VIAJE A OREGÓN

Elizabeth Urian

1.ª edición: octubre, 2016

© 2016 by Elizabeth Urian

© Ediciones B, S. A., 2016

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

ISBN DIGITAL: 978-84-9069-565-4

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1

Enero de 1883.

Craig golpeó repetidamente el suelo de madera desgastado con la punta de su bota en un claro signo de impaciencia. Lo único que necesitaba era repostar suministros y meterlos en las alforjas para así continuar con el viaje que se le había asignado. En cambio, el tendero estaba demasiado ocupado como para hacerle caso, inmerso en los infinitos rollos de telas que mostraba a una señora vestida con tal elegancia que parecía salir de la misa del domingo.

Se apoyó en el mostrador y observó los tarros bien alineados en las estanterías mientras que por el rabillo del ojo no perdía de vista a Edgar. El niño, con su cálido abrigo de piel y las manos en la espalda, había recorrido todo el almacén de víveres y enseres, deteniéndose a curiosear frente al barril repleto de herramientas de labranza, donde destacaban las horcas y las azadas.

Sonrió por lo bajo. Debería estar oyendo sus lamentos por haberlo obligado a cabalgar durante horas y, sin embargo, todo eran buenos modales. Aunque tampoco se le pasaba por alto que la vida de campo le resultaba tan extraña como fascinante, lejos de los caros colegios y hermosas mansiones de St. Louis. Porque el nieto del mayor Eugene Coleman, quien comandaba Fort Riley, era tímido, pero eso no impedía que durante todo el camino hiciera preguntas sobre la vida militar, la vegetación o las batallas que había librado contra los indios.

La puerta de la calle tintineó al mismo tiempo que una ráfaga de aire helado se colaba en el almacén, erizándole la piel de la nuca. Se trataba de una nueva clienta y Craig se irguió de inmediato, en una postura mucho más formal.

—Señora… —la saludó, quitándose el sombrero en señal de respeto.

Ella alzó la vista y se fijó en su uniforme azul, lo que provocó que esbozara una sonrisa contenida antes de perderse entre las estanterías.

Era un frío día de invierno en Missouri, con los campos y caminos cubiertos de una capa de nieve recién caída. Lo más sensato era permanecer en casa junto al fuego, salvo si uno tenía una misión que completar, como era su caso. Sin embargo, aquellas dos mujeres dejaban la comodidad del hogar para realizar unas compras que no parecían urgirles.

¡Mujeres!

Harto de esperar su turno se acercó al mostrador de las telas.

—Señor, ¿no hay nadie más para atender? —preguntó en un tono tan profundo como exigente—. Necesito pan de maíz, compota de manzana y algunas cosas más para poder seguir con nuestro camino.

El hombre asintió, acostumbrado a las demandas de la clientela.

—No tema, soldado. No me he olvidado de usted.

—Capitán Beckett —lo corrigió en una respuesta involuntaria.

Iba a añadir más cuando se vio interrumpido al escuchar dos disparos que sonaron muy cerca, tan claros como el piar de los pájaros en primavera. Instintivamente puso la mano sobre su arma y la desenfundó, mientras gritaba al niño:

—¡Al suelo!

Una expresión sombría apareció en su rostro. Su cuerpo se tensionó y barrió con la mirada el almacén antes de concentrarse en la puerta. Cuando comprobó que el peligro no era inminente dio unas cuantas zancadas hasta Edgar y lo hizo esconderse entre los sacos de harina, donde estaría a salvo de las balas perdidas. Las dos mujeres y el tendero hicieron lo mismo tras el mostrador.

—¡Cuiden de él! —ordenó a los adultos.

Solo entonces entró en acción.

Gracias a su carrera militar estaba acostumbrado a responder ante los ataques imprevistos. Su instinto se agudizaba y Craig se volvía tan amenazante como un depredador. Debería ser distinto teniendo a un niño a su cargo. Su principal preocupación era él. Sin embargo, su parte de soldado —la que llevaba impregnada en su piel— era incapaz de rehuir el peligro.

Salió a la calle dispuesto a averiguar la procedencia de los disparos. En un primer reconocimiento se dio cuenta de que no había ningún transeúnte, pero no le dio tiempo a bajar los escalones de madera cuando tres jinetes pasaron tan veloces como un rayo, dejando la marca de los cascos de los caballos en la nieve.

Meditó sobre sus opciones aprisa. Su instinto le decía que los persiguiera, pero no sabía qué papel jugaban y podría haber heridos, así que al final corrió calle abajo. No tuvo que ir muy lejos. La gente empezó a arremolinarse frente al Banco e incluso se escuchó algún grito. Se abrió paso a empujones, molesto porque de repente hubiera tanto curioso, pero al pisar el interior se encontró con un hombre que yacía en el suelo con un agujero en el pecho. De él manaba sangre.

Se arrodilló, comprobó que todavía respiraba y se desató el pañuelo del cuello, haciendo presión sobre la herida. Con la otra mano palpó el cuerpo para cerciorarse de que no hubiera recibido otro balazo, pues Craig estaba seguro de haber escuchado dos tiros.

—¡Qué alguien llame a un doctor!

No sabía cuán grave era, pero no presagiaba nada bueno. Había visto a demasiados compañeros caídos en sus años en el ejército como para concebir esperanzas. Aunque tampoco podía permitir que la evidente falta de celeridad que mostraban aquellas gentes fuera la causa de la muerte.

Y por Dios Santo, ¿dónde diantres estaba el sheriff? Todo apuntaba a que se acababa de cometer un asalto al Banco. Un robo. Era su deber estar a disposición de los ciudadanos y protegerles frente a cualquier malhechor.

La ausencia de cualquier representante de la ley era significativa.

Ordenó al hombre que tenía a su derecha que fuera a comprobar si había alguna otra víctima. Al de su izquierda le hizo ocupar su sitio atendiendo al herido. No sabía lo que tardarían el doctor o el sheriff y, para cuando llegaran, los ladrones podrían estar en cualquier parte.

No podía permitirlo.

Su caballo partió a galope salpicando nieve a su paso y dejando el pueblo a sus espaldas. Cuanto más se alejaba, más difícil resultaba avanzar. La nevada complicaba la persecución, pero su caballo estaba acostumbrado a ello, incluso en las condiciones más adversas. No iba a ser fácil alcanzarles, pues le llevaban cierta ventaja, si bien tenía esperanza. Después de años sobre una montura sabía con exactitud qué hacer y la perseverancia tenía mucho que ver.

Era fácil seguirles el rastro: las pisadas de los animales eran reveladoras y, después de una hora de búsqueda, supo que estaba más cerca. Fue entonces cuando se dio cuenta de la intención de aquellos ladrones: buscaban el ferrocarril. Debería haberlo imaginado.

Dejar los caballos abandonados a su suerte resultaría una pérdida económica insignificante en comparación con el botín que deberían haber robado.

Cuando la idea cruzó por su mente temió que se le escaparan, así que tomó las riendas con fuerza, se inclinó hacia adelante y azuzó a su montura para aumentar la velocidad. Si llegaban a subir al tren, los perdería para siempre.

Era una carrera a contrarreloj.

Tras unos minutos, y con la distancia entre ellos cada vez más corta, distinguió las figuras que habían sido su objetivo desde que salió del pueblo. Tres fantasmales jinetes cabalgando contra el viento. A pesar de la nieve, el sonido de los cascos debió alertarlos. Uno de ellos se volvió. Entonces dio alguna clase de orden y presionaron a los caballos para dejarle atrás.

Sin perder tiempo, Craig sacó su revólver Colt del calibre cuarenta y cinco, apuntó lo mejor que pudo y sin soltar las riendas apretó el gatillo. Estaba acostumbrado a cabalgar y a disparar al mismo tiempo. Además, su puntería era bastante buena, aunque el primer intento resultó fallido. En el segundo tuvo mejor suerte y alcanzó a uno de los bandidos, que se desplomó sobre la montura. Su caballo entró en pánico y en vez de seguir en línea recta como hasta ahora torció hacia la derecha, perdiéndose entre el paisaje helado.

El soldado no hizo caso, tenía la mira puesta en los otros dos que, en un intento por no resultar una diana humana, sacaron sus propias armas y le apuntaron. Sin embargo, era mucho más difícil disparar de espaldas que de frente, así que pudo esquivar las balas sin dificultad.

—No podían ponérmelo fácil —masculló para sí cuando los vio darse la vuelta y luchar de frente como si se tratara de una justa medieval.

Además, estaba en clara desventaja. Eran dos contra uno.

Craig, manteniendo la misma sangre fría que hasta entonces, detuvo el caballo sabiendo que la distancia era su mejor aliada. No era un cobarde, tenía una Medalla al Honor por salvar la vida de un compañero en circunstancias tan desfavorables como esa, pero en ese preciso momento, uno de los bandidos le dio a su caballo, que lo tiró al suelo en un abrir y cerrar de ojos. Por suerte, la nieve amortiguó la caída. Al instante se apartó rodando para que no lo aplastara y contratacó con una serie de disparos. Tocó a uno en la pierna y este comenzó a aullar por el dolor.

—¡Maldito hijo de perra! —bramó iracundo.

El soldado se dio cuenta de que era un blanco fácil. En una fracción de segundo evaluó las opciones que, siendo realista, eran pocas. Había algún árbol cerca, tan delgado que no sería capaz de resguardarle, así que a rastras se acercó a su caballo, que yacía en el suelo todavía con vida, y se protegió tras él. Asomó la cabeza con cautela y observó cómo sus atacantes intercambiaban unas palabras tras haber detenido su avance. Seguro que estarían planeando el modo de acabar con él. Si conseguían llegar hasta su posición, les sería muy fácil matarlo.

Tenía que impedirlo.

Fue entonces cuando comenzó la lluvia de disparos a modo de respuesta. Craig, recordándose que todavía no era su hora, sacó su rifle de la funda con cuidado, justo detrás de la silla de montar, y apuntó al ladrón que se mantenía de una pieza, alcanzándolo de lleno. Su puntería no parecía resentirse dadas las circunstancias adversas y se sintió orgulloso por ello. Además, habían sido demasiado lentos en tratar de abatirle o tal vez menospreciado sus posibilidades.

El que quedaba en pie, el de la herida en la pierna, reaccionó nublado por la rabia. Espoleó el caballo hacia él y lo sitió con una nueva ráfaga de disparos. El soldado advirtió cómo las balas pasaban silbando a su lado, por lo que puso sus cinco sentidos en acabar con él. Cuando ya lo tenía encima apretó repetidamente el gatillo hasta descargar todas las balas sobre su cuerpo.

No respiró hasta haberlo derribado y se palpó el hombro por debajo del abrigo donde creía tener una herida.

Nada, estaba limpio. No habían conseguido tocarlo.

Cerró los ojos con alivio y lanzó una carcajada; una carcajada profunda y duradera.

Con las rodillas entumecidas se levantó despacio, se sacudió la nieve de encima y comprobó que el primer hombre estuviera muerto. Luego inspeccionó su caballo en busca de alguna evidencia de su delito, pero no había nada. Se acercó al segundo y lo registró. Dos pequeñas bolsas de cuero estaban llenas de fajos de billetes, aunque no era tanto como había esperado. Se preguntó si el caballo huido también tendría parte del botín, pero eso ya no entraba en sus planes. Lo único que debía hacer ahora era esperar que el sheriff o sus hombres fueran a por él. Después, terminaría su misión y podría volver a Fort Riley. Así de fácil.

***

Eran las seis de la tarde en Chicago y había anochecido cuando en la casa situada en el número veintitrés de Warren Boulevard, a una sola calle de la iglesia baptista y Union Park, Emma Jones se dispuso a abrir el correo que había estado postergando desde hacía dos días.

Aspiró profundamente para encontrar un poco de valor, porque sabía lo que habría en cada una de ellas: algún reclamo oficial por una deuda pendiente. Las manos le temblaron al abrir el primer sobre, a pesar de que no creía que fuera a encontrarse una sorpresa inesperada, pues tenía anotado cada uno de los gastos de la casa.

El total por la reparación del tejado del pasado verano, el carbón de las últimas semanas y la suma de los materiales usados para la costura no ascendería a precios desorbitados, si bien no había podido hacer frente a la deuda hasta no recibir el pago por los servicios prestados de la señora Harmony Bedford.

Y eso había ocurrido esa misma mañana.

Frunció el ceño al leer las letras por primera vez. En la segunda lectura fue cuando abrió los labios, sorprendida. ¿Sería su deseo de ver una luz en su incierto futuro lo que le hacía imaginar el significado de la carta o acaso por fin sus plegarias habían sido escuchadas?

—¡Martha! —gritó de improvisto—. ¡Martha!

Comenzó a pasearse nerviosa por el salón con el pulso acelerado.

—¿Qué sucede, mi niña? —preguntó la criada al llegar, secándose las manos en el delantal—. ¿Otra clienta?

Su voz sonó molesta. Según el criterio de Martha, la única empleada que trabajaba para lo que quedaba de la familia Jones, ya no eran horas para visitas. Ni siquiera para las clientas de su patrona.

El problema con esas señoras tan refinadas era que no tenían espera, pensó la mujer. Deseaban estrenar sus vestidos lo antes posible, lo que provocaba que la señorita Emma se acostara a las tantas afanándose por terminar los encargos. Al parecer, la paciencia no entraba en su vocabulario y, aunque sabía que gracias a ellas tenía comida que llevarse a la boca, no pudo más que gruñir ante la contrariedad. Había tenido que apartar la cacerola del fuego y con seguridad la señorita Emma terminaría cenando tarde.

La joven se había ofrecido innumerables veces a ayudarla con sus quehaceres, pero era algo a lo que la mujer se negaba. La muchacha era una señorita, por todos los santos, y no era su tarea hacerlo. Ya hacía suficiente con la costura para permitirle semejante despropósito. ¡Faltaría más!

Cuando el doctor Jones vivía, la casa llegó a contar hasta con tres criadas, si bien su muerte dos años atrás supuso un duro golpe emocional y económico para la joven. Aunque el difunto dejó una pensión anual, era tan nimia que no alcanzaba para mantener la casa y mucho menos para vivir con tanta comodidad como antes. Era por eso que ahora Emma debía coser para otras, convirtiendo el salón en algo parecido a un taller de modista. La robusta vitrina donde se guardaba la fina porcelana se mezclaba con las telas de confección; muebles de gran calidad como el sofá y la butaca, enviados por deseo expreso de sus patrones desde Connecticut, habían sido arrinconados junto al ventanal para dejar paso a la máquina de coser Singer. Los tapetes y jarrones también habían sido sustituidos, aunque por hilos y agujas.

La casa no ofrecía espacio para más.

Con el rostro circunspecto esperó a que la joven dama se explicara, pues ella no había escuchado la puerta.

—No te precipites —le aclaró—. No se trata de ninguna de mis clientas, sino de esto —dijo blandiendo una hoja al aire.

«Válgame Dios, otra deuda», pensó.

—Pobrecita mía. No deberías ponerte a echar cuentas antes de la cena si esta noche quieres dormir bien.

Emma hizo un movimiento de negación con la cabeza.

—Es la carta de un abogado. El señor… —Buscó en el escrito el nombre que no conseguía recordar—. Rupert Patterson.

Martha se puso las manos en la cabeza.

—¿Un abogado? ¿Acaso tenemos problemas con la ley? Es todavía peor de lo que creía.

—¡Martha, deja que te explique! Tiene un interés personal en mí.

La criada achicó los ojos, llena de consternación. ¿Estaban escribiéndole proposiciones deshonestas porque sabían que se encontraba sin protección masculina?

Eso ya le había ocurrido con anterioridad con un caballero mayor.

El hombre, que rondaba los sesenta años, de baja estatura, con gafas y canas, era un antiguo colega del señor Jones. Unas semanas atrás le anunció a la señorita Emma que tenía intención de cortejarla, así que a partir de entonces solía llegar a la casa sin invitación, desatando la furia de la desconfiada Martha.

¡Cómo se atrevía un hombre de edad tan avanzada a cortejarla!, le gritaba su conciencia. Aquello era del todo indecoroso. Emma era muchacha con educación, buena, dulce e inocente, que por caprichos del destino se había visto obligada a trabajar. Sin embargo, eso no significaba que fuera a entregarse a cualquier libidinoso caballero.

Por encima de su cadáver.

Así que Martha no se anduvo con miramientos a la hora de echarlo de la casa y prohibirle la entrada antes de que la reputación de la joven fuera mancillada.

—¿De quién se trata, pues, mi niña?

Ella alzó sus preciosos ojos color whisky, que brillaban con tibia esperanza.

—No de quién —le rectificó—, sino de qué. Espero y deseo que se convierta en una oportunidad.

En los últimos tiempos, Emma había dejado de alternar con gente de su posición, ya que al menguar sus recursos no podía permitirse ropas costosas. Por ello terminó distanciándose de sus amigas. Nada de tomar el té, ni picnics ni fiestas. Sus vestidos eran viejos y remendados, solo de utilidad para las compras y breves paseos por la ciudad.

Tal vez su vida no sería del mismo modo que antaño, se dijo, pero podía aligerar la pesada carga que recaía sobre sus hombros.

Martha, que seguía sin comprender el significado de la carta, estaba convencida de que se trataba de otra propuesta que debían rechazar.

—No debes desesperarte y escoger incorrectamente solo porque te ofrezcan seguridad económica. Sería un error desposarte con un viejo —escuchó decir a su franca y fiel criada, lo que la hizo fruncir el ceño—. Porque sé que el hombre adecuado llegará.

Emma torció los labios en una mueca.

—No estoy hablando de matrimonio —se quejó la joven.

—¡Peor aún! —exclamó la criada horrorizada ante la perspectiva de verla convertida en la amante de alguien. Se santiguó—. ¡Oh, Dios! No lo permitas.

Emma la tomó del codo con delicadeza, pues en cierto modo era la única familia que le quedaba, y la instó a sentarse en una silla. Había adivinando las apresuradas conclusiones a las que había llegado y estaba dispuesta a aclararle todos los hechos. Por lo menos los que venían especificados.

—Esta carta que sostengo entre mis manos habla de una herencia en Oregón. Al parecer, una prima de mi madre ha fallecido recientemente sin descendencia, nombrándome beneficiaria.

La mujer contempló la hoja amarillenta con cierto aturdimiento. Llevaba treinta años al servicio de la familia de Emma, incluso antes de que su madre se casara con el doctor Jones. Así que recordaba a todos y cada uno de sus parientes.

—¿Cómo se llama la prima?

Emma tuvo que leerlo.

—Evelyn Raven.

Al principio el nombre le sonó desconocido y no supo decir si su madre la hubo mencionado antes. Por supuesto, tampoco es que supiera mucho de su vida antes de contraer matrimonio con su padrastro y de mudarse a Chicago.

—Evelyn —musitó Martha, buscando en su memoria—. Más paliducha que un muchacho hambriento pero con la voluntad y la fuerza de un toro. Se casó con un montañés que soñaba con tener sus propias tierras y no fue hasta después de la boda de tus padres que emigraron hacia al oeste. Y recuerdo las fechas porque estuvieron presentes en la celebración.

Emma no nació en Chicago, sino en una pequeña ciudad del sur. Frances, su madre, se casó en primeras nupcias con el doctor Edmund Hill siendo muy joven y de esa unión nació su única hija. Pero entonces su esposo enfermó de gravedad antes de la guerra y murió a causa de unas fiebres. Tiempo después, volvió a casarse con un compañero de su difunto esposo, Charles, y al poco se trasladaron a Chicago, dando su apellido a Emma. Entonces era tan pequeña que no guardaba recuerdo alguno de su padre.

—Así que conociste a mi tía.

La criada asintió.

—Creo que durante unos años estuvo manteniendo correspondencia con la señora Frances, que en paz descanse, pero hacía mucho que no tenía noticias suyas. Ni siquiera sé con certeza si el doctor Jones le informó a su debido tiempo de que tu madre había fallecido.

—No vino al entierro.

—No, no lo hizo. ¿Dices que vivía en Oregón? Eso está muy lejos. Nadie en su sano juicio cruzaría el país sin un buen motivo.

Emma contempló las llamas de la chimenea en silencio con cierto aire de melancolía. Era el efecto que le producía el hablar de su madre. Se preguntó qué opinaría ella sobre el legado de su prima Evelyn.

—Ahora no importa —dijo con voz lacónica.

—Sí. Tanto tu madre como tu tía han sido acogidas en los brazos del Señor mientras sus cuerpos yacen reposando bajo el suelo. —Se frotó las manos sobre las rodillas y señaló la carta—. Y bien, ¿qué es lo que te ha dejado? —Torció el gesto—. ¿No será un caballo? No me gustan los caballos.

La joven no pudo evitar esbozar una sonrisa liviana. Parecía que aquella tarde Martha no podía dejar de mostrar su disconformidad con todo.

—El señor Patterson, el abogado, dice que mis tíos se afincaron en un pueblo llamado Albany. Se encuentra en el Valle de Willamette, en el estado de Oregón. —La explicación de la carta no era extensa, pero daba algunos detalles—. Al parecer, durante años ambos habían conseguido sacar adelante una pequeña granja y, una vez el señor Raven falleció, fue su viuda la encargada de seguir con el legado.

La criada no pareció nada impresionada ante la noticia.

—Mira el atuendo que luces, muchacha. —Emma se fijó en su desgastado vestido color azul cobalto sin comprender qué pretendía decir con ello—. Ni siquiera tenemos dinero para comprarte uno de nuevo para que lo exhibas en la calle. ¿De qué nos sirve una granja en medio de la nada? No creo que como dote impresione a ningún caballero decente. Ni siquiera a uno indecente.

Ella no pudo evitar protestar.

—No sabemos si está en medio de la nada. En realidad, no sabemos nada de Oregón, salvo que es rico en pastos salvajes, que está coronado por montañas nevadas y que sus ríos serpentean agrestes. —O por lo menos era lo que había estudiado en el colegio.

Sin embargo, aquel argumento pareció confirmar la postura de Martha.

—Ahí tienes la respuesta. Para mí es más que suficiente.

Emma se levantó y dejó la carta sobre la mesa. Se acercó a la ventana y corrió un palmo la cortina, observando la quietud de la calle.

—Tal vez no sea lo que habíamos soñado, pero la venta de la granja todavía puede reportarnos algunas ganancias y permitirnos pasar un invierno holgado.

Estaría bien dejar de trabajar tantas horas seguidas tras la máquina de coser o acostarse de madrugada para poder tener terminados los encargos. Los dedos le dolían, la vista se le cansaba y tanto el cuello como los hombros se le agarrotaban.

—¿Te dice ese abogado lo grande que es?

—No.

La mujer refunfuñó.

—Entonces puede tratarse de una choza con cuatro paredes que se caen a pedazos.

Emma se dio la vuelta y cruzó la mirada con la criada. No le gustaría nada enterarse de sus intenciones. No es que hubiera tenido tiempo de meditarlo con calma, pero sentía un agradable calorcito en su interior que la impulsaba a creer que la herencia sería beneficiosa para ellas.

—El señor Patterson quiere que vaya a Albany a poner en orden los documentos que me acreditan como única beneficiaria —le comunicó—. Hace tres meses que mi tía murió y algunos de sus empleados han abandonado la granja porque no estaban recibiendo su salario.

—A Albany —repitió la criada con lentitud. Luego sacudió la cabeza—. Ese hombre se ha vuelto majareta. ¡Por Dios, muchacha! No he escuchado nada sensato desde que has abierto la carta.

Emma se acercó a ella, se arrodilló a sus pies y le tomó las manos.

—¡Oh, Martha! —se lamentó—. Unos dólares de más nos vendrían de maravilla. Piensa en lo reconfortante que sería meterlos en el banco y saber que estarán ahí si los necesitamos.

Era un pensamiento tan agradable que no pudo decir que no. No obstante, había tantos inconvenientes que jugaban en su contra que no podía mostrarse favorable de ningún modo.

—¿Es que en verdad estás pensando en ir? —Su tono de voz mostró incredulidad y desagrado a partes iguales. Es más, se sentía horrorizada solo porque la señorita Emma se permitiera considerarlo—. Los peligros son innumerables: robos, vaqueros conflictivos que llevan el ganado hasta los mataderos, peleas entre borrachos, violaciones y asesinatos. Y tú, mi niña, eres tan joven e inocente que resultarías un bocado apetecible para cualquier degenerado que se cruzara en tu camino. Solo los insensatos se aventurarían a realizar semejante despropósito.

Emma se negó a ser llamada insensata, por lo que buscó dar la vuelta a sus argumentos.

—Si no lo hago nunca podré vender la granja —le respondió—. Además, cuanto más tiempo pase, el valor irá disminuyendo.

Martha también le apretó las manos de un modo afectuoso.

—Pero estamos hablando de cruzar el país. ¿Qué sabes tú de la vida, si nunca has dejado Chicago? ¿Quién se encargaría de coser? Y lo más importante, ¿cómo pagaríamos el pasaje?

Emma admitió que debería estar pensando en los escollos del camino y no en los beneficios que pudiera sacar, si bien la recompensa parecía tan jugosa que sería de locos rechazarla.

«No puedes hacerte ilusiones», se dijo entonces para sí. «Martha tiene razón, a saber qué es lo que encontrarás en Oregón».

Pero no podía ser tan malo. De otro modo, su tía no se hubiera molestado en hacer testamento. Además, por las palabras del abogado podía entender que en la granja trabajaron unos cuantos peones. Eso significaba que era cuanto menos productiva.

—Mañana mismo me acercaré a la estación del ferrocarril de la calle Wells y me informaré sobre el precio del recorrido —anunció decidida. Emma sabía que la mayor parte de las vías estaban construidas, pues cada vez más gente decidía comenzar una nueva vida en el oeste—. No podemos viajar las dos. Una debe permanecer en casa y ocuparse de los encargos. Oh, Martha. Tú eres capaz de hacerlo sola.

La mujer frunció los labios.

—¿Lo consideras prudente?

—Prudente no sé; esencial sí —contestó—. Nuestra economía va menguando a marchas forzadas y no sé hasta cuánto podremos subsistir sin vender la casa. —Hasta el momento era contraria a hacerlo. Aquel viejo edificio de ladrillos en plena ciudad de Chicago era su hogar y había muchos recuerdos a los que se sentía atada. Solo sería capaz de hacerlo si las circunstancias la obligaban—. No puede ser muy peligroso viajar en tren.

—¡Menuda loca estás hecha, Emma Jones! —sentenció la criada con franqueza—. ¿No has estado escuchando?

Para meterle miedo en el cuerpo y asegurarse de que cambiara de opinión, durante los siguientes días, Emma escuchó cada uno de los peligros que podía encontrarse si se empecinaba en llevar a cabo aquella locura de viaje, como solía decir Martha. La criada trasformó antiguos relatos que había leído a lo largo de los años en los periódicos y los adornó con escabrosos detalles que hicieron tambalear la decisión de Emma. Además, cuando la joven le contó que debería empeñar las joyas de su madre para costearse el tren, la criada puso el grito en el cielo.

No fue fácil tomar una resolución valorando lo que le dictaba la voz de la razón y la del corazón. Tenía miedo de equivocarse fuera cual fuera el camino escogido. Ella pensaba que aquella herencia era un canto a la esperanza, un modo de sobrellevar los reveses de la vida, pero arriesgarse no era fácil. Podía perder lo poco que le quedaba. Así que tardó unas semanas en pronunciarse al respecto.

Ahora solo esperaba no haber cometido un terrible error.

2

Emma enhebró la aguja y se dispuso a remendar el dobladillo de un vestido de Louisa Jane Lawton, una tarea que hacía gustosa. Porque estar ocupada, aunque fuera durante unos minutos, la hacía sentir productiva.

Debió lanzar un suspiro, porque la dueña del vestido, que tenía la cabeza ladeada sobre el asiento acolchado, abrió los ojos en ese mismo instante.

—Emma, no debió haberse ofrecido a coser —le indicó mientras se incorporaba. Su hermana, Ginnie Ann, que había estado dormitando como ella, hizo lo mismo—. Aunque por el contrario, ¡yo soy tan incompetente en estos menesteres!

La joven no apartó la vista de la aguja.

—No me molesta. Este viaje de ocho días hacia Oregón me está resultando aburrido y agotador.

Todo ello muy cierto.

El lunes, Emma dejó la estación de Chicago con The Alton Railroad Company y llegó hasta Kansas City para hacer trasbordo sin ningún contratiempo. El nuevo tren salía una hora después y, aunque el tiempo era corto, sabía lo que debía hacer, así que sacó el billete en la ventanilla de la Union Pacific sin demorarse. En conexión directa pasaron por Denver hasta detenerse en Cheyenne. De ahí hasta Promontory, la ciudad donde habían subido las hermanas Lawton.

Promontory suponía más de la mitad del trayecto recorrido. Sin embargo, todavía le quedarían por delante tres días de viaje y más de setecientas millas; esta vez con el ferrocarril transcontinental y con la Central Pacific Railroad, que unía Utah y California. La mayoría de los pasajeros bajaban en Sacramento. No obstante Emma, Louisa Jane y su hermana lo harían más adelante, en Marysville, lo cual no evitaba la espera de cuarenta minutos que suponía detenerse en Sacramento.

—La comprendo. Pasar los días encerrada en un compartimento de tren con las incomodidades que ello supone hartaría a cualquiera.

—Mejor en tren que en carreta —dijo mientras se movía la aguja con maestría—. Aunque fue un acierto que las tres coincidiéramos en el mismo compartimento de segunda clase. Ir con ustedes está consiguiendo que este tramo de casi cuarenta horas sea sumamente agradable y me haga olvidar los temores que me han estado acompañando desde que dejé mi hogar.

—Es usted una joven encantadora y su historia nos conmueve —comentó Louisa Jane con una expresión de afabilidad pintada en el rostro y con las manos entrelazadas sobre el regazo. Era la mayor de las dos hermanas y su aspecto resultaba a la vista más rígido que el de Ginnie Ann—. Su tía estaría orgullosa de la valentía que está demostrando.

Emma sonrió, complacida, mirando a las mujeres con las que había compartido las últimas horas de viaje.

—Gracias. Son muy amables.

—Aunque no tiene aspecto de granjera —declaró Ginnie Ann, que hasta entonces no había intervenido—. Parece toda una dama de ciudad.

Emma echó un vistazo rápido al vestido de terciopelo oscuro que llevaba puesto —el mejor de su ropero— y ensanchó su sonrisa.

—No es lo que pretendo. En cuanto venda la granja regresaré a Chicago de inmediato.

Y si resultaba que la propiedad era más una carga que otra cosa, no dudaría en rechazarla.

Las hermanas Lawton intercambiaron una mirada de asentimiento y pusieron a Emma al corriente de sus intenciones.

—Louisa y yo hemos estado hablando esta mañana mientras usted iba a estirar las piernas y hemos llegado a la conclusión que no podemos permitir que vaya sola por una ciudad como Marysville. Cualquier minero borracho podría abordarla en plena calle.

En la próxima parada del tren, en Marysville, Emma debía hacer noche. Cerca de ochocientas millas todavía seguirían separándola de Albany, su destino.

—Estoy de acuerdo —convino Ginnie Ann—. Sería terrible que le sucediera algún percance. Por eso hemos pensado que lo mejor sería que las tres compartiéramos una misma habitación.

Emma dejó de coser y levantó el rostro, haciendo un cálculo rápido sobre lo que podía ahorrarse. Por una habitación desembolsarían uno o dos dólares, dependiendo del hotel, y eso le permitiría ahorrar algunos centavos.

—Por supuesto —aceptó de buen humor. Se trataba de una solución de lo más satisfactoria. Aunque la promesa de compañía era mucho más atractiva que cualquier otra ventaja—. Y díganme, ¿cómo es aquello?

Salir de Chicago suponía un reto para Emma. En cambio, las hermanas Lawton estaban acostumbradas a viajar por todo Estados Unidos y parecían sentirse cómodas con ello.

—¿California y Oregón? —Emma asintió—. Caluroso al sur —dijo quitándole importancia—; mucho más frío al norte. No vaya a Portland en invierno si detesta la nieve —le advirtió—. Pero es usted de Chicago, así que ya estará acostumbrada. Sin embargo, el estilo de vida es tan distinto… No hay mucha diversión, ni teatros ni museos; solo ranchos de ganado, pueblos polvorientos o granjas en las que sus gentes se esfuerzan día tras día por cultivar sus tierras mientras le rezan a Dios porque la cosecha sea buena. —Ante la mirada de asombro de Emma, se apresuró a añadir—. Aunque estoy convencida de que su herencia valdrá la pena.

—¿Tan malo es?

La mujer se encogió de hombros.

—Depende de lo rápido que uno se adapte a la nueva situación.

Ginnie Ann ladeó una sonrisa.

—En una granja uno no recibe el carbón, se corta leña. No hay un mercado para abastecerte, por lo que es esencial contar con un huerto. Por no hablar de los crudos inviernos donde hay que salir al exterior a buscar agua o a hacer tus necesidades personales. Ya me entiendes —la tuteó, mientras le guiñaba un ojo—. Todo eso y más mientras uno lucha por negociar el precio del grano o por no ser presa de los ladrones de caballos. Pero eso no tiene importancia, porque en un abrir y cerrar de ojos usted regresará a Chicago y se olvidará que alguna vez pisó una tierra que requiere tantos sacrificios.

Emma no respondió. Más bien se quedó pensando en todo ello. No era tan ingenua como para obviar las incomodidades que comportaba la vida del campo; horas de esfuerzo en donde el trabajo muchas veces no obtenía recompensa. Además, como habían dicho, uno estaba lejos de todo, del lujo e incluso de la educación. Pero a cambio, uno era libre en su propia tierra.

Ella no era ajena a esa realidad, pero su vida actual también distaba mucho de ser idílica, a diferencia de cuando su padrastro estaba vivo. Entonces la familia gozaba de prestigio, era invitada a eventos sociales y sus vestidos eran moderadamente elegantes. Incluso aprendió a montar no por necesidad, más bien por moda. Ahora, en cambio, se levantaba al alba y se acostaba bien entrada la noche con la mente puesta en coser y en pagar facturas.

¡Cuántas horas se había pasado tras su máquina Singer para cumplir los plazos!

Así que Emma no le tenía miedo al campo, pues la vida ya la exprimía hasta el límite.

Cerca de las seis de la tarde, con casi media hora de retraso sobre el horario previsto, las tres mujeres llegaron a la ciudad de Marysville, donde debieron contratar un mozo para que llevara su equipaje a un hotel que les recomendaron. Louisa Jane y Ginnie Ann viajaban ligeras, con una bolsa cada una. En cambio, Emma había decidido llenar tres baúles con algunas pertenencias que consideraba indispensables, pero de poco valor monetario.

El Golden Eagle era un edificio de madera construido en la confluencia de dos calles. Constaba de tres plantas y de un amplio porche. Además, un enorme cartel con el nombre del hotel colgaba en su fachada.

Emma bajó del carro contenta de al fin poder estirar las piernas con tierra firme bajo sus pies y lejos del traqueteo del tren. Ginnie Ann se quitó el sombrero y se retocó el peinado mientras que su hermana dio las órdenes oportunas para que llevaran los baúles adentro.

A pesar de estar anocheciendo y del frío moderado, se detuvo unos segundos a contemplar la calle, curiosa. Aquella ciudad nada tenía que ver con la bulliciosa Chicago. Las casas y los negocios eran bajos, revestidos con listones de madera; sus calles poco transitadas, con espacios abiertos, y sus ciudadanos se veían toscos, para nada refinados.

—Ginnie Ann, Emma —gritó Louisa desde la puerta—. No os quedéis ahí paradas.

Emma, que iba la última, levantó el rostro y se dio cuenta de que la menor de las Lawton observaba de soslayo a un hombre que se apoyaba en la pared, junto a la puerta. En un abrir y cerrar de ojos movió sus caderas de forma sensual y se acercó a él de forma descuidada, como si no lo hubiera visto. Estaba prácticamente frente a su hermana cuando el sombrero resbaló de sus manos, cayendo a los pies del desconocido.

Él se apresuró a recogerlo y a Emma no le pasó inadvertido lo bien parecido que era.

Como los demás hombres con los que se había cruzado en la ciudad, tenía un aspecto áspero. Su atuendo consistía en unos pantalones de montar, un pañuelo alrededor del cuello, un abrigo largo y un sombrero de color marrón. Su rostro combinada diversos rasgos, como una piel curtida al sol, una nariz amplia, unos ojos duros y un mentón cubierto por una fina capa de vello.

No sonreía. A Emma, sin embargo, le pareció arrebatadoramente atrayente. Y peligroso.

Contuvo el aliento mientras lo veía devolverle el sombrero a Ginnie Ann.

—Señora, creo que esto es suyo.

Su voz sonó ronca, pero a Emma le pareció fresca y excitante.

Ginnie Ann debió pensar lo mismo, pues le lanzó una mirada aprobatoria, dispuesta a ser el centro de atención de aquel magnífico espécimen masculino, como si creyera firmemente que debía aprovechar las oportunidades que se encontraba en el camino.

—Es usted muy amable. Una cualidad que escasea hoy en día. Y dígame, señor…

—Beckett —contestó él, poco dispuesto a continuar con la conversación.

—Beckett —repitió Ginnie Ann con una sonrisa—. ¿Está hospedado en el Golden Eagle Hotel?

—Sí, señora.

Ella no pudo ocular su regocijo a pesar de lo parco que era en palabras.

—Menuda coincidencia. Entonces tal vez nos veamos en la cena —sugirió esperanzada, pues compartir mesa con el señor Beckett resultaría cuanto menos interesante—. Un guiso caliente, una copa de licor… ¿En una hora, tal vez?

El desconocido no pareció impresionado por el exuberante pestañeo que tan buenos resultados le había dado en el pasado. Ni siquiera prestó atención al despejado escote que Ginnie Ann se estaba encargando de mostrar.

—Lo siento. Tengo asuntos entre manos. —Fue su sencilla respuesta.

La menor de las Lawton frunció los labios en un claro signo de disgusto. No estaba acostumbrada a ser rechazada y mucho menos en público. La experiencia acumulada durante años le permitía engatusar a la audiencia y hacer con la gente lo que quisiera.

Se dijo que no iba a permitir que las cosas se torcieran cuando su hermana le lanzó una mirada cargada de reproches.

«Hemos decidido pasar inadvertidas por un tiempo y tú terminarás por estropearlo todo», le dijeron sus ojos.

—No se preocupe —intervino Louisa Jane con impaciencia. Era la más cerebral de las dos—, nosotras también. —Tomó a su hermana por el codo y la arrastró hacia el interior del hotel.

Craig Beckett pasó junto a Emma, que seguía ahí de pie. Se detuvo a su lado y se quitó el sombrero.

—Señorita… Que tenga una buena noche.

—Gracias —logró murmurar Emma sin atragantarse. Sin embargo, notó cómo sus mejillas ardían, signo inequívoco de enrojecimiento. Él la estaba mirando con intensidad y se dio cuenta de que sus ojos eran de un azul tan claro como un arroyo en las montañas—. Buenas noches a usted también.

Su corazón palpitaba de expectación, pero su mente la obligó a avanzar. No era adecuado suspirar por un hombre que acababa de conocer. Así que le dio la espalda y con un sentimiento parecido a la tristeza fue en busca de las hermanas Lawton.

Craig se quedó mirando en dirección a la puerta con la mandíbula tensa y con una expresión tan fría como el acero. Por alguna extraña razón que no alcanzaba a comprender, aquellas mujeres le produjeron una sensación de desconfianza. Más concretamente las dos mayores. Y no se debía al hecho de haber tratado de coquetear con él.

Había viajado mucho por el ancho del país —a veces creía que demasiado— encontrándose con numerosas mujeres dispuestas a calentar su cama. Sin embargo, había algo en su modo de actuar, en sus miradas cruzadas y en sus modales, que le llevaban a creer que no eran trigo limpio. Al contrario de la joven de ojos bonitos, que emanaba un aura de inocencia perceptible a cien millas a la redonda.

Se preguntó qué estaría haciendo con aquellas dos mujeres, qué lazo les uniría.

«No es asunto tuyo», se dijo. Suficientes problemas se había buscado como para meter la nariz donde no debía.

Se dio media vuelta y enfiló la calle en busca de los establos de los hermanos Kelly. Quería comprobar el estado de sus caballos, porque el viaje de Fort Riley hasta San José, desviándose al norte, resultaba condenadamente largo. Por eso había decidido que los dejaría descansar por lo menos un día.

En su mente se formó la imagen de cierta dama de mejillas coloradas. Sus facciones eran suaves y hermosas; sus ropas y su elegante sombrero gritaban a los cuatro vientos que era del este. De una ciudad grande, supuso. Cualquiera con dos dedos de frente se daría cuenta que estaba fuera de su elemento. Al verla, el cuerpo de Craig respondió con un interés que no deseaba y en ese preciso instante fue consciente de lo atractiva que resultaría para los hombres de Marysville o para cualquiera que estuviera de paso en la ciudad.

Dio gracias al cielo porque al menos llevara escolta. No una que él desearía, pero suficiente.

Soltó una risotada. ¿Desde cuándo se preocupaba por la virtud de una desconocida? Él no sabía nada de su vida ni de los motivos que la habían traído al oeste. Ni deberían importarle tampoco. No parecía que la joven estuviera en problemas, así que, ¿por qué preocuparse? Él solo era un soldado en sus horas más bajas.

«Porque crees en la justicia y en el deber de ayudar al prójimo. Por eso».

¿Y eso de qué le había servido? El mayor Eugene Coleman lo había acusado de querer buscar la gloria por encima del deber y su única esperanza, un antiguo comandante que residía en Fort Benton, sospechaba que apelar a su entrega al ejército sería una pérdida de tiempo. Así que le aconsejó tener paciencia.

¡Al diablo con todo!

Craig se alejó y decidió que a partir de entonces se metería en sus propios asuntos y no en ajenos.

Mientras tanto, en el hotel, Emma y las hermanas Lawton pidieron una habitación para pasar la noche.

Con la llave en la mano subieron hasta el primer piso e inspeccionaron el cuarto. No era demasiado grande y los muebles escaseaban. Louisa Jane y Ginnie Ann se apresuraron a reclamar la cama grande y a ella le dejaron un triste y viejo camastro que se encontraba en el rincón. Sin embargo, Emma fantaseaba con poder dormir entre sábanas limpias incluso antes de llegar a Marysville, así que no protestó.

Acercó sus baúles a los pies del camastro y sacó algunas de las cosas que iba a necesitar. Estuvo trajinando unos diez minutos antes de quitarse los botines y masajearse los pies por encima de las medias. Después, no pudo evitar estirarse sobre la manta y cerrar los ojos por un momento.

Un suspiro de felicidad se escapó de sus labios.

—Emma, ¿por qué no tomas un poco de agua y descansas? Te llamaremos para cenar.

Abrió las pestañas y vio a la servicial Louisa Jane junto a ella.

—¿Puedo? —preguntó.

—Por supuesto, querida.

Se dio la vuelta y vertió un poco de agua de la jarra a una copa de cristal de mala calidad. También se aseguró de añadir siete gotas de un líquido incoloro que sacó de un frasco que llevaba escondido en el bolsillo.

Ajena a los planes de las hermanas Lawton, Emma se bebió el agua de golpe y se metió en la cama para adentrarse en un profundo sueño. Ginnie Ann la contempló con una expresión de satisfacción en el rostro.

La muy tonta no sospechaba nada.

***

Con los párpados cerrados, pero despierta, se acurrucó bajo las mantas tratando de que sus pies desnudos no quedaran expuestos al frío de la mañana. No tenía ganas de levantarse. Por lo menos no tan tempano y eso que había dormido toda la noche de un tirón sobre aquel camastro destartalado.

¿Quién hubiera dicho la tarde anterior, cuando lo vio por primera vez, que lograría alcanzar un sueño profundo y reparador? Sin embargo, estaba tan agotada tras el viaje que se quedó dormida tan pronto posó la cabeza sobre la almohada. Por eso se había perdido la cena. Estaba segura de ello. Al parecer, las hermanas Lawton no pudieron despertarla.

Emma esbozó una sonrisa. Ya se aseguraría de que el desayuno fuera suculento.

A pesar de las dificultades financieras por las que atravesaba, lo cierto era que echaba de menos su cama, la comodidad de su casa y la compañía de Martha. Emma nunca había estado tanto tiempo sola, lejos de su mundo conocido. Solo la promesa de una productiva granja que vender era estímulo suficiente para hacerla seguir adelante.

«Dios, no me decepciones», rezó entonces. «Que todo el sacrificio valga la pena». Porque de otro modo, empeñar las joyas de su madre resultaría un esfuerzo tan doloroso como estéril.

Por lo menos el viaje no era tan espantoso como Martha y ella habían imaginado. Nada de bandidos asaltando trenes ni nada de proposiciones licenciosas. Ni siquiera indios atacando bajo una promesa de venganza. Incluso el paisaje, que al principio resultó nuevo y excitante, terminó aburriéndola.

«Suerte que he conocido a dos estupendas mujeres que se preocupan por mí», pensó total inocencia. Y aquel recordatorio le hizo fruncir el ceño, pues la habitación estaba demasiado silenciosa.

Rezando para que ninguna de las tres se hubiera dormido y eso les hiciera perder el tren, se incorporó al instante. Tuvo que cubrirse los ojos durante unos segundos, antes de adaptar la vista a la luminosidad que presentaba la habitación del hotel, pues los rayos de sol se filtraban a través de los visillos de las ventanas.

Emma se dio cuenta de que era media mañana.

—Santo Cielo —murmuró, antes de mirar hacia el lugar en donde esperaba encontrar a las hermanas Lawton.

La cama estaba hecha. Además, no había rastro ni de Louisa Jane ni de Ginnie Ann.

«Quizás todavía estén desayunando entretenidas en dejarse galantear por algún apuesto desconocido», se consoló. «O tal vez hayan perdido la noción del tiempo paseando por Marysville».

Con cierta desesperanza y el mal augurio rondando por su cabeza, Emma se levantó y puso sus pies descalzos sobre el suelo de madera mientras inspeccionaba la habitación. No notó el frío; estaba demasiado absorta para hacerlo o para comprender a dónde habían ido a parar todos sus baúles con sus pertenencias dentro. Incluso el juego compuesto por peine, cepillo y espejo que la tarde anterior dejó sobre una mesita, había desaparecido.

—Se trata de una pesadilla —dijo para sí, notando el pánico atorado en la garganta.

Aun dormida, alguien había tenido la desfachatez de quitarle el vestido y dejarla solo con su ropa más íntima. Pero sobre una silla descansaba su abrigo, sus botines, su bolsito y la camisa y la falda más viejas que traía consigo.

Sí, no había por qué enmascararlo: ambas se habían esfumado.

«Y además, eso es todo lo que me han dejado», pensó con desánimo.

Entonces se acordó de las medias donde guardaba el dinero del viaje que disimuladamente había escondido bajo su almohada como medida de precaución antes de acostarse. Corrió hacia su cama para cerciorarse que no se hubieran hecho con el botín.

Vana esperanza. Las medias seguían justo donde ella las había dejado, pero no había ni un billete de dólar en su interior.

Se sentó sobre la manta, abatida.

No podía dar crédito. Las hermanas la dejaban sin un céntimo. Porque si habían vaciado su escondite secreto, estaba segura de que en su bolso no encontraría nada.

—¿Cómo han podido hacerme esto? —gritó a la habitación, al borde de las lágrimas, que no tardaron en resbalar por sus mejillas.

¿Cómo se suponía que llegaría ahora a Albany? Sin dinero no había billete de tren y mucho menos comida para llevarse a la boca. Seguía estando muy lejos de su destino y ella no conocía a nadie por aquellas tierras. Así que no podía reclamar su herencia o regresar a Chicago simplemente por el hecho que no tener modo de dejar Marysville.

Martha tenía razón. La había advertido tanto sobre los peligros con lo que podría encontrarse… Y mientras tanto Emma viviendo una ilusión que se había hecho añicos en un abrir y cerrar de ojos.

¡Ilusa!

En medio del desconsolado llanto se fijó que del interior de sus botines sobresalía un papel arrugado.

Apenas logró levantarse y leer lo que había escrito en él.

Lo sentimos, bella. Nunca hay que fiarse de los desconocidos. Es una lección que has aprendido por las malas.

Louisa Jane y Ginnie Ann.

Releyendo las líneas, Emma se llenó de indignación. ¿Una lección? ¿De eso se trataba? Aquellas dos estafadoras se habían valido de su buena fe para engatusarla y robarle hasta el último penique. No había justificación alguna salvo la maldad.

¡Malditas arpías timadoras sin escrúpulos! ¡Cómo se habrían reído de ella! Pero si Dios impartía justicia, aquellas dos mujeres encontrarían su castigo en un momento u otro.

Inspiró y expiró buscando una salida, aunque parecía que su mente era incapaz de dar con una. Lo único que podía hacer era rezar por un milagro. Así que se vistió con las únicas piezas que le habían dejado y se adecentó como pudo. Y cuando estuvo lista inspeccionó el cuarto palmo a palmo con un resquicio de esperanza: tal vez Louisa Jane y Ginnie Ann hubieran olvidado algún objeto que a ella pudiera resultarle útil. Porque comprobó, con cierto alivio, que los documentos que garantizaban su identidad seguían en su bolsito.

«Todavía puedo reclamar mi herencia», pensó.

Y eso fue todo que se llevó consigo.

Con un miedo atroz por lo que debía enfrentar y con el estómago revuelto, Emma pidió hablar con Ralph Johnson, el dueño del hotel, pues mucho se temía que las hermanas Lawton la habían dejado con lo puesto y con una deuda que saldar.

Si él resultaba ser comprensivo…

—¡Debe abonar el importe íntegro de la habitación! —exclamó el señor Johnson poco después, aun habiendo escuchado su explicación. Todo su rostro había adquirido un tono escarlata que indicaba indignación—. No crea que conseguirá zafarse con cualquier excusa barata o historieta lacrimógena. Esto son negocios. Por lo tanto, me debe dos dólares por la habitación y otro por la cena de anoche, señorita.

Todas sus esperanzas se desvanecieron.

—¿Es que no lo comprende? ¡Ellas me dejaron sin un penique! —dijo Emma elevando el tono de su voz. Pero entonces se arrepintió, porque aquel hombre no tenía la culpa de que lo hubieran estafado, al igual que a ella—. ¿Sabe qué? Iré a buscar al sheriff y él se encargará de esta situación.

Emma se dio la vuelta dispuesta a aclararlo todo. Un hombre de la ley sería indulgente considerando la situación en la que se encontraba. De nuevo, las cosas no salieron como ella creía; el hombre adelantó dos pasos, le cortó la salida y la retuvo agarrándola del brazo.

—Por supuesto que avisaremos al sheriff, pero no será usted, pequeña ladronzuela. ¿Cree que voy a dejar que salga huyendo? Quiero mis tres dólares.

—Y yo le repito que las dos mujeres que me acompañaban me han robado —declaró al borde de las lágrimas.

Louisa Jane y Ginnie Ann salieron temprano del hotel, suponía ella, para tomar el tren. Le dijeron al señor Johnson que Emma se encargaría de todos los gastos, pues estaría en Marysville un día más. Y las dejó marchar sin sospechar que todo era una farsa.

En menudo lío estaba metida, se dijo. Solo esperaba que la cárcel no fuera su próxima parada.

3

Su estómago gruñó por tercera vez y por tercera vez Emma lo ignoró. De rodillas sobre la dura madera, y con un paño mojado entre las manos, trataba de enjuagar el suelo para por fin alcanzar la libertad. Y entonces saldría de aquel endemoniado hotel, buscaría al sheriff, él le entregaría todas sus pertenencias recuperadas y Emma volvería a ser feliz.

Remojó el trapo y luego lo escurrió bien para centrarse en el mugroso rincón lleno de suciedad. Seis horas de duro trabajo en el Golden Eagle Hotel; ese era el pago que le había impuesto el sheriff de Marysville para saldar la deuda de la habitación. El de la cena había sido perdonado, pues ni un testigo pudo corroborar que ella hubiera saboreado cualquiera de los platos que allí se sirvieron.

Cuando hubo terminado la última de una larguísima lista de tareas —barrer los suelos, cambiar sábanas, lavarlas y tenderlas, limpiar cacharros, desplumar gallinas, amasar el pan, vaciar jofainas y fregar todos los suelos—, salió por una puerta trasera cargada con un balde de hojalata lleno de agua sucia y lo vació en la calle. Después, se quitó el delantal, lo enrolló junto al paño, lo dejó todo en el suelo y se marchó sin ni siquiera despedirse.

A pesar del agotador trabajo, Emma sintió que un futuro esperanzador la aguardaba, porque cuando viera a Louisa Jane y Ginnie Ann entre rejas sería ella la que reiría. Sin embargo, la oficina del sheriff solo estaba ocupada por uno de sus ayudantes, un joven flacucho que ni siquiera había alcanzado los diecinueve años. ¿Y lo peor? No había oído hablar de las hermanas Lawton.

Sulfurada por semejante contratiempo —debido a la desidia del sheriff—, se dirigió al Silver Dollar Saloon, en 1st Street, donde le prometieron que lo encontraría. Llegado a aquel punto, a Emma ya no le quedaba ni una pizca de amabilidad. En menos de veinticuatro horas —prácticamente el mismo tiempo que llevaba en aquella ciudad— su futuro se había ido al traste tras ser estafada por dos mujeres de engañosa apariencia. Y Dios, no contento con dejarla sin nada, la había obligado a trabajar para un hombre mezquino capaz de buscar las tareas más pesadas con tal de darle una lección. ¡Por no hablar del sheriff más perezoso que había sobre la faz de la tierra!

Su estómago volvió a gruñir y Emma, frustrada, dio una patada al suelo, consiguiendo levantar la tierra de la calle. Por lo menos estaba tan enojada maldiciendo su mala suerte —y a las hermanas Lawton, al sheriff y al señor Johnson— que no sentía ganas de llorar. No ahora. Lo había hecho durante las dos primeras horas de trabajo en el hotel.

Adentrarse en el santuario de los rudos vaqueros, el salón, tal vez no fuera una de las mejores ideas que había tenido hasta entonces, pero considerando el modo en que se habían torcido las cosas y lo desamparada que se sentía, decidió correr el riesgo. Al fin y al cabo, el sheriff se encontraba dentro y él se ocuparía de mantener a todos a raya.

«¿Así como se ocupó de capturar a las hermanas Lawton?», objetó una irónica voz interior que silenció de inmediato. No había tiempo para arrepentimientos.

Cuadró los hombros, endureció su postura y su semblante reflejó determinación. Esa era la imagen que deseaba transmitir cuando cruzó el umbral, aunque por dentro temblaba. Y mientras tanto, rezaba para que todas aquellas historias que había escuchado de los labios de Martha no fueran más que cuentos para asustar a los niños.

De inmediato, una docena de rostros voltearon hacia ella. Emma tragó saliva y fingió indiferencia, a la vez que sus ojos se iban adaptando a la escasa luz y al repugnante olor a sudor que los cuerpos masculinos emanaban. Se dio valor y avanzó entre las mesas repletas de jugadores de póquer sin fijarse en ninguno en particular. A su paso podía percibir los murmullos, las descaradas miradas e incluso las sonrisas. No se detuvo. Siguió adelante hasta llegar a la barra, donde unos hombres se apoyaban sobre ella con los vasos de whisky en la mano.

Solo entonces se dio la vuelta y comenzó a inspeccionar el salón con meticulosidad.

—¿Buscas a alguien, preciosa? Tal vez hoy sea tu día de suerte.

Se escuchó una risotada seguida de otras. Todos los clientes estaban atentos a la conversación. Parecían calibrar el éxito de Billy Joe con la dama y si ellos dispondrían de una oportunidad.

El vaquero que le habló se encontraba a su lado. Se tocó ligeramente el ala de su sombrero y le sonrió, mostrando una maltrecha y amarillenta dentadura. Además, el olor a licor era fuerte y Emma tuvo que hacer un esfuerzo por reprimir las arcadas que amenazaban con invadirla.

Para no agravar la situación y herir su orgullo, aunque sentía un intenso deseo de ignorarle, le contestó.

—Necesito hablar con el sheriff, caballero —dijo sin permitirse titubear.

Otra oleada de carcajadas invadió el salón.

—¡Billy Joe un caballero! —bramó alguien—. Jajaja. ¡Ni siquiera sabe lo que es!

—Billy, ¿dónde has tenido escondidos tus finos modales? —preguntó otro, jactándose—. ¿Entre las piernas de Eliza?

Eliza Hall era una vulgar, pero complaciente prostituta, a los que todos visitaban con frecuencia en el pueblo.

El aludido desechó los comentarios con un gesto grotesco y volvió a posar la mirada sobre ella mientras se rascaba el bigote.

Lo cierto era que aquella joven distaba mucho de parecerse a la voluminosa Eliza o a cualquier otra ramera con la que se hubiera acostado. En la cama, Billy prefería mujeres experimentadas y dispuestas. En cambio, ella rebosaba inocencia y decoro por cada poro de su suave piel. No obstante, incluso con el moño medio deshecho era tan atractiva que estaría dispuesto a entregarle su jornal con tal de poder enseñarle todo sobre el placer carnal.

La lascivia lo invadió.

—No les hagas caso, cielo. Yo te ayudaré. ¿Por qué no me dices primero tu nombre?

—¿Para qué? —replicó ella, nada convencida. Inconscientemente, echó el cuerpo hacia atrás para separarse más de aquel desagradable hombre—. Solo busco al sheriff.

—No tengas tanta prisa. Déjame primero ser tu amigo.

—¡Para levantarle después la falda! —añadió un vaquero con las cartas de póquer en la mano.

Billy Joe le lanzó una mirada furibunda.

Emma, que había enrojecido al escuchar el comentario, se encaró al resto de la audiencia. No tenía la intención de entablar amistad con aquel tipo. Antes regresaría al hotel y fregaría los suelos un millón de veces.

—¿Alguien ha visto al sheriff Parker? —preguntó con la esperanza de encontrar un alma caritativa.

Alguien se levantó y señaló a su entrepierna.

—¿Por qué no lo buscas aquí, preciosa? Te enseñaré cómo las gastamos en Marysville.

Emma se quedó boquiabierta por el descaro que mostraban frente a ella. En Chicago nunca estuvo expuesta al vicio o a la obscenidad. Su padrastro fue un reputado doctor que le ofreció una vida plagada de amor y seguridad en un ambiente limpio y cortés. Ser testigo de la depravación era tan nuevo como desagradable.

Sus labios temblaron. Hubiera sido mejor esperar en la oficina del sheriff, se dijo, sin apartar la mirada de la puerta. Temía que si trataba de volver sobre sus pasos para huir, cualquiera se le abalanzara. Así que sus opciones para salir sin repercusiones eran escasas.

Definitivamente, estaba acumulando un sinfín de malas decisiones que se sucedían una tras otra.

En un rincón, con el sombrero cubriéndole la frente y parte de los ojos y recostado en su silla, Craig parecía dormido a causa de una borrachera. Una falsa apariencia. En realidad, tenía la mirada puesta en la insensata joven que se había atrevido a poner los pies en el salón. Su mano aguardaba sobre la culata de su arma, preparado para actuar.

Era la misma mujer de ojos dulces y bonitos que había visto la tarde anterior en el Golden Eagle Hotel. Entonces ya se cuestionó sobre lo que estaría haciendo en un lugar como aquel y ahora esa pregunta regresaba con más insistencia que nunca.

Ella se encontraba en apuros y era tan tonta que ni siquiera lo sabía.

Unas gotitas de sudor resbalaban por el rostro de la desconocida. Su peinado parecía haber perdido toda elegancia y los rebeldes mechones se habían escapado sin control. Sin embargo, todo aquello no restaba ni un ápice a su atractivo, por lo que resultaría ser un festín para esa panda de borrachos que tratarían de conseguirla a cualquier precio.

Y aquello eran malas noticias.

Desde que abandonó Fort Riley se había propuesto no inmiscuirse en nada que no fueran asuntos propios, pero se temía que pronto iba a quebrantar aquella norma.

—Yo la vi primero, idiota —amenazó Billy Joe al vaquero que se había levantado.

El cuerpo de Craig se tensó más, si todavía era posible.

—La dama puede elegir. ¿No te parece? ¿O temes que puedas perder en comparación? —le retó su oponente con los puños cerrados. Al parecer, se había erigido como contrincante en la pugna por una más que seductora recompensa.

Emma compuso un gesto de repulsa. Solo a la fuerza elegiría entre aquel par de sinvergüenzas.

—Maldito hijo de perra. Es mía —insitió Billy Joe—. Puedes ser su segundo plato, si sigue teniendo fuerzas después de que termine con ella.

Craig se levantó con una mirada tan fría que helaría hasta el mismísimo infierno. Sostenía su revólver y apuntaba en dirección al segundo hombre que había intervenido. No le costaría nada disparar a Billy Joe si insistía en dar problemas.

—Me temo que eso no será posible. La dama se va. Y punto —anunció a plena voz, lo que hizo que Emma diera un respingo. Volteó el rostro hacia donde él se encontraba y abrió los ojos desmesuradamente. Lo había reconocido—. Quien no esté de acuerdo conmigo puede venir a buscar razones.

Durante unos segundos se hizo un espeso silencio en el salón.

—¿Quién diantres eres? —preguntó Billy Joe, molesto porque aquel forastero osara intervenir. Tomó a Emma violentamente del brazo y la acercó hacia su cuerpo. Ella chilló y trató de deshacerse de sus zarpas, sin lograrlo—. Esto es entre esta preciosidad y yo.

—No si crees que puedas sobrevivir a un balazo en el cráneo. —Craig se encogió de hombros, como si aquella disputa no le quitara el sueño. Sin embargo, no dudaría ni un segundo en disparar si consideraba que la joven corría un inminente peligro—. Ella quiere marcharse y eso es lo que hará. ¿Todo el mundo lo entiende?

El oponente de Billy Joe asintió y se sentó de inmediato. Él solo era un maldito vaquero. Tal vez le gustara buscar brega de vez en cuando, pero no era tan tonto como para enfrentarse al desconocido de mirada asesina.

Craig lanzó una diabólica sonrisa y apuntó directamente al hombre que sujetaba a la chica.

—No debes sentir mucho respeto por la vida —continuó diciendo—. Pero no te preocupes, morirás como el imbécil que no supo retirarse a tiempo. —Eso diría el pastor cuando le diera sepultura—. Billy Joe, serás una leyenda.

El aludido lanzó un gruñido y movió la mano izquierda hacia la funda del revólver, pero antes de parpadear siquiera, Craig disparó justo donde quería: delante de su pie, haciendo un agujero en el suelo.

Billy Joe se quedó quieto, con la mano suspendida en el aire.

—¡Bastardo!

—Era una advertencia —anunció Craig con tranquilidad—. En la próxima no seré tan caritativo. Y ahora usted —le ordenó a la joven—, vaya despacio hacia la puerta.

Emma miró la mano que la tenías sujeta. Los dedos se clavaban en su piel y le hacían daño, así que tuvo que sacudir el brazo hasta que finalmente se vio liberada.

Casi voló hasta la puerta, pero en vez huir corriendo hasta la oficina del sheriff, se detuvo. Su salvador avanzaba hasta ella despacio, con la espalda pegada a la pared y sin dejar de apuntar a Billy Joe. Cuando estuvo a su lado sacó unas monedas y las dejó sobre la mesa más cercana.

—Siento el desperfecto del suelo. Esto lo cubrirá.

Craig empujó a Emma con suavidad y la hizo avanzar en silencio por la calle mientras echaba miradas furtivas al salón por encima de su hombro. No creía que nadie fuera a seguirles, aunque no estaba de más ser precavido. Eso le había salvado la vida en distintas ocasiones. Cuando estuvo seguro de que ninguno de los dos corría peligro, metió a la joven en un callejón lleno de suciedad, ropa tendida y barriles vacíos.

—¿Se ha vuelto loca? —le gritó entonces, dando rienda suelta a su cólera—. ¿En qué diantres estaba pensando al entrar en el salón sin ningún tipo de protección? —Ella fue a hablar, pero terminó tragándose las palabras. Su rostro lucía pálido y su cuerpo se estremeció. Por un momento, Craig pensó que iba a desmayarse—. Ahora está a salvo —la tranquilizó. Quería ofrecerle apoyo, sostenerla si ella lo necesitaba, pero le daba miedo que creyera que era un tipo como los del salón, un hombre que pretendía aprovecharse de la situación—. Tal vez debería sentarse.

Para su sorpresa, la joven le sonrió. Se trataba de un gesto cálido, lleno de promesas y de profundo agradecimiento. Y en sus exquisitos ojos había un resplandeciente brillo que podía hacer tambalear las convicciones de cualquier mortal.

—Estoy bien —dijo ella—. Por lo menos ahora. Mi corazón todavía martillea enloquecido, pero se me pasará. —Sin previo aviso, la muchacha se colgó de su brazo y depositó un beso en la mejilla—. Gracias, es usted mi héroe.

A Craig, unas simples palabras nunca le sonaron tan sinceras, dulces y poéticas. A pesar de no querer reconocerlo, el pecho se le hinchó de orgullo. Y aquel beso, aunque efímero, le robó el aliento.

—Se equivoca. No lo soy —dijo sin embargo—. Tampoco debería besar a un desconocido. Podría resultar peligroso.

Ella hizo caso omiso de la advertencia.

—Para mí es y será mi héroe —recalcó—. Y no destruya esta imagen que tengo en mi cabeza, por favor. Es usted lo mejor que me ha pasado desde que puse los pies en Marysville.

Emma contempló emocionada aquel magnífico hombre que había resultado ser su salvador. Su expresión era dura, pero poco importaba. A pesar de las contrariedades de las últimas horas y todavía con las rodillas flojas por lo que acababa de vivir, podía afirmar con convicción que se sentía segura. Confiaba en él.

—Está bien —aceptó con reticencia—. ¿Cómo se llama, señorita?

—Emma Frances Jones. ¿Y usted?

—Craig —dijo secamente—. ¿Quiere contarme ahora qué hacía en el Silver Dollar?

Fue a contestar cuando de repente se escuchó un ruidoso sonido proveniente de su estómago que hizo que Emma se avergonzara tanto que enrojeció de la cabeza a los pies. Y no solo eso, sino que volvió a repetirse.

Craig entrecerró los ojos con sospecha y maldijo por lo bajo.

—¿Cuándo fue la última vez que comió?

Emma bajó el rostro. La pura verdad era que estaba hambrienta como nunca lo había estado, si bien resultaba bochornoso que su cuerpo la hubiera traicionado de un modo tan revelador hasta dejarla en evidencia.

—No se preocupe —murmuró, queriéndolo dejar al margen de sus miserias. Quedaría como una tonta ante sus ojos si supiera el modo en el que había sido timada. Craig ya la había reñido por osar traspasar las puertas del salón. Eso solo lo empeoraría.

—Insisto en saberlo.

—¿Por qué? —preguntó ella—. No es asunto suyo.

Craig asintió en silencio, consciente de su reticencia. No pretendía hurgar en sus secretos, todo el mundo tenía derecho a guardar los suyos. Por desgracia, debía llegar al fondo del asunto. Por su bien. Emma parecía tan vulnerable como una jarra de cristal en un redil de vacas, así que levantó su mentón y la hizo enfrentarse a sus miedos, perdiéndose mientras tanto entre su limpia mirada.

—No. No lo es —le hizo ver—. Pero no puedo dar media vuelta y dejar a una dama con el estómago vacío. Así que dejemos los misterios por hoy. ¿Le parece?

Ella entreabrió los labios, dulces como la miel. Craig se dijo a sí mismo que la joven se convertiría en un dulce tormento si lo permitía. Lo único que debía hacer era ser lo más racional posible y no involucrarse emocionalmente. Aunque, ¿cómo hacerlo cuando un incipiente calor comenzaba a prenderse en su interior?

—No como desde ayer antes de la tarde —terminó confesando Emma.

Craig arrugó el entrecejo. Era normal que su estómago protestase con tanta insistencia.

—¿Cómo es posible? Sus amigas dijeron que iban a cenar.

—Oh, ellas lo hicieron —dijo con sarcasmo. Y casi a su costa—. Yo me quedé dormida en cuanto llegué al hotel y no he despertado hasta media mañana, solo para darme cuenta que se habían apropiado de lo ajeno.

Craig soltó una retahíla de palabrotas.

—¡Maldita sea! ¿Le han robado?

A pesar de las señales que le indicaron, la tarde pasada, que aquellas mujeres no eran lo que aparentaban, no hubiera imaginado aquel devenir de los acontecimientos.

—Hasta el último penique —contestó Emma con amargura, recordando lo estúpida que había sido—. Solo me han dejado lo que llevo puesto. Y con toda la deuda de la habitación que compartimos, por supuesto. —Dándose cuenta de que estaba agotada, Emma apoyó su espalda sobre la pared de madera de una de las casas del callejón. Durante unos segundos cerró los ojos. No tenía sentido seguir ocultándolo—. Por lo menos el sheriff Parker ha sido más comprensivo que el dueño del Eagle Golden y ha hecho que lo compense con una jornada de trabajo. Pero no tengo con qué pagar la comida. Ni siquiera una cama para esta noche.

—Comprendo —murmuró Craig con un rictus severo en el rostro. No debería sorprenderle que hubieran abusado de su buena fe. Solo con echarle un vistazo a Emma se podía llegar a la conclusión que cualquier tipejo sin escrúpulos trataría de embaucarla. Y lo conseguiría. Sin embargo, sintió una infinita rabia hacia aquellas mujeres.

—Ahora no tengo a nadie al que recurrir y me encuentro en un pueblo extraño. El sheriff no parece haber movido un dedo por capturar a las hermanas Lawton y nunca podré tomar el próximo tren.

«Santo Cielo, ¿qué voy a hacer? ¿Cómo sobrevivir en un lugar desconocido?»

Sin poder remediarlo, Emma cubrió su rostro con las manos y se echó a llorar.

Muy a su pesar, a Craig se le partió el corazón. No era tan frío como quería aparentar. Siempre se había definido como un soldado de moral decente; con sentido de la justicia y eso mismo había tratado de inculcar a sus hombres. Así que una dama en apuros era su debilidad.

Al parecer, las causas perdidas eran lo suyo.

Se acercó a la joven y con tacto trató de reconfortarla. Ella no lo rehuyó, sino que echó sus brazos al cuello de Craig y se aferró a él como si fuera el único ser que poblaba aquellas tierras.

«No saques conclusiones precipitadas», se dijo, haciendo un esfuerzo por mantener la compostura. Emma solo lo abrazaba porque no tenía a nadie más con quien hacerlo, no porque él fuera especial. Y aunque lo fuera, entre ellos jamás podría pasar nada. Craig debía llegar a San José y esperar hasta que fuera concedido su perdón. Después regresaría a su vida en el ejército y todo sería como antes.

Su sentido común le advertía que no podía dejar entrar en su vida a una mujer. Eso lo complicaría todo.

Pasados unos minutos, Emma se recompuso. Secó sus ojos con un pañuelo que Craig le entregó y le ella obsequió con una sonrisa vacilante. Incluso se las apañó para arreglar su cabello de modo que todo estuviera en su lugar.

—Gracias —le dijo cuando estuvo lista.

—No hay de qué. Vamos, todo se solucionará.

Emma no tenía ninguna seguridad de que eso fuera a suceder, pero la forma en que Craig le hablaba conseguía calmar parte de sus inseguridades. De modo que lo siguió sin emitir una protesta. Solo cuando se acercaron al Eagle Golden Hotel receló.

—No pretenderá entrar —soltó deteniéndose.

Él, que la mantenía sujeta de la cintura de modo que nadie tuviera dudas de que iban juntos, le regaló un esbozo de sonrisa que tenía la misión de tranquilizarla. Sin embargo, sintió un pequeño pinchazo en el pecho seguido de tibieza en el corazón.

Dios, sería extraordinario tener un hombre así a su lado. Alguien con coraje y determinación que velara por ella, que la reconforta cuando lo necesitara.

«No seas más tonta de lo que ya eres», se riñó. No podía darse el lujo de encariñarse de Craig, pues desaparecería de su vida en un abrir y cerrar de ojos.

«Además, no sabes nada de él».

—Es justo lo que haremos —contestó él con despreocupación, alentándola a continuar hacia adelante—. No tenga miedo.

Justo como ella creía, en el hotel no recibió ninguna cálida bienvenida. Ralph Johnson abrió mucho los ojos al verla aparecer, dejó lo que estaba haciendo y cruzó los brazos sobre su pecho.

—La señorita no es bienvenida al hotel —declaró en voz alta, sonando intransigente.

Craig le devolvió una mirada cargada de desprecio.

—Yo sigo siendo huésped de este hotel y la señorita Jones ya ha cumplido con su deuda.

—Sigue sin poder pagar. O tal vez se ha encontrado un lingote de oro —comentó con mofa.

Craig tuvo deseos de tomarlo del chaleco y zarandearlo. Nunca usaba la violencia si no era necesario, pero tampoco iba a permitir que se burlaran de una joven en apuros con tal descaro.

—Hoy será mi invitada.

Craig dejó la cena, la habitación y el desayuno de la mañana de Emma pagados de antemano y toda reserva del señor Johnson murió al instante. Después la llevó hasta una de las mesas y pidió diversos platos.

Emma no salía de su asombro. Deseaba hacerle mil preguntas sobre por qué estaba ofreciéndole tanta ayuda. Más de la que cualquiera en su sano juicio lograría imaginar, pero entonces le sirvieron aquella sabrosa sopa de gallina, el arroz, las verduras y el pan, consiguiendo que la curiosidad muriera en sus labios.

Durante los siguientes veinte minutos apenas hablaron entre sí. Emma deseaba engullir toda la comida de la mesa para saciar el hambre, pero los modales adquiridos a lo largo de los años se lo impidieron. Así que comía despacio, con bocados pequeños, masticaba con elegancia y procuraba que su afán no fuera revelador, como si nadie pudiera sospechar las miserias del último día.

Craig apartó el cuenco de sopa y la observó mientras comía. Erguida en su silla, con la espalda bien recta, tomaba una cucharada de caldo y picoteaba la carne con pasmosa tranquilidad. Si él mismo no hubiera escuchado a su estómago gruñir podría afirmar con rotundidad que la señorita Emma Jones carecía de apetito. Y eso que los platos se habían ido vaciando poco a poco.

Sin nada que lo distrajera y con tiempo para hacerlo, estudió cada detalle de su fisionomía. Su rostro era redondo con el mentón pronunciado, su piel fresca y saludable. Los pómulos altos, su cuello grácil —la envidia de cualquier dama— y sus labios suaves como un melocotón.

No necesitaba probarlos para saberlo.

—¿Quiere contarme cómo conoció a las mujeres que le robaron?

Emma se secó los labios con la servilleta y ladeó el rostro. Sus ojos lo miraban con curiosidad.

—¿Se refiere a Louisa Jane y a Ginnie Ann Lawton? Fue en el tren, camino a Marysville.

—Dudo que sean sus auténticos nombres —le informó—. No son rateras comunes. Las mujeres como ellas son astutas y precavidas. Están acostumbradas a los hurtos, a los timos y a escabullirse con gracia felina. En definitiva, a sobrevivir.

—Practicando malas artes —añadió Emma—. Ellas me estimaron presa fácil; con razón, debo añadir. Se sentaron conmigo, hicieron ver que se interesaban por mí y que teníamos intereses parecidos, cuando en realidad debían estar frotándose las manos ante semejante oportunidad.

—No es nada personal. Se lo aseguro. No es su primera víctima ni será la última.

Las mujeres jóvenes eran fáciles de embaucar, solo había que ganarse su simpatía; los hombres eran distintos. Con la promesa de sexo flotando en el aire era difícil que muchos no cayeran en sus redes. A lo largo de sus años en el ejército, Craig había visto suficientes casos parecidos como para sorprenderse. Algunas de esas timadoras eran llevadas ante la justicia. Unas morían por tentar la suerte con demasiada frecuencia, sobre otras pesaba una recompensa y muchas lograban evadir cualquier castigo.

—¿Y eso debe hacer que me sienta mejor? ¿Saber que tal vez nunca las atraparán? —Emma suspiró pesadamente—. Ahora comprendo por qué el sheriff Parker no ha movido un dedo.

Craig estuvo de acuerdo. Con el dinero robado podrían estar bien lejos, en cualquier parte.

De repente, sintió la necesidad de hacer algunas averiguaciones.

—Termine su cena y diríjase a su habitación —le pidió, levantándose—. Descanse. Yo mismo me ocuparé de que mañana suba al tren.

Emma entrecerró los ojos. ¿Había escuchado bien? No podía ser que él siguiera con la idea de ayudarla de un modo tan desinteresado; no después de haberle ofrecido tanto.

—¿Qué quiere decir? —se atrevió a preguntar.

De pie, Craig apoyó las manos sobre la mesa y se inclinó hacia adelante, muy cerca de su rostro.

—Le pagaré el billete al lugar hacia donde se dirigía. Y ahora, si me disculpa…

Se colocó el sombrero sobre la cabeza y se dio la vuelta, dirigiéndose a la oficina del sheriff. Él mismo quería comprobar que, en el caso de Emma por lo menos, se hubiera actuado del modo más eficiente posible.

Lo que acababa de decir era cierto. Craig pretendía comprarle un billete de tren para que pudiera proseguir el viaje sin más contratiempos. Emma no era alguien que quisiera aprovecharse de su generosidad; estaba sola y necesitaba ayuda. De otro modo quedaría atrapada en la ciudad por mucho tiempo.

Una mujer sola en Marysville. ¿A dónde diantres iría?, no pudo evitar preguntarse. Siendo del este —no solo sus ropas se lo dijeron, sino también su acento— y yendo sin compañía alguna, no podía tratarse de una visita a familiares.

«Tal vez a casarse».

Ese pensamiento lo hizo detenerse y mirar hacia atrás, al hotel. ¿Sería eso?, reflexionó. En aquella época había jóvenes con educación, pero sin fortuna, que decidían casarse con granjeros del oeste y comenzar así una nueva vida. Había anuncios en la mayoría de periódicos.

«Una esposa por correspondencia».

De algún modo, la idea le desagradaba. Emma era una delicada flor en medio de un paisaje lleno de dificultades. No era que dudara de su fortaleza, pero un rudo granjero no era lo ella necesitaba como esposo.

«¡Qué sabrás tú!», le gritó la voz de la razón.

Reemprendió la marcha. Era necesario dejarla partir en el tren de la mañana. No solo por la seguridad de la joven, sino también por la suya.

4

Aquella fría mañana, Emma no pudo ocultar su sonrisa. Solo había conseguido asearse un poco con el agua que le llevaron a la habitación y debía vestir la ropa del día anterior, si bien los nubarrones oscuros que se habían cernido sobre ella estaban a punto de despejarse para siempre. Llegaría a Albany, vendería la granja, sacaría un buen pellizco y regresaría a Chicago siendo más sabia que nunca.

Entonces pensó en la despedida que se produciría en cualquier momento y sintió un pinchazo en el corazón.

A pesar de conocerlo desde hacía menos de un día, Craig había sido una figura clave en su viaje. Si no fuera por él y la ayuda que le había prestado, en esos momentos se encontraría desamparada. Pero no solo era agradecimiento lo que sentía por su apuesto salvador. No. En realidad admiraba su fortaleza y decisión. Por no hablar de que era condenadamente guapo. Con sombrero o sin él, su barba color canela, sus ojos duros y amables al mismo tiempo y sus grandes manos eran atributos que nunca hubiera apreciado en Chicago. Sin embargo, podía jurar sobre la Biblia que no había encontrado un hombre de tan buen parecer que le hiciera fantasear del modo en que él lo hacía.

Suspiró. Eso lo resumía todo. Estaba feliz y al mismo tiempo se entristecía. En otras circunstancias le hubiera gustado tener más tiempo y averiguar más de él: de dónde venía, cómo se ganaba la vida… y si había alguna mujer esperándolo. En cambio debía conformarse con un delicioso recuerdo que le acompañaría durante semanas.

—Señora, una moneda. Por favor.

Emma dejó a un lado sus pensamientos y contempló a un muchacho de no más de quince años que le hablaba a ella. A pesar de la ropa que llevaba puesta se lo veía delgado y la miraba con una expresión de pena que conmovería a cualquiera.

—Lo siento. Yo…

No tenía una moneda que darle, pero había escondido en su bolsito un pedazo de pan, queso y unos frutos secos para aligerar el viaje, por lo que pensó que tal vez podría compartirlo con él.

Aquel muchachito no esperó a oírla.

Primero escuchó el grito de advertencia de Craig, que había ido a comprar el billete, después notó un fuerte tirón que la hizo tambalearse, ¡para descubrir que le estaban robando! En un abrir y cerrar de ojos el bolsito ya no estaba entre sus manos y aquel ladronzuelo corría como un pura sangre para perderse entre las calles de Marysville.

A pesar de la evidente ventaja, Craig se precipitó tras él con la intención de atraparlo. Emma le gritó que no lo hiciera, que no era necesario, pero no debió escucharla y terminó por perderlo de vista a él también. Y el asuntó se agravó, porque entonces se escuchó, a lo lejos, el tren acercándose.

«Oh, no. No puede ser cierto». Craig estaba desaparecido y ella seguía sin el billete.

Se mordió el labio llena de indecisión. Miró hacia todos lados, impaciente por ver a Craig aparecer por cualquier esquina. Eso no ocurrió y el tiempo se agotaba.

—Maldición. Maldición.

Emma no era propensa a lanzar blasfemias, pero en aquellos instantes sentía una enorme necesidad de maldecir. No podía perder el tren, no de nuevo. Luchando consigo misma contra el deseo de ir tras él, se deshizo de la aprensión que notaba en el pecho y esperó. No podía hacer otra cosa, porque no serviría de nada alejarse, pues Craig volvería en cualquier momento y ella debía estar en el mismo lugar donde la había dejado.

La realidad se impuso de un modo cruel. El tren llegó, unos viajeros bajaron, otros subieron y durante los diez minutos que estuvo detenido en Marysville, Emma trató de convencer a los empleados de la compañía del ferrocarril que demoraran la partida. Unos minutos que resultaron eternos y que terminaron por resultar estériles.

—Señorita —le dijeron—, hay un horario que cumplir. —Lo que significaba que no iban a esperarla eternamente por mucho que ella rogara.

Con los ojos húmedos y las mejillas alborotadas, Emma se despidió en silencio de la oportunidad desaprovechada y no se movió de su sitio hasta que por fin Craig regresó; solo que no lo hizo solo.

Abrió mucho los ojos. Craig mantenía al muchacho que había escapado sujeto del cuello del abrigo y este se dejaba llevar, como si se hubiera cansado de luchar. Emma los miró con incredulidad. Había dado por sentado que no lograría atraparlo. Aquel ladronzuelo era joven, sus piernas corrían más y debía conocerse la ciudad como la palma de su mano; también cualquier escondite o atajo que le llevara a él. Pero al parecer no contaba con el tesón de Craig.

Eso la disgustó. Un bolsito lleno de comida no compensaba otro día de espera. Además, nada importante se había perdido.

—Déjelo ir —le ordenó a Craig con las manos en las caderas y un tono que evidenciaba su mal humor. No pretendía dar la imagen de gruñona y Emma se excusó pensando que se habían dado demasiados acontecimientos desagradables en tan poco espacio de tiempo. Se sentía abrumada.

Él no la tomó en consideración. Fue contundente.

—No.

Eso la exasperó.

—Santo Cielo, no es más que un chiquillo. ¿Acaso no lo ve? No era necesario que corriera tras él como un toro enfurecido y mucho menos que lo llevara a rastras. Podría haberle hecho daño.

Craig tensó la mandíbula y aflojó levemente la presión que ejercía sobre el ladronzuelo, sin mostrar emoción alguna. Por supuesto, sentía compasión. Era consciente de que tal vez se hubiera criado en un ambiente pobre y propenso a cometer delitos, pero era suficientemente mayor como para que al final del día se replanteara sus opciones y tomara un camino lleno de honradez y de buen juicio. Al igual que a un caballo, le había mirado los dientes, por lo que calculaba que rondaría los dieciséis años. Edad suficiente para pedir trabajo en una granja o en una mina.

—Lo siento, señorita Jones. Es mi deber —indicó con orgullo. La justicia lo era todo para una persona como él, alguien que había entregado su vida al ejército.

En mil ochocientos sesenta y siete, con la guerra terminada, Craig recibió una nominación para entrar en West Point, el sueño que una vez compartió con su padre. Se graduó cuatro años más tarde como teniente segundo y desde entonces se había encargado de mantener la ley y el orden allá donde fuera destinado.

—¿De qué está hablando? —preguntó Emma—. ¿Cuál deber?

—Juré estar al servicio de la ley, proteger a este país y a sus ciudadanos —le explicó muy serio. Sus ojos desprendían un brillo de solemnidad.

—¿Es usted sheriff?

Craig hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Señorita Jones, soy capitán de la 9ª de Caballería.

Por lo menos lo había sido hasta unas semanas atrás, se recordó con dolor. Su futuro estaba todavía por decidir.

—¡Oh! —exclamó ella, visiblemente sorprendida. Ahora comprendía muchas cosas de él, como que hubiera intervenido en el salón o que se hiciera cargo de ella. Sin embargo, aquel chiquillo no era como las hermanas Lawton y merecía un poco de misericordia, no un escarmiento.

—Por eso debo llevar a este ladronzuelo a la oficina del sheriff para evitar que cometa otro delito.

—¡Qué absurdo! —soltó de improvisto. ¿Louisa Jane y Ginnie Ann se iban de rositas tras robarle todo su dinero, así como los baúles cargados de vestidos, prendas íntimas y utensilios de aseo y aquel muchacho con aspecto de no haber tomado un bocado caliente en semanas iba a ser castigado? ¿Dónde estaba el sentido de la justicia del que tanto se vanagloriaba Craig?—. Mírelo —le exigió, sin dar su brazo a torcer. Emma levantó a mano y la pasó por la cara de aquel pillín que había escapado con su bolsito. Esperaba que no fuera un malagradecido y terminara mordiéndole—. Solo tenía hambre. Ande, mírelo.

Craig apenas le echó un vistazo rápido y se concentró en la joven Emma y las agallas que estaba mostrando. Una parte de él admiraba lo que pretendía hacer, pero no podía pasar por alto que allí se había cometido un delito.

Solo si aquellos ojos no le pidieran clemencia y sus labios sonrosados no fueran tan tentadores, su determinación sería clara y cristalina.

—Uno no puede robar solo porque tenga hambre. Hay modos de ayudar…

—No me robó —le interrumpió—. No me robó.

Emma no hizo caso de la mirada de extrañeza que le lanzó el muchacho. Solo esperó a que Craig no se percatara de ella. Y cuando este escupió una imprecación, como una dama que era, hizo oídos sordos.

—Señorita Jones, lo vi con mis propios ojos.

Ella siguió en sus treces, tozuda.

—Pues debía tener la vista nublada o estaba cegado por el sol —dijo, aunque aquella mañana el sol permanecía oculto—. Yo le entregué la bolsa.

El rostro de Craig se ensombreció y Emma odió tener que enfrentarse a él. Debería besar el suelo que pisaba en vez de contradecirle de un modo tan descarado. Le debía mucho, casi una vida entera de gratitud, pero lo que estaba mal, estaba mal.

—¿Está segura?

Ella sintió.

—Verá, todo ha sido un terrible malentendido. Traté de avisarle, pero usted no me hizo caso y ahora el tren se ha marchado. No volverá a pasar otro hasta mañana.

Craig giró el rostro hacia la vía del tren, ahora vacía, y se quedó en silencio durante unos segundos. Después volvió a encararse a ella.

—Esta mañana me ha dicho que conservaba sus documentos, que las hermanas Lawton los habían dejado intactos. ¿También se los regaló a él? —preguntó levantando un poco a su prisionero.

A modo de respuesta, Emma esbozó una sonrisa, levantó el dobladillo de su falta y le mostró unos papeles que sobresalían de uno de sus botines.

—Lección aprendida.

Craig no salía de su asombro. Emma se estaba transformando. Con la boca cerrada, con el mentón alzado, desafiante, y su vieja ropa, no se parecía en nada a una finolis de ciudad. Había sido lo suficientemente sensata para prever cualquier nueva contingencia, pero no había podido evitar ser de nuevo víctima de un robo.

Su problema era evidente. Aquella mañana, tal vez a simple vista no pareciera una dama recién salida del cascarón, inocente e inexperta en la vida, aunque seguía siendo un blanco fácil. Una mujer joven y sola atraía la atención más de lo deseado.

—¿Mantendrá la misma versión si lo llevo a la oficina del sheriff? —le preguntó para averiguar hasta dónde estaba dispuesta a llegar.

Emma no vaciló.

—Por supuesto. Es la verdad.

Craig no se tragó la flagrante mentira. Tampoco la contradijo. Sería inútil insistir en un delito que ella negaba que se hubiera cometido. Y como Emma era la parte afectada y parecía creer en los indultos, él terminó por complacerla.

—Bien, muchacho, puedes estar satisfecho. Esta dama acaba de salvarte. —Craig lo soltó. Iba a darle una formidable reprimenda que le hiciera replantearse las cosas, si bien cuando el muchacho se sintió libre se escurrió entre los dos y huyó como alma que lleva el diablo—. Desagradecido —farfulló por lo bajo.

No pudo decir más, Emma se le tiró a brazos, enmudeciéndolo.

Por un momento, Craig se permitió cerrar los ojos y disfrutar del placer que le producía sentir el cuerpo femenino pegado al suyo. Su suavidad y tibieza lo inundaban. El rostro de la joven permanecía enterrado en su pecho y su corazón latía con anhelo, un sentimiento impropio en un soldado curtido en mil batallas.

Sin embargo, le encantaba.

Su aroma y tacto era lo más exquisito que había tenido nunca frente a sí. Un sueño convertido en realidad. Y si bien hacía meses que no yacía con una mujer y se aliviaba con ella, sabía sin lugar a dudas que Emma no era cualquiera ni que todo lo que estaba despertando en él era fruto de una pasión frustrada en busca de desahogo.

—Gracias.

Debería ser un privilegio recibir una retribución así de Emma. No obstante, Craig se obligó a mirar a la fría realidad y a no dejarse conmover. La cruda verdad era que no podía caer rendido a su inocencia.

«Todo acto tiene consecuencias y hacer caso al deseo es peligroso», le advirtió su voz interior. Su vida en el ejército era demasiado dura como para arrastrarla con él.

«Tampoco puedes dejarla ir. Sabes lo que ocurrirá cuando te des la vuelta».

Dios, aquello era malditamente cierto. A pesar de poner los documentos a buen recaudo, Craig sabía que el viaje de Emma podía resultar peligroso si permitía que fuera sola —el robo de su bolso así lo atestiguaba—. Si al día siguiente dejaba de brindarle su protección y la subía al tren, lo que pudiera ocurrir entonces no sería asunto suyo, pero sería incapaz de pegar ojo.

Con la decisión tomada, se separó de ella y la obligó a seguirle.

—Vamos. No podemos desperdiciar la mañana. Cuanto antes lo tengamos todo listo, antes podremos partir.

Emma se agarró las faldas y apresuró su paso para asegurarse que Craig no la dejara atrás. No sabía a lo que se refería con eso de partir, pero iba a tratar de averiguarlo.

Su decepción por no haber podido tomar el tren que la acercaría a Albany se había evaporado ya, pues confiaba en la amabilidad de Craig y confiaba, también, en que no la dejaría tirada en aquel pueblo.

—¿A dónde vamos?

—A los establos —le informó—. Usted me esperará allí mientras voy al almacén a pedir que preparen las provisiones y al hotel a buscar mis cosas. —Craig detuvo el paso y la miró con un brillo de advertencia en los ojos. Entonces, no pudo evitar tomar entre sus manos un mechón de pelo que jugueteaba con su rostro para colocarlo tras su oreja.

Emma contuvo la respiración y Craig quedó paralizado al advertir lo que acababa de hacer. Se maldijo por ser un auténtico zoquete y tuvo que aclararse la garganta antes de continuar.

Las manos le quemaban.

—Por Dios, no se meta en problemas —le advirtió con más brusquedad de la que debería, todavía afectado por haberse atrevido a ponerle las manos encima. Lo sucedido entre ellos había sido breve y apenas se podía considerar un contacto. Sin embargo, el efecto que causó sobre él era cuanto menos considerable—. No mire ni hable con nadie. No sonría y mucho menos se preste a ayudar. ¿Lo comprende? —Ella asintió—. Buena chica —murmuró con un suspiro, aliviado—. Y recuerde: nada de levantarse la falda para enseñar sus botas a un desconocido, no vaya a ser que no se conforme con eso.

Con un ligero rubor en las mejillas, Emma aceptó todo cuanto le dijo. Solo que…

—¿Le he parecido una desvergonzada? —No pudo evitar preguntar, pues la opinión que tenía sobre ella era muy importante.

¡Dios! Admitía que aquel comportamiento no era propio de una dama. Si Martha llegara a enterarse de ello le echaría una buena regañina, pero tampoco estaban en un ambiente muy formal. Ella solo había pretendido mostrarle a Craig que en verdad podía ser astuta.

Craig inclinó el rostro hacia ella y pudo notar su propia respiración acelerada.

—He dicho a «desconocidos» —recalcó y acto seguido la instó a continuar.

***

Tras cinco horas de viaje a lomos de un caballo podría decirse que Emma estaba más que incómoda, pues le dolía la espalda y el trasero. Sí, le había asegurado a Craig que sabía montar, pero ahora se daba cuenta de que las clases tomadas en su niñez y los paseos grupales por el parque no constituían una verdadera enseñanza. En cambio, él parecía tan despreocupado sentado sobre su montura que era como si hubiera nacido con ella en el trasero.

Emma miró al horizonte. El paisaje era agreste; una gran pradería de espacios abiertos y salvajes que conformaban el valle, con Sierra Nevada y sus picos blancos al este. Semejante majestuosidad la hacía sentirse un ser minúsculo, pero además, un sinfín de emociones difíciles de armonizar se agolpaban en su interior, como aprensión y anhelo al mismo tiempo; todo ello producido por la aventura que acababa de comenzar. No sabía si estaría a la altura del reto que se le presentaba, porque según las estimaciones de Craig les quedaban dos largas semanas por delante.

Cuando le expuso su plan, lo primero que le vino a la mente era que estaba loco. Cada día pasaba el tren por Marysville. ¡No tenía la necesidad de recorrer cerca de ochocientas millas a caballo!

—A veces lo más rápido no es mejor —argumentó él, alzando una ceja con cinismo—. Además, no creo que llegue muy lejos sola. Un viaje en tren y un camino todavía más largo en diligencia la expone a muchos peligros.

—Me está subestimando —se quejó ella con amargura. Era cierto que hasta entonces no había hecho gala precisamente de una sensatez de la que estar orgullosa, pues su ingenuidad respecto al entorno y las personas había jugado en su contra, aunque eso no significaba que todo el mundo pudiera aprovecharse de ella. ¡Emma era una excelente regateadora! Por ejemplo, era capaz de conseguir que en el mercado le dejaran el precio de la carne más barata y que le distribuyeran el carbón con más frecuencia que a sus vecinos. Todo un logro, si se tenía en cuenta su escaso poder monetario—. ¿Y si decido no ir?

Craig le lanzó una mirada que la dejó clavada en el suelo.

—Preciosa, estoy haciendo esto por usted, pero si cree que le irá mejor por su cuenta…

Dejó la frase a medias, pero fue lo suficientemente elocuente y Emma comenzó a pensar que aquella asociación no tenía por qué ser mala. Él la había protegido hasta entonces y lo haría también en las montañas. Así que se tragó su orgullo y se prometió a sí misma que le demostraría de lo que era capaz. No importaba que viniera de una ciudad como Chicago ni que prácticamente siempre hubiera gozado de una vida acomodada. Craig se daría cuenta de que era una mujer fuerte y con valor.

«Una nueva aventura que vivir siguiendo los caminos que colonizaron los pioneros en las rutas al oeste», se dijo siendo un pelín optimista. Entonces se prometió que por el momento no pensaría en que debían dormir en el suelo expuestos a los animales salvajes y a los elementos. Soportaría con estoicidad la falta de comida caliente en el estómago, o hacer sus necesidades escondida tras un árbol; y no le preocuparía en absoluto la falta de una muda de repuesto.

Por el momento.

Si Craig le ofreciera una mínima conversación todo sería más sencillo y tal vez se preocupara menos de las molestias causadas por la cabalgata. Él le había dicho que primero debían buscar el cauce del río Sacramento para en los próximos días adentrarse en las Klamath Mountains.

Poco más.

—¿Está seguro de que vamos en la dirección correcta? —le preguntó, cansada de tanto silencio.

Craig ni siquiera se dio la vuelta para contestar.

—Sí —le aseguró.

—¿Había estado antes en Oregón?

—He estado en muchos sitios.

«Menuda aclaración», pensó, sin permitir que la venciera el desánimo. Iban a pasar los próximos días juntos, así que o lo convencía para hablar o tal vez fuera mejor dar media vuelta.

—Pero debe ser difícil orientarse en las montañas. —O al menos ella lo veía imposible. Dónde estaba el norte, de dónde salía el sol… Con todas las colinas asemejándose, a ella le sería imposible—. ¿Es una habilidad que aprendió en el ejército o lleva un mapa?

—¿No se fía de mí? —Emma pudo notar un deje de humor en la pregunta—. Tranquila, no la perderé de vista.

—Pues será difícil de cumplir si siempre va delante. —No pudo evitar añadir.

Emma gozaba de una buena perspectiva. La espalda de Craig quedaba justo frente suyo, pero prefería observar su rostro y no sentir como si estuviera tirando de ella.

Craig aminoró la macha, situó su caballo junto al de la joven y le dio un ligero toque al ala de su sombrero.

—¿Mejor?

—No creo que haya sido buena idea que se ofreciera a hacerse cargo de mí —expuso ella, mordiéndose el labio—. Siendo capitán tendrá montones de obligaciones con sus hombres y ni siquiera sé si Albany entraba en su ruta.

Craig se inclinó sobre la silla de montar y le lanzó una larga mirada.

—No debe preocuparte por eso. Mantenga la atención en sujetar las riendas y en evitar cualquier obstáculo. Yo me ocupo del resto.

Emma notó que no quería hablar de lo que fuera que se guardaba para sí y no insistió. Craig, por su parte y como bien había adivinado ella, se resistía a contarle el verdadero motivo por el cual sus deberes con el ejército quedaban en suspenso y que, por lo tanto, podía permitirse acompañarla hasta su destino. De otro modo, Emma estaría en apuros. Porque era evidente que sería incapaz de enfrentarse a los innumerables peligros a los que estaba expuesta.

Por el momento era mejor que contara con su compañía y asegurarse que llegara sana y salva. Solo entonces conseguiría dejar tranquila a su conciencia.

San José debía esperar.

Apretó la mandíbula. Había realizado numerosas escoltas en su vida, aunque ella representaba el mayor reto de todos. No porque hubiera mostrado cierta tozudez con el asunto del ladronzuelo o por sus comprensivas dudas sobre la idoneidad del viaje a caballo. A su favor podía decir que Emma había hecho todo cuanto Craig le había pedido: se había mantenido apartada de ojos extraños e incluso se mostró solícita a la hora de guardar las provisiones en las alforjas. Sin embargo, no olvidaba lo dulce, cálida y hermosa que era. Una combinación tan peligrosa como irresistible.

Craig no era propenso a dejarse llevar o a enloquecer por las curvas femeninas. Tenía control sobre su cuerpo y su mente. Aunque tampoco estaba acostumbrado a que una bella señorita se lanzara a sus brazos y lo mirara con agradecimiento y adoración, como si fuera la ansiada agua que fuera a terminar con su sed.

Ni siquiera parecía haber pensado lo que significaría alejarse de las zonas pobladas con la sola compañía de un hombre que apenas conocía o lo indecoroso que sería eso en los refinados lugares de donde procedía. Emma confiaba ciegamente en Craig, mientras que ella le inspiraba ternura.

«Si solo fuera eso, soldado, tu vida sería más sencilla. Admite que bajo esa capa de gentil paladín que estás usando existe una latente atracción que te llevará de cabeza. Y espera a cabalgar a su lado durante los próximos días, a dormir junto a ella o a sobrevivir a sus tentadoras sonrisas. Sabes que se convertirá en un doloroso tormento».

—¡Maldición! —gruñó en voz baja, molesto consigo mismo y por el camino que habían tomado sus pensamientos; más insoportables que un puñado de moscas en verano.

5

Tiempo después, un poco aburrida del mismo paisaje, Emma se dedicó a estudiar el rostro de Craig con curiosidad, el cual se mostraba más tenso de lo que acostumbraba. Dedujo una incipiente irritación de la que desconocía el motivo. Ella no podía ser la causante, porque hacía un buen rato que no conversaban y eso impedía decir nada que le pareciese inapropiado.

—¿Está bien? Parece un poco… —dudó sobre el calificativo que debía usar, no fuera a aumentar su irritación.

Él eludió la respuesta. Se mostraba poco colaborador.

—¿Por qué Albany? —le preguntó de repente—. ¿Qué tiene de especial ese pueblo que la ha llevado a cruzar el país? El sheriff Parker me contó que es de Chicago.

Emma echó la cabeza hacia atrás, turbada. ¿En qué momento se había reunido con el sheriff? ¿Fue aquella mañana o el día anterior? Aunque en el fondo no le sorprendía; por lo que había descubierto de él, Craig no dejaba cabos sueltos a no ser que se viera obligado a ello.

—¿Habló con él? ¿De mí? Porque podría haberme preguntado directamente si algún asunto le preocupaba.

Ella supuso que Craig se había asegurado que estuviera diciéndole la verdad para que Emma no resultara ser un fraude, como sí lo habían sido Louisa Jane y Ginnie Ann.

Se equivocaba por completo.

—No se trata de eso. Nunca dudé de usted. Mi intención no fue otra que la de ejercer presión sobre el sheriff para que este se asegurara que las dos ladronas fueran atrapadas.

—Difícil tarea, según sus propias palabras —apostilló.

—Pero no imposible. Así que dígame, ¿cuál fue el motivo que la hizo lanzarse a esta arriesgada aventura?

Emma sospesó sobre si debía explicarle la historia completa o guardarse una parte. Los acontecimientos vividos recientemente le indicaban que no era bueno abrirse por completo a un desconocido porque podría aprovecharse de ello. Sin embargo, Craig había demostrado con creces que era una persona confiable.

—Una herencia —se limitó a decir. Él se volvió hacia ella. Parecía sorprendido—. Me mira como si no lo esperara. No es algo tan extraño.

—No, no lo es. —Solo que no se le había pasado por la cabeza que ella se embarcara en una empresa de ese calibre por… ¿qué serían: joyas, libros, ropa, dinero? Se lo preguntó.

—Una granja.

—¿Una granja?

—Sí, una propiedad.

No parecía querer entrar en detalles y Craig se preguntó por qué no lo hacía. Además, ¿qué haría una mujer como ella, de ciudad, acostumbrada a ciertas comodidades, en la inmensidad de una granja?

—¿Una grande?

—Eso espero. Aunque no lo sabré con certeza hasta que llegue a Albany.

—Supongo que su intención es venderla.

A Emma le picó en el orgullo el tono seguro con el que dedujo su propósito.

—Quizás sí, quizás no.

—¿Quizás no? —Craig rio sin poder evitarlo—. No sabe nada de granjas, de su forma de vida o sobre cómo debe explotarlas.

—Para hacer tan poco que nos conocemos, parece muy seguro de lo que sé o no sé.

—¿Me equivoco?

La ceja masculina alzada avivaba el fuego combativo de Emma. Uno que no sabía que poseía.

—¡Por supuesto que se equivoca! —Alzó la barbilla, orgullosa. No pensaba admitir que tenía razón—. No tiene ni la más mínima idea de lo que soy capaz de hacer.

A pesar de la absurdidad de sus afirmaciones, Craig encontraba adorable esa barbilla alzada y ese gesto obstinado.

—Pero si no habrá levantado un dedo en su vida… —No pretendía ofenderla, pero al parecer lo estaba consiguiendo. Su cara se había puesto roja debido a la indignación.

—¡Será engreído! —Tiró de las riendas con aspavientos, molesta, y el caballo reaccionó. Por suerte, Craig tiró y el animal se tranquilizó—. No soy una princesa envuelta entre algodones. Trabajo duro para mantenerme. —Y eso era lo máximo que pensaba decir sobre su escasez de fondos. Ya debía parecerle demasiado patética dejándose robar, no una, sino dos veces. No añadiría una imagen de solterona empobrecida.

Craig la imaginó trabajando duro como ella sugería, pero era una estampa que no conseguía encajar con la Emma que cabalgaba erguida a su lado. Parecía más bien una dama de buena educación con un corazón demasiado blando, justo la clase de mujer que no sería capaz de llevar adelante el arduo trabajo de una granja.

—¿Cuál es ese trabajo que dice hacer?

—Coso. —No se avergonzaba de ello. Era un empleo honrado.

¿Coser? Craig se figuró que lo que ella hacía eran bordados que servían para embellecer los pañuelos a cosas así.

—¿Y le pagan por eso?

—¡Por supuesto! No pensará que me paso horas frente a mi máquina de coser arreglando ropa por diversión, ¿verdad?

Dejó de mirarla y fijó la vista al frente. Sí, eso mismo había pensado. Sin embargo, debía ser preferible eso que llevar adelante una granja. Se apostaba lo que fuera a que pronto se desharía de ella.

—Así que va a Albany a comprobar qué contiene la herencia con exactitud.

—Sí.

Emma no añadió nada más, por lo que a Craig le pareció que pretendía dar por concluida la conversación, pero el tema le era propicio para indagar más sobre ella. «Solo por curiosidad», se dijo.

—Puedo entenderlo —afirmó—, pero eso me hace preguntarme por qué hace usted el viaje en lugar de alguno de sus parientes. No sé… Un padre, hermanos; tal vez un marido.

«¿Me está preguntando si estoy casada?»

El ligero tironcito en el pecho le indicó que no estaba tan desinteresada respecto a ese hombre como fingía estarlo.

Y complacida. Se sentía muy complacida.

Ella, por su parte, admitiría que Craig era un hombre muy apuesto. Solo una ciega no se fijaría en su ancha espalda y hombros firmes; en ese pelo corto y ensortijado que ahora se encontraba oculto tras el sombrero. Tampoco nadie dejaría de advertir la profundidad del azul de sus ojos ni esas manos fuertes con dedos largos y armoniosos. De hecho, la propia Ginnie Ann había flirteado —gracias a Dios, sin éxito— con él.

Sí, se sentía segura y cómoda a su lado, pero también había algo más. Por ello, que le preguntara —de forma muy obvia, la verdad— por su estado civil, la halagaba.

—No tengo parientes vivos —le explicó—. Mi padre murió cuando yo apenas tenía cinco años. Mi madre volvió a casarse dos años más tarde y nos mudamos a Chicago. Ella me dejó hace unos pocos años y después la siguió mi padrastro.

—Entonces está sola.

Emma asintió.

—Solo me queda Martha.

—¿Martha?

—Es una empleada muy querida. Vive conmigo —aclaró.

—¿Y la ha dejado en Chicago?

«No podía permitirme traerla», pensó. Pero eso no fue lo que dijo.

—No le gusta viajar. Prefirió quedarse y seguir atendiendo el negocio durante mi ausencia.

Emma pensó que ya había dicho demasiado. Como él no añadió nada más siguió cabalgando en silencio.

—¿Y de parte de quién recibe la herencia?

—De mi tía Evelyn, prima de mi madre. Ella tampoco tenía más parientes vivos excepto yo, supongo.

Sin que lo esperara, Craig tomó las riendas de su caballo y lo detuvo. Lo miró sorprendida.

—Bien, ahí va la primera lección. —Su ceño mostraba unas arruguitas que indicaban disgusto.

—¿Qué lección? —Se había perdido. No sabía de qué hablaba.

—La que le enseñará a no ser un blanco fácil para ladrones, carteristas y embaucadoras.

—¡Eh! Solo porque…

—No —negó con rotundidad—, no siga. Ya le ha sucedido dos veces. A saber cuántas más si yo no hubiera intervenido.

—Está exagerando.

—Por supuesto.

Por su tono supo que no creía hacerlo. Se enfurruñó.

—Está bien, vamos, suelte algún consejo brillante que me ayude a no ser víctima de personas con malas intenciones.

No era un reto, pero Craig lo tomó como tal.

—Primero: no proporcione detalles de su vida personal ni monetaria.

—¡Yo no hago eso! —De hecho, no le había explicado lo pobre que era y la delicada situación en la que se encontraba. Por desgracia, no podía ufanarse de ello porque, de lo contrario, tendría que hacer lo mismo de lo que la acusaba.

—Sí lo hace. Instantes antes me ha estado contado que está sola en el mundo, que no tiene a nadie que la proteja y que se dirige sola a cientos de millas en busca de una herencia.

Sus cejas alzadas en una clara muestra de superioridad la enervaron.

—Ha preguntado. —Incluso a ella le sonó más a excusa desesperada que otra cosa.

—Además —añadió—, me ha facilitado datos concretos que podría utilizar en caso de querer timarla.

Emma no podía negar que no iba desencaminado, pero su mente estaba más centrada en el motivo. Tenía que preguntar.

—Así que, ¿todas estas preguntas tenían como objetivo darme una lección?

—No.

Su parte más vanidosa suspiró satisfecha…

—Es bueno saberlo.

—Pero sí para que se dé cuenta de sus debilidades y se apresure a corregirlas —añadió.

… Para morir fulminada.

Emma casi lloró de decepción. Su héroe se estaba convirtiendo en un pedante insoportable.

—Entiendo —respondió. Tiró de las riendas que Craig todavía sujetaba y espoleó al caballo. No quería mirarle a la cara. Se sentía muy boba—. Todo eso de si tengo padre, hermanos o —dudó— marido, no era una muestra de curiosidad. —O de interés, quiso decir, pero sin llegar a hacerlo—. Solo me mostraba cómo de fácil es sacarme información.

El silencio imperó durante unos segundos; tantos, que Emma se preguntó si seguiría detrás. Solo el sonido de los cascos de los caballos así lo atestiguaba, pero no entendía el mutismo repentino.

—¿Craig? —Lo llamó por su nombre sin girarse. No solo no quería ver en su rostro la comprensión de que él entendía por qué lo preguntaba. Tampoco quería que viera la vergüenza que mostraba el suyo.

Sonó un fuerte y sentido carraspeo.

—Eh… ¿sí?

—Le agradecería una respuesta.

Y él desearía dársela. O al menos la verdad, pero no podía. No era juicioso.

«Soy un estúpido que deseaba saber si te esperaba alguien. Como si eso me importara. Como si tuviera que importarme».

—Algo así —respondió al fin. No era la verdad, pero tampoco era mentira.

—Lo imaginaba.

La notaba molesta. La espalda erguida, los hombros tensos, su indudable adelantamiento y el esfuerzo que hacía por evitar girarse, así lo indicaban. Pero tenía que hacerlo. Era su deber hacerle abrir los ojos. No quería que nadie más se aprovechara de su ingenuidad y buen corazón.

—¿Está disgustada?

—Sí —replicó Emma al instante.

A eso se refería. Era demasiado franca. Incluso con él. Le tenía por un héroe solo por haberla ayudado. Si supiera que su nuca despejada le producía escalofríos, no se mostraría tan confiada.

—Sé lo que está pensando.

«Dios, espero que no». Su adorable voz le hacía desear ver sus ojos. No, mejor no.

—¿De verdad?

—Sí. Ahora mismo cree que, siguiendo ese principio, no debería creer en usted; encomendarme de esta forma y aceptar viajar cientos de millas con un completo desconocido que podría haber urdido todo el plan para…

—¿Para…? —No debía mostrar tanta curiosidad, pero era fascinante escucharla.

—…Tenerme a su merced, lejos de la civilización, para abusar de mí; quizás también deshacerse y así tener la oportunidad de reclamar mi herencia. Aunque no sé cómo —finalizó.

Craig meneaba la cabeza, incrédulo.

«Tú lo has pedido. Quieres que sea cauta».

Sí, pero no que montara un complot semejante. Esa mujer era un peligro; con un envoltorio precioso, pero peligro al fin y al cabo.

«Y yo que me había propuesto alejarme de todo lo que pudiera acarrearme problemas de ese tipo».

Decidió dejar el tema y la adelantó. Si seguía a la cabeza, la señorita Jones era capaz de internarse en medio del valle en lugar de dirigirse hasta el río Sacramento. Quedaban unas cuatro horas de luz que debían aprovechar antes de detenerse a pasar la noche y Craig ya había tenido suficiente dosis de charla.

Emma, por su parte, frunció el ceño cuando él la adelantó. Con un suspiro de pesar se rindió a la evidencia que la había sostenido por un corto tiempo. Craig no estaba interesado en ella de ninguna forma. Solo pretendía aleccionarla. Ahora debía esforzarse por tragar la decepción que sentía y continuar el viaje aunque muriera en el empeño.

Espoleó al equino y apretó los dientes por el dolor y entendió el mensaje. Había puesto distancia entre ellos; no la suficiente como para que ella no pudiera seguirle, aunque sí la bastante como para cortar de raíz una conversación. ¿Eso quería? Pues bien, eso tendría. Ella era capaz de mantener el ritmo de ambas cosas.

Sin embargo, casi tres horas después sentía que su cuerpo pedía a gritos un descanso. Sus muslos ardían y sentía la cara y las manos acartonadas. Los pinchazos en la espalda habían empezado hacía un buen rato y sentía que las fuerzas la abandonaban. Su estómago se rebeló y con él, toda ella.

—¡Capitán Beckett! —gritó, pero parecía que ni eso podía hacer bien—. ¡Craig!

Sintió un alivio tremendo cuando vio que la distancia entre ambos se acortaba. Estaba reduciendo el paso.

—No puedo más —anunció tan pronto lo tuvo a su lado.

Craig se sintió un miserable en cuanto la miró. Todo en ella delataba dolor y agotamiento. Se maldijo por haberle pedido demasiado —aunque admitía que lo había reducido para que le resultara más liviano—, pero las últimas horas habían sido un intento de alejarse tanto física como emocionalmente. Ahora, ella pagaba las consecuencias.

Un par de horas antes habían encontrado el curso del río y habían permanecido a su izquierda, en dirección a las Klamath Mountains. Ahora solo había que buscar un buen lugar para pasar la noche. Dado el estado de Emma, no convenía dilatarlo mucho.

—Venga, acérquese para que pueda cogerla —le pidió.

Ella pareció desconcertada, pero no discutió. Su intención era trasladarla a su montura, delante de él. Quizás el malestar no desaparecería, pero al menos podría cerrar las piernas y apoyarse en él.

La tomó por la cintura y la izó con todo el cuidado que podía mostrar. Su gemido y el rictus de dolor no le pasaron desapercibidos y, de nuevo, se lamentó por su estúpido comportamiento.

Sin que se lo pidiera, Emma pasó sus brazos alrededor de él, rodeando su cintura, por lo que de inmediato su calor corporal lo inundó. Mientras la acomodaba y tiraba de las riendas del otro caballo, ella apoyó la cabeza contra su pecho y cerró los ojos. La sensación que sintió fue tan inesperada e intensa que dio un brinco que la sobresaltó.

—¿Qué…? —Levantó de nuevo la cabeza oteando el horizonte, confusa.

—No pasa nada, descanse. Pronto llegaremos.

Esta vez ya estaba preparado y supo controlarse. Fingió que no sentía el calor que ella desprendía y que traspasaba su ropa, que no olía su aroma dulce que se expandía sin piedad por sus orificios nasales y que no podía sentir los exquisitos suspiros de alivio que emitía.

Puso a los caballos al trote y buscó un sitio resguardado cerca del río. Su mente solo alcanzaba a desear encontrarlo con rapidez. No estaba acostumbrado a esas sensaciones. Prefería mil veces un pelotón de fusilamiento que tener que soportar esa situación; una muy alejada de su estado natural y muy cerca de una tensión y anhelo fulminante.

Por suerte, no tardó en hallar el lugar ideal. Era un pequeño claro entre un grupo de árboles lo suficientemente resguardado.

—Emma, ya hemos llegado.

Sus párpados se abrieron y no pudo evitar pensar lo adorable que parecía medio dormida. Se dio un golpe mental al instante. Debería estar desesperado por alejarse de ella, de su suavidad y confortable calor.

Y lo estaba.

—¿Llegado, adónde?

Craig no se molestó en responder. Dijese lo que dijese, el cerebro de la joven no conseguiría retener más de una frase seguida.

—Haga un esfuerzo y ayúdeme a bajarla del caballo. —Le incorporó la espalda y ella se soltó de su cintura. Se sintió huérfano de repente. Vacío—. Deslícese hasta el suelo. Sí, yo la ayudaré.

Cuando Emma tocó tierra, Craig saltó con agilidad y la dejó unos pocos minutos sola, de pie, tambaleándose, mientras él se apresuraba a atar los caballos.

Estuvo de nuevo junto a ella con la misma rapidez. La sostuvo del codo para llevarla junto a un árbol para sentarla, pero su sentido gemido lo hizo detenerse.

—Duele.

Supuso que se refería a los muslos, aunque pudiera ser que espalda y riñones hubieran corrido la misma suerte. Sin embargo, Craig hacía un esfuerzo enorme por no imaginar ninguna parte de ella, estuviera oculta o no. De verdad que no entendía qué le pasaba.

Horas después, con la barriga llena y sus huesos calientes gracias a un buen fuego, se permitió analizar la situación. Emma dormía casi en la misma posición que la había dejado, a unos pasos. La inestable luz de las llamas iluminaba su rostro relajado y Craig volvió a sentir que esa inocencia que desprendía tiraba de él de forma irremediable.

«Este viaje no ha sido una buena idea, después de todo».

Pero eso ya lo sabía. De un tiempo en adelante, las cosas no salían según lo previsto. Su ordenada y en cierto modo rutinaria vida se había salido del camino. Emma y este viaje representaban todo lo opuesto a lo que Craig deseaba para sí mismo, pero su sentido de la responsabilidad y el deber impedían dejarla a merced de las circunstancias. Sin embargo, en la soledad de la noche y aprovechando que solo el cielo estrellado era testigo de su vacilación, nada le impedía admitir que no era tan buen samaritano; ni tan siquiera se acercaba a ello. Estaba seguro de que, en otras circunstancias o tratándose de otra persona, no se hubiera dejado arrastrar por esa absurda aventura que era llevar a Emma a casa. Por muchas excusas que pudiera esgrimir ante el mundo, solo por ella era que lo hacía. Y no, no se trataba de la atracción —que la había—. Era algo más fuerte, más intenso, más aterrador.

¿Era eso posible? No lo sabía, pero vistos los hechos, solo deseaba terminar con eso y poder volver a su vida de siempre.

No había otra opción.

6

El olor a comida se introdujo en sus sueños y el incómodo ruido de su estómago gruñendo la despertó, pero de haber preferido mantenerse acurrucada, le hubiera sido imposible debido al zarandeo de su cuerpo.

—¿Está despierta?

La voz de Craig, tan cerca que con desearlo hubiera podido sentir su aliento, la dejó sin respiración.

—¿Cómo no voy a estarlo? —preguntó a su vez, refunfuñando—. No me deja otra opción.

—Ya ha amanecido —sentenció.

Emma se negaba a abrir los ojos.

—Gracias por la información.

Lo oyó ponerse de pie y suspirar exasperado.

—Debemos prepararnos.

Eso era lo que temía. O al menos una de las cosas. Se movió debajo de las mantas y un dolor repentino la asaltó en forma de un millar de alfileres pinchando por todo su cuerpo.

—No creo que pueda. —Ni siquiera en un mes podría volver a mantenerse erguida y menos montar de nuevo un caballo.

—Puede y lo hará.

El tirón de la manta que la cubría la cogió por sorpresa, dejando su cuerpo a la intemperie. El repentino frío la hizo tiritar y abrir los ojos. Se incorporó quedando sentada.

—¡Eso no era necesario!

—Necesito que espabile, Emma. No podemos quedarnos aquí todo el día.

—¡Claro que podemos! —De hecho, a cada minuto que pasaba, acariciaba esa idea con mayor fervor.

—Sé cómo se siente, aunque se le irá pasando. Se lo aseguro —afirmó cuando vio dos cejas castañas elevarse hasta límites imposibles—. Además, si hiciéramos lo que está pensando tardaríamos más del doble en llegar a Albany —jugó la baza de la culpabilidad—; y yo no dispongo de ese tiempo. Me estoy desviando…

—¡Está, bien, está bien! —accedió arrepentida. No era justo lo que le pedía. Ya hacía suficiente con preocuparse por ella y escoltarla hasta su destino. No quería parecer una egoísta malcriada.

Se levantó evitando hacer muecas que evidenciaran sus molestias. Al menos, el dolor había disminuido.

Echó un vistazo alrededor y sintió que lo que veía no se acercaba a lo que había imaginado. Los caballos estaban atados a pocos pasos y las alforjas preparadas. Ni tan siquiera sabía dónde ni cómo había dormido Craig. El único rastro que veía como campamento era el sitio donde había dormido ella y el fuego en el que una jarra de hojalata se calentaba.

—Estoy haciendo café —anunció Craig—. En un momento calentaré las alubias enlatadas. Tome.

Emma aceptó el fardo que le ofrecía sin saber qué era.

—Gracias. —Al menos debía mostrarse educada—. ¿Qué es?

Que pareciera incómodo de repente le produjo más curiosidad. ¿Se había sonrojado?

—Imaginé que algo así podría pasar y le compré esto. —«Esto» eran unos pantalones de hombre en tono marrón oscuro y una chaqueta de un color parecido—. Cabalgará mejor con ellos y sus… —iba a decir muslos, pero se detuvo a tiempo— piernas no se resentirán tanto.

La ropa era más bien fea y tosca, pero Emma no pudo evitar emocionarse por su consideración. Se había gastado parte de su dinero en facilitarle las cosas y ella solo hacía que protestar.

—No sabe cuánto se lo agradezco. —Esbozó una sonrisa radiante—. Se ha tomado demasiadas molestias y cuando pueda le devolveré todo lo invertido en mí.

Ese pensamiento apagó un poco su sonrisa, pero lo justo era lo justo. Esperaba que, al menos, la venta de la granja le diera lo suficiente.

—No se preocupe por eso. —Craig lo había comprado en un impulso antes de partir. Sí, era práctico pero, como desde que la conocía, lo había hecho inducido por el pensamiento de facilitarle las cosas. Ni siquiera había considerado que le devolviera cada dólar gastado en ella—. El río está por aquí. —Señaló a su izquierda. No se veía, pero si se prestaba atención, se escuchaba el rumor del agua—. Mientras termino de preparar el desayuno, mejor le dejo espacio para usted. —Le era difícil imaginarla desnudándose o refrescándose, así que mejor no nombrarlo en voz alta. Le entregó una toalla, un peine y una pastilla de jabón—. No lo malgaste.

Y con brusquedad se alejó de ella y se puso de cuclillas ante el fuego, dándole la espalda.

La referencia velada al aseo personal hizo que enderezara la espalda. De repente, el servicio de los espejos —incluso los de mano— cobraba una nueva importancia. Se tocó el pelo y estuvo a punto de lanzar un gritito de consternación. Lo tenía áspero y enredado. El modesto recogido que había lucido el día anterior estaba deshecho, por lo que pechones de pelo colgaban sin apenas gracia. Debía ofrecer un aspecto poco menos que deplorable.

Con la vanidad por los suelos corrió en busca de la soledad tan necesaria, pero no antes de escuchar una última advertencia que llegó con un grito.

—¡Ande con cuidado cerca del agua y procure no resbalar!

Contuvo una respuesta mordaz porque pensó que solo se trataba de una lógica preocupación.

Con el fardo de ropa y los escasos enseres de aseo llegó al río. Más en el centro, el agua bajaba a mayor velocidad, pero en la orilla no parecía haber ningún peligro. Se alejó un poco en busca de un lugar que la resguardara de alguna posible mirada curiosa. Allí hizo sus necesidades y aprovechó para quitarse la camisa, la falda y el corsé. La ropa exterior necesitaba un buen lavado, pero tendría que esperar. Además, la camisa debía volver a ponérsela.

Se quedó con la camisola y los calzones, pero se quitó las botas y las medias. Entró despacio y dio un brinco al sentir el agua fría entre los dedos de los pies. Asearse iba a resultar una dura prueba.

«Aguanta, Emma; puedes hacerlo».

Con movimientos rápidos se restregó el jabón por la cara, cuello y escote. Dudó unos instantes sobre si lavarse el pelo y al final se decidió. Se arrodilló y bajó la cabeza, metiendo bajo el agua hasta el cuero cabelludo.

Después de dos aclarados tiritaba entera, pero al menos se sentía limpia, decente y presentable; lista para una agotadora jornada montada a caballo y tragando polvo. Enrolló el pelo para sacar el exceso de agua y lo sacudió a su espalda, empapando la camisola por la parte de atrás. Se moría por secar los pies y envolverlos de nuevo en las medias y el confortable calor de las botas.

«Ojalá no se hubieran llevado toda mi ropa interior», pensó con desánimo. Sería maravilloso poder lavar sus medias y ponerse unas limpias.

Sin embargo, se recordó que, en caso de tener sus pertenencias o parte de ellas significaría que hubiera podido coger el tren. A estas horas estaría muy lejos del estado de California, pisando ya Oregón.

«Y no viajaría con Craig».

Sí, quizás este viaje difería de su intención inicial, pero era de lejos mucho más emocionante. Sería algo que recordaría el resto de su vida. ¿Qué mal podría haber en ello?

Los dientes le castañeaban, pero una vez seca se imaginaba volviendo acicalada junto a Craig, al lado del fuego, exhibiendo un aspecto mucho más interesante del que debía lucir cuando se despertó y él la envió al río. Quizás entonces pudiera verla más como una mujer intrépida.

«¿Con aspecto de hombre?». Se le habían olvidado los pantalones. Hizo una mueca, pero al instante su lado pragmático salió en su defensa. Mejor cómoda que bonita. ¿O no?

Se acercó al montón de ropa y cogió la toalla. Y allí, entre sus ropas, contempló horrorizada el sinuoso movimiento de una serpiente.

Gritó.

Dio un salto hacia atrás, pero perdió el equilibrio y cayó de culo sobre la hierba. El movimiento atrajo la atención del reptil, que avanzó hacia ella sacando su lengua bífida.

Paralizada de miedo era incapaz de pensar con coherencia. No era muy grande, pero no sabía nada sobre ellas. ¿Tendría tiempo de levantarse? ¿Recibiría una mordedura y moriría allí mismo?

El sonido de una pistola la sorprendió. En cuestión de segundos, la cabeza del bicho explotó y Emma volvió a gritar, impactada.

—Tranquila. —Craig se acercó con total tranquilidad mientras enfundaba el revólver. Miró lo que quedaba de la serpiente con desapasionamiento—. Era inofensiva. Iba a pasar de largo.

Ella todavía temblaba; no sabía si por el frío, por el miedo de la serpiente o por la repentina aparición de Craig. También sabía que debería decir algo. Un «gracias» sería lo más adecuado, pero no podía; no cuando Craig permanecía ahí, de pie, mientras ella se encontraba todavía en el suelo con su ropa interior y el pelo mojado. No la miraba. De hecho, el reptil debía de resultarle mucho más fascinante que la propia Emma, aunque estuviera en paños menores. Quizás no era una imagen muy atractiva, pero ¿qué hombre con sangre en las venas ignoraba a una mujer a medio vestir a favor de un animalejo?

«Al parecer, Craig».

Y no es que estuviera desesperada porque la deseara, pero sería gratificante ver una chispa de interés.

Se aferró a la toalla intentando no sucumbir entonces a la vergüenza y acabar tapándose con ella en un gesto de pudor. Si él la consideraba falta de interés, ella no se iba a preocupar porque la viera de esa guisa.

—Me ha salvado. De nuevo. —Fingió que nada extraño sucedía, aunque, ¡maldita fuera! ¿Por qué no la miraba?—. Se lo agradezco.

Craig carraspeó y dirigió su mirada al río.

—No tiene importancia. La próxima vez no se aleje tanto.

Emma fue a replicar, pero se contuvo.

—Estaré lista en un momento —dijo, en cambio. También era un modo sutil de pedirle que la dejara sola de nuevo.

Y Craig, como buen soldado, entendió y la complació. Se alejó con paso rápido de Emma, de la tentación. Quizás si hubiera permanecido más tiempo junto a ella hubiera cometido una locura.

Casi había volado cuando oyó su inconfundible grito. En unas décimas de segundo había imaginado mil desgracias y había temido por ella como no lo había hecho por nadie en muchísimo tiempo.

Cuando la encontró y vio la serpiente tiró a matar. Sus reflejos nunca se habían oxidado incluso estando de permiso forzado. Antes de presionar el gatillo ya había identificado la amenaza, catalogándola de peligrosa. A Emma le había dicho lo contrario para no asustarla más, pero la mordedura de un reptil así podía darles muchos problemas.

«Aunque Emma es más peligrosa que cualquier serpiente con la que pueda toparme».

Sí. Ella, una dama, una modista, una inocente incauta que con solo un pestañeo involuntario lo confundía.

Ojalá pudiera quitar de su mente la imagen de ella en ropa interior, mojada y con el cabello suelto. Verla desnuda no le hubiera impresionado tanto. Esas piezas blancas de algodón con lacitos lo estaban torturando, así como la imagen de unos largos y elegantes brazos, que solo debería ver un amante; las de unas pantorrillas firmes, que solo debería acariciar un marido; la de un sugerente cuello y escote, que solo deseaba saborear él. Nunca un cabello le había parecido tan erótico. Nunca había querido pasar sus manos ente sus hebras y regodearse con su tacto. Se había visto en la obligación de ejercer todo su autocontrol para parecer indiferente cuando lo que en realidad quería era abalanzarse sobre ella y hacerle pasar el frío; abarcarla con sus manos y calentarla con sus besos y caricias. Demostrarle sin ningún género de dudas cuánto la deseaba.

Porque la deseaba. La rigidez de su miembro y la tensión de todo su cuerpo así lo atestiguaban. Pero no importaba. No iba a hacer nada salvo mostrarse cortés y cabalgar a su lado todo ese maldito viaje. Aunque ella lo tentara de mil maneras, no debía sucumbir.

«Pero es difícil. Señor, qué difícil».

***

Durante la primera parte del día ninguno de los dos trató de establecer una conversación. Antes de partir, Craig le había explicado de forma breve y concisa que cabalgarían hasta los pies de las Klamath Mountains. Su intención era pasar la noche allí antes de comenzar el siguiente día abandonando el Valle de Sacramento y ascender. Para llegar al estado de Oregón debían cruzar las montañas.

Para Emma eso no tenía importancia. Su única preocupación —bueno, una de ellas— fue si su cuerpo resistiría. Gracias al cielo no sintió dolor. Quizás alguna molestia provocada por la cabalgata del día anterior, pero nada que no pudiera resistir. El descanso le había sentado bien y el desayuno también. Las alubias y el café que Craig preparó no eran nada del otro mundo, pero ayudaban a resistir a la próxima parada.

Por suerte y para su completo asombro, Craig decidió detenerse unas horas después para «recuperar fuerzas y que los caballos descansen», dijo. Emma se esforzó en suprimir la sonrisa y los sentimientos de ternura hacia él cuando lo dijo. Sabía sin ningún género de duda que lo hacía por ella. Había captado varias miradas de reojo, como calibrando si su cuerpo aguantaba el ritmo que imponía, pero ella fingió sentirse ajena.

La comida que tomaron entonces consistió en un poco de cerdo curado, pan y ese dichoso café. Como mucho fue media hora, pero suficiente para que pudiera estirar las piernas, refrescarse y hacer sus necesidades. En esto último, los pantalones resultaron un poco más complicados, pero nada que no pudiera solucionar.

Pensar en ellos le hizo mirarlos. Sonrió. De hecho, aun con sus pequeños inconvenientes, eran muy cómodos; y no solo para cabalgar. La tela era un poco más áspera que su falda, pero le permitían una facilidad de movimiento que no tenía con la ropa habitual de mujer. Con la chaqueta puesta y el sombrero se sentía toda una aventurera, aunque a Craig le sentara mejor.

«A él todo le sienta mejor».

Lanzó un sentido suspiro y se preguntó si había sido una buena idea dejar que la acompañara. El hombre que cabalgaba a su lado se parecía cada vez menos al que había conocido en Marysville, siempre caballeroso y servicial.

«Quizás ya se arrepiente. Tal vez crea que doy demasiados problemas».

Bueno, si era el caso, ella le demostraría de qué pasta estaba hecha Emma Jones. A la primera oportunidad que se presentase exhibiría su lado más audaz. También pretendía aprender a encender el fuego y cocinar los alimentos que traían. Si debía aprender a ensillar a los caballos también lo haría. No deseaba ser una molestia. Quería que él la viera como una compañera.

«De viaje», matizó su voz interior.

Sin querer profundizar demasiado, observó el paisaje del valle, pero ya le parecía lo mismo. Millas y millas de tierra llana con hierba verde y poblada de árboles. Por ello, ahora que ya volvían a estar en marcha, trató de establecer un mínimo de conversación, pero en ese aspecto la cosa no mejoraba. Lo único que la reconfortaba era saber que se detendrían un poco más temprano que el día anterior, porque las montañas que Craig había nombrado ya se alzaban imponentes ante ellos. No tardarían en llegar al pie. También sabía por él que no abandonarían el curso del río durante días y luego seguirían una ruta marcada.

—¿Cree que tardaremos mucho en llegar? —preguntó dos horas después.

—Una hora menos que cuando lo preguntó la última vez —aseveró Craig, lacónico.

«Bien, pues estoy impaciente», se excusó. Ella no había nacido para cabalgar hora tras horas mientras el sol avanzaba imparable.

Fue lo bastante lista para no decirlo en voz alta. Si quería que fueran compañeros y él valorara su valía en lugar de verla como una mujer desvalida y fácil de enredar, había cosas que era mejor callar.

—El sol no tardará en ponerse —anunció.

—Lo sé.

No le tuvo en cuenta el tono que utilizaba, muy parecido al de un padre ante una molesta hija. Al fin y al cabo podría ser peor: podría decidir no responder. No dudaba que lo haría si le apetecía.

—Las Klamath están aquí mismo. No tendrá pensado subir un trecho más, ¿verdad?

—No. Nos detendremos a sus pies —repitió Craig, aunque era una información que ya le había explicado y ella afirmado haberlo entendido—. Supongo que está forzando una conversación.

—La verdad es que sí. —No podría haberlo negado ni aun habiéndolo pretendido—. Entiendo que debe estar acostumbrado a su propia compañía. —Sin embargo, ahora que lo mencionaba, no sabía si era así—. Debe entender, no obstante, que yo no. Quizás no tenga tiempo para alternar en sociedad todo lo que quisiera, pero nunca rechazo una buena conversación.

Craig la comprendía. No era culpa de Emma que forzara el mutismo para evitar encariñarse con ella. No sería difícil siendo tan franca. El añadido de la atracción solo acentuaba su silencio.

Como bien había dicho Emma, llegaron a su destino en poco tiempo. Mientras buscaba un buen lugar para pasar la noche la oía parlotear sobre la montaña, su dificultad o cosas sin sentido que no escuchaba por completo. Oírla era una buena señal. Eso le indicaba que no estaba tan dolorida como el día anterior.

—Nos detenemos aquí.

Había buscado un emplazamiento cerca del río. Siempre hacía lo mismo. Mejor no tener que andar para bañarse o beber.

—¿Sabe, capitán Beckett? Creo que si vamos a pasar por lo menos quince días juntos, lo mejor será que me enseñe cómo montar un campamento.

Emma desmontó con agilidad y Craig miró hacia otro lado para no ver cómo, a pesar de irle un poco grandes, los pantalones se le ajustaban en ciertos lugares en los que él no debería fijarse. Quizás no había sido tan buena idea comprarlos, después de todo.

—¿Qué dice? —preguntó. No había prestado suficiente atención a lo que decía.

—Que quiero ayudarle —repitió despacio—. Ayer estaba agotada. Hoy me encuentro mejor.

—¿De verdad quiere aprender? —Le parecía extraño y excepcional. No todas las mujeres de su clase querrían. Considerarían que era su deber como hombre mantenerlas confortables. Sí había pensado en mandarla a por agua o que vigilara la comida, pero sería muy práctico que supiera qué hacer y así repartirse las tareas.

—Por supuesto. Es lo más justo. Usted ya hace mucho por mí.

Sí, Emma era una mujer extraordinaria.

—Pues bien. Lo primero que debe aprender es a atar los caballos y descargar lo que hay en sus alforjas. Después les traeremos agua del río y buscaremos pequeños troncos y ramas para encender un buen fuego.

Tuvo que acercarse para mostrarle como se hacía. Al principio se mostró un poco patosa, pero era normal. Era agradable verla con esa disposición.

Se disponían a ir a por leña cuando sonaron unos disparos. Emma dio un bote y se aferró a su brazo. Aunque desprevenido, Craig se recuperó al instante.

—Silencio. —Había sido cerca, pero quería escuchar el lugar exacto.

A los pocos segundos, otra tanda de disparos.

La miró y Emma le devolvió la mirada. No parecía asustada, pero seguía aferrada a él.

Tomó una decisión.

—Bien, escúcheme con atención. Esto es lo que va a pasar. —Se acercaron a los caballos y la apartó de él con suavidad y firmeza—. Voy a ver qué sucede.

Cuando sacó el rifle, Emma pareció reaccionar.

—Creo que lo mejor es que no intervenga —le suplicó con un susurro.

Otra tanda de disparos.

—No es posible. Están muy cerca. Sea lo que sea que esté pasando (y dudo que sea nada bueno), se desarrolla demasiado cerca de donde estamos nosotros. No puedo arriesgarme. —Se aseguró de que la pistola estaba en la cartuchera, la sacó y comprobó que estaba cargada.

—Está bien. —La joven tomó aire—. Me mantendré pegada a usted y prometo no abrir la boca.

Craig la contempló durante unos instantes, temiendo haber oído mal, aunque su expresión de determinación le decía que no.

—Emma, no va a hacer semejante estupidez —le advirtió con seriedad—. Esto no es un juego de niños. Se quedará aquí, cerca de los caballos y sin hacer ruido. En caso de que no volviera, coja a los animales y vuelva a Marysville por la misma ruta que hemos seguido.

—¿Va a ir solo?

No consideraba necesaria una respuesta, pero parecía que ella sí.

—Eso es lo que acabo de decir.

—¿Y va a dejarme aquí? ¿A merced de cualquier salteador?

—No sea melodramática —susurraba igual que ella, pero con una dosis mayor de frustración—. Nadie nos ha oído…

—No que usted sepa —espetó.

—Lo sé y punto. No la dejaría aquí si llegara a sospechar que podría sucederle alguna cosa mala.

—Pero si me lleva con usted podría ayudarle —alegó—. Cuatro manos siempre son mejor que dos.

Craig estuvo a punto de gemir de pura desesperación. No sabía de dónde sacaba esas tonterías.

—Emma, yo estoy entrenado y preparado para enfrentarme a situaciones difíciles. Usted no. —De nuevo, unos disparos más—. Si seguimos con esta charla —aseveró impaciente— no servirá de nada mi intervención.

—Pero podrían herirle.

—Es una posibilidad tan real como… —La vio fruncir el ceño y retorcerse las manos y entendió que estaba preocupada por su seguridad. De nuevo, se conmovió—. No tema por mí. Sé cuidarme solo y nunca corro riesgos innecesarios. No se mueva de aquí —le ordenó. Le dio un beso espontáneo en la frente y se alejó entre los árboles.

Al principio corrió entre la vegetación, hacia el este, desviándose hacia donde había oído los disparos. De tanto en tanto resonaba alguno, pero más disperso, y eso lo orientaba.

Conforme fue acercándose empezaron a oírse también unas voces masculinas y Craig redujo el paso intentando no delatarse. El crujir de una simple rama alertaría a quienes estuvieran armando ese alboroto. Lo más probable era que fueran borrachos que celebraban una fiesta a su modo. No sería la primera vez que lo viera. Ese estado lo ayudaría a controlarlos o ahuyentarlos.

Craig no se acercó más y se escondió tras un árbol de tronco ancho. Hizo un barrido con la mirada y maldijo para sus adentros. Era peor de lo que pensaba y no tendría más remedio que intervenir.

Tres hombres con todo el aspecto de toscos mineros se hallaban en una explanada alrededor de un árbol de cuya rama caía una cuerda. Envuelta en ella y boca abajo visualizó a un joven que, si la vista no lo engañaba, parecía de origen oriental. Un poco más a la derecha, tres caballos pastaban sin inmutarse y en el lado contrario, un cuarto de milla pardo, presumiblemente del chico colgado.

De los tres hombres, solo uno llevaba revólver, por lo que Craig se sintió más confiado, aunque no iba a dar nada por sentado.

—¿Por qué te niegas a hablar, eh, chino? —preguntó uno de los hombres—. Solo intentamos mantener una conversación civilizada entre hombres. —Acercó la botella que llevaba en la mano y pretendió darle al prisionero un poco de alcohol, pero este mantuvo los labios cerrados y el líquido de se derramó por ojos y frente.

—¡Venga, Joe! No le des más —protestó el más bajo de los tres—. Es un desperdicio inaceptable.

—¡Cállate! Si quiero darle de mi botella, lo haré. Quizás le convendría empinar el codo.

Craig no dejó de prestar atención mientras calibraba la situación. Desde donde estaba tenía una panorámica adecuada, pero también estaba más desprotegido. Quizás si daba un rodeo y se colocaba más al este sería más difícil de detectar y, en caso de intervenir —lo cual no dudaba que así sería—, contaría con el factor sorpresa.

—Estoy harto de esto —anunció el tipo de la pistola—. Me molesta incluso que perdamos el tiempo con este engendro, porque con este color de piel no puede ser otra cosa, ¿verdad, chino?

Le dio una sacudida que lo hizo oscilar.

—Es verdad, Moses. Y no solo tiene ese asqueroso color de vómito sino que, además, se queda con nuestro trabajo. ¿Quiénes os creéis tú y los tuyos para venir a ocupar lugares de trabajo decentes para gente decente? Si no sois más que ratas inmundas —vociferó en su cara.

Craig suspiró ante unas palabras que no oía por primera vez. Gran parte de la comunidad china que fue llegando al país en décadas pasadas fue para trabajar en la construcción de las vías del ferrocarril. La falta de mano de obra les llevó a emplear a los inmigrantes más pobres para recibir el trabajo más duro. En respuesta a esta demanda fueron llegando en gran número y en consecuencia, los salarios disminuyeron y muchos de los oriundos se quedaron sin trabajo en detrimento de los inmigrantes, mucho más dispuestos al trabajo duro por un sueldo miserable.

Los estadounidenses reaccionaron intensa y negativamente y el conflicto seguía muy vigente. Casos como el que contemplaba eran habituales y el inmigrante siempre salía perdiendo. Los ajusticiamientos estaban a la orden del día y la ley amparaba esos actos sin honor. Si podía evitarlo, no dejaría que tres desgraciados ejecutaran a otro, por muy indignados que estuvieran.

Además, solo era necesario mirar al joven colgado para saber que no tenía mucho más de quince años. Se mantenía callado y sin emitir un solo sonido, como si no comprendiera las pretensiones de esos tres.

—¿Sabes, chino? —La palabra era repetida una y otra vez como un insulto—. No me gustan los de tu clase, pero tú menos que ninguno. Llegas a Redding con tu caballo (que seguro has robado), tu baja estatura y tu lenguaje incomprensible y consigues meterte en la mina y que me echen de mi puesto de trabajo.

Levantó la pistola de nuevo y descargó a pocos centímetros de su oreja, pero el joven ni siquiera pestañeó.

—Sí, es cierto —aseveró el que respondía al nombre de Joe—. La bebida nada tiene que ver con su despido de la mina.

Moses le miró con odio, pero Joe era tan idiota que no lo supo interpretar.

En otras circunstancias, Craig, que ya había rodeado medio perímetro, hubiera sonreído por el desliz del tal Joe. Apostaría a que Moses era un bebedor empedernido que no desempeñaba bien su trabajo. Quizás la llegada del joven que en aquel momento permanecía boca abajo fuera el detonante que el capataz de la mina esperaba para pagarle lo que se le debía y echarlo a patadas montaña abajo. Porque los hombres, como había supuesto en un principio, eran mineros. Debían de trabajar en Redding, un lugar situado en la cima de las Klamath. Aparecía en pocos mapas, pero había oído hablar de él, puesto que tenía intención de pasar muy cerca.

—Al resto nos bajaron el salario poco después. —El más bajo no se movía mucho, pero de vez en cuando soltaba algún escupitajo encima del indefenso joven—. Seguro que aquí, a nuestro amigo, se lo subieron. El Largo me dijo que el capataz aseguró que preferiría cinco como este en lugar de veinte como nosotros. Que se meten en cualquier agujero y que tiene tanta fuerza como uno de nosotros.

—¡Y una mierda! —Moses estaba perdiendo la paciencia y encañonó al joven indefenso—. Antes me cargo a mil como este si dejo que un sucio chino me robe en las narices.

—¡Sí, cárgatelo! —secundó Joe, extasiado—. Quiero ver si sus sesos son igual de amarillos que su asquerosa piel.

Supo que el momento de salir había llegado. Amartilló el rifle, dejando que su característico sonido se oyera en la explanada.

Se dejó ver.

—Yo de vosotros no lo haría. —Se alejó de la sombra que los árboles ofrecían para que se dieran cuenta de la seriedad de sus palabras y la contundencia de su arma.

—¡Eh, eh! —exclamó de inmediato el más bajo, cuyo nombre no se había pronunciado hasta el momento—. ¡Tranquilo!

—Desatad al chico —mandó. Había aprendido que, en situaciones así, dar órdenes daba mejores resultados que pedir las cosas «por favor».

—Vamos, ¿no hablarás en serio? —Joe no parecía saber cuándo callar o cuándo hablar.

—Dime si crees que bromeo. —No perdía de vista a Moses, que seguía apuntando a la cabeza del prisionero—. Soy el capitán Beckett, de la 9ª de Caballería. Ahora mismo, la autoridad aquí, por lo que os ordeno que dejéis libre al chico. Os lo estoy pidiendo por las buenas. No me obliguéis a tener que pedirlo por las malas.

—¿Vas a defender a esta cucaracha amarilla —comenzó a preguntar Moses, asqueado— por encima de nosotros, americanos como tú?

—Mi deber es impartir justicia. Y no es eso lo que hacéis con él.

—¡Nos está robando el trabajo! —vociferó—. Quién sabe qué será lo que traten de quitarnos a continuación: nuestras casas, nuestras mujeres… Al final, por hombres como tú, que se fingen patrióticos, acabaremos expulsados de nuestro propio país.

Craig odiaba los dramas y a aquellos que los perpetraban. También que le acusaran de ser poco patriota y que se escudaran en una bandera para cometer las más bajas infamias contra el más desfavorecido. Sin embargo, no se molestó en replicarle. Por mucho que se esforzara, ese tipo de gente no veía más allá de su nariz.

—No voy a repetirlo de nuevo. Si no queréis salir mal parados, soltad al chico y largaos.

—Me sabe mal contradecirte, pero creo que el único que saldrá mal parado hoy serás tú.

La repentina e inesperada voz a su espalda lo tomó completamente desprevenido. Debía haber estado más atento, interpretar mejor las señales, pero se había dejado cegar por las apariencias de los tres hombres y los tres caballos sin pensar que podría haber alguien más.

Moses, Joe y el bajo sonrieron con condescendencia y alegría al tipo que estaba situado detrás de él. No hizo falta ver que iba armado. En caso contrario, los otros tres no se sentirían tan seguros.

¡Maldición! Lo tenía crudo. Dos armas suponían una clara desventaja. Ahora, cuando el sujeto número cuatro se posicionó delante, supo que tenía las de perder. El brillo de los ojos, la postura relajada, la ausencia de sonrisa y la forma de apuntarle le indicaban que no se trataba de un minero con un arma y puntería aceptable, sino de un asesino.

«Corre, Emma, corre». Era curioso cómo, de entre todos los que conocía, cuando se encontraba en un momento crucial y peliagudo, pensara en ella y su bienestar. Si él no lo conseguía, deseaba que lograra sus metas. Ojalá le hubiera obedecido. En poco tiempo, si él no regresaba, debería regresar a Marysville. Mejor así. En caso de que esos desalmados la encontraran, Emma pasaría a la historia.

Se le heló la sangre.

Miró a los cuatro, ahora juntos. Las dos pistolas le apuntaban y el chico había dejado de tener importancia. Por el momento. Sabía que si quería salir vivo necesitaba anular al recién llegado, el que daría a matar. Si solo quedaba Moses y no era muy diestro podía sobrevivir a uno o dos disparos. Quizás una distracción…

—Creo que ha llegado el momento de las despedidas —declaró el hombre sin apartar la vista de él.

Dicho aquello y en una fracción de segundo, algo pasó volando y dio de lleno en Moses. Craig se tiró al suelo y el caos se desencadenó.

7

Lo intentó, lo intentó de verdad. No obstante, obedecer órdenes tajantes cuando ella veía otras opciones no entraba dentro de su naturaleza. Había un riesgo, desde luego; siempre lo había. Sin embargo, ¿cómo podría mirarse al espejo y saber que no había movido un dedo para ayudar, fueran cuales fueran las consecuencias?

Por suerte, su instinto había estado acertado.

Emma decidió seguirle y lo había estado haciendo a una distancia prudencial, usando el sombrero masculino como punto de referencia. Suponía que en otras circunstancias Craig la habría detectado, pero tenía los sentidos puestos en los disparos y sabía que confiaba en que ella se quedara en el sitio que le había indicado.

Cuando él se detuvo dedujo que valoraba una situación que ella todavía no lograba ver. Imitándole, se exprimió el cerebro tratando de buscar la forma de ayudarle en caso de necesitarlo. Tenía la firme convicción que, de lo contrario, se mantendría escondida e indetectable.

Quiso mantenerse más alejada, pero desde una distancia así no lograría ser de ayuda, pensó. Así que terminó por hacer lo mismo que Craig: desplazarse, aunque ella en dirección contraria.

Se le rompió el alma al ver a ese chico de aspecto pálido colgado del árbol. De inmediato sintió un aguda ira hacia esos sucios sujetos que nada tenían de hombres y sí mucho de animales —porque estos últimos eliminaban al contrincante para comer, protegerse o sobrevivir, no para divertirse—. Escuchó las bobadas que se decían y las excusas que se daban para hacer lo que hacían. También sintió admiración hacia el joven que, aun en una situación tan precaria, mantenía una apariencia estoica.

Cuando apareció de la nada el cuarto en discordia, Emma sintió un miedo atroz. No lograba imaginar cómo podría defenderse Craig si no estaban en igualdad de condiciones.

Antes de salir del campamento en pos del capitán Craig tomó uno de sus cuchillos y se lo escondió entre las ropas. Solo podría usarlo en un altercado cuerpo a cuerpo y aun así, su fuerza física jugaba en su contra. No obstante, se sentía más segura llevándolo consigo.

En aquellas circunstancias y pensándolo mejor, el cuchillo resultaba claramente inofensivo. No podía defender a Craig con él ni deseándolo con todas sus fuerzas Así que buscó algo que la ayudara en las distancias largas: un objeto contundente y efectivo.

Se fijó en una piedra. Sí, serviría.

La lanzó en el último momento, desesperada por ayudar a Craig. Por ello puso la fuerza necesaria y la puntería para dar en el blanco. Y en el caso de no conseguirlo, rezó para que su distracción sirviera de algo.

Cuando vio que Craig se tiraba al suelo y los disparos se sucedieron, Emma se puso a cubierto y se tapó los ojos con las manos, incapaz de presenciar una escena que solo le producía deseos de gritar. No supo si estuvo así segundos, minutos o más, pero a ella le supo eterno. Cuando se hizo un pesado silencio abrió los ojos con miedo de ver a Craig muerto.

Soltó un hondo suspiro cuando enfocó la vista. La escena era parecida. Solo el joven permanecía colgado, vivo, al parecer. El resto se hallaban tirados en el suelo; incluso Craig, pero era el único que daba muestras de seguir con vida.

Se descubrió en el mismo instante que él hacía intentos por levantarse. Al parecer seguía de una pieza.

Corrió hacia él.

—¿Está bien? —le ayudó a levantarse—. ¿Le duele en algún sitio?

Él la miró, pero no dijo nada.

—¿Capitán Beckett? —No hubo respuesta, por lo que insistió—. ¿Craig?

—Sobreviviré, si eso es lo que la preocupa.

Se puso en pie y le dio la espalda, quedando frente a los cuerpos sin vida de los cuatro hombres. Cargó de nuevo el rifle y se acercó despacio, comprobando uno a uno que la apariencia era una realidad.

—¿Están muertos, muertos? —susurró Emma. Se mantenía un poco atrás, como si el cuerpo del soldado fuera a protegerla de los horrores de la muerte.

—Sí, lo están —le informó con aspereza—. Debemos informar de esto al sheriff del siguiente pueblo. Tal vez en Yreka. Si no recuerdo mal, todavía pertenece al estado de California. Aunque no sé si disponen de uno.

Durante unos segundos, Craig contuvo la respiración contemplando el resultado de sus acciones. Cuatro muertos a sus espaldas no era el mejor modo de comenzar el viaje, aunque el derramamiento de sangre podría haberse evitado si alguno de aquellos hombres hubiera tenido una pizca de integridad, o incluso de no estar en peligro su propia vida.

Sin embargo, lamentarse ya no servía de nada.

—Ha sido en defensa propia, ¿verdad?

—Lo ha sido —afirmó en tono monocorde.

El hondo suspiro que le siguió no auguraba nada bueno, pero Emma dejó de observar lo que no tenía remedio «porque, bueno, ellos se lo han buscado» y dirigió su atención hacia el joven cautivo, que miraba la escena de la misma forma que lo hacía cuando le tiraban alcohol encima, le disparaban muy cerca o le lanzaban acusaciones.

Se acercó.

—Ya está todo bien —le aseguró—. Estás a salvo, entre amigos.

Para su desgracia, Craig parecía estar recobrándose a pasos agigantados. La tomó del brazo y la hizo girar, encarándola.

—Ahora tenga la bondad de explicarme qué cree que ha hecho —preguntó furibundo.

—Capitán Beckett… —trató de apaciguarlo.

—¿¡Se haces una idea del terrible riesgo que ha corrido¡? —gritó; él, que nunca perdía los estribos de esa forma.

—Sí, sí, ya sé. Soy incapaz de seguir una orden, no debería haberle seguido y bla, bla, bla... Pero antes de azotarme por haberle ayudado a salvar a este chico y auxiliarle cuando lo ha necesitado, debería esperar a que lo hayamos soltado.

«Y encima me sermonea».

Todavía sentía latir el pulso en las sienes y en el cuello. Notaba unas tremendas ganas de gritarle hasta quedarse sin voz.

—Se merece…

—Sí, ya, ya —le interrumpió—. Una buena zurra, ya lo imagino. ¿Puede por un segundo dejar su rabieta a un lado y ayudarme, por favor? —Emma se dirigió entonces al joven de rasgos asiáticos con una voz muy diferente con la que lo hacía con Craig, más dulce—. No te muevas. En un momento mi compañero te soltará.

¿Compañero? Craig estuvo a punto de atragantarse. ¿De dónde había sacado aquella estupidez? Aunque «amigo» tampoco era una palabra que le gustara. No había forma de definir su relación.

Decidió pasarlo por alto.

—No puedo soltarlo. Necesito un cuchillo y lo dejé en… —enmudeció cuando Emma sacó uno de entre sus ropas.

—Creí que podría hacernos falta —aseguró a modo de explicación—. Lo mejor será que corte la cuerda mientras yo le sujeto la cabeza y los hombros.

—No tiene suficiente fuerza. Caeríais al suelo.

—Sí tengo fuerza. Mejor de ese modo que al revés. ¿O acaso quiere que coja el cuchillo y corte yo?

—¡No!

—Eso pensaba.

«Maldita marisabidilla». Se creía muy lista, pero no era capaz de comprender el peligro que había corrido al tratar de ayudarlo. Si lo supiera le temblarían las piernas. Esos hombres podrían haberla matado sin pestañear y dejar su cuerpo tirado sin ningún miramiento. Hasta que alguien descubriera su cadáver podrían pasar días; incluso meses.

Serró con el cuchillo hasta que la cuerda se partió y el joven y Emma cayeron al suelo llevados por el peso de la inercia.

—¡Augh! —se quejó cuando tuvo encima todo el peso del chico.

Este sacudió la cabeza, se apartó de Emma con movimientos lentos y se quedó a un lado, pero Craig supuso que era normal dado que había permanecido boca abajo un buen periodo de tiempo. Era posible incluso que tuviera brazos y piernas adormecidos.

—¿Estás bien? —le preguntó ella al joven, pero este se limitó a evitar el cruce de miradas y a frotarse los brazos—. Él es Craig y yo Emma. ¿Cómo te llamas? —pero siguió sin responder.

«Pobre, no debe entender nuestro idioma».

Ella no sabía mucho sobre esa comunidad establecida en su país. Solo había leído sobre ellos en los periódicos, cuando hablaban sobre la masificación de los inmigrantes, que ocupaban puestos de trabajo que les pertenecía a los americanos y que eran mano de obra que abarataba los salarios.

«Vaya, el blanco perfecto para los desempleados».

Suponía que era difícil integrarse y mucho más aprender su lengua. Le dio lástima. Nadie se merecía que lo trataran así; mucho menos un joven que apenas tenía de hombre.

Craig le tendió la mano y ella la aceptó. Trató de hacer lo mismo con el chico, pero este ignoró su mano y se levantó por su cuenta, vacilante. Se dirigió al caballo pardo que seguía atado a un árbol, por lo que ambos dedujeron que sí era de su propiedad.

—¡Espera! —gritó. Quería preguntarle tantas cosas. Si tenía familia, comida o un techo sobre el que cobijarse.

—Déjelo —le aconsejó Craig.

—Pero…

—Sobrevivirá —aseguró—. Se nota que es un luchador y que no se rinde ante las adversidades. Además, no parece que le hagamos falta.

Ahora, subido ya al caballo, les echó una mirada fugaz y espoleó el caballo en dirección contraria, dejando tras de sí solo una estela de polvo.

—Me gustaría haberle ayudado más.

—Creo que ha hecho mucho. No cualquiera hubiera puesto en peligro su vida por salvarle de las manos de esos canallas.

—Usted hizo lo mismo —replicó.

—En mi caso es distinto. Salvar gente es parte de mi trabajo, es parte de quién soy.

—¿Sabe? No estoy muy segura de eso. Muchos creen que hay clases y clases; que no todos merecen la misma cortesía. Piensan que los inmigrantes son gente de segunda y que no merece la pena perder el tiempo ayudándolos.

Le parecía un pensamiento curioso, aunque no demasiado desacertado, por desgracia.

—Es posible, pero ahora preferiría hablar sobre su comportamiento.

«Oh, no».

—No quiero que me regañe. Al final todo ha salido bien, ¿no es cierto? Si no hubiera tirado la piedra, es posible que ahora estuviera en serios problemas.

De hecho, cuando había visto aparecer al cuarto hombre con la pistola en la mano, casi estuvo a punto de soltar un grito de angustia.

—No se trata de eso.

—¿Y de qué se trata, sino? —Cruzó los brazos en actitud defensiva, pero también desafiante—. Somos compañeros de viaje —aclaró—. Lo que le ocurra a usted, me ocurre a mí. No puede mantenerme al margen.

Craig la miraba, incrédulo.

—A ver si comprende una cosa, Emma. Cuando le digo que haga algo, se trata de algo importante. No es una cuestión de mantenerla al margen, demonios, sino de protegerla.

—Pues bien, le agradezco que quiera protegerme, pero entre compañeros…

—¡No somos unos malditos compañeros! —El grito resonó por toda la explanada y en respuesta, unas aves salieron volando, asustadas.

Emma lo miró con seriedad. Lo que más le afectaba del regaño eran sus palabras.

—¿Y qué somos entonces? —No quería preguntarlo, pero Craig no parecía muy receptivo.

—¡Nada! ¡Usted y yo no somos nada! —Lo lamentó en cuanto las palabras salieron por su boca, pero se negó a desdecirse. El rostro herido de Emma le producía un malestar en el estómago, pero es que esa mujer cabezota tenía que entender que no podía exponerse de esa forma al peligro. Cuanto antes la desilusionase de ese sueño aventurero que se había creado, mejor la protegería; aunque fuera de sí misma.

—Claro, por supuesto. Lo que usted diga.

Tampoco le gustó su tono. ¡Por Dios! Parecía que todo lo referente a Emma le afectaba. Estuviera triste, disgustada o dolida, Craig no podía quedar indiferente.

—Lo siento, señorita Jones —dijo de un modo formal.

Ella se sorprendió por las disculpas, pero no estaba segura si lo decía de verdad o era una forma de conseguir un viaje en paz.

—¿Lo dice por decir?

—No, no es por eso. No quiero enfadarme con usted ni tampoco deseo herirla, pero parece que ambas cosas son igual de difíciles de conseguir.

Parecía frustrado y quiso sonreír, pero supo con certeza que de hacerlo no se lo tomaría bien. Su conducta le reafirmaba sus pensamientos sobre él: era un buen hombre; uno que estaba acostumbrado a tipos rudos en lugar de una mujer y a mandar esperando obediencia absoluta. ¿Quién podría reprocharle su actitud? No ella, por supuesto, y mucho menos después de todo lo que había hecho y hacía para que llegara sana y salva a su destino.

—Pues en ese caso, creo que es más que justo que también yo le pida perdón. No era mi intención dificultarle las cosas. Todo lo que he hecho ha sido con intención de ayudar.

Dicho esto, ambos se quedaron en silencio, aceptando las disculpas del otro y ordenando sus pensamientos.

—Bueno, será mejor que nos movamos. —El sentido práctico de Craig se impuso—. Tenemos trabajo que hacer.

Miró los cuerpos inertes de los muertos y Emma siguió su mirada pesarosa.

—¿Qué piensa hacer con ellos?

—Por lo pronto, enterrarlos. —Se acercó a los caballos de los aludidos—. Dos de ellos tienen picos y palas. Las utilizaremos para cavar un agujero y enterrarlos.

Ella gimió interiormente.

—¿Lo cree necesario?

—Dejarlos a la intemperie no es una opción. En unos días no quedaría nada. —Le pasó la pala mientras oteaba por los alrededores—. Incluso es posible que mañana alguno de ellos careciera de alguna extremidad. Hemos de hacerlo ahora, antes de que la luz del sol desaparezca por completo. Creo que junto al árbol será la mejor opción. Sirve como castigo divino por el infierno que han hecho pasar a ese joven y de paso nos servirá como punto de referencia para cuando informemos de lo sucedido a las autoridades.

Emma ni tan siquiera había pensado en ello. Asumió que con enterrarlos sería suficiente —al fin y al cabo se trataba de malhechores— para seguir su camino como si no hubiera sucedido nada especial, pero no contaba con el cargo de Craig ni su sentido del deber.

—¿Y a quién se lo vamos a contar? Jacksonville ya no pertenece al estado de Oregón. No querrán inmiscuirse.

—Haremos una parada en Redding, Yreka o en Shasta —que eran las poblaciones más cercanas que venían indicadas en el mapa. Se quitó la chaqueta, se subió las mangas y cogió un pico con el que empezó a abrir un agujero en el suelo—. Lo más probable es que vinieran de allí. Si tenemos suerte y el pueblo cuenta con un sheriff, será a él a quien informemos y el que se haga cargo de ellos.

La siguiente hora, Emma apartó tierra sin descansar. Se sentía sucia y sudada y consideraba injusto tanto trabajo por unos indeseables. Las manos y las muñecas dolían también. En ellas, unas ampollas habían hecho acto de presencia y escocían a cada movimiento.

Después tuvieron que mover los cuerpos, pero la escasez de luz dificultaba la tarea. El sol se había escondido tras las montañas y pronto no serían capaces ni de verse las manos. Por ello, entre los dos arrastraron a los muertos y los tiraron en el agujero sin contemplaciones.

Por fin, cuando creía que ya no aguantaría ni un minuto más de trabajo, la última palada de tierra fue echada.

—Creí que no terminaríamos nunca —se lamentó.

Craig asintió.

—Es el precio por hacer de buena samaritana. Si hubiéramos dejado el chico a su suerte…

Emma giró la cabeza con rapidez, indignada por la insinuación, pero la sonrisa que bailaba en los labios del hombre la disuadieron de replicar.

Volvieron al campamento en silencio y con rapidez, iluminados por la lámpara de queroseno que habían tomado prestada de las alforjas de los mineros. Hambrientos, todavía les quedaba mucho por hacer antes de poder disfrutar de un buen descanso junto al fuego y con la barriga llena. Los caballos seguían en su sitio, pero debían hacer un hueco para otro par más. Craig había decidido hacerse con los dos mejores animales de los mineros y soltar al otro. Había alegado que hacerlo con todos era un desperdicio. Los utilizarían para cargar sus cosas y la de los muertos, así aligerarían sus respectivas monturas.

Esa noche ya no quedó tiempo para lecciones. Por turnos se restregaron el polvo y el sudor con el agua del río con la intención de hacerlo más a fondo a la mañana siguiente. Craig encendió un fuego y se limitaron a comer unas alubias enlatadas acompañadas por un trozo de pan que desapareció en un santiamén.

Ya cuando se habían acostado y solo se oía el silencio roto por el crepitar del fuego y los sonidos nocturnos de la montaña, Emma se giró hacia Craig. El militar permanecía con los ojos cerrados y su pecho subía y bajaba en un suave compás.

—¿Está dormido, capitán? —susurró.

—Todavía no —soltó este, tras un breve suspiro. Giró la cabeza y abrió un solo ojo—. ¿Qué le preocupa?

—Oh, nada en especial. En realidad estoy cansada, pero me está costando conciliar el sueño.

—Quizás las emociones de hace unas horas —sugirió.

—Tal vez.

—O el esfuerzo físico que ha realizado y al que no está acostumbrada.

—También es posible —concedió Emma—, pero creo que lo que no deja que me duerma es la curiosidad.

«Ah, ahí estaba, la curiosidad femenina». Se olvidó de dormir.

—¿Y por qué siente curiosidad, señorita Jones?

—Por usted.

El estómago se encogió cuando no debería hacerlo. Esas dos palabras no significaban nada, pero al mismo tiempo lo significaban todo.

—No soy más que un simple militar.

Emma rio por lo bajo, con mucha suavidad, pero Craig no dejó de percibirlo y una sensación extraña se apoderó de él. Le parecía inaudito verse en esa situación, acostado mientras oía la suave risa de una mujer que producía un efecto desconcertante en él. Quizás no estuviera despierto, después de todo. En ese caso, estaba resultando ser un buen sueño.

—Usted no tiene nada de simple, se lo aseguro.

Su tono de voz era bajo y relajado, por lo que Craig prefirió dejar de mirarla y alzar los ojos al cielo estrellado.

Mejor así. Más seguro.

—Yo creo que sí —la contradijo—. En caso contrario, quizás en lugar de estar aquí me encontraría en Kansas haciendo méritos para ascender.

—Lo cual no dudo que llegará a suceder. —Hizo una pausa—. En ese caso, ¿por qué está aquí?

Craig meditó sobre si quería revelarle a aquella mujer las circunstancias de su actual situación. Le parecía vergonzoso hacerlo, aunque Emma parecía ser una mujer que no juzgaba a la ligera.

—Estoy de baja obligatoria —confesó con un nudo en la garganta. No era fácil decirlo en voz alta.

—¿Por qué?

Por qué. Solo por qué. Nada de sorpresa ni censura en su voz. La señorita Jones de Chicago solo deseaba saber el porqué.

La complació.

Le explicó su misión, el atraco, su decisión consciente y las consecuencias de lo que el mayor Eugene Coleman consideró como un grave error y un perjuicio para su ascendente carrera militar.

—Al fin y al cabo, mi deber es cumplir las órdenes; y no lo hice.

—Creo que se juzga con demasiada dureza. Sé que sus actos no fueron motivados para alcanzar la gloria personal, sino como resultado de ese estricto sentido del cumplimiento del deber que hay en usted.

Craig se sorprendió. Le asombraba que una mujer que lo conocía de unos pocos días asegurara de forma tan contundente algo que él mismo sabía pero que había empezado a dudar.

—Gracias. —Era lo mínimo que podía decir.

—No me las dé. Solo constato lo que cualquiera con un poco de sentido de la observación podría deducir. ¿Y qué dice su familia de todo esto?

—No tengo más parientes vivos que mi hermano, que vive en San José. Y él todavía no está al tanto —dijo a modo de explicación—. No solemos vernos muy a menudo, por lo que consideré oportuno visitarlo ahora.

Se impuso el silencio; tanto, que Craig llegó a pensar que se había quedado dormida.

—¿Sabe? Creo que no debe inquietarse. —El sonido femenino reverberó en la quietud—. Su trabajo es hacer cumplir la ley y proteger a los más débiles. Por mi parte, puedo asegurarle que nunca me he sentido más segura que ahora que lo tengo conmigo. Buenas noches, capitán. Que descanse.

Y Craig pensó que una mujer capaz de desbaratar su existencia con unas cuantas palabras era mucho más peligrosa que cualquiera que él hubiera conocido.

8

Tres días después del incidente y tras sincerarse sobre su condición en el ejército, Emma seguía sin saber mucho sobre Craig, pues parecía haber levantado un muro entre ellos. Se había sumido en el silencio y solo compartían unas pocas palabras a la hora del desayuno o en la cena. Ella creía que en parte era por su causa. Si no hubiera intervenido en el asunto del chico tal vez aquellos hombres seguirían con vida y Craig no se culparía por ello.

No obstante, en esos instantes bien podría ser el muerto.

A pesar de ser un soldado bien adiestrado y por muy justificado que estuviera, nunca se sentía satisfecho por arrebatar la vida a otro ser humano. Él no se lo había dicho con esas palabras, pero lo podía notar cuando la miraba o en cada uno de aquellos profundos silencios que tanto la entristecían.

Además, ambos habían pasado por el mal trago de avisar a las autoridades.

A Emma solo le hicieron declarar los hechos tal como ella recordaba —tratándola con exquisita amabilidad—, para a continuación llevarla al hogar del sheriff, donde su esposa se ocupó de ella durante las siguientes horas que Craig estuvo desaparecido. Nadie le dio una explicación coherente de dónde se encontraba o lo que sucedería a continuación, por lo que se sintió todavía peor: toda la responsabilidad parecía recaer en el capitán.

Era sabedora de que lo sucedido no fue más que un acto de liberación y defensa propia —se lo recordaba a menudo—, aunque eso no impedía que en su mente se formaran espantosas imágenes o que su corazón se contrajera de dolor al pensar que Craig se había visto forzado a disparar.

Con una terrible preocupación y una sombra de duda, aguardó a que aquel incidente se esclareciera de forma favorable. Por lo que cuando Craig fue a su encuentro y le comunicó que ambos podían partir, Emma creyó que sus piernas no iban a sostenerla.

Su reacción la delató más de lo que ella quiso mostrar. Así que el capitán la tomó del brazo y la hizo sentarse con delicadeza mientras pedía a la esposa del sheriff que le sirviera un vaso de agua. En sus ojos había una mirada de comprensión y, arrodillándose a sus pies, le explicó con calma que no habría represalias hacia ellos y que eran libres para marcharse; el testimonio de ambos había sido tomado como cierto.

Era lo único que necesitaba saber. Sin embargo, no contaba con que Craig volviera a sumergirse en el silencio.

Suspiró con pesadez y se subió los pantalones para salir de los arbustos tras los que se había escondido para tener un momento de intimidad.

Podía definir a Craig Beckett como un hombre de honor. Se había alistado en el ejército y había ascendido hasta convertirse en capitán. Eso denotaba compromiso, un carácter endurecido y unas agallas que despertaban admiración en ella. Y aunque no le temblaba el pulso, no era un pistolero con sed de sangre. Él no abusaba de su rango, era firme con la ley y detestaba las injusticias. Abogaba por el diálogo como método de persuasión y solo usaba la violencia cuando era necesario.

Emma era un claro ejemplo de su compromiso y firmeza. Ella representaba un constante quebradero de cabeza; lo sabía. Lo venía siendo desde antes de su salida de Marysville. Craig podía haberla subido al tren en Redding e incluso así se estaba haciendo responsable de ella.

Tras unos minutos de reflexión regresó al campamento, junto al fuego, postergando el momento de preparar la cena. En esos días de ascensión por las Klamath había llegado a aborrecer la misma rutina en cuanto a la comida. Alubias enlatadas, cerdo curado, arroz, café y pan eran los alimentos que iban alternando, pero esa monotonía no tenía demasiado arreglo, pues Craig no había sido capaz de pescar nada.

«Soy soldado, no pescador», había alegado cuando lo vio regresar sin nada.

Por desgracia, poner los pies en Redding no había resultado una solución. Los alimentos que tenían eran los más adecuados para el viaje y Emma no podía hacer nada para cambiarlo. Eso sí, pudieron adquirir un pan tierno que ella procuraba saborear.

Por eso se sorprendió cuando encontró un conejo muerto cerca de la hoguera. Obviamente, el animal no se encontraba allí debido al azar. Alguien lo había cazado.

De repente, el conejo le parecía el mejor de los manjares. Tanto, que se vio brincando de puro placer con solo imaginarse la carne en su boca. Dios, qué hambre sentía de repente. Tan pronto Craig volviera de su habitual vuelta para inspeccionar los alrededores le agradecería el esfuerzo.

No tuvo que esperar demasiado.

—¡Oh, capitán, no imagina lo contenta que estoy por poder comer conejo!

Sin pensar en las consecuencias de sus actos se abalanzó sobre él y lo abrazó en señal de gratitud. En la inmensidad de aquellas montañas el decoro le preocupaba poco.

Craig trató de no hacer caso de la presión femenina ejercida sobre su cuerpo y se concentró en lo que ella decía.

—Ya sé que le dije que lo intentaría, pero aunque mi puntería es muy buena, aún no he sido capaz de darle a un conejo en movimiento.

Emma le dedicó una mirada que cabalgaba entre la sorpresa y la extrañeza.

—¿No ha cazado? —le preguntó señalando el animal muerto.

—En absoluto —contestó, mientras miraba hacia donde Emma le indicaba. Arrugó el ceño—. No he sido yo.

—Vaya. —La joven lo contempló perpleja—. De lo que estoy segura es que de no he sido yo —anunció como si la idea pareciera absurda—. Y dudo mucho que el pobre haya sido capaz de degollarse y ponerse a nuestro alcance como si de una ofrenda se tratara.

Craig sonrió a su pesar, fijándose en la mueca que los labios de Emma dibujaban, tan condenadamente atrayentes. Ella seguía rodeándole el cuello con un brazo y no parecía dispuesta a soltarlo.

Gruñó en su interior. Maldito cuerpo traidor; era inevitable que hiciera estragos en él.

—De eso mismo se trata —dijo con la voz un tanto estrangulada, concentrándose esta vez en el animal muerto y no en ella.

A lo largo del viaje se había dicho a sí mismo que debía encauzar cada una de sus fuerzas y pensamientos a conseguir que la joven llegara a Albany sin ningún rasguño. Alimentar su imaginación con esas muestras de afecto con las que solía obsequiarle, con sus perfectas sonrisas o sus preguntas, no era bueno para ella y mucho menos para él. Sentía la tensión en cada poro de su piel y eso conseguía distraerle. De otro modo nunca se hubiera visto sorprendido con aquel cuarto hombre salido de la nada que puso en peligro su vida.

Emma no tenía la culpa, se recordó con benevolencia. Ella no tenía la culpa de ser tan hermosa ni de inflamar sus sentidos. Ni siquiera de mirarlo como si fuera el hombre más maravilloso del mundo. Dado lo que había pasado en Marysville, en cierto modo era normal, pues lo creía su salvador. Si existía un responsable de tal aturdimiento era precisamente él, que no había sabido trazar una línea firme que lo desvinculara emocionalmente de la joven.

Era curioso que la abstinencia nunca hubiera supuesto un problema para él en ninguna de sus misiones y en cambio en aquellos momentos soñara con arrebatarle un beso y en perderse en sus brazos. Su sentido del honor, del que se sentía orgulloso, parecía difuso o poco convincente.

—¿Qué quiere decir? —preguntó ella. Esta vez dejó caer el brazo y lo que debía resultar un alivio terminó convirtiéndose en un tenue desasosiego—. ¿Lo ha cazado usted o no?

—No, aunque sé quién ha podido hacerlo.

Emma le lanzó una expresión llena de interrogantes y miró alrededor del claro, donde el fuego estaba encendido.

—¿Hay alguien más con nosotros?

—En estos momentos estamos solos en el campamento, si es lo que le preocupa. Y el cazador no representa una amenaza.

—¿Está seguro? —Craig asintió—. ¿Entonces? No me tenga en ascuas; explíquese.

—Tenemos un intruso que nos lleva siguiendo unos días. Desde que enterramos a los mineros, para ser más precisos.

El rostro de Emma se contrajo de miedo. Lo primero que pensó fue que querían vengarse de ellos por haber matado a aquellos despreciables hombres. Amigos de ellos; tal vez incluso familiares.

El corazón comenzó a latir, desbocado, en su pecho.

—¿Por qué no ha dicho nada? —señaló en un susurro, para no ser escuchados. Emma no comprendía cómo podía estar tan tranquilo—. Deberíamos regresar a Redding y avisar a las autoridades antes de que nos embosquen. Por Dios, capitán, saque su arma; pueden lanzarse sobre nosotros en cualquier momento.

Craig cruzó los brazos sobre su pecho y la miró de hito en hito.

—No creo que esa sea su intención. De otro modo, ¿para qué tomarse la molestia con el conejo? —preguntó con un deje de ironía.

—Para confundirnos. Mientras estamos enzarzados en esta estúpida discusión, ellos están al acecho.

—¿Ellos? Pensaba que solo era uno.

Por un momento, sus palabras lo confundieron. Emma lo encaraba con los brazos en jarras, los labios trémulos y una expresión firme. Estaba seguro de que solo era uno. Y si hasta entonces ella no se había dado cuenta de que los venían siguiendo, ¿por qué montaba tanto escándalo entonces?

—¿Y qué más da? Debemos marcharnos de inmediato.

Emma se dio la vuelta dispuesta a recoger las cosas en un santiamén, pero las palabras del capitán la detuvieron.

—¿Y desperdiciar la carne? Se ha vuelto loca, señorita Jones.

Ella se quedó boquiabierta.

—¿Qué yo me he vuelto qué…? ¿Es que piensa comérselo?

Emma no daba crédito a lo que estaba escuchando. Ambos se encontraban en peligro y él pensaba en su estómago.

—Por supuesto que voy a hacerlo. Podemos despellejarlo con el cuchillo. Está afilado y entre los dos será más rápido.

—¿Acaso se le ha atrofiado el cerebro? —No pudo evitar decir. Se acercó de nuevo a él y blandió un dedo acusatorio que sobre su pecho—. ¿Quiere que nos maten?

Sin previo aviso, Craig capturó ese dedo y lanzó una sonora carcajada, que le valió una mirada de reprimenda por parte de la joven. Pero no fue suficiente para calmarle; la risa lo ahogaba.

Podía maldecirla a veces por conseguir meterse en problemas con la misma facilidad que se metía bajo su piel, pero por todos los santos… esa mujer conseguía hacerle reír como ninguna.

—Ese chino flacucho no mataría ni una mosca. Bueno —se corrigió—, no sería capaz de matar nada más grande que un conejo.

Emma se irguió con la elegancia de una reina y liberó su dedo. Su rostro indicaba que estaba a punto de desatarse una tormenta.

—¿Se refiere al joven que salvamos?

—¿Quién, sino?

—¡Oh! —exclamó sulfurada, al darse cuenta de su error. No había ninguna banda de mineros dispuestos a lincharlos—. Usted me ha hecho pensar que… ¡Maldito sea, capitán, podría haberme avisado desde un principio! —le recriminó con acritud.

—Yo no tengo la culpa de que sea una fantasiosa —rebatió sin inmutarse.

—¡Eso no es cierto!

—¿Me está diciendo que pretender cruzar el país sin ningún tipo de compañía y esperando llegar sin un rasguño no es una quimera? Mírese, por Dios, señorita Jones. Es hermosa como el amanecer, dulce como los pasteles que mi madre preparaba y posee la inocencia de un incauto. ¡No tenía usted ni la más mínima oportunidad!

Podía dar gracias porque solo le habían robado.

—¡Cómo se atreve! —le soltó indignada—. No es usted un caballero.

Craig entornó los ojos y dio un paso hacia adelante sin dejar de contemplarla. A Emma le pareció un tanto intimidante. Sin embargo, fue incapaz de moverse.

—No, no lo soy —convino él—. ¡Cristo! Que haya decidido escoltarla hasta su destino no significa que tenga finos modales ni que sepa debatir de temas relacionados con la literatura, la política o los flujos económicos. Estudié en West Point hace mucho para meterme de lleno en los que significa la vida de soldado. No solo sé interpretar tácticas y mapas, soy de los que se ensucia en las batallas, el que regresa a por los compañeros caídos, el que raciona la comida cuando esta escasea y el que nunca se esconde en la retaguardia.

La primera intención de Emma fue replicar de nuevo. La enfurecía que Craig siguiera considerándola una ingenua cuando ella trataba de hacerle ver que era una mujer capaz, pero en su mente resonaron «las otras palabras» y eso la hizo detenerse.

Hermosa. Él creía que era hermosa. Y no era una sucia jugada de su imaginación. Lo había escuchado a viva voz, aun sabiendo que él se arrepentiría de inmediato de haberlas pronunciado.

Sonrió. Una reacción del todo comprensible, dado que se trataba de un halago, se dijo. Camuflado, eso sí. Porque para escuchar semejante consideración antes había puesto en entredicho la lógica de sus actos. No obstante, borrando de un plumazo cualquier resquicio de enfado, Emma se sentía complacida. Él podía pensar que su humor era cambiante —y no estaría tan lejos de la realidad—, pero cualquier alabanza que saliera de sus labios tenía el efecto de amansarla, porque eso significaba que el capitán Craig Beckett la consideraba más que una molestia con la que debía cargar. Y eso engrosaba su vanidad.

—Así que cree que aquel muchacho nos ha estado siguiendo durante varios días —dijo lo más calmada que pudo, evitando hablar sobre temas más complicados y centrándose en lo que aquel momento era importante.

Craig asintió.

—Lo sé con certeza. Para ser poco más que un crío se mueve con suficiente sigilo. Acampa a unas millas de distancia y se cuida de mantenerse alejado de nosotros, pero no ha sido difícil de detectar. Alguien debería enseñarle que la pequeña hoguera que enciende por las noches lo delata —le explicó, tomando el conejo por las patas traseras y sacando su navaja afilada—. ¿Ha visto alguna vez desollar un animal? —quiso saber Craig antes de continuar. Si su vida de ciudad era acomodada aquello podría herir su sensibilidad, pero el cuerpo todavía seguía caliente y para él no era más que comida. Muchos hombres matarían por llevarse semejante festín a la boca. Emma negó con un movimiento tenue de cabeza—. ¿Está preparada o prefiere no mirar? —la avisó.

La joven se mordió el labio, indecisa. Había bajado a la cocina infinidad de veces cuando desplumaban gallinas o troceaban carne, sin embargo, no solía quedarse para verlo.

—Lo estoy —afirmó a pesar de que no tenía mucha seguridad en sí misma. Temía que la visión de aquel pobre animal la afectara más de lo que creía.

Craig le hizo sostener el conejo mientras iba a buscar una piedra plana, la colocaba junto al fuego y la limpiaba. Después, él se hizo cargo, cortando su cabeza y haciéndolo desangrar, pero procuró mantenerla ocupada con la charla.

—Al principio creí que el chino —ni siquiera sabían su nombre— seguía el mismo camino que nosotros y que se detendría en Redding o Shasta. Aunque desapareció tan pronto le salvamos pensé que debía estar magullado y que tal vez eso entorpecía su marcha. Una vez en el pueblo consideré llevarlo hasta el sheriff para que respaldara nuestra historia, pero no fue necesario —le explicó—. Las autoridades de los alrededores conocían de sobra a los mineros, puesto que se habían visto implicados en numerosas trifulcas. Incluso eran sospechosos de la muerte de otro minero aquí en las montañas, solo que el sheriff no pudo probarlo. —Una vez el animal se hubo desangrado, Craig le hizo unas cuantas incisiones y le pidió ayuda a Emma. Ella se encargó de sujetar por un extremo mientras que él le quitaba la piel—. No eran buenos tipos. Si los despidieron fue porque causaban más problemas que beneficios, no porque pidieran salarios más altos.

—No me lo contó —murmuró ella, concentrándose en un punto indeterminado tras los árboles y no en lo que Craig hacía. No era un reproche, sino una constatación—. Hubiera dormido mejor sabiendo que habíamos liberado al mundo de semejante carga.

—Siento habérselo escondido. Quería ahorrarle pensar más en ello.

Craig habló con una dulzura que no había usado en todo el día y Emma se lo perdonó.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Asarlo.

Craig fue a las alforjas, sacó una cacerola donde dejó el animal hasta que pudiera usarlo y lo tapó con un paño para mantenerlo alejado de los bichos. Su intención era atarlo de las patas y asarlo al fuego con una rama.

Emma tenía otros planes.

—No me refiero al conejo, sino al joven que nos ha traído la cena.

Él dejó lo que estaba haciendo para echarle un vistazo.

—¿Qué quiere decir?

—Pues que debemos agradecérselo, ¿no cree? También deberíamos averiguar por qué nos sigue. Lo cortés, además, sería invitarlo a compartir la cena.

Craig alzó las cejas.

—¿Lo cortés? No estamos en un maldito salón de té.

Emma se tragó la respuesta mordaz que tenía en la punta de la lengua.

—Piense en él, solo, en medio de estas peligrosas montañas. —Apelar a su altruismo era lo único que podría funcionar. No en vano había comprobado que no era tan duro como pretendía demostrar. Ella era testigo de ello—. Podría estar asustado.

Craig masculló por lo bajo.

—Por Dios Santo, ¿qué es usted: una monja redentora? Se dejó engatusar por dos extrañas, se compadeció de aquel ladronzuelo de Marysville, salvándolo de su castigo y ahora esto. ¿Qué será lo siguiente, abrir un orfanato? Porque cualquiera que haya sido capaz de cazar este conejo merece mi respeto. El chino, el joven o el crío, como prefiera llamarle, es capaz de valerse por sí mismo.

A Emma no le agradó que la comparara con una monja. En absoluto. Ella deseaba que el capitán se sintiera fascinado con ella, que la encontrara cautivadora, que se rindiera a sus encantos, incluso que se perdiera en…

Detuvo sus pensamientos de golpe, un tanto horrorizada. ¿Con qué fin pretendía todo aquello? Emma no era una mujer que supiera seducir y además, muy pronto él la dejaría a salvo en Albany y se marcharía para siempre. Fin de la historia. No podía permitirse perder la cabeza por un hombre como aquel; uno sin más compromiso que el ejército, por muy gallardo que le pareciera.

Emma trató de mantener a raya sus emociones.

—Insisto.

Craig suspiró de pura frustración. No había reunido la suficiente leña, tenía hambre, el conejo aún debía asarse y no tardaría en anochecer. En realidad no necesitaba ir hasta el campamento del chico para preguntarle la razón por la cual les seguía. No le importaba. Con considerarlo inofensivo le bastaba, por lo menos por el momento.

Entonces pensó en esos rasgos orientales y en el miedo que debió pasar al ser capturado por los mineros.

«La vida esa así de cruda», se dijo. Lo era tanto para muchachos como para hombres adultos. En una tierra dura y violenta como aquella uno debía mantenerse firme para luchar y vencer los obstáculos. Pero aquella mujer que «insistía» estaba resultando un quebradero de cabeza y él no era una maldita niñera.

Entonces, ¿por qué no la había dejado montada en el tren en Redding? Era una buena pregunta para la que de momento no había respuesta.

—¿Quiere que haga las invitaciones?

Emma lo fulminó con la mirada.

—No es necesario que sea tan cínico —expuso, antes de cambiar de táctica—. Aunque mirándolo de otro modo, tampoco lo necesito. Puedo ir yo sola a buscarlo sin importarme lo más mínimo que pueda cruzarme con una serpiente venenosa, un oso o cualquier animal peligroso que me devore de un bocado. Ahora bien, no haga caso a mis chillidos, aunque suenen espeluznantes, porque si tiene la gran suerte de que me pierdo, tendrá el conejo para usted solo. ¿Ve los mismos beneficios que yo?

Emma le lanzó la pregunta con una gran sonrisa y Craig tuvo deseos de borrarle tanta petulancia de un beso.

Aunque no era el caballero que ella pretendía, siempre había sabido respetar a las mujeres; sabía cuáles eran sus límites y jamás había osado propasarse con ninguna. En aquel instante, su conciencia le pedía a gritos que no la tocara, pues ella era un tesoro que no estaba a su alcance. Sin embargo, la voz de la razón luchaba contra los pinchazos que se habían instalado en sus entrañas y contra el loco deseo de tomarla entre sus brazos.

Junto a él, Emma conocería la pasión en estado puro, el genuino placer de dos bocas al unirse y el calor de dos cuerpos que se atraían, porque no se conformaría con posar los labrios sobre los de ella. Querría más.

«¿Qué hay de la honra y la reputación?», le gritó una voz interior al mismo tiempo que se recriminaba tales pensamientos. ¿Qué le separaba de considerarse a sí mismo un ser despreciable? Emma no era un objeto, sino una mujer real con sentimientos; y lo más importante, con la virtud intacta. No podía usarla para satisfacer sus impulsos, por muy poderosos que estos fueran. Ella merecía más, como un hombre que la mantuviera alejada de los problemas.

Craig respiró hondo antes de apretar la mandíbula, muy disgustado consigo mismo. Necesita volver a poner distancia con ella, a pensar con claridad, pero en aquel momento no podía permitírselo.

—Vamos —musitó por lo bajo con cierto aire de derrota.

Emma dio un respingo y se afanó a seguirlo antes de que cambiara de opinión.

Durante unos diez minutos Craig la guio entre la maleza, taciturno, pidiéndole que mirara bien por dónde pisaba. Y ella lo hizo al principio, solo que pronto se distrajo, posando la vista sobre su varonil espalda, sus anchos hombros y su nuca.

Lo cierto era que le hubiera gustado tener un momento de paz e intimidad al lado del fuego, en el que él bajaba sus defensas y le dejaba acariciar despacio su espalda para liberarlo de la tensión. Craig necesitaba a alguien a su lado que le cuidara, que le tuviera preparada una buena comida casera, que borrara su expresión huraña y que la sustituyera por una sonrisa. No era el hombre frío y sin sentimientos que a veces pretendía ser. A ella también le había mostrado su lado más tierno y amable. Así no podía engañarla.

Emma advirtió entonces que Craig desenfundaba su revólver. Su primer impulso fue preguntarle, pero se dio cuenta de que él solo estaba siendo precavido, pues nunca descartaba la posibilidad de estar en peligro.

Se dio la vuelta y le hizo señas en silencio para que le adelantara.

Como no era momento de flaquear, pues había sido idea suya, se irguió y se adentró en un claro que servía de campamento, mucho más pequeño que el que Emma compartía con Craig. El caballo se encontraba atado en un árbol a su izquierda mientras que un joven manipulaba el fuego de cuclillas.

—Buenas tardes.

Emma sabía que, tras cabalgar durante horas, no ofrecía la mejor imagen de sí misma. Le hubiera gustado presentarse habiéndose adecentado, pero bastante le había costado convencer a Craig para entretenerse con lo que él consideraría un acto superficial. Que el muchacho saltara hacia atrás con la gracia de un felino y la mirara apenas para concentrarse en Craig era desalentador.

Solo entonces se dio cuenta que el arma le apuntaba.

—¡Capitán, baje ese arma! Le está asustando. —Cuando él obedeció volvió a concentrarse en el muchacho, tan flaco como recordaba. Además, era bajo y desgarbado, con los ojos rasgados y nariz prominente—. Hola, me llamo Emma Jones y he venido a agradecerte que cazaras un conejo para nosotros.

La expresión de su rostro no varió ni un ápice. Tampoco habló. Así que Emma lo tomó con calma y le sonrió para parecer más amistosa.

—No temas, no te haremos daño. ¿Cierto, capitán?

Craig mostró sus manos vacías, se quitó el sombrero y cruzó los brazos sobre su pecho, para reclinarse sobre el tronco de un impresionante pino ponderosa de más de ciento cincuenta pies.

—No, si no es necesario —murmuró, dejando clara su postura.

No estaba ayudándola como ella deseaba, por lo que decidió ignorarle.

—Yo, Emma —repitió despacio, presentándose—. Tú…

El silencio se instaló entre los tres y no le quedó más remedio que volver a intentarlo.

—E-m-m-a —dijo señalándose a sí misma, abriendo y cerrando la boca de forma exagerada para facilitar la comunicación—. ¡Santo Cielo! —exclamó frustrada por no poder comunicarse. Aquellos pequeños ojos oscuros seguían mirándola fijamente, pero no había ningún brillo de comprensión—. Debe acabar de llegar de China.

—No lo creo —escuchó decir a Craig—. La Ley de Exclusión China prohíbe la inmigración china desde el año pasado. Es imposible que lo hubieran dejado llegar a tierra americana.

—Está usted muy bien informado para no saber debatir de política —señaló, recordando el discurso expresado en su campamento.

—Es un tema que incumbe a la ley.

—Y como buen soldado, no puede olvidarla. En fin, tal vez se trate de un polizonte que eludió a las autoridades —sugirió ella.

—Yo tengo otra teoría que le encantará…

Emma dejó de escucharle y se acercó al muchacho. Hizo señas para que apagara la hoguera y fue a buscar sus pertenencias, que descansaban junto a un tronco caído.

—Conmigo —indicó con las alforjas en la mano, al mismo tiempo que hacía un movimiento que indicaba que debían marcharse. En cambio, solo consiguió que el muchacho se echara hacia atrás—. Capitán, ¿no va a ayudarme?

Como respuesta, él le lanzó una perezosa sonrisa. Al parecer, se estaba divirtiendo.

—Está bien, ha sido idea mía. Supongo que estará pensando que yo me lo he buscado.

—Sí, señora —convino él.

—Pero tendrá la amabilidad de echarme una mano, ¿no es cierto? —preguntó ella con una voz tan encantadora que pretendía persuadirle.

Craig alzó una ceja, burlón.

—¿Eso cree?

—Estos son unos parajes peligrosos, capitán. Un joven inexperto podría sufrir algún percance. Apiádese, porque aunque él no lo sepa necesita nuestra ayuda.

Craig volvió a ponerse su sombrero y se acercó a ellos a grandes zancadas, rodeándolos. Esta vez sí que vio una reacción en el joven de origen chino: miedo.

—Otra vez haciendo el papel de buena samaritana. Debería estar curtida en vez de dejarse embaucar. ¿No se da cuenta, cierto? Este joven comprende el inglés igual de bien que usted y que yo.

9

Emma abrió bien los ojos y se negó a reflexionar.

—No puede ser —negó con vehemencia.

—Me he dado cuenta de que ha estado siguiendo nuestra conversación desde el principio y cuando ha escuchado hablar de la ley sus ojos lo han delatado: inmediatamente ha buscado un lugar por el que huir, que en realidad está allí —dijo señalando a un punto cercano, junto a un árbol torcido.

—Yo no he visto tal cosa.

Había sido un cambio sutil, pues Craig no era un clarividente ni pretendía serlo. No creía que ningún charlatán tuviera la habilidad de conocer los secretos ocultos de los demás. Sin embargo, a lo largo de los años había aprendido a fijarse bien en las personas y en los pequeños cambios que se producían en sus expresiones, por muy insignificantes que fueran. Estar atento a ello era una clara ventaja que lo podía separar de la vida y de la muerte.

—Confíe en mí.

No necesitó más, porque por encima de todas las cosas, incluidas sus peleas, Emma confiaba en Craig y en su sabiduría de la vida. Él era un soldado experimentado, curtido en batallas. Tal vez no acatara todas sus órdenes de buena gana, pero en el fondo sabía cuándo tenía razón.

—¿Cómo te llamas, chico? —le preguntó, tragándose la decepción. Su voz sonó tensa y autoritaria a la vez, como la de Martha cuando ella era pequeña y la regañaba. No le gustaba que le mintieran con tal descaro, ni siquiera cuando lo hacían en silencio—. Comprenderás que no estás en la mejor de las posiciones. El capitán odia cualquier clase de truco, así que seamos civilizados y pasa la noche con nosotros.

Emma no perdió más el tiempo. Dejando algunos cacharros de cocina desparramados por el suelo, sujetó las alforjas y se dio la vuelta con la intención de regresar a su campamento y cenar un delicioso conejo antes de que cualquier animal salvaje se hiciera con el botín.

—Moth.

Aquella palabra resonó a su espalda, suave y melodiosa, con un cariz que resultaba exótico.

Lo miró de soslayo y se dio cuenta de que por lo menos el joven tenía la decencia de parecer avergonzado. Ni siquiera miraba a su rostro, pues tenía la cabeza inclinada hacia abajo.

—¿Polilla? —La confusión se reflejó en los ojos de Emma—. ¿Qué quieres decir con eso?

¿Algún significado oculto que ella no comprendía?

—Creo que acaba de decir su nombre —intervino Craig.

—Nadie en su sano juicio llamaría Moth a su hijo. —Ni siquiera tras una descomunal borrachera. Y dudaba mucho que fuera una tradición china—. ¿No es así?

—Fui designado con el nombre de Hong Wee —respondió el aludido, despacio y reverente, pero sin llegar a confiar del todo en ellos. Esta vez miraba a ambos—. Aunque todos me conocen como Moth.

—¿Por qué?

El joven se encogió de hombros.

—Cuando comencé a trabajar en una de las minas de la montaña todos creían que era demasiado bajo y enclenque para mi edad. Estuvieron bromeando sobre ello durante días, hasta que alguien dijo que me parecía a una polilla y me apodaron Moth.

Emma se indignó con esos mineros que no conocía pero que ya consideraba calaña.

—¿Y permitiste semejante crueldad?

—Tenía ocho años, señora —dijo a modo de explicación.

—¿Y tu padre? ¿Acaso no te defendió?

—Él apenas sabía pronunciar unas palabras en inglés. Cuando se lo conté me aconsejó mantener la boca cerrada para mantenernos alejados de los líos, pues nadie veía con buenos ojos que trabajáramos en las minas. Ya había perdido su empleo construyendo las vías del ferrocarril porque habían reducido la mano de obra, así que lo único que podíamos hacer era aceptar las normas de los hombres blancos y pasar desapercibidos.

—Y desde entonces tú mismo te haces llamar Moth —concluyó. Aquella era la triste verdad, pensó compungida.

—Por lo menos los americanos lo saben pronunciar.

A Emma se le enterneció en corazón. No podía más que compadecer a aquella pobre criatura que parecía olvidada de la mano de Dios.

—Me niego a llamarte Moth. De ahora en adelante serás Hong Wee —declaró con cierta torpeza.

—No me importa, señora —indicó él al instante.

A Emma seguía sin parecerle bien aquel apodo, pero no insistió.

—Se está haciendo tarde y luego será más difícil encontrar el camino de vuelta. Dejemos las explicaciones para más tarde —anunció Craig—. Recoged todo. Yo me encargo del caballo.

En silencio, Emma ayudó a Hong y entre los dos guardaron todas las posesiones del chico. Ella se encargó de atar la gastada cacerola y la cantimplora a la silla de montar mientras que él enrollaba la manta y aseguraba las alforjas de cuero. Craig sujetaba las riendas.

Media hora después, el caballo pastaba, desensillado, junto a los otros. Habían ido a por agua al río, el café estaba casi listo y el conejo seguía asándose en el fuego. Mientras tanto, Craig se recostó y dejó caer su sombrero sobre los ojos cerrados, escuchando a Emma, que ejercía el papel de madre.

—¿Cuántos años tienes, Hong? Porque pareces demasiado joven como para vagar solo por estas montañas. Eres casi un niño y estás demasiado solo para tu propio bien. Aunque reconozco que se te da bien cazar —comentó mirando lo que sería su cena.

—Diecisiete, señora.

—¿Y dónde están tus padres ahora? —quiso saber—. ¿Se han quedado en la mina?

No era su intención someterlo a un interrogatorio, pero era necesario conocer un poco más de él.

—No. Mi madre no se recuperó de mi parto. Nunca consiguió adaptarse a este país, había perdido ya a tres hijos pequeños y su salud era muy débil —le contó, satisfecho por encontrar por fin a alguien dispuesto a escuchar su historia—. Dejaron la provincia de Guangdong con la esperanza de construir un futuro mejor, tanto para ellos como para la familia que dejaban, pero lo que encontraron fueron largas y durísimas jornadas laborales para la compañía del ferrocarril, agotamiento excesivo y decenas de muertes entre la comunidad china a causa de la dureza del trabajo y de las voladuras de pólvora. Les fue imposible progresar; solo eran mano de obra barata por la que nadie se preocupaba. Y esa misma desilusión que asoló a mi madre, se contagió a mi padre también. Murió hace cuatro años.

No lo dijo con tono lastimero, más bien parecía acostumbrado a ello.

—Lo siento. —Era cierto; ningún niño debería quedarse huérfano tan pronto. Y aquel pensamiento la llevó a la siguiente pregunta—. ¿Quién ha estado cuidando de ti desde entonces?

El joven llevaba un traje oscuro con chaqueta y chaleco que caían sobre su cuerpo, flojos, sin forma. El sombrero, también le iba grande.

—Yo mismo lo hago, señora —contestó con orgullo—. A veces me dan trabajo en las minas y a veces en los ranchos del valle. Tuve la suerte de conseguir mi caballo a un buen precio, así que voy de aquí para allá según necesiten mano de obra. Duermo donde puedo, como raíces y cazo animales.

Santo Cielo, ¿estaba solo desde los trece?, pensó Emma con el alma cayéndole a los pies. Y además hablaba como si no tuviera casa.

Su rostro palideció y durante unos segundos se le atragantaron las palabras. Cuando pudo reaccionar se inclinó hacia Hong Wee, le puso la mano sobre el hombro y se lo apretó, dándole apoyo y tratando de no mirarlo con lástima. Jamás había escuchado una historia tan dolorosa como aquella, pero no iba a llorar. Él no necesitaba verlo.

Craig, quieto a su lado, estaba igual de conmovido que ella.

—No te preocupes. Ahora estás con nosotros.

Desde que se habían sentado junto al fuego, Hong permanecía relajado. Sin embargo, en aquel momento su rostro se trasformó en pura inquietud, recordándole a Emma que a pesar de todo no era más que un niño. Tenía derecho a tener miedo.

—¿Va a ocurrirme algo malo por lo que sucedió con los mineros?

Emma le obsequió con una sonrisa tranquilizadora.

—Por supuesto que no. Tú no tuviste ninguna culpa y el capitán Beckett se ha encargado de todo.

El aludido apartó el sombrero que cubría su rostro, se incorporó y comprobó con satisfacción que la carne estaba cocida.

—Emma, ¿puede alcanzarme la cacerola? —le pidió con amabilidad y respondió a Hong—. Nadie te hará responsable. Hablé con el sheriff y el asunto está prácticamente resuelto. —Quemando, Craig cortó el conejo con destreza y le dio un trozo a cada uno—. ¿Es por eso que nos seguías?

Tardó en contestar, pues estaba mordisqueando la carne.

—No.

Hong Wee dio unos bocados rápidos y se terminó su trozo. Se chupó los dedos con deleite y estiró el brazo para coger otro. Solo entonces se dio cuenta que dos pares de ojos estaban fijos en él. Detuvo el movimiento.

Emma fue a hablar. Quería explicarle que aunque se encontraban lejos de la civilización era importante no abandonar los modales, pero ella misma se dio cuenta de su torpeza: no podía exigirle nada a un muchacho que nunca recibió educación y que se las apañaba solo desde hacía tanto.

Craig pareció adivinar sus intenciones y le lanzó significativa mirada de agradecimiento, al continuar con su silencio.

—Adelante, Moth… —lo alentó él, para de inmediato rectificar—. Quiero decir, Hong.

—Todo el mundo me llama Moth —dijo el muchacho con simpleza.

—¿Estás seguro?

Encorvó la espalda y clavó los ojos al suelo.

—No lo tomo como un insulto. Me he acostumbrado a él y casi lo siento más mío que mi verdadero nombre —aclaró con la boca llena.

—Bien, entonces será Moth. Si la señorita Jones está de acuerdo, por supuesto.

Emma se alegró, porque de alguna forma le estaba pidiendo permiso.

—Haré lo que pueda, pero no prometo nada. No me opondré a que usted lo haga, por supuesto.

Con el tema de los nombres resuelto, Craig se interesó por una cuestión no menos importante.

—Moth, ¿en qué año emigraron tus padres?

—En el cincuenta y cinco.

—Así que naciste en suelo americano.

Emma arrugó la frente, extrañada.

—¿Por qué lo pregunta, capitán?

—Por efectos legales. Usted ha invitado al chico a quedarse esta noche con nosotros y quiero evitar cualquier complicación que pueda surgir de su ofrecimiento —le explicó, echando un leño al fuego—. La inmigración ha levantado ampollas durante años y es mejor andar sobre seguro. Como Moth nació en Estados Unidos tendrá su certificado de ciudadanía y nadie podrá alegar que llegó a este país de un modo ilegal y mucho menos deportarlo a la China. ¿Llevas los papeles contigo, chico?

Moth levantó la barbilla.

—¿Quiere verlos?

—No es necesario, aunque no los pierdas nunca de vista —le aconsejó.

—Entendido.

—Y ahora sé amable y explícanos por qué nos seguías.

Moth se encogió de hombros.

—Solo estaba cuidando de la señorita —murmuró con cautela—. Creí le gustaría comer un poco de conejo.

Emma abrió la boca, sorprendida.

—Sí, está delicioso. —Emma asintió y luego sacudió la cabeza, concentrándose en las motivaciones del muchacho—. ¿Llegaste a pensar que podía encontrarme en peligro?

—Es usted bonita. Su cabello parece seda y sus dientes están limpios. Por aquí hay muchos hombres que matarían por conseguir una mujer como usted. El año pasado abofetearon a Charlotte Simmons en la calle por negar el saludo a un minero borracho.

Emma se horrorizó y conmovió a la vez.

—Te lo agradezco, Hong. Aunque creo que el capitán Beckett nunca lo permitiría.

Él no lo confirmó, pero tampoco fue necesario hacerlo. Cada uno de sus actos indicaba lo mucho que la protegía.

—¿Y qué hay de tu trabajo en la mina?

—No voy a regresar. Cuando se enteren de lo sucedido me culparán. Probaré suerte en el norte.

—¿Sabes dónde? —se interesó Craig.

—No —admitió él—. Solo quiero alejarme del valle y de las montañas. Llevo todo lo que necesito conmigo, así que pediré trabajo en otro lugar.

Emma se dio cuenta de que el plan del muchacho no era muy elaborado. Comprendía que sintiera el deseo de huir de aquellas tierras, pero seguirles indefinidamente no era la solución. Por supuesto, era joven y estaba solo; no contaba con nadie que le aconsejara. Era como navegar a la deriva. Así que pensó que pasar un tiempo junto al capitán y junto a ella le sería beneficioso.

—Nos dirigimos a Oregón, a la ciudad de Albany, donde he heredado una granja —le explicó—. Todavía no sé qué voy a hacer con ella y quedan unos días por delante, pero ¿por qué no te unes a nosotros?

Sintió la mirada de Craig clavándose en ella. Sabía que le diría que se estaba precipitando con aquella invitación y que ni siquiera le había consultado. Entonces Emma replicaría que debían tener compasión por un muchacho que lo había perdido todo y que no les haría mal contar con alguien más. Él hablaría de las provisiones y ella de la caza como solución.

Así que terminó rehuyéndole esa mirada con la convicción de estar evitándoles una pelea.

***

—Capitán, espere —le llamó Emma, corriendo tras sus pasos cuando él iba a echar un ojo a los caballos. Cuando estuvo a su lado calló durante unos segundos. De noche y con la lejana luz del fuego, iluminándolo, Craig parecía más guapo que nunca. No llevaba su acostumbrado sombrero y su suave cabello se ondulaba bajo el amparo de las estrellas. Y él… bueno, la observaba con tal profundidad que por un momento creyó que podía leer sus pensamientos. Así que le costó concentrarse y encontrar las palabras—. Quería agradecerle que no se haya opuesto a que Hong nos acompañe —susurró, mirando hacia atrás, donde el muchacho estaba dormido.

Él asintió.

—No se preocupe.

La rigidez de su mandíbula no decía lo mismo.

—Por supuesto que lo hago —terció ella—. Está cargando conmigo. Cuanto más lo demoro con mis quejas más lo alejo de su hermano. Y si con eso no fuera suficiente, me empeño en llevar a Hong con nosotros.

—Es muy noble de su parte que quiera echarle una mano. Parece un buen chico. Sin embargo, ¿ha pensado qué va a hacer con él? No es justo que lo ilusione con un futuro mejor si no sabe qué hará con su herencia.

Craig dio un paso hacia adelante y escrutó su rostro, poniendo atención en cada pulgada de su delicada piel. Cuando su mirada desprendió un brillo que indicaba más que admiración Emma creyó que por un momento le faltaba la respiración.

—Bueno, puede empezar de nuevo en una comunidad donde no existan prejuicios —razonó ella, con las mejillas coloradas.

Dio gracias al cielo porque la penumbra ocultara el sonrojo.

—¿Y cómo sabe eso, si nunca ha estado en Albany? El rechazo hacia la comunidad china es muy grande. Tal vez nunca se sienta parte de este país como tampoco lo hará de China, un lugar que le resulta totalmente desconocido.

—Sus palabras me afligen. Son demasiado descorazonadoras.

—Es la vida, señorita Jones —dijo con suavidad—. Debe acostumbrarse a lo malo.

—Y usted sabe mucho de eso.

Lo vio sonreír con tristeza.

—¿De sufrimiento? Creo que bastante. La vida en el ejército no es para cobardes y hay que tener estómago para casi cualquier cosa. Cuando me gradué en la academia me destinaron a Texas, a patrullar la frontera de Estados Unidos con México. Nuestro deber era mantener el orden entre Río Grande y Río Conchos, en El Paso. Era un área enorme en la que hacer respetar la ley, pero el bandolerismo mexicano no era nuestra única preocupación —recordó—. Los escasos suministros, la disentería y los ataques a los colonos tejanos por parte de los indios de las llanuras, que se resistían a desplazarse a las reservas, fueron un constante recordatorio de la fragilidad de la vida humana. En siete años sufrí bastantes heridas, alguna grave, pero me considero afortunado: yo sobreviví. Muchos soldados perecieron en el cumplimiento de su deber.

Emma se estremeció. En Chicago creyó que había tocado fondo cuando su padrastro murió y se vio obligada a dejar su cómoda vida de antaño para trabajar. Y ella creyó, en su ignorancia, que era lo peor que a uno podría pasarle.

¡Dios, cuan equivocada estaba! Había un mundo cruel ahí fuera que ella ignoraba. Había sido una privilegiada, solo que hasta ahora no lo comprendía.

—¿Qué le ocurre? —le preguntó al darse cuenta de su estremecimiento—. Tiene frío. —Inesperadamente, las manos de Craig se movieron por sus brazos de arriba abajo y de forma enérgica, tratando de que entrara en calor—. Debería regresar junto al fuego y tratar de dormir. El día ha sido agitado para usted.

—No —objetó ella, incapaz de retirarse. No había nada más reconfortante que estar junto al capitán Beckett—. Estoy bien.

Emma levantó el rostro y se dio cuenta que Craig eludía su mirada.

—Es tarde —insistió él, dejando caer los brazos al costado.

—Dígame, capitán —murmuró, eludiendo sus protestas, para atesorar aquel momento de confianza—. ¿Nunca ha considerado dejar el ejército?

Craig no vaciló.

—Jamás.

—Un hombre con su carácter y valía podría encontrar un buen empleo en cualquier parte del país. ¿No le gustaría dejar atrás todos esos recuerdos y construir un hogar? —le volvió a preguntar.

—Nunca he sentido la necesidad de formar una familia. —Craig contestó con tanta firmeza que cualquier ilusión que Emma pudiera hacerse se vio sepultada de inmediato—. ¿Qué sería de ellos con un esposo y padre ausente, cuya prioridad es el ejército? No lo creo justo.

Emma se mordió los labios. Estaba en total desacuerdo. A un hombre tan íntegro como él le vendría bien una esposa que le esperara en casa con una gran sonrisa pintada en los labios y un plato caliente en la mesa. Una esposa que también se ocupara de educar a los niños, de llevarlos a la escuela cuando fueran lo suficientemente mayores, de comprarles el traje de los domingos e incluso de contarles cuentos antes de acostarse. Una mujer entregada al capitán en cuerpo y alma que rezara por su regreso. Y él la amaría, por supuesto. ¿Cómo no podría hacerlo? Contaría las horas, impaciente, que le quedaban por volver a verla y sonreiría feliz porque pronto tendría a sus hijos entre sus brazos.

Solo que era demasiado obtuso como para comprenderlo.

—Pero podría llevárselos con usted —trató de hacerle ver—. Tengo entendido que…

—¿Y exponerlos a largos viajes, a constantes cambios y enfrentarlos a los peligros? No es lo que busco. A mí me gusta la vida que he llevado hasta ahora, sin más compromiso que servir a mi país.

—Es demasiado cínico. ¿Y qué hay del amor y de la calidez? ¿No cree que la mujer que le amara estaría dispuesta a cualquier sacrificio con tal de estar a su lado?

Craig no contestó como ella habría querido. Con un sentimiento parecido a la derrota pensó que era una lástima que no pudiera hacerle cambiar de opinión.

—¿Eso es lo que espera usted; amor y sacrificio?

—Me gustaría enamorarme, sí. Encontrar un hombre bueno que me amara del mismo modo es lo único que pido —declaró con orgullo. Esos eran los requisitos indispensables, aunque una vez comenzó a describir a su hombre soñado fue incapaz de detenerse—. Alguien para el que yo fuera su mundo, alguien sencillo y trabajador que supiera cortejarme, que me hiciera sonreír, que me diera fuerzas cuando las mías flaquearan, que estuviera orgulloso de cómo cocino, que quisiera a nuestros hijos por encima de todo y que siguiera sosteniendo mi mano incluso cuando fuéramos mayores.

—Solo eso, ¿eh? —bromeó Craig cuando ella hubo terminado.

Lucía una sonrisa serena en los labios.

Emma se avergonzó al darse cuenta que había estado exponiendo demasiado de sí misma. Por suerte, el capitán Beckett nunca adivinaría que algunas veces él se colaba en sus fantasías y que conseguía que su corazón temblara solo con una mirada.

Él no creía en el amor, o por lo menos no para sí, se recordó.

—No hay nada malo en mantener expectativas —se defendió.

Lo vio asentir, despacio. Sin embargo, no estaba preparada para lo que sucedió a continuación. Craig posó la mirada sobre su boca y Emma, al percatarse, se quedó en blanco, luchando contra el estremecimiento que le sobrevino. Y cuando él osó alzar la mano y rozar sus gentiles labios con una increíble ternura se sintió el ser más vulnerable de aquellas vastas tierras.

—Estoy convenido que en algún lugar hay hombre digno de usted. No se conforme con menos, señorita Jones. Odiaría comprobar que ha desperdiciado sus sueños —murmuró él, acariciándola con la suavidad de la seda.

La llama que permanecía encendida en el interior de la joven desde el mismo momento en que la rescató de la taberna, lejos de extinguirse había ido cobrando fuerza. Por eso permitió que trazara líneas invisibles sobre su piel, que la abrasara con sus dedos.

Craig se inclinó sobre su rostro, le rodeó la estrecha cintura con sus manos y con un brillo hambriento en los ojos posó su boca sobre la de ella con tenues tentativas. Emma, lejos de asustarse, aunque con el corazón martilleándole en el pecho y en los oídos, cerró los ojos y se permitió disfrutar del íntimo momento, dispuesta a atesorar cada una de las emociones.

Lo que comenzó casi como un titubeo, como si temiera que ella fuera a desvanecerse en cualquier momento, se tornó más intenso y voraz unos segundos más tarde. Craig se mostró más invasivo y profundizó el beso. Y ella, que no era diestra en aquellos menesteres y que temía que su capitán se aburriera de su inexperiencia, le correspondió. Por eso y porque estaba dispuesta a aprender, se aferró a su abrigo en un suplicante anhelo que la consumía.

Emma nunca había sentido un cuerpo masculino tan pegado al suyo; no de un modo tan indecente. Presionaba las caderas contra las de Craig y sus senos se aplastaban contra su duro pecho. Santo Cielo, aquello traspasaba todos los límites, pero era tan placentero que casi podía considerarse pecado no disfrutarlo. Incluso pudo escuchar un gemido escapándose de sus propios labios. Sin embargo, las cosas no tardaron en torcerse: la conciencia de Craig hizo acto de presencia. Terminó separándose de ella con tosquedad, sonando más brusco aún.

—Lo siento. Tengo que ir a ver a los caballos —le dijo mirando a cualquier lugar menos a ella, visiblemente arrepentido por lo que acababa de pasar. Después de eso la dejó sola y a Emma no le quedó más que el aire helado de la noche.

En medio de la semi penumbra la joven no pudo más que abrir y cerrar la boca, desconcertada. ¿Aquella frase fue su inteligente modo de desencantarla cuando ella estaba todavía recuperándose del aturdimiento? ¿Acaso era lo que merecía tras haber compartido una exquisita sesión de besos?

Sus mejillas se inflaron de indignación. ¡Por supuesto que no! Su conducta no era tan licenciosa como para ir ofreciéndose a cualquier hombre. Había compartido algún que otro beso a hurtadillas en Chicago, cuando su familia todavía se codeaba con gente acomodada y eran bien recibidos. No era más que una chiquilla tratando de experimentar. No obstante, nunca fueron más que unos simples roces.

Lo que acababa de suceder entre los dos no podía calificarse ni simple ni inofensivo. La boca del capitán se había adueñado de la suya, contagiándola con su entusiasmo y haciéndola desear más y más. Y después de satisfacer su curiosidad o lo que pasara por su cabeza de soldado, se había marchado con una disculpa que sonaba irrisoria.

«Está bien», se dijo con el amor propio dañado. «Lo superarás, Emma Jones. Es obvio que él te ha probado y no le interesas lo suficiente. No te ve como una mujer a tener en cuenta; solo piensa en su vida en el ejército. Mejor haberte dado cuenta ahora que hacerlo cuando tu corazón estuviera comprometido».

Aquellas palabras debieron hacerla sentir mejor, pero la triste verdad era que no lo hacían. Si era sincera consigo misma, a pesar de las advertencias del capitán, se había hecho ilusiones con él. Montones de ilusiones. Y su corazón había quedado expuesto.

¿Cómo hacer a partir de entonces para continuar a su lado y no pensar en su doloroso rechazo? ¿Cómo superarlo? Hasta llegar a Albany se verían día tras día, cabalgarían juntos y compartirían campamento. No había modo de evitarlo.

«Eres una tonta, Emma Jones. Reza para que Dios se apiade de ti, te perdone por tu relajada moralidad y te arranque a ese hombre del pensamiento. Es lo único que puedes hacer».

Y con aquellos funestos pensamientos, Emma regresó al lado del fuego y se preparó para dormir.

10

Craig volteó el rostro y soltó una imprecación que pasó inadvertida. En vez de mirar al frente y estudiar el terreno que los animales iban pisando —lo cual sería lo recomendable—, en vez de eso, la señorita Emma Jones prefería mantener una agradable charla con Moth a lomos del caballo, como si estuviera disfrutando de un paseo por el parque en una agradable tarde de primavera.

¿Acaso sabía dónde se encontraban?, se preguntó con un sentimiento de rencor. ¡Qué se creía! Él tenía mejores cosas que hacer que servir de guía en las montañas.

Sus sonrisas y guiños eran constantes, su mirada iluminada parecía perenne e incluso la había escuchado canturrear con una voz tan fina y armoniosa que se le erizó el vello de los brazos. Además, había conseguido con gran habilidad que Moth se abriera a ella y ahora existía una gran camaradería entre ambos. Él salía a cazar todas las tardes cuando acampaban y siempre volvía con alguna pieza. Emma le lavaba la ropa con el jabón de Craig y tenía cuidado al tendérsela.

En cambio, él solo recibía sus migajas.

Emma prefería ignorarlo la mayor parte del tiempo y cuando era necesario hablarse lo hacía en un tono neutro, ocultando sus emociones. Lo ayudaba con el fuego y la comida además de darle las gracias cuando era necesario hacerlo, pero no había emoción en sus ojos cuando se dirigía a él; solo una mirada vacía.

Sabía que se sentía ofendida por lo sucedido entre ellos aquella noche en el campamento, aunque no tenía claro si era por el desaire o por haberse sobrepasado con ella. Cualquiera que fuera la razón, la mantenía alejada.

Esa era la triste verdad. Moth se lo llevaba todo, él nada.

Si aquella mañana su humor no fuera tan malo hubiera sonreído cuando aquel pensamiento cruzó por su mente, porque casi parecía celoso de un muchacho flacucho que apenas sobrepasaba una estatura decente. Por el contrario, tensó la mandíbula mientras se concentraba en seguir la ruta correctamente.

Era imposible que Moth fuera objeto de interés romántico por parte de Emma, se dijo. Ella era unos años mayor y él apenas mostraba habilidades para subsistir. Que la voz de la razón le advirtiera de lo equivocado que estaba, pues había demostrado un gran coraje y se erigía como mejor cazador, no ayudó a mejorar su estado de ánimo.

Él, que era un hombre hecho y derecho, desde hacía dos malditos días seguía increpándose por haber ignorado sus buenos propósitos, que consistían en dejar a la señorita Emma Jones a salvo en Albany. Hasta ahora lo había hecho relativamente bien alejándola de los peligros, sobre todo cuando ella parecía tener la capacidad innata de atraerlos. Sin embargo, aquella fatídica noche había cometido el desliz por el que se culpaba, dejándose tentar por sus suaves formas y por sus atrayentes labios.

Craig todavía sentía los estragos que la pasión había causado en su cuerpo. Estaba más tenso que de costumbre, irritable, y en cuanto acampaban le costaba apartar la mirada de la fuente de sus preocupaciones. Y aunque se repetía una y otra vez que ella no era la clase de mujer con la que poder satisfacer sus instintos más bajos, cuando cerraba los ojos bajo las estrellas le resultaba imposible olvidar su dulce fragancia, su cálido cuerpo y su boca dándole la bienvenida.

La realidad se impuso en medio de su razonamiento cuando el sendero que seguían se convirtió en una estrecha pendiente pronunciada y resbaladiza de guijarros de basalto gris que convertían el descenso en una auténtica pesadilla.

Inspeccionando más detenidamente el terreno se dijo que él podía hacer la bajada a lomos del caballo. Tenía suficiente habilidad manejando las riendas. Sabía cuándo podía presionar a su animal y cuando aflojar. Pero la dificultad era doble, pues el otro caballo, conseguido después de la muerte de los mineros, cabalgaba atado con una cuerda a la silla de montar y lo seguía, manso. Moth también manejaba dos, pero el suyo era el que más bultos cargaba.

Y si eso no era suficiente para preocuparse, otras dos personas dependían de él. Hasta ahora Emma había soportado interminables horas de cabalgata con bastante dignidad y, aunque sabía que estaba cansada y que de dolían numerosas partes del cuerpo, ella hacía lo posible por no retrasarles. Craig reconocía que montaba mejor de lo que creyó en un principio, pero aquel desnivel era una dura prueba. Cualquier paso en falso precipitaría a los animales hasta el fondo del barranco.

Entonces pensó en la posibilidad de que hubiera otro camino menos peligroso que les permitiera acceder al valle, así que dio una orden de forma alta y concisa.

—¡Que todo el mundo se detenga!

Sin mirar atrás sacó uno de los mapas que había adquirido en Marysville y volvió a estudiarlo con detenimiento hasta encontrar otra solución: dar un rodeo por las montañas en dirección al oeste, en una ruta que los retrasaría por lo menos otros cinco días.

—¡Maldición! —masculló, contemplando el frondoso y seductor valle que descansaba a sus pies.

Craig chasqueó la lengua y con un ligero movimiento hizo que los caballos dieran la vuelta en dirección a Emma y Moth, que aguardaban, silenciosos, a cierta distancia.

—¿Qué ocurre? ¿Acaso es peligroso continuar?

La joven lo miraba con el ceño fruncido. El día era frío pero soleado. Por ello, sus mejillas habían adquirido un color rosado que acentuaban todavía más su belleza.

—Hay que bajar. —Faltaba muy poco para llegar a la frontera de California con Oregón, así que consideró conveniente no desviarse del plan trazado—. Iremos con precaución.

—¿Cómo quieres hacerlo? —le preguntó Moth, apoyando las manos sobre el cuerno de la silla e inclinando su delgado cuerpo hacia adelante.

—Vamos a desmontar y descenderemos a pie. Yo iré primero, guiando a dos de los caballos. Así comprobaré lo seguro que es el sendero. Cuando te haga una señal, bajarás tú, Moth, con el tuyo.

—Creo que yo también puedo con los dos —le aseguró el muchacho—. Se me dan bien los caballos y estoy acostumbrado a la vida de las montañas.

Craig lo pensó durante unos segundos.

—¿Estás seguro? —Moth asintió—. Está bien, pero antes deja que eche un vistazo.

—¿Y qué pasa con la señorita Emma?

Craig fue contundente en su respuesta.

—Ella esperará. Cuando los cuatro caballos estén pastando tranquilos en el valle, regresaré a por ella y por su montura. Así nadie saldrá herido.

—¿Y tú subirás a pie?

—Sí.

No era la opción más cómoda, pero sí la más fiable.

—Eso podría tardar siglos —protestó ella, evidenciando el desacuerdo. No trataba de cuestionar sus órdenes ni le molestaba tener que esperar sola, sino que por su culpa Craig debería hacer dos bajadas y una subida muy dura. Así que era normal parecer sorprendida por el esfuerzo, porque aquella pendiente no era para nada un juego de niños.

Resultaba más que evidente a los ojos de todos que ella representaba una carga. Sin embargo, no era tan tonta como para no saber calcular los peligros y comprendía por qué el capitán no estaba dispuesto a arriesgarse: quería ser él el quien la controlara.

La mirada que le lanzó Craig bastó para que acatara la decisión.

—Es lo mejor —dijo antes de dar por zanjado el asunto.

Bajo un silencio tenso, Emma esperó a que el capitán Beckett y Moth terminaran de ponerse de acuerdo. Mientras los hombres bajaban y subían por la ladera de la montaña, ella esperaría sentada sobre un montón de hierba fresca.

No era tan malo, al fin y al cabo. Eso le daría tiempo para beber y descansar antes de proseguir con la cabalgata.

Emma acababa de sacar su cantimplora cuando Craig se le acercó. A pesar de lo sucedido entre ellos le resultaba imposible no admirar su aspecto, su apostura y su paso decidido; tanto, que los fuertes latidos de su corazón eran testigos del cambio que experimentaba su cuerpo cuando estaban juntos.

Trató de disimular, fingiendo despreocupación.

—Capitán… —murmuró en tono apático.

Le pareció verlo tensar la mandíbula, pero no, solo podía tratarse de un espejismo.

—Me voy —anunció con brusquedad—. He estado buscando señales de algún tipo de peligro con el que pudiera encontrarse mientras está sola. Puede estar tranquila, aunque no haga tonterías, como quitarse las botas.

—¿Por qué?

La dolían los pies y en aquel momento le apetecía hacerlo.

—Hágame caso, es lo mejor. Evitará picaduras de insectos y mordeduras de serpientes.

Emma asintió en silencio y ambos se quedaron mirando sin decir nada. Cuando Craig fue a darse la vuelta y marcharse, no pudo hacer otra cosa que detenerle.

—¡Capitán!

Maldijo sus impulsos. Seguía molesta por el trato que recibió de él tras el beso, fingiendo que nada había sucedido cuando Emma se moría de excitación. Para ella lo significó todo y para Craig parecía que bien poco. Sin embargo, no podía evitar preocuparse por él y desear que no le ocurriera nada.

Puso su mano en su brazo; necesitaba sentirlo. Lo observó con los ojos resplandecientes y alzó su hermoso rostro al aire.

—¿Sí? —preguntó él con la respiración entrecortada. Y Emma volvió a recordar sus bocas unidas bajo el influjo de un mágico y embriagador halo romántico.

Si Craig se permitiera abrirse a ella, pensó. Si pudiera darse una oportunidad a sí mismo de creer en el amor, Emma le demostraría que no tenía por qué huir de los sentimientos y que la felicidad era más que entregar su vida al ejército. Pero él era muy obtuso y parecía tenerlo todo bajo control. No podía obligarlo a que la viera con otros ojos y mucho menos pedirle mandar en su corazón.

—Vaya con cuidado —fue lo único que dijo. Lo soltó y le dio la espalda.

Había hecho demasiado.

Aquellas tres sencillas palabras tuvieron un fuerte efecto en Craig, enterneciéndole como solo ella conseguía. Todavía le quemaba la zona del brazo donde había apoyado su mano y su anhelo interior lo perturbaba.

Era extraño que él, que había vivido durante meses en campamentos del ejército, rodeado solo de soldados y sin contar apenas con presencia femenina, no echara en falta un cuerpo cálido. Sin embargo, con Emma sentía que el control se le escapaba de las manos. Porque si ella fuera otra, no la joven inocente que era, se hubiera permitido perderse en aquel beso y disfrutar de los placeres de la más que evidente pasión que lo envolvía.

Borró de un plumazo tales pensamientos y fue a por los caballos. Tenía un trabajo por hacer y debía olvidarse de las demás tonterías. Cuando regresara al ejército volvería a ser feliz y aquella aventura no sería más que una anécdota insignificante.

Media hora después, con el sol en alto, Moth ataba las riendas a un árbol mientras que Craig masajeaba el lomo de su caballo.

—Lo hemos hecho bien, ¿no crees? —le preguntó el muchacho.

—El descenso no ha sido tan malo como esperaba y tú, amigo mío, has sido de mucha ayuda. Ahora sé que puedo confiar en ti.

Moth sonrió abiertamente, aceptando el cumplido. Hacía años que nadie le dedicaba unas palabras llenas de elogio y su orgullo se vio, en parte, restablecido.

Craig seguía sorprendido por la habilidad mostrada con los caballos. No hubiera apostado ni un centavo por él, pero con suaves palabras había conseguido que los animales confiaran en él, guiándolos hasta el valle sin que pareciera un esfuerzo.

En cuestiones físicas Moth podía no dar la talla. Era enclenque y la musculatura de sus brazos no se había desarrollado lo más mínimo, por lo que la fuerza era su punto débil. Sin embargo, uno no debía fiarse de las apariencias, porque además de aquella exhibición había comprobado que era diestro con técnicas artesanales de caza y pesca. Todo aquello sin usar una sola bala.

—Moth, ¿sabes disparar? —quiso saber Craig, entonces, por si tenía soltura en aquel arte. No había visto ninguna escopeta entre sus cosas, lo cual no significaba que no supiera hacerlo.

El muchacho se encogió de hombros, un gesto que ya venía siendo característico en él. Se acercó a las alforjas y sacó un Remington viejo.

Le tendió el revólver a Craig.

—Un poco, pero las balas son un lujo para mí y mi puntería no es demasiado buena. Quiero aprender, aunque no he conocido a demasiados hombres dispuestos a enseñarme.

Craig inspeccionó el arma, que se encontraba en un estado deplorable. Nadie la había limpiado ni cuidado lo más mínimo. Comprobó el funcionamiento del martillo y abrió el tambor.

Solo había una bala.

—¿Es todo lo que tienes?

—Sí. Solo la uso por protección. He comprobado que tiene un gran poder disuasorio —le explicó.

Craig no quiso preguntar dónde diantres lo había conseguido ni cuántas veces se habría visto forzado a sacarla. A esas alturas sabía ya que la vida de Moth no había sido un camino de rosas precisamente. Forzado por las circunstancias a trabajar desde niño, con un padre perteneciente a otro país y a otra cultura, que hablaba un idioma distinto, se había movido entre lo nuevo, lo extraño, y entre los prejuicios de la gente. Nunca encontró camaradería ni ayuda. No encajaba entre los de su propia comunidad y mucho menos entre los estadounidenses.

Era un alma noble en medio del desinterés.

Craig le devolvió el revólver y Moth lo guardó.

—Yo puedo enseñarte. —Por lo menos cuando se separaran estaría seguro de haberlo preparado mejor para aquel mundo despiadado.

El rostro del muchacho se iluminó.

—¿Lo harías?

—Por supuesto. Tal vez podamos comenzar con las lecciones esta tarde, después de montar el campamento. Y quién sabe, si logras mejorar tu puntería tal vez incluso puedas alistarte en el ejército.

Estaba convencido de que mejorando aquella habilidad sería un candidato idóneo para la caballería.

—¿Lo crees posible? —dudó Moth—. Soy chino.

—Eres un norteamericano de origen chino —le corrigió—. Y no serías el único. —Craig pensó que explicarle su historia personal, sobre razas y sobre el ejército estadounidense, le sería de ayuda. A Moth le vendría bien aprender que había nuevas oportunidades para él y que si deseaba encajar en algún sitio, aquel era un buen modo de hacerlo—. Yo comencé como teniente segundo en los llamados Buffalo Soldier, en la 9ª de Caballería. Por si te sirve de estímulo, mi destacamento estaba formado por treinta y cinco hombres negros, como los demás del regimiento. Por aquel entonces, cada uno de ellos fue reacio a mi incorporación, ya que, aunque los oficiales eran blancos, las tropas no. Así que en cierto modo existía un distanciamiento con los soldados, pues consideraban que un superior acabado de licenciarse en West Point no sabía nada de la vida real en el ejército y mucho menos de lo que suponía tener la piel oscura. Un privilegiado, me llamaban, por hacer accedido a la educación.

—¿Y qué ocurrió?

De repente, Moth estaba interesado en conocer la historia completa. Nunca había pensado que hubiera un sitio para él en el ejército y aquella idea era tan nueva que ni siquiera sabía si de verdad quería formar parte. No obstante, el capitán lo considerara digno y aquello era suficiente para tenerlo en cuenta.

—Si te soy sincero, en un comienzo no me aceptaron de muy buena gana. Obedecían mis órdenes y la de nuestro capitán, pero me rehuían en los momentos de descanso. Con el pasar de las semanas y los meses fueron cambiando de opinión, porque pude demostrar, tanto mi valía, como que era digno de confianza.

—¿Terminaron viéndote como un hombre más?

Craig lo tomó por los hombros y le dio un apretón.

—Fue inevitable —contestó Craig con una sonrisa—. La lección que quiero que aprendas es que no importa el color de tu piel, sino lo que demuestras día a día. Pero ya tendremos tiempo de hablar de ello. Ahora debo ir a por la señorita Jones antes de que se irrite.

Moth le devolvió la sonrisa.

—La cuidas mucho.

Resultó imposible rebatir aquella afirmación.

—Cómo no hacerlo.

A aquellas alturas, Craig había dejado de ver a Emma como la ingenua joven engañada de Marysville que necesitaba ser salvada. Ella era mucho más que eso y esperaba que de verdad todo le fuera bien cuando él se marchara. Daba igual si aceptaba o no su herencia, si regresaba a Chicago o decidía convertir Albany en su hogar. Lo importante era que encontrara la felicidad.

—No conozco a más damas que a las feligresas de la iglesia episcopal St. John, que cuando era pequeño me daban comida —comentó Moth. Por aquel entonces todavía no había comenzado a trabajar en la mina, pero todavía recordaba con absoluta lucidez aquellas cálidas y piadosas mujeres que le hacían comer estofados que llenaban su estómago—. Estoy convencido de que la señorita Emma también lo es. Es más bonita que cualquier otra chica que haya visto antes, tiene buenos modales, es divertida, decente y bondadosa. Además, se preocupa por los dos.

La expresión de Craig se volvió primero curiosa y después indiferente. En apariencia.

—No creo que deba preocuparse por mí. Llevo mucho tiempo cuidándome solo.

—También yo lo creía. —Moth hizo una mueca y se cepilló el cabello con los dedos—. Está bien tener a alguien interesado en tu bienestar, o por lo menos a mí me lo parece. —Tras unos años de soledad era reconfortante que otro ser humano lo tomara en cuenta—. La señorita Emma es como si tuviéramos una hermana, ¿no te parece?

Craig casi se atragantó ante la pregunta. Ni un poro de su piel sentía a Emma como una hermana. De otro modo habría cometido el mayor pecado posible.

Dio una fuerte palmada.

—Bien, ya está bien de cháchara —dijo para no tener que contestar—. Todavía hay trabajo por hacer.

Craig le dijo a Moth que mientras estuviera fuera se encargara de inspeccionar los alrededores. Según el mapa había un río no muy lejos. Si lo consideraba oportuno podía llevar a beber a los caballos.

—¿Los desensillo primero?

—No. Me hubiera gustado poder hacerlo y liberarlos también de la carga, pero eso nos haría perder tiempo.

Tras despedirse, Craig emprendió el largo ascenso pensando en Emma y todo lo que ella significaba para él, aun cuando se había dicho que era mejor no hacerlo. El muchacho tenía razón en cuanto a su bondad y, a pesar de que a veces le reprochaba eso mismo, se enorgullecía de su entusiasmo y devoción.

¿Pero era solo admiración lo que albergaba su corazón? Por Dios que no, pero era mejor dejarlo así. Craig la respetaba y ella lo respetaba por haberla salvado. Eso debía ser todo. Esperaba que Emma no le guardara rencor durante mucho tiempo por haberse permitido aquel placer culpable que significaba besarla. En cuanto comprendiera que no volvería a suceder y que sabría mantener el control, las cosas volverían a ser como al principio.

Reconocía que haber invitado a Moth a unirse al viaje era un acierto. Él suavizaba el ambiente y le servía de distracción. Y si además dedicaba tiempo a enseñarle a afinar su puntería, todos ganaban con ello.

Encontró a Emma tendida sobre la hierba, cubierta con su abrigo y con el sombrero sobre sus ojos. Al parecer, no lo había escuchado llegar, así que durante unos instantes tuvo el placer de disfrutar de las vistas sin ningún tipo de reserva.

A pesar del ropaje masculino, como los pantalones que le había comprado en Marysville y el cálido abrigo, se adivinaba bajo aquellas capas un precioso cuerpo que haría las delicias de cualquier hombre. Pero además, sabía lo que encontraría si retiraba el sombrero: unos pómulos marcados sonrojados, unas preciosas pecas que adornaban su nariz y una sonrisa sincera que robaba el aliento.

Pese a que hacer de guía de una señorita refinada de ciudad no entraba en sus planes, no se arrepentía de haber gastado tiempo ni dinero en ella. Poco importaba lo que abonó por la habitación de hotel en Marysville y todo lo demás. Por lo menos tenía la seguridad de…

El inesperado relincho del caballo le hizo olvidarse de todo lo que no fuera sacar su revólver como medida de precaución, echar un vistazo a su alrededor y escrutar los árboles. Hasta Emma se incorporó de golpe, dejando caer el sombrero al suelo.

Cuando sus miradas se encontraron le hizo un gesto con el dedo para que guardara silencio.

Ella asintió con lentitud. Ni siquiera lo había escuchado llegar y de repente su pacífico descanso se había visto interrumpido por no sabía el qué. Así que permaneció inmóvil para que el capitán localizara lo que fuera que estuviera perturbándolo, pero al notar una brisa helada y la vegetación moverse tras su espalda no pudo hacer otra cosa que gritar y correr a refugiarse detrás de él.

Mantener la sangre fría no era su especialidad.

Por su parte, Craig masculló una palabrota y a punto estuvo le lanzarle una mirada acusatoria, que calló al sentir sus manos aferrarse a su abrigo.

—¿Puede quedarse quieta aunque sea durante unos segundos? —le preguntó en un susurro—. Voy a investigar.

La idea no pareció agradarle.

—¿Va a dejarme sola?

—Es lo que pretendo, sí —reconoció—. Necesito hacerlo para comprobar la zona.

—No creo que sea muy sensato —dijo ella a modo de advertencia. Si algo le había enseñado aquel viaje era que el peligro estaba oculto tras cualquier esquina. Y no, en aquellas montañas no había esquinas, pero sí montones de lúgubres escondites—. Si se empeña podemos ir juntos.

A Craig se le dibujó una sonrisa en los labios que ella no vio.

—¿Acaso tiene miedo? —Aunque era obvio que sí, pues Emma prácticamente había salido volando.

—Por supuesto. ¿No se acuerda del enfrentamiento con los mineros?

—Podría tratarse de cualquier cosa inofensiva —terció Craig.

—¿Por eso ha sacado el revólver? —replicó ella, sintiendo unas gotitas de sudor resbalar por su nuca.

—No soy muy dado a la improvisación. Y con toda seguridad habrá sido un animal; hay fauna salvaje por todos lados ¿sabe?

—Si intenta tranquilizarme no está consiguiéndolo. Puede resultar peligroso.

—Si había algún animal acechándonos se habrá marchado espantado por sus gritos y aspavientos.

Emma reconoció el humor en su voz, pero de igual modo se sentía intranquila. Vivir toda su vida en una ciudad no era una experiencia que la preparara para acostumbrarse a la naturaleza. Por las noches se quedaba dormida al instante por el agotamiento de la cabalgata diaria, porque si no fuera por eso le costaría conciliar el sueño, ya que los sonidos de la montaña en plena noche resultaban desconcertantes e incluso aterradores.

—De igual modo voy con usted —declaró con firmeza, pegada a sus talones.

Craig se pasó una mano por frente y suspiró resignado.

Como él predijo y tras unos minutos de inspección, no encontraron nada. No había ramas rotas ni pisadas que pudiera detectar. Además, un hombre no habría sido capaz de borrar sus huellas con tanta rapidez sin ser detectado y en aquellos momentos el caballo parecía tranquilo.

—Es difícil asegurar si había algo escondido entre la hierba o ha sido simplemente el viento.

La idea de un «algo» rondándolos no la hizo muy feliz.

—¿Está seguro? Porque odio las sorpresas.

Craig se la quedó mirando con los brazos cruzados y un gesto burlón en el rostro.

—¿Ah, sí? Pues desde que la conozco lleva una buena colección.

Sus palabras consiguieron hacerle recordar lo malo. Desde que recibiera la carta de la herencia se había dejado cegar por la codicia, lo cual le llevó a tomar malas decisiones: como aquel viaje. Martha le había advertido sobre los riesgos de ir sola y ella, lejos de escucharla, pensó que era lo suficientemente lista como para evitar cualquier sobresalto. ¿Consecuencia? Le habían robado.

Se daba cuenta, desde su perspectiva actual y a cientos de millas de su hogar, que había corrido un riesgo innecesario, pues estaba convencida que de haber contratado una digna carabina, Ginnie Ann y Louisa Jane jamás habrían osado llevarse sus pertenencias.

Si todo hubiera marchado según lo previsto, Emma estaría ya en Albany comprobando lo que significaba esa herencia que había conseguido hacerla cruzar el país. Entonces podría enviar un telegrama a Martha y celebrar la buena nueva o asumir la pérdida, según el valor del testamento de Evelyn Raven.

Pensar en todo eso le hizo añorar a su querida Martha. De carácter sensato y trabajador, aunque a veces un tanto brusca, Emma no la consideraba una simple criada; con los años había dejado de ser solo una empleada de su confianza para convertirse en su única familia. Y ahora estaría agitada por no haber recibido noticias suyas.

Emma no era una niña consentida dada a los berrinches, pero en aquellos momentos necesitaba fundirse con urgencia en los reconfortantes brazos de Martha y que ella le dijera que todo iría bien.

Sus ojos se humedecieron, llenos de añoranza.

El rostro de Craig se constriñó de inmediato al ver su reacción y su corazón se empequeñeció a causa de la culpa.

Él mismo se habría dado un buen puntapié de haber podido.

—Lo siento. No pretendía hacerla sentir mal —murmuró, modulando su voz hasta convertirla en un tono tenue y comprensivo. Al fin y al cabo, Emma estaba poco acostumbrada a las rudezas de un hombre como él. Porque no era necesario ser un erudito para darse cuenta de que había hurgado en sus heridas hasta romperla en mil pedazos.

El cambio de los acontecimientos la había sorprendido, no había duda. Pero su alma vacilaba entre la fortaleza y optimismo que la hacía seguir adelante hasta la aguda constatación de su fracasada aventura. Él había aumentado el dolor por aquello último con su endiablada bocaza.

Emma agitó la cabeza con la esperanza de que las inminentes lágrimas desaparecieran.

—No ha sido usted. Creo que el viaje está haciendo mella en mí —contestó con un hilo de voz.

Y Craig no pudo dejarlo pasar. Se acercó a ella y con la yema del pulgar le secó la parte baja del ojo.

—No puede estar hablando en serio, señorita Jones. Tiene usted un ímpetu asombroso y mucho coraje, debo añadir. No dejó que el miedo la paralizase cuando me vi en dificultades con aquellos mineros y acudió en mi ayuda. Ahora pueden estar bajo tierra, pero aquellos malditos bastardos no tenían ni una pizca de bondad en su cuerpo.

—¿Yo hice tal cosa? —La voz le tembló al decir aquello—. Usted me regañó.

—No puedo consentir que sufra ningún daño. Es mi deber.

—¿Porque el ejército le hizo jurar proteger a los débiles o porque cree que no sobreviviré ni un día sin usted?

—No, porque es importante; porque lo merece. —La vio alzar la mirada con recelo—. Sí, es cierto. Una mujer dispuesta a echarme una mano con los caballos, el agua y las comidas cuando siempre le han servido todo con bandeja de plata consigue hacerme admirar su esfuerzo.

—Le recuerdo que en Chicago me gano mi sustento —le aclaró. O por lo menos trataba de hacerlo. Lo malo era que no ganaba lo suficiente haciendo vestidos como para mantener los gastos de la casa, pagar un sueldo a Martha y permitirse algún capricho—. No puede tacharme de algo que no soy.

—Puede que cosa o que haya fregado suelos, señorita Jones, pero solo basta una mirada para que uno se dé cuenta de que es toda una dama de ciudad. Pero no estoy haciendo ninguna acusación, ¿de acuerdo? Uno no tiene la culpa de nacer donde lo hizo. Lo que quiero decir —prosiguió—, es que hasta donde sé ha hecho frente a las adversidades. —Ninguno de los dos fue consciente de que Craig le acariciaba la mejilla con gentileza. Emma estaba absorta en sus palabras y en sus ojos; en el mensaje que él deseaba transmitirle—. No deje que el escepticismo de un viejo soldado le amargue lo que queda de camino.

Ella se quedó tan sorprendida que durante un instante no acertó a hablar. Al capitán Craig Beckett no parecía importarle los traspiés que había cometido y al parecer tenía buena opinión de ella. O al menos eso podía desprenderse de sus palabras, que sonaban más a un halago que a otra cosa. Además, tenía en consideración el esfuerzo que hacía por asimilar aquellas costumbres que nada tenían que ver con ella.

Jamás en la vida pensó que prepararía el desayuno en unas viejas cacerolas sobre un primitivo fuego y, sin embargo, estaba aprendiendo a manejarlo. Hubiera preferido la comodidad de un hotel o del tren, por supuesto, pero en ese punto del camino se sentía satisfecha consigo misma.

En medio de todas aquellas reflexiones, Emma notó el sutil roce y el trazado que los dedos masculinos ejercían sobre sus mejillas. Su piel enrojeció de inmediato, no a causa de una irritación, sino porque el rubor hizo acto de presencia.

Craig seguía mirándola como hipnotizado.

Una mujer con menos inclinaciones románticas habría roto el hechizo e incluso le habría abofeteado por tomarse semejantes libertades. Pero ella no era así. Le gustaba Craig. Mucho. Y no lo consideraba en absoluto un hombre indecente; todo lo contrario. Es más, si fuera por ella ambos habrían gozado de unos embriagadores besos con asiduidad. Porque había tratado de mantenerse indiferente a él, pero reconocía que de forma instintiva buscaba cualquier excusa para perdonar su comportamiento o justificar sus palabras. Así que se encontraba en medio de una trampa en la que ella misma había caído y sin posibilidad de encontrar una salida.

Emma carraspeó. Se encontraba en una disyuntiva. Sabía que Craig nunca le pertenecería, así que podía seguir permitiendo las caricias, lo cual después sería más doloroso, o darles fin.

La única alternativa posible, se dijo, era cortar por lo sano sus ilusiones. El dolor existiría a corto plazo, pero al no haber arraigado el amor en su corazón tenía más posibilidades de salir indemne.

O eso se decía como consuelo.

Con la amarga decisión tomada, Emma se echó hacia atrás, dando fin a la intimidad existente. Que el capitán la mirara con una expresión de evidente decepción solo consiguió agitar su interior.

¡Dios, le gustaría conocer la profundidad y los secretos del corazón de ese hombre! Desearía no ir a ciegas con él, tener un mapa que le indicara dónde atacar para conseguir sus objetivos, pero su fe en el ejército parecía inquebrantable y de nuevo se dio cuenta que de librarse una batalla, ella no saldría vencedora.

—¿No cree que sea hora de partir? Moth estará preocupado por nuestra tardanza.

Craig asintió despacio.

—Sí.

Tras lo que pareció una eternidad se movió, fue a desatar las riendas del caballo y dejaron el lugar.

Inquieto por sus propias reacciones trató de concentrarse en el descenso y no transmitir sus emociones al animal. Era lo más recomendable, aunque no podía ignorar la presencia de Emma a su lado.

Parecía que aprovechara cualquier ocasión o excusa para poner sus manos sobre ella y Craig no se sentía muy orgulloso de ello. Ya no se trataba de sujetarla de la cintura para ayudarla a montar o desmontar, que sus manos se rozaran cuando trabajaban juntos o consolarla cuando él había sido el causante de su aflicción. Acariciarla a propósito era lo que le desconcertaba e indignaba a partes iguales. ¿En qué demonios estaba pensando?

«Es solo preocupación. Nada más». Era la opción más que más lo satisfacía, pero no del todo cierta.

«Bueno, puede que te hayas encariñado un poco con ella». Era normal, se dijo. Era un encanto de muchacha y uno no podía cansarse nunca de mirarla.

Era capitán de un batallón de la 9ª de Caballería. Había luchado contra indios, mexicanos, bandidos y ladrones. Su cuerpo atestiguaba viejas heridas. No podía sucumbir a la pasión o lo que fuera que tuviera frente a sus narices. Debía trazar un límite y esta vez aferrarse a él.

11

—¡Capitán Craig Beckett!

La llamada a pleno pulmón le hizo detener el movimiento y durante unos segundos sostuvo al aire un pequeño recipiente de hojalata lleno de agua. De cuclillas en la orilla del riachuelo se dio media vuelta y se encontró con una beligerante Emma de ojos centellantes.

—Oh, Dios. Eso no suena nada divertido —murmuró para sí. Quería un momento de tranquilidad para asearse y ella parecía dispuesta a presentar batalla.

Dejó el recipiente en el suelo, junto con las demás pertenencias, y se preparó para lo que estaba por llegar. No sabía qué bicho le había picado, pero por su estado parecía que uno grande y sanguinario.

Emma se acercó con paso decidido.

—¡Cómo se atreve!

Craig debía haberse dado un golpe en la cabeza mientras dormía, porque de otro modo no podía explicar su propia reacción. Emanando ella indignación por todos los poros de su piel, él seguía viéndola como una mujer hermosa a rabiar. Su cuerpo reaccionaba de un modo abrumador y aumentaba la presión en una zona indebida.

No debía hacer caso de la sensación de apremio, ni del perturbador cosquilleo en la zona baja del vientre. No obstante, ahí estaba y era difícil ignorarla.

Le puso humor para rebajar la tensión. La de ambos.

—¿De qué delito grave se me acusa?

Ella no pareció notarlo.

—¡De perversidad!

Craig no pudo evitar soltar una larga y sonora carcajada que se intensificó a medida que su mente repetía una y otra vez aquella palabra. Se quitó el sombrero, lo dejó sobre una roca y se pasó la mano por la frente. La señorita Emma Jones podía ser la joven más encantadora del mundo, pero estaba comprobando que su imaginación era demasiado vívida para su propia seguridad.

Necesitó unos instantes para recuperar la capacidad de respuesta. Se levantó y procuró bajar la mirada hasta que quedara a la misma altura que la de ella.

—Menudo villano. Si soy tan perverso, ¿por qué no ha salido corriendo? ¿Acaso no me tiene miedo?

Tras escucharle, ella todavía se enfadó más.

—¿Esa es su repuesta, capitán? ¿Mofarse?

Él se encogió de hombros.

—Es la única que tengo.

—¿Es que acaso le parezco graciosa? —le preguntó sin apartar la mirada.

—Es que no comprendo su indignación —replicó Craig, al momento. Después chasqueó la lengua—. Estoy devanándome los sesos tratando de comprender qué diantres ha ocurrido entre el momento en el que la he dejado junto al fuego hablando con Moth y en el que ha aparecido hecha una furia.

Porque debía tener su lógica.

—¡Pues que Hong me ha contado sus planes!

Pues no, pensó Craig. No la tenía. A menos que Emma se explicara bien, seguía ignorando el porqué de tanto alboroto.

—¿Qué clase de planes?

—¿Sabe que está considerando alistarse en el ejército en cuanto tenga la edad legal? ¿Lo sabe? ¡Por supuesto que sí! Fue usted mismo quien lo sugirió. Y no contento con eso, ha dejado al muchacho esperando para que le enseñe a disparar. ¿Comprende ahora?

Ah, por fin. Ahora todo cobraba sentido. O una parte.

—¿Qué tiene de malo? Le ofrezco la oportunidad de labrarse un porvenir; convertirse en un hombre hecho y derecho, orgulloso de sí mismo y de sus logros, forjar un lazo de lealtad con otros soldados que le cubrirán las espaldas cuando más lo necesite, ganarse un sueldo digno y servir a este país con honor, luchando por la libertad y la justicia.

Ella resopló como si se tratara de charlatanería barata.

—La gloria es efímera, la muerte eterna —repuso—. Moth no debe pagar semejante precio solo porque a usted se le antoja.

Craig, que hasta aquel entonces había tolerado cada una de las palabras que habían salido de los labios de la joven, cambió su semblante. Se sentía dolido y sus palabras habían conseguido agriarle el estómago.

—Me ofende. —Su tono fue tan seco y duro que a Emma se le erizó la piel—. Nunca creí que defender la honra de los Estado Unidos fuera tomado como un capricho. Dígame, señorita Jones, ¿desprecia a este soldado que tiene frente a usted y que ha conseguido mantenerla a salvo? ¿O ha pensado nunca, en su confortable hogar en Chicago, los sacrificios que un puñado de hombres valientes han tenido que hacer para preservar la paz? No es más que una ingrata.

Craig pareció escupir aquella última frase y Emma se estremeció de la cabeza a los pies. Él nunca la había mirado así, con una expresión que parecía de desprecio.

Después de aquello se dio la vuelta y la ignoró deliberadamente. Se quitó la chaqueta y dejó a la vista su camisa verde y los tirantes. Al sentarse al lado de donde descansaba su sombrero agarró el espejo para ponerlo de pie y verse el rostro. En realidad no se trataba de un espejo, sino de un precario trozo de cristal que se había desprendido de su marco y que Craig guardaba entre sus pertenencias envuelto en un trapo. No estaba entero y se veía afilado en una punta.

Craig mojó la pastilla de jabón en el agua y se embadurnó el rostro.

—Se va a hacer daño —dijo de repente Emma con suavidad, tratando de restablecer la normalidad—. Además, debería haber calentado el agua. Va a pillar una pulmonía.

Él no contestó. Estaba demasiado furioso como para hacerlo. De otro modo diría algo por lo que después se arrepentiría.

La joven permanecía de pie en el mismo lugar y se sentía como una boba imprudente. Como excusa podía decir que la insensatez se había apoderado de Emma. Como consecuencia, Craig había malinterpretado sus palabras y con ello había destruido la imagen que tenía de ella. Todo eso en solo unos segundos.

Era extraño y terriblemente confuso que el capitán pudiera causarle dolor físico sin ni siquiera ponerle la mano encima. No obstante, así era. Su pecho y sus entrañas se habían visto lastimadas por un ramalazo y su cuerpo clamaba por recuperarse de la tristeza que la había invadido.

Debería marcharse y dejar que se tranquilizara antes de tratar de arreglar las cosas, pensó. Sin embargo, temía que fuera demasiado tarde.

Armándose de valor, se acercó al cristal, lo apartó con cuidado para no hacerse daño y se sentó en su lugar.

—¿Qué diantres hace? —gruñó Craig entre dientes.

Emma inspiró y exhaló con calma antes de responder. Bajó la vista hasta el suelo y cogió la navaja de afeitar por su empuñadura.

—Evitar que se corte.

Esbozó una sonrisa, pero él solo reaccionó con una gélida mirada.

—No necesito ayuda.

—No sea orgulloso. Déjeme hacerlo —insistió, con el corazón palpitante.

Como él no emitió ninguna protesta, Emma le levantó el mentón con la mano izquierda y abrió la navaja con la otra, dispuesta a afeitarle. A lo largo de los días, el vello facial había aumentado y bajo sus dedos se notaba áspero.

Craig detuvo su avance a escasas pulgadas sujetándole la muñeca.

Entrecerró los ojos.

—Por Dios, mujer, ¿lo ha hecho antes?

No iba a arriesgarse a que ella le cortara el pescuezo por error.

A la joven no le gustó en absoluto ser llamada «mujer», como si fuera una extraña a la que acababa de conocer o incluso una vulgar moza de corral. Apretó los labios con desagrado.

—Llámeme Emma —le pidió entonces—. Solo Emma.

Según su punto de vista, ambos estaban siendo demasiado formales. Durante noches habían dormido uno junto al otro, compartiendo comidas e incluso alguna que otra confidencia. No había motivo para mantener las apariencias.

Craig no tardó en rehusar su petición. No tuvo ni siquiera que pensarlo. Sería estúpido traspasar la línea que él mismo había trazado y que trataba de mantener una distancia emocional respecto a Emma.

—No debería. Es usted la señorita Jones y así debe seguir siendo.

Su labio inferior tembló.

—¿Por qué?

«Porque es más seguro para ti», fue su primer pensamiento. Sin embargo, eludió la respuesta. Hablar significaría revelar demasiado.

Sin soltar su muñeca le arrebató la navaja.

—Creo que debe regresar al campamento y dejarme a mí las tareas de hombres.

—Sé hacerlo bien —le aseguró ella—. Algunas veces ayudé a mi padrastro a atender pacientes. No sé mucho de enfermedades ni de remedios, pero aprendí a cambiar vendajes y a rasurar piernas o cabezas para curar heridas.

Emma abrió la palma de la mano y esperó paciente a que él depositara la navaja. Tardó en hacerlo, pero no llegó a darse por vencida. Cuando la recuperó tuvo que evitar esbozar una sonrisa.

Comenzó despacio, descendiendo por lo alto de los pómulos hasta la barbilla, poniendo atención en lo que hacía y evitando distraerse. Con eficiencia quitaba el jabón y el vello con la hoja de la navaja y la lavaba en el recipiente con el agua fría antes de continuar afeitando el rostro de Craig. Cuando tuvo un lado terminado se lo secó con la toalla limpia, dando unos leves toques y sin rascar, para evitar cualquier enrojecimiento. Después terminó el resto.

—El cielo no caerá sobre nosotros por hacer una concesión y llamarme por mi nombre, capitán. —Ella le había llamado por el suyo en distintas ocasiones. No era nada disparatado si tenían en cuenta las circunstancias en las que se encontraban.

Emma permanecía muy cerca de él y notaba su cálido aliento. Lamentaba muchas cosas de aquel viaje, decisiones erróneas sobre todo. Sin embargo, no sentir los labios de Craig de nuevo sobre ella estaba resultando una pequeña tortura.

«No seas tonta, una señorita no debería pensar esas cosas».

Pero Emma era práctica y estaba aprendiendo a ser franca consigo misma. Lo que le ocurría con Craig, el caos que anidaba en su interior y en sus pensamientos, era un sentimiento fuera de lo común que nunca, nunca jamás, había experimentado antes.

«Tal vez no pueda darme el lujo de tenerlos, pero me gusta hacerlo».

Tras unos segundos se echó hacia atrás para contemplar su trabajo y se dio cuenta, por su expresión, que no iba a convencerlo. Al parecer era un hueso difícil de roer.

—Es muy testaruda.

El semblante de Emma mostró incredulidad. ¿Ella testaruda? ¿Acaso había escuchado bien?

—Bien, puede seguir llamándome como quiera, aunque a partir de este momento usted será Craig para mí —dijo con una mirada de suficiencia y de un modo definitivo—. En cuanto a lo demás…

Se interrumpió y se removió sobre sí misma, incómoda.

Él arqueó una ceja.

—¿Decía?

Emma suspiró y dejó los utensilios a un lado, antes de entrelazar las manos sobre su regazo.

—Cuando antes hablé del ejército, no pretendía menospreciarlo. Yo le admiro —confesó, lo que le valió una mirada de expectación por parte de él. Emma irguió la espalda—. Es el hombre más valiente y noble que he conocido y, aunque mi experiencia es limitada, sé con certeza que no encontraré otro igual. También respeto su trabajo y su deseo de salvaguardar las leyes.

No lo compartía, aunque no lo dijo. Cualquier hombre, por muy entregado que fuera, tenía derecho a formar una familia y no sacrificar su vida del modo en que pretendía hacer él. Privarse de ella no era una concesión que debiera hacer nadie.

Por su parte, Craig pensó que Emma desconocía el mundo que la rodeaba. Esa era la única explicación que tenía sentido para él. También se sintió mejor al oírla disculparse. Para él era muy importante apegarse a las directrices que marcaba el ejército y conservar la integridad. Que la joven pusiera en duda sus motivaciones fue un golpe difícil de digerir.

—Gracias.

Ella negó con la cabeza.

—No me las dé todavía —murmuró tensa—. No he terminado —y puede que cuando lo hiciera él siguiera enfadado—. ¿Cómo le trataron cuando atrapó a aquellos forajidos en Missouri? En vez de darle las gracias por su heroicidad le apartaron de sus hombres, así que en realidad pongo en entredicho un montón de reglas que no resultan útiles. Ahora tenga en cuenta lo que Moth ha sufrido. Piense en su mirada lastimera, en lo delgado que está y en que nunca ha sido aceptado por nadie. Esa vida no es para él.

Craig no estaba de acuerdo en sus apreciaciones y se vio en la obligación de corregirla.

—Tal vez no me menosprecia a mí, pero lo está haciendo con el muchacho —terció—. Lo está subestimando. A pesar de su apariencia, es rápido y capaz. Muestra inteligencia, destreza y gratitud. Además, no cuenta con ningún referente y aun así diferencia entre lo que está bien y lo que no. Ahora hágase esta pregunta: ¿prefiere que siga vagando por este país sin que nadie le dé una oportunidad o por el contrario, sería mejor que encontrara estabilidad y solidez en el ejército?

—Yo puedo ofrecerle un futuro mejor sin que tenga que correr riesgos.

Craig no pudo evitar sonar escéptico.

—¿Lo sabe con seguridad? Está hablando con el corazón y no con la cabeza. Usted misma ha reconocido que no sabe qué encontrará en Albany. ¿Qué ocurrirá si no es como usted espera? No puede marcharse a Chicago con él, por lo que no le quedará más remedio que dejarlo solo en unas tierras que le son desconocidas.

Emma lo miró fijamente durante unos segundos. En realidad, no había pensado en ello y, aunque debía hacer un esfuerzo por imaginar a Moth moviéndose por las calles de la ciudad, tampoco era tan descabellado.

—¿Por qué no puede venir a Chicago?

—¿Qué ocurrirá cuando se case? Ningún hombre en su sano juicio aceptaría un muchacho de origen chino sentado en su mesa o tomando el té con sus amistades. Como mucho lo tendría trabajando en las cocinas, por lo que creo más honorable una vida de soldado.

Ella palideció.

—¿Ni siquiera usted?

No imaginaba que Craig fuera de esos que se mostraban altivos con los necesitados, porque hasta el momento parecía todo lo contrario.

—Ya se lo dije, no soy de los que se casan. No obstante, yo me refería a los caballeros de ciudad a los que está acostumbrada.

Emma suspiró. Si él estuviera al corriente de su situación financiera no diría aquello. En Chicago, nadie que gozara de buena posición social iba a pedirle nunca la mano. Y no es que ella quisiera. Por el momento, un matrimonio lleno de silencios en donde ella solo debía interpretar el papel de buena esposa se le antojaba aburrido.

—No sabemos a ciencia cierta lo que encontraré en Albany, por lo que solo nos queda especular. Y me siento ridícula con ello. Estaremos de acuerdo en que es imposible ponernos de acuerdo; cada uno tenemos una preferencia respecto a Moth. Así que hagamos un pacto: enséñele a disparar si quiere, pero no llene su cabeza de absurdas ideas sobre proezas.

—¿A cambio usted…? —inquirió él.

—Tampoco haré planes. ¿Trato hecho?

Emma le tendió la mano para sellar el pacto. Era así como lo hacían los hombres, con un apretón. Pero Craig no la tomó de inmediato. Antes dejó vagar su mirada por sus delineados rasgos femeninos, como sus suaves curvas, la sedosa piel que se asomaba bajo el cuello de la camisa e incluso su boca.

Ella, por su parte, sobrevivió al minucioso examen con bastante entereza, dadas las circunstancias. Porque sentía que de un momento a otro iba a fundirse y que solo quedarían de ella las botas y el sombrero.

La necesidad de aquel hombre era intensa, convulsa e innegable. Necesitaba que sonriera para ella, que le hablara con dulzura o incluso que la protegiera. Pero no se conformaba con eso; pedía más. Como por ejemplo, que aquella fuerza invisible que la empujaba hacia él o que los anhelos que poblaban su corazón no fueran un manto de indiferencia y que la llama de la pasión se prendiera con la intensidad que alumbraba una antorcha en la oscuridad.

¿No era eso con lo que soñaban todas las mujeres? Un amor correspondido, valiente y honesto que perdurara para siempre. Pero resultaban unas plegarias estériles, puesto que nadie parecía escuchar.

Emma alzó los ojos y, con los párpados entreabiertos, lo miró con incertidumbre. No temía que él pudiera tomarse ciertas libertades, sino que no lo hiciera en absoluto.

Tras el escrutinio, que apenas duró unos segundos, Craig tomó su mano y en vez de estrechársela, como era su intención, se la llevó a los labios de forma suave.

—Está bien —aceptó.

Su voz sonó demasiado ronca. Su estómago se había contraído y notaba el aire retenido en el esternón.

«Ahora es cuando la sueltas y ella regresa al campamento», se dijo para sí mismo, convenciéndose de que era una sabia decisión. No había ocurrido nada que después pudiera lamentar, aunque como Emma no se marchara pronto iba a poner a prueba su control. Pero antes necesitaba un momento de pura magia que le permitiera absorber su esencia y retenerla para siempre.

«Señor, concédemelo». Iba a contar hasta cinco y después la soltaría.

En cualquier situación de lucidez podría considerar aquel pensamiento una auténtica y colosal majadería, mas el celebro de Craig parecía haber estado asándose demasiado tiempo al sol.

«Uno, dos…».

Iba contando lo más despacio que podía, resistiéndose a abandonar el placentero acercamiento. Al llegar al número tres, su fuerza mental se vino abajo. Y la culpa fue de Emma. Porque ella levantó las pestañas de una forma que le pareció seductora, asintió casi imperceptiblemente y dejó escapar un suave jadeo.

¿Quién podía resistirse a ello? Ciertamente, él no.

Con sus manos ásperas de soldado Craig le pasó un dedo sobre los labios y se los acarició, dejando un espacio suficiente entre los cuerpos para que ella pudiera retirarse cuando lo estimara oportuno.

Toda cautela fue en vano. Emma entreabrió la boca, dejando ver sus bien formados dientes y entonces tuvo el atrevimiento de capturar su dedo con los labios y besárselo. Como respuesta, Craig enloqueció. Dejó atrás cualquier atisbo de culpa, se inclinó sobre ella y la besó. Primero fue con cierta rudeza, ansioso como estaba por saborearla, aunque pronto comprendió que ella debería disfrutar tanto como él, por lo que trató de apaciguar su entusiasmo.

Mientras mordisqueaba con suavidad sus labios, jugaba con su lengua y la dejaba sin aliento, ella tiraba con suavidad de su cuello para unirse más a Craig.

Emma notó cómo la acomodaba en su regazo y profundizaba el beso. El roce de los cuerpos la hacía estremecer y cerró los ojos, extasiada. Estaba sofocada, sus mejillas ardían y sentía su alrededor dando vueltas de un modo aturdidor, pero emocionante también. Eran sensaciones que no había experimentado antes y eso reforzaba el concepto que tenía de Craig: para ella se trataba de un hombre especial que se había cruzado en su camino para proporcionarle felicidad. Justo como estaba haciendo en aquellos momentos.

Cuando él comenzó a acariciarla por encima de la camisa, centrándose en sus pechos y a luchar torpemente con los botones, Emma debió darle un alto. Por muy emocionante que resultara estar entre sus brazos y percibir su deseo, debía recordarse que ella era toda una señorita. Tomarse ciertas licencias antes del matrimonio no era correcto. Eso era lo que la conciencia le aconsejaba. Sin embargo, hizo oídos sordos. Le permitió abrir la prenda masculina que había comprado para ella y vislumbrar el corsé, con sus senos agitándose a causa de la sofocada respiración.

En aquel instante, Craig abandonó su boca y fijó sus ojos en sus hombros prácticamente desnudos, puesto que los finos tirantes de la camisola apenas cubrían una pulgada de piel; en la comisura superior del corsé, que comenzaba a revelar el tesoro que permanecía oculto y en el hermoso cuello que pedía a gritos ser besado.

Se escuchó un largo suspiro por su parte. Emma, en contraposición, contuvo el aliento. Con la finalización del beso había notado un vacío en su interior, una sensación que la dejó huérfana.

—¿Craig? —murmuró vacilante. Él tenía todos los músculos del cuerpo contraídos, la boca cerrada y la miraba con una expresión difícil de descifrar.

Tardó un poco en contestar, pero antes sacudió la cabeza.

—¿Va a decirme que me aparte?

Craig debía a comenzar a pensar en lo que era correcto. Dejarla ir, sin lugar a dudas, lo era. No obstante, sus sienes palpitaban con ferocidad, al igual que su corazón, que estaba resultando ser un traidor.

—No, yo…

—Hágalo —le ordenó, buscando su boca, pero sin llegar a capturarla—. De otro modo voy a ir de cabeza al infierno.

¿Cómo?, se preguntó ella con los ojos brillantes. Su voluntad era tan débil como la de él.

—Nadie nos condenará por intercambiar unos cuantos… —su voz se apagó mientras trataba de buscar la palabra adecuada— besos.

—¡Y un cuerno que no! —replicó Craig por encima de sus labios—. No hay nada de inocente en desear tumbarla sobre la hierba para mostrarle lo que ocurre entre un hombre y una mujer —dijo con crudeza, antes de volver a besarla brevemente pero con pasión—. ¡Jesús! —exclamó después, reprochándose sus actos—. Compréndalo, no podemos seguir haciendo esto.

Emma vaciló.

—¿Por qué?

En realidad sabía lo que Craig pretendía decir. Su conciencia estaba en el mismo bando, solo que le costaba aceptarlo.

Craig inspiró y exhaló el aire con un ritmo pausado. Llevaba días tratando de convencerse sobre la inconveniencia de acercarse demasiado a Emma y de las consecuencias que podrían acarrearle si no lo hacía. En cambio, no podía dejar de resistirse a su cándida mirada ni a su seductor parpadeo.

«El duro soldado ha sucumbido prácticamente sin ofrecer resistencia», le dijo una voz interior.

—Ir demasiado lejos nos arrastraría a un camino ineludible —declaró con suavidad. Lastimarla era lo último que deseaba, aunque mucho se temía que lo haría al ofrecerle aquella explicación. Por lo menos en cuanto al comportamiento mostrado—. Es una mujer preciosa —comenzó diciendo. Emma se sonrojó—. Es natural que un hombre comience a sentir los efectos que le produce su cercanía. Al parecer, no soy tan distinto de los demás como creía. A pesar de ello, me gustaría seguir creyendo que mi ética está por encima de todo. Nunca me he aprovechado de mujeres inocentes o vulnerables y no voy a comenzar a hacerlo ahora.

—¿Es así como lo siente? —Craig asintió—. Pues está equivocado. Usted me ve como la dama de ciudad que necesita ser rescatada constantemente, pero no soy tan tonta como para ignorar lo que es el deseo y la pasión. Tal vez no los haya experimentado con anterioridad, pero se olvida de una cosa: yo he participado gustosamente.

Escuchar aquella afirmación tuvo una consecuencia poderosa. Notó una sacudida por todo el cuerpo y fue necesario carraspear para aliviar la presión que notaba en la garganta.

—Emma, si dejamos de pensar con claridad será demasiado tarde y solo habrá una solución posible.

De repente, ella irguió la espalda y lo miró con recelo.

—¿Se refiere al matrimonio?

—Sí, precisamente me refiero a eso —contestó con desgana.

—¿Tan malo le parecería?

Craig se sumió en un largo silencio. Él no era para nada un romántico. Nunca había tenido tiempo ni motivo para serlo, puesto que ninguna mujer había inflamado sus sentidos de un modo que le hiciera perder el juicio o le había inspirado de tal modo que fuera capaz de cometer un sinfín de heroicidades.

«Entonces conociste a Emma».

A diferencia de otros soldados, jamás recibió cartas con letra fina y cuidada, repletas de palabras rimbombantes, que hablaban de sueños o promesas y que llenaran sus noches enteras. Tampoco tenía un mechón de sedoso cabello atado en una cinta para recordarle que había un futuro mejor lejos de los fantasmas que le acosaban en forma de sangre y muerte. Y ni siquiera poseía un medallón, un regalo, para sostener en los momentos más tormentosos. Al contrario. Con los años se había esmerado en que nadie esperara noticias sobre él, sobre su regreso o se preocupara por las heridas recibidas en combate; ni siquiera su hermano. Su ocupación en el ejército le ponía frente a la inconsistencia de la propia existencia, pero su corazón siempre permanecía a salvo.

Era más fácil así, se decía a menudo. Su vida era peligrosa y prefería que nadie llorara al exhalar su último aliento.

Había asistido a demasiados entierros.

Tal vez poseía una visión demasiado cínica para un hombre como él, un soldado íntegro al servicio de la justicia, que además había crecido en el seno de una familia amorosa. Pero si bien Craig no tenía el corazón de piedra, puesto que había estrechado lazos familiares y de amistad, nunca se permitió echar raíces. El único amor y lealtad que sentía era por su país.

—Emma, lo siento —dijo al fin—. Lo nuestro no puede ir más allá de una relación platónica; de amistad, si lo prefiere.

Ella frunció los labios. Estaba pensando que no había nada de casto en lo que acababan de compartir.

—Porque si diera rienda suelta a sus deseos se vería obligado a comportarse conmigo de un modo honorable, que sería pedirme matrimonio. No porque yo le disguste, sino porque prefiere el ejército —resumió ella con amargura—. ¿Es eso?

Craig estudió detenidamente su rostro. Le dolía decepcionarla.

—Se merece a alguien mejor.

—¡Oh, Dios! —exclamó con vehemencia, molesta consigo misma por hacerse ilusiones y con Craig por hacerlas trizas—. No sea condescendiente. —Se levantó de un salto y comenzó a andar en círculos—. Le gusta su vida como es, siempre expuesto al peligro. Una mujer solo complicaría las cosas. No finja que se preocupa por mí.

Craig también se puso de pie y fue tras ella. La tomó de la cintura con una mano y con la que le quedaba libre alzó su mentón, obligándola a mirarlo.

—No se atreva a poner palabras en mi boca. Por supuesto que me preocupo por usted. Lo he hecho desde el principio. ¿Acaso cree que este viaje entraba en mis planes? A estas alturas debería estar en San José abrazando a mi hermano y a la espera del mensaje que me permita volver a reincorporarme al ejército. Por el contrario, estoy haciendo un sacrificio porque me prometí a mí mismo que la dejaría sana y salva en Albany.

—Después de eso cada uno estará por su cuenta. —Solo de pensarlo, a Emma le entraban ganas de llorar.

¿Por qué se había encariñado de un hombre que estaba casado con el ejército y deseaba seguir estándolo hasta la muerte?

—Nunca he pretendido ser más que un soldado. No me pida otra cosa, por favor.

—Está bien —aceptó Emma, guardándose la tristeza. A pesar de su estallido, él tenía razón. Craig nunca había ocultado sus intenciones y ella era la tonta dispuesta a creerse sus propias fantasías. Por lo que a sí misma respectaba, aquello era un punto de inflexión que le mostraba el camino que debía seguir en adelante. Lo único importante era llegar a Albany, vender la granja y regresar a su vida de Chicago. Tal vez tomar medidas o coser volantes no era tan emocionante como enfrentarse a ruines villanos. Fuera como fuese, eso mismo era lo que le deparaba el futuro.

Trató de sonreír para mostrar así que no era tan vulnerable como en verdad se sentía. Solo consiguió esbozar una mueca torcida.

—Ya que nos encontramos cerca de Jacksonville y mañana irá a por provisiones —continuó la joven—, he pensado que me gustaría ir al pueblo con usted. —Emma había pensado en ello tan pronto acamparon, cuando Craig les explicó sus planes. Simplemente no había tenido la oportunidad de comentárselo antes—. Desearía poder enviar un telegrama a Martha. Le aseguro que a esas alturas estará aterrada y supondrá que tal vez esté muerta. Una carta tardaría demasiado en llegar.

Por supuesto, no pudo negarse. Estaba demasiado extenuado como para hacerlo. Había hecho un esfuerzo gigantesco en contener sus deseos y en aquel instante notaba una flojera en todas las partes de su cuerpo.

Se pasó una mano por el rostro en un claro signo de cansancio.

—Podemos dejar a Moth a cargo del campamento —aceptó—. Estaremos fuera no más de dos horas.

Con todo dicho entre ellos, Emma se soltó y se alejó del río. Craig se dio la vuelta para contemplarla mientras desaparecía tras los árboles. Después, despacio, comenzó a recoger todos los utensilios usados para su aseo personal sin llegar a sacársela de la cabeza.

A pesar de seguir creyendo que era mejor mantenerse alejado de ella y tratar de evitar la tentación, habían recorrido casi la mitad del trayecto que faltaba hasta Albany, por lo que los próximos días iban a convertirse todavía más en una dura prueba. Nada le aseguraba, ni siquiera la amenaza de un matrimonio no deseado, que algo como lo ocurrido no volviera a repetirse.

Estaría bien un poco de diversión que lo distrajera de los funestos pensamientos que rondaban en su cabeza. Unas manos suaves que supieran cómo complacerle, que le evitaran echar cábalas sobre su futuro en el ejército y que aplacaran lo que sentía por Emma. Después de tantas semanas de incerteza y sin saber si volvería a ejercer como capitán de la 9ª de Caballería, yacer con una mujer que le procurara placer y olvidarse de todo durante unas horas parecía una solución temporal pero satisfactoria. Dicho con crudeza, lo que necesitaba era tumbar de espaldas a cualquier hembra disponible en Jacksonville y satisfacer sus necesidades más básicas. Sin embargo, pagar unas monedas a una desconocida para que fingiera desearlo no resultaba para nada estimulante. Craig era demasiado escrupuloso como para plantearse esa opción de verdad. Y su moral demasiado recta.

Suspiró. Oscuros nubarrones de cernían sobre él y tal vez fuera incapaz de sortear la tormenta.

12

—Craig, estoy lista. Podemos marcharnos cuando decidas.

Craig dejó los arreos y se dio la vuelta. Notó dos cosas; o mejor dicho tres, cuatro… o incluso más. La primera de todas ella fue que Emma estaba preciosa. La tarde anterior había lavado su blusa y su falda y, aunque era ropa vieja, a ella le sentaban a la perfección, consiguiendo que su cuerpo respondiera de inmediato a la presencia femenina. Además, se había deshecho del moño que solía lucir y ahora lo había peinado y dejado suelto sobre su espalda, recogido solo por un par de horquillas en las sienes.

Acompañaba a su atuendo una ancha sonrisa, como si hubiera olvidado lo ocurrido entre ellos la tarde anterior.

Después de eso fue inevitable quedarse sin respiración.

Pero Emma no se conformó con parecerse a un ángel, tan hermosa y etérea. Craig advirtió que había dejado atrás definitivamente cualquier formalidad y ya no le hablaba de usted. Pronunciaba su nombre con total desenvoltura. Él no. Se aferraría a las buenas formas aunque le costara la vida.

—Solo vamos a Jacksonville a comprar provisiones —le dijo con tono antipático. No le gustaban las sensaciones que la joven despertaba en él y terminaba escudándose en el mal humor.

—Oh, vamos, no seas gruñón. —Un sonido le hizo levantar la mirada y se dio cuenta de que Moth, que se llevaba las cacerolas a lavar al riachuelo, observaba a ambos con aire divertido. Volvió a concentrarse en Emma—. El día parece haber amanecido con una armoniosa paz y soleado —dijo con ironía, puesto que con Craig parecía todo lo contrario—. Eso me parece un buen augurio.

—Estaría mejor con las ropas de hombre.

Ella frunció esos labios suyos tan perfectos y estuvo tentado a besárselos.

—¿Por qué? Creí que hoy nos tomaríamos el día de descanso.

Craig buscó una respuesta adecuada, pues no iba a confesarle que él mismo se consideraba un peligro de seguir ella con aquella apariencia. Lo cierto era que el deseo iba en aumento y cada vez era más difícil poner límites.

Solo rezaba porque ella hubiera comprendido sus razones y no lo presionara.

—Los pantalones y el abrigo la mantendrán caliente.

—Me llevaré el abrigo, por supuesto, pero no pienso cambiarme. Hoy es como si fuera domingo y los domingos siempre me pongo mi mejor vestido.

—No vamos a misa —le espetó él, tal vez buscando un enfrentamiento intencionado. Si Emma se enfadaba y le retiraba la palabra, el día sería más soportable.

—Las ropas que me compraste son muy cómodas para montar, pero Jacksonville es un pueblo habitado; quiero parecer lo más decente posible —replicó ella—. En Redding me confundieron con un chico.

Aquello no era ni remotamente cierto, ambos lo sabían. Ni un ciego sería capaz de hacerlo. Sus facciones eran finas y su cuerpo demasiado perturbador.

Craig masculló algo sobre la vanidad femenina y terminó de colocar las sillas de montar.

—Hay que apurarse. No podemos pasar toda la mañana de cháchara.

Emma alzó una delicada ceja y lo contempló con los brazos en jarras.

—¿Me acusas de causar el retraso? Eres tú quien se empeña en discutir. Si ahora fuera a cambiarme de ropa perderíamos más tiempo.

Se acercó a su caballo y acarició su hocico mientras que Craig sostenía las riendas.

—Lo único que pretendo es que partamos cuanto antes. El camino no es muy largo, pero hay un buen trecho hasta Jacksonville. Iniciar una discusión tan de mañana no beneficiará a nadie.

—Tú eres quien la causa.

—Por alguna razón será.

Que Craig se había levantado de mal humor era una verdad tan grande como el cielo que se alzaba sobre sus cabezas. Lo había escuchado maldecir al alba, cuando tropezó con las cacerolas que habían dejado junto al fuego. Una la lanzó tan lejos que Emma tardó bastante en encontrarla, antes del desayuno. Y mientras ella se acurrucaba bajo la manta, esforzándose por encontrar un motivo por el que levantarse, él había despertado a Moth y ambos se habían ido a practicar la puntería.

Después de aquello y con el café humeante, la situación no mejoró.

—No está bien culpar a los demás cuando tú eres demasiado huraño como para estar en compañía —le espetó.

Emma sentía la mirada de Craig clavada en su rostro. Sin embargo, la rehuyó a conciencia mientras hacía ver que el caballo era lo más importante.

—¿De verdad? —preguntó con socarronería—. Alguien me dijo no hace mucho que era todo un héroe.

«Arggg». Le hubiera dado con la maldita cacerola en las narices.

Emma apretó los labios, mordiéndose la lengua. Contó hasta tres y se recompuso, ofreciendo la mejor de sus sonrisas. Craig parecía querer irritarla a propósito, pero no lo conseguiría. Ella se había hecho la firme promesa de superar sus sentimientos hacia él y eso significaba buscar cualquier cosa que pudiera hacerla feliz y mirar el lado bueno de la vida.

Tenía el firme propósito de cumplirlo, pero antes…

—Esa persona debía estar un tanto deslumbrada o tal vez le afectara demasiado el calor. Cualquiera de las dos razones explicaría semejante sandez.

Y dicho aquello se dio la vuelta con la intención de montar. En algunos momentos Craig actuaba como un verdadero héroe; no le cabía duda. En otros podía llegar a convertirse en un auténtico patán.

—¿Necesita ayuda? —escuchó decir tras ella.

Ella ladeó la cabeza y le lanzó una sonrisa de suficiencia.

—Puedo sola.

Se sujetó a la silla, metió el pie en el estribo y se impulsó hacia arriba hasta quedar sentada a horcajadas. Luego acomodó la falda sobre sus piernas y recuperó las riendas. En los primeros días había sido necesario contar con Craig para subir y bajar del caballo, pero a medida que el dolor por las cabalgatas diarias menguaba, su capacidad de aprendizaje y seguridad en sí misma aumentaban.

—Quédese aquí. Voy a dar instrucciones a Moth y nos marchamos en un momento. —Emma asintió con la cabeza.

No fue hasta un poco después de abandonar el campamento, cuando habían encontrado el camino a Jacksonville, que miró hacia atrás, a los bosques, con una opresión en el pecho.

—¿Se sentirá seguro estando solo?

Craig ni siquiera la miró, aunque había echado a un lado la animosidad.

—¿El chico?

—Sí.

—¿Qué le preocupa?

—Bueno, no sé. Me siento como una madre abandonando el nido —confesó—. Sé que está acostumbrado, pues lleva años valiéndose por sí mismo. Sin embargo, una parte de mí no puede evitar tensarse ante la idea de dejarlo solo.

Craig no creyó ni por un instante que aquello fuera una estupidez. En la situación en la que se encontraban, y siendo Emma una mujer tan noble y compasiva, comprendía a la perfección que se hubiera encariñado por Moth y que, por ende, se preocupara de su bienestar.

—Usted misma lo ha dicho: es capaz de cuidarse por sí mismo. A pesar de su aspecto, es un chico duro. Lleva casi toda la vida haciéndolo, incluso cuando contaba con su padre. Además, ahora sabe disparar mejor y le he enseñado unos cuantos trucos que le ayudarán a detectar cualquier amenaza extraña.

—Desearía que nunca llegáramos a comprobar si tienes razón.

—¿Cree que me equivoco?

—No —contestó ella—. Aunque si puedo elegir preferiría que Moth estuviera alejado de los peligros. Y también hablo por ti.

—Es difícil, teniendo en cuenta el lugar que ocupo en el ejército.

«Que ocupabas», rectificó para sí misma. Su futuro no dependía de él.

—Por supuesto —contestó, sin embargo, con apatía.

Emma no era tan buena y generosa como Craig parecía creer. También sabía ser una egoísta y sin lugar a dudas aquella mañana lo era. Estaba orgullosa de lo bien que se desenvolvía él en situaciones críticas y sabía que era gracias a los años que sirvió en el ejército. Además, admiraba su honorabilidad y su defensa de la justicia. No obstante, una parte de ella no podía evitar pensar que ojalá nunca le devolvieran su puesto.

«Eso es porque lo deseas para ti», le dijo una voz interior. Lo cual era totalmente cierto. Perder definitivamente su puesto de capitán podría acercarlo a ella. Así que si Emma tenía un enemigo, ese era el ejército.

A pesar de todo, no era el único argumento en el que se escudaba. No. Mantenerlo con vida tenía más peso que nada en aquel mundo.

El silencio se instaló entre ellos a medida que se acercaban a Jacksonville. Una vez en el pueblo, Craig ató los caballos frente al almacén de provisiones y preguntaron a unos vecinos dónde podían enviar telegramas.

—La acompañaré —dijo, mostrándose amable. Él iba a pagar el coste íntegro del telegrama y en ningún momento la hizo sentirse mal por ello; todo lo contrario—. Luego regresaré a comprar suministros. ¿Necesita alguna cosa?

Emma pensó que estaba harta de las alubias y del café que sabía a rancio. En aquel instante moriría por un buen guiso. Un pollo acompañado de maíz que se deshiciera en su boca sería como estar en el mismo cielo, pero Craig ya estaba haciendo suficiente con ella. Desde Marysville se había hecho cargo de todo, incluido Moth. Mostrarse como una niña malcriada no sería más que un signo de ingratitud.

—No. Con restituir los alimentos será suficiente.

Craig depositó en su mano unas cuantas monedas y se la cerró para asegurarse que no se las devolviera.

—Necesitará el dinero.

Emma lo contó.

—Hay demasiado para un telegrama —protestó. El precio no podía ser tan distinto al de Chicago—. No necesito mucho.

—Úselo —le pidió Craig—. Tal vez le apetezca darse un capricho.

Se lo quedó mirando con una chispa de incomprensión en los ojos. El Craig de la mañana era huraño y en cierta medida imposible. El Craig de Jacksonville se mostraba tan atento como comedido. ¿Cuál era el real? Quizás ambos, pero Emma prefería, sin lugar a dudas, el segundo.

—No debería —dijo, no obstante. Detestaría que pensara que era una aprovechada. Suficiente había hecho ya por ella, rescatándola de su precaria situación en Marysville y ofreciéndose a acompañarla hasta Albany.

Craig insistió en que lo aceptara.

—Puede comprarse algo bonito, si quiere. Ya sabe, cosas de mujeres.

Emma se mordió el labios, indecisa. Le daba vergüenza confesarle la verdad, pero no podía seguir aceptando su generosidad mientras él pensaba que era una dama acostumbrada a vivir con comodidad económica.

—No tengo cómo devolvértelo.

Craig sonrió con benevolencia.

—Estoy al tanto de su situación. Sé que aquellas mujeres le robaron todo.

Ella negó con la cabeza.

—No me refería a eso. Verás, mi situación en Chicago es bastante precaria. Vivo en una bonita casa costosa de mantener y trabajo cosiendo para señoras de buena posición social. Sin embargo, la pensión de mi padrastro es tan nimia que podría decirse que lo que esas mujeres me pagan es el único ingreso que obtengo.

Lo vio fruncir el ceño.

—¿Qué quiere decir? Tiene por lo menos una empleada, ¿no? Me refiero a la mujer que va a enviarle un telegrama.

—Martha es mi familia. No puedo permitirme tenerla, pero ella me quiere tanto que está dispuesta a pasar por los mismos sacrificios que yo —le explicó—. Por eso me empeñé en ir hasta Oregón. Tenía la fantasiosa idea de que la herencia sería la solución a nuestros problemas.

—Entonces está decidida a vender, sea lo que sea.

Durante unos segundos, Emma se quedó en silencio. La decisión no estaba tomada.

—No lo sé —contestó con sinceridad—. No podré saberlo con certeza hasta leer el testamento y hablar con el abogado. Tal vez no haya nada que vender.

Aunque era solo una posibilidad, era la más demoledora.

—Tenía razón al preocuparme por el bienestar del chico y sugerir una carrera en el ejército. Le partirá el corazón cuando regrese a Chicago.

Quería añadir que también a él, pero sería una imprudencia hacerlo.

—Voy a encargarme de Moth —dijo con decisión—. Si no puedo encontrarle un empleo decente se vendrá conmigo. Siempre que él lo desee, por supuesto. Pero lo importante del caso es que tal vez no pueda devolverte todo lo que has gastado en mí y en el viaje. ¿Comprendes?

Craig asintió. La situación era más delicada de lo que uno podía prever. Según sus propias palabras, Emma poseía una buena educación y un lugar más que decente en el que vivir. Sin embargo, hacía mucho que luchaba por sobrevivir en un mundo demasiado despiadado para una joven sin protección.

La había juzgado mal, se dijo, puesto que era mucho más fuerte de lo que aparentaba.

—¿Es eso lo que la inquieta? Porque no debe sentirse en deuda conmigo. No soy un usurero que pide un interés por sus acciones. Todo lo que he hecho ha sido de buena fe y nunca sería capaz de pedirle nada a cambio. Ni ahora ni nunca —murmuró tan amablemente que a Emma se le enterneció el corazón. Cómo no hacerlo, si estaba convencida de que encontrar a un hombre tan desinteresado y noble había sido su gran golpe de suerte.

A pesar de que a veces no coincidían en sus opiniones, sin lugar a dudas era el mejor.

Emma apretó la mano cerrada contra su pecho con las monedas en su interior.

—Gracias.

Quería decir mucho más para que él supiera que su agradecimiento era sincero. No obstante, Emma temía dejarse llevar y terminar confesando sentimientos que Craig no estaba dispuesto a escuchar.

Reprimirse y ser comedida era la mejor opción.

—Vaya a enviar el telegrama —la instó él cuando estuvieron cerca—. Nos encontraremos más tarde frente al almacén.

Emma tardó un poco más de lo previsto porque pensó minuciosamente en las palabras del telegrama. Debía ser corto, con lo que no podía explicar a Martha el tipo de aventuras que estaba viviendo. Aunque debía enfatizar que se encontraba bien, no podía mentirle y decir que había llegado a Albany. Tal vez insinuar un retraso en el viaje no la dejara tan preocupada.

Cuando se hubo decidido pagó el precio del mensaje, respiró tranquila y fue en busca de Craig.

Esperó junto a los caballos durante unos minutos mientras contemplaba las monedas sobrantes. En su interior se debatía entre obedecer a Craig y gastarlas en algún objeto al que pudiera darle uso o, por el contrario, ser juiciosa y reservarlas.

Sin la decisión tomada entró al almacén.

—Buenos días —saludó al sonriente tendero, mientras buscaba a Craig con la mirada.

Aquel espacio no era demasiado grande y las atiborradas estanterías contribuían a dar una sensación opresiva. Había herramientas repartidas a doquier, utensilios para buscadores de oro, linternas de aceite colgadas del techo, utensilios de cocina de hierro fundido, vajillas, tablas de lavar y cajas de madera apiladas.

No había rastro de Craig.

—Buenos días. ¿Puedo ayudarla?

Emma vaciló. Su intención había sido curiosear por el almacén mientras Craig terminaba con el pedido

—Estoy buscando a alguien. Un hombre alto con abrigo oscuro y camisa azul. —Ella lo habría descrito como atractivo, aunque estaba segura de que el tendero no sería de la misma opinión—. No es de por aquí.

—Lo siento, señorita. No lo he visto.

—Pero los caballos están atados fuera.

El hombre la miró un momento antes de seguir ordenando el mostrador de madera.

—Estoy seguro de que pronto aparecerá.

—Sí, por supuesto —contestó insegura—. Gracias por su ayuda.

Emma esperó más de una hora en California St. sin tener noticias suyas. Y en aquel punto comenzó a impacientarse. Había acordado encontrarse con Craig frente al almacén, pero al parecer el tiempo no significaba nada para él. Aun así, trató de ser comprensiva y justificarlo; seguro que tendría un buen motivo que explicara el retraso.

Mató el tiempo mientras esperaba que apareciera de un momento a otro. Cruzó la calle y comenzó a mirar uno a uno los negocios para distraerse. Al doblar la esquina se detuvo frente a un edificio de madera pintado de llamativos colores con un gran escaparate lleno de ropas femeninas.

Emma contempló todo con deleite, pero un vestido rosado llamó su atención.

—Es simple y bonito —se dijo para sí misma—. Con un encaje quedaría perfecto.

Levantó el rostro hasta el cartel donde se leía Le Boutique de Theodora, sorprendida por encontrar una tienda de semejantes características en un pueblo tan pequeño. Tal vez el nombre era un tanto pretensioso, pero incluso desde la calle se podía apreciar la calidad de las telas.

Como empujada por un resorte abrió la puerta y entró en el interior. Se dio cuenta que, como sospechaba, se trataba de un lugar fino y elegante, con papel de pared en tonos pastel y expositores macizos de madera con infinidad de prendas. Nada que ver con el almacén de California St., donde también se vendía ropa femenina.

La mujer tras del mostrador reparó en ella. La miró de la cabeza a los pies y frunció levemente los labios, aunque siguió atendiendo a una clienta.

Emma era consciente de que su falda y su camisa, juntamente con el abrigo masculino, no era la mejor apariencia que podía exhibir. Tristemente era lo único que tenía hasta su regreso a Chicago, pero lejos de sentirse intimidada cuadró los hombros con valentía. Al fin y al cabo ella tenía unas monedas que gastar.

Comenzó a curiosear, extasiada. Los rollos de telas eran exquisitos y pensó que serían muy adecuados para confeccionar vestidos. Emma pasó la mano sobre ellos con suavidad, hasta que escuchó una voz de autoridad dirigirse a ella.

Le recordó a la de una estirada institutriz.

—Disculpe, eso es delicado —dijo la mujer que parecía ser la dueña.

—Lo sé —contestó, haciendo un esfuerzo por no tomárselo como una ofensa. Había otra mujer en la tienda que hacía lo mismo que ella, pero al contrario que Emma, no recibió ninguna amonestación.

Aquel fue el primer indicio del grotesco comportamiento dirigido a ella, que fue aumentando con el paso de los minutos. Las clientas iban siendo atendidas en orden, incluso las que llegaron después de Emma. No obstante, a ella no le dedicaron ni un mínimo de atención.

En aquel punto, su orgullo estaba herido. En un principio había decidido comprar unas medias con el dinero que le había sobrado, pero se lo estaba replanteando. Entonces la puerta se abrió y cinco rostros femeninos se volvieron hacia el capitán Craig Beckett.

Todas lo observaron con un poco de curiosidad y un deje de admiración. Menos Emma, por supuesto, que tenía el ceño fruncido. Se quitó el sombrero y se atusó el cabello, intentando disimular que se sentía fuera de lugar. Fue entonces cuando se fijó en el corsé burdeos que Emma sostenía en las manos y solo de imaginarla con él puesto sintió verdadero calor.

Tuvo que carraspear un par de veces para aclararse la garganta.

—Señoras —saludó con un leve asentimiento de cabeza, pero sin moverse de su sitio.

Entretanto, ella se dio cuenta de hacia dónde Craig dirigía la mirada, así que soltó la prenda interior como si esta quemase, dejándola caer sobre el mostrador.

La dueña esbozó una sonrisa felina, casi depredadora. Dejó a sus clientas a un lado y se acercó a él. Se trataba de una joven de cabello oscuro como la noche, de generoso pecho y anchas caderas. Llevaba un delantal blanco bordado en el borde inferior.

—Bienvenido a mi tienda, soy Theodora Cox —anunció con un elevado grado de satisfacción—. ¿En qué puedo servirle?

Craig hizo una mueca de desprecio. No le gustó que hubiera dejado sus obligaciones a un lado y se hubiera centrado en él, como si las demás carecieran de importancia. ¿Ese era su modo de tratar a las clientas? Quizás fuera extraño que un hombre pisara su «boutique». Sin embargo, no era suficiente excusa para dejar a Emma y a las demás mujeres sin dependienta. Era una falta de educación.

—Solo he venido a comprobar que la señorita Jones estuviera bien —dijo, lanzando una mirada elocuente a Emma.

Su voz sonó más ruda de lo que pretendía.

La mujer soltó una risita algo condescendiente.

—¿Pensaba que entre cintas y encajes corría peligro? —Parecía que la idea le resultaba divertida.

—Sé por propia experiencia que una serpiente de cascabel puede esconderse en cualquier recoveco y atacar cuando menos te lo esperas.

Theodora Cox parpadeó, turbada. No sabía si aquel atractivo hombre estaba muerto de preocupación o le había lanzado una pulla en la cara, aunque no había motivo para ninguna de las dos opciones.

Por un momento no supo qué decir.

—Será mejor que nos marchemos —indicó Emma bien alto tras escuchar las palabras de Craig. Para ella el significado estaba claro—. No me había dado cuenta de lo tarde que era.

Estaba disgustada por el modo en que había sido tratada. Para ella no era un tema menor, ya que había sufrido experiencias similares en Chicago. Cuando se supo que apenas podías mantenerse, las tiendas dejaron de fiarle y siempre la dejaban la última, como si sus dólares carecieran de valor. Para ella era una humillación que dejaran pasar primero a los demás clientes, aunque estos llegaran últimos. Por desgracia, sus protestas nunca fueron escuchadas, dejándola al final sin fuerzas para imponerse o pedir respeto.

El dinero hacía esa clase de distinciones.

—¿Se las envuelvo? —preguntó refiriéndose a las medias que Emma había apartado, pues la señora Cox vio peligrar la venta.

Podía centrar en ella toda su atención, aunque ya era tarde, el daño estaba hecho.

—No, a lo mejor en otra ocasión —dijo. Aunque sabía que nunca volvería—. Que tengan un buen día.

Craig le abrió la puerta y la dejó pasar.

—¿Está bien? —Quiso saber tan pronto estuvieron en la calle—. Si necesita las medias podemos comprarlas en cualquier otro lugar.

—No es necesario —murmuró ella con desánimo, para acto seguido acordarse de lo verdaderamente importante—. ¿Dónde diantres has estado todo esto tiempo? Llevo esperándote una eternidad.

Craig le puso una mano en la espalda y la instó a caminar. En vez de tomar la misma calle por la que había venido le hizo dar un rodeo.

—Debía atender unos asuntos —le explicó de forma escueta, lo que no satisfizo su curiosidad.

—¿Y puedo saber de qué se trata? Comprenderás que he estado preocupada porque no aparecías por ningún lado.

—No iba a abandonarla, si está pensando en eso —se defendió él.

—Por supuesto que no, yo…

La respuesta murió en sus labios. Conforme iban caminando se acercaron a un salón como el de Marysville, donde los hombres iban a emborracharse y las mujeres de poca moralidad trabajaban para ganarse la vida. Sin ir más lejos, dos de ellas estaban en la puerta lanzando miradas seductoras a doquier, ataviadas con corsé y enaguas. Todo ello a la vista.

Emma se sonrojó.

—Qué poco pudor —murmuró por lo bajo—. Hay niños correteando por la calle.

Una parte de ella era indulgente porque sabía que debían prostituirse para ganarse la vida. Pero por otro lado… Ambas parecían muy a gusto con sus contoneos y su descaro.

—No las mire —le aconsejó él, situándose a su lado izquierdo de modo protector.

Emma pensaba hacerle caso, si bien tuvo que cambiar de opinión cuando las muy osadas les cortaron el paso. Y si con ello no fuera suficiente, una se atrevió a tomar a Craig del brazo, invitándolo a entrar al salón.

A Emma le hirvió la sangre.

—Tenemos bebidas baratas y buenos servicios —le dijo la muy descarada.

Craig le apartó la mano con demasiada gentileza, pensó Emma.

—No esta vez.

Una de ellas le guiñó el ojo.

—Puede regresar más tarde, cuando se deshaga de la carga. Esta noche será especial porque actuará una cantante venida de Cheyenne. —Y señaló un cartel clavado en la pared que anunciaba tal acontecimiento. Emma había visto otros de iguales por el pueblo—. Es de lo más decente. —Aquello último parecía aburrirle, porque torció el gesto—. O eso dice Corvin.

Emma ignoraba quién era ese tal Corvin, pero en realidad le importaba un pimiento.

—Tendrás que esperar a que los cerdos beban whisky —le espetó con insolencia, indignada porque tuvieran la poca decencia de insinuarse a Craig estando ella presente.

—Cariño —le dijo la otra, lanzando una carcajada—. De esos tenemos muchos.

Ambas rieron con ganas, si bien Craig no permitió que le respondiera. La sacó de allí casi a rastras.

—Vamos a por los caballos y los suministros. Regresemos al campamento de inmediato.

Esa debió ser la última vez que pensara en aquel par de fulanas y en los servicios que prestaban. Sin embargo, los acontecimientos no la dejaron olvidarlo. Lejos de continuar el viaje a Albany como ella había previsto, Craig les informó que no cabalgarían hasta el día siguiente y que él iba a ausentarse durante unas horas.

Fue como si le arrojaran un balde de agua fría. Emma intuía lo que le llevaba de nuevo a Jacksonville.

No había que ser muy tonta para establecer la relación.

Se quedó de pie digiriendo la noticia mientras Craig descargaba los suministros, entregaba munición nueva a Moth para su revólver y le prestaba su escopeta.

Una bilis amarga subió por su garganta.

—Solo por si es necesario usarla. Cuida de Emma.

Eso fue todo. En un abrir y cerrar de ojos se marchó sin ni siquiera despedirse de ella. Y Emma pasó a odiarlo un poco, luchando por controlar las lágrimas que amenazaban con derramarse.

«Esta noche será de otra», se dijo con amargura. Craig besaría a cualquiera que fuera la afortunada con la misma devoción que a ella la tarde anterior, pero lejos de detenerse, la haría completamente suya hasta saciar su deseo. Eso era lo que hacían los hombres, desfogarse con mujeres libertinas a cambio de unas míseras monedas.

¿Y ella qué? La elección de Craig había sido otra, dejándola lastimada por el camino. Por muy sincero que fuera sobre su deseo de regresar al ejército, lo que hacía con otras mujeres le afectaba y mucho más si lo hacía con tal descaro. Porque, ¿cómo iba a ser capaz de mirarle a la mañana siguiente si solo de pensarlo se le revolvían las tripas?

Era una pregunta angustiosa para la que no tenía respuesta.

Emma rezó una plegaria en silencio. No iba a llorar.

13

—¿Isaiah Doolin?

El hombre le echó una rápida ojeada y siguió concentrado en las puertas del hotel. Cualquier transeúnte lo consideraría un tipo inofensivo. Su postura era relajada y mascaba tabaco como si no tuviera nada más que hacer. Pero Craig apreció la rigidez de sus músculos que lo mantenían alerta y supo a ciencia cierta que nada de aquella calle le pasaba desapercibido.

—¿Quién pregunta?

—Capitán Craig Beckett.

—El sheriff me ha hablado de usted —dijo como única respuesta. Después se atusó el poblado bigote blanco.

—¿Algún cambio?

—Todo sigue tranquilo. No ha salido en la última hora ni ha hablado con nadie.

—¿Cómo puede estar tan seguro? Es el tipo de mujer que engañaría al mismísimo diablo si se lo propusiera.

—Bueno, tengo un chico en el interior que me va informando. Desde que llegó ha estado encerrada en su habitación.

—¿Qué hay de la otra? ¿Algún rastro?

Isaiah, ayudante del sheriff, negó con la cabeza.

—En el registro del hotel no consta ninguna habitación con dos mujeres y mucho menos con los nombres que nos ha proporcionado.

Craig, que había estado apoyado sobre una pierna, intercambió el peso de su cuerpo hacia la otra mientras asimilaba la situación. Por alguna razón, las hermanas no andaban juntas o estaban simulándolo para no llamar la atención. Hizo un cálculo rápido y se dio cuenta de que si en realidad tomaron el tren justo después de haber robado a Emma, eso significaba que se alojaban en el pueblo prácticamente desde hacía nueve días, lo cual no tenía mucho sentido. Después de un robo, el ladrón siempre ponía tierra de por medio y no permanecía mucho tiempo en el mismo lugar. Tal vez confiaran que una vez cruzado el estado estarían a salvo, pero le extrañaba que hubieran abandonado sus actividades delictivas.

—¿Qué más tiene?

Le preocupaba que no hubiera señales de vida de Louisa Jane. Quería echarle el guante a ambas.

—Debemos andarnos con cuidado. Jacksonville es un pueblo pequeño y hacer demasiadas preguntas puede resultar un tiro errado.

Craig comprendía que la eficacia iba reñida con las prisas. En otro momento hubiera esperado, agazapado, el momento idóneo para actuar. Sin embargo, había dejado a Emma y a Moth en el campamento y le preocupaba que estuvieran tanto tiempo solos. Eso sin contar que no les había dicho nada acerca de su plan.

Mucho se temía que cuando la joven se enterara de que la había tenido apartada a propósito, su respuesta no sería demasiado positiva.

Aquella mañana iba hacia el almacén de víveres a comprar los suministros cuando vio a Ginnie Ann cruzar la calle tranquilamente, con un bonito y llamativo sombrero sobre su cabeza y una sonrisa pintada en los labios. En un primer instante creyó que su imaginación estaba jugándole una mala pasada en su deseo de atrapar a las mujeres que habían robado a Emma. No obstante, él tenía buena memoria y reconocería su rostro en cualquier lugar.

Craig dejó a un lado la compra y, con los nervios de acero, se dispuso a seguirla. A cada paso que daba se le iba ocurriendo un modo distinto de atraparla, porque hacerlo en aquel instante, cuando la mujer iba sola, significaría montar un alboroto y quizás alertar a Louisa Jane.

Y las quería a ambas.

Lo único preocupante era que pudiera encontrarse con Emma, pero la suerte estuvo de su parte: Ginnie Ann se fue directa al hotel. Tras esperar un tiempo prudencial, Craig corrió a la oficina del sheriff para ponerle al tanto del asunto al mismo tiempo que le pedía su colaboración.

Isaiah Doolin era parte de la ayuda que pidió.

—Pero tampoco podemos permanecer de brazos cruzados —dijo Craig—. Odiaría ver cómo se escurre entre mis manos.

—No creo que tarde demasiado en revelarse como una embaucadora —opinó Isaiah.

Craig lo miró con curiosidad.

—¿Qué quiere decir?

—Llevo siguiéndola poco tiempo, pero desde la distancia puedo ver su cabecita funcionando. Está maquinando un plan.

A Craig le sorprendió que el hombre fuera tan agudo.

—¿Como cuál?

—Esa mujer ha salido del hotel para ir al banco. Ignoro qué ha estado haciendo ahí dentro, pero supongo que pavonearse, puesto que no ha regresado sola, sino que iba acompañada de Bernard O’Hara, un viudo y rico banquero —puntualizó—, de Jacksonville. El bueno y necio de Bernard la ha dejado a las puertas del hotel como haría un caballero. En cuanto a ella —Isaiah esbozó una sonrisa—, incluso desde la distancia uno puede advertir que ya estaba contando billetes.

Craig no pudo hacer otra cosa que sonreír también.

—Así que ya ha elegido un objetivo.

—Uno de bastante peso, diría yo.

—¿Está al tanto el sheriff?

Isaiah se encogió de hombros.

—De momento no merece la pena dejar la vigilancia por una suposición mía. En cuanto alguien de la oficina venga a relevarme, lo haré.

Craig iba replicar en cuanto a la importancia de compartir información cuando advirtió que el objeto de sus pensamientos volvía a poner los pies en la calle.

—¿Y ahora qué? —susurró para sí mismo—. ¿Cuál es tu siguiente movimiento? —Uno no podía fiarse de que fuera a permanecer en Jacksonville mucho más. Y eso le hizo preguntarse de nuevo qué diantres había pasado con Louisa Jane. ¿Dónde estaría metida?

—Ambos no podemos seguirla —comentó Isaiah, irguiéndose—. Llamaríamos demasiado la atención. El sheriff me ha encargado hacerlo, así que creo que me corresponde a mí. Usted puede esperar aquí.

Craig hizo una mueca.

—No tengo la intención de contemplar desde la distancia. —Y acto seguido se caló el sombrero y avanzó por la calle a paso decidido.

Escuchó a Isaiah maldecir a sus espaldas, pero no le importó. Sabía lo que debía hacer: interceptar a Ginnie Ann.

Aquello era pan comido.

—Buenos días, preciosa —dijo situándose a su lado, con los pulgares apoyados en la cartuchera—. Creo que hoy es mi día de suerte. Acabo de encontrarme con un lindo ruiseñor.

Ella ladeó la cabeza con desagrado. Coquetear era una parte innata de su carácter, pero había algunas veces que detestaba que los hombres se fijaran en ella. Como por ejemplo, en aquel momento. Ella tenía un asunto entre manos; lo último que necesitaba era perder el tiempo con un tipo cualquiera. Si todo salía como planeaba, en unos días desplumaría a una gallina de huevos dorados y con ello podría retirarse durante unos años. Sin embargo, al posar la mirada sobre el rostro varonil de ojos francamente atractivos, clavó los talones al suelo y esbozó la mejor de sus sonrisas.

Ginnie Ann desconocía que aquella capacidad suya de coquetear y de la que tan orgullosa estaba iba a ser su perdición.

—Buenos días —murmuró casi ronroneando. Entonces se inclinó levemente hacia él para mostrar orgullosa su sugerente escote. La mujer había empleado la misma táctica en Marysville, aunque no llegó a surtir efecto. Sin embargo, esta vez Craig interpretó su papel a la perfección y se mostró embelesado—.Un placer conocerle, caballero.

El modo en el que la había abordado no tenía ni pizca de caballeroso, pensó, pero los hombres tendían a creer que era demasiado ingenua como para darse cuenta de la clase de calaña que desfilaba siempre frente a ella y eso jugaba a su favor.

Craig le obsequió con una gran sonrisa.

—Craig Beckett a su servicio. Y el placer es mío. —Ella le tendió la mano, por lo que se apresuró a besarla sin quitarle la vista de encima—. Creo que ya nos conocemos. Una belleza como usted es difícil de olvidar.

Ella frunció el ceño y Craig se recriminó estar haciendo las cosas con demasiada precipitación.

—¿Ah, sí?

Su tono sonó un tanto estridente.

—En Marysville tuvimos el placer de cruzarnos —le explicó.

El brillo en sus ojos indicó que acababa de acordarse de él.

—Podría ser —dijo con precaución, mientras pasaba a calcular las posibilidades de que estuviera al tanto de lo que ella y su hermana habían hecho.

Craig chasqueó la lengua, al tiempo que inventaba una mentira que le hiciera despejar cualquier duda.

—Fue una lástima que ese día no pudiera gozar de… —Dejó la frase al aire para que volara su imaginación—. Del placer de su compañía.

—¿Y eso por qué?

—Tenía un asunto en el norte que requería de mi atención inmediata. De no ser así no me habría marchado nunca. —Su voz se tornó insinuante—. No sé si me entiende.

—Si tan buena impresión le causé en apenas unos segundos debió regresar a buscarme.

Craig se aceró a ella y miró sus labios. En comparación a Emma no sentía nada en absoluto. Su estómago no se movía nervioso, su respiración no se entrecortaba y los latidos de su corazón eran absolutamente normales. En cambio, tuvo que simular todo lo contrario. Si ella no percibía deseo lo descartaría en un instante.

—Lo hubiera hecho si no fuera por mis socios; un cargamento nos esperaba. Preciosa, los negocios van primero.

Para una mujer como ella, acostumbrada a las bajezas de la vida, su relato no sonó a trigo limpio. Sí creyó la parte en la que salió de Marysville, pero una extraña sensación le indicaba que aquellos asuntos suyos eran cuanto menos cuestionables. Claro que a ella no le importaba; tenía poco de honrada.

Apoyó una mano sobre su cadera y se pasó la lengua por los labios. Era la clase de mujer a la que le gustaba verse adulada. Si aquel tipo, por muy atractivo que fuera, deseaba algo de ella, bien debía ganárselo primero.

—No me gusta ser segundo plato de nadie —le soltó, expectante ante su respuesta.

Craig le regaló una sonrisa lobuna que consiguió erizar su piel de pura excitación.

—Todavía no sé su nombre —objetó él, cambiando de tercio.

—Porque no se lo he dicho —le espetó con insolencia.

—Estaría encantado de conocerlo.

—¿Para qué? Estoy segura que tendrá otro negocio entre manos. No quiero entretenerlo.

—Oh, no —le aseguró, negando con vehemencia—. Si bien en anterioridad no pude, esta noche pienso dormir, digo cenar —se corrigió, sonriente— con usted.

Ella abrió y cerró las pestañas con encanto.

—Me llamo Amelia March —dijo sin dudar, lo que hizo preguntarse a Craig si alguno de aquellos nombres era real.

Con toda probabilidad, no.

—Amelia March —repitió él despacio, como si masticara las palabras—, estaré encantado de llevarla a cenar esta noche si me concede la venia. Le prometo que no se arrepentirá. ¿Acepta mi invitación?

Ella se lo pensó durante unos segundos. Estaba tentada. Vaya si lo estaba. Sin embargo, un pequeño «pero» se lo impedía.

—Tengo otro compromiso.

Dudó. Le había prometido al gordo de Bernard O’Hara que aquella noche le acompañaría. En el banco Amelia supo hacerse la inocente y él había caído en sus redes en un abrir y cerrar de ojos. Solo tenía que tirar un poco del hilo para conseguir su premio.

Por su parte, Craig no quería perder la oportunidad de tener a Ginnie Ann o Amelia, como se llamara, comiendo de su mano. Así que acarició su brazo con sutileza y le susurró:

—¿No lo puede cambiar por mí? Mañana me marcho y odiaría desperdiciar la noche. No sé si el destino será tan amable como para ofrecernos una tercera oportunidad.

La mirada de Craig desprendía promesas sensuales que hicieron tambalear sus planes iniciales. Era tan atractivo que deseaba dar rienda suelta a la lujuria. Un tipo como aquel, tan decidido, sabría cómo moverse en la cama y ya se imaginaba cabalgando sobre él dejándose llevar por el frenesí.

Normalmente buscaba hombres que pudiera dominar sin esfuerzo, pero estaba algo cansada de individuos feos, poco proporcionados e incluso aburridos. No sabían dar placer a una mujer como ella. De vez en cuando le gustaba quebrantar sus propias nomas y se interesaba por tipos peligrosos y mucho más salvajes.

Aquel, sin lugar a dudas, lo era. Lástima para ella que no supiera cuánto.

—Puedo arreglarlo —contestó al fin. Le mandaría una nota a Bernard fingiéndose enferma y lo pospondría hasta al día siguiente. Así ella tendría lo que quería.

Craig alzó una ceja.

—¿Está segura?

—Valdrá la pena, espero —indicó con descaro.

—Preciosa, ni se imagina cuánto.

—¿Es una promesa? Porque detesto la fanfarronería.

—Es un hecho —declaró con contundencia. Y como pretendía asegurarse que ella no fallara a la cita de esa noche tomó el camino más corto: le plantó un intenso beso en los labios que la dejó temblando de la cabeza a los pies—. ¿Contesta eso a su pregunta?

—Sí —balbuceó ella. Aun tratándose de una mujer experimentada y de recursos, el beso consiguió sonrojarla de placer. Santo Cielo, estando en plena calle había sentido su interior en ebullición, pensó ella. ¿Qué ocurriría en la intimidad que les ofrecía su habitación? ¿Sería como estar en el paraíso?—. Me hospedo en ese hotel. —Amelia señaló el sencillo edificio que se encontraba calle abajo—. Venga a buscarme a las seis. Y haga el favor de ser puntual; detesto esperar.

Craig se quitó el sombrero en un gesto que pretendía ser cortés y volvió a ponérselo de inmediato.

—Oh, preciosa, lo seré —prometió—. Estoy impaciente por que llegue la hora.

Amelia ahuecó la falda de su vestido y le lanzó una larga y significativa sonrisa. Ella también lo estaba.

—No me defraude. —Acto seguido se dio la vuelta y prosiguió con su paso, dejando una estela de perfume.

Durante unos segundos Craig se quedó quieto, preocupado por haberse atrevido a tanto. Cuando estuvo seguro de no ser visto, se pasó el dorso de la mano por la boca, tratando de borrar un beso no deseado. No entraba en sus planes hacerlo. Maldita fuera, ni tan siquiera coquetear. Aquella mujer de identidad desconocida tenía un cuerpo voluptuoso y sensual, sí. Era unos años mayor que Craig y aun así mantenía un atractivo capaz de seducir a cualquier incauto. Sin embargo, no despertaba en él ninguna sensación placentera y mucho menos el deseo de llevársela a la cama. Ni siquiera lo hizo en Marysville, cuando ignoraba lo que le hizo a Emma. Todo había sido improvisado conforme la conversación se intensificaba. Quedar para más tarde y asegurarse de que no se echaba atrás le daba tiempo para hablar con el sheriff y buscar entre todos el mejor modo de atraparla sin que Amelia llegara a advertir el peligro. Tal vez fuera debido al deseo de atrapar a aquellas dos hermanas, que era intenso. Pretendía hacerlo bien para dar una alegría a Emma. Aunque no llegara a recuperar sus pertenencias, por lo menos dormiría tranquila sabiendo que las autoras del robo recibirían su castigo. Casi imaginaba su rostro de felicidad cuando le contara la noticia, claro que antes se enfadaría con él por haberla mantenido al margen.

Besar a Amelia… Sí, tal vez había sido un error, pero era el único modo de ganarse la confianza de esa mujer.

Se tocó la nuca con la mano, dándose un precario masaje. ¡Qué distinto de los sentimientos que le provocaba Emma! En poco tiempo la joven había conseguido atravesar sus barreras, meterse bajo su piel y que la llevara siempre en sus pensamientos, incluso cuando no estaba con ella. Entonces Isaiah pasó por su lado y la imagen de Emma se esfumó.

Le lanzó una mirada cargada de reproche. Disimulada, eso sí. Su precipitación y no haber contado con su colaboración podría haberles costado caro. Craig era consciente de ello. Quiso ofrecerle una disculpa, mas no tuvo la oportunidad. Isaiah le había adelantado e iba siguiendo a Amelia a una distancia prudencial.

Solo le quedaba ir en busca del sheriff y poner un nuevo plan en marcha.

***

Moth frunció el ceño, alarmado.

—Oh, no. No es buena idea. —Lo sabía él y lo sabía Emma, aunque ella no diera su brazo a torcer.

—¿No te apetece una excursión? —le preguntó con un falso tono de alegría que no logró contagiar.

—Craig nos dijo que le esperáramos en el campamento. Debemos obedecer sus órdenes.

Emma le lanzó una mirada malhumorada.

—No es nuestro amo. Podemos hacer lo que nos plazca.

—Pero él cuida de usted, señorita Emma. Y ahora también de mí. Si vamos a Jacksonville se enfadará.

—¡Oh, cielos! —Moth tenía razón, pensó con desánimo. Craig se pondría furioso si llegaba a enterarse que le habían desobedecido. Sin embargo, eso le daba rabia. Él había ido a divertirse con alguna «amiguita» medio desnuda mientras ellos debían permanecer vigilando el campamento.

¿Qué había de justo en ello?

—Puedo pescar unas truchas para la cena —sugirió el chico, tratando de hacerle cambiar de parecer—. Luego puede seguir enseñándome la letra de esa canción que tanto le gusta. Ya verá como esta vez no desafino.

Muy a su pesar, Emma sonrió.

—¿Te refieres a Lilly Dale?

—Sí. —Asintió con vehemencia—. Me gusta cuando usted la canta. Tiene una voz muy bonita.

—Eres muy dulce, pero ¿no preferirías escuchar a una cantante de verdad? Había carteles por todo Jacksonville anunciándola y solo tienes que venir conmigo.

Moth palideció ante la sola idea.

—No podemos entrar a ese salón. Los hombres estarán borrachos —le advirtió—. Recuerde lo sucedido en Marysville.

Emma puso los ojos en blanco. No podía creer que aquella historia, contada una noche al calor del fuego, se volviera ahora en su contra.

—Escucharemos la música desde fuera. Te lo prometo.

—No conozco el camino y menos de noche.

Quiso gritarle que no fuera gallina, pero en realidad trataba de mantenerla alejada de los peligros. Debía estar agradecida con él, no resentida.

Si pensaba un poco en ello, Emma comprendía a qué venía esa testarudez suya. Empeñarse en ir hasta el pueblo solo para escuchar unas cuantas canciones alegres no era motivo suficiente para mantener una confrontación con Moth. La fuerza que la empujaba hacia Jacksonville tenía su razón de ser en Craig y su decisión de abandonarla durante unas horas para poder revolcarse con cualquier sucia mujerzuela que se le cruzara en el camino.

En su memoria todavía estaba fresco el recuerdo de lo sucedido la tarde del día anterior, los besos que habían compartido y su posterior rechazo. Tener que tragarse el orgullo y continuar aparentando que no estaba afectada para observar desde lejos como Craig se consolaba en brazos de otra era un duro golpe. Por supuesto, él no le debía fidelidad, puesto que nunca habían llegado a estar juntos ni a hacerse promesas. Aun así, dolía. Sin embargo, lo de querer escuchar a aquella cantante no era del todo un pretexto.

—Sabes, antes de que mi padrastro muriera tenía una existencia muy apacible en Chicago. Mi entorno era muy seguro, lejos de los barrios pobres. Mi vida consistía en comportarme como una buena hija y realizar visitas sociales. Algunas veces ayudaba a mi padrastro con sus pacientes, pero no me dejaba hacer mucho más. Y aunque no teníamos grandes lujos podía encargar bonitos vestidos y comprarme los libros que quisiera. —Moth escuchaba su relato en silencio, aunque no comprendía qué tenía que ver aquello con su intención de desafiar las órdenes del capitán Beckett—. No puedo negar que hicimos algún viaje a la costa este, pero mi visión de Estados Unidos siempre ha sido muy limitada y siempre influenciada por mis profesores, los periódicos o las opiniones de la gente cercana.

»Cruzar el país ha resultado en ocasiones un desafío y en ocasiones aterrador. —Emma lanzó un suspiro—. Sin embargo, gracias a ello he descubierto un gigantesco pedazo de tierra salvaje y bella. Y me alegra haberlo hecho. Eso me da la oportunidad de conocer gente y costumbres distintas de las de Chicago. —Hizo una pausa—. ¿Sabes por qué te estoy diciendo esto?

Moth hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—No lo sé, señorita Emma.

—Porque quiero conocer más. Por eso. Y hoy tengo la oportunidad. Partiremos hacia Jacksonville mucho antes del anochecer y nos llevaremos unas linternas.

Moth la miró la con una expresión de duda pintada en el rostro. No quería decepcionarla, pero tampoco al capitán Beckett. Si regresaba al campamento antes que ellos y descubría lo que habían hecho, se enfadaría muchísimo.

Nadie podría culparle.

—Si no quieres acompañarme iré yo sola —anunció con firmeza.

Fueron las palabras que Emma pronunció lo que le hicieron decidirse, incapaz de mantener una confrontación. Ella lo había aceptado en aquel viaje sin ningún tipo de condición, haciéndolo sentir menos solo. Por primera vez en mucho tiempo podía dormir y descansar con los ojos cerrados. Nada de sobresaltos o estar pendiente de los sonidos de la noche, porque nadie iba a atacarlos.

Moth ocultó los utensilios de cocina entre unos arbustos, trepó a un árbol para esconder las alforjas con la comida y guardó el rifle de Craig tras su silla de montar. Solo por si acaso. Los caballos que no se llevarían los ató en un lugar apartado del campamento y de cualquier sendero.

Con los años y tras varias desventuras, Moth se había vuelto desconfiado. No iba a dejar todas las cosas a disposición de cualquier ladrón.

Solo cuando él lo dijo emprendieron la marcha. Para entonces el capitán llevaba ausente unas cuantas horas y Emma ya se había convencido de que estaban obrando correctamente. No solo Craig tenía derecho a un poco de diversión. Todavía conservaba las monedas que le entregó aquella mañana, por lo que Moth y ella podrían detenerse en el almacén y comprar algún dulce o fruta fresca que había visto sobre el mostrador de atender.

Sin embargo, las dudas comenzaron a carcomerla cuando comenzaron a divisar Jacksonville.

Ladeó la cabeza y miró al muchacho, que la seguía como un fiel compañero. El bueno de Moth había soportado su brote de rebeldía y sus manipulaciones con bastante entereza. Ella sabía que tenía las de ganar cuando dijo que iría sola.

Se arrepentía de no haber tenido en cuenta su opinión. Debía comenzar a escuchar a los demás.

—¿Sabes qué? Tienes razón. No vale la pena quedarnos hasta el anochecer solo por una cantante venida de Cheyenne. Seguro que no será nada buena. —Él le lanzó una mirada de sorpresa, pero no dijo nada—. He pensado que podíamos dar una vuelta por el pueblo y detenernos en el almacén general. No nos llevará mucho tiempo. Aunque me parece que cuando regresemos al campamento será demasiado tarde para pescar.

Moth se encogió de hombros, aunque su alivio era visible.

—Tendremos que conformarnos con las alubias.

Emma le sonrió con dulzura.

—Debemos remediar eso. Podríamos comprar un tarro de remolacha en conserva y unos huevos frescos. O unas patatas para hervir —pensó de inmediato, sonando aquello de lo más apetitoso—.Veremos lo que nos alcanza, aunque daría lo que fuera por tener una estufa con la que cocinar una tarta dulce.

Moth se interesó especialmente por aquello último.

—¿Sabe cocinar?

Emma fingió indignarse.

—¡Por supuesto que sé! El asado de jamón con coliflor hervida y puré de patatas es mi especialidad. —Incluso Martha alababa su buen hacer en la cocina. Pero en los últimos tiempos debieron conformarse con carnes más asequibles para su limitada economía doméstica.

—¿Y galletas? ¿También hace galletas? Siempre quise probar unas, como las que comían los demás niños.

El alma se le cayó a los pies. Él había hablado con naturalidad, pero imaginarse al pequeño Moth observando a los demás niños jugar y comer galletas era descorazonador y muy triste, así como un doloroso recordatorio de su sacrificada infancia. Nunca llegó a encajar en la comunidad china, pero a la vez tampoco lo hizo entre los hombres blancos. Sus rasgos tan característicos, la prematura muerte de su madre y verse obligado a trabajar a tan temprana edad fue un terrible sacrificio. Y Emma sentía pena por ello.

—¿Nunca las has probado? —le preguntó.

El chico negó con la cabeza.

—No, señorita.

—Pues en cuanto podamos hornearemos las mejores galletas de calabaza que se hayan amasado antes.

Moth alzó los ojos y clavó su mirada en ella.

—¿Lo promete?

—¿Crees que rompería semejante promes…?

La pregunta de Emma se vio interrumpida. En su parloteo sobre comida ambos habían ido adentrándose en las calles polvorientas de Jacksonville, salpicadas con sencillas edificaciones. Estar con Moth la hacía feliz. Sin embargo, notaba una extraña sensación en el pecho a causa de Craig, como si le hubieran clavado un puñal.

El sentimiento de posesión y de traición era tan intenso que se estaba adueñando de ella. No había nada que Emma pudiera hacer para evitarlo, por mucho que se repitiera que el capitán Craig era libre de acostarse con quien quisiera.

Cuando torcieron a la izquierda reconoció, incluso de lejos, al hombre con sombrero vaquero. Su mundo se tambaleó. Verlo ofrecer amablemente su brazo a una desconocida era cuanto menos angustioso. De inmediato, la sonrisa se le borró del rostro y sus mejillas ardieron a causa de un brote de celos e indignación. Porque no se trataba de cualquiera, sino de su Craig; su héroe, el hombre que poblaba sus sueños y sus fantasías más románticas.

Y la furia le sobrevino. ¿Cómo se atrevía a hacerle aquello?

Detuvo el caballo y se bajó de él, entregándole las riendas a un sorprendido Moth, que había sido testigo del cambio efectuado en su rostro.

—¿Señorita Emma? —le preguntó interrogante, pues no se había dado cuenta de nada.

—Los hombres son unos hipócritas, Moth. Nunca te fíes de ellos —murmuró con aspereza, antes de salir en pos de la pareja.

Ser una señorita con educación tenía sus ventajas. Una dama no armaba alborotos, los evitaba. Jamás alzaba la voz ni se comportaba de forma descortés y mucho menos hablaba como la gentuza ignorante. Era un modelo a seguir.

A Emma se le olvidó la corrección y cada uno de aquellos preceptos. Lo único que tenía en mente era encararse a Craig y revelar su doble moralidad. Que pudiera haber testigos la traía sin cuidado.

Su expresión no indicaba nada bueno.

Le bastaron unos cuantos pasos rápidos para alcanzar a sus presas, pues la pareja avanzaba a ritmo pausado. Emma pensó entonces, en medio de la conmoción causada por el encuentro, que la mujer no parecía una fulana como las del salón. Al contrario, vestía una falda ocre y una chaqueta entallada color tierra con motivos de terciopelo que le resultaron familiares. Sí, era una pieza muy similar a una que ella mandó confeccionar antes de la muerte de su padrastro. Útil al mismo tiempo que elegante.

Clavó los talones de sus botas al suelo con el ceño fruncido. La chaqueta también era idéntica a la que había sido robada junto a su demás vestuario en Marysville. ¿Podían existir dos iguales?

La respuesta llegó en forma de reconocimiento. La mujer ladeó el rostro para escuchar con atención las palabras de Craig y Emma supo sin lugar a dudas que era la suya.

¡Ginnie Ann!

Un deseo vengativo atizó su cuerpo con la fuerza de un vendaval. No tuvo tiempo de discernir sobre las implicaciones de sus actos; reaccionó instintivamente, lanzándose como una amazona enfurecida.

—¡Ladrona! —bramó a pleno pulmón, acaparando toda la atención.

Ginnie Ann se dio la vuelta. Sin embargo, ni previno la embestida ni supo escabullirse. Emma la agarró con fuerza del cabello, como si fuera la crin de un pura sangre y ella tratara de domarlo con brutalidad, para terminar tumbándola al suelo, bajo la estupefacta mirada de Craig y los habitantes de Jacksonville.

Los chillidos de Ginnie Ann debieron escucharse a unas cuantas millas a la redonda. Ante tal algarabía, la gente dejó la comodidad de sus casas e incluso desatendieron sus negocios para cotillear. La mujer trataba de zafarse de Emma con desesperación y luchaba por darse la vuelta para poder arañarle el rostro, pero la joven estaba tumbada sobre ella haciendo fuerza con sus piernas para evitar eso mismo.

—¡Auxilio! ¡Que alguien me ayude!

Sullivan, el herrero, dio un paso hacia adelante dispuesto a hacerlo, aunque se detuvo ante un gesto de Isaiah, al que todo el mundo conocía y respetaba. Él y siete hombres más habían estado apostados en cada esquina del pueblo a la espera que el capitán Beckett les diera la orden de apresar a la fugitiva.

Aquella tarde, el sheriff había tenido la confirmación que sobre la mujer y su hermana pesaba una orden de arresto.

Lo que nadie esperaba era ver aparecer a una joven delgada y de aspecto inofensivo para estropear el plan trazado.

«¿Qué diantres le habrá hecho para estar tan enfurecida?», se preguntó antes de correr a separarlas.

Miró un momento a Craig. Permanecía impasible, observando la pelea.

—¿Capitán?

Él apenas apartó solo un segundo los ojos de ambas mujeres, que lanzaban aullidos de dolor.

—Déjelas un momento. La señorita Jones va ganando por ahora.

Nada había salido como Craig previno, pero al menos tenía la satisfacción de que Emma estaba consiguiendo su venganza. ¿Qué haría después con él por haberla engañado? Seguramente picadillo.

Ya se las arreglaría llegado el momento.

14

—Señorita Emma.

El golpe en la puerta de la habitación y la voz de Moth no la sacaron del trance. Estaba apostada en la ventana mirando el ir y venir de la calle.

—Está abierto —indicó.

Sintió la puerta abrirse.

—¿Piensa bajar a desayunar?

—Sí, Moth. ¿El capitán está contigo?

—Llegó muy tarde y se ha marchado a ver al sheriff bien temprano. Ha dicho que se reuniría con nosotros. ¿Ha descansado bien?

Fue cuando ella se dio la vuelta.

—Todo lo bien que he podido, dadas las circunstancias. Todavía me sigue pareciendo injusto que esas dos tengan mi ropa y yo haya de ir siempre con la misma.

Moth le lanzó una mirada. Iba a decir que a él le parecía que estaba muy bonita aunque fuera con el mismo vestido, pero prefirió mantenerse prudente.

—Creo que el capitán Beckett iba a hacer algo al respecto, aunque no puedo asegurarlo.

Emma asintió algo cansada y barrió la habitación del hotel con una mirada desganada. Después de perder el control al ver a Craig con Ginnie Ann, no le habían quedado apenas fuerzas para protestar cuando él sugirió que lo más sensato sería quedarse a pasar la noche en el hotel.

Mientras intentaba disfrutar del copioso y delicado desayuno —el mejor que había probado en mucho tiempo—, Emma se repetía que tenía que estar contenta por varios motivos. Uno era que, con toda probabilidad, la intención de Craig al ausentarse no había sido para acudir al salón. La otra era que habían encontrado a Ginnie Ann, por lo que esperaba tener de vuelta sus cosas muy pronto. Pero no lo estaba. Su mente no dejaba de recordarle el bochornoso espectáculo que dio en la calle principal cuando la rabia pudo más que ella y se tiró sobre esa ladrona como un toro embravecido. ¡Qué vergüenza! Una dama no actuaba de la forma en que ella lo había hecho. Cuando la lamentable escena terminó y fue separada de esa arpía mentirosa, su vestido estaba lleno de polvo y lucía algún que otro desgarro. Su pelo había visto tiempos mejores y las pocas uñas que todavía conservaba medio intactas estaban rotas debido a los arañazos. Por ello, no disfrutó en su justa medida del desconcierto y horror que vio en los ojos de Ginnie Ann cuando la reconoció.

Ahora que había recuperado el control de sus emociones quería verla. Ayudaba tener un aspecto mucho más presentable que el del día anterior. Después de un buen baño se sentía limpia. Era imposible, no obstante, hacer algo con el color de su rostro, que ya no tenía ni rastro de su habitual palidez, o de sus manos, antaño bien cuidadas. Por suerte, las empleadas del hotel habían hecho bastante buen trabajo con el vestido teniendo en cuentas las pocas horas de las que habían dispuesto. Quizás no fuera la Emma de antes, pero se le acercaba bastante. Ese era el aspecto que deseaba lucir delante de Ginnie Ann, o comoquiera que se llamara.

—Buenos días.

Emma casi saltó de la silla ante el saludo. No lo había visto llegar. Mientras le hacía señas al camarero para que le trajera el desayuno, lo miró con atención. Seguía tan apuesto como cuando lo veía dormir a la intemperie y solo contaba con su cuchilla de afeitar y agua fría para lucir un aspecto saludable.

Craig, por su parte, tenía que hacer esfuerzos por no quedarse mirándola embobado. Su pelo había recuperado el brillo y permanecía prendido en un coqueto recogido. Estaba preciosa.

—¿Tienes noticias? ¿Habéis descubierto el paradero de Louisa Jane? —preguntó Emma.

Él asintió.

—Esas mujeres han resultado ser una fuente de problemas por más de medio país. He hablado por telegrama con el sheriff de Marysville y ha estado indagando desde que nos marchamos. Así es —dijo en respuesta al alzamiento de cejas de Emma—. Ha descubierto que la justicia las busca desde hace tiempo y que han resultado más astutas y escurridizas que muchos de los más temibles criminales del país. Mary, Elizabeth, Lu Ann, Claire o Rose —recitó— son algunos de los nombres que han estado utilizando desde que empezaron este juego. Por supuesto, todos falsos. A la larga descubrirán los verdaderos. Seguirán el hilo hasta el principio y comprobarán que una vez, en un tiempo muy lejano y muy probablemente al principio, utilizaron los que les dieron al nacer.

—¿Ha hablado?

—No demasiado, pero lo justo. Se muestra, digamos que, enfurruñada.

—¿Enfurruñada? —Preguntó incrédula—. ¿Enfurruñada?

—Por decirlo con suavidad. No le ha gustado que la engañara.

Emma soltó un bufido nada femenino y Moth ocultó una sonrisa.

—¿Y Louisa Jane? ¿También está en la prisión?

—No.

—¿Pero sabéis dónde está, verdad?

—En este mismo hotel —afirmó.

Emma abrió la boca y por un segundo fue incapaz de decir nada.

—¿Aquí?

—Sí, en el primer piso.

—No lo entiendo —farfulló envarada.

Craig suspiró. La verdad era que Ginnie Ann se había mostrado difícil. Sin embargo, un par de horas después habían conseguido sonsacarle el paradero de su hermana.

—Me temo que dar con ellas ha sido más un golpe de suerte que otra cosa. Poco después de abandonar Marysville con tus efectos personales, Louisa Jane empezó a sentirse bastante mal. Incapaces de seguir más adelante convinieron en detenerse en Jacksonville y esperar escondidas a que se recuperara. Se registraron es este hotel por separado desde el principio para que nadie pudiera relacionarlas. Solo el médico que ha estado atendiéndola sabía que estaban juntas. Mientras una se recuperaba, la otra se ha estado dedicando a hacer de las suyas. Estaba a punto de embaucar a un banquero poco antes de que yo apareciera en escena.

—¿Y mis cosas?

—Las hemos encontrado repartidas entre ambas habitaciones. Las tiene el sheriff mientras espera que pase por allí a identificarlo aunque, dado lo que me dijo que había, yo juraría que sí que son sus pertenencias.

—¿Y el dinero?

Craig suspiró.

—Lo siento, no está todo completo. Admitió que lo habían utilizado para pagar el tren y el hotel.

Emma hundió los hombros.

—Hubiera sido demasiado perfecto —masculló. La rabia creció de nuevo—. Debí haberle arrancado toda la cabellera.

Craig no dijo nada sobre eso. Estaba en su derecho a sentirse así.

Media hora después, Emma iba cogida de su brazo mientras la acompañaba a ver al sheriff.

—Quiero verla.

—¿A quién? —La elocuente mirada que recibió le hizo adivinar a quién se refería—. No creo que sea lo más prudente.

—Está tras las rejas, ¿verdad?

—Sí. Allí es inofensiva.

Emma no pensaba que pudiera calificarse a Ginnie Ann como inofensiva.

—Como deduzco que va a pasarse mucho tiempo privada de libertad y tú mismo has dicho que no puede hacerme nada, exijo poder mirarla de frente. No voy a esconderme como un ratoncito asustado.

—Vamos Emma, nadie ha dicho que sea eso, y menos después de… —prefirió no continuar.

Ella sabía qué se refería y un ligero rosado tiñó sus mejillas.

—Continua, Craig. ¿Después de qué?

—No era mi intención ofenderla. Olvídelo.

—Dado que soy una parte implicada, me resulta muy difícil obviar que ayer me comporté como una… salvaje.

—Estaba en su derecho. Cualquier persona hubiera respondido igual.

Emma sabía que no era cierto. En su fuero interno podía admitir que, cuando se lanzó sobre Ginnie Ann, no solo lo hacía por lo que le había robado, sino por celos. Verla paseando del brazo de Craig como ahora mismo estaba ella la había hecho perder los nervios.

También quería preguntarle si detener a esas dos ladronas era el único motivo que lo había hecho volver a Jacksonville, pero en ese instante llegaron a la oficina del sheriff y el momento pasó. Ya encontraría la ocasión.

Por suerte, excepto el vestido que Ginnie Ann lucía el día anterior, todo lo demás estaba intacto en sus mismos baúles. Sus enseres personales, ropa íntima y demás cosas seguían allí. Casi lloró del alivio cuando contó el dinero. No estaba completo, pero le servía. Sin embargo, la ira volvió con fuerza cuando recordó todo lo que había tenido que pasar. Que si no fuera por Craig, a estas alturas, sabía Dios dónde estaría ella.

Ocultó todo rastro de genio y se lo preguntó al sheriff. Este no vio inconveniente y recibió de Craig una mirada de advertencia.

—A solas, por favor.

El agente de la ley, poco conocedor del carácter de Emma, no vio nada de malo en ello, por lo que accedió.

Dejaron a Craig en la entrada y el amable hombre la acompañó a la parte posterior del edificio.

—Es la celda del medio —afirmó en voz baja desde la puerta—. Las otras están vacías. ¿Seguro que quiere…?

—Estoy segura —le puso la mano en el brazo—. Muchas gracias.

El sheriff se sintió despedido y la dejó allí.

Con paso mesurado, Emma entró en el campo de visión de la celda. Lo que vio la satisfizo. Tomada por sorpresa, Ginnie Ann permanecía acurrucada en un camastro con un aspecto mucho peor del que mostraba ella cuando las separaron. Por suerte, había podido asearse. Su aspecto pulcro la hacía sentir que gozaba de cierta ventaja. Se sentó en una silla vieja que habían dejado de forma descuidada e hizo ruido a propósito.

La complació verla dar un respingo y retocarse el pelo acto seguido. Cuando identificó a su visitante, el rostro postizo lanzó una mueca.

—Me alegra verte.

—Me temo que no puedo decir lo mismo —se burló la presa.

Emma no se sintió demasiado sorprendida de constatar que, aun en circunstancias tan adversas, se empeñara en mantener una fachada de dominio. Lo descubrió como falso, pero a ese juego podían jugar las dos.

—No me has dejado terminar. Me refería a que me alegro de verte… en la cárcel, donde corresponde.

—¿Te alegras, pobre mosquita muerta? No deberías vanagloriarte tanto. Enredarte ha sido lo más sencillo que mi hermana y yo hemos hecho. ¡Eres tan incauta!

A Emma no le gustó oírlo, pero no podía decir que no fuera verdad. Craig se lo había dicho también, aunque con palabras un poco más amables.

—La que no debería mostrar tanta soberbia deberías ser tú. Te recuerdo que yo estoy aquí fuera y tú, dentro. Acostúmbrate a los barrotes, ya que van a ser tus mejores amigos durante mucho, mucho tiempo.

En respuesta, Ginnie Ann enseñó los dientes, rabiosa.

—¡Cállate! —le espetó.

—Es una pena esta actitud tuya. —Movió la cabeza de un lado al otro fingiendo pesar—. Al menos, tu hermana ha mostrado más sensatez y colabora.

—¿Colabora? Qué idiotez. Cla… Mi hermana —rectificó a tiempo y no dijo el nombre, pero Emma supo que había estado a punto de soltarlo— no abrirá la boca.

—No estés tan segura. —Esbozó lo que pretendía ser una sonrisa jactanciosa—. La pena máxima que pende sobre ella la ha hecho… reflexionar. Tengo entendido que ha llegado a un acuerdo.

—¡Mientes!

Por supuesto, Ginnie Ann o como se llamara tenía razón. Sin embargo, podía apostar el salario de un mes a que podía hacer que revelara sus nombres. Quizás también el apellido. La suficiencia con que la trataba sería su perdición.

—Puedes pensar lo que te plazca. Yo solo sé lo que me ha contado el capitán Beckett. —La mirada desconcertada de ella le permitió aclarárselo—. Ya sabes, ese hombre alto y apuesto que te ha puesto aquí. Los hombres serán tu perdición, querida. Era mejor partido que el banquero, ¿estoy en lo cierto? Al menos puedo dar fe del buen gusto que tienes. En eso coincidimos. Por suerte para mí y desgracia para ti, Craig sabe escoger —le guiñó un ojo—. Ya sabes a lo que me refiero.

Ginnie Ann se sulfuraba por momentos y Emma sabía que tarde o temprano explotaría; y esperaba que en ese instante soltara algo revelador.

—¿Acaso me tomas por tonta? ¿Tú, con ese hombre? Encanto, de ese capitán no conseguirías ni un mísero beso.

Emma sonrió por fin, extasiada. En eso no tenía que fingir.

—¿Quieres que te lo cuente, querida? ¿Quieres saber cómo besa?

Se lo contó con todo detalle. Por la forma que tenía de mirarla, supo que la creía. Ahora daría el golpe final y esperaba no equivocarse.

—Clarisse sucumbió enseguida. Le dijo todo lo que quería. Tendrás que vivir sabiendo que te ha traicionado. Y que has perdido.

Así lo consiguió, acertando el nombre de la hermana gracias a su descuido. Ginnie Ann, que en realidad se llamaba Rosalind Hammond, le contó todos los detalles. Poco después se lo dijo al sheriff. Su lugar de nacimiento, algunos de sus golpes más sonados y lo más importante, la casa que siempre era su refugio y en donde guardaban parte de sus botines.

Fue Craig el que volvió a entrar y le dijo la verdad. Cuando salía por la puerta de la cárcel, el grito de rabia de Rosalind la hizo sonreír. Estaban en paz.

***

Después del almuerzo, Craig debería estar de buen humor; como también debería estarlo Emma, pero la alegría que había visto en ella al salir de la cárcel se había esfumado.

Seguía asombrado por su astucia y su sangre fría respecto a Ginnie Ann. Bueno, Rosalind. Nadie, ni siquiera él, había imaginado que fuera capaz de sonsacarle la verdad con tanta maestría. De pronto descubría una faceta nueva de esa mujer y no podía evitar pensar que había mucho más por descubrir. Y que todo le resultaría fascinante. De hecho, tenía que recordarse una y otra vez que el viaje tocaba a su fin. Que ella tenía una vida y que él tenía otra, pero era difícil. Además, no podía dejar de echar de menos a la Emma valiente y temeraria que vestía pantalones de hombre y que aseguraba ser su compañera. Sí, con ese vestido estaba preciosa y todo él respondía a su llamada, pero añoraba el viaje a caballo junto a ella. Le gustaba verla dormir con la luz del fuego reflejada en su rostro, observarla desperezarse o contemplar su glorioso cabello mojado mientras se secaba al sol. Los momentos de intimidad habían desaparecido.

Mientras la acompañaba a su habitación cavilaba la forma más indicada de decirle que las cosas habían cambiado, que ya no podían seguir como hasta entonces.

—¿Qué va a pasar ahora? —preguntó Emma junto a la puerta de su habitación.

Parecía saber qué pensamientos cruzaban por su mente.

—Bueno, ha recuperado sus pertenencias y parte del dinero. Lo suficiente como para tomar el tren.

Ella lo miró con esos ojos brillantes que no podía quitarse de la cabeza.

—¿Qué estás diciendo?

—Creo que lo más sensato es olvidarnos de seguir con los caballos. A partir de ahora recomiendo seguir el viaje tal como lo planeó en un inicio.

A Emma ni tan siquiera se le había ocurrido un plan así. A estas alturas del viaje no deseaba ir más rápido. Necesitaba más tiempo.

—No voy a dejarla sola, si eso es lo que teme —la tranquilizó cuando percibió su tensión—. Le hice la promesa de acompañarla hasta la ciudad de Albany y voy a cumplirlo. Una vez allí me aseguraré de que todo esté en orden; hasta que decida lo que va a hacer.

—Ya has hecho mucho por mí. Quizás demasiado. —A Emma le costaba mostrarse tan sensata cuando lo que de verdad deseaba era retenerlo a su lado y no soltarlo.

—Puede —concedió—. Sin embargo, no me sentiré tranquilo hasta que la vea llegar a su destino.

Subieron las escaleras despacio, como si fueran reticentes a llegar a su final y tener así que separarse.

—Gracias. Sé que no te gusta que diga esto, pero eres un buen hombre. —Era lo mínimo que merecía escuchar, por poco que le gustara el giro que habían dado las cosas. Llamarlo de nuevo «héroe» era un error que no volvería a cometer.

—Trato de hacer lo correcto —aseveró. Ignoró a conciencia la insidiosa vocecita que arrastraba desde Marysville y que le aseguraba que eso era llevar demasiado lejos el deber para con los ciudadanos.

—Por supuesto, lo correcto. Eso me hace pensar que no te he dado las gracias.

Craig se extrañó y detuvo el paso.

—¿Por qué debería dármelas?

Emma lo miró. Tan apuesto que quitaba el aliento y que con su sola presencia aceleraba los latidos de su corazón.

—Por lo de Ginnie Ann. Debo confesar que había perdido toda esperanza de recuperar lo que es mío.

—Era mi deb…

—Deber, sí, lo sé. —Lo cortó con más aspereza de la requerida, pues estaba cansada de que utilizara ese «deber» como escudo. Sabía que era una locura pensar que lo conocía mejor de lo que lo hacía él mismo, pero su comportamiento le indicaba que vagaba un poco sin rumbo y que hablaba de su rango con demasiado fervor. Por supuesto, quizás solo se trataba de su propia esperanza; una que la hacía aferrarse a cosas sin sentido. Quería pensar con desesperación que había algo personal en la forma en la que se implicaba con ella.

Craig, a su vez, prefería no pensar que, una vez reconocido a Ginnie Ann, bien hubiera podido informar a las autoridades pertinentes y hacerse a un lado en lugar de ser un participante activo. El sheriff no hubiera necesitado de su ayuda —aunque había facilitado el trabajo de detenerla—, pero se sentía ofendido por cómo habían tratado a Emma y quería ser él quien lograra atraparlas. Y eso le hizo recordar que Emma no había necesitado de nadie para reducirla, como tampoco tenía claras algunas pocas cuestiones.

—¿Qué hacía en Jacksonville, Emma? Debía haber permanecido en el campamento con Moth.

Emma se encogió mentalmente. Habría preferido que olvidara ese pequeño y embarazoso detalle. No le apetecía descubrirse de ese modo. Bien podía manifestar cierto interés hacia él, pero no dejar patente lo celosa que se puso por culpa de esas mujeres de moral ligera.

Como Moth —gracias al cielo— no parecía haberle contado nada, ella se resistía también. Podía relatar una elaborada mentira o exponer las mismas excusas que le dijo a Moth, pero eso no la hacía sentirse bien consigo misma. Probó una táctica nueva. Pasar al ataque.

—Usted no es mi padre ni mi esposo. No creo que pueda decirme lo que debo o no debo hacer.

Llegaron a la habitación de Emma y se detuvieron.

—Era por su seguridad. Quedarse con Moth en el campamento podía mantenerla a salvo.

Cuanto más razonable se mostraba Craig, más se sulfuraba Emma.

—No hay nada que nos asegure eso. Además, si querías protegerme, bien podrías haberte quedado a hacerlo tú mismo.

—Pero ahora sabe por qué debía irme —insistió él.

—Por eso mismo. Debiste confiar en mí.

—No sé si recuerda cómo terminaron las cosas.

Emma enrojeció. El espectáculo que había dado en medio de la calle no lo olvidaría mientras viviera.

—Se lo merecía —refunfuñó como una niña pequeña que intenta justificarse, pero apenas le importó.

Craig estaba de acuerdo. De hecho, la visión de una Emma furiosa era más de lo que su corazón podía soportar. Eso confirmaba lo que pensaba de ella, algo muy distinto de lo que suponía al principio de su viaje. No era una frágil flor que se dejaba arrastrar por el viento. Ella se aferraba con sus raíces al suelo librando una dura batalla contra los elementos. Su compasión e ingenuidad la hacían más atractiva a sus ojos.

—No lo niego. Pero piense cómo habrían podido salir las cosas de habérselo contado y de paso permitirle acompañarme. Contábamos con muy pocas posibilidades de que el sheriff le permitiera acercarse a menos de tres yardas de ella. Vista su reacción, lo más probable era que hubiera echado a perder un plan cuidadosamente trazado.

Emma no estaba de acuerdo y lo manifestó cruzándose de brazos y negando con la cabeza.

—Se equivoca. En caso de saberlo con anterioridad la cólera habría aparecido de una forma u otra, pero en este caso podría haberme aplacado antes de verla.

—Eso sigue sin explicar por qué de repente sintió la imperiosa necesidad de arrastrar a Moth hacia Jacksonville.

—¡Yo no lo arrastré! —exclamó llena de vergüenza por haber sido descubierta. La elocuente mirada de Craig le indicó que no la creía y se envaró todavía más—. De hecho, no esperarías de verdad que me quedara sentada esperando mientras tú hacías a saber qué cosas. —Una vez lanzada, fue incapaz de detenerse—. Hasta podías haber decidido que el viaje resultaba demasiado largo y pesado y haber decidido aceptar la invitación de ciertas «señoritas».

Craig se quedó quieto por un instante, fijándose en la mirada horrorizada de Emma, mientras se daba cuenta de lo que acababa de revelar. Una calidez lo inundó por dentro tan deprisa o más que si se hubiera bebido un whisky de un solo trago. Era ardiente, furiosa. No podía creerlo.

Emma había estado celosa.

—Oh, Emma.

Y sin pensarlo demasiado se dejó llevar por la repentina ansia que tenía de ella. Quería demostrarle que se preocupaba en vano. Que solo una mujer le calentaba cada parte del cuerpo de una forma efectiva y que no era ninguna de aquellas mujerzuelas que vivían de dar placer a los hombres.

Tiró de ella y la acercó a su cuerpo. Ella lo miró con los ojos abiertos, aunque no protestó por la brusquedad.

Le pasó el dorso de su mano por la mejilla, acariciándola. Con suavidad colocó un mechón de pelo detrás de la oreja y su dedo se rezagó en el borde de la oreja, delineándola.

En medio del pasillo de la primera planta del hotel, justo delante de la habitación de Emma, Craig claudicó de nuevo y acercó su boca a la de ella, bebiéndose el suspiro que salió de sus labios y dejando que su cuerpo hablase por él. La besó porque quería, porque no podía evitarlo, porque no había nadie como ella.

Durante lo que pareció toda una eternidad —pero que en realidad fueron casi cuatro minutos—, Emma se dejó llevar por el maravilloso deseo, que la envolvía tan fuerte como los brazos de Craig. Se apretó todo lo que pudo y respondió con entusiasmo a sus besos, sin que pensara por un momento que necesitaba aire para respirar. Con él le bastaba.

Cuando una puerta se cerró de golpe en el corredor contiguo, notó cómo él se ponía rígido y volvía a ser consciente de dónde estaban y qué hacían.

Suspiró de pena cuando se separó de ella.

Craig sentía que en lugar de besarla había estado corriendo. Hizo un esfuerzo supremo por volver a tener el control y por dominar su respiración acelerada. Los ojos desenfocados de Emma y sus labios rosados e hinchados no ayudaban a conseguirlo. Aunque la culpa era de él, solo de él. Sabía que más temprano que tarde desaparecería de su vida, por lo que besarla no era una decisión atinada. Debería ir alejándola en lugar de perderse en su olor, entre sus brazos. Debía dejar claro que eso era un error y que no volvería a repetirse. Debía…

—Craig.

Debía, pero si se quedaba más tiempo junto a ella sería incapaz.

—Mañana —anunció sin mirarla a los ojos—. Prepare su equipaje —aclaró—. Mañana tomamos el tren.

Y se marchó.

15

Se asomó por la ventanilla de la diligencia en cuanto las edificaciones se asomaron más adelante, justo al otro lado del río Willamette. Conforme avanzaban hacia el lugar donde correspondía subir al ferry para cruzar, los árboles abandonaban su espesura y mostraban con suficiente claridad la otra ribera.

Suspiró con alivio, aunque percibió también cierto grado de ansiedad. Los demás pasajeros del transporte apenas le prestaban atención y estaban sumidos en el mismo mutismo que ella. Agradecía tener tiempo para pensar en soledad pero, en cierta medida, echaba de menos las charlas con Moth y los momentos vividos al lado de Craig.

De nuevo, cedió al impulso de asomarse, pero esta vez trataba de ver a alguno de los dos jinetes, que habían desaparecido de su vista poco antes de cruzar un pueblo llamado Corvallis.

Cuando bajaron del tren habían decidido —bueno, más bien Craig lo había decidido— que sería más conveniente que Emma se desplazara hasta Albany en un transporte adecuado en lugar de llegar a horcajadas sobre un caballo. En las montañas había estado bien, pero ahora volvía a tener su propio vestuario y el equipaje que le habían robado en Marysville, así que parecía lo más práctico.

«Práctico para él, querrá decir», pensó de nuevo, refunfuñando. Por fin conseguía librarse de ella, aunque fuera durante un par de horas.

Sabía que era ilógico sentirse así. De hecho, si impedía que sus emociones entraran en juego, aceptaba que era la mejor decisión: ella en diligencia y ellos a caballo. De lo contrario, ¿dónde iban a dejarlos?

Pero la enfurecía, no podía remediarlo. Y dolida. Sí, se sentía dolida. Parecía que ya la estaba apartando incluso antes de marcharse de forma definitiva hacia su destino. ¡Qué bien le venía volver, de algún modo, a la civilización! Y lo de encontrar a las hermanas Lawton.

No, se recordó, Lawton no. Ni los nombres ni los apellidos que ella daba por ciertos coincidían con los verdaderos de esas dos arpías.

Recuperar sus cosas había precipitado los acontecimientos y el viaje había dado un giro que no estaba segura de saber aceptar. Parecía mentira cómo podía cambiar tanto de pensamiento.

«Pero antes no sabía de cierto que lo quería en mi vida de forma permanente».

Esa era la triste realidad. Y tanto si aceptaba la herencia como si no, Craig se marcharía de su vida. Si había algún modo de hacerlo cambiar de idea —cosa poco probable—, ella no lo había descubierto.

Se detuvieron y Emma apenas lo notó. Tardó un poco en abrir la portezuela y asomarse. Al instante apareció Craig a caballo.

—¿Qué sucede? ¿Está mareada? —preguntó en voz baja.

Al fin había dejado esa postura dura que lo acompañaba desde la salida de Jacksonville y mostraba un mínimo de preocupación por ella.

—En absoluto. Solo pretendía mirar.

—El ferry no tardará en llegar.

En efecto. Se acercaba a buena velocidad y no tardaría en atracar. A lo sumo cinco minutos.

—¿Dónde está Moth?

—Allí delante —lo señaló—. Dice que nunca se ha subido a uno y se muestra bastante ansioso.

—Bien. Es bueno que acumule nuevas experiencias. —Y calló porque no sabía qué más añadir. De repente se sentía hastiada de esforzarse por cada cosa que le implicara.

El silencio entre ellos se extendió mientras el ferry hacía los movimientos de aproximación y parecía que ninguno de los dos quería dar su brazo a torcer.

«Bien, que así sea».

No le dirigió la palabra mientras cruzaban el río. Para ella —aunque no lo había comentado—, también resultaba una nueva experiencia. En otras circunstancias habría permanecido fuera de la diligencia, como habían hecho el resto de los pasajeros; no obstante, Emma se encerró dentro. Incluso así fue demasiado consciente de la presencia de Craig. Solo por eso se percató de las miradas que lanzaba hacia el vehículo. Lo vio fruncir el ceño en varias ocasiones y Emma se negaba a decirle nada.

Unos golpes en la puerta la sobresaltaron. Era Moth.

—¿No le apetece bajar? Dice el capitán…

—¿El capitán? —lo cortó—. Si desea decirme algo, que se acerque y me lo diga él mismo.

El joven le lanzó una mirada que no supo interpretar, aunque no le importó. Se mantendría en sus trece.

—¿Ni tan siquiera quiere bajar a hacerme compañía?

«Uf, artillería pesada», pensó. Si ponía esa expresión y lo pedía de ese modo, Emma no se veía capaz de negarle nada.

—Oh, está bien.

Su sonrisa, aunque medio torcida, fue suficiente recompensa.

Media hora después abandonaba la diligencia y tanto Moth como Craig bajaban el baúl con su pertenecías.

—Nos registraré en ese hotel de ahí —señaló Craig. Estaba al otro lado de la plaza—. Después de refrescarnos, envíe un mensaje a ese abogado, a ver cuándo puede recibirla.

Emma ya lo había pensado. Quería hacerlo incluso antes de registrarse, por lo que buscó la carta con la dirección del abogado y envió un mensaje desde la recepción del hotel. Ellos se encargaban de hacérselo llegar, le aseguraron.

Una vez en su habitación se quedó dormida tan pronto se estiró en la cama. Su intención era descansar la espalda, pero su cuerpo pedía otra cosa. Se despertó con unos golpes en la puerta.

Tardó unos segundos en orientarse. Todavía llevaba el vestido de viaje y ni siquiera se había refrescado. Se levantó con los músculos entumecidos.

Los golpes en la puerta sonaron de nuevo. Esta vez más insistentes.

—Un segundo.

—Creía que le había sucedido algo —espetó Craig tan pronto abrió.

—Me he quedado dormida.

—En recepción tienen un mensaje para usted. He pensado que querría leerlo cuanto antes.

—Por supuesto. He dormido un par de horas. Deme diez minutos para cambiarme y refrescarme.

—La esperamos abajo.

Cuando se miró en el espejo pensó que necesitaría más tiempo, pero debería bastar.

Quince minutos después descendía al vestíbulo del hotel. Vestía su falda azul marino junto con su camisa blanca preferida, bordada en cuello y puños por ella misma. Había echado de menos su ropa. También la chaqueta era de color azul. Se había permitido un recogido sencillo y dejado unas hebras sueltas que sabía dulcificaban su expresión. En un acceso de vanidad, se había puesto los pendientes.

¡Qué bien sentaba volver a ser ella misma!

En recepción le entregaron un mensaje del abogado. La instaba a acercarse al despacho en cuanto dispusiera de un momento. Se dirigió a los dos hombres que aguardaban noticias.

—Me está esperando.

—Pues la acompañaremos.

Qué civilizado y educado parecía. A lo mejor rezaba para deshacerse de ella lo más pronto posible.

Ese pensamiento le agrió el estómago.

—Eres muy amable, pero puedo llegar sola.

—La acompañaremos —insistió Craig—. ¿Verdad, Moth?

El chico asintió, por lo que Emma se limitó a encogerse de hombros, como si no le importara que decidieran una cosa u otra.

Cuando ella salió del hotel, Craig se mantuvo a su lado por pura cabezonería. Si ella pretendía dejarlo atrás iba a tener que esforzarse mucho. Tal vez se estaba mostrado hosco desde que salieron de Jacksonville, pero no podía evitar preocuparse por ella. Ni admirarla, al parecer.

Emma con pantalones, cabalgando a horcajadas y preparando el fuego era toda una tentación, pero vestida como una auténtica señorita resultaba una visión; muy tentadora, por cierto. Cuando la vio bajar hacia recepción pensó que el corazón se le detendría. Ahora tenía el aspecto que siempre debería tener: bien vestida, con los pómulos sonrojados y el cabello pulcramente recogido. Solo le faltaba sonreír, pero quizás era un poco culpa suya que no lo hiciera.

Suspiró pero no perdió el paso. Ojalá pudiera llevarla cogida del brazo y recrearse en andar a su lado, pero no era posible, por mucho que lo deseara. Emma se haría ilusiones y terminaría haciéndole daño. No, era mejor mantenerse a un lado. Mejor un poco de decepción ahora que un corazón roto más tarde.

Se desplazaron a pie más al este, justo en el centro de la ciudad. El edificio parecía albergar otros negocios como el del señor Patterson. De tres pisos de madera blanca, se veía sólido y elegante, tal como Emma imaginaba que tenía que ser.

Dudó en la puerta del edificio.

—La esperaremos por aquí, no se preocupe. Vaya a solucionar lo que ha venido a hacer.

Emma asintió y subió hasta el primer piso, donde la recibió una mujer de unos cuarenta años.

—La está esperando —le comunicó. Y la acompañó hasta un despacho al fondo.

El hombre se levantó tan pronto entraron.

—La señorita Jones, supongo. Espero que el viaje haya ido bien.

Era un mero formalismo o Emma lo entendió así, por lo que se limitó a responder:

—Entretenido.

No le faltaba saber los contratiempos y reveses que había sufrido.

Se acomodó mientras el hombre, enjuto como no había visto a nadie, se ajustaba las gafas y buscaba una carpeta.

—A ver, veamos. —Repasó los numerosos papeles y asentía cuando encontraba lo que deseaba, apartándolo—. Antes que nada, como mera formalidad, me gustaría asegurarme de su identidad. No sería la primera vez que ocurre. En cuanto a herencias se refiere, los robos de identidad son una posibilidad muy real.

Teniendo en cuenta lo vivido, Emma no podía sentirse ofendida por ello. De hecho, lo agradecía. Indicaba el grado de profesionalidad del abogado.

—He traído la carta que me envió y la partida de mi nacimiento.

—Perfecto. Perfecto. Permítame preguntarle cómo es su vida en Chicago. ¿Familiares? ¿Amigos? ¿Marido? ¿Hijos? ¿Posición social?

Emma se removió incómoda.

—¿Es relevante para el tema que nos ocupa? Si de verdad soy la heredera de mi tía preferiría que me dijera el contenido del testamento y acabar con ello de una vez para que pueda volver a mi casa.

El señor Patterson carraspeó, claramente molesto por las prisas. Era evidente que la joven, si bien quizás no era de una clase elevada, provenía de una clase acomodada. La educación era evidente. No era difícil de falsear, pero a sus años, Rupert sabía distinguir una joven de buena familia cuando la veía. Y Emma Jones lo era.

—Como comprobará, aquí las cosas siguen un ritmo diferente de Chicago. Somos una ciudad, sí, pero una en donde todos nos conocemos. Las prisas no llevan a buen puerto y así lo entendemos.

—Siento si me he precipitado. Supongo que estoy cansada del viaje, eso es todo.

—Sí, bien, lo comprendo. —Alzó un papel y lo miró con atención—. Si le he preguntado todas esas cosas que usted puede considerar personales, es solo en referencia a particularidades que la señora Raven dejó escritas y que le explicaré enseguida.

Emma asintió. Sí, parecía lógico.

—No, no me queda familia. Mis padres han muerto y no estoy casada ni tengo, como supondrá, hijos. Vivo en la casa que heredé de ellos y trabajo como modista —añadió al final con la barbilla levantada, orgullosa.

—Excelente —declaró el hombre después de realizar unas pequeñas anotaciones—. Ahora sigamos. La señora Raven era consciente de que al morir, todas sus posesiones pasarían a usted, pero aun así hizo testamento y, señorita Jones, su tía se aseguró que usted figurara como única beneficiaria. Como ya le dije en la carta que le envié, le deja la granja, la Double R.

—¿Double R?

—Exacto —afirmó el abogado, que entendía qué pretendía preguntarle—. De Raven, su apellido. Por los dos. Cuando el matrimonio se trasladó al valle adquirieron unos seiscientos cuarenta acres. Más tarde lo ampliaron y compraron parte de una montaña. Fue en ese momento cuando lo bautizaron como Double R. No solo él trabajaba en ella. La señora Evelyn estaba a su lado hombro con hombro. Entre los dos la hicieron crecer con rapidez y se convirtió en una granja muy próspera; incluso después de la muerte de Henry.

—Eso es bueno, pero la verdad, siempre he vivido en Chicago. No sé demasiado sobre granjas o lo que se hace en la Double R.

—Básicamente cría de animales y cosecha de maíz. La Double R gozaba de una gran popularidad en el condado. Sus productos siempre eran de gran calidad.

Eso la animó y le dio esperanzas. Una buena reputación podía conseguir buenos compradores. Si los trabajadores que todavía se resistían a marcharse no la habían echado a perder, quizás podría venderla bien porque, ¿para qué necesitaba ella una propiedad así? No sabía nada de la cría de animales. De cosechas, menos. Lo mejor era vender y esperaba que el abogado compartiera la misma opinión. En caso contrario, no era problema suyo. Su único interés era poder mantener su modo de vida y a Martha con ella. Esperaba que al pagar las deudas que pudiera haber y abonar lo debido a esos fieles trabajadores, no menguara demasiado lo que pudiera sacar y pudiera volver a Chicago con una sonrisa bajo el brazo y dinero en el banco. También debía pensar en Moth. Su futuro dependía de ella. No lo dejaría en la estacada.

—Prosiga.

—Verá, su tía también quería asegurarse que la granja quedara dentro de la familia y no lo heredara su padre o cualquier otro hombre con el que su madre hubiera contraído nupcias. Ese era el motivo de las incómodas preguntas de antes, pero como usted ha explicado, ya no hay que tener en cuenta esas posibilidades.

—Entonces, si ese era su deseo, me será imposible venderla —farfulló conmocionada. Todos sus planes al traste en un segundo.

—Yo no he dicho eso —Patterson negó con vehemencia—. En el testamento no hay especificaciones en ese sentido. Solo habla de lo que quería si usted hubiera fallecido. También había añadido que, en ese caso, como segunda opción, la propiedad pasaría a las manos de su capataz, Aaron Herring, que ha trabajado para la familia desde hace más de veinte años.

Emma lanzó un suspiro de alivio interior. Que la difunta quería que Emma Jones fuera su heredera era algo que había dejado claro. Sin embargo, si no había cláusulas que impidieran la venta, eso quería decir que no le importaba.

—Me gustaría que no se precipitara en tomar decisiones —manifestó el abogado—. Lo mejor sería que leyera estos documentos —le entregó unos papeles— que implican la aceptación de la herencia. Si hay algún término que le resulte extraño, puede preguntármelo sin reparos. También puede consultar con otro abogado, si tiene dudas o…

—No, no, en absoluto. Estoy muy satisfecha de cómo ha llevado el asunto, gracias.

Eso pareció tranquilizar al abogado, que continuó:

—En ese caso, también querría recordarle aquello que le dije en la carta sobre los trabajadores que viven en la granja. El señor Herring es uno de ellos. Por supuesto, no sabe nada de que era la segunda opción en caso de su fallecimiento, así que no creo que valga la pena hacérselo saber. —Esperó el asentimiento de Emma—. No reciben su sueldo desde hace un tiempo. Mientras no se resuelva la confirmación de la herencia, no tengo autoridad para intervenir en las cuentas, así como tampoco podía disponer de dinero en metálico ni firmar cheques. Tras la muerte de su tía, unos se marcharon, pero otros pocos se quedaron a la espera que la situación se aclarase.

—Dependiendo de a cuánto ascienda, no sé si debo aceptar la granja.

—No firme nada si no está segura —le aconsejó—, pero antes deje que le explique con detalle el resto.

—¿Qué resto? —Ahora sí estaba confundida.

—Pues el dinero y el resto de propiedades, por así decirlo. —Contempló el desconcierto de la joven y entendió que no sabía nada—. ¿No lo imaginaba?

—¿Qué hay más? —Negó con la cabeza—. Usted solo se refirió a una granja.

—Sí, bueno, no iba a detallarle todo en una simple misiva.

—Comprendo. —Pero en realidad no lo hacía. ¿Algo de dinero, decía?

«Por Dios, que sea suficiente para Martha y para mí», rezó esperanzada.

—No creo que lo haga —aseveró el abogado con una sonrisita de suficiencia. Iba a dejarla muda—, pero déjeme que se lo explique con cifras.

Minutos después, Emma solo era capaz de contemplar al abogado con simple incredulidad. Cuando escuchó la cantidad exacta estuvo a punto de caer de la silla en la que permanecía firmemente sentada. Se sentía abrumada. ¿Cómo podía pasar de la nada a tanto en unos minutos? Ni siquiera era capaz de creer en ese golpe de suerte. De la noche a la mañana era rica, o lo más parecido a lo que lo sería jamás.

—Es… —No sabía que decir.

—Imagino cómo se siente, pero debo decirle que eso no es todo.

—Que eso no es… —Parecía mentira—. Es verdad, ha mencionado algo de una pequeña propiedad. ¿Un trozo de tierra?

—No como lo imagina. Según lo estipulado, aparte del dinero y la Double R, heredará las acciones de un aserradero en Portland, que proporciona grandes beneficios, y una fábrica de papel en Oregon City.

—¿Aserradero? ¿Para qué necesito un aserradero? —Todavía trataba de asimilar la información.

—No se trata de para qué lo necesita. Es lo que hay. Usted no debe hacer nada salvo recoger los beneficios semestrales, que son suficientes para mantener la granja durante… —hurgó un poco más entre los papeles de la mesa hasta dar con el indicado— catorce meses. Aquí lo tengo contado.

—Vaya —solo atinó a decir.

—Eso sin contar, como ya he dicho, con la fábrica de papel, que lo elabora a partir de paños, cuerdas y velas viejas.

La mente de Emma estaba hecha un lío.

—¿Eso lo manejaba todo mi tía?

—En lo esencial. Por supuesto, contaba con personas de confianza que sabían de los negocios. Ella lo supervisaba y cobraba los dividendos. Tenía buen ojo para los negocios, pero solo estaba implicada en la granja. El aserradero y la fábrica de papel eran lugares en el que invertir sus ganancias y conseguir que estas se multiplicaran.

—Era una mujer rica.

—Parece estupefacta cuando lo dice, pero sí, en esencia, sí. Pero no espere que la Double R sea una mansión ni nada parecido. Es un lugar de trabajo práctico, tal como lo era la señora Raven.

—¿Hay deudas? —preguntó. No quería que la información se le subiera a las paredes. Ya lo haría Martha por ella.

Ay, pensó. Cuando Martha lo supiera sufriría una conmoción. De la buena. Se la imaginaba saltando y riendo, haciendo planes. Oh, la querida Martha.

—Las hay, pero no demasiadas. Está el salario de los empleados y hay que pagar también en algunos comercios del pueblo que han estado fiándolos, pero llevo los cálculos y no es mucho. Tan pronto firme la aceptación de la herencia, me encargaré en persona de que cada uno reciba lo que le corresponda.

Se sintió aliviada, más de lo que creía posible. El viaje a Oregón estaba valiendo la pena. En todos los sentidos.

Por lo pronto, se permitió leer los documentos para después estampar su firma en cada uno de ellos. Ahora había que plantearse muchas cosas. Si antes estaba decidida a vender, ahora no estaba tan segura. Había mucho en lo que pensar y decidir. Lo más sensato era venderlo todo, volver a Chicago y vivir de las rentas lo que le quedaba de vida, lo cual sonaba a música celestial. También podía vender la granja, asegurando, de paso, el futuro de Moth, y conservar la fábrica y el aserradero, aunque no era práctico debido a la distancia. La última opción era no vender nada, dejar su ciudad y trasladarse con Martha a Albany para vivir en la granja, pero seguía habiendo el mismo problema: ella no sabía nada sobre animales, cultivos y demás cosas que se hicieran. Además, en ese caso, lo más sensato sería vender la de Chicago.

Como si el señor Patterson adivinara la línea de pensamientos que la inundaban, la interrumpió con un ofrecimiento.

—Los documentos que la acreditan como heredera ya están firmados y no tardarán en hacerse oficiales. Mientras tanto, creo que debería conocer la Double R y a los que viven allí. Quizás así consiga aclarar sus ideas.

***

Quedaron en verse al día siguiente temprano. Antes de la cita, Emma se acercó a la oficina de correos para enviar una carta que había escrito a Martha la noche anterior en la soledad de su habitación. Tenía demasiado que explicarle como para hacerlo por telegrama con unas escuetas palabras. En ella exponía la conversación con el abogado con todo lujo de detalles. Al disponer de tanto dinero había pensado en permanecer en Albany, en la Double R; siempre que fuera posible, por supuesto. No era cuestión de malgastar dinero permaneciendo semanas en el hotel. En la misiva también le relataba su intención de vender la granja, la opción más plausible, y de permanecer en Oregón hasta que la venta se realizase. Ahora podía permitírselo. Así, de paso, estaría cerca mientras el papeleo se hacía definitivo. También le decía que podía terminar los encargos que tenía pendientes, pero sobre el que tenía permiso para informar a las clientas que cerraban su pequeño negocio de costura.

De una forma u otra no iban a necesitar coser para otras nunca más.

Salió a la calle de nuevo y miró el cielo encapotado con ojo crítico, esperando que no lloviera. Había quedado en esperar a Moth y Craig delante de la plaza, el mismo lugar en el que el abogado se presentaría. El día anterior, el señor Patterson le aseguró que dispondría de una carreta para trasladarse hasta la granja y que, además, enviaría un mensaje sin falta a la Double R para informarles de su visita. Ya había saldado la cuenta con el hotel y Moth sacaría los baúles con sus cosas. Como el señor Patterson había dicho, era mejor instalarse en la granja de buen comienzo. La casa seguía estando en buenas condiciones para ello, por lo que convino que era la mejor opción.

En cuanto a los dos hombres que la acompañaban en ese viaje, la noche anterior, durante la cena, les había explicado el grueso de su herencia. Moth la había mirado maravillado y ella le había asegurado que fuera quien fuera el comprador, él estaba incluido en el precio.

Al chico no le pareció mal. No le importaba el trabajo duro y era capaz de aprender lo que se propusiera.

—Mientras deje que mi caballo se quede conmigo, no habrá problemas —aseguró.

Emma había sonreído al escucharlo.

Craig, por su parte, no hizo demasiados comentarios al respecto y Emma casi que lo agradecía. Recibir la herencia la había hecho ser más consciente de la realidad. De una forma u otra, Craig no sería su fututo, sino su pasado.

«Ojalá supiera cómo retenerlo a mi lado».

—¿Disfrutando de una nueva mañana sin preocupaciones monetarias?

El objeto de su pensamiento se acercó por la espalda, sobresaltándola.

—Algo así.

Craig la vio sonrojarse, aunque no sabía a ciencia cierta el motivo. Llevaba el mismo vestido que el día anterior, pero eso no menguaba un ápice su belleza, porque Emma siempre le resultaría encantadora. Y adorable. Y hermosa. Y deseable…

Carraspeó tratando de eliminar el repentino nudo que se instaló en su garganta. Pensar en Emma de ese modo siempre lo inflamaba.

—Anoche no le dije cuánto me alegro de lo de la herencia. Se merece toda la suerte del mundo. —Al fin y al cabo, ella le había hecho ver que su vida carecía de comodidades y que debía esforzarse cada día para conseguir pagar las facturas y poner comida en la mesa.

—Gracias, Craig. Todavía soy incapaz de creer que eso me esté pasando a mí.

Lo miró a los ojos y Craig sintió cómo se ablandaba. Deseaba tocarla, pero no se atrevía; y menos en plena plaza, a la luz del día.

—Es una buena mujer que se preocupa por los demás. Ya es hora de comprobar cómo sus buenas acciones obtienen recompensa.

—Solo hago lo que un buen cristiano haría en la misma situación.

—No estoy de acuerdo, pero no importa. Hay pocas personas con un corazón tan noble como el suyo.

—Gra-gracias. Y, ya que hablamos de eso, quisiera agradecerte todo lo que has hecho por mí. Sin ti seguramente seguiría en Marysville o de vuelta a Chicago. Te debo más de lo que crees.

—En absoluto. —Se caló mejor el sombrero.

—En eso tampoco estaremos de acuerdo, supongo, pero es cierto. Admiro lo que has hecho por mí. Así que tú también eres un buen hombre.

«No tan bueno. Mis pensamientos no son tan honrados como piensas».

—No ha sido nada.

—Sí lo ha sido —insistió Emma—. Por ello, quizás me permitirías compensarte de alguna…

—¡No! No lo diga. —La exclamación los sobresaltó a los dos, pero Craig intuía hacia dónde se dirigía la conversación y le sobrevenía un rechazo instantáneo—. No me ofenda. Usted no.

Emma entendió lo que trataba de explicar y se sintió mal al instante.

—No pretendía hacerlo. Yo solo… —Alzó los brazos, frustrada.

Por suerte, en ese momento, el abogado detuvo la carreta a su lado, montado en ella.

—Señorita Jones —la saludó.

Emma hizo las presentaciones de rigor. Cuando apareció Moth lo vio fruncir el ceño, perplejo y un poco confundido, pero la buena opinión que tenía del hombre no menguó cuando le dio la mano para saludarlo y lo invitó a viajar con ellos. Al final, solo ellos dos subieron. Craig y Moth se desplazarían como estaban habituados: a caballo.

—Ahora nos dirigiremos a la granja —les informó con amabilidad mientras cruzaban el pueblo—, al otro lado del río Willamette, que da nombre al valle.

—¿Hemos de cruzar de nuevo? Pensé que estaría más al norte.

—En absoluto. Cuando se dirigían hacia aquí debieron pasarla. El acceso a la propiedad es visible desde el camino. Aunque por cuestiones de distancia está más cerca de Corvallis, el pueblo más cercano, la granja está dentro de los límites de nuestra ciudad. No sé si lo sabrán, pero Albany ya cuenta con unos dos mil habitantes. En ella podrán encontrar una oficina de correos, un palacio de justicia, el Albany Collegiate Institute, donde pueden estudiar mujeres… —El señor Patterson no fue capaz de disimular su evidente orgullo por aquel pueblo en constante crecimiento, aunque Emma no sentía demasiados deseos de escuchar. Tenía más curiosidad por ver la granja.

Los nervios se intensificaron cuando el abogado dobló a su derecha.

—Aquí es —anunció.

Lo primero que vio al entrar en la Double R fue un camino custodiado por multitud de robles blancos. Este conducía a una preciosa casa de madera, con una base de ladrillo, pintada de blanco y con un tejado verde. Un porche y cuatro columnas cubrían la parte delantera.

Era grandiosa. En nada comparable a su vivienda en Chicago.

—Vaya —dijo con una voz apenas audible.

Como en un sueño, la carreta se acercó y se detuvo junto a las escaleras. El abogado bajó de un salto dispuesto a ayudarla a descender, pero Craig fue más rápido.

—Gracias —le sonrió un poco ausente.

Craig lo entendía. A pesar de ser una granja, la casa era inmensa.

—Bienvenida a su nueva granja, señorita Jones. Deje que llame. Deberían estar esperando nuestra llegada.

Moth estaba impresionado también. Tenía cogidas las riendas de los caballos y le echaba un vistazo a todo sin disimulo.

Emma, por su parte, se retocó el peinado y se alisó la falda azul, pero el movimiento en la puerta la hizo detenerse. Se quedó boquiabierta por la sorpresa cuando salió la mujer de piel oscura.

—Ya estamos aquí, señora Morgan —saludó el abogado—. Permítame presentarle a la pariente de la señora Raven, Emma Jones.

—Encantada de conocerla por fin y tenerla en la Double R. Ya pensábamos que nunca íbamos a conocerla.

—El viaje se ha complicado más de lo esperado —respondió Emma, recuperando el aplomo.

Esbozó una sonrisa.

—La señora Morgan era y sigue siendo algo así como el ama de llaves de la granja.

—Llámeme Josephine. Señora Morgan me hace parecer demasiado vieja.

—Es un placer conocerla, Josephine. Estos son mis compañeros de viaje: Moth y el capitán Beckett.

La mujer les saludó con una inclinación de cabeza y ellos respondieron de la misma forma.

—Pasen dentro. Los hombres no tardarán en llegar. Recibimos la nota que envió a través de Clint y dispusieron acortar los trabajos del campo. Así aprovecharemos para enseñarle la casa, señorita Jones.

—Oh, llámeme Emma. No son necesarias tantas formalidades.

De hecho, prefería hacer las cosas poco a poco. Ver el interior de la casa era una buena opción para empezar. Después se contentaría con conocer al resto de habitantes de la granja y a digerir la nueva información. Todo lo que tuviera que ver con el campo y los animales lo dejaría para el día siguiente. Le sería imposible soportar largas explicaciones sobre la siembra o temas semejantes.

De hecho, en ese instante agradecía contar con la compañía de Craig y Moth. La del abogado sería efímera y no sabía si iba a ser capaz de enfrentarse sola a unos extraños en un sitio que le era desconocido por completo. Tenerlos a su lado la reconfortaba en cierta medida, aunque la actitud de Josephine era cálida y amistosa.

Mientras Craig descargaba el equipaje y lo disponía en el suelo de la entrada de la casa, Moth ató los caballos y entró.

Una vez en el interior de la casa se quedó boquiabierta. Un largo y soleado corredor comunicaba las principales habitaciones de la planta baja, así como el inmenso salón que quedaba frente a ella. Cruzó la arcada de madera y observó con atención la vitrina cargada de objetos finos donde destacaban unos jarrones bellamente pintados, platos de porcelana, copas, teteras y bandejas.

Era precioso.

Frente el majestuoso mueble había una zona de descanso. Todo estaba cubierto con sábanas para protegerlo del polvo, lo cual le indicaba que no se usaba. Alzó las cubiertas y descubrió unos sofás, pero no eran los únicos, ya que al fondo de la habitación, frente la chimenea y al lado de los ventanales, otro sofá con el mismo tapizado permitía acomodarse junto al fuego. Tras él, un piano de pared completaba la decoración. ¿Cómo imaginarse siquiera que aquel salón fuera tres veces mayor que el de Chicago? No tenía palabras.

La visita no terminó ahí. Después fueron conducidas al despacho, al comedor y a la cocina, donde se estaba preparando la comida. En lo que antes debió ser el hogar para cocinar los guisos con leña había empotrado un gran horno de hierro negro con varios fogones y una repisa superior para mantener la comida caliente. El delicioso olor que desprendían las ollas le abrió el apetito, provocando que su estómago estuviera a punto de gruñir.

—Es… no sé, perfecto —expresó cuando Josephine detuvo la explicación para mirarla—. No me esperaba que estuviera todo en perfectas condiciones. Deben vivir aquí.

—No, no lo hacen —intervino el abogado—. Todos tienen sus viviendas un poco más al este, no muy lejos de aquí.

—En efecto. —Josephine volvió a tomar la palabra—. En la casa solo vivían el señor Henry y Evelyn. La parte de arriba también está acondicionada, pero en desuso. Yo la mantengo limpia.

Y ella que había imaginado encontrar una casucha decrépita… Debió pensarlo en cuanto el señor Patterson le informó de la riqueza de Evelyn Raven.

Por lo pronto, ignoró la sensación de satisfacción que experimentaba. No quería enamorarse de la casa y tener que desprenderse de ella poco después. Con Craig ya tenía suficiente pesar en su corazón. De momento se concentraría en el presente y subiría con Josephine al piso de arriba. Se moría por verlo.

16

Una hora después decidió que Evelyn y Henry Raven tenían muy buen gusto. Con la ayuda de Josephine había descubierto los muebles de la habitación principal y que ella ocuparía. En ese momento lo hacían con los del comedor.

La mujer era muy amable y Emma se sintió a gusto en seguida. Hablaron también del alojamiento de Craig y Moth. Permitirles dormir en la casa no era posible —aunque ella bien sabía que no sucedería nada— sin contarles su aventura y destapar así todo lo demás—. Decidieron que compartieran una de las cabañas vacías. Como no contaban con ellos, no habían preparado nada, pero había dos camas y no hacía tantos meses que estaba deshabitada.

A Moth no le importaba; había dormido en sitios muchísimo peores. Craig tampoco parecía contrariado y así se lo hizo saber.

—Estoy acostumbrado a dormir a la intemperie. No es un hotel —afirmó socarrón—, pero una cama bajo un techo me parece estupendo.

Emma no protestó.

Entonces apareció una jovencita, también negra, con un niño en brazos.

—Esta es January, mi primogénita. Y este pequeño que no para de moverse es Corey, el benjamín. Tiene tres años.

A Emma le gustaron enseguida. ¿Quién no se prendaría de un niño? Además, January parecía una joven muy despierta e inteligente.

Poco después llegaron los hombres del campo.

El primero en acercarse fue un hombre entrado en años. Se lo presentaron como Aaron Herring, el capataz.

«Ah, la segunda opción».

Se mostró un poco receloso con su presencia, lo cual era natural, dadas las circunstancias.

Le siguió otro un poco mayor que ella. Su cabello era oscuro, y sus ojos verdes como los pastos que parecían rodear la granja. Parecía tan incómodo como Emma y quizás por eso se sintió a gusto con él desde el primer momento. Era una sensación extraña, aunque ni de lejos se acercaba a las que le provocaba Craig con su simple presencia.

—Señorita Jones, me alegro de que haya tenido un buen viaje. Me llamo Derek Herring.

—Es el sobrino del capataz —aclaró su abogado.

—Deje que le presente al resto de mi familia —dijo Josephine—. Este es mi marido, Samuel, y mi hijo Tyler. —Sus rostros oscuros reflejaban cierta inquietud y Emma les lanzó una sonrisa tranquilizadora.

—Tiene una familia encantadora.

Tras las presentaciones de rigor, el señor Patterson sugirió que les mostraran las edificaciones de la granja, pero Emma negó con la cabeza.

—No es necesario. O al menos, no hoy. Estos caballeros —señaló— han estado trabajando a pleno sol y con toda probabilidad tendrán hambre. Será mejor que lo dejemos para mañana temprano, si no es molestia —añadió mirando a los presentes—.

El señor Patterson no tuvo más remedio que darle la razón, por lo que se despidió, arrancándole la promesa de que no tardaría en decidirse.

A pesar de la notable curiosidad, todos se dispersaron. Acto seguido hubo una pequeña diferencia de opiniones entre Josephine y la propia Emma, cuando esta última aseguró querer ir hacia la cabaña en la que dormirían Craig y Moth, barrer un poco y hacer las camas.

—No creo que sea correcto que realice esas tareas —argumentó Josephine—. Al fin y al cabo, es la patrona.

—Por eso mismo. Por aquí hay trabajo que hacer y yo tengo un par de manos libres. No es nada que no haya hecho antes.

Craig estaba apoyado en un armario alto y disfrutaba del espectáculo mientras Moth salió a tomar el aire, como si no soportara las discusiones de mujeres. Él, en cambio, sabía de la tozudez de Emma y que acabaría imponiéndose.

Después se encaminó hacia las cabañas con ellos pegados a sus talones y cargados con cubos, trapos y dos escobas. Ella traía consigo un fardo de sábanas.

Cruzaron el amplio patio siguiendo las indicaciones de Josephine.

—Una bomba de agua. Una idea excelente —comentó Craig.

—En la cocina también había una —agregó Emma—. Por lo que veo, mi tía no tenía problemas a la hora de disfrutar de unas cuantas comodidades.

—Muy provechosas, diría yo —intervino también Moth—. Mi padre decía que eso es usar la cabeza con inteligencia.

—Tienes mucha razón. Parece una granja práctica, pero cómoda.

—¿Está pensando en cómo ayudará eso a su venta? —preguntó Craig.

—Algo así —aseguró, aunque en realidad imaginaba que no le resultaría difícil acostumbrarse a ese sitio.

En contraposición con la casa, los alojamientos de los trabajadores no eran nada del otro mundo. Una misma estructura de madera con un escaso porche que se dividía en cuatro cabañas independientes. Las dos del medio eran las más grandes y estaban ocupadas por la familia Morgan y por los Herring. Las dos de las puntas estaban vacías, por lo que le permitió escoger a Moth.

—Pretendo que acabes trabajando y viviendo aquí, por lo que es mejor que elijas tú.

El joven se decidió por la de la derecha.

Por suerte, había dos camas y en poco tiempo lo acondicionaron todo.

—Será mejor que después dejéis vuestras cosas. No sabemos cuánto estaremos por aquí. —Pero mientras lo decía, su mirada se cruzó con la de Craig.

Moth, que no había dejado de notarlo, se escabulló como un pez con una excusa sin sentido.

—No te estoy obligando a nada ni intentando retenerte. —Empezó Emma antes de que él soltara, de nuevo, todas las obligaciones que le esperaban—. Solo creo que lo lógico sería que, antes de proseguir con tu viaje, te quedaras unos días para descansar.

Esperó su decisión con el corazón en un puño. No quería decirle adiós. No estaba preparada.

Craig la contemplaba sin decir nada, ponderando sus palabras. Lo que ella decía tenía sentido, pero eso no podía eternizarse. Él mismo se sentía reacio a marcharse, porque hacerlo suponía alejarse de Emma para siempre. Sin embargo, tenía deberes, responsabilidades, por lo que decidió tomar una decisión y comunicársela lo más pronto posible.

Se limitó a asentir y Emma soltó el aliento que no sabía que había retenido. Era una tregua, lo sabía, pero iba a aferrarse a ella con todas sus fuerzas. Así que se dirigió a la casa, su casa —al menos de momento—, con la intención de acomodar su equipaje también.

January había suplicado acompañarla y ayudarla, por lo que a Emma le resultó difícil resistirse al encanto de una jovencita de catorce años que realizaba comentarios perspicaces y tenía mucha curiosidad por su vida.

La habitación que utilizaría se encontraba nada más subir las escaleras y era la más grande de las cinco que ocupaban la segunda planta. Durante muchos años perteneció al matrimonio Raven, pero eso ya se lo había contado la matriarca de los Morgan. Sin embargo, January añadió más detalles. Según ella, una vez que Henry murió fue desmantelada por orden de su tía y sustituyeron todos los muebles. Le habían contado que no quería anclarse en el dolor y la pérdida, por lo que ella misma se trasladó a otra habitación, que ahora permanecía vacía y tan cubierta como las demás.

—Tiene una ropa maravillosa —comentó January Morgan fascinada.

La chiquilla la ayudaba a sacar sus pertenencias del baúl y las recolocaba en el armario. Emma se encargaba de su ropa interior, que volvía a doblar con esmero encima de la colcha de punto blanca que vestía la cama de hierro forjado. A sus pies había una cálida manta color berenjena que deseaba probar.

Levantó la vista contemplando la ropa que la joven señalaba y trataba de imaginar cómo unas prendas tan viejas podían impresionarla. El traje de terciopelo lila oscuro y el que llevaba puesto eran los que habían resistido bien al viaje y al toqueteo de esas ladronas. Las demás faldas y camisas estaban muy usadas y remendadas. Eran más adecuadas para esa granja que para Chicago, así que no veía cómo podían emocionar a esa chiquilla. Cualquiera de sus antiguas amistades hubiera arrugado la nariz ante aquel muestrario, pero para aquella jovencita de catorce años era el colmo de la sofisticación.

—Espero que January no esté resultando demasiado molesta. —En el marco de la puerta apreció Josephine cargada con trapos de lino y unas mantas. A pesar que la cama estaba recién hecha y parecía de lo más confortable, la mujer se empeñaba en que tuviera de repuesto. No quería que pasara frío.

—¡Mamá! —protestó.

—Es que nunca había visto semejante precipitación por ayudar. En los quehaceres de la casa no muestras tanto entusiasmo. —Sus palabras consiguieron hacer enrojecer a la hija.

—No se preocupe, Josephine, no me molesta.

—Eso espero. De hecho, entiendo lo que siente. En la Double R siempre somos los mismos. Ya ha comprobado que las mujeres no abundamos, así que comprendo que se muestre así. Usted es una novedad.

—Ustedes también lo son para mí, créame. —Esbozó una sonrisa—. Además, su hija es muy simpática y solo estaba admirando mis cosas y contándome cotilleos.

En realidad, había estado haciendo mucho más que eso. Bajo un halo de entusiasmo le había descrito con detalle la personalidad de cada integrante de la granja, lo cual la ayudaba a situarse y entenderlos mejor. Emma necesitaba cierta ventaja sobre ellos porque, aunque sobre el papel aquella propiedad le pertenecía, se sentía un tanto extraña e intimidada. Ellos llevaban muchos años trabajando juntos y estaban muy unidos a su tía Evelyn. Entendían que fueran fieles a su recuerdo y que ella les pareciera una intrusa, aunque no por mucho tiempo.

—Espero que no demasiados. —La mujer regañó a su hija con la mirada.

—No, solo los justos para poder conocerlos mejor. —La tranquilizó—. No estaba siendo indiscreta. —No quería que después le diera una regañina—. ¿Suele ayudarla January en las tareas de la casa?

—Solo en algunas cosas. —Entró en la habitación y colocó lo que traía encima en un cajón de la cómoda—. La señora Raven deseaba que mis muchachos recibieran educación, por lo que cada día van a la escuela del pueblo.

—Quiero ser maestra —anunció January con cierto orgullo y sin dejar de admirar la ropa y colgarla en el armario.

—¿De verdad?

—Por supuesto, soy muy capaz.

Emma sonrió ante tal vehemencia. Parecía demasiado joven pare tener las ideas tan claras. Y una maestra negra, además. Podía prever que en el futuro se encontraría con unos cuantos obstáculos.

—Puedo ver que no me cree, pero sé lo que quiero y me esfuerzo por conseguirlo. En la familia Morgan somos así.

Emma vio la mirada de orgullo de Josephine.

—Sabemos que no será fácil —terció la madre—. Samuel y yo fuimos esclavos. —No aprendieron a leer ni a escribir hasta unos años atrás, debido a la insistencia de la señora Raven, a la cual debían mucho—. Así que sabemos las dificultades a las que se enfrentará. Sin embargo, vale la pena luchar por lo que uno quiere, aunque parezca un imposible.

Emma no pudo evitar asociarlo con Craig y pensó que la mujer tenía razón. En muchas cosas.

—¿De dónde son?

—Tanto yo como mi esposo nos criamos en una plantación de Carolina del Sur, de donde huimos tras la guerra. Nuestros padres estaban muertos, así que no había nada que nos atara a esa tierra.

—Es muy triste que sucedan cosas así.

Emma pensó en la guerra, en todos los que murieron por unos ideales, fueran justos o injustos.

—Sí, lo es. Y lo más triste fue pensar que ser libres sería una bendición, pero nada más lejos de la realidad. Fuéramos donde fuéramos, éramos rechazados. Durante años vagamos de una ciudad a otra, cada vez más al oeste y con empleos más precarios, hasta que en Salem nos advirtieron sobre un anuncio del señor Raven que indicaba la necesidad de mano de obra. Él y su esposa fueron los primeros en tratarnos con respecto, como auténticos seres humanos. Eran personas compasivas que nos dieron un trabajo decente y nos acogieron.

—Hay que dar gracias por la gente buena que se cruza en nuestro camino. —Nadie sabía más que Emma lo que hubiera sido de su suerte sin Craig, dijera lo que dijera. Había antepuesto sus propias necesidades a las de ella—. También deben estar muy orgullosos de January.

—La mayoría de veces.

A Emma le hizo gracia el comentario. Comprendía que la muchacha estaba en una edad difícil y podía dar algún que otro quebradero de cabeza.

Ahora, su objetivo era tomar una decisión respecto a la herencia y solucionar el asunto de Craig. Desde que habían salido de Albany esa mañana, apenas había podido cruzar palabra con él. Le sorprendía lo mucho que echaba de menos sus comentarios —fueran mordaces o secos— y sus consejos. El viaje había cambiado la forma de ver las cosas y de cómo encararlas. Se sentía más fuerte y decidida. Más capaz. Esperaba que durante la cena pudieran charlar.

Sin embargo, no pudo ser. Esta resultó tan extraña como lo había sido el almuerzo. Era una mezcla de incomodidad con cierta incertidumbre. La conversación no fluía excepto cuando uno de los oriundos de la Double R se lanzaba a hablar de la siembra, de las herramientas que había que reparar o del trabajo que había por hacer. Entonces, todos intervenían en la conversación como un lobo hambriento que huele carne fresca.

Y no es que no hicieran esfuerzos por integrar a los tres recién llegados; no se trataba de eso. Era más bien algo que Emma percibía bajo esa capa de cordialidad que todos mostraban.

¿Miedo, acaso?

Era muy posible. De hecho, nadie había preguntado por sus intenciones, como si no fuera con ellos. No obstante, Emma sabía que debía importarles. Esa granja era su vida. En ella y de ella vivían. Quizás el problema residía en el miedo que tenían a que vendiera la granja. O quizás lo contrario.

De hecho, ella tampoco se había esforzado por tocar el tema, pero lo suyo era cuestión de actitud. Le parecía muy grosero tratar algo tan delicado al poco de su llegada y en la mesa, como si no tuvieran más importancia que hablar del tiempo. Emma imaginaba una conversación con todos prestando la debida atención en un lugar confortable, como el salón. Allí habría preguntas y ella intentaría resolverlas. Sí, era el modo en el que debía hacerse.

Pensar en ello le hizo darse cuenta de que tal vez debiera comentarle al señor Patterson que buscara —con discreción, eso sí— posibles compradores. Más que nada por si no quería tener que estar esperando después en caso de decidir no quedarse.

A pesar de las protestas, Emma decidió ayudar a Josephine y January a recoger después de que todos se hubieran levantado para retirarse. Habían sido educados y deseado buenas noches, pero Derek se había acercado, vacilante, con la propuesta de enseñarle la granja a la mañana siguiente. Como no podía postergar la tarea, Emma aceptó después de lanzarle una mirada de soslayo a Craig.

Ahora, en la quietud de la noche, permanecía sentada en la enorme mesa que abastecía a toda esa gente con la única compañía de una lámpara de queroseno.

Se sorprendió al sentir cierto grado de pertenencia —cosa absurda, por cierto—, pero le fascinaba saber que allí vivió una mujer emparentada con ella que había sido capaz de vivir con comodidad a pesar del trabajo duro que una granja como esta debía comportar. Por alguna razón, la cena, aunque extraña y llena de gente, le hacía querer repetir la experiencia. Estaba acostumbrada a la soledad de dos personas compartiendo las comidas diarias, por lo que supondría todo un cambio. Esa sería su rutina habitual si decidiera aceptar la granja y todo lo demás.

Cierto cosquilleo le indicó que no le parecía tan mala idea. Era algo parecido a lo que sentía respecto al viaje desde Marysville: una aventura. Además, no estaría sola. Aunque su mente imaginaba a una persona muy concreta junto a ella, sabía que no era factible. Pero Martha sí. Podía vivir en esa casa con ella. Si aceptaba, por supuesto. Llevaba demasiado tiempo con Emma y no sería justo abandonarla a su suerte cuando las cosas empezaban a irle bien. Pero ¿querría venir? Martha era terca como una mula y tenía ideas propias. Ya había escuchado sus quejas cuando decidió viajar e hizo todo lo posible porque desistiera, incluso contarle aterradoras historias en las que no quería pensar. ¿Querría convivir, como ella misma había afirmado, entre una panda de salvajes? No sería posible ni emborrachándola.

En caso de negarse podía ofrecerle una justa cantidad de dinero que le permitiera vivir hasta que encontrara otro empleo, pero no terminaba de verlo claro. Le seguía pareciendo muy injusto. Podía, sin embargo, decirle que la necesitaba, que había mucho por hacer y que sin ella estaba perdida.

Confiaba en que eso funcionara.

En ese caso, podría poner a la venta su casa de Chicago por una cantidad estipulada y con muebles incluidos. Con eso conseguiría una buena suma. Solo haría traer los objetos más personales, los que entrañaran recuerdos o los indispensables.

¿Por qué, en lugar de afligirse por ello, sentía cierta excitación recorrerle la espina dorsal? ¿Por qué, de repente, la idea de volver a Chicago le parecía triste y deprimente? ¿Era posible que se lo estuviera planteando de verdad?

La puerta trasera de la cocina se abrió despacio, casi sin hacer ruido. Cuando lo vio traspasar el umbral, la excitación que sintió fue muy diferente de la de unos instantes antes.

Era extraño que, sin decirle nada, Craig respondiera del modo en que ella deseaba que lo hiciera. Había sido solo una mirada, pero no permanecía en la cocina de la casa por capricho. Le esperaba a él. Y ahí estaba.

Se acercó a ella como quien tiene un objetivo en mente y se obliga a no desviarse de su propósito, pero Emma no estaba asustada. Ni tan siquiera intimidada. De hecho, anhelaba lo que Craig pretendía hacer con ella.

Se dejó levantar y actuó con docilidad mientras la pegaba a su cuerpo y le apartaba el cabello, descendiendo después por cada lado del cuello.

No hablaba, pero Emma tampoco deseaba que lo hiciese. No ahora, al menos. Después lo harían. Seguro que sí.

Cuando su boca tomó la suya no pudo evitar un gemido de placer. Lo había deseado tanto…

Craig a punto estuvo de corresponder al gemido femenino, pero se contuvo a duras penas. No así esa parte de su anatomía que respondió al erótico sonido. La deseaba tanto…

Sus bocas se juntaron sin control, quizás sabiendo que no serían interrumpidos. Emma se dejó llevar por lo que deseaba y Craig se aferraba a su determinación para no hacerlo.

Ella pensaba lo femenina que se sentía en sus brazos. Lo bien que besaba.

Craig notaba lo mucho que encajaba amoldada a su cuerpo. Lo que sus caricias despertaban en él.

Se aferraron el uno al otro, incapaces de alejarse. Querían más aun sabiendo que eso no podía ser.

Cuando Emma sintió que su cuerpo cedía a la dulzura de Craig y a la pasión, este la hizo girar y la subió a la punta de la mesa. Las piernas femeninas, a pesar de la ropa, se abrieron, acogiéndole, por lo que sintió que deseaba arrancar cada prenda de vestir y sentirla, encajarse en su interior de verdad, sin medias tintas.

Emma se aferró a los hombros masculinos suplicando por más besos y más caricias. Arqueó el cuello hacia atrás permitiendo el acceso a la insidiosa lengua que avanzaba sin piedad, lamiendo. Cuando los dedos de Craig empezaron a abrir los primeros botones de la camisa, una ligera humedad desconocida la invadió, haciéndole pronunciar incoherencias y apretar la pelvis hacia la protuberancia que sobresalía de los pantalones y restregarse.

—¡Craig! ¡Oh, Craig!

Y la magia se rompió.

La nebulosa que inundaba el cerebro de Craig empezó a despejarse. O mejor dicho: hizo un supremo esfuerzo por hacerlo.

Si avanzara un poco más. Si tan solo…

«¡No! ¡No debo!», se recriminó.

Se apartó; no mucho, pero lo justo para no ofenderla y tomar las distancias necesarias.

—Emma. —Su voz sonó ronca, pastosa.

Mirarla hacía daño. Un hombre podía quedar ciego solo con contemplar esos ojos velados por el deseo, las hebras cobrizas sueltas y la piel descubierta brillante y suculenta.

Tuvo que dar otro paso atrás o sabía que lo lamentaría.

—¿Por qué?

Gimió. O quiso gemir. Daba lo mismo. Todo lo masculino que había en él se rebelaba a la separación, pero aún más si ella se resistía a ello. Esa simple pregunta también encerraba el desconcierto de Emma. ¿Que por qué se detenía? ¿Que por qué se separaba así? Porque no solo era su hermoso cuerpo el que lo atraía. Había más. Unos sentimientos que le inspiraba y negaba y una forma de ser que le entibiaba el corazón.

—Porque me marcho en una semana.

Ya estaba. Lo había dicho. Y acto seguido pudo ver desaparecer todo rastro de pasión en ella, aunque no se incorporó, ni se alejó o adecentó.

Y la admiró. Vaya si lo hizo. Esa era una mujer como ya no las había. Y le dolió el corazón por primera vez en su vida. No había otra explicación posible.

Resultaba extraño. Irónico tal vez, pero si había de ser, mejor que fuera ella, aunque estuviera condenado al fracaso. Su lugar no estaba al lado de Emma. Su deber estaba en otro lugar, protegiendo al país, dando su vida por personas como ella.

—Sí —lanzó un suspiro sin apartar la vista—, lo imaginaba. ¿Una semana, dices?

Craig asintió.

—A partir de mañana. —Y cómo dolía decirlo.

Entonces sí se levantó de la mesa y se abrochó los botones superiores de la camisa. En un gesto rápido recompuso su peinado y se acercó a por un vaso. Se sirvió agua de una jarra depositada en la repisa de la ventana.

—¿Quieres?

Él negó con el ceño fruncido. Emma se estaba portando con dignidad, de forma admirable, dadas las circunstancias, pero una parte de él estaba en desacuerdo ante una actitud así, tan fría y serena. No parecía ella. Decidió hablar de un tema más seguro.

—No ha comentado nada de la venta de la granja durante la cena.

Emma decidió que, dados los recientes acontecimientos, mejor no ser franca con él. Si pretendía marcharse, lo que ella hiciera no le concernía. Además, todavía no lo había decidido.

—No era el momento más apropiado.

—Se equivoca —replicó—. En esta mesa se discute todo. Es el centro de la Double R, el momento de estar juntos. No encontrará un instante más propicio para ello. Debería comentarlo aquí.

Tal vez tenía razón, pero no pensaba concedérsela.

—Lo pensaré.

Aun en contra de su voluntad, Craig se acercó. Le pasó los nudillos por la cara.

—Testaruda. —Se asomó un resquicio de sonrisa.

—No más que tú.

Ya no hablaban de la granja.

—Oh, Emma… Si supiera… —Esta vez rectificó—. Si supieras cuánto lo deseo. Cuánto codicio tenerte entre mis brazos y amarte. —Hizo una pausa—. Pero no puedo.

El corazón se le desgarró un poquito cuando advirtió cómo dejaba de lado la corrección que utilizaba con ella al hablarle. Tuvo que armarse de valor y no dejar escapar ninguna lágrima.

—No quieres, querrás decir. Pero lo comprendo. No soy tan importante. —«Pero lo seré. Cueste lo que cueste, en estos días conseguiré robarte un poco de tu corazón», se prometió—. Ahora no importa. Debo acostarme, Craig. Estoy cansada.

Le despedía y Craig se limitó a asentir, incapaz de decir nada que aligerase el ambiente. Salió al exterior sin mirar atrás.

Emma lo miraba, triste. Agarró la lámpara y subió por las escaleras con cansancio. Poco después se metió en la cama con el camisón y cerró los ojos.

Sí, se dijo, solo necesitaba tumbarse y dormir. De una forma u otra, ella lo arreglaría.

***

Derek Herring dio un golpe seco con el martillo intentando que la tabla se quedara fijada en la pared. Junto a su tío, llevaba media mañana sustituyendo la madera vieja del almacén, ya que en los meses siguientes estarían demasiado ocupados con la siembra del maíz y la siega del pasto. Habían salido bien temprano a repartir heno para el ganado y los caballos. Mientras, Samuel se había ocupado de alimentar a los animales de corral. Siempre eran las primeras tareas del día. Además, había prometido a la señorita Jones, la nueva propietaria, que la acompañaría a dar una vuelta por la granja. No le gustaba, pero sabía que era una tarea necesaria y se había ofrecido él mismo.

—¿Qué crees que va a hacer? —le preguntó en referencia al testamento.

—Dependerá de la vida que lleve en Chicago —respondió Aaron sin darle más importancia. Después de acarrear esa incertidumbre durante meses, esperar unas semanas más no los mataría—. Quizás quiera contratar un administrador —sugirió.

Derek arrugó la frente y cogió otro clavo.

—Lo dudo. —En ese sentido era escéptico—. Le saldría más rentable vender la granja.

Y ¿qué harían si eso llegaba a suceder? Era una amenaza muy real; una que incluso había llegado a quitarle el sueño, pero no servía de nada angustiar a su tío más de lo debido. Que la propiedad pasara a otras manos no garantizaba su puesto de trabajo, aunque él lo pensara así. Sin embargo, la Double R era más que eso; era su hogar. ¿A dónde irían si los nuevos dueños no tenían intención de contratarlos? No solo estaban ellos. Los Morgan también serían un problema para aquellos a quienes todavía les disgustara su color de piel. Además, Aaron tenía sesenta años y, aunque seguía asumiendo sus responsabilidades con el mismo esfuerzo y tenacidad que siempre, bien podrían considerarlo mayor.

—Sé que te mueres de ganas por hablar con ella, pero te lo desaconsejo. —Aaron interrumpió sus elucubraciones. Quería rebajar las expectativas de su sobrino. Sabía qué pensaba el chico. Era muy tierno verlo preocuparse por él, pero sabría salir adelante. Además, él también tenía en consideración a los Morgan. Samuel incluso había llegado a confesarle una noche que temía por el futuro de sus hijos. ¿En qué otro lugar permitirían tan de buena gana que January y Tyler acudieran a la escuela con regularidad? En otra casa, con toda probabilidad, la muchacha estaría ejerciendo de sirvienta.

—¿Por qué? —Quiso saber. Si le preguntaba de frente, ¿se negaría ella a responder? Solo quería saber el futuro de la granja. Solo eso.

—No sabemos si sería contraproducente. No la conocemos. Además, queremos que se relaje, que disfrute de su estancia. Atosigarla con preguntas añadiría más presión.

—¿Y eso es malo? —No acababa de comprenderlo.

—Deja que se acostumbre a la granja y nosotros —le aconsejó—. Estoy seguro de que no ha visto nunca una gallina o un cerdo en otro lugar que no fuera en un plato servido para la cena con un delicioso acompañamiento.

—Entonces estamos jodidos —masculló. ¿Para qué querría una señorita de ciudad una propiedad en el campo? Como mucho para lugar de descanso, pero descartó la idea. Quedaba demasiado lejos.

Se deprimió.

—Puede que se encariñe con nosotros —apuntó Aaron—. Piénsalo mientras le enseñas esto. Sé amable. Deja que vea a su alrededor a través de tus ojos. Haz que la ame. Eso puede ayudar.

—Hablas como si me comportara como un bruto sin modales y fuera un gran orador.

—Si se trata de esto —señaló a su alrededor—, nadie lo hará mejor que tú.

Derek no tenía en sí mismo tanta confianza como su tío parecía tener en él. Sí, aquello era su vida y nada lo llenaba tanto, ni siquiera una mujer. No había nada en ellas que consiguiera tentarle ni nada en su apariencia o modales que hiciera que ellas se fijaran en él. Era así de simple. No servía para tratarlas.

Interrumpieron su conversación al verla acercarse. Lo miraba todo con aire curioso y Derek pensó que tal vez ya estaba haciendo cuentas. Se irritó.

—Buenos días —saludó ella afable y amistosa—. No hemos coincidido en el desayuno.

—Teníamos trabajo —replicó Derek, que se encogió cuando percibió la mirada enfadada de su tío.

—Sí, lo imagino. Solo quería preguntarle cuándo le parece bien acompañarme por la Double R. ¿Qué están haciendo?

Los Herring no sabían si preguntaba como mera cortesía o si de verdad estaba interesada, por lo que Aaron tomó la palabra.

—Reparaciones. Hemos aprovechado la ausencia de lluvia para dedicarnos a ellas. Los peores meses para tareas de exterior son entre diciembre y febrero, cuando se concentran las lluvias. De momento, esta primavera no está resultando demasiado húmeda —le explicó.

—¿Y por qué no hacerlo en verano? —se interesó Emma que no tenía ni idea de qué estación sería más propicia. Por lo menos, en verano el tiempo sería más benigno.

Aaron sonrió con gentileza.

—En esa época hay que segar el pasto, empezar a secarlo, tener especial cuidado del huerto y de los animales. También hay que llevar las reses a un matadero de Portland…

—¡Ah! —se sorprendió—. No lo sabía.

—No se preocupe, nadie nace con esos conocimientos.

—Pero debo resultarles una ignorante y es una sensación que no me gusta.

—No creo que deba sentirse mal por ello —aseveró Derek con una pizca de simpatía inesperada. —Estamos aquí para ayudarla. Mientras no confunda un caballo con un toro, todo irá bien.

Eso consiguió arrancarle una sonrisa.

—¡Espero de verdad que no ocurra! Por cierto, Josephine acaba de hornear un delicioso bizcocho. Estoy segura que un trozo acompañado de un café caliente les sentará muy bien.

—Ve tú, tío. Aprovecharé para acompañar a la señorita Jones.

Este asintió y se marchó hacia la casa.

En ese instante, Craig cruzaba el patio en su dirección. Emma sintió que se le quitaba el aliento al verle. No creía que se acostumbrara a su presencia. Era apuesto y su pelo ensortijado brillaba con el sol de la mañana.

—Buenos días, ¿cómo está?

Ah, delante de los demás el decoro volvía a imponerse.

—Al parecer bien mientras no confunda un caballo con un toro.

La risotada de Derek la tomó desprevenida. Al instante le pareció tan divertido como a él y secundó su risa. La relación entre ambos se distendió.

A Craig, sin embargo, y contra toda lógica, no le gustó. Su parte más infantil —y que ignoraba que todavía siguiera existiendo— prefería que las relaciones con el sexo opuesto fuera lo menos cordiales posible. Al menos para una mejor tranquilidad mental.

—Buscaba a Moth —explicó ignorando el entendimiento entre ella y Derek—. Quizás le gustaría acompañarme.

—Ahora mismo íbamos dar una vuelta por el rancho —intervino Derek, al que no le había gustado sentirse desairado. Si al principio le había caído bien, ahora ya no tanto.

—Lo siento. —Emma se sentía compungida. Deseaba su compañía, pero al mismo tiempo quería conocer la Double R—. Pero puedes venir con nosotros, si quieres.

La actitud poco amistosa y hasta un punto beligerante hicieron desistir a Craig. Si quería conocer la granja en compañía de ese… joven, pues que lo hiciera. A él no podía importarle menos.

—No, no es necesario. Solo estorbaría.

—Si busca a Moth lo encontrará en las caballerizas —añadió Derek—. Se ha ofrecido a ocuparse de los caballos. —La miró durante unos segundos, buscando su aprobación—. Si no le parece mal.

—¿Mal? Al contrario —Esbozó una dulce sonrisa que Craig conocía bien—. Le encantan los caballos.

—Y los trata bien. Por eso nos ha parecido…

—Ha sido una excelente idea, ¿verdad, Craig?

Él no podía negarlo y más cuando ella se mostraba tan ilusionada.

—Por supuesto. Si me disculpan, iré a ver cómo le va.

Detuvo sus pasos segundos después y se dio la vuelta. La vio cruzar el patio. Vio su concentración a todo lo que el otro le explicaba y algún que otro asomo de sonrisa. Vio cómo iba cogida de su brazo, algo que él había deseado pero que no se había permitido. Y se preguntó por qué, tal y como Emma le había preguntado la noche anterior.

Ella sabía que se marchaba; no se lo había ocultado. Aun así, deseaba estar con él. Admitía que él sentía lo mismo y no deseaba contenerse. Debía, sí, pero se mantendría firme y no cruzaría la línea. Se limitaría a disfrutar de las últimas noches y días que le quedaban en su compañía y una vez lejos no volvería a mirar atrás.

Esperaba que eso fuera suficiente.

17

Si al principio Emma no tenía demasiado claro qué pensaba de Derek Herring, después de pasar más de dos horas con él recorriendo a pie y a caballo la propiedad que le pertenecía, podía asegurar que estaba enamorado... de la propiedad. La forma en que hablaba de los animales, los pastos, la casa o un simple cobertizo evidenciaban el apego que sentía por todo aquello. De hecho, su visión de la Double R y su alegato apasionado no le dejaban dudas sobre que ese era un buen sitio y que él era un buen hombre que podía llegar a apreciar.

Al principio se mostró comedido, pero ella ya lo esperaba. Le había enseñado las edificaciones que componían la Double R, para descubrir que había mucho que aprender. Había pisado los corrales —situados a un lado de la casa—, en donde las ovejas, cerdos, gallinas y pavos estaban distribuidos. Había aprendido que los animales eran criados para el consumo propio y que, en el caso de las ovejas, no se desperdiciaba nada. Además, vendían la lana, lo que les aportaba unos nada despreciables ingresos. Aun así, Derek le había comentado que siempre se acercaba algún que otro vecino para comprar un ejemplar y así ampliar sus propios corrales o para celebrar una ocasión especial.

También pisaron el primer granero que se edificó en la granja y que constaba de dos edificaciones unidas, que no solo servía para guardar el heno, sino que también servía para albergar las vacas de leche. En el segundo granero, construido de madera rojiza, se encontraban los caballos.

El discurso del granjero se amplió durante la cabalgata y sintió que la cabeza le daba vueltas ante tanta información. Durante ese tiempo maduró la conveniencia de quedarse en el rancho, pues a partir de ese momento, todas sus conversaciones girarían en torno a los animales, el cruce de razas, el ganado Hereford, las vacas Holstein, el precio de mercado, la siembra del maíz, la siega del pasto y otros términos difíciles de asimilar. Sin embargo, la belleza de aquel lugar no era equiparable a una mísera piedra de Chicago.

—Necesito un poco de aire —aseveró en un momento dado. Bajó del caballo, lo ató a un árbol y se apoyó en el tronco para tratar de digerir el exceso de información.

—No se angustie ni sea tan dura consigo misma.

Emma lo miró de reojo.

—¿A qué se refiere?

—Imagino que se siente perdida. Es imposible asimilar tanto en tan poco tiempo. Cualquiera en su situación se sentiría presionado, así que no se juzgue con demasiada severidad. —Derek le echó un vistazo y se arriesgó a seguir—. Con nuestra actitud tampoco la hemos ayudado, pero no ha sido fácil para ninguno de nosotros ni lo va a ser, sospecho.

—Lo siento. —Aunque no sabía por qué se disculpaba exactamente.

—No tiene por qué. Usted no tiene la culpa. La vida de un granjero es dura, señorita Jones, aunque también ofrece sus recompensas. Y es por ellas por las que nos levantamos cada día.

Emma lo pensó unos segundos.

—Supongo que es cierto. ¿La echan de menos?

—¿A la señora Raven? —Asintió—. Todos los días. Y también a Henry, su marido. Eran espléndidas personas. Trabajar para ellos no solo era un lujo, sino también un placer.

Se quedaron en silencio el suficiente tiempo para que Emma contemplara la espesura de la hierba y se deleitara con los sonidos de la naturaleza.

—Parece una buena tierra y me gusta. Usted se parece mucho a ella, señor Herring. Podría llegar a gustarme.

Derek sonrió.

—Usted también podría llegar a gustarme, aunque sea de ciudad. Y llámeme Derek. Prefiero que se reserve el señor Herring para mi tío. Al fin y al cabo juraría que soy más joven que usted.

—¿Cuántos años tiene?

—¿Y usted?

—Yo he preguntado primero —alegó Emma con una sonrisa pintada en los labios.

—No me importa decirlo. Tengo veintitrés.

—Sí, es más joven. Pero puede ir olvidándose de que yo vaya a confirmarle mi edad.

Derek rio de nuevo y montó mientras ella le imitaba.

—Y yo no voy a ser tan maleducado como para insistir en ello.

—Excelente decisión, Derek —probó. Él pareció satisfecho—. ¿Puedo hacerle otra pregunta?

—Para eso estoy.

—Antes, en la granja, había más trabajadores, ¿verdad? El señor Patterson mencionó que tras la muerte de mi tía decidieron marcharse.

—Así es, pero se trataba de peones eventuales —aclaró—. Solían llegar cada año por mayo o junio coincidiendo con la siembra del maíz y se marchaban a finales de octubre, tras la cosecha. En invierno no hay tanto trabajo que hacer, solo dar de comer a los animales, reparar herramientas y cosas así.

—¿Y de cuanta gente estamos hablando? —Quería hacerse una idea aproximada.

—Bueno, para empezar, había una mujer de más que ayudaba a Josephine con las tareas. En esos meses no solo aumenta el trabajo del campo, sino también las bocas que alimentar. El huerto necesita más cuidados y en septiembre se empiezan a hacer las conservas. La lista es larga. —Emma asintió y con un gesto lo animó a continuar—. Sobre los peones, depende. Hay años que se contratan a dos, otros a tres, incluso cuatro, pero no sabría decirle los motivos. En ocasiones, el hijo de los Robinson viene a echar una mano, en momentos puntuales, como cuando hay que reunir el ganado, pero se lo tendrá que preguntar a mi tío.

Sí, había mucho trabajo, pensó Emma. Y muchas cosas que tener en cuenta, pero a ella no le importaba. Sabía más que nadie cómo administrar el dinero y lo que le faltaba en experiencia lo supliría con entusiasmo. Se esforzaría como nadie y se ganaría a esas personas honradas. Aprendería lo que hiciera falta y lograría que ese fuera su hogar. Podía darse una nueva vida; una mucho más emocionante que la que había llevado hasta ahora.

Sí, ya lo había decidido. Solo habían pasado veinticuatro horas desde que puso los pies por primera vez en la Double R, pero no había vuelta atrás. Se quedaba con la granja.

***

—He estado preguntando por ti.

Craig estaba apoyado al vallado de madera viendo pastar a unas vacas cuando Emma se acercó a él y lo imitó, aunque en una postura mucho más femenina.

—Pues aquí me tienes. —Lanzó la brizna de hierba que había estado masticando para entretenerse.

Ella lo miró unos instantes en silencio. Craig sabía que estaba calibrando su humor. Había aprendido el modo en que lo hacía, ladeando la cabeza y evaluando con los ojos entrecerrados mientras con el dedo índice se daba ligeros golpecitos en la pierna. De hecho, sabía muchas cosas de ella. Demasiadas, quizás. Pero todas le gustaban. Cada maldito e insignificante detalle.

Se subió el ala del sombrero, pero no la miró. Se obligó a ello.

—¿Estás molesto?

Sí, había esperado la pregunta.

—¿Por qué habría de estarlo? ¿Acaso lo parezco?

—Sí —afirmó Emma sin vacilar.

Eso también le gustaba de ella: su sinceridad; clara y directa. La echaría de menos también.

—¿Qué puedo hacer por ti?

Emma miró a las vacas en un intento de moderar su frustración. Le irritaba cuando no respondía directamente una de sus preguntas o requerimientos.

—Nada. Acabo de llegar.

Craig asintió. Primero el paseo con Derek y después el viajecito a Albany en compañía de Samuel. Y él dando tumbos por la granja sin saber qué hacer.

—¿Ya tienes lo que querías comprar?

Emma se sobresaltó, pero esperaba que Craig no lo notara.

—Uh… sí, todo. —Podía decirle el verdadero motivo, pero no quería. Si bien le dolía no ser sincera, debía prepararse para alejarlo de su vida poco a poco. Ese era un primer paso: dejar de depender de él. Así que prefirió cambiar de tema—. Esto es precioso, ¿verdad?

Craig asintió.

Sí que lo era. Si no fuera por la realidad que se imponía no le hubiera importado quedarse un tiempo, aunque haciendo algo más que vagar sin rumbo fijo, por supuesto.

—¿La venderás? —En ese sentido la iba viendo menos convencida. O tal vez eran imaginaciones suyas.

Emma se encogió de hombros, reacia a mentirle con total deliberación.

—Es complicado que alguien consiga decidirse ante tanta belleza.

—No es cierto, Emma. —Le alzó la barbilla con suavidad, sin apenas rozarla—. La belleza está en todas partes, sí —«en ti, por ejemplo»—, pero eso por sí sola no basta para hacernos tomar una decisión. Y no se trata solo de la apariencia, si eso es lo que piensas. Se trata del sonido que sientes en tu alma cuando estás cerca de esa belleza. El que te empuja a dar un paso, y otro más. —La miró con infinita dulzura—. Pero sea cual sea la decisión que tomes, lo importante —«lo importante para mí»—, es que seas feliz.

Emma no se atrevió a retirar la mirada; ni tan siquiera a parpadear. Temía que de hacerlo, se echara a llorar.

—Es lo más bonito que me has dicho nunca.

Craig sonrió y olvidó lo que había sentido hasta ese momento. Solo Emma importaba, aunque el tiempo junto a ella fuera efímero. Solo esa mujer era capaz de comprender sus palabras incluso antes que él mismo y aceptarlas.

—Te mereces cosas bonitas, Emma. Ojalá fuera capaz de dártelas.

¿Qué le estaba diciendo? ¿Qué-le-es-ta-ba-di-cien-do?

—Craig…

—Mi alma no ha dejado de sonar desde Marysville —confesó sin permitirle intervenir—. Creo que nunca dejará de sonar. Yo, al menos, no me permitiré olvidarlo; aunque duela. Aunque me mate.

Se acercó a ella. Había dicho mucho. Demasiado. Le apartó las hebras del pelo con los dedos, se detuvo a escasas pulgadas y le dio un beso en la mejilla.

—Por favor, Craig… —suplicó.

—No, Emma, no. —Detuvo el gesto. Mejilla contra mejilla. Ojos cerrados. Era como tenía que ser.

—¿Podemos…? ¿Puedo acompañarte? —preguntó afectada—. Si no te importa.

Craig se apartó y asintió, accediendo a su petición. Cogió el brazo femenino y lo enlazó con el de él. Volvieron la vista hacia la pradera y así permanecieron, juntos, durante un buen rato, observando cómo la tarde caía sobre sus cabezas.

***

Emma esperó el momento oportuno. Por lo pronto, en la mesa había un talante distinto al de la noche anterior. Ayudaba la dinámica que se había establecido entre Derek y ella, por supuesto. Ambos llevaban la voz cantante y se sentía satisfecha al descubrir en el granjero un alma afín.

De hecho, hacía tantas preguntas y comentaba tantas cosas que todos estaban mirándola con cierta sospecha, por lo que había esperado al postre.

Había decidido no dilatar la decisión. No hacerlo suponía agravar la incertidumbre de los habitantes de la Double R; y no deseaba tal cosa. En lo que a ella respectaba, primero se centraría en lo inmediato, en lo que podía cambiar. En lo venidero se encargaría de lo más difícil y complicado.

Soltó la primera pregunta.

—Me preguntaba si esperaban que mi tía les dejara alguna cosa u objeto en herencia. La granja, tal vez. —Todos dejaron de hablar y prestaron atención, justo lo que quería.

También disfrutó viendo las miradas de reojo, por qué no decirlo.

Fue Aaron quien, después de lo que pareció un duelo de miradas cargadas de significado, se alzara como portavoz.

«No en balde es quien lleva más años en la granja», adivinó Emma. «Y quien debía heredar en caso de no hacerlo ella».

—En absoluto, señorita Jones. La señora Evelyn nos dio todo lo necesario en vida: trabajo, un lugar para vivir y la sensación de familia. Somos gente sencilla, no aspiramos a nada más.

Emma decidió creer en él. El hombre no tenía idea de lo que Evelyn Raven había decidido en su testamento.

Decidió exponerlo todo.

—Bien, ya saben que mi tía me lo legó todo. Como deben suponer, he estado tratando de decidir qué hacer. —Los miró un instante—. Mi pregunta es: si decidiera quedarme, ¿qué harían ustedes?

Por supuesto, todos le lanzaron miradas asombradas y suspicaces. Incluso Craig, al que ignoró con total deliberación. Debía concentrarse.

—Cuando dice quedarse, ¿se refiere a todo el año o por unos pocos meses? —preguntó Derek, incapaz de quedarse callado por más tiempo.

—Cuando digo quedarme estoy diciendo nada más y nada menos que eso mismo: aceptar la herencia, ocupar el lugar de mi tía y tratar de llevar la granja adelante.

Estaba bien; quizás esperaba muestras de sorpresa por su parte, pero no esa total estupefacción en sus rostros. Eso la irritó.

—¿Y si cambia de opinión? —le exigió saber Josephine.

—Entiendo que les cueste creer en mi palabra…

—No se trata de eso —intervino Aaron apaciguando los ánimos—. Lo que tratamos de decir es que no tenemos garantías de que en cualquier momento se aburra de la granja y decida vender para volver a Chicago.

Emma tomó aire.

—Yo no soy así. —Lo que debía ser un comunicado sencillo parecía complicarse por momentos—. Entiendo que no me conocen de nada, pero mi intención es honrada y firme. Cuando me trasladara aquí, no habría nada ni nadie que me atara a Chicago. No niego que había pensado en vender, si bien lo que hay en este maravilloso lugar me parece importante y pienso conservarlo. —Mejor dejar las cosas claras desde un principio—. Miren, ya sé que no soy una granjera ni sé nada sobre esto. No obstante, puedo aprender. Sé que puedo —matizó—. Lo que les pido es una oportunidad. Quiero que se queden y me enseñen todo lo que debe saberse. Todos los de esta mesa son esenciales para seguir adelante y yo creo que vale la pena. ¿Ustedes no?

Durante el silencio que le siguió, Craig miró cada rostro. La incertidumbre seguía allí, pero podía ver la esperanza que ella les estaba brindando. ¿Quedarse? ¡Cielos! Estaba tan sorprendido y conmocionado como todos ellos, aunque no debería. Tratándose de Emma hubiera debido imaginarlo. Era una mujer sensible a la belleza y a los desfavorecidos. Y la comprendía. No era difícil enamorarse de ese lugar. Sin embargo, aunque era un deseo impropio e irracional, que quisiera quedarse no le gustaba. Volviendo a Chicago estaría más cerca de Kansas y, por ende, de Fort Riley. La granja quedaba muy lejos, casi en la otra punta del país.

Eso significaba con toda probabilidad que no la vería nunca más.

«¿Y no es eso es lo que querías?»

¡Sí! ¡No! ¡Sí, maldita fuera, sí! Pero visto cómo se sentía, no estaba tan seguro. Sin embargo, lo tenía decidido. El ejército era su vida. Su modo de vida. Emma no tenía cabida en ella y debía asumirlo.

Aunque pensaba que ya lo había hecho.

Emma se quedaba. ¡Santo Dios! Y no lo decía en broma. Podía ver la seriedad de su rostro, sin asomo de dudas. No sabía cuándo lo había decidido, pero él se lo había preguntado y ella no le había dicho nada.

Se enfureció.

«¿Por qué debería decirte nada?», preguntó esa voz insidiosa que a veces lo incordiaba. «No tienes motivo para sentirte así. Tú has decidido hacer tu vida y así se lo has comunicado. No debería importarte que Emma no te incluya en sus decisiones».

Pero le importaba. A pesar del esfuerzo que realizaba para sentir lo contrario, le importaba.

—Entonces, ¿cuenta con nosotros? —De nuevo, Aaron Herring preguntó.

Craig no lo culpaba por dudar, pero si la conocieran como él había llegado a hacerlo sabrían que la señorita Emma Jones de Chicago no dejaba nunca a nadie en la estacada.

—Por supuesto. Ustedes conocen la Double R mejor que nadie. Sus vidas y trabajo no cambiarán nada, se lo prometo. Nada salvo yo.

Craig sabía que no era cierto. Emma los iluminaría como hacía con todo. Lo puliría y daría brillo con ese empeño suyo por ayudar, por participar. Cuando quisieran darse cuenta ya estarían todos comiendo de su mano.

Vio el esfuerzo que hacían por ocultar la alegría y el destello de esperanza. Sonrió. Eso daba Emma, esperanza.

***

—No me lo dijiste —la acusó Craig algo más tarde. De nuevo, estaban solos en la cocina de la casa.

Emma lo miró sin decir nada. La solitaria llama de la lámpara alumbraba su dulce rostro y hacía que el color de su pelo lanzara destellos en la penumbra. Dios, con solo mirarla se le secaba la boca. Era inútil combatirlo, por mucho que lo deseara.

Se encogió de hombros.

—No creí que te interesara.

—Mientes muy mal, Emma. —No se acercó. Era más seguro así—. Sabes muy bien que querría saberlo. De hecho, te lo he preguntado poco antes de la cena. Y no —le advirtió—, no te atrevas a decirme que no lo habías decidido aún, porque tanto tú como yo sabemos que sería una vil mentira.

—Está bien, Craig, sí, ya lo había decidido.

—¿Cuándo? —la apremió.

—Pues no sé. ¿Qué importancia tiene?

La tenía. Aunque pareciera absurdo, para él la tenía.

—¿Antes del recorrido por la granja? —Aunque hubiera deseado preguntar si había sido Derek quien la había hecho cambiar de opinión.

Los celos volvieron a aparecer, pero los aplastó sin piedad. No tenía derecho a sentirlos.

—No.

—¿No? —Era como si ella le confirmara que no tenía que sentirlos.

—Eso mismo, Craig, no. Fue justo después.

Cuando estaba con el granjero.

—¿Qué te hizo decidir…?

—Oh, Craig, no lo sé. Quizás la granja en sí misma, las personas, el paisaje, lo que Derek dijo…

«Así que Derek. Por supuesto».

—Lo tratas con mucha familiaridad.

«Demasiada».

Ella lo miró de un modo que lo hizo sentirse incómodo.

—Con la misma que a ti, supongo.

«¡Maldición! Por eso mismo».

—¿Con Moth es igual?

—No exactamente. Moth no es más que un muchacho.

Lo que venía a significar que Derek no.

—Ya veo.

Emma no creía que viera nada.

—¿Por qué estás disgustado realmente, Craig? —preguntó sagaz.

Ah, no, no iba a jugar a eso. Se irguió.

—Pensaba que tenías pensado vender la granja —aseguró, saliéndose por la tangente.

«Cobarde», pensó Emma.

—Esa era mi intención inicial, sí. —No veía la necesidad de seguir, pero parecía que Craig sí—. Aun así, creo que no te lo dije porque no es asunto tuyo.

Si no hubiera sido un asunto serio se hubiera reído al ver los ojos abiertos de Craig, mudo por el asombro. No esperaba esa respuesta, podía verlo, pero no era nada que no fuese verdad. Aunque le doliera debía decirlo, solo porque deseaba hacer justo lo contrario.

Al instante le vio replegarse y evitó lanzar un suspiro de cansancio. Era muy complicado llegar hasta él.

—Tienes razón, no lo es. Lo siento si ha parecido que me inmiscuía.

Dos pasos adelante y diez para atrás; así se sentía Emma cuando estaba con Craig. Cada momento que la hacía concebir esperanzas era superado por otros en los que estas quedaban reducidas a cenizas. Pero lo que más la preocupaba era lo que él había estado diciendo pocas horas antes. Se había obligado a no pensar en ello mientras se centraba en aclarar su situación en la granja, pero no podía obviarlo ni quería hacerlo. ¿Qué había querido decir? Si lo preguntaba ahora, ¿destruiría él cualquier ilusión que Emma pudiera concebido? Lo más seguro es que fuera producto de su imaginación. Anhelaba tanto que él diera una muestra de sentir algún tipo de afecto que tal vez había imaginado lo que había creído entender. Pero, ¿y si no hubiera sido así? No importaba, decidió. Él estaba decidido a marcharse y dejarla sola. Una confrontación directa solo serviría para que Craig se reafirmara en su idea de volver a Fort Riley y seguir con su vida como si esos días de viaje hasta Oregón no hubieran existido. O peor, que no hubieran significado nada para él.

Emma no quería que la alejara, pero él lo hacía a cada paso y no sabía cómo contrarrestarlo. Se enfureció, frustrada por no saber, por no poder hacer nada.

—No te preocupes, Craig —se levantó—, tú nunca te inmiscuyes. Tú nunca haces nada para cruzar esa línea invisible que has trazado entre tú y el resto del mundo. —Con el dedo índice trazó esa misma línea entre ellos—. Parece que aquí estamos todos y tú estás en el otro lado, sujeto por todos tus principios y deberes. Y estoy harta.

Craig estaba sorprendido por el arrebato, no al descubrir cómo se sentía ella. Lo intuía. Dejó el apoyo y se incorporó. Se acercó dos pasos y la miró con tristeza.

—Así soy yo, Emma.

Ella tragó saliva, apenada. Tres palabras que hablaban de la realidad. Lo sabía, aunque se moría por hacer algo que lo cambiase todo.

—Sí, lo sé.

Craig se acercó un paso más aunque sabía que no debería hacerlo. Si estiraba el brazo podía tocarla, pero en ese momento sentía el peso de esa línea que ella decía que él había trazado. Vio su ceño fruncido y quiso alisarlo con la mano hasta que no quedara rastro de pesar en ella. Contempló sus puños cerrados y sintió la necesidad de besarlos hasta eliminar toda huella de desilusión. Quería decirle muchas cosas y ver en sus ojos empañados el brillo que lucía cuando era feliz, pero no podía. No podía darse el lujo de hablar porque nada cambiaría.

—Debo irme —dijo. La expresión alarmada y herida de Emma casi lo hizo retroceder, si bien antes aclaró lo que quería decir—. A dormir, me refería. He estado hablando con Samuel y mañana me marcharé con ellos a los campos. Están preparando el terreno para la siembra del maíz y les faltan manos. No puedo permanecer ocioso ni un minuto más. Es temp… —se detuvo.

—Temporal, sí lo sé. No creo que pueda olvidarlo si no haces más que recordármelo.

—Emma…

—No, ve, descansa.

Se apartó dos pasos hacia atrás y Craig sintió una inexplicable desazón. Cuando le dio la espalda para coger la lámpara que descansaba encima de la mesa, tuvo que refrenar el impulso de abrazarla por detrás. En su lugar se acercó y tocó la trenza con suavidad y la acarició, resistiéndose a hacer nada más. Cuando la vio tensarse, supo que había sido un error.

—Buenas noches, Emma.

Y se alejó.

18

—¿Preguntaba por mí, señorita Emma?

Moth entró con cuidado en la cocina, como siempre que ponía los pies en ella. Parecía que la estancia fuera un santuario sagrado para él.

Emma le sonrió.

—Sí, acércate. Sé que has probado los pasteles de Josephine, pero te prometí galletas —levantó el paño de un cuenco— y aquí están.

El chico se quedó unos instantes callado y se detuvo a escasos pasos de la mesa sin quitar la vista del generoso recipiente.

Tenía muchos planes y había ido realizándolos unos por uno durante tres días. Las galletas habían tenido que esperar, pero era algo que había prometido. Moth lo merecía.

—¿No vas a decir nada? ¿Ni a tocarlas siquiera? —preguntó un tanto decepcionada al ver que el chino seguía inmóvil.

—¿Son todas para mí?

—Bueno, sí, aunque esperaba que no te las comieras todas y dejaras algunas para el resto. —Vio su cara de desconcierto y comprendió—. Di mi palabra, ¿te acuerdas?

El chico asistió.

—No esperaba… —rectificó lo que iba a decir—. Me refiero a que la gente siempre dice cosas. No quiero resultar desagradecido —se apresuró a añadir—. Solo que…

—No te preocupes, lo entiendo. —Esa era otra de las cuestiones que debía resolver también—. No hemos hablado de esto. Me siento mortificada por haberte dejado para el final, Moth, pero debía tener las cosas claras antes de hablar contigo.

De hecho, ya había vuelto a Albany para hacerse cargo del papeleo que suponía aceptar la herencia. También había escrito a Martha para que pusiera la casa a la venta y le había hecho las peticiones pertinentes. Todavía no había recibido respuesta.

—¿Quiere que me vaya?

La pregunta la desconcertó.

—¿Irte? En absoluto. ¿De dónde sacas eso? —El chico se encogió de hombros, poco dispuesto a ponerlo en palabras—. Escúchame bien, Moth. Cuando no quería quedarme con la granja tenía planeado pactar con el comprador para que aceptara quedarse contigo como un trabajador más de la Double R. Ahora eso no será necesario.

—¿No?

—No. —Parecía que no la comprendía—. Ahora que soy la dueña y me quedo aquí puedo hacer lo que quiera. —La falta de respuesta por parte de Moth empezaba a irritarla—. Moth, ¿entiendes lo que trato de decirte?

El chico la miró.

—¿Qué quiere que me quede?

—¡Aprobado! —palmeó sonriente—. ¿Qué te parece la idea?

—¿De verdad quiere que me quede?

Emma se acercó y le cogió las pequeñas manos.

—Por supuesto. No hay nada que desee más. Tendrás trabajo y un lugar donde vivir. Este puede ser un buen sitio, ¿verdad?

Él asintió con la cabeza gacha. Emma sospechó que trataba de contener la emoción. Era joven, pero los hombres siempre parecían no querer que nadie les viera llorar.

—Entonces está decidido. —Le acercó las galletas, tentándole—. Coge todas las que quieras, Moth.

Él rio; un sonido al que no la tenía acostumbrada.

—¿He dicho acaso algo gracioso, Moth?

—Sí. Me llama Moth.

—Por supuesto, es tu nomb… —Se quedó con la boca abierta, consternada—. Oh, lo siento mucho, Hong, no entiendo cómo…

—Ya lleva días llamándome así, señorita Emma.

—¿Días? —No era posible.

—Creo que en Jacksonville ya lo hacía, pero no me importa, de verdad. Casi lo prefiero así.

—¿De verdad? ¿No estás disgustado? —Como él negó con la cabeza, Emma tomó la decisión de corresponderle—. Pues en ese caso, deja de llamarme señorita. Emma está mucho mejor.

—Oh, no podría.

—Claro que sí. Solo tienes que intentarlo. A partir de ahora vamos a vivir juntos y resultaría muy incómodo que siempre me llamaras «señorita Emma», como si no fuéramos amigos.

No esperaba su reacción, pero en su adorable torpeza, Moth se acercó y la abrazó. Primero se quedó quieta debido a la sorpresa, pero poco a poco le correspondió y una maravillosa sensación de bienestar se instaló en su pecho.

Poco después meditaba, satisfecha, sobre lo bien que iban las cosas y lo acertado de su decisión sobre ese viaje a Oregón. Solo Craig ensombrecía ese sentimiento; sin embargo, se negaba a dejarse llevar por el pesimismo. Allí, en esa granja, se estaba encontrando a sí misma. Y no era solo por la estabilidad económica que Evelyn Raven le había ofrecido, sino por el lugar en sí; un sitio en el que echar raíces de verdad. También estaban las personas que allí habitaban. Los Morgan eran una familia ejemplar. Josephine estaba dispuesta a enseñarle todo cuanto quisiera o necesitara saber y los jóvenes aportaban una alegría y desenfado que hacía años no disfrutaba. Los Herring, por su parte, no eran muy distintos. Quizás sí más reservados, pero de buen corazón. Derek era con quien mejor había congeniado. Si bien solía aparentar timidez, cuando lo acompañaba por la Double R se transformaba. No es que fuera muy hablador, pero conocía cada palmo de aquella tierra y sabía responder cada cuestión que a ella se le ocurriese. Le demostraba mucha paciencia y no se reía de su ignorancia. De hecho, obviando a Craig, el mejor momento del día era cuando Derek volvía del campo y se ofrecía a escoltarla por la granja. En los tres días anteriores había estado aprendiendo a ordeñar y podía decir orgullosa que no se le daba mal.

Suspiró alegre en el mismo momento en que Josephine entraba.

—¿Le han gustado? —preguntó señalando con la cabeza el cuenco mermado.

—Encantado, diría yo.

Le había contado de la promesa. Además, trabajar en esa cocina era un placer. ¡Tenía de todo! Y los de ciudad despreciando a la gente del campo. Si ellos supieran…

—Bien. No es el único encantado. Samuel y Aaron acaban de llegar de Albany. El banco nos ha entregado nuestro salario atrasado. —La miró con ojos brillantes—. No sabe cuánto le agradecemos el esfuerzo.

Era otra de las cosas que Emma se había propuesto hacer. Lo justo era que les pagara lo que habían estado haciendo esos meses pasados. Sin su trabajo, la Double R podría haberse arruinado y ella debería empezar de cero en lugar de encontrarse una próspera y bien atendida granja.

—No es nada. —Le restó importancia aunque sí la tuviera. Cuatro salarios de varios meses sumaban un buen puñado de dólares. Solo ver menguar el dinero tan pronto le producía dolor de estómago.

—Sí lo es, diga lo que diga. Todos sabemos que, aunque sea la heredera, podría haber escurrido el bulto en cuanto a nuestros jornales alegando que, si nos habíamos quedado aquí, era por nuestra cuenta y riesgo. Y sería nada más que la verdad.

Emma se acercó y la tomó por la muñeca con suavidad.

—Pero no ha sido así. No quiero que sean unos empleados más. Me esforzaré por ser tan buena patrona como lo era mi tía.

—Y nosotros le corresponderemos. No se va a arrepentir.

***

Craig solo había entrado una vez en el interior de la planta baja y fue cuando Josephine se la mostró. Su búsqueda de Emma lo había llevado a una estancia que se usaba como biblioteca.

No sabía qué la había llevado hasta aquella habitación, pero se sentía, en cierto modo, aliviado de que estuviera allí y no en otro lugar, ya que parecía que cada vez que tenía un momento y Derek Herring también, ambos se apresuraban a dar una vuelta por la granja en mutua compañía. De hecho, no había dejado de notar la afinidad que había entre los dos. Ella sonreía más y el normalmente tímido y silencioso granjero no dejaba de hablar.

Se preguntaba cuánto tiempo tardaría el hombre en estar tan enamorado como lo estaba…

No, no iba a seguir por ahí. Había cosas en las que era mejor no pensar.

La puerta semiabierta dejaba asomar el ruido de papeles en el interior y un rítmico golpeteo. Se asomó por el quicio y lo que vio le quitó el aliento. En un ambiente sin duda masculino, Emma sobresalía como una luz en una noche cerrada. El mobiliario, de madera pulida oscura, hacía resaltar su cabello, que brillaba como el cobre bruñido y que llevaba atado en un improvisado recogido que definía sus marcadas facciones. La sencilla y recatada camisa blanca bordada que debería serle indiferente, no hacía más que hacerle desear desabrochar uno a uno los botones. Permanecía concentrada en una montaña de papeles mientras tamborileaba los dedos contra la madera. Una imagen corriente que a él lo llenaba de mil formas distintas.

Debió de delatar su presencia de una forma u otra, porque Emma alzó la cabeza y le sonrió al descubrirlo. El efecto que tuvo en él fue de una sacudida en pleno estómago. Una coz de su caballo no le resultaría tan efectiva.

—¡Craig! Gracias Dios que has venido. Me veía necesitada de compañía. Estoy abrumada.

Abrió la puerta del todo y disimuló, como venía haciendo de un tiempo para aquí.

—¿Qué estás haciendo? —Se acercó a ella.

—Determinando de forma aproximada el volumen de trabajo del que voy a tener que ocuparme a partir de ahora. —Se recostó contra la silla, se restregó los ojos y suspiró—. Me va a costar media vida ponerme al tanto de todo. Por suerte, no tengo problemas en eso de llevar las cuentas. En Chicago era vital hacerlo y ser muy precisa.

A Craig no le pasó por alto que ya no se refería a donde había vivido como casa.

—Pareces cómoda.

—No lo creas. —Esbozó una media sonrisa—. Llevo casi dos horas pegada a la silla. Acabará siendo mi enemiga.

Sonrió ante la exageración de Emma.

—Me refería a la habitación. No desentonas.

—Es extraño que lo digas. —Se levantó y enderezó la espalda, lo que provocó en Craig una punzada de anhelo—. He estado pensado en lo mismo. Sé que era el despacho de Henry y que Evelyn lo siguió utilizando sin hacer cambios, pero me siento bien entre estas paredes.

Se acercó a la librería circular que había en un rincón, junto a la ventana, y rozó varios tomos con dedos ligeros.

Craig trató de no imaginar que la superficie que ella acariciaba no eran los libros, sino su cuerpo. Intentó fijarse en algo más inocuo, como el color verde de su falda, pero entonces percibió el delicado movimiento debajo y la imagen de sus piernas enfundadas en unas ligeras y delicadas medias apareció ante él con pasmosa claridad.

Tragó saliva. Había perdido el hilo de lo que estaban hablando. Pensó que era mejor volver por donde había venido. Ya la buscaría en un momento menos… delicado.

—He de…

—Oh, perdona, qué descortés. No te he preguntado para qué me buscabas.

Se acercó sin ser consciente del estado de Craig.

Él, por su parte, hizo todo lo posible por recordarlo. Quizás iba a comentarle alguna cosa sin importancia; tal vez iba a ponerse a su disposición. ¡Ah, sí, por supuesto, ya lo sabía! Había ido en su busca por la simple y llana razón de que la echaba de menos.

—Solo era para explicarte cómo me había ido el día en el campo sur.

Mentiras. Aunque no le apeteciese reconocerlo, una vez de vuelta había corrido para adecentarse y tener quizás la oportunidad de acaparar su atención antes de que desapareciese con el joven Herring.

—Sería estupendo.

Iba a sentarse en la silla que había a la derecha del secreter.

—Pero creo que voy a tener que dejarlo para más tarde. Ahora prefiero mirarte.

Emma, como era de esperar, reaccionó de inmediato al comentario y no llegó a hacerlo.

—¿Mirarme?

—Tus modales de señorita —siguió sin que pareciera haberla escuchado—, la curva de tus labios cuando sonríes; incluso cuando la frunces. Sí, como ahora. —Se acercó poco a poco, sin prisa, sabiendo cuál era su destino—. Me fascina el color whisky de tus ojos. Siento que dar un trago de la bebida ya nunca será tan satisfactorio si los comparo a perderme en ellos. ¿Sabes lo seductores que pueden resultar unos hombros? ¿No? —preguntó al ella negar—. Yo tampoco. Hasta que apareciste tú.

—¿Craig?

Pronunció su nombre en un susurro vacilante, como si no confiara en las acciones que él podía llevar a cabo o como si no pudiera creérselas.

A pocos pasos de Emma podía sentir la agitada respiración; y sabía que, si pusiera su mano en el corazón, sus latidos viajarían más rápido que el galope de un caballo.

Los suyos iban así.

—No. Ahora no.

Y descendió sobre su boca con toda el ansia acumulada.

No fue un beso suave ya desde el inicio. Craig retuvo la cabeza femenina con las manos para no dejarle opción a protestar, no obstante, sabía que Emma no iba a hacer tal cosa. Cuando sintió que sus pequeñas y audaces manos se aferraban a su espalda, lejos de intentar mantener un control, Craig se liberó. La forzó a abrir la boca con besos lentos y profundos. Cuando ella los abrió en una muestra de claro consentimiento, la lengua no tardó en aparecer, intimidar, invadir.

Sin embargo, ella no parecía estar por la labor de mantenerse pasiva. Sí, las primeras acometidas la sorprendieron y tal vez dio un respingo. Todo era distinto y bastante más personal que los otros, pero el rítmico y envolvente movimiento de la lengua masculina le producía una sensación que iba más allá de lo experimentado. Ya no era solo anhelo, sino un sensación física que empezaba en su vientre y se empeñaba en deslizarse hacia abajo en cálidas oleadas de placer.

La lengua de Emma salió a su encuentro y Craig no tuvo tiempo de prepararse. Un gemido salió de su garganta sin poderlo contener y un estremecimiento lo recorrió de arriba a abajo. Apartó una mano de su rostro y la puso en la fina cintura para apretarla más contra él. Necesitaba sentirla. Necesitaba acuñar cada detalle de ella en su propio cuerpo. Necesitaba…

Aire.

Apartó su boca de la de Emma, pero solo unas pulgadas. Mientras intentaba dominar su respiración pensó en algún momento de su vida que hubiera sentido esa profunda necesidad, esa desesperación, pero no lo logró. Había deseado volver a besarla cientos de veces. No, miles. Sin embargo, había comprobado que buscar el momento de forma consciente aumentaba el placer.

Si pudiera… Si pudiera… Pero no. Y era un «no» rotundo.

Sin embargo, y en contra de lo que dictaría su conciencia si no estuviera embriagada de placer, no se detuvo. Quería un poco más. Algo que recordar en las noches frías de los días venideros; algo que aferrara el recuerdo cuando este empezara a diluirse por el paso del tiempo; algo que le diera una razón por la que seguir respirando.

Le dio un suave beso en la comisura de la boca y la sintió sonreír, así que con los labios siguió el contorno de la mandíbula deslizándolos con perezosa deliberación. Llegó hasta la oreja y el que sonrió esta vez fue él al sentir el ligero respingo de Emma cuando atrapó el lóbulo con los labios y poco después ascendió con la lengua, tironeando con exquisita suavidad.

Ahora fue Emma quien gimió, pero Craig lo sintió como si hubiera sido él quien hubiera experimentado la caricia y una parte de sí mismo se tensó en respuesta inmediata.

Se recordó que debía detenerse o la situación se le iría de las manos. Era duro tener que enumerarse todas las razones por las que debía parar en lugar de subirle la falda como deseaba hacer en realidad.

—Oh, Craig, ha sido mágico.

Su voz sonó maravillada. Todavía seguían abrazados, reticentes a soltarse. Retener el calor del otro podía resultar tan reconfortante como excitante.

Craig la miró a los ojos.

—Sí, lo ha sido. —Y parecía increíble, pero no había otra palabra que pudiera atribuirse a lo que había sentido al besarla así.

—Sí lo hubieras intentado antes…

No sonó a reproche y Craig no lo tomó como tal.

—No me lo has puesto fácil. Cada vez que te he buscado descubría que aprovechabas la primera oportunidad que se te presentaba para salir a cabalgar con Herring.

El sinuoso y placentero movimiento que Emma hacía con las manos acariciando su espalda se detuvo. Craig hubiera querido maldecir al percatarse de cómo había sonado.

Ella hizo un intento por apartarse un poco y Craig la dejó hacerlo aun en contra de su voluntad.

Lo miró a los ojos de esa forma tan suya. Dios, no había mujer en el mundo con unos ojos tan profundos y que le calentaran el alma con solo atisbar en ellos.

—¿Noto una crítica velada tras el comentario?

«Y encima perspicaz». Esa era su Emma.

—En absoluto, Emma. —Se separó de forma definitiva y una parte de Craig sintió que se quedaba huérfano—. Solo ha sido la constatación de un hecho. ¿O acaso miento?

Le gustó verla hacer un intento por alisar las arrugas que la camisa pudiera tener o dominar un peinado que pedía a gritos ser deshecho. Le proporcionaba satisfacción ver que podía, si quería, eliminar los rastros menos visibles de su interludio, pero que no podía hacer desaparecer el brillo de sus ojos, el color melocotón de su suaves pómulos, ni la turgencia de sus labios. Hablaban de pasión y él iba a retener ese momento para siempre.

—No me enredes, Craig; sabes muy bien a qué me refiero. Sí, he pasado tiempo en compañía de Derek y tú sabes por qué.

—Lo único que sé es que en lugar de aprovechar el escaso tiempo que me queda en la granja lo pasas dando vueltas con él.

—Pareces celoso —aseveró tras unos instantes de silencio.

Su acusación debería estar preñada de acero —o, en todo caso, triunfo— en lugar de parecer una llamada muda que él no podía corresponder.

Y sí, maldita fuera, tenía razón. Si parecía celoso era porque lo estaba.

—Solo me sorprende, eso es todo.

—¿Qué te sorprende?

—Que hasta hace poco yo era tu héroe. Ahora parece serlo él.

—¿De eso se trata, de saber quién es mi héroe? ¿Acaso cuando dejo que me beses no te demuestra quién ocupa ese lugar de honor?

Sí, lo demostraba, aunque él no quisiera admitirlo.

—Emma… —La situación se le había ido de las manos. Había ido a parar a un punto al que no le hubiera querido llegar. Veía en su cara un dolor que no le gustaba.

—Tus celos no están justificados y lo sabes. —No le permitió añadir más—.Y ahora mismo desearía que lo estuvieran. Si por mí fuera serías el único hombre al que tener en cuenta, al que abrazaría cada noche, al que daría hijos aventureros y niñas encantadoras, al que le contaría mis penas y alegrías —lo contempló con intensidad durante un doloroso instante—, al que pediría que no se marchara. Porque te quiero, Craig, te quiero. Yo sé que estoy enamorada de ti y sé que tú también lo sabes, aunque no te permitas aceptarlo. ¿Te resultará más fácil marcharte si no te lo digo? Pues lo siento, porque no sé hacerlo de otra forma. ¿Tú… me quieres?

—Tengo que marcharme, Emma, necesito que lo entiendas —dijo, en cambio, sin responder a su pregunta. Asimismo sentía como si un puñal lo abriera en canal. Si decirlo las veces anteriores le resultó amargo, esta vez fue mil veces peor.

Ella asumió el desaire con más entereza de la que cabía esperar. Si las tornas estuvieran cambiadas, no se imaginaba manteniendo esa dignidad que ella ofrecía.

—¿Y qué ha sido esto, Craig? Dímelo porque no, no lo entiendo. ¿Estás jugando conmigo? ¿Es eso?

—¡No! No quiero que creas una cosa así. Yo… —Se acercó y la cogió de los hombros con suavidad. No sabía ni cómo explicarle lo que sentía. Lo único cierto era que se marchaba y que no había un futuro para ellos. Lo demás le era imposible de detener, aunque en su defensa había que decir que lo había intentado con todas sus fuerzas.

—¿No lo ves? ¿Es que no ves que cómo me confundes, entonces? Primero parece que no te intereso. Luego veo indicios de que te importo y algo más. Después me cierras las puertas y me apartas. Y cuando creo que no hay salida vienes a mí. Me haces daño actuando así, Craig. Me das esperanzas para arrebatármelas después.

—Lo siento, Emma, lo siento. —Le tocó el rostro, afligido—. Eres una mujer excepcional y te deseo, pero hay cosas que no puedo cambiar. Yo no puedo cambiar.

Ella se apartó de nuevo y se acercó a la puerta. ¿Sería posible no volver a sentir un dolor físico al tenerla lejos?

—Todos podemos cambiar —aseveró con la mano en el pomo de la puerta—. Nunca pasará, es cierto, pero solo si no lo intentas.

***

No sabía si había conseguido fingir alegría durante la cena. Mientras subía las escaleras al primer piso, Emma pensó que le bastaba con que ninguno de ellos relacionara su abatimiento con nada que tuviera que ver con Craig.

Por regla general, cuando la cena terminaba y los comensales iban despidiéndose, ayudaba a Josephine a recoger la cocina y dejar algunas cosas preparadas para el día siguiente. A veces, mientras trabajaban, Samuel, Aaron o Derek se sentaban en el porche trasero y ellas oían las voces desde dentro. Al final, cuando todo el mundo se marchaba a la intimidad de sus refugios, ella se quedaba en la cocina con la única compañía de una lámpara.

Ese día no iba ser así.

Había alegado un dolor de cabeza para camuflar su abatimiento. Como se había mostrado tan apagada, no había sido difícil que la creyera. Es más, había sido la propia Josephine quien le había recomendado que se retirase temprano.

Cuando entró en la habitación, la cerró con mucho cuidado y se apoyó en ella, cerrando los ojos. Dios, qué cansada se sentía.

Con un esfuerzo que le resultó hercúleo fue quitándose las horquillas dejándolas encima del tocador. No tuvo valor para mirarse al espejo.

Primero se deshizo de la falda —dejándola con cuidado encima de una silla— y se quitó los gastados botines, que arrinconó en una esquina. Mientras deslizaba los botones fuera del ojal de su camisa trataba de no pensar en Craig, pero el esfuerzo resultó infructuoso.

Le había dicho que le amaba y él solo había sido capaz de responder a ello que debía marcharse. ¡Maldito zoquete testarudo!

Cuánto daño le había hecho al decirle eso, como si sus sentimientos le trajeran sin cuidado. Pero ella sabía que no era el caso. Era capaz de verlo mejor que él mismo. Craig se aferraba a su forma de vida y no podía considerar ninguna otra opción. Si dejara la mente abierta durante un segundo podría conseguir que entreviera el futuro que le aguardaba a su lado. Emma sabía que encajaban juntos mejor que la mayoría de las personas. Y no, no lo pensaba solo porque estuviera enamorada. Sabía que, si se daba la oportunidad, él podría corresponderla. Juntos, en esa granja, podría lograr muchas cosas, pero solo si creía en ellos. Y no lo hacía.

Con el camisón puesto cogió el cepillo para dejar el pelo brillante. Se sentó de espaldas al tocador y con movimientos pausados cerró los ojos y revivió cada latido que había sentido en brazos de Craig. Incluso sin esfuerzo aparente, en las mismas entrañas de su vientre, el fuego que él había hecho nacer volvía a prenderse. Temía que ya nunca se apagaría. O lo que era peor, que nadie, salvo Craig, podría revivirlo.

Sofocada, se tocó el rostro siguiendo el sendero marcado a fuego que él había dejado. Nada la había preparado para esa vorágine que la había asaltado en el despacho. Se había sentido expuesta, pero libre. Si él hubiera seguido presionando, Emma se habría entregado a él sin reservas. Y sabía que, por mucho que Craig se lo negara a él mismo, se había visto envuelto en la misma magia que ella había sentido.

La deseaba, pero no era suficiente. No para ella.

El sonido de unas notas musicales se filtraron a través de las ventanas y Emma prestó atención. Sí, alguien tocaba.

Con la necesidad de dejarse arrastrar por la suave melodía, Emma deslizó con cuidado el cristal de la ventana hacia arriba tratando de identificar al músico. Era una armónica, estaba segura de ello, aunque no sabía quién podía tocarla. No había visto que nadie del rancho lo hiciera hasta ahora. Era un buen intérprete, todo había que decirlo. Quien fuera ejecutaba una pieza exenta de un ritmo alegre, pero el sonido no era triste. Era más bien un canto a la esperanza.

Al instante se sintió identificada. Se sentó en el borde de la cama y cerró los ojos, intentando llegar con la música a un estado, sino de paz, sí a algo que se le asemejase.

No supo cuánto tiempo estuvo así, pero lo cierto es que cuando la última nota reverberó en el aire, su alma se había calmado.

Hasta que oyó su voz.

—Su dominio de la armónica no tiene que envidiarle a nadie, Herring.

Emma se asomó deprisa, pero con cuidado, a la ventana, aunque no podía ver nada porque el suelo de madera de la galería lo impedía. Hubiera podido abrir la puerta a la que daba acceso, pero no quería que la descubrieran escuchando. Los hombres debían haber permanecido al lado de la puerta de la cocina, refugiados bajo el porche. Estaban justo debajo de su dormitorio.

—Gracias, capitán Beckett. Hay días en que la música de este instrumento es lo más efectivo para sosegar el espíritu.

Se hizo el silencio y Emma esperó.

—Supongo que no es el suyo el que se muestra inquieto —le oyó decir a Craig con sequedad.

—Supone bien, capitán, supone bien. Hay días en que toda ayuda es poca para conseguir restablecer la calma.

Craig no respondió al momento y Emma se dispuso a prestar más atención.

—No le presiones, Aaron. —La inconfundible voz cascada de Samuel se impuso—. El chico no quiere hablar de ello y deberíamos respetarlo.

—No hay nada de lo que hablar.

—Por supuesto, capitán, por supuesto. ¿Qué sabremos nosotros, unos viejos y simples granjeros, de las duras decisiones a las que se enfrenta un hombre? —declaró Samuel.

Emma se llevó la mano en el pecho. Sabía a qué se referían. ¿Tan obvio era? Si lo habían visto en Craig, más ducho en esconder sus pensamientos, ¿qué esperanza tenía ella de haberlo podido ocultar?

—No pretendo menospreciar su experiencia, pero no saben de lo que están hablando.

—¿No lo sabemos? —Emma tuvo el convencimiento que Aaron Herring sí lo sabía—. Esa sí que es buena. ¿Has oído, Samuel?

—Sí, lo he oído. Por suerte, mis dos orejas siguen funcionando bien —carraspeó—. Mire, capitán Beckett, quizás sí haya cosas que no sepamos, pero lo cierto es que todos, en un momento u otro de nuestra vida, nos enfrentamos a momentos cruciales. La vida está llenas de decisiones difíciles y duras pruebas que sorteamos lo mejor que podemos.

—No es lo que creen.

—Yo creo que sí —replicó Aaron—. El deber, el deseo o incluso la obligación conforman nuestro presente y definen nuestro futuro.

Incluso en el amor.

No se había dicho en voz alta, pero quedó sobreentendido.

«Han sido capaces de entenderlo», pensó Emma. Quizás no tenían los detalles, pero no iban demasiado desencaminados en sus suposiciones.

Apoyó la cabeza en el cristal y siguió escuchando.

—Es complicado —dijo Craig—. Mi vida es complicada.

—¿Y cuál no lo es? —aseveró Samuel.

—Mi deber con…

—¿Lo ve? —le interrumpió Aaron—. Ese es el deber que he nombrado. No se escude en algo así, capitán. La vida es demasiado corta.

«Por favor, Craig, escúchales», rogó Emma.

—Nos convencemos una y otra vez sobre lo que se espera de nosotros, pero a veces deberíamos hacer lo que más nos conviene. Lo que deseamos —expuso Samuel en un tono comedido—. Mire, no soy quién para decirle a nadie cómo debe llevar su vida, aunque sí sé una cosa y creo que es mi obligación decirla. Hay veces que, ante una encrucijada, por circunstancias de la vida, por mucho que deseemos tomar un camino determinado, nos conviene dirigirnos al otro, aunque eso nos rompa en pedazos. En cambio, si deja vencer a la testarudez…

Era miedo, pensaba Emma. Craig no lo diría, pero estaba segura de que así era. Miedo a darse una oportunidad, a que ella fuera su referente, su mundo.

—No es eso, se lo aseguro. Si estuvieran en mi lugar lo comprenderían.

—Cada uno, a su manera, ha estado en su lugar, capitán Beckett —señaló Aaron—. Yo no puedo hablar en este caso porque yo escogí el deber, la obligación, si quiere, y acepté hacerme cargo de un sobrino de tres años para criarlo como a un hijo. No me arrepiento, la verdad. Y no crea que no puedo ver la suficiencia que hay en sus ojos. A mí, la obligación me trajo lo mejor de mi vida; lo que me ha llenado como hombre y me ha hecho mejor. Pero la pregunta es, ¿le comportará su elección el mismo grado de satisfacción?

Emma sabía que no sería así. Le emocionó también sentir el amor tan profundo que Aaron Herring sentía por Derek. Era afortunado.

—Y en cuanto a mí —añadió Samuel— puedo decir que Josephine siempre ha sido muchas cosas, pero nunca jamás una obligación. Mi corazón la escogió siendo ambos muy jóvenes, pero éramos esclavos y había impedimentos que nos separaban. El amo de la plantación donde vivíamos tenía prohibido las relaciones entre nosotros. No quería familias, al contrario que otros señores que lo preferían así para tener controlados a los demás. Tuvo que llegar una guerra para que el amo decidiera colgarse y nosotros pudiéramos huir. Sí, quizás hubiera sido más sencillo irme solo, pero ella lo era todo y nunca dudé. —Hizo una pausa en la que parecía que estuviera recordando—. Me ha dado una vida dichosa y tres hijos que son mi más grande orgullo. Sí, escogí bien.

Emma tenía los ojos anegados. Solo de imaginar el sufrimiento por el que debieron pasar y aun así se habían mantenido fieles a sí mismos y a su amor. Ojalá Craig lo entendiera.

—¿Qué tiene que decir a eso? —preguntó Aaron con lo que le pareció cierta afectación.

—No estoy seguro —apuntó Craig—, como tampoco lo estoy sobre cómo resultará a la larga la decisión que he tomado. —Había una resolución en su voz que no auguraba nada bueno—. Sin embargo, no hay marcha atrás. Debo ser consecuente y llevarla hasta el final.

Emma cerró la ventana despacio mientras por sus mejillas rodaban las lágrimas que antes no había dejado escapar. No quería escuchar más. No había esperanza.

19

En contra de lo que suponía, no tardó en dormirse, pero su sueño estuvo poblado de escenas llenas de soledad. Rodeada de amor y a pesar de ello incapaz de sentirlo en toda su plenitud.

También sabía cierto que, en poco menos de tres días, Craig desaparecería de su vida para siempre y no había nada que pudiera hacerse para lograr retenerlo a su lado. Si recordaba bien las palabras pronunciadas en el despacho, Emma lo había acusado de confundirla. Quizás pudiera haberle parecido que lo culpaba de utilizarla según sus necesidades y después la alejaba, pero si era sincera consigo misma, las cosas no habían sido así. Era cierto que Craig la deseaba y que todos los besos que se habían dado fueron propiciados por él, si bien ella había podido rechazarlos en todas las ocasiones.

Pero nunca quiso. Y ahí estaba su gran verdad. Necesitaba demasiado a Craig para conformarse con esos momentos. Sabía que su corazón no podría ni querría pertenecer a ningún otro, pero no podía vivir solo de eso. Necesitaba más y se iba a permitir obtenerlo. Él la deseaba. No era todo lo que quería, aunque debería ser suficiente. Tendría que bastar. Iba a ser egoísta por una vez en la vida y a no dejar que nadie, ni siquiera él, la apartase de su objetivo. Lo amaba y quería ser su mujer. Si no podía ser de nombre, que fuese al menos de hecho.

Armada con esa determinación matutina esbozó un plan que le permitiera salirse con la suya. Iba a seducirle y debía hacerlo con una correcta puesta en escena. No sabía mucho sobre insinuarse a un hombre y conseguir despertar su deseo, así que se guiaría por los indicios que Craig le había dejado.

No costaría tanto.

Lo primero fue la fiesta, puesto que aquel momento de celebración le permitiría pasar más desapercibida que si lo hiciese estando los dos solos. Por supuesto, debía inventar un motivo, así que, cuando fue a sugerirlo a Josephine, fue la propia mujer quién se lo sirvió en bandeja.

—¿Una fiesta? —preguntó mientras dejaba la masa madre del pan en un recipiente y lo tapaba con un trapo seco.

—Sí, en el comedor. Será una buena excusa para estrenarlo conmigo aquí. Creo que a mi tía le gustaría.

—¡Es una excelente idea! Nada será tan apropiado como celebrar que se queda. —La tomó de las manos y se las apretó con efusividad. Por un momento se puso seria—. Estaría bien que sirviera también como despedida del capitán Becket, ¿verdad?

Ni aun pretendiéndolo, Josephine no hubiera podido hacerle más daño. El recordatoria constante de su partida parecía como una herida infectada que no terminaba de curarse. Además, que ella fuera consciente de su marcha le decía que era una decisión que Craig ya había compartido con todos, lo que la definía como inamovible.

—Sí, sería muy apropiado.

En cierto sentido, así sería.

Emma no se preocupó de comunicárselo. Sabía que Josephine lo haría por ella. Esa noche, en la mesa, todos hablaban de ello. Esquivó como pudo su mirada y se excusó tan pronto terminó de ayudar a retirarlo todo. Cuanto menos estuvieran juntos, mejor.

Craig, por su parte, sentía un vacío enorme que nada tenía que ver con el hambre o el cansancio. Se lo había dicho Aaron poco antes y se había quedado sin palabras, aunque logró —o al menos, lo intentó—, disimular su conmoción. ¿Una fiesta de despedida? Por supuesto, el mayor de los Herring le dijo que no era el único motivo.

¿De quién había sido la idea?, se preguntó entonces. Porque él no estaba muy dispuesto a celebrar que nunca volvería a ver a Emma. ¿Acaso era demasiado pedir poder marcharse de una forma rápida y con pocas palabras? Ya que un abrazo o un beso quedaban descartados por completo. Si lo hacía, no sabía si sería capaz de seguir sin mirar atrás. Y debía hacerlo; por su paz mental.

En realidad iba a ser una cena más y, a pesar de ello, Josephine se esmeró con los platos que se iban a servir. Emma dispuso la elegante mesa con un magnífico mantel bordado que había en un cajón y sacó la vajilla y cristalería del aparador. Era un derroche que bien merecía la pena y así debió de pensarlo Evelyn Raven cuando lo adquirió. Josephine le dijo que la última vez que se utilizaron fue en el último Acción de Gracias que compartieron con ella.

Emma no quiso arreglarse mucho porque sospechaba que los demás no harían más que acudir limpios y aseados. Sin embargo, en un último acceso de vanidad, se hizo un recogido que dejara el cuello y sus orejas a la vista. Si tenía en cuenta cómo había ido la última vez, no era descabellado pensar que así podría tentarlo.

Cuando hicieron acto de presencia, Emma recibió sonrisas tímidas y cierto embarazo. Fueron los tres jóvenes los que, con sus muestras de asombros y alegría particular, rompieron el hielo. Emma abrazó a Moth, que parecía no saber muy bien dónde ponerse, ajeno por completo a tanta suntuosidad, pero cuando apareció Craig —con sus rizos bien peinados y afeitado por completo —, ya no tuvo ojos para nadie más.

Craig no pudo apartar la vista de Emma tampoco. De nuevo se había recogido el cabello en un moño alto que dejaba a la vista una porción de piel que él siempre deseaba besar con desespero. Sus ojos brillantes y su misteriosa sonrisa aceleraban los latidos de su corazón a un ritmo vertiginoso. Casi se diría que contemplarla le provocaba vértigo; uno del bueno. Y deseó, por primera vez, que las cosas fueran distintas. No en sentido literal, sino que él no llevara tan adentro la formación, su trabajo, su rango. En esos instantes en los que ella se acercaba hubiera preferido ser solo un simple soldado incapaz de alejarse de una mujer.

¿Qué debía hacer un hombre cuando lo que era y lo que más deseaba te dividía en dos?, pensó con desolación.

Emma se dio cuenta de la disyuntiva de Craig. Su postura desafiante y, en cierto modo, vulnerable, le hablaba de una lucha de voluntades. A ella le parecía bien. Deseaba que viera lo que perdía al marcharse. Oh, no se hacía ilusiones, desde luego. Había llegado a conocerlo demasiado bien para saberlo. Sin embargo, le venía bien para sus planes de esa noche. Era su última oportunidad para tenerlo y, mientras le ofrecía su mano desnuda, supo que él no la rechazaría.

Cuando la fresca y blanca mano de Emma se entrelazó con la suya no tuvo duda alguna sobre que no la desasiría si ella no lo hacía primero. Si no le importaba que los demás vieran la unión de sus manos, a él tampoco. Lo único válido era la promesa que bailaba en los ojos femeninos. Eso sí que no quería compartirlo.

Por supuesto, la cena fue un éxito. Todos hablaban por los codos mientras probaban las exquisiteces de Josephine y lo regaban con buena bebida. Quizás él era el que menos hablaba, pero estaba más pendiente de Emma que, aunque participaba en las conversaciones de forma alegre, no dejaba de lanzarle miradas.

Y si Craig se preguntaba cómo sobrevivir a la tensión que crecía entre ambos, Emma hacía otro tanto. Por un lado se sentía feliz. La fiesta y la actitud de los habitantes de la Double R le decían que la estaban aceptando. Para lo que había por venir, eso solo eran buenas noticias. Lo que había entre Craig y ella era harina de otro costal. Su corazón bregaba entre el amor y la desesperación. Por mucho que tuviera claras las cosas, sentir que él se le escurría de entre las manos le provocaba un dolor casi físico que se incrementaba conforme el tiempo pasaba y que ella aprovechaba para rozarle.

A Craig estuvo a punto de darle un ataque ante las aproximaciones de Emma.

¿Qué le estaba haciendo esa mujer a su cordura?, le preguntó una voz con insistencia. Algunos de los habitantes de la granja se habían levantado de la mesa en busca de una forma inocente de entretenerse, pero ella nunca se alejaba demasiado. Se acercaba con cualquier excusa —alguna de lo más obvia— y dejaba que sus hombros se rozaran, que él pudiera olerla o incluso que se fijara en sus labios.

No, no se estaba volviendo loco. Emma quería una sola cosa: que la besara de nuevo. Pero no sabía lo que le estaba pidiendo. No sabía que todo su cuerpo estaba pendiente del suyo, en tensión. La misma que sentía cuando estaba a punto de saltar sobre su presa. Ya no confiaba tanto en sí mismo si sabía que ella aceptaría de buen grado sus atenciones. ¿Pensaba que era de piedra? ¿Acaso creía que porque sus convicciones eran fuertes no podía siquiera sucumbir a su dulce rostro o a la suavidad de sus labios?

Y maldita fuera, ahora solo le faltaba la música.

Había sido un golpe maestro dejar caer delante de January, como al descuido, que era una pena que no hubiera música para poder bailar. La joven, con el entusiasmo propio de los de su edad, se había lanzado a los pies de Aaron suplicándole que tocase con su armónica unas cuantas canciones.

Pasaron al salón entre risas y Emma lamentó que nadie supiera tocar el piano arrinconado, por lo que se propuso que tanto ella como January aprendieran.

Esta vez, la melodía escogida por el mayor de los Herring era alegre y vibrante.

Los primeros en salir a mover los pies fueron January y un nada convencido Moth, que se dejaba arrastrar por el entusiasmo de su pareja de baile. Ella escogió a Derek, no tanto como para darle celos a Craig —aunque sí, quizás hubiera algo de eso—, sino porque sospechaba que el tímido granjero no bailaría si ella no lo obligaba. Se sumaron Josephine y Samuel mientras el pequeño Corey movía sus piececitos y lanzaba palmas al lado de su hermano mayor.

Apoyado en la pared, Craig no podía evitar fijarse en la amplia sonrisa de Emma, en cómo la falda del vestido iba de un lado al otro, ni cómo su cuerpo se movía al son de la festiva música. De tanto en tanto, mientras intercambiaba pareja, ella miraba en su dirección y sentía lo mismo que si le dieran un puñetazo en el mismo centro de su estómago. Se sentía seducido, de eso no cabía la menor duda. Todo en ella lo llamaba. Ni tan siquiera le importó que sacara a Herring a bailar. Sabía que solo él era el único con quien de verdad deseaba estar. ¿No lo había dicho ella? Lo amaba. Y esa vez, lejos de resultarle un doloroso recordatorio, le sirvió para sentirse seguro.

Emma se desconcertó cuando Craig aceptó ser la pareja de January. Hubiera apostado el salario de un mes a que permanecería apoyado mientras la miraba a ella. Mientras pasaba de Moth a Samuel y más tarde a Tyler, lo vio bailar también con Josephine, hasta que ninguno de los dos tuvo otra excusa para no permitirse un baile.

—¿Qué hay entre los dos? —le preguntó January a Moth en voz baja.

Ambos estaban apoyados en el piano y veían cómo Emma y Craig bailaban. La forma que tenían de moverse y mirarse, a pesar de ser una danza vivaz, hacía pensar en promesas y otras cosas que January no estaba segura de saber interpretar.

El joven se encogió de hombros, incapaz de apartar la vista. Nunca los había visto así. No había sabido ver, hasta ahora, lo que sus pasos de baile revelaban. Quizás demasiado.

—No lo sé —respondió. No era necesario airear algunas cosas. Era joven, pero ciertamente había vivido demasiado como para explicarle a esa chica lo que motivaba a sus mayores—. Además, no deberías ser tan curiosa. Ya sabes qué mató al gato.

Mientras la joven Morgan le sacaba la lengua con jovialidad, el pequeño de la familia decidió que ya se había hecho demasiado tarde.

Emma vio desaparecer a Craig junto con el resto de los hombres después de desearles buenas noches. Samuel y Tyler se llevaban al pequeño mientras entre ella, Josephine y su hija limpiaban la mesa de los restos y lo dejaban como estaba antes.

—Id a descansar, yo terminaré —las conminó. Solo quedaba barrer.

A pesar de la reticencia de la mayor, las Morgan se retiraron y dejaron a Emma en un estado de desconcierto y decepción. Pensaba que Craig buscaría una excusa para quedarse. Sí, quizás sería demasiado obvia dada la forma en que ambos se habían comportado, pero era su casa y su vida, por lo que no iba a permitir que nadie le dijera cómo debía vivirla.

Al tiempo que barría se esforzaba por aplacar el tumulto de excitación que la invadía; uno que se había ido acrecentando conforme la celebración avanzaba y que ahora formaba un nudo que no la dejaba respirar. ¿Acaso había hecho algo mal? ¿No le había dejado claro que lo deseaba?

Bailar con él había sido lo más excitante —aparte de los besos que se habían dado— que había hecho nunca. Jamás habría sospechado que una simple danza pudiera unir a dos personas y arrastrarlas en una marea que los llenara de un estado de ansia a la que no era capaz de poner nombre.

Pero bueno, no había nada que hacer. Él había decidido y estaba sola. Quizás sus intenciones no eran tan transparentes como ella había pensado, pero después de pensarlo un instante supo que sí. Ser más clara habría supuesto decirle que deseaba ser su mujer en el sentido carnal de la expresión.

Cogió la lámpara de queroseno y salió con ella a la cocina. Guardó la escoba y fue a cerrar la puerta de la parte de atrás cuando una sombra se acercó.

No tuvo miedo. Ni tan siquiera se sobresaltó. Cuando el alivio la inundó supo que no se equivocaba.

Craig no estaba seguro. Quedaban pocas horas para que hiciera su petate y cabalgara hacia el sur sin mirar atrás. Lo que menos le convenía era volver sobre sus pasos y tenerla delante. Con nadie había sentido esa tensión y ese estremecimiento que lo invadía. Ella lo había puesto al límite de su resistencia con sus movimientos y sus miradas. Dios, ¿cómo podía llegar a su estado actual solo con eso?

Ella le esperaba oculta detrás de la mosquitera de la puerta. La lámpara que había detrás reflejaba su silueta en penumbra y algo borrosa.

¿Se podía llegar a desear algo con tanta intensidad? El miedo lo paralizaba.

Se quedaron uno y otro en cada lado de la puerta. Se miraban en silencio mientras la tensión crecía. Craig hubiera jurado que la oía crepitar, incluso.

—¿Puedo pasar? —preguntó. Si seguían así estallaría.

Ella se lo permitió haciéndose a un lado.

Craig cerró con cuidado sin apartar la mirada ni un segundo. Cuando quiso darse cuenta, ya estaba encima de ella.

Emma contuvo el grito de felicidad que amenazó con salir de sus labios cuando Craig la aprisionó contra la pared y la devoró con la boca. El beso fue igual que el anterior —todo anhelo y calor—, pero con una desesperación que nunca antes había existido.

Lo sabía porque ella sentía lo mismo.

No hubo tiempo para sutilezas. Emma deseaba sentir, pero también dar. No podía estarse quieta y sus manos recorrían los brazos, la espalda; incluso los glúteos. Craig, por su parte, lanzaba besos profundos y caricias errantes que no lograban detenerse mucho tiempo en un mismo lugar. Se dejó besar en la boca, en el rostro, mandíbula, orejas y cuello mientras lanzaba pequeños suspiros mezclados con gemidos que no tardaron en subir de volumen. Cuando notó sus manos tocando y presionando sus pechos por encima de la ropa sintió que las piernas no la sostenían.

Si no fuera por Craig, que la sujetaba como si no quisiera soltarla jamás, estaría en el suelo. Además, la presión que sentía muy cerca de su centro íntimo —y que parecía lava líquida—, le indicaba que Craig la deseaba tanto como ella a él.

Solo debía conseguir hacerlo subir arriba, a la habitación.

Craig se dio cuenta de que toda su experiencia se evaporaba, teniéndola tan cerca y dispuesta. Deseaba verla desnuda y beber de ella. Por eso, en cuanto esos pensamientos se colaron en su mente y le advirtieron lo cerca que estaba de claudicar, detuvo sus movimientos y apartó las manos, apoyándolas en la pared, a cada lado de su cuerpo.

Rezó en silencio cuando ella apoyó su frente en la suya y cerró los ojos tratando de normalizar su respiración.

Muy consciente de que él luchaba contra lo que deseaba, Emma lo arriesgó todo por el todo. Lo apartó un poco y esperó a que abriera los ojos. Necesitaba que viera en los suyos. Cuando estuvo segura que contaba con toda su atención, le dio un beso en los labios y pasó por debajo de su brazo derecho. Prefería no decir nada, que sus acciones hablaran por sí mismas. Dándole la espalda cogió la lámpara de encima de la mesa y se alejó de él. Cuando ya estaba cruzando el umbral de la cocina se dio la vuelta durante un instante y permitió que sus miradas que cruzasen.

Se marchó con la esperanza de que él tomara la decisión acertada, la que quería con toda desesperación que tomara.

A solas en la cocina, Craig seguía sin creer lo que acababa de suceder. Ella lo había dejado sin tan siquiera despedirse. Pero esa mirada, esa última mirada sugería una elección. Estaba loco, loco de deseo y temía haberlo interpretado mal. Era Emma, por Dios Santo. Una mujer que había aparecido en su vida sin esperarlo y que permanecería clavada en lo más profundo de su alma mientras viviese. ¿Cómo se renunciaba a una mujer así? Él iba a hacerlo, pero ¿debía avanzar más? Lo noble sería dejarla ir, intacta, para que otro mejor que él pudiera recoger y disfrutar del simple don que suponía. Que pensarlo le provocara arcadas no era motivo suficiente. Él se debía a su país, se recordó.

¿Desde cuándo tenía que recordárselo tantas veces?

Abrió la puerta de un tirón y salió al exterior inhalando grandes bocanadas de aire, como si ir en sentido contrario al de ella le quitara toda respiración. Sus botas se detuvieron en un furioso taconeo en el porche de madera y reverberaron en la noche silenciosa.

Pensó que lo mejor quizás sería marcharse ya. Sin despedidas y sin ese lacerante dolor que lo acompañaba como un sudario cuando estaba con ella sabiendo con certeza que la perdería. Veía ante él los largos años de vida que se le antojaban eternos y se estremecía por la oportunidad que suponía tenerla un instante. Sabía que eso supondría que las comparaciones fuesen odiosas, pero también dudaba que se acercase a otra mujer de ese modo, anhelándola con cada poro de su piel.

Emma, en el piso de arriba, escudriñaba la noche a través de la ventana abierta y trataba de discernir algún sonido.

Con el corazón en un puño asumía su fracaso. Había oído la puerta y deducía que el viento no soplaba a su favor. Ni siquiera era capaz de tentarlo con su cuerpo. Quizás, después de todo, no lo conocía tan bien como creía.

El casi imperceptible chasquido a sus espaldas la hizo darse la vuelta con rapidez. Ahí, en el marco de la puerta de su habitación, Craig la miraba con fuego en los ojos, calentándola a pesar de notar el aire fresco de la noche a su espalda.

Había subido.

Facilitándole el trabajo, esta vez fue ella la que se acercó, cruzando la habitación en diagonal. No iba a perderle de vista, por lo que uno a uno fue sacándose las horquillas del pelo, que cayó poco después desordenado.

—No, deja que lo haga yo —susurró Craig cuando vio que su mano ascendía para ahuecarlo.

Le quitó las horquillas de la mano y las dejó con descuido encima de una mesita. Con las manos libres pasó los dedos por las hebras, desenredando, acariciando. Se acercó más a ella y lo olió, grabándolo a fuego en su memoria. Esta vez los besos fueron suaves, incluso tiernos. Entretanto, iba desabrochándole el vestido sin permitir que lo tocara. Quiso tener paciencia, que las horas se eternizaran, pero la prenda cayó al suelo y al ver sus brazos desnudos, así como el escote, su voluntad se disolvió.

Tiró el fardo de ropa de una patada junto a un rincón y la tomó en brazos.

—¿Estás segura? —preguntó de igual modo antes de moverse siquiera.

El firme asentimiento era lo máximo que se permitía Emma. La delicadeza con la que la depositó en la cama estuvo a punto de arrancarle unas pocas lágrimas, pero aguantó el escrutinio mientras Craig se desvestía.

Era un hombre hermoso más allá de las palabras. Intentó retener el momento para visualizarlo tiempo después, cuando la soledad se hiciera demasiado pesada. Sabía que recordaría los lánguidos movimientos con los que se movía, la forma que tenía de ponerse junto a ella y acariciarla por encima de la camisola, el modo en que sus labios jugaban con los suyos como si tuvieran todo el tiempo del mundo. Nunca olvidaría la reverencia que veía en sus ojos, como si ella fuera algo sagrado y único que valiera la pena mimar.

A su vez le enseñó qué le daba placer y ella se ofreció gustosa a proporcionárselo. Desaparecieron todas las barreras físicas y ambos descubrieron más secretos en el cuerpo del otro. Gimieron cuando los cuerpos resbaladizos se hicieron uno y Craig se mostró todavía más sensible cuando la consoló después del pequeño momento de dolor. Los rítmicos movimientos se intensificaron y cuando la llevó a la culminación, Emma sintió que nada podía comparársele.

Habían valido la espera y la elección.

Cuando Craig los cubrió con la colcha sentía una bendita pesadez en los miembros que supo no debía rechazar. A saber cuánto volvería a sentirlo. Con toda probabilidad, nunca. Con una sonrisa lánguida en los labios, Emma lo miró y se giró de espaldas a él, acurrucada, confiada. Con un instinto de protección que no podía ocultar la abrazó y la pegó más a él. Quería sentir el latido de su corazón en las manos, disfrutar de su suavidad, el olor de su pelo, las hebras cosquilleándole. Mientras caía en un sueño profundo se dijo que no debía acostumbrarse, que solo había sido una vez. No había hecho nada malo, nada irreparable…

Y en cuanto lo pensó mejor, se tensó y abrió los ojos espantado. No debería haberla tocado.

***

Quiso darse la vuelta para poder liberar el brazo derecho. Estaba muy a gusto, pero creía que se le había dormido. Cuando abrió los ojos percibió que la oscuridad ya no era absoluta. Deducía, a juzgar por el tenue resplandor que entraba por la ventana, que el nuevo día no tardaría en llegar. Estaba amaneciendo y Craig se marchaba.

Fue entonces cuando supo dónde estaba y con quién. Con cuidado de no despertarlo intentó volverse para poder contemplarlo dormir, pero cuando vio sus ojos abiertos se sobresaltó y tuvo que fingir una sonrisa.

—Buenos días. —Él no contestó. Lo más probable era que considerara ese momento como una despedida y no supiera cómo expresarlo. Menudo momento agridulce.

Craig le apartó un mechón con tanta infinita dulzura que, por un instante, Emma sintió tal ramalazo de dolor que pensó la partiría por dos. ¿Cómo iba a recuperarse de eso?

Y así, de golpe, dejó de tocarla y se incorporó.

—Debemos vestirnos. —Se sentó en la cama dándole la espalda a propósito. No era necesario ser tan frío y lo sabía. No pretendía infringirle un daño deliberado, pero no podía evitarlo. No era el mejor momento de su vida.

Emma se incorporó también y se ruborizó al ver su espalda y nalgas desnudas. Recordaba sin género de dudas la textura de su piel entre sus dedos y el placer infinito que le había proporcionado. Demasiado efímero para su gusto.

Fue entonces cuando vio que ella misma permanecía desnuda. Sus pechos al aire le provocaron una nueva oleada de vergüenza y se apresuró a rebuscar bajo su almohada el modesto camisón que esa noche no había llevado encima.

«¿Cuántas veces voy a ruborizarme en tan poco tiempo?»

Obedeciendo a un impulso del que quizás más tarde se arrepintiera, Emma se acercó a Craig y se apoyó en su espalda. Aferró las manos por delante, justo en medio de su vientre y cerró los ojos intentando disfrutar de unos segundos más junto a él. Iba a hacerle una pregunta y le parecía mejor no tener su mirada fija en ella.

A propósito ignoró la tensión repentina que notaba en él.

—Dime una cosa, Craig. ¿Sientes algo?

La tensión aumentó varios grados, si cabe. No había otra forma de explicar la rigidez de sus músculos.

Craig sabía que no había sido buena idea permanecer más tiempo del necesario en la cama, mirándola. ¡Mirándola, por Dios! ¿Pero qué hombre en su sano juicio no hubiera hecho lo mismo? No disfrutar de la visión de una Emma dormida era ir en contra de la propia naturaleza. No obstante, por esa razón, ahora se encontraba en esa situación.

Cerró los ojos con fuerza, desesperado. ¿Qué le podía decir?

—Siento, Emma. —Hizo una pausa—. Cómo no sentirlo.

El tirón en el pecho le indicó que seguía viva. No eran las palabras que anhelaba, pero le bastaba.

«¡No, no me basta!»

¿Cómo podía dejarla sabiendo que estaban ahí, agazapadas y esperando a ser liberadas?

—Craig…

—Pero no te confundas, Emma. Decir las cosas, incluso mostrarlas, a veces no es suficiente.

—¿Cómo puedes decir eso? —explotó ella—. ¡Sí lo es! ¡Debe serlo! ¿Qué necesitas, que lo suplique? Porque déjame decirte que nunca me has parecido de esos hombres que necesitan que les supliquen, pero si es necesario, lo haré.

—¡Emma, no! —Craig se levantó de un saltó y quiso desafiarla, pero su visión le quitó el aliento como tantas otras veces desde que la conocía. El pelo revuelto, los ojos brillantes, el puritano camisón que pedía a gritos desaparecer… Era una mujer hermosa. Era su mujer. O iba a serlo, al menos—. Lo que quiero decir es que no hace falta que digas nada. Vamos a casarnos.

Boqueaba como un pez, lo sabía, pero nada la había preparado para una aseveración como la suya.

—¿Ca-casarnos?

La alegría inundó cada poro de su piel. Notaba cómo una sonrisa de dicha se abría paso. Sin embargo, en toda esa situación había un componente que no acababa de encajar, aunque él le hubiera dicho las palabras que había deseado oír.

—En cuanto nos vistamos iremos a Albany a hablar con el párroco. —Por fin una sonrisa auténtica. Era increíble cómo brillaba esa mujer. Quizás se sintiera obligado, pero valía la pena verla feliz.

«No», pensó ella. Acababa de descubrir qué andaba mal. Lo que ella deseaba no era que Craig le pidiese matrimonio, sino que le dijese cuánto la amaba.

—¿Por qué? —preguntó. Todavía seguía arrodillada en medio de la cama, pero ya no se sentía dichosa. Eso era mucho peor.

Craig la miró con sorpresa. La luz de la alegría había desaparecido tan rápido como había llegado. ¿Y qué quería decir con «por qué»?

—Es lo que corresponde, Emma, lo que debo hacer. Quizás no pensé demasiado cuando acepté tu invitación de subir, pero no he hecho otra cosa el resto de la noche.

—¿Y eso es lo que has estado pensado? ¿Qué debemos casarnos? —No lo comprendía—. Te marchas.

—Ya no. —Eso era lo más difícil de digerir, pero había que asumir las consecuencias—. Mi forma de actuar es contraria al honor que me define. No me detuve a pensar que podrías quedar embarazada; ni tan siquiera un segundo. No podría vivir sabiendo que te he dejado con un bebé al que criar.

Una oleada de tristeza inundó a Emma. Honor, deber. Otra vez la misma historia.

—Tú no quieres hacerlo. —No era una pregunta.

—No importa lo que quiero. Ahora cuenta lo que debe hacerse. —Sin atreverse a seguir mirándola, Craig se agachó y tomó la camisa para ponérsela. Cuando volvió la vista, ella miraba a lo lejos. Suponía que por la ventana; al amanecer. Sabía que no le ofrecía lo que ella deseaba de verdad (no era tan idiota como para no verlo), pero solo podía ofrecerle aquello—. Deja que sea tu héroe —dijo en un intento de convencerla.

Emma le devolvió la mirada con una pena tan grande que supo que nunca la olvidaría.

—No quiero un héroe; no así; no si eso supone que renuncies a lo que deseas. Yo tampoco quiero renunciar a lo que deseo, aunque prefiero hacerlo en lugar de tener que cargar con tus culpas.

—Yo no…

—No quiero ser una debilidad para ti, Craig —lo cortó, decidida— y mucho menos la segunda en ocupar tu corazón. Dentro de unos años me odiarías por esto.

—Eso no es cierto.

—Quizás sí, quizás no. —Suspiró cansada—. Pero quizás a la que odiaría sería a mí misma por haberte obligado.

—Emma, no me obligas a nada. Vamos a casarnos y punto.

—No, Craig, no vamos a hacerlo. Sigue tu plan inicial. Te aseguro que no voy a quedarme embarazada. Márchate.

—¿Me echas? —incrédulo, vio la firmeza de su semblante. Parecía hablar muy en serio.

—En absoluto. Dejo que te vayas, que es muy distinto. Un día descubrirás que estás equivocado y que las cosas no se hacen así. Y no, no creas que mantengo esperanzas. Asumo que cuando lo descubras bien puede ser que tengas ochenta años o que estés en una batalla a las puertas de la muerte. Lo único que deseo es que seas feliz con tu elección. —Bajó de la cama y se acercó a él para darle un beso en la mejilla—. Lo espero de todo corazón.

***

Poco después del desayuno, bajo un opresivo silencio, Craig cargaba sus pertenencias bajo la atenta mirada de Emma y Moth. Poco antes se había despedido de todos los demás. A pesar de lo que pensaba, no había sido fácil.

—Todavía estás a tiempo de cambiar de idea —dijo él tras un segundo de duda. Se caló el sombrero y levantó la cabeza, obligándose a mirarla. Dudaba que Moth supiera de qué estaban hablando. Además, sabía que no preguntaría, por mucha curiosidad que tuviera. Era discreto.

La sonrisa triste que esbozó le supo más amarga que cualquier réplica negativa o hiriente que se le hubiera ocurrido pronunciar. Permanecía bajo el porche delantero de la casa con el sencillo vestido que solía verle utilizar a diario desde que había puesto los pies en la granja. En cierta forma le parecía que transmitía un mensaje muy claro: no ocurre nada excepcional. Es un día más.

Y le dolía.

¿Por qué le costaba tanto de entender su postura? Se preguntó en un acceso de rabia mientras revisaba las alforjas. Que se marchara la hacía infeliz, pero cuando decidía hacer justo lo contrario, entonces se mostraba vehemente en cuanto a que no lo quería junto a ella.

Mujeres.

A su vez trataba de no recordar ningún momento de la noche anterior. Emma desnuda, anhelante y amorosa, no era una imagen que quisiera llevarse como único recuerdo, no fuera a ser que no pudiera soportar alejarse siquiera unas millas. Lo mejor para todos sería que se esforzara en no pensar hasta que la distancia entre ambos supusiera una barrera suficientemente eficaz.

Podía superarlo y lo haría.

Carraspeó.

—Creo que ya está todo.

Acarició el cuello del equino para evitar hacer un movimiento del que se arrepintiera más tarde.

Ella asintió, como si no tuviera palabras para expresar la desolación que sus ojos reflejaban.

Como no le dejaba alternativa reunió un poco de coraje y se acercó. Solo un cobarde se iría despidiéndose a lomos de un caballo.

Como si Moth intuyera que necesitaba unos segundo a solas con Emma bajó los dos escalones del porche de un salto.

—Te echaré de menos.

El chico lo rodeó con sus delgados brazos y Craig sintió que solo le faltaba eso. Con un nudo en la garganta le correspondió el abrazo.

—Yo también. —La voz sonó rota—. Cuídala —pidió en voz baja.

Este asintió en un único gesto seco. Parecía que también luchaba contra la emoción.

Desapareció por una esquina de la casa y quedaron los dos. Craig subió un escalón hasta permanecer a su mismo nivel. Quería memorizar su rostro por última vez.

Acarició una mejilla y Emma cerró los ojos, pero puso su mano derecha encima donde latía su corazón, ahora desbocado.

—Emma…

—Shhhhh. —Puso sus dedos encima de su boca—. Dejémonos de palabras. No creo que sirvan de mucho.

Y tenía razón, pero él nunca se cansaría de escucharla. Jamás. Y aunque parecía mantenerse entera, Craig sabía que por dentro se sentiría rota. ¿Acaso no lo estaba él? Admiraba su temple incluso ahora. El viaje había sido largo, pero ella salía más fortalecida que nunca.

Y mientras juntaba sus frentes en señal de mutuo consuelo, estuvo a punto de decirle las dos palabras. Aparecidas de súbito en su mente le quemaban en la punta de la lengua. No obstante, ¿de qué serviría si él tenía la certeza de cuál era su futuro? ¿No era ella la que había dicho que las palabras no servirían? Era cierto. El resultado seguía siendo el mismo. Mejor no infligir más daño. No era más que una flecha venenosa cargada con buenas intenciones.

Cuando Craig se apartó y dio un paso atrás, Emma se sintió más huérfana que cuando murió su madre. Se mantenía firme a fuerza de voluntad y rezaba para que todo terminara lo más rápido posible. Su corazón, hecho pedazos, sobrevivía a duras penas. Tuvo que hacer un esfuerzo enorme para no correr tras él cuando Craig subió al caballo. Aferrarse a su pierna y suplicarle que no se marchara no era lo mejor que podía hacer. Su cuerpo vibraba de emoción, aunque se tratara de puro dolor. Sentía que quedaba poco de ella y que no tardaría en romperse.

Así que cuando lo oyó maldecir y saltar del animal alcanzándola en cuatro largas zancadas, Emma se mantuvo quieta y acusó el impacto del cuerpo masculino cuando la agarró de los brazos y estampó un beso desesperado. Sin pensar siquiera le correspondió y se aferró a los suyos, devolviéndoselo con la misma intensidad y vehemencia. Fue brusco, pasional y estaba cargado de un sufrimiento que ambos conocían bien.

Terminó de forma tan repentina como había comenzado y Craig volvió a montar, galopando como si lo persiguieran todos los demonios del infierno.

Y en cierta forma así era.

Derek salió de la casa justo en el mismo instante en que la figura desaparecía más allá de la avenida de robles blancos. No dijo nada. Solo puso su mano en el hombro en señal de consuelo.

Y Emma se rompió.

20

Fort Riley, Kansas. Cinco meses después.

—¡Capitán! ¡Capitán Beckett!

Craig detuvo su paso y se despidió del general de brigada O’Malley mientras uno de sus soldados del batallón de la 9ª de Caballería corría para alcanzarle.

—Soldado —lo saludó en cuanto el hombre hizo lo mismo primero.

—Estamos a punto de empezar las clases de tiro. El sargento Walker pensaba que deberíamos avisarle.

Antaño era el primero en presenciar cada uno de los ejercicios de adiestramiento de sus hombres. Pero ya no. O en muy contadas ocasiones desde su regreso. No disfrutaba de igual modo de la emoción que suponía entrenar, apuntar a un objetivo, lo que representaba. Se sentía lleno de una apatía que nunca había experimentado en anterioridad.

El ejército era su vida. ¿Cómo podía sentirse así?

—Discúlpeme ante los demás, Lenox. Iba camino de una reunión.

Era mentira, por supuesto. Y lo más preocupante, no era la primera vez que se excusaba.

Después de despedirse siguió su camino. Pasó de largo los barracones para dirigirse hacia las dependencias de los oficiales, donde sospechaba podría descansar.

Se cruzó con varios pelotones, pero mantuvo su paso y saludó sin detenerse de nuevo. Sabía que los rumores no cesaban desde que se había reincorporado al servicio. Su fama de serio y justo había sido sustituida por otra menos distinguida, pero de nuevo, no le importaba demasiado. O no tanto como debería. Había luchado mucho por el cargo que ocupaba y en mantener una reputación intachable, pero no parecía servirle de mucho. Los días se sucedían en una constante monotonía de entrenamientos y vida militar mientras trataba de recuperar la antigua pasión por pertenecer al ejército. Al mismo tiempo que hacía un gran esfuerzo por convencerse de que nada había cambiado.

«Pero Emma lo ha cambiado todo».

Detuvo esa línea de pensamientos, aunque finalmente fue en vano, lo sabía. No era justo que pensara así para ninguno de los dos. Cada uno había escogido una vida y debían ser fieles a ella. Sin embargo, por mucha disciplina que se impusiera, Emma permanecía, no solo en un rincón de su cerebro, sino también de su corazón. El viaje a Oregón había supuesto un punto de inflexión en su vida y, aunque quisiera echarle toda la culpa a eso, Craig sabía que no era del todo cierto. No todo se debía a Emma.

Emma.

Incluso pensar en ella suponía un doloroso azote que no le dejaba vivir. A cientos de millas de distancia, nada era tan genuino como los momentos vividos a su lado. Todo lo demás —aunque le costara admitirlo— palidecía en comparación.

Fue necesaria una buena dosis de realidad para que le quedara claro. No obstante, las palabras de su hermano, que escuchó su historia a grandes rasgos y supo ver la obvia verdad, no llegaron a convencerle. Se negó a ello. Solo la reincorporación al servicio lo logró.

Él no se había dado cuenta de que había ido cambiando. Sí, servir a los demás y hacer cumplir la ley seguían siendo fundamentos sagrados para él, pero había muchas formas de lograrlo.

Por lo tanto, quedaba claro que alejarse de ella había sido la decisión más necia que había tomado en su vida. Y de golpe, como si su mente y corazón lo hubieran comprendido a la vez, esa realidad lo inundó como un río embravecido. Se quedó quieto en medio del patio donde se izaba orgullosa la bandera de su país y supo, sin ninguna duda, lo que iba a hacer.

***

—¿Puede explicármelo bien, capitán Beckett?

El Mayor Eugene Coleman zarandeaba una serie de papeles delante de sus narices. Su rostro mostraba las señales de ira que él conocía tan bien.

Craig, con su casaca azul marino, permanecía de pie y erguido. Miró los papeles. Sabía qué contenían porque él mismo los había escrito tres días antes.

—Creo que está muy claro, Mayor. Es mi renuncia.

—Si es una retorcida venganza por el pequeño malentendido que tuvimos, capitán, no me produce ni pizca de gracia.

A Craig le sorprendió que calificara como «pequeño malentendido» su baja obligatoria del ejército. Él había cumplido con su deber y al nieto del mayor no le había sucedido nada, pero era esa diferencia de opiniones que lo habían llevado a conocer a cierta mujer.

—Con todos mis respetos, mayor, no pretendo vengarme con nada, y mucho menos con una renuncia falsa.

—Pues no lo entiendo, de verdad que no. Se molestó mucho en tirar de hilos e influencias para apaciguar mi enojo y que se le permitiera reincorporarse a su puesto. No sé a qué viene esto.

A Craig eso le indicó que la pretensión de Coleman no había sido alejarlo definitivamente del ejército, sino darle solo una lección. No estaba seguro sobre si se sentía disgustado o furioso.

Sin embargo, consiguió no mostrar sus emociones.

—Estar alejado me ha permitido ver las cosas con cierta perspectiva y la vuelta no ha sido la esperada.

No dejaba de ser la verdad, aunque ni mucho menos toda. Sin embargo, no iba a revelar ante nadie cuál había sido el motivo decisivo para tomar esa resolución.

—¡Me parece una soberana estupidez! ¡Le exijo que lo reconsidere! Usted es el mejor capitán de caballería que hemos tenido en años.

Y aunque se sintió halagado, nada en su fuero interno se inmutó. Eso debía indicar algo.

—Lo siento, mayor. Es irrevocable.

Dos días después salía de Fort Riley con sus escasas pertenencias. Llevaría grabado en su memoria los semblantes asombrados y las despedidas sinceras de compañeros y de hombres a su cargo. Tampoco sabía qué sería de su futuro, pero no podía seguir viviendo así. Ahora se sentía libre para seguir un nuevo camino que lo condujera hacia la felicidad.

Su carrera militar era historia. Y no le pesaba.

«Regreso a Oregón».

***

A pesar de las nubes que cubrían el sol, Emma se limpió el sudor de la frente con el delantal marrón que cubría el vestido. Se apartó la trenza con impaciencia y dio un manotazo al aire para espantar al bicho alado que pretendía posarse en su mejilla.

Aun le quedaban días de trabajo para terminar la recolección de frutas. Según Josephine, después había que hacer mermelada con ella y conserva después. A dicho trabajo se dedicarían Josephine, January, Tyler, Martha y ella misma, pues los hombres se preparaban para la cosecha de maíz del mes siguiente y se ocupaban del ganado y el resto de los animales. Dios, seguía habiendo tanto que aprender. A veces pensaba que nunca terminaría de saber lo suficiente.

En estos momentos, sin embargo, estaba sola. Los hermanos Morgan se encontraban en el colegio y Josephine preparaba comida en la casa mientras vigilaba al pequeño Corey. Y Martha… Oh, Martha. Lo más seguro era que esa mujer estuviera limpiando un poco o remendando ropa. Lo llevaba en la sangre. Hacía poco más de un mes que había llegado a la granja dispuesta a quedarse. Los demás se mostraron un poco desconcertados ante su franqueza y brusca forma de hablar, pero sabía que ya la apreciaban. Por supuesto, al principio se había quejado por todo. De lo desconsiderada que había sido por no dar noticias de vida, por el trabajo que le había supuesto vender la casa en Chicago y organizar el traslado, por el viaje en sí y por todo lo demás. Sin embargo, cuando puso los pies en la granja y vio que todo sería mejor que hasta entonces, apaciguó su temperamento.

Por supuesto, para ella, su llegada supuso una alegría doble. Fue a la única a la que le explicó la carga que soportaba y el dolor que nunca la abandonaba —que, dicho fuera de paso, ella intuyó—. Aun así, los demás, que no tenían ni pizca de tontos, la apoyaron en todo momento e intentaron que su vida fuera más fácil.

Ya había llegado a quererles de corazón.

Apartó un cubo lleno de melocotones y lo dejó bajo la sombra del árbol, junto a los otros tres. Más tarde los llevaría a la casa. Agarró la azada por el mango y se dedicó a quitar las malas hierbas del huerto mientras enterraba el dolor que la atenazaba.

Al menos eso pretendía.

Sí, tenía muchas cosas por las que sentirse agradecida. Y lo estaba. Valoraba cada momento, la compañía de esas personas que compartían gran parte de su vida —que ya consideraba amigos— y la de no tener que preocuparse por cómo lograría pasar el mes. Poco a poco se estaba integrando en la comunidad de Albany y pensaba que debería estar radiante. Pero no era así. Había momentos en que todo le resultaba opresivo. Esos eran los días en los que el ánimo flaqueaba. En cuanto al resto, y por mucho que se convenciera de que podía vivir sin Craig, incluso por mucho que luchara, el dolor sordo que acompañaba su ausencia suponía un tormento que empañaba las cosas buenas que le sucedían. Y, aunque trataba de ser optimista, se veía padeciendo durante mucho tiempo. Y sí, sabía que a la larga el sufrimiento se atemperaría, pero todavía no había llegado el momento.

Con un suspiro de pesar y sin dejar de arrancar malas hierbas, echó un vistazo a los pocos tomates y pimientos que quedaban y que no tardarían en recogerse. Después se acercaría a la bomba de agua y las regaría. Serían los últimos. Por fin. No había comido tantos en su vida, aunque era lógico. Debía aprender a comer lo que el huerto generaba, por lo que suponía tener exceso de un producto u otro durante su temporada.

Craig la observaba a cierta distancia desde hacía al menos cinco minutos. Su valor, famoso en Fort Riley, había desaparecido tan pronto descendió del caballo, pero ahora que la tenía tan cerca sentía sus tripas como una piedra pesada.

En cierta forma había esperado encontrarla en la cocina, no allí, trabajando en medio del huerto, con un vestido verde claro, un delantal y con su cabello recogido en una trenza. Seguía siendo preciosa. Incluso de espaldas. Esperaba ver su rostro también. Un rostro que no lo había abandonado desde su marcha y que podía describir con los ojos cerrados.

En realidad, se había imaginado su regreso con todo lujo de detalles, pero esta escena no. La que le había abierto la puerta era Josephine. Lo había saludado con cordialidad y cierta sorpresa, aunque podía comprender el recelo que vio en sus ojos. No había sido invitado a entrar, así que tuvo que preguntar por Emma.

Ahora el caballo estaba atado en la parte delantera y él había cruzado casi todo el patio en su busca.

¿Sería bien recibido?

Esperaba que sí. Emma era la persona más generosa que conocía. Quizás se sintiera herida al principio, pero no dudaba que ella le perdonara su estupidez. Si era necesario le diría cuánta razón había tenido. Después le confesaría sus sentimientos.

Durante ese nuevo viaje a Oregón había pensado mucho. Demasiado. Se permitió ser sincero consigo mismo y admitió que la había amado casi desde el mismo inicio, cuando se cruzó con ella en ese hotel de Marysville mientras era acompañada por esas dos ladronas. No tuvo ojos para nadie más. Ninguna le había afectado tanto como ella. Había escondido esos sentimientos que le eran tan desconocidos bajo una capa de altruismo. Su inocencia, bondad y generosidad no tenían límites. ¿Quién, aparte de ella, habría acogido a un joven chino sin nadie en el mundo? ¿Quién minimizaría que un pequeño ladronzuelo había estado a punto de robarle? ¿Quién, sino ella, se enamoraría de un hombre poco dispuesto a aceptarlo y además se lo confesaría? Emma era una gran mujer. La mejor. Y la amaba tanto que parecía mentira que se hubiera negado a reconocerlo.

¿Cómo podía no amarla? Ya había demostrado que podía ser amiga, compañera —sonrió al pensar en su vehemencia respecto a ello—, confidente y amante. Ahora solo faltaba el papel de esposa.

La piedra de su estómago se hizo más pesada. Parecía increíble que sudara solo de pensarlo.

«Por favor, por favor, que diga que sí».

¿Cómo podía haberla abandonado? Si hubiera sido sincero consigo mismo le hubiera pedido matrimonio por el simple hecho que estar alejado de ella no era natural. Era un martirio. Debería haber sabido que ella dejaría de pensar en sí misma y le daría lo que pensaba que él deseaba.

Pero se equivocaba. Los dos lo habían hecho. Ahora tenía el deber de convencerla de que antes no sabía lo que quería. Anhelaba verla sonreír cada mañana; darle besos sin ningún motivo en particular; ser él quien la llevara de paseo; tal vez un picnic en algún lugar escondido y tenerla solo para él; tomarle el pelo; decirle cuánto la amaba; oírselo decir a ella; acunar a los hijos de ambos.

Si aceptaba le prometería la luna. Y si eso no era suficiente —ojalá lo fuera—, haría lo que estuviera en su mano, cualquier cosa, para que Emma lo perdonara y lo aceptara de nuevo en su vida. Si era necesario, suplicaría.

—Por ahora basta. —La escuchó decir.

Emma incorporó la espalda y la estiró. Después movió primero un brazo, luego otro. Sabía que más tarde le dolerían. Regaría las hortalizas e iría llevando los cubos llenos de fruta a la casa.

El crujido de las piedras le indicó que alguien se acercaba. Con toda probabilidad Josephine o Martha. Se giró para ver quién era y se quedó de paralizada. La azada cayó al suelo produciendo un golpe seco.

—¿Craig? —preguntó llevándose de forma involuntaria una mano a la garganta. Si no supiera que estaba despierta pensaría que le había dado una insolación y que él era un producto de su febril imaginación.

—Hola, Emma.

Se acercó tanto que solo la valla de madera que delimitaba el huerto los separaba. No, no estaba soñando. Era demasiado real para considerarlo una alucinación. Además, su voz parecía más grave. Quizás ronca.

Bebió de su imagen y captó en un instante todas las pequeñas diferencias. Esas cosas que antes no estaban ahí. Los pantalones no llevaban guardapolvo y parecían nuevos, al igual que su camisa. La chaqueta sí era la misma, podía jurarlo. El sombrero no. Sus mejillas estaban libres de la barba que ella le había visto lucir y por un instante loco deseó poder pasar su mano y notar su tacto.

Apretó el puño para evitar delatarse.

¡Santo Dios, qué apuesto era! Tuvo que sacudir la cabeza para liberarse de esas tontas ensoñaciones. No se había dado cuenta de que él la miraba con la misma intensidad.

—¿Qué haces aquí?

«Vaya, quizás mi voz ha sonado demasiado áspera». No era fácil conseguir que su mente funcionara con normalidad. Sin embargo, al instante pensó que no tenía por qué mostrarse amable. Se sentía abrumada por verle de nuevo. No había esperado que eso sucediera. Demasiadas emociones con las que lidiar. Su corazón iba a un ritmo endiablado para poder controlarlo y cierto conocido hormigueo la asaltaba sin piedad.

Craig, que podía ver cómo luchaba ella con controlarse, se sintió intimidado por su bienvenida. Al contrario de lo que él había imaginado, Emma no parecía muy feliz. Ni tan siquiera le había sonreído. Se había quedado como una estatua y solo le había lanzado una pregunta nada prometedora.

—Esto… Pasaba por aquí…

«¡Estúpido, estúpido, estúpido!». ¿Solo se le ocurría decir eso? Como si Albany le supusiera el camino de paso hacia algún sitio más importante.

Emma frunció el ceño. ¿Qué quería decir con eso? ¿Se refería a que solo era una corta visita de cortesía?

—¿Y qué, vienes a verme a mí o a Moth? ¿Después de romperme el corazón? —No podía contenerse. De hecho, a medida que los segundos pasaban notaba cómo cierta ira la inundaba—. No creí que pudieras ser tan cruel.

Como no esperaba los reproches, Craig no sabía cómo comportarse. La había visto de muchos estados, pero nunca tan furiosa. Tampoco imaginaba que ella fuera tan explícita en cuanto a como ella se sentía. ¿Romperle el corazón? El suyo propio de encogía solo de pensar en esa posibilidad.

—¿Podemos hablarlo en un lugar más apropiado?

—¿Te molesta tener audiencia? ¡Pues no, no pienso moverme de aquí! Tú haz lo que quieras, como siempre.

Debió haber imaginado que no sería fácil. Su forma de comportarse no se merecía más que reproches. Había dado por supuesto que Emma lo recibiría con los brazos abiertos, pero ahora comprendía el daño que le había infligido. Y como una pesada losa, comprendía también que quizás había matado todo el amor que ella sentía. ¿Cómo se recuperaba de un corazón roto? Quizás no tuviera que esperar demasiado para descubrirlo.

—Emma, por favor. Me siento muy mal. No quiero hacerte daño.

—Pero me lo has hecho. Me lo sigues haciendo. —La rabia, un estado poco natural en ella, estaba dando paso a un vacío descorazonador. No podía pasar por lo mismo otra vez—. ¿No podías quedarte allá donde estuvieras y vivir tu vida?

No lo quería cerca. No lo quería. Prefería verlo lejos.

Desorientado por completo, Craig apartó la vista. Necesitaba recobrar el aliento. Dolía. Por Dios que lo hacía. Ni cien perros rabiosos conseguirían provocarle una herida tan intensa. Bien, no solo descubría que ella ya no lo amaba, sino que experimentaba en carne propia lo que Emma pudo haber sentido cuando, no solo la dejó, sino también cuando rechazó su amor.

Volvió a mirarla y vio en sus ojos y rostro ese sufrimiento que acabada de reconocer como propio.

Lo merecía. Merecía cada gota de pesar y humillación. Su respuesta le indicaba que no valía la pena confesarle que la amaba. Lo más probable era que, en lugar de ayudar, lo empeorara todo. Tendría que haber hablado cuando era el momento. Ahora solo supondría echar más sal en las heridas.

—Nunca quise hacerte daño, Emma. Te lo juro —aseveró con voz ronca. No obstante, quería darle al menos algo—. Tú has sido lo más valioso de mi vida.

—No mientas. ¿Acaso no crees que sea capaz de ver que has venido para limpiar tu conciencia? Si tan importante era, ¿dónde estabas cuando me derrumbé en el porche y derramé mil lágrimas de desamor? ¿Dónde te encontrabas cuando Derek me consoló ofreciendo su regazo? Yo te lo diré: cabalgando bien lejos de mí. Porque tu deber siempre estaría por delante. Si lo que necesitas es la absolución te la doy, pero tu lugar ya no es este.

Los celos no tenían cabida, lo sabía. Emma le dejó bien claro que no amaba a Derek y él la creyó. Pero era muy distinto a asumir que quizás las cosas ya no eran iguales. El granjero tal vez había sido capaz de retornar la esperanza a su corazón.

También se equivocaba con respecto a cuál era su lugar. Que Emma no sintiera lo mismo no suponía diferencia alguna. Ella merecía saberlo y él necesitaba decirle lo que sentía, aunque no sirviera para nada más que para destrozarle.

—Emma…

—¡No, por favor! —Se tapó las orejas—. No quiero oír más. Márchate. Márchate, yo…

Le dio la espalda mientras unos sollozos que intentaba contener la sacudían. Se acercó a trompicones al melocotonero y cayó a sus pies mientras se cogía al vértice de su delgado tronco.

Y Craig, descompuesto, entró en el huerto y se arrodilló a su lado. Al igual que nunca había visto su ira hasta ese día, tampoco había presenciado ese estado de completa desolación. Sus lágrimas le rompían en pedazos.

—Por favor, por favor.

No sabía qué suplicaba, pero la abrazó y la meció como si fuera una niña pequeña. Acarició su pelo al tiempo que depositaba en él suaves y tiernos besos de consuelo. Cuando los sollozos fueron remitiendo, Craig pasaba su áspera mano por su húmeda mejilla, intentando borrar todo rastro de pesar. Poco después, no sabía cuánto tiempo habían estado allí, Emma se calmó. Quería ofrecerle un pañuelo, pero se estaba tan bien allí, con ella en sus brazos, que no quería hacer un movimiento que los separase.

Se movió un poco y besó su frente. Notó con pesar que se ponía rígida y se desembarazaba de él.

Se puso de pie y él la imitó. Se sintió rechazado y le costó respirar. Si sus lágrimas podrían haber supuesto una oportunidad, su retiro debía indicar lo contrario. Cuánto la comprendía ahora. Lo que sentía era una congoja que podía partirlo en dos.

—Lo siento. —Se excusó con voz trémula. Parecía vencida.

—No tienes nada por lo que disculparte.

—Necesito estar sola. Lo comprendes, ¿verdad?

Así era, aunque no era fácil digerirlo.

—¿Puedo esperar?

Emma lo miró. Nunca una pregunta le había parecido cargada de tanta fragilidad. Allí, de pie, se mostraba vulnerable, pero ella se sentía mucho peor. ¿Qué pretendía? Movió la cabeza. No sabía si estaba asintiendo o negando.

—Craig, por lo que más quieras…

—Tú, tú eres lo que más quiero —soltó de sopetón. La aferró de la muñeca—. Sé que no tengo una mínima oportunidad de enmendar lo que hice. Ni tan siquiera que me perdones por ello, pero no dejes que me vaya sin haberte dicho lo que significas para mí.

—¿Qué? ¿Cómo?

Levantó el rostro de golpe.

—Tenías razón; en todo, sin excepción. Lo hice todo mal y me arrepiento. Lamento no haber sabido aceptar lo que traté de ocultarme a mí mismo, de haberte decepcionado. Pero sobre todo siento que no llegaras a saber cuánto te amo, lo mucho que te adoro.

Emma boqueó como un pez fuera del agua. Trataba de hilar dos pensamientos seguidos, porque su mente se había atorado en el momento en que Craig había pronunciado «te amo».

—¿Me amas? —Él asintió—. ¿Me amas? —Cuando lo vio confirmado intentó refrenar el tonto impulso que la hacía querer saltar y brincar. ¡Por fin! ¡Por fin! ¡Por fin!—. ¿Y por qué no lo dijiste tan pronto llegaste? ¿Por qué permitiste que se convirtiera en un drama? —Se hizo el firme propósito de enseñarle a ser más elocuente—. ¡Deberías haberlo gritado tan pronto me viste!

—¡Lo intenté!

—¡No con la suficiente fuerza! ¡Deberías haberlo dicho, arrodillarte, llenarme de besos!

Craig notaba que el gran peso que cargaba se aligeraba. Viendo su indignación, la esperanza se abrió paso de un modo tan contundente que sintió que podía perder el equilibrio.

—¿Antes o después de ponerme de rodillas? —Se permitió incluso bromear.

—Después. Antes. ¡Oh, qué importa!

—¿De este modo? —Hincó la rodilla derecha en el suelo sin apartar la mirada de esa mujer tan hermosa. La única. La que amaba con cada fibra de su ser.

—Sí. Yo… Oh. ¡Me amas! —Parecía que no podía creerlo.

—Con todo mi corazón. Y te pido aquí, arrodillado, y con toda la humildad de la que soy capaz, que aceptes ser mi esposa y me permitas amarte lo que nos quede de vida. Yo, a cambio, te prometo no dejar jamás que vuelvas a dudar de la profundidad de lo que siento. Me ofrezco a ti.

Y allí, en el huerto de una granja del valle de Willamette, arrodillados y rodeados de hortalizas y árboles frutales, Craig le demostró que podían crear sueños juntos; unos sueños que empezaron a muchas millas de allí y que ahora se consolidaban. Al fin y al cabo, todo era debido a un viaje a Oregón.

Próximamente

Amanecer en Oregón

Elizabeth Urian

Derek Herring sujetó con firmeza las riendas cuando la carreta se sacudió al bajar a tierra firme.

—¡Buenos días! —Saludó a las personas, la mayoría de ellos vecinos, que esperaban para subir al ferry que los llevaría hasta Albany o más allá y continuó su camino.

Silbando una pegadiza melodía azuzó a Caramel y enfiló camino a casa —en dirección a Corvallis—, dejando atrás las parcialmente oscuras aguas del río Willamette, que no tardarían en recuperar su color azul característico; tan pronto como el sol decidiera salir en toda su gloria y sus rayos anaranjados iluminaran el tranquilo valle, a la espera de un nuevo día de finales de primavera.

Como en cada ocasión en que se ausentaba de la Double R, su regreso siempre le proporcionaba una fuerte satisfacción acompañada de una buena dosis de felicidad. No había nada como esa tierra anclada en el condado de Linn. Nada.

Venía de regreso de Portland. Había dejado a January en la escuela para maestras después de que la joven disfrutara de unos días libres. También aprovechó para entregar unos documentos que Emma había firmado y controlar, de paso, el buen funcionamiento del aserradero de la ciudad del que era socia. Había hecho lo mismo en Oregon City, pero esta vez en la fábrica de papel. En otros tiempos solía hacer el viaje acompañando de la dueña, pero Emma estaba muy ocupada con los niños. Así que emprendía el viaje solo cuando su presencia era indispensable, porque tanto ella como Craig confiaban en él.

El camino serpenteó más al oeste y dejó atrás los sauces, alisos blancos y álamos negros que besaban el río. La carreta traqueteó y avanzó entre campos verdes y otros de trigo recién sembrado. En poco más de dos horas las ovejas y vacas pastarían mientras los jornaleros se afanarían en segar el pasto y terminar de sembrar las semillas que proporcionarían una abundante cosecha.

El estómago le rugió con fuerza. Cuando se levantó no pensó más que en emprender el trayecto que le restaba, por lo que no se había llevado nada a la boca con tal de no entretenerse. Aunque en la saca que descansaba en la parte de atrás todavía contenía alguna galleta y un poco del pan que comió para cenar, Derek esperaría un poco más, para así desayunar como Dios mandaba en la mesa de la cocina de la Double R, disfrutando de los suculentos platos de Josephine.

—Vamos, Caramel, un poco más y estaremos en casa. —Azuzó al caballo y ya se imaginó saboreando un poco de beicon frito, pan recién hecho y un trozo del delicioso pastel de zanahoria. Se le hizo la boca agua.

Solo quedaban unas tres millas hasta la granja cuando divisó una figura que venía del sur, andando en dirección contraria. De hecho, parecía más un punto o masa informe que la silueta de una persona, pero se apreciaba un ligero movimiento que rebasaba la vegetación con una parsimonia considerable. La falta parcial de luz solar no le permitió ver con claridad si era hombre o mujer, pero no tardaría en averiguarlo.

Apretó el ritmo del caballo —de por sí ligero— y detuvo el constante silbido que no lo había abandonado desde su desembarco del ferry. Por un momento le pareció que la silueta que no perdía de vista se tambaleaba, pero quizás había sido un efecto de luz producto del amanecer, porque no volvió a apreciarlo. Cuando estuvo cerca no le cupo la menor duda de que se trataba de una mujer, lo cual se vio confirmado al llegar a casi su altura. Ella no alzó los ojos ni una sola vez, ni tan siquiera cuando la rebasó.

—Buenos días —saludó. De forma inconsciente fue a tocarse el ala del sombrero en señal de respeto. Aunque era demasiado temprano para que el sol o el calor lo molestaran, se lo calaba tan pronto se levantaba.

Derek la vio cabecear en respuesta, pero ella no alzó la cabeza y siguió su camino. Solo ahora estaba seguro de que la mujer no era de allí. No era extraño que la gente fuera andando de un lado a otro, pero las considerables distancias entre granjas vecinas o entre poblaciones obligaba a utilizar las carretas o los caballos. Quizás entre oriundos del condado de Linn, ir caminando tuviera un motivo concreto, pero para un forastero —o en este caso, forastera—, el transporte era la opción más viable.

Su postura encorvada y la lentitud en el paso eran signos inequívocos de cansancio extremo. No quería ni imaginar cuánto trecho llevaba ya recorrido. Tampoco le pudo ver el rostro con claridad, pero sospechaba que reflejaba un cansancio que iba en consonancia con el agotamiento. Por eso tiró de las riendas para detener el avance del carro. Quería contemplar —aunque fuera con desasosiego— el paso de esa mujer una vez más.

Giró la cabeza y abrió mucho los ojos. El cuerpo inerte de la mujer yacía tirado en el polvoriento camino. Los rayos del sol que se afanaban por salir iluminaron su viejo abrigo, las botas gastadas y un pelo de color indefinido, opaco.

Soltó las riendas, bajó de la carreta de un salto y corrió hasta ella.

—¡Señorita! ¡Señorita! —La llamó y movió sus hombros, pero no hubo respuesta.

Con cuidado, le quitó la bolsa que llevaba colgada —que parecía pesar una tonelada— y le dio la vuelta, dejándola mirando hacia arriba para poder comprobar su estado real. A pesar del abrigo que llevaba tenía las manos congeladas. Durante el día y en el mes de junio, el condado era cálido y seco, con temperaturas que rondaban los veinte grados en su hora punta, pero por la noche podían descender hasta los ocho. Si esa mujer que tenía en brazos había pernoctado a la intemperie sin nada más que esas sencillas —pero ineficaces— prendas de ropa, se habría helado hasta los huesos. Incluso él llevaba un buen puñado de mantas para abrigarse cuando dormía el raso.

De inmediato, y para no perder tiempo, tanteó sien y cuello en busca de heridas. También le tocó los brazos y piernas y abrió el abrigo un poco apurado, no tanto por su condición de mujer como por su evidente juventud. Aunque sospechaba que el desfallecimiento era debido al cansancio, al frío y tal vez a la falta de comida, debía cerciorarse de que no tenía una herida escondida por un desgarro o golpe. Su sorpresa fue absoluta cuando vio la ligera protuberancia en su vientre.

El abrigo lo había disimulado por completo.

—¡Embarazada! ¡Dios mío! —Eso era todavía peor.

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de Lisa Aidan

Capítulo 1

Cuando había recibido la llamada, meses atrás, no quiso hacerse ilusiones.

—Las plazas fijas de maestro están muy disputadas —se repetía. Aunque Michael tenía ya dos años de experiencia a sus espaldas, había otros candidatos que tenían muchos más. Por algún tipo de suerte, la directora lo escogió a él para suplir la vacante de su centro. Eso quería decir que, por fin, a sus veinticuatro años, regresaba, no solo a su ciudad, si no también, al barrio donde creció.

Su hermana iba a volverse loca de contenta en cuanto la sorprendiera con la buena nueva. Susan era seis años mayor que él, pero era tan alegre y activa que apenas lo parecía; seguía viviendo en aquel barrio, ahora estaba casada y tenía dos hijos. Su hermana y él estaban muy unidos.

Sería grandioso poder ver crecer a sus sobrinos, como siempre habían planeado hacer, tendrían casas muy cerca y serían el canguro del otro cuando lo necesitaran.

Claro que Michael no necesitaba ningún canguro; lo que necesitaba, para empezar, era una mujer. No una esposa, todavía no deseaba casarse. Con una novia se conformaría. El tema de las citas no es que no le hubiera ido bien, es que había ido fatal.

No había ninguna mujer por la que se hubiera sentido atraído lo suficiente para sostener una relación a largo plazo. Hacía meses que no salía con nadie y, debía admitir, que no le quedaban muchas ganas. Esperaría, empezaría las clases en su nuevo trabajo, buscaría un apartamento de alquiler barato y concentraría todas sus energías en sus alumnos y su familia. Lo demás llegaría cuando fuera. Por ahora, no tenía prisa.

Acababa de firmar su contrato laboral, pero quería esperar a estar instalado para contarle todo a Susan y a Paul, el marido de su hermana y su cuñado.

Aún debía visitar algunos apartamentos antes de decidirse por uno, y debía hacerlo rápido. Su amigo, Ryan, era el encargado de su mudanza y ya estaba de camino con el camión.

Ryan y Michael eran amigos desde los tiempos en los que iban juntos a la universidad; cuando terminaron la carrera, su compañero de habitación montó su propia empresa.

Aquella tarde, Mike vio más apartamentos de los que creía que fuera posible ver en un mismo barrio. Algunos eran realmente bonitos, aunque lo que él buscaba era un lugar práctico, a la vez que barato, de tal forma que podría seguir ahorrando gran parte de su sueldo, como venía haciendo desde su primera nómina, para comprar la casa de sus sueños con la mujer de sus sueños.

En la vida, uno nunca podía saber cuándo, o bajo qué circunstancias, conocería a esa persona especial, por lo que siempre trató de ser precavido para, en el momento adecuado, poder garantizar un futuro sólido a la relación.

Tal vez esa forma de pensar, hoy día, la compartiera muy poca gente, aun así, él no quería vivir con la mujer de su vida en una casa por la que habían pasado otras mujeres anteriormente; tampoco quería que la chica en cuestión no se sintiera a gusto en su casa solo porque él la había comprado antes de conocerla, dado que eso mismo era lo que le ocurriría a él si se encontrara en la situación inversa.

Optó por un apartamento en la planta baja de una casa de dos plantas. Constaba de dos habitaciones y jardín privado trasero. Podía imaginarse jugando allí con sus sobrinos. Además, estaba parcialmente amueblado, motivo más que suficiente para inclinar la balanza. Tras inspeccionar todo detalladamente y firmar el papeleo correspondiente, el tipo de la agencia le entregó las llaves.

Mike fue a comprar algunas cosas para poder instalarse aquella misma noche en su nuevo hogar; de camino, llamó a su amigo para darle la dirección exacta.

Una hora más tarde, regresaba cargado con todo lo que podría necesitar. El camión de mudanzas de Ryan estaba aparcado justo enfrente de la casa, y él estaba sentado en el escalón de su puerta principal.

—Ya era hora. —Su amigo se puso en pie con parsimonia y se quedó al lado de la entrada, cruzando un pie tras la otra pierna en una postura despreocupada y apoyando la espalda en la pared—. ¿Se han acabado los apartamentos para hormigas? ¿No decías que ibas a ahorrar el máximo de tu sueldo hasta que apareciera doña Perfecta?

—Hola a ti también. —Chocaron el reverso de la mano. Mike alargó una bolsa a su amigo y utilizó la mano libre para buscar las llaves de su nuevo alojamiento en el bolsillo delantero de su pantalón tejano—. ¿Cómo ha ido el viaje?

—Fatal, creo que perdí algunas cajas en la autopista —Ryan señaló el camión con el pulgar por encima de su hombro. El humor ácido de su amigo era algo a lo que se había acostumbrado desde la universidad—. El resto lo destrocé con mi bate.

—Bien. Eso es lo que les contaré a mis nuevos vecinos cuando necesiten los servicios de una buena empresa… —Abrió la puerta mientras reían con sendas muecas de ironía.

Entraron a la vivienda, Michael fue a la cocina seguido de cerca por su amigo. Así como Mike tenía el cabello largo, casi a la altura de las orejas, moreno y los ojos verdes, Ryan era rubio, con el cabello corto y los ojos azules. Sus formas de vestir eran muy parecidas y usaban la misma talla de ropa.

Eran prácticamente como hermanos. En lo que no se parecían demasiado era en las relaciones con el sexo opuesto. Si bien Mike prefería mantener una relación lo más estable y duradera posible, Ryan prefería los encuentros esporádicos.

—Vaya… —susurró su camarada observando alrededor mientras lo seguía—. ¿Dónde la tienes escondida?

—¿Tener escondida a quién?

—A doña Perfecta. Después de ver tus anteriores estudios, esto es un palacio. Debes de haberla encontrado en este par de horas que te he dejado solo…

—Aunque no lo parezca, aquí pago lo mismo que en mi antiguo apartamento y tengo más espacio… Hasta un jardín trasero para que mis sobrinos puedan corretear y todo.

—¿Jardín trasero? Eso sí que es un cambio… —Su amigo estaba asombrado.

Señaló la puerta trasera, Ryan no dudó en ir a echar una ojeada. Michael vació las bolsas con lo que había comprado, recogiéndolo todo en las alacenas y armarios de la cocina. Dejó dos bandejas de bistecs sobre la encimera.

—¡Tío, ahí fuera hay una pedazo de barbacoa alucinante! —El otro hombre asomó la cabeza de nuevo por la puerta—. Tenemos que estrenarla —sentenció.

Sabiendo lo que diría al ver la barbacoa, Michael tomó una de las bandejas de carne de la encimera y la lanzó a su estómago; Ryan la cogió al vuelo y observó el interior con avaro interés.

—Primera calidad —informó—. Pero solo podremos tenerlos listos a tiempo si acabamos rápido.

—Ve encendiendo el fuego mientras yo empiezo a descargar tus cajas de mi camión. —Su compañero de tantas aventuras a través de los años empezó a caminar hacia la puerta principal—. La carne me gusta al punto.

Con esta declaración, Ryan salió de la cocina y de la casa, abrió la caja del camión y saltó dentro.

Michael guardó la carne en la nevera y llevó un saco de carbón, que había comprado en la tienda, al jardín de atrás con una sonrisa indolente. Conocía demasiado bien a su amigo y viceversa. Preparó una buena base para hacer brasas que permitieran cocinar con tranquilidad los bistecs. Cuando tuvieran su traslado casi finalizado, encendería el fuego para poder cocinar su cena de aquella noche tan pronto como terminaran con el trabajo sucio.

La parte más difícil de la mudanza fue entrar su cama por la puerta; el resto fue sencillo. Cada caja tenía escrito el contenido y el lugar en dónde debía ir. Al colocar los cuatro muebles que siempre llevaba consigo a cualquier parte: su cama, el viejo escritorio de su abuelo, la estantería que le regaló su padre y la cómoda que le compró su hermana cuando se fue a la universidad, fueron más deprisa.

Ryan dejaba las cajas donde rezaba la inscripción, y Mike las abría y colocaba el contenido. Como siempre, comenzaron por el dormitorio. No llevaba demasiadas cosas consigo, por lo que la instalación fue relativamente rápida. Estaban terminando con la última habitación, el despacho. Siempre lo dejaban para el final. Michael colocaba los libros en la estantería mientras su amigo instalaba el equipo y el sistema informático.

—Mike, deja eso y ve encendiendo el fuego. Quiero mi cena en cuanto acabe con esto.

—De acuerdo —articuló. Dejó en el estante el libro que tenía en la mano—. Pero tendrás que terminar de colocar los libros tú solo.

—Tú prepara esa carne y puedes considerarlo hecho —contestó Ryan.

—Cuando acabes, ya sabes dónde está la ropa de recambio, seguro que querrás darte una ducha.

—Sí. A ti no te iría mal una… —se mofó de él.

Poco menos de una hora más tarde, Ryan aparecía, cerveza en mano, por la puerta trasera, recién duchado y con ropa limpia.

—Eso huele bien.

—Ya te digo —estuvo de acuerdo.

—Bueno, amigo. Ya lo tienes todo instalado. Tengo que decir que este sitio es mucho mejor que cualquiera en el que hayamos estado antes. Ya vas a sentar la cabeza, ¿no es así?

Se encogió de hombros antes de responder.

—No lo sé. Será en este barrio, pero no aquí.

—¡Ah! Ya sé, ya sé. No quieres que doña Perfecta se pueda sentir incómoda pensando con cuántas más habrás estado.

—¡Exacto! El espacio extra es para mi familia, para que puedan venir a visitarme. Mis sobrinos son unos terremotos, según Susan. Créeme, el jardín nos hará falta. Ten. —Le endosó la espátula de la parrilla—. Voy a darme una ducha yo también. Están casi listos, procura no quemarlos.

Entre improperios, por haber menospreciado las habilidades culinarias de Ryan, entró en su nueva casa directo al cuarto de baño. Con movimientos fluidos, se deshizo de la camiseta que llevaba, sudada tras el trajín de la mudanza.

Observó su rostro en el espejo, la barba empezaba a crecer; frotó la mandíbula con la palma. La aspereza del tacto le produjo cosquillas en la mano. Sus facciones eran marcadas pero no exageradas.

Después de la actividad de ese día, casi podía escuchar quejarse algunos músculos de su cuerpo. Y eso que era deportista: solía salir a correr, ir al gimnasio de vez en cuando y los fines de semana siempre realizaba alguna actividad. Estaba a gusto con su cuerpo, tenía los músculos definidos, pero no sobresalían exageradamente como los de los culturistas. Le gustaba estar fuerte y sentirse en forma.

Se descalzó descuidadamente, pisando el zapato con el pie contrario. Desabrochó el pantalón tejano y lo deslizó hasta quitárselo. Abrió el grifo del agua caliente de la ducha, se deshizo de sus calzoncillos y dio una patada a la ropa del suelo para dejarla en un rincón. Miró alrededor; pensó que, al día siguiente, debía comprar un cesto de la ropa sucia para el baño. Preparó una toalla para secarse al salir y entró en el plato de ducha.

Pocos minutos más tarde, terminó su ducha sintiéndose limpio y renovado. Caminó desnudo hasta la habitación, donde se acercó a la cómoda para hacerse con ropa interior limpia. Eligió unos bóxer negros. En realidad, todos los que tenía eran de tipo bóxer, los calzoncillos de slip no le gustaban demasiado. Del armario extrajo otro par de pantalones tejanos que tenía de años atrás. Le encantaban porque se ajustaban a la perfección sin comprimir ninguna parte de su anatomía. Completó su atuendo con una camiseta de tirantes anchos, negra. Entró en la cocina para encontrar la mesa ya puesta y los platos preparados.

Ryan estaba saboreando abstraído la cerveza, mirando hacia el jardín a través de la puerta abierta.

—¿He tardado mucho? —sorprendido, lanzó la pregunta.

—No, la carne estaba casi lista —respondió su rubio amigo, prestándole atención—. Mike, deberías ir así a dar clase, tus alumnas te lo agradecerán. Y, quién sabe, quizás entre las profesoras encuentres a tu… doña Perfecta. Tal vez, bajo algunas de esas faldas, hallas una verdadera tigresa. —Alzó las cejas en un gesto cómplice.

—Si fuera así a dar clase, me podrían sancionar por vestimenta inadecuada. —Chasqueó la lengua—. Y no es mi intención, precisamente, llamar la atención de ninguna cría de instituto. Tampoco de ninguna compañera de trabajo.

—Amigo, tengo que recordarte que algunas ya no son tan crías. ¿O te olvidas de nuestro paso por la pubertad? No fue hace tanto…

—A eso me refiero, a esas edades, los adolescentes son una bomba de hormonas. Ya es difícil que presten atención en clase…

—Con esa pinta, te aseguro que te prestarían atención. —Ryan lo señaló, cerveza en mano.

—Come y calla —zanjó el tema. Cogió la cerveza que su camarada había preparado para él al lado de su plato y alzó la botella a modo de brindis—. Por los nuevos comienzos.

El primer día de clase era, por excelencia, un día de nervios a flor de piel. Aquella mañana se levantó un poco más temprano e hizo su ritual matutino un poco más despacio, asegurándose de no olvidar nada.

Para cuando subió al coche, rumbo al trabajo, encendió la radio y dejó que la música lo envolviera con una capa de buen humor hasta que llegó al aparcamiento destinado a profesores, en el nuevo instituto.

Por todas partes, allá donde mirara, había chicos y chicas con sus mochilas. Algunos solitarios, otros iban en grupos más o menos reducidos. Observando sus caras, uno podía identificar aquello que sentían en su primer día.

Llevaba trabajando toda la semana anterior: en su planificación de clases, en el programa del curso, adaptándose al centro; pero nada se comparaba al primer día con los nuevos alumnos.

Michael se preguntaba qué tipo de alumnos tendría, con qué retos se encontraría. Había repasado la lista de nombres varias veces desde el día anterior, pero, hasta que no pusiera cara a esos nombres, sería inútil tratar de memorizarlos.

—Buenos días, señor Samuels —lo saludó la siempre diligente directora Haden.

—Directora —devolvió el saludo en tono educado y llano—. Por favor, llámeme Michael.

—Michael —convino ella con una sonrisa demasiado entusiasta para su tranquilidad—. ¿Listo para enfrentarte a la prueba de fuego?

—Por supuesto —el optimismo era su mejor baza.

Dirigió sus pasos hacia su clase, con la que se había familiarizado la semana anterior, entre saludos y buenos deseos de sus compañeros del profesorado.

Se dio perfecta cuenta de que muchos alumnos y alumnas percibían la presencia de carne fresca en los pasillos. Vio codazos mal disimulados, cuchicheos y hasta algún grupo de alumnas algo más descaradas lo siguió un corto tramo de pasillo.

La campana que daba inicio a la primera hora de clases estaba a punto de sonar; la puerta de su clase estaba abierta, algunos alumnos hablaban en el quicio de madera. Se acercó con decisión, haciendo caso omiso del hormigueo entre los omóplatos. El grupo lo dejó pasar, no sin lanzarle miradas cargadas de curiosidad. Escuchó algunas risitas femeninamente agudas. Escrutó el aula; debería decir, más bien, las caras de los alumnos que había en el aula, mientras preparaba sus útiles sobre la mesa.

Algunos alumnos tomaron la iniciativa sentándose, otros ya lo estaban. Las mesas tenían, en su mayoría, la mochila de su dueño olvidada sobre ellas, y algunas chaquetas finas y sudaderas colgaban del respaldo de las sillas.

Tomó asiento. Observó las diversas reacciones y rituales adolescentes mientras esperaba, paciente, a que sonara el timbre. Una mesa llamó su atención; ya estaba preparada. No estaba en primera fila, como hubiera esperado, estaba en la penúltima fila, junto a la ventana. Una chica estaba de pie justo detrás de aquella silla, rodeada por un grupo considerable de chicos y chicas muy animados. Lo que llamó su atención fue que, mientras todos reían a carcajadas, ella sonreía casi por compromiso. Había algo en su rostro, enmarcado casi sin querer por su cabello moreno recogido en una cola que caía sobre su hombro izquierdo, dejando algunos cabellos sueltos en el lado derecho del rostro.

No tenía la misma aura de nerviosismo que el resto de alumnos; al contrario, se la veía muy tranquila, serena y segura. A Mike se le antojó extraño el pensamiento de que aquella adolescente desentonaba allí. Parecía… diferente.

La campana que marcaba el inicio de las clases sonó. Con paso firme fue hacia la puerta para cerrar. Los últimos rezagados entraron a todo correr antes de que él llegara. Cerró, se dio la vuelta y saludó a su clase, empezando así la primera toma de contacto.

Al acabar el día, no podía decir que hubiera ido mal, al contrario. Tal como pronosticara la directora Haden, despertó la curiosidad y admiración de algunas púberes; debería andar con cuidado con los afectos de estas muchachas.

«Lástima que no tenga el mismo efecto en las mujeres adultas», pensó para sí. Estaba alargando el brazo para abrir la puerta de su coche, cuando escuchó gritar un nombre que llamó su atención.

—¡Amanda! —Amanda Peters. Estaba en su clase; era la joven morena cuya mesa estaba preparada antes de que diera comienzo la clase. La chica que parecía desentonar en su aula.

De hecho, la joven pasó toda la hora de clase prestando más atención al mundo exterior que al interior del aula. Su comportamiento, se fijó, no era igual al del resto. Por ese motivo, supuso, despertaba cierta admiración tanto de chicos como de chicas.

Las veces que la había visto hoy por el instituto, en los pasillos o en el comedor, había estado rodeada de otros jóvenes, y su actitud había sido la misma: cortés con todos ellos, aunque distante.

Cuando pasó el control de asistencia aquella mañana, fue la única vez en toda la hora en que Amanda dejó de prestar atención a la ventana y lo miró. Directamente a los ojos. Sus miradas se cruzaron, los castaños de ella lo traspasaron y se quedó sin palabras por un segundo. Michael aún se preguntaba qué diantres había sucedido. Ella apartó la vista, y él prosiguió nombrando a los alumnos como si no hubiera sucedido nada.

La joven salía, en aquel momento, por la puerta principal del instituto, rodeada por un grupo de chicas que parecían haberse tragado entero el último catálogo de un centro comercial. ¿Qué les pasaba a las adolescentes? Parecían estar en un desfile de moda. En cambio, Peters vestía más sencilla: tejanos y una camiseta que, curiosamente, la hacía verse mejor que cualquiera de sus acompañantes. Y con menos empeño, debía añadir. El cabecilla de un grupo de chicos era quién la había llamado. Era alto, parecía fuerte y, por cómo sonreían las chicas que acompañaban a Amanda, deducía que entraba en los estándares de las adolescentes actuales de guapo.

Las chicas rieron nerviosamente. Todas menos ella, que volvió la cabeza al escuchar su nombre y, acto seguido, volvió a mirar hacia delante sin detenerse.

Michael reconoció al joven como uno de los de último curso, un deportista. Llegó a la altura de la muchacha y pasó un brazo por encima de sus hombros. Mike entró entonces en el coche y vio al grupo marcharse. Siguió mirando por el retrovisor. ¿Pero qué estaba haciendo?

Como profesor no debía permitir que la actitud de sus alumnos lo fascinara de ese modo.