojos. Él decía que eran marrones, pero eran tan profundos y oscuros que yo siempre le insistía en que eran negros. Era alto y fornido, no lo bastante como para ser demasiado, pero sí más de lo normal. Tenía músculos en los sitios correctos llenando a la perfección su traje a medida.

Era un mujeriego, siempre lo había sido, pero aun así era un buen hombre. Lo conocí en la universidad y, aunque al principio no nos llevamos bien, los dos aprendimos a manejar nuestro temperamento lo suficiente como para no chocar todo el tiempo. Sin embargo, al igual que era un placer para mí trabajar con Kane porque solía ser reservado, tranquilo y prudente, sabía que nunca podría hacerlo con Adriano porque era… demasiado parecido a mí. Un tiburón que solo se calmaba un poco en presencia de su pequeña hija, Chiara.

—Llegas tarde.

—La au pair se ha empeñado en que le contara a Chiara un cuento antes de ir a dormir. Al parecer tiene quejas acerca de cómo educo y crío a mi propia hija. —Bufó—. ¿Te lo puedes creer?

—¿Eso ha dicho? —preguntó Kane sorprendido.

—¡No! Pero la conozco, tiene una mirada muy específica que me lo deja ver.

—Creo que la mirada a la que te refieres se llama «miedo» —le contesté riendo, pues de todos era sabido que tenía un carácter de mil demonios—. ¿Qué fue lo que alegó la última antes de irse?

—Presión psicológica insoportable —recordó Kane.

—Tonterías. Tienen en sus manos la vida de la persona más importante del universo. Es lógico que me preocupe su bienestar. Todas han tenido excelentes sueldos y condiciones laborales.

—Sí, pero todas sentían miedo si Chiara se caía, o se hacía una herida, o cualquier cosa que despertara las lágrimas de la princesa de papá.

—Preocuparme por mi hija no es malo, Holden, sino todo lo contrario.

Me reí. En eso tenía razón. Era un papá oso y, de nuevo, solo porque conocía su historia entendía a la perfección que fuera tan exigente con las personas al cargo de Chiara.

Pidió una cerveza y, cuando los tres estuvimos servidos, dejamos la barra para sentarnos junto a un reservado al fondo del local. Al principio los temas de conversación giraron en torno a lo típico: trabajo, familias, compromisos y mujeres. Fue aquí, en este último punto, cuando no pude escapar del tema estrella.

—Entonces ¿cómo van las cosas?

—Mal. El abuelo debe haber perdido la cabeza, en serio. Es increíble que me esté haciendo pasar por esto.

—¿Has valorado la demencia? —preguntó Adriano.

—Qué va —me interrumpió Kane—. El señor King está más cuerdo que todos nosotros juntos.

—Realmente ya no sé qué pensar. ¿Tiene valor jurídico su chantaje?

Adriano dio un trago a su cerveza.

—Sí. Es el dueño de todo, puede poner las condiciones que se le antojen, por extravagantes que parezcan.

—Es que no lo entiendo, tíos. He ido a ver a esa mujer y es… normal. No es fea, pero tampoco espectacular. No tiene una gran fortuna y sé que a mi abuelo eso le da igual, pero encontraría sentido en que quisiera emparejarme con alguien de una familia reconocida. Posee una librería enana de barrio. Es la típica soltera soñadora. No podría ser más distinta a mí.

—Algo debe tener, tío. Tu abuelo no la habría elegido de no ser porque ha visto algo especial en ella.

—A veces pienso que lo único que ha visto es la oportunidad de quitármelo todo.

Adriano soltó una risotada y negó con la cabeza.

—Estás siendo un poco melodramático, ¿no? —Lo miré mal, pero no pareció importarle—. ¿Y por qué no le das lo que le pides?

Lo miré sin comprender, igual que Kane.

—¿Quieres que me case con una desconocida solo porque él ha perdido la cabeza? Pues sí que te ha subido rápido la cerveza, joder —respondí enfadado.

—Lo que te digo es que si tu abuelo quiere que te cases con esa chica y es una condición inamovible, la alternativa que te queda es hacerle creer que vas a obedecer, aunque luego no sea así.

—¿Qué quieres decir exactamente?

—Quiero decir que la mejor forma de ganar un conflicto es evitándolo.

—¿Cómo?

Adriano se encogió de hombros ante mi frustración y la atención de Kane.

—Fingid. Fingid que estáis en una relación y que vais a casaros. Hazle creer que lo vuestro es real y dentro de unos meses, cuando todo parezca asentado y las aguas estén calmadas, rompe la relación alegando algo impactante que convenza a tu abuelo.

—No sé… Ese tipo de cosas siempre parecen más fáciles en la teoría que en la práctica. Al final siempre acaban trayendo problemas.

—Estoy de acuerdo —añadió Kane.

—En ese caso, deja las reglas claras desde el principio.

—¿Qué reglas?

Adriano puso los ojos en blanco, al parecer cansado de que Kane y yo fuéramos tan tontos.

—Reglas con la chica para que ella no piense cosas que no son. Dile las cosas tal y como son. Las cartas sobre la mesa: es la única forma de que salga bien.

—No lo sé, tíos, tampoco creo que sea tan fácil convencer a esa chica para que finja estar comprometida conmigo, diría que no le caí demasiado bien.

—Eso no me sorprende… Conociéndote seguro que fuiste en plan arrogante con ella. Ya te he dicho que deberías corregir ese hábito tuyo, porque es muy molesto y no te ayuda nada —dijo Kane.

—Secundo la moción —siguió Adriano.

—Iros a la mierda —contesté, pero los dos estallaron en risas. No obstante, me quedé pensando en el único consejo que recibí esa noche—. Convencer a la chalada de la librería para que finja estar comprometida conmigo… No debería ser tan difícil.

8

Becca

Unos días más tarde del altercado con el heredero del imperio King estaba en casa de mi madre, cenando con ella y mi hermana Nora.

—¿Cómo estás? —pregunté a mi hermana.

Estaba muy preocupada. Desde que supimos que Nora no podría ir a Harvard, como siempre soñó, se mostraba taciturna y callada, pero cuando le preguntábamos fingía tanto que resultaba evidente que mentía. Por ejemplo, hablaba con tal vitalidad que, en comparación con la postura de su cuerpo, era evidente que algo no cuadraba. Eso sin contar que en cuanto podía volvía a sumirse en su propio mundo y apenas decía palabra de nada.

—¡Bien! He estado mirando la programación de la Universidad de Nueva York y creo que será un buen sitio para estudiar.

De nuevo su sonrisa fue demasiado tirante, su postura demasiado rígida y su tono demasiado chillón, pero no quise decirle nada. Pensé que lo mejor era respetar esa especie de duelo emocional que estaba atravesando. Sin embargo, cuando al acabar la cena tuve que levantarme para ir al baño, no me resistí a entrar en su habitación.

Observé el corcho en el que antes colgaba un montón de merchandising de Harvard. Lo había quitado todo y, por estúpido que parezca, aquello me dolió muchísimo.

No era justo que Nora tuviera que renunciar a su sueño por una simple gestión y de un modo tan injusto.

Me senté en su cama un momento y recordé el momento en que las tres viajamos hasta Cambridge para conocer la universidad. Compramos todo tipo de material: sudaderas, gorros, banderines, incluso una bufanda. Después Nora tuvo la oportunidad de entrar en una clase como oyente y, al salir, estaba tan emocionada que mi madre lloró de alegría, porque su pequeña iba a ser una gran triunfadora, no había dudas: Harvard la esperaba. Por fin una de las chicas Harris cumpliría el sueño de ir a la universidad. Y no cualquiera, no: ¡La mejor del mundo!

Mi madre no pudo ir a la universidad, ya que se quedó embarazada muy joven de mí. Siempre lamentó profundamente no poder darme un futuro más próspero, pero yo nunca se lo eché en cara. Sé que pasamos penurias, y que yo misma renuncié a muchas cosas, pero Nora… Nora iba a romper el círculo. Ella iba a dar un paso más en nuestra familia y nosotras estaríamos a su lado, sintiendo el orgullo desbordarnos.

Todavía estábamos muy orgullosas de ella, por supuesto, pero era demasiado injusto que, sin tener culpa de nada y habiendo hecho las cosas tan bien, se quedara a las puertas de su gran sueño.

—Eh, mamá pregunta si quieres postre. —Me sobresalté al oír a mi hermanita, que estaba en el quicio de la puerta y me miraba con cierto nerviosismo—. ¿Todo bien?

—¿Por qué has quitado todo el merchandising? —pregunté sin rodeos.

Ella no contestó de inmediato. Se acercó hacia mí y tomó asiento a mi lado, en su cama.

—Está bien, Becca, de verdad.

—No, no lo está —insistí—. Esto… esto era tu sueño, Nora.

—Pero no puedo cumplirlo.

—Ya, pero es injusto.

Guardé silencio de repente cuando me di cuenta de que mi hermana tenía las lágrimas saltadas. Me sentí fatal, porque ella estaba intentando seguir adelante y quizás, por mi culpa, no lo lograba del todo.

—Tú también renunciaste a muchas cosas, ¿sabes? Y ni una sola vez miraste atrás, ¿no? ¿O acaso te arrepientes de todo lo que has sacrificado por mí?

—No, por supuesto que no. —Pasé un brazo por sus hombros y la estreché contra mi costado—. Eres mi hermanita, haría lo que fuera por ti.

—Lo sé y lo apreció muchísimo, igual que aprecio todos los sacrificios que ha hecho mamá por mí, pero esto no puede ser, hermana.  Es hora de asumirlo. Quizás en otro momento me habría puesto a llorar por los rincones, al principio lo hice, pero después de un tiempo sobre esta cama en actitud derrotista entendí que vengo de una familia de mujeres peleonas que nunca se han dejado vencer por la adversidad. No podré ir a Harvard, pero todavía tengo sueños, grandes sueños, y los lograré aunque el camino haya cambiado de repente. Lo importante es la meta.

El discurso fue precioso y, de haber estado en otro momento de mi vida me lo habría creído sin problemas. Lo que ocurre es que no estaba en otro momento, sino en ese. Mi hermana tenía la mirada aguada, la voz un poco rota y el cuerpo tembloroso. Su boca decía una cosa, pero su alma sufría por todo lo perdido. La abracé con fuerza y esa vez no dije ni una palabra. Eso fue lo que hizo que Nora rompiera a llorar como una niña pequeña. Escondió la cara en mi cuello y se aferró a mí mientras temblaba y lloraba sin excusarse. Solo porque sí. Solo para intentar sanar.

Así nos encontró mi madre minutos después cuando entró al dormitorio. Se sentó en el otro extremo de la cama, dejando a mi hermana en medio, y nos abrazó a las dos, pero sobre todo a ella, porque merecía como nadie sentir que estábamos allí para ella. Y siempre lo estaríamos.

Nos levantamos un rato después, cuando mi madre insistió en que debíamos comer postre porque había preparado una tarta casera que no pensaba comerse ella sola. La acompañamos, porque no hacerlo implicaba seguir llorando y, en el fondo, quería que Nora encontrara motivos para salir adelante. Me sentía fatal, me dolía el alma al pensar en mi hermanita, pero si de algo había aprendido en la vida era que no podíamos quedarnos en ese estado permanente de tristeza porque era peligroso. Si me hubiese dejado llevar por esos sentimientos todas las veces que sentí impotencia o injusticia… no habría llegado a tener mi librería.

No es una librería enorme, lo sé, y de pronto se me viene a la mente la multinacional de los King. Era evidente que yo nunca estaría al nivel de Holden y su familia, pero también lo era que lo que tenía, lo había ganado con trabajo duro y constancia. Había vencido monstruos que me acechaban a diario, muchos de ellos en mi cabeza, y eso siempre sería algo de lo que sentirme orgullosa.

—Debería irme ya, es tarde y quiero dormir.

—¿Por qué no duermes aquí? No quiero que vayas sola por las calles a estas horas. Nueva York es una ciudad peligrosa.

—Tranquila, mamá, pediré un taxi —dije para calmarla. Besé su mejilla y sonreí—. Estaba todo buenísimo. Como siempre, es un placer comer todo lo que cocinas.

—Eres un encanto. Un verdadero encanto.

Me reí y revolví el pelo de mi hermana. Tenía los ojos hinchados, pero por primera vez en la noche y gracias a mi gesto, la sonrisa fue genuina.

—Te veo pronto, ¿de acuerdo? No te olvides de contarme novedades.

—No lo haré.

Salí de casa después de despedirme, bajé los escalones del edificio y, al salir a la calle, me dirigí al cruce en el que sabía que siempre pasaban taxis.

No sé si fue el destino, pero me encontré de bruces con los contenedores en los que mi familia solía tirar la basura, a pocos pasos del edificio.

Más que eso, me encontré de bruces con una caja que había justo al lado del contenedor, sobre la acera. Sobresalía un banderín que conocía a la perfección. Me acerqué y observé todas las cosas de mi hermana.

Sentí un nudo en el estómago, porque de nuevo recordé la ilusión con la que fueron compradas todas aquellas cosas. Tragué saliva y me agaché. Acaricié un pequeño peluche que vestía una minicamiseta de Harvard y lo cogí en brazos. Incluso para tirarlo todo mi hermana había sido delicada. Sabía que si lo dejaba dentro de los cubos de basura no había posibilidad de que alguien los encontrara, pero así dejaba los gorros, bufanda y demás para alguien que lo necesitara.

Todavía no faltaba nada y el impulso me pudo. Cargué la caja con el merchandising en brazos y volví al cruce, donde pedí un taxi y volví a casa cargada con los sueños rotos de mi hermana y pensando en lo injusta que era la vida.

9

Becca

Bajé la persiana de Érase una vez y metí las llaves dentro del bolso. La noche había caído sobre Manhattan trayendo con ella un viento helado que sacudía con fuerza la copa de los árboles de la avenida. Un mechón se me escapó de la coleta y revoloteó sobre mi cara a causa de una ráfaga. Lo pincé entre los dedos y lo coloqué detrás de la oreja pensando en las ganas que tenía de llegar a casa, ponerme el pijama y recalentar la pizza que quedaba en la nevera de la noche anterior. Ese pensamiento se desvaneció en el mismo instante en el que mis ojos se toparon con otro par de ojos en la distancia.

Los nervios treparon en mi estómago y una bola de inquietud se aposentó en mi garganta al reconocer al propietario de esos ojos.

Se trataba de Holden.

Holden King.

Mentiría si dijera que no había pensado en ese hombre durante los últimos días. Puede que fuera un cretino prepotente, pero estaba demasiado bueno como para ignorar ese hecho, así que mi mente lo evocaba con frecuencia. Con demasiada frecuencia mal me pese. Además, seguía desconcertada por lo que me dijo. Que su abuelo, el magnate de los negocios Martin King, dueño de una de las multinacionales más importantes del mundo, quisiera que me casara con su nieto, seguía pareciéndome una locura.

Después de ese breve intercambio de contacto visual, Holden se acercó. Su expresión era inescrutable, pero había algo en ella que difería de la vez anterior. Parecía… menos amenazadora, aunque seguía siendo igual de intimidante.

—Necesito hablar con usted, señorita Harris. ¿Hay algún sitio donde podamos hacerlo lejos de miradas indiscretas?

Durante unos instantes me planteé la posibilidad de mandarlo a paseo. Era lo mínimo que se merecía después de la actitud de la última vez. Sin embargo, sentí curiosidad. Mucha curiosidad.

—Vivo a cinco minutos de aquí, podemos hablar en mi apartamento.

Él asintió con un gesto y en silencio caminamos uno al lado del otro hasta llegar al edificio donde vivía, uno con la fachada de ladrillo beige que antiguamente había sido una fábrica textil. No tenía ascensor, así que subimos los cuatro tramos de escalera en silencio.

Abrí la puerta del estudio y lo dejé pasar. 

Mientras cerraba tras de mí y dejaba la fina chaqueta de entretiempo en el armario del recibidor, fijé mis ojos en él, impactada por la forma en la que su presencia llenaba el espacio. Puede que se tratara de un espacio diminuto, pero nunca antes lo había sentido insuficiente, como sí ocurrió en ese momento. No solo por su tamaño, sino también por la forma en la que Holden miraba cada rincón, con el ceño fruncido y la nariz ligeramente arrugada, como si le desagradara. No pude evitar ponerme a la defensiva.

Puede que el apartamento en el que vivía no fuera gran cosa, pero era mi espacio, mi refugio, y estaba orgullosa de él. Había invertido mucho tiempo y dinero en convertirlo en un lugar habitable. En un hogar. Imaginaba que él viviría en un piso lujoso lleno de muebles de diseño en lugar de hacerlo en un sitio con muebles rescatados en rastros y mercados de segunda mano, pero a mí me gustaba el estilo único que le daba eso al conjunto, incluso aunque nada combinaran entre sí. 

Tras un último vistazo, Holden acabó sentándose en el sofá biplaza de terciopelo mostaza pegado al ventanal. Tampoco es que hubiera muchas más opciones para sentarse, la verdad. Parecía incómodo por no poder estirar las piernas, y es que frente al sofá había una mesita de centro que se lo impedía. Al ser un apartamento tan pequeño, todo estaba muy apretado.

—¿Quiere tomar algo? —pregunté por educación, aunque esperaba que dijera que no.

Negó con un movimiento de cabeza y yo me senté en un puff de mimbre frente a él, sin decir nada más, a la espera de que empezara a hablar.

—Hay casi tantos libros aquí como los hay en su librería —dijo fijándose en una columna de libros amontonados al lado del sofá. 

En realidad, había columnas de libros por todas partes. No había espacio para estanterías, así que los colocaba donde podía a la espera de que algún día pudiera tener un piso algo más grande con una habitación extra que pudiera convertir en biblioteca.

—Me gusta leer. —Me encogí de hombros.

—Ya veo. ¿Y no ha pensado en pasarse al libro digital? Viviendo en un lugar tan minúsculo, sería una buena opción.

—Ya leo en digital también, pero prefiero los libros físicos. No hay nada que pueda sustituir la experiencia de leer un libro de verdad. El olor, el pasar las páginas, el subrayar… 

Me lanzó una mirada que ponía en evidencia lo absurdos que le parecían mis motivos, pero no dijo nada, carraspeó y se pasó el dedo pulgar por el mentón ensombrecido por la sombra de una barba de días. Yo intenté sin éxito ignorar la forma en la que la tela del traje se había tensado alrededor de su bíceps con este movimiento, o lo sexys y masculinas que me parecían sus manos grandes, de palma alargada y dedos elegantes. Y así sin pretenderlo hice un barrido visual por su cuerpo visible, enfundado en un traje gris oscuro que se le ajustaba a la perfección. 

Dios, ¿podía ser menos atractivo? Era irritante tener que luchar con la tentación de mirarlo todo el tiempo. 

—Bueno… —empezó a decir, tras unos segundos de indecisión—. Quería hablar con usted sobre mi abuelo y su absurda petición de que me case con usted. 

—¿Sigue queriendo que nos casemos? —pregunté anonadada.

Holden asintió con pesar. 

—Él… bueno, es la persona más cabezota y terca que existe sobre la faz de la Tierra. Cuando toma una decisión suele ser inflexible.

—Pero no lo entiendo —dije, chasqueando la boca contra el paladar—. El otro día busqué la foto de su abuelo en Internet y estoy segura de que no lo conozco. ¿Por qué querría él que yo, una desconocida sin fortuna se casara con su nieto? 

—No lo sé, y no quiere explicarme las razones. No hay opción. O acepto su demanda o perderé mi herencia. 

—Pero eso es ridículo.

—Lo sé.

—Entonces, ¿qué piensa hacer? 

Sus ojos se fijaron en los míos en ese instante y el gris de su mirada me atravesó provocándome un estremecimiento. Porque anticipé lo que iba a decir. Porque lo vi venir. Porque algo dentro de mí avanzó todo el desorden que sus palabras iban a traer en mi vida.

—Voy a darle lo que quiere.

—¿Perdón? —Me señalé con desconcierto, procesando sus palabras—. ¿Quiere… que nos casemos? —La voz me salió demasiado chillona, llevada por la incredulidad.

—No exactamente. Quiero que finjamos que vamos a hacerlo. Mi abuelo quiere que me case con usted, pero no ha fijado plazos. Si fingimos que estamos enamorados y que nos casaremos en un futuro, me dejará tranquilo durante un tiempo. Luego podemos romper el compromiso alegando alguna diferencia insalvable. El abuelo tendrá que bajar del burro después de eso.

—Entonces, ¿quiere que finjamos tener una relación?

—Sí. Al menos durante el tiempo suficiente para que el abuelo crea nuestra farsa. 

—Pero eso no va a funcionar —aseguré, pasándome las manos por el regazo, nerviosa. Muy nerviosa—. ¿Sabe usted la cantidad de novelas que tienen como premisa una relación falsa? Y nunca sale bien. Jamás. 

—Pero esto no es una novela, es la vida real, señorita Harris.

—Exactamente. Esto es la vida real, y en la vida real la gente no hace esas cosas. Además, usted y yo somos incompatibles. No hay forma humana de que alguien crea que estamos juntos. 

—Sé que no es lo ideal y lamento tener que implicarla, pero si estoy aquí pidiéndole algo tan descabellado como esto es porque mi abuelo no me ha dejado otra alternativa. Piénselo. No tiene por qué afectar a nuestra vida actual. Ni siquiera tendríamos que vernos demasiado. Yo trabajo mucho así que no voy sobrado de tiempo. No podríamos mantener un contacto cero porque conociendo el abuelo es posible que nos investigue, pero con una cita a la semana sería más que suficiente. 

No podía creer lo que ese hombre estaba sugiriendo. De no ser por la seriedad con la que habló, pensaría que estaba intentando tomarme el pelo. 

Me humedecí el labio inferior y me di unos segundos para responder. Quería ser educada a la hora de ofrecerle una negativa, aunque una parte de mí deseara mandarlo a tomar viento sin contemplaciones después de la forma en la que me trató.

—Siento mucho que se encuentre en una situación tan comprometida, señor King, pero me niego a fingir una relación con usted. ¿Por qué lo haría? Yo no ganaría nada con ello y, sinceramente, no es que tenga muchas ganas de pasar tiempo a su lado. Estoy convencida de que si intenta razonar con su abuelo acabará haciéndole cambiar de opinión.

—Ya veo —dijo con un breve asentimiento de cabeza—. Aunque… —empezó a decir entrecerrando un poco los ojos, intensificando aún más su mirada—, yo no sería el único beneficiario de esta transacción. Sería un acuerdo. Le daría algo a cambio. Lo que quisiera. Seguro que hay algo que siempre ha querido pero que no se ha atrevido a desear porque piensa que está fuera de su alcance: un piso grande y lujoso en Fifth Avenue, un local de propiedad para su librería, un viaje alrededor del mundo… Yo podría dárselo. Soy su genio de la lámpara particular. —Guiñó un ojo, pagado de sí mismo.

—Pero es que yo no quiero nada de todo eso —mentí a medias, porque sí, obviamente todo eso me parecía deseable, pero no lo suficiente como para tentarme—. Estoy bien así. 

—Piénselo un poco. Seguro que hay alguna cosa que pueda hacer por usted.

Negué con la cabeza, convencida, pero, entonces, la imagen de la caja con el merchandasing de Harvard que Nora había tirado a la basura ocupó mi mente. Pensé en ella y sentí un pálpito. Un pálpito que creció y creció hasta golpearme con fuerza el centro del pecho. Dios, era una locura. Era una locura, pero… 

—En realidad sí que hay algo —asentí, tragando saliva con nerviosismo. Los ojos de Holden brillaron con satisfacción, como si mis palabras acabaran de confirmarle que yo, al igual que todo el mundo, tenía un precio, pero no dijo nada, cediéndome la palabra—. ¿Podría pagarle la universidad a mi hermana?

La expresión de Holden se congeló mostrando desconcierto.

—¿Qué?

—Ha sido aceptada en Harvard y no tenemos dinero suficiente para pagar su matrícula. Iba a recibir una beca pero por un problema de herencia ya no es posible. Es una historia un poco larga. ¿Sería posible que a cambio de ayudarle a usted se encargue de todos sus gastos durante este primer año?

Holden no daba crédito a mis palabras.

—¿Prefiere pagarle la universidad a su hermana en lugar de pedir algo para usted?

Asentí.

—Ella es una chica lista y sé que algún día hará grandes cosas. Merece ir a Harvard. No es justo que deba renunciar a sus sueños por un fallo en la administración de becas.

Contrariado, Holden asintió.

—En ese caso no hay ningún problema. Me encargaré de eso. 

—¿Podría hacerlo con discreción? No quiero que mi hermana se entere de nada. Es una chica muy orgullosa y se negaría a aceptar la ayuda de un desconocido.

—Por supuesto, tengo contactos en Harvard. Seré lo más reservado posible.

—Gracias.

Nos quedamos en silencio unos segundos, cada uno de nosotros perdido en nuestros propios pensamientos. Yo intentando asimilar la locura que acababa de aceptar hacer y él… él mirándome como si fuera un enigma sin solución.

—Entonces, eso significa que tenemos un acuerdo, ¿verdad? —preguntó tendiéndome su mano.

Asentí y estreché su mano para cerrar el trato.

Ignoré la forma en la que el corazón se me aceleró cuando la piel de mi mano entró en contacto con la suya.

Ignoré el hormigueo, la electricidad, el calor líquido recorriéndome entera. 

Después de eso, intercambiamos el número de teléfono y Holden hizo ademán de irse, pero en el último momento, se dio media vuelta y me miró:

—Deberíamos tutearnos a partir de ahora.

Yo me quedé un poco pillada por aquella reflexión inesperada.

—Pensé que quería que nuestra relación fuera lo más formal posible.

—Eso fue antes de saber que tendríamos que fingir una relación, así que seamos informales a partir de ahora.

No era una petición, era una orden.

Tras esto, dio medio vuelta sobre sus talones y se marchó, asegurándome que pronto volvería a tener noticias suyas. Yo solo sabía que acababa de complicarme la vida.

En esta ocasión preferí no jugar al juego de «¿Qué hubiera hecho Jane Austen conmigo si fuera un personaje de una de sus novelas?», porque estaba segura de que la respuesta esta vez no me iba a gustar.

10

Becca

Una semana más tarde, estaba organizando libros en el mostrador de Érase una vez, cuando la puerta de la librería se abrió siendo empujada por Nora. La vi aparecer con una sonrisa brillante.

—Becca, ¡me han concedido una beca! ¡Podré ir a Harvard! —exclamó, saltando sobre el mostrador para abrazarme por los hombros y atraerme a ella. Su pelo rizado me hizo cosquillas en la mejilla y reí devolviéndole el abrazo mientras en mi estómago centrifugaba la alegría con la inquietud, comprendiendo de golpe el significado inherente a esa noticia.

No había vuelto a saber nada de Holden desde su última visita, pero estaba convencida de que aquel acontecimiento inesperado era cosa suya. No tenía la más mínima duda. Aun así no dejé que ese pensamiento enturbiara la felicidad que sentía en ese instante. 

Atraída por nuestras exclamaciones de júbilo, apareció Eloise, quién estaba gestionando unos pedidos en la trastienda. 

—¿Qué ocurre? ¿A qué vienen esos gritos?

—¡Voy a ir a Harvard, Eloise! Van a darme una beca. —Nora soltó mis hombros y se lanzó a sus brazos. Mi amiga le devolvió el abrazo sin dejar de reír.

—¿Qué? ¿Una beca? Pensé que te la habían denegado.

—No es una beca de la universidad, es una beca privada, para jóvenes talentos nacionales —explicó Nora, separándose de Eloise para mirarnos alternativamente con ojos emocionados—. Es una beca nueva que ha salido este año y entre todos los posibles candidatos me han seleccionado a mí, ¿podéis creerlo? 

—Eso es una noticia increíble, Nora. Me alegro mucho por ti. Te lo mereces. ¿Preparo unos chocolates para celebrarlo? —pregunté pidiendo que me siguieran al rincón del café. 

Nos pasamos la hora siguiente hablando las tres, sentadas con nuestros respectivos chocolates. Nora se veía feliz, pletórica; no quedaba en ella ni un poquito de la tensión y la rigidez de los últimos días. El alivio había caído sobre ella liberándola de la carga de tener que fingir estar bien cuando era obvio que no lo estaba. 

Cuando Nora se marchó de la librería, fuera amanecía y la suave luz anaranjada del sol cayendo tras los edificios se coló a través de los enormes ventanales de la librería. Aquella tarde apenas habíamos tenido clientes, lo que nos había permitido conversar tranquilamente sin ser interrumpidas. 

—¿Estás bien? —preguntó Eloise tras unos minutos de silencio, limpiando con un trapo la mesa donde habíamos estado sentadas.

—¿Eh? Sí. ¿Por qué? —pregunté distraídamente.

—No sé, te noto rara. ¿Algo te preocupa? —Se señaló el entrecejo—. Tienes una arruga muy profunda aquí y esa arruga solo aparece cuando estás preocupada.

—No estoy preocupada.

—Lo pareces.

—Pues no lo estoy.

—Pues deja de fruncir el ceño.

—No estoy frunciendo el ceño —me quejé apretando la zona que Eloise me había señalado con el dedo índice, como si a base de presionar esa arruga fuera a desaparecer.

—Rebecca… —me dijo en tono de advertencia, como si fuera una madre reprendiendo a su hija.

—Bueno, está bien, es posible que tenga una pequeña, minúscula, insignificante, preocupación —acepté.

Busqué amparo tras el mostrador, como si estar allí pudiera protegerme de lo que la reacción de Eloise cuando le explicara la verdad. 

—¿Y cuál es tu pequeña, minúscula, insignificante preocupación?

Cogí uno de los libros que tenía amontonados a la espera de ser marcados y le puse una etiqueta. Concentrada en ese trabajo, me sinceré con mi amiga, a sabiendas que ponerla al corriente de mi acuerdo con Holden iba a suponer añadir un pico de estrés más a la preocupación inicial, porque Eloise podía ser intensa y entusiasta a niveles exasperadamente altos. Pero me sentía nerviosa, porque el hecho de que Nora acabara de recibir aquella beca era la señal de que, en cualquier momento, Holden se pondría en contacto conmigo para iniciar aquella farsa de relación, y necesitaba apoyo, porque sola estaba segura de que no sabría sobrellevarlo.

Eloise me escuchó con atención, con los ojos muy abiertos y expresión de incredulidad. Cuando terminé mi explicación, tardó varios segundos en procesarlo todo. 

—Entonces, ¿tú y ese tal Holden King vais a fingir estar juntos?

Asentí con un movimiento de cabeza.

—Él ha cumplido su parte del trato, así que ahora me toca a mí cumplir el mío.

Eloise se llevó una mano al pecho, dramáticamente.

—Oh, pequeña Becca, estoy orgullosa de ti. Ya era hora de que hubiera un poco de emoción en tu previsible y aburrida vida.

—No hay nada de malo en tener una vida previsible y aburrida —me quejé.

—No, no lo hay, pero tú, querida, te habías quedado estancada en la tuya. Te centras tanto en ayudar a los demás que a veces tengo la sensación de que te olvidas de ti misma. Te irá bien vivir una pequeña aventura. Ya lo verás.

Le lancé una mirada cargada de escepticismo y me concentré en etiquetar el resto de libros intentando ignorar el hormigueo que ascendió por mi vientre. Aún no había digerido la noticia de que Nora iría a Harvard cuando sentí la vibración del móvil en el bolsillo del pantalón con el anuncio de la llegada de un nuevo mensaje.

Lo cogí.

Era un mensaje de Holden.

Mr King

Te pasaré a buscar mañana a las 10.00. Iremos a dar una vuelta por Central Park. No llegues tarde, odio la impuntualidad. 

Apreté los labios con fastidio. Ni un saludo, ni un emoticono, ni una introducción. Aquel mensaje era una orden en toda regla. No daba opción a la negativa. Seguro que Holden era el tipo de persona que hablaba así, usando el imperativo para todo. ¿Y si al día siguiente yo no podía quedar? Aunque tuviéramos un trato, podía haber sido un poco considerado.

Aun así, le respondí con un pulgar hacia arriba y suspiré.

Ahora solo quedaba esperar que el encuentro con Holden no fuera tan incómodo y fastidioso como preveía. 

11

Becca

El sol brillaba a lo alto aquel domingo primaveral. Era un día bonito, uno de esos días que invitan a salir de casa y disfrutar del buen tiempo. Central Park estaba especialmente concurrido aquella mañana. Según Holden ese era el motivo por el que me había pedido vernos. Cuánta más gente nos avistara juntos más posibilidades había de que esa información llegara a oídos de su abuelo.

Reconozco que pasear con Holden por Central Park no resultó tan desagradable cómo imaginé, pero sí incómodo; nuestra conversación era inexistente. Daba igual que yo intentara sacar a colación algún tema con la esperanza de que fluyera entre nosotros algún tipo de charla casual, porque él se limitaba a terminarla rápidamente con algún monosílabo. 

Por si eso fuera poco, atraía la mirada de cualquier mujer que tuviéramos cerca. Incluso alguna se había girado al verlo pasar, lo que resultaba bastante irritante. Tampoco entendía por qué motivo se había vestido con un traje para dar un paseo por allí. Era ridículo. ¿Quién iba a Central Park vestido de etiqueta? Yo llevaba vaquero, blusa floreada y zapatillas de cordones. No pegábamos ni con cola.

Llegamos a la Bethesda Fountain, la fuente más famosa de Central Park, coronada por un ángel, frente al lago. Decenas de turistas se agolpaban alrededor del agua para sacar la mejor foto a la emblemática escultura. Holden se alejó para responder una llamada y yo me quedé esperándolo mientras observaba a la gente desplazarse de un lado al otro.

Fue entonces cuando me fijé en un hombre vestido con ropa vieja y harapienta, sentado en uno de los bancos cercanos. Llevaba un carrito de la compra con él, de un Walmart, lleno de cosas amontonadas en su interior. Acariciaba a su perro distraídamente, alzando su rostro hacia arriba, con los ojos cerrados, disfrutando de los rayos solares. A sus pies había dejado un sombrero del revés junto a un letrero escrito en letra temblorosa con un «Gracias». 

Me acerqué a él y metí un billete de 10 dólares en su interior.

Holden, que había terminado su llamada e iba tras de mí, me agarró del codo y me alejó de allí. 

—No deberías hacer eso, la mayoría de mendigos se gastan el dinero que les das en alcohol.

Me detuve en seco para lanzarle una mirada asesina. Él también se detuvo sin comprender mi reacción.

—Esa afirmación no es cierta, estás siendo prejuicioso.

—La mayoría de mendigos son adictos sin rehabilitar.

—Eso tampoco es cierto. Es decir, claro que hay mendigos con problemas de alcoholismo u otras drogadicciones, pero también los hay que están fuera del sistema porque arrastran con ellos traumas y enfermedades de salud mental que les dificultan vivir integrados en la sociedad. ¿Sabías que 1 de 4 vagabundos son veteranos de guerra? —pregunté, reprendiendo el paso. Holden respondió con un movimiento negativo de cabeza siguiéndome—.  El hombre al que acabo de dar 10 dólares es un veterano de la Guerra de Irak. A pesar de tener familia y posibilidad de vivir en una casa confortable con un plato caliente en la mesa todos los días, prefiere no hacerlo. El choque que sufrió al volver al país después de tantos años de servicio fue tan grande que no pudo sobrellevarlo. Eso unido al trastorno de estrés postraumático que le impide llevar una vida normal. 

—¿Tú cómo sabes todo eso? 

—Soy voluntaria en una asociación sin ánimo de lucro que reparte mantas y alimento a los mendigos de la ciudad. 

—¿En serio? —Pareció sorprendido.

—Me gusta ayudar a los demás. —Me encogí de hombros.

—¿Y crees que estás en posición de ayudar a los demás? Es decir, sin ánimo de ofender, ¿no sería mejorar enfocar tus esfuerzos en mejorar tu propia vida?

Dejé escapar una exclamación ahogada y lo miré ofendida.

—¿Qué hay de malo en mi vida? Tengo mi propio negocio y un techo bajo el que dormir, ¿no es eso suficiente?

—Deberías aspirar a más.

—¿Por qué debería hacerlo si soy feliz con lo que tengo?

—Me sorprende que exista en el mundo alguien con tan poca ambición —masculló más para sí que para mí.

—El problema de la gente cómo tú es que basan el éxito en conseguir grandes cosas. Pero a mí eso no me interesa. Me gusta lo pequeño, lo sencillo. Para mí, mi vida ya es exitosa. Quiero vivir dignamente, haciendo cosas que me gustan, y ayudando a los demás. En realidad, ayudar a los demás tiene un punto de egoísta, porque cuando lo hago me siento bien conmigo misma.

Mis palabras provocaron un efecto inesperado en Holden: una sonrisa se abrió paso en su boca ampliamente. Desvió su mirada de mis ojos y los paseó por el espacio que nos rodeaba. 

—Eres una chica única —dijo aún sonriendo.

—Deberías probar a ayudar a los demás. Te ayudaría a ser menos arrogante.

Una risa pequeña brotó de su garganta a la vez que fijaba sus ojos en mí de nuevo.

—Yo ya ayudo a los demás. Mi empresa tiene un departamento dedicado exclusivamente a los proyectos de interés social. Soy todo un filántropo.

—Ya. Claro. Seguro que las deducciones fiscales que se derivan de eso no tienen nada que ver con tu amor al prójimo.

Alcé las cejas esperando una respuesta que nunca llegó.

Caminamos en silencio unos minutos. El césped de Central Park estaba repleto de parejas y familias haciendo picnic. Llegamos a la zona del Turtle Pond y nos detuvimos en el mirador del estanque. Desde allí era fácil ver algunas de las tortugas que lo habitaban, con el castillo Belvedere de fondo. Mientras buscaba diferenciar las tortugas de orejas rojas de las tortugas mordedoras, recordé el incidente que sucedió unos meses atrás. 

—Hace unos meses ayudé a un hombre en este mismo mirador —expliqué. Holden centró su atención en mí—. Era muy temprano en la mañana. Estaba repartiendo chocolate caliente y mantas a los mendigos cuando me fijé que había un señor tirado frente al mirador. Estaba inconsciente. No tenía cartera ni móvil, así que supuse que había sido víctima de un robo. Llamé a emergencias y me marché con él en la ambulancia. Los doctores me dijeron que había sufrido un infarto, probablemente provocado por el impacto del robo. Como no había sido identificado, me quedé con él ese día para que no estuviera solo. Solo me marché para darme una ducha y cambiarme de ropa, pero cuando regresé ya no estaba. Había sido reconocido por sus familiares y se lo habían llevado. Me pregunto qué habrá sido de él.

Holden asintió despacio, con la mirada fija en el agua. 

—¿No sabes su nombre?

Negué con la cabeza. Me dolió saber que lo habían trasladado a otro lugar sin darme opción de despedirme, porque en las horas que pasamos juntos se creó una especie de vínculo entre nosotros. Aunque hubiera estado inconsciente todo el tiempo, le había sostenido la mano y explicado muchas cosas sobre mi vida para que se sintiera acompañado. 

Aunque ya había pasado mucho tiempo desde aquel día, a veces ese incidente volvía a mi memoria.

Dejando atrás el estanque, escogimos otro sendero.

—He pensado que el próximo viernes podrías venir a mi casa —dijo Holden sin expresividad, aunque a mí sus palabras me provocaron un terremoto en el estómago. ¿Quería que fuera a su casa? ¿Eso no era… demasiado personal?—. El portero de mi edificio tiene un registro de todas las personas que entran y salen de mi casa y si tu nombre no figura en él es posible que el abuelo no se crea esta farsa. 

Entonces lo entendí. Era parte de su plan para que su abuelo comprara nuestro supuesto enamoramiento.

—De acuerdo —acepté.

Después de aquello, salimos del parque y cada uno de nosotros volvió a su vida. Una vida real donde éramos dos desconocidos obligados a fingir ser algo más debido a las circunstancias. 

12

Becca

Cuando entré en casa de mi madre cargada con la caja llena de todas las cosas de Harvard que mi hermana tiró, mi madre elevó una ceja y estiró una sonrisa.

—¿Dónde está Nora? —pregunté.  

—En su dormitorio. ¡Nora, cariño, tu hermana ha llegado y tiene algo para ti!

Obviamente, ante la mención de un posible regalo, mi hermana salió disparada de su dormitorio. No sé qué esperaba encontrar, pero sus ojos se llenaron de lágrimas cuando vio la caja que sostenía en los brazos.

—¿Son mis cosas? ¿Cómo…? —Me miró sin entender—. ¿Cómo es posible? Yo lo dejé todo junto al contenedor.

—En efecto, lo hiciste. La noche que vine a cenar, cuando salí para coger un taxi y lo vi, no pude reprimirme y la cogí. Me parecía demasiado injusto para ti que perdieras todo esto y pensé que, con el tiempo, conseguirías verlo todo sin que te doliera, pero ahora resulta que lo vas a necesitar para ir a Harvard, así que…

Mi hermana saltó literalmente de alegría y me abrazó con tanto ímpetu que algunas de las cosas cayeron al suelo.

—¡Cuidado! —exclamó mi madre riendo.

—Eres la mejor hermana del mundo —dijo Nora un tanto emocionada antes de coger todas sus cosas y llevarlas a su dormitorio.

—Sí que eres la mejor hermana del mundo —susurró mi madre.

La miré agradecida, pero en el fondo me sentí mal, porque sabía que todo eso no era más que una pequeña estafa. ¿De verdad era una buena hermana? Estaba callándome que el dinero de Harvard no era de ninguna beca, sino de un trato personal que cuestionaba bastante mi propia dignidad como persona. Básicamente me había dejado comprar por un tío multimillonario. Con buenos fines, sí, pero me había comprado al fin y al cabo.

Mi hermana salió de su dormitorio y nos sentamos para comer, pero a medida que avanzaba el tema de conversación, me iba desconectando cada vez más. Entré en una especie de pensamientos en forma de bucle del que me estaba resultando difícil salir. Por momentos pensaba que había tomado la mejor decisión del mundo y que era una chica afortunada por estar como estaba. Pero luego caía en la cuenta de que, en realidad, yo era un peón más en el juego de Holden King. Alguien a quien podía comprar con dinero porque, al final, tenía razón en una cosa: todo el mundo tiene un precio. El mío había sido altruista, pero aun así… ¿No decía mucho de mi poca dignidad que le hubiera costado tan poco convencerme?

—Becca, cielo, estás muy callada hoy.

Me sobresalté al oír la voz de mi madre y me sorprendí al darme cuenta de que ni siquiera era consciente de cuánto tiempo me había perdido en mis pensamientos. Y en vez de salir del bucle, añadí uno más: si lo de Holden había salido adelante, no podía guardármelo para mí. No podía ser un secreto. Bueno, la parte del pacto sí, obviamente, pero lo otro no. Había aceptado fingir tener pareja y eso no incluía solo a su abuelo, sino a todo el mundo, porque Holden King era famoso y estaba segura de que, de algún modo, la noticia acabaría llegando a oídos de mi propia familia. No quería que eso pasara. O sea, en aquel momento en realidad quería frenarlo todo, pero eso no podía hacerlo, así que decidí que, al menos, manejaría el impacto de la noticia porque la daría yo misma.

—Bueno, yo… he conocido a alguien.

Por un momento el silencio fue tan denso que estuve tentada de coger el cuchillo y blandirlo en el aire, por eso de que se podía “cortar” la tensión del ambiente. Obviamente eso era otro producto de mi maltrecha mente que, en aquellos días, buscaba casi cualquier excusa para evadirse de la realidad.

—¿Y por qué lo dices así, hija? —preguntó mi madre con una sonrisa.

—¿Así cómo?

—Parece que estés anunciando la fecha de tu funeral. ¡Es bonito que hayas conocido a alguien! Deberías estar contenta. ¿O es que hay algún problema?

Mierda. No contaba con que debería mostrarme de lo más entusiasmada. ¿En qué momento se me había ocurrido pensar que yo podría fingir mantener una relación falsa? Era pésima fingiendo.

—Bueno, es que es… complicado —dije.

—¿Por qué?

—Porque, bueno, es… complicado.

Repetir lo mismo no iba a ayudarme demasiado. Mi hermana soltó una risita que pretendió ser disimulada pero no lo fue y mi madre sonrió con dulzura, como si pensara que estaba muy nerviosa y por eso no hablaba con entusiasmo y claridad.

—¿Cómo se llama? —preguntó, supongo que en un intento de hacerme hablar de una forma un poco más fluida.

—Am… se llama Holden. Holden King.

Por un instante en la mesa solo hubo un asentimiento conjunto de mi hermana y mi madre. Fue eso: un instante. Luego algo se prendió dentro de la cabeza de mi hermanita.

—Espera… ese nombre me suena —dijo con los ojos entrecerrados—. ¿No se llama igual que el dueño de Coffee King?

Bueno, bien, no sé en qué momento tuve ilusiones de que mi hermana no conociera su nombre. Todo el mundo lo conocía, igual que todo el mundo sabía quién era Amancio Ortega, incluso sin necesidad de ponerle cara. Daba igual. Oías el nombre y sabías de dónde provenía.  A excepción mía aquella primera vez, en la que me costó un poco ubicar su nombre en el archivador de mi memoria.

—Emmm… sí. Sí, es que es… él.

—¿Cómo? —Mi hermana sonaba estupefacta.

—¿Qué pasa? —preguntó mi madre sin tener ni idea de lo que ocurría.

—Es ese Holden —admití en voz baja. Muy muy baja.

—¿Estás saliendo con el dueño de Coffee King? —La voz de mi hermana fue alta. Muy alta.

—¿Qué? —La voz chillona de mi madre no ayudó a calmar el ambiente.

—A ver, sí, pero no es para tanto —mascullé—. Es solo un… hombre. O sea, un hombre como otro cualquiera.

—¡No es un hombre como otro cualquiera! ¡Es el dueño del gran Coffee King! ¡Escribiste un artículo echando pestes de esa empresa!

—Sigo pensando lo mismo de la empresa, si te sirve de algo.

—¡No! —exclamó—. Solo lo hace todo más caótico, si cabe. ¿Cómo lo conociste? ¿Y cómo empezasteis a salir?

Empecé a responder preguntas en modo automático, una mentira detrás de otra. Todas hiladas y pensadas para no levantar sospechas. No sé si lo hice bien, la verdad. Solo sé que, después de un interrogatorio que se me hizo eterno, empecé a prepararme para marcharme porque no podía soportar estar un minuto más en aquella casa que yo misma había llenado de mentiras. Fui hacia el perchero donde tenía mi chaqueta, la cogí y, cuando me la estaba poniendo, mi madre aprovechó que mi hermana se había despedido ya de mí para acercarse y hablar conmigo a solas.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Claro —sonreí—. Estoy genial.

—Ese chico… no sé, hay algo en todo ese asunto que no me termina de gustar.

—Vamos, mamá, no empieces —refunfuñé—. No es un chico, es un hombre y uno muy bueno —mentí, o supuse que mentí porque, en realidad, no tenía ni idea de cómo era Holden.

—Bueno, pues ese hombre… hay algo que no me cuadra con él, o con la historia que has contado.

—Mamá…

—Quiero que venga a cenar, Becca.

—¿Qué? —pregunté en un graznido.

—Ya me has oído. Quiero asegurarme de que aquí no hay gato encerrado.

—Mira, mamá, ya soy mayorcita para…

—Eres mayorcita, pero sigues siendo mi hija. Tráelo a casa, Becca, o me sentiré muy decepcionada contigo.

Mi madre no dijo nada más. Tampoco le hacía falta, ella ya había sentenciado lo que quería y a mí solo me quedaba acatarlo. La ansiedad se me alojó en la garganta y, mientras recorría el camino que me llevaba hacia la calle, solo podía pensar en el modo de pedirle a Holden que fuera a casa de mi madre. Peor aún: el modo en que iba a tener que comportarse frente a ella. Si ya había sido malo mentir a su madre y a su hermana: ¿Cómo demonios iba a fingir estar enamorada de alguien a quien no conocía prácticamente de nada? ¿Cómo iba a actuar? ¿Tendría que tocarlo? ¿Besarlo?

Hiperventilé justo cuando llegué a la casa e intenté tomar una respiración lenta para calmarme. Todo aquello era una mierda, pero tenía que intentar ser objetiva. Nora acababa de ser admitida en Harvard y yo no podía dar marcha atrás o destrozaría a mi hermana. La salida estaba bastante clara: tenía que convencer a Holden de comer con mi familia. Y más le valía tener dotes de actor, porque estaba segura de que mi madre no iba a conformarse con cualquier cosa. Querría ver a un hombre completamente enamorado de su hija y yo… yo no estaba segura de poder lograr algo así.

13

Holden

Hacía mucho tiempo que el sol había caído. Desde mi oficina podía ver el modo en que las luces de la ciudad abastecían a todas esas personas que, como yo, todavía no habían vuelto a casa. Trabajar en un gran rascacielos puede parecer la gran cosa, pero no es para tanto. Recuerdo que, cuando era niño, pasaba horas mirando por los ventanales a otras oficinas cercanas. Me parecía fascinante eso de ver a la gente trabajar, pero con el tiempo aquello perdió toda su gracia. De pronto me convertí en uno de esos hombres que se quedaban hasta tarde en la oficina. Y lo peor era que no me pesaba, porque de verdad me gustaba mi trabajo. Para mí no era una carga, ni algo impuesto. Sí, me había quedado con la empresa familiar, pero, además, lo estaba disfrutando. O bueno, lo hacía hasta que mi abuelo tuvo esa fascinante idea…

Justo empecé a dar vueltas a esa locura cuando me entró un mensaje de Becca.

Becca

Tenemos un problema.

Mr King

¿Tenemos?

No pude evitarlo. Cuando se trataba de Becca y la situación que se había creado, todavía me costaba mucho hablar de nosotros como una misma unidad.

Becca

Mi madre quiere conocerte.

Mr King 

¿Qué?

Esperé una respuesta con el corazón más acelerado de lo que me gustaría admitir. ¡No necesitaba más problemas! Y aquello tenía pinta de ser un problema enorme. Inmenso.

Becca

Le conté que estábamos saliendo juntos. Pensé que era lo más sensato. No quería que leyera algún cotilleo en las noticias y le diera un infarto. Pero ahora creo que sospecha algo.

Mr King

¿Por qué crees que sospecha?

Envié el mensaje y me retrepé en mi sillón, girándolo y dejándolo de cara a los enormes ventanales que iban desde el techo hasta el suelo y me ofrecían una vista panorámica de la ciudad. No quería reconocerlo, pero aquella situación me había puesto demasiado tenso.

Cuando oí el sonido que hizo mi teléfono al recibir un mensaje nuevo intenté no parecer ansioso, a pesar de estar solo en mi despacho.

Becca

Tiene un sexto sentido para detectar mentiras. Así que tendremos que ser cautos. 

Mr King

De acuerdo.

Tenía sentido, en realidad. Cuanto más lo pensaba más cuenta me daba de que fingir todo aquello no iba a ser tan fácil como en un principio quise imaginar.

En esas estaba cuando recibí un mensaje nuevo de Becca. Esta vez con un documento adjunto.

Becca

He cumplimentado un cuestionario sobre mí para que te lo aprendas. Son cosas básicas que deberías saber de mí si mi madre o mi hermana te preguntan.

Mr King

¿De verdad esto es necesario?

Envié el mensaje y suspiré, porque me parecía un poco absurdo, pero su respuesta no tardó en llegar.

Becca

Sí, lo creo. Deberías mandármelo de vuelta con tu información. Si queremos que esto funcione tenemos que hacerlo bien.

Aquello era surrealista. De verdad, estuve tentado de llamar a mis amigos y maldecirlos por haberme metido en la cabeza la idea y haberme hecho pensar que sería fácil. ¡Nada de aquello lo era! Con cada minuto que pasaba la vida de Becca y la mía se iban complicando un poquito más. Aun así, me levanté y caminé hacia la máquina expendedora que había al final del pasillo. Cogí un sándwich y me preparé para otra noche de cena basura en la mesa de mi despacho, porque tenía trabajo pendiente pero, aun así, cuando volví a mi sillón lo que hice fue abrir el documento de Becca.

Aunque no quiera admitirlo, la curiosidad me estaba martilleando la cabeza.

-Color favorito: Todos. Me gusta ser imparcial, no quiero dejar fuera ningún color de la ecuación.

Era raro, pero, de algún modo, para mí no lo fue. No sé, me pegaba mucho eso con lo poco que había visto de Becca.

Seguí leyendo datos personales, curiosidades acerca de su familia y un montón de información que yo no sabía ni siquiera de amigos míos. Sí, sé que se supone que estábamos juntos y no era lo mismo que una amistad, pero veía todo aquello un tanto innecesario. Al menos hasta esos niveles.

Di un mordisco al sándwich y seguí leyendo.

-Postura sexual favorita: El perrito, pero el misionero también está bien. También me encanta practicar y que me practiquen el sexo oral.

Tuve que hacer un enorme esfuerzo para no atragantarme con el bocado de sándwich que acababa de dar. Tosí y conseguí sacarlo de mi garganta cuando estaba atorado. Lo escupí en la papelera y, solo después de tirar el resto que me quedaba, limpiarme las manos y beber agua me sentí capacitado para enfrentar aquello. Eso sí, no sería por mensaje. Ese medio ya no me servía. La llamé por teléfono y esperé que contestara. Cuando lo hizo ni siquiera le di opción de saludar.

—¿Era necesario que me dieras la información sobre tu postura sexual favorita? —pregunté—. ¿Qué clase de interrogatorio va a hacerme tu madre?

—Primero, hola a ti también. Segundo, dudo que mi madre pregunte algo así, pero no está de más y deberíamos tener toda la información en la mano. Ya sabes lo que dicen: la información es poder.

—Una cosa es tener información y otra que me cuentes en qué postura te gusta follar.

—¿Por qué te pones a la defensiva? El sexo es algo natural.

Me sentí un tanto insultado. Hasta ese instante yo mismo había tomado el sexo como algo natural. Me gustaba pensar que era bastante abierto de mente, pero estaba en una encrucijada personal muy fuerte. Por un lado quería seguir pensando así y por otro, aunque no quisiera, me escandalizaba que Becca fuera capaz de hablar de ello con esa naturalidad.

—Creo que estás llevando esto demasiado lejos.

—Yo no lo creo. Es información básica y el sexo es algo importante tanto en la vida de una pareja como en la vida personal de cada uno.

—¿En la personal de cada uno? ¿Lo practicas a diario o qué? —pregunté ofuscado.

Estaba sonando como alguien antiguo. Si mis amigos me vieran se reirían de mí, estaba seguro, pero la sorpresa no me dejaba decir mucho más. Bueno, sorpresa y… fascinación. Pese a todo, nunca había conocido a nadie capaz de hablar con esa calma de temas que, por más que la sociedad intentara avanzar, seguían siendo un poco tabú.

—Mmm, bueno, no a diario, pero sí a menudo. Tengo un satisfyer y un vibrador y procuro hacer uso de ambos todas las semanas.

La imagen de Becca en su diminuto apartamento abierta de piernas y masturbándose con cualquiera de las dos cosas invadió mi mente tan rápido que fue como un flechazo. Una pedrada. Un maldito tiro sin aviso.

—¿Por qué me cuentas esas cosas? —pregunté, y reconozco que mi voz sonó más ahogada de lo que a mí me hubiese gustado.

—Porque has preguntado.

—Yo no… —me di cuenta de que, en realidad, mis palabras sí se podían interpretar como una pregunta—. ¿Sabes qué? Déjalo.

—¿Y tú? —preguntó—. ¿Lo practicas a menudo? —Guardé silencio un segundo y Becca debió entender que necesitaba aclaración—. Me refiero al sexo.

—Ya sé a qué te refieres —contesté un poco tajante. Carraspeé, incómodo y me retrepé en mi sillón—. No tengo quejas —murmuré.  

No llegué a oír su respuesta, porque la puerta de mi despacho se abrió y Kane apareció con el ceño fruncido y las manos en alto.

—¿Qué haces aquí todavía?

Colgué sin despedirme de Becca. Más tarde pensaría que era maleducado pero en aquel momento, por alguna estúpida razón, me sentí como si me hubiesen pillado haciendo algo malo.

—Estaba trabajando.

—¿Con qué cliente hablabas a estas horas?

—No, eso no… Lo de la llamada era otra cosa. —Kane mi miró sin entender y suspiré—. Becca.

—Oh.

—Me ha mandado un estúpido cuestionario que, al parecer, tengo que aprenderme para poder fingir ante su madre que somos la pareja ideal.

—¿Su madre? Espera, frena un poco: ¿Qué me he perdido?

Suspiré y le indiqué que tomara asiento. Cuando lo hizo le hablé del cuestionario, la comida pendiente con su madre y todo lo demás. Se lo dije casi todo, en realidad, menos una cosa: el tema del sexo. Eso me lo guardé para mí porque… Bueno, por mucho que Becca fuese una pareja ficticia, no me sentía cómodo contándole a uno de mis mejores amigos cómo le gustaba follar o masturbarse. Joder, por alguna razón ya era surrealista que yo mismo manejara esa información. No iba a hacer que circulara. Aun así, algo debió vislumbrar Kane de todo esto porque, cuando acabé de hablar, solo soltó un suave silbido y negó con la cabeza.

—Sé que yo te animé a llevar a cabo esta locura pero, tío, si te digo la verdad, no estoy seguro de que hayas hecho bien. Rebecca Harris tiene pinta de ser de las que te vuelven loco, y no en el buen sentido.  

Una vez más en mi vida, fui incapaz de llevarle la contraria a Kane.

14

Becca

Dos semanas después de que toda esta locura empezara entré en el edificio donde vivía Holden dispuesta a subir a su casa y seguir cumpliendo el plan. Podría decir que estaba siendo fácil, porque en lo práctico estaba siendo así. Habíamos quedado varias veces en esas dos semanas, siempre para una “cita” rápida. Toma café en una de sus cafeterías (odié profundamente hacerlo después de haber escrito mi artículo), me acompañó al súper en dos ocasiones porque decía que eso daba sensación de rutina de cara a los posibles informadores de su abuelo. A mí todo aquello me parecía tan surrealista que accedía a cada cosa que proponía sin debatir demasiado. De todas formas, no eran cosas que me robaran un tiempo excesivo. En realidad mi vida no había cambiado demasiado, salvo que ahora, en algunos momentos Holden iba a mi lado mirando su móvil o hablando de trivialidades.

Pero aquello que estaba a punto de hacer era distinto. Estaba a unos segundos de entrar en su casa y, por tonto que sonara, que me sentía nerviosa e intranquila. No en el mal sentido, sabía que estaba a salvo con Holden. Intranquila en el sentido de que estaba enfrentándome a algo que no era parte de mi día a día. Aquello sí me hacía darme cuenta de la locura que estaba llevando a cabo.

—Buenas noches, vengo a ver a Holden King —le dije al portero del edificio, cumpliendo con el plan.

—Buenas noches, señorita. ¿Lo está esperando?

—Yo… eh… sí, soy su novia.

Pareció sorprendido, lo que a su vez me sorprendió a mí. Holden no parecía de los que hacían amistades con el portero de su edificio, así que solo me quedó pensar que allí no iban muchas mujeres. O quizás sí, pero ninguna en calidad de novia.

—Tengo que registrar su nombre de todas formas, señorita…

—Harris. Rebecca Harris —respondí.

El portero anotó mi nombre en el ordenador y luego descolgó el teléfono.

—Señor King, la señorita Rebecca Harris está aquí. —No sé qué dijo Holden y tampoco me importa demasiado. Estaba flipando un poco con el protocolo de acceso. Casi parecía que estaba en una empresa frente a un secretario estricto. El portero, que tenía entre cincuenta y tantos y sesenta y pocos años me miró de soslayo y yo intenté mantenerme neutral—. Sí, señor —dijo al cabo de unos segundos. Colgó y me miró con una sonrisa—. Adelante, señorita.

—Gracias —murmuré mientras me encaminaba hacia el ascensor.

Sabía que Holden era poderoso, pero hasta ese momento nunca me había enfrentado a algo que me lo demostrara abiertamente. Quiero decir, paseábamos juntos, hacíamos cosas “normales”, pero aquella fue la primera vez que sentí que estaba entrando en el terreno personal de alguien muy poderoso en Nueva York (y el mundo entero).

Apreté el botón de la planta de Holden y el ascensor empezó a ascender. Cuando salí me encontré con un rellano casi tan grande como todo mi apartamento. Holden estaba apoyado en el marco de la puerta y me miraba con los brazos cruzados y la expresión de su rostro neutra.

—Buenas noches —murmuré.

—Hola, pasa. —Se dio la vuelta y me guio hacia el interior sin palabras.

Nada más entrar me di cuenta de que se diferenciaba mucho de mi apartamento, no solo en el tamaño. Solo el salón era más grande que mi apartamento, cierto, pero era… aséptico. Muy pocos muebles de líneas modernas, un sofá de cuero negro y una televisión de pantalla gigante. Sí, había lámparas y, en teoría, no faltaba nada, pero si mirabas en profundidad faltaba todo. Quiero decir, aquella casa podría ser la casa de Holden o de cualquier otra persona porque era como una de esas casas que se ven en las revistas de decoración. No tenía personalidad, ni había signos de que allí viviera alguien y disfrutara de aquello realmente. Todo estaba perfectamente ordenado e impoluto. Casi como si se tratara de un museo, más que de una vivienda.

—¿Hace poco que te mudaste? —pregunté al ver que ni siquiera había cojines o una manta para el sofá.

—No, llevo aquí dos años aproximadamente, ¿por?

—No sé, es como la habitación de un hotel. No es confortable.

No quise sonar maleducada y me arrepentí en el acto, pero Holden no pareció ofendido.

—Eso es porque paso muy poco tiempo aquí. —Estaba serio, pero, bueno, Holden siempre estaba serio, era algo a lo que me estaba acostumbrando—. Puedes ponerte cómoda. Pon el televisor, si quieres. Ten —me estiró una Tablet de último modelo—. En la pantalla de inicio hay un enlace que te lleva a un listado con un montón de restaurantes que reparten a domicilio por si quieres pedir algo de cena. Pago yo.

Cogí el aparato y, cuando lo vi encaminarse hacia un pasillo, lo frené.

—Espera… ¿es que no me vas a acompañar?

—Tengo mucho trabajo que hacer. Como esto es un mero formalismo, pensé que no te importaría que aprovechara el tiempo.

—Oh, pues… vale.

Holden asintió, volvió a darse la vuelta y se encaminó hacia lo que supuse que era un despacho. Yo me quedé allí, en un salón con cocina enorme pero que no conocía en absoluto. Encendí la tele y, cuando aparecieron ante mí las distintas plataformas, me senté en el sofá dispuesta a cotillear un poco. Entré en Netflix solo con la intención de ver qué tipo de series o pelis podían gustar a alguien como Holden, pero me llevé una sorpresa al descubrir que no había nada guardado en su historial. ¿En serio? ¿Es que nunca miraba la tele? ¿Solo trabajaba? De pronto sentí lástima por él. Una vida basada solo en el trabajo me parecía una vida demasiado triste. Puse una sitcom cualquiera solo porque no pensaba quedarme frente a la tele mucho tiempo. Abrí la Tablet e intenté navegar por las distintas pantallas, pero Holden no era estúpido, había bloqueado todo excepto la de inicio, donde estaban los números de emergencia y el listado de restaurantes. Me levanté, aburrida, y fui al a cocina para abrir el frigorífico. Podías saber mucho de una persona solo viendo su nevera.

Por desgracia, estaba vacía a excepción de un montón de bebidas energéticas.

Sobre la encimera había una cafetera de último modelo, muy parecida a las que había en sus propios establecimientos, y nada más.

En serio, ¿Qué tipo de vida llevaba aquel hombre?  Puede que fuera guapo y exitoso pero, a mi parecer, sus días parecían estar completamente vacíos de emociones, salvo las que le provocaran el aspecto laboral, que imagino que serían muchas. Tenía que salirte muy a cuenta ser un gran magnate de negocios y debías sentir mucha satisfacción para vivir entre tanto lujo y no valorarlo.

Y por lujo ni siquiera me refiero a la zona del apartamento y el apartamento en sí que, evidentemente, costaba una millonada. Sino al lujo de tener una manta en el sofá con la que taparte para sentirte reconfortado en los días grises. Comida suficiente en la nevera como para degustar algo exquisito en cualquier momento o algún libro que no tratase sobre bolsa y negocios encima de la mesa.

Me refería a vivir, algo que parecía muy simple y, en el caso de Holden, se cumplía a medias, porque puede que tuviera muchísimo dinero, pero estaba claro que no tenía tiempo para disfrutarlo como merecía.

No debería entrometerme, o eso es lo que pensé en un inicio, pero eso solo duró hasta que abrí el resto de los muebles de la cocina y me di cuenta de que todo lo que tenía era café, leche y algunas latas de conserva.

Suspiré y volví a la Tablet para ver si, además de supermercados, había otro tipo de negocios, porque ya sabía lo que iba a hacer con mi tiempo libre en aquel apartamento de lujo.

15

Holden

Me escocían los ojos cuando decidí apagar la pantalla del ordenador y dar la jornada por terminada. Miré la hora en el reloj de pared que colgaba sobre el escritorio y arqueé las cejas, sorprendido. Pasaban unos minutos de medianoche. Era común que perdiera la noción del tiempo cuando trabajaba, sin embargo, en aquella ocasión me sentí culpable. Hacía horas que había dejado a Becca sola en el salón y era desconsiderado por mi parte no haber ido a su encuentro antes para sugerirle que se marchara.

Me dirigí al salón y me encontré a Becca dormida, sentada en la isleta de la cocina. Estaba encorvada en uno de los taburetes, con los brazos cruzados sobre el mármol de la encimera y la cabeza apoyada en uno de ellos. Llevaba el pelo recogido en un moño flojo y varios mechones parecían haberse escapado de su agarre para caer sobre su cara. Uno de ellos volaba sobre sus labios entreabiertos en cada nueva respiración, que era pausada y llenaba sus facciones de paz. 

En aquel momento percibí olor a comida flotando en el ambiente. Enarcando una ceja, volteé sobre mí mismo y observé la encimera que tenía detrás. Sobre un trapo, descansaban varias sartenes y ollas colocadas del revés, como si alguien las hubiera usado y posteriormente lavado. 

Parpadeé, desconcertado. ¿Acaso Becca había cocinado? Eso no tenía ningún sentido. Le había ofrecido la posibilidad de comprar la cena en cualquier restaurante que fuera de su agrado. Además, no había nada en mi cocina susceptible a ser cocinado. En los dos años que llevaba viviendo allí, nunca había usado los fogones Ni siquiera sabía cómo funcionaban. Siempre pedía comida para llevar y las pocas ocasiones en las que había celebrado algún tipo de evento en la casa, lo había hecho contratando un catering. 

Dándole vueltas al asunto, abrí la nevera y me encontré con algo nuevo e inesperado. Becca había llenado las baldas libres con tuppers de comida. Cogí uno al azar. En la tapa había escrito en una etiqueta su contenido: «Salteado de verduras con tiras de pollo».

Con el pulso acelerado, cerré la nevera y abrí la otra puerta, la del congelador. De nuevo, encontré un montón de tuppers llenos y etiquetados ocupando el lugar donde antes no había nada. 

Una sensación extraña se irradió por mi cuerpo en ese momento, al ser consciente de la forma en la que Becca había pasado aquellas horas. Había cocinado, para mí. No sabía de dónde había sacado la comida ni los tuppers, pero en el interior de la nevera estaba la demostración de que lo había hecho. Se había tomado la molestia de crear diferentes platos caseros de aspecto delicioso y luego los había almacenado con su respectiva etiqueta para que supiera qué era cada cosa.

La sensación extraña creció de intensidad y un remolino cálido se concentró en el centro del pecho, presionándolo. Me humedecí el labio, abrumado. Por aquel entonces llevaba tanto tiempo manteniendo mis emociones encerradas bajo mil candados que verlas campar libremente, a sus anchas, me sobrepasó.

El trabajo, la rutina, la vida carente de sobresaltos emocionales me hacían sentir seguro. Por eso huía de las relaciones y los compromisos. Por eso llevaba años centrado en el trabajo. 

—Oh, me he quedado dormida. —La voz somnolienta de Becca llamó mi atención y la miré. 

Dejó escapar un bostezo a la vez que enderezaba su cuerpo. 

—¿Has estado cocinando? —pregunté.

Necesitaba conocer sus razones. Necesitaba que me diera una respuesta que ordenara todo aquel caos que acababa de librarse en mi interior.

—Ah, sí. —Sus labios se estiraron en una enorme sonrisa de satisfacción—. He comprado comida y tuppers desde la aplicación de los restaurantes a domicilio. He visto que tenías la nevera y los armarios vacíos, así que he supuesto que eres uno de esos empresarios sin tiempo para nada. No sé lo que te gusta, así que he hecho un poco de todo. 

De pronto la irritación se coló entre los poros de mi piel. Ella no dejaba de sonreír ampliamente, como si estuviera orgullosa de su hazaña, y a mí esa sonrisa me removió demasiadas cosas indeseadas. Cosas que no estaba dispuesto a gestionar en ese momento de mi vida. La dulzura, la ternura… el hecho de que, por primera vez en mucho tiempo, alguien hubiera cocinado algo casero para mí. Pensé en la abuela, la última persona que lo hizo, y ese pensamiento fue lo único que necesité para desbordarme. Me sentía como si fuera un vaso de agua que se había ido llenando gota a gota y acabara de recibir la gota final que lo rebasara. 

—¿Por qué lo has hecho? —pregunté con aspereza. Las sienes me palpitaban y sentí la rabia empapar aquella amalgama de sentimientos encontrados que nadaban sin rumbo dentro de mí.

—¿El qué? —Ladeó un poco la cabeza, confundida—. ¿Cocinar? —Asentí como respuesta y ella se encogió de hombros—. No tenía nada que hacer. Y creí que estaría bien mejorar un poco tu dieta. Yo no es que tenga una alimentación ejemplar, pero intento comer un mínimo de 5 raciones de frutas y verduras al día. 

—¿Y quién te ha pedido que te preocuparas por mi dieta? Nadie, ¿verdad? No necesito que lo hagas. 

—Pero yo…

—No quiero ser una de tus buenas acciones, Rebecca.

Aunque en las últimas ocasiones había empezado a llamarla Becca, usé a propósito su nombre completo para marcar distancia. Quería recordarle que lo nuestro era solo un acuerdo en el que ambas partes ganábamos algo. Preocuparnos el uno del otro no formaba parte de ese acuerdo. Puede que nos hubiéramos visto en distintas ocasiones y que entre nosotros se hubiera instaurado un aura de cordialidad, pero no debíamos perder de vista el objetivo último y definitivo de todo aquel paripé: convencer al abuelo de que estábamos enamorados y que teníamos una relación formal. Reconozco que mi reacción fue desproporcionada, que me comporté como un cretino y que me gané a pulso la mirada hostil que Becca me lanzó entonces. Pero realmente estaba convencido de que marcar límites era necesario para que las cosas no se nos fueran de las manos.

En perspectiva comprendo que, mi preocupación, no tenía nada que ver con Becca, sino conmigo. Una parte de mí sabía que, si me descuidaba, Becca acabaría abriendo una caja que difícilmente luego podría cerrar. 

Que ingenuo fui al creer que podría evitarlo. ¿Acaso se puede evitar la tormenta? Por supuesto que no. Uno solo puede esperar que llegue y arrase con todo.

Después de unos segundos de tenso silencio, Becca se levantó del taburete y, sin mediar palabra, se dirigió hacia el recibidor. No la seguí. Solo supe que se había marchado cuando escuché el sonido de la puerta principal al cerrarse en un portazo y el vacío de siempre se instaló de nuevo en el salón que, instantes antes, había estado rebosante de vida.

16

Becca

Subí al Uber y saludé al conductor aguantando las ganas de llorar. Había pensado en coger el transporte público porque había buena combinación desde la casa de Holden a la mía, pero era más de medianoche y prefería evitar el tipo de personas que suelen coger el metro a estas horas. Además, temía romper a llorar en cualquier momento y no quería que nadie fuera testigo de la forma en la que mi rostro se contraía si lo hacía. Eloise solía decir que parecía un Gremlin. Pero no su versión mona y achuchable, sino la otra; la terrorífica. La que provoca accidentes y destruye todo a su paso. Yo no hacía nada de eso. Es decir, nunca había provocado accidentes ni destruido cosas, pero en ese momento no me hubiera importado mucho hacerlo si Holden era el receptor.

Unas lágrimas se escurrieron por las mejillas y mojaron mis labios. Miré las luces de la ciudad a través de la ventanilla mientras las secaba y evoqué de nuevo el rostro enfadado de Holden. No lo entendía. Solo quería tener un buen gesto hacia él. En lugar de quedarme de brazos cruzados en el sofá mirando la tele, creí que sería una buena idea aprovechar el tiempo. Puede que no fuera una cocinera extraordinaria, pero me defendía y me gustaba, sobre todo cuando tenía tiempo de sobras para probar nuevas recetas y experimentar. No tenía expectativas sobre la forma en la que Holden reaccionaría ante mis platos, pero en ningún momento pensé que pudiera llegar a despreciarme de esa manera. No conocía a Holden, ni siquiera éramos amigos. Había sido demasiado atrevido por mi parte actuar de una forma tan deliberada sin consultarle primero. 

Cuando por fin llegué a casa, me quité la ropa y me di una ducha relajante. Había conseguido contener el llanto después de aquellas primeras lágrimas y aunque seguía sintiéndome fatal por lo ocurrido, en mi fuero interno sabía que Holden no se merecía que llorara por su persona. Era un capullo y yo valía mucho más que él. Me gustaba pensar que era una mujer empoderada capaz de hacerse valer por encima de cualquiera que intentara menospreciarla, y más cuando esa persona era un multimillonario arrogante con ínfulas de grandeza. Puede que tuviéramos un trato y que estuviera supeditada a él, pero eso no le daba derecho a tratarme de esa manera, como si no fuera más que una mosca molesta a la que no le importaba aplastar.

Me puse el pijama, uno con estampados de mini unicornios con varios agujeros por todas partes, viejo pero que me encantaba por lo cómodo que era, apagué las luces y me tumbé en la cama. Intenté quedarme dormida enseguida aplicando una de las técnicas de relajación que había leído en un libro, pero no funcionó. Mi mente no hacía más que reproducir una vez tras otra lo ocurrido con Holden e imaginar reacciones distintas a las que había tenido. En una de estas versiones imaginarias, cogía todos los tuppers y los tiraba a la basura delante de sus narices antes de marcharme del apartamento. En otra, abría uno de ellos y se lo vertía sobre la cabeza, como hacían las protagonistas de las comedias románticas de las novelas que me gustaba leer. En una tercera, lo derribaba de un empujón, lo inmovilizaba como si fuera una luchadora de sumo profesional y sirviéndome de un embudo le obligaba a tragarse uno a uno todos los tuppers que le había preparado hasta dejarlo inconsciente. Bueno, esa última posibilidad era la menos factible teniendo en cuenta que era bastante más pequeña y enclenque que él y que bien podría derribarme usando tan solo la fuerza de su dedo meñique, pero había sido divertido imaginarlo así.

***

Me quedé dormida en algún momento de la noche, aunque no tuve un sueño reparador, así que no oí la alarma y llegué tarde a la librería a la mañana siguiente. Cuando abrí la puerta de Érase una vez, Eloise ya se encontraba allí. Le di los buenos días con un graznido y noté su mirada escrutadora sobre mí cuando dejé la chaqueta de polipiel color mostaza imitación cuero detrás del mostrador, junto al bolso. 

—¿Por qué pareces salida de un capítulo de Walking Dead? Tienes una pinta lamentable.

Iba a contradecirla, pero al ver mi imagen en el reflejo de los ventanales de la librería supe que tenía razón, mi aspecto era penoso. Aunque había intentado disimular las ojeras con el corrector, estas eran evidentes para cualquier persona con ojos operativos. Tampoco llevaba el mejor de los atuendos: unas mallas con agujeros en las pantorrillas y una sudadera enorme que me llegaba hasta las rodillas. 

Tras un mohín algo dramático, pasé a relatar a Eloise lo ocurrido la noche anterior con Holden. Como era de esperar, me interrumpió varias veces para enfatizar su indignación con los hechos. Cuando terminé de hablar, chasqueó la lengua contra el paladar, indignada.

—Es una pena.

—¿El qué?

—Que sea un imbécil con lo bueno que está. Debe ser algún tipo de equilibrio cósmico. Ya sabes, para evitar crear un ser demasiado perfecto. —Suspiró, pasó un brazo por sobre mis hombros y me apretó contra ella en un gesto cariñoso—. Lamento que estés atada a él por culpa de ese acuerdo, ¿no hay forma de rescindirlo?

Negué con la cabeza y ella asintió con pesar. 

Yo también había estado pensando en eso parte de la noche. De haber podido, me hubiera deshecho de nuestro pacto sin dudarlo. Pero tirarme atrás significaba también que Nora perdiera su beca en Harvard y eso no podía permitirlo. Nora se merecía ir a Harvard y hacer grandes cosas. Sufrir las sandeces de Holden era un precio que estaba dispuesta a pagar a cambio de que ella pudiera hacer realidad sus sueños.

Con esa certeza presionando sobre la base de mis costillas, dejé a Eloise en el mostrador para que se encargara de atender a los clientes que fueran llegando y me dirigí al almacén para desempaquetar unas cajas en las que aguardaban los nuevos lanzamientos. Encargarme de eso me ayudaría a evadirme de la realidad. Lo necesitaba. Y más cuando tenía el móvil bombardeado con mensajes de mamá recordándome que quería conocer a mi novio. 

Solo deseaba una cosa: que aquella relación ficticia terminara pronto para volver a vivir con la conciencia tranquila. Engañar a mamá y Nora me tenía al borde de una úlcera estomacal. 

Quien me hubiera dicho que aquello solo era el principio.

17

Holden

El día después de mi discusión con Becca estaba en casa de mi abuelo en nuestro tiempo libre. Me había llamado para que fuera a cenar a casa y eso no ayudó para que pudiera desconectarme de lo ocurrido la noche anterior. Estaba comiéndome la cena que había preparado la cocinera que mi abuelo tenía contratada y pensando que en casa tenía un montón de tuppers con comida deliciosa. Sí, sabía que estaba deliciosa porque esa misma mañana me había llevado uno a la oficina y, por primera vez en años, comí en mi despacho algo cocinado en mi casa en vez de pedir algo en cualquier restaurante de la manzana o directamente salir a comerlo fuera.  

Me sentí como una mierda todo el día, no porque me hubiera comido algo tan delicioso como el pollo de Becca, sino porque la discusión de la noche anterior no paraba de llegar a mi cabeza en los momentos más inesperados. Di un sorbo a la copa de vino que tenía en aquel momento frente a mí y pensé que, en realidad, no se le podía llamar discusión a lo que habíamos hecho. Básicamente yo había gritado y Becca me había mirado como si me hubiera vuelto loco. Y lo peor era que empezaba a temerme que algo así sucediera. Si aquella situación seguía alargándose no descartaba acabar padeciendo algún tipo de locura.

—¿Qué te pasa? Te noto distraído hoy —preguntó mi abuelo.

—Tú siempre me notas distraído —respondí.

—Hoy más de lo normal. ¿Es por ese pequeño tema del casamiento?

Solté mis cubiertos sobre la mesa y lo miré anonadado. Él parecía feliz, envuelto en la bata que le regaló su secretaria la Navidad pasada. Se le veía cómodo, tranquilo y risueño. Justo todo lo contrario a como me sentía yo.

—¿Pequeño tema? —pregunté con las cejas enarcadas, fracasando en mi empeño de intentar mantenerme tranquilo—. Me estás obligando a casarme. Yo no lo llamaría “pequeño tema”.

Mi abuelo, lejos de ofenderse, soltó una risotada enorme que retumbó en las paredes de su enorme salón.

—Ya veo que todavía estás un poco sensible con el tema.

—¡Yo no soy sensible! —exclamé.

—No he dicho que seas sensible, sino que estás sensible con el tema. —Se relamió los labios después de dar un sorbo a su propio vino. Vino que, por otro lado, no debería beber según las recomendaciones del médico—. Por otro lado… sí que eres sensible.

—Abuelo…

—No es nada malo, hijo. No entiendo por qué te ofende tanto que te lo diga. Siempre fuiste un niño sensible intentando ocultarlo. Y, sinceramente, nunca lo entendí. Ahora mismo me pregunto si hice bien en dejarlo pasar. Creo que debes tener algún tipo de problema con eso.

—No es verdad —protesté.

—Lo es.

Podría haber discutido, me moría de ganas de hacerlo, en realidad, pero en vez de eso decidí que lo mejor era soltar la noticia de que estaba saliendo con Becca. Necesitaba desviar el tema de mi supuesta sensibilidad y estaba seguro de que eso haría que el abuelo me prestara toda su atención.

—Tengo algo que contar. —Él me miró con atención y yo carraspeé antes de seguir—. Hace semanas fui a la librería de Becca. No quise decirte nada porque… bueno, no sabía cómo iba a ir todo esto, pero creo que te alegrará saber que me ha caído bastante bien. De hecho, estamos quedando para… conocernos.

La forma en la que cambió la cara de mi abuelo fue al mismo tiempo un bálsamo de paz, porque aquello parecía estar funcionando, y un motivo de preocupación porque parecía feliz. Muy feliz. Y yo no iba a casarme de verdad con Becca. Aquella opción estaba fuera de toda posibilidad, así que una parte de mi cabeza gritó cosas horribles contra mí mismo por engañar a un pobre anciano de ese modo.

—¡No sabes la alegría que me das!

—Bueno, es un paso —dije un tanto cohibido—. No es que sea seguro, pero tal vez sea buena idea salir con ella.

—Casarte con ella —insistió él.

—Paso a paso, abuelo.

—No tenemos tiempo de ir paso a paso, hijo. Mírame, tiempo es lo que no tengo. —Me dolió tanto que hablara en esos términos de él mismo que debió notármelo en la cara, porque enseguida siguió hablando—. Se me está ocurriendo una idea. En unos días vamos a ir a nuestro partido de béisbol. ¿Por qué no la traes?

El partido de béisbol era una tradición que mi abuelo y yo teníamos desde hacía años. En realidad, no parecía gran cosa. No éramos fans de ningún equipo en concreto, simplemente un día al año por la misma fecha íbamos a un partido cualquiera, nos sentábamos y lo comentábamos juntos mientras comíamos perritos calientes y disfrutábamos de un tiempo a solas sin distracciones.

Imaginar a Becca allí, con nosotros, fue… raro. Incómodo. Era nuestro ritual ¿por qué no podía mi abuelo ver que me ofendía un poco su empeño por meter en nuestros planes a una chica? Aunque esa chica fuera mi supuesta futura esposa. Una parte de mí, la insegura que intentaba mantener bajo llave, me gritaba que eso se debía a que se aburría conmigo, y me parecía una mierda tremenda sentirme así, sobre todo porque era consciente de que mi abuelo me quería muchísimo. Simplemente… se le había ido la cabeza con eso de casarme con Rebecca Harris.

Además, por muy incómodo que yo me sintiera, no podía demostrarlo. Si me negaba a invitarla empezaría a sospechar que todo aquello no era más que una farsa, de modo que asentí con la cabeza una sola vez.

—Le preguntaré a Becca si le apetece venir.

—No preguntes: convéncela.

Cuando mi abuelo me hablaba en esos términos lo primero que me salía era apretar la mandíbula. Era curioso, porque yo solía ser prácticamente igual. Estaba a la defensiva y demasiado acostumbrado a dar órdenes como para darme cuenta de cuándo estaba siendo un capullo.

—Como si fuera tan fácil —murmuré—. Me temo que es una mujer muy cabezota.

—Mira, ya tenéis algo en común.

Mi abuelo lo hacía sin mala intención, pero en el fondo esas cosas me picaban. O quizás era el hecho de que sabía que no me iba a resultar fácil convencer a Becca de que viniera con nosotros a un partido de béisbol. No después del modo en que la había tratado la noche anterior.

—Es una mujer de armas tomar —dije.

—Esas son las mejores, hijo. Sé que estás acostumbrado a mujeres que no dan problemas, de esas que acatan lo que tú deseas sin ningún problema ni impedimento, pero es que eso… no es real.

—¿A qué te refieres? —pregunté con el ceño fruncido.

—No es amor real. Es conformismo. No es que siempre estén de acuerdo contigo y tu humor de mierda —lo miré mal, pero soltó una risotada—. ¡Vamos! Has heredado ese carácter de mí, así que no pretendo insultarte, pero sí hacerte ver que, cada vez que una de esas mujeres te da la razón lo único que pretenden es que las dejes tranquilas y sigas colmando sus necesidades en forma de regalos. Hazme caso, Holden, he sido joven y sé bien que la posición que has tenido hasta ahora con las mujeres es muy fácil, pero a la larga no es satisfactoria.

—Ni siquiera sé de qué me hablas —dije para cabrearlo.

Lo sabía, claro que lo sabía. Pero de todos modos él se empeñó en aclarármelo.

—El sexo sin compromiso es satisfactorio, pero no pleno. No te va a llenar nunca del modo en que lo hará una mujer a la que consigas amar. Y un día, quizás no muy lejano, te darás cuenta de que, en realidad, prefieres discutir con la mujer de tu vida antes que acostarte con una a la que ni siquiera conoces. Ese día entenderás de verdad por qué te digo todo esto.

No respondí, pero creo que él tampoco esperaba que lo hiciera. Me acabé la cena y el vino y, aunque no quería, de camino a casa no dejé de darle vueltas a todo lo que me había dicho mi abuelo. Hasta ese instante, a mí el sexo sin compromiso no me había dejado insatisfecho, sino todo lo contrario, pero empezaba a pensar que quizás eso era porque lo vivía del mismo modo que vivía mi costumbre de no cocinar en casa: era al fácil, que no requería que me implicara emocionalmente lo más mínimo.

Era algo que no dolía.

Y eso también enganchaba, por mucho que mi abuelo dijera lo contrario. Sentir placer físico sin que mis emociones se vieran comprometidas era genial. Maravilloso. Y, sinceramente, si no fuera por mi trato con Becca, aquella misma noche habría tirado de agenda para acabar en la cama de alguna chica preciosa y dispuesta, pero tenía el trato. Y aunque nuestra relación no fuera real, no quería que mi abuelo se enterase por alguno de sus contactos de que seguía teniendo sexo sin compromiso. Parecía improbable, porque aquella ciudad era enorme, pero los contactos de mi abuelo eran infinitos.

Si quería que aquella mentira saliera bien, debía hacer las cosas con cabeza.

Con un poquito de suerte esa etapa de mi vida pasaría pronto, podría olvidarme de Rebecca Harris para siempre y volver a mi vida de antes: la vacía, satisfactoria e impersonal vida de un hombre de negocios ajeno a sentir cualquier tipo de emoción. 

18

Becca

Estaba a punto de cerrar la librería. Ya había recogido todo, limpiado un poco la zona de la entrada para no tener que hacerlo al día siguiente y guardado la caja. Realmente solo me faltaba coger mis cosas y salir cuando la puerta se abrió y Holden entró. Parecía calmado, como siempre. Frío, inalterable. Arg, odiaba que pudiera estar tan tranquilo después de cómo habíamos acabado la última vez que nos vimos. De pronto sentí que todo el enfado volvía de pronto. Me había sentido frustrada y un tanto humillada. Había sido una sensación tan desagradable que no quería volver a repetirla nunca y, aunque en el fondo sabía que no podía librarme de Holden, porque nuestro trato seguía vigente, esperaba que me diera un poco más de tiempo para calmarme. Apenas habían pasado dos días. ¡Ni eso! Un día y medio, en realidad.

No ayudó en nada recibir varios mensajes a lo largo de ese día de Holden en los que él actuaba como si no hubiera pasado nada. Yo no había respondido, pensé que eso era declaración suficiente para que me dejara en paz, pero, al parecer, Holden King era un hombre de ideas fijas.

Para empeorarlo todo, él decidió expandir una sonrisa en su estúpida, engreída y perfecta cara.

—Te he estado escribiendo.

—Y yo te he estado ignorando —contesté en actitud airosa.

—Sí, me he dado cuenta. Oye, el caso es que tenemos algo que hacer.

—¿Tenemos?

—Mi abuelo y yo vamos por estas fechas a un partido de béisbol cada año. Es un momento especial. Aprovechamos para ponernos al día y pasar tiempo en familia, ya que solo nos tenemos el uno al otro.

—Qué bonito —dije en actitud irónica.

En realidad sí me parecía bonito y no me pegaba para nada con la imagen que yo me había creado de él. No sé. No parecía el tipo de persona que va con su abuelo anciano a un partido de béisbol solo porque le apetece. Parecía más el tipo de persona que grita a alguien amable por intentar alimentarlo en condiciones.

—Sí, bueno, el caso es que quiere que vengas.

Lo miré con la boca un tanto abierta.

—¿Perdón?

—Mi abuelo quiere que te vengas al partido. Le he comentado que estamos conociéndonos y, bueno, se ha emocionado. Era algo que había que hacer antes o después.

—Ya, eso lo entiendo, el único problema es que no me apetece pasar tiempo contigo ahora mismo.

—No es ahora mismo, sino en unos días. —Como no contesté, él alzó las manos sacándolas de los bolsillos de su carísimo abrigo—. Oye, prometo portarme bien, ¿vale? —Elevé una ceja por respuesta, poco dispuesta a colaborar con aquello y él suspiró, algo frustrado—. Mira, sé que no me porté bien la última vez que nos vimos. Fui un capullo y lo siento, pero tenía mis razones.

—Oh, sí, tenías tus razones: no te gusta la comida casera y…

—No es eso —me cortó.

—¿Entonces qué es? —exploté, aunque mi temperamento solía ser calmado, me cabreó muchísimo el modo en que él parecía asumir que se había equivocado pero que, bueno, yo tenía que perdonarlo como si nada. Las cosas no funcionaban así en mi mundo—. No puedes tratar a la gente así, ¿sabes?

—Sí, perd…

—No soy tu criada —le interrumpí—. Ni tu… ni tu… esclava —escupí—. Puede que estés acostumbrado a tratar así a tus trabajadores, pero…

—La última persona que cocinó algo casero para mí fue mi abuela y ahora está muerta. —Me quedé impactada por su interrupción, pero Holden no se detuvo—. El otro día fue como… fue chocante para mí. No es una justificación, pero por un instante solo sentí dolor por su pérdida y me cogió desprevenido, porque pensaba que eso ya estaba superado.

—¿Qué?

—En realidad es una mierda porque creo que acabo de admitirlo en voz alta incluso para mí. Me negaba a pensar que fuera por eso. Simplemente yo… me abrumé.

Lo miré consternada. Creo que me había forzado tanto a pensar que era un capullo arrogante y frío, sin sentimientos ni corazón, que me impactó sobremanera darme cuenta de que Holden también sufría. Había temas que le ponían mal y eso, unido a su brutal sinceridad, fue como una bomba para la coraza que me había hecho a raíz del incidente de la comida casera.

—Lo-lo siento mucho —mascullé de un modo torpe.

En realidad me sentía un poco tonta, porque no me gustaba hacer sentir mal a la gente, sino todo lo contrario. Mis prejuicios me habían jugado una malísima pasada.

Por suerte o por desgracia, Holden decidió sonreír de nuevo y yo me sentí rara. Como… como si las piernas se me hubieran vuelto de gelatina.

El corazón me bombeó de un modo extraño. Por Dios, solo era una sonrisa. ¿Qué me pasaba?

—No tienes que sentirlo, no es culpa tuya. Soy yo quien debe pedir perdón. Me porté mal y, en realidad, no sabes cómo te agradezco toda esa comida. Estoy disfrutando de usar mi cocina por primera vez en… —arrugó el entrecejo, como si él mismo se sorprendiera de lo que estaba pensando—. Por primera vez, en realidad.

Me reí, era inevitable, para mí era surrealista que alguien tuviera una cocina como aquella y no solo no le diera uso, sino que ni siquiera reparara en la posibilidad de usarla. Al parecer, mi risa le incentivó para seguir hablando.

—Oye, Becca, ven conmigo al partido de béisbol. Será bueno para convencer a mi abuelo de que estamos juntos y lo pasaremos bien, te lo prometo. Solo tenemos que ir, comentarlo y… disfrutar.

Parecía tan… simpático. Creo que esa fue la primera vez que me di cuenta de que Holden no me daba miedo. Que, de hecho, podía ser muy amable si se lo proponía y que… y que me apetecía ir al partido. Eso me dio miedo, porque no me apetecía solo porque tuviera que hacerlo por el trato. O sea, no sentía que fuera solo una obligación, sino que una parte de mí sentía curiosidad por saber cómo se comportaba Holden fuera del horario laboral, con su abuelo y en medio de un partido de béisbol. ¿Iría con traje? Aquella pregunta, por estúpida que pareciera, me generó una curiosidad insana.

Aun así, para no intentar parecer ansiosa, me aclaré la garganta y centré la conversación en otros puntos importantes.

—¿Me comprarás comida?

—¿Qué? —preguntó él como si no me hubiese oído bien.

—Me gusta comer mientras veo los partidos —dije por toda respuesta.

Holden me miró durante unos segundos que se me hicieron eternos, porque no tenía la más mínima idea de lo que podía estar pensando. Entonces rompió a reír. Lo hizo de verdad. Se rio y su boca hizo un sonido grave y sexy, aunque un segundo después me arrepentí de pensar que era sexy, pero lo era y mucho.

—Por supuesto —dijo—. Habrá tanta comida como seas capaz de comer.

Su tono… Dios, odiaba profundamente el hecho de saber que, por mucho que intentara resistirme, era imposible hacerlo, sobre todo cuando acompañó sus palabras de un guiño de ojo que me dejó consternada y con el corazón latiendo raro lo que restaba de día.

19

Holden

Hacía rato que el partido había empezado. Jugaban los Yankees contra los Mets, algo que no solía verse a menudo porque ambos equipos jugaban en ligas diferentes. Pero para eso estaban los Subway Series, para enfrentar a los dos grandes equipos de la ciudad.

Al lado derecho tenía al abuelo, que miraba el partido sonriente, llenándose la boca de nachos y perritos calientes como si no hubiera mañana. Estaba seguro de que su médico no estaría muy contento con esa alimentación teniendo en cuenta que en su revisión mensual le pidió moderación porque la analítica había salido regular. Al lado izquierdo tenía a Becca, que sorbía coca cola de una pajita mientras lanzaba miradas escrutadoras al abuelo.

Cuando los había presentado antes de entrar al estadio, ninguno de los dos había hecho un gesto extraño. Realmente parecía que fuera la primera vez que se veían. De Becca no me sorprendía, pues ella seguía jurando que no conocía al abuelo, pero el abuelo… ¿por qué había elegido a aquella desconocida para casarse conmigo? Aquello me desconcertaba y frustraba. Siempre he odiado los acertijos sin solución, y aquel era un enorme acertijo sin solución alguna. Que Becca no dejara de mirar al abuelo cada dos por tres con el ceño fruncido y los ojos entrecerrados aumentaba mi desconcierto.

—¿Todo bien? —pregunté cuando el abuelo se retiró un momento para ir al baño. 

—Sí, sí, es solo que… la cara de tu abuelo me suena, pero no sé de qué. 

—Dijiste que no lo conocías.

—Y no lo conozco. No es de mi círculo de gente conocida, desde luego, pero… no sé. Es extraño. 

—Sí que lo es. 

—Además… él también me mira raro, ¿no? Como si supiera quién soy. —Becca junto sus labios en un mohín pensativo y adorable que me hizo mirar su boca más tiempo de lo estrictamente necesario.

Desvié la mirada algo perturbado conmigo mismo. Era la segunda vez en pocos días que sus labios acaparaban mi atención de una forma tan plena. Me encogí de hombros para dar respuesta a sus palabras y fijé la vista hacia el campo, donde en ese momento el bateador avanzaba corriendo hasta la primera base. 

—Bueno, te eligió para que fueras mi esposa, tiene sentido que sepa quién eres. 

Becca me miró de un modo tan confuso que sentí un poco de pena por ella. No era culpa suya que el abuelo hubiera decidido sin consultarnos a ninguno de los dos que éramos la pareja perfecta y que debíamos casarnos.

—Cuanto más lo pienso menos sentido le encuentro a todo esto.

—Puede que no tenga sentido, pero piensa en la parte positiva de nuestro acuerdo. Gracias a él tu hermana irá a Harvard. Además, tampoco está resultando ser tan horrible, ¿verdad?

Mis palabras le hicieron sonreír un poco, aunque sin despegar los labios. Normal, supongo. A fin de cuentas, nuestra relación solo era un pacto

al que estábamos atados por obligación, y hasta la fecha nuestros encuentros no habían sido más que un mero formalismo. Imaginaba que para ella no era fácil tener que fingir que estábamos juntos. Mi humor de mierda tampoco había ayudado a que se sintiera cómoda. Que siempre fuera un poco tenso y estresado, no mejoraba la situación. Me había propuesto convertir aquella velada en algo agradable para todos, así que sustituí mi habitual traje por unos vaqueros y una camiseta de los Yankees, a conjunto con una gorra del mismo equipo. Al verme aquella tarde, Becca me había mirado con evidente sorpresa. Quería demostrar que cuando me lo proponía también podía ser un tío relajado. El problema era que me lo proponía muy poco.

En aquel momento el abuelo regresó a su asiento y nos pasó una bandeja repleta de tacos y un bol con palomitas para compartir. Los ojos de Becca se iluminaron al llevarse uno de los tacos a la boca. 

—Dios, ver deporte desde la grada es mucho mejor que hacerlo a través de la pantalla. Creo que podría acostumbrarme a esto.

—¿Es la primera vez que ves un partido de béisbol en el campo?

Becca asintió y se relamió los dedos, pringosos de salsa.

—A las Harris nos gusta mucho ver los deportes, pero como nuestra situación económica no es muy boyante que digamos lo hacemos en el televisor. Nuestro acontecimiento favorito es la Super Bowl. Ese día preparamos un montón de comida basura y nos plantamos frente la pantalla para animar a nuestro. Celebrar juntas ese día es una de nuestras tradiciones familiares favoritas —explicó con las mejillas encendidas de emoción.

Reconozco que en ese momento sentí algo cálido aplastarse contra mi pecho. Puede que lo que estuviera describiendo fuera algo común en el 90% de las familias estadounidenses, pero no lo era en mi caso. Ese día normalmente yo me encerraba en el despacho de casa para trabajar, como cualquier otro domingo que se precie. Años atrás, Adriano, Kane y yo, pasábamos aquel día juntos, y era divertido, aunque el fútbol, al igual que el béisbol, no era algo que me entusiasmara demasiado. Luego Adriano se convirtió en padre y esos tiempos quedaron atrás.

Becca cogió otro taco y se lo metió en la boca. Yo me perdí un poco más en mis pensamientos.  Me pregunté qué estilo de vida había llevado Becca. Era obvio que no lo había tenido fácil y, sin embargo, siempre llevaba una sonrisa colgada en la boca. Bueno, casi siempre, a excepción de cuando yo me comportaba como un capullo y ella me castigaba con su ceño fruncido. 

—Uoh, allá va de nuevo. La Kiss Cam —dijo Becca señalando la pantalla encendida que teníamos enfrente.

La Kiss Cam siempre me había parecido una patochada. Una cámara enfocando a dos personas, pareja o no, para que se besaran en público. Menuda ordinariez. Cada semana circulaban en redes los besos más sonados de la jornada, lo que me parecía ridículo, ya que a veces esos besos parecían tener más importancia que el propio deporte al que pertenecían. No sabía de quién había sido la idea de convertir un evento deportivo en uno de salseo, pero yo lo detestaba.

—¿Imagináis que os enfoca la cámara, chicos? —preguntó el abuelo.

—La probabilidad es prácticamente nula —dijo Becca riendo.

Justo en ese momento, tras acabar de decir la frase, la cámara rodeó la zona de la grada dónde nos encontrábamos y nos apuntó. Mi rostro y el de Becca salieron en pantalla. Me quedé sin aliento y deseé en silencio que pasara de largo y apuntara a una nueva pareja, pero eso no pasó. Un gran corazón enmarcó nuestros rostros y a nuestro alrededor todo el mundo empezó a señalarnos entre vítores y silbidos. 

Miré a Becca abrumado, sin saber muy bien qué hacer, pero ella parecía incluso más abrumada que yo. Me rasqué la nuca con nerviosismo. No sabía si reír o llorar por lo irónico de la situación. Todo el mundo estaba pendiente de nosotros. Negarnos a besarnos no era una opción. El abuelo nos miraba alegre con la cámara del teléfono móvil apuntándonos. 

Maldita sea, ¿ahora qué?

20

Becca

Tomar decisiones bajo presión nunca ha sido lo mío. Me pongo nerviosa, me bloqueo y actúo de forma impulsiva sin pensar en las consecuencias de mis actos, eso me ocurrió en ese momento, el momento en el que la cámara de la Kiss Cam nos enfocó y sentí la mirada expectante de todos los aficionados del campo sobre Holden y sobre mí. Los oídos me palpitaban de pura ansiedad y los nervios se habían arremolinado en mi estómago. Dios, necesitaba que la tierra se abriera bajo mis pies y me tragara entera. Pero eso no iba a ocurrir, los segundos se sucedían y la tensión aumentaba y se acumulaba. Supongo que por eso hice lo que hice. Hoy en día sigo sin tener claro cómo reuní el valor suficiente para dejarme llevar de aquella manera. Pero así fue. Rodeé los hombros de Holden con los brazos, tiré de su cuello para que se inclinara hacia delante y ante su pasmada mirada, lo besé.

Al inicio solo fue un simple roce de labios, algo fácil de gestionar, un beso poco comprometido que no tendría por qué suponer ningún tipo de tensión ni incomodidad entre nosotros. Pero en algún momento de los segundos siguientes, antes de que hiciera amago de poner fin al beso, Holden entreabrió la boca y coló su lengua dentro. Durante una fracción de segundo, me sobresalté sorprendida ante esa invasión inesperada, pero me recuperé rápido del susto porque… porque aquello estaba resultando bueno. Increíblemente bueno.

Sentir la lengua de Holden en el interior de mi boca se sintió como si un león dormido despertara dentro de mí y se dedicara a rugir desde el fondo de mi estómago. Jamás antes había sentido algo así. Era raro, inaudito y contradictorio.

Su lengua acarició la mía un par de veces más antes de que inclinara el rostro hacia el otro lado para repetir el proceso. Mi cerebro estaba completamente cortocircuitado. El mundo desapareció y solo quedamos nosotros dos. Estaba entregada a las sensaciones que ese beso producía dentro de mí, en cada una de mis terminaciones nerviosas. La electricidad viajaba desde mi boca a todas direcciones. De pronto, sentí una mano de Holden en la nuca, empujando con suavidad mi boca hacia la suya. Exigiéndome más. Queriendo más. Y yo se lo di, claro. A esas alturas estaba tan entregada a ese beso y a ese hombre que hubiera hecho cualquier cosa que me hubiera pedido. Incluso regalarle un órgano vital. O firmar un contrato para entregarle mi primogénito como ofrenda al nacer. Así que abrí la boca para ofrecerle un mayor acceso y el beso se volvió más profundo.

Jadeé. Un sonido gutural escapó de mi boca y sentí un hormigueo creciente entre los muslos. Estaba excitada. Vergonzosamente excitada. Holden besaba bien. Tan bien que debería ser ilegal. Y olía de escándalo. Una mezcla de perfume caro y olor personal que ayudaba a que el conjunto fuera aún más excitante. 

No sé cuánto duro ese beso, ya que perdí la noción del tiempo y de mí misma. De hecho, de no ser por lo que ocurrió a continuación, probablemente hubiera durado mucho más. Y es que, en ese momento, las gradas irrumpieron en gritos ensordecedores y la burbuja en la que estábamos inmersos se rompió. 

Nos separamos de golpe. Fue como si alguien hubiera lanzado una bomba entre nosotros y huyéramos de la explosión. Cuando mis ojos conectaron con los de Holden, advertí que su mirada estaba nublada y tenía la respiración entrecortada. Eso me hizo sentir un poco mejor, porque su estado ponía en evidencia que yo no era la única afectada por aquel beso tan intenso. Agradecí estar sentada, pues mis rodillas se habían convertido en gelatina y de estar de pie hubiera caído redonda al suelo.

A nuestro alrededor la gente seguía gritando. Desvié la mirada hacia el campo y entendí lo ocurrido: acababan de marcar un Home Run. En la pantalla donde unos momentos antes habían estado retransmitiendo nuestro beso en directo se repitió el bateo. La pelota había salido disparada hacia el público del lado opuesto a donde estábamos.

Entre el clamor popular escuché el sonido de unas carcajadas cercanas. El señor King reía a mandíbula batiente mientras palmeaba con orgullo el hombro de su nieto. Me sentí superavergonzada. Dios, ahora sí que necesitaba que el suelo se abriese y me tragara entera. 

—Muy bien, chicos. Ese ha sido un gran beso —alabó el abuelo sin dejar de reír.

Me toqué las mejillas, que en ese momento ardían con fuerza. Que el abuelo de mi novio falso estuviera alabando nuestro beso era la cosa más vergonzosa que me había ocurrido en mi historia reciente. Por suerte, enseguida dejamos de ser su centro de atención y se concentró en el partido, que acababa de ponerse interesante. Todo lo interesante que puede ponerse un partido de béisbol.

Durante las siguientes dos horas, la incomodidad se instaló dentro de mí. Tener a Holden a mi lado después de habernos besado con tanta pasión y actuar con indiferencia me estaba destrozando los nervios y el estómago. ¿Cómo era posible que el beso más increíble de mi vida me lo hubiera dado con alguien que no sentía nada por mí? Aquel beso tenía que haberme dejado indiferente, porque era solo un accesorio de nuestra relación ficticia, pero estaba en el lado opuesto de la indiferencia. Aún sentía un pálpito entre las piernas cuando recordaba la forma en la que la lengua de Holden se movía dentro de mi boca, provocativamente, como si estuviera lamiendo otra parte de mi anatomía.

Suspiré de puro alivio cuando el árbitro anunció el final del partido y pudimos abandonar el estadio. Necesitaba alejarme de Holden, poner distancia, tumbarme en la cama y descansar la mente, porque estaba revolucionada y mis pensamientos eran demasiado caóticos y confusos como para darles sentido.

Intenté hacer una maniobra de escapismo, rechazando la propuesta que hizo el señor King de acompañarme a casa, pero insistió tanto que acabé aceptando. Estaba claro que el abuelo de Holden era incluso más persuasivo que él.

Un vehículo estaba esperándonos en la salida y subimos en él. El coche se detuvo un rato después frente al edificio donde vivía.

Me despedí de Holden con un torpe beso en la mejilla e hice otro tanto con el señor King. Cuando salí del coche, la ventanilla se abrió y se asomó la cabeza de Martin.

—Dentro de dos semanas Holden y yo iremos a los Hampton para asistir a una Gala Benéfica. Seríamos muy afortunados si nos acompañaras.

—Oh. —Me quedé tan sorprendida por la propuesta que me costó unos segundos salir de mi estupor—. No quisiera molestar ocupando una habitación.

—Cariño, doy por hecho que tu habitación es la de mi nieto. No soy tan antiguo como para pensar que de verdad dormiréis separados —dijo riéndose.

Vi sonreír a Holden sentado al lado de su abuelo, pero noté la forma en la que se le tensó la mandíbula.

El señor King levantó la mano a modo de despedida, cerró la ventanilla y el coche reprendió la marcha.

Yo subí hasta mi piso, entré en él, me descalcé y me senté en el sofá con la cabeza embotada y las emociones enredadas.

Me toqué los labios, rememorando el beso alucinante que Holden y yo nos habíamos dado en las gradas.

Dios, Holden y yo nos habíamos besado. Y me había gustado. Mucho.

Cogí un cojín, me lo puse en la cara y grité con fuerza, como si fuera una colegiala celebrando que el chico que le gusta por fin se ha fijado en ella. Era ridículo ponerse así por un beso falso, pero nunca nadie me había besado de esa manera.

Y, por si aquello no fuera suficientemente difícil de procesar, también tenía que enfrentarme al hecho de que en unas semanas Holden y yo compartiríamos cama.

Volví a ponerme el cojín en la cara y grité con fuerzas. ¡Holden y yo compartiríamos cama! De pronto… ya no tenía un león dormido en el estómago, sino una selva entera. 

21

Holden

Entré en casa de Adriano con una gran sonrisa, pues sabía que iba a ser recibido como nunca en ningún otro sitio, y no por mi amigo precisamente.

La pequeña Chiara se lanzó hacia mí en cuanto me vio, como un cohete recién disparado. La cogí en brazos y la alcé provocando sus risas y las advertencias de Adriano que se ponía frenético cada vez que hacía aquello.

—¡Puede caerse! —exclamó en un momento dado.

Hice que Chiara se moviera más entre mis grandes manos solo para que se riera, y puede que un poquito para hacer rabiar a mi amigo.

—Vamos, tío —insistió—. Bájala de las alturas.

—¡No me bajes! ¡Me encanta volaaaaaaaar! —gritó la propia Chiara.

Fue todo lo que necesité para empezar a correr por el inmenso salón de Adriano mientras él me advertía de lo peligroso que era aquello y su hija reía a carcajadas. Cuando me cansé de poner el corazón de mi amigo a prueba la bajé y besé su frente.

—Estás más bonita que la última vez que te vi, ¿cómo es eso posible? —Chiara soltó una risa orgullosa y se estiró su camiseta.

—¿Has visto mi pijama? ¡Es de Barbie!

—Es un pijama precioso. Una lástima que no lo haya de mi talla.

Chiara volvió a reír, pero se distrajo cuando la puerta sonó. Esa vez se trataba de Kane, que eligió coger en brazos a la niña y dar vueltas como un trompo con ella. Me reí por lo bien que lo pasaban, pero sobre todo por la tensión de Adriano. De verdad, era increíble que un hombre que en su vida amorosa era tan pasota fuera tan sobreprotector con su hija. En realidad, era como si existieran dos Adriano: el que se acostaba con cuanta mujer se le ponía por delante sin pararse a pensarlo dos veces y el padre mimoso, protector y excesivamente preocupado por su hija.

—Vale, ¿habéis acabado? ¿Podemos ver ya la peli, por favor?

Kane rio y se dejó llevar por Chiara hasta el sofá. Una vez al mes nos reuníamos para ver una peli de dibujos animados con ella. Luego cenábamos y nos encargábamos de arropar a la pequeña antes de que se durmiera. Ese era el momento en el que Adriano sacaba las cervezas y nos poníamos al día de las cosas de adultos, pero mientras Chiara estaba por allí, ella era la única protagonista.

La verdad era que, pese a lo serio que yo era, me encantaba aquella tradición. Quizás precisamente por eso. Me hacía sentir que podía relajarme durante un rato. Solo importaba hacer que Chiara fuera feliz y eso me daba un objetivo. Yo era un hombre de objetivos. Y la recompensa con aquella niña era brutal.

Nos sentamos en el sofá los tres, con ella en medio, como siempre, y dejamos que eligiera la peli, como siempre.

Eligió La Bella y la Bestia, que ya habíamos visto algunas veces antes, pero la repetimos y alabamos lo bien que cantaba Chiara todas y cada una de las veces que se empeñó en imitar a Bella, aunque no se supiera del todo la letra. Cuando acabó estaba tan pletórica que no quería dormir.

—¿Podemos cenar pizza, papi? —preguntó.

—No, cielo. Tenemos judías y…

—Joooo.

—Eso: jooooo —dijo Kane—. Venga, papi, pide pizza. Un día es un día.

Fruncí los labios para no reírme. En realidad, tanto Kane como yo estábamos de acuerdo con la intención de Adriano de dar comida sana a su hija, pero era divertido sacarlo de sus casillas.

—Yo también voto por pizzas —dije.

—Cómo no —murmuró mi amigo antes de suspirar—. Está bien, pizza. —Chiara saltó de alegría y yo sonreí, pero entonces Adriano me miró—. Yo no me pondría tan contento. En cuanto ella vaya a la cama vas a tener que darnos muchas explicaciones, Míster beso.

Kane soltó una risita y yo fruncí el ceño. De pronto aquella visita ya no me parecía divertida.

Recordé todos los enlaces que Kane y Adriano se habían dedicado a enviarme en las últimas horas de cada red social en la que el beso que Becca y yo nos dimos se había hecho viral. Era algo inaudito en realidad. Todo. Que se hubiera hecho viral y el beso en sí, porque no me esperaba que Becca fuera tan… pasional. Y no me refería solo al beso, sino también al beisbol. Además, no solo aguantó el tipo, sino que supo llevar la conversación con mi abuelo de un modo estoico, sin que aquello se volviera incómodo debido a nuestra farsa. Incluso hubo un momento en que mi abuelo me pidió que cambiáramos de sitio porque quería hablar con ella acerca de un libro en concreto. Encajaron enseguida, claro, pero aquello ya no me sorprendió porque, de un modo irremediable, yo mismo parecía haber conectado con ella.

Becca tenía algo que atraía. No se veía a simple vista, aunque era preciosa, eso es indudable, pero no era solo su físico lo que hacía que, en su presencia, no pudieras ignorarla. Era algo que estaba por dentro. Era como… bueno, si yo creyera en las auras y esas cosas, diría que el aura de Becca era un imán enorme diseñado para atraer a la gente. Y eso era bueno y malo, porque suponía que, tal y como me sentía yo, se debían haber sentido muchos otros antes. Me descubrí preguntándome cómo era el pasado de Becca, no por primera vez. Solo que esta vez… esta vez yo me preguntaba cuántos hombres habrían pasado por su vida. Y de qué modo la habían marcado.

En realidad, no sabía mucho de ella más allá del informe y la encuesta que ella me envió y eso me carcomía un poco, porque después de todo mi abuelo la había elegido por algo y, de no ser porque se trataba de una locura, esa chica estaría destinada a convertirse en mi esposa.

Cenamos, arropamos a Chiara y le contamos dos cuentos: uno Kane y otro yo. Esperamos en la habitación hasta que se durmió y, solo cuando estuvimos en el salón, conseguí desconectar del tema, no porque quisiera, sino porque Adriano y Kane estaban muy interesados en que diera su versión de los hechos con respecto a la cámara del beso.

—Ya os lo dije por mensaje —insisto—. La cámara nos enfocó y no podíamos negarnos o mi abuelo sospecharía. Fue algo para salir del paso y mantener la farsa.

—Me vas a perdonar, pero ese beso no tuvo nada de fingido —dijo Adriano en tono socarrón.

—¿Y tú cómo lo sabes? ¿Acaso estabas allí? —pregunté molesto.

Él sacó su teléfono del bolsillo y le bastaron apenas unos segundos para mostrarme el beso de Becca y yo en su pantalla.

—Esto no se finge, amigo. Créeme, he besado a las suficientes mujeres como para saber cuándo en un beso hay ganas o algún tipo de incomodidad y aquí solo hay… fuego.

—Mira que no me gusta demasiado estar de acuerdo con Adriano, pero esta vez es innegable que tiene razón —corroboró Kane.

Gruñí, o solté algo parecido a un gruñido antes de tomar un trago de mi cerveza.

—Solo hacíamos lo que teníamos que hacer.

Pero en mi interior sabía que no. Aquel beso… había sido fuego. De verdad. Al principio me quedé sorprendido cuando Becca estampó sus labios con los míos, pero después no pude evitar entregarme a aquel beso, a su lengua y a su beso como si me fuera la vida en ello. Podría decir que fue por responsabilidad, porque me jugaba mucho con la herencia y todo eso, pero lo cierto era que, durante lo que duró aquel beso, olvidé hasta mi maldito nombre.

Me puse al día con mis amigos, me acabé la cerveza y recibí cada broma con respecto a Becca soltando puyas con respecto a las muchas mujeres de la vida de Adriano y las muy pocas (inexistentes) en la vida de Kane.

—A ver si algún día encontráis el término medio —dije antes de marcharme.

Me reí cuando los dos me miraron mal, pero era cierto. Adriano no paraba de encadenar mujeres con las que tenía sexo sin compromiso solo porque la vida le había llevado a no confiar en nada más. En nadie más. Y Kane… Bueno, Kane era Kane. Ni siquiera sé qué demonios necesitaba para acostarse con una mujer, pero desde luego no era como Adriano, que le bastaba con que respiraran y sonrieran en su dirección.

***

Llegué a casa, me puse cómodo y me metí en la cama con el portátil listo para trabajar un rato, puesto que aún no era demasiado tarde, pero me encontré sin darme cuenta (o puede que divagando un poco precisamente por esa carpeta) el documento que Becca me envió donde ponía su información vital. Lo releí de nuevo, esta vez conociéndola un poco más, e intenté saltarme la parte en la que hablaba de sexo porque… Bueno, sentía cosas raras si unía en mi pensamiento a Becca y el sexo. De algún modo acababa imaginando…

En fin, encontré pronto lo que buscaba:

Gustos: Me gustan las fresas solas, con nata y con chocolate, pero por separado. No entiendo por qué la gente come fresas con nata y chocolate todo junto, se mezcla y se hace un caldo que es… desagradable a la vista. No puedo comerme algo así. En cambio, no tengo nada en contra de untarlas con chocolate solo. O empaparlas bien en nata.

Sonreí, saqué mi teléfono móvil y le mandé un mensaje con la excusa de… Bueno, se lo mandé y punto.

Mr King

¿De verdad crees necesario que sepa que no te gusta unir chocolate con nata y fresas?

Su respuesta fue inmediata, lo que me hizo sonreír y sentirme… raro. Y bien. Muy bien.

Becca

Es asqueroso, como si fuera pis marrón. Pis de fresa.

Me reí. Ni siquiera fui consciente de que lo había hecho hasta que noté la cara tirante. Carraspeé como para recuperar la compostura, pese a estar solo y le respondí.

Mr King

Acabas de hacer que ahora yo tampoco quiera comer las tres cosas juntas. Gracias por nada.

Becca

Oh, no seas dramático. Puedes comer fresas con chocolate. Te aconsejo especialmente la Nutella. Es pegajosa y junto con la fresa… uf, me encanta.

Aquella frase no tenía nada de raro. De verdad, no era ni siquiera mínimamente excitante, pero de pronto me invadió la imagen de Becca comiendo fresas con Nutella y de mí… comiendo Nutella de su cuerpo. De puntos muy específicos de su cuerpo. Me puse duro, y no hablo solo de que me puse tenso. Noté mi polla endurecerse de un modo tan absurdo e ilógico que me enfadé conmigo mismo. ¿Qué demonios estaba pasando?

Mr King

Lo tendré en cuenta.

Fui seco, lo reconozco, estaba asimilando ciertas cosas y no sabía cómo seguir con el tema de las fresas sin que aquello se me fuera de las manos. Después de todo, ninguno de los dos había dicho una sola palabra en referencia al beso que nos habíamos dado. Y tampoco es que esos dos hechos estuvieran relacionados, así que…

Becca

¿Estás listo para enfrentarte a mi familia?

Leí su nuevo mensaje y sonreí. Me gustó que sacase otro tema de conversación. Podría haberlo dejado ahí. Haberme ido a dormir si ella no hubiese respondido, pero allí estábamos…

Mr King

Espero hacerlo la mitad de bien que tú con la mía.

Becca me respondió con el emoticono de la risa y sonreí mordiéndome el labio. Podría responderle algo más. Preguntarle si ya tenía día elegido para ir a ver a su familia, o cómo le había ido el día, pero entonces la imagen de las fresas y la nata y el chocolate volvieron a mí y mi polla, que ni por asomo se había calmado, pidió mis atenciones urgentes.

Lo que hice a continuación no me hace sentir orgulloso, pero era eso o seguir acaparando atención, así que aparté el móvil de encima de mí, el portátil de mis rodillas y me tumbé en mi colchón, con una mano viajando por dentro de mi pijama y una imagen muy muy específica de lo que me habría encantado hacer en aquel mismo instante, aunque prefiriese la muerte antes que admitirlo en voz alta. 

22

Becca

Aquello estaba siendo un horror. Todo.

Desde que habíamos llegado a casa de mi madre, esta no había parado de hacer preguntas incómodas a Holden. Literalmente a los veinte minutos de estar en su casa ya le había preguntado por sus negocios, su cuenta bancaria y el imperio que heredaría algún día. No lo hacía con maldad, o eso quería, pero lo cierto era que sentía un deseo irrefrenable de meterme debajo de una piedra enorme y no volver a salir nunca más.

Ni siquiera había sido capaz de mirar a Holden para ver su expresión. En cambio lo escuchaba. Hablaba con tono firme, como si no estuviera ni siquiera un poquito nervioso por el acoso y derribo de mi madre. Estaba realmente impresionada, en realidad.

—Espero que entiendas que, aunque mi hija no sea una ricachona como tú, vale tanto o más que todo el dinero del mundo.

Morirme. Quería morirme, de verdad. ¿En qué momento llegué a pensar que aquello iría bien? No iría bien. Mi madre siempre había sido tan lista como para saber que yo mentía desde la primera palabra que salía por mi boca. Y aquella no era una mentira pequeña, precisamente. De hecho, fingir tener una relación con Holden, era con total seguridad la mentira más grande que había soltado en toda mi vida. Se daría cuenta. Tenía que darse cuenta.

Me perdí un segundo en mis pensamientos por estar pendiente del modo en que Holden sonrió a mi madre, como si encontrara algo divertido en el papel de policía malo que estaba ejerciendo.

—Señora, le aseguro que soy muy consciente de que no hay dinero, oro ni inmuebles capaces de rozar siquiera el valor de Rebecca.

Me ruboricé. Era imposible no hacerlo porque aquello había sido… halagador. Era mentira, por supuesto, formaba parte del teatro que habían montado, pero aun así fue halagador. Y se intensificó cuando él eligió ese momento para estirar la mano por encima del mantel y entrelazar mis dedos con los suyos.

Acarició mis nudillos y sentí que era un gesto cursi pero, al mismo tiempo… bonito. Como si, en el fondo, él intentara reconfortarme con ese gesto. Como si intentara decirme: sé que lo estás pasando mal, pero todo está bien. 

Una locura, ¿verdad? Aquel era Holden King. Se había comportado como un capullo conmigo no una, sino varias veces. Todas al principio, cuando no nos conocíamos, pero aun así…

Tampoco era fácil disimular la torrente eléctrica que se irradiaba desde nuestros dedos enlazados a otro punto de mi cuerpo. Entre nosotros fluía algo. Un algo que aún me costaba gestionar. 

Sentí un apretón en su mano y devolví la atención a él, a mi hermana y mi madre, que nos miraban con gran curiosidad.

La cena transcurrió bien, entre charla distendida y buena conversación.

—Becca me ha dicho que irás a Harvard —le dijo Holden a mi hermana en cualquier momento—. Es una gran universidad.

—¿Verdad que sí? Estoy tan feliz. ¡Sobre todo porque estuve a punto de no lograrlo! ¿Te lo ha contado Becca?

—Sí, algo me dijo por encima.

—Fue horrible, intenté convencerme de que estaría bien en cualquier otro lugar pero la verdad es que el corazón se me rompió en trozos. Es un milagro que finalmente pueda ir a Harvard.

Lo que de verdad era un milagro era que no me estuviera dando un infarto a mí en aquel momento. Holden volvió a apretar mis dedos, seguramente notando la tensión en ellos. Habló a mi hermana de una forma tan dulce y mantuvo la compostura de un modo tan increíble que me pregunté hasta qué punto estaba acostumbrado a mentir para poder hacer aquello sin un atisbo de tensión o dudas.  

Es decir, a mí se me notaba enseguida cuando intentaba ocultar algo, pero él parecía tan habituado a ese tipo de situaciones; escenas en las que tenía que poner cara de póker y mentir por el bien común.

Un pequeño sentimiento de angustia se asentó en mi pecho, pero lo desterré. Holden estaba siendo todo un caballero, se estaba portando de maravilla y, al menos aquella noche, lo único que yo debía sentir por él era gratitud. No iba a permitir que mis muchos miedos se cargaran aquel pacto. No, cuando yo misma estaba jugándome tanto.

Cuando la cena acabó mi madre pidió a mi hermana que la acompañara a fregar los platos y nosotros nos quedamos en el salón, sentados en el sofá y charlando a solas, o eso es lo que Holden debió pensar, porque abrió la boca para decir algo pero puse un dedo sobre sus labios con rapidez.

—Puede que pienses que no nos oyen, pero lo hacen —susurré—. Están pendientes de cada palabra, cada gesto, cada… —Me distraje cuando sentí un beso en mi dedo. El modo en que mi corazón se aceleró me hizo tragar saliva—. ¿Qué haces?

—Mantener el papel, querida. —Holden se acercó más, rodeando mi muñeca con los dedos y quitándome la mano de su boca—. ¿Sabes qué va de maravilla para evitar que hable?

Se acercó un poco más. Empecé a respirar de un modo acelerado, porque aquella mirada… aquella sonrisa ladina despertaba un nerviosismo en mí que odiaba profundamente. Y por otro lado… ¿Qué pasaría si se acercaba más? Solo un poquito más.

Peor aún: ¿Qué pasaría si estuviera hablando de besarme?

Como si se tratara de un deseo cumplido, Holden lo hizo. Se acercó más, tanto como para que pudiera fijarme en el gris de sus ojos y perderme en ellos, por cursi que suene, porque sus ojos eran… impactantes, como todo él.

—¿Qué haces? —pregunté de nuevo, pero esta vez mi voz no sonó, ni de lejos, tan calmada como la anterior.

—Estoy comprobando cómo de alto es el grado de espionaje de tu familia —susurró.

—No necesitas hacerlo tan de cerca. Además…

No pude decir más. No hubo debate, ni pacto previo, ni… Nada. Holden simplemente acortó la distancia entre nosotros y me besó. Mis labios volvían a estar sobre los suyos por segunda vez en la vida y las emociones, aunque me pillaron por sorpresa, no lo hicieron del mismo modo que en el partido de Béisbol. Aquí fui plenamente consciente de la euforia, la alegría, las dudas y el nerviosismo que estaban apoderándose de mi cuerpo, mi mente y mi corazón. Los labios de Holden estaban firmemente aposentados en mi boca y, en cuanto entreabrí los labios, su lengua se coló dentro, como ya hizo la primera vez. Su modo de besar era tan intenso y pasional que sentí de inmediato que la excitación me recorría el cuerpo. Para cuando el beso acabó tenía la cabeza aturdida y un fuego entre las piernas pidiéndome a gritos que le rogara a Holden un poquito más de eso. A poder ser, sin ropa.

Era una locura.

Abrí los ojos, con el corazón acelerado y esperando dilucidar algo de todo aquello mirando a Holden a los ojos, pero todo lo que pude oír fue el suspiro y la voz de mi madre.

—Hacéis una pareja preciosa, chicos.

Cuando enfoqué la vista en Holden lo vi sonreírme, pero para ese entonces no sabía si era por el beso o por…

Miré a un lado, a mi madre y a mi hermana que, desde el quicio de la puerta, nos sonreían con aire soñador. Volví a mirar a Holden, que seguía sonriendo y entendí que, posiblemente, me había besado solo porque había oído o visto a mi madre acercarse y quería otorgarle una prueba más de lo supuestamente enamorados que estábamos.

Aquello debería haberme dado tranquilidad, porque Holden mantenía la farsa a la perfección y todo estaba saliendo según lo planificado.

En cambio, una parte de mí sintió que la tristeza se apoderaba de todo. Incluso oír una vocecita a lo lejos lloriquear porque el beso no hubiera desestabilizado a Holden del mismo modo que a mí.

Y ese fue el pensamiento que hizo que toda mi noche se fuera al traste aunque, en teoría, la cena con mi familia hubiera salido a pedir de boca.

23

Becca

Miré a Holden intentando colocar mi enorme maleta dentro del maletero de su minúsculo deportivo. Era el viernes previo a la Gala Benéfica a la que el señor King me había invitado a asistir y Holden pasó a buscarme por casa a la hora prevista, justo después del almuerzo. A Eloise no le había importado encargarse de la librería durante mi ausencia. De hecho, parecía entusiasmada ante la idea de que fuera a pasar un fin de semana completo con Don buenorro. Que lo llamara Don buenorro me hacía rodar los ojos y fruncir la boca, pero no había conseguido que dejara de usar ese apelativo. Eloise estaba convencida de que entre Holden y yo había algo real más allá de nuestro pacto fingido, aunque yo le asegurara que no, y me empujaba a sus brazos como si Holden fuera Mr Darcy y yo la testaruda Elizabeth Bennet que se niega a aceptar sus sentimientos.

Para ser honestos, a esas alturas yo nadaba en un mar de dudas y confusión. Hacía aproximadamente un mes que Holden y yo habíamos iniciado aquel acuerdo y las cosas entre nosotros habían cambiado considerablemente desde aquel primer encuentro. Atrás había quedado la arrogancia y la frialdad inicial. Puede que Holden aún no se hubiera abierto conmigo, que siguiera siendo en parte un desconocido, pero había empezado a conocer ciertos detalles de él que me habían ido acercando a su persona. Como que tomaba el café solo sin azúcar, que odiaba la impuntualidad y que se frustraba cuando había un cambio de planes imprevisto. También sabía que adoraba a su abuelo por encima de todas las cosas y que fingir un romance conmigo no era solo una treta para asegurarse la herencia, sino también una forma de complacerle. Holden era esa clase de persona que podía parecer inaccesible a simple vista, pero que se desvivía por la gente que amaba. Era leal y honrado, aunque eso nunca le hacía perder de vista sus ambiciones. Me gustaba. Cada detalle que conocía de él me gustaba. Y odiaba que me gustase porque era muy consciente de que lo que había entre nosotros era ficticio y no real.

Me mordí el labio con la mirada fija en las anchas espaldas de Holden. En alguna conversación él había comentado que había practicado natación durante el instituto, y se notaba en esos hombros y en ese torso en forma de V que se adivinaba debajo de los trajes hechos a medida que solía llevar y que era más evidente ese día, en el que se había puesto un atuendo informal: sudadera sin capucha de color blanco y jeans oscuros y ceñidos.

—¿Se puede saber qué has echado en la maleta? ¡Solo vamos un fin de semana!  —exclamó después de conseguir encajar el equipaje en el hueco. 

—No quería quedarme sin opciones. 

—¿Y por eso has metido el armario entero aquí? 

Fingí arrepentirme con un puchero pero nada más lejos de la realidad. No me sentía para nada arrepentida. Todo lo contrario. Estaba de los nervios porque no sabía si la ropa que llevaba sería adecuada para las distintas situaciones a las que me tendría que enfrentar. Holden no había sabido anticiparme sobre lo que haríamos esos días, por lo que las posibilidades eran infinitas, lo que multiplicaba por mucho el riesgo de cagarla. La idea de no saber qué ponerme, ni cómo comportarme o relacionarme con la gente de allí me generaba una ansiedad enorme. Holden lo sabía y había intentado calmarme todos aquellos días durante nuestras llamadas telefónicas que, cada vez, eran más habituales. 

Suspiré al recordar que Holden me había llamado cada noche desde hacía una semana para preguntarme cómo llevaba los nervios. Parecía que los días en los que había pensado que Holden era un cretino redomado quedaban muy lejos, aunque, en realidad, no fuera así. 

Me subí al coche y emprendimos el camino. El interior olía bien, a tapicería y al ambientador de limón que colgaba del espejo retrovisor.

Holden arrancó y nos pusimos en camino.

Nos sumimos en una charla superficial, pero no estaba cómoda. El espacio en aquel coche era diminuto y sentía la presencia de Holden con demasiada intensidad. No era la primera vez que Holden me llevaba en su coche, pero después del último beso su cercanía había empezado a afectarme.

Además, no podía dejar de mirar los movimientos que Holden hacía al conducir. O sea, nunca había pensado que algo tan mecánico pudiera ser tan sumamente erótico. Se había arremangado las mangas de la sudadera hasta los codos y sus brazos fuertes con venas marcadas llamaban mi atención poderosamente. También lo hacían sus manos cada vez que acariciaban el volante o cambiaba de marcha.

No ayudaba a que me calmara el hecho de que los dos besos que nos habíamos dado rondaran en bucle en mi mente impidiéndome relajarme. Yo no quería pensar en ello, pero mi cabeza tenía otros planes: los de torturarme con ellos.

—¿Estás bien? —Holden me miró de reojo.

—Sí, ¿por qué?

—Porque estás sentada en el borde del asiento como si quisieras abrir la puerta y lanzarte con el coche en marcha.

Me miré a mí misma para corroborar que, efectivamente, estaba sentada con el culo en el borde. El cinturón de seguridad se me clavaba en el estómago y las rodillas tocaban la guantera.

Incapaz de decir nada, me senté bien, apoyé la espalda en el respaldo y solté un suspiro. Era humillante que Holden me afectara de aquella manera.

Miré el reproductor de música que estaba apagado.

—¿Y si ponemos algo de música?

—Ah, claro. Lo tengo conectado por bluetooth a mi iPhone. —Se detuvo en un semáforo, desbloqueó el aparato, movió los dedos por la pantalla y me lo pasó—. Siéntete libre de escuchar lo que quieras.

Sorprendida por aquella muestra de confianza, acepté el móvil. Había seleccionado para mí la aplicación de Spotify así que, muerta de curiosidad, navegué entre las distintas playlist y artistas a los que seguía. Como era de esperar nuestros gustos divergían bastante a excepción de algunos artistas puntuales. Seleccioné una lista de reproducción con canciones variadas, accioné una de ellas y logré desconectar. Tener algo en lo que entretenerme ayudaba a templar mis nervios y a relajar mi sistema nervioso que ya no parecía estar a punto de colapsar. 

Con la música, dejamos de hablar y en su lugar empezamos a lanzarnos miradas. Miradas que me hacían palpitar el corazón y acelerar el pulso. 

Aunque, lo que recuerdo con más nitidez de ese trayecto de camino a Los Hampton, fue el momento en el que tras un cambio de canción empezó a sonar una de mis favoritas. Nada más escuchar los primeros acordes me dio tal subidón que empecé a tararearla, aunque muy flojito, por vergüenza de que Holden pudiera escucharme. Al notar mi titubeo, Holden subió el volumen y empezó a tararearla también. Fue divertido, sobre todo cuando al llegar al estribillo los dos nos dejamos llevar y acabamos cantando a gritos, por encima de la voz del propio cantante. Y no es que se nos diera bien precisamente. Cantar nunca había sido mi fuerte y acababa de descubrir que tampoco lo era para Holden. Así que fue inevitable que acabáramos riéndonos a carcajadas, avergonzados de nosotros mismos y nuestro inexistente sentido del ritmo.

—Parecemos adolescentes —dije.

—Últimamente tengo ratos en los que me siento como uno.

Algo caliente y líquido se extendió en mi vientre por sus palabras. No estaba segura de saber a lo que se refería, pero la forma en la que apartó los ojos unos segundos de la carretera para clavarlos en los míos fue suficiente para dejarme sin aliento y hacerme dudar. ¿Y si había dicho eso por mí? Al fin y al cabo, y para ser sincera conmigo misma, de esa manera me sentía desde hacía unas semanas, como una adolescente con las hormonas revolucionadas. O peor, porque no recordaba haber vivido un episodio tan intenso en aquel entonces. A fin de cuentas fui una adolescente demasiado agobiada con su situación económica como para pensar en el amor.

La canción terminó, una nueva empezó y Holden volvió a bajar el volumen. Lo miré de reojo y me perdí en su perfil. Tenía la nuez de Adán marcada y esta subió y bajó con dificultad al tragar. 

Volví a recordar los besos que nos dimos y la calidez de mi vientre bajó entre mis muslos y se quedó allí instalada, junto a un cosquilleo vibrante. ¿Cómo sería besarlo sin cámaras ni espectadores? ¿Y en la intimidad? ¿Cómo sería Holden en la cama? Me imaginé acariciando su espalda, pasando los dedos por esa tableta dura y firme y descubriendo el bulto que se escondía debajo del pantalón. Y me excité al hacerlo. El hormigueo creció entre mis piernas y apreté los muslos con necesidad. 

En aquel instante los ojos de Holden volvieron a clavarse en los míos y sentí tanto bochorno por la naturaleza de mis pensamientos que aparté la mirada y la fijé tras la ventanilla. 

Dios, ¿en qué momento me había permitido fantasear con Holden King?

Holden King y yo teníamos un acuerdo. Lo nuestro era ficticio, no real. Y nunca debía perder eso de vista.

Pero lo hice. Vaya si lo hice.

24 

Becca

Los King tenían una preciosa mansión en East Hampton, una de las zonas más exclusivas de Los Hampton, donde se encontraban las residencias vacacionales más caras de Nueva York y del país. Se decía que Steven Spielberg, Leonardo di Caprio, Beyoncé, Martha Stewart y otras celebridades tenían allí sus propiedades. 

Las viviendas estaban ocultas por los altos y densos setos dispuestos a su alrededor, aunque no era necesario ver el interior para saber que al otro lado se encontraba un mundo lleno de lujo y ostentación al que nunca podría aspirar.

Al traspasar la enorme puerta automática de barrotes de acero rodeada por cámaras de vigilancia, la boca se me abrió de par en par. Aquella mansión de fachada de madera blanca, ventanas abuhardilladas, porche delantero y tejado de color gris, era ampulosa: seis habitaciones, nueve baños, piscina cubierta y climatizada y jardines con césped perfectamente cuidado y setos salpicados de rododendros y hortensias. Alrededor de 1 kilómetro de terreno a la disposición de los King. 

No pude disimular mi fascinación cuando pasamos al vestíbulo de la casa y mis ojos se toparon con aquel interior de ensueño. Los suelos eran de madera oscura, los techos altos, las paredes blancas y desde la entrada podía verse la escalera que subía hasta el primer piso. Holden me enseñó la planta baja, donde estaban el salón, la cocina y el comedor en espacios separados, todo decorado con tonos neutros y un gusto exquisito. Debían haberse gastado un pastón en los servicios de un interiorista, pero tuve la misma sensación que la vez que Holden me invitó a su casa: aquel lugar parecía más un museo que un lugar al que considerar hogar o en el que sentirse cómodo. Puede que la cocina fuera hermosa con sus encimeras blancas y su mobiliario rústico de diseño, o que la pared acristalada de techo a suelo que unía el salón con el jardín trasero te dejara con la boca abierta, pero ¿de qué servía todo aquello si no te sentías cómodo allí? De hecho, para ser sincera, me sentía intimidada y caminaba con el miedo absoluto de dar un paso en falso y cargarme sin querer alguno de los elementos decorativos de valor incalculable.

Después, subimos al piso superior y Holden me llevó hasta la que sería nuestra habitación compartida. Aunque a esas alturas nada debía sorprenderme, lo hizo, porque aquel dormitorio era casi tan grande como mi piso de Manhattan y no le faltaba nada: una cama enorme con cabecero acolchado, zona de trabajo con escritorio y ordenador de sobremesa, un sillón orejero de color gris con reposapiés a conjunto, una tele de pantalla plana de 75 pulgadas, baño propio y vestidor en el que se podía bailar un tango si uno quería. Además, una de las paredes daba a una terraza cubierta desde la que se podía ver el mar al fondo. 

Holden apenas estuvo allí un par de minutos, lo que tardó en desempaquetar un par de trajes y colgarlos de una de las barras del vestidor. Luego salió de la habitación para hacer una llamada y me quedé sola desempaquetando mis pertinencias. Holden me había dicho que podía dejar mi ropa en el vestidor también y eso es lo que hice. Esperaba que lo que había elegido fuera adecuado, aunque seguía sintiéndome abrumada. Por la enorme casa, por la enorme habitación, por la enorme bola de ansiedad que me acompañaba desde hacía días y que tenía nombre propio.

***

Holden quiso enseñarme los alrededores y acabamos paseando por la orilla de la playa que había cerca de la casa, con los zapatos en las manos y el agua salpicando nuestros pies desnudos. La tarde era cálida, aunque el sol empezaba a desfilar en el horizonte en tonos anaranjados y púrpuras. 

—Este lugar es fantástico —comenté, con los ojos fijos en la extensión de azul cuyas olas tranquilas arremetían suavemente contra la arena.

Olía a salitre y la brisa marina removía nuestros cabellos y ropa con su fuerza.

—Lo es. A mi abuela le encantaba pasear por aquí.

—Oh, ¿en serio? —Me quedé unos segundos impactada ante el hecho de que Holden acabara de compartir conmigo un recuerdo tan íntimo. 

—Coleccionaba conchas y piedras y podía pasarse horas buscando entre la arena hasta dar con una lo suficiente especial o inusual como para merecer formar parte de esa colección.

Asentí, procesando la información. 

—Yo de pequeña coleccionaba piedrecitas de colores, ¿sabes cuáles quiero decir? 

—¿Te refieres a vidrio marino?

—Sí, eso —admití con una sonrisa—. Pensaba que eran piedras preciosas y las guardaba todas en una cajita en el fondo de mi armario con la esperanza de algún día tener las suficientes para comprarle a mi madre una casa propia. Fue muy decepcionante descubrir que no tenían ningún valor. 

Holden se rio, con la comisura del labio un poco torcida.

—Típico de ti.

—¿El qué?

—Hacer algo como eso con el objetivo de ayudar a otra persona. Seguro que en ningún momento se te pasó por la cabeza usar ese hipotético tesoro para beneficio propio.

—Bueno, en teoría yo también hubiera vivido en esa casa, por lo que, en cierta forma, me hubiera beneficiado yo también.

Holden me miró divertido pero no dijo nada y durante unos instantes caminamos en silencio uno al lado del otro.

—Me recuerdas a ella —dijo tras aquellos minutos absortos en nuestros propios pensamientos.

—¿A quién?

—A mi abuela. 

Sus ojos se encontraron con los míos y sentí un escalofrío por su intensidad. Me puse un poco nerviosa ante aquel comentario repentino, a sabiendas de todas las revelaciones implícitas que aquella confesión encerraba. Porque que Holden me comparase con su abuela, alguien al que se notaba que había querido mucho teniendo en cuenta la forma en la que su mirada se iluminaba al hablar de ella, era significativo. Muy significativo.

Supongo que por eso dejé escapar una risa nerviosa antes de decir:

—Entonces seguro que era una persona maravillosa.

—Cuando mamá y papá murieron en aquel trágico accidente de coche, ella y el abuelo me acogieron sin dudarlo y se esforzó cada día de su vida para hacerme sentir amado. Era maravillosa. Claro que lo era. 

Hubo un nuevo cruce de miradas y los nervios convirtieron mis rodillas en gelatina. Fue inevitable: tropecé con mis propios pies. Gracias a Dios, Holden me sujetó del brazo y recuperé la estabilidad antes de caer de bruces al suelo.

Gruñí un gracias avergonzada por mi torpeza y él me miró burlón, lo que hizo que mis nervios no mejoraran; tampoco lo hizo la firmeza de mis rodillas.

¿Qué diablos me pasaba?

Cada vez me sentía más confusa ante el efecto que Holden tenía sobre mí. Yo no era así. No era la clase de mujer que perdía los papeles y la dignidad en presencia de un hombre. O, al menos, no lo había sido hasta entonces.

—Háblame de ella —le pedí, necesitada de algo que distrajera mi mente en aquel momento.

—¿De mi abuela? —Asentí y Holden asintió de vuelta, dándose unos segundos para pensar—. Era agnóstica, pero le encantaban las iglesias y siempre que pasábamos por delante de una teníamos que entrar, incluso si estaban haciendo misa y el cura nos miraba con cara de pocos amigos desde el altar. Adoraba la música de Frank Sinatra y le gustaba escuchar sus canciones las noches de los viernes mientras tomaba una copa de vino. También le gustaba leer y tenía una extensa biblioteca en casa. Donamos los libros a la Biblioteca Pública de Nueva York al morir tal y como ella nos pidió. ¿Y qué más? —Se mordió el labio, pensativo—. Era cariñosa. Mucho. Y aunque yo me quejaba de sus constantes muestras de afecto no había nada que me gustara más que acabar el día con uno de sus abrazos. Los abrazos de mi abuela eran mágicos, ¿sabes? Podía recomponerte con tan solo uno de ellos. Incluso si tu día había sido una mierda y tú solo querías hacerte una bolita en el suelo y desaparecer, un abrazo de mi abuela te reconfortaba. Aunque, no te confundas, tenía un carácter de mil demonios y sabía ponerse firme cuando era necesario, ¿eh? Recuerdo una vez que robé una botella de whisky y una caja de puros cubanos del mueble bar del abuelo y lo descubrió. Me castigó sin paga, móvil ni internet durante todo un verano y me exigió a devolver el importe de ambas cosas, lo que me obligó a trabajar como acomodador de un cine durante esos meses. Pero, si había algo que la caracterizaba, era su necesidad de ayudar a los demás. Formaba parte de varias organizaciones sin ánimo de lucro y siempre ayudaba como voluntaria en comedores sociales o centros de día. Era como tú, se sentía bien priorizando a los demás por encima de sí misma. Creo que os hubierais caído bien.

Su mirada volvió a enredarse con la mía y a mí se me encogieron los músculos del estómago. Aquella descripción de su abuela había sido hermosa, exacta y llena de detalles. Ver ese lado sensible de Holden hizo que mis defensas bajaran y que mis sentimientos por él, escondidos en lo más profundo de mi corazón, flotaran a la superficie. Porque Holden podía mostrarse duro, inaccesible y frío, pero debajo de esa armadura impostada había un hombre amoroso, cálido y amable. Un hombre que, cuando encontrara a la persona adecuada, la haría feliz sin dudarlo. 

¿Por qué el hecho de imaginarlo con otra mujer me produjo semejante desazón en mi fuero interno?

Quise preguntarle más cosas de ella, pero algo me dijo que ya habíamos tocado demasiado hueso hoy como para seguir hurgando. 

Volvimos a quedarnos en silencio. El sol ya apenas era una pequeña extensión naranja cuyas pinceladas se perdían entre el púrpura. La brisa marina dejó de ser agradable y me puso la piel de gallina por el frío. Había salido con solo una blusa y ahora me arrepentía de no haber cogido una chaqueta tal como había sugerido Holden. Me palmeé los brazos en busca de calor y Holden al captar mi gesto detuvo el paso. Lo imité desconcertada. 

Bajo mi atenta mirada, se quitó la chaqueta que llevaba, dio un paso hacia mí y la hizo volar sobre mis hombros. Me quedé sin aliento al percibir el olor de Holden en mis fosas nasales, llenándolo todo. Había sido un gesto imprevisto, que me aceleró el corazón y me hizo soñar con imposibles.

Las vistas eran preciosas, Holden estaba muy cerca y nuestros ojos conectaron durante más tiempo del socialmente aceptado. En aquel momento pensé que, de ser los protagonistas de una novela, aquel sería un «momento beso». Ya sabéis, el típico instante previo en el que los protagonistas se preparan para besarse. Sin embargo… eso nunca sucedió.

Holden dio un paso hacia atrás, desvió su mirada de la mía y comentó con la voz enronquecida que se había hecho tarde y que debíamos regresar a casa.

25

Holden

A punto, había estado a punto de besarla, joder. Era tan bonita, tan dulce y perfecta… y me miraba de un modo… como si… como si ella también quisiera ser besada. Ese paseo en la playa había fundido mis neuronas y mi sistema nervioso estaba más alterado que nunca. A duras penas logré controlarme para no besarla sin importarme las consecuencias. Si no lo hice fue porque pensé en ella y, aunque yo hubiera pagado la universidad de su hermana, lo cierto era que sentía que Becca estaba dándome muchísimo más a mí que yo a ella. Se había entregado a aquello por completo y no solo eso, sino que trataba a mi abuelo de un modo que le hacía sonreír como antes, cuando mi abuela vivía.

Al principio no tenía ni idea de por qué él la había elegido de entre todas las mujeres del mundo si no la conocía, pero ese pensamiento estaba dando paso a uno con mucho más peso: ¿Cómo y dónde había conocido mi abuelo a Becca? ¿Y cómo averiguó tan rápido lo mucho que valía?

Regresamos a casa después de nuestro paseo por la playa. Ninguno de los dos hablamos, yo porque no sabía qué decir y ella… no lo sé, y no estaba seguro de querer saberlo.

Al entrar en casa iba tan ensimismado en mis propios pensamientos que no me di cuenta de que Kane y Adriano ya habían llegado. También se sumaban a aquella gala, junto con la pequeña Chiara, que se abalanzó sobre mí en cuanto me vio.

—¿Quién es? —me preguntó mirando a Becca, que se había quedado un poco cohibida.

Sonreí y las presenté.

—Chiara, esta es Becca. Mi… amiga. —Por alguna razón, decir aquello sonó de lo más extraño—. Becca, esta es Chiara. Es hija de…

—Mía. —La voz inconfundible de Adriano gracias a su acento italiano le hacía destacar entre la multitud por lo normal, pero me pareció que aquel día el efecto era aún mayor.

Debo decir, para ser fiel a la verdad, que Adriano se esforzaba por hacer más intenso su acento cuando le interesaba y era evidente que aquel era uno de esos momentos. Se acercó a Becca con una sonrisa lobuna que me hizo fruncir el ceño, cogió su mano y se la llevó a los labios de un modo tan teatral que puse los ojos en blanco.

—Encantado, bella.

Becca se ruborizó de inmediato, lo que me encendió aún más porque ¿qué hacía? ¡Se suponía que era mi novia! Ficticia, sí, pero novia a fin de cuentas.

Por fortuna Kane carraspeó, presentándose también, de un modo mucho más educado y correcto, eso sí.

—¿Vas a quedarte también en la casa? —preguntó Chiara a Becca.

—Sí, cielo.

—¡Qué bien! Una chica con la que hablar. Siempre estoy sola con ellos.

Intenté no reírme, pero fue en vano. Becca también sonrió y se agachó hasta ponerse a la altura de la niña.

—¿Sabes qué? A mí también me alegra mucho tener compañía femenina. ¿Qué te parece si vamos al salón y charlamos un poquito?

—¡Sí!

Ya está. Así de fácil se cogieron de las manos y se fueron hacia el salón mientras yo me quedaba a solas con Adriano y Kane, que enseguida me dedicaron sonrisas burlonas. Los ignoré, consciente de que si hablaba con ellos en ese instante iban a aprovechar para meterse conmigo, y me fui con las chicas.

Observé durante un rato el modo en que Becca conseguía que Chiara le contara toda su vida. Quienes eran sus amigas, quién era el niño que se metía con ella en el cole y al que ella catalogaba de “Stupido” en un acento italiano más intenso aún que el de su padre. Y durante todo ese tiempo fue como si Becca estuviera superinteresada en aquello. Como si, de hecho, cada palabra que salía por la boca de la pequeña fuera oro.

En algún momento el abuelo llegó también y se sumó a nosotros encantado de la vida de tenernos a todos allí. Él solía decir que de haber podido hubiera tenido muchos hijos que le dieran muchos nietos porque su sueño desde pequeño había sido el de tener una familia numerosa, pero que la naturaleza no le había permitido hacerlo realidad. Así que disfrutaba cuando Kane y Adriano pasaban una velada con nosotros, sobre todo si Adriano traía a Chiara con él. 

Al final el tiempo en el salón se extendió lo suficiente como para que tuviéramos que pasar al comedor a cenar. Allí Becca se enfrascó en una conversación con mi abuelo que la tuvo distraída gran parte de la noche. Me alegré, porque así no podían ver las miraditas socarronas que me dedicaban mis amigos.

Ya acabada la cena, volvimos al salón para tomar una copa, aunque la Au Pair de Adriano se llevó a Chiara para que durmiera.

—Esa pobre va a durar dos telediarios —le dije a Kane.

Mi amigo soltó una risita, consciente de que si Adriano nos oía iba a enfadarse, pero lo cierto era que ninguna Au Pair duraba lo que estipulaba el contrato. Era tan exigente que todas acababan renunciando. Había visto un sinfín de películas donde los niños eran traviesos a propósito para que las niñeras se fueran, pero en este caso no hacía falta. Chiara era un encanto, el problema venía con su padre.

En un momento dado, en el que mi abuelo quiso mostrarle a Becca un par de libros de la librería que había en aquel salón, Kane y Adriano se acercaron a mí y supe de inmediato que no podría librarme de las puyas.

—Vaya, vaya. No sabía que la novia ficticia estaba tan buena —susurró Adriano.

—Cállate, ¿quieres? Mi abuelo está justo ahí, idiota —le dije.

—¿Qué hay entre vosotros? —preguntó Kane a bocajarro.

Me sorprendió, porque de los tres era, de lejos, el más reservado. Lo miré confundido.

—Lo sabes muy bien, Kane. Lo nuestro es estrictamente profesional.

Adriano bufó y volví a mirarlo mal. Joder, me tenía de los nervios aquella noche.

—En ese caso, no te importará que me la tire cuando todo esto se acabe, ¿verdad?

Gruñí. Sé que gruñí porque los dos me miraron sorprendidos un instante antes de sonreír.

—Ni se te ocurra —le dije.

—Vaya… Para no haber nada salvo lo estrictamente profesional, pareces un pelín celoso.

—Esto no es un juego —dije con los dientes apretados—. Si mi abuelo descubre lo que ocurre podría ser una catástrofe.

—Claro, por supuesto —dijo Kane—. Por eso te has tomado tan en serio lo de fingir tu relación con ella —susurró en voz apenas audible—. Incluso la has traído a la gala benéfica. ¿Eres consciente de que vais a convertiros en la comidilla de todo el mundo? Cenicienta y su príncipe. ¿O debería decir “rey”?

Puse los ojos en blanco. Pensaba que ya habíamos superado la etapa de hacer bromas con respecto a mi apellido pero, al parecer, iba a ser un tema recurrente cuando la ocasión lo propiciara.

—Muy gracioso. —Ellos rieron, pero los corté—. Os recuerdo que esto fue idea vuestra.

—No, no te confundas, Holden —dice Adriano—. Nosotros te dijimos que fingieras, pero he visto las miraditas que os habéis echado durante la cena y, amigo, eso no tiene nada de ficticio.

Guardé silencio, lo que hizo que mis amigos dejaran de reír.

—¿Acaso te gusta, Holden? —preguntó Kane, más intrigado que con intención de reírse de mí.

De nuevo guardé silencio. Di un sorbo a mi copa y miré a Beca, que charlaba dulcemente con mi abuelo acerca de algo que yo no alcanzaba a oír. Durante la cena había estado pendiente en todo momento de Chiara y ahora era ella quien distraía al abuelo, pero además no parecía que lo hiciera como una obligación. Becca era la típica persona que caía bien a niños, adultos y ancianos porque no precisamente ella no fingía. Lo que veías en ella era lo que había, sin medias tintas ni secretos tenebrosos. Sin dobles intenciones.

Y sí, había algo que vibraba entre nosotros. Algo especial, o al menos yo lo notaba así. Lo sentía en el fondo de mi estómago, en forma de vibración cálida expandiéndose por todas partes solo con el hecho de mirarla.

—¿Holden? —la pregunta de Adriano me llegó lejana.

En realidad, estaba cansado de someterme a ese interrogatorio. Estaba cansado de hacer todo lo que no fuera estar con ella, así que me acerqué a ella y la sujeté por el codo.

—¿No estás cansada?

—Eh, pues… —parecía desconcertada, pero no cesé en mi empeño.

—Creo que es hora de subir a la habitación.

Había algo en mi tono ronco, pero no pretendía insinuar que haríamos nada. Sin embargo, al parecer su abuelo sí lo interpretó así, porque soltó una risita y nos echó con un gesto de la mano.

—Ale, ale, los jóvenes tienen que hacer cosas de jóvenes. Yo voy a dormir ya porque estoy agotado.

Subimos a la habitación sin despedirnos de Kane y Adriano y sin ofrecer respuestas a sus preguntas, lo que solo haría que estuvieran ansiosos, pero no me importó.

Solo cuando estuvieron dentro del dormitorio me di cuenta de que ella parecía estar un poco nerviosa.

—Puedo dormir en el sofá —murmuró.

Me abrumé. Quiero pensar que fue eso, cuando ella lanzó las palabras, de pronto fui consciente de que aquello era una farsa. No quería dormir conmigo, obviamente. Y me dejó noqueado darme cuenta de que, por un solo instante, yo solo había querido subir a la habitación para tenerla solo para mí.

—Me iré a otra habitación —murmuré en un tono confundido.

—No hace falta, Holden. La habitación es lo bastante grande para los dos. Insisto: dormiré en el sofá y…

—No, no quiero que estés incómoda. Quédate con mi cama.

En realidad, no quería decirle que por la cabeza empezaban a pasarme ideas de lo más alocadas. Por ejemplo, no dejaba de reflexionar sobre el hecho de que hacía años que no era capaz de sentir amor por nadie. No es que me considerara un monstruo, pero había cerrado mi corazón a cal y canto porque amar y perder dolía demasiado. No quería perder a nadie más. Mis padres se fueron, mi abuela se fue. Solo tenía a mi abuelo en el mundo y no era tan idiota como para no ver que el tiempo de su partida se acercaba. Y ahora, de la nada, tenía a Becca en mi vida y… y no quería que saliera de ella.

Ese pensamiento me asustó tanto como para murmurar un par de excusas apenas comprensibles e irme a otra habitación. Mi abuelo no sería un problema, había sido un día de muchas emociones y dormiría hasta el día siguiente, pero eso no quita que, cuando entré en una de las habitaciones de invitados, sintiera la habitación más fría y vacía que nunca.

Suspiré y negué con la cabeza. Tenía que olvidarme de aquella locura. Lo mío con Becca no era real y no iba a serlo. No podía serlo. Ella era solo un medio para un fin y más me valía recordarlo y tenerlo muy presente, si no quería que mi corazón saliera malherido de toda aquella situación.

26

Becca

Estaba arreglándome para la fiesta de esa misma tarde y, no solo estaba nerviosa, sino que sentía una inseguridad de la que no lograba librarme. Seguramente porque Holden llevaba todo el día sin dirigirme la palabra. Era raro, la noche anterior todo parecía ir bien hasta que entramos en la habitación y me ofrecí a dormir en el sofá. Por más vueltas que le daba, no me parecía que hubiese dicho algo ofensivo, pero era evidente que él pensaba de un modo distinto, porque no había conseguido hablar con él. Por la mañana temprano había quedado con sus amigos para ir al Club de golf y me dejó sola. Entendía que tenía cosas que hacer y no podía ser mi sombra, pero aun así…

No era solo eso. Es que yo realmente notaba que la pequeña rendija que se había abierto en su corazón hasta ese momento había vuelto a cerrarse. No podía casar al Holden que me hablaba de su abuela con el Holden de esa misma mañana. No parecían la misma persona.

Suspiré, frustrada y algo triste. Observé los vestidos que tenía en el vestidor sin saber cuál ponerme. No tenía ninguno de gala y, desde luego, no tenía dinero para comprar uno supercaro solo para un día, así que elegí el que, a mi parecer, era más elegante. Era de color azul marino, sencillo pero con una caída preciosa. Realzaba mis pocas curvas. Lo compré para la boda de Eloise en oferta y recuerdo que me vi preciosa en aquella ocasión. Pero, claro, en aquella ocasión no me sentía tan… inferior.

Odiaba esa sensación. Ni Holden, ni su abuelo, ni siquiera los amigos de Holden me habían tratado como si fuera una pobretona, nada más lejos, pero mi propia cabeza tendía a hacer que me sintiera inferior solo por el hecho de saber que todos ellos eran multimillonarios y yo solo era… una librera. A fin de cuentas se podía resumir así.

Me arreglé sin querer darle vueltas de más. Me maquillé un poco, aunque nada demasiado destacado, y me dejé el pelo recogido en una coleta baja y no demasiado tirante. Me miré al espejo y, aunque me vi guapa, seguí sintiéndome pequeñita.

—Tendrá que servir —murmuré justo antes de salir de la habitación.

Me encontré con Holden en el vestíbulo y, durante un instante, quise ir hacia él y entablar conversación, porque yo sentía una bola de ansiedad en el estómago que amenazaba con subir a mi garganta y cerrármela, impidiéndome respirar. El problema fue que, cuando me acerqué a Holden, aunque no me rechazó expresamente, prácticamente no me miró.

Sin mirarme a los ojos y en un tono cortante me explicó que su abuelo ya estaba en la gala y que debíamos apresurarnos. Subimos al coche y los minutos que pasamos encerrados fueron angustiosos y asfixiantes. Intenté entablar conversación con él, pero él solo respondía con monosílabos.

Era obvio que le ocurría algo.

Llegamos a la mansión donde se celebraba la gala y los nervios en lugar de menguar aumentaron. Había gente por todas partes, hablando, bebiendo, riendo, y me sentí fuera de lugar. No solo porque parecieran mucho más sofisticados que yo, sino porque el comportamiento de Holden estaba machacando mi autoestima. 

—Hay mucha gente —murmuré.

—Es una gala muy famosa.

No hizo ningún tipo de alusión a su vestimenta, ni siquiera por compromiso, e intuí que aquello era malo.

De nuevo estaba frío e inaccesible, más frío e inaccesible que nunca.

Durante un instante, pensé en lo mucho que me gustaban ese tipo de personajes en las novelas. Sin embargo, estaba descubriendo a marchas forzadas que en la vida real no ocurría lo mismo. Yo no quería trazar una relación con ese tipo de personas. Siempre soñé con tener estabilidad, conocer a una persona que me hiciera sentir amada y segura. Que me hiciera sentir, en definitiva, todo lo contrario a lo que mi padre hizo sentir a mi madre.

Y Holden… Bueno, el Holden de esa noche, desde luego, no era esa persona.

Empujé todos esos pensamientos llenos de tristeza y dolor hacia el fondo de mi mente. Construí una sonrisa profesional, la misma que usaba en la librería cuando me sentía mal o estaba demasiado cansada pero tenía que ser amable con mis clientes, y me acerqué al abuelo de Holden en cuanto lo localicé.

Pese a que estábamos en el salón y había mucha gente, la fiesta se realizaba en el jardín, así que cuando el abuelo me ofreció su brazo para acompañarme no lo dudé ni un instante.

—Estás preciosa, Rebecca. —Luego miró a Holden, que debía estar detrás de mí—. No sabes la suerte que tienes, muchacho.

Él no respondió y yo sentí que el peso de las lágrimas me pinchaba en los ojos. No sé si el abuelo se dio cuenta, pero sé que me guio hacia el jardín con elegancia y un cariño que estaba segura de que no iba a olvidar nunca.

Hacía un poco de frío, pero había estufas dispersas por todo el césped, caldeando el ambiente. También habían dispuesto carpas donde servían la comida y un montón de camareros se paseaban con bandejas llenas de bebida y comida.

La velada se pasó rápido gracias a que el abuelo de Holden se dedicó a presentarme a un montón de gente. Era un ambiente muy distinto al que yo acostumbraba a vivir y, por momentos llegaba a saturarme, pero él me sostuvo el brazo en todo momento y eso fue lo que salvó realmente mi noche.

También estaban los amigos de Holden, Adriano y Kane. Y la pequeña Chiara, que en cuanto me vio se acercó a mí y me flanqueó por el otro costado. No vi a su Au pair y cuando pregunté a la niña ella misma me dijo que su padre le había dado la noche libre porque no se sentía bien.

—Creo que se va a marchar —dijo con una mueca.

Sonreí y deseé que, algún día, las mujeres que entraban en la vida de Chiara se quedaran durante mucho tiempo, porque la niña era un amor y no era justo que viviera conociendo siempre a nuevas niñeras.

Después de varias horas manteniendo la compostura y cuando me di cuenta de que Holden ni siquiera había venido a buscarme para tener una charla cordial, decidí que era el momento de escaparme un momento. Me deshice del agarre del abuelo con la excusa de ir al baño y, cuando estuve sola, respiré intentando recomponerme.

No pasaba nada. Aquello no era más que una pantomima y que Holden no se hubiera acercado ni siquiera para fingir que estaba locamente enamorado de mí solo podía significar que, en aquel ambiente, no era necesario.

Hice mis necesidades, me lavé las manos y me refresqué un poco el cuello, no porque tuviera calor, sino deseando que aquello aliviara mi tensión.

Al salir del baño escuché el sonido de mi móvil. Abrí el pequeño bolso de mano que llevaba y me fijé en que era un número desconocido, pero eran altas horas de la noche y me preocupé por si había ocurrido algo en casa.

—¿Sí? —respondí de inmediato, preocupada por mi familia.

No ayudaba que ya estuviera en estado de ansiedad y alerta por todo lo sucedido esa noche.

—Ratoncita…

—¿Papá? —pregunté estupefacta.

—¿Cómo estás? Hace tiempo desde la última vez que hablamos…

Sentí que todo en mi interior volvía a removerse, pero no para bien. No quería tener una charla con él. No quería hacerlo, porque sabía que, cada vez que me llamaba, era porque quería algo.

—¿Qué quieres?

—¿Es que un padre no puede llamar de forma desinteresada a su querida hija para saber cómo le va? —preguntó en tono ofendido.

—Ambos sabemos que ese no es el motivo de esta llamada. No perdamos el tiempo, ¿qué quieres? ¿Cuánto necesitas esta vez?

Me hubiese gustado decir que se mostró avergonzado, pero solo escuché una risa un tanto macabra.

—Veo que no has cambiado. Sigues siendo la misma chica directa de siempre.

—Y tú sigues siendo un padre nefasto que solo llama cuando necesita dinero, aunque déjame decirte algo: pierdes el tiempo. No es solo que no quiera darte, es que no tengo, papá.

Él suspiró, como si aquello le colmara la paciencia.

—Está bien, tienes razón, te he llamado por eso pero, ratoncita, es que estoy metido en un lío, ¿sabes? Tengo una deuda con unos tipos peligrosos. No es… no es ningún juego de niños.

—Ese es tu problema —dije en tono frío, cansada de que jugara a hacerme chantaje emocional—. Hace tiempo que te propuse que hicieras terapia para tratar tu adicción al juego y no quisiste. Yo ya no puedo hacer más por ti. No gano mucho y lo poco que gano es para sufragar mis gastos y ayudar a mamá. Apáñatelas solito, papá. Ya es hora.

Miré a mi alrededor para cerciorarme de que no había nadie que pudiera oírme. Lo único que escuché fue el modo en que su respiración se alteraba.

—Niña ingrata. ¡Eres una desvergonzada! ¿Cómo puedes hablarle así a tu padre?

Colgué la llamada sin responderle. No merecía la pena porque siempre hacía lo mismo. Era un experto en jugar con mis sentimientos, pero esa vez no lo lograría, principalmente porque yo ya sentía que no podía soportar más dolor. Aquel día había sido infernal y lo último que necesitaba era que él, que él…

Sentí el peso de las lágrimas en los ojos. Me hubiese encantado decirle que no tenía derecho de hacerse llamar padre después de lo que había hecho por mí. O mejor dicho, de lo que no había hecho, porque no se puede decir que ejerciera de padre nunca.

Intenté buscar un espacio tranquilo, más apartado de la gente, pero mi mala suerte hizo que tropezara con Holden. Pensé que volvería a pasar de mí, pero algo debió ver en mi cara, porque de inmediato se mostró preocupado.

—¿Estás bien?

—Yo… yo…

Quería hablar. De verdad. Quería decirle que me dejara en paz, que me ignorara como había hecho todo el día. Quería mandarlo al infierno para poder ir a llorar tranquila pero entonces, de pronto, él pareció ver algo en mí que ni yo misma supe descifrar, tiró de mi mano y me alejó de la gente tan rápido y con tanta eficacia que me sentí mareada.

27

Holden

Cuando aparqué el coche en la casa, Becca seguía llorando. No había dejado de llorar desde que nos marchamos de la gala benéfica. Ni siquiera habíamos intercambiado una palabra desde que nos subimos en el coche y me jodía verla así. Después de todo el día intentando mantener un muro infranqueable entre nosotros para distanciarme emocionalmente de ella, no pude ignorar las señales evidentes de malestar. Becca nunca lloraba, ni se mostraba vulnerable. Siempre sonreía y afrontaba todo con alegría y optimismo. Sabía que algo grave tenía que haber pasado para que se mostrara tan afectada y yo quería saber el motivo. A fin de cuentas, alejarme de ella durante el día no había sido fácil, todo lo contrario. Vencer la tentación de correr a su lado me había costado horrores. Sabía que actuar de esa manera era lo correcto porque necesitaba frenar mis sentimientos por ella, pero toda esa determinación se había ido al cuerno en el momento que había visto sus ojos anegados en lágrimas.

Apagué el motor del coche y miré a Becca con el corazón en un puño. Me dolía verla sufrir y me fastidiaba no saber cómo consolarla. Cuando Kane o Adriano habían pasado por un mal momento, mi forma de mostrarles mi apoyo había sido comprando una botella de whisky escocés para ahogar las penas con el alcohol. Una forma pésima de gestionar los problemas, lo sé, pero cuando alguien es un tullido emocional como yo, no se puede esperar mucho más. Sin embargo, sabía que esa no era una opción válida para Becca. Algo me decía que no era una mujer acostumbrada a beber y emborracharla hasta la inconsciencia no era una opción.

Dubitativo, me saqué el pañuelo de seda del bolsillo de la americana y se lo ofrecí. Becca tardó unos segundos en reparar en él, pero cuando lo hizo no lo aceptó. Sorbió por la nariz, me miró a través de sus ojos llorosos y entornó los ojos.

—No puedo usarlo.

—¿Por qué?

—Porque no quiero echarlo a perder. Seguro que este pañuelo cuesta más que mi ropero completo —balbuceó con la voz temblorosa.

Insistí con un gesto de mano impaciente, pero al ver que seguía rechazándolo, le obligué aceptarlo a la fuerza. Me miró desconcertada, pero finalmente se llevó el trozo de tela a la nariz y sorbió unas cuantas veces de forma ruidosa.

—Te lo devolveré cuando lo haya lavado —dijo guardándose el pañuelo en el pequeño y elegante bolso que llevaba esa noche.

Salimos del coche y entramos a la casa. Le sugerí que se sentara en el sofá mientras yo le preparaba una infusión. Una vez lista, me senté a su lado y le tendí la taza humeante. Ella la cogió y rodeó la porcelana con sus pequeñas y delicadas manos. Sopló un par de veces y se llevó el canto a los labios hasta dar un sorbito. Tras unos cuantos sorbos más, me miró, en apariencia algo más calmada.

—¿Te sientes mejor? —pregunté.

Tardó en responder, pero cuando lo hizo su tono de voz sonó seco.

—No es necesario que finjas que eso te importa.

—¿Perdón? 

—Llevas todo el día ignorándome. Puedes seguir haciéndolo, Holden. 

Sus palabras fueron como dardos envenenados clavándose en mis entrañas. Cerré los ojos con fuerza y los volví a abrir, revolviéndome el pelo.

—Vale, supongo que me merezco tu resentimiento, pero no estoy fingiendo. —Me humedecí el labio y suspiré—. Me importas.

Me miró con los ojos muy abiertos. Se le había corrido el maquillaje y un surco negro rodeaba sus ojos castaños que brillaban por el efecto de las lágrimas recientes.

—Así que eres esa clase de hombre.

—¿Qué clase de hombre?

—El que no soporta ver a una mujer llorar. Ya sabes, el típico hombre con síndrome de príncipe azul que se desvive por rescatar de los monstruos a las damiselas en apuros. 

Arqueé una ceja.

—Creo que no me gusta esa descripción. Y, para ser honestos, no creo que puedas ser catalogada como una «damisela en apuros». Sin embargo, hay algo de cierto en lo que has dicho. No soporto verte llorar. Me importas de verdad, Rebecca.

Recuerdo que una vez al principio de conocernos la llamé por su nombre completo para poner distancia entre nosotros, sin embargo, aquella noche lo hice justo por lo contrario. Sabía que nadie la llamaba así y quería que ese nombre se convirtiera en algo nuestro.

Conectamos las miradas durante unos segundos y el ambiente entre nosotros se espesó. Todo a nuestro alrededor pareció desdibujarse y deseé en ese instante estar más cerca de ella para envolver sus estrechos hombros entre mis brazos y abrazarla con fuerza.

En ese momento lo supe. Tuve una revelación. Una epifanía. Daba igual lo mucho que intentara alejarme de Becca, porque la distancia no pondría remedio a lo que me sucedía. Becca me gustaba, había entrado en mi sistema y se había enquistado en mi corazón. Podía intentar ignorarlo, pero eso no cambiaría la realidad de mis sentimientos por ella.

Tragué saliva con fuerza e intenté apartar esos pensamientos a un lugar seguro. No era momento para enfrentar esa incertidumbre, no cuando Becca parecía tan vulnerable y expuesta. Así que me limité a sonreír un poco y a preguntar:

—¿Quieres contármelo?

Ella comprendió el sentido de mi pregunta, lo pensó unos segundos y finalmente asintió.

—Es por mi padre.

—¿Tu padre?

No sabía mucho sobre él, apenas los pocos datos que había leído en el informe sobre Becca que me pasó el abuelo y que ponía de manifiesto que era un tipo de dudosa integridad.

Becca asintió.

—Me ha llamado esta noche después de mucho tiempo, no lo esperaba y ha conseguido desestabilizarme. Odio que consiga alterarme de esta manera con tan solo una conversación porque no me gusta que tenga ese poder sobre mí, no después de cómo arruinó la vida de nuestra familia.

A continuación, Becca me explicó todas las cosas horribles que su padre hizo en el pasado. Me habló de las deudas y las estafas que tensaron sus situaciones económicas hasta volverla insostenible. Estaba claro que Becca y su familia no lo habían tenido fácil. Y, por lo visto, su padre le había llamado aquella noche para pedirle más dinero. Lo hacía cada cierto tiempo, cuando estaba en apuros.

—Sé que mamá se culpa muchas veces por no divorciarse de papá antes, pero yo creo que es demasiado dura consigo misma. Vivíamos en la pobreza extrema, los trabajos que encontraba eran inestables y mal pagados. Es muy difícil afrontar una situación tan compleja como esta cuando no tienes recursos siquiera para subsistir. Al final tuvo que hacerlo, porque, de lo contrario, papá nos habría arrastrado con él a su agujero de autodestrucción. Así que mamá lo echó de casa, pidió el divorcio y una orden de alejamiento para que se mantuviera lejos de nosotras. Fue duro, porque papá dejó muchas deudas y nuestra situación financiera prendió de un hilo hasta hacer relativamente poco que conseguimos liquidarlas.

 Sentí una bola de impotencia encajarse en mi garganta. Escuchar su historia me hizo pensar en la suerte que había tenido yo con mi familia. Puede que mis padres hubieran fallecido cuando era niño, pero nunca me faltó nada, ni material ni sentimental, pues los abuelos siempre se encargaron de darme todo lo que necesitaba y más. 

—Debió ser duro —dije con la voz un poco tomada.

—Lo fue, aunque no te equivoques, a pesar de todos los momentos difíciles, encontré espacios para ser feliz, sobre todo, gracias a los libros. —Sonrió un poco, dejó la taza ahora vacía sobre la mesita de centro y apoyó las manos sobre su regazo—. Gracias a los libros pude hacer cosas impensables, viajar a lugares increíbles y convertirme en personas inimaginables. A veces pienso que los libros me salvaron de una existencia miserable. Y no solo eso, gracias a ellos, a los libros, encontré un sueño por el que luchar y conocí a una de las personas más importantes de mi vida, a Eloise. Así que no hace falta que me compadezcas.

—No te compadezco. —Negué con un movimiento de cabeza—. Te admiro.

Nos quedamos enredados en una nueva mirada compartida y el impulso de abrazarla fuerte aumentó de intensidad. Todo lo que quería era sentirla en mi piel, mostrarle a través de mi cercanía lo valiosa que me parecía su persona. Y esa necesidad dolía de una forma casi física.

Miré al exterior a través de las puertas acristaladas. Le había dicho a la ama de llaves antes de marcharme esa tarde que preparara la piscina porque quería hacer unos largos antes de acostarme, así que estaba lista para ser usada. Puede que el exterior no fuera muy agradable con sus 10 grados, pero la piscina estaba climatizada, cubierta y protegida en un ambiente cálido. 

De pronto, una idea cruzó por mi cabeza. Miré a Becca que parecía ensimismada en sus propios pensamientos y pregunté en voz alta:

—¿Por qué no nos damos un baño? —Señalé con la cabeza en dirección a la piscina.

—¿Qué? ¿Ahora? 

—¿Por qué no? 

—Pues porque… no tengo bañador —dijo ruborizándose.

Estuve a punto de decirle que podía bañarse sin él, pero yo no era esa clase de canalla. Ese comentario hubiera sido más adecuado para Adriano.

—Yo puedo prestarte uno. 

—No creo que uno tuyo funcionara para mí.

—No me refería a un bañador mío. —Sonreí—. Tengo bañadores para invitados en la casa de la piscina.

Becca lo pensó un instante, me miró titubeante y finalmente me regaló justo lo que quería oír:

—Sí, de acuerdo. Hagámoslo. Démonos un baño.

28

Becca

Entré en la piscina cubierta y me acerqué al borde. Holden estaba haciendo unos largos y se detuvo al notar mi presencia. Se acercó nadando hasta llegar a mi altura. Reconozco que me quedé embobada mirando sus hombros y sus brazos en cada movimiento. Sus músculos se tensaban y la visión se volvía magnética.

A pesar de llevar un albornoz suave envolviendo mi figura, noté la mirada de Holden puesta sobre mí con una intensidad que traspasaba, como si pudiera ver a través de la ropa. No sabía muy bien por qué había aceptado darme un baño con él. Había tenido un día espantoso, en parte por su culpa, y eso era algo que un poco de agua caliente no podría aliviar. Un momento antes hablarle de mi padre y de mi infancia había sido agradable y reconfortante, pero empezaba a dudar sobre si había hecho bien al abrirme tanto. No éramos amigos, ni pareja, ni amantes… ¿por qué demonios le había mostrado algo tan íntimo sobre mí? Puede que él me hubiera hablado de su abuela el día anterior, pero a la mañana siguiente se había replegado sobre sí mismo como si el puente de confianza que construimos se hubiera venido abajo.

Con todos esos pensamientos en la cabeza, deshice el nudo de la cinta del albornoz con intención de quitármelo, pero detuve los movimientos. Holden seguía mirándome de esa manera, como si me estuviera desnudando con los ojos y me sonrojé.

—¿Es que no vas a entrar? —preguntó al verme titubear.

— Sí, es solo que… ¿podrías apartar la mirada un segundo?

—¿Apartar la mirada? ¿Por qué?

—Porque me da vergüenza que me mires mientras me quito el albornoz.

—Eso no tiene sentido. Debajo del albornoz llevas un bañador.

—Bueno, para ser exactos llevo un bikini y es minúsculo —puntualicé, con incomodidad. De hecho, nada más ponerme las prendas de ropa que Holden me había dado, había llegado a preguntarme si había elegido un bikini tan pequeño a propósito.

No es que nunca haya tenido complejo con mi cuerpo, pero no soy una de esas personas que se sientan cómodas con la desnudez. Y menos cuando tenía un hombre mirándome de una forma tan intensa.

—Ummm… Has despertado mi curiosidad. —La sonrisa de Holden se torció un poco y yo sentí que el rubor aumentaba el grado de rojo en mis mejillas.

—Date la vuelta, por favor —insistí.

Sin dejar de sonreír, Holden acabó por darse la vuelta y yo pude quitarme el albornoz. Tenía un nudo de sentimientos encontrados en el estómago cuando puse los brazos en alto, incliné el cuerpo y salté a la piscina. Tardé unos segundos en emerger a la superficie y, cuando lo hice, Holden desapareció bajo el agua. Empezó a nadar en círculos alrededor de mí. 

Cuando volvió a salir a la superficie, se escurrió el agua del pelo y la cara y me dedicó una nueva sonrisa. 

—Tenías razón. Es diminuto.

¿Había mirado el bikini bajo el agua? Avergonzada, me abalancé sobre él e intenté hacerle una ahogadilla, pero escapó de mí agarre sin llegar a atraparlo. Era mucho más rápido y ágil que yo y cada vez que me acercaba en donde estaba volvía a escapar como pez bajo el agua. Se notaba la natación en sus movimientos. Era una batalla perdida. Aun así fue divertido perseguirlo por el agua, porque sentí como la losa de ansiedad que llevaba sobre los hombros empezaba a desaparecer.

Un rato después, descansamos apoyados sobre el borde de la piscina.

Fuera de allí, una luna redonda y brillante iluminaba la noche con su esplendor.

—Tengo curiosidad por saber una cosa —dije llamando la atención de Holden que, al igual que yo, tenía su mirada fija en la luna llena. 

—¿Qué cosa?

—¿Traes a muchas mujeres aquí?

Pensó unos minutos en mi pregunta y acabó por negar con un movimiento de cabeza.

—La verdad es que no. De hecho, no me gusta que las mujeres con las que salgo invadan mi espacio personal.

Sus palabras me hicieron reír.

—¿Las relaciones no van justamente de eso? ¿De qué invadan tu espacio personal?

—Puede que sí, no lo sé. Lo cierto es que hace tiempo que no tengo una. 

—Ajá. —Asentí, recordándome que su falta de relaciones amorosas eran el motivo por el que su abuelo había decidido imponerle una esposa. Aún no entendía por qué me había elegido a mí, pero si nos encontrábamos en ese embrollo era porque Holden se había negado hasta la fecha a sentar cabeza—. Entonces, aún tengo más curiosidad por otra cosa. —Elevó la ceja pidiéndome que siguiera—. ¿Por qué tienes bañadores de mujer en la casa de la piscina?

—Ah, eso. Digamos que son de mi etapa universitaria. —Se encogió de hombros con suavidad—. En aquella época celebraba muchas fiestas con Kane y Adriano aquí y a veces la cosa se desmadraba. La cuestión es que una noche el abuelo apareció de pronto sin avisar, pilló a un grupo bañándose en pelotas y me prohibió imperativamente volver a dejar que eso sucediera, así que compré bañadores. Esa es la historia.

Asentí, comprendiendo.

—¿Conoces a Kane y Adriano de la universidad?

—A Adriano sí, pero a Kane lo conozco de antes, del instituto. Somos amigos desde siempre. Kane y yo coincidimos con Adriano en Yale. Compartimos la habitación en la residencia de estudiantes los tres.

—Guau, supongo que por eso os lleváis tan bien. Tenéis una relación muy estrecha.

—Cuando tres tíos comparten baño pueden pasar dos cosas: que se hagan súper colegas o que acaben liándose a ostias. 

—Y en vuestro caso fue lo primero —apunté.

—Gracias a Kane, que medió entre Adriano y yo, sí, pero lo cierto es que al principio ambos chocábamos bastante porque tenemos un carácter parecido y más de una vez acabamos a puñetazo limpio. Ahora aún chocamos a veces, pero sabemos resolver nuestras diferencias de una forma mucho menos… violenta.

Me reí. Tenía razón, Adriano y Holden se parecían bastante. Ambos eran dos hombres cuya presencia destacaba, al contrario de Kane, que pasaba mucho más desapercibido. 

—Adriano es… —empecé a decir, buscando la palabra adecuada—. ¿Intenso?

—Yo lo describiría como arrogante y narcisista patológico, pero sí, supongo que intenso también es un adjetivo adecuado para él.

—Pero Chiara es tan dulce… —dije, poniendo en evidencia lo diferente que era la hija del padre.

—Chiara es un amor. Supongo que lo sacó de su madre.

—¿Su madre?

Holden sacudió la cabeza, salpicando gotas de agua con ese movimiento. 

—Es una historia muy larga y triste que no vamos a desenterrar del pasado hoy. 

—¿Por qué no?

—Porque no quiero perder mi tiempo esta noche hablando de Adriano y sus traumas. No cuando puedo hacer cosas más interesantes.

—¿Cómo qué?

—Como esto.

Holden volvió a sumergirse en el agua y salió a la superficie segundos después. Lo miré sin entender.

—¿Qué es lo que acabas de hacer?

—Comprobar lo bien que te sienta ese bañador minúsculo. Deberías quedártelo. Parece haber sido confeccionado para ti. —Me guiño un ojo y yo sentí que las mejillas volvían a convertirse en dos bolas de fuego. 

Muerta de vergüenza, rodeé sus hombros con mis brazos y lo empujé hacia abajo, pero de nuevo él fue más rápido que yo. Escapó de mí intento de ahogadilla, se zambulló y reapareció a mis espaldas. Me giré para enfrentarlo y Holden aprovechó ese movimiento para extender los brazos y enjaularme con ellos contra el borde de la piscina. Mi corazón palpitó con fuerza ante su cercanía. No tenía escapatoria; Holden me tenía inmovilizada con su cuerpo.

Me costó tragar saliva. Sentí la boca seca y pastosa. 

El ambiente entre nosotros cambió de pronto. Se volvió eléctrico y denso, tangible. Y mi corazón dio una voltereta cuando Holden acortó un poco más la distancia que nos separaba. Ahora nuestros labios estaban ridículamente cerca. Tan ridículamente cerca que no podía dejar de mirarlos.

—¿Qué has hecho conmigo, Rebecca Harris? —Su aliento de entremezcló con el mío y una sensación extraña me hormigueó el estómago.

—¿Qué he hecho? 

—Volverme loco. Doblegarme a tu voluntad. Monopolizar mis pensamientos. 

Sentí una opresión en el centro del pecho y me humedecí el labio.

—Cualquiera diría que eso es así teniendo en cuenta que llevas todo el día de hoy ignorándome.

Hizo una mueca con los labios.

—No te he ignorado, he estado librando una batalla conmigo mismo. La parte de mí que quiere alejarse de ti contra la parte de mí que quiere justo lo contrario. 

—¿Y qué parte ha ganado?

—La segunda. Y por goleada. —Holden sonrió y vi la sombra de una duda en su sonrisa. Se estaba exponiendo, se estaba exponiendo frente a mí y había miedo en el fondo de su mirada.

Holden se acercó un poco más y sentí el contacto de su piel contra la mía. Nuestras narices se rozaron y entre sus labios y los míos solo había una pequeña porción de aire. Sabía que cualquier pequeño movimiento haría que nuestras bocas se encontraran. Pero no me moví, porque seguía insegura. Quería creer en sus palabras, en esa confesión velada que acababa de hacerme. Pero… la verdad era que entre nosotros había un acuerdo tácito. Una ficción compartida. Algo que lo complicaba todo.

—No hagas esto sin estar seguro, Holden. No hagas esto si no va a ser real.

—Te prometo que no hay nada más real que lo que hay entre tú y yo, nena.

Eso fue suficiente para que todas mis reservas se vinieran abajo. Alcé un poco la barbilla, nuestros labios se encontraron y Holden sonrió contra mi boca, encantado de que yo hubiera iniciado ese beso.

Encadenamos unos cuantos besos suaves hasta que la lengua de Holden me acarició los labios. Abrí la boca recibiéndolo con ganas y hambre, con necesidad, imprimiendo en el beso todo el deseo reprimido de las últimas semanas.

Jadeamos a la vez y sentí las manos de Holden volar sobre mi cuerpo a través del agua. Me agarró la cintura y yo sentí el impulso de rodearle las caderas con las piernas y los hombros con los brazos, así que me enrosqué a él, y lo obligué a soportar por sí solo el peso de ambos. Por suerte estábamos en el agua. Era la primera vez que hacía algo así en una piscina y estaba resultando extrañamente excitante y abrumador. 

Nuestros besos cada vez eran más profundos y apasionados y empecé a frotarme contra su erección. Dios, estaba desatada. Mi sexo palpitaba con necesidad y de no ser una mujer responsable que jamás practica sexo sin protección, hubiera apartado la tela de la braguita del biquini para que me hiciera suya ahí mismo. 

Arqueé las caderas, gemí contra su boca y me dejé llevar 

En algún momento en esa fase de desenfreno, de cuerpos que chocan y bocas que se comen con hambre, la luz proyectada por una linterna nos enfocó. Nos separamos de pronto, con la expresión de confusión en nuestros rostros, y miramos el origen de aquella luz que provenía de la puerta de la piscina cubierta. 

Entonces, oímos una voz, profundo y varonil, la voz del abuelo de Holden:

—¿Quién anda ahí? 

29

Holden

Nunca fui un hombre demasiado impulsivo. Es cierto que tuve mi época loca en la universidad y que he estado con muchísimas mujeres, pero por lo general nadie puede decir que sea un hombre irresponsable. Sin embargo, sentado en el salón de la casa aquella noche, parecía todo lo contrario. Becca estaba a mi lado con mi grueso albornoz rodeando y abrigando su cuerpo. Yo no había tenido tanta suerte: me puse una toalla enroscada alrededor de mis caderas y, aunque en casa había calefacción, yo sentía frío. O quizás fuera simplemente la vergüenza apropiándose de mi cuerpo de un modo físico.

—Así que… ¿esta era la urgencia que teníais que cubrir? —preguntó mi abuelo.

Que nos hubiese encontrado enrollándonos como adolescentes en la piscina ya era malo, pero aquella especie de charla… aquello era un tanto humillante, la verdad. Miré a mi abuelo para protestar, pero me detuvo de hacerlo la pequeña sonrisa que él intentaba esconder a toda costa. Estaba encantado. Realmente encantado. Caí entonces en la cuenta de que era muy posible que, gracias a que nos había pillado, se había terminado de convencer de que lo nuestro era real. ¿Cómo no iba a pensarlo? Esos besos habían sido… Joder, sentí escalofríos solo con recordarlo. Aun así, me sentía avergonzado, así que carraspeé e intenté mostrarme como el hombre serio y adulto que era. Le había enviado a mi abuelo un mensaje diciéndole que volvíamos a casa porque había una emergencia y no quería quedar como un mentiroso porque, en el fondo, eso sí había sido cierto.

—En realidad no, abuelo. Esta no era la urgencia que teníamos. Es… —Miré a Becca, pero ella tenía su vista fijada en el suelo y no sé hasta qué punto habría sido bueno desvelar el asunto con su padre. No quería traicionar su confianza así que decidí no decir nada—. Es algo más complejo que eso.

—Sé que los jóvenes tenéis pulsiones que no podéis controlar —dijo él como si no me hubiera oído—. Solo pienso que podríais haberlas reprimido durante unas horas. He tenido que excusarme con mucha gente.

Tenía razón, la tenía y no podía quitársela, pero de fondo había algo más. Esa sonrisilla seguía allí y, conociendo como conozco a mi abuelo, supe de inmediato que estaba poniéndonos en un aprieto a conciencia.

—Estás disfrutando con todo esto, ¿verdad? —pregunté directamente.

Él intentó ponerse serio, pero sabía que lo había pillado, así que al final solo le quedó reírse un poco y relajar los hombros.

—Bueno, a pesar de que la idea de que engendréis a un bisnieto en mi piscina es un poco perturbadora y nada higiénica, no negaré que, para mí, lo más importante es asegurar la descendencia.

—¡Abuelo! —exclamé.

—¿Qué?

—No digas esas cosas, estás avergonzando a Becca.

No la había mirado, pero no lo necesitaba para saber qué se sentiría así. Mi abuelo la miró directamente y sonrió.

—Becca, querida, ¿te estoy avergonzando?

Ella ni siquiera pudo responder de tan roja como estaba. Sus mejillas estaban encendidas y parecía querer meterse dentro del albornoz de pies a cabeza, como una tortuga. No podía culparla. En realidad, yo entendía el humor de mi abuelo y sabía cómo era, pero ella no. Estaba en un terreno completamente desconocido, así que era normal que todo aquello la hiciera sentir avergonzada y violenta.

—Lo siento mucho, señor King —murmuró—. Le prometo que esto no volverá a pasar.

La miré y pensé que yo sí quería que volviera a pasar. Joder, quería que pasaran muchas muchas más cosas entre nosotros.

—No te preocupes, querida. En realidad, es normal que os sintáis así. Ay, si supieras las cosas que hicimos mi esposa y yo en esa piscina…

—Es hora de ir a dormir! —grité.

Mi abuelo, lejos de avergonzarse, soltó una carcajada. Becca se puso en pie tan rápido que prácticamente tropezó con sus propios pies y subimos las escaleras que nos conducían a  las habitaciones en completo silencio. Ella ni siquiera me miró cuando, en la planta superior, abrió la puerta de su dormitorio y se metió dentro.

Ya cuando estuve en el mío me observé en el espejo de cuerpo entero que tenía. Seguía con la toalla anudada en las caderas y, aunque estaba calmado, el recuerdo de lo que habíamos hecho en la piscina hizo que mi erección volviera y se viera reflejada en el bulto que lucía en la entrepierna.

Mi cuerpo la deseaba de un modo tan instintivo que dolía. Me tumbé en la cama, valorando la masturbación como método disuasorio, pero algo me decía que, esa vez, no bastaría con mi mano. Quería su cuerpo. Dios, quería sus besos, sus manos, su boca… lo quería todo porque aquello que habíamos vivido en la piscina había sido suficiente para dejarme el cerebro frito. Fue como sentir un huracán por dentro.

Pasé los brazos por detrás de mi espalda y valoré los pros y contras de ir a buscarla a su habitación y confesar todo eso en voz alta:

Contras

·   Aquello podía cargarse con facilidad el trato que teníamos.

·   Meter el sexo en nuestra relación falsa complicaría de un modo inevitable las cosas.

·   Si ella se arrepentía al día siguiente yo no sabía si iba a poder soportarlo.

·   Peor aún: ¿Y si me arrepentía yo?

Pros:

·   La deseaba más de lo que he deseado a ninguna otra mujer en mi vida.

Un solo motivo en la lista de los Pros fue más que suficiente para mandar a la mierda mi enorme lista de Contras.

Tenía que ir a su habitación. Solo una vez. Solo… solo me enfrentaría a su mirada y sabría si estaba lista para ir un paso más allá o no. Le preguntaría, por supuesto, porque jamás haría algo que ella no quisiera y, en cualquier caso, era muy libre de negarse. Si ella no me deseaba la respetaría, por supuesto, pero si había una mínima posibilidad de acabar aquella noche dentro de ella… joder, no quería perderla.

La sola idea hizo que mi polla se endureciera de nuevo. Me levanté de la cama y volví a mirarme en el espejo. Debería vestirme, ponerme un pantalón de pijama, al menos, pero… no podía esperar. No quería que ella entendiera que había ido a buscarla para tener una conversación. Quería que entendiera que estaba duro como una piedra y deseaba follarla con una necesidad primitiva.

Era brusco en mis impulsos, pero también sincero. Necesitaba saciarme de su cuerpo porque ya había perdido la cuenta de las pajas que me había hecho a su salud, sintiéndome miserable después porque el arrepentimiento me carcomía.

Esta vez el arrepentimiento no planeaba sobre mi cabeza. No lo haría después, estaba seguro. Había tardado y la había cagado mucho en el camino, pero acababa de aceptar que lo que sentía por Rebecca iba un paso por delante de lo que había sentido por ninguna otra mujer y quería… quería hacer algo al respecto, aunque no supiera bien el qué.

De momento, me bastaba con ir a buscarla y comprobar si ella se sentía igual o solo era yo el idiota que estaba sintiendo en aquel momento que alcanzaba un punto crucial en su vida.

Apreté mi polla con fuerza por encima de la toalla, como intentando que se calmara, pero solo sirvió para sentir un calambrazo de placer. Inspiré hondo, joder, la deseaba tanto que era, incluso, bochornoso.

Abrí la puerta que daba al pasillo dispuesto a buscarla sin dejar de pensar en las palabras que podría decir antes de que se fijara en mi entrepierna. No quería quedar como un pervertido, pero tampoco podía mentir más.

Lo que no esperaba por nada del mundo era encontrarme con Becca en medio del pasillo, con la respiración acelerada y los ojos, como platos, puestos en mí.

¿Estaba yendo a buscarme…?

30

Becca

Era una locura.

Toda aquella noche lo era. Primero la conversación con mi padre que me había dejado desmoralizada y triste, después la charla con Holden, que había sido reconfortante y, en cierto modo, esperanzadora.

La piscina. El beso… Dios, aquel beso fue mi ruina emocional. Sabía que haría lo que fuera por tener más de esos. El modo que Holden tenía de besar era adictivo.

Quizás por eso, incluso después del momento humillante que había pasado al sentirme pillada por su abuelo, sentía un deseo abrasador en la parte baja del vientre y entre las piernas. Volví a mi habitación roja de vergüenza, pero también ardiendo de deseo.

No me llevó demasiado tiempo reflexionar acerca de aquello. Quería ir a la habitación de Holden y quería más de lo que habíamos tenido en la piscina. No sabía si era una buena idea, o si me arrepentiría al día siguiente, pero sabía que aquella noche lo necesitaba tanto como respirar, así que salí al pasillo pensando en cómo tocaría a su puerta y le pediría que me hiciera suya, pero la sorpresa me la llevé al encontrarlo ahí mismo, frente a mí, con la toalla aún envuelta en sus caderas y la mirada más intensa que yo le había notado jamás.

Holden se acercó a mí en solo dos zancadas, enmarcó mi rostro entre sus manos y se lamió los labios, repentinamente resecos al parecer. Supe que estaba perdida porque incluso ese gesto me pareció lo más sexy del mundo.

—Dime que ibas a mi habitación —susurró.

Su voz era ronca y… necesitada. Y, Dios, yo quería más de aquello, de todo. De su voz, de su cuerpo, de sus manos.

Giré la cara hacia una de sus manos y besé la palma, antes de deslizarme hacia sus dedos y atrapar entre mis dientes uno de ellos.

—Iba a tu habitación —confesé—. ¿tú?

—Quiero más —jadeó—. Más de lo de antes, en la piscina, más de ti. Más de todo lo que tú quieras darme, nena.

Parecía tan necesitado y, a la vez, exigente, que no pude evitar que mi corazón se desbocara y las braguitas del minúsculo biquini se mojaran, pero esta vez no era cosa del agua. Junté los muslos y ahí mismo, en un pasillo donde cualquiera podía vernos, abrí mi albornoz y bajé la parte superior de mi biquini, dejando mis pechos a la vista.

—Te lo doy todo, Holden.

Lo oí gruñir, o quizás fuera un jadeo, pero sonó a gruñido justo antes de que su boca bajara a uno de mis pezones y succionara con fuerza. Devoción, prácticamente. Apenas fue un segundo, lo justo para hacerme gemir. Cerró el albornoz, me alzó en brazos y me puso a la altura de sus ojos.

—Vamos a mi habitación.

Sonaba a orden, pero sabía perfectamente que, si me negaba, él se pararía en el acto. Holden podía parecer exigente, mandón y un tanto imbécil a veces, pero era íntegro como pocos hombres había conocido en mi vida. Tenía unos valores irrompibles y eso solo era otra de las cosas que me gustaban de él.

Entramos en su habitación en un abrir y cerrar de ojos. Holden me depositó en la cama como si fuera el diamante más frágil del mundo. Eso sí, por más que sus gestos fueran pausados y dulces, sus ojos permanecían fieros e intensos. Y el bulto en su toalla me indicaba cuánto deseaba aquello. Esa vez fue él quien abrió mi albornoz por completo. La parte de arriba de mi biquini seguía bajada y pensé que me la quitaría, pero al parecer a Holden le gustaba ver la tela enroscada alrededor de mis pechos, porque se acercó, arrodillándose entre mis piernas abiertas, y lamió mis pezones con tanta devoción que solo pude arquearme en busca de más contacto. Por desgracia era muy hábil en aquellas cosas y se encargó de quedarse a cuatro patas en vez de dejarse caer sobre mí, así que pronto me tuvo inmovilizada, ardiendo de deseo y completamente a su merced.

—¿Quieres más de esto? —preguntó mientras succionaba mi pezón derecho.

Gemí y enrosqué una de mis manos en su nuca mientras con la otra me aferraba a las sábanas.

—Quiero más de todo.

Él sonrió, sopló el pezón que acababa de succionar y coló su mano bajo mis braguitas. Me mordí el labio con fuerza. En realidad, siempre pensé que Holden sería de ir mucho más al grano. No era una queja en absoluto, porque aquello era… joder, era muy bueno. Su dedo encontró mi clítoris con tanta facilidad que fue sorprendente. El modo en que resbalaron entre mis labios, esparciendo mi humedad, me hizo rogar que por favor me diera más.

—¿Puedo follarte con los dedos? —preguntó con voz ronca.

Sabía que iba a decirle que sí. Lo sabía perfectamente, pero esa noche descubrí que a Holden le encantaba hacer aquellas preguntas solo para hacerme hablar acerca de lo que yo deseaba. Para que suplicara y rogara por más.

—Quiero que me folles, no solo con los dedos.

Su sonrisa fue lobuna y feroz: hambrienta. Y lo deseaba, Dios, cómo lo deseaba.

Holden coló un dedo en mi interior, abriéndome, pero sin quitarme aún las braguitas. Me encorvé en la cama y busqué su contacto de nuevo, pero no lo recibí. En cambio, sus labios se estrellaron contra los míos. Sentí su lengua invadir mi boca al mismo tiempo que un segundo y tercer dedo entraban en mi cuerpo y me preparé para la subida de adrenalina que se preparaba en mi cuerpo. Podía notar el preludio del orgasmo, mi espalda estaba más tensa, igual que mi vientre, sus dedos no dejaban de follarme y su boca se cernía sobre la mía insistente, exigiéndome más mientras aceleraba el ritmo.

—Córrete para mí, nena.

Fue demasiado. El modo en que Holden hablaba, sabiendo que aquello ayudaría a mi orgasmo fue tan brutal que sentí que este se disparaba.

El clímax fue rápido, certero y me dejó temblando, pero eso no hizo que me calmara, sino todo lo contrario. En cuanto mi cuerpo se relajó hice fuerza y conseguí que Holden cayera de lado en el colchón. Fue el momento que aproveché para subirme sobre él, esa vez sí, desprendiéndome del albornoz y la parte de arriba del biquini, al igual que su toalla. Tenía el bañador, pero lo bajé de un tirón, liberando su polla y viéndola por primera vez. Tragué saliva, porque era tan grande como imaginaba. Me relamí y lo sentí jadear, sonreí mirándolo a los ojos, pero en cuanto hizo amago de moverse volví a sentarme sobre él. Solo que esta vez, lo único que nos separaba era la tela de mi braguita de biquini. Una tela muy muy fina.

—Ahora entiendo aquel informe sobre tus gustos sexuales —jadeó—. Te encanta el sexo.

—Ya te lo dije.

—Pero ahora lo estoy viendo y es… joder, realmente te encanta el sexo.

Me reí. Por lo general los hombres se mostraban sorprendidos cuando una mujer disfrutaba del sexo y lo mostraba abiertamente, pero Holden no lo estaba diciendo como algo malo. Él parecía encantado con mi iniciativa, en realidad. Lo corroboré cuando roté las caderas un poquito y su polla se encajó entre mis labios, aun con la tela de por medio. Esa vez sus jadeos se hicieron más evidentes y sus manos se clavaron en mis muslos.

—Si vas a hacer eso, más vale que me pongas un condón porque no sé cuánto puedo durar.

—Oh, durarás más. Ni siquiera he empezado contigo.

Sentí su polla endurecerse aún más con mis palabras y me bajé de ella solo para arrastrarme hacia abajo, sonriéndole de lado y dejándole ver de antemano lo que iba a hacer.

—Joder, nena, no aguantaré.

—Tranquilo, lo haré con mucha mucha calma.

Era mentira, por supuesto. Abrí la boca y me tragué su erección con el deseo que había acumulado durante días. Holden gimió y dijo todo tipo de cosas que me pusieron a mil, incluidas algunas soeces que, en cualquier otro contexto, me habrían hecho enrojecer, pero no allí. Allí solo éramos dos personas haciendo caso a sus instintos más básicos. Sentí cada vena de Holden en mi boca, la recorrí con la punta de la lengua y, cuando intentó apartarme de él, no se lo permití. Lo miré a los ojos y me tragué todo lo que tuvo para darme ante su mirada asombrada y excitada.

—Joder, yo… joder.

Pensé que se quejaría por haberlo hecho correr, pero nada más lejos. Me hizo sentarme en la cama y me besó con tanta dulzura que me estremecí. Acto seguido se apartó y sacó un condón de su mesita de noche. Abrí los ojos de par en par cuando lo vi colocárselo.

—Pero acabas de…

—¿Correrme? Sí, pero sigo duro como una piedra y algo me dice que voy a seguir así mucho mucho tiempo. Necesito desesperadamente volver a hacerlo, esta vez dentro de ti.

Tiró de mi cuerpo y me tumbó en la cama, dejándome debajo. Esta vez sí que quitó la braguita del biquini, aunque lo hizo de un tirón impaciente que me hizo sonreír. Holden se colocó en mi entrada y empujó con suavidad, mirándome a los ojos para notar el más mínimo cambio en mí y preguntándome en todo momento si estaba bien y podía con más.

—Joder, es muy grande —murmuré, no como una queja, sino como un jadeo satisfactorio.

—Puedes con ella, nena —susurró de vuelta justo antes de llegar hasta el fondo y hacerme gemir—. Avísame cuando quieras que me mueva.

Lo hice. Esperé apenas un par de segundos en los que sentí que ya estaba cómoda con la invasión que había supuesto y luego le di vía verde para que me follara.

El problema, o más bien el descubrimiento fue que, después de varias embestidas, Holden bajó el ritmo, entrelazó sus dedos con los míos por encima de mi cabeza y me miró a los ojos mientras entraba en mí con dolorosa lentitud.

Aquello… aquello no era solo follar. No éramos desconocidos entregándose los cuerpos, o yo no lo sentí así. Éramos más. Había perdido completamente la cabeza por aquel hombre y esa noche, entregada a sus caricias y besos, descubrí que acababa de tirar por la borda todos mis intentos de no implicarme emocionalmente con Holden.

Él gimió, besó mis labios con dulzura y bajó una mano hacia mi clítoris.

—Necesito que te corras conmigo, nena.

Había tal necesidad y anhelo en su voz que no pude negarme. Sus caricias fueron el complemento perfecto a sus embestidas lentas y profundas. El orgasmo no se hizo de rogar, llegó con fuerza, arrasando y haciéndonos gemir tan alto que más tarde me preguntaría si alguien nos habría oído. Mordí el hombro de Holden por puro instinto y él, en cambio, besó mi cuello un millón de veces mientras se contraía dentro de mí.

Nos quedamos tumbados en la cama, exhaustos, pero yo, al menos, con una sonrisa enorme en la cara porque, por mucho que hubiera fantaseado con aquello, lo cierto era que la realidad, una vez más, había superado a la ficción.

31

Holden

Unos días más tarde, de vuelta a Nueva York, quedé con Adriano y Kane para cenar. Fuimos a uno de nuestros restaurantes favoritos, un japonés del West Village que servían el mejor sushi de la ciudad, y luego nos acercamos a nuestro pub de referencia para tomarnos una copa y charlar un rato. Además, aquella noche Chiara se quedó con sus abuelos y Adriano quería aprovechar la ocasión para pasar la noche con alguna mujer.

Estaba resultando una velada agradable, sin embargo, no la estaba disfrutando tanto como otras veces porque tenía la cabeza en otro sitio. O mejor dicho, tenía la cabeza en otra persona y otro momento. 

Era inevitable regresar una vez tras otra al fin de semana que pasé con Becca en Los Hampton, porque fue increíble. Aunque solo pudimos gozar de una noche juntos, la aprovechamos al máximo y no nos dejamos nada por hacer. El sexo con Becca resultó ser sorprendente y estimulante al máximo. Nunca imaginé que Becca fuera una mujer con tanta iniciativa en ese aspecto. Desde fuera transmitía una dulzura y una paciencia que podían hacerte creer erróneamente que se trataba de una mujer recatada y contenida, pero nada más lejos de la realidad. Becca era una mujer con la mentalidad abierta en temas de sexo y quería que fuera mía. No mía de forma literal, claro, nunca he sido esa clase de hombre dominante que desea someter a una mujer como si se tratara de un objeto de su posesión. Nada de eso. Becca era una mujer libre y empoderada, y me encantaba que fuera así. Quería que fuera mía en un sentido romántico. Quería que fuera mía de la misma manera que yo ya era suyo, porque todos mis pensamientos desde hacía unos días le pertenecían y sabía que ya no había vuelta atrás en los sentimientos que había desarrollado hacia ella.

Por primera vez en mucho tiempo, el trabajo no era una prioridad para mí. Yo que me jactaba de ser una especie de robot ajeno a las emociones, me había vuelto completamente loco por una mujer que rompía por completo todos mis esquemas. Y no fue fácil lidiar con eso.  No fue fácil porque sabía que amar a alguien podía traer consecuencias. Porque amar a alguien significa darle el poder de destrozar tu corazón y confiar en que no lo haga. Y sabía que podía confiar en Becca, pero si había algo que me había enseñado la vida era que uno nunca puede dar nada por seguro. Que las personas podían desaparecer cuando menos lo esperabas. Como lo hicieron mis padres, como lo hizo mi abuela. 

—Tío, ¿qué te pasa? Llevas toda la noche ignorándonos. Este nivel de desconexión no es habitual en ti —me acusó Adriano, alzando una de sus oscuras cejas en mi dirección.

Estuve a punto de responder a su pregunta con un «nada» porque me avergonzaba compartir con ellos toda esa vorágine interna que estaba haciendo papilla mi cerebro, pero cambié de opinión en el último momento y me abrí en canal. Si había una cosa que caracterizaba nuestra amistad era que podíamos confiar los unos con los otros. No juzgábamos. No emitíamos juicios. Intentábamos entender y ayudar.

—¿Dónde está el problema? Me gusta Becca, creo que es buena para ti —dijo Kane.

—El problema es que… —Guardé silencio. No quería exponer la verdad en voz alta, pero entonces Adriano me sorprendió.

—No tiene por qué convertirse en otra persona a la que pierdas.

Sentí la lengua pastosa y bajé los ojos. Que Adriano hubiera dado en el clavo no aflojó el nudo de inquietud instalado en mi estómago. Al contrario, si acaso, lo estrechó un poquito más.

—¿Es eso? —preguntó Kane— ¿Te da miedo perderla?

Con la mirada fija en mis manos, seguí sin exponer una respuesta. Me sentía tonto, porque de forma racional sabía que aquel miedo era infundado, sin una base sólida detrás, pero tampoco podía evitar tener esos pensamientos.

—¿Cómo sabes que no voy a perderla? —pregunté a Adriano, con la voz queda.

—Bueno, no lo sé, pero me gusta pensar que, al final, todos tenemos una persona que compensa todo lo malo que la vida nos da. Yo tengo a mi pequeña Chiara, Kane tiene a… bueno, se tiene a sí mismo —dijo provocando que Kane pusiera los ojos en blanco—, y tú tienes a Becca ahora. Es la forma que tiene la vida de recompensarte por tanto sufrimiento.

Las palabras tranquilizadoras de Adriano resultaron como un bálsamo para mis miedos e inseguridades. Lo miré sorprendido, porque detrás de ese hombre carismático y directo que a veces podía ser un tanto bravucón y exasperante se escondía un alma sensible. Para Adriano, Chiara era su pequeño regalo, su niña adorada. La amaba más que cualquier cosa, y sufría mucho por ella, porque temía perderla como perdió en su día a su esposa. Era un miedo lógico, pero ese miedo no le había hecho dejar de amar a Chiara, al contrario. A fin de cuentas, lo que sentía Adriano por Chiara podía ser comparable de alguna manera a lo que sentía yo por Becca. Era un tipo de amor distinto, por supuesto, pero la base del miedo que sentíamos era la misma. Miedo a perder algo a lo que amas, miedo a volver a sufrir. 

Cambié de tema y charlamos un poco más, sin embargo, de nuevo no pude prestar demasiada atención. El nudo de inquietud en mi estómago se había aflojado hasta desaparecer y en su lugar se instaló otra cosa. Una cosa esponjosa y cálida que me instaba a dejarlo todo para ir en busca de Becca-

 —Largo —dijo Adriano de pronto, devolviéndome de nuevo a la realidad.

—¿Qué? —pregunté confundido.

—Ve a por ella. Sé que es eso lo que quieres. Así que ve a por ella. Estaremos bien sin ti. Al menos yo, porque allí hay una morena que no deja de mirarme y pienso invitarla a una copa ahora mismo. —Señaló a una mujer en una mesa cercana y, efectivamente, lo estaba mirando.

Sonreí y miré a Kane en busca de aprobación, aprobación que encontré de inmediato con un guiño de ojos. Esa fue la señal que necesité para levantarme y echar a correr hasta la salida. Hacia Becca. 

32

Becca

Miré los hielos del mojito con expresión mustia. Estaba en casa de Eloise, en el sofá, disfrutando con ella de una de nuestras noches de chicas mientras su marido salía a tomar unas copas con sus compañeros de trabajo. 

Me gustaban especialmente esas noches, porque pedíamos pizza, preparábamos mojitos y poníamos alguna comedia romántica en el televisor. Aquella noche fue el turno de Bridget Jones, porque no sabíamos qué ver y esa era una de nuestras películas confort. Era fácil empatizar con Bridget y enamorarse de ese otro Darcy que recordaba al Darcy de Orgullo y prejuicio y que protagonizado por Colin Firth te hacía suspirar con su «me gustas tal y como eres». Pero ni siquiera Bridget y Mark Darcy, en aquella ocasión, pudieron sacar de mi cabeza a Holden. 

Ante mi evidente falta de atención a la película, Eloise la pausó y me miró con ese tipo de expresión que solía poner antes de empezar a interrogarme como si yo fuera sospechosa de un crimen y ella un inspector de policía dispuesta a hacerme confesar la verdad:

—¿Aún no has hablado con Holden sobre lo que pasó entre vosotros el fin de semana?

Arrugué la nariz con fastidio. Adoraba a Eloise pero su intuición muchas veces me llevaba por el camino de la amargura.

Suspiré y negué con un movimiento de cabeza.

—Hablamos ayer por teléfono porque quiere que cenemos con su abuelo el viernes, pero no mencionó nada sobre la noche que pasamos juntos. Supongo que para él solo fue un… calentón. Un polvo sin importancia. A fin de cuentas, cuando nos separamos el domingo ni siquiera intentó besarme. Eso es un indicativo, ¿verdad?

Eloise dio un sorbo a su mojito pensativa.

—No lo sé, la verdad, llevo tanto tiempo con Travis que no estoy segura de lo que es normal en un ritual de apareamiento hoy en día. Aunque creo que te estás haciendo la pregunta equivocada. —Entrecerró los ojos para mirarme.

—¿Y cuál es la pregunta correcta?

—¿Qué quiere Rebecca Harris de Holden King?

Intenté aparentar calma, pero la forma en la que me temblaron las manos delató mis nervios. Porque no estaba preparada para esa pregunta. Y mucho menos para su respuesta.

La mirada interrogativa de Eloise se volvió tan intensa que no pude escapar de ella, así que dije a media voz:

—No lo sé.

No lo sabía. O no quería saberlo. No cuando todo indicaba que era la única de los dos que había desarrollado sentimientos fuertes por el otro. Sí, en los Hampton Holden me había dicho que lo nuestro era real, y el sexo con él había sido alucinante, pero ¿y si para él no había significado lo mismo que para mí? Yo misma había tenido relaciones sexuales con hombres sin una implicación emocional detrás. ¿Y si eso era lo que había sido yo para él? Un polvo fácil. Curiosidad, atracción y… nada más. Dios, la simple idea de que eso fuera así me tensó los músculos del estómago. Holden me gustaba, me había enamorado de él y no dejaba de fantasear con la opción de volver a lamer cada centímetro de su cuerpo.

Diablos, ¡no era justo! No era justo que Holden fuera tan perfecto. Lo tenía todo: apariencia, estatus y carácter. Era leal, amable y honesto. La carcasa de hielo del principio se había derretido y lo que había dejado al descubierto me gustaba tanto que dolía de una forma física y desgarradora. Además, tenía un rostro de anuncio, espaldas anchas de nadador y un torso que parecía haber sido esculpido por Miguel Ángel. ¿Y qué hay de su entrepierna? No era mojigata, había visto muchos penes en mi vida, pero el suyo era el más generoso hasta la fecha.

—Ay, Becca, esto ha dejado de ser un juego, ¿verdad?

Miré a Eloise con el corazón encogido, porque tenía razón. Lo mío con Holden había dejado de ser un mero acuerdo para tornarse en algo significativo.

Sentí un hormigueo de ansiedad en la boca del estómago.

—No sé cómo he podido ser tan tonta como para enamorarme de alguien que jamás querrá estar conmigo.

—Eso no lo sabes. Incluso su abuelo quiere que os caséis. No hay nadie que se interponga entre vosotros.

Aunque no lo dije en voz alta, yo sabía lo que se interponía entre nosotros: el propio Holden. Más de una vez me había dicho que no le interesaba tener relaciones, que le parecían ineficientes y una pérdida de tiempo. Para Holden su prioridad era el trabajo. Trabajaba a todas horas y ni siquiera tenía aficiones que realizar en su tiempo libre. De hecho, aunque él sintiera algo por mí, ¿estaba yo dispuesta a salir con alguien que no se tomaba ni un día libre al año para descansar? Yo trabajaba mucho también, y me encantaba estar rodeada de libros, pero no vivía para trabajar.

¿Y si Holden siempre anteponía su trabajo por encima de todo lo demás?

Yo no quería una relación a medias. 

Yo lo quería todo.

—Becca, quizás tú y él tengáis una oportunidad.

Negué con la cabeza, con brusquedad.

—No, no quiero hacerme falsas ilusiones. Estar con él ha sido un sueño, y de la misma manera que un sueño, se acaba al despertar. Él nunca me hizo promesas, Eloise. Ni una sola. No puedo esperar de él algo que no puede darme. Sería como esperar que nevara en el desierto.

Dije aquello con seguridad, sin embargo, algo que no sabía entonces y que sí sé ahora es que, aunque extraño, la nieve es un fenómeno que ha ocurrido muchas veces en el desierto a lo largo de la historia. Así de equivocada estaba. 

Eloise volvió a poner la película y apenas intercambiamos unas pocas palabras hasta que terminó. Me sentía agotada, aunque no se trataba de un agotamiento físico, sino mental. Solo quería regresar a casa, tumbarme en la cama, hacerme una bolita debajo de las mantas y dormir para desconectar la mente. Así que no tardé en despedirme de Eloise y llamar a un taxi. Lo que no anticipé fue que, al llegar, todos mis planes de descanso se irían al traste, porque había un hombre esperando frente al portal. 

Ese hombre era Holden. Y estaba esperando por mí.

Mi corazón se detuvo durante un instante.

33

Holden

La vi llegar cabizbaja, como si estuviera pensando en algo sumamente importante. Algo que hacía que un ceño fruncido apareciera en su frente. Por un instante me pareció que estaba triste y sentí el deseo de preguntarle qué le ocurría y a quién tenía que matar. Seguramente ella se enfadaría y diría que podía defenderse sola, porque así era, pero no podía evitar que me llevaran los demonios solo con el hecho de pensar que alguien podía hacerle daño de algún modo.

Tan ensimismado estaba, que no me percaté de que ella había alzado la vista y se había fijado en mi presencia. La sorpresa se reflejó en su rostro de inmediato, pero eso no detuvo su paso lento hacia donde yo estaba.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con curiosidad y un deje de nerviosismo.

—Estaba dando un paseo y… —Becca elevó las cejas, escéptica, y tuve que reírme.

En realidad, los dos sabíamos que eso era mentira y se suponía que yo había ido hasta allí para dejar de mentirme a mí mismo, ¿no?

—Holden, vives lejísimos de aquí.

Me puse nervioso. Más nervioso, quiero decir. No quería estropearlo, ni decir algo que no fuera acertado, pero lo cierto era que tampoco sabía bien qué pensaba ella de que estuviera allí. Parecía sorprendida, sí, pero no sabía si para bien o para mal. Aun así, me dije a mí mismo que tenía que seguir los consejos de mis amigos. Era hora de lanzarme a la piscina y ojalá me la encontrara bien llena de agua, porque no era dado a envalentonarme de ese modo cuando de mis sentimientos se trataba.

—Estaba dando un paseo y de pronto me di cuenta de que nunca te he enseñado mi casa.

Becca alzó las cejas de nuevo. Era un gesto que hacía mucho, pero creo que ni siquiera era consciente de ello.

—Holden, ya he estado en tu casa —contestó al final riendo.

Era cierto, pero no del todo.

—Bueno, has estado pero no te la he enseñado como tal. Solo has visto el salón y la cocina. Creo que es hora de que veas todo lo demás. Mi dormitorio, por ejemplo. —Me di cuenta de inmediato de que acababa de cagarla. Sus mejillas se ruborizaron y, ante el miedo de que me mandara a paseo, rectifiqué—. Quiero decir que…

—Me encantaría ver tu dormitorio.

Sus mejillas seguían sonrosadas, pero no se detuvo a la hora de decir lo que quería. Así era Becca y era solo una de las cosas que me gustaban de ella. No se achantaba nunca. Si deseaba algo, iba a por ello aunque no tuviera la certeza de poder salvar su corazón. En ese sentido yo siempre fui un cobarde. Mucho más que ella.

—¿Estás segura? —pregunté consciente de que ya no hablábamos de una simple visita.

—¿Lo estás tú?

—Lo estoy —admití—. No te imaginas la cantidad de veces que te he imaginado allí.

Su sonrisa bastó para iluminar la ciudad. Estaba preciosa, joder. Era una mujer increíble por dentro y por fuera y no podía creerme que quisiera estar allí. Que le apeteciera venir conmigo a casa.

El camino fue algo tenso, como era lógico, pero Becca me estuvo contando que había estado en casa de Eloise viendo una película y bebiendo mojitos.

—Eso es algo que te pega.

—Ah ¿sí? ¿Y qué más me pega, según tú?

Estábamos llegando, pero no me quedé en silencio. No quería hacer aquello con ella. Durante mucho tiempo mi respuesta a las preguntas de las mujeres había sido el silencio, porque lo contrario implicaba abrir una puerta y que me vieran como realmente soy. Con Becca quiero que sea así. Necesito que me vea y necesito que le guste lo que ve.

—Te pega ser una romántica también con las películas, porque ya lo eres con los libros. No lo digo como algo malo. En realidad, creo que una vez vi Bridget Jones.

—¡No! ¿En serio?

—Sí, ¿por qué te sorprendes tanto?

—¡Porque a ti no te pega nada!

Me reí. En realidad, la vi porque Adriano y Kane estaban convencidos de que se podía aprender mucho de las mujeres con ella. Yo no aprendí nada, creo, pero reconozco que la película me resultó entretenida. Se lo conté y se rio a carcajadas mientras entramos, por fin, en mi portal.

—Dios, en realidad no puedo imaginar todas las cosas que habéis hecho y vivido Adriano, Kane y tú.

—Te sorprenderías.

—Mmm ¿hay alguna historia jugosa?

Me reí y pellizqué su nariz.

—Si estás pensando en cosas picantes, no.

—¿Por qué no?

—No quiero que los veas de ese modo.

—¿De qué modo?

—Del modo en que me viste a mí en Los Hampton.

La respuesta escapó de mi boca antes de que pudiera hacer nada por controlarla, pero, una vez dicha, no me arrepentí. Yo quería aquello. Quería a Becca en mi casa, en mi vida, aunque toda esa situación me aterrara. No quería esconderme, ni reprimir palabras que me salían de muy dentro.

Subimos en el ascensor sin que ella respondiera nada más. Casi era mejor así. De ese modo podía conservar cierta ilusión. La esperanza no hacía más que crecer y solo esperaba que no se me cortara de golpe.

Entramos en casa y se la mostré de principio a fin, dejando mi dormitorio para el final. Ella lo miró todo en silencio, alabando lo limpia que estaba.

—Aunque imagino que no eres tú quién limpia.

—No, tengo contratado un servicio de limpieza, aunque es cierto que tampoco es que yo ensucie demasiado.

—Eso es cierto. Pareces un hombre ordenado.

—Lo soy, y si no fíjate en mi vestidor —dije mientras abría la puerta y le daba acceso, esa vez, al dormitorio.

Becca entró, pero no se fue hacia el vestidor, como yo le había dicho, sino que giró sobre sus talones, se sentó a los pies de la cama y sonrió de un modo que me dejó completamente devastado.

—Es un dormitorio muy bonito.

—Bonita eres tú —susurré sin poder controlarme.

Ella sonrió, pero no se levantó de la cama. Muy por el contrario, alzó su dedo índice y me llamó con él.

—¿Por qué no me lo dices aquí?

Me puse nervioso. Más aún, quiero decir. Caminé y, cuando estuve a pocos centímetros de ella, me agaché para que nuestros ojos quedaran a la misma altura.

—Eres la mujer más bonita que he visto en mucho, muchísimo tiempo, Rebecca.

Podría haber reaccionado ruborizándose de nuevo, pero al parecer Becca había pasado la vergüenza inicial y ahora había decidido ir a por lo que quería. Y por la forma en que tiró de mi cuello hacia ella, estirándose en la cama y arrastrándome por su cuerpo, intuí que lo que quería era yo.

¿Acaso no era el hombre más afortunado del mundo?

34

Becca

Después de la noche que pasé en Los Hampton con Holden me convencí a mí misma de que había exagerado todo lo que había sentido. Sí, fue una noche de sexo increíble, pero estaba segura de que, con el paso del tiempo, había idealizado todo aquello. Sin perder la objetividad de vista, lo cierto era que para mí resultó más sencillo pensar que estaba exagerando porque así no anhelaba tanto volver a repetirlo.

No funcionó y, además, resultó que no había idealizado nada. Entregarme a Holden de nuevo fue maravilloso. Mejor aún que la primera vez, porque por raro que parezca ya sabía cómo era su cuerpo y cómo reaccionaba a mis caricias. Al menos corroboré, con el primer beso, que seguía reaccionando igual que aquella noche. Desde ahí volverlo loco fue muy fácil. Claro que para él también fue extremadamente sencillo hacerme gemir y gritar su nombre una y otra vez. Aquel hombre tenía un don para el sexo y aquella noche pude comprobarlo de nuevo.

Pero no era solo eso. Por mucho que me gustara el sexo con Holden, tenía que admitir, al menos para mí misma, que la mejor parte era la otra: la conexión que sentía con él. Nunca había sentido antes nada igual. Podía mirarlo a los ojos e intuir cómo de cerca estaba de alcanzar el orgasmo, por ejemplo. Sentía sus músculos tensos bajo las palmas de mis manos y, de algún modo, estaba convencida de sentir algún tipo de conexión entre nosotros. Algo mágico, casi místico.

De haberlo pensado en frío, habría puesto los ojos en blanco para mí misma, pero aquella noche nada de aquello me pareció cursi, sino todo lo contrario. Cuando su nombre se escapó de entre mis labios con el último orgasmo y oí el mío salir de los suyos, sentí tal plenitud que me asusté, porque sobrevivir a la nuestra primera noche juntos fue duro, pero aquello… aquello se había convertido en una droga para mí. Tener más de él no me saciaba, sino todo lo contrario: me creaba una necesidad de tener más casi insoportable.

Me quedé desmadejada en la cama mientras él fue al baño para deshacerse del condón. No sé en qué momento cerré los ojos, pero los abrí cuando sentí sus manos entre mis piernas.

—Te juro que no puedo más —murmuré con cansancio—. Necesito unas vitaminas, un café triple o, como mínimo, veinte minutos de sueño reparador.

Su risa baja, bronca y entrecortada llegó a mis oídos como música celestial.

—Solo pretendo limpiarte, cielo.

Abrí las piernas, permitiéndole la labor. Y lo hizo con tanta dulzura y mimo que, al acabar, no pude evitar sonreír como una tonta. Holden ni siquiera se molestó en llevar la toalla de vuelta a su inmenso baño, sino que la dejó caer a un lado en el suelo y luego se estiró conmigo en la cama, abrazándome e instándome a apoyar la cabeza sobre su pecho. Lo rodeé con los brazos y me maravillé al darme cuenta de que su torso era tan ancho que me costaba abarcarlo.

—¿Quieres que me vaya? —pregunté.

Soné un tanto asustada, diría yo, pero lo cierto era que me sentía así. No quería irme, pero tampoco quería quedarme a pasar la noche en su casa si iba a incomodarlo con ello. Había aprendido por las malas que Holden era muy receloso con lo que él consideraba su espacio personal.

—Ni se te ocurra sacar un pie de esta cama si no quieres que te arrastre de vuelta a ella —fue su respuesta.

Me reí entre dientes y me estiré como una gata perezosa sobre su cuerpo, lo que provocó un jadeo de su parte que me hizo sonreír aún más.

—En realidad tenía miedo de que me dijeras que sí. Creo que me habría enfadado bastante si hubiese tenido que marcharme ahora.

Esta vez fue su risa la que oí.

—¿Entonces por qué has preguntado?

Me separé de él. Se avecinaba una conversación un tanto íntima y, de pronto, sentía la necesidad de cubrir mi cuerpo con la sábana y mirarlo a los ojos para que quedara claro que quería hablar en serio. Me puse de costado, enrollada en la suave tela y mirándolo mientras él hacía lo propio y pasaba un brazo doblado por debajo de su mejilla, apoyándose en él. Me miró con tanto cariño que me derretí enseguida.

—Yo… ha sido una pregunta estúpida producto de la inseguridad que siento desde que nos acostamos por primera vez.

—¿Inseguridad? —frunció el ceño—. ¿Por qué?

—Porque no sabía si tú querrías que esto pasara de nuevo o si, por el contrario, solo había sido una noche de sexo, en cuyo caso sería muy respetable, aunque a mí se me rompiese un poco el corazón.

—¿Solo un poco?

—¿Qué?

—¿Solo se te habría roto un poco? —Me quedé un poco cohibida. Por un momento pensé que estaba regodeándose en la confesión de mis sentimientos—. Porque la verdad es que el mío se habría hecho pedazos si no hubieras querido venir hoy conmigo.

Tragué saliva, consciente de que lo que Holden estaba diciendo no eran simples palabras. Él nunca hablaría de un modo banal de algo así.

—¿Estás diciendo que quieres estar conmigo? —pregunté en voz baja.

—Estoy diciendo que me muero por estar contigo.

—¿Estás seguro? —Él entrecerró los ojos—. Bueno, tal vez no sea fácil para ti estar con alguien como yo.

Cada vez parecía más perdido y yo cada vez estaba más frustrada conmigo misma por sentir aquella inseguridad.

—¿Alguien como tú?

—Sí, ya sabes. Alguien que no es… de tu mismo nivel social y económico. Alguien… bueno, alguien que tus amigos podrían considerar una trepa o una cazafortunas.

No sé qué reacción esperaba que tuviera, pero sus ojos pasaron de la incertidumbre a la ofensa tan rápido que me tensé.

—Pensé que me conocías aunque fuera un poco. Puede que tenga mucho dinero, Rebecca, pero no valoro a las personas por lo que tienen o no.

—No quería decir eso. —Me atreví a acariciar su torso en un intento de calmar su tensión. Pareció funcionar, al menos un poco—. Lo que digo es que no quiero tu dinero, Holden. Nunca me aprovecharía de algo así ni te usaría y no… no quiero que pienses mal de mí, eso es todo.

—No pienso mal de ti, cielo —dijo en un tono mucho más calmado—. Sé bien que eres lo bastante honrada como para darme una patada en el culo si me paso de la línea, tenga el dinero que tenga. —Me reí porque, en realidad, sí que sonaba a algo que yo haría—. Además, alguien que pretendiera sacarme el dinero no aprovecharía la oportunidad de pedir cualquier cosa para pagar la beca de su hermana. —Su sonrisa se dulcificó al máximo—. Eres un ángel, Rebecca Harris.

—Holden, yo…

—Te quiero. —Abrí los ojos como platos ante su interrupción, pero él no se detuvo—. Te quiero. No sé cómo ha pasado, ni en qué momento me enamoré de ti, pero sé que no quiero pasar ni un día más sin decirte que, aunque esté aterrado por dejar entrar a alguien nuevo en mi vida, quiero que tú entres. Quiero… quiero tenerlo todo contigo, si tú quieres.

Fue como si, de pronto, parte de mis sueños se hicieran realidad. Incluso estuve tentada de pellizcarme para corroborar que aquello no era un sueño. Holden me miraba entre expectante y preocupado y yo estaba tan feliz, tan pletórica y tan llena emocionalmente que solo pude soltar un par de lágrimas y besarlo con suavidad.

—Te quiero. Dios, cómo te quiero, Holden.

El suspiro que soltó me hizo reír, porque era evidente que había estado en tensión y aquellos segundos se le habían hecho eternos. Me abrazó, haciéndome rodar en la cama y besando mis labios, mis mejillas y mi frente una y otra vez.

—No sabes lo feliz que acabas de hacerme —le dijo en un momento dado.

Lo abracé con fuerza y sonreí como la mujer enamorada que era.

—Supongo que ahora ya no tenemos que fingir, ¿no? —pregunté solo para asegurarme de que esa también era su opinión.

Su sonrisa bastó como respuesta pero, aun así, volvió a besar mis labios y negó con la cabeza.

—No, nena. Ya no hay nada que fingir.

35

Holden

Los meses pasaron y Becca acabó integrándose en mi vida con una facilidad insólita. Siempre había pensado que me costaría mucho tener pareja, pues era un hombre acostumbrado a sus rutinas y manías, pero con Becca resultó tan natural como el hecho de respirar. No tuvimos que forzar nada, cada paso que dimos fue consensuado, en el momento oportuno, cuando ambos nos sentimos cómodos. Además, encontramos la forma de hacer que nuestros dos mundos encajaran. Puede que estos mundos fueran muy distintos entre sí y que el rompecabezas que surgió de esta unión fuera un tanto extraño visto desde fuera, pero a mí se me antojaba perfecto. 

Antes de conocer a Becca creía que tenía una vida inmejorable, pero estar con ella me hizo comprender que no era así. Mi vida estaba llena de vacíos que me afanaba en tapar con horas y horas de incansable trabajo. Pero tapar algo no lo hace desaparecer.

Becca me ayudó a rellenar esos vacíos hasta cubrirlos por completo. Hasta eliminarlos.

Y me descubrí disfrutando de muchas cosas que nunca creí que disfrutaría.

Me descubrí disfrutando de los días libres sin trabajo ni responsabilidades en las que Becca y yo nos quedábamos en la cama con la única intención de llenar las horas con besos, sexo y comida para llevar que pedíamos en nuestros restaurantes favoritos.

Me descubrí disfrutando de los picnics en Central Park, con mantas a cuadros y cestas de mimbre colmadas de comida mientras escuchábamos el sonido de los músicos callejeros de fondo.

Me descubrí disfrutando de las cenas en casa de la madre de Becca, de las charlas con su hermana Nora y de la sensación cálida que me abrigaba el pecho al pensar que, después de mucho tiempo, volvía a tener algo parecido a una familia.

Me descubrí disfrutando de leer libros que Becca me recomendaba, recuperando el hábito de la lectura que mi abuela me inculcó en su momento y que yo perdí cuando ella murió, porque leer me recordaba a ella y dolía.

Me descubrí disfrutando de las tardes de manta y sofá, con las piernas de Becca enredadas con las mías, mientras elegíamos alguna película que hiciera engrosar mi reducido historial en la plataforma de Netflix.

Y así dejamos atrás la primavera, pasamos juntos el verano y nos encontramos iniciando un otoño lleno de planes por realizar. 

Sentía que la vida me sonreía. El abuelo estaba mejor que nunca, tenía una novia preciosa, unos amigos en los que confiar y el futuro que se abría frente a mí persona se me antojaba brillante. Me sentía invencible. Creía que nada ni nadie podría romper esa racha de buena suerte.

Qué equivocado estaba…

 ***

Fue idea de Becca invitar a Kane, Adriano y Chiara a cenar en mi casa aquella noche. No era habitual que saliera de mí llevarlos allí, pues siempre había visto mi apartamento como un conjunto de paredes en el que dormir tras una larga jornada de trabajo más que como un hogar confortable donde quisiera pasar el rato con otros. La llegada de Becca hizo que todo eso cambiara. Ella se encargó de llenar de luz y color el espacio con objetos de todo tipo que, a pesar de no ser de mi estilo, me gustaban porque me recordaban a ella. Como los cojines con estampados de gatitos adorables que había comprado para el sofá, el conjunto de té de estilo victoriano que puso en el aparador del salón para darle un toque a lo Jane Austen o las manoplas de Betty Boop que colgaban de la puerta del horno. Eran cosas que a mí nunca se me habría ocurrido comprar, y que chocaban con el diseño moderno y minimalista de la vivienda, pero que me hacían sonreír al verlas. Por no hablar de los libros que dejaba olvidados por todas partes, como si quisiera apropiarse del espacio con ellos.

Ya por aquel entonces tenía pensado pedirle a Becca que se mudara conmigo. Llevábamos casi cinco meses saliendo de forma oficial, más el tiempo que fingimos antes que eso, y no necesitaba más para saber que Becca era la mujer con la que quería pasar el resto de mi vida. Aún no lo había hecho porque estaba esperando el momento indicado, y porque aún no había dado con el gran gesto romántico a la altura de las circunstancias. 

Aquella noche, la noche en la que todo empezó a desmoronarse, cenamos pizza mientras veíamos Enredados en la tele del salón. Al terminar Chiara estaba tan entusiasmada por la velada y tan excitada tras el helado que comió como postre que no hubo forma de convencerla para marcharse a casa a pesar de que se había hecho tarde y en su lugar empezó a hablar por los descosidos con un desparpajo propio de su padre. Cuando Chiara creciera no habría hombre que se resistiera a sus encantos. Ya tenía coladitos a muchos niños de su clase y, en ese momento, nos explicó que un tal Gabriele le había dicho que quería ser su novio.

 —Le habrás hablado de nuestra promesa, ¿verdad? —le preguntó Adriano con tranquilidad.

—¿Qué promesa? —se interesó Becca.

—No puedo tener novio ni novia hasta que tenga cuarenta años. Si son cuarenta y cinco mejor.

Puse los ojos en blanco, Kane reprimió una sonrisa y Becca soltó una gran carcajada.

—Oh, ¿y piensas llevarlo a cabo? —preguntó ella.

—¡Sí! Por supuesto. Papá me hizo firmar un contrato.

Las risas volvieron a estallar en el aire y esta vez no pude contener la mía propia, porque hacerle firmar un contrato a su hija de 7 años era demasiado incluso para Adriano. Algo me decía que el chico o la chica que se enamorara de ella no lo tendría nada fácil.

En ese momento, el móvil de Becca sonó. Ella se levantó del sofá y se alejó con una señal para indicarme que iba a responder. Tras varios minutos de ausencia, fui a su encuentro, preocupado por si había ocurrido algo. Hacía unas semanas que Nora había empezado en Harvard y Becca siempre respondía el teléfono enseguida cuando recibía una llamada temiendo que su hermanita necesitara algo de ella. A fin de cuentas, era la primera vez que iba a vivir sola, lejos de casa, en otra ciudad. Todo mi sistema nervioso se puso alerta cuando la encontré en el dormitorio, abrazada a sí misma, temblando y llorando. Asustado, me acerqué al instante y le pregunté:

—¿Estás bien? ¿Ocurre algo?

Ella solo respondió:

—No puede ser verdad. No puede ser verdad.

36

Becca

La cabeza empezó a darme vueltas y sentí que perdía el equilibrio. Me senté en los pies de la cama e hice unas respiraciones. Sabía que Holden estaba bajo el umbral y que me estaba hablando, pero era incapaz de entender sus palabras. En mi cabeza no dejaba de reproducir una vez tras otra la conversación que había tenido por teléfono unos minutos antes.

Todo había empezado con aquella llamada.

Respondí al teléfono porque se trataba de un número oculto y temía que pudiera tratarse de algo importante. Se me cortó la respiración al reconocer la voz de la persona que respondió al otro lado.

—¿Ratita?

Con la bilis ascendiendo por mi garganta, me dirigí al dormitorio. Durante un instante pensé en colgar la llamada, bloquear el número de teléfono y regresar al salón con el resto, pero sabía que hacer eso no serviría de mucho. Ya había procedido así en otras ocasiones y el resultado siempre había sido el mismo: papá iniciaba una campaña de acoso y derribo de llamadas y mensajes desde distintos dispositivos hasta que yo aceptaba hablar con él. 

Por norma general nuestras conversaciones nunca acababan bien. Él me pedía dinero, yo le decía que no y luego usaba el chantaje emocional hasta que cedía y acababa prestándole algo de dinero. O, mejor dicho, regalándoselo, porque nunca me devolvía ni un céntimo. 

Intenté controlar la ansiedad, recordándome que yo tenía el poder. Que debía mantenerme fuerte en mi negativa, porque de lo contrario aquella historia con él se repetiría cada cierto tiempo en un círculo vicioso del que sería muy difícil salir.

Cogí aire un par de veces antes de hablar.

—Pensé que la última vez te había dejado claro que no iba a darte más dinero, padre. —Soné dura, inflexible, tal y como pretendía. Quería dejar constancia con mi tono de voz que esa versión que hablaba con él por el móvil no era la comprensiva Becca del pasado, sino otra muy distinta que había construido a base de los palos que me había llevado por su culpa durante toda la vida.

Sin embargo, eso no sirvió de nada, porque papá recibió mi comentario con una carcajada desdeñosa.

—No es como si estuvieras en posición de negarte, querida. —Su seguridad me descolocó.

—¿Y eso por qué?

—Te he visto en la prensa dándote el lote con un ricachón cuya empresa cotiza en bolsa, ahora no puedes decir que no tienes dinero.

Un sudor frío empezó a bajar por mi nunca produciéndome un escalofrío. En realidad, siempre había sabido que existía la posibilidad de que mi relación con Holden acabara acaparando algún titular en las revistas del corazón, y más teniendo en cuenta que no habíamos sido discretos en los últimos meses, pero nunca pensé en los riesgos que eso comportaba. En ningún momento, cuando inicié aquella relación, pensé en el hecho de que papá quisiera sacar tajada de lo nuestro.

Cerré los ojos y me froté la frente con la mano. Me sentí tonta por no haberlo visto venir, por no haber diseñado un plan de contingencia por si eso pasaba.

—No entiendo qué insinúas con eso. Es cierto, estoy saliendo con una persona cuya situación económica es mejor que la mía, pero su dinero es suyo, no me pertenece. Que él sea rico no cambia el hecho de que yo sea pobre.

Una nueva carcajada y los músculos de mi estómago se contrajeron en un espasmo.

—¿Crees que soy tonto, ratita? Conozco a los hombres como él. Son complacientes con sus amantes. Si tú le pidieras unos miles de euros te los ofrecería sin dudarlo.

—¿Has perdido la cabeza? —bramé, aunque me obligué a bajar la voz porque no quería que me escucharan desde el salón. Suerte que la insonorización en la casa era perfecta—: No pienso pedirle dinero a Holden para ti. Es mi novio, no un banco. 

Papá chasqueó la boca contra el paladar y me lo pude imaginar frunciendo el labio con una de esas sonrisas despectivas que solía dibujar cuando creía haber ganado.

—Bueno, tú sabrás lo que haces. Está en tu mano ayudarme o empezar a sufrir las consecuencias de tu negativa. —Un breve silencio, luego—: El otro día vi a tu madre paseando por Time Square. Le queda bien el cabello más corto.

Sentí una opresión en el pecho y me llevé una mano a la zona, incrédula. La boca se me secó y aunque quise tragar saliva no pude hacerlo.

—¿Has estado espiándola? 

—Espiar es una palabra muy fea, ¿verdad? A mí me gusta más decir que he estado coincidiendo con ella de forma premeditada.

—Hay una orden de alejamiento interpuesta contra ti.

—¿Sabes cuántas personas se saltan ese tipo de órdenes de alejamiento a diario? Te sorprenderías.

La opresión en el pecho aumentó. 

—No te acerques a mamá. Le ha costado mucho superar la vida horrible que le diste y empezar a ser feliz.  Déjala en paz. 

—Lo haré cuando consiga lo que quiero. —Carraspeó un poco antes de volver a hablar—. Necesito veinte de los grandes antes del viernes que viene. Estoy con la mierda hasta arriba, ratita. No es ninguna broma. Será mejor que consigas el dinero si no quieres que tenga un encuentro casual con tu madre dentro de poco. 

—¿Por qué eres tan ruin? 

Omitió mi pregunta y prosiguió:

—Volveré a ponerme en contacto contigo en unos días para que me des la pasta.

Tras decir aquello, colgó la llamada, dejándome al borde de un ataque de ansiedad. Fue en aquel punto cuando Holden entró en el dormitorio y me encontró, abrazada a mí misma, llorando, temblando y con la sensación de encontrarme en un callejón sin salida.

Holden se acercó a mí y preguntó:

—¿Estás bien? ¿Ocurre algo?

No pude responder ninguna de esas dos preguntas, en su lugar gimoteé:

—No puede ser verdad. No puede ser verdad.

Sin fijar la mirada, me senté en el borde de la cama, deslicé los dedos por la pantalla del móvil y abrí el navegador. Escribí el nombre de Holden y esperé. Enseguida salieron todas las búsquedas relacionadas con él, y algunas noticias de última hora como destacadas. La que papá había leído era una de ellas y se titulaba: «Confirmado: El rey de los cafés está fuera del mercado. Conoce a la chica ordinaria que ha conseguido cazarle».

Holden se sentó a mí lado y sentí su cercanía cuando se inclinó para leer el artículo por encima de mi hombro.

Se trataba de un artículo degradante, un artículo que básicamente me pintaba como una cualquiera que se había acercado a Holden por dinero y estatus. La revista en cuestión era famosa por lanzar rumores de mal gusto solo para crear sensación en las redes y volverse virales. 

—Ey, cariño, no hagas caso de esta basura, ahora mismo llamaré a mi equipo legal para que se pongan en contacto con la revista y retiren la noticia. —Su mano se apoyó sobre la mía en una muestra de afecto, pero yo la aparté como si quemara.

Porque me sentía fuera de mí.

Porque me sentía humillada y dolida.

Porque por culpa de ese maldito artículo ahora tenía que lidiar con las amenazas de mi padre.

Me levanté de la cama con la sensación de que a mi alrededor todo daba vueltas. Me sentía a borde del colapso. Necesitaba escapar, huir de la situación. Desaparecer. 

—¿Becca?  —La voz de Holden fue el detonante de mi huida. 

Salí de la casa sin mirar atrás, sin responder a la llamada de Holden. Y seguí corriendo una vez llegué a la calle. Corrí y corrí hasta que me quemaron los pulmones y las extremidades me fallaron. Y cuando me vi obligada a dejar de correr porque las fuerzas me abandonaron, aún lejos de casa, me senté echa un mar de lágrimas en uno de los bancos de la avenida donde estaba.

No tenía ni idea de cómo iba a gestionar la situación. No me preocupaba demasiado el artículo aquel, aunque me doliera que me tacharan de aprovechada. Me preocupaba que mi padre utilizara mi relación con Holden para extorsionarme cada vez que necesitara dinero. Eso no podía permitirlo. No podía permitirlo por mí, pero sobre todo no podía permitirlo por él. No podía arrastrar a Holden a mi miseria. 

Y sabía que solo había una decisión que pudiera tomar para evitar que aquello acabara convirtiéndose en un problema mayor, aunque aquella decisión significara romper en pedazos el castillo de felicidad que había construido con Holden esos últimos meses.

37

Holden

Me quedé mirando la puerta de entrada cerrada como un idiota, desconcertado. No entendía nada de todo aquello. Es decir, entendía perfectamente que a Becca no le gustara salir en la prensa, a mí tampoco, sobre todo cuando se trataba de prensa amarillista que todo lo que buscaba era sacar lo peor de mí. No quería caer en eso de que simplemente me tenían envidia, porque no pensaba que eso fuera así. O al menos, no era lo único. Estaba seguro de que ese tipo de prensa estaba diseñada para mentes morbosas que pensaban que podían meterse en tu vida solo porque tenías dinero. Entendía también que no ayudaba que algunos y algunas se prestaran a ese circo para ganar aún más fama. No era mi caso, pero me tocaba pagar por los que sí lo hacían. Siempre lo había entendido, pero ese día, después de ver cómo se había puesto Becca, me quedé desconcertado y me pregunté si, quizás, me había acostumbrado demasiado a salir en la prensa de vez en cuando. O más bien al hecho de ignorarlo con cierta facilidad.

—Tío, ¿qué diablos acaba de pasar? —preguntó Adriano.

—¡Has dicho una palabrota! —le reclamó Chiara.

—Yo… no tengo ni idea. —Miré a mis amigos con el ceño fruncido.

—Chiara, cielo, ¿por qué no te ponemos otra peli? —dijo entonces Adriano—. Papá, el tío Kane y el tío Holden vamos a tomar café justo ahí, en la cocina.

La niña asintió, por fortuna, y dejó que el padre le pusiera una película de dibujos animados para que pudiéramos hablar tranquilos del tema.

Preparé café y nos sentamos juntos para tomar cada uno una taza. En todo el tiempo que tardé en prepararlo ninguno de los tres dijo nada. Creo que cada uno intentaba plantear la situación de un modo distinto. Les conté lo que había ocurrido con la prensa, cómo había encontrado a Becca, pero para ninguno de los dos era del todo lógico.

—Quiero decir que es evidente que salir en la prensa no le gusta a nadie pero pensaba que Becca lidiaría con ello con bastante soltura, a decir verdad. No le pega nada eso de achantarse.

—Supongo que es un artículo que no habla bien de ella, ¿no? —preguntó Kane.

Asentí. Esa parte me enardecía y pensaba encargarme ese mismo día de que mi equipo consiguiera que retiraran la nota de prensa y, además, amenazaran a los medios con tomar medidas legales, pero en ese instante eso daba igual porque Becca ni siquiera estaba allí para escuchar mis planes.

—Entiendo que es degradante, pero no es algo que piense yo. Ni nadie de nuestro círculo. Es decir: ¿Debería importarle tanto tanto tanto algo escrito por una desconocida?

—Es raro —dijo Kane—. Debe haber algo más.

Me quedé pensando en ello. Lo hablamos un rato, incluso, pero ni Adriano, ni Kane ni yo dimos con una explicación lógica.

Al final tomé el camino fácil, porque tampoco tenía más opciones. Decidí que aquello era cuestión de dar espacio a Becca. Dejar que ella libremente procesara lo que acababa de pasar, reflexionara sobre ello y volviera a casa cuando estuviera lista para hacerlo.

No quería presionarla, pero reconozco que aquella noche, cuando Kane, Adriano y Chiara se fueron y me tocó enfrentarme al apartamento vacío, sentí un regusto amargo, porque aquel debería haber sido un día increíble que acabara con ella en mi cama y, sin embargo, allí estaba, solo y pensando en ella, en cómo estaría o en si debería llamarla.

Darle espacio. Sí. Debía darle espacio. Eso era lo que me había prometido pero, joder, estaba costándome un infierno. Los minutos empezaron a pasar con una lentitud que me sobrecogía. Necesitaba saber algo de Becca.

Durante un instante, incluso me planteé la posibilidad de llamar a su madre, contarle lo ocurrido y pedirle que por favor fuera a cerciorarse de que Becca estaba bien, pero luego pensé en todo lo que ella me había contado acerca de su madre y lo mal que lo había pasado en la vida. Era una gran madre que lo había tenido muy difícil en la vida. Becca solía decir que todo lo que necesitaba para ser feliz era ver a su hermanita cumpliendo su sueño de estudiar y a su madre teniendo paz. ¿Y yo quería llamarla para robarle precisamente esa paz?

No podía hacer eso. Becca no me lo perdonaría. Peor aún, yo no me lo perdonaría, así que cerré los ojos, inspiré hondo y me obligué a dormir intentando rechazar el sentimiento de soledad que se apoderaba de mí cada vez que estiraba un brazo en busca de Becca y todo lo que encontraba era su lado de la cama vacío.

38

Becca

Llegué a casa después de correr mucho, mucho tiempo con un calzado inadecuado y la mente lo bastante embotada como para que resultara un milagro que no me hubiese atropellado un coche por cruzar un paso de cebras cuando no debía. Durante un instante, reflexioné acerca de lo increíble y maravilloso que era el instinto de supervivencia.

Sentía los ojos cargados e hinchados por haber llorado tanto, los labios agrietados y la cabeza completamente embotada, como si tuviera dentro un montón de nubarrones a punto de ponerse a llover en cualquier momento. Me metí en la ducha, porque de pronto sentía el cuerpo entumecido, como si estuviera expuesta a quince grados bajo cero. No era el caso, pero es que de verdad estaba enferma por lo sucedido.

La ducha no fue reconfortante, como solía ocurrir después de un día estresante. No era tonta, sabía que eso se debía a que aquella situación no era solo estresante. Estaba aterrorizada por mi madre. Lo último que quería era contarle lo que estaba ocurriendo y que ella perdiera la calma que tanto le había logrado recuperar. No solo no se lo merecía, sino que ya había sufrido demasiado a manos del malnacido de mi padre.

Pensé en mi hermana también, porque todo aquello iba salpicarle de un modo inevitable. Era imposible que no lo hiciera.

No podía hablar con nadie, porque Holden… No, Holden no podía ser una opción y eso hizo que mis lágrimas cayeran de nuevo por mis mejillas. Dolía, Dios, dolía muchísimo saber que por fin había encontrado a un hombre bueno, bondadoso y que me quería, pero iba a tener que dejarlo ir solo porque mi padre… mi padre era el ser más horrible que existía.

Intenté dormir, pero fue imposible, sobre todo cuando recibí una nueva llamada que, a todas luces, era de mi padre. Contuve el miedo, la ira y el descontrol de mis emociones y respondí intentando sonar segura de mí misma. Algo que estaba muy lejos de ser cierto.

—Hola, ratita. ¿Estás más tranquila? Te noté nerviosa antes, en nuestra última llamada.

Era tan cínico… ¿Cómo podía hablar con esa calma? ¿Como si no pasara nada? ¿Como si no estuviera amenazándome? No lo entendía y, cuando me paraba a pensarlo, solo llegaba a la conclusión de que era un psicópata. Tenía que serlo. Nadie en su sano juicio hablaba con tanta parsimonia sobre algo tan horrible como volver a atormentar a su exmujer.

—Eres un miserable —le dije—. Y todo esto no va a servirte de nada, ¿sabes por qué? Porque he dejado a Holden. Ya no estoy con él, papá. —Mi voz se quebró un poco al pensar en la decisión que había tomado pero que aún no había podido llevar a cabo, pero no importó. Lo único que importaba allí era dejarle claro a mi padre que no podía mangonearme más.

Esperaba muchas reacciones, pero reconozco que no esperaba oír una risa alta y fuerte al otro lado de la línea.

—¿Crees que puedes hacer algo así? Vamos, ratita, eres una chica lista o eso me ha gustado siempre pensar.

—Tú no puedes…

—Escúchame bien, porque voy a darte un consejo de padre: no dejes a ese ricachón, ratoncita, porque vas a tener que darme el dinero por las buenas o por las malas.

—¿Qué quieres decir? ¡No tengo ese dinero!

—Entonces supongo que la semana que viene tendré que hacerle una visita a tu madre. Tú eliges, niña. En tus manos queda la decisión.

Colgó el teléfono antes de que yo pudiera replicar nada y sentí el miedo cerrándome la garganta de tal modo que, el único modo de romper la barrera que estaba creando para no dejarme respirar, fue llorar. Llorar y llorar hasta que me doliera todo el cuerpo. Hasta que estuviera tan cansada que solo pudiera rendirme al sueño.

Hasta que nada importara más que dormir y olvidar, al menos durante unas horas, lo infernal que se había vuelto mi vida.

39

Holden

El día siguiente a la huida de Becca no empezó de la mejor manera. La llamé por teléfono para ver cómo estaba, pero todo lo que encontré fue silencio al otro lado de la línea. No solo no contestó, sino que en algún momento apagó el teléfono. Una parte de mí, la positiva, quería creer que se había quedado sin batería o algo así, pero la parte realista, que ganaba por mayoría, sabía que lo que realmente había ocurrido era que lo había apagado.

Me sentí dolido, no solo por el rechazo, sino por lo que implicaba. Fuera lo que fuera todo aquello, estaba dejándome fuera. Lo hablé con mi abuelo, que aquella mañana se pasó por la oficina, y él tuvo clara la respuesta.

—Esto no son cosas que deban hablarse por teléfono. Tienes que ir a verla.

—¿Y si no quiere verme?

—¿Cómo no va a querer? ¡Eres su novio!

Yo no estaba tan seguro como parecía él, pero era un hombre desesperado, así que hice caso y, después de arreglar los asuntos más importantes en la empresa, fui hasta la tienda para hablar con Becca.

Eloise me saludó con expresión mustia desde el mostrador. A veces había pasado por allí y la había saludado cuando Becca no estaba y siempre lo había hecho con una sonrisa enorme, por lo que aquello fue un indicio más de que algo no estaba bien. Becca estaba ordenando libros en la sección de misterio y, cuando me acerqué a ella, se tensó tanto que no pude evitar tener un mal presentimiento.

—¿Podemos hablar, por favor? —pregunté.

—Estoy ocupada.

—Vamos, Rebecca, no actúes así.

—¿Así cómo?

—De este modo tan… frío.

Era consciente de lo raro que era pedirle algo así cuando, en cuestión de frialdad, yo siempre había sido el que más la había ejercido. Pero precisamente por eso, por lo que me costó darme cuenta de que no podía dejar que las barreras alzadas para no hacerme daño y que rompieran aquella relación, quería ayudarla a ella a entender lo mismo.

—Oye —le dije—. Sé que es difícil lo que viste el otro día en la prensa. La primera vez que hablaron mal de mí lo pasé fatal, pero te prometo que ya está en vías de solucionarse y haré todo lo posible para que no…

—No es solo la prensa —dijo ella con una voz que apenas parecía suya.

—¿A qué te refieres? —pregunté desconcertado. Ella me esquivó la mirada y colocó un libro en una balda, pero cuando cogió otro sostuve su mano e hice que me mirara—. Rebecca ¿qué estás diciendo?

Ella suspiró y miró a nuestro alrededor. La tienda estaba vacía y Eloise, al ver aquella situación, inventó la excusa de necesitar un café de la cafetería de la esquina. Una vez solos, Becca volvió a hablar, pero dijo lo peor que podía decir en un momento como aquel.

—En realidad… creo que estoy replanteándome todo esto.

—¿Qué es “todo esto” exactamente?

—Todo. Tú y yo. Nuestra relación. Se ha vuelto demasiado complicada para mí.

La miré sin dar crédito. ¿Complicada? Nuestra relación era literalmente la única cosa fácil que había en mi vida. Encajábamos tan bien que era como sentir que siempre habíamos estado juntos. Y lo peor de todo ni siquiera era eso. Lo peor era sin duda la mirada huidiza de Becca, lo nerviosa que se la veía.

—No te creo —dije.

—¡Tienes que hacerlo! —Su nerviosismo aumentó tanto que me hizo fruncir el ceño—. No es algo que puedas elegir, Holden, ¿entiendes? Tienes que creerme cuando te digo que estoy saturada y no puedo más. —Sus ojos se cargaron de lágrimas que parecían de tristeza, así que no casaban bien con lo que estaba diciendo—. Estoy pasando una fase extraña ahora mismo y no sé… no sé si encajas en lo que realmente quiero en mi vida.

—Llevas meses diciendo que la relación que tenemos es justo lo que has querido siempre en tu vida.

—Bueno, sí pero no… no sé si… —Su voz tembló aún más, al punto de resquebrajarse.

—Vamos, nena…

—No sé si quiero que mi futuro sea contigo —dijo finalmente. Me miró a los ojos, lo hizo, y esa es la razón por la que le creí—. No sé si te quiero, Holden, y no saberlo me parece un mal pronóstico. Y ahora tienes que irte, por favor.

—Vamos, Rebecca…

—¡Vete, Holden! ¡Fuera de mi librería!

Para mí era impensable que Rebecca fuera capaz de mirarme a los ojos y mentirme, así que en aquel momento, aunque mi corazón se estuviera rompiendo, tuve claro que no podía presionar porque estaba diciendo la verdad. Quería que me fuera de su librería y de su vida y yo no podía obligarla a decir lo contrario. Primero porque ella estaba tan tensa y nerviosa que parecía al borde de una crisis de ansiedad y segundo, y más importante, porque yo no era un miserable que obligaba a la gente a relacionarse conmigo. Mucho menos lo haría con alguien que consideraba tan importante en mi vida.

Consideré la idea de decir algo más, por nimio que fuera, pero era inútil. ¿para qué serviría? Ella temblaba, sus ojos derramaban lágrimas que me moría por limpiar, pero nada de eso era posible si ella no quería, así que di un paso atrás, y luego otro. Y con cada paso, ella derramó una lágrima nueva, pero no me detuvo, de modo que salí de su librería y volví a la oficina destrozado, porque al final mi mayor temor, el de perder a alguien más a quien consiguiera querer, se había cumplido.

Cuando llegué me encontré con que mi abuelo se había quedado para que le contase lo que había ocurrido. Lo hice y él se quedó mirándome confundido.

—Pero esa chica te quiere, Holden. He visto cómo te mira.

—No sé, abuelo. Quizás simplemente… mintió.

Me dolió pronunciar cada una de esas palabras, pero era evidente que no podía descartar aquella opción.

Fue entonces cuando Kane me avisó de que tenía una visita que no estaba en la agenda, pero que seguramente me interesaría ver.

—¿De qué se trata?

—Es Nora, la hermana de Becca.

Miré a mi abuelo, que se quedó mirándome un segundo antes de llamar la atención de Kane. Me sorprendió que se tratara de ella ya que era un día lectivo y debería encontrarse en Harvard.

—Bueno, ¿a qué esperas para dejarla pasar?

Kane parecía tan confuso como yo. No sabía nada de lo ocurrido ese día, pero creo que no hacía falta porque solo con verme la cara intuía que las cosas iban mal. Muy mal.

Nora entró apenas unos segundos después. Parecía nerviosa y estaba más seria de lo que la había visto nunca.

—Hola, Holden ¿podemos hablar?

—Claro, adelante. —Mi abuelo estaba sentado en la silla que yo usaba para trabajar, así que ofrecí a Nora sentarse en una de las que había frente al escritorio. Yo me senté en la otra—. Tú dirás.

—Es sobre mi hermana. —Tragó saliva—. ¿Te ha dejado ya? —Apreté los labios por respuesta y ella bajó la mirada con un suspiro—. Eso me temía.

—¿Qué ocurre, Nora?

—Ella no te ha dejado porque quiera, Holden. Todo lo contrario. Está intentando protegerte. —Sus lágrimas aparecieron tan rápido que me pillaron por sorpresa—.  Perdón.

—Tranquila —le tendí un pañuelo limpio que aceptó de inmediato—. Oye, necesito que me aclares eso, porque no te entiendo.

Ella asintió, como si estuviera de acuerdo pero necesitara un momento para calmarse. Realizó algunas respiraciones profundas y luego comenzó a hablar.

—Sé que ella te hablado alguna vez de nuestro padre y lo miserable que es. Hizo imposible la vida de mi madre y la nuestra. Sobre todo la de Nora, que siempre tuvo que hacerse cargo de contentarlo cuando él aparecía para que dejara a mamá en paz. Fueron varias las veces que le dio dinero, pero un día decidió que no podía hacerlo más, porque si no, nunca iba a dejarla vivir su vida.

—Sé algo de eso, aunque creo que no toda la historia —murmuré.

—En realidad, la historia completa es siempre la misma: él aparece, pide dinero, ella se niega pero, al final, cede, porque así al menos se lo quita de encima una temporada. El problema es que esta vez él ha ido a por más. Ayer por la noche hablé con Becca y la noté rara, alicaída, así que he madrugado y he conducido hasta Nueva York, saltándome las clases de la mañana para acercarme a la librería y ver cómo estaba.  Quería invitarla a desayunar, pero me la he encontrado bastante mal… apagada. Logré convencerla de tomar café, al menos y, cuando estábamos en ello, ella se fue al baño. —Se retorció las manos nerviosa—. Yo cogí su teléfono móvil sin su permiso —confesó.

—Entiendo —dije, pero en realidad no entendía absolutamente nada.

—No lo hice porque quisiera invadir su privacidad, te lo juro, pero es que Becca nunca cuenta las cosas que le preocupan y yo pensé que… creí que debía averiguarlo por si era otra de esas ocasiones en las que ella se sacrifica por nosotras. Ella siempre está haciendo eso: no le importa que su vida sea un infierno siempre que mamá y yo estemos bien, pero eso no es justo. Esta vez yo quería ser quien ayudara.

—Te entiendo, aunque la privacidad es algo que…

—Encontré algo —dijo interrumpiéndome y consiguiendo con ello que mi atención se centrara en ella por completo—. Encontré varios mensajes de papá en los que le deja muy claro que tiene una semana para reunir el dinero. Son todos de anoche de madrugada. También hay llamadas recibidas de números desconocidos así que supongo que se trataba de él. En uno de ellos decía que más le valía hacer las paces contigo y dejar de hacer el tonto. Que consiguiera el dinero o se arrepentiría para siempre y… Creo que la amenazó con hacerle daño a mamá. O quizás a mí. No lo deja claro por escrito, pero sea lo que sea es muy malo, Holden, y estoy muy preocupada. No quería preocupar a mamá, así que pensé en ti y…

—Eh, tranquila. Has hecho lo correcto. —Me eché hacia adelante para abrazarla, aun cuando mi propio corazón estaba desbocado por la nueva información que acababa de recibir—. Lo solucionaremos, ¿de acuerdo? No te preocupes por nada.  

—Ella volvió del baño y yo dejé todo en su bolso, cuando le pregunté qué ocurría dijo que nada, que había dormido mal porque había decidido romper contigo. Le dije que no podía hacer eso y entonces me dijo que yo no tenía ni idea. Me habló fatal, pero no es eso lo que me duele, sino que ella nunca lo había hecho. Sé que solo me ha hablado así porque está desesperada y odio eso. Odio que siempre haga lo mismo. Que se sacrifique por mí. Y lo odio aún más desde que averigüé que has sido tú quién ha pagado mi universidad. Ella te convenció, ¿verdad? Y me hicisteis creer que era una beca. No sé por qué siempre está haciendo ese tipo de cosas y…

—Calma, Nora —susurré, en parte porque quería que se calmara de verdad, pero sobre todo porque lo último que necesitaba en aquel instante era revelar que pagué su universidad para que Becca fingiera estar conmigo. No podía hacer eso con mi abuelo sentado en mi silla y mirándonos con toda su atención puesta en nosotros.

—No puedo permitir que vuelva a sacrificarse por mí, o por mamá. Voy a devolverte cada penique que has pagado de mi universidad en cuanto pueda, te lo prometo, Holden, y en cuanto a Becca… no puedo hacer mucho sin ti. Por favor, ayúdame para que ella no tenga que perderlo todo de nuevo por el bien de los demás.

Me imaginé a Becca sola, con el corazón roto y echando a perder nuestra relación solo para mantener a su madre y a su hermana a salvo y mi propio corazón se rompió en mil pedazos, porque no me merecía a aquella mujer tan buena, bondadosa y jodidamente maravillosa, pero aquella vez no iba a sacrificarse.

—Puedes estar tranquila, porque voy a ocuparme todo y te aseguro que, esta vez, tu hermana no será la que pierda en esta historia.

—Estoy totalmente de acuerdo —dijo mi abuelo.

Tomé aire, me levanté de la silla y me preparé para solucionar todo aquello cuanto antes, porque si algo tenía claro era que no iba a permitir que la mujer de mi vida pasara por el infierno de ser chantajeada por su padre de nuevo.

Eso terminaría aquel mismo día o yo dejaría de llamarme Holden King.  

40

Becca

Los días siguientes fueron un martirio. No hubo un solo día en el que no recibiera, como mínimo, cinco mensajes y una o dos llamadas de papá. Estaba empezando a desesperarse y a aumentar la intensidad de sus amenazas. Al parecer, tenía problemas serios con unos mafiosos a los que debía mucho dinero y que estaban dispuestos a hacerle mucho daño si no pagaba.

Supongo que no pude con la presión. Tenía miedo de que papá se acercara a mamá o a Nora como represalia a mi negativa a darle dinero, así que, una vez más, volví a ceder. Saqué todos mis ahorros del banco y quedé con él en un parque cercano a la librería después del cierre para dárselo.

Me costó un poco reconocerlo. Estaba sentado en uno de los bancos, con la mirada perdida al frente. Habían pasado prácticamente cinco años desde la última vez que nos vimos y su apariencia ya no era la misma. Estaba demacrado, más delgado que nunca, con las facciones del rostro hundidas y los ojos inyectados en sangre. Le faltaba pelo en la coronilla e iba vestido con ropa vieja que le quedaba demasiado holgada. Reconozco que me dio un poco de miedo. Y lástima. Porque era obvio que no estaba pasando por un buen momento. Parecía un cadáver.

Me acerqué a él y nada más llegar a su altura se levantó del banco y, sin mediar palabra, me quitó de las manos la bolsa de papel marrón donde llevaba el dinero. 

—¿Qué es esto? —Me lanzó una mirada llena de reproche después de sacar los fajos de billetes y contarlos uno por uno.

—Todo lo que tengo.

—Aquí hay solo cinco mil, te pedí veinte de los grandes.

—No tengo más ahorros, padre. Sintiéndolo mucho, tendrás que conformarte con eso.

—¿Me tomas el pelo? —Apretó los dientes y todo su rostro se arrugó con desprecio.

Sentí el miedo apoderarse de todo mi ser cuando dio un paso hacia mí con actitud furiosa. Papá nunca había ejercido violencia física sobre mí, mamá o Nora, lo suyo era la intimidación verbal y otras técnicas de maltrato psicológico que le habían servido durante años para manipularnos a su antojo, nunca había pasado de allí. Por ello, me quedé sin aire cuando acercó su rostro deformado por la rabia al mío para exigir:

—Pídele el resto a tu novio. Y ya puedes darte prisa porque necesito el dinero YA. —Dijo la última palabra en un grito que me hizo cerrar los ojos.

Cogí aire y volví a abrir los ojos para enfrentarme a él. Aunque tuviera miedo no podía achantarme ni mostrarme vulnerable, eso solo haría que se creciera frente a mí.

—Eso es imposible, rompí con él.

—¿Me tomas el pelo? 

—Holden es un hombre maravilloso y no pienso dejar que alguien tan detestable como tú se aproveche de su riqueza y su posición a su antojo. Así que, a pesar de amarle, lo he sacado de mi vida para mantenerlo lejos de ti. Tendrás que conformarte con el dinero que te he dado.

Levantó la mano en un movimiento rápido y fluido y me abofeteó. La fuerza de su golpe me hizo girar la cara al mismo tiempo que un fuerte dolor ardía en mi mejilla derecha. Se me saltaron las lágrimas, empecé a temblar de rabia y me llevé una mano a la zona dolorida. Con aquella bofetada papá cruzó una línea roja que ya no tenía vuelta atrás. Después de aquello nunca podría perdonarle. Poseída por la furia, lo empujé con todas mis fuerzas. Papá cayó de espaldas al suelo. Estaba cegada por una amalgama de sentimientos oscuros y dañinos, sentimientos que no acostumbraba a tener y que sacaron lo peor de mí.

—Te odio. Ojalá te mueras de una vez —chillé, dándome la vuelta a toda prisa y echando a correr lejos de allí. 

Llegué a casa sintiéndome mal, impotente, sin escapatoria. Sabía que aquel incidente no iba a detener a papá y que probablemente en pocas horas volvería a mandarme un mensaje o a llamarme para exigir más dinero. No podía dejar de llorar, pensando que aquella pesadilla nunca se terminaría. Realmente deseaba que él muriera. Sabía que aquel no era un deseo apropiado hacia un padre, pero no lo podía evitar. Llevaba años pagando sus errores y equivocaciones, incluso había tenido que renunciar al amor de mi vida por él. ¿Así sería siempre? ¿Viviría toda la vida a expensas de lo que él quisiera o necesitara? ¿Qué clase de vida era esa? Me sentía como si mi vida no me perteneciera, como si fuera una mera espectadora en ella.

Lloré mucho. Muchísimo. Lloré durante horas, lamentándome de la desgracia que suponía tener un padre cruel y egoísta que solo pensaba en sí mismo. Durante unos instantes, volví a sentirme aquella niña triste y sola que intentaba escapar de su realidad a través de los libros. Sin amigos, sin una red de apoyo real, porque cuando tu mundo está constantemente al borde de la destrucción intentas que no haya nadie dentro que pueda quedar atrapado contigo en tu desgracia.

No sé cuánto tiempo llevaba llorando cuando alguien llamó a la puerta del piso. No me extrañó que no hubieran llamado antes al interfono, pues la puerta de la calle llevaba unas semanas con la cerradura rota. Con los nervios trepando por mi barriga, miré por la mirilla, temiendo encontrarme a papá al otro lado. Nunca había ido hasta mi casa para intimidarme, pero después de la violencia ejercida en el parque me esperaba cualquier cosa de él. Sin embargo, no fue a mi padre a quién encontré al otro lado. Se trataba de Holden.

Me quedé paralizada sin saber muy bien cómo reaccionar. Decidí no hacer nada, con la intención de que Holden creyera que no estaba en casa y se marchara. Pero no coló, al cabo de unos segundos, su voz retumbó a través de la puerta cerrada.

—Rebecca, abre. Sé que estás en casa. He visto luz desde fuera antes de subir.

Podría haber insistido en mi silencio. Podría, pero… no lo hice.

—Vete.

—No quiero.

—¿Qué haces aquí? 

—Necesito hablar contigo, a poder ser sin una puerta entre nosotros.

—Este no es un buen momento, Holden.

—Rebecca… por favor.

Mierda, no fui inmune a la voz suplicante que Holden usó en ese momento. Esa voz bajó todas mis barreras, así que abrí la puerta dispuesta a mantener una conversación bajo el umbral, idea que se esfumó en el mismo instante en el que Holden se inclinó sobre mi cuerpo y me abrazó con fuerza, rodeándome con sus brazos. Y me vine abajo. Porque llevaba demasiados días sin dormir, con el cuerpo tensionado al máximo y la ansiedad manteniéndome en un estado de alerta constante. Sentirme arropada y protegida por entre los brazos de Holden fue como encontrar un pozo de agua infinita en medio de un desierto en el que llevaba días inmersa. Así que enterré mi cabeza en su torso amplio y firme y lloré, con los puños agarrando con fuerza la tela de su camisa.

Por primera vez en los últimos días, sentí algo de alivio al llorar.

Con delicadeza, Holden me sostuvo entre sus brazos, cerró la puerta tras de sí, me dejó en el sofá y se sentó a mi lado. Colocó el pulgar bajo mi barbilla y tiró hacia arriba hasta que sus nuestros ojos se encontraron. Hicimos contacto visual a través de las lágrimas, pero en lugar de encontrarme con un Holden dulce y compasivo, me encontré con una versión completamente diferente, una versión horrorizada que desvió su mirada de mis ojos para centrarla en la mejilla que mi padre había golpeado.

—¿Quién te ha hecho eso? —Se irguió como poseído por el mismísimo demonio, con la mandíbula tensa y los puños cerrados—. Ha sido tu padre, ¿verdad?

Abrí la boca con intención de decir algo pero la súbita mención de mi padre me descolocó y me puse nerviosa. ¿Cómo había llegado a esa conclusión?  

—No es lo que parece. He tropezado y me he golpeado con el pomo de una puerta.

Holden negó con incredulidad.

—Sé que mientes. Él lo hizo. Ese malnacido va a pagar caro el haberte puesto las manos encima. —Hizo ademán de marcharse y yo lo sujeté por la muñeca, evitando así su huida. 

Estaba fuera de sí, el cuerpo le temblaba de ira y vi unas llamas arder en el fondo de su iris grisáceo. No sabía muy bien qué pretendía hacer, pero fuera lo que fuera no podía permitir que se marchara en ese estado. Tiré de él y a regañadientes aceptó sentarse de nuevo a mi lado.

—Por favor, Holden, si alguna vez me has querido, aunque sea un mínimo, debes olvidar a mi padre. No te acerques a él.

La mirada de Holden conectó con la mía y sentí un tirón en el estómago. En teoría yo había roto con él, no éramos nada, y, sin embargo, lo sentí más mío que nunca. Las yemas de los dedos de la mano de Holden rozaron con suavidad mi mejilla enrojecida y me estremecí. Pareció calmarse, como si este contacto le sirviera para regular sus emociones desatadas.

Mis sentimientos por él no habían cambiado ni un ápice, lo seguía amando desde lo más profundo de mi ser, pero yo sabía que lo nuestro seguía siendo un imposible. No podía arruinar la vida de Holden por culpa de mi padre y, mientras estuviéramos juntos, las extorsiones y las amenazas por su parte serían una constante. Estaba destinada al ostracismo. Era una realidad y cuanto antes lo aceptara más fácil sería para todos. Así que, con todo el dolor de mi corazón, aparté su mano de mi mejilla y me aparté de él para poder conversar desde una distancia segura.

—Holden, estoy cansada, así que di lo que hayas venido a decir y márchate, por favor, me gustaría estar sola. —Imprimí en mi voz la frialdad que necesitaba y mi corazón por dentro se resquebrajó un poco más.

Pero mis palabras no surtieron el efecto deseado. Una pequeña sonrisa llena de ternura prendió en sus labios antes de hablar.

—Lo sé todo, así que puedes dejar de fingir.

—No sé de qué hablas.

—Sé que tu padre hace días que te está extorsionando, que el otro día dijiste todo lo que dijiste para protegerme y que, en realidad, sigues amándome con la misma intensidad con la que te amo yo a ti.

Me quedé sin habla, con la boca abierta, intentando procesar todo lo que acababa de decir. 

—Pero ¿cómo…?

—El cómo es lo de menos, nena. El caso es que lo sé y estoy aquí para decirte que puedes dejar de preocuparte por tu padre. Mi abuelo y yo nos hemos ocupado de él y si las cosas salen según lo previsto en unas horas todo habrá acabado. 

Agrandé los ojos con la boca pastosa, sin comprender.

—No habréis sufragado sus deudas, ¿verdad? Vosotros no tenéis porqué pagar por sus errores, además, lo conozco, si lo hacéis una vez lo empezará a pediros dinero por sistema y será más difícil pararle los pies.

—No se trata de eso, puedes estar tranquila.

—¿Entonces de qué se trata? —Me mordí el labio con inquietud hasta que una idea perturbadora pasó por mi cabeza—: Dime que no habéis contratado a un sicario para que se «ocupe» de él de forma literal —le pedí llevándome una mano al pecho—. Porque si es así aborta la misión, no creo que eso sea necesario.

Holden reprimió una sonrisa con el ceño fruncido:

—¿Qué clase de personas crees que somos? Esto no es El Padrino. 

—Bueno, ya se sabe que la gente poderosa como tu abuelo y tú tendéis a creeros por encima del bien y del mal.

—Deberías escribir uno de tus artículos de opinión mordaces con eso. Sería toda una sensación —ironizó.

—Hablo en serio, Holden, ¿cómo se supone que os habéis «ocupado» el abuelo y tú de mi padre? —insistí, con los ojos entrecerrados. Mi cabeza funcionaba a mil por hora, inventando teorías imposibles.

Tras un silencio reflexivo, Holden me ofreció una explicación mucho menos creativa de las que mi cabeza había especulado en su lugar:

—Hay algo de cierto en lo que has dicho antes: mi abuelo y yo somos gente poderosa, y ser poderoso tiene muchas ventajas, entre ellas, tener los contactos adecuados. El caso es que tan solo haciendo unas llamadas y tirando de un hilo hemos descubierto que tu padre está metido en asuntos de drogas y malversación a gran escala. Él es solo un peón en todo este embrollo encabezado por la mafia, pero las pruebas que tenemos son suficientes para meterlo en prisión durante una buena temporada. O eso nos ha dicho el director de la policía de la ciudad, que es amigo del abuelo desde hace años. Según me ha informado el abuelo hace un rato, tienen pensado detenerlo esta misma noche.

Tragué saliva, asimilando aquello y todas las implicaciones derivadas. Debería haberme sorprendido de que papá estuviera metido en cuestiones tan turbias, pero no lo hizo. Después de nuestro encuentro aquella tarde, estaba claro que había perdido la perspectiva. 

Tras el estupor inicial, una oleada de esperanza me aleteó el pecho:

—¿Es seguro que van a detenerlo esta noche?

—Al 100%.

—Eso significa que… —no terminé la frase. Un nudo de emoción se instaló en mi garganta y me estranguló la voz. 

—Eso significa que a partir de mañana vas a ser libre. Libre para dejar de sacrificarte por los demás y empezar a pensar en ti misma. Libre para poner alas a tus sueños y volar tan alto como quieras. —Holden sonrió, venciendo de nuevo los centímetros que nos separaban—. Dime, Rebecca, ¿eso te hace feliz?

Me di unos segundos para responder. Las lágrimas volvieron a humedecer mi rostro una vez más, aunque, en aquella ocasión, lo hicieron por un motivo bonito. Tenía un futuro prometedor por delante y esta vez ese futuro me pertenecía.

Y sabía muy bien lo que quería hacer con él.

Holden me limpió las lágrimas con el pulgar y yo me acerqué aún más a él para susurrar, tan cerca de sus labios que nuestras respiraciones se entremezclaron:

—Solo me hace feliz si prometes que volarás a mi lado.

—Por supuesto que te lo prometo. —Amplió su sonrisa y sentí sus labios avanzar suavemente hacia los míos—. Solo si tú me prometes no volver a romper conmigo nunca jamás. 

Entonces sonreí yo.

—Lo prometo.

—Entonces, ¿tenemos un acuerdo?

—Por supuesto que sí, me encanta cerrar acuerdos con usted, señor King.

Y sin dilatar más aquel momento, juntamos nuestras bocas y nos besamos conscientes que nada ni nadie podría volver a separar nuestros caminos jamás.

Epílogo

Becca

Días después de mi reconciliación con Holden nos encontrábamos todos reunidos en su apartamento. Juntamos a Adriano, Kane, la pequeña Chiara, mi madre, mi hermana, Eloise y el abuelo de Holden para celebrar que, al fin, se había acabado el infierno que suponía ser chantajeada por mi padre. La noticia había corrido como la pólvora y, aunque yo intenté que mi madre no se enterara, mi hermana me dejó muy claro que los secretos en nuestra familia se habían acabado.

Yo me sentí un poco mal, porque ella creía que sabía todos los motivos por los que Holden había acabado pagando su universidad y no era así, pero de todos modos preferí callármelo. Me daba bastante vergüenza contarle que, en un principio, nuestra relación fue una farsa en la que el único objetivo era salir beneficiados, que no enamorados.

Claro que no podía quejarme, porque aquello era mucho mejor. Sobre todo ahora que mi padre había entrado en la cárcel y sentía que podía vivir mi amor con Holden sin miedo a la extorsión continuamente. Al final, tal y como prometió Holden, mi padre entró esa misma noche en la cárcel acusado de contrabando y malversación. Pensé que, cuando llegara el momento, me sentiría mal, pero lo cierto era que solo sentía… alivio. Un alivio enorme que se alojó en el centro de mi pecho y se expandió durante los días siguientes, cuando fui tomando consciencia de que realmente se había acabado. No iba a molestarme más. Y si estaba en la cárcel era por su culpa, no por la mía, así que no debía sentirme mal. No después de todo lo que nos había hecho durante años.

Miré a Holden, que intentaba no pelearse más con la barbacoa que habíamos comprado a medias para su terraza. Era la primera vez que se cocinaba allí y resultaba curioso verlo con un delantal. Intentó convencerme por todos los medios de encargar un catering, pero no quise. Aquella primera reunión en familia tenía que ser especial e íntima. No quería a personas de un catering merodeando. Además, Holden estaba muy sexy con el delantal y, aunque debajo llevara vaqueros y jersey, yo ya imaginaba las posibilidades de ponérselo sin nada más…

—Nunca pensé que viviría para ver el momento en que mi nieto se pusiera a cocinar —dijo el abuelo haciéndonos reír a todos.

—Ya podemos decir, sin miedo a equivocarnos, que Holden ha sido dominado por una mujer —Adriano se rio justo antes de que Chiara le pidiera que la tomara en sus rodillas.

—Me temo que no es el único —dijo Kane riendo al ver el modo en que la pequeña hacía lo que quería con su padre.

Bebimos un poco, hablamos sin preocupaciones, integrándonos unos con los otros, y al final fue el abuelo el que hizo la pregunta más interesante. Fue justo después de sentarnos para comer y consiguió que todo el mundo detuviera sus manos y prestara atención con la boca abierta.

—¿Cómo se lleva eso de no mentirme más? —Miré a Holden, que a su vez miraba a su abuelo con los ojos como platos. Este último soltó una pequeña carcajada—. ¿De verdad pensabais que podíais engañarme con esa pantomima?

Toda la familia se echó a reír mientras yo sentía que mis mejillas se enrojecían de vergüenza. Lo peor fue ver reír también a mi madre y a mi hermana. Mi amiga estaba tan sorprendida como yo, porque era la única que sabía la verdad.

—¿Vosotras…?

—Oh, sí, lo sabemos todo —dijo mi madre—. Y eso que te has empeñado en ocultarlo muy bien, pero, cariño, por lista que crees que eres, todavía no estás a la altura del señor King.

El abuelo de Holden sonrió orgulloso.

—Yo… —Intenté decir algo, pero la sorpresa me lo impidió, así que mi madre volvió a tomar la palabra.

—No puedo creer que de verdad accedieras a algo así solo por tu hermana o por mí —me dijo. Parecía que estuviera riñéndome, pero sus ojos se emocionaron hasta las lágrimas—. Eres la mejor hija del mundo, pero ahora te toca ser inteligente y empezar a hacer cosas solo por ti ¿me oyes? No me hagas enfadar.

Estaba sentada a mi lado, así que la abracé por el costado y me emocioné con ella mientras Nora se levantaba y también nos rodeaba con sus brazos. Me reí un tanto avergonzada y carraspeé cuando el momento de emoción pasó.

—La parte buena es que ahora nada es fingido —dije mirando a Holden—. ¿Verdad?

—Verdad —dijo él—. Eres la mujer de la que me he enamorado locamente y no me importa decirlo en público. Lo gritaría ahora mismo a los cuatro vientos.

—Dios, qué cursi —dijo Adriano.

—Cállate —le recriminó Kane—. Algún día tú conocerás a una mujer que te haga hablar así.

—Ya la he conocido. —Alzó las rodillas y señaló a su hija—. Aquí la tienes.

—Tanto como quiero a la pequeña Chiara y entiendo que sea lo más importante en tu vida, me temo que todo hombre necesita en su vida una mujer de la que enamorarse —dijo el abuelo.

—Bueno, siempre puedes buscarme esposa —contestó Adriano riendo—. Con Holden te ha salido bien.

Todos nos reímos con su ocurrencia, pero el caso es que el abuelo sería capaz de buscarle esposa a cada miembro que había allí reunido. De eso no tenía ninguna duda.

—Hablando de eso… —dije mirando al abuelo—. ¿Puedo saber ya por qué me elegiste a mí?

Era una cuestión que carcomía la curiosidad de Holden y la mía propia, porque no entendía en qué momento se había fijado en mí con lo inmensa que era la ciudad y la cantidad de gente que vivía en ella. Podría haber sido cualquier chica, pero él me eligió a mí… ¿por qué?

—Bueno, hace unos meses iba paseando por Central Park en un intento de mantenerme más saludable fuera del gimnasio que tengo en casa. Fue una recomendación del médico: el aire puro te irá bien. Eso dijo, pero lo cierto es que lo único que encontré aquel día paseando fue a un atracador que me robó todo lo que llevaba. Me empujaron contra un camino en el que caí. Supongo que, del susto, o del mal trago, mi corazón se alteró tanto como para sufrir un infarto. Intenté levantarme, pero no lo conseguí. Miré a mi alrededor y solo vi a un mendigo aceptando chocolate caliente de una chica preciosa que vino en mi ayuda en cuanto me vio.

—Tú… —susurré emocionada—. Pero no te parecías en nada. Llevabas un chándal y…

—Sí, llevaba un chándal, un gorro, bufanda y no tenía las gafas puestas. Un anciano puede cambiar mucho dependiendo de si quiere ser un gran hombre de negocios o un simple jubilado intentando ejercitarse —dijo él sonriendo—. Llamaste a la ambulancia y esperaste conmigo hasta que llegaron. Te encargaste de que mantuviera cierta calma, dentro de la gravedad de todo aquello y, cuando por fin llegaron los médicos, decidiste subir y acompañarme para que no estuviera solo. Yo me puse muy nervioso, no es algo que suela sucederme, pero supongo que sufrir un atraco y un infarto dan a un hombre el derecho a perder los nervios. Tú te quitaste un anillo que llevabas en el dedo y lo pusiste en el centro de la palma de mi mano, cerrando mis dedos. Me dijiste que era una reliquia familiar y que daba suerte.

Me reí, emocionada.

—En realidad era una baratija que compré en un mercadillo —puntualicé—, pero tú no tenías por qué saberlo. Recuerdo que te acompañé hasta el hospital y, al día siguiente, fui a verte, pero ya no estabas. Me dijeron que tu familia te había identificado. —Miré a Holden, que a su vez posaba los ojos en mí de un modo que me puso nerviosa—. Fuiste tú.

—Lo trasladé al mejor hospital de la ciudad en cuanto lo supe —susurró él con la voz ronca—. Tú le salvaste la vida, Rebecca. Y salvaste también, porque sin él me habría quedado solo en el mundo.

—Bueno, lo habría hecho por cualquiera —susurré algo avergonzada.

—Pero lo hiciste por mí —siguió el abuelo—. Sé que tú no me reconociste al volver a verme, pero yo… yo sabía que nunca podría olvidar tu cara, Becca. Fuiste un ángel para mí.

Contuve las lágrimas porque aquello era algo precioso, pero también emocionante. Mi madre y mi hermana se limpiaban la cara disimuladamente y el orgullo brillaba en ellas con tanta fuerza que me sentí como si fuera alguien especial, cuando en realidad no era así. Me gustaba pensar que cualquiera en mi situación habría hecho lo mismo, aunque nunca lo sabríamos.

—¿No quieres saber qué hice con tu anillo? —preguntó entonces el abuelo mirándome.

—¿Lo guardaste?

—Oh, por supuesto que sí, pero no lo tengo yo.

El abuelo sonrió y miró a Holden, que soltó una risita incrédula antes de entrar en casa y salir al cabo de un par de minutos con el anillo entre sus dedos.

—Hace unos meses el abuelo me lo dio en una cena en su casa. Me prometió que era una reliquia familiar, la más importante de mi herencia. Me hizo prometer que solo lo usaría para regalárselo a la mujer con la que quisiera pasar el resto de mi vida. Y resulta, Rebecca Harris, que esa mujer eres tú.

Se oyeron unas exclamaciones de sorpresa, pero no sabría determinar de dónde provenían porque todo lo que podía ver era a Holden acercándose a mí, cogiéndome la mano y levantándome con suavidad para, un segundo después, hincarse de rodillas en el suelo.

—Oh, Dios… —susurré.

—Esto empezó como una farsa, los dos lo sabemos. Bueno, toda la familia lo sabe —dijo haciendo reír a los presentes—. Pero también sabemos que nos costó muy poco darnos cuenta de que estábamos hechos el uno para el otro. Nunca voy a estar lo bastante agradecido con la vida y el abuelo por ponerte en mi camino, pero ahora que por fin estamos juntos, no puedo pensar en otra cosa más que en levantar cada día de mi vida a tu lado, así que, Becca, por favor ¿querrías hacerme el honor de convertirte en mi esposa a la mayor brevedad posible?

Me reí, porque Holden tenía ese modo imperativo y a la vez dulce de pedir las cosas. Pero también sentí las lágrimas de felicidad bañar mi cara, así que entiendo que él estuviera esperando mi respuesta con cara de pánico.  Cuando al fin asentí con la cabeza Holden se levantó y me abrazó, alzándome y haciéndome girar por la terraza mientras nuestra familia aplaudía y reía con nosotros.

Fue intenso, fue precioso y, sobre todo, fue real.

No sabía qué nos deparaba el resto de nuestra vida, pero mientras estuviéramos juntos, tampoco me importaba demasiado, porque justo allí, en aquella terraza, estaban las personas que más me importaban en el mundo y eso era todo lo que necesitaba para ser feliz. Y eso, y la certeza de que el hombre más increíble del mundo me amaba a mí.

—¿En qué piensas? —me preguntó después de besarme, tan bajito como para que solo yo lo oyera.

—En las ganas que tengo de pasar contigo el resto de mi vida —susurré.

Él volvió a besarme y en ese gesto encontré todas las razones por las que hacer un trato con Holden King, enamorarme y casarme con él había resultado ser lo mejor que había hecho en toda mi vida.

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Ella Valentine

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