ELLA VALENTINE

1ª edición diciembre 2021

Copyright © Ella Valentine

Todos los derechos reservados.

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de las titulares de copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo público.

Índice

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Epílogo

¿No quieres perderte ninguna de mis novelas?

Novelas anteriores

Novelas escritas junto a Emma Winter

1

Claire

—Claire, quiero que lo dejemos. —La voz de Seth me sorprende con un trozo de tarta nupcial en la boca.

Estamos sentados en una mesa redonda junto a algunos compañeros de trabajo que, al igual que yo, han sido invitados a la boda de Aiden MacKinnon, uno de los dueños del bufete de abogados donde ejerzo como secretaria.

El bizcocho relleno de nata tapona mi garganta por culpa de la noticia inesperada y el aire deja de circular por mis pulmones, pero Seth no parece darse cuenta de nada.

—Sé que este no es el mejor momento para hablar de ello, pero, en realidad, ¿qué momento lo es? —Se pasa una mano por el pelo castaño con un movimiento nervioso y sus ojos grises me observan con una mezcla de pena y compasión.

Yo me toco la garganta presa del pánico. 

Ay, Dios. 

Morir asfixiada por un trozo de tarta de boda después de que mi novio rompa conmigo no es precisamente el tipo de final que esperaba para mí.

Hago aspavientos con los brazos, pero Seth malinterpreta mi gesto de auxilio y añade:

—Eres una chica genial, Claire, y ha sido divertido mientras ha durado, pero lo cierto es que hace tiempo que siento que lo nuestro no va hacia ninguna parte, seguro que sabes lo que quiero decir.

Me golpeo el pecho ante su atenta mirada y los ojos se me llenan de lágrimas por el sobreesfuerzo.

Mierda.

Voy a morir.

—Oh, cielo, no llores. Sé que ahora puede parecer el fin del mundo, pero pronto comprenderás que he tomado la mejor decisión para los dos.

Intento coger aire una vez tras otras hasta que, milagrosamente, empiezo a toser. El trozo de tarta sale disparada de mi boca y rebota en la frente de Seth que suelta un exabrupto y me mira con los ojos abiertos como platos.

—¿Pero… qué? —musita, perplejo.

Bebo un poco de agua para aclarar mi garganta y carraspeo.

—¡He estado a punto de morir atragantada, imbécil! —exclamo, quizás demasiado alto teniendo en cuenta que la carpa en la que se organiza la boda, en el jardín trasero de la casa de los novios, no es demasiado grande. Pero ahora mismo, tras haber sobrevivido al intento de homicidio de una tarta, alzar la voz es una licencia que me permito—. ¿Quieres que lo dejemos? Por mí bien. Estaba harta de tus desplantes, de tu humor de mierda y de fingir orgasmos. Que te den, Seth.

Con toda la dignidad de la que soy capaz dadas las circunstancias, me levanto de la silla y me dirijo hacia el exterior. Tropiezo con el bajo del vestido antes de llegar a la apertura lateral y maldigo en voz baja. Recupero el equilibrio antes de caer de bruces. Puede que no haya sido la salida en escena más glamurosa del mundo, pero estoy tan enfadada e indignada por lo ocurrido que ni siquiera me importa demasiado resultar patética a ojos de todo el mundo.

Una vez fuera me dirijo hacia las banquetas de madera instaladas frente al altar donde hace unas horas Aiden y Lucy, los adorables novios, han contraído matrimonio. Ha sido una ceremonia muy bonita y emotiva, tan bonita y emotiva como su historia. Ellos son la prueba de que, a pesar de que el mundo está lleno de relaciones que fracasan como la mía con Seth, el amor existe y puede con todo. Esa certeza, en lugar de aliviarme, me abrasa el pecho. Pienso en Seth, en todo lo que he tenido que aguantar este año y medio de relación y la rabia me consume. Lo odio. No solo por haberme dejado, si no por haberlo hecho en medio de una celebración importante con mis compañeros de trabajo como testigos. 

La rabia inunda mi sistema nervioso. Un torrente de lágrimas empieza a rebosar mis ojos y la vista se me emborrona.

Necesito hablar con mi mejor amiga Peyton. En momentos de crisis, ella es la única capaz de reconfortarme.

Saco el móvil que he metido en el minúsculo bolso de fiesta que llevo y hago una videollamada. Peyton responde prácticamente al instante. Su rostro aparece en la pantalla y mi ansiedad se disipa. Peyton es mi salvavidas, mi punto de apoyo en este mundo. Nos conocemos desde niñas y compartimos piso desde que, al terminar la secundaria, nos mudamos a Nueva York. Peyton lleva el pelo color chocolate recogido en una coleta alta y me mira a través de sus ojos también chocolate, ojos que esconde tras unas gafas de pasta negra. Reconozco el color verde aguamarina de las paredes de su habitación de Greenstone, el pueblecito de New Hampshire en el que me mudé siendo niña y donde pasé los mejores y los peores años de mi vida. Este fin de semana ha ido a visitar a sus padres. Yo hace años que no piso ese lugar y la consciencia de esto hace que se me revuelvan las tripas un poco más.

—Eh, nena, ¿qué pasa? —Frunce el ceño con preocupación—. ¿Estás llorando?

Me limpio las lágrimas con el reverso de la mano antes de responder.

—Seth me ha dejado —digo a bocajarro. Entre nosotras nunca han existido los preliminares.

Sus ojos y su boca se agrandan por la sorpresa.

—¿Q-Qué?

—Ha roto conmigo en la boda, Peyton.

—Oh, joder. —Chasquea la lengua y niega con la cabeza a tiempo que se levanta del sitio donde está sentada para empezar a caminar nerviosamente por la habitación—. Pero ¿por qué? Es decir, estabais bien, ¿no?

—Eso creía yo. —Le explico por encima las excusas que ha puesto Seth para dejarme.

—Mierda, Claire, siento no estar en Nueva York en estos momentos. —Suelta varios exabruptos en voz baja y su imagen queda distorsionada por el movimiento. Parece en shock, y no me extraña. Peyton adora a Seth. Bueno, lo adoraba. Teniendo en cuenta los insultos que está empleando contra él en este momento diría que eso ya es cosa del pasado. Cuando parece tranquilizarse, vuelve a enfocar la cámara en su cara y sus ojos se fijan en mí—. ¿Dónde estás? ¿Sigues en la boda?

Asiento con un movimiento de cabeza.

—Aunque no por mucho tiempo. Quiero volver a casa, darme una ducha, ponerme el pijama y comer helado de chocolate con tropezones mientras hago un maratón de series desde la cama.

Peyton alza una ceja y me lanza una mirada llena de reprobación.  

—De eso nada, cariño. Es temprano aún. Queda mucho día por delante. Si te vas ahora lo único que harás será autocompadecerte. Además, te conozco. Seguro que te pones alguna serie deprimente y acabas llorando sola a moco tendido.

Lo malo de que alguien te conozca tan bien como me conoce Peyton a mí es que no puedo negar la evidencia. Sabe muy bien que soy esa clase de persona que, cuando está triste, escucha música deprimente y ve series y películas aún más deprimentes. Tengo un punto masoquista, que se le va a hacer. 

—Pero eso es lo que necesito, llorar hasta que la pena salga de mi alma herida gota a gota —gimoteo.

—Claire Holmes, no te pongas melodramática. Límpiate esa cara de oso panda que llevas, regresa a la fiesta y pásatelo en grande. Es una orden.

—Pero…

—No hay peros que valgan, pequeña Claire. Bebe, baila y comete alguna locura. La vida es demasiado corta como para malgastar el tiempo llorando por hombres que no valen la pena. Vive. 

Me muerdo el labio. Peyton tiene razón, siempre la tiene. Es evidente que Seth no merece que derrame más lágrimas por él. Tras asegurarle que me quedaré un rato más en la boda, Peyton se da por satisfecha y cuelga.

Sintiéndome un poco más liviana y siguiendo su consejo, uso el móvil como espejo y me retoco el maquillaje. Realmente parezco un oso panda; dos cercos negros enormes rodean mis ojos grandes y de color azul cielo. Limpio el estropicio y peino con los dedos la melena rubia que he recogido en un moño flojo. Entonces, escucho unos pasos tras de mí sobre el césped. Durante una fracción de segundos pienso que quizás sea Seth para disculparse por haber sido un capullo insensible con la capacidad emocional de un ladrillo, pero en su lugar me encuentro a Oliver, mi jefe. 

—¿Claire? 

2

Claire

Los ojos de Oliver me observan con cautela y yo esbozo una medio sonrisa hacia su dirección. Su presencia me impacta, como siempre. Y, como siempre, ignoro el cosquilleo que recorre mi vientre cuando su mirada conecta con la mía. Ignorar las reacciones de mi cuerpo cuando Oliver está cerca es una de mis especialidades. 

Que tu jefe sea el tipo más asquerosamente atractivo que existe sobre la Tierra debería estar prohibido. Pero no lo está y Oliver lo es. Es alto, atlético y de músculos firmes. Sus ojos son de un azul oscuro precioso. Su rostro es de facciones marcadas y varoniles. Su pelo es moreno y suele llevarlo un poco revuelto, algo que le da un aspecto de recién levantado de la cama muy sexy. Y, a todas estas cualidades físicas maravillosas, hay que sumarle la seguridad que desprende y con la que se mueve por el mundo. Es lógico que, al empezar a trabajar en el bufete, acabara rematadamente enamorada de él. Lo que no es tan lógico es que esté pensando en todos sus atributos pocos minutos después de que Seth me haya plantado.

Me digo que la culpa es del kilt. Oliver, al igual que el resto de sus cuatro hermanos, se ha vestido con un kilt de cuadros rojos y verdes para la boda, en honor al Clan MacKinnon. A pesar de que los hermanos MacKinnon hayan nacido en Nueva York, su origen escocés está muy presente en su vida y sus tradiciones, por eso mucha gente se muchos se refiere a ellos como Los highlanders de Nueva York.

—¿Estás bien? —Oliver se sienta a mi lado en la banqueta de madera. Sus ojos se clavan en el horizonte, donde las pinceladas naranjas y violetas del atardecer se entremezclan entre los rascacielos altísimos que nos rodean.

La casa de Aiden y Lucy está ubicada en Lenox Hill, uno de los mejores barrios de Manhattan, en el Upper East Side. Creo que puedo afirmar con bastante seguridad que ni en mis mejores sueños podré comprar nunca una casa como esta. No es que sea una mansión lujosa ni mucho menos, es pequeña y familiar, bonita, pero en este barrio cualquier inmueble está por encima de mis posibilidades. Mi sueldo en MacKinnon & Asociados no da para tanto, aunque no me puedo quejar. Tengo mucha suerte de trabajar en uno de los mejores bufetes de Nueva York. Además, tengo un trabajo importante; soy secretaria de dirección y mi sueldo está acorde con mis responsabilidades.

—Seth ha roto conmigo —digo como respuesta a su pregunta.

Oliver asiente lentamente y fija sus ojos en mí.

—Lo sé, no ha sido muy discreto. —Niega con la cabeza—. Menudo cabrón. 

Esboza una media sonrisa de apoyo y yo hago un mohín. Mierda. Voy a llorar de nuevo. Anticipándose a los acontecimientos, Oliver me rodea con los brazos y me atrae hacia su torso firme y musculoso. Apoyo el rostro en sus anchos hombros y, su olor, mezcla de perfume masculino caro y olor personal, penetra en mis fosas nasales. Ignorando el hecho de que un hormigueo se extiende entre mis muslos a causa de este olor tan varonil, susurro:

—Voy a ser el hazmerreir de la oficina el lunes. Todo el mundo hablará del plantón público de Seth.

—En un rato, cuando abran el baile y la barra de bebidas alcohólicas, nadie se acordará de ello. 

—¿Tú crees?

—Por supuesto. Además, tú no tienes nada de lo que avergonzarte. ¿Quién demonios rompe con su novia en una boda?

Es una buena pregunta. Una pregunta sin respuesta. La verdad es que no entiendo por qué ha actuado de esta forma. Seth es un buen hombre, un hombre serio y formal; no es el tipo de persona que rompe una relación de forma deliberada. Mi relación con Seth estaba lejos de ser perfecta, pero en ningún momento anticipé la ruptura.

Me separo de Oliver, desenredando nuestro abrazo, y un tibio silencio nos envuelve. La tensión sexual de siempre es tan patente que la siento en cada poro de mi piel. Mientras nos miramos sin decir nada, el recuerdo de lo que sucedió entre nosotros hace unos meses me sobrevuela. 

Hace unos meses, Oliver y yo nos enrollamos. No me siento orgullosa de lo que pasó entre nosotros, porque fui infiel a Seth, pero en mi defensa diré que me sentía muy disgustada con él, porque anuló la cita de celebración de nuestro primer aniversario juntos en el último momento y con una excusa pésima. Oliver me vio tan echa polvo que para animarme me invitó a cenar con su familia y luego a tomar unas copas en su casa y… bueno, una cosa llevó a la otra y acabamos besándonos. Solo fueron unos besos y unas caricias por encima de la ropa. La cosa no pasó a mayores porque ambos lo paramos a tiempo.

—Estás guapa —musita Oliver atravesándome con la mirada—. Me gusta tu vestido.

Llevo un vestido color aguamarina de corte imperio largo hasta los pies. Me lo compré porque con él mis tetas parecen más grandes y pensé que eso despertaría el apetito sexual de Seth, apetito que llevaba meses aletargado. En estos últimos meses, cuando hacíamos el amor, él se limitaba a tenderse sobre mi cuerpo y a empujar en mi interior de forma mecánica hasta correrse. Probablemente, eso debería haberme dado una pista del estado comatoso de nuestra relación.

Aparto ese pensamiento de mi mente y me centro de nuevo en Oliver, cuya mirada sigue puesta en mí.

—Tú tampoco estás nada mal. —Miro el kilt con una sonrisa perspicaz—. ¿Es verdad eso que dicen que debajo del kilt los highlanders no lleváis ropa interior?

Mi pregunta le tuerce la sonrisa.

—No sé cuántas veces he tenido que responder esa pregunta a lo largo de mi vida.

—Puede que no sea una pregunta muy locuaz, pero sí legítima. 

—No digo lo contrario.

—Entonces, ¿llevas? —insisto.

Oliver se muerde el labio reprimiendo una sonrisa y un brillo de diversión ocupa su mirada.

—Tienes la respuesta al alcance de tu mano.

Oliver y yo llevamos cinco años jugando sobre la línea de lo correcto y lo incorrecto. Coquetear y flirtear es nuestro deporte favorito cuando estamos juntos. Debería responderle con una evasiva, pero, entonces, recuerdo el consejo de Peyton: «Comete alguna locura», «Vive». 

¿Y si mi locura tiene los ojos azules, lleva kilt y es mi jefe?

No soy una persona impulsiva. Me gusta actuar después de meditar mis acciones de forma objetiva. Sin embargo, hoy puedo hacer una excepción. Sin embargo, hoy puedo dejarme llevar por la necesidad de evadirme de todo durante un rato. Ya me enfrentaré a las consecuencias de esto mañana.

Esbozo una sonrisa pequeña y coloco mi mano derecha sobre la rodilla izquierda de Oliver, por debajo de la tela de cuadros del kilt. Sus ojos se agrandan una décima de segundo llevados por la sorpresa cuando mis dedos presionan con suavidad sobre su piel desnuda. Nuestras miradas se entrelazan y el aire entre nosotros se espesa al instante.

—¿Qué haces? —Su voz suena enroquecida.

—Encontrar mi respuesta.

Mis dedos se deslizan unos centímetros hacia arriba y la respiración de Oliver se acelera.

—Pueden vernos.

Miro a nuestro alrededor. No hay nadie, estamos solos, todos los invitados siguen dentro de la carpa disfrutando de la tarta, pero tiene razón: este no es el mejor lugar para hacer esto.

—¿Por qué no me enseñas la casa de tu hermano?

Se humedece el labio inferior al comprender el alcance de mis palabras y niega con la cabeza con una sonrisa incrédula.

—Claire…

—¿Qué?

—Si juegas con fuego puedes quemarte.

—¿Y si eso es lo que quiero? Arder hasta que de mí solo queden las cenizas.

Oliver entrecierra los ojos, dubitativo.

—Estás triste y vulnerable por la ruptura, no sabes lo que dices, Claire.

—Soy perfectamente consciente de mis palabras, Oliver.

—No quiero aprovecharme de ti.

—¿Y si soy yo quién quiere aprovecharse de ti?

Oliver sonríe.

—Mañana te arrepentirás de esto.

—¿Tan poca fe tienes en tus… habilidades? —le provoco, parpadeando, coqueta.

Mis palabras flotan en el aire, nuestras miradas se enredan y, tras unos segundos de tenso silencio, Oliver se pone en pie y me tiende su mano.

—Vamos.

—¿A dónde?

—A provocar un incendio.

3

Claire

Cruzamos el jardín cogidos de la mano y entramos en la casa por la puerta trasera que da a la zona de la cocina. Se trata de una planta abierta y diáfana por lo que, desde donde estamos, se ve también la zona del comedor y el salón. Soy una fanática de los programas de reformas, por lo que es inevitable que mis ojos se paseen por el espacio admirando cada detalle. Las paredes son blancas, excepto una del fondo que está revestida con un papel pintado elegante. Los muebles de la cocina y la encimera también son blancos, pero la isla, que es de grandes dimensiones, tiene espacio para sentarse y separa los ambientes, es de color gris añil. Tras la isla hay una mesa de madera noble para ocho comensales y, más allá, se vislumbra un salón cuyo elemento principal es una chimenea de leña de diseño moderno. Frente a la chimenea hay un sofá con chaise longue de color gris y, en perpendicular al sofá, dos sillas de diseño. Una enorme alfombra blanca delimita el salón sobre el suelo de madera oscura. 

—Dios, este lugar es precioso —digo emocionada.

—Sí que es precioso, sí. —La voz de Oliver suena enroquecida y yo desvío mi mirada del espacio que nos rodea para centrarla en él. Sus labios están curvados en una sonrisa canalla y sus ojos me miran como si fuera comestible, dejando claro que su comentario poco tiene que ver con la decoración de la casa sino conmigo.

Trago saliva con fuerza al percibir la energía sexual que nos envuelve. La razón por la que estamos aquí me sacude de golpe y una parte de mí se pregunta cómo gestionar la situación. Podría tirar de su corbata, atraerlo hacia mí y juntar nuestras bocas, pero después de lo que pasó entre ambos hace unos meses, la idea de volver a besarlo, me aterra. Entonces ya me costó semanas dejar de soñar con sus besos. Y no quiero volver a eso. Quiero algo simple, físico, sin complicaciones. Un intercambio de placer mutuo sin sentimentalismos. Algo que no sea tan íntimo como un beso.

Oliver sigue mirándome con una profundidad abrasadora. Yo entrelazo mi mirada con la suya y esbozo una sonrisa comedida en los labios. Él interpreta este gesto como una invitación a acercarse, y eso hace. Da un paso hacia mí. Luego otro. Al tercero estamos tan pegados que puedo sentir el calor que emana su piel a través de la ropa y el retumbar fuerte de su corazón contra el pecho. La sonrisa de Oliver se desvanece y sus ojos azules, se llenan de oscuridad y electricidad. Se inclina hacia delante acercando su rostro al mío, pero en el último momento, antes de que nuestros labios se rocen, giro la cabeza.

—Nada de besos —musito yo, con la boca seca por la excitación que recorre cada célula de mi organismo.

Oliver se aparta de mí para mirarme desconcertado.

—No te sigo.

—Para lo que quiero que hagamos no es necesario besarse. 

—¿Y qué quieres que hagamos? —Entierra su rostro entre mi pelo y su voz me eriza la piel de la nuca.

Como respuesta, deslizo una mano bajo el kilt y la subo hasta su entrepierna. Me muerdo el labio cuando mis dedos se topan con el borde elástico de unos bóxers en su recorrido. 

—Oh. —Finjo un mohín—. ¡Menuda decepción! Entonces el mito es falso: los highlanders sí lleváis ropa interior bajo la falda.

Siento la sonrisa de Oliver contra la piel de mi cuello.

—Hace varios siglos atrás no la llevaban, pero los highlanders modernos, sí; no es muy agradable ir por el mundo con las pelotas colgando.

Sonrío de vuelta y acabo el recorrido de mi mano sobre su polla apretada a través de la tela de los bóxers. Solo por el tacto puedo deducir que su tamaño es generoso y que está tan excitado como yo. Masajeo el bulto con intención y Oliver suelta un gruñido. Vuelvo a apretar de nuevo y el gruñido se vuelve más fuerte y ronco. Intento hacerlo una vez más, pero Oliver detiene el movimiento con su mano.

—Si vamos a seguir con esto, será mejor que busquemos un lugar más privado.

Asiento con la cabeza y cogidos de la mano recorremos la estancia hasta la primera puerta que encontramos. Entramos atropelladamente y por el rabillo del ojo distingo que se trata de un cuarto de lavado largo y estrecho con una lavadora y secadora puestas la una al lado de la otra. Bueno, no es el sitio más confortable del mundo para echar un polvo, pero supongo que cualquier lugar vale cuando la necesidad aprieta.

Oliver no pierde ni un segundo, me coge de la cintura, me sitúa frente la lavadora y susurra:

—Quiero darte un beso.

—Ya te lo he dicho, nada de besos —repito poco convencida, pues la mirada de Oliver es tan caliente que si él insistiera un poco más aceptaría.

—No me refiero a ese tipo de beso…

Me guiña un ojo y se pone de rodillas frente a mí. La sonrisa lobuna que me lanza antes de empezar a subir la falda por mis piernas me hace soltar un gemido de anticipación.

A medida que sus manos suben la tela del vestido, sus labios recorren la piel que queda al descubierto. No se detiene hasta llegar al vértice de mis piernas. Besa mi sexo sobre las braguitas y me mira desde abajo, lanzándome una mirada pervertida que me pone a mil. 

Aparta las braguitas a un lado y su lengua dibuja la línea de mis pliegues con saliva sin llegar a introducirla dentro, haciéndome jadear. A continuación, coge mi pierna izquierda y la pasa por encima de su hombro para tener mejor acceso. Yo me agarro a la parte superior de la lavadora para mantener el equilibrio y, en el proceso, enciendo algún botón que la pone en marcha. La lavadora empieza a vibrar y el tambor da vueltas, pero estoy tan concentrada en lo que Oliver hace ahí abajo, que apenas soy consciente de nada más. Oliver me provoca unas cuantas veces con los ojos fijos en mí antes de deslizar la punta de su lengua dentro de mi sexo. Roza mi clítoris y yo arqueo la espalda para sentirlo con más profundidad. Tal como me ha dicho, me da un beso, y Dios, ¡qué beso!

—Joder, nena, qué húmeda estás. 

Su lengua me tortura a ritmo lento unos segundos antes de empezar a coger ritmo. El placer invade mi sistema nervioso y siento cosquillas en cada poro de mi piel. Muevo las caderas acompasándome al movimiento de su lengua y cuando creo que voy a perder la cordura, lo agarro del pelo y lo atraigo más a mí. Oliver interpreta mi gesto a la perfección e introduce dos dedos arqueados en mi interior, consiguiendo que las sensaciones se multipliquen.

En menos de cinco minutos, me lanza al abismo. Un orgasmo devastador me sacude el cuerpo entero y me convulsiono en sacudidas deliciosas que se expanden por todas partes. Cuando regreso de la nada más absoluta, fijo mis ojos vidriosos en Oliver, que se levanta del suelo para apoyar su frente contra la mía.

—Dios, ha sido alucinante —murmuro.

—Cielo, no soy Dios, solo un hombre al que se le dan bien los cunnilingus.

Reprimo una sonrisa.

—¿Cómo te lo haces para cargar con ese ego tan grande que tienes?

—Bueno, por suerte la madre naturaleza me ha dotado con unos hombros extraordinarios.

—Ajá… Espero que eso no sea lo único extraordinario con lo que la madre naturaleza te haya dotado  —digo alzando las cejas de forma provocativa.

Oliver se ríe y clava sus caderas en las mías para que sienta la magnitud de su miembro duro contra el centro de mi sexo. 

—Cielo, puedo asegurarte que la madre naturaleza ha sido muy generosa conmigo en muchos aspectos.

—No necesito que me lo asegures, necesito que me lo demuestres.

Oliver me mira consumido por el deseo. Me muero por besarle, pero no pienso saltarme mis propias normas. Nada de besos, eso lo hace más fácil. Oliver mueve sus caderas con necesidad y las mías se mueven acompasadamente, como si estuviéramos follando, pero con la ropa puesta. La necesidad de sentirlo dentro de mí aumenta con cada nueva embestida ficticia. 

Meto mi mano debajo del kilt y estoy a punto de meterla también dentro de sus bóxers cuando el sonido de una puerta abriéndose nos interrumpe. Invadidos por el pánico, nos separamos el uno del otro como un resorte y fijamos nuestras miradas en la puerta recién abierta. El intruso es Jayce, uno de los hermanos de Oliver, que acaba de entrar en el cuarto de lavado acompañado de Chloe, la dama de honor de la novia, una chica de pelo corto y moreno muy guapa. Se están morreando a base de bien y no se percatan de nuestra existencia hasta que miran hacia nuestra dirección y nos ven. Su reacción se parece a la que hemos tenido nosotros hace unos instantes: se separan el uno del otro como si hubiera caído una bomba entre ambos y quisieran escapar del desastre.

Ay, Dios. AY, DIOS. Nadie tenía que haberse enterado de esto, joder. Iba a ser una locura secreta entre los dos. 

La ansiedad se convierte en una bola que se aposenta en mi estómago. Sentir la mirada de Jayce y Chloe fijas en mí, me hacen sentir juzgada. Durante unos segundos, unos fantasmas procedentes del pasado me sobrevuelan y el pánico se apodera de mí.

Con necesidad de escapar de aquí, recojo del suelo el bolso que he tirado en pleno derroche de pasión y salgo disparada hacia la puerta.

—Claire, ¡espera! —La voz de Oliver me detiene justo cuando rebaso a Jayce y Chloe.

Cojo aire, me giro y digo, con la voz temblorosa a causa de las lágrimas que retengo en mis ojos:

—Olvídalo, Oliver. Esto ha sido un error.

Sin esperar respuesta, salgo del cuarto de lavado y corro hacia la puerta principal. Una vez fuera, bajo los escalones de la entrada con tanta prisa que, en el último, tropiezo de nuevo con el bajo de mi vestido y caigo de bruces al suelo. Amortiguo la caída con las manos y, al levantarme, descubro con horror que se me ha hecho un desgarrón en la falda. Acabo de cargarme un vestido de 500 dólares que compré con la intención de reutilizar en otras ocasiones. Genial, esta es sin duda una buena forma de terminar este día de mierda.

Respiro hondo, recoloco la cadenita del bolso sobre mi hombro y echo a andar hacia una calle más concurrida con la intención de encontrar un taxi libre que me lleve directa a casa. 

4

Oliver

Solo hay una cosa peor que enrollarte con tu secretaria: que te pillen haciéndolo.

La mirada interrogativa de Jayce se clava en mí y yo no puedo evitar azotarme mentalmente por haber sido tan descuidado. ¿A quién demonios se le ocurre liarse con su secretaria en la boda de su hermano y en su casa? Miro a mi alrededor y sacudo la cabeza. ¡Nos hemos enrollado en un jodido cuarto de lavado! ¿Es qué he perdido la puta cabeza? Reconozco que esta no ha sido la decisión más inteligente que he tomado en mi vida, pero, cuando se trata de Claire, el hombre inteligente que se supone que soy es sustituido rápidamente por otro que funciona a base de seguir sus instintos más primarios.

—Bueno, yo me largo también —dice Chloe dedicándome una mirada rápida. Luego, posa sus ojos en Jayce—: Regreso a la fiesta, búscame en un rato y lo intentamos de nuevo.

Le da un beso en la mejilla y se dirige hacia la puerta. Antes de que salga por ella, la llamo. Chloe se gira hacia mí con las cejas alzadas y expresión interrogativa.

—¿Podrías no contarle a nadie lo que has visto aquí dentro?

Chloe esboza una sonrisa pícara.

—No te preocupes, mis labios están sellados. 

Me guiña un ojo y desaparece.

Los segundos siguientes son tensos de narices. Jayce se limita a observarme en silencio, con los ojos entrecerrados, el ceño fruncido y los brazos cruzados.

Jayce y yo somos algo más que hermanos: somos colegas. Él es cuatro años mayor que yo, pero ambos nos entendemos muy bien. En realidad, me llevo genial con todos mis hermanos, pero con Jayce comparto además un estilo de vida parecido. Somos independientes, tenemos fama de mujeriegos y, a veces, metemos la pata hasta el fondo, como aquella vez que bebimos tanto en una fiesta que acabamos bailando borrachos dentro de la fuente de un parque. Durante un tiempo, en el Club de los MacKinnon libertinos, también estuvo Aiden, el novio de la boda, pero Lucy se encargó de meterlo en vereda.

Frente a mí, Jayce sigue mirándome inusualmente callado. Cuando habla, lo hace usando un tono condescendiente que me irrita al instante:

—¿Claire? ¿En serio?

—Ha sido una estupidez, lo sé. —Me paso una mano por el pelo, visiblemente nervioso.

—Con la de mujeres guapas que hay en la boda y tú eliges enrollarte con tu secretaria...

—Yo no he elegido nada, simplemente ha pasado.

—Ajá. —Los ojos de Jayce me observan con escepticismo.

Jayce no sabe que hace unos meses Claire y yo nos liamos. Solo fueron unos besos, pero esos besos fueron suficiente para saber que quería más, mucho más. Lo paramos porque ella estaba con Seth y porque ambos sabíamos que seguir con aquello podría joder por completo nuestra relación en todos los niveles. Sin embargo, desde entonces, deseo volver a besarla cada vez que la veo. Lucho a diario contra ese deseo, porque sé que está mal, que soy su jefe y que tener un lío con ella sería una pésima idea. No solo porque sea la secretaria más competente que he tenido nunca y no quiera perderla, sino también porque no la veo solo como eso. Es mi amiga, mi confidente y una de las personas que más me conocen en el mundo. Perderla como secretaria significaría perderla también como todo lo demás.

Reprimir la atracción que ejerce Claire sobre mí no es nada fácil, por eso he caído en la tentación tan rápido. Ella me ha ofrecido algo con lo que llevo meses fantaseando. Sé que he estado mal, pero hay que entenderme: soy como un alcohólico al que le han ofrecido un trago de su bebida preferida. Así que ni siquiera lo he pensado. He empujado al fondo de mi mente al Oliver racional y sensato y he dejado que mis instintos tomaran el control de la situación. 

Pienso en lo que Claire y yo hemos hecho aquí dentro. Pienso en mi boca entre sus piernas, en su sabor, en sus caderas meciéndose en busca de más. Nunca me he excitado tanto practicando sexo oral. Nunca he disfrutado tanto con el placer ajeno. ¿Lo peor de todo? Me he quedado con ganas de más. De un beso. Me he quedado con ganas de un jodido beso. No hay nada peor que la negación para que la fuerza del deseo aumente.

Frente a mí, Jayce resopla.

—Claire es genial, Oli, pero trabaja para ti. 

—Solo ha sido un beso —digo, sin necesidad de explicar que el beso no se lo he dado en la boca—. Estaba triste porque Seth ha roto con ella, he intentado consolarla y una cosa ha llevado a la otra.

—Pues intenta que no vuelva a suceder. Tienes un millón de mujeres haciendo cola para meterse contigo en la cama, ¿qué necesidad hay de complicarse la vida? 

Sé que Jayce tiene razón, pero yo no he decidido sentirme así. El deseo no se puede controlar ni dirigir, forma parte de nuestra parte más animal y primitiva. Sé que podría satisfacer mi apetito sexual con cualquiera. Es lo que llevo haciendo toda mi vida. No soy un tipo de relaciones largas. Alguna he tenido, pero no duran demasiado. Pierdo el interés enseguida, por mucho que la chica en cuestión ponga todo su empeño para que lo nuestro funcione. Supongo que el problema de base es que nunca me he enamorado, y no es porque lo haya evitado o porque sea el típico mujeriego rompecorazones cliché que huye del amor por un trauma oscuro del pasado. No, nada de eso, simplemente no ha sucedido. No es que no haya sentido cosas por las chicas con las que he estado, por supuesto que sí, incluso cosas fuertes e intensas, pero ninguna de esas cosas podría etiquetarse bajo el nombre del amor. El punto es que las relaciones no son lo mío y por eso prefiero el sexo sin compromiso y los rollos casuales, donde no hay espacio para la decepción, las expectativas no cumplidas y las rupturas lacrimógenas. Obviamente con Claire no podría plantearme tener algo así. Primero, porque soy su jefe y sería inadecuado. Y segundo, porque uno no se enrolla con Claire, sale con Claire. Es el tipo de chica que tiene madera de novia.

Antes de que pueda decir nada más, la puerta del cuarto de lavado se abre de nuevo. Jayce y yo dirigimos nuestras miradas al recién llegado. Es Dean, nuestro hermano pequeño, que nos mira con desconcierto.

—Este no es el cuarto de baño.

—Muy elocuente, Sherlock —dice Jayce con sarcasmo.

—¿Y qué hacéis aquí escondidos? 

—Hablar sobre un caso en el que estamos trabajando juntos. —Miento. Lanzo una mirada a Jayce pidiéndole que no me delate. No quiero implicar a nadie más en esto.

—Un cuarto de lavado, curioso sitio para tener una reunión de trabajo —masculla Dean con desconfianza.

Dean está en la universidad estudiando derecho, aún no trabaja en el bufete, si lo hiciese sabría que en estos momentos Jayce y yo no compartimos ningún caso. De hecho, yo estoy tremendamente liado con una demanda colectiva que absorbe todo mi tiempo.

Antes de que ninguno de los tres pueda volver a hablar, la puerta se abre de nuevo, golpeando a Dean por la espalda. Este se queja, se gira y descubre a Will que se queda perplejo al vernos.

De los cinco hermanos que somos, Will es el mayor. Se divorció hace unos meses, tiene una hija de ocho años que es la niña de mis ojos y es el hermano MacKinnon más responsable y serio con diferencia. También trabaja en el bufete; todos lo hacemos. La abogacía va en nuestro ADN.

—Pero ¿qué hacéis todos aquí?

—Yo buscar el cuarto de baño —dice Dean.

—Nosotros hablar de trabajo —digo yo.

—¿Y tú? ¿Qué haces aquí? —pregunta Jayce.

—Me he manchado la camisa con un trozo de tarta y Lucy me ha dicho que encontraría un quitamanchas aquí dentro —explica aún desconcertado por nuestra presencia.

Yo miro los botes de los estantes que tengo enfrente, alcanzo el quitamanchas y se lo tiendo. Will lo coge sin dejar de fruncir el ceño.

Como si esta situación no fuera lo suficientemente rocambolesca ya de por sí, tras de Will, emerge la cabeza de otro MacKinnon, la de Aiden, el novio de la boda, para más señas.

—Eh, tíos, os estaba buscando. Lucy y yo vamos a abrir el baile en unos minutos. ¿Qué hacéis todos en mi cuarto de lavado?  —Parpadea, confuso. Luego fija sus ojos en la lavadora—. Y ¿quién ha puesto en marcha la lavadora? 

Nos miramos los unos a los otros y ofrecemos las pertinentes explicaciones.

—Yo he venido a por el quitamanchas. —Will le enseña el bote.

—Yo he confundido el cuarto de lavado con el baño. —Dean se encoge de hombros.

—Nosotros estábamos hablando de trabajo. —Jayce nos señala a ambos.

Aiden nos observa lleno de perplejidad.

—Dios, esto parece el camarote de los hermanos Marx, pero en versión MacKinnon.

Me río, imaginando la escena desde fuera. Cinco tíos altos, morenos y de constitución fuerte, que se parecen mucho entre sí y que van vestidos con kilt apiñados dentro de un cuarto de lavado de tamaño medio. 

—Seguro que sobre esto podría escribirse un chiste —bromeo, y acompaño mi comentario con una carcajada.

Mi carcajada es secundada enseguida por la de Jayce, luego por la de Dean y acaba contagiándose al resto. Al poco rato, salimos hacia el exterior entre bromas. Will y Dean se adelantan. Aiden, Jayce y yo quedamos rezagados.

—Oye, Jayce, quiero comentarte una cosa. —Aiden apoya una mano sobre su hombro y lo mira con inquietud—. Antes te he visto tontear con Chloe y te mentiría si dijera que eso no me preocupa. 

Los ojos de Jayce se abren desmedidos. Yo me limito a poner cara de póker. Por suerte, si hay algo que sabemos hacer bien los abogados, es dominar nuestras expresiones faciales.

—¿Por qué? —pregunta Jayce, escueto.

—Chloe es la mejor amiga de Lucy, están muy unidas y son algo así como familia. Va a pasar Acción de Gracias con nosotros y tiene toda la pinta de que va a estar muy presente en las celebraciones futuras de los MacKinnon. Un lío entre vosotros podría dar lugar a momentos muy incómodos, ¿no crees? —Jayce asiente despacio, como si meditara sus palabras, y Aiden sonríe, dando por hecho que le está dando la razón—. Sabía que lo entenderías. Gracias, hermano. —Le da una palmadita en el hombro y sale corriendo hacia la tarima donde todo el mundo espera la apertura del baile.

Miro a Jayce con una sonrisilla satisfecha. No le digo lo que pienso: ahora, ambos, tenemos un secreto que guardar al otro. Caigo en la cuenta de que los nombres de Claire y Chloe se parecen. Ambos empiezan por C, C de «Cagada Con Consecuencias Catastróficas». Me río ante este pensamiento, aunque es una risa amarga. ¿Hay algo peor que desear algo que no puedes tener? 

De pie junto al resto de mis hermanos, esperando que el baile de comienzo, busco a Claire entre los asistentes. No la encuentro. ¿Se habrá ido? Conociéndola, seguro que sí. Me fastidia que se haya marchado sin haber hablado antes, sin haber aclarado las cosas. 

Una comezón se esparce por mi pecho, los primeros acordes de la canción que abre el baile empiezan a sonar y la memoria me transporta a varios años atrás, al día en el que Claire y yo nos conocimos…

5

Oliver

6 años antes

Era un viernes de julio, en Nueva York hacía un calor de mil demonios y yo llevaba más de dos meses buscando secretaria. Harriet, mi antigua secretaria, se había jubilado después de cinco décadas sirviendo al bufete de mi familia, MacKinnon & Asociados, y ninguna de las chicas a las que había entrevistado para el puesto me parecían la mitad de válidas que ella. Harriet había sido secretaria del abuelo y rozaba la perfección. Era eficiente, intuitiva, astuta y se anticipaba siempre a mis necesidades. A pesar de que en Recursos Humanos se habían ofrecido a llevar la candidatura de la vacante desde su departamento, quise hacer la selección yo mismo. Buscaba algo muy concreto, ¿quién mejor que yo para encontrarlo? No quería solo a una persona que llevara mi agenda o respondiera al teléfono, no, nada de eso, yo lo que quería era encontrar a alguien que, además de todo eso, me inspirase confianza. 

Hasta la fecha no había tenido mucha suerte. A pesar de haber entrevistado a un centenar de candidatas, pues nuestro bufete es uno de los más reputados de Nueva York y es fácil encontrar gente que quiera trabajar con nosotros, ninguna de ellas se acercaba ni un poquito a lo que yo quería. Daba igual que tuvieran currículums brillantes o un montón de referencias en su haber, les faltaba ese algo que me hiciera querer contratarlas. 

Aquel día entrevisté a una mujer antes de salir a comer con mis hermanos. Había sido secretaria de un alto cargo de una de las multinacionales más importantes del país, pero la arrogancia y soberbia que desprendía me hicieron descartarla al instante.

Tras acompañarla hasta la puerta y asegurarle que ya le diría algo, desvié las llamadas del teléfono fijo del despacho a las chicas de recepción, que, a falta de secretaria, eran las encargadas de gestionarlas cuando yo no estaba disponible, y me marché a comer con mis hermanos.

Regresé al bufete una hora más tarde, junto a Will, Aiden y Jayce. Nuestro bufete se encuentra ubicado entre la planta veintisiete y veintinueve de un edificio del Upper East Side y sus oficinas son modernas y sofisticadas, con paredes acristaladas que dejan pasar una gran cantidad de luz natural procedente del exterior. En aquel momento, mis hermanos y yo hablábamos sobre la liga de fútbol que empezaría en unos meses y nos dirigíamos hacia nuestros respectivos despachos. Fue entonces cuando, en la distancia, la vi. Una chica desconocida estaba sentada en el escritorio de mi secretaria, situado frente a mi despacho, y hablaba por teléfono. Me paré de pronto, aturdido, y mis hermanos me secundaron. Todos fijamos nuestra vista en la chica rubia de moño tirante que mantenía el auricular contra su oreja mientras garabateaba algo en un post-it rosa fosforito.

Parpadeé, intentando localizar en mi memoria a esa chica, ¿trabajaría en recepción? Rostro en forma de corazón, ojos grandes y azules, labios carnosos, pechos generosos que se marcaban bajo la tela del vestido azul oscuro que llevaba... No, definitivamente no trabajaba en el bufete, de haberlo hecho la había fichado antes, porque era justo mi tipo.

—No sabía que tenías nueva secretaria —murmuró Aiden a mis espaldas. Adiviné una sonrisa socarrona a pesar de no verle la cara.

—Joder, y menuda secretaria —añadió Jayce.

—Hacer comentarios sobre el físico de una subordinada está prohibido y puede ser motivo de suspensión —nos recordó Will muy serio. Will, la voz de la consciencia—. Ya sabéis lo que dicen los estatutos al respecto.

Yo negué con la cabeza, aún perplejo.

—No te apures, hermano. Hasta donde yo sé esta chica no trabaja para nosotros, así que no hace falta que nos recites los estatutos todavía.

Me despedí de ellos y avancé los metros que me faltaban hasta llegar a ella.

—Eh… ¿Hola? —Apoyé las palmas de las manos sobre la superficie del escritorio para llamar su atención. 

La chica fijó sus ojos en mí, pero, en lugar de sorprenderse, levantó el dedo índice pidiéndome que esperara.

—Por supuesto señor Stevens, en cuanto el señor MacKinnon tenga un hueco, le llamará. Que pase una buena tarde.

Colgó el teléfono, garabateó algo más en su post-it rosa y luego me miró con una sonrisa radiante cruzándole el rostro.

—Es usted el señor MacKinnon, ¿verdad? —preguntó poniéndose de pie para tenderme su mano. Fue entonces cuando reparé en su altura. Tenía las piernas largas y un cuerpo curvilíneo se insinuaba bajo la ropa. 

A pesar de todas las preguntas, estreché su mano, que en contraste con la mía me pareció pequeña.

—Eh… Sí. —Tragué saliva intentando recuperar mi oratoria habitual—. ¿Y usted quién se supone que es?

—Soy Claire Holmes. —Amplió su sonrisa—. Tenemos una entrevista a las tres.

Miré el reloj con un vistazo rápido. Aún faltaba cinco minutos para la hora.

—Ya, esto…  señorita Holmes, ¿podría saber por qué motivo está sentada en el puesto de mi secretaria?

Su sonrisa de desvaneció de pronto. Quizás por mi tono de voz áspero, o quizás porque había comprendido de golpe lo rara que parecía la situación desde fuera.

—Oh, Dios, sí, perdón. —Con un movimiento rápido rodeó el escritorio y se colocó a mi lado—. Estaba esperando a que usted llegara y el teléfono ha empezado a sonar insistentemente así que… lo he cogido. —Se inclinó hacia el escritorio, cogió varios post-its rosas y me los entregó—. El señor Reed quiere que le llame para hablar de su caso, por lo visto quiere cambiar el planteamiento actual por otro. La señora Roberts quiere que llames a su hija por un tema sobre derechos de autor que no me ha querido especificar. Neal Peterson necesita asesoría legal sobre una nueva línea de negocio que quiere explorar. En cuanto al señor Stevens no ha querido explicarme el motivo de su llamada, solo me ha dicho que necesita hablar con usted en cuánto antes.

Lo obvio en ese momento hubiera sido reprenderla por haber respondido un teléfono ajeno sin permiso. Estaba claro que yo me había equivocado de tecla al desviar las llamadas a recepción, pero eso no excusaba su invasión. Probablemente, hubiera tenido que pedirle que se marchara y descartar su candidatura al instante, pero en vez de eso la miré admirado porque había recitado toda la información de memoria sin consultar los papeles.

—¿Te has aprendido el contenido de las notas? —pregunté mirando los post-its garabateados con letra clara y entendible.

—No, simplemente tengo buena memoria. Puedo memorizar datos y números fácilmente. —Lo dijo sin dejar de sonreír, y hubo algo en esa sonrisa, un punto de descaro, quizás, que me gustó.

Sentí un pálpito y entrecerré los ojos para mirarla en silencio durante varios segundos. Parecía una chica lista, era resuelta y tenía iniciativa. Algo me decía que esa chica era justo lo que andaba buscando. Sin embargo… dudé. Y lo que me hizo dudar fue su aspecto. Claire estaba buena y las tías buenas eran mi debilidad. Contratarla sería luchar a diario con la tentación. Pero, a la vez, no hacerlo por eso era éticamente reprobable. No podía castigarla por haber tenido suerte con los genes que le habían tocado, de la misma manera que tampoco lo hubiera hecho en caso contrario.

—¿Traes el currículum? —pregunte, aún evaluando mi decisión.

Claire asintió, rebuscó en el bolso que llevaba hasta dar con una carpeta y me ofreció lo que le había pedido.

Lo leí. Tenía un curso de dos años en el Community College de Nueva York y varios cursillos especializados. No era nada del otro mundo, como tampoco lo era su experiencia. Solo había trabajado un año en una empresa pequeña, eso sí, la carta de recomendación la dejaba por las nubes.

Tras ojear el resto de información la miré de nuevo, aún indeciso e hice la típica pregunta que, en estos casos, suele ser determinante:

—¿Por qué debería contratarla, señorita Holmes?

Ella amplió su sonrisa antes de responder.

—Porque trabajar en un bufete de abogados es mi sueño y haré todo lo que sea necesario para convertirme en imprescindible. —La firmeza de su voz me sorprendió. No me estaba mintiendo ni ofreciendo la respuesta que creía que yo podía querer escuchar. Estaba siendo sincera.

—Bien. —Hice una breve pausa reflexiva hasta que cualquier atisbo de duda desapareció y dije, con una medio sonrisa delatora—: Claire Holmes, está contratada.

Los ojos de Claire, ya de por sí saltones, me observaron de hito en hito.

—¿En serio?

Asentí y ella rio. Esa fue la primera vez que escuché su risa, una risa cantarina y contagiosa que a través de los años ha acabado convirtiéndose en uno de mis sonidos favoritos.

——¿Cuándo quiere que empiece, señor MacKinnon? —añadió.

Justo en aquel momento el teléfono empezó a sonar en la mesa. Sonreí en su dirección.

—¿Ahora mismo? 

Claire asintió con un movimiento de cabeza, intentando reprimir sin éxito la felicidad que le producía haber sido aceptada como mi secretaria, y volvió a ocupar el sitio tras el escritorio.

—Claire —la llamé antes de que pudiera descolgar el auricular. Ella me miró—. No me llames señor MacKinnon. Llámame Oliver. Solo Oliver.

—Solo si tú me llamas Claire. Solo Claire.

Sonrió divertida, respondió la llamada y yo entré en mi despacho con la certeza de que había encontrado a la secretaria perfecta. Seis años después puedo afirmar que no me he arrepentido ni un solo día de mi decisión.

6

Claire

Me despierto sobresaltada cuando el peso de un cuerpo cae sobre mí. Un grito escapa de mi garganta, pero se extingue enseguida. No necesito más de dos segundos para comprender que ese cuerpo pertenece a Peyton. Palpo a tientas hasta dar con el interruptor de la luz auxiliar que tengo sobre la mesita de noche y la enciendo. Parpadeo varias veces antes de que mis ojos se acostumbren a la luz anaranjada que nos rodea. Peyton está tumbada a mi lado, en la cama, y me mira ceñuda, ajustándose las gafas en el puente de su nariz chata. 

—¿Qué hora es? —pregunto aún aturdida por la neblina del sueño.

—Pronto. Las cuatro.

Abro mucho los ojos y me siento de golpe, aturdida por lo que significa eso.

—¿De la madrugada? —Peyton asiente con una sonrisa—. ¿Has conducido de noche, a pesar que lo detestas, solo para estar conmigo?

Peyton asiente de nuevo y yo me lanzo a sus brazos. Tener una amiga como ella es el mejor regalo que me ha hecho la vida. Es la familia que me falta y nuestro vínculo es irrompible. La emoción me embarga y las lágrimas se desprenden de mis ojos sin que pueda hacer nada por evitarlo. Dios, he llorado tanto en las últimas 24 horas que estoy a un paso de deshidratarme.

—Además, te he traído algo. —Salta de la cama, desaparece por la puerta del pasillo y regresa segundos después con una bolsa de papel cuyo logo con letras negras y fondo color mostaza reconozco al instante. Pertenece a Molly’s, la pastelería de Greenstone. Me tiende la bolsa con una sonrisa y yo suelto un grito de felicidad, adelantándome a lo que sé que encontraré en su interior. No me equivoco: son los muffins de calabaza, nueces y chocolate blanco de Molly, mis preferidos. 

—Eres la mejor. —Beso a Peyton en la mejilla, cojo un muffin, le doy un mordisco y suspiro de placer. Da igual que al llegar a casa esta tarde, después de mi fuga en la boda, me haya zampado un bote de helado de quilo y medio, un paquete de galletas de chocolate y una bolsa entera de golosinas. Cuando tengo ansiedad mi adicción por el azúcar se agrava varios niveles.

—¿Cómo te encuentras? —Me mira preocupada—. Sigo sin creerme que Seth haya roto contigo en la boda…

—Yo también —admito a media voz, aunque mi ruptura con Seth no es la primera de mis preocupaciones actuales. La tristeza que sentía esta tarde tras la ruptura ha quedado sepultada bajo kilos y kilos de arrepentimiento por lo sucedido con Oliver.

—Es que no lo entiendo, se os veía bien juntos. —Peyton frunce la boca, con disgusto.

—Bueno, supongo que las apariencias engañan.

—¿Crees que hay otra mujer? —pregunta ella afligida, a media voz.

Me encojo de hombros.

—Supongo que es una posibilidad, aunque no lo ha mencionado. —Intento averiguar cómo me sentiría al respecto si esta teoría fuera cierta. ¿Traicionada? Supongo que eso sería lo lógico después de año y medio de relación, pero tengo tal cacao mental gobernando mi cabeza ahora mismo que soy incapaz de comprender mis propios sentimientos.

—Ya… —Peyton sacude la cabeza, visiblemente afectada, y luego fuerza una sonrisa hacia mi dirección—. ¿Y qué tal en la boda, pequeña Claire? ¿Me hiciste caso y disfrutaste de la boda aunque solo fuera un poquito antes de regresar a casa?

Asiento lentamente, terminándome el muffin y dejando la bolsa junto el resto a un lado. Tardo unos segundos antes de responder. Necesito poner en orden mis pensamientos. Cuando hablo, lo hago abrazada a mis piernas flexionadas, con la barbilla apoyada sobre las rodillas.

—Es posible que me pasara un poquito haciéndote caso. 

Peyton alza las cejas.

—¿Qué significa eso?

—Significa que me vine un poco arriba tras nuestra conversación. De hecho, me vine tan arriba que seduje a Oliver para que nos lo montáramos allí mismo.

—¡¿Qué?! —Peyton salta sobre la cama y coloca una mano sobre su corazón—. ¡¿Te has acostado con tu jefe?! ¡¿En la boda de Aiden?!

—Eh… bueno, no exactamente, al final no llegamos a consumar nada. Jayce nos interrumpió justo antes de que pasara. Aunque sí que hicimos… otras cosas.

—¡Ay, Dios! —Peyton se tapa la boca con las manos, conmocionada—. ¿Te has enrollado con Oliver? ¿Otra vez? Pensaba que no permitirías que eso ocurriera de nuevo.

—¡Tú me lanzaste a sus brazos! 

—¿Yo? —Me mira boquiabierta.

—¡Me dijiste que cometiera una locura!  —le recuerdo.

—Una locura, Claire, no un suicidio laboral —dice tocándose la montura de las gafas, un tic que tiene cuando se pone nerviosa—. Me refería a que te cogieras un pedo y te lo pasaras en grande, no a que te tiraras a tu jefe.

—Debiste ser más concreta.

—¿En serio? —Entrecierra los ojos.

—No me mires así. No me juzgues. Seth acababa de romper conmigo, estaba destrozada, Oliver apareció para consolarme y… no sé, en aquel momento me pareció una buena idea. 

Peyton sigue mirándome en silencio lo que me parece una eternidad. Al final, deja caer su brazo sobre mi regazo, da unas palmaditas y asiente con algo parecido a la comprensión.

—Bueno, dado que ya no lo puedes deshacer, solo me queda preguntarte... —alza las cejas con picardía—, ¿qué tal estuvo?

Me río entre dientes. Sabía que después del momento «soy la voz de tu consciencia» la curiosidad se apoderaría de ella.

—Bien, muy bien —reconozco. Pienso en el cunnilingus que me hizo, Dios, ¿con cuantas mujeres debe haber estado para hacerlo así de bien?—. No tengo quejas. 

—Esa información es demasiado ambigua. Necesito concreción. —Hace un breve silencio dramático—. ¿Cómo la tiene? A ver, supongo que grande. Un hombre varonil como él no puede tenerla pequeña. 

Pongo los ojos en blanco ante su argumento.

—No voy a hablar del tamaño de su pene.

—Pero ¿por qué? ¿Es que no tienes compasión por mí? Lo más cerca que voy a estar nunca del cuerpo desnudo de un hombre como Oliver es en mis fantasías, ayúdame a que estas sean lo más precisas posible.

Me río.

—Eso no lo sabes, hay muchos hombres atractivos en Nueva York, ¿quién dice que el siguiente hombre con el que salgas no sea uno de ellos?

Ahora es Peyton la que se ríe.

—Imposible. Acuérdate del último tío con el que salí. —Peyton hace una mueca y yo recuerdo a Vince, su ex, que tenía pelo por todas partes y sudaba tanto que siempre lucía manchas de sudor en la ropa—. No aspiro a salir con un tío bueno, eso te lo dejo a ti, me conformo con soñar con ellos. —Se encoge de hombros—. Soy una friki de los ordenadores con tendencia a engordar, no soy el tipo de chica con la que sueñan los hombres. Así que, por sororidad, lo mínimo que podrías hacer, hermana, es dejarme vivir un poco a través de ti. —Peyton me mira muy seria, pero no caigo en su trampa. Sé que me ha soltado este discurso para ablandarme. Aunque Peyton no cumple para nada con los estereotipos normativos femeninos, está muy orgullosa de sí misma y, de hecho, irradia una seguridad que yo envidio. No siempre fue así, claro, sé que durante nuestra adolescencia llevó mal el sobrepeso y que le endosaran la etiqueta de «friki», pero, con el tiempo, aprendió a aceptarse y quererse tal y como es.

A pesar de todo, levanto las manos a modo de rendición.

—Está bien, tú ganas. Hablemos del tamaño de su pene.

—Hablemos. —Se remueve en su sitio con regocijo.

—Por lo que pude palpar, sí, parecía grande.

—¿Palpar? ¿Es que no lo viste? —Niego con la cabeza y Peyton me mira decepcionada—. Y ¿entonces qué hicisteis? ¿Besuquearos y meteros mano como dos adolescentes salidos?

—Eh… no, de hecho, no nos besamos.

—Nena, estoy muy perdida ahora mismo.  —La ceja oscura de Peyton se arquea con suavidad—. ¿No os besasteis?

Niego con la cabeza.

—Solo quería un momento de evasión, no complicarme la vida. Ya sabes, el sexo es un acto físico, olvidable, pero un beso… un beso es emocional, ataca a los sentimientos, y la vez que nos enrollamos ya me quedé suficientemente confundida.

Peyton parpadea, como si estuviera digiriendo mi teoría y valorándola.

—Aunque suena absurdo, puede que tenga sentido —sentencia.

—¿De verdad?

—Creo que sí, pero, lo que no entiendo es, si no os besasteis ni le viste el pene, ¿qué demonios hicisteis?

—Puede que yo no viera lo suyo, pero él si vio… lo mío —digo mordiéndome el labio algo avergonzada, porque aunque sea Peyton y confíe en ella al 100%, hablar sobre esto me hace recordarlo.

Peyton dibuja una «o» enorme en sus labios.

—¿Se bajó al pilón?

—Ajá.

—¡Oh!

Me paso los siguientes minutos relatando las maravillas que hizo la lengua de Oliver sobre mi sexo y Peyton decide hacerse con uno de los muffins que me ha traído de Greenstone mientras me escucha atentamente. Cuando termino de explicarle la interrupción de Jayce y mi huida, Peyton ya se ha terminado el muffin y yo vuelvo a sentirme mal. Muy mal. Las lágrimas se agolpan tras mis ojos y Peyton, al darse cuenta, me pasa un brazo por los hombros y me atrae hacia ella.

—Eh, nena, ¿qué pasa?

Me limpio las lágrimas antes de responder.

—Nunca creí que me convertiría en una de esas chicas que se lían con su jefe.

Peyton clava sus ojos en los míos, comprendiendo sin necesidad de decírselo la naturaleza de todos mis temores.

—Claire, no eres como ella.

—Sí, lo soy. He estado a punto de tirarme a mi jefe, como ella hizo.

Ella, mi madre. La mujer que puso patas arriba todo mi mundo cuando el escándalo del escarceo con su jefe se convirtió en dominio público.

—Liarte con Oliver no te convierte en tu madre, Claire —dice en un tono de voz autoritario—. Tú no te has liado con un tío casado que, además, era el alcalde del pueblo, ni vives en un lugar pequeño donde los chismorreos condicionan la vida de la gente, ni tienes a una hija que va a tener que padecer las consecuencias de un adulterio. Oliver y tú sois dos personas adultas y libres. Eres su secretaria, sí, pero si existe un consentimiento tácito por ambas partes, no tendría por qué haber problema.

Quiero creer que tiene razón, y en el fondo de mi ser sé que la tiene, pero llevo años movida por la necesidad de no cometer los mismos errores que ella. Cada vez que pienso en la forma en la que estalló todo entonces, un agujero se instala en mi estómago. Este es el principal motivo por el que jamás he dejado que mis sentimientos hacia Oliver pasaran del plano platónico. Liarme con él hace unos meses fue el primero de una cadena de catastróficas desdichas que culminaron ayer.

Ojalá mi vida fuera una película para retroceder en el tiempo y cambiar las decisiones que tomé. Pero no, no lo es. Esto es la vida real y debo asumir las consecuencias de mis actos.

Peyton propone que durmamos un rato porque está reventada del viaje en coche y yo acepto con la condición de que se quede conmigo. Acepta encantada. Se pone un pijama estampado con Comecocos, se tumba a mi lado y yo apago la luz. Como siempre, ella se da la vuelta hacia el otro lado y yo me quedo mirando el techo en la oscuridad. 

¿Cómo demonios voy a gestionar esto el lunes en la oficina?

7

Claire

Al día siguiente, llego a MacKinnon & Asociados a primera hora para ocupar mi puesto antes de que aparezca Oliver. Quiero usar mi escritorio como torre de vigilancia para controlar su llegada. Eso me da cierta sensación de seguridad.

Cuando alcanzo a mi escritorio, que está enfrente del despacho de Oliver, me encuentro a Brad Collins sentado en mi sitio. Brad es uno de los encargados del mantenimiento del sistema informático del bufete y es un chico monísimo, recién salido de la facultad, con el que suelo coquetear a menudo, aunque es un coqueteo inofensivo, uno de esos coqueteos que sabes que en realidad no llevan a ninguna parte, porque él es demasiado joven y, en realidad, no me interesa. 

—Ey, Claire, llegas pronto —dice con una sonrisa.

—Espero que no estés cotilleando mi historial de navegación —bromeo.

—Por supuesto que no, además, para lo que encontraría… —Se ríe—. Seguro que eres la típica persona que mata el tiempo libre viendo vídeos de gatitos o bebés adorables.

Su supuesto me hace reír a mí también, aunque no se aleja demasiado de la realidad.

—A lo mejor tengo un lado oscuro que desconoces. —Alzo las cejas.

—¿Tú un lado oscuro? Imposible. Eres demasiado transparente, cariño. —Me guiña un ojo con descaro mientras se levanta de la silla para dejarme ocupar mi lugar—. Señorita, ya tiene el antivirus actualizado. 

Estoy tan entretenida con Brad que pierdo de vista mi objetivo de vigilar el acceso de entrada, por ello, no me doy cuenta de que Oliver ha llegado hasta que escucho el saludo que nos dirige desde detrás. El corazón enloquece dentro de mi pecho al oír su voz y me giro para devolverle el saludo, pero en lugar de un «buenos días» parecido al suyo mi garganta profiere un gruñido indescifrable. Mi mirada se encuentra con la de Oliver y una bola de ansiedad se aposenta en mi estómago. La expresión de Oliver es tan indescifrable que no tengo ni idea de lo que debe estar pensando en este momento. 

—Claire, tenemos reunión con el equipo de la demanda colectiva en cinco minutos —me recuerda. Su voz suena serena, tranquila, como si hace dos días no estuviéramos en un cuarto de lavado metiéndonos mano desesperadamente. Sin embargo, puedo notar la tensión. No es algo palpable de forma física, es intangible, pero existe y nos sobrevuela a ambos.

Carraspeo, intentando bajar el corazón que ha decidido anclarse en mi garganta impidiendo el paso normal del aire hacia mis pulmones.

—Lo sé. —A pesar de que no soy abogada como el resto del equipo, soy la encargada de llevar al día toda la documentación sobre el caso en una carpeta en la nube, por eso asisto a todas las reuniones del equipo, para coger notas y dejarlo todo archivado. Es un caso muy importante, por lo que este trabajo es muy valioso. El hecho de que Oliver me haya confiado a mí esto, me hace sentir orgullosa. Él sabe que en su día quise ser abogada, no le he explicado los motivos por los que no conseguí mi cometido, pero cuando se lo expliqué empezó a implicarme más en los casos que lleva.

—Hago una llamada y vamos. —Entra en el despacho y yo sigo sus movimientos dejando escapar un suspiro.

Brad ha observado la escena con las cejas alzadas y, aunque no dice nada antes de irse, es obvio que se ha dado cuenta de la tensión que reina en el ambiente.

Mientras Oliver hace su llamada yo intento poner en práctica los ejercicios de respiración que aprendí hace años en clases de Pilates. Como siempre, funcionan, pero mi respiración vuelve a alterarse cuando Oliver sale de su despacho y me pide que le siga hasta la sala de reuniones donde aguarda el resto.

El bufete de abogados Mackinnon & Asociados tiene todas sus salas acristaladas, como si se tratara de una enorme pecera con compartimentos. La sala en la que entramos es la más grande de la planta, pues el equipo que lleva la demanda colectiva es muy numeroso. Deben ser unos veinte abogados más colaboradores externos. 

Todos ocupamos nuestras posiciones, yo al lado de Oliver como siempre, y la reunión da comienzo.

La demanda colectiva en la que llevamos meses trabajando es sobre un fármaco para la diabetes que contiene un componente potencialmente cancerígeno. Este fármaco fue retirado del mercado hace unos meses por la farmacéutica, pero muchas personas sufrieron sus fatales consecuencias. Fue el familiar de una de estas personas, que acabó muriendo a causa de un tumor maligno, la que se puso en contacto con el bufete proponiéndonos llevar la demanda. Esta persona estaba en contacto con otros muchos damnificados, así que Oliver se comprometió a estudiar el caso. Tras una investigación inicial, empezaron a salir muchos más afectados interesados en sumarse a la demanda colectiva, por lo que finalmente Oliver decidió ponerse al frente de la misma. En este tipo de demandas las sumas de dinero que se manejan son muy altas, hablamos de millones de dólares, y el bufete demandante suele llevarse un porcentaje muy suculento del total conseguido, así que hay mucho interés para que esto salga bien. La demanda está en un estado muy avanzado por lo que esperamos que en nada se anuncie la fecha para el juicio.

Uno a uno, todos los presentes van exponiendo novedades y yo recojo la información diligentemente como siempre. Shane Stevens, que es la persona encargada de encontrar nuevos damnificados, es el siguiente en hablar. Después de semanas de estancamiento, hemos recibido una nueva petición de información.

—Se trata de un hombre de un pueblo de New Hampshire. Le diagnosticaron un tumor cerebral con mal pronóstico hace tres meses —explica, y a mí el corazón se me encoge un poco porque siempre que alguien menciona el Estado del que procedo la nostalgia me sacude por dentro—. Está muy débil, no puede moverse, y nos ha pedido que vayamos nosotros a verle a su casa.

—¿No es posible hacer una videoconferencia? —pregunta Oliver tras asentir con un movimiento de cabeza.

—Ha sido muy insistente con la visita presencial.

—En ese caso, iremos —concede. 

Oliver es quién se encarga de desplazarse para ver algún damnificado en caso de que sea necesario ya que la gente agradece mucho que un socio principal en persona sea quién se encargue de ello. Yo lo acompaño siempre, como apoyo en caso de necesidad.

—También ha insistido en que sea pronto, porque teme que la enfermedad afecte a su capacidad de razonar. Esta semana, a poder ser.

Oliver abre su móvil para consultar la agenda.

—Mañana tengo una reunión importante fuera de la ciudad, pero podría despejarme el resto de la semana. —Oliver me mira por primera vez en toda la reunión y su mirada me quema, pues está tan cerca que prácticamente sus ojos chocan con los míos de forma literal—. Claire, necesitaré que te encargues de la logística. Supongo que tendremos que quedarnos un par de noches, así que busca un hotel libre por la zona. —Asiento con un movimiento de cabeza, aunque la idea de pasar dos noches en un hotel fuera de aquí con él me apetece tanto como masticar cuchillas. No es la primera que viajamos juntos, pero sí la primera después de lo ocurrido en la boda. Tras decir esto, Oliver vuelve a centrar su mirada en Shane—. Has dicho que era de un pueblo de New Hampshire. ¿De qué pueblo?

—De Greenstone. —La mención de mi pueblo me deja en shock de forma instantánea. Dejo de teclear y unas gotas de sudor fría empiezan a deslizarse por mi frente. No puede ser, es imposible que, de todos los pueblos de New Hampshire, tengamos que ir al mío.

—¿Greenstone? —Oliver frunce el ceño y vuelve a mirarme, de soslayo—. ¿No viviste en ese lugar?

—Eh… sí.

—Qué casualidad —musita garabateando algo en su bloc de notas—. ¿Y cómo se llama él? —Los ojos de Oliver se fijan en Shane de nuevo.

—Ummmm… Ahora te lo digo —dice Shane revolviendo entre sus papeles—. Me explicó que fue alcalde del pueblo hasta su jubilación hace dos años. —Sus palabras se convierten en dagas afiladas que atraviesan mi pecho de lado a lado y me dejan sin aire. No puede ser. La boca se me seca, el sudor se acentúa y siento que a mi alrededor todo se desmorona—. Ah, aquí está. —Sonríe—. Edward. Se llama Edward Marshall. 

8

Oliver

Dos horas es lo que dura la reunión con el equipo de la demanda colectiva y cuando esta termina tengo la cabeza tan embotada que voy a por un café. Es el cuarto de la mañana. O el quinto. No lo sé, he perdido la cuenta. La falta de descanso nocturno es lo que tiene: es necesario paliarla con litros de cafeína en vena. En la sala de descanso me encuentro con mi hermano Will y charlo con él un rato antes de volver a trabajar para preparar la siguiente reunión de la mañana. Finjo mirar el móvil cuando rebaso el escritorio de Claire, a la que considero culpable absoluta de mi insomnio, y entro en mi despacho. Como siempre, las vistas de Manhattan me reciben con todo su esplendor. 

Me siento en mi sillón, enciendo el ordenador y antes de que pueda acceder al correo electrónico, alguien llama a la puerta y asoma su cabeza por ella sin esperar a que le dé permiso para entrar. Es Claire.

—Estoy ocupado —digo, quizás un poco más borde de lo que pretendía. La privación de sueño me convierte en un tipo bastante antipático.

—Solo serán cinco minutos. —Sus ojos azules me miran suplicantes y yo tardo alrededor de una décima de segundo en invitarla a entrar y señalar la silla que hay enfrentada a mí, porque decirle que no a Claire cuando te mira como el jodido gato de Shreck es imposible.

—Cinco minutos —concedo.

Ella asiente y retuerce las manos sobre su regazo en un gesto que denota nerviosismo. Su nerviosismo es contagioso y por un instante creo que va a sacar a colación lo sucedido entre nosotros el otro día en la boda. Mierda, no estoy preparado mentalmente para esta conversación, no cuando no he dormido más de tres horas y a trompicones. Estoy a punto de pedirle que dejemos el tema para otro día, pero no me da tiempo, porque ella se adelanta:

—No puedo acompañarte a Greenstone, Oliver. —Su voz suena un poco temblorosa. Yo alzo las cejas, desconcertado, reordenando mis ideas, pues no esperaba para nada este giro de los acontecimientos.

—Eh… ¿Qué?

—Lo siento, pero esta vez tendrás que hacer la visita sin mí —explica con los ojos fijos en sus manos que no dejan de retorcerse.

Me acaricio la mandíbula, con recelo. 

—Creo que necesito más información. ¿Qué te impide acompañarme?

—No hay un impedimento como tal, pero preferiría no tener que volver a mi pueblo —susurra, ahora sí, clavando sus ojos en mí. 

—Ajá. Entiendo, pero no puedo prescindir de ti, Claire, lo sabes. Eres la persona que mejor conoce el caso.

—Ya, bueno. —Se muerde el labio y una arruga aparece en su frente—. Y en otra situación ni siquiera te lo pediría, pero nunca he vuelto a Greenstone desde que me marché de allí y no quiero hacerlo ahora.

Sus ojos se llenan de un brillo extraño y yo niego con la cabeza a la defensiva, porque todo esto me parece una excusa de mierda para evitar pasar tiempo conmigo. Suelto un suspiro cansado y digo:

—Claire, si esto es por lo que ocurrió el sábado… 

—Esto no tiene nada que ver con lo del sábado —me corta—. Esto tiene que ver conmigo. 

—Pues lo siento mucho, pero sin motivos de peso no puedo librarte de acompañarme. Nos jugamos mucho con este caso, Claire. Hemos dedicado muchas horas de facturación a esta demanda y si no ganamos el juicio perderemos muchísimo dinero. —Entrelazo los dedos, un poco frustrado—. Te necesito conmigo. Tú manejas toda la información y sin ti me sentiría perdido. 

—Pero es que sí que hay motivos de peso —farfulla ella tirando el cuerpo hacia delante con irritación.

—Pues explícamelos.

—No puedo. Son personales.

—Entonces, sintiéndolo mucho, no puedo concederte lo que me pides.

—¿Por qué estás siendo tan injusto? —pregunta haciendo un gesto de exasperación con las manos.

—¿Y tú porque te inventas excusas absurdas para no estar conmigo? —pregunto yo pasándome una mano por el pelo con un resoplido—. Reconozco que yo también me siento un poco incómodo después de lo que pasó el otro día, pero intento ser profesional y no dejar que mis sentimientos pongan en riesgo mi trabajo.

—Oh, Dios, te crees el jodido ombligo del mundo —farfulla—. Ya te he dicho que no se trata de eso, que se trata de otra cosa.

—Ya, pero no te creo.

—Nada de lo que diga te hará cambiar de opinión, ¿verdad? —pregunta clavando sus ojos en los míos como si fueran puñales deseosos de asesinarme. No respondo, y ella se da por vencida. Se levanta de la silla con enfado y sale del despacho sin decir nada más. 

El resto del día pasa con monótona languidez. Claire apenas me dirige la palabra y cuando lo hace solo es por cuestiones estrictamente profesionales. Sé que le ha jodido mi negativa, pero esta demanda es el caso más importante al que me he enfrentado en toda mi carrera y no estoy dispuesto a ponerla en riesgo por nada en el mundo. ¿Podría ir hasta Greenstone yo solo o llevarme a otro miembro del equipo en su lugar? Quizás, pero tampoco quiero sentar un precedente, y más cuando estoy convencido de que los motivos reales de su negativa a acompañarme tienen que ver con lo ocurrido el sábado, en la boda de Aiden.

Ayer me pasé el día y la noche pensando en lo que hicimos Claire y yo dentro de ese cuarto de lavado. Nunca había tomado una decisión que despertara en mí sentimientos tan opuestos entre sí. Por un lado, me castigo por haber caído en la tentación, pues de haber parado a Claire cuando esta se me insinuó ahora no nos encontraríamos ambos en esta situación tan embarazosa. Por el otro, el deseo que siento hacia ella no ha menguado en absoluto desde entonces, al contrario, no ha hecho más que crecer, lo que supone un problema cuando la fuente de tu deseo es tu secretaria y se pasea por la oficina contoneándose con vestidos ajustados. Creo que me he pasado media mañana empalmado, lo que es un problema, la verdad. Odio sentirme como un puto pervertido. Con todo esto lo que quiero decir es que a mí tampoco me apetece en este momento pasar tiempo con ella, pero no puedo dejar que la atracción que siento por Claire afecte a mi profesionalidad.

Tras terminar mi jornada laboral, me dirijo hasta Green Pub, el pub escocés que frecuento con mis hermanos de forma habitual. He quedado para cenar y tomar algo con Jayce. El pub está regentado por Kenzie, un escocés de pura cepa que se enamoró de una neoyorkina y decidió mudarse a Manhattan para casarse con ella. La estética del local es muy auténtica, por lo que entrar aquí es como entrar en un pub escocés de verdad: paredes revestidas de madera oscura con fotos de Escocia colgadas por todas partes, barriles de cerveza que, junto a las bancadas, mesas y sillas conforman el mobiliario, y un centenar de botellas colgando tras la barra también de madera. 

Nada más entrar el sonido de unas gaitas se entremezclan con el sonido que hace la gente al hablar entre sí. Localizo a Jayce en una mesa empotrada en uno de los ventanales de vidrio oscurecido. Tras saludarlo, ocupo una silla frente a él. Al igual que yo va vestido con traje. Lleva un traje azul oscuro y se ha quitado la corbata, cosa que hago yo nada más sentarme.

—Uh, tío, menuda cara traes —dice Jayce.

—No ha sido un buen día —gruño.

Le pido una cerveza a un camarero que pasa por mi lado y, mientras espero a que me la traiga, le explico los avances en el caso de la demanda colectiva y lo sucedido con Claire. Jayce es el único que sabe lo que ocurrió con ella el sábado, así que me desahogo con él. Al terminar de hablar, Jayce me palmea el hombro con camaradería.

—Ya te dije que liarte con Claire era una pésima idea.

Antes de que pueda rebatir eso, escucho la vibración del móvil en el bolsillo del pantalón. Es una videollamada de Aiden. Enarco una ceja con extrañeza pues hasta donde yo sé está en Escocia disfrutando de su luna de miel con Lucy. Se marcharon a la casa que los MacKinnon tenemos en las Highlands un par de semanas. Alzo el móvil por encima de mi cabeza hasta encuadrar mi cara, desbloqueo la llamada y el rostro de Aiden aparece al otro lado. Y parece… ¿cabreado?

—Eh, ¿qué tal por Escocia?

—Llueve —responde seco—. ¿Estás solo? —pregunta con el ceño completamente fruncido.

—Eh… bueno, no. Estoy en el Pub de Kenzie con Jayce, ¿por qué?

—¿Está Jayce contigo? Fantástico, porque luego quiero hablar con él. —Jayce, que ha oído las palabras que Aiden ha soltado entre gruñidos pero que no está en su campo de visión, gesticula como preguntando: «¿qué pasa?» Yo me limito a encogerme de hombros—. ¿Te has liado con Claire? ¿Otra vez? ¿En serio?

Frente a mí Jayce entrecierra los ojos, sorprendido ante la noticia de que ya me hubiera liado con Claire antes. Esa información solo la conocía Aiden. Fui a su despacho a pedirle consejo poco después de que ocurriera y me dijo lo que ya imaginaba: que tener algo con Claire sería una locura.

—¿Cómo lo sabes? —pregunto irritado. Entonces recuerdo a Chloe, la amiga de Lucy, y no necesito sumar dos más dos para saber la respuesta—. Chloe se lo ha dicho a Lucy, ¿verdad?

—Pues claro que se lo ha dicho a Lucy. Son como hermanas, se lo cuentan todo.

—Y ella te lo ha dicho a ti.

Aiden asiente despacio y yo suspiro, maldiciendo a Chloe en voz baja por haber roto su palabra y haberse chivado.

—Está bien, lo reconozco: sí, me lie con Claire, pero solo un poco. —Alzo las manos mostrando las palmas en un gesto de rendición.

—¿Qué significa eso de que solo os liasteis un poco?

—Que no pasó nada importante, ambos perdimos la cabeza unos minutos y nos dejamos llevar, solo eso.

La mirada de Aiden sigue mostrando recelo.

—¿Firmasteis una solicitud de consentimiento? —pregunta, pues en el bufete es necesario rellenar dicha solicitud si se pretende mantener una relación afectiva de cualquier tipo con un subordinado.

—Por supuesto que no, estábamos en medio del calentón. Además, no es que lleve solicitudes de esas impresas encima por si acaso se me ocurre liarme con alguien del trabajo.

Aiden chasquea la lengua contra el paladar.

—Eres un irresponsable, Oliver.

—Estás exagerando.

—¿Por qué te cuesta tanto mantener la polla guardada dentro de los pantalones?

—Bonita conversación para mantener rodeado de gente en un pub —ironizo, aunque aquí todo el mundo va a su bola. Voy a añadir que la polla no la saqué en ningún momento, a mi pesar, y que no llevaba pantalones, sino kilt, pero prefiero ahorrarle los detalles dado su enfado evidente.

—Además, ¿en mi cuarto de lavado? —Hace una mueca de asco—. A la vuelta hablaremos largo y tendido sobre esto. —Suspira—. Intenta mantener la bragueta cerrada hasta entonces. Ponte un cinturón de castidad si es necesario.

—Dios, cada vez te pareces más a Will. Dile a Lucy de mi parte que está ejerciendo una influencia nefasta sobre ti —bromeo, pues Will suele ser el hermano responsable. Hasta hace unos meses, Aiden era más bien un vividor.

—Ja, ja. Muy gracioso. En fin... —Pone los ojos en blanco—. Ahora pásame a Jayce.

—Todo tuyo —mascullo a Jayce cuando le tiendo el móvil. Este lo coloca sobre su cabeza con desgana.

—Hermano…

—¿Cómo se te ocurre liarte con Chloe y luego dejarla tirada por otra? —La voz de Aiden parece ahora mucho más alterada que antes.

Durante los siguientes minutos Aiden y Jayce mantienen una acalorada discusión, pues el día de la boda, después de que Aiden le pidiera a Jayce que no flirteara con Chloe, este empezó a coquetear con otra y terminó la noche con ella. Según Aiden, Jayce ha herido el orgullo de Chloe ante su rechazo. Según Jayce, él solo estaba siguiendo órdenes.

Desconecto de la conversación en algún punto y fijo la mirada en el vaso de cerveza, reflexionando en lo que me ha dicho Aiden. En el fondo tiene razón, debo olvidarme de Claire de una jodida vez. 

Resoplo y paseo mi vista por el local hasta que mis ojos se topan con unos ojos castaños cuya propietaria es una morena muy atractiva que sonríe, coqueta, hacia mi dirección. 

Doy un trago a mi cerveza, sin apartar la vista de la morena. 

¿Y si un poco de sexo casual me ayuda a olvidar?

Me levanto de la mesa decidido a averiguarlo...

9

Claire

Oliver es un capullo. Esto es en lo único que puedo pensar cuando inserto la llave del piso que comparto con Peyton dentro de la cerradura. Sigo en shock después de lo sucedido hoy en el trabajo. Siempre he creído que la vida está conformada por una sucesión de casualidades, sin embargo, hay casualidades tan inverosímiles que son difíciles de digerir como tal. Que un habitante de Greenstone, el pueblecito de 5.000 habitantes en el que viví durante más de una década, haya decidido sumarse a nuestra demanda colectiva, no puede tratarse de algo fortuito. Además, no se trata de un habitante cualquiera. Se trata de Edward Marshall, el exalcalde del pueblo, el hombre con el que mamá tuvo una aventura. 

Cuando entro en el piso lo primero que hago es llamar a Peyton a voz en grito. Peyton trabaja telemáticamente la mayoría de los días, a pesar de que la multinacional tecnológica para la que trabaja tiene una sede física en Nueva York. Su jefe le da bastante libertad ya que Peyton es una de las ingenieras en seguridad informática más codiciadas del mercado, y su sueldo es tan alto que, en realidad, podría pagar el piso que compartimos ella sola. Incluso podría comprar uno mejor donde quisiera. No lo hace porque dice que le encanta vivir conmigo, y porque en realidad para Peyton los lujos son prescindibles. Ella con un ordenador y cola light fresca en la nevera ya es feliz.

Dejo el bolso y el abrigo sobre el sofá y ella sale de la habitación a toda prisa con los cascos inalámbricos con micrófono incorporado colgados del cuello, lo que me hace suponer de inmediato que he interrumpido alguna sesión de juego online. A Peyton le encantan ese tipo de juegos. Igual que a Seth, mi ex. De hecho, más de una vez jugaban juntos hasta las tantas.

—No te creerás lo que me ha pasado hoy —digo entrando en mi dormitorio. Dejo la puerta abierta a mi paso, me desvisto y elijo un pijama del primer cajón de la cómoda sin dejar de hablar—. Vas a quedarte muerta. Yo aún estoy intentando asimilarlo.

Peyton me observa desde el quicio de la puerta con una expresión críptica que me hace perder el hilo de lo que digo al instante. Es entonces cuando me fijo en la caja de cartón que hay sobre mi cama; yo no la he dejado allí.

—Seth ha venido a devolverte tus cosas y a llevarse las suyas —me explica.

—Debería haberme avisado —musito disgustada—. No me hace gracia que haya entrado aquí sin mi presencia.

—Yo lo supervisé, tranquila. 

—Ha venido cuando sabía que no estaría para no tener que enfrentarse a mí. Menudo cobarde —digo entre dientes mientras acabo de ponerme el pijama—. ¿Y te ha dicho algo?

Peyton me mira enigmática unos segundos y, finalmente, niega con un movimiento de cabeza.

—Nada relevante, la verdad. —Se encoge de hombros y suelta un suspiro—. Pero bueno, piensa que en el fondo te ha hecho un favor. Así no tendrás que volver a verlo.

Supongo que tengo razón, pero eso no lo hace menos doloroso. Me acerco a la caja de cartón y la abro. Hay ropa y otros objetos míos que dejé en su casa por necesidad o descuido. Curioso que una relación de año y medio quepa sin problemas en una caja de cartón de tamaño medio.

—Y bueno, dime. —Peyton interrumpe mis pensamientos. Entra en el dormitorio y se sienta a los pies de la cama—. Ibas a contarme algo que tenía que dejarme muerta. 

—Ah, sí. —Recuerdo de pronto lo sucedido esta mañana, cierro la caja y me siento a su lado notando como el nudo que tengo en el pecho desde entonces se aprieta un poco más—. Ya sabes que estamos trabajando en una demanda colectiva, ¿verdad? —Peyton asiente con un movimiento de cabeza—. Pues verás, resulta que tenemos un nuevo damnificado, cosa que estaría genial si no fuera porque vive en Greenstone y se llama Edward Marshall.

La boca y los ojos de Peyton se abren de hito en hito. Se quita los cascos como si de repente estos le estuvieran oprimiendo el cuello y empieza a hacer aspavientos con los brazos, aspavientos que, de no estar igual de histérica que ella, me parecerían desternillarme de la risa de lo ridículos que son, pues parece un pollo sin cabeza.

—¿Qué? Pero ¿cómo…? Pero eso es una locura, Claire. 

—Lo sé.

—Es imposible que se trate de una casualidad.

—¿Verdad? —pregunto, contenta de que ella, al igual que yo, haya llegado a la misma conclusión—. Pues ahora viene lo mejor: Oliver y yo tenemos que ir a visitarlo esta misma semana.

—¿Tenéis que ir a Greenstone? —pregunta. Yo asiento y ella me mira sobresaltada.

—He intentado hablar con él para zafarme de la visita, pero claro, Oliver cree que no quiero acompañarle por lo que ocurrió entre nosotros el sábado. Como no he querido explicarle los motivos reales por los que no quiero ir se piensa que son excusas.

—Oh, joder, menudo papelón. —Peyton se frota la frente casi tan frustrada como yo.

—¿Tú sabías que Edward estaba enfermo? —Peyton asiente y el nudo se aprieta un poco más hasta volverse asfixiante. 

Durante muchos años, Edward fue mucho más que el jefe de mi madre. Yo lo apreciaba muchísimo y teníamos una relación especial. A pesar de la diferencia de edad, conectábamos. No de una forma inapropiada, siempre desde el cariño. No sé explicarlo, pero pasar tiempo con Edward me hacía sentir bien. Quizás porque yo no tenía un padre y lo consideraba una especie de figura paterna para mí. Siempre que iba a ver a mamá en el trabajo él se quedaba un rato charlando conmigo. Incluso alguna vez comíamos los tres juntos en una cafetería cercana al ayuntamiento. Supongo que eso y la forma en la que ambos se miraban tuvo que hacerme sospechar lo que pasaba entre ellos, pero no fue así. El escándalo de su aventura me sorprendió a mí tanto o más que al resto. A pesar de todo lo malo que me ocurrió a raíz de eso, saber que Edward se está muriendo, duele.

—Me hubiera gustado saberlo —añado, mirando de soslayo a Peyton que se muestra inusualmente callada. Se encoge de hombros con suavidad y empieza a mordisquearse la uña del dedo meñique, gesto que solo hace cuando se siente incómoda, lo que me hace sospechar que me está escondiendo algo—. ¿Qué pasa, Peyton? —pregunto enarcando una ceja.

—Claire… —Me mira a los ojos, dubitativa—. No te enfades conmigo, pero hay algo que no te he contado.

—¿El qué? —La garganta se me cierra de golpe.

—Hace unos meses, Meredith, anunció en una cena familiar que había empezado a salir con alguien del pueblo. —Meredith es la hermana pequeña de Peyton—. Todos nos alegramos por ella, pues desde la ruptura con su ex siempre andaba triste y alicaída.  Nos explicó que llevaba meses viéndose con este chico, que la relación iba muy bien, que habían decidido hacerlo oficial y que quería presentárnoslo. El problema vino cuando dijo su nombre. —Hace una pausa dramática que me pone de los nervios. Con un levantamiento de cejas le pido que termine de contar la historia pues no sé hacia dónde quiere ir a parar con ella—. Timothy Marshall. —Traga saliva—. Meredith está saliendo con Timothy Marshall.

Un torrente de imágenes dolorosas inundan mi mente y yo cierro los ojos con fuerza. Hoy está siendo un día muy raro. Un día que podríamos titular: Claire, soy tu pasado recordándote que existo. 

Timothy…

Timothy Marshall es, como es fácil de adivinar por su apellido, hijo de Edward. Era de un curso inferior al mío, por lo que no teníamos mucha relación. Parecía un buen chico, un poco engreído, pues era capitán del equipo de fútbol y uno de los chicos más populares del instituto, pero su actitud hacia mí siempre fue cordial. O al menos lo fue hasta que la noticia de que su padre estaba engañando a su madre con la mía se convirtió en el cotilleo del año y decidió pagar su frustración y enfado conmigo.

—Sé que debería habértelo explicado, Claire, pero en mi fuero interno esperaba que lo de Meredith con Timothy no durara demasiado. —Me mira con arrepentimiento—. No quería disgustarte.

—¿Cómo puede salir Meredith con alguien como Timothy? —pregunto con la voz tomada.

—No lo sé. Le recordé todo lo que te hizo en su momento y ella se limitó a decir que eso formaba parte del pasado, que el Timothy que ella conocía había cambiado y que se desvivía por hacerla feliz. —Peyton se encoge de hombros—. Además, hace unos años ocupó el puesto de alcalde en lugar de su padre, y supongo que eso lo hace aún más atractivo a sus ojos.

La idea de que Meredith salga con Timothy me horripila. Conozco a Meredith desde siempre, es una chica dulce y sumisa, le deseo lo mejor y, bajo mi punto de vista, Timothy no es lo mejor.

Mientras pienso en esto, otro pensamiento me invade de pronto. Parpadeo ante la fuerza de esta revelación y decido compartirla con Peyton cogiéndola de los hombros con algo de brusquedad.

—¿Es posible que Meredith hablara con Timothy sobre el caso de la demanda colectiva?

Los ojos de Peyton se abren aún más y se lleva las manos a la boca.

—Oh, mierda. Mierda, mierda.

—Peyton… —mascullo levantándome de la cama irritada.

—Hablé de eso en una comida en la que también estaba mi hermana. Siempre estoy hablando sobre ti y los casos que manejáis en el bufete. A mamá le encanta que se los explique, es muy fan de las series de abogados. —Chasquea la lengua y se levanta de la cama también, enfadada consigo misma.

—Recuerdo que Edward era diabético, es probable que en algún momento tomara ese medicamento en cuestión —añado con las venas ardiendo de pronto—. Así que cuando Timothy se enteró de la posibilidad de ganar dinero con la enfermedad de su padre, decidió convencerlo para que se sumara a la demanda.

—Menuda rata rastrera —masculla ella.

—¿Y ahora qué? —pregunto yo.

La culpabilidad ocupa la expresión del rostro de Peyton.

—Dios, Claire, siento haberte metido en este lío.

Niego con un movimiento de cabeza.

—No es tu culpa, tú no podías saber que Timothy querría sacar tajada de esto.

—Claire… —Peyton me mira de forma incisiva—. Deberías contárselo todo a Oliver.

—Ni de coña. —Niego con un movimiento de cabeza—. Eso jamás.

—Pero ¿por qué? Tú no hiciste nada malo. Él lo entenderá y no te obligará a ir hasta allí.

—No quiero que conozca esa parte de mi pasado. Sigo avergonzándome de ella y no quiero que su concepción sobre mí cambie.

—Claire… —Peyton se acerca a mí y posa una mano sobre mi brazo—. Fuiste víctima de acoso escolar. Ese no es motivo para sentir vergüenza.

No respondo, me limito a bufar y a recoger con un coletero que encuentro sobre la cómoda mi cabello en un moño despeinado. De forma racional sé que no debería sentirme mal por lo que ocurrió durante mis últimos meses de instituto, pero yo no decido como sentirme. Cuando has sido víctima del acoso hay una parte de ti que se siente culpable por ello, como si tú lo hubieras propiciado, por mucho que tú no tengas culpa alguna. Peyton lleva años diciéndome que debería hacer terapia, y tiene razón, pero llevo tanto tiempo conteniendo el pasado que abrir el dique de contención y exponérselo a alguien, aunque sea un terapeuta, me aterra.

—Supongo que tendré que claudicar e ir a Greenstone con Oliver me guste o no. 

—Bueno, quizás te vaya bien ir al pueblo para enfrentarte al pasado —asiente Peyton—. Ya hace mucho tiempo de aquello. Nadie se acuerda ya.

Yo la miro con escepticismo.

—Enfrentarme al pasado es algo que no entra dentro de mis planes.

—Entonces habla con Oliver. Explícaselo todo. Confías en él, ¿no?

Asiento. Sí, confío en él. Puede que ahora mismo nos encontremos en un momento… raro. Pero Oliver ha demostrado ser alguien de confianza a lo largo de todos estos años.

—Tienes razón —acepto con determinación. Abro el armario en busca de algo que ponerme—. Voy a hablar con él.

—¿Ahora? —pregunta sorprendida.

—Sí. Ahora.

Y sin pensármelo demasiado, me cambio, cojo las cosas, salgo de casa y pido un taxi para acercarme hasta el piso que Oliver tiene en Park Avenue.

#Oliver

—Lo siento. No sé qué ha pasado —digo a Lauren, la chica morena que, frente a mí, salta de la cama y recoge las prendas de ropa que hemos dejado desperdigadas por la habitación nada más entrar.

Cuando me he acercado a ella en el pub no imaginé que los acontecimientos se desarrollarían de esta manera.

—No importa, de verdad. Esto es más común de lo que crees. —Miente, por supuesto que miente, y no me hace sentir mejor. Un gatillazo no es la mejor forma de terminar un día de mierda como este.

—Estoy muy estresado últimamente. Debe de ser eso.

—Sí, seguro que sí. —Se termina de vestir y me lanza una mirada llena de compasión.

Lauren es una chica preciosa: labios carnosos, mirada de gata, pelo suave como la seda y cuerpo de infarto. Debería haber podido follar con ella sin problemas, pero mi entrepierna ha decidido dejar de ser funcional en el momento más inoportuno. De hecho, ha dejado de ser funcional cuando la imagen de otra mujer ha empezado a ocupar mis pensamientos…

Dios, Claire, ¿qué estás haciendo conmigo?

—Quizás podríamos volver a intentarlo otro día —sugiero.

—Quizás. —Se encoge de hombros—. Pero ahora me marcho.

—¿Quieres que te pida un taxi? —pregunto. Me levanto de la cama, me pongo los boxers y le acompaño en su escapada.

—No hace falta, en Park Avenue siempre hay alguno libre.

Se detiene al llegar a la puerta principal y yo me sitúo frente a ella con actitud derrotada.

—No hace falta que te marches si no quieres. Podemos pedir pizza, ver una peli…

—Eres un encanto, pero creo que prefiero volver a casa. —Coloca una mano sobre mi pecho, se pone de puntillas y me besa en los labios.

Abre la puerta y sale por ella. Me coloco bajo el quicio con la intención de esperar a que el ascensor llegue. Sin embargo, cuando este aparece, no lo hace vacío. Hay alguien en su interior. Una chica rubia de ojos azules que fija su mirada en la mía nada más bajarse de él. Es Claire.

A continuación, todo pasa muy rápido.

Claire ve a Lauren que se despide de mí con una sonrisa antes de subir al ascensor y desaparecer, luego fija sus ojos en mí otra vez y, al final, hace un barrido visual por mi cuerpo. Se tapa la boca al constatar que estoy prácticamente desnudo, el rubor salpica sus mejillas y antes de que yo pueda decir nada, abre la puerta que conduce a las escaleras y desaparece por ella. Grito su nombre y asomo la cabeza por el hueco de las escaleras, pero lo único que veo es su cuerpo trotar hacia abajo. Si llevara algo más que unos bóxers, saldría detrás de ella, pero como no quiero que me detengan por escándalo público, dentro de nuevo en el apartamento tragándome la frustración.

Cuando creía que las cosas con Claire no podrían complicarse más, sucede esto.

Pero ¿qué hacía ella aquí?

10

Claire

Hoy es miércoles, día en el que Oliver y yo emprendemos nuestro viaje en coche hasta New Hampshire. Después de lo ocurrido el lunes, tras pillar a Oliver despidiéndose de un ligue en la puerta de su apartamento en calzoncillos, pasarme la mañana encerrada en un espacio reducido con él, no es algo que me apetezca demasiado. Ayer no coincidimos, pues Oliver tenía una reunión fuera del bufete y luego tuvo que pasarse por el juzgado, por lo que no hemos tenido ocasión de vernos después de «el incidente». Dios, si no fuera demasiado obvio que es una excusa, anularía el viaje fingiendo alguna enfermedad. Durante unos segundos lo medito seriamente, pero lo descarto enseguida porque, a pesar de todo, para mí el trabajo es súper importante. En los seis años que llevo en el bufete no he faltado nunca. Bueno, mentira. Falté una vez. Y fue porque Oliver me obligó a volver a casa tras llegar a la oficina con cara de estar muriéndome por culpa de un catarro.

Me miro en el espejo de cuerpo entero de la habitación para comprobar que la elección final es adecuada: vestido gris, sin mangas, con falda de tubo, ceñido pero elegante. Encima me pondré un blazer negro, pues con el frío que hace en New Hampshire en noviembre, puedo morir por congelación si llevo los brazos al descubierto. Complemento el look con unas botas de ante y unas medias transparentes.

A las ocho de la mañana, puntual, Oliver aparca frente a mi edificio y yo cojo la maleta de ruedas que he llenado para estos dos días fuera con una expresión de funeral muy evidente. Peyton sigue durmiendo, pues estuvo trabajando hasta tarde, así que no puedo despedirme de ella ni llevarme conmigo sus palabras de ánimo. Compungida, arrastro la maleta escaleras abajo maldiciendo en voz baja que nuestro edificio no tenga ascensor, pero esto fue a lo mejor que pudimos aspirar cuando llegamos a Manhattan hace diez años. Y no puedo quejarme, pues pagamos muy poco teniendo en cuenta que hoy en día el precio del alquiler en la zona se ha multiplicado por cuatro.

Una vez en la calle veo a Oliver esperando apoyado sobre la carrocería de su deportivo plateado. Es un Porsche, y no es que yo lo sepa porque entienda de coches, sino porque cuando se lo compró estuvo semanas alardeando de él en el trabajo. Se me acelera el pulso al verlo. Dios. ¿Podría ser un poco menos sexy? Mi corazón lo agradecería. Y otra parte de mi anatomía, que está hormigueando ahora mismo ante su visión, también. Hoy no lleva uno de sus trajes a medida, sino unos chinos azules con deportivas y un jersey con cuello panadero de color marrón. Supongo que ha preferido ponerse cómodo dado las horas de conducción que tiene por delante.

—Trae. Te ayudo con eso —dice Oliver, servicial, acercándose a mí para cargar la maleta en el maletero. No opongo resistencia. Le dejo hacer mientras ocupo el asiento del copiloto.

Me encanta el olor a tapicería entremezclada con el olor a eucaliptus que esparce el ambientador que cuelga del retrovisor. Se nota que Oliver cuida de su coche casi tanto como de su cuerpo. 

Escucho el sonido de la puerta del maletero cerrarse y, segundos después, Oliver se sienta a mi lado. Se coloca el cinturón, enciende el equipo de música y una canción rock de los 80 empieza a reproducirse a través de los altavoces. Luego, me mira de reojo y sonríe. Puedo notar la tensión en esa sonrisa.

—¿Preparada? —Yo asiento—. Genial. Pues vamos allá.

Fija su mirada en la carretera, enciende el motor y empezamos el viaje en un silencio incómodo neutralizado por la música que nos acompaña. Yo saco el móvil para fingir que miro algo mientras él conduce. Al cabo de un buen rato dejamos atrás Nueva York y la ciudad es sustituida por la naturaleza. Pasamos por campos, carreteras bordeadas por árboles y montañas que se pueden ver en la lejanía. De vez en cuando nos cruzamos con algún pueblo o ciudad. En ningún momento rompemos el silencio. A Oliver y a mí se nos da genial no hablar las cosas. Si no hablas sobre algo no existe. 

A medio camino Oliver propone detenernos a repostar y comer algo. Yo acepto sin poner pegas, pues creo que un café es lo que necesito ahora mismo, a pesar de que estoy de los nervios y de que la cafeína me alterará aún más. 

Acabamos en el típico dinner de carretera que huele a fritanga y que está lleno de camioneros tomándose un descanso. Yo ocupo una banqueta pegada a un ventanal mientras Oliver va a pedir nuestros cafés a la chica de la barra. Justo entonces, al mirar el móvil, descubro un mensaje de Peyton:

PEYTON

¿Ha sido tan incómodo como esperabas?

CLAIRE

No. Lo ha sido incluso más.

PEYTON

¿Y cómo estás ante la perspectiva de volver a Greenstone?

CLAIRE

Como si fuera directa al matadero.

PEYTON

¡¡Deberías hablar con Oliver!!

CLAIRE

Ni de coña. Las cosas entre nosotros están demasiado raras para enrarecerlas aún más.

PEYTON

¿Y qué harás cuando llegues a Greenstone y la gente te reconozca por la calle?

CLAIRE

No pienso salir a la calle. Iremos directos al hotel y solo saldré mañana por la tarde para ir a ver a Edward. Supongo que, cuando me reconozca, será sumamente incómodo, pero ya lo capearé como pueda entonces.

PEYTON

Mira que eres cabezota…

Peyton lleva desde el lunes, desde que regresé de casa de Oliver, intentando convencerme para que hable con él, pero yo no quiero. Ahora mismo no me apetece tener una conversación de esta índole con él. No quiero darle la llave de mis heridas más profundas a un tipo que, después de lo que sucedió conmigo el sábado, se acuesta con otra el lunes siguiente. Puede que mi actitud parezca infantil, porque Oliver no me debe ningún tipo de fidelidad. No tenemos una relación como tal y puede acostarse con quién le dé la gana. Pero eso no quita que yo me sienta… traicionada. Absurdamente traicionada.

Un café y un donut glaseado de colorines aparece frente a mí en la mesa. Oliver se sienta en la banqueta enfrentada a la mía, con un café solo que se afana en llevarse a los labios. Yo no le he pedido el donut, pero que lo haya traído igualmente es una demostración de lo mucho que me conoce.

—Pensé que tendrías hambre. A media mañana siempre sueles comer algo.

—Sí, gracias —susurro, admirada porque conozca tan bien mis rutinas.

Fuera, el día es gris y frío. Al fondo, unas montañas cubiertas de nieve me recuerdan de que falta poco para que en Greenstone caiga la primera nevada de la temporada. Recuerdo haber pasado muchas cenas de Acción de Gracias con la nieve de telón de fondo, y faltan menos de tres semanas para ese gran día.

—Oye, Claire —Oliver interrumpe mis pensamientos y yo aparto la mirada del paisaje para clavarla en él—, sé que estás enfadada conmigo por haberte obligado a acompañarme, pero intentemos ser cordiales.

—Yo soy cordial —mascullo, entre sorprendida e indignada por su insinuación. Oliver me lanza una mirada sarcástica—. ¿Qué?

—Pues que debemos tener diferentes conceptos de la cordialidad, porque un tipo apuntándome con un arma me parecería en estos momentos más cordial que tú.

—¿Perdona? —Abro los ojos, sobresaltada—. ¿Qué he hecho para parecerte poco cordial?

—No se trata de nada concreto que hayas hecho. Se trata de tu actitud.

—¿Qué le pasa a mi actitud?

—Pues que estás a la defensiva.

—¡Yo no estoy a la defensiva! —exclamo, claramente a la defensiva, y al darme cuenta de ello, me cruzo de brazos y gruño.

Oliver se ríe entre dientes.

—Claramente todo son imaginaciones mías.

—Vale, es posible que esté un poco a la defensiva, pero tienes que reconocer que nuestra relación no está pasando por un buen momento.

—Ya… ¿Y por qué crees que eso es así? —Alza las cejas invitándome a hablar y yo le miro escéptica.

Sé lo que está intentando que haga, que inicie yo la incómoda conversación que deberíamos tener sobre todo lo ocurrido entre nosotros desde el sábado. O, incluso, lo ocurrido meses antes cuando nos liamos en su casa y decidimos no hablar de ello nunca más como si no hubiera pasado. Pero no caigo en la trampa. No pienso ser yo quién abra la caja de Pandora. Si quiere hablar de ello, tendrá que hacerlo él. Así que me limito a encogerme de hombros con fingida inocencia.

—No tengo ni idea. ¿Tú?

—Tampoco —niega con un encogimiento de hombros.

Tras un intercambio de mirada significativa en la que ambos nos decimos sin necesidad de hablar que somos conscientes de la forma en la que el otro ha escurrido el bulto, acabamos nuestros cafés y regresamos a la carretera. 

Al cabo de un rato, empieza a llover. Hemos llegado a New Hampshire y estamos empezando a ascender la cadena montañosa de las Montañas Blancas, que es donde se encuentra Greenstone, aunque aún falta un buen trecho de camino. Este es un lugar precioso, lleno de vegetación y fauna. En el tiempo que ha transcurrido desde que hemos dejado atrás el dinner apenas hemos hablado y noto a Oliver tenso y malhumorado a mi lado, así que me obligo a preguntar:

—¿Va todo bien?

—Sí, claro, ¿por qué?

—Porque no lo parece.

—Ah, ya. —Se encoge de hombros sobre el volante—. No sé, puede que me moleste un poco la forma en la que estamos gestionando las cosas.

¿Quiere hablar de lo nuestro? ¿Ahora? ¿Con una cortina de agua cayendo en el parabrisas y en una carretera de curvas que no conoce?

—Bueno, creo que este no es el mejor momento para hablar sobre esto.

—Pues yo sí lo creo, Claire. Estar contigo así es una mierda —dice apartando un segundo la mirada de la carretera para mirarme a mí, lo que me provoca un microinfarto.

—Por favor, céntrate. No quiero morir hoy.

—El sábado hicimos una tontería, vale. Pero ¿y qué? Somos adultos, pasemos página.

—El problema, Oliver, es que no es la primera tontería que cometemos.

—Ya. Puede que debamos ser menos tontos de aquí en adelante.

—En eso estoy de acuerdo contigo.

—Y puede que debamos empezar a comportarnos como personas capaces de hablar de las cosas en vez de ignorarlas.

—Eso suena lógico.

—Bien, porqué tengo una pregunta y quiero que me la respondas: ¿por qué viniste el lunes a mi casa? —Aparta de nuevo los ojos de la carretera para fijarlos en mí. Justo en este momento, a pocos metros de distancia, veo un alce aparecer de un lateral y quedarse plantado ahí en medio con la mirada fija en nosotros.

—¡¡¡Hay un alce en nuestro camino!!! —exclamo presa del pánico, palmeando el brazo a Oliver y señalando al animal.

Oliver sigue la dirección de mi dedo y se encuentra al animal prácticamente sobre nosotros. Soltando un grito aterrado, lo único que puedo hacer a continuación es cerrar los ojos muy fuerte y esperar el impacto.

11

Oliver

Tener un alce bloqueando el camino de la carretera es, sin dudas, el acontecimiento más absurdo y delirante con el que he tenido que lidiar en toda mi vida. El animal nos mira con una tranquilidad pasmosa, sin intención de moverse. Hago sonar el claxon, pero eso no lo altera en absoluto. Un sudor frío se desliza por mi frente y doy un volantazo justo antes de que colisionemos con él. Pierdo el control del coche unos segundos, los suficientes para invadir el carril contrario y acabar metidos en una zanja. Cuando el coche deja de moverse, soy consciente de lo fuerte que estoy cogiendo el volante y de la forma en la que mi pecho se mueve al ritmo de mi respiración acelerada. La música ha dejado de sonar de pronto, con el impacto, y el sonido que nos envuelve es el de la lluvia que cae con intensidad sobre nuestras cabezas. Miro a Claire, cuyo pecho se mueve con gran agitación también. Tiene una mano sobre el corazón y con la otra sujeta la manija superior de la puerta del coche. 

—¿Estás bien? —pregunto con la voz algo estrangulada.

—Sí. —Traga saliva—. Creo que sí. —Me mira hiperventilando aún—. ¿Tú?

—También.

Paso los siguientes segundos intentando recuperar la función normal de mis pulmones, y cuando creo conseguirlo, intento encender el motor, pero este no reacciona. Lo intento de nuevo, pero consigo el mismo resultado. A la tercera intentona frustrada, doy un golpe al volante con enfado y salgo del coche para comprobar la magnitud de la tragedia. Primero cojo el chaleco reflectante del maletero y me lo pongo. Después, compruebo que la zanja en la que nos hemos metido es profunda y está embarrada, además, solo me hace falta dar una patada a una de las ruedas traseras para saber que está pinchada. La lluvia cae sobre mí calando la ropa. A unos metros de distancia, el alce causante de todas mis desgracias me mira fijamente, con curiosidad. Tengo que admitir que, de cerca, esos cuernos enormes que tiene a lado y lado de la cabeza dan un miedo tremendo. El alce se dedica a mirarme unos segundos más antes de dar media vuelta y perderse entre los árboles que bordean el camino.

Suelto un gruñido, vuelvo al maletero para sacar los triángulos de seguridad que monto según la normativa, y, al terminar, me meto dentro del coche. Tengo la ropa y el pelo empapados y estoy mojándolo todo, pero no me importa en absoluto. Me inclino hacia Claire, que sigue alterada, y abro la guantera para coger los papeles del seguro. Luego, saco el móvil del bolsillo del pantalón e intento llamar al número impreso en la parte superior de los papeles, pero descubro con horror que el móvil no tiene cobertura y no da señal.

—¿Tienes cobertura? —pregunto a Claire con inquietud. Claire desbloquea su móvil y, tras hacer la comprobación pertinente, niega con un movimiento de cabeza. No puedo evitar que de mis labios escape una risa medio incredulidad, medio amargura—. Genial. Esto es genial. —Resoplo—. Estamos jodidos.

Claire se cruza de brazos y resopla también.

—La culpa de todo esto es tuya —me acusa, alzando la voz.

—¿Mía? —pregunto con incredulidad—. ¿Acaso he sido yo quién ha puesto a ese puñetero alce en la carretera?

—Si no hubieras estado distraído hablando de cosas que no tocaban en ese momento, hubieras podido reaccionar antes y mejor.

—Oh, venga ya. ¡Ese alce ha salido de la nada! Por mucho que lo hubiera visto segundos antes, mi reacción hubiera sido exactamente la misma.

—Si tú lo dices… —murmura en un tonito irritante.

Yo hago rodar los ojos y me muerdo la lengua para no soltar un comentario sarcástico que desemboque en una nueva discusión. No tengo ánimos para discutir.

Nos pasamos los minutos siguientes en silencio. La tensión en el ambiente es tan evidente que incluso la noto al tragar. No sé cuánto tiempo pasa hasta que Claire decide hablar de nuevo.

—Lo siento. —Su voz suena realmente arrepentida y yo giro la cabeza para mirarla. Tiene los ojos fijos en sus manos, convertidas en puños sobre su regazo. Unos mechones se han desprendido del moño que llevaba, y se mecen sobre su rostro enmarcándoselo.

—Yo también.

—Sé que no tienes la culpa. —Coge aire, lo deja ir despacio y luego me mira, un poco avergonzada—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Esperar. —Me encojo de hombros.

—¿A qué?

—A que pase algún otro coche.

—¿Y si no pasa? ¿Y si nos vemos obligados a pasar la noche aquí? —Claire me mira sobresaltada—. Además, ya son las tres de la tarde. En una hora se pondrá el sol.

—Tarde o temprano pasará alguien por aquí. Esta carretera conduce a diversos pueblos de la zona —insisto yo.

—Supongo…

—Además, en algún momento alguien se dará cuenta de que estamos ilocalizables y mandarán a buscarnos.

Claire no parece quedarse muy conforme con esto, pero no dice nada. Yo aprovecho para secarme el pelo húmedo por la lluvia con un trapo que tengo en el lateral. También me quito el chaleco reflectante, que dejo a un lado, y el jersey empapado, que sustituyo por una sudadera de Harvard, la universidad en la que me licencié, que guardo en la parte trasera. Debería cambiarme los pantalones, pero lo cierto es que no tengo nada de repuesto aquí y con esta lluvia no puedo salir a por la ropa de la maleta que tengo en el maletero.

La situación en la que nos encontramos no es muy halagüeña. Cada vez llueve más, las nubes grises nos han sumido en una semioscuridad un poco hostil, hace frío y no consigo que el coche responda a la llave de contacto, por lo que no puedo encender la calefacción. Por otro lado, la conversación entre Claire y yo no fluye y los minutos se suceden con una lentitud agobiante.

Pronto la noche se cierne sobre nosotros. A pesar de que son solo las cuatro de la tarde, parece que sea más tarde. Claire está cada vez más nerviosa, lo sé por la forma frenética en la que mueve sus piernas a mi lado. En todo este tiempo, además, no ha pasado ni un solo coche.

—Empiezo a pensar que vamos a quedarnos aquí para siempre —dice Claire con un tono de voz fúnebre.

—Tarde o temprano vendrán a buscarnos.

—¿Y si no lo hacen? No quiero morir aún. —Su voz suena estrangulada

—Oh, venga, no te pongas melodramática. No vas a morirte. Apenas llevamos hora y media esperando. Es cuestión de tiempo. 

Ella asiente con la cabeza y mira al frente, pero por la forma en la que sus hombros se tensan, soy consciente de que mis palabras no han servido de mucho consuelo. Su respiración empieza a agitarse y, segundos después, me mira presa del pánico.

—No puedo respirar.

Me inclino hacia ella, pongo las manos sobre sus hombros y la observo hiperventilar. Sus ojos parecen un poco idos y su cuerpo tiembla.

—Cielo, estás teniendo un ataque de ansiedad.

—Me duele el pecho. ¿Y si estoy sufriendo un infarto? Dime que sabes hacer la reanimación cardiovascular.

Sus palabras me provocan una risa nerviosa.

—No estás sufriendo un infarto. Es ansiedad y necesitas controlar la respiración. Pero, para tu tranquilidad, sí, sé hacer la reanimación cardiovascular. Hice un curso de primeros auxilios hace unos años.

—Bien. Bien —suspira.

—Y, ahora, coge aire y déjalo ir despacio.

—Eso intento, pero no lo consigo. Dios, voy a morir.

—Claire…

—Voy a morir, y tú también. Vamos a morir los dos y acabar devorados por alces hambrientos.

—Hasta donde yo sé los alces son herbívoros. —Si no supiera lo mal que lo está pasando soltaría una carcajada—. Además, yo no tengo pensado morirme todavía.

—Me hormiguea el brazo izquierdo. ¿Eso no era un signo de infarto?

—Eh, mírame. —Le cojo de la barbilla para obligarla a centrar sus ojos en mí—. Respira.

—No puedo.

—Sí puedes.

Claire parece tan obcecada que solo se me ocurre una cosa para relajarla. Acerco mis labios a los suyos, coloco una mano tras su nuca y la beso. Al principio noto cierta resistencia. Coloca sus manos sobre mi pecho y empuja un poco para apartarme, pero en cuanto mi lengua roza sus labios, la oposición se desvanece y el mundo deja de existir. Lo único que existe es el tacto de sus labios sobre los míos y la forma en la que nuestras lenguas se retan en un intercambio de saliva. El coche se llena de chasquidos, gemidos y respiraciones entrecortadas. Ejerzo un poco más de fuerza tras la nuca de Claire para profundizar en el beso y con la mano libre acaricio su espalda. Ella suelta un nuevo gemido cuando mi mano llega al nacimiento de su trasero. Luego son sus manos las que viajan hacia mi espalda hasta colocarse sobre mis glúteos. Mi polla se endurece. De repente, ya no tengo frío. De repente, me sobra la ropa. Pero antes de que pueda poner remedio a esa necesidad, frente a nosotros, algo me deslumbra obligándome a abrir los ojos. Frente a nosotros, el camino es iluminado por unos faros enormes. Nos separamos con un respingo, y sin tiempo para pensar, me pongo el chaleco reflectante a toda prisa y salgo en medio de la carretera para que, sea quién sea, me vea. 

12

Claire

A través del espejo retrovisor veo la enorme figura que emerge detrás de una curva. Tardo unos segundos en comprender que se trata de un tractor. Oliver da saltos en medio de la carretera. Su chaleco reflectante brilla a través de la oscuridad y el tractor, que avanza con lentitud, se detiene frente a él. Un hombre, de espesa barba blanca, se asoma por el lateral. Oliver intercambia un par de frases con él, el señor asiente, y regresa al coche corriendo. Cuando entra, yo intento disimular el estado de confusión en el que estoy inmersa. Porque hasta hace unos segundos, Oliver y yo nos estábamos besando y ni siquiera recuerdo muy bien cómo hemos llegado a ese punto.

—Coge tus cosas que nos vamos —dice Oliver guardándose las llaves y el móvil, que tenía sobre el salpicadero, en los bolsillos del pantalón—. El señor del tractor se ha ofrecido a llevarnos hasta su granja, que está cerca de aquí. Desde allí podremos llamar al seguro para que se encarguen del coche, nos manden uno de repuesto y podamos seguir nuestro trayecto a Greenstone.

Asiento con un movimiento de cabeza. Cojo el bolso y el abrigo y cuando salimos al exterior nos apresuramos a coger las maletas y llevarlo todo hasta el tractor. Subimos a la cabina no sin cierta dificultad, y los tres, con las maletas incluidas, nos embutimos en un espacio minúsculo. De hecho, yo acabo encima del regazo de Oliver, como si la situación por sí sola no fuera suficientemente incómoda. El señor, que se presenta como Charles y cuya nariz está más roja que la de Rudolf el reno, no se extraña en absoluto de que un alce se haya interpuesto en nuestro camino.

—Debe haber sido Travieso, le gusta pasearse por la carretera y asustar a los forasteros. —Se ríe divertido haciendo bailar su enorme barba blanca, a conjunto con una melena blanca también que sale por debajo de un gorro de lana rojo y que le llega prácticamente hasta los hombros. Dios, parece Papá Noel.

—¿Travieso? —pregunto yo un poco incrédula—. ¿Ponéis nombre a los alces de la zona?

—Por supuesto —me responde muy serio, como si la duda le ofendiera— En nuestro pueblo los alces son una parte muy importante de la comunidad. Por eso nos llamamos Mooseland. —Se da un golpe en el pecho con la mano abierta y es entonces cuando veo un emblema con el nombre del pueblo y la cabeza de un alce cosido en la camisa de cuadros que lleva. Mooseland significa literalmente «tierra de alces».

—¿En New Hampshire todo el mundo es así de raro? —musita Oliver a mi oído, muy flojito, para que solo pueda oírlo yo. Yo reprimo una sonrisa. Las montañas blancas están salpicadas de pueblos por todas partes y Greenstone se encuentra en otro valle, por lo que, en realidad, nunca antes había oído hablar de este pueblo. 

Tardamos lo que me parece una eternidad en llegar hasta la granja de Charles y cuando lo hacemos comprobamos con alivio que aquí sí hay cobertura. Se trata de una granja típica, con varias construcciones. La casa es de dos plantas, de madera, la fachada está pintada de color blanco y el techo es a dos aguas de color marrón. 

Sigue lloviendo con mucha intensidad y nuestro traslado del tractor a la casa es bastante accidentado, pues hay charcos y barro por todas partes y las ruedecillas de las maletas se quedan atascadas cada dos por tres. Tras subir los escalones del porche accedemos a la vivienda y el calor del interior nos abraza al instante. Estamos empapados y vamos dejando un rastro de agua y barro a nuestro paso, pero Charles nos dice que no nos preocupemos y nos invita a pasar hasta el salón. Es allí donde nos recibe una mujer de mejillas llenas y caderas voluminosas. Tiene el pelo blanco recogido en un moño y se limpia las manos en el delantal mientras nos examina con curiosidad. Desde algún lugar llega un aroma delicioso y yo aprovecho unos segundos para fijarme en la decoración de la casa de estilo rústico. Los tonos marrones y ocres de los muebles, objetos y accesorios conviven con el blanco de las paredes. Una chimenea llameante hecha de piedra es el origen del calor que nos envuelve. Sobre la chimenea, hay fotos familiares. Este lugar es muy acogedor.

—Veo que no vienes solo, Charles —dice finalmente la mujer con una enorme sonrisa aflorando en su boca.

Charles se quita el gorro de lana y besa a la mujer en los labios con ternura antes de responder.

—Los pobres han sido víctimas de Travieso. Tienen el coche metido en una zanja, y como no hay cobertura en la zona se han quedado incomunicados, así que los he traído conmigo. —Nos mira con una sonrisa—. Muchachos, ella es Lillian, mi esposa.

Oliver y yo estrechamos la mano a Lillian y nos presentamos. 

—Estáis empapados. —Lillian nos mira con preocupación—. ¿Por qué no os dais una ducha y os ponéis algo seco? Para cuando hayáis terminado, la cena estará lista y podréis comer un estofado que os ayudará a entrar en calor.

Lillian no admite un no como respuesta. Nos enseña donde se encuentra el baño de la planta baja. Oliver es el primero en ducharse y cambiarse. Luego lo hago yo. En ningún momento nos quedamos a solas, por lo que no tenemos oportunidad de hablar sobre nada de lo ocurrido en el coche. Me refiero a los besos que nos hemos dado antes de que Charles apareciera. Cuando salgo de la ducha, lo primero que hago es consultar el móvil. He mandado un audio a Peyton explicándoselo todo y veo que tengo dos audios de respuesta. El primero es muy corto y en él solo se escucha el sonido de unas carcajadas, así que reproduzco el segundo:

—Tía, es que no puedo creerte. He conducido mil veces por esa carretera y nunca me he cruzado con un alce. Me alegro de que se haya quedado en un susto y que estéis a salvo. Respecto a lo de los besos… No entiendo el contexto. ¿Te besó sin más, de repente? ¡¡Necesito más detalles!! 

El audio finaliza y yo no puedo estar más de acuerdo con ella, porque yo también necesito más detalles. Todo ha pasado tan rápido y de una forma tan extraña que no sé muy bien qué pensar ni cómo sentirme. Respondo a Peyton con un mensaje en el que prometo contarle más mañana, me visto y salgo de aquí siguiendo el sonido de unas voces hasta la cocina. Lillian remueve una enorme cazuela mientras mantiene una conversación con Oliver que está sentado en una mesa tras de ella. Se ha cambiado y lleva unos vaqueros oscuros y un jersey de cuello redondo a rayas azules y blancas. Yo me he puesto más cómoda y he sustituido el vestido gris por unos leggins negros y un jersey de cuello vuelto de color rosa. Parecen estar hablando de algo divertido porque ríen sin parar. Al percibir mi presencia ambos interrumpen la charla para mirarme.

—Querida, tienes mejor aspecto. ¿Te sirvo una taza de té? —Me señala la tetera humeante que tiene a un lado y yo asiento, sentándome en una silla frente a Oliver. 

Lillian me ofrece una taza y yo doy un sorbo al líquido caliente que me reconforta al instante. Tras eso, fijo mi mirada en Oliver y pregunto:

—¿Has podido hablar con los del seguro?

Oliver asiente y hace una mueca.

—Por lo visto, el taller de servicio técnico más cercano está a dos horas, así que entre una cosa y la otra es probable que no puedan pasar a buscarnos hasta la madrugada.

—Deberíais pasar la noche aquí —ofrece Lillian con una sonrisa—. Es tarde y necesitáis descansar. Mañana la lluvia ya habrá amainado y podréis seguir vuestro camino. 

—No queremos molestar —se apresura a decir Oliver.

—No molestáis en absoluto. Nos encanta recibir visitas y últimamente no lo hacemos demasiado —dice con pesar—. Nuestros hijos aparecen poco por la granja. Desde que se mudaron a la ciudad, apenas encuentran tiempo para nosotros. Echamos de menos un poco de compañía. 

Oliver y yo intercambiamos una mirada dubitativa. No es necesario que hablemos para mantener una conversación silenciosa. Él me pregunta de forma sutil si me parece bien que pasemos la noche aquí y yo le respondo que sí con un asentimiento de cabeza discreto que él parece captar a la perfección.

—En ese caso, Lillian, aceptamos la invitación. Muchas gracias.

Lillian amplia su sonrisa y justo en ese momento aparece Charles, que también se ha duchado y cambiado de ropa. Ella le explica que vamos a ser sus huéspedes esta noche y él se muestra encantado. Tras esa breve conversación, Lillian sirve la comida y Charles nos explica un montón de anécdotas sobre los alces que pueblan los bosques que nos rodean. Son un matrimonio encantador y cuando pasamos al salón a tomar un poco de tarta y más té, nos hablan de sus hijos y nietos, a los que echan de menos, y lo mucho que lamentan que ninguno de sus descendientes haya querido seguir con el negocio familiar. Lillian y Charles llevan la granja juntos, con ayuda de algunos mozos. 

Cuando el reloj marca las once de la noche, Lillian y Charles se despiden y se marchan a la cama, aunque antes de eso nos indican que los sigamos, maletas en mano, por el pasillo que hay en la planta baja hasta una de las puertas cerradas. Lillian la abre y nos hace pasar al interior. Es una habitación sencilla, con una cama de matrimonio y dos mesitas de noche.

—Podéis hacer todo el ruido que necesitéis, ya me entendéis. —Lillian nos guiña un ojo—. Nosotros también hemos sido jóvenes y apasionados. —Se ríe un poco—. Las paredes son gruesas y no se escucha nada en el piso de arriba.

No soy consciente de lo que sus palabras insinúan hasta que ella y Charles cierran la puerta dejándonos a Oliver y a mí solos. Parpadeo, confusa. Suelto la maleta sobre el suelo y me encaro a Oliver.

—¿Vamos a… compartir habitación? —pregunto. Y al terminar la pregunta trago saliva con fuerza.

—Eso parece —responde muy tranquilo, tan tranquilo que me dan ganas de zarandearlo.

—Solo hay una cama.

—¿Y qué? —Suelta también su maleta y salta sobre la cama—. Es grande, cabemos los dos.

—¿Por qué demonios nos ofrecen solo una habitación si somos dos personas? —pregunto, empezando a acalorarme ante la perspectiva de dormir juntos. 

—Bueno, es posible que, mientras tú te duchabas, Lillian diera por hecho que somos pareja y yo no la sacara de su error para no dar demasiadas explicaciones… —Oliver se encoge de hombros—. No pensé que fuéramos a dormir aquí. Tampoco veo donde está el drama. La cama es enorme. Podemos compartirla. —Al ver la expresión de mi cara, añade con una sonrisa burlona—: A no ser que no quieras hacerlo porque temas no poder resistir la tentación y acabar abalanzándote sobre mí…

Las mejillas empiezan a arderme de pronto y, dejándome llevar por un arrebato, cojo una de las almohadas y se la lanzo a la cara. Oliver detiene el impacto con una carcajada.

—MacKinnon, no eres tan irresistible cómo crees. De hecho, teniendo en cuenta lo ocurrido hace un rato dentro del coche, mi temor es que seas tú quién no pueda reprimir la tentación y acabe abalanzándose sobre mí.

Las cejas de Oliver se alzan y la burla aparece en sus labios apretados y sus ojos chispeantes.

—Entonces puedes estar tranquila porque eso no sucederá. Si te he besado antes ha sido con el único objetivo de que te calmaras porque estabas un poquitín histérica.

—No estaba histérica —niego a sabiendas de que tiene razón—. Solo estaba… nerviosa.

—Cariño, tenías un ataque de ansiedad del tamaño del alce que nos hemos cruzado, y como no funcionaba lo de ayudarte a controlar la respiración, usé lo que tenía más a mano para conseguirlo: mi boca. —Pone un dedo sobre sus labios que se curvan descaradamente—. Y funcionó. Dejaste de decir que ibas a morirte. 

—Es difícil hablar cuando te meten la lengua en la boca.

—Ja. —se ríe con ironía—. Pues no parecías muy disgustada con eso. De hecho, me has devuelto el beso.

—No sabía lo que hacía, estaba… fuera de mí.

—Está bien. —Alza las manos con las palmas hacia arriba como signo de rendición—. Invéntate todas las excusas que quieras para sentirte bien contigo misma. La cosa es que solo hay una cama y yo pienso dormir en ella. Si tú no quieres, tienes mucho suelo donde tumbarte. No seré yo quién te prive de joderte la espalda.

No sé qué me da más rabia, el tonito sarcástico que ha usado para hablar, o la mirada burlona que me lanza como desafiándome a hacerlo. Y no pienso darle el gusto. Soy una mujer adulta completamente capaz de compartir cama con su jefe sin que eso suponga un problema.

Oliver sigue con los ojos fijos en mí esperando una respuesta. Al final, acabo cediendo:

—De acuerdo. Compartiremos cama, solo espero que te comportes como un caballero y respetes mi espacio vital.

—Por supuesto. —Me guiña un ojo y yo cojo todo lo necesario de dentro de la maleta para ir al cuarto de baño y cambiarme.

Me pongo un pijama de franela calentito que he traído para la ocasión, me lavo los dientes y me cepillo el pelo. Luego, vuelvo a la habitación cuya iluminación es tenue, ya que la luz principal está apagada y solo hay encendida la lámpara auxiliar de la mesita de noche de Oliver. Oliver ya se ha metido en la cama. Lleva un pijama azul de estilo deportivo y gafas de montura negra. Nunca lo había visto con gafas antes, y le quedan genial. Está leyendo un libro, concentrado, y la estampa es tan jodidamente sexy que parece sacada de mis sueños más húmedos.

—No sabía que usaras gafas.

—Solo para leer —explica levantando la mirada de las páginas del libro para observarme mientras me meto en mi lado de la cama. Él ha elegido el derecho, así que el izquierdo es para mí. Intento ponerme lo más al extremo de la cama que puedo para que haya la mayor distancia posible entre ambos.

—No sabía que supieras leer —bromeo.

—Me gusta hacerlo antes de dormir. Intento evitar el uso de pantallas porque si no luego me cuesta bastante conciliar el sueño.

Asiento dándole la razón. Yo la verdad es que suelo usar el móvil en la cama hasta el último momento, además de ponerme series o películas en el portátil. Sé que no es recomendable y a veces me cuesta dormir, pero es mi momento diario de desconexión. Y eso es lo que hago en este momento. Respondo a Peyton explicándole que nos quedamos a pasar la noche en la granja y me levanto a por los auriculares con intención de ponerme alguna serie en el móvil. Al volver a tumbarme, lo hago tan pegada al extremo que estoy a punto de caerme al suelo. 

—Puedes ponerte más al centro. No como —dice Oliver observándome de reojo. Al decir la última frase, una sonrisa pícara se dibuja en sus labios—. Bueno, casi nunca lo hago. 

Gruño. Lo que me faltaba. Que juegue con el doble sentido de las palabras y me ponga más nerviosa. Le lanzo una mirada furibunda, me pongo los auriculares y me doy la vuelta para darle la espalda y tener más intimidad. En algún momento, me quedo dormida.

13

Oliver

No sé cuánto tiempo llevo durmiendo cuando abro los ojos llevado por el sonido de una vibración sobre mi mesita de noche. Suelto un gruñido, cojo el aparato y compruebo que ayer olvidé silenciarlo. Son las cuatro de la madrugada. ¿Quién demonios manda un mensaje a estas horas? Miro las notificaciones pendientes y veo que el culpable de interrumpir mi sueño es Aiden. Aquí son las cuatro de la madrugada pero en Escocia ya debe ser de día a causa de la diferencia horaria.

AIDEN

Me acabo de enterar de que te has ido de viaje de trabajo con Claire. No sé en qué momento creíste que eso era buena idea… Solo espero que no hagas ninguna tontería. Recuerda: Claire es tu secretaria, puedes meterte en un lío. En caso de duda, cinturón de castidad.

Pongo los ojos en blanco. No sé con que derecho Aiden ha decidido convertirse en la voz de mi conciencia. Soy un adulto de treinta y dos años completamente consciente de sus acciones. No necesito que nadie me recuerde lo que ya sé: que tener un lío con Claire es inapropiado. Lo sé y esa es la razón por la que llevo seis años reprimiéndome. Soy un jodido santo. A un me sorprende que no levite sobre mi cabeza una corona de ángel. Ironías aparte, decido dejar su mensaje sin responder. Devuelvo el móvil sobre la mesita de noche y busco, entre la oscuridad, la sombra de Claire al otro lado de la cama. No la encuentro. Por unos instantes pienso que quizás se haya caído al suelo mientras dormía, pues estaba tan cerca del filo con tal de alejarse de mí que es una posibilidad a tener en cuenta. Sin embargo, cuando me levanto y rodeo la cama descubro que no está allí. No dudo en ponerme la sudadera sobre la camiseta del pijama y las zapatillas para salir de la habitación en su busca. Inspecciono la planta baja sin éxito, y, entonces, cuando empiezo a inquietarme, me fijo en que la puerta principal está entornada. Me dirijo hacia allí y saco la cabeza por el hueco. Una suave luz amarillenta que procede de una lámpara que cuelga del techo ilumina la zona. Claire se encuentra sentada en el primer escalón del porche. Lleva una manta por encima de los hombros y gira la cabeza hacia mi dirección cuando el sonido de mis pasos sobre los tablones de madera me delata. Sus ojos se llenan de sorpresa al verme. Yo me siento a su lado, fijándome en las sombras que nos rodean. Ha dejado de llover y la naturaleza parece en calma. Unas gotas de agua estancada se deslizan del tejado hasta el suelo haciendo un «clin clin» muy relajante.

—¿No podías dormir? —pregunto.

Claire se encoge de hombros.

—Me he desvelado hace un rato y no conseguía volver a conciliar el sueño, así que he pensado en salir a tomar el aire. —Me señala con la cabeza—. ¿Tú?

—Olvidé poner el móvil en silencio y la llegada de un mensaje me ha sacado a la fuerza de los brazos de Morfeo.

Claire sonríe ante mi explicación, pero no añade nada más. Se abraza las rodillas, que tiene flexionadas, y coloca su barbilla sobre ellas, observando el infinito. Decido respetar su silencio y la imito. La noche tiene algo tranquilizador y la tensión que llevaba todo el día acompañándonos parece desvanecerse un poco. Es agradable estar así con ella. En un silencio cómodo que parece devolvernos durante unos minutos a los que éramos antes de que todo empezara a complicarse. Y no hablo de lo que ocurrió el sábado en la boda de Aiden. Hablo de lo que pasó entre nosotros hace seis meses, cuando nos liamos en mi casa y decidimos convertir lo ocurrido en tabú. Puede que de forma práctica decidiéramos seguir actuando igual, pero en realidad un halo invisible de incomodidad nos persigue desde entonces. Carraspeo con intención de iniciar una conversación, pero Claire se adelanta:

—Quería contarte el motivo real por el que no quería acompañarte a Greenstone. —Habla sin mirarme, pero cuando las palabras salen todas por su boca, fija sus ojos en los míos. Al captar mi desconcierto, añade—: Justo antes de que el alce apareciera en la carretera me preguntaste por qué fui a tu apartamento el lunes. Esta es la razón: quería hablar de las razones por las que prefería no acompañarte en este viaje.

La boca se me seca al instante.

—Podías haberlo hecho —insinúo. 

Claire entorna los ojos como si acabara de decir la mayor tontería del mundo.

—No parecía un buen momento.

La imagen de Claire cruzándose con Lauren en el rellano de casa me atormenta.

—Respecto a eso… —empiezo a decir.

—No me debes explicaciones, Oliver —me corta Claire—. Fui a tu casa sin avisar, fue estúpido por mi parte dar por hecho que estarías disponible. —Se encoge de hombros—. El caso es que estoy un poco nerviosa ante la perspectiva de lo que pueda suceder mañana en Greenstone y preferiría ser sincera contigo antes de que ocurra algo que me deje en evidencia.

—No te sigo. —Arqueo una ceja.

Ella tira de las mangas del jersey de su pijama hasta esconder las manos en su interior, en un gesto que demuestra vulnerabilidad.

—Te equivocaste al creer que no quería acompañarte por lo que sucedió entre nosotros el sábado. Obviamente antes de saber dónde teníamos que ir y a quién teníamos que ver no es que me hiciera especialmente feliz la idea de pasar tiempo contigo, pero en ningún momento me planteé la opción de escaquearme. Sabes lo mucho que me importa mi trabajo, Oliver. —Me lanza una mirada cargada de reproche, supongo que tirándome en cara mis dudas al respecto—. El motivo por el qué no quería hacerlo tiene que ver con algo que ocurrió en Greenstone hace diez años.

Alzo las cejas cada vez más intrigado.

—Y… ¿qué ocurrió?

14

Oliver

Claire coge aire antes de hablar y puedo ver lo mucho que le cuesta hacerlo por la fuerza que ejerce al morderse el labio.

—Hace diez años, cuando yo estaba cursando último curso de instituto, saltó el rumor de que el alcalde del pueblo, el señor Edward Marshall, estaba teniendo una aventura con su secretaria, mi madre. —Abro mucho los ojos, reconociendo enseguida el nombre del susodicho y empezando a entenderlo todo—. Fue un escándalo muy sonado. Salieron a la luz fotos, grabaciones y recibos de hotel que certificaban el romance. Yo no sospechaba nada. Era cierto que mi madre llegaba algunos días tarde a casa, o que pasaba fines de semana fuera, pero eso era algo que llevaba haciendo desde que nos mudamos a Greenstone y empezó a trabajar como su secretaria. ¿Cómo iba a imaginarme que tenían una relación? Además, Edward estaba casado, tenía un hijo y siempre se mostraba ante la comunidad como un buen cabeza de familia.

Claire calla de pronto y yo doy por hecho que ha terminado su relato, por lo que digo:

—Podías haberme dicho que conocías a Edward Marshall sin entrar en detalles. Por otra parte, entiendo lo mucho que puede afectar un escándalo de esta magnitud en un pueblo pequeño como Greenstone, y no quiero restarle importancia, pero este tipo de cosas suceden continuamente, causan mucho alboroto y se olvidan rápido. Además, no entiendo qué tiene que ver eso contigo. Es decir, tu madre y su jefe estaban liados y podemos discutirnos hasta qué punto eso es reprobable, pero tú no hiciste nada.

—No es tan fácil. —Claire esboza una sonrisa triste—. A ojos de todo el mundo mi madre era la única culpable de lo ocurrido. Perdió el trabajo, dejaron de atenderla en las tiendas y la lincharon públicamente en diversas ocasiones. Se convirtió en una paria. Incluso nuestro casero nos dijo que no iba a renovar el contrato de alquiler cuando este venciera en unos meses. —Arruga la frente y siento como la indignación va aumentando el calor que emana mi cuerpo—. Edward era el alcalde, un tipo influyente, dueño de varias empresas en la zona y un ejemplo a seguir para todo el mundo. Mi madre no era nadie. Ni siquiera era originaria del pueblo. Se instaló allí desde Nueva York cuando yo tenía unos ocho años, tras conseguir el trabajo de secretaria en el ayuntamiento. Además, era madre soltera, lo que en un lugar como Greenstone te sitúa rápidamente en la categoría de mujer de dudosa moral. Por lo que, cuando saltó el escándalo, a él lo exculparon, y a ella la crucificaron. A ojos de todo el mundo ella era una zorra rompehogares que había seducido a su jefe en contra de su voluntad.

Parpadeo, lleno de incredulidad ante la hipocresía de la gente.

—¿Y Edward no hizo nada? ¿Acató el papel de víctima sin más?

Asiente, con un mohín tirante en los labios.

—Edward simplemente desapareció del mapa. Despidió a mamá a través de otra persona y dejó de responderle al teléfono como si nunca hubiera pasado nada entre ellos.

—Tu madre tuvo que pasarlo fatal, y tú también. —La miro de reojo, Mi intuición me dice que la historia no termina aquí—. ¿Qué más ocurrió, Claire?

Claire no responde de inmediato, como si dudara.

—Me avergüenza hablar de ello. —Claire exhala un suspiro.

—¿Acaso no confías en mí?

—Por supuesto que confío en ti, pero nunca he hablado de esto con nadie. Solo con Peyton, y Peyton y yo estamos tan unidas que es como si lo hablara conmigo misma.

Sé que Peyton es su mejor amiga. No la conozco personalmente, pero me ha hablado tantas veces de ella que es como si lo hiciera.

—Háblalo conmigo. Tú lo sabes casi todo sobre mí —le recuerdo, pues ella es una de las personas que más me conoce. Nunca he dudado en contarle nada, a pesar de que algunas de esas cosas fueran muy personales.

—Está bien, pero no me compadezcas, ¿vale? —dice, como si lo que fuera a decirme le hiciera sentir vulnerable—. Como te he dicho, todo ocurrió durante mi último año de instituto. Por aquel entonces mi posición dentro del instituto era neutra. No era popular, pero tampoco una marginada. Simplemente era invisible, y eso ya me gustaba. Mi único objetivo en la vida era terminar el instituto, estudiar derecho en una buena universidad y convertirme en abogada. Pero todos mis sueños se desvanecieron por culpa de lo ocurrido. —Sabía que Claire quiso estudiar derecho y que por eso trabajar en nuestro bufete le hizo especialmente feliz, pero no tenía la menor idea de los motivos que le habían llevado a renunciar a su sueño—. Eso cambió cuando el escándalo se convirtió en la comidilla del instituto y Timothy, su hijo, decidió convertirme a mí en su saco de boxeo personal y empezó a hacerme la vida imposible. Y no solo eso, animó a todo el mundo a participar en mi humillación pública. Como era capitán del equipo de fútbol, no le costó demasiado. Según él, yo debía pagar también por los pecados de mi madre. Iba diciendo por ahí que seguro que yo era tan zorra como ella. Así que empezó el acoso y derribo contra mí. Y las bromas y burlas cada vez se hicieron más crueles y constantes. —Traga saliva y yo tengo que controlar las ganas de interrumpirla, porque me paree tan cruel lo que dice que miles de pregunta se formulan en mi interior—. Uno de los peores días de mi vida fue cuando llegué al instituto y encontré fotos mías desnuda colgadas por todas partes. Eran fotos que yo había mandado a mi ex cuando estábamos juntos. Timothy consiguió que este le pasara las fotos y las distribuyera a todo el mundo. Incluso estaban en internet. Entonces empezaron las pintadas en mis taquillas con insultos. Las notas pidiéndome felaciones. Los mensajes guarros a todas horas. Tuve que cambiarme el número de teléfono y todo. Y me derrumbé, Oliver, me derrumbé porque yo no había hecho absolutamente nada para merecer aquello. Dejé de ir a clase. Empecé a sacar malas notas. Mis sueños de ir a una buena universidad se desvanecieron… Tuve suerte de tener a Peyton a mi lado, de no haber sido por ella, creo que hubiera cometido una locura. —Su afirmación me duele en el corazón. Aunque no me mira noto por el temblor de su voz que hablar sobre esto le ha emocionado—. Cuando en las noticias salen casos de adolescentes que se suicidan por culpa del acoso escolar, no puedo evitar empatizar con ellos.

—Eso es terrible, ¿ningún adulto quiso ayudarte?

—Todos miraron hacia otro lado. Incluso la orientadora, cuando intenté explicarle lo que ocurría, le restó importancia y me dijo que eran chiquilladas. La única que hizo algo por mi fue Peyton, que más de una vez se enfrentó a mis agresores.

—¿Y tu madre? 

Se remueve en su sitio, con inquietud.

—La relación con mi madre se deterioró tanto a raíz de lo ocurrido que preferí no contarle nada. De alguna forma yo la culpaba a ella de todo lo ocurrido. No entendía por qué nos había expuesto al juicio de los demás de esa manera. Me sentí… traicionada. Y nos distanciamos. Al acabar el curso yo me marché a Nueva York con Peyton y mi madre decidió reconstruir su vida lejos de Greenstone, en un pueblecito de Connecticut. —Se humedece el labio—. A día de hoy nuestra relación sigue siendo tirante. La veo por Navidad y en alguna ocasión cuando viene a visitar la ciudad, pero poco más. —Hace un breve silencio—. En fin, no es necesario alargar más la explicación. El motivo por el que no quería acompañarte a Greenstone es porque desde que me fui del pueblo no he vuelto nunca. Tengo miedo de que me reconozcan, de que vuelvan a juzgarme y de reabrir heridas que aún no han cicatrizado—. Su voz se extingue con la llegada de un sollozo. La miro alarmado y veo unas lágrimas resbalar por sus mejillas.

No la interrumpo mientras llora. Soy un firme defensor de que las lágrimas es mejor sacarlas todas para que no se nos enquisten dentro. Paso un brazo por sus hombros, atraigo su cuerpo al mío y dejo que llore todo el tiempo que necesite. No he sufrido nunca acoso escolar, en el instituto siempre pertenecí al grupo de los populares, pero sí que sé lo que es sufrir la ausencia de una madre. Yo hace más de dos décadas que no veo a la mía, desde que decidió abandonar nuestra familia porque no se sentía feliz ni realizada con la vida que tenía con nosotros. Mentiría si dijera que no siento resentimiento, a pesar de que entienda sus motivos. Por ello, en este sentido, puedo ponerme en la piel de Claire. 

El sonido del «clin clin» del agua estancada cayendo desde el tejado sigue acompañándonos en el transcurso de los siguientes minutos, y a ese sonido se suma otro bien distinto, el de algún animal acechando entre los arbustos más próximos. No le doy demasiado importancia, al fin y al cabo, estamos en plena naturaleza. Entonces, de entre los matojos, aparece el morro de un animal que, a estas alturas, reconozco muy bien.

—Tenemos visita —susurro, provocando que Claire se sobresalte.

Claire me mira, con los ojos enrojecidos y aguados. Luego, entorna los ojos y sigue la dirección de mi mirada hacia los matorrales donde un alce nos observa con apariencia tranquilidad.

—¿Es Travieso? —pregunta también en un susurro.

—No sé si es Travieso o Gruñón —bromeo, usando los nombres que Lillian y Charles han usado antes para hablarnos de los alces que pueblan la zona. Además de estos dos está Juguetón, Cascarrabias, Tranquilo y Despistado entre otros. En aquel momento me he callado el comentario de que parecen nombres sacados de Blancanieves y los siete enanitos—. Lo único que sé es que los alces pueden llegar a ser muy peligrosos si se sienten amenazados, ¿te parece si volvemos a la habitación? —Ella asiente—. Bien, no hagas movimientos bruscos.

Nos levantamos despacio y entramos en la casa a hurtadillas, cerrando la puerta principal tras nuestras espaldas. No nos detenemos hasta llegar a nuestra habitación, como si temiéramos que el alce pueda abrir la puerta de entrada y seguirnos hasta aquí. Al sentirnos a salvo, soltamos unas carcajadas que intentan ser silenciosas para no molestar a nuestros anfitriones. Yo me tumbo en mi lado de la cama de un salto. Claire rodea la cama para meterse dentro también. Esta vez, lo hace más al centro, lo que me hace sonreír porque significa que se siente más cómoda conmigo.

Claire bosteza, le pregunto si quiere dormir ya y me responde que sí. Me da la espalda para ponerse de lado. Yo estoy tumbado boca arriba, con las manos tras mi nuca y los ojos fijos en el techo. Cierro la lámpara de la mesita de noche que he encendido al entrar e intento conciliar el sueño también, pero hay algo que me ronda por la cabeza y necesito compartirlo.

—Claire, ¿estás despierta? —pregunto en la oscuridad.

—Mmmmm…

—Mañana no es necesario que me acompañes a Greenstone. Cuando nos traigan el coche de repuesto puedo pedir a los técnicos que te lleven de vuelta a Nueva York.

Claire da la vuelta sobre la cama para mirarme. Yo la imito, por lo que nuestras caras acaban muy cerca en la oscuridad.

—¿Estás seguro?

—No quiero que hagas algo que no quieres hacer —digo, haciendo un breve silencio antes de continuar—, no obstante, creo que esta es una buena oportunidad para enfrentarte al pasado. Tienes todo el derecho a regresar al pueblo donde creciste sin sentir miedo, Claire. Porque tú no hiciste nada malo. Quiero que te quede bien claro: tú no hiciste nada mal. 

—Lo sé, pero…

—Shhht… —Pongo un dedo sobre sus labios para hacerla callar—. Ahora duerme y consúltalo con la almohada. Si decides volver a Nueva York, me parecerá bien. Si decides acompañarme a Greenstone, me parecerá bien también. Decidas lo que decidas, estará bien. Y, ahora, a descansar.

La veo asentir en la oscuridad. Luego, ambos nos quedamos en silencio. En esta ocasión, Claire no me da la espalda, y me gusta la sensación de dormir así, teniéndola tan cerca, sintiendo el sonido de su respiración que, a medida que el sueño la vence, se vuelve más calmado y rítmico. Yo también estoy a punto de quedarme dormido cuando oigo su voz somnolienta en la oscuridad.

—Oliver…

—Dime.

—Gracias por todo.

Sonrío. Y, tras esto, nos dejamos arrastrar por el sueño.

15

Claire

Al día siguiente, me despierto con el olor del café flotando en el aire. A pesar de que es temprano, las ocho menos cuarto según el reloj del móvil, y de que no he dormido demasiado, me siento descansada. Oliver no está en la cama, debe haberse despertado antes, así que aprovecho su ausencia para cambiarme. Me pongo unos vaqueros ceñidos y un jersey calentito de color malva, paso un segundo por el cuarto de baño para lavarme los dientes y peinarme, y voy en su busca. Lo encuentro en la cocina desayunando tortitas y tomando café junto a Lillian y Charles. 

Ignoro el hormigueo que se extiende por mi vientre cuando los ojos de Oliver conectan con los míos. Me incomoda pensar que ayer le abrí mi alma en canal, sin filtros, al completo. Sé que puedo confiar en él, pero la idea de que Oliver conozca mi parte más vulnerable me hace sentir indefensa. Llevo años manteniendo esa parte de mi pasado escondida en un rincón inaccesible de mí misma con la esperanza de que, a fuerza de ignorar su existencia, acabase desapareciendo. Pero supongo que las vivencias no se destruyen, por mucho que las escondamos bajo mil candados. Siguen allí y condicionan nuestra vida. Mis vivencias han condicionado la mía, mi vida.

Me uno al desayuno junto al resto. Hacía mucho tiempo que no comía tortitas y estas me saben a gloria bendita. Lillian y Charles nos preguntan qué planes tenemos y Oliver les explica que los del seguro pasarán a buscarnos con un coche de repuesto a lo largo de la mañana. Fuera ya no llueve; un sol resplandeciente pero que no calienta nos recibe en el exterior cuando Oliver y yo salimos a estirar las piernas. Charles no tarda en marcharse con su tractor a trabajar y nos despedimos de él desde el camino de tierra que bordea la granja hacia la salida, por donde estamos paseando. Lillian, por su parte, se queda en casa preparando repostería casera que bajará a vender al pueblo esta misma tarde.

Oliver y yo paseamos el uno al lado del otro mientras charlamos de cosas sin importancia. Hablamos del tiempo, de New Hampshire, de Lillian y Charles y de algunos asuntos pendientes que tendremos que afrontar en el bufete cuando regresemos. Sin embargo, esto no dura demasiado. Al llegar a una pequeña colina desde donde podemos admirar la granja en toda su extensión, Oliver me mira y pregunta:

—¿Has pensado en lo que te dije ayer? —No es necesario que me especifique a que se refiere porque lo sé perfectamente. Quiere saber si voy a acompañarlo a Greenstone o si, por lo contrario, voy a regresar a Nueva York, tal como me sugirió ayer después de nuestra charla.

Lo cierto es que no he tenido tiempo para reflexionar sobre ello. Me dormí enseguida después de que me ofreciera esa opción. Por alguna razón, confesarle todos mis secretos me dejó exhausta, tan exhausta que he dormido del tirón toda la noche.

Me muerdo el labio mientras pienso en las dos posibilidades: ir a Greenstone y enfrentarme al pasado o regresar a Nueva York y seguir con mi vida actual como si el pasado no existiera. No voy a negar que la primera opción me atrae mucho más que la segunda. Quizás eso me convierta en una cobarde, pero es que las heridas siguen sangrando. El tiempo no las ha cicatrizado; siguen abiertas porque nunca hice nada para intentar sanarlas.

—Creo que, acogiéndome a tu buena voluntad, voy a regresar a la ciudad —musito sin convicción, pero es que realmente esto es lo más fácil. Seguir huyendo del pasado.

Oliver asiente y cuando creo que va a intentar convencerme para que cambie de opinión, sonríe y se encoge ligeramente de hombros, en un gesto que suena a rendición.

—De acuerdo, si eso es lo que quieres, me parece bien. 

No seguimos hablando sobre ello, cambia de tema y, cuando recibe una llamada del asistente del seguro para decirle que está a punto de llegar a la granja, deshacemos el camino andado y regresamos al punto de partida.

En menos de quince minutos dos coches de la compañía de seguros se plantan frente al porche de la casa. Uno de los coches es el de repuesto para Oliver, y el otro es el que van a usar los peritos para regresar a su ciudad. Lillian sale a recibir a los dos hombres que se presentan como George y Steve con una bandeja de galletas y tazas de café. Esta mujer es la hospitalidad hecha persona.

George y Steve nos explican que unos técnicos ya han pasado a recoger el coche de Oliver para llevarlo al taller. Realmente tienen pinta de trabajar en una empresa de seguros. A pesar de su diferencia de edad (George debe rondar los 50 y Steve los 30), son fotocopias el uno del otro: serios, con trajes grises y aspecto impoluto.

—Entonces, señorita, ¿usted se viene con nosotros? —Steve me mira con un alzamiento de cejas.

Yo asiento con un movimiento de cabeza poco convincente. 

—Venís de la sucursal de Concord, ¿verdad? —pregunta Oliver. Cuando Steve y George asienten a la vez, añade—: Bien, ¿sería posible que la dejarais en la estación de autobuses para que pueda regresar a Nueva York? —Ambos asienten de nuevo y Oliver les da la mano con palabras de agradecimiento.

Cojo la maleta de dentro de la casa y me despido de Lillian con buenos deseos. Oliver me acompaña hasta el coche en el que George y Steve ya se han subido, y con una sonrisa, me coge la maleta de las manos para colocarla dentro del maletero sin mucho esfuerzo.

—Llámame cuando llegues a Concord, ¿de acuerdo?

Le prometo que eso haré y subo en la parte de atrás del coche con una sensación amarga recorriéndome el pecho. No sé porque me siento así, como si fuera la mayor cobarde del mundo.

El coche se pone en marcha y emprende el camino hacia la salida de la granja. Yo sigo con la mirada a Oliver que cada vez se hace más y más pequeño en la distancia. El coche se detiene frente al portón a la espera de que Lillian lo abra y, entonces, la angustia se vuelve tal que no puedo evitar sacarme el cinturón y abrir la puerta del vehículo.

—Señorita, ¿qué hace? —pregunta Steve con el ceño fruncido y cara de querer arrancarme la cabeza, pues he salido del coche en el mismo momento que había emprendido la marcha, obligándole a detenerse de nuevo.

—Me quedo. —Rodeo el coche, abro el maletero y saco mi maleta de allí—. Siento mucho las molestias. Espero que tengan un buen viaje —grito enérgicamente antes de que el coche reemprenda su camino.

Yo dejo la maleta en el suelo y la arrastro por el camino hasta la casa, donde Oliver me espera con una sonrisa divertida.

—Hola de nuevo —me recibe cuando llego hasta él resoplando, pues he ido más rápido de lo que pretendía—. ¿Has olvidado algo?

—Probablemente mi cordura dentro de ese coche, pero no creo que a estas alturas eso importe demasiado. —Reprimo una sonrisa—. Te acompaño a Greenstone.

—¿Estás segura?

Me encojo de hombros.

—No, no estoy segura de nada en este momento, pero sé que, si me comporto como una cobarde, voy a arrepentirme toda mi vida. —Me muerdo el labio—. No quiero comportarme como una cobarde porque no lo soy, y no hay nada peor que convertirse en alguien que no quieres ser solo por miedo.

Mis palabras le hacen sonreír y nos miramos en silencio unos segundos, segundos en los que nos decimos muchas cosas sin necesidad de usar las palabras. Nuestras conversaciones telepáticas son ya un clásico a lo largo de nuestra relación.

Me alegro de que hayas tomado esta decisión, dice él.

Yo no, pero supongo que ya no hay vuelta atrás, digo yo.

Todo irá bien, vuelve a decir él.

Eso espero porque si no pienso culparte por ello hasta el fin de mis días, digo yo.

Más o menos nuestra conversación mental se podría resumir así.

Sea como sea, una cosa es cierta: ya no hay vuelta atrás. En un rato volveré a estar en Greenstone y me sorprende la forma en la que mi interior se remueve ante esta realidad. Porque no lo hace solo por el pánico de que el pasado me destruya una vez más, sino también por la chispa de ilusión que se enciende en una parte de mi ser ante la perspectiva de volver al lugar donde me convertí en la persona que soy ahora, el primer lugar al que consideré mi hogar hasta que los sucesos lo convirtieran en un lugar hostil.

Pasado, allá voy...

16

Claire

Una hora más tarde, llegamos al hotel donde nos hospedaremos, el Greenstone Inn, que fue construido unos años después de que yo me marchara del pueblo. Está ubicado en las afueras y se trata de un hotel de aspecto tradicional, con fachada de madera pintada de color melocotón y un techo a dos aguas de color gris oscuro.

Arrastramos las maletas hasta la entrada y el sonido de unas campanillas sobre nuestras cabezas nos da la bienvenida. El interior conserva el mismo aspecto tradicional que el exterior. La recepcionista nos da la bienvenida con una sonrisa jovial tras el mostrador. 

—Bienvenidos al Greenstone Inn, ¿en qué puedo ayudarles?

Suspiro de alivio al comprobar que no la conozco. Es una chica bastante más joven que yo, así que debía ser una niña cuando me marché de aquí. No me pasa inadvertida la mirada interesada que lanza a Oliver. Tampoco me sorprende. Oliver destaca, con su casi metro noventa de estatura, su mandíbula fuerte, sus rasgos varoniles, sus preciosos ojos azules, sus hombros anchos y su cuerpo de músculos firmes.

—Tenemos dos habitaciones reservadas a nombre de Oliver MacKinnon —digo yo, obligándola, con desgana, a apartar sus ojos de Oliver para centrarlos en mí.

—Vamos a ver… —Teclea algo en el ordenador y tras leer lo que aparece en la pantalla frunce el ceño con extrañeza—. Vaya, su reserva ha sido anulada. Según veo, habían hecho su reserva para dos noches, la de ayer y la de hoy, pero ayer no se presentaron, y al no llamar para informar de ningún retraso, esta ha sido cancelada automáticamente. Lo siento.

—Ya… —murmuro un poco ofuscada conmigo misma por no haber pensado ayer por la noche en llamar al hotel cuando ocurrió todo—. Bueno, verá, tuvimos un pequeño incidente que nos complicó el viaje y olvidé avisar. ¿Hay alguna posibilidad de recuperar las habitaciones canceladas para esta noche?

La joven niega con la cabeza.

—Las habitaciones fueron ocupadas minutos después de la cancelación. El lunes dio comienzo la Feria anual del sirope de arce, uno de nuestros eventos más representativos, y el hotel suele llenarse al completo durante estos días. —Greenstone es conocido por el sirope de arce artesanal que se fabrica en la zona y cada año por estas fechas se organiza una feria en la que asisten miles de turistas. Mierda… Lo había olvidado—. De hecho, solo tenemos libre la suite nupcial. Supongo que no estarán interés…

—Nos la quedamos —le corta Oliver antes de que la joven pueda terminar de hablar.

Yo lo miro de soslayo. ¿En serio? ¿Quiere que compartamos habitación de nuevo?  

—¿Seguro que no hay otra habitación disponible? —pregunto con la desesperación patente en el tono de mi voz. La joven niega con la cabeza una vez más y un gruñido en forma de lamento escapa de mi garganta—. Entonces, si no hay otro remedio, nos quedaremos con la suite.

A mi lado, Oliver ríe entre dientes. Al contrario que yo, parece divertido con la situación.

Tras la información correspondiente sobre el desayuno y la clave del wifi, subimos al ascensor que nos conduce a la última planta, que es donde está ubicada la suite. A mi lado, Oliver sonríe ampliamente, y su actitud burlona me mosquea un poco. A pesar de que son solo cinco pisos, el trayecto se hace eterno. Al llegar, estoy tan ansiosa por dejar de compartir espacio vital con Oliver que, cuando las puertas se abren, salgo del ascensor corriendo. Escucho la risita socarrona de Oliver persiguiéndome por el pasillo hasta la suite. Frustrada, coloco la tarjeta de acceso a la suite en la ranura correspondiente para abrir la habitación, pero esta se resiste. Lo intento una vez más. Y otra. Cuando estoy a punto de decirle a Oliver que la tarjeta no funciona, siento su presencia muy cerca, tras de mí. Su olor me envuelve y su calor me traspasa. El pulso se me acelera y me olvido de respirar cuando Oliver coge con delicadeza la tarjeta que sujeto ente la mano, rozando mi piel en el proceso.

—Hay que hacerlo suave pero rápido —susurra en mi oído cuando coloca él mismo la tarjeta en la ranura y la puerta se abre. Su aliento roza mi nuca y un estremecimiento recorre la zona, bajando por mi espina dorsal hasta conectar con mi sexo—, solo así funciona.

Cuadro los hombros con altivez y entro en la habitación sin mirarlo, intentando disimular lo mucho que su cercanía y sus palabras me han afectado. La suite es inmensa, de techos altos y abovedados, y está conformada por una enorme cama con dosel, un escritorio y una zona de descanso con sillones tapizados y mesa. Admito que su tamaño es perfecto para que Oliver y yo podamos cohabitar sin que la sensación de claustrofobia me invada. Las cortinas están corridas y al descorrerlas para que la luz natural entre en la habitación, me encuentro con una estampa de Greenstone en todo su esplendor. Entre la arboleda de tonos verdes, ocres y anaranjados que bordea la entrada al pueblo enclavado entre montañas, distingo la silueta de las casas coloridas y las calles que se dirigen hacia el centro. El campanario de la plaza del ayuntamiento se alza majestuoso sobre las casas mostrándome su buen estado de conservación. El estómago se me encoge y una estela de recuerdos invaden mi mente. Los primeros recuerdos son alegres y equivalen a los años felices que pasé aquí, cuando nos mudamos de Nueva York a este lugar con la promesa de una vida mejor. Este pueblo está plagado de primeras veces. Está asociado a cosas tan bonitas que me duele un poco el corazón al recordar las partes feas.

—Parece un buen sitio donde vivir —susurra Oliver, que sin darme cuenta se ha colocado a mi lado. Me sobresalto un poco, aunque me reconforta que esté aquí en este momento, en este primer reencuentro con el pasado.

—Durante mucho tiempo lo fue.

Oliver asiente despacio, con la mirada clavada en el paisaje y así pasamos un buen rato, pero el tiempo apremia y tenemos que prepararnos antes de ir a ver a Marshall.

Ver a Marshall…

Aún no puedo creer que, después de todo, vaya a verle de nuevo.

Pedimos unos sándwiches en el servicio de habitaciones y almorzamos algo rápido mientras repasamos algunos datos sobre el caso para preparar la entrevista. Al terminar, nos cambiamos de ropa por otra más formal; él con un traje azul oscuro y yo con un vestido mullido de lana blanco y leotardos negros. El cabello lo recojo en un moño prieto. 

Cuando nos subimos al coche con intención de dirigirnos a casa del señor Marshall, la ansiedad se apodera de mi organismo sin que pueda evitarlo. Tardamos poco en dejar atrás la carretera bordeada de árboles para adentrarnos en el pueblo que nos recibe con su aspecto pintoresco de siempre. La casa del señor Marshall, o, mejor dicho, la mansión, está situada cerca del centro. Oliver me mira de reojo cada pocos minutos, cerciorándose de que estoy bien. A pesar de los nervios que me acompañan, reconozco que esto no está siendo tan duro como esperaba. No creo que el tiempo lo cure todo, pero sí que lo atenúa. El dolor se vive con menos intensidad.

En nuestro trayecto pasamos delante de la casa de Peyton, del edificio que un día fue un cine pequeño al que íbamos todos los viernes por la noche que han reconvertido en unos recreativos y del instituto, que sigue como siempre. Todo está igual y está distinto al mismo tiempo, aunque parezca contradictorio.

No tardamos en llegar al centro. Distingo el edificio del ayuntamiento y la plaza en la que está emplazado y en la que han situado las casetas de la Feria Anual del sirope de arce. No soy consciente de que hemos llegado a nuestro destino hasta que Oliver detiene el coche y me fijo en el muro de ladrillo que se extiende frente a nosotros. Tras este muro, sobresalen las copas de los árboles del jardín y el ladrillo rojizo del tejado de la casa del señor Marshall.

—No tienes que entrar si no quieres, puedes esperarme fuera si no te sientes preparada. —Oliver coloca una de sus manos sobre las mías, que están sobre mi regazo y que tiemblan visiblemente.

Sonrío ante su ofrecimiento, pero niego con un movimiento de cabeza.

—Ahora que he llegado hasta aquí no puedo echarme atrás.

Oliver asiente y salimos del coche para acercarnos al portón de hierro forjado que da acceso a la casa. Este se abre cuando llamamos al portero automático. Cruzamos el jardín de gran extensión y nos dirigimos hacia la puerta principal, donde el ama de llaves nos espera con actitud servicial. Es una ama de llaves distinta a la que tenían cuando yo vivía aquí, cosa que no es de extrañar, pues la cambiaban cada poco tiempo. La señora Marshall era muy exigente con el servicio, así que nunca estaba contenta con ninguna. Me pregunto si sigue siendo así.

El ama de llaves nos informa de que el señor de la casa nos espera en el salón y nos acompaña por los pasillos hasta la estancia en concreto. No puedo evitar fijarme en todo lo que ha cambiado desde la última vez que vine aquí con mamá, alguna de las veces que Marshall nos invitó a cenar con su familia. Aunque el aire tradicional de la decoración es el mismo, lo han actualizado a las tendencias actuales. Una vez llegamos al salón, la mujer que nos acompaña abre las enormes puertas abatibles de acceso, nos hace pasar al interior de la estancia y nos presenta a Edward Marshall, que nos espera sentado en un sillón tapizado de color verde botella.

Los segundos que tardo en reconocer al Edwar Marshall de mi memoria en el hombre de aspecto demacrado que tengo delante me parecen eternos. De no saber que es él, no lo hubiera reconocido. Su cuerpo huesudo contrasta con el cuerpo atlético de hace unos años. Incluso su rostro está cadavérico, con los pómulos tan marcados que solo parecen estar recubiertos de piel. No tiene pelo, ni cejas, ni pestañas, y su tez cenicienta es un signo evidente de enfermedad. Me quedo tan en shock en mi exhaustivo escrutinio que no soy consciente de que Edward me está mirando directamente hasta que cruzo mis ojos con los suyos. Sus ojos sí que son los mismos. Son azules, brillantes. Puede que estén un poco más hundidos, pero mantienen la esencia del hombre que un día fue. 

Un nudo se me atasca en la garganta cuando las comisuras de sus labios arrugados se alzan en una sonrisa. No parece sorprendido al verme, al contrario.

—Claire, me alegro de que volvamos a encontrarnos.

17

Claire

Las palabras de Edward me pillan desprevenida, al igual que su voz que suena más ronca y profunda de lo que recordaba. Estoy tan sobrepasada que soy incapaz de decir nada. En momentos de estrés, como el que estoy viviendo ahora, me bloqueo. Oliver no tarda en hacerse con la situación y con una sonrisa profesional se acerca a Edward y le ofrece su mano.

—Señor Marshall, soy Oliver Mackinnon. Hablamos por teléfono hace unos días. ¿Cómo se encuentra? 

Edward le estrecha la mano y le dedica una mirada fugaz antes de volver a clavar sus ojos en mí.

—Bueno, si le soy sincero, he vivido tiempos mejores —dice sin dejar de mirarme.

—¿Se siente preparado para la entrevista o prefiere que volvamos en otro momento?

Al fin, Edward despega sus ojos de los míos para centrarlos en Oliver.

—Me siento todo lo bien que me puedo sentir dadas las circunstancias. 

—Entonces, ¿le parece bien que empecemos ya? —pregunta Oliver cogiendo una silla próxima para sentarse en ella. Soy consciente de que esta falta de conversación inicial es poco frecuente para Oliver, quién suele preparar el terreno con mucha más elegancia. Supongo que se preocupa por mí y quiere evitar a toda costa que Edward suelte algún otro comentario que me haga sentir más incómoda de lo que ya me siento, aunque, sinceramente, dudo que eso sea posible.

—Por supuesto. Cuando antes empecemos, antes terminaremos. Por culpa de la enfermedad me canso enseguida, así que hay que aprovechar los momentos buenos.

Haciendo de tripas corazón, cojo otra silla y me siento al lado de Oliver, enciendo el portátil que he traído conmigo y abro la carpeta donde guardo toda la documentación sobre el caso lista para empezar a tomar notas. 

A pesar de que empiezo tensa como si me hubieran insertado un palo por el culo, poco a poco, voy relajándome, porque Edward, a pesar de mirarme con más frecuencia de la que me gustaría, se ciñe al guion de la entrevista. Lo cierto es que, a pesar de lo premeditado que me parece este encuentro, es un firme candidato para el caso. Incluso aporta informes médicos que refuerzan la idea de que el tumor que sufre es causado por el medicamento contra la diabetes en cuestión.

Casi una hora más tarde, cuando es evidente que Edward necesita descansar, porque tarda en responder las preguntas y parece descentrado, Oliver da la entrevista por concluida. 

—En cuanto analicemos todos los datos, volveremos a ponernos en contacto con usted para explicarle el procedimiento que deberemos seguir a partir de ahora.

—Perfecto. Nueva York queda lejos, muchas gracias por haberse tomado las molestias de desplazarse hasta aquí. 

—Muchas gracias a usted por compartir con nosotros su testimonio.

Oliver se levanta de la silla y estrecha su mano con rapidez. Yo lo imito, con un sentimiento de alivio infinito por poder marcharme de aquí por fin. Puede que la visita haya resultado menos abrumadora de lo esperado, pero lo he vivido con tanta intensidad que necesito despejarme. Sin embargo, cuando acerco mi mano a Edward y este la coge, las cosas se complican. Los dedos huesudos de Edward se aferran a la palma de mi mano más tiempo de lo debido y sus ojos me atraviesan con una mirada penetrante:

—Claire, no te vayas aún, necesito hablar contigo.

—Tenemos prisa —interviene Oliver colocándose a mi lado como si fuera mi fiel escudero.

Pero Marshall sigue sin soltarme la mano.

—Por favor, Claire, no me queda mucho tiempo de vida, ¿no vas a conceder a este viejo moribundo una última voluntad? —Que use su enfermedad para convencerme es inmoral, pero… Dios, sus palabras consiguen hacerme titubear. Además, se trata de Edward. Edward… al que en su día quise como si fuéramos familia—. Solo serán cinco minutos.

—¿Solo cinco minutos? 

Edward asiente.

—Tengo buenas intenciones. En todo caso, si en algún momento te hago sentir incómoda, siéntete libre de marcharte.

—Bien —asiento al fin—. Supongo que puedo concederte cinco minutos. 

Nada más decir esto, Edward me suelta la mano y se dirige a Oliver.

—Me gustaría hablar con ella en privado. Mi ama de llaves estará encantada de prepararle un café mientras espera.

Oliver intercambia una mirada conmigo, para saber qué es lo que quiero que haga. Yo asiento. 

—No tengo que marcharme si no quieres —deja claro, mirándome muy serio.

—Tranquilo. Estaré bien.

—De acuerdo —dice con un asentimiento de cabeza—. Si necesitas cualquier cosa, estaré fuera.

Oliver me mira una última vez y sale de la sala dejándonos solos. El crepitar de la chimenea nos acompaña y el olor a leña quemada flota en el aire. La luz es tenue, anaranjada, y procede de unas lámparas de pie estratégicamente colocadas por la estancia. Fuera, el sol empieza a destilar en pinceladas naranjas y púrpuras. Ahora soy más consciente que antes de todo lo que me rodea. Los nervios trepan por mi tripa y trago con dificultad sintiéndome observada. Edward me mira en silencio, como evaluándome, y cuando estoy a punto de decirle que a este paso los cinco minutos que le concedo habrán pasado en total silencio, abre la boca para hablar:

—Eres igual que tu madre cuando tenía tu edad. —La mención a mi madre me estruja el corazón, aunque sé que es cierto. Mi madre y yo nos parecemos mucho, excepto por un pequeño detalle: mis ojos son azules y los suyos castaños.

—Señor Marshall, ¿de qué quería hablarme? —pregunto, sin más rodeos.

Edward sonríe melancólico.

—Tutéame, por favor, sé que han pasado muchos años, pero siempre he sido Edward para ti.

—¿De qué querías hablarme, Edward? —concedo a regañadientes.

—De muchas cosas, pero dado que solo tengo cinco minutos por delante, intentaré centrarme en lo importante: Claire, quiero que sepas que lamento mucho lo que sucedió hace diez años.

Las facciones de mi rostro se arrugan con incredulidad.

—Creo que tendrás que ser más concreto. ¿Qué lamentas exactamente? ¿Haber tenido una aventura con mi madre? ¿Haber desaparecido cuando el escándalo se descubrió? ¿No haber hecho nada para protegernos cuando todo el pueblo al completo decidió darnos la espalda? ¿Despedirla sin motivo real a sabiendas de que nadie le daría un nuevo empleo? —He soltado esta retahíla de preguntas con la respiración agitada por el enfado.

—De todo lo que has dicho, lo único que no lamento es lo primero. Estar con tu madre es lo más auténtico que he hecho en mi vida, Claire. —Su voz ronca se rompe un poco, pero soy incapaz de empatizar con él, no cuando todo aquello me destrozó—. Es curioso, pero cuando te dicen que vas a morir, es inevitable hacer un balance de vida. Ante un futuro improbable, el pasado cobra importancia. Somos lo que hacemos: lo bueno y lo malo. Eso define nuestra existencia. Y me entristece mucho pensar que la mía, mi existencia, está más marcada por los errores que por los aciertos. 

Se queda callado, mirándome, pero yo soy incapaz de encontrar palabras que expresen lo que pienso en este momento. Su arrepentimiento no cambia el hecho de que mi vida y la de mi madre se derrumbaran después de lo que sucedió.

—Si me dieran la oportunidad de cambiar una sola de las equivocaciones que cometí a lo largo de mi existencia, tengo claro cuál cambiaría: haber renunciado a Georgia. —Georgia es mi madre y su confesión se convierte en una sacudida en la parte baja de mi estómago—. Ella fue el gran amor de mi vida. Pero me pudo la presión social y me pudo el miedo a quedarme sin nada.

Esta última confesión me golpea la parte baja del estómago dejándome sin aire unos segundos.

—Edward, de nada sirve hablar de esto ahora. El pasado es el que es y no se puedo cambiar —digo con las lágrimas empujando por salir tras mis retinas, pero las detengo. No pienso llorar. No aquí. No ahora—. Además, no es conmigo con quién deberías tener esta conversación.

—Lo sé —admite—. Y también sé que es egoísta por mi parte remover las cosas ahora. Tampoco lo pretendo, por necesitaba hablar contigo antes de morir. —Desvía la mirada hacia el infinito, como si esta verdad le afectara, pero enseguida vuelve a fijarla en mí—. Quería que supieras la verdad sobre lo que ocurrió entre tu madre y yo. Lo nuestro no fue un error, ni algo pasajero que surgió de la nada. Lo nuestro fue real. Yo amaba a tu madre y sé que ella me amaba a mí.

—¿Y de qué me sirve a mí saber eso? —pregunto irritada.

—Para comprender que lo que hicimos no lo hicimos como un capricho evitable, a pesar de que tú acabaras sufriendo por ello.

—Ya han pasado tus cinco minutos —le corto, sintiendo como la garganta se me cierra a cada segundo que pasa.

Edward se remueve en su asiento.

—Bien, solo una cosa más. ¿Podrías acercarte a ese mueble de allí? —señala un aparador que está a su izquierda de madera maciza y aspecto noble—. ¿Podrías abrir el primer cajón y sacar el sobre que hay en él?

A pesar de las ganas que tengo de huir de aquí, obedezco. Abro el cajón que me indica y saco de él un sobre marrón, grande y acolchado. Mi nombre figura en la parte trasera.

—¿Es… para mí? —pregunto, contrariada. Edward asiente.

—Solo me inscribí a esta demanda colectiva con la esperanza de verte por última vez y darte este sobre, Claire.

Lo miro sorprendida y entonces me explica lo que ya suponía: que la idea de sumarse a esta demanda fue de su hijo Timothy.

—En un inicio me negué en rotundo —añade—, solo cambié de idea cuando mencionó tu nombre. Llamé al bufete pidiendo más información y al explicar que por mi estado no podía desplazarme hasta Nueva York, un compañero tuyo me dijo que Oliver MacKinnon podría hacerme una visita presencial. Solo tuve que indagar un poco para sonsacarle que la señorita Holmes, su secretaria, también lo acompañaría. Sabía que era poco probable que vinieras, pero… aquí estás.

Trago saliva con fuerza, incapaz de asimilar toda la información que me da.

—¿Qué es esto? —pregunto alzando la mano con la que sujeto el sobre.

—Algo que te pertenece. —Frunzo el ceño y hago ademán de abrirlo, pero Edward me detiene con un gesto. —No lo abras ahora, por favor, de hecho, prométeme que no vas a abrirlo hasta que haya muerto. 

Lo pienso detenidamente unos segundos. Sería fácil negarle esa petición, abrir el sobre y descubrir su interior sin más, como una especie de venganza por todo el dolor que causó. Pero yo no soy así. No soy una vendetta. Y, en realidad, solo deseo marcharme de aquí. Así que asiento con un movimiento de cabeza y, tras una última mirada, me doy la vuelta con intención de marcharme, pero su voz me reclama una vez más.  

—Claire… —Me detengo a medio camino para mirarle—. A ti también te quise de verdad. A pesar de todo, de mis errores y mi cobardía, te quise. No lo olvides.

Alzo las cejas, escéptica, pero no digo nada como respuesta, me limito a volver a darme la vuelta y proseguir mi camino hasta la puerta con intención de salir de aquí lo más rápido posible.

18

Oliver

Echo una nueva mirada a la puerta del cuarto de baño de la suite con el ceño fruncido. Claire lleva dentro más de una hora. Tras abandonar la mansión de Edward Marshall hemos venido directos al hotel. Durante todo el trayecto, Claire se ha mostrado inusualmente callada y pensativa.  Le he dado espacio, porque sé que hoy ha sido un día intenso y que debe sentirse emocionalmente agotada, pero no puedo evitar preocuparme por ella. No sé qué le ha dicho el señor Marshall en privado, pero fuera lo que fuera, le ha afectado mucho, y por eso no puedo dejar de mirar la puerta del baño con la esperanza de que no tarde en salir. No me gusta la idea de que sufra en soledad. Claire me importa y un fuerte sentimiento de sobreprotección me posee cuando la imagino dentro de la bañera triste, perdida en sus pensamientos. No tardo en escuchar el sonido de un secador. Cuando este se detiene, la puerta se abre y Claire sale de ella con la misma expresión taciturna con la que ha entrado. Lleva el pelo suelto sobre los hombros y se ha puesto ropa cómoda: sudadera de color azul oscuro y leggins. Yo finjo estar concentrado en el portátil que tengo abierto sobre el regazo, sentado en el sofá mullido de la habitación, como si en vez de estar pendiente de ella hubiera estado trabajando. 

—¿Quieres que bajemos a cenar algo en el restaurante del hotel? — propongo minutos después, cuando la veo sentarse sobre el alféizar de una de las ventanas con la mirada fija en el paisaje que se ve al otro lado.

Claire responde a mi pregunta con un movimiento de cabeza.

—No tengo hambre.

—Puedo pedir que nos suban algo a la habitación. ¿Quizás una infusión o un té? Te ayudarán a relajarte.

Mi propuesta le hace desviar la mirada del paisaje de afuera hacia mis ojos.

—¿Podría ser algo más fuerte?

Sonrío. No soy partidario de tomar alcohol para ahogar las penas, pero ¿por qué no? Todos nos merecemos ser políticamente incorrectos de vez en cuando. Así que llamo a recepción y solicito que nos suban una botella de vodka y algo de queso y fruta para acompañar. 

Media hora más tarde, Claire y yo nos encontramos sentados en el suelo, frente al sofá, sobre una alfombra de pelo gris muy cálida y acogedora. Ya hemos vaciado dos veces nuestros vasos de vodka sobre la mesa de centro y dado buena cuenta del queso y la fruta. Es obvio que el alcohol ha mejorado el ánimo de Claire, pues su expresión melancólica ha menguado y su mutismo ha sido sustituido por una charla superficial sobre trabajo. En algún punto, la charla fluctúa y Claire se siente lo suficiente cómoda como para explicarme la conversación que ha tenido con Edward Marshall hace unas horas. Me sorprende descubrir que el señor Marshall se sumó a la demanda colectiva solo para volver a verla. 

—Supongo que la cercanía de la muerte nos hace ser más conscientes de nuestros errores —reflexiono en voz alta, metiéndome un trozo de manzana en la boca.

A mi lado, Claire se encoge de hombros.

—También se refirió a mi madre como el gran amor de su vida. ¿No te parece cínico llamarla así después de lo que hizo? ¿De la forma en la que la trató?

Suspiro con pesadumbre.

—Quizás sea cierto e hiciera todo lo que hizo a pesar de amarla. Eso nunca lo sabremos.

—¿Tú crees? —Una arruga surca su frente—. ¿No se supone que cuándo amas a alguien haces todo lo posible para estar con esa persona, incluso anteponiendo su felicidad a la tuya?

—En teoría —admito—. Pero creo que esa es una idea bastante idealizada del amor. Debería ser así, claro, pero no todo el mundo ama igual. No es fácil amar bien. Los sentimientos son muy complejos y cuando el miedo atenaza puede llegar a ser muy paralizante. 

Los ojos de Claire se clavan en los míos con frialdad.

—¿Por qué lo justificas? 

—¿Qué? No lo justifico —rebato alzando las manos en alto como si acabaran de apuntarme con un arma.

—Lo acabas de hacer ahora mismo. Aunque bueno, no creo que tengas ninguna autoridad para hablar sobre algo así, la verdad. —Airada, coge su vaso y le da un buen sorbo al líquido.

Yo alzo las cejas intentando captar el significado oculto de sus palabras.

—¿A qué te refieres?

—No te has enamorado nunca, ¿verdad? A fin de cuentas, eres un mujeriego incurable que preferiría arrancarse un brazo antes de comprometerse —me acusa—. No tienes la menor idea de lo que implica amar a alguien de verdad.

Siento una punzada en el pecho, una punzada diminuta que acaba alcanzando el tamaño de un cañón. 

—¿Por qué me atacas?

—Yo no te ataco —dice haciéndose la ofendida—. Solo pongo en evidencia una realidad. 

—No tienes la menor idea de lo que hablas.

—¿Acaso algo de lo que he dicho es mentira? Hasta donde yo sé, la idea de tener pareja estable te produce urticaria.

—Eso no es cierto.

—Y ¿por qué desde que te conozco nunca has salido con nadie de forma seria?

—No lo sé. Y tú ¿por qué no has hecho más que encadenar una relación frustrada tras otra desde entonces? —Ahora soy yo el que ataco, irritado de su actitud pasivo-agresiva de mierda.

—Eso ha sido un golpe bajo. —Me mira afectada y me siento mal al instante. Lo que tenía que haber sido un momento de distensión para animarla ha acabado convirtiéndose en una discusión inesperada.

Me paso una mano por el pelo y apoyo la espalda contra el sofá.

—Lo siento, no tenía que haber dicho eso. —me disculpo—. Creo que estoy un poco ebrio.

—Yo también lo estoy —admite ella mordiéndose el labio con suavidad—. Deberíamos dejar de beber juntos. Siempre que lo hacemos las cosas entre nosotros se complican.

Capto a la perfección el sentido de su comentario. Se refiere a la vez en la que fuimos a mi casa tras el plantón de su novio y acabamos enrollándonos. Lo hicimos tras compartir unas cuantas copas, pero no creo que eso sea excusa para lo que sucedió entre ambos.

—Sabes, al igual que yo, que el alcohol poco tuvo que ver con lo que pasó aquella noche. Si las cosas se complican entre nosotros es por otros motivos.

Claire me mira de reojo.

—¿Ha llegado el momento de las verdades incómodas? Porque creo que no estoy lo suficiente ebria para ello.

—Yo tampoco, pero creo que no podemos seguir ignorando lo que pasa entre nosotros.

Claire da un nuevo sorbo a su vodka y yo siento la necesidad de imitarla.

Durante los siguientes segundos ninguno de los dos habla. El ambiente se tensa a nuestro alrededor y tengo la sensación de que es tan denso y palpable que podría cortar el aire con un cuchillo.

—Para serte sincera, no sé muy bien cómo encarar este... tema —añade Claire en un susurro.

Asiento lentamente y me doy unos segundos para ordenar mis pensamientos antes de hablar. Cuando lo hago, una medio sonrisa ocupa mis labios.

—La primera vez que te vi, aquel día en el que tú te sentaste en el puesto de mi secretaria sin permiso, pensé que eras una de las mujeres más sexys que había visto en mi vida. Dudé de contratarte entonces porque sabía que eras mi tipo y me parecía una locura tener que lidiar a diario con una persona cuyo físico me provocaba unas ganas irremediables de arrancarle la ropa. —Ante mi confesión, Claire abre mucho los ojos y me mira como si lo que acabara de decir fuera la cosa más sorprendente e inesperada del mundo—. Finalmente decidí darte una oportunidad porque tenía una corazonada contigo, y no me equivoqué. Eres la mejor secretaria con la que alguien como yo podría soñar, y estoy cada día agradecido al cielo de haberme topado contigo, pero eso no quita que sigas siendo una de las mujeres más sexys que he visto en mi vida y que siga lidiando a diario con las ganas terribles que tengo de arrancarte la ropa.

—Vaya… —Las mejillas de Claire, que ya estaban algo sonrosadas por culpa del alcohol, enrojecen aún más, y desvía su mirada de la mía, avergonzada—. No sé qué decir.

—No tienes por qué decir nada. Yo solo quería que supieras que todo lo que ha pasado entre nosotros no ha sido fruto de una lujuria pasajera. No quiero que te lleves esa falsa impresión solo porque tenga fama de mujeriego. —Lo que digo vuelve a captar la atención de sus ojos en los míos—. Tú no eres como las demás, Claire. Nunca buscaría satisfacer mis necesidades sexuales contigo por diversión.

La veo tragar saliva con dificultad. Sus ojos titilan bajo la luz artificial que nos rodea.

—¿Entonces…?

—Entonces, nada. —Me encojo de hombros—. Te respeto, aprecio y admiro, y siento mucho haber dejado que mis instintos hayan roto en diversas ocasiones el muro de contención que había creado para evitar que ocurriera algo entre nosotros.

Claire sonríe. Es una sonrisa pequeña, prácticamente imperceptible.

—Hablas como si tú fueras el único culpable de lo que ha pasado entre nosotros.

—Bueno, así es como me siento.

—¿Y en qué lugar me deja eso a mí? ¿Como una niñita inocente e ingenua que se deja manipular por su jefe? —Al captar la duda en mis ojos ella niega con la cabeza—. Oh, por favor, Oliver MacKinnon, no eres tan persuasivo como crees. Nada de lo que ha pasado entre ambos hubiera pasado si yo no lo hubiera deseado con la misma intensidad que tú. El sábado fui yo quien llevó la iniciativa, ¿lo recuerdas?

Me quedo un poco cortado ante sus palabras. Bueno, no es que pensara que yo la había obligado a nada, pero estaba convencido de que yo había provocado esta situación.

—Me alegra oír eso. Me quitas un peso de encima.

La sonrisa de Claire se acentúa un poco más.

—Me atraes, Oliver. Y lo sabes. De la misma manera que yo sé que te atraigo a ti. La tensión sexual entre nosotros es tan evidente que negarlo me parece un insulto a la inteligencia. Hemos conseguido mantener a raya esta atracción durante muchos años, pero supongo que era cuestión de tiempo que las cosas acabaran desbordándose.

—¿Y en qué lugar nos deja eso?

—No lo sé.

Nos miramos en silencio lo que me parece una eternidad. Hay un brillo oscuro en su mirada, y estoy convencido de que ese mismo brillo está presente también en la mía. 

Dejo el vaso sobre la mesa de centro, al lado del de ella, y me muevo un poco hacia la izquierda, venciendo los centímetros de distancia que separan nuestros cuerpos.

—¿Sabes cuál es el mejor remedio para la tensión sexual no resuelta?

Nada más decir eso, los ojos de Claire, que estaban fijos en los míos, bajan hasta posarse en mis labios.

—¿Cuál? —musita a media voz.

—Resolverla.

No le dejo decir nada más, porque me inclino hacia ella y la beso. Mis labios se aposentan sobre los suyos presionándolos con suavidad. Claire entreabre la boca y me tomo ese movimiento como una invitación para que deslice mi lengua en su interior. Eso hago. Mi lengua se encuentra con la suya, nuestras salivas se entremezclan y el beso aumenta de intensidad. Aprieto un poco más la mano tras su nuca para que el beso se vuelva más profundo, húmedo, hambriento. Solo cuando la mano de ella baja de la pechera del jersey donde me estaba agarrando para colocarla sobre mi polla ya hinchada y preparada para la acción, soy consciente de que acabamos de sobrepasar el punto de no retorno. No hay vuelta atrás, y con el deseo empañando la voz de mi garganta, susurro:

—Claire, quiero darte un beso.

19

Claire

Entorno los ojos y miro a Oliver sin entender lo que acaba de decir. Tengo la respiración agitada por los besos y siento calor y excitación en cada poro de mi piel.

—No te entiendo —musito—. Ya nos estamos besando.

La sonrisa de Oliver se ladea con descaro.

—Quiero besarte en otro sitio.

La boca se me seca, y no me da tiempo de decir nada antes de que Oliver me tienda sobre la alfombra con una embestida. Con un movimiento, me quita la sudadera por encima de la cabeza. Luego, se inclina sobre mí y siento sus labios descender por mi cuerpo. Su lengua va dibujando espirales a su paso, generando pequeñas descargas eléctricas que viajan directas hacia mi entrepierna, humedeciéndose a pasos agigantados. Se detiene al llegar a mis pechos y me quita el sujetador con un movimiento experimentado. Enseguida atrapa un pezón entre sus dientes mientras pellizca con suavidad el otro. Juega con la lengua sobre mi piel sensible. Lame, muerde, sopla. Creo que podría correrme solo con esto. Luego, hace lo mismo con el otro pecho. Las descargas eléctricas aumentas y la necesidad de sentir su lengua en otro sitio se hace cada vez más evidente. Alzo las caderas en busca de contacto y noto a Oliver sonreír sobre mi pezón antes de empezar un descenso que sobrepasa mi ombligo y se detiene sobre mi pubis. Besa mi sexo por encima de los leggins y las braguitas y luego me quita la ropa de un tirón hasta dejarme desnuda y expuesta frente a él.

Oliver me mira desde abajo. Sus ojos arden con la intensidad del deseo. Se inclina hacia mi sexo y la expectación me consume. Su lengua se interna entre mis pliegues hasta rozar la punta de mi clítoris haciéndome jadear con desesperación. Oliver sigue. Su lengua sube y baja por mi centro de placer; lo muerde, succiona y juega conmigo como quiere, ofreciéndome un goce tan intenso que no tardo en sentir las sacudidas previas a la llegada de un orgasmo. Como si Oliver lo supiera, deja de lamerme, frenando la explosión. Lo miro con los ojos entrecerrados, frustrada, y él sonríe.

—No puedo dejar que te corras tan pronto, nena. Necesito jugar un poco más contigo antes de que eso suceda.

Yo gruño y alzo las caderas mostrando mi necesidad. Él besa con delicadeza mis ingles, mi pubis y mi clítoris de nuevo, pero en lugar de usar su lengua, introduce un dedo arqueado en mi interior y lo mueve en círculos. Después, introduce otro. Mordiéndose el labio, con la mirada fija en mí, empieza a follarme con los dedos, entrando y saliendo de mi interior una vez tras otra, lo que provoca que mis gemidos aumenten de intensidad. No sé qué es lo que pretende con esto, más allá de hacerme perder la cordura. Solo sé que estoy tan cachonda que siento la necesidad de ser yo quién le provoque el mismo placer que él me está provocando a mí, así que detengo sus movimientos apoyando mi mano sobre la suya. Los dedos de Oliver salen de mi interior, me enderezo y lo empujo con suavidad hacia atrás para que sea él quién esta vez caiga sobre la alfombra. Recibe mi ataque con una carcajada ahogada, pero cuando empiezo a deshacerme de su ropa, esta se convierte en un jadeo expectante. Cuando consigo deshacerme de la última prenda, me relamo los labios con ganas. Ahí la tengo. Su polla dura, grande, ancha, perfecta y varonil, hinchada y preparada para la ocasión. Acerco mi boca al glande y me la meto dentro hasta hacer desaparecer toda su erección. Oliver gruñe con fuerza. Lo siento tensarse al máximo, convertir sus manos en puños y apretar la mandíbula. Quiero más. Necesito más. Así que empiezo a subir por el tronco, mi lengua juega en toda su extensión mientras mis dedos se cierran sobre la base. Los jadeos y gemidos por su parte son cada vez más evidentes y cuando siento que la polla se tensa al máximo, dejo de lamer para mirarlo con malicia, lo que hace que Oliver abra los ojos con la misma frustración que yo minutos antes.

—Eres mala.

Me río entre dientes. Oliver se acerca a mí, coloca una mano tras mi nuca y atrae mi boca hacia la suya. Nos besamos en un beso que es más sexo que otra cosa, que sabe a nosotros, que es el preludio de todo lo que nos queda por hacer.

—Voy a follarte, Claire —dice contra mi boca.

Oliver se sienta de rodillas sobre la alfombra, saca un condón de la cartera que tenía en el pantalón, rasga el sobre metálico y se lo pone. Luego, me invita a sentarme sobre él, con mi espalda pegada a su pecho. Obedezco sin necesidad de que insista y, tras situar su polla en mi entrada, me dejo caer sobre él hasta sentirlo completamente dentro. Gemimos a la vez. Tiro la cabeza hacia atrás y la coloco sobre el arco de su cuello. Oliver gira con suavidad mi rostro hasta que nuestras bocas se encuentran y ese es el pistoletazo de salida a mis movimientos. Cabalgo sobre él con rapidez. Las manos de Oliver están por todas partes: en mis pechos, entre mis muslos, en mis caderas. Sus jadeos ahogados en mi oído aumentan mi excitación al máximo nivel. En algún punto, Oliver inclina mi cuerpo hacia delante hasta que termino a cuatro patas y él se sitúa tras de mí para follarme desde detrás. Sus embestidas son fuertes y rápidas, certeras, por lo que, en pocos minutos, me veo abocada hacia el orgasmo. Me corro ruidosamente y siento como los espasmos de mi vagina arrastran a Oliver también. Al terminar, acabamos tumbándonos sobre la alfombra, uno al lado del otro, desnudos, con las respiraciones agitadas y el olor a sexo envolviéndonos. 

Siempre he pensado que las cosas que idealizamos demasiado suelen acabar por decepcionarnos. Pero este no ha sido el caso. Por muchas veces que haya soñado con esto, la realidad ha conseguido superar con creces las expectativas. Y no solo eso. Me muero de ganas de repetirlo. Una vez. Dos. Tres veces. Todas las veces que seamos capaces de hacerlo hasta que amanezca.

20

Claire

—¿Me estás diciendo que te acostaste con Oliver ayer por la noche? ¿Y qué estás hablando conmigo encerrada en el baño mientras él sigue durmiendo en la cama? —La voz de Peyton suena incrédula al otro lado del hilo telefónico.

Hace unos minutos, cuando me he despertado y he visto a Oliver desnudo a mi lado con su brazo rodeándome la cintura sobre la cama, he sentido la necesidad imperiosa de llamar a mi amiga para contárselo todo. 

—Estoy hecha un lío, Peyton. Debería sentirme fatal, como siempre que ha pasado algo entre Oliver y yo, pero no es el caso. No me arrepiento de nada.

—¿Tan bien estuvo? —Aunque no puedo verla siento su sonrisa.

—Eh… Sí. Dios, sí. —Las mejillas me arden al recordar todo lo que hicimos. Digamos que ha sido una noche… intensa. Después del polvo sobre la alfombra lo hicimos una vez más de pie antes de llegar a la cama y luego otra vez más en la cama. Y luego… bueno, digamos que no hemos dormido mucho—. Ha sido alucinante, Peyton. El mejor sexo de toda mi vida. ¿No es terrible?

Peyton se ríe.

—Creo que tenemos conceptos distintos de lo que es terrible.

—Hablo en serio. Debería sentirme fatal, ¡eso es lo normal cuándo haces algo malo! Pero no me siento mal… Me siento… Me siento…

—¿Cachonda y con ganas de más? —Peyton se ríe de nuevo y yo, a pesar de que intento reprimirme, acabo riendo también. 

—Dios, voy a arder en el fuego del infierno.

—Probablemente.

—¿Así me animas, mejor amiga?

—Chica, acabas de decirme que has tenido el mejor sexo de toda tu vida, no pareces necesitar que te animen.

Suelto un suspiro. 

—¿Qué debería hacer ahora? —pregunto, intentando poner en orden mis sentimientos contradictorios. Si esto fuera una película de Hollywood ahora mismo tendría dos mini Claires sobre mis hombros. Una de ellas sería una Claire vestida de angelito que me estaría diciendo muy enfadada que lo que ocurrió ayer está mal, que Oliver es mi jefe y que por culpa de lo ocurrido he puesto en peligro mi puesto de trabajo en el bufete. La otra sería una Claire vestida de demonio que, con una sonrisa picarona y alzando su tridente, me intentaría convencer de que no solo lo que ha pasado está bien, sino que debería salir de aquí para repetirlo.

—Según como lo veo yo —Peyton me devuelve a una realidad donde ambas mini Claires no existen—, lo que deberías hacer para empezar es dejar de esconderte en el cuarto de baño y mantener una conversación con Oliver sobre lo que ocurrió anoche. Es una conversación incómoda, lo sé, pero dadas las circunstancias no podéis seguir haciendo como si nada. Es mejor marcar límites y reglas antes de que las cosas se compliquen demasiado.

—Eso suena sensato —admito.

Tras una breve pausa, dice:

—Me alegra comprobar que estás más animada que ayer. 

Ayer por la tarde, tras mi encuentro con Edward, llamé a Peyton para contárselo todo. Lo hice encerrada en este mismo baño, antes de iniciar la cadena de acontecimientos que terminaron con Oliver y yo acostándonos. No he pensado en Edward en toda la mañana, y su mención hace que un pequeño nudo estrangulado se aposente en mi estómago. Pero Peyton parece darse cuenta de ello, porque dice con intención de sacarme una sonrisa:

—Entonces, ahora que sí has visto su pene, ¿cómo de grande la tiene?

Pongo los ojos en blanco antes de responder:

—Creo que voy a colgar.

—¿Y a dejarme con la intriga?

—Hasta luego, pervertida.

—Espera, espera —pide Peyton antes de que tenga tiempo de colgar.

—Dime.

—Hay algo que tengo que contarte. Vuelves hoy, ¿verdad? —Su voz suena muy seria de pronto y la curiosidad se convierte en una arruga que cruza mi frente.

—Sí, saldremos después de desayunar, supongo que llegaremos por la tarde. ¿Ocurre algo?

—Ummm… sí, pero preferiría hablar de esto en persona.

—Vale.

—Luego nos vemos. —Ahora es ella quién cuelga la llamada y yo me quedo un poco preocupada mirando la pantalla del móvil aún encendida.

¿Qué querrá hablar conmigo Peyton?

No me da tiempo a pensar demasiado en ello, porque justo en ese momento alguien llama a la puerta del baño con los nudillos.

—¿Claire? —Es Oliver y el corazón da un salto mortal sobre mi pecho al escucharlo.

—¡Ahora salgo! —exclamo comprobando en el espejo del baño mi aspecto. Me peino la melena con los dedos y recoloco sobre mi cuerpo el jersey de Oliver que llevo puesto, aspirando el aroma que emana como si fuera droga y quisiera colocarme. Tras esto, abro la puerta y me lo encuentro al otro lado, apoyado en la pared, con los brazos y las piernas cruzadas, en bóxers y el pelo despeinado.

—¿Con quién hablabas? —pregunta con la sonrisa torcida y sus ojos azules fijos en mí.

—Con Peyton. Tenía que hablar con ella de una cosa y…

—Cielo, no hace falta que me des explicaciones. Entiendo que sintieras la necesidad imperiosa de compartir con alguien lo bueno que soy en la cama.

—De eso nada, engreído. No he hablado de ti. No eres el ombligo del mundo, MacKinnon.

—«Ha sido alucinante, Peyton. El mejor sexo de toda mi vida. ¿No es terrible?» —Cita mis palabras con una sonrisa pagado de sí mismo—. Creo recordar que has dicho algo así. 

Yo abro la boca y los ojos de par en par.

—¿Nadie te ha dicho que escuchar conversaciones ajenas es de mala educación?

Oliver se separa de la pared, deshaciendo el cruce en brazos y piernas, y da un paso en mi dirección, sin dejar de mirarme con una fijeza que me pone un poco nerviosa.

—No es como si hubiera podido evitarlo. De hecho, ha sido tu voz la que me ha despertado mientras dormía.

—Siempre es posible evitar la escucha involuntaria de conversaciones.

—Me gustaba lo que estaba oyendo.

—Eres un narcisista, Oliver. Te encanta alimentar a tu ego.

—Tienes razón. Y me gusta sobre todo porque lo has alimentado tú. —Llega hasta mí, me rodea por la cintura y ciñe su cuerpo al mío—. Me alegro de que no te arrepientas de lo que pasó anoche, porque yo tampoco lo hago.

Esconde su nariz en mi pelo y su aliento cosquillea mi nuca.

—Oliver…

—¿Mmmm…? —murmura lamiendo con suavidad el lóbulo de mi oreja, lo que envía irremediablemente una descarga eléctrica hacia mi sexo.

—Puede que no me arrepienta, pero sí me preocupa. —Al decir esto, Oliver se separa un poco para mirarme con el ceño un poco fruncido—. Trabajo para ti. Soy tu secretaria. Podemos meternos en un lío.

—Cielo, ya estamos metidos en el lío —dice sonriendo—. De hecho, hace tiempo que lo estamos. Es más, el día que te contraté a sabiendas de lo mucho que me atraías, ya estaba abocado a terminar en él.

Sonrío.

—¿Y qué vamos a hacer al respecto?

Oliver se muerde el labio con picardía y siento una de sus manos subir por mi muslo hasta encontrarse con la piel desnuda de mi pubis. Su sonrisa se acentúa cuando desliza un dedo entre mis pliegues y yo suelto un gemido ahogado cuando encuentra mi clítoris.

—Por lo que a mí respecta, disfrutar del momento. 

Quiero decirle que antes tenemos que mantener una conversación seria al respecto. De verdad que quiero decírselo, pero antes de que pueda hacerlo ya estoy tumbada sobre la cama con la lengua de Oliver enterrada entre mis piernas. Es muy difícil mantenerse firme cuando te engatusan con la promesa de un buen cunnilingus. Así que me dejo hacer mientras desconecto mi cerebro e intento disfrutar del momento, algo que se complica cuando el móvil de Oliver empieza a vibrar sobre la mesita de noche. Lo ignora dos veces, pero cuando suena una tercera vez y lo veo dudar unos segundos, sugiero:

—Puedes cogerlo.

Él me mira indeciso, pero finalmente salta de la cama y coge el móvil con desgana. Se pone de espaldas a mí y saluda a Shane Stevens, del bufete.

—No, disculpa, no he podido leer los correos. —Empieza a caminar por la habitación de un lado al otro mientras escucha con atención lo que sea que le está diciendo Shane hasta que se detiene de golpe como si acabaran de darle la noticia más terrible del mundo—. No puede ser verdad, ¿cómo ha podido ocurrir? —Un breve silencio—. ¿Un topo en el equipo? —Resopla, se gira hacia mí y puedo ver por sus ojos enfurecidos que ha pasado algo grave—. Vale, vale. Aún estamos en Greenstone, pero saldremos hacia Manhattan ahora mismo.

Cuelga la llamada y empieza a vestirse mientras habla:

—Lo siento, Claire, pero tendremos que dejar esto para otra ocasión. Tenemos un problema con la demanda colectiva.

—¿Qué ha pasado? —pregunto sacando ropa del armario para vestirme también.

—Hay otro bufete de abogados intentando robarnos el caso. Ya se han apoderado de diez de nuestros damnificados y va a por más.

Me quedo con las bragas a medio subir a causa de la impresión:

—Pero ¿cómo es eso posible? Llevamos mucho tiempo trabajando en esto. Hemos recopilado mucha documentación confidencial al respecto.

—Según parece, alguien de nuestro equipo les ha pasado dicha documentación y están jugando con esa ventaja.

Saco la cabeza por el cuello del jersey blanco que acabo de ponerme y lo miro conmocionada.

—¡¿Qué?! ¿Tenemos un infiltrado entre nosotros?

Oliver asiente despacio y yo siento que la tensión apodera mi cuerpo. Esta tensión no tiene nada que ver con la que estaba sintiendo hace un rato. Es una tensión fea que viene acompañada de una vocecita que me recuerda lo importante que es este caso para el bufete y los millones de pérdidas que acumularíamos si las cosas acaban saliendo mal.

—¿Te importa si voy bajando ya para pagar la habitación mientras tú acabas de recoger? —me pregunta—. Tenemos que marcharnos de inmediato.

Yo niego con un movimiento de cabeza y Oliver sale por la puerta. De repente, todo lo ocurrido en las últimas horas pierde importancia. Lo único que importa es llegar a Nueva York en cuánto antes para lidiar con el problemón que nos viene encima, problemón que, si no solucionamos, puede acabar por arruinar meses de esfuerzos y horas de facturación pendientes de cobrar.

Y con este pensamiento en mente, meto mis cosas en la maleta y salgo de aquí a toda prisa.

21

Oliver

Llegamos a Manhattan sobre las cinco de la tarde. He conducido hasta aquí sin hacer más paradas que las estrictamente necesarias para repostar, de hecho, ni siquiera hemos parado para almorzar; hemos comido unos sándwiches comprados de camino.

Me siento sobrepasado por la situación. Esta mañana me he despertado con la sensación de ser el jodido rey del mundo y, ahora, en cambio, estoy en el extremo opuesto. Alguien me dijo una vez que cuando un aspecto de tu vida empieza a ir bien, otro empieza a ir mal, porque el cosmos busca el equilibrio. Que por eso no existe la felicidad plena, ni la tristeza plena. Y lo entiendo, por supuesto que lo entiendo. No valoraríamos las cosas buenas que nos pasan ni no nos pasaran también cosas malas, pero, al menos, el cosmos podría haber sido un poquitín más considerado con mi situación. Llevo años conteniendo mi atracción por Claire, no le hubiera costado nada darme un día de margen para poder disfrutar de ella.

Claire y yo no hemos hablado de lo nuestro durante el trayecto. Hemos estado pegados al teléfono intentando esclarecer este desastre, estresados y ansiosos, porque cada nuevo dato que nos llega es peor que el anterior. 

Nada más llegar a Nueva York nos dirigimos directamente hasta las oficinas, donde somos recibidos por un bullicio sin precedentes: gente corriendo por todas partes, gente hablando por teléfono y gente tecleando en su ordenador como si le fuera la vida en ello. Todos los implicados en el caso parecen entregados para solventar el desastre. Por ello, no me sorprende que, al verme aparecer por el pasillo, empiecen a avasallarme con información, dudas y consultas. Claire va tras de mí pegada al móvil. Cuando entro en el despacho, Shane y otros miembros del equipo entran conmigo y, al acabar la reunión, un intenso dolor de cabeza me sobreviene.

La cuestión es que Lewis & Jones, otro de los bufetes más conocidos de Nueva York, está intentando robarnos los clientes de la demanda colectiva y lo está haciendo usando información confidencial de nuestro bufete, información que deben haber conseguido de forma ilegal a través de haber sobornado alguno de nuestros empleados. Lewis & Jones es conocido por defender a grandes empresas y corporaciones, por lo que tengo la ligera sospecha de que han sido contratados por la farmacéutica a la que queríamos demandar. Seguramente, su afán por quedarse con los damnificados a los que defendemos es una estrategia de la propia farmacéutica para llegar a un acuerdo beneficioso para ellos y pagarles menos. Aunque parezca poco ético que un bufete de abogados actúe así, este tipo de proceder es común en nuestro mundo. Lo único que importa es ganar dinero y quedar por encima del otro. Nuestro bufete no es distinto, no soy tan hipócrita como para creernos moralmente superiores que otros, pero al menos no jugamos sucio como sí han hecho ellos al servirse de nuestros propios informes para tener ventaja.

En algún momento durante la tarde, me reúno también con Brad Collins, del del departamento informático, para que me explique cómo es posible que alguien haya podido descargarse todos los archivos del caso sin que las peticiones quedasen registradas e el sistema. 

No sé cuántas horas me paso hablando con uno y con otro, solo sé que en un momento dado una bandeja con una hamburguesa y café aparece frente a mí sacándome de mí enfrascamiento.

—Es muy tarde, tienes que comer algo —dice Claire, ofreciéndome también una taza de café.

No es hasta este momento que soy consciente de que Claire aún sigue aquí. El resto del equipo se ha marchado a casa para descansar, recuperar fuerzas y volver mañana bien temprano. De hecho, yo mismo es lo que he aconsejado que hagan.

—¿Por qué sigues aquí? Son pasadas las doce —digo tras comprobar la hora en el móvil.

—Soy tu secretaria. Me quedaré aquí hasta que tú te quedes. —Su tono de voz deja claro que no hay margen de discusión al respecto.

Asiento con un distraído movimiento de cabeza y doy un trago al café.

—¿Cómo estás? —pregunta ella de nuevo, visiblemente preocupada.

—Un poco sobrepasado —confieso—. No puedo creer que esté pasando esto, con la de tiempo y energías que hemos dedicado al caso.

—No hables de esta manera, como si nos hubieran derrotado. —Claire frunce el ceño—. Eres uno de los mejores abogados de Estados Unidos, puedes con ellos.

—Tienen toda nuestra documentación y, por tanto, las líneas generales de la defensa que estábamos preparando de cara al juicio. Tendremos que empezar de cero, eso si conseguimos recuperar los damnificados que han decidido marcharse con ellos.

Claire asiente despacio.

—¿Tienes alguna sospecha de quién ha podido pasarles la información?

—No —admito—. Robert lo está investigando.

Robert es uno de los investigadores privados de nuestro bufete. Es capaz de conseguir cualquier información que le pida sin dejar rastro.

—¿Hay algo que yo pueda hacer por ti?

De alguna forma, su pregunta me saca del bucle mental en el que estaba sumido y fijo mis ojos en ella. Su preocupación me genera una ternura instantánea. Claire es la secretaria ideal, fiel, leal, dispuesta a todo por ayudarme. Como respuesta a su pregunta, alargo mi mano hasta la suya y dejo que nuestros dedos se entrelacen. Me gustaría decirle que lo que ha ocurrido ayer por la noche es una de las cosas más jodidamente buenas que me han pasado en los últimos años, después del hecho de conocerla y tenerla como secretaria, pero sé que este no es el momento para sacar el tema, no cuando estoy en plena crisis profesional y no soy plenamente consciente de mis emociones.

—Ya haces lo suficiente. —Le dedico una media sonrisa—. Gracias por existir, Claire.

Nuestros ojos conectan y siento el impulso de rodear la mesa para tomarla entre mis brazos y besarla. Sin embargo, antes de que siquiera pueda analizar la incorrección de este impulso, el móvil suena con la llegada de una llamada. Es un colega de la facultad que trabaja para Lewis & Jones. He intentado contactar con él hace unas horas para ver si podía sonsacarle algo.

—Tengo que descolgar —le digo a Claire a la vez que respondo a la llamada.

Claire asiente, me señala la bandeja con la comida para recordarme que debo comer, y sale del despacho. No puedo evitar fijar mis ojos en ella mientras hablo con mi contacto. A pesar de toda la mierda que me ha tocado comerme hoy, debo admitir que algo dulce y cálido se instala en mi pecho al recordar la noche de ayer.

Ojalá la tormenta pase pronto, no hay nada que desee más que volver a esta mañana, con Claire tumbada en la cama a merced de mi lengua...

22

Claire

Entro por la puerta de mi apartamento a las cuatro de la madrugada, después de haber dejado a Oliver durmiendo en el sofá de su despacho. Se ha quedado dormido mientras leía un informe y yo he decidido no despertarlo. Le he colocado el abrigo por encima y he cerrado la luz. Como era tan tarde, he pedido un taxi con la intención de venir a casa y descansar un poco. Estoy exhausta. Llevo días sin dormir demasiado, por lo que el cansancio acumulado se va notando. Nada más entrar en el salón, me encuentro con Peyton sentada en el sofá con el portátil en el regazo, medio adormilada. Al verme, suelta el portátil y se levanta del sofá de un salto.

—¿Cómo ha ido? ¿Habéis descubierto algo? —Se refiere a lo ocurrido en el bufete. Le he mandado un mensaje para ponerle al corriente de todo.

Lleva un pijama de Star Wars y el pelo enrollado en un moño flojo. Un surco profundo de preocupación ocupa su rostro. No puedo evitar sonreír y darle un abrazo que resulta reconfortante al instante. 

—No tenías por qué esperarme despierta —le digo, rompiendo el abrazo para dejarme caer sobre el sofá como una muñeca de trapo inerte.

—Ya sabes que soy un ave nocturna. —Peyton se sienta a mi lado—. Entonces, ¿no sabéis quién es el topo?

Niego con la cabeza con la ansiedad oprimiendo mi pecho. ¿Cómo es posible que un trabajo de meses pueda desmoronarse en cuestión de horas? No tengo ni idea de quién puede habernos traicionado de esta manera. Somos un departamento grande, había mucha gente implicada en el caso, por lo que supongo que la investigación será larga, eso si se acaba descubriendo la verdad. Y eso le digo a Peyton, que me escucha en silencio, sin interrumpirme, de forma comprensiva.

—Es que lo tienen todo, incluso las grabaciones en video de las declaraciones de los damnificados —mascullo entre dientes—. Si acabamos descubriendo al culpable, va a pasarse varios años encerrado en prisión por la difusión de material confidencial. No entiendo por qué motivo alguien arriesgaría su futuro de esta manera.

—Codicia, posiblemente —sugiere Peyton—. Supongo que habrán pagado una gran suma de dinero por toda esa información. —Se queda unos segundos en silencio, pensativa. Luego, añade—: ¿Quieres que investigue yo un poco por mí cuenta? Quizás descubra algo.

Niego rápidamente con un movimiento de cabeza. Sé que Peyton se dedica al terreno de la ciberseguridad, y que es muy buena en lo suyo, pero no quiero implicarla en esto.

—Por ahora no. Ya hay gente investigando y no quiero meterte en medio de este follón. Además, firmaste un contrato de exclusividad con tu empresa, no te la juegues por ayudarnos.

—No lo haría como trabajo. Ellos no deciden en qué invierto mi tiempo libre —insiste, pero yo vuelvo a negar con la cabeza.

—Gracias, pero no será necesario, seguro que nuestro investigador lo acaba esclareciendo todo.

Peyton me mira con un mohín decepcionado y yo le doy un beso en la cabeza para demostrarle lo mucho que se lo agradezco, pero es que realmente creo que lo mejor es no hacer nada hasta que Robert tenga más información sobre lo sucedido. 

—Y cambiando de tema, pequeña Claire —dice Peyton lanzándome una mirada pícara—, ¿cómo han quedado las cosas entre Oliver y tú?

Su pregunta consigue que mis mejillas se sonrojen. 

—Pues… no hemos hablado de eso. —Retuerzo las manos sobre mi regazo pensando en nosotros. Mentiría si dijera que el recuerdo de lo sucedido la noche de ayer no regresa en mi mente con asiduidad, porque sí lo hace. Lo hace en forma de una nebulosa parecida a la de un sueño—. Tampoco sé si hay algo de lo que hablar. Es decir, nos acostamos, sí, pero ¿y qué? Solo fue sexo. No tiene por qué significar nada.

Peyton me lanza una mirada irónica.

—Después de tantas idas y venidas entre vosotros, algo tiene que significar.

—O no. Oliver se acuesta con mujeres continuamente —digo, y de repente recuerdo a la mujer que salió de su apartamento hace unos días, cuando fui a verle para hablar con él. Su recuerdo hace que me enfurruñe.

—Ya… pero ¿y para ti? ¿Significó algo para ti?

Me gustaría decir que no, que no significó nada. Que follar con él solo fue un intercambio placentero entre ambos. Pero no quiero mentirme a mí misma ni mentir a Peyton.

—No lo sé —confieso.

Peyton me mira con dulzura, pero no dice nada, supongo que me conoce lo suficiente como para saber que no me siento preparada para hablar de esto. Es entonces cuando recuerdo algo.

—Esta mañana me has dicho que necesitabas hablar conmigo de una cosa, ¿sobre qué?

—Oh, bueno, es un tema un poco largo y no creo que este sea el momento adecuado para esta conversación.

Rehúye mi mirada y la curiosidad se apodera de mí.

—No puedes dejarme así, al menos dime de que se trata.

Peyton niega con la cabeza.

—No hay prisa. Hablaremos cuando las cosas se calmen un poco, ¿vale? —Esboza una sonrisa en mi dirección, pero yo noto enseguida la tensión en ella.

Insistiría un poco más si no fuera porque es tarde y quiero regresar a la oficina antes de que amanezca, así que acepto su sugerencia para dejarlo para otro día, me despido de ella con un abrazo y me marcho a mi habitación, donde me tumbo sin ni siquiera cambiarme. Dios, creo que nunca he estado más cansada en toda mi vida, y tanto es así que tardo alrededor de cinco segundos en quedarme dormida y caer en el abismo oscuro del sueño.

23

Oliver

Subo los escalones del porche de la casa de Aiden y Lucy con la sensación de llevar el peso del mundo sobre mis hombros. Hace una semana desde que estalló la crisis en el bufete, y las cosas siguen en el mismo punto que entonces. Tengo la cabeza a punto de estallar por culpa de la migraña que me persigue desde ese día. No duermo bien, no descanso bien; creo que estoy al borde del colapso. Pero ayer Aiden y Lucy regresaron de su luna de miel en Escocia, hemos quedado todos para cenar esta noche en su casa y no puedo faltar, a pesar de que por mi aspecto podría pasar por un extra de Walking Dead, y no precisamente por humano. Fijo mi mirada en la madera blanca de la puerta, donde en este momento hay colgada una preciosa corona con ramas de pino y piñas, y llamo al timbre. Segundos después, bajo el umbral, aparece el rostro reluciente de Lucy.

—Eres el último en llegar. Pasa. —Lucy me rodea con los brazos en un corto abrazo y se aparta a un lado para que pueda entrar.

No puedo evitar sonreír ante su bienvenida. Lucy es una de esas personas que consiguen contagiar a los demás con su buen humor.

—¿Qué te ha parecido Escocia?

—Hermoso. —Lucy suelta un suspiro soñador mientras me conduce hasta la zona diáfana que hace las veces de salón, comedor y cocina—. Los paisajes son sobrecogedores, la gente amabilísima y la comida deliciosa. Me hubiera quedado a vivir allí sin dudarlo. 

—Todos pasamos por esa fase —admito, a la vez que nos acercamos a la zona de sofás donde mis hermanos charlan animadamente. También está Chloe, la mejor amiga de Lucy. La conversación se interrumpe al verme aparecer y todos me saludan efusivamente, animándome a sentarme con ellos. Acabo sentado entre Will y Jayce. En una butaca, a mi lado izquierdo, está Dean, que me explica que se ha saltado las últimas clases en la universidad para poder pasar un rato con nosotros. Aiden, Lucy y Chloe ocupan otro sofá en el lado derecho. Estar en este salón hace inevitable que recuerde la última vez que estuve aquí, durante la celebración de la boda de Aiden y Lucy. Mentiría si dijera que no me afecta rememorar lo que sucedió dentro del cuarto de lavado de esta casa. También mentiría si dijera que pensar en Claire no me produce un cosquilleo instantáneo en la boca del estómago. 

Al principio la conversación se centra en las anécdotas del viaje que Aiden y Lucy han hecho visitando Escocia. Dios, solo escucharlos ya quiero que sea verano para poder ir yo también. Hace dos años que no piso las highlands y la mención de sus rincones despiertan en mí cierta nostalgia. Aunque los MacKinnon hayamos nacido en Nueva York, hay algo que nos ata emocionalmente a la tierra de nuestros ancestros. En algún momento, el tema de conversación cambia y va saltando de un tema a otro hasta que, en un momento dado, acaba centrándose en mí. En mí y en lo ocurrido con la demanda colectiva para ser exactos.

—No puedo creerme que tengamos un traidor entre nosotros —dice Jayce chasqueando la lengua contra el paladar.

—Ya ves. La traición suele encontrarse donde menos te lo esperas. —Esa puntilla la ha soltado Chloe acompañada de una mirada sarcástica muy evidente hacia su dirección. No es la primera de la noche. Por lo visto, no ha olvidado aún el plantón de Jayce el día de la boda. Y no la culpo: ¿quién en su sano juicio corteja a una mujer para acabar liándose con otra? Y, además, en su presencia. Por mucho que Aiden le pidiera que no hiciese nada con ella, podía haber sido más considerado y no haberse liado con nadie aquella noche. 

—¿Y no tenéis una mínima sospecha de quién puede haber sido? —pregunta Lucy con ánimo de relajar el ambiente que se encrespa en cada intervención de esos dos.

Niego con la cabeza.

—La investigación aún no ha dado muchos frutos y, por ahora, no hay nadie en la lista de sospechosos. Siempre he confiado en la gente de mi equipo, pero desde que pasó esto veo a todo el mundo como culpable potencial, lo que es una mierda porque no trabajo a gusto. Supongo que será así hasta que encontremos al culpable.

Todos me miran con un asentimiento comprensivo. Puede que me haya pasado esto a mí, pero es algo que podría pasarle a cualquiera de nosotros.

—La noticia saltó durante el viaje que Claire y tú hicisteis a New Hampshire, ¿verdad? —pregunta Aiden emulando un tono casual que no le sale bien pues sus cejas se alzan de una forma demasiado incisiva. 

—Eh… sí. Eso es. La mañana de nuestra vuelta a la ciudad, al día siguiente de haber entrevistado a un posible nuevo damnificado —especifico, pues su pregunta me huele a chamusquina, como si escondiera alguna intención concreta que no puedo discernir—, ¿por?

—Curiosidad. —Da un sorbo a su vaso y se encoge ligeramente de hombros—. ¿Y qué tal fue el viaje?

—Accidentado —admito con una sonrisa serena—. Ya os conté que nos salimos de la carretera por culpa de un alce y que tuvimos que pasar la noche en una granja cercana.

—Cierto. —Aiden se cruza de brazos y asiente muy serio—. ¿Y qué tal con Claire?

—Bien, ¿por qué?

—Bueno, me preocupa dado vuestro… historial.

Puedo ver a mis hermanos seguir nuestra conversación de un lado al otro como si estuviéramos jugando un partido de pin pon y nuestras palabras fueran pelotas lanzadas el uno al otro. 

—No sé a qué te refieres con eso —digo muy serio, pues no sé a qué viene sacar el tema aquí, delante de todo el mundo.

—Apuesto a que sí lo sabes.

—Un momento —interviene Dean alzando la mano como si pidiera permiso para hablar. Ambos lo miramos y se toma el gesto como que le cedemos la palabra—, ¿esto es por lo que ocurrió entre Claire y Oliver durante la boda? Más que nada por ponerme en contexto. 

Abro mucho los ojos, petrificado.

—¿Y tú qué sabes sobre eso?

—Te vi hablando con ella en el jardín, muy juntos, y luego os vi entrar en la casa cogidos de la mano. No es que fuerais muy discretos…

¿Tan descuidados fuimos?

—Cierto, yo os vi en la cocina metiéndoos mano cuando salí del baño, lo que desde luego es una escena que prefiero olvidar —dice Will haciendo un gesto como si le repugnara recordarlo—. No he dicho nada antes porque no quería meterme en asuntos ajenos, aprendí la lección con Aiden y Lucy —recuerda, pues en su momento, Will se comportó como un entrometido gruñón—, pero tío, ¿liarse con una secretaria? —Sus palabras suenan a regañina—. Eso nunca sale bien. Espero que al menos rellenaras una solicitud de consentimiento.

Me quedo unos segundos sin habla. Jayce me descubrió en el acto junto a Chloe, Chloe se lo dijo a Lucy, Lucy a Aiden y Dean y Will también lo vieron en directo. Entonces, ¿todo el mundo sabe lo mío con Claire?

—Pues si nosotros lo vimos, seguro que alguien más lo vio también —comenta Jayce rascándose la barbilla—. Qué raro que no hayan habido habladurías en la oficina.

—Quizás eso sea porque hace tanto tiempo que corren rumores sobre ellos que no es nada sorprendente. —Aiden asiente ante su propia teoría.

—Esperad un segundo —digo levantando la mano para detener la conversación en este punto—. ¿Corren rumores sobre nosotros dos?

—Por supuesto. Desde el primer día. Hay química entre vosotros, es obvio, aunque nunca creí que serias tan tonto de cruzar esa barrera —dice Aiden poniendo los ojos en blanco.

Estoy a punto de ponerme a la defensiva, pero antes de que pueda decir nada, Chloe lanza una pregunta completamente inesperada:

—Entonces, ¿os habéis liado o no? Porque a mí la duda me está matando y ya no puedo más con esta incertidumbre.

—Yo tampoco —se le une Lucy—. Llevamos tanto tiempo shippeando sobre Claire y tú que la posibilidad de un romance entre vosotros me tiene como loca. —Lucy mira a Chloe que asiente riendo por lo bajo.

Parpadeo, confuso.

—¿Qué demonios es shippear?

—Shippear es el verbo que se usa hoy en día para expresar el deseo de que dos personas terminen juntas. Sobre todo se usa en ficción, cuando quieres que dos personajes de, por ejemplo, una serie, se conviertan en pareja —explica Dean, dejándome aún más confundido que antes.

—¿Y vosotras dos habéis estado shippeando sobre Claire y yo? —pregunto atónito.

—Sois tan cuquis juntos que es inevitable —explica Lucy.

—Entonces, ¿ha pasado algo más entre vosotros o no? —insiste Chloe, que parece realmente ansiosa por conocer la respuesta.

Esta conversación me parece tan surrealista que tardo lo que me parece una eternidad en decir algo.

—Ahora mismo me dais demasiado miedo como para sentirme libre de responder con sinceridad —admito.

—Eso es que sí —dice Lucy muy segura de sí misma.

—Pero yo quiero conocer todos los detalles —añade Chloe, con un mohín—. Sé bueno y sincérate con tus fans.

Las miradas de Lucy y Chloe brillan con expectación.

—Eh, chicas, os estáis poniendo un poco intensitas con el tema, ¿eh? —digo sintiéndome avasallado.

—Seguro que se han acostado —suelta Chloe a Lucy, desviando su mirada de mis ojos para centrarla en la de su amiga, que hace lo mismo—. Ha puesto cara de haber follado con ella.

—Pero ¡¿qué…?! —empiezo a decir, pero ellas me ignoran y siguen con sus teorías, lo que hace que mis hermanos se partan de la risa a mi costa.

—Seguro que lo hicieron en New Hampshire —Lucy asiente para sí misma—, pero por la forma en la que evita hablar de ello es posible que se arrepienta de lo ocurrido.

—¿Tú crees? —Chloe hace un nuevo mohín decepcionado con los labios—. Pobre Claire.

El hecho de que saquen a relucir el tema de esta manera me escama. Desde que regresamos de Nueva York ni Claire ni yo no hemos hablado sobre lo que ocurrió entre nosotros, y no porque me arrepienta ni mucho menos, sino porque me he pasado una semana entera viviendo dentro de mi despacho. 

—Oye, tío, dile a tu mujer que deje de hablar de mi vida sentimental de esa manera.

Aiden se ríe.

—¿Yo? Ni que fuera su dueño o algo. Si quieres que deje de hablar de ti, díselo tú mismo. Y suerte con eso.

Le lanzo una mirada llena de indignación y luego me centro en Lucy y Chloe que siguen conspirando sobre Claire y sobre mí como si fuéramos los personajes de una comedia romántica.

—Vale, vale, hablaré —digo, consiguiendo que cierren el pico en el acto y me miren ansiosas—. Es posible que… sí, que nos hayamos acostado.

Ambas sueltan un gritito histérico que me hace saltar del sitio.

—¡Lo sabía! —dice Lucy.

—¿Ves cómo tenía cara de haber follado? —dice Chloe.

—Oye, Chloe, eh… ¿podrías dejar de usar ese verbo con tanta ligereza cuando hables de mi hermano? porque me da un poquito de grima —dice Will arrugando la nariz.

Chloe lo mira divertida.

—¿Te refieres a que deje de usar el verbo «follar»? No me digas que eres de los que evitan usar ese término. Si te hace sentir menos incómodo, puedo usar la expresión «hacer el amor» —al decir esto, las mejillas de Will enrojecen—. ¿Te has puesto rojo, Will MacKinnon? Qué mono…

Will le lanza una mirada asesina a Chloe, Chloe se ríe y yo empiezo a tener ganas de emprender una retirada preventiva, porque las cosas aquí se están poniendo un poco raras.

—Entonces ¿estás saliendo con ella? —Lucy se encarga de que la conversación vuelva al redil.

Yo trago saliva ante esta pregunta a la que aún no he tenido tiempo de enfrentarme.

—No. La verdad es que las cosas entre nosotros ahora mismo están en stand by por culpa de lo ocurrido en el bufete.

Las chicas abren mucho la boca y los ojos como si acabara de soltar la mayor de las blasfemias.

—Pero ¿no hace ya una semana? —Lucy niega de forma reprobatoria.

—Eh… sí, pero con todo lo que ha pasado no he podido sacar tiempo para tener esa conversación.

—Pero estás aquí —señala Lucy.

—Sí, porque he hecho un esfuerzo ingente para dejar de lado la mierda en la que estoy metido hasta el cuello para pasar un rato con vosotros.

—¿Y no podías haber hecho ese mismo esfuerzo por Claire? —Lucy me mira decepcionada—. ¿Es que te arrepientes de lo que pasó entre vosotros?

—¡¿Qué?! ¡No! Por supuesto que no me arrepiento.

—¿Y se lo has dicho a ella? —Chloe también parece decepcionada.

—Como he dicho, no hemos hablado del tema aún. Pero ella lo sabe, sabe que estoy muy liado con todo, que no es un juego lo que está pasando, que podría perder millones de dólares y…

—Ella no lo sabe —sueltan las dos a la vez.

—Seguro que Claire piensa que te arrepientes. Hace más de una semana, Oliver. Y trabajáis juntos, no es como si no os vierais nunca. ¿De verdad no has podido sacar cinco minutos en el trabajo para, al menos, decirle que todo está bien?

Su pregunta cae sobre mí como una bomba que acierta directamente en mi pecho. Pienso en Claire estos últimos días. Hemos estado bien, hemos estado como siempre. Pero ¿y si ella ha estado disimulando todo este tiempo? Ya lo hizo una vez, cuando nos liamos en mi casa aquella noche, hace unos meses. Entonces disimulamos los dos, hicimos ver que no había ocurrido nada entre nosotros. ¿Y si es eso lo que ella cree que ocurre? ¿Y si cree que estoy haciendo ver que entre nosotros no ha ocurrido nada? He dado por hecho que ella comprendía la situación, que sabría que estaba simplemente centrándome en recuperar el caso, pero… ¿y si no es así?

Un agujero se acomoda en mi estómago ante esa posibilidad.

—Tengo que irme —digo levantándome de pronto. 

Nadie dice nada, supongo que es tan obvio donde voy a ir que todos lo dan por hecho. Así que me despido con un gesto rápido y me dirijo hacia la puerta principal. En el último momento, cambio de idea y me asomo de nuevo en el salón para preguntar a Aiden:

—¿Puedo usar la impresora de tu despacho un momento?

Aiden asiente, yo me dirijo hacia el despacho e imprimo lo que necesito antes de salir corriendo fuera de aquí.

24

Claire

—Oye, pequeña Claire, no soy nadie para decir esto, pero… ¿no te estás pasando con el chocolate? —Peyton, a mi lado, observa como saco una nueva chocolatina de su envoltorio para metérmela en la boca. Estamos sentadas frente al televisor, viendo una de las películas navideñas que Netflix ha incluido en su catálogo esta semana. Falta un mes para Navidad y eso se nota en el ambiente—. No sé cuánto azúcar en sangre es recomendable que ingiera una persona, pero estoy segura de que tú lo has revisado hace horas.

Le lanzo una mirada irritada mientras cojo una nueva chocolatina del envase XXL que he comprado esta tarde en el súper al salir de la oficina y la desenvuelvo también.

—¿Me estás juzgando, Peyton?

—¿Qué? Para nada. —Peyton alza las manos en gesto de rendición—. Solo me preocupo por ti. No es recomendable que pagues tus frustraciones con atracones de comida. Te lo dice alguien con experiencia sobre el tema —me recuerda, lo que hace que mi mirada irritada se atenúe un poco, pues sé que Peyton lleva toda su vida luchando contra eso. Se esfuerza mucho por comer bien y huye de la comida basura porque, según ella, es adicta y una vez empieza no puede parar. 

—Lo siento, estoy un poco susceptible estos días.

—Lo sé.

—Llevo fatal el estrés del trabajo —añado devolviendo la chocolatina dentro de su envoltorio y apartando el envase con las demás lejos de mí, para evitar caer en la tentación una vez más.

—Eso también lo sé. Igual que sé que tu mal humor no solo se debe a eso —Peyton detiene la película para mirarme con dulzura—. ¿Quieres que hablemos de ello?

Niego con un movimiento de cabeza. Ambas sabemos cuál es la razón de mi malhumor, pero no quiero hablar de ello. No quiero hablar de Oliver ni de lo decepcionada que me siento por haber entrado una vez más en la misma tónica de siempre. No quiero hablar de la tristeza que se ha instalado en mi pecho desde hace una semana. No quiero hablar de las ganas que tengo de cavar un hoyo y meterme dentro cada vez que me despierto por la mañana y me toca ir al trabajo. Ya sé que Oliver no me prometió nada. Ya sé que solo fue sexo. Ya sé que no es la primera vez que pasa algo entre nosotros y hacemos ver que no ha pasado. Pero pensé que en esta ocasión sería distinto. Pensé que, en esta ocasión, al menos, hablaríamos las cosas. Y sé que ha estado ocupado en el bufete, que estamos en un punto crítico, que las cosas se han complicado de la manera más inesperada… Pero el hecho de que no sea una prioridad para él, que no se haya tomado ni un momento para preguntarme como me siento, me duele.

A pesar de todo eso, me he esforzado por ser profesional en el trabajo. Por actuar como siempre. Supongo que siempre he tenido muy claro que no iba a dejar que mis sentimientos por Oliver echaran a perder mi sueño de trabajar en un bufete de abogados.

En algún momento entre pensamiento y pensamiento, llaman al portero automático. Deduzco que será la comida china que hemos pedido al restaurante de siempre, donde somos tan habituales que solo oír nuestro nombre nos recitan el pedido que solemos hacer. Peyton se ofrece para abrir ella y, cuando lo hace y regresa a mi lado, noto que algo ha cambiado en su actitud. Se muestra extraña y excitada. Entra en su cuarto, coge una cazadora y se la pone a toda prisa.

—Tengo que salir.

—¿Ahora? —pregunto sorprendida.

—Sí, ahora —afirma con una risita tonta escapándosele por la comisura de los labios—. Es extremadamente urgente que salga ahora.

—Pero…

—Volveré mañana —me interrumpe antes de que tenga tiempo de decir nada—. Iré a la oficina y trabajaré desde allí toda la noche, así que… siéntete libre de hacer todo el ruido que creas oportuno.

Abro mucho los ojos, sin comprender, pero Peyton no me deja digerir la información, porque me lanza un beso desde la puerta y sale de ella sin más. Yo miro la puerta cerrada tras de sí, ¿qué acaba de ocurrir? Justo entonces, el timbre suena. Voy hacia la puerta preguntándome por qué demonios no ha esperado a irse después de la cena, y la respuesta llega en el mismo momento en el que abro y descubro a alguien que no es Li Yang, el repartidor del restaurante chino, al otro lado.

Oliver MacKinnon, el sexy, atractivo y, a veces descarado, Oliver MacKinnon, me observa con cautela, pero con intensidad. Siento su mirada en la piel, como si me acariciara con los ojos. Tardo alrededor de cinco segundos en ser consciente de lo que significa que me esté observando, pues la pinta que tengo no es la pinta que una quiere tener cuando viene a verle a casa el chico que le gusta. Llevo el pelo recogido en un moño suelto, un pijama estampado con parejas de pingüinos besándose, zapatillas de unicornios peludas y, probablemente, la demostración de mi atracón de chocolate ensuciándome la cara.

Como acto reflejo, intento cerrar la puerta, pero no lo consigo. El zapato de Oliver se interpone justo antes de que lo consiga. Maldigo en voz baja, o quizás no tan baja teniendo en cuenta que Oliver se ríe tras soltar mi exabrupto.

—¿Ibas a cerrarme la puerta en la cara, señorita Holmes? —pregunta en un tono burlón que me saca de quicio.

Aunque no he podido cerrar la puerta del todo porque el pie de Oliver sigue impidiéndomelo, ejerzo presión sobre la madera para evitar que esta se abra.

—Tengo unas pintas horribles. No puedes presentarte en mi casa sin avisar.

—Punto número uno, tus pintas no son horribles. Estás preciosa, como siempre. Punto número dos, te he avisado. Te he mandado un mensaje antes de venir.

No tengo ni idea de donde está el móvil. Probablemente siga en silencio dentro de mi bolso. Sus palabras consiguen que afloje un poco la fuerza que ejerzo sobre la puerta, pero aún no estoy segura de dejarlo entrar.

—¿Qué quieres? —pregunto en un susurro.

—Hablar contigo. A poder ser sin una puerta de por medio. 

Tras pensarlo, decido que no pierdo nada por darle la posibilidad de hablar. Al fin y al cabo, ya me ha visto. No pasa nada porque disfrute de mi aspecto de indigente unos minutos más. Así que abro la puerta de nuevo, bastante incómoda esta vez, lo que reflejo cruzando los brazos sobre mi pecho.

—Habla.

—¿Aquí?

—Este sitio es tan bueno como cualquier otro.

Oliver asiente con una medio sonrisa que me hace sospechar que oscuros pensamientos están pasando por su mente. Y en vez de hablar, que es lo que yo esperaba que hiciera, y que es lo que me ha dicho que ha venido a hacer, se abalanza sobre mí, rodea mi nuca con una mano y me besa con intensidad. Sus labios acarician los míos, su lengua entra con fuerza dentro de mi boca y su cuerpo me empuja hacia la puerta abierta que choca contra la pared, hasta que la distancia entre nosotros es inexistente y puedo sentir cada centímetro de su extensión en mi propia piel. Es un beso apasionado, uno de esos besos que suelen preceder sesiones del mejor sexo del mundo. Un beso que no esperaba para nada y que me deja sin aire cuando se separa unos instantes para mirarme.

—Te he echado de menos, Claire... —Solo cuando sus palabras salen de su boca para acariciar mis oídos, salgo del embrujo del beso, poso mis manos sobre su pecho para apartarlo de mí.

—Eso no tiene sentido. No puedes echarme de menos. Nos hemos visto esta tarde en la oficina.

—He echado de menos tenerte así. —Oliver me rodea entre sus brazos de nuevo y recorre mi barbilla y mandíbula con pequeños besos. Debería apartarlo. Debería decirle que se marche. Debería tener un poco de dignidad. Pero soy incapaz de hacer nada de eso. He perdido por completo el control sobre mis acciones.

—No deberíamos hacer esto aquí. La vecina de enfrente es octogenaria. Sufriría un infarto si nos viera.

—Has sido tú quién ha dicho que este sitio era tan bueno como cualquier otro.

—Pero para hablar. No para… esto.

—Entonces entremos, no quiero ser el culpable de la muerte de una pobre ancianita.

Oliver estampa su boca contra la mía una vez más, me coge de las caderas y me empuja hacia el interior del piso, cerrando la puerta tras de sí. Su boca se vuelve cada vez más exigente. Sus manos recorren mi cuerpo debajo de la ropa, con necesidad. Mi espalda choca contra la pared y cuando sus dedos se cuelan por debajo de las braguitas soy incapaz de pensar con racionalidad, porque no existe nada más que Oliver y yo besándonos. Sus dedos se deslizan entre mis pliegues, acarician mi clítoris y una corriente eléctrica atraviesa mi sexo propagándose por todo el cuerpo en pequeñas hondas expansivas de placer. 

—Si sigues tocándome así voy a correrme demasiado rápido —digo entre jadeos.

Oliver sonríe contra mi boca y deja de tocarme y besarme para quitarme los pantalones del pijama y las braguitas de un tirón. Arrodillado frente a mí, besa mi pubis una vez antes de ponerse en pie para besarme de nuevo. A continuación, se baja la bragueta del pantalón y los calzoncillos y se pone un condón. Yo no dudo en enroscar mis brazos sobre su cuello y las piernas en sus caderas. Oliver me carga, apoya mi espalda contra la pared, mueve las caderas hacia delante y me penetra. Mis músculos internos palpitan alrededor de su miembro y él suelta un gruñido desesperado que resuena por todo mi cuerpo. Tras unos segundos de acomodarnos el uno al otro, empieza a empujar. Lo hace con suavidad, con delicadeza, como si quisiera controlar un impulso mucho más salvaje y primitivo. Sin embargo, ese control desaparece pronto y sus movimientos se vuelven rápidos, demandantes y necesitados. 

Nos besamos mientras me penetra, en un juego de lenguas húmedas que se interrumpe solo cuando de nuestras gargantas brotan gemidos, jadeos y palabras obscenas que nos susurramos el uno al otro. No sé cuánto tiempo llevamos follando cuando me corro, solo sé que el placer llega de pronto, casi sin avisar, en un torrente eléctrica que viaja por todas mis terminaciones nerviosas hasta hacerme estremecer y temblar como nunca. Mi sexo se contrae sobre la polla de Oliver que se ve arrastrado s también hacia el orgasmo. Y lo sé porque deja de besarme, gime, su rostro se tensa y sus cejas se juntan como si estuviera sufriendo un gran dolor. 

Consciente de pronto de lo que acaba de pasar, desenrosco mis piernas de Oliver y lo suelto. Las extremidades inferiores tiemblan a causa del esfuerzo realizado y mi respiración está tan acelerada como si hubiera participado en una competición de cien metros lisos. Una nuez se instala en mi garganta al instante. Mierda. Me he dejado llevar. Me he dejado llevar una vez más.

¿Qué demonios me pasa?

Enfadada conmigo misma, con Oliver y con la situación, me agacho para coger la ropa que me falta y ponérmela. Oliver sigue con la mirada mis movimientos mientras se quita el condón y vuelve a guardar la polla dentro de los pantalones.

Me siento incómoda. Me siento estúpida. Me siento usada.

Me alejo unos pasos de él, me cruzo de brazos interponiendo una barrera ficticia entre nosotros y le miro muy seria. El ambiente se enrarece al instante y Oliver frunce el ceño como si no comprendiera lo que está ocurriendo.

—¿Claire…?

—Vete —le pido sin dejarle terminar de hablar—. Vete de mi casa, Oliver.

25

Oliver

Las palabras que dice Claire me atraviesan el pecho como dagas afiladas. 

—¿Qué… qué pasa? —pregunto sintiéndome muy confuso, con el ceño muy fruncido y la neblina postcoito interrumpiendo el normal funcionamiento de mi cerebro—. ¿Por qué quieres que me vaya?

—Porque no pienso convertirme en esto, Oliver —dice ella negando con un movimiento de cabeza repetitivo, haciendo que los mechones que se han desprendido de su peinado durante el sexo se balanceen de un lado al otro—. No pienso ser la mujer a la que recurras cada vez que sientas la necesidad de echar un polvo. Si quiere eso, búscate a otra. No creo que te cueste demasiado. Ya lo hiciste hace unas semanas, ¿recuerdas?

La confusión desaparece en el acto. Enseguida comprendo lo que sucede aquí y no puedo evitar sonreír ante la evidencia de este malentendido. Mi sonrisa no es bien recibida por Claire, que me mira con los ojos ligeramente abiertos, desconcertada.

—¿Te hace gracia? Porque no pretendía ser graciosa —interviene de nuevo, tensando aún más el cuerpo, y apretando aún más los brazos alrededor de su pecho, como si quisiera protegerse con ese autoabrazo de mí.

—No me parece gracioso, es solo que lo has malinterpretado todo —doy un paso hacia su dirección, intentando acortar la distancia que ella ha puesto entre nosotros, pero Claire da un paso hacia atrás como si estuviera dispuesta a salir corriendo en caso de que me acerque demasiado—. No he venido a verte porque sintiera la necesidad de echar un polvo. He venido a verte porque necesitaba hablar contigo. Y por lo que respecta a la mujer que viste el otro día saliendo de mi casa, no ocurrió nada entre nosotros. —Al ver su expresión de escepticismo, añado—: Tuve el primer gatillazo de mi historia y la culpable de ese gatillazo fuiste tú. No dejaba de pensar en ti.

—No te creo —susurra.

—Yo tampoco lo creí en ese momento, pero supongo que mi cuerpo te eligió mucho antes de que mi cabeza lo hiciera.

Claire se queda en silencio unos segundos, muy quieta, pero noto como poco a poco la tensión de su cuerpo empieza a disiparse. Yo añado:

—Lamento haberte dado la impresión de que solo había venido a verte por el sexo. No es así. Me he dejado llevar porque me vuelves loco y pierdo la capacidad de razonar cuando te tengo cerca, solo eso.

Claire se humedece el labio inferior y tarda unos segundos en decir nada. Cuando lo hace, sus ojos se clavan en mí con intensidad.

—Entonces, ¿por qué no has mencionado nada de lo que ocurrió entre ambos durante la última semana?

Suspiro. Así que Lucy y Chloe estaban en lo cierto. 

—Lo siento. Tienes razón, yo… di por hecho que nos estábamos dando una tregua mientras se esclarecían las cosas en el bufete.

Las cejas de Claire se arquean con suavidad.

—¿Una… tregua?

—Sé que es una excusa de mierda, pero la verdad es que apenas he tenido tiempo para pensar en nada que no sea la demanda colectiva. Duermo una media de cuatro horas diarias y prácticamente no salgo del despacho. Tú mejor que nadie lo sabe. Y no tienes la menor idea de lo que me jode que todo esto haya ocurrido justo en este momento, cuando después de todo, hemos decidido dar el paso —mi voz se interrumpe cuando Claire descruza los brazos y deja de fruncir el ceño. Yo sonrío—. Claire, ¿tienes la menor idea del tiempo que llevo fantaseando con una historia entre nosotros? —Una sonrisa pequeña se dibuja en los labios de Claire ante mi pregunta—. Años. Y en todas esas fantasías lo que ocurría después de que nos acostáramos no era precisamente que me llamaran para explicarme que otro bufete intentaba robarme un caso. 

—¿Qué ocurría en tus fantasías? —pregunta ella.

Mi sonrisa se tuerce.

—En ellas nos cogíamos unos días libres para follar durante horas sin las interrupciones de la rutina diaria. 

—Eso suena bien —dice ella en un susurro, tragando saliva—. ¿Y luego?

—Y luego, en algún momento, volvíamos a la oficina y aprovechábamos cualquier excusa para meternos mano y follar contra alguna pared.

Claire se ríe, completamente relajada al fin.

—Eso es un poco complicado teniendo en cuenta que las paredes del bufete son de vidrio y nos vería todo el mundo.

—Encontraríamos algún rincón oscuro para hacerlo, créeme.

—Cuéntame más —me pide, y sé que lo que me está pidiendo no es que comparta con ella mis fantasías sexuales que son muchas y que podrían tenernos aquí hablando durante horas. Sé que lo que me está pidiendo es otra cosa. Lo que va después de todo eso.

—En mis fantasías, teníamos mil citas en restaurantes bonitos, dábamos paseos por Central Park después del trabajo y caminábamos por las calles de Manhattan cogidos de la mano. Y te llevaba a mi casa para que tu olor impregnara mis sábanas y pudiera dormir oliéndote incluso cuando no estás.

La boca de Claire se abre ligeramente sobrecogida y yo aprovecho que ha bajado la guardia para acercarme a ella y cogerle las manos que descansan a lado y lado de su cuerpo.

—Oliver… —susurra sin decir nada más, con la voz enroquecida.

—Y en algún punto del camino, abriría la cómoda donde guardo los calcetines y sonreiría al ver también tus calcetines —digo sin pensar demasiado en la metáfora, aunque Claire sabe perfectamente lo que he querido decir con esto, porque amplia su sonrisa y sus ojos se iluminan. —Claire, a lo largo de estos años hay muchas cosas que no nos hemos dicho ni hemos hecho porque decirlas o hacerlas significaba complicarnos la vida. Y a ninguno de los dos nos gustan las complicaciones. Por eso yo tengo relaciones casuales y...

—... y por eso yo busco relaciones prácticas que me garanticen cierta estabilidad, aunque para ello tenga que renunciar a la pasión real —termina ella por mí, asintiendo lentamente, como si estuviera reflexionando sobre ello a medida que las palabras salen de su boca.

—Los dos hemos pasado por alto la posibilidad de un romance entre nosotros porque era demasiado complicado y hemos optado por alternativas que nos hicieran sentir más seguridad y comodidad. Elegimos eso y no está mal, al final es una elección tan loable como cualquier otra. Pero yo ya no quiero seguir eligiendo eso, Claire. Quiero cambiar mi elección. Quiero elegir complicarme la vida. 

Subo las manos de Claire hasta mi boca y le doy un beso. Luego, se las suelto para tenderle un papel que guardo doblado en el bolsillo de mi pantalón. Se lo ofrezco con una sonrisa insegura. Es lo que he impreso en el despacho de Aiden. Claire lo acepta y lo despliega con las manos temblorosas y los ojos expectantes. Al ver lo que es, me mira con los ojos y la boca muy abiertos.

—¿Es una solicitud de consentimiento de relación sentimental para el bufete?

Yo asiento.

—Hagamos las cosas bien. No quiero mantenerlo en secreto. Quiero gritarlo al mundo. Quiero besarte, acariciarte y cogerte de la mano sin temer quién pueda estar mirando. —Me muerdo el labio, un poco nervioso—. Claire Holmes, ¿quieres complicarte la vida conmigo?

Es la primera vez que hago una declaración de este tipo. No soy un romántico, soy un pragmático. Y, sin embargo, cuando se trata de Claire, las palabras cursis brotan de mi boca sin esfuerzo.

Como respuesta, Claire sonríe, se pone de puntillas, tira de la pechera de mi jersey y me besa. Su beso es solo una caricia, labio con labio. Cuando el beso termina, se separa para mirarme, aún sonriente.

—Oliver MacKinnon, acepto tu proposición. Estaré encantada de complicarme la vida si es contigo.

Y, sin darme tiempo a verbalizar lo encantado que estoy con la respuesta, me arrastra hasta su habitación y me empuja sobre su cama.

Nunca una complicación fue más placentera...

26

Claire

Miro la fachada de la casa familiar de los MacKinnon con los nervios trepando por mi estómago.

—¿Seguro que a tu familia no le importará que pase Acción de Gracias con vosotros? No quiero que se sientan incómodos por mi culpa —digo por enésima vez, y por enésima vez Oliver resopla y me mira con un movimiento negativo de cabeza, como si fuera un caso perdido y no supiera qué hacer conmigo.

—Claire, mi familia te conoce y te quiere desde hace tiempo. El hecho de que ahora seamos pareja no cambia eso —me asegura él.

Aunque ya hace una semana desde que decidimos complicarnos la vida juntos, aún soy incapaz de creer que esto sea real. Que Oliver y yo estemos juntos y que vayamos a asistir a nuestro primero evento familiar desde que lo hicimos oficial.

En la oficina ya lo sabe todo el mundo. En cuanto entregamos nuestras solicitudes de consentimiento a Recursos Humanos, el cotilleo se expandió a la velocidad de la luz. En un inicio tenía miedo de que eso despertara comentarios maliciosos hacia mí, como en su día sucedió con mi madre, pero no ocurrió eso para nada. De hecho, todo el mundo daba por hecho que en algún momento terminaríamos liados, incluso había una apuesta abierta sobre cuándo pasaría, y por lo que tengo entendido, la ganó Jeff, del departamento comercial. Solo Brad, el chico mono de informática con el que solía coquetear inocentemente, se ha mostrado decepcionado con la noticia. Según me dijo con un mohín, esperaba invitarme a salir en algún momento. No pude evitar reírme y darle un beso de consolación en la mejilla.

A pesar de todo, no pude evitar sentir vértigo cuando Oliver me propuso acompañarle en Acción de Gracias. Él sabía que iba a pasar el día sola y no dudó ni un segundo en invitarme.

Así que, a pesar de todas mis dudas y mis miedos iniciales por lo precipitado de todo esto, aquí estoy, frente a la puerta de entrada de los MacKinnon. No es la primera vez que asisto a una de sus cenas. De hecho, mi primera cena en casa de los MacKinnon fue la precursora de nuestro primer desliz, ya que fue aquella la noche la que Oliver y yo terminamos liándonos en su casa. El caso es que no debería sentirme intimidada, porque conozco a todo el mundo y tengo una relación cordial con todos ellos, pero es inevitable que los nervios se apoderen de mi organismo en este momento. 

—¿Preparada? —La voz de Oliver a mi derecha me trae a la realidad del presente.

Yo asiento y mi cuerpo se tensa cuando Oliver llama al timbre de la puerta principal. Enseguida esta se abre y Andrew MacKinnon, el padre de Oliver, aparece al otro lado. Su apariencia es impecable, como siempre, y encima de esa ropa lleva un delantal con un lema estampado en el centro del pecho: «Hecho en Escocia».

—Gracias por dejar que pase un día tan especial en su casa, señor MacKinnon —digo tras el saludo de rigor, ofreciéndole el paquete con pastas que llevo entre las manos y que he comprado en una pequeña pastelería francesa que hay cerca de casa.

—No tienes por qué darme las gracias, hija. Si eres importante para mi hijo, eres importante para esta familia. Y tampoco tenías porque traer nada, pero gracias. —Me guiña un ojo, haciendo que su enorme bigote se mueva con ese movimiento. El señor Mackinnon es un hombre grande y alto, fornido, y tiene una pose autoritaria muy marcada. Sus hijos se parecen mucho a él en cuanto a complexión y físico y no puedo evitar pensar que Oliver en unos años podría ser como él, lo que me parece una noticia estupenda dado lo bien que se conserva Andrew—. Pasad, por favor. Sois los segundos en llegar.

Nada más entrar nos encontramos las escaleras que suben hasta el piso superior y la zona diáfana donde puede verse la planta baja en su totalidad. Es un espacio diáfano y alargado donde conviven salón, comedor y cocina en un mismo espacio. La primera vez que vine ya me fijé en lo acogedor que parece este espacio y lo suscribo hoy de nuevo. Cerca de los ventanales que dan al jardín delantero hay una chimenea de leña encendida que crepita con el sonido de las llamas. Frente a esta nos encontramos un sofá rinconero de color gris perla, que ahora mismo está ocupado por Will y su hija Faith, que nos saludan desde la distancia. Unos metros más allá, en el centro de la estancia, hay una mesa alargada ya puesta con bonitos manteles, vajillas y cubiertos. Al fondo se ubica la cocina, cuyas encimeras están repletas de fuentes y platos llenos de comida. Es en la cocina donde nos encontramos con Duncan MacKinnon, el abuelo de Oliver, quién se parece tanto a su hijo que me da por pensar que los rasgos físicos en esta familia deben remontarse hasta los anales de la historia. Duncan nos saluda alegre antes de ponerse a trocear verduras. En el ambiente flota un olor delicioso, un olor que me devuelve a aquellos Acciones de Gracia con mamá, cuando aún éramos un equipo y todo parecía ir bien. 

Andrew nos ofrece bebidas y nos invita a sentarnos en el sofá junto a Oliver y Faith mientras las prepara. Will me saluda de forma contenida, algo que casa muy bien con su carácter prudente y responsable. Supongo que se estará preguntando hasta qué punto es bueno que Oliver y yo estemos saliendo por la naturaleza de nuestra relación profesional. Aun así intento conversar con él con total normalidad, porque nos conocemos desde hace años y nos tenemos cariño. También lo hago con Faith, a la que he visto pasar de ser una niña pequeña adorable siempre sonriente a una postadolescente de nueve años de ceño permanentemente fruncido que se pasa el día mirando el móvil. Sé que lo pasó mal con el divorcio de sus padres, aunque actualmente parece haber aceptado del todo la situación.

—¿Cómo te van las cosas? —le pregunto, consiguiendo con esta pregunta que despegue la mirada del móvil para fijarla en mí.

—Bien —se encoge de hombros con indiferencia—. Clases, extraescolares, obligaciones… ya sabes, llevo la vida estresante de cualquier estudiante de mi edad hoy en día.

Su respuesta me hace reír. A mi lado, Oliver pone los ojos en blanco.

—Si te pones tan melodramática ahora no quiero saber cómo te pondrás cuando tengas que ir a trabajar.

—Eso es distinto —ahora es Faith quién pone los ojos en blanco—. Al menos entonces tendré mi propio dinero para gastarlo en lo que yo quiera. Como, por ejemplo, en una ortodoncia que me permita sonreír sin avergonzarme por tener un diente torcido.

Will resopla.

—Ya sabes que no se trata de dinero. Fue el dentista quién te recomendó no hacer nada con tu canino. Está bien, es una desviación mínima.

—Pero quiero tener una sonrisa alineada como la de las demás chicas—gruñe ella, indignada.

—Pues yo creo que ese canino ligeramente desviado hace que tu sonrisa sea especial —dice Oliver revolviéndole el pelo, cosa que hace que mi estómago cosquillee, ¿hay algo más bonito que ver al chico con el que estás saliendo actuar amorosamente con una sobrina?—. Además, pensé que estarías pletórica después de ver lo enorme que es tu nueva habitación —Oliver me mira para explicarme—: Will ha dejado su pisito de soltero y se ha comprado una casa con jardín preciosa.

Yo asiento con comprensión. Sé que cuando se separó de su exmujer se fue a vivir a un apartamento durante un tiempo, hasta que decidieron formalizar el divorcio.

—Bueno, reconozco que no está mal —acepta Faith reprimiendo con todas sus fuerzas una sonrisa—. Tengo mi propio vestidor.

La conversación sigue un poco más hasta que el timbre de la puerta vuelve a sonar y aparecen Aiden y Lucy. Esta última al verme se lanza sobre mí con los brazos abiertos al grito de: «no sabes cuánto me alegro de que hayas entrado en la familia». Me río un poco avergonzada con su entusiasmo. Luego llega Jayce y, minutos después, Chloe, con un chico adolescente de unos trece años que por lo visto es su hermano y se llama Rider. El chico me suena de haberlo visto en la boda de Aiden y Lucy, aunque vestido de frac, no con las pintas de macarra que trae hoy, con vaqueros desgastados, sudadera con capucha y unas vans pintadas con un grafiti muy colorido. Su pelo es moreno, como el de Chloe, y lo lleva tan despeinado que parece haberse levantado ahora mismo de la cama. Además, lleva esa expresión de estar enfadado con el mundo y de incomprensión tan típica en estas edades. Algo me dice que no quería venir a aquí hoy. Por lo que me explica Oliver en confidencia, Chloe y Rider no tienen más familia que el uno al otro, por eso están aquí hoy. Eso me sorprende Miro a Chloe con admiración profunda. Tener que lidiar con la crianza de un adolescente que ni siquiera es tu hijo y que lleva la palabra problemas tatuada en la frente no debe ser nada fácil.

El último en llegar es Dean y no viene solo. 

—Mirad a quién traigo de visita —dice Dean sonriente. La chica que lo acompaña es preciosa, pequeña, de ojos rasgados, pelo largo y negro y expresión pícara bailándole en los labios.

La entrada de la chica despierta revuelo entre los MacKinnon. Todos ellos se acercan a saludar a la recién llegada con abrazos y palabras de cariño, incluso el abuelo Duncan y Andrew.

—Sally, cielo, hacía tiempo que no te veíamos por aquí —dice Andrew tras un abrazo de oso—. ¿Cómo te va por California? Tus padres deben estar contentos de tenerte en casa para Acción de Gracias.

—En California bien, a tope con el doctorado, y respecto a mis padres… bueno, ya los conocéis, están contentos a medias, porque me marcho en dos días y ellos querrían que me quedará más tiempo. —Hace una mueca.

—Es normal. Los padres siempre querríamos tener a los hijos cerca. —Andrew asiente con comprensión—. ¿Te quedas a tomar algo?

Yo observo la escena haciendo mis propias conjeturas. Dado el grado de complicidad que existe entre la tal Sally y los MacKinnon debe tratarse de una amiga de la familia.

—No puedo quedarme, aunque me encantaría. He dejado a mi novio a solas con mi padre y mis hermanos, lo que estoy convencida de que no debe ser nada agradable —dice sonriente, aunque lo que llama mi atención no son sus palabras, sino la repercusión que estas causan en los MacKinnon al completo: sus cejas se elevan curiosas y miran a Dean como si esperasen ver en el algún tipo de reacción, pero no es así; Dean se muestra tranquilo e inalterable.

—Vete, anda, sino cuando llegues Austin ya se habrá fugado por alguna ventana de la casa buscando huir del tercer grado al que debe haberlo sometido tu padre.

—Cierto —dice riendo—. Me marcho ya. Solo pasaba a saludar. —Se despide con un movimiento de mano general, pero antes de que alcance la puerta, Dean la llama:

—Hye Jin— la chica se gira—, mañana a las cinco, ¿vale? 

La chica se ríe de nuevo.

—¿Cuándo vas a dejar de llamar por mi nombre coreano y vas a usar el estadounidense?

Dean se encoge de hombros con una sonrisa ladeada.

—Nunca.

Sally suspira y coloca una mano en su frente para dar dramatismo a la escena.

—Eres incorregible, MacKinnon. Pero sí, mañana a las cinco nos vemos —acepta la chica antes de volver a despedirse de todo el mundo y salir por la puerta.

En este momento Oliver regresa a mi lado y confirma mi teoría, que Sally Hye Jin vive en la casa de al lado y es amiga de Dean desde siempre, por lo que todos la conocen desde que era una niña y la han visto crecer. 

—¿Y es coreana? —pregunto con curiosidad.

—Por parte de madre. Su padre es estadounidense. De Montana. Es veterano de guerra.

Asiento asimilando la información.

—¿Y por qué todos habéis mirado raro a Dean cuando ella ha mencionado a su novio?

—Porque en esta familia hay la molesta costumbre de meterse en la vida de los demás —dice Dean que sin darme cuenta se ha sentado en una silla a nuestro lado con una cerveza entre las manos.

Doy un respingo consciente de que nos ha pillado cotilleando sobre él, pero no parece enfadado, nos mira con una sonrisa sardónica. Oliver se ríe.

—Tío, es solo que… lo tuyo con Sally siempre ha sido un poco… indeterminado.

—Confuso —especifica Jayce, que se ha sentado también junto al resto.

—Hye Jin es mi mejor amiga desde toda la vida. No sé qué hay de indeterminado y confuso en eso. No hay nada entre nosotros —dice en un tono cansino.

—Cada vez que alguien dice «no hay nada entre nosotros» se pone en marcha un romance —apunta Lucy. 

Dean resopla.

—Que alguien que se dedica profesionalmente a especular sobre la vida de los demás diga eso me provoca escalofríos —Dean la mira con los ojos entrecerrados—. Espero no leer eso mañana en alguna de las publicaciones de la revista en la que trabajas, porque no es cierto.

Lucy trabaja junto a Chloe en Pink Lady, una de las revistas femeninas más populares del país. Es una publicación que me encanta y que sigo desde que era adolescente.

—Oh, yo no haría tal cosa. Menudo concepto tienes de mí —Hace un mohín—. Sois mi familia. De la misma manera que no he escrito nada sobre Claire y Oliver tampoco lo haría sobre ti y esa chica, aunque confieso que ahora que estoy huérfana de parejas con las que shippear sois unos buenos candidatos para ocupar ese puesto.

Es cierto, Lucy no ha escrito nada sobre Oliver y yo a pesar de tener la exclusiva. Ahora somos familia, supongo. De hecho, mi relación con Oliver ha sido tratada de una forma muy considerada por parte de la prensa sensacionalista, y eso que los MacKinnon siempre han estado en el punto de mira de este tipo de publicaciones.

Tras un rato más de conversación, nos sentamos en la mesa para que la cena de Acción de Gracias dé comienzo. Antes de empezar, el abuelo Duncan nos pide que hagamos una ronda dando gracias por algo, y a pesar de las quejas, todos los MacKinnon comparten con los demás su propio agradecimiento. No son agradecimientos muy elaborados; hablan de amor, de familia, de salud, de trabajo y de éxito, pero son suficiente para que Duncan se dé por satisfecho. De todos, yo me quedo con el agradecimiento de Oliver, aunque supongo que no soy muy objetiva: «Yo estoy agradecido por haber sido lo suficientemente valiente para afrontar al fin mis sentimientos y luchar por lo que quiero». Lo ha dicho mirándome fijamente, lo que ha provocado que mil mariposas alzaran el vuelo en mi estómago.

Después de eso Andrew ha trinchado el pavo y ha dado comienzo la cena de Acción de Gracias más divertida y confortable de toda mi vida. Es imposible no sentirse cómoda e integrada en casa de los MacKinnon. Son divertidos, leales, entrañables… uno desea formar parte de esta familia nada más conocerlos y verlos interactuar entre ellos. También me doy cuenta de ciertas cosas, como, por ejemplo, de que el padre de Oliver, Andrew, de vez en cuando lanza una mirada triste hacia el dedo anular de su mano izquierda, allí donde ahora no lleva nada, pero donde un día hubo un anillo de boda. También me fijo en cómo Chloe mira a Will, con interés, lo que no deja de sorprenderme teniendo en cuenta que la vi liándose con Jayce hace unas semanas. Tampoco me pasa desapercibido el silencio pensativo de Dean que, de vez en cuando, pierde su mirada al otro lado de la ventana, desde la que se ve la casa de su amiga de la infancia. Incluso percibo cierta vibración entre la pequeña Faith y Rider, que sentados uno frente al otro, se lanzan miradas de reojo.

Después de la cena, siguen los postres, el café y el alcohol, donde acompañamos la charla con juegos de mesa que sacan a relucir la parte más competitiva de los MacKinnon. En algún momento, recibo una llamada de Peyton. Me levanto de la mesa y salgo fuera para responder. Me siento en el porche y fijo mi mirada en la quietud de las calles a estas horas, cuando ya ha anochecido y la iluminación anaranjada de las farolas lo cubre todo.

—¿Tan aburrida es la cena en casa de tus padres que has sentido necesidad de llamarme? —bromeo cuando descuelgo la llamada.

Al contrario de lo que esperaba, mis palabras no provocan una carcajada.

—Claire… 

—¿Qué? —pregunto desconcertada ante la seriedad de su voz.

—Es sobre Edward. —Tarda unos segundos en darme la información siguiente, pero sé lo que va a decir incluso antes de que lo haga, lo que provoca que algo pesado tire de mi estómago hacia abajo—. Edward Marshall ha muerto.

27

Claire

Cuando echo la vista atrás y pienso en los días de Acción de Gracias que viví junto a mi madre en Greenstone, siempre recuerdo la noche en la que Edward Marshall nos invitó a cenar en su casa con él y su familia. A pesar de lo ocurrido después, sigo recordando aquel día con un cariño especial. Quizás porque mamá y yo siempre habíamos pasado aquella fecha a solas. Quizás porque por aquel entonces Edward ya se había convertido en alguien importante para mí. Quizás porque nunca antes había visto unos manteles más elegantes o unos centros de mesa más bonitos que los que vi aquel día. Fue un Acción de Gracias increíble, con una comida deliciosa, en el que Edward se esforzó por hacernos sentir cómodas, a pesar de que su mujer se mostraba fría y distante, como si tenernos allí le causara una enorme irritación. No éramos sus únicos invitados; en la mesa había otros conocidos de la familia Marshall, pero Edward nos prestaba atención sobre todo a nosotras. 

Han pasado muchos años desde entonces, Edward Marshall ha muerto y yo me encuentro en un estado de conmoción tal que, después de conocer la noticia, le he pedido a Oliver que me trajera a casa para poder estar a solas y pensar. Las contradicciones fluyen en mi interior de tal forma que lo que creo que debería sentir y lo que siento chocan de forma dolorosa. No debería sentir tanta tristeza por el culpable de que mi vida se hiciera añicos, sin embargo, la siento. La tristeza brota de mi pecho en cascadas incontrolables.

Estoy en pijama, en el sofá, bebiendo un poco de vino mientras miro el exterior a través de la ventana del salón. Es una noche fría y oscura, una de esas noches sin luna ni estrellas donde el cielo parece un gran agujero negro en el que bien podría estallar el fin del mundo. Desde donde estoy apenas se ve el edificio de enfrente, ahora iluminado por decenas de ventanas en las que familias enteras celebran este día conmemorativo tan valioso para nuestro país. Me pregunto si Oliver ya habrá vuelto con los suyos. Espero que sí. He tenido que sacarlo de aquí a regañadientes porque pretendía pasar la noche aquí conmigo, sin embargo, prefiero estar sola. 

Necesito pasar este duelo en soledad.

Doy un sorbo a la copa que tengo entre las manos y recuerdo nuestro reencuentro de hace unas semanas. Han pasado tantas cosas desde entonces que apenas he tenido tiempo para pensar en ello, sin embargo, en este momento, con la muerte de Edward sobrevolándome, me doy cuenta de que, en cierta forma, me alegro de haberlo visto una vez más antes de morir.

También recuerdo el sobre que me dio. Me hizo prometerle no abrirlo hasta que hubiera muerto. Movida por ese pensamiento, me levanto del sofá y voy en su busca. Encuentro el sobre en el primer cajón de la cómoda de mi habitación y lo sostengo entre mis manos unos segundos, analizando su grosor. No tengo la menor idea de lo que hay en su interior. Rasgo un poco el adhesivo que lo cierra, pero me detengo al instante. No sé si estoy preparada para ver lo que hay aquí dentro. No sé si quiero enfrentarme a esto ahora, conmocionada aún por la noticia de la muerte de Edward. 

Titubeante, decido volver a dejar el sobre dentro de la cómoda, a buen resguardo.

Creo que necesito unos días para hacerme a la idea de todo. 

Y con esto en mente, regreso al salón para sentarme de nuevo en el sofá, frente a la ventana, dejando que mis recuerdos naveguen un poco más en el pasado, allí donde los recuerdos de Edward hoy duelen un poquito más. 

28

Oliver

Al lunes siguiente a Acción de Gracias llego al bufete a primera hora de la mañana, lo que viene siendo habitual estas últimas semanas. La mañana se llena de reuniones y llamadas de teléfono en las que sigo lidiando con la crisis de la demanda colectiva. Por suerte, las cosas empiezan a mejorar. Hemos recuperado a varios de los clientes que Lewis & Jones nos robaron, lo que es un descanso para mi ansiedad respecto al tema. Ahora lo que de verdad me preocupa es descubrir la persona que está detrás de la filtración, porque si ha sido capaz de traicionar al bufete una vez será capaz de hacerlo una segunda o una tercera. Por ello, cuando Robert, el investigador, me llama a mediodía para decirme que tiene novedades al respecto, no dudo en citarlo para la primera hora de la tarde, estoy ansioso por esclarecer este asunto. Desde que saltó la noticia no duermo tranquilo pensando en que trabajo con el enemigo.

A las cuatro en punto Claire me avisa de que Robert ha llegado y lo hago pasar a mi despacho. La presencia de Robert es muy intimidante. Es un tipo de aspecto rudo, grande, con el pelo muy oscuro, largas patillas y facciones duras. Viste ropa informal, a pesar de que trabaja para nuestro bufete. Hoy lleva unos vaqueros rotos y una sudadera. En su momento dudamos de contratarlo por su aspecto, pero es uno de los mejores investigadores privados de Nueva York. Hasta la fecha nos ha ayudado con muchos casos, siempre aportando información valiosísima que nos ha ayudado a ganar los juicios.

Nada más entrar, Robert se sienta en la silla apostada frente a la mía, en el escritorio. Su ceño está fruncido, como siempre. Robert es el tipo de persona que uno piensa que está perpetuamente enfadado. 

—¿Qué has descubierto? —pregunto cuando el silencio de Robert se vuelve demasiado incómodo para mí.

Robert es así, hay que arrancarle las palabras con sacacorchos. 

—Tengo un amigo hacker que ha estado rastreando los servidores del bufete —dice, sin dar más detalles de lo necesario. Robert tiene muchos contactos que trabajan al margen de la ley, pero cuya ayuda es primordial para obtener información. Yo siempre le digo que no quiero saber demasiado para evitarme problemas—. Enseguida se dio cuenta de que alguien había bajado todos los archivos del caso de forma encriptada y usando proxys de otros países para esconder su identidad. Le ha costado un poco seguir el rastro de estos proxys ya que se perdía la señal en algún punto, se nota que la persona que ha hecho esto tiene nociones de informática avanzada. Al final, después de mucho escarbar y buscar posibles agujeros de seguridad en las peticiones hechas por esta persona en el servidor, pudo seguir una pista que el usuario había dejado sin querer y que lo guio hasta el ordenador desde el que se descargaron estos archivos. ¿Quieres saber de quién era este ordenador? 

Yo asiento despacio. El corazón bombea fuerte dentro de mi pecho a causa de la expectación y la adrenalina que recorre mis venas en este mismo momento. Por fin sabré el nombre del culpable de todo lo que ha ocurrido estas últimas semanas. Robert, frente a mí, tendiéndome un papelito doblado. Lo sostengo entre las manos un poco nervioso. Me da miedo descubrir la verdad, porque sé que tras ese nombre habrá una enorme ráfaga de decepción. A pesar de eso, desdoblo el papel sin titubear, preparado para el impacto, sin embargo, no estoy listo para lo que ocurre a continuación. Las letras escritas en bolígrafo azul se ponen borrosas en el mismo instante en el que las leo dando forma al nombre de una persona. El nombre de una persona a la que conozco muy bien.

—¿Los archivos se descargaron desde el ordenador de Claire Holmes?

29

Claire

—Claire, ¿puedes venir un momento? —La voz de Oliver me obliga a levantar la mirada de la pantalla del ordenador para centrarla en él. De forma instantánea, mis labios esbozan una sonrisa en su dirección. Me mira desde el quicio de la puerta y no puedo evitar pensar que hoy está especialmente guapo, con su traje azul oscuro hecho a medida que le queda con un guante. Que tu jefe sea también tu novio tiene muchas ventajas, entre ellas, poder disfrutar de su carismático atractivo a diario.

Mi sonrisa, sin embargo, no es correspondida. Extrañada por su actitud, entro en el despacho y me siento frente a él. 

Oliver me espera sentado en la silla que hay tras su escritorio, con la mano rozando de forma continuada su barbilla. Evita mirarme, como si hacerlo fuera lo más doloroso del mundo. Su comportamiento me intriga tanto que no puedo más que preguntar:

—Oliver, ¿qué ocurre?

Suspira, desliza su mano de la barbilla hasta la frente, y me mira de pronto. De nuevo noto en sus ojos que algo no va bien. No brillan como siempre al mirarme. Parecen opacos.

—Robert acaba de decirme desde que ordenador se bajaron los archivos del caso. —Su voz suena como si estuviera a kilómetros de distancia de mí, a pesar de que entre nuestras sillas apenas hay un metro. He visto a Robert marcharse hace un rato, sabía que tenían una reunión importante, pero no sabía que ya habían atrapado al topo.

—¿Y desde cuál fue? —pregunto parpadeando sin comprender.

—Desde el tuyo.

Mi boca se seca al instante y me cuesta tragar. No sé cuánto tiempo me quedo sin decir nada, con los ojos muy abiertos, incapaz de dar significado a lo que dice. Porque eso es imposible. ¿Cómo han podido descargar los archivos desde mi ordenador? Yo soy la única que lo usa, la única que tiene su clave de acceso y la única que puede abrir sesión en él. 

—Eso no tiene ningún tipo de sentido, Oliver. Solo yo tengo acceso a ese ordenador —musito, al fin, empezando a entender el motivo por el que Oliver actúa de un modo tan extraño. Su ceño se frunce un poco más y, al fin, comprendo el alcance de lo que todo esto supone—. No pensarás qué he sido yo, ¿verdad? —pregunto, con incredulidad, y no voy a negarlo, con un poco de indignación, porque el hecho de que Oliver pueda desconfiar de mí a estas alturas me parece inconcebible.

Oliver me mira en silencio unos segundos, de nuevo acariciando su barbilla con los dedos. El tiempo que tarda en darme una respuesta se me hace eterno y doloroso. Al final su tensión disminuye un poco, suspira y niega con un movimiento de cabeza.

—Por supuesto que no creo que hayas sido tú, Claire. Lo que creo es que alguien está intentando incriminarte.

Me muerdo el labio, completamente desubicada. La incredulidad no deja de crecer en mi interior. 

—No tengo enemigos en el bufete, me llevo bien con todo el mundo, ¿quién querría hacerme algo así? —pregunto dando voz a mis propios pensamientos.

Oliver se encoge de hombros.

—No lo sé, Claire. Solo sé que hay un procedimiento que debo seguir a pesar de estar seguro de tu inocencia.

Mi ceño se frunce al instante.

—¿Qué quieres decir con eso?

Se humedece el labio y entrelaza sus dedos sobre la mesa del escritorio, fijando su mirada en mí. Se nota que lo que va a decir a continuación no le gusta nada.

—Por mucho que sepa que tú no eres culpable, debo abrir una investigación interna con la información que me ha proporcionado Robert, ¿entiendes? —Niego con la cabeza, porque no, no entiendo nada. Oliver suspira y añade, con disgusto—: Lo que quiero decir es que voy a tener que suspenderte de empleo durante un tiempo, Claire, el tiempo que dure esta investigación.

Pensaba que la situación no podría disgustarme más, pero me equivocaba.

—¿Qué? Pero eso no tiene ningún sentido, ¡¡soy inocente!!

—Lo sé. Yo lo sé. Pero no tengo pruebas sólidas que demuestren tu inocencia, por lo que debemos seguir el protocolo. Es lo que haría por cualquiera de mis subordinados, no puedo hacer una excepción contigo solo porque tengamos una relación sentimental, no sería nada profesional.

Sé que tiene razón, soy consciente de eso, pero ahora mismo estoy tan enfadada con la situación que simplemente soy incapaz de ser racional.

—Yo no he hecho nada, ¡soy la víctima! ¿Por qué debo pagar las consecuencias de lo que ha hecho otro? ¡Es injusto! —Oliver se pasa las manos por la cara, visiblemente sobrepasado, pero mi malhumor aumenta de forma exponencial con su silencio—. Deberías defenderme, y no como mi pareja, sino como mi jefe. Llevo trabajando seis años para ti, en todo este tiempo te he demostrado cada día de mi vida que soy digna de confianza, ¿no debería servir eso como aval para demostrar mi inocencia?

—Las cosas no funcionan así, cuando se trata de ciberseguridad hay un protocolo estándar que hay que seguir, ya te lo he dicho, ¿crees que para mí es fácil tener que hacer esto? —La voz de Oliver suena dura y agresiva al hablar—. Evidentemente voy a defender tu inocencia a capa y espada y voy a intentar que la suspensión dure el menor tiempo posible, pero hasta que no se esclarezca el asunto debo ser coherente con el puesto que sustento, por mucho que me joda la vida que sufras en el proceso.

Lo que dice en lugar de reconfortarme me irrita aún más. Estoy tan fuera de mí que ni me despido cuando salgo de su despacho dando un portazo. Una parte de mí lo culpa por no encontrar una mejor solución para mí. Soy la agraviada, ¡no debería pagar por actos que no he cometido!

Con esa misma irritación entro en el cuartillo de material y monto una caja de cartón para meter todas mis cosas. Oliver no me ha especificado cuánto tiempo va a durar la suspensión, pero debo vaciar mi escritorio. Y eso hago a desgana. Meto todas mis cosas en la caja hasta dejar el escritorio tan despersonalizado que ya no parece mío. En cuánto termino, unos técnicos del departamento de informática aparecen para llevarse mi ordenador. Entre ellos está Brad Collins que me mira preocupado.

—¿Estás bien?

Respondo con un encogimiento de hombros y sin más tiempo que perder salgo de la oficina evitando mirar a mis compañeros, porque sé que todos ellos deben estar preguntándose qué ocurre. Escucho los cuchicheos perseguirme por el pasillo hasta que consigo meterme en un ascensor. Será cuestión de minutos que todo el mundo sepa lo que ha sucedido.

Una vez fuera del edificio detengo un taxi para que me lleve a casa. Solo cuando me siento en su interior las lágrimas empiezan a brotar de mis ojos. Un cóctel de sentimientos entremezclados me presiona el pecho. Es la rabia, la tristeza y la impotencia de ver como mi futuro profesional se ve comprometido por algo que no es mi culpa. Dentro de mi bolso el móvil vibra y al mirar el remitente en la pantalla iluminada mi corazón se rompe un poquito más. Es Oliver. Incapaz de enfrentarme a él en este momento, apago el móvil y suplico en silencio que el taxista no tarde demasiado en llegar a mi casa.

***

Cuando entro dentro del apartamento las lágrimas siguen cayendo por mis ojos de forma ininterrumpida. Solo me siento un poco mejor cuando veo las cosas de Peyton tiradas en la entrada, lo que significa que ya ha regresado de su fin de semana en Greebstone. Dejo la caja con mis cosas a un lado, me quito el abrigo y paso corriendo al interior de la vivienda en su busca. 

—¡¡Peyton!! Peyton, te necesito —grito mientras la busco por todas partes.

No está en el salón, así que abro la puerta de su dormitorio sin pensarlo demasiado, como siempre. Las palabras que iban a salir por mi boca para explicarle lo sucedido mueren en el mismo instante en el que la imagen de una Peyton a medio vestir acompañada por Seth, mi exnovio, también a medio vestir, ocupan todo mi campo de visión.

Hay veces en la vida en la que una situación te sobrepasa tanto que eres incapaz de vivirla en tu propia piel. Simplemente, es como si tu alma se elevara y observaras lo que sucede fuera de tu cuerpo, como si lo que está pasando le estuviera ocurriendo a otra persona. Este distanciamiento nos permite desvincularnos emocionalmente de lo que ocurre para que duela menos, para que su impacto sea menor. Eso es lo que ocurre ahora. Es como si me hubiera quedado hueca, como si lo que viera no fuera real sino la parte de un sueño. Pero este distanciamiento dura apenas unos segundos. Enseguida se rompe, mi alma cae de nuevo dentro de mi cuerpo y el dolor sacude todas mis terminaciones nerviosas.

—Claire, esto no es lo que parece —dice Peyton acabando de colocarse una sudadera, haciendo ademán de acercarse a mí. Tiene las gafas torcidas sobre el puente de la nariz y un montón de mechones han escapado de su coleta.

Yo doy un paso hacia atrás y detengo su acercamiento con un movimiento de mano. Seth acaba de vestirse y me mira con la culpabilidad brillando en sus ojos castaños.

—Cada vez que alguien dice que no es lo que parece, sí lo es. —Tras decir esto, doy media vuelta y me meto en mi dormitorio, con un solo objetivo en mente: huir de aquí.

Saco la maleta del interior del armario, la abro y empiezo a meter cosas como si no hubiera mañana. ¿Es así como uno se siente cuando el mundo se desmorona a su alrededor? Como si una mano invisible agarrara tus vísceras por dentro y las removiera sin piedad. La imagen de Peyton y Seth medio desnudos en su dormitorio se ha quedado grabada en mi mente con una intensidad desgarradora. De repente, lo ocurrido en el bufete deja de tener importancia. De repente, lo único que importa es el dolor que me atraviesa el pecho dejándome sin aire.

La puerta de mi dormitorio se abre y Peyton entra por ella.

—Claire, escúchame —me pide con las manos alzadas, como si quisiera demostrarme su arrepentimiento.

—No quiero.

—Claire, si me dejas explicarte…

—Es un poco tarde para dar explicaciones, ¿no crees? —pregunto, al tiempo que abro la cómoda y saco algunas cosas de ella. Veo el sobre de Edward entre mis posesiones, y con un arrebato lo meto dentro de la maleta también.

—Te lo quise explicar antes, ¿recuerdas cuando estando en Greenstone te dije que necesitaba hablarte de algo? —Me detengo de pronto, recordando ese tema pendiente que se quedó en suspensión, que nunca tratamos—. Quería hablarte sobre esto. No lo hice porque pasó aquello en el bufete y luego empezaron a sucederse los días y no sabía como sacar el tema.

—¡Hace dos semanas de eso! —escupo llena de ira—. Has tenido mil oportunidades para hacerlo desde entonces.

No sé qué pensar, no entiendo la situación y algo dentro de mí se rompe en mil pedazos. Me siento tan traicionada… ¿Cuándo ha ocurrido esto? Pienso en mi relación con Seth, en lo raro que actuó durante nuestras últimas semanas juntos antes de romper. Yo sabía que pasaba algo, que no estábamos bien, pero nunca pensé que hubiera una tercera persona implicada en la ecuación y mucho menos que esa persona fuera Peyton. Peyton… mi única familia. 

Las lágrimas regresan a mis ojos sin poder contenerlas, pero esta vez van acompañadas de algo mucho más doloroso e íntimo que antes. 

—¿Cuánto tiempo habéis estado liándoos a mis espaldas? —es lo único que puedo preguntar entre las lágrimas.

—Dos semanas. —Su voz se rompe un poco—. La primera vez fue cuando te marchaste a Greenstone. Antes de eso ya sentíamos cosas el uno por el otro, pero las estuvimos conteniendo durante meses para no hacerte daño. 

Su explicación no me hace sentir mejor. ¿Seth tenía sentimientos por Peyton cuando aún salíamos juntos? A pesar de todas las dudas, no quiero escuchar más escusas. Necesito marcharme, irme de aquí, respirar, pensar y procesar todo lo ocurrido en las últimas horas. Así que cierro la maleta, la pongo en el suelo y agarro el tirador para arrastrarla en mi huida.

Peyton me llama mientras cruzo el salón para dirigirme hacia la salida, pero no me detengo. Me cruzo con Seth que está de pie frente al sofá, pero ni siquiera lo miro. Solo quiero desaparecer, escapar. Es un buen momento para que un agujero negro se abra bajo mis pies, me trague y me escupa unos cuantos universos más allá. ¿Lo peor de todo? Es que no sé a dónde dirigirme. No puedo ir con Oliver. No puedo quedarme con Peyton. Las dos únicas personas en las que confío en este mundo son inaccesibles para mí en este momento.

¿Qué va a ser de mí ahora?

30

Claire

Camino durante horas sin ser consciente de mi rumbo. Ha anochecido y a pesar de que los pies me duelen y que el frío intenso se cuela en mis huesos aturdiéndome, no me detengo. Solo cuando las luces de los comercios y restaurantes empiezan a apagarse a mi alrededor me fijo en la hora que me devuelve parpadeante un letrero cercano. Faltan 10 minutos para medianoche, así que a pesar de que seguiría caminando sin rumbo hasta desfallecer, decido entrar en una cafetería abierta las 24 horas. Elijo sentarme en la mesa pegada al ventanal, desde donde puedo ver la calle alumbrada por las luces navideñas que hace días que adornan Nueva York. Pido un latte al camarero cuando se acerca a pedir nota y al primer sorbo empiezo a notar como el entumecimiento de mi mente y mi cuerpo se desvanecen. La conmoción de lo ocurrido hoy penetra cada poro de mi piel hasta dejarme emocionalmente exhausta. Pienso en lo ocurrido en el bufete y en mi suspensión temporal y el dolor se convierte en garras que me arañan por dentro. Luego pienso en Peyton y en su traición con Seth y el dolor se intensifica. 

Me siento tan helada por el frío que traigo de la calle y el frío que inunda mi corazón que aprieto con fuerza la taza caliente con intención de que su calidez llegue hasta mi interior.

Es inevitable que los recuerdos de mi relación con Seth se cuelen en mi mente en busca de indicios de lo que ha acabado ocurriendo entre ellos dos. Es verdad que se llevaban bien y que tenían muchas cosas en común, pero nunca creí que hubiera entre ellos nada más que camaradería. Pensaba que su punto de unión era yo. Solo yo. Incluso cuando empezaron a jugar juntos a un videojuego online que a ambos les encantaba y que les hacía conversar durante horas hasta el punto de yo quedarme dormida en el sofá esperando que terminaran su charla, nunca me pasó por la cabeza que entre ellos pudiera existir algo más allá que una amistad. Nunca he visto a Peyton como una rival, ni como competencia. Es mi mejor amiga, mi familia, mi confort cuando las cosas se ponen feas. También soy consciente de lo egoísta que puede parecer que me sienta así cuando mis sentimientos hacia Seth nunca fueron profundos. Quise que lo fueran, los forcé, me agarré a la idea de que nuestra relación funcionara, pero ahora me doy cuenta de que lo nuestro estaba destinado al fracaso. Yo nunca estuve enamorada de Seth. Lo elegí porque parecía una opción segura, pero no llegué a quererlo. Me conformé. Así que no estoy dolida porque ahora estén juntos, estoy dolida por el engaño. 

Me termino la bebida y me pregunto qué pasos debería seguir a continuación. No sé a dónde dirigirme; me siento huérfana de hogar, huérfana de alguien al que llamar familia.

Dejándome llevar por este sentimiento nostálgico, abro la maleta y saco de ella el sobre que me dio Edward. Supongo que estoy tan aturdida por los acontecimientos que decido que este es el momento perfecto para acabar de desmoronarme. El sobre está despegado un poco por el lateral, tal y como lo dejé el otro día, así que decido acabar de abrirlo de un tirón. 

Dentro hay folios impresos. Frunzo el ceño y los saco todos del interior. Voy pasando hojas hasta que, entre ellas, veo unos papeles doblados que llaman mi atención. Los cojos con ansias y descubro en ellos un texto manuscrito. La caligrafía es elegante y bonita, solo me hace falta leer el inicio para saber que es de Edward.

Querida Claire,

Si estás leyendo esta carta es porque he muerto y ya no me encuentro en este mundo. Sé que eres una chica de palabra y que, a pesar de la curiosidad que debes haber sentido al recibir este sobre, has respetado mi voluntad.

Lo primero que quiero hacer en este escrito es pedirte perdón. Supongo que ya lo habré hecho en persona, esa es mi intención, pero creo que nunca habrá suficientes «lo sientos» que puedan llegar a sanar el dolor que mis actos causaron hace años. Fui un cobarde, un cobarde que, en lugar de luchar por el amor de su vida, decidió renunciar a él y vivir una existencia a medias. Una existencia llena de vacíos y carencias, sin amor, sin cariño, sin nada que llevarme conmigo cuando la muerte al fin me lleve con ella.

Lo segundo que quiero hacer en este escrito, es explicarte algo que no habré sido capaz de explicar en nuestro presunto encuentro. Porque es largo, porque es complicado, porque me siento demasiado débil para enfrentarme a sus consecuencias. Y es la historia de cómo tu madre y yo nos conocimos, Claire. No la historia que conoces, sino esa otra parte de la historia que solo conocemos ella y yo.

Hace muchos años, cuando yo solo era un joven idealista muy diferente a la persona en la que acabé convirtiéndome, disfruté del mejor verano de mi vida en Bar Harvord, Maine. Mis padres alquilaron una casa en la costa y yo me trasladé allí nada más terminar los exámenes de la universidad. Mi intención era quedarme en ese lugar solo un par de semanas antes de regresar a Greenstone, mi pueblo natal, ya que allí me esperaban mi prometida y mis amigos, pero las cosas cambiaron cuando una persona inesperada se interpuso en mi camino. Ella, el amor de mi vida. La conocí en un bar cercano al puerto. Era camarera y siempre conseguía sacarme una sonrisa con su carácter alegre y jovial. Mentiría si dijera que al principio no intenté resistirme a su encanto. Lo intenté con todas mis fuerzas. Pero ella me atraía, me atraía como atraen las cosas que brillan con luz propia. Me atraía tanto que un día decidí invitarla a salir después de su turno. Yo solo pretendía ser su amigo. Era consciente de que era un hombre comprometido, que el año siguiente, cuando terminara la carrera, me casaría, y que no podía pasar nada romántico entre nosotros dos, pero déjame decirte, Claire, que el amor no avisa ni atiende a razones, cuando aparece es como un rayo que te parte por la mitad y no te da opción a elegir. Y eso fue lo que me pasó a mí con esa chica. No elegí amarla, solo ocurrió. Me enamoré de esa chica como nunca me había enamorado antes y, durante dos meses, viví un romance perfecto con la determinación de romper el compromiso con mi novia de toda la vida cuando el verano terminara. Ahora sé que debí hacer las cosas de otra manera, que debí actuar diferente, pero entonces solo era un hombre enamorado que quería disfrutar de la felicidad al lado de la persona que amaba sin pensar en nada más.

El verano pasó y yo regresé a Greenstone con la promesa de volver a Bar Harvord cuando solucionara mis asuntos pendientes, pero nada sucedió como yo lo planifiqué. Cuando expliqué mis intenciones a mis padres, estos me extorsionaron para que cambiara de decisión. Me resistí unos días, incluso llegué a hablar con mi prometida para romper la relación, pero al final la presión y las amenazas de desheredarme y repudiarme públicamente pudieron con mi voluntad. Y cedí. No fui lo suficientemente fuerte, Claire. Cedí convenciéndome de que, con el tiempo, lo ocurrido con aquella chica acabaría convirtiéndose solo en un dulce recuerdo al que regresar cuando la vida me sobrepasara. Así que terminé los estudios, me casé y me convertí en el alcalde del pueblo tras la jubilación de mi padre.

El tiempo pasó deprisa. Tuve un hijo, trabajé mucho e hice todo lo que se esperaba de mí. Tenía una buena vida, incluso llegué a pensar que era feliz, pero entonces el destino decidió volver a cruzar mi camino con el de esa mujer.

Fue durante una conferencia de tres días en Nueva York sobre gestión municipal. Ella era azafata en esa conferencia y la primera vez que nos reencontramos ambos actuamos como si no nos recordáramos. A pesar de que nuestros ojos nos delataron, a pesar de que algo cambió en el aire cuando nuestras miradas conectaron, fingimos ser dos desconocidos. Intenté no darle importancia, hacer de tripas corazón y aguantar aquellos tres días con el corazón revuelto, pero, entonces, ocurrió algo que lo cambió todo una vez más. Y fuiste tú quién lo hizo cambiar, Claire.

En una pausa, mientras compartía un café con otros alcaldes en el vestíbulo, me fijé en una niña pequeña que arrastraba los pies mientras esperaba a alguien. Era bonita y transmitía dulzura a su paso. Esa niña eras tú, y la mujer que se acercó a ti tras su turno de trabajo, Georgia, tu madre.

Me bastó solo una mirada para saber la verdad sobre ti. Quizás fueron tus ojos, tan parecidos a los míos, o tu edad, que coincidía por tiempo con el verano que pasamos juntos tu madre y yo. Fuera como fuese, lo supe. Supe que eras mi hija. Supe que eras mi hija y no pude mirar hacia otro lado. Hubiera sido lo más sencillo. Ignorarlo, volver a Greenstone y dejar que el tiempo lo tapara todo con su bruma. Pero no pude actuar así. Simplemente no pude. Así que al día siguiente de aquella corazonada la busqué y, aunque al principio ella lo negó todo, acabó confesando la verdad: que eras mi hija, que se había enterado de su embarazo pocos días después de mi última llamada, y que había decidido tenerte a pesar de mi rechazo.

Por aquel entonces tu madre y tú teníais una vida bastante precaria en Nueva York y, tras mucho pensarlo, le ofrecí un trabajo como mi asistenta en Greenstone. Fui a Nueva York expresamente a proponérselo. Me costó que lo aceptara pues Georgia siempre ha sido una mujer bastante cabezota, pero lo conseguí. Me sentía responsable de vosotras, quería que vivierais una buena vida, y de una forma un tanto egoísta, deseaba poder estar presente en la vida de mi hija.

Ver a tu madre a diario hizo inevitable que volviera a enamorarme de ella. Supongo que es lo que ocurre cuando conoces al amor de tu vida: da igual el tiempo que estéis separados, los sentimientos nunca desaparecen del todo. Luché contra ellos, los ignoré, pero… una vez más comprendí que el amor no se elige, te elige, y cuando lo hace no hay nada que puedas hacer para escapar de él. Estás vendido.

Conoces la historia de lo que ocurrió a continuación: tu madre y yo volvimos a enamorarnos, vivimos nuestro romance en secreto y en algún punto nos descubrieron. Y lo estropeé todo una vez más. Os alejé de mi vida y llevo pagando mi penitencia desde entonces, porque no ha habido ni un solo día desde entonces que no me haya arrepentido de mis actos.

En fin, Claire, no quiero alargar esto innecesariamente. Solo quería que supieras la verdad. Y no solo eso, quería decirte que voy a ser consecuente con lo que eso significa. En unas semanas recibirás la llamada de mi abogado para explicártelo todo mejor, pero por ahora te dejo en este sobre, a buen resguardo, una copia de la herencia que te corresponde como hija mía además de una prueba de paternidad que me hice en su día. Con eso no deberías tener problemas. Timothy y su madre podrán el grito en el cielo cuando se enteren de todo esto e intentarán hacerte renunciar a lo que te corresponde por derecho, no te dejes intimidar por ellos. Estoy seguro de que no lo harás, siempre fuiste una mujer muy fuerte, mucho más fuerte de lo que era yo.

Y ahora que ya he dicho todo lo que quería decir, solo quiero que sepas que fuiste un obsequio hermoso que me llevaré conmigo allá donde vaya. A pesar de todo el dolor que te causé, te quiero, hija. Siempre te quise y siempre te querré.

Tu padre,

Edward Marshall.

P.D. Cuida de tu madre por mí, por favor. 

No soy consciente de que estoy llorando hasta que acabo de leer la carta y una lágrima aterriza sobre el papel desdibujando un poco las palabras. Me limpio los ojos de inmediato, intentando controlar las emociones descontroladas que, ahora mismo, controlan mi psique. Edward es mi padre. Edward Marshall es mi padre.

Un torrente de recuerdos inundan mi mente, obligándome a viajar en el tiempo, hasta aquellos instantes compartidos con él. Me siento conmocionada… Me siento conmocionada y, aún así, no estoy sorprendida. Es como si una parte de mí siempre hubiera sabido que entre Edward y yo había un vínculo especial, inexplicable.

Tras limpiarme las lágrimas y contener el llanto, miro los folios impresos con cierto malestar. Según aparece escrito, me corresponde un tercio de sus bienes, lo que implica algo más de 1.000.000 de dólares. Los ojos se me abren ligeramente al leer esa cantidad. Todo es tan surrealista que tengo la sensación de haberme convertido en Alicia y estar dentro de El país de las Maravillas. Si ahora mismo apareciera un conejo diciéndome que llega tarde a algún sitio, no me parecería raro en absoluto.

Vuelvo a meter los papeles en el sobre mientras un montón de preguntas se agolpan en mi interior. Son preguntas cuya respuesta solo puede proporcionarme una persona en este mundo.  Una persona a la que hace años que no veo. Así que, tras pagar mi consumición, detengo un taxi y le pido que me lleve a la estación de autobuses. Hay un lugar al que debo ir.

31

Oliver

El móvil de Claire me devuelve por enésima vez un mensaje de voz indicando que el número está apagado o fuera de cobertura. Han pasado 24 horas desde que se marchó de mi despacho y desde entonces no he podido comunicarme con ella. 

Fijo la mirada en el paisaje urbano que se extiende a través de la ventana de mi despacho y suelto un suspiro cansado. A pesar de saber que he hecho lo correcto, no puedo evitar sentir malestar. Odio esta situación, odio estar mal con Claire y odio no tener una solución inmediata para todo esto.

Alguien llama a la puerta tras de mí. Me giro y descubro a la chica que ha ocupado el puesto de Claire en su ausencia. Es Martha, una de las recepcionistas habituales, y aunque no lo hace mal, no es Claire, por lo que mi corazón se encoge un poquito más ante la evidencia de su falta.

—Hay alguien en el vestíbulo preguntando por Claire. En recepción le han dicho que no se encuentra aquí hoy e insiste en verte a ti.

Alzo las cejas con curiosidad.

—¿Cómo se llama?

—Peyton Barry.

Reconozco el nombre de la mejor amiga de Claire al instante y le pido a Martha que la haga pasar a mi despacho. La espero sentado en mi sitio y cuando la veo aparecer la saludo con un movimiento de cabeza. Aunque no la conocía personalmente, la he visto en foto muchas veces, por lo que ya es como si la conociera. Peyton ocupa el asiento apostado frente a mí y descubro con sorpresa que parece tan abatida como yo. Lleva el pelo recogido de forma desordenada en un moño alto y una sudadera con pelotillas que descubre cuando se quita la chaqueta. Estoy a punto de hablar cuando ella se adelanta:

—Entonces, ¿es cierto? ¿No ha venido a trabajar Claire hoy?

Su pregunta me pilla desprevenido. Que ella me pregunte esto no tiene ningún tipo de sentido teniendo en cuenta que viven juntas. 

—¿Es que Claire no te ha explicado nada de lo que ocurrió ayer en el bufete? —pregunto algo desubicado.

Peyton frunce un poco el ceño y niega con un movimiento de cabeza.

—Cuando Claire apareció por casa ayer discutimos antes de que pudiéramos hablar de nada. ¿Es que no te lo ha dicho?

Ahora soy yo quién frunce el ceño y niega con un movimiento.

—No he hablado con ella desde ayer.

—¡¿Qué?! —La preocupación es patente en su voz—. ¿Acaso no ha pasado la noche contigo?

—Eh… —Me quedo unos segundos tan desubicado con su pregunta que me cuesta asimilarla—. No. ¿No ha dormido en vuestra casa?

—No, ya te he dicho que discutimos —dice alterada—. Di por hecho que estaría contigo.

Peyton y yo nos miramos desconcertados y, a pesar de que es la primera vez que nos vemos y que no tenemos confianza, decido explicarle nuestra discusión de ayer. Ella escucha incrédula y cuando termino de hablar es ella la que se sincera conmigo. Me explica que Claire llegó la pilló con Seth, su exnovio, y que se fue de casa hecha un basilisco.

—Sé que debes pensar que soy una persona pésima por haberme liado con el ex de mi mejor amiga pero…

—Eso no importa —la corto yo, con la amargura recorriendo mi paladar—. Lo único que importa ahora mismo es cerciorarnos de que Claire está bien. ¿Tienes la menor idea de donde puede haber ido?

Ella niega una vez más, se frota el rostro con las manos y cuando descubre sus ojos estos se ven tan húmedos y enrojecidos que no puedo evitar sentir compasión por ella. Algo me dice que la pobre lo está pasando muy mal con la situación.

—Ella no tiene más amigos íntimos en la ciudad. Debe haber pasado la noche en un hotel.

—Si es así lo descubriremos —digo decidido—. Llamaré a todos los hoteles de la ciudad hasta dar con ella.

—Hay miles, tardarás años.

—¿Se te ocurre una opción mejor? —pregunto mientras abro mi ordenador con la intención de empezar la búsqueda de números de teléfono a los que llamar.

—No. —Peyton se encoge de hombros con un suspiro cansado—. Pero creo que debemos darle su espacio. Claire se pondrá en contacto con nosotros cuando se sienta preparada para hablar. La conozco. Funciona así. Solo necesita tiempo para gestionar todo lo que ha pasado.

Asiento despacio, a sabiendas de que tiene razón. Por mucho que me joda no tener noticias suyas, no puedo forzarla a nada ahora mismo. Además, tiene el móvil apagado, lo que es una forma sutil de hacerme saber que no quiere hablar conmigo. Estoy preocupado por ella, no saber dónde está me pone nervioso, pero sé que estará bien. No es una niña pequeña, es una adulta autosuficiente que sabe cuidar de sí misma.

Así que, a pesar de que me muero por verla y aclarar la situación, sé que Peyton tiene razón. Ahora y hasta que Claire decida vernos, no me queda más opción que esperar.

32

Claire

Recorro el caminito que lleva hasta la casa de fachada blanca y tejas rojizas que tengo enfrente con un sentimiento melancólico aposentado en mi estómago. Hace años que no vengo hasta aquí. Fue hace tres navidades y, desde entonces, he buscado mil excusas para no volver. Aunque parezca increíble, hace prácticamente tres años que no veo a mi madre.

Me detengo frente a la puerta de color rojo de la entrada tras subir los escalones del porche con el corazón bombeando fuerte dentro de mi pecho. Mamá vive en un pueblo pequeño cerca de Harford, en Connecticut. Es el lugar que eligió para reconstruir su vida y crear su nuevo hogar. Fue aquí donde conoció a Martin, su actual pareja, un hombre sencillo al que apenas conozco pero que me transmitió serenidad y confianza la primera vez que lo vi.

Tardo una eternidad en decidirme a llamar a timbre. De hecho, he llegado al pueblo hace horas pero me ha costado mucho reunir el valor suficiente para venir hasta aquí. Supongo que por eso cuando la puerta se abre y mamá aparece al otro lado, mis extremidades se convierten en gelatina. A pesar de que sigue siendo la persona de siempre, puedo ver como los tres años que han pasado desde la última vez que nos vimos han hecho mella en ella. Está más delgada, tiene más canas y las arrugas alrededor de sus ojos y frente se han acentuado, lo que me hace pensar que debe haber fruncido mucho el ceño desde entonces.

Al verme, sus ojos se abren desmesuradamente. Parece conmocionada y tarda unos segundos en recuperarse de la sorpresa.

—Claire, ¿qué… qué haces aquí? —Puedo ver como sus manos, que en este momento están apoyadas sobre el marco de madera de la puerta, tiemblan.

—Necesitaba hablar contigo. ¿Puedo pasar?

Ella asiente y veo algo relampaguear dentro de sus iris. Una chispa de ilusión que enciende su mirada y le da un brillo especial. Con una pequeña sonrisa, me acompaña hasta el salón donde la chimenea está encendida aportando calor al espacio. Me siento en el sofá, me pide que espere y aparece unos minutos después con una bandeja llena de café y pastas. Yo acepto la taza que me tiende, y vierto un poco de leche y azúcar en su interior. Ella se sienta en el sofá que hay frente al mío y durante unos minutos algo incómodos ninguna de nosotras dice nada. Es ella la encargada de romper el hielo.

—Hacía mucho tiempo que no nos veíamos.

Yo asiento tras dar un sorbo a mi café.

—Sí, lo siento. He… estado muy ocupada.

—Tranquila, sé que tienes un trabajo importante —dice con una pequeña sonrisa que no le llega a los ojos.

En realidad el trabajo solo ha sido una excusa, ambas lo sabemos, y es tan obvio lo incómodas que nos sentimos hacia esa realidad que decido cambiar de tema:

—¿Cómo está Martin? 

Ella arquea ligeramente el ceño antes de responder:

—Ya no estamos juntos. Rompimos la relación el año pasado, ¿no te lo dije? —Niego con un movimiento de cabeza y ella añade—: Era un buen hombre, pero no sentía por él nada más que cariño, así que decidí dejarlo. Hubiera sido fácil seguir a su lado, me hacía sentir bien, pero él se merecía encontrar a alguien que le quisiera de verdad, no a alguien que simplemente se conformara.

Su sinceridad me abruma y me hace sentir increíblemente mal por no haberme interesado por su vida en este último año. A pesar de que me llama de vez en cuando, yo siempre cuelgo rápido con alguna excusa. No es hasta ahora que me doy cuenta de lo tremendamente egoísta que he sido. Puede que nuestra relación sea distante, pero seguimos siendo madre e hija.

—Lo siento, siento no haber preguntado antes —musito con la mirada fija en mis manos.

—No tienes por qué disculparte. Son cosas que pasan. El amor es así; no podemos obligarnos a querer a alguien —asegura mamá con una sonrisa triste. Luego, deja la taza que tiene entre las manos sobre la mesa y añade—: Antes me has dicho que querías hablar conmigo de algo. Parecía importante. ¿Va todo bien?

Asiento lentamente, colocando mis manos convertidas en puños prietos sobre mi regazo. No sé cómo enfocar el tema, así que decido dejar que sea el propio Edward el que hable por mí. Saco su carta del bolsillo y se la tiendo sin decir nada más. Ella coge el papel con una mirada interrogativa y las desdobla con delicadeza. Con un movimiento de cabeza le pido que la lea y ella lo hace. Al principio parece desubicada, como si no entendiera lo que está leyendo, pero poco después, sus ojos se llenan de lágrimas, se tapa la boca con una mano y me mira tan sobrecogida que no puedo evitar que mis ojos se humedezcan también.

—Es… es de Edward —susurra. Su respiración se agita, lo sé por la forma en la que su pecho se mueve descontrolado—. ¿Ha… ha muerto?

Asiento como respuesta y lo que ocurre a continuación me deja petrificada. Mamá se encoge sobre sí misma y empieza a llorar. Su llanto es tan desconsolado que acabo sentada a su lado acariciándole el pelo y susurrándole palabras de aliento. Tarda varios minutos en recuperarse y cuando lo hace me mira avergonzada, como si acabara de cometer un acto terrible.

—Lo siento, no quería ponerme así, es solo que… me ha sorprendido la noticia, hace años que no sé nada de él y…

—Mamá no pasa nada por llorar —le digo, apartándole el pelo de la cara.

—Después de lo que nos hice debería serme indiferente —musita ella.

—Una persona no se define solo por sus errores. También hizo cosas buenas por nosotras —le recuerdo. 

Entonces le pido que siga leyendo la carta, porque necesito que lo haga para que pueda responder a mis preguntas. Lo hace, entre lágrimas, y solo cuando termina y fija su mirada perdida en el horizonte, me atrevo a preguntar:

—Entonces ¿es cierto? ¿Edward Marshall era mi padre? —Mamá asiente sin despegar su mirada de la pared—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Para protegerte. —Su mirada perdida abandona la pared y se centra en mí.

Yo le digo que lo entiendo, porque en el fondo lo hago, no fue una situación agradable para nadie. Él tenía su propia familia y en cierta manera se arriesgó al llevarnos al pueblo para ofrecernos una vida mejor. Eso no compensa sus actos posteriores, pero sí lo humaniza.

Una vez aclarado esto, le hago muchas más preguntas. Sobre cómo se conocieron, sobre su relación aquel verano, y sobre por qué decidió seguir adelante con el embarazo después de todo. Ella responde calmadamente, con los ojos aún llorosos. Al terminar todas las explicaciones, cuando todas mis dudas quedan saciadas, me siento en paz. En paz conmigo, con Edward, con mi madre. Creo que, después de todo, mis heridas al fin podrán sanar. 

—Cariño, siento mucho todo lo que pasó durante aquella época. Sé que sufriste y lamento profundamente no haberte evitado ese dolor. Tú eras mi hija, debiste ser mi prioridad, pero estaba tan devastada que era incapaz de cuidar de nadie, empezando por mí misma.

—Además de mi madre eres también una mujer —le digo cogiendo una de sus manos entre las mías—. No debió ser fácil gestionar el rechazo público de la persona que amabas. Lo entiendo. Ahora lo entiendo.

Las facciones del rostro de mamá se contraen en una mueca contrariada.

—Lo fue aún más porque yo sabía que él también me amaba a mí. A pesar de sus actos, nunca dudé de su amor. 

Su declaración me sorprende y me conmueve a partes iguales. Después de leer la carta de Edward yo también estoy convencida de que la quiso. La quiso de forma cobarde. La quiso mal. Pero la quiso.

Pienso en Oliver y en mí, y en lo mucho que nosotros tardamos en ser valientes. También pienso en Seth y Peyton, supongo que, a su manera, ellos también lo fueron.

Mamá me pregunta si me apetece quedarme esta noche en casa y yo le digo que sí. Preparamos juntas la cena en un ambiente cómplice, como antes de que las cosas se complicaran y nos distanciáramos. Después de cenar y compartir más confidencias sentadas frente a la chimenea, nos retiramos a nuestras respectivas habitaciones y yo decido ser valiente una vez más. 

Cojo el móvil del bolso y lo enciendo. Enseguida mi pantalla se llena de notificaciones. No pierdo tiempo en leerlas, lo que hago es llamar directamente a Peyton. Esta me responde al primer tono.

—¿Dónde estás? ¿Tienes la menor idea de lo preocupada que he estado por ti? —Mi amiga grita tanto que me veo obligada a separar un poco el móvil de mi oreja.

Sonrío. De una forma extraña, toda la rabia y la indignación de ayer se han atenuado.

—Estoy en Connecticut, en casa de mi madre.

—Oh, vaya —la voz de Peyton se llena de contrariedad—. Debes odiarme mucho. Sé lo poco que te gusta ir a casa de tu madre.

—No te odio. Me debes muchas explicaciones, pero no te odio —aseguro, porque es verdad. Nunca podría odiar a Peyton, no después de todo lo que ha hecho por mí a lo largo de los años—. Y no he venido aquí por lo que ocurrió entre nosotras, hay otro motivo y necesito explicártelo a pesar de que nuestra relación no esté pasando por su mejor momento. Puede que ahora mismo no sepa muy bien cómo encajar lo tuyo con Seth, pero sigues siendo mi mejor amiga.

Escucho un sonido extraño al otro lado de la línea telefónica. Como un quejido.

—Peyton… ¿estás llorando? —pregunto.

Como respuesta, el quejido se repite acompañado del sonido inconfundible del llanto. Escuchar a Peyton llorar es un fenómeno paranormal. Ella nunca llora. Ni cuando se metían con ella por su peso lloraba. Es una superwoman. 

—Pensé que te había perdido. No te haces a la idea de lo mal que me siento por todo. Incluso le he dicho a Seth que no quiero volver a verle, porque lo primero en mi vida eres tú. El amor va y viene, pero una amistad como la nuestra es para siempre.

Ahora soy yo la que llora. A través del hilo telefónico compartimos un llanto que, desde fuera, podría dar lugar a una escena cómica digna de una comedia televisiva. Tardamos varios minutos en reponernos. Cuando una parece dejar de llorar, la otra intensifica el llanto y viceversa. Al final, después de varios intentos, conseguimos controlarlo.

—No tomes decisiones apresuradas respecto a Seth. Si vuestros sentimientos son sinceros, encontraré la manera de aceptarlos, por muy rara e incómoda que sea la situación —susurro—. En las últimas horas he aprendido que el amor es incontrolable y que no se elige, sino que te elige.

—¿Y cómo has aprendido todo eso?

Su pregunta me sirve para explicarle todo lo que he descubierto desde ayer: que Edward era mi padre y que sus sentimientos hacia mi madre eran sinceros. Ella se muestra atónita y hace preguntas que respondo con la información que poseo. 

Hablamos durante horas, hasta que los primeros rayos del amanecer se cuelan por la ventana. Es así como de un tema pasamos a otro y Peyton acaba explicándome cómo empezó a fraguarse lo suyo con Seth, sin que ninguno de los dos lo buscara, a base de conversaciones en las que los hilos de la complicidad y la confianza se entrelazaron dando lugar a sentimientos inesperados.

—Intenté evitar que sucediera. Intenté evitar que me gustara, pero no lo conseguí. Pensé que era algo platónico, Claire, que solo sentía yo. Nunca creí que fuera compartido. ¿Cómo iba un hombre a enamorarse de mí teniéndote a ti? Eres guapa, lista, dulce y divertida. ¡Eres perfecta! Yo, en cambio, soy una friki con tendencia a engordar que nunca conseguirá entrar en unos pantalones de talla convencional. Recuerdo la noche en la que entre bromas Seth me confesó que empezaba a gustarle. Por aquel entonces aún estabais juntos y yo no lo tomé en serio. Por eso, cuando después de romper contigo se presentó en casa para confesarme que se había enamorado de mí de verdad, me quedé en shock y lo rechacé. No quería traicionarte, Claire, nunca quise hacerlo. Pero él no se quedó satisfecho con mi negativa, siguió insistiendo y… acabé cediendo. Acabé cediendo porque Seth me gusta de veras, Claire. Me gusta más de lo que nunca antes me ha gustado nadie.

Tras derramar unas cuántas lagrimas más, decidimos cortar la llamada para descansar con la promesa de vernos en cuanto llegue a Nueva York y aclarar todos los asuntos pendientes. Quiero quedarme con mamá un poco más, para recuperar el tiempo perdido y volver a conocernos como las personas que somos ahora.

—Claire —me llama justo cuando estoy a punto de cortar la llamada.

—Dime.

—Habla con Oliver. Está muy preocupado por ti. 

La mención de Oliver genera un aleteo inesperado dentro de mi pecho. Tras asegurarle que lo haré, cuelgo. Me tumbo sobre la cama y reviso los mensajes pendientes de Oliver. La mayoría de ellos son mensajes escuetos en los que me pide que le llame y me dice que me echa de menos. Sé que me he comportado con él como una niña pequeña tras una pataleta, y, seguramente, si las cosas no se hubieran complicado como lo hicieron, a estas alturas, ya lo habríamos solucionado. Tengo que hablar con él. Hay muchas cosas que quiero decirle, pero no por teléfono. Así que, tras pensarlo mucho, le respondo con un «Volveré pronto» escueto, apago el móvil y me tumbo en la cama con la única intención de cerrar los ojos y dormir hasta poder recuperar las horas de sueño perdidas.

33

Oliver

Miro las dos palomitas azules de la conversación de WhatsApp con el ceño fruncido. Claire ha leído los mensajes que le he escrito, lo que significa que ha encendido su móvil en algún momento, pero ni me ha llamado ni me ha respondido. Y no solo eso. Ha vuelto a apagarlo, porque al intentar llamarla de nuevo, me ha saltado el buzón de voz. Me siento… frustrado. Me siento frustrado y exasperado como nunca. Esta situación me supera, y debería estar contento porque acabo de salir de una reunión donde me han dado buenas noticias. Después de mucho luchar, hemos conseguido recuperar a todos los damnificados que se fueron con Lewis & Jones, lo que significa que la demanda colectiva contra la farmacéutica seguirá su curso.

Han sido semanas duras, de mucho trabajo, de poco tiempo libre, y de estrés extra. Me gustaría salir a celebrar la noticia con el resto del equipo, pero no me apetece. Lo único que quiero es regresar a casa, servirme una copa y esperar a que Claire dé señales de vida, porque estoy volviéndome loco. 

La noche cubre la ciudad tras los ventanales de mi despacho. Manhattan, de noche, es un lugar mágico donde las luces y colores de las calles aletean en la oscuridad. Estoy a punto de cerrar mi ordenador cuando la notificación de un correo entrante asalta la parte inferior de la pantalla. No conozco el remitente y eso llama mi atención, así que accedo al correo. El mensaje que hay escrito es muy escueto: 

«Estas pruebas exculparán a Claire».

Con la ceja alzada veo que han adjuntado una carpeta zip al correo. La descargo con la intriga recorriendo mi sistema nervioso. ¿Quién demonios me habrá mandado esto? El correo que aparece como remitente es una numeración sinsentido. Me detengo antes de descomprimir la carpeta, por miedo de que, lo que haya dentro, sea un virus. Sin embargo, este pensamiento dura poco. Algo me dice que la persona que me manda esto es de confianza. 

La carpeta se abre mostrándome todos los archivos que incluye y los abro uno a uno quedándome perplejo. Hay extractos bancarios de uno de nuestros empleados. Según se puede apreciar en estos extractos, esta persona pasó de estar a punto de perder su vivienda por culpa de las deudas a tener las cuentas saneadas. Las entradas de dinero fueron hechas en efectivo y coinciden por fechas a cuándo se descargaron los documentos desde el ordenador de Claire. Pero no solo hay esa evidencia, que no deja de ser circunstancial, hay un registro de llamadas en las que se demuestra que esta persona estuvo en contacto con el bufete de abogados de Lewis & Jones semanas antes de que esto ocurriera. Demasiado sospechoso para ser casualidad. Ninguna de estas pruebas es determinante de cara a un juicio, pero sí son lo suficientemente sólidas como para abrir una investigación.

A la mañana siguiente, después de una actuación policial en casa del sospechoso que dura toda la noche, se hallan las pruebas concluyentes que demuestran su culpabilidad y se procede a su detención.

¿Quién es el culpable?

Brad Collins, del departamento de informática. Por lo visto, con la excusa de actualizar el antivirus de Claire hace unas semanas, instaló en su ordenador un programa que le permitía acceder a él de forma remota. Fue así como descargó los archivos del caso y los vendió a Lewis & Jones. No quiso hacer declaraciones, pero por los hallazgos hechos en su casa, es bastante evidente que Brad sufre de ludopatía y que debía mucho dinero a causa de malos resultados en el juego.

Así que, por fin, tenemos al culpable real.

Por fin, la inocencia de Claire queda completamente demostrada.

***

Después de un día intenso, lleno de gestiones y reuniones por doquier, llego al edificio donde vivo con la única intención de darme una ducha, servirme una copa de vino y pedir algo de comida a domicilio para cenar antes de marcharme a la cama. Las últimas horas han sido extenuantes y solo deseo tumbarme en la cama, cerrar los ojos y descansar. 

Bajo del taxi, saludo al portero y subo al ascensor sintiendo las articulaciones entumecidas y la cabeza embotada. Miro el móvil mientras asciendo hasta mi planta, leyendo una vez más los mensajes sin responder en la conversación de Whatsapp con Claire. La echo tanto de menos que el corazón me duele con tan solo pensarla. Llevamos trabajando juntos 6 años y creo que en todo este tiempo son pocas las veces que hemos estado tantos días sin saber el uno del otro. Solo durante las vacaciones y, aun así, nos llamábamos prácticamente a diario por cuestiones de trabajo.

El ascensor se detiene en la planta correspondiente y, cabizbajo, introduzco la llave en la cerradura. Frunzo el ceño cuando descubro que la puerta se abre con tan solo una vuelta y no con las dos reglamentarias, lo que significa que no he echado la llave al salir, cosa poco probable. Soy muy meticuloso con la seguridad de mi vivienda. Abro la puerta, desconcertado, y, al pasar dentro, constato que hay alguien en el interior. En algún punto de la casa hay una luz abierta y escucho el rumor inconfundible del chisporroteo que hace la comida dentro de la sartén al ser cocinada. Ese rumor viene acompañado por un olor delicioso que llega hasta aquí. 

Lentamente, camino hacia la cocina, con el corazón bombeando fuerte dentro de mi pecho y el pulso acelerado. La puerta está abierta y enseguida descubro a la persona que aguarda en su interior. Es Claire, que está cocinando frente a los fogones, de espaldas a mí. Lleva puesto un pijama azul cielo de apariencia muy suave, el pelo recogido en un moño bajo y un delantal atado a la cintura. Escucha música a través de unos auriculares y se mueve al ritmo de la melodía.

Cierro los ojos con fuerza y los vuelvo a abrir, esperando que al hacerlo esa imagen desaparezca, como si fuera parte de una alucinación, pero no es así. Claire sigue aquí, frente a mí, y todo en mi interior vibra con esta evidencia. Un relámpago me recorre por dentro, desde la punta de los pies hasta la raíz del cabello. Como si acabara de notar mi presencia, Claire se da la vuelta, fija sus ojos en mí y, tras sacarse unos auriculares de las orejas, sonríe.

—¿Ya has llegado? Te esperaba más tarde —lo dice sin dejar de sonreír, guardando los auriculares recién sacados dentro del bolsillo del delantal.

—¿Cómo… cómo has entrado? —pregunto sin comprender la situación. Una situación que, aunque inesperada, alegra mi corazón.

—Tengo una copia de tus llaves, ¿recuerdas? Me las diste cuando empecé a trabajar para ti, por si en alguna ocasión tenía que venir aquí a por ropa o algo que necesitaras. —Asiento despacio y ella se acerca a mí sin dejar de sonreír—. No te has quitado el abrigo, ¿no tienes calor? Ve a cambiarte y a ponerte algo cómodo, ¿quieres? —Sus manos aflojan un poco mi corbata y siento que, por fin, puedo respirar. Su sonrisa es cálida y dulce. Apoya con suavidad la palma de sus manos sobre la pechera de mi abrigo y ese gesto me hace sentir reconfortado al instante—. Estoy preparando pasta a la carbonara. Sé que te encanta. Espero que vengas con hambre porque también he comprado tu tarta preferida en aquella pastelería que te gusta tanto.

—¿Por qué no me has avisado de que estabas aquí? —pregunto en un susurro. Ella, en lugar de responder a mi pregunta, sigue hablando:

—Tenías cartas en el buzón, las he dejado sobre la repisa de la entrada. También he regado las plantas y he tirado la comida caducada a la basura. ¿Cómo puedes echar a perder tanta comida? —Arquea sus cejas, niega con la cabeza y aparta sus ojos de los míos unos segundos antes de decir lo que viene a continuación—: Si vamos a vivir juntos eso tiene que cambiar. No hay nada que deteste más que desperdiciar comida.

Me quedo sin aliento ante sus palabras

—¿Vivir… juntos?

Ella me mira de nuevo, con timidez. Apaga el fuego, coge mi mano, me lleva hasta el dormitorio, abre el primer cajón de la cómoda y me enseña su contenido: nuestros calcetines compartiendo espacio juntos. 

—Hace seis años respondí el teléfono que sonaba en la mesa de tu secretaria sin permiso de nadie con la esperanza de que, al ver lo eficiente que era, me contrataras, ¿recuerdas? —Asiento conmovido y ella sigue—: Hoy he ocupado tu apartamento sin permiso con la esperanza de que, al ver lo buena que soy como compañera de piso, aceptes compartir conmigo el cajón de los calcetines.

Recuerdo al momento la alusión que hice hace unas semanas sobre el hecho de compartir el cajón de los calcetines, que haya usado mi metáfora para esto me deja sin palabras. Abro la boca, la cierro, la vuelvo a abrir y la vuelvo a cerrar. No sé qué decir y ella, consciente de mi mutismo, sigue hablando:

—Sé que es muy repentino y que me he comportado como una tonta estos últimos días. Te pido perdón por ello, fui infantil y poco profesional. La situación me sobrepasó. Y no solo por lo que sucedió en el bufete. Pasaron más cosas y… simplemente colapsé. Necesitaba pasar tiempo en soledad para pensar. Siento haberte preocupado.

Asiento con entendimiento. Sé que se refiere a lo de Peyton y puedo comprender que la suma de todo fuera difícil de gestionar, así que no la culpo, a pesar de que no tener noticias suyas me haya estado matando.

—¿Y dónde has estado estos días? —pregunto, realmente interesado por su respuesta.

—En casa de mi madre —dice mordiéndose el labio—. Yo… digamos que he descubierto muchas cosas desde la última vez que nos vimos. He descubierto que Edward Marshall era mi padre, que he heredado una fortuna de 1.000.000 de euros y que el amor verdadero merece ser cuidado como el mayor de los tesoros. 

La miro en estado catatónico.

—¿Qué Edward Marshall qué?

Una pequeña sonrisa se dibuja en los labios de Claire.

—Ya tendremos tiempo luego para hablar sobre todo esto. Prefiero que ahora nos centremos en lo importante. Aún no has dicho nada respecto a mi propuesta de vivir juntos. ¿Qué me dices sobre eso, MacKinnon? ¿Quieres ser mi compañero de piso? 

No respondo. La miro en silencio, y ella empieza a ponerse nerviosa, algo que noto por la forma en la que retuerce sus manos. Interpreta mi silencio como una negativa.

—No tiene por qué ser ahora mismo, entiendo que es una propuesta muy precipitada. Llevamos poco tiempo juntos. Y tampoco tiene que ser aquí. Sé que este apartamento es tuyo y no pretendo invadir tu espacio. 

—Claire… Pero es que yo no quiero que seamos compañeros de piso.

—Oh, vaya. —Fuerza una sonrisa, pero es tan evidente que no se esperaba esa respuesta que puedo ver la palabra decepción escrita en su frente—. Supongo que ha sido una idea tonta y que es demasiado pronto para...

—No me refería a eso —la interrumpo, alejándome unos pasos de ella para abrir el cajón de mi mesita de noche, de donde saco una pequeña cajita de terciopelo negro. Regreso a su lado, consciente de la forma en la que sus ojos se abren desmedidos. Ante su asombro, descubro lo que hay en su interior: un anillo de compromiso—. Claire, no quiero que seas solo mi compañera de piso. Quiero que seas mi amante, mi mejor amiga, mi esposa, la madre de mis hijos y la persona con la que envejecer hasta el fin de mis días. Iba a darte el anillo la noche de Navidad, pero supongo que no pasa nada por hacerlo antes. —Me arrodillo frente a ella como marca la tradición, provocando que Claire se tape la boca—. ¿Qué me dices a eso, señorita Holmes? ¿Quieres casarte conmigo?

Claire asiente con las lágrimas surcando sus ojos azules y yo me pongo en pie para colocar el anillo en su dedo anular.

—No vuelvas a desaparecer nunca, ¿vale? Creo que no lo soportaría —le pido con la voz un poco tomada.

—No lo haré.

—Y espero verte mañana en el trabajo, porque hemos cazado al culpable.

Los ojos de Claire se abren de par en par.

—¿De verdad? ¿Ya tenéis al topo? —Asiento con un movimiento de cabeza y añade una pregunta más a las anteriores—: ¿Quién es?

—Brad Collins, de informática.

—¿Brad Collins? —Claire me mira conmocionada, con los ojos aún más abiertos que antes y la boca también abierta—. No lo entiendo… Somos amigos, ¿por qué me haría algo así?

— No creo que haya hecho esto como algo personal. Por lo visto tiene deudas derivadas de su adicción al juego y estaba a punto de perder su casa. Actuó movido por la necesidad.

Le explico todo lo que hemos descubierto hasta la fecha y ella digiere la información con cara de circunstancias. También le hablo del correo electrónico que recibí por parte de un remitente desconocido ofreciéndome la documentación necesaria para convertir a Brad en sospechoso.

—Es curioso, porque lo único que mencionaba el mensaje es que esa información podría ayudar a exculparte. Es como si esa persona te conociera a ti.

Claire me mira en silencio unos segundos, hasta que, pasado este tiempo, sus labios se curvan en una pequeña sonrisa enigmática.

—Creo que conozco la identidad de la persona que te mandó ese correo.

—¿Y quién es esa persona?

—¿Nunca te he dicho que Peyton es la mejor ingeniera en ciberseguridad de Nueva York?

Su revelación me deja anonadado.

—Entonces… ¿fue ella? —Claire se encoge de hombros sin responder y yo me pregunto cuántas leyes debe haberse saltado su amiga con intención de ayudarla. Algo me dice que muchas y que, si esto llega a saberse en un juicio, podría terminar entre rejas—. Debe quererte mucho.

—Lo hace —admite.

—Entonces, ¿estáis bien? Hace unos días nos conocimos y me explicó lo ocurrido entre vosotras.

Claire se encoge de hombros con suavidad antes de responder.

—Estamos en ello. No será fácil, pero saldremos de esta.

—Me alegro —digo con sinceridad, porque sé lo importante que es Peyton para Claire.

Claire entierra su rostro en el arco de mi cuello y yo la abrazo con fuerza.

—Oliver… —susurra Claire muy flojito. 

—Dime.

—¿Es que no vas a darme un beso?

Su pregunta me hace sonreír. Acuno su rostro entre mis manos y le doy un beso suave que ella recibe con una risita divertida.

—Oh, no me refería a ese tipo de beso…

La polla se me tensa al instante dentro de los pantalones cuando comprendo lo que insinúa, Mis ojos se oscurecen. Y, sin más, lo hago: me pongo de rodillas y cumplo sus órdenes como el más fiel de los siervos.

Epílogo

Claire

Un año más tarde

Es Navidad, la cena está servida sobre una mesa hermosamente preparada con manteles rojos y centros de mesa con acebo y velas, y el reconfortante rumor de conversaciones nos envuelve junto a una sensación de camaradería e integración. Las cenas familiares en casa de los MacKinnon siempre son especiales, pero hoy lo es aún más. El espíritu navideño parece inundar cada espacio de esta casa decorada con mimo: hay un abeto enorme en un rincón, guirnaldas de luces en los marcos de las ventanas y calcetines rojos colgando de la chimenea encendida. Suenan villancicos de fondo y por primera vez en tres semanas no tengo ganas de vomitar al ver comida, lo que es un alivio dadas las circunstancias, aunque las náuseas siguen presentes en todo momento.

—Cariño, ¿te encuentras bien? —pregunta mamá sentada a mi lado, con el ceño fruncido de preocupación—. Tienes mala cara y no has comido nada.

¿Cómo lo harán las madres para darse cuenta de este tipo de cosas? Con un asentimiento le aseguro que me encuentro perfectamente e intento comer un poco de pavo, lo que me provoca una arcada que intento disimular con una sonrisa. Mamá me mira de soslayo con la ceja arqueada y cara de sospecha, pero no dice nada, solo me sirve un poco de puré de patatas y guisantes y me asegura que eso me sentará bien.

Sonrío pensando en lo mucho que la relación con mi madre ha mejorado este último año. Hemos hablado mucho, hemos cerrado viejas heridas, incluso viajamos juntas a Greenstone para cerrar el ciclo de dolor y rencor compartido. Cuando le pregunté a Andrew si podía traer a mamá a su cena de Navidad me dijo que por supuesto que sí, que mi familia era su familia también.

—Cariño, tendrás que esforzarte un poco más en disimular si no quieres estropear la sorpresa —susurra Oliver, también sentado a mi lado, cuando una nueva arcada me sobreviene.

—Yo no decido sentirme así, ¿recuerdas? —susurro de vuelta. Le lanzo una mirada asesina y como respuesta él busca mi mano bajo la mesa para apretarla con cariño, acariciando con el pulgar mi dedo anular, allí donde descansan el anillo de compromiso y el anillo de boda.

Oliver y yo nos casamos la pasada primavera. Fue una boda íntima, donde solo asistieron nuestros familiares y mejores amigos. Fue un poco precipitado, pero ambos teníamos ganas de ser familia de manera oficial, así que cogimos el primer hueco disponible que había en el registro de Nueva York para casarnos, compramos una casa cerca de donde viven Aiden y Lucy, que es un barrio que a ambos nos gustaba, y nos mudamos allí en cuanto pudimos. En un inicio ambos teníamos miedo de que trabajar juntos y vivir juntos fuese demasiado, pero la verdad es que lo llevamos muy bien. Quizás porque en el bufete ya pasábamos mucho tiempo juntos antes. Quizás porque siempre fuimos muy compatibles. Sea como sea, hasta la fecha no hemos tenido ningún problema derivado de eso, más allá de los desacuerdos habituales que ya teníamos antes.

La noche pasa entre risas, conversaciones de todo tipo y náuseas que no desaparecen en ningún momento. En algún punto, recibo un mensaje de Peyton poniéndome al día sobre su cena de Navidad. Hoy llevaba a Seth a conocer a sus padres y la cosa ha ido bien. Parece que ha encajado, cosa que no me he extraño, porque Seth es la típica persona que suele caer bien sin necesidad de esforzarse.

Peyton y yo ya hemos superado del todo nuestra pequeña crisis e incluso podemos hablar sobre ello sin que sea incómodo. Me costó un poco hacerme a la idea de que están juntos, no voy a negarlo; aceptar que tu mejor amiga está saliendo con tu ex no es fácil. Creo que el problema radica en que, cuando salimos con alguien, sentimos que esa persona nos pertenece un poco, incluso después de romper, y cuesta darse cuenta de que eso no es así. En el caso de Peyton y Seth solo es necesario verlos juntos para comprender que son perfectos el uno para el otro. Tienen muchas cosas en común y personalidades afines. Yo solo fui la forma que tuvo la vida de unir sus caminos. No puedo recriminarles por eso.

Peyton también me explica que Timothy y su hermana Meredith han roto y, por alguna razón, la noticia me alegra. Tal como Edward dijo en su carta, Timothy y su madre intentaron litigar contra mí por la herencia que me legó, pero el testamento era completamente válido y no pudieron hacer nada para evitar que yo tomara mi parte, parte que gasté para comprar a medias la casa que Oliver y yo convertimos en hogar.

—¡Es la hora del brindis! —exclama el abuelo Duncan repartiendo copas a todos los asistentes. 

Yo dejo que me sirvan champán en la mía aunque solo pienso mojarme los labios con él.

—¡Por muchas navidades más como esta! —pide Andrew alzando su copa, movimiento que es secundado por todos los presentes—. Y por la bendición que late en el vientre de Claire, la peor actriz que he visto en mi vida.

Sus palabras me dejan anonadada, un silencio expectante se hace en la sala y Oliver y yo nos miramos un poco cortados ante la revelación anticipada de la sorpresa que habíamos preparado para después, cuando tocara abrir los regalos bajo el árbol. 

—¿Cómo lo has sabido? —pregunto intrigada.

—No has querido beber vino, aunque te encanta, apenas has probado bocado como si todo te diera asco y llevas toda la cena acariciándote la tripa de forma inconsciente —apunta Andrew guiñandome un ojo.

De hecho, al escucharle decir esto, me doy cuenta de que eso es justo lo que estoy haciendo: acariciarme la tripa. 

—Entonces, ¿es cierto? —pregunta Jayce que parece especialmente emocionado con la idea.

Tras un intercambio de miradas, Oliver y yo asentimos, y en cuestión de segundos nos vemos arrastrados en el centro de un abrazo grupal que viene acompañado por gritos, exclamaciones y risas.

Hace un mes, tras un retraso de unos días, me hice una prueba y descubrí que estaba embarazada. No fue buscado, queríamos esperar un par de años antes de ponernos a ello, pero a veces las cosas vienen así. A pesar de ser inesperado, la noticia nos hizo tremendamente felices. Ahora estoy de 8 semanas, lo que significa que aún me quedan muchos meses de embarazo y molestias por delante. Solo espero que las náuseas desaparezcan pronto porque no me dejan vivir.

En medio de esta muestra de afecto compartido, no puedo evitar pensar en lo mucho que mi vida ha cambiado de un tiempo a esta parte. En lo feliz que soy ahora. Me he casado con el hombre de mi vida, la relación con mi madre ha mejorado sustancialmente, sigo teniendo una mejor amiga que mataría por mí, formo parte de una familia que me quiere con locura y en unos meses daré a luz a un bebé.

Alguien dijo una vez que la suerte es como un columpio: que va y viene. Yo ahora mismo me siento en la parte más alta de ese columpio. Sé que no siempre va a ser así, que habrá momentos duros y que el columpio bajará y estaré de nuevo al otro lado, como cuando mi vida se desmoronó por primera vez. Sin embargo, ahora sé que nunca más voy a volver a sentirme sola. Aunque me caiga del columpio y me rasgue las rodillas, siempre tendré a alguien dispuesto a ayudarme para volver a subirme a ese columpio, coger impulso y volar muy alto.

Con ese pensamiento, envueltos de nuestros seres queridos, Oliver y yo nos miramos y compartimos una sonrisa cómplice.

Todo irá bien. Mientras estemos juntos, podremos con todo.

¿Te has quedado con ganas de conocer la historia de Aiden y Lucy?

Un highlander sexy y arrogante, una chica dulce pero decidida, un sueño en común: ser padres.

Me llamo Lucy Cooper, trabajo en una revista femenina y quiero ser madre. Estoy tan segura de ello que hace unos meses me inscribí en una agencia de copaternidad para encontrar un hombre con el que poder cumplir mi sueño. Lo que no esperaba es que alguien como Aiden MacKinnon, uno de los solteros más codiciados de Manhattan, respondiera a mi solicitud.

Aiden MacKinnon es sexy, arrogante y mujeriego. Es dueño de uno de los bufetes de abogados más importantes de la ciudad y tiene más dinero del que, alguien de origen humilde como yo, es capaz de imaginar. Su familia es de origen escocés y tanto él como sus cuatro hermanos, cuyo atractivo es tan imponente como el del propio Aiden, son conocidos popularmente como Los highlanders de Nueva York.

Pertenecemos a dos mundos distintos, nuestros estilos de vida son opuestos y tener un bebé juntos sería una locura, pero Aiden no parece dispuesto a aceptar mi negativa.

¿Conseguirá Aiden convencerme para que acepte ser la madre de su hijo? ¿Seré capaz yo de resistirme a los encantos del highlander?

Leer aquí

¿No quieres perderte ninguna de mis novelas?

¡Hola! Soy Ella Valentine, la autora de esta novela. Quiero darte las gracias por disfrutar de la historia.

Si te ha gustado este libro, te pediría un pequeño favor: deja tu valoración en Amazon. Para ti serán solo 5 minutos, a mí me animará a seguir escribiendo.

Por otro lado, si quieres estar al día de todo lo que publique a partir de ahora, puedes seguirme en mis redes sociales:

Instagram: https://www.instagram.com/ellavalentineautora/

Facebook: https://www.facebook.com/ellavalentineautora/

También puedes seguirme en mi página de autor de Amazon para que sea el propio Amazon quién te avise de mis nuevas publicaciones ;-).

https://www.amazon.es/Ella-Valentine/e/B07SGG42T8

¡Muchas gracias!

Novelas anteriores

-Serie Multimillonario&

Multimillonario & Canalla: leer aquí

Multimillonario & Rebelde: leer aquí

Multimillonario & Libre: leer aquí

-Serie Las chicas de Snow Bridge

La chica que perseguía copos de nieve: leer aquí

La chica que cazaba estrellas fugaces: leer aquí

La chica que leía novelas de amor: leer aquí

-Serie Highlanders de Nueva York

No te enamores del highlander: leer aquí

-Autoconclusivas

Posdata: te odio: leer aquí

Multimillonario, soltero y sexy: leer aquí

Novelas escritas junto a Emma Winter

-Serie Lemonville

Un canalla con mucha suerte (Lemonville 1): La historia de Lemon y James. Leer aquí

Un irlandés con mucha suerte (Lemonville 2): La historia de Autumn y Liam. Leer aquí

Una chiflada con mucha suerte (Lemonville 3): La historia de Italia y Asher. Leer aquí

Un hermanastro con mucha suerte (Lemonville 4): La historia de Matt y Enya Leer aquí

-Serie Deseos Navideños

Un novio multimillonario por Navidad Leer aquí

Una canción millonaria por Navidad Leer aquí

-Serie Hotel Vegas Royal

Prohibido confiar en Blake Royal: Leer aquí

Prohibido soñar con Brooklyn Royal: Leer aquí

Prohibido besar a Dexter Royal: Leer aquí

Prohibido besar a Lucky Royal: Leer aquí