Cuando el destino enlaza los caminos de un vizconde, una niña y una dama, solo hay un posible desenlace: el amor.

Ser cuñada del duque de Easton y vivir en Londres no siempre es una ventaja si en tu corazón sigues siendo una chica de campo, hija de un párroco rural. La pintura y una colaboración en una revista exitosa, compartida con verdaderas amigas, convertirán la estancia de Louisa Dalton en una experiencia que recordar. Solo el reencuentro con cierto vizconde al que tuvo que ayudar años atrás remueven en ella un verdadero sentimiento; uno que ya creía olvidado.

Christopher Wade, vizconde de Shambrooke, no es un hombre libre. Ha adquirido compromisos de por vida que condicionan su futuro. Cuando se da cuenta de que, por una razón u otra, siempre acaba en deuda con la señorita Dalton, se atreve a pedirle, además, un gran favor. Ahora, ella ya no es la jovencita en la que jamás se fijó, sino que es una mujer maravillosa a la que su pupila adora.

Cuando se da cuenta de que parecen una familia y que los sentimientos de los tres están en juego, solo una palabra equivocada puede echar por tierra aquello por lo que ha comenzado a ilusionarse.

¿Será capaz de valorarla como se merece? Y ¿aceptará Louisa la familia que se le brinda en bandeja o se alejará de la ciudad para siempre?

Elizabeth Urian

Un hogar que compartir junto a ti

Le Chrysanthème Gazette - 3

ePub r1.0

Titivillus 16.07.2022

Título original: Un hogar que compartir junto a ti

Elizabeth Urian, 2022

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Londres, primavera de 1818

¡Lo había conseguido!

Louisa estaba pletórica al salir de la confitería. En sus manos tenía los dulces por los que llevaba esperando más de una hora. Esas delicias eran el bocado más exquisito y aclamado del Serafine, una de las confiterías más populares de Londres.

Los adoraba. Y lo que era más importante: Fanny también.

Llevaba tiempo hablando de ellos sin cesar; tanto, que había vuelto a todos locos en casa —Laurence incluido—. Sin embargo, las intensas y desproporcionadas lluvias de los días anteriores habían impedido que se atrevieran a salir por algo tan banal como un antojo de embarazada, aunque, dada la irritabilidad de su hermana, estaba segura de que su cuñado había pensado en arriesgarse más de cuatro veces.

Ese día, por fin, el sol lanzaba sus destellos brillantes sobre las calles embarradas y poco transitables de Londres.

Cuando la criada abrió las pesadas cortinas azules, Louisa casi había corrido para lanzarse en busca de tan preciado tesoro. Lo que fuera para detener el inagotable lamento de Fanny.

Su hermana, fuente infinita de energía —incluso en su segundo embarazo—, había sido tan difícil de llevar que le había sorprendido haber aventajado a Laurence en salir de casa. Ni siquiera se había llevado el carruaje. ¿Para qué? Solo un loco se atrevería a utilizarlo estando las calles de ese modo. Ella ya tenía todo el bajo del vestido manchado y húmedo, así como los botines.

Habría podido delegar la tarea en un sirviente, pero también deseaba sentir la calidez dorada en su rostro y estirar las piernas. Lo que no había esperado era encontrarse con tantas personas agolpadas a las puertas de dicha confitería. Al parecer, todos habían sentido el irrefrenable deseo de acercarse al establecimiento. De hecho, seguía habiendo mucha gente en el exterior esperando poder entrar para ser servida.

—Pero yo ya los tengo —se vanaglorió entonces. Ya casi los saboreaba.

Fue a cruzar hacia la otra acera, pero un perro con la correa al viento salió corriendo hacia el centro de la calle justo cuando un carruaje se acercaba a toda velocidad.

Louisa apenas tuvo margen de reacción cuando el vehículo viró hacia donde estaba ella para no atropellar al animal. Quiso volver a subir a la acera para no correr la misma suerte, pero el repentino movimiento hizo que resbalara en el barro de la calzada, haciéndola caer hacia atrás. El pequeño y preciado paquete que llevaba en las manos salió volando y cayó justo en el camino de la rueda, donde quedó aplastado de forma inmisericorde.

Se quedó mirándolo con desconsuelo, imaginando la escena en casa. Después pensó en la hora que había tenido que esperar para que la atendieran y así conseguir lo que tanto había deseado.

—Mis dulces…

¿Quién era el cabeza de chorlito que había tenido la brillante idea de conducir en un día como aquel?

—¿Se encuentra bien?

Louisa sentía que tiraban de ella. Ni siquiera miró. No podía apartar la vista del paquete, apenas ya inapreciable entre el barro.

—Mis dulces —se lamentó, de nuevo.

—Señorita, le he preguntado si se encuentra bien.

Sin volverse, porque no podía apartar la mirada de su desgracia, dijo:

—¿Cómo voy a encontrarme bien si lo único que deseaba esta mañana se encuentra destrozado bajo las ruedas de un estúpido carruaje?

La joven no solía expresarse de ese modo ante nadie, pero es que seguía alterada. ¿Qué diría en casa? Evidentemente, no se lo tendrían en cuenta. Volvió la cabeza para mirar de nuevo el tumulto y la larga cola, considerando si debía volver a esperar por lo que había perdido. Dudaba, dada la popularidad del dulce, que cuando fuera de nuevo su turno quedaran existencias.

—Lo siento, el perro ha sorprendido a mi cochero. La compensaré con unos caramelos.

Ante eso, y por primera vez, Louisa miró al causante de su desgracia. El cabello rizado y dorado estaba escondido bajo un sombrero oscuro de copa alta. Sus ojos rasgados, grises y con puntitos azules la examinaban también con curiosidad. Todo eso, junto a una nariz aguileña, le confería a su rostro una distinción natural que reconoció al instante. No tuvo que fijarse en el espectacular lazo del cuello, su abrigo borgoña, en sus pantalones tostados ni en sus zapatos brillantes para saber que el vizconde de Shambrooke era la viva imagen de la elegancia.

—Lord Shambrooke —saludó. Tuvo que hacer un esfuerzo para no denotar su malhumor, por decirlo de alguna manera.

El hombre frunció el ceño. Louisa supo que no la recordaba y le dolió, pero solo por un momento. Se debía más a la propia vanidad que a otra cosa más profunda. De hecho, ya hacía mucho tiempo que había superado su enamoramiento juvenil por ese hombre.

—Veo que nos conocemos. Debe perdonar de inmediato mi falta de tacto y de memoria. Le ruego que no me lo tenga en cuenta.

—Nada de eso. Es comprensible que sea así. Al fin y al cabo, la última vez que nos vimos yo solo tenía quince años. Si hemos coincidido en alguna otra ocasión, no se nos ha dado la oportunidad de volver a presentarnos. Soy Louisa Dalton, la hermana de la duquesa de Easton. Quizá me recuerde de ese tiempo en el que viajó a la parroquia de Charlton, cuando estuvo de visita en el hogar de los padres de su amigo, el señor Rowland Charlton.

—¡Por supuesto que sí! —Esbozó una preciosa y genuina sonrisa. La pequeña señorita Dalton que me ayudó a escapar del asedio. A Louisa no le gustó que la llamara «pequeña». De estar en su naturaleza, habría expresado su descontento de un modo dramático y femenino. Por el contrario, se mantuvo callada y asintió—. Qué tiempos aquellos. Si no hubiera sido por usted, a lo mejor hubiera terminado casado con una de las dos jóvenes. Sus hermanos eran terriblemente insistentes.

—Al final, una de ellas se casó con su amigo.

La entonces Clara Marlow tuvo su propia historia de amor con el mejor partido de la región.

—¡En efecto! Y de su hermana también me acuerdo. He coincidido con ella y su esposo en alguna ocasión. —Volvió a fruncir el ceño—. Ahora que lo pienso, a usted no recuerdo haberla visto en el enlace.

Como no podía ser de otro modo. Todavía le afligía no haber podido asistir.

—Estuve enferma. Apenas podía levantarme.

—Espero que no fuera nada grave.

—Nada, como puede comprobar. Es agua pasada.

Hubo un momento de cierta incomodidad por ambas partes. Incluso ella se percató.

Él carraspeó.

—En cuanto al estropicio que se ha causado, y al ser mi carruaje, deje que la compense con caramelos o los dulces que prefiera.

De nuevo volvió a la realidad, y esa era que se había quedado sin las exquisiteces que había comprado.

—No es necesario. Eran esos los que quería. —Señaló los restos.

—¿Esos exactamente?

Ante su tono extrañado, Louisa quiso hacerle entender, por lo que le explicó lo mejor que pudo la situación.

—… Y me temo que son solo esos los que mi hermana aceptará.

El vizconde se mantuvo un momento en silencio, alternando sus ojos entre ella y las personas que esperaban para ser atendidas.

—Comprendo. ¿Le importa esperar un poco junto al carruaje?

No le dio opción a respuesta y la dejó sola mientras él se dirigía hacia los primeros lugares de quienes esperaban entrar.

Lo vio intercambiar unas palabras con unas mujeres. Supuso que hablaban de ella por el modo en que la miraron. Dijo algo también a los que las seguían. Para su sorpresa absoluta, ellas terminaron por sonreír y dejarlo entrar. Salió al poco tiempo con dos cajitas similares a la que ella había perdido. De nuevo charló con los que esperaban y se volvió para dirigirse hasta donde la propia Louisa se encontraba, perpleja.

—Aquí tiene: una caja por otra idéntica. Espero que esto subsane el mal rato que le he hecho pasar. —Se quedó una para él—. Esta también la utilizaré como disculpa para cierta persona que me esperaba para un paseo al que no he acudido todavía.

Todavía atónita, miraba el paquete envuelto. Prefirió obviar la alusión a otra mujer.

—¿Cómo ha conseguido que le dejen pasar?

La repentina sonrisa lobuna que esbozó habría cautivado a la doncella más reacia, mas no a ella. Louisa ya había superado esos tontos sentimientos.

—Aunque no lo crea, puedo derrochar verdadero encanto si me lo propongo. Les he contado su desgracia y hablado de los tiernos sentimientos de su hermana en estado de buena esperanza —hizo una pausa dramática—… y me he ofrecido a pagarles a todos una cajita de caramelos de miel que el tendero les entregará a cada uno por su compra. Todos contentos.

—Eso es mucho dinero. —Pero generoso también. Al menos, no se creía con ciertos derechos por encima de los demás. Pedía por favor y compensaba. ¿Se podía ser más perfecto?

«Oh, vamos, Louisa, no empieces».

Se amonestó de inmediato y se centró solo en el hecho. No le convenía enamorarse de una quimera. En el pasado tenía excusa debido a su juventud. ¿Quién no lo haría de un joven apuesto y fascinante caballero? No obstante, eso era pasado y así debía quedar. El vizconde y ella no tenían nada en común. Además, él ya tenía una dama a la que agasajar con dulces. Todo lo demás quedaba fuera de consideración.

—No hablemos más de ello. Espero que, con esto, quede perdonado.

Como no podía ser de otra manera, asintió.

—No se entretenga más por mí. No quisiera ser la causante de una riña por su tardanza.

—Así lo haré. —Se quitó el sombrero como saludo de despedida—. Ha sido un placer volver a verla, señorita Dalton. Espero que cuando volvamos a encontrarnos sea en circunstancias más propicias y tengamos tiempo de conversar. Si me disculpa…

Louisa lo admiró cuando subió al carruaje y el cochero lo condujo calle abajo. Con un suspiro se dispuso a seguir su camino de vuelta a casa. Una vez allí, todos volverían a ser felices.

Louisa miró con ojo crítico el fondo del cuadro, valorando si la luz, reflejada entre los árboles por el astro rey, se ajustaba a la realidad.

—Mmm. Necesita más potencia.

Feliz fuera de casa y disfrutando de otro día más de sol, añadió más amarillo en la mezcla naranja y apenas mojó la punta del pincel. Quería que el efecto fuera perfecto.

—Pintas muy bien.

El inesperado comentario la asustó y casi estuvo a punto de estropear la escena. Louisa lanzó un pequeño grito y se apartó con rapidez del caballete. El corazón le latía muy deprisa.

—¡Santo Dios!

—Lo siento, no quería asustarte. Solo quería ver qué estabas pintando.

Louisa giró la cabeza y la bajó. A su lado, una niña pequeña la observaba con una expresión un tanto compungida.

—Oh, hola, no te había visto. Me has dado un susto de muerte. —Como el ceño de la niña se agudizó, Louisa decidió rectificar—. Bueno, solo un poco sorprendida; eso es todo. ¿Así que te gusta lo que estoy haciendo?

Ante el giro drástico de la conversación, la niña recuperó un semblante alegre.

—Sí. Tu pintura parece de verdad.

El elogio, como siempre sucedía, la llenó de placer.

—Eres muy amable. Me esfuerzo mucho para conseguir ese efecto.

—Yo también dibujo, pero no consigo lo mismo que tú.

La frustración que detectó en las palabras de la niña la hicieron esbozar una sonrisa. Le recordó esa misma sensación que tantas veces sintió de pequeña.

—Te aseguro que a tu edad no lograba este efecto. He necesitado muchos años y horas de práctica para conseguirlo.

La niña se acercó más a ella y observó el cuadro con mucha atención.

—Entonces, ¿si me esfuerzo mucho lograré lo mismo que tú?

Louisa se planteó mentirle, pero algo en ella siempre se resistía a tratar a los niños como si no pudieran entender ciertos conceptos.

—Lo más probable es que sí, pero el éxito no solo es constancia y tesón. Para lograrlo también es necesario un poco de talento. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Para su sorpresa, la niña pareció meditarlo unos segundos. Poco después, asintió.

—¿Eso también se aplica a la música, al bordado y a las matemáticas?

Louisa soltó una carcajada ante la pregunta.

—Más o menos, sí.

—Pues entonces nunca voy a ser buena en ninguna de las tres —sentenció con seriedad.

Parecía preocupada por ello.

—¿Y quieres serlo?

Ahí la pequeña no tuvo ni que pensarlo.

—No. Pero al tío Christopher le complacería que lo hiciera. Y yo quiero que esté contento conmigo.

—Oh.

Ante eso, Louisa no supo qué decir. Al parecer, su tío era importante, así como lo que opinara de ella.

De repente fue consciente por primera vez de que la niña estaba sola. Qué descuido imperdonable por su parte no haberse dado cuenta antes.

—Preciosa, ¿no te acompaña nadie? ¿La niñera? ¿Tu tío, quizá?

Ella negó con la cabeza.

—Me he perdido. Iba con mi niñera. Se llama Petra.

—Oh, corazón, no te preocupes. Seguro que Petra te está buscando. Hyde Park no es tan grande.

La mentira salió sola, aunque en realidad era así. Pretendía quedarse con la niña hasta que quien la buscara hubiera dado vueltas por todo el parque, pues su desaparición no pasaría desapercibida. Dada la ropa que vestía y los modales, sospechaba que provenía de una familia de estatus elevado.

—¡Anne! —llamó a la doncella que estaba sentada un poco apartada—. ¿Te importaría dar una vuelta por si ves a alguien buscando a una niña? Lo más probable es que se trate de la niñera. En ese caso, condúcela hasta nosotras. No nos moveremos de aquí.

—Sí, señorita Dalton.

—¿Ves? Arreglado —dijo cuando su doncella se marchó—. Por cierto, dadas las circunstancias, deberíamos presentarnos adecuadamente, ¿no crees? Yo soy Louisa.

Se acuclilló un poco para estar más a la altura de la pequeña, pero dado que ella misma no era muy alta, no tuvo que esforzarse demasiado.

—Mi nombre es Margaret, pero puedes llamarme Marge.

—Pues me alegro de conocerte, Marge. ¿Quieres esperar conmigo hasta que tu niñera aparezca? Debe de estar muy preocupada.

Marge asintió.

—Petra es muy buena conmigo. —Una lágrima repentina asomó de los profundos ojos negros de la pequeña—. Se pondrá muy triste y se enfadará también. No debería haber ido a ver a los peces. Me había dicho que otro día.

El enfado y un castigo serían lo más lógico si la niña había desobedecido.

—No pienses en eso. —Con el pulgar secó el ojo de Marge—. Una niña tan mayor como tú debería estar siempre feliz.

—Ya tengo seis años —aseveró con orgullo.

—Vaya, seis. Impresionante.

—Los celebré hace poco. Tío Christopher ordenó que me prepararan un pastel gigante de mi sabor favorito y me regaló muchas muñecas.

A Louisa le resultó extraño que nombrara tanto a su tío y nada a sus padres, pero prefirió no preguntar. No quería entristecerla en modo alguno.

—Vaya, qué suerte tener un tío así. Debes de quererle mucho.

—Sí. —Pareció afligirse por un segundo, pero se recuperó enseguida—. Él también me quiere. Me lo ha dicho.

Eso sí la sorprendió. Los hombres no eran dados a manifestar ningún tipo de emoción, aunque fuera a niños.

—Entonces, eres muy afortunada.

—¿Tú crees? —preguntó con ojos anhelantes.

A pesar de saberlo necesitaba una confirmación.

—Por supuesto que sí —le aseguró.

La niña esbozó una sonrisa de dicha y Louisa no pudo menos que corresponder a ella.

—Eres muy bonita.

Louisa sonrió con amplitud ante el halago infantil.

—No, no lo soy, pero te agradezco mucho el cumplido.

—Sí, sí lo eres.

La terquedad infantil la divirtió.

—Está bien, tú ganas: soy la perfección hecha mujer. ¿Te parece?

Marge asintió con entusiasmo.

Anne llegó tiempo después sin noticias. Durante la hora siguiente la tuvo al lado mientras le explicaba técnicas de dibujo, le mostraba ejemplos, mezcla de colores primarios…

—¿Me dejarías probar? —preguntó la pequeña—. Yo también quiero hacerlo.

—Y nada me gustaría más que dejarte, pero tu vestido es demasiado nuevo como para arruinarlo manchándolo de pintura. Además, me preocupa que no te busquen. Creo que es el momento de que me digas dónde vives. Yo misma te llevaré.

—¡Oh, no!

—Oh, sí.

—Me lo estaba pasando muy bien.

Louisa lo entendía, pero había cosas que no podían retrasarse.

—Piensa en lo asustado que estará tu tío si no apareces pronto. ¿No querrás que enferme de preocupación?

—No —respondió, compungida.

—Pues entonces me ayudarás a recogerlo todo y lo dejaremos en el coche que nos espera fuera. Este nos llevará a casa de tu tío. ¿Sabes la dirección? —Esperaba con todas sus fuerzas que sí.

—Ajá. Es una de las primeras cosas que me enseñó tío Christopher. Vivimos en Hannover Square.

A Louisa, el tío de Marge le gustaba cada vez más. No solo le decía que la quería —algo indispensable para un niño—, sino que también le enseñaba cosas útiles. Eso, además, le reafirmaba en su convencimiento de que la niña provenía de una familia noble o muy cercana a ella, puesto que en la plaza solo había viviendas asequibles para los estamentos más altos.

El cochero, como siempre, la esperaba fuera de Hyde Park. Con los utensilios de pintura recogidos y con Anne acomodada delante, pudieron partir. La casa de su hermana estaba un poco más alejada, pero acompañar a la niña no resultaría ningún problema.

A pesar del tráfico llegaron en poco tiempo.

—¡Es allí!

La niña señaló una de las primeras casas, muy similar a las vecinas con su fachada de piedra grisácea, sus cuatro pisos de altura y la inconfundible valla de hierro negro forjado.

Cuando llamaron, abrieron la puerta y vieron a Marge, se formó un pequeño revuelo. Parte del servicio se lanzó hacia la niña —algunos con lágrimas en los ojos—. Louisa dedujo que la joven que la besaba en las mejillas era Petra. El miedo todavía pintaba cada una de sus facciones.

El mayordomo se acercó.

—Milady…

—Señorita —lo rectificó. No era la primera vez que la confundían por una noble.

—Señorita, estamos muy agradecidos de tener a la niña de vuelta. Lamentablemente, el señor ha salido con unos sirvientes para encontrarla. Acabo de mandar a buscarlos. Estoy seguro de que milord desearía que entrase y le esperase. Querrá agradecerle personalmente que haya traído a su sobrina sana y salva.

Louisa dudó, pero el hombre insistió de tal modo que terminó aceptando y fue llevada a un elegante salón para esperar junto a Marge. Mientras, le trajeron una bandeja de bebidas y comida digna de una reina, lo cual le pareció enternecedor.

Quince minutos después, un barullo similar al de cuando llegaron se formó fuera y supo que el dueño de la casa acababa de llegar. Segundos después, la puerta se abrió y Louisa se quedó con la boca abierta de la sorpresa.

Capítulo 2

—¡Margaret!

El ilustre vizconde de Shambrooke entró a grandes zancadas y abrió los brazos cuando la pequeña se lanzó a ellos.

Para Louisa, ver al alto y apuesto hombre casi de rodillas abrazando muy fuerte a su sobrina fue todo un impacto. Se notaba el amor que se profesaban y no dudaban en demostrarlo, estuviera quien estuviera presente. De hecho, creía que Laurence, su cuñado, era uno entre miles porque tampoco escondía los sentimientos hacia su familia. Y por lo que había podido apreciar, los maridos de Amelia y Georgia eran proclives a esas mismas demostraciones de afecto. Había estado equivocada. Era un placer comprobar que los hombres no eran unos auténticos zoquetes a la hora de relacionarse con aquellos que amaban. Antes de llegar a Londres tenía una concepción de los nobles en general, y de los hombres en particular, nada halagüeña.

El carraspeo del mayordomo, que estaba inmóvil en la puerta contemplando satisfecho la escena, rompió la magia del momento. Pudo verlo en la repentina tensión del abrazo y en cómo se apartaba poco a poco de la niña.

—Milord, la señorita Dalton —la anunció.

Cuando él se incorporó poco a poco y sus ojos se encontraron, pudo apreciar la sorpresa en los maravillosos ojos grises del hombre.

«¿Maravillosos, Louisa? Contrólate, por favor. Recuerda que ya no eres una jovencita impresionable».

La satisfizo de un modo casi infantil haber gozado de unos minutos para prepararse para el nuevo cara a cara. Así podía poner una expresión neutral y no parecer una bobalicona.

—¡Tío, tío, deja que te presente a mi amiga Louisa! —Marge tiraba de la manga del vizconde con mucha energía.

El hombre le dedicó una mirada de reproche a la niña.

—Señorita Dalton, Margaret. No puedes utilizar su nombre de pila de ese modo. No es educado.

—Pero ella me ha dado permiso, ¿verdad, Louisa? —preguntó esta con una verdadera carita de ángel.

Antes de que tuviera oportunidad de responder, el vizconde la interrumpió de nuevo:

—Ah, ah. Sabes que no es así. Estoy pensando que tus lecciones no sirven de mucho. Quizá tendría que decirle a tu institutriz que puede volver a su casa, ya que su trabajo no está dando sus frutos.

—¡No, no! ¡Lo haré! ¡Lo haré! Seré educada.

Era evidente que Marge también estaba apegada a su institutriz y que el vizconde no tenía intención alguna de poner en práctica lo que estaba diciendo. Solo era un modo de enseñar a la niña.

—Y yo también. Al parecer, he olvidado los conceptos más básicos de la cortesía cuando estamos aquí, charlando, e ignorando a nuestra invitada, que puede escucharnos perfectamente. Eso es todo, Robertson —se dirigió al mayordomo—, ya me ocupo yo.

Los tres quedaron solos.

—No se inquiete, milord, entiendo muy bien su reacción. No me he sentido incómoda en absoluto, si eso es lo que le preocupa.

—Lo que temo, señorita Dalton, es que es la segunda vez que nos encontramos en poco tiempo y que, en ambas ocasiones, mi comportamiento inicial ha dejado mucho que desear. —Se acercó a ella—. Permítame expresarle mi eterno agradecimiento por haber estado pendiente de Margaret y traerla a casa.

—No tiene nada que agradecer. La niña es un encanto y me ha hecho compañía.

—¡Hemos estado pintando! —intervino la pequeña—. ¿Verdad, Loui… señorita Dalton? —rectificó, contrita de repente.

—En efecto. —La llamó con la mano y la niña se sentó a su lado con una sonrisa—. Hagamos un trato. En público llámame señorita Dalton, pero cuando estemos a solas tú y yo podrás llamarme por mi nombre. ¿Qué te parece?

—¡Muy buena idea! —Fue a darle un abrazo, pero se contuvo a tiempo—. ¿Puedo abrazarla?

Conmovida como hacía tiempo que no lo estaba, Louisa aceptó con un asentimiento de cabeza. Era eso o echarse a llorar.

Marge la estrechó con fuerza y sintió ese pinchacito en el corazón que solía tener cuando abrazaba y besaba a su sobrino. A Louisa le encantaban los niños y estaba deseando tener los suyos propios algún día.

«Espero que no tarde mucho o me desesperaré».

—Margaret —la llamó el vizconde—, creo que ahora deberías ir con Petra para cambiarte y poder dedicarte a tus tareas.

—Pero yo quiero quedarme aquí con vosotros.

Ante el instantáneo enfurruñamiento de la niña, siguió hablando:

—Y sería un acierto que le pidieras perdón por haber desobedecido sus órdenes y lograr que todos nos preocupáramos tanto.

Eso, como era de esperar, la hizo reaccionar.

—Está bien. —Se dirigió a ella—. ¿Nos volveremos a ver?

La pregunta le provocó un nudo en el pecho. Lo más probable era que no o que, de hacerlo, pasara cierto tiempo; tanto que la niña ya no se acordaría de ella.

Intentó mantener la compostura y modificar la verdad sin tener que mentir.

—Espero que sí, Marge, ya lo verás.

Eso pareció convencerla, pero no del todo. Se acercó a su tío y le dio un beso en la mejilla. Este le correspondió y, de inmediato, hizo sonar una campanita que trajo al mayordomo.

—Robertson, acompaña a Margaret junto a Petra, por favor.

—Sí, milord.

Y la niña desapareció por la puerta con carita triste y diciéndole adiós con la mano.

—No se sienta mal por ella —dijo él tras un breve silencio al cerrarse la puerta y dejarlos solos—. De tanto en tanto le gusta dramatizar un poco.

Louisa no respondió a eso porque también se sentía afectada por la marcha de Marge sin saber muy bien el motivo.

—Es una niña muy dulce.

Él miró hacia la puerta por un momento.

—Sí, lo es. Margaret es muy especial. Significa mucho para mí.

Louisa no quería oír ese tipo de cosas. Hacerlo conseguía humanizarlo todavía más y no le convenía verlo de ese modo.

—También para ella. Durante el tiempo que pasé junto a ella no cesó de hablar de usted, lo cual me hizo pensar…

Se detuvo. Era grosero seguir ese camino. Al fin y al cabo, no era asunto suyo.

—¿Por qué se detiene? Teniendo en cuenta lo que ha hecho por nosotros, tiene derecho a expresar lo que desee en esta casa. Las puertas de mi hogar siempre estarán abiertas para usted.

Louisa aspiró, sorprendida. Ese hombre le confería un valor demasiado elevado a lo que había hecho. Su comportamiento no distaba mucho del que haría cualquier persona con un mínimo de compasión y buen juicio.

—Gra… gracias. —Prefirió no incidir mucho en eso—. Lo que quería decir es que me sorprendió que hablara tanto de su tío y no de sus padres.

—¿No hizo mención alguna a ellos?

—No. Deduzco que alguno de sus hermanos falleció. Le doy mi más sentido pésame.

—Se lo agradezco, aunque no es necesario. No se trata de algún familiar. En realidad, Margaret y yo no estamos emparentados. Me llama tío porque, en su momento, fue más fácil para ella aceptarme. Es la hija de un gran amigo, Nigel Cuthbert. Él y su esposa Cressida murieron hace poco más de un año en Birmingham, su lugar de residencia. Por alguna razón que desconozco los encontraron en una zona muy poco recomendable de la ciudad; un asalto que acabó muy mal. Por suerte, no llevaban a la niña con ellos.

—Loado sea Dios —murmuró, con el corazón encogido—. ¿Era su tutor designado?

—En efecto. Cuando nació Margaret, dada nuestra estrecha amistad y mi posición, creyó conveniente pedirme que fuera su tutor si les ocurría algo. Como supondrá, era un mero formalismo. Ninguno esperaba que la vida siguiese un camino tan tortuoso. —Calló un instante, sumido en sus recuerdos—. Durante los primeros meses, una tía de Cressida se trasladó a la casa para que la niña no sufriera, además, por no estar en su entorno. Cuando todos los papeles estuvieron en regla, se vino conmigo. Como les visitaba a menudo, Margaret me recordaba. Hace nueve meses que vive aquí.

El buen concepto que tenía de él aumentó con esa confesión, hasta el punto en que consideró que podía llegar a ser perfecto si se lo proponía. Sin ganas de arrastrar a sus pensamientos por ese camino, comentó:

—Pues debo felicitarle. Desde mi perspectiva parece que ha hecho un buen trabajo. No ha pasado tanto tiempo y la niña parece muy bien habituada a usted, a la casa y a todos los que habitan en ella.

—¿Se ha percatado de ello? La verdad es que creí que tardaría mucho más en acostumbrarse, pero no lo parece. Lo que me extraña es que no hable nunca de sus padres. No creo que sea algo bueno.

Louisa tampoco, pero no lo dijo.

—Es pequeña, pero el recuerdo debe de dolerle todavía. Dele más tiempo. Seguro que poco a poco lo irá haciendo.

Se quedaron callados. Louisa no sabía qué más decir después de un momento de confesiones. Al fin y al cabo, solo eran meros conocidos. Supo, sin lugar a dudas, que su tiempo en esa casa había llegado a su fin, así que se levantó para despedirse.

—Bien, no quiero entretenerlo más. Seguro que tiene más cosas que hacer que permanecer sentado haciéndome compañía.

Él la imitó e inclinó la cabeza con deferencia.

—Debe saber que no ha sido molestia alguna. Nunca podré olvidar que veló por ella y la trajo de vuelta.

La acompañó personalmente a la puerta, una consideración que la nobleza no solía prodigar por doquier. Complacida, Louisa abandonó la casa y subió al carruaje que la esperaba, no sin antes echar un último vistazo al vizconde, que permaneció en la puerta de su casa aun tiempo después de que ella hubiera desaparecido.

—¡Tío, tío!

Los inesperados gritos casi estuvieron a punto de hacerle escupir el café, que hubiera terminado salpicando la carta de su administrador, sujeta en la otra mano.

Una tromba de cintas y rizos se adentró en su despacho para plantarse con cara expectante justo al lado de su escritorio.

—Buenas tardes, Margaret —saludó, tratando de que ella hiciera lo mismo.

Por suerte, tuvo efecto.

—Oh, buenas tardes para ti también, tío Christopher. ¿Quieres que te muestre lo que he pintado?

—Lo siento, milord, no he podido detenerla.

La entrada de la agobiada institutriz le dijo cuanto necesitaba saber.

—No se preocupe. —Prestó atención a Margaret, que tironeaba de su manga—. Margaret, ¿qué te he dicho sobre entrar en mi despacho?

—Que no debo molestarte si no hay nada urgente, pero esto lo es. ¡Mira!

La niña le enseñó un papel pintado —o más bien manchado— de un sinfín de colores.

—Eh… es muy bonito.

—¿Verdad que sí? —Parecía muy satisfecha—. Louisa me explicó cómo conseguir un esfecto ótico.

—Efecto óptico —corrigió.

—Eso mismo. ¿No es bonito? La señora Clark dice que eso no es pintar, pero a Petra sí que le ha gustado.

La institutriz se sonrojó visiblemente y farfulló por lo bajo.

Christopher, que sabía que llevaba tres días de eterno sufrimiento con las incesantes demandas de pintura de la niña, podía entenderla. En ese tiempo no parecía hablarse de nada más que no fuera de pintura y de Louisa, la señorita Dalton. Margaret se había obsesionado de tal modo con todo lo relacionado con esa mujer que no hacía otra cosa que nombrarla.

—No quiere estudiar —informó la institutriz—. Solo quiere pintar. Le he dicho que tenemos una hora a la semana para…

—¡Pero tú no sabes como Louisa! Quiero decir, la señorita Dalton —rectificó, airada—. Ella hace cuadros de verdad.

—Margaret, basta. La señora Clark sabe lo suficiente para que aprendas.

—¡Pero yo no quiero solo aprender! ¡Quiero ser pintora! ¡Y tan buena como la señorita Dalton!

El enfurruñamiento de Margaret provocó cierta irritabilidad en él. Su primera reacción era mostrar su disgusto con ella y enviarla sin miramientos con la institutriz. Sin embargo, la voz de la razón lo detuvo. Era la primera vez que la niña mostraba semejante entusiasmo por algo desde que la trajo de Birmingham. Solía ser cariñosa y tranquila para su edad, pero nunca dejaba ver esa emoción e interés. Quizá debía enfocarlo desde un punto de vista distinto.

Habló antes de valorar a conciencia sus palabras.

—Hagamos un trato: tú regresas a tu aula con la señora Clark y sigues con tu educación habitual, y yo te prometo hablar con la señorita Dalton y preguntarle qué le parecería pasar cierto tiempo contigo para que te enseñe lo que sepa acerca de la pintura.

La boca de Margaret se abrió poco a poco, al igual que sus ojos.

—¡Sí, sí, sí!

Empezó a soltar chillidos de alegría acompañados de botes de pura emoción.

Christopher se planteó si había hecho bien.

—Margaret, espera. Te he dicho que voy a preguntarlo. No sabemos si aceptará.

—Oh, tío, sí lo hará. Estoy segura. Soy muy muy feliz. ¡Gracias!

Y se lanzó sobre él para darle besos por la mejilla. Era la primera vez que le demostraba tanta efusión. Un beso, sí; abrazos, también. Lo de ahora era completamente nuevo.

—Bueno, bueno. —Le palmeó la mejilla, también un poco enternecido—. Veamos primero qué dice la señorita Dalton, ¿de acuerdo?

Poco a poco, la niña volvió a su estado habitual y asintió con seriedad. Se marchó con la institutriz a los pocos minutos y Christopher suspiró, no sabía si de alivio o de congoja. ¿Cómo había terminado por proponer que la señorita Dalton le enseñara pintura a Margaret? Sí, no pertenecía a la nobleza, pero estaba conectada a ella por parentesco; duques, para más inri. Solo necesitaba un golpe de buena suerte haciendo un buen matrimonio y podría hasta mirarlo por encima del hombro.

«¿Buena suerte, Christopher? La mujer es lo suficientemente atractiva y atrayente para que no necesite depender de la providencia para encontrar un buen partido».

No es que él se hubiera fijado, no señor, pero había cosas que uno no podía obviar: como que era menuda, delgada y que carecía de atributos femeninos destacables. Su rostro, además, resultaría demasiado dulce si no fuera por ese diminuto lunar en la comisura de la boca; apenas perceptible, pero lo suficiente como para descentrar a un hombre.

Y ahora debía buscarla para pedirle —porque exigirle quedaba descartado— un pequeño, pequeñísimo favor.

Se levantó y dejó la misiva que todavía no había terminado de leer. Ya lo haría cuando la casa estuviera en silencio. Su café, también inacabado, estaba frío. Sin más ganas de dilatar lo que tenía que hacer, pidió que ensillaran su caballo y que le trajeran su sombrero, guantes y capa.

Capítulo 3

La cabalgata, como ya sospechaba, le vino bien para aclarar sus ideas. Dio un rodeo considerable y rezó para que la señorita Dalton estuviera en casa. En el hogar de los duques de Easton, el mayordomo lo hizo pasar con presteza. En el suelo de mármol, sus botas de montar apenas emitían ningún sonido, así como tampoco se escuchaba nada. Solo un silencio nada comparable al de su casa. Le constaba que la duquesa ya tenía un hijo, así que se preguntó si no debía de tener edad para alborotarlo todo.

Cuando lo hicieron acceder a una habitación, se quedó detenido en el vano de la puerta. La ocupante de la estancia no era otra que la propia duquesa, que lo miraba con una sonrisa en los labios.

—Sea bienvenido, milord. Supongo que esperaba hallar a mi hermana.

—En efecto, Su Gracia —contestó al tiempo que compuso una reverencia.

—Louisa está pintando en el jardín. No he querido molestarla. He pensado que quizá preferiría acercarse hasta donde está.

A Christopher le era indiferente, pero no lo expuso de ningún modo visible. Dijo justo lo que se esperaba de él.

—Lo que usted prefiera, Su Gracia.

—Bien. Nos contó el incidente con su sobrina. Espero que no le moleste que lo haya hecho.

Le estaba preguntando de una forma poco sutil si ese era el motivo de la visita.

—En absoluto. De hecho, vengo debido a Margaret.

—Excelente. Puede salir por estas puertas. La encontrará al fondo del jardín.

En efecto, allí estaba. Llevaba un delantal —suponía que para proteger el vestido de las manchas de pintura— y un sombrero que resguardaba su cara de las inclemencias del tiempo —aunque ese día en específico, Londres luciera completamente encapotado—. Parecía muy concentrada delante de un caballete. En su mano derecha llevaba un pincel y en la izquierda, una paleta llena de colores.

La observó a cierta distancia. En su lienzo, de habérselo planteado, hubiera esperado hallar una bucólica y vívida imagen de la vegetación o belleza del jardín, pero le sorprendió con un mar oscuro agitado por una fuerte tormenta. No pintaba la realidad inmediata, sino lo que su mente concebía. Era muy realista.

Carraspeó con suavidad para no sobresaltarla y que pudiera emborronar el lienzo por accidente. La señorita Dalton se dio la vuelta de inmediato.

—¡Lord Shambrooke!

—Disculpe la intromisión. Su hermana me dijo que podía interrumpirla. Cuando llegué no esperaba encontrarla demasiado ocupada.

Ella lo observaba con esa seriedad tan parecida a la de Margaret y que le provocaba incomodidad porque, entonces, no sabía muy bien qué decir. Sus ojos verdes —muy similares a los de la duquesa—, resultaban penetrantes y misteriosos, como si quisiera desentrañar los secretos que él guardaba.

—Me gusta aprovechar los días muy nublados y grises para poder inspirarme para ciertas escenas.

Christopher asintió, como si entendiese lo que trataba de decirle.

—¿Puedo? —preguntó, señalando la imagen inacabada. La señorita Dalton asintió al tiempo que se limpiaba las manos. Christopher lo examinó a conciencia—. Es muy bueno. —Esperaba no sonar asombrado. En modo alguno quería ofenderla.

Pero ella lo sorprendió con su sencillez.

—Gracias —se limitó a decir—. ¿Puedo ayudarlo, milord?

«Modesta y práctica. Al parecer, no se deja llevar por los convencionalismos de la gente de bien. Lo que ves es lo que hay, parece querer decir toda ella».

Era refrescante poder conversar con mujeres sin artificio alguno. A su edad, uno valoraba mucho los detalles que marcaban una diferencia.

—La verdad es que sí. Me presento ante usted con una petición. Sé que le parecerá un tanto absurda, pero si no lo hago temo que perezca muy pronto debido al entusiasmo artístico de mi sobrina.

La boca firme y ancha de la señorita Dalton soltó una risita. Su lunar quedó resaltado y a Christopher le sobrevino una inesperada punzada de deseo.

—¿Se pasa las horas pintando?

—En efecto. —Hizo un esfuerzo por centrarse en la conversación en lugar de empezar a admirar las cualidades físicas de la señorita Dalton—. Digamos que se ha mostrado muy insistente en su deseo de ser como usted.

—¿De verdad? Me siento halagada. Pero es una reacción esperable. Ya verá como dentro de unos días el entusiasmo habrá ido menguando.

Era un detalle a tener en cuenta, pero Christopher no quería esperar a descubrir si era cierto.

—Puede que tenga razón, pero usted no imagina por lo que he pasado. Incluso está descuidando sus otros quehaceres. Me preguntaba, porque es el deseo de Margaret, si sería posible abusar de su confianza para que le enseñara a pintar.

Ante eso, la señorita Dalton se mostró sorprendida.

—¿A modo de maestra, quiere decir?

—No era esa mi idea, sino que aceptara pasar tiempo con la pequeña y así aprovechar para enseñarle técnicas de pintura.

—Comprendo lo que quiere decirme, pero ¿no sería mejor contratar un profesor especializado? Yo soy solo una aficionada.

Christopher desdeñó con la mano sus últimas palabras.

—Teniendo en cuenta lo que hay aquí reflejado —volvió a señalar el lienzo—, no se la podría considerar aficionada ni aun queriendo. Usted es una verdadera artista, por mucho que no haya seguido un tradicional curso de pintura. ¿Me equivoco? Además —añadió sin dejarla responder—, creo que le sentaría bien estar con otra mujer y en otro ambiente. Mis responsabilidades no me permiten estar con ella todo lo que desearía y se pasa el día con su niñera o su institutriz. Sé que le estoy pidiendo mucho. Tampoco me atrevería a intentar pagarle un sueldo sin que pudiera sentirse ofendida por ello, pero le aseguro que estaría muy en deuda con usted.

Detuvo su perorata con la esperanza de que le diera una respuesta positiva.

—Si he de serle franca, ahora mismo me siento sorprendida y un poco abrumada. Como comprenderá, es una gran responsabilidad. Me gustaría tomarme un poco de tiempo para valorarlo como es debido.

—Lo comprendo —respondió, un poco decepcionado por no recibir un veredicto inmediato—. Solo permítame añadir que me adaptaría a cualquier opción que a usted le fuera bien. Podría venir a mi hogar (por supuesto, yo me marcharía al club para que nunca pudiera recaer sobre usted malicia alguna) o traer a Margaret aquí, si a los duques de Easton no les resulta inconveniente. Entre tanta gente, no habría rumores posibles.

—Veo que ha pensado en todo.

El rodeo a caballo le había servido de mucho.

—Solo trato de facilitar las cosas.

—Como le he dicho, necesito pensarlo y comentarlo con mi familia. Le aseguro que no tardaré en notificarle mi decisión.

Christopher supo que era lo máximo que podía conseguir y asintió conforme.

—La esperaré con ansia.

Una semana después, Christopher contempló como Marge abrazaba a la señorita Louisa Dalton mientras el corazón le saltaba del pecho. A pesar de sus treinta y un años, nunca había llegado a pensar que sentiría una emoción tan grande por un gesto tan corriente y cotidiano. Sin embargo, debía recordarse que su joven pupila se había quedado huérfana, por lo que verla feliz apaciguaba sus temores.

Por Dios, él era un hombre. ¿Qué sabía de educación y de crianza? Aunque trataba de hacerlo lo mejor posible, las dudas sobre si lo estaba haciendo bien eran constantes; y mucho más porque se trataba de un ejemplar del sexo femenino, por muy pequeña que fuera.

¡Gracias al cielo, la señorita Louisa Dalton había aceptado dar las clases de pintura a Marge convirtiéndose, por tercera vez, en su salvadora!

Se encontraba en el gran vestíbulo del duque y de la duquesa de Easton. Con las manos cruzadas en la espalda, vio a Marge reír y parlotear sin cesar mientras que la actitud de la mujer que la acompañaba era más comedida.

—Creo que las dos van a llevarse bien —le dijo Fanny Manning en un tono más bajo de lo habitual. No era un murmullo, pero sí lo suficientemente discreto para que solo él la escuchara.

Christopher asintió, lleno de esperanza.

—Así lo espero y deseo.

—No juzgue la expresión de mi hermana como falta de entusiasmo —le advirtió ella—. Sus reacciones suelen ser contenidas, pero el brillo de sus ojos me indica que esta asociación va a dar buenos frutos. Quizá Louisa esté un tanto ansiosa por el temor de saber enseñar, pues es la primera vez que lo hace, pero le aseguro que pondrá pasión en ello.

La mente de Christopher fue traicionera y reaccionó de un modo imprevisto ante la mención de la pasión, pues de inmediato concibió diversas imágenes sugerentes con la mujer que hablaba con Marge. Entonces, se removió inquieto, pues era tan sorprendente como indecente.

Carraspeó y trató de concentrarse en la conversación que mantenía con la duquesa, haciendo un esfuerzo por ocultar lo que ocurría dentro de él.

—No me cabe duda.

Al parecer, ella no se percató de nada, pues continuó con normalidad.

—¿Sabe lo nerviosa que estaba? —Ni siquiera dejó que Christopher respondiera—. Ha estado mirando el reloj desde hace una hora y cuando ha escuchado llamar se ha levantado precipitadamente; por eso estamos en el vestíbulo y no en el salón. —Le dedicó una sonrisa y volvió el rostro donde se encontraban su hermana y Marge, casi al pie de la gran escalinata de mármol—. No le diga que se lo he contado. Será nuestro pequeño secreto.

—Yo no he escuchado nada —declaró con voz profunda.

El rostro de la duquesa se iluminó de complacencia.

—Bien, bien —dijo al tiempo que asentía—. Lord Shambrooke, ¿por qué no se queda a hacerme compañía mientras Louisa está con su pupila? Se lo agradecería enormemente; así no me encontraré sola.

Christopher había pensado dejar a Marge en la mansión de los duques y regresar más tarde. La niña se abriría mejor a la señorita Dalton sin él. Además, no deseaba imponer su presencia a nadie. Así que ante tal sugerencia lo pensó durante unos segundos. Sin embargo, la duquesa lo miraba con tal expresión de súplica en el rostro que le fue imposible negarse.

—Como desee, Su Gracia —respondió.

Una taza de té y una conversación banal no le causarían ningún daño.

—Louisa, ¿es que vamos a quedarnos toda la tarde en el vestíbulo? —La duquesa alzó la voz para dirigirse a su hermana—. El pobre Cliffe y Peter van a convertirse en estatuas de sal —dijo refiriéndose al mayordomo y a uno de los lacayos. Ambos permanecían de pie, junto a la pared, a la espera de las órdenes pertinentes—. Ya que has planeado la sesión de pintura en el jardín, ¿por qué no vas con Marge? Mandaré que os traigan merienda. En cuanto a lord Shambrooke, ha aceptado hacerme compañía, así que os esperaremos tranquilamente en el salón.

Louisa Dalton levantó el rostro y los observó con cierta duda en el rostro.

—No quisiera causar molestias…

La duquesa hizo un gesto con la mano.

—¿Molestias tú? No digas necedades. Eres la mujer más servicial que conozco. —Su voz estaba teñida de cariño—. No sé qué haría sin ti.

—Usted me está haciendo un favor, señorita Dalton —intervino Christopher—. Si alguien es un estorbo, ese debo de ser yo. No quiero que mi presencia interfiera en los planes de ninguna de las dos.

—Le he pedido que se quede —respondió la duquesa con voz firme—. Así que no debemos reprochar nada a nadie.

Hizo un ademán al mayordomo, que los condujo a un pequeño salón que se encontraba ubicado en la parte posterior de la gran mansión. La estancia estaba bien iluminada gracias a unos grandes ventanales y a las paredes cubiertas por paneles y papel en tono amarillo claro. El suelo, cubierto por alfombras, y los sillones daban aspecto de riqueza y comodidad.

Christopher se acercó a la ventana que daba al jardín, donde las cortinas estaban corridas, y miró a través del cristal. Entonces escuchó la risa infantil de Marge y, a continuación, la vio correr por el césped mientras la señorita Dalton la seguía con tranquilidad y uno de los sirvientes cargaba con los utensilios de pintura.

Se dio la vuelta y miró a Frances Manning, duquesa de Easton.

—Le agradezco, Su Gracia, que deje que Marge venga a su casa. Creo que para su hermana será más cómodo, pero para usted puede resultar un desafío —expuso con una expresión de gravedad en el rostro.

Ella arqueó sus bien delineadas cejas.

—¿Para mí? ¿Por qué? —preguntó con las manos sobre su regazo.

—Un niño puede ser muy ruidoso —respondió él.

La duquesa sonrió con indulgencia.

—¿Eso lo ha comprobado desde que la tiene consigo?

Christopher asintió.

—Así es. Marge es una niña muy cariñosa. Reconozco sin vergüenza alguna que ha sabido ganarse mis afectos, sin embargo, también puede llegar a ser obstinada, chillona y un tanto revoltosa.

—¡Es una niña! ¿Qué esperaba?

—No lo sé, la verdad —dijo con sinceridad—. Nunca había pensado en hacerme cargo de la educación de alguien tan pequeño y vulnerable. Por supuesto, algún día tendré hijos, pero creo que ahora la responsabilidad es mayor.

Se lo quedó mirando fijamente y Christopher aprovechó para sentarse.

—¿Por qué cree que lo es?

—Por Nigel, el padre de Marge —trató de explicarle—. Él me nombró su tutor y yo le prometí que cuidaría de ella en caso de que algo le sucediese, como así ocurrió. Sé que está muerto, pero no quiero defraudarlo. Ahora la niña solo me tiene a mí, por lo que he de lograr para ella un buen porvenir.

En ese momento llegó uno de los sirvientes con la bandeja del té y ambos se quedaron callados mientras lo servían. Sin embargo, la duquesa no quiso pasar por alto su explicación. Cuando estuvieron a solas bebió un sorbo de su taza y le dijo:

—Se preocupa mucho por ella. Y eso le honra, a mi parecer. Conozco tantos hombres que la hubieran dejado abandonada con decenas de niñeras e institutrices… No solo se trata de proveerla de lo material, lord Shambrooke, sino de ser una guía constante en su vida. El amor es muy importante, aunque no existan lazos de sangre.

—Pero ¿es propio de un caballero? Al fin y al cabo, nunca será mi hija.

—¡Qué más da! Ella se sentirá querida y usted también. No deje que nadie le diga lo contrario. Y cuando se case, su esposa la acogerá tan bien como usted ha hecho.

Christopher ya había pensado en ello; en cómo influenciaría en su vida la presencia de Marge. Algún día se casaría y formaría una familia que continuaría su legado. ¿Cómo reaccionaría la mujer elegida al saber que él deseaba tener a la pequeña cerca?

—No podría afirmarlo con rotundidad. ¿Y si no está dispuesta a ocuparse de una niña ajena?

Por un momento, la expresión de la duquesa se tornó preocupada, si bien no tardó nada en relajarse y permanecer con serenidad.

—Comprendo muy bien cuál es el deber con su título, no obstante, estoy segura de que no escogerá a nadie con tan mal corazón. En cuanto a que Marge sea ruidosa… No se aflija. Ya tenemos un niño en casa, aunque es un bebé. Y dentro de unos meses se le unirá un hermano o hermana. —Mientras lo decía miraba su vientre, un tanto abultado, si bien todavía debía crecer más.

—Sí. Es cierto. Mi enhorabuena. —Recordaba haber felicitado al duque en el club cuando la noticia se hizo pública, mas no a la duquesa, puesto que no habían coincidido en las últimas semanas.

—Gracias. Estamos encantados con la pronta llegada de otro hijo. Ahora, lord Shambrooke, ¿me disculpa un momento? Hemos hablado tanto de niños que debo echar un vistazo al mío. William está feliz con su nana, pero quien lo echa en falta soy yo —reconoció con una gran sonrisa.

Christopher se sorprendió por la urgente necesidad de la duquesa, mas se abstuvo de mostrar tal emoción. Simplemente asintió y dijo:

—Por supuesto.

¿Qué debía contestar si no? Era un caballero educado en los mejores colegios. No podía poner en duda los deseos de una madre, aunque él no llegara a comprenderlos.

Ella se levantó y se alisó la falda del vestido.

—Por favor, espéreme; no tardaré —le rogó—. Aunque si le place puede salir al jardín a ver cómo transcurre la clase de pintura.

La salida de la duquesa hizo que en un abrir y cerrar de ojos se quedara solo en el salón. Se notaba más incómodo de lo habitual. Christopher trató de entretenerse con sus propios pensamientos, sentado, a la espera del retorno de Su Gracia, que había prometido regresar pronto. Por eso pensó que su ausencia sería de unos minutos, no obstante, cuando el tiempo fue pasando y no hubo ninguna noticia de ella, se levantó y se acercó de nuevo a la ventana con aire reflexivo.

No tenía muchas opciones, pues no sería muy educado marcharse; aunque esperar tampoco era agradable.

Tras unos minutos de vacilación tomó una decisión e hizo lo que la duquesa le había aconsejado: giró el pomo de la puerta acristalada y salió a buscar a Marge y a la señorita Dalton. De ese modo no sería descortés y, a la vez, cumpliría con lo que él deseaba.

Capítulo 4

Una ligera brisa acarició su rostro mientras de fondo se escuchaba a Marge hablar y reír. Dio unos pasos sobre la hierba sin delatar su presencia. Así tuvo tiempo de contemplar cómo su pequeña pupila se divertía pintando en papel de dibujo. Marge se levantaba, aplaudía, volvía a sentarse, miraba al horizonte, hablaba sin cesar y con un tono un tanto ruidoso gesticulaba. En definitiva: no calló ni estuvo quieta ni un instante. Mientras tanto, Louisa Dalton era la antítesis. La joven se mantenía serena, daba instrucciones, hablaba con voz armoniosa, le dedicaba sonrisas para animarla y la corregía cuando era necesario. Era muy buena enseñando, no solo por la paciencia que demostraba, sino también por el modo de explicarse, a la altura de una niña de seis años. Y si eso no fuera suficiente, entre ambas parecía existir un vínculo especial que se había desarrollado prácticamente desde el principio.

Lejos de desagradarle, lo aplaudía. Con solo seis años Marge había perdido a las dos personas más importantes de su vida: sus padres, por lo que tenía permitido encariñarse con la hermana de la duquesa. Ella parecía buena influencia. Además, la señorita Dalton era una mujer. Seguro que ella sabía más de niños que Christopher y podía proporcionarle un afecto distinto al suyo.

Entonces se permitió contemplar a Louisa Dalton con otros ojos, de un modo ciertamente masculino, puesto que admiró la belleza de la joven. Y si no fuera poco, sus gestos tenían elegancia y parecía poseer talento con las artes. Que no perteneciera por sangre a la nobleza y fuera solamente la hija de un párroco de campo no resultaba inconveniente, pues cualquier caballero celebraría estar emparentado con el duque de Easton, aunque fuera a través de su cuñada. El poder y la influencia de ese hombre en Inglaterra eran envidiables, sin despreciar su gran fortuna. Pero eso no era lo que verdaderamente le importaba a él. Porque si estaba en esa mansión, lejos de sus obligaciones, era solamente por Marge.

«¿De verdad vas a fingir que no sientes interés por la señorita Dalton?», le recriminó su consciencia. Y Christopher tuvo que darle la razón a regañadientes, aunque en ese momento tenía otras prioridades. No entraba en sus planes cortejar a nadie.

Tuvo que dejar los pensamientos a un lado cuando Marge, que se había levantado a revolotear, lo vio cerca de ellas.

—¡Tío Christopher! —gritó de inmediato con alegría. Fue corriendo hacia él—. Me estoy divirtiendo mucho.

Lo abrazó un momento y regresó junto a la señorita Dalton. A continuación, le hizo un gesto con la mano para que se acercara. Entonces, Louisa se volvió hacia él y sus miradas se cruzaron. Creyó detectar un ligero rubor en las mejillas femeninas antes de que ella ladeara el rostro.

—Lord Shambrooke…

—Disculpen la interrupción. Hace apenas un momento que estoy en el jardín —se apresuró a decir con voz grave, pues se sentía en cierta forma un intruso—. Su hermana se ha retirado por poco tiempo y me ha aconsejado salir. Siento si les he molestado.

Ella había sido muy generosa ocupándose de Marge. Solo pretendía mirar desde la distancia, no que ella pensara que la vigilaba como un halcón.

Louisa Dalton asintió despacio y con contención.

—No se preocupe. Puede unirse a nosotras, si así lo desea.

Christopher se sintió complacido por la propuesta, aunque no quiso analizar el porqué.

—Sí, tío, sí. ¿Quieres ver lo que he hecho?

Marge, que llevaba las manos llenas de pintura, alzó el papel y con orgullo le enseñó unos garabatos estrafalarios. Llevaba un delantal también manchado, mientras que el de su profesora permanecía impoluto.

—Oh, vaya. Qué bonito —musitó con el ceño fruncido. La señorita Dalton supo que él trataba de adivinar qué había pintado su pupila, pues sonrió por lo bajo.

—Lo he hecho yo.

Christopher asintió.

—Precioso. Toda una obra de arte. ¿Puedo? —preguntó, refiriéndose a sentarse junto a ellas.

Louisa lo miró con preocupación, primero a la hierba y después a él.

—Va a ensuciarse. —Él la obsequió con una sonrisa de conformidad que decía que no iba a hacer caso de su advertencia, así que no insistió—. Marge, ¿por qué no cuentas a tu tío en qué hemos estado trabajando?

La niña se encogió de hombros.

—La señorita ha dibujado una alondra, pero yo he dibujado una hormiga madre y una hormiga hija. Y una mariquita. Y una flor —añadió en el último momento.

Si Christopher observaba el dibujo con aire crítico nunca podría distinguir de qué insecto se trataba. Había líneas, círculos y tal vez algunas patas, aunque no podía asegurarlo con certeza. En cambio, en la hoja de la señorita Dalton se apreciaba con claridad el hermoso esbozo de un pájaro que solo necesitaba un poco de color.

—Tenéis mucho talento. Ambas —matizó, con una palmada al aire y una gran sonrisa en el rostro—. Me habéis dejado maravillado.

—Nos sentimos halagadas, ¿verdad, Marge? Se ha esforzado mucho. Pero hoy ha sido solo el comienzo. Hemos dibujado con lápices conté; más adelante probaremos con pinturas al óleo. Hay pocos colores, pero Marge debe experimentar antes de pasar a las acuarelas, que sin lugar a dudas ya habrá usado alguna vez. Seguro que te gustará pintar en un lienzo.

—¿Has escuchado, tío? Todavía tiene mucho que enseñarme. —Christopher ensanchó su sonrisa, pues la muy pícara le estaba advirtiendo que las clases continuarían. Entonces se dirigió a su maestra—: Señorita Dalton, ¿podemos ir a ver nubes como prometió?

Christopher pestañeó.

—¿Nubes? —preguntó mientras alzaba la barbilla para contemplar mejor la expresión de la joven.

—Así es —corroboró ella—. Para pintar hay que saber apreciar la belleza de lo que nos rodea; el cielo incluido —le explicó—. Bien, entonces dejamos todos los utensilios aquí y los recogeré más tarde. ¿Va a venir con nosotras, lord Shambrooke?

Con un andar suave la señorita Dalton los condujo a una parte de jardín donde la hierba estaba limpia y cortada. Sin esperarlos, se sentó en ella, miró hacia arriba y después se tumbó con los codos doblados y las manos detrás de la cabeza. Marge, por supuesto, no tardó en unirse a ella, mientras que Christopher fue el último —un tanto reticente, pero interesado al mismo tiempo—.

Los tres permanecieron en silencio unos segundos hasta que Marge habló.

—Señorita Dalton, mirar las nubes es muy aburrido.

El tono quejumbroso y crítico hizo que los mayores sonrieran.

—Eso es porque no prestas la debida atención —respondió ella con voz dulce—. Observa; hay un conejito saliendo de su madriguera. —Mientras lo decía, Louisa señalaba un punto concreto del cielo.

Marge enfocó la vista con los labios fruncidos y con aire pensativo. Mientras tanto, Christopher admiraba la desenvoltura con la que ella hablaba con la niña.

—¿Y qué hace?

—Busca una zanahoria para comer. Este conejito es muy glotón y siempre tiene hambre.

—¡Mirad, hay un huerto de hortalizas! —exclamó Christopher con su dedo índice apuntando en dirección opuesta, hacia una masa heterogénea de nubes—. No creo que lo haya visto —se lamentó.

—¡Corre, conejito! —gritó una Marge emocionada. Pero las formas se iban desdibujando y la figura que la señorita Dalton había señalado por primera vez se convirtió en una nube amorfa, por lo que la pequeña pronto perdió el interés. Ambos trataron de distraerla con otros animales y objetos, hasta que ella preguntó—: ¿A qué saben las nubes?

La sorprendente pregunta consiguió que Christopher y la señorita Dalton rieran a la vez. Mientras que la risa masculina era grave y profunda, la femenina sonaba como música celestial.

—Las nubes no tienen sabor —contestó él al cabo de unos segundos.

Marge lo miró de soslayo.

—¿Cómo lo sabes? ¿Las has probado alguna vez?

No lo estaba retando a demostrarlo, sino que en verdad la niña parecía interesada en su respuesta.

Estaba a punto de contestar cuando la señorita Dalton se le adelantó.

—A miel. Saben a miel y almendras dulces —dijo en un tono relajado, sin dejar de mirar hacia arriba.

Eso aumentó la curiosidad de Marge.

—¿Usted sí que las ha probado, señorita Dalton?

Ella lanzó un suspiro lleno de nostalgia que encerraba cierta teatralidad que solo Christopher captó. No pretendía burlarse de Marge, sino sumergirla en un mundo de fantasía.

—Una vez —respondió—. Estaba pintando en el campo como había hecho tantas veces. Me encontraba inmersa en la belleza del paisaje que intentaba reflejar, cuando escuché el insistente canto de un pajarillo. Levanté la cabeza y vi, con auténtica perplejidad, que con su vuelo había rasgado un trozo de nube, que caía con suavidad desde el cielo.

Los ojos y la boca de Marge se abrieron por completo.

—¿Y qué hizo?

—Fui corriendo y esperé a que cayera en la palma de mi mano. Era de un color blanco como la nieve recién caída, suave y esponjosa. Movida por la curiosidad me llevé un pedacito a la boca y pude saborear la miel y las almendras.

Por un momento reinó el silencio entre ellos, pues Marge estaba asimilando lo que la señorita Dalton le había explicado. A continuación, se incorporó hasta sentarse sobre la hierba y miró fijamente a su maestra.

—¿Eso es cierto?

—Por supuesto —expresó asintiendo con la cabeza.

Christopher ladeó la cabeza y se permitió observar a ambas con una emoción parecida al deleite. Sobre Marge no tenía duda alguna: había logrado meterse bajo su coraza de caballero de noble cuna hasta conseguir que la quisiese como él no había creído posible; respecto a Louisa Dalton, los sentimientos hacia ella eran de una naturaleza muy distinta a la de la niña. La conocía muy poco, sin embargo, estaba irremediablemente interesado en ella. De eso no tenía la menor duda. El modo de hacer, de comportarse, de tratar a Marge, incluso de sonreír, habían captado su interés, deseando que aquello no terminara.

En sus años de madurez había conocido a cientos de damas en edad casadera que tenían mucho que ofrecer: fortuna, belleza, educación… No obstante, era como si estuvieran vacías. En cambio, no había fingimiento en la señorita Dalton. Su timidez era natural, al igual que el modo de comportarse. Sus respuestas y sus reacciones conseguían importarle más allá de la pura cortesía, pues si estaba tumbado sobre la hierba no era solo para satisfacer los deseos de su pupila.

Tenía la sensación de encontrarse frente a un diamante único del que nadie se había percatado de su valor. Y eso le gustaba.

Fanny contempló la escena con auténtico deleite desde el patio empedrado que bajaba al jardín. Su mano derecha se apoyaba en una columna, mientras que la otra descansaba tranquilamente sobre su vientre.

Tras un minuto de observación, echó el cuerpo hacia atrás. No se escondía, aunque prefería pasar desapercibida. Su presencia podía perturbar aquella maravillosa estampa: con Louisa sonriendo más de lo que acostumbraba, con lord Shambrooke lanzándole miradas de admiración y con la pequeña Marge haciendo de unión entre ambos.

Había hecho bien en pedirle al vizconde que se quedara cuando no había necesidad. Y mejor idea había sido dejarlo a solas durante un buen rato para que él sintiera la urgencia de salir al jardín. Esa estampa confirmaba que su plan había salido mejor de lo esperado.

¡Era maravilloso! Fanny se había percatado de que lord Shambrooke sentía una admiración especial por Louisa, quizá por la gentileza que ella mostraba con la pequeña. No obstante, sospechaba que no era debido a ello. La atmósfera que existía entre ambos era tenue, pero palpable, y sospechaba que crecería en las próximas semanas.

La congratuló que su hermana hubiera encontrado a un hombre amable, atento, cariñoso, atractivo y de buen corazón. Solo con ver cómo trataba a Marge podía conseguir que una mujer se derritiera de ternura, lo que indicaba sus notables cualidades. Porque, como ella bien sabía, el título solo era un añadido.

Las perspectivas eran esperanzadoras. Su hermana merecía enamorarse y ser correspondida. Eso significaba que en algún momento la abandonaría para vivir su propia vida y ser feliz. Aunque Fanny sentiría su marcha, pues había permanecido a su lado desde que se casó con Laurence, siendo su apoyo, en algún momento debía ser libre para volar como las mariposas.

Dio un último vistazo y se retiró con discreción para ocuparse de sus propios asuntos. Estaba a favor de dar un empujón a la pareja, sin embargo, no pretendía interferir demasiado, pues si ambos estaban destinados a estar juntos era porque el amor había florecido. Era consciente de que había que dejarles tiempo; del espacio se ocupaba ella. Iba a aprovecharse de su condición de duquesa y que Louisa vivía con ella para que se encontraran en la mansión.

Con una sonrisa en sus labios llamó al servicio para que avisaran a la señora Spencer, el ama de llaves. De repente, tenía una cena que organizar.

Louisa trató de no ruborizarse cuando notó la mirada de lord Shambrooke sobre ella, si bien no pudo hacer nada cuando sintió que su corazón bailaba por ese hombre. Ladeó el rostro hacia otro lado y fingió que no se percataba de ello. Sin embargo, por un instante la observó tan fijamente que creyó que la estaba juzgando. ¿Por qué? Los motivos eran múltiples. Tal vez reflexionaba sobre la conveniencia de enseñar a Marge lecciones artísticas, sobre si resultaría una compañía adecuada para una niña de seis años o incluso si una joven como ella, a la que conoció en el campo cuando era joven, merecía estar sentada en la mesa de un duque. Lord Shambrooke había sido muy amable con ella desde que volvieron a verse en Londres, pero no debía ignorar que los nobles con título poseían un carácter presuntuoso. Les gustaba estar rodeados de gente como ellos, se casaban entre ellos y tenían hijos con linajes impresionantes.

Laurence era una excepción.

A Louisa le habían abierto muchas puertas debido a su cuñado, de eso no tenía la menor duda. Por eso recibía invitaciones por doquier en los salones exclusivos aunque ella no deseara tanta atención. Todos esos nobles aristócratas no lo hacían por ella, sino para congraciarse con los duques. Por eso se cuidaban de hablar mal de ella, si bien en el fondo Louisa no se sentía aceptada.

Lanzó un tenue suspiro. Intuía que, de no ser por Marge, lord Shambrooke no la miraría dos veces. Para él seguiría siendo la chica de la parroquia de Charlton que lo rescató una vez de ser acosado por unos hermanos con intenciones casaderas.

Era una tonta si por un minuto se había permitido soñar con algo distinto. Debía protegerse a sí misma de cualquier retazo de sentimiento por ese hombre o, al final, acabaría pagando las consecuencias.

—Louisa, estás muy callada —comentó su hermana, sacándola de sus pensamientos—. ¿No quieres decir nada? —Ella abrió la boca sin saber muy bien qué responder, pero Fanny tuvo el tino de salvarla en el último momento—. Marge, tú también lo estás.

La niña levantó la vista de su plato, que había ido comiendo muy despacio.

—Estoy siendo buena, ¿verdad, tío Christopher? —Lo miró con los ojos brillantes—. Así no nos iremos pronto a casa. Si me porto mal los mayores se enfadarán y no me dejarán regresar pronto.

Los cuatro adultos sentados en la mesa sonrieron ante tal despliegue de sinceridad. Tras la sesión de pintura y el posterior descanso, Fanny había llegado con una invitación de una cena temprana que lord Shambrooke no pudo declinar, pues incluso insistió en que Marge cenara con ellos, algo inusual para una niña de seis años. Alegó que le haría bien cenar más pronto de lo habitual, pues desde que estaba embarazada sentía que la digestión era más lenta y pesada. Así que ni lord Shambrooke ni su pupila se habían llegado a marchar. Él incluso la había ayudado a guardar todos los enseres de pintura mientras que Marge corría por el jardín con sus juegos imaginarios.

—Estás siendo una niña muy buena —corroboró el vizconde al cabo de unos segundos.

Ella sonrió con cierto placer y aprovechó su buena conducta para su propio beneficio.

—Entonces, ¿mañana podemos regresar? —preguntó, esperando atentamente la respuesta de su tío.

Lord Shambrooke no perdió la compostura. Con un semblante neutro en el rostro hizo un movimiento de negación con la cabeza.

—No podemos abusar de tanta hospitalidad, ¿no crees? La señorita Dalton ya está siendo muy amable con los dos, por no hablar del gran favor que nos hace. Debemos darle las gracias por acceder a darte clases. Y a los duques de Easton también, pues nos ceden un espacio en su casa y esta cena maravillosa. —Trató de razonar con ella a la vez que le impartía una lección—. Una vez por semana es suficiente.

—Dos —replicó ella de inmediato.

Las cejas doradas de lord Shambrooke se alzaron a causa de la sorpresa.

—¿Estás regateando conmigo? Convenimos que fuera un día, jovencita. Lo recuerdo a la perfección.

—Pero no sabía que me gustaría tanto —argumentó ella.

La expresión suplicante de la niña no dejó indiferente a ninguno de los presentes.

—No me importa —dijo Louisa. Su voz sonó suave, pues tampoco deseaba contravenir a lord Shambrooke. Era él quien se encargaba de la educación de Marge.

El silencio apenas duró un par de segundos, aunque Louisa lo encontró pesado. Fue la intervención de Fanny quien inclinó la balanza sobre la sección femenina.

—¿Por qué no dejamos que sean ellas las que se pongan de acuerdo, lord Shambrooke? Creo firmemente que Marge no abusará de nuestra acogida y también sé que mi hermana será capaz de decirle que no cuando lo estime oportuno.

La petición era bastante razonable, por lo que él lo estuvo considerando por poco tiempo.

—Está bien. Gracias —les dijo a Louisa y a Fanny. Después se dirigió a su pupila—. Hoy has tenido suerte, Marge.

La niña asintió y durante el resto de la velada se comportó como una auténtica señorita.

Capítulo 5

—Estoy agotada.

—¿Alguna quiere el último sándwich de mantequilla?

—Esta idea no me convence.

Para Louisa seguía siendo increíble como cinco mujeres podían dar la impresión de que en el salón ducal hubiera el triple de personas. En los últimos meses, las reuniones de trabajo parecían más una visita social cualquiera entre amigas que unas mujeres dispuestas a dar lo mejor de sí para llevar a cabo una nueva edición de Le Chrysanthème Gazette. A su lado tenía los esbozos de lo que terminaría por ser su sección en la revista. Las ilustraciones serían terminadas en cuanto las demás dieran el visto bueno a cada uno de los atuendos femeninos —una réplica de los mejores vestidos del último mes lucidos por las mujeres de la alta sociedad—.

Ninguna parecía tener prisa por centrarse en el trabajo. Excepto su hermana, que era la editora y dueña de la revista, las otras tres tenían material que entregar y revisar, como ella. El problema era que habían empezado esa empresa solteras y, poco a poco, el matrimonio y los embarazos estaban quitado tiempo para dedicarle a la revista.

Cada una de ellas tenía una sección. Phoebe, la mayor de todas ellas y la otra soltera del grupo, realizaba las críticas musicales y teatrales. También confeccionaba la sección sobre lo que había en cartelera en la ciudad, así como las ofertas de teatro, ópera y música. Georgia prefería dedicarse a las biografías y pequeñas entrevistas que realizaba a personajes con cierto renombre o popularidad. Amelia era la que escribía historias de ficción y artículos de interés sobre la vida londinense, pero últimamente se quejaba de no tener material suficiente debido a su malestar ocasionado por el embarazo. En cuanto a ella, replicaba en papel los mejores vestidos de cualquier baile, soirée o evento social de cierto renombre.

—Señoras, señoritas, atendamos.

Gracias al cielo, Phoebe empezaba a poner orden.

—Tienes razón, querida. —Fanny se inclinó sobre la bandeja de comida. Tenía hambre a cada rato—. ¿Puedes pasarme antes uno de esos buñuelos de pera?

—Oh, no quiero ni mirar —exclamó al instante Amelia.

Al contrario que su hermana, pocas cosas le sentaban bien. Y siempre, siempre, estaba cansada. Fanny desbordaba energía.

—¿Tenéis vuestro material? —preguntó Georgia.

Las embarazadas asintieron.

—Pero admito que no sé si seré capaz de seguir el ritmo —admitió por fin Amelia.

—Deberías haber permanecido un poco más de tiempo en el campo —adujo Fanny—. Estarías más tranquila.

—Lo sé, pero no podía dejar descuidada la revista tanto tiempo.

—Por favor, no nos desviemos —repitió Phoebe.

—Tienes razón, Phoebe; nos estamos distrayendo demasiado —concedió Georgia—. No sé si lo habréis notado, pero en los últimos tiempos no estamos siendo muy productivas que digamos. La pobre Phoebe está cargando demasiado sobre sus hombros tratando de aliviar vuestras cargas. —Señaló a las embarazadas.

—Lo hago con mucho gusto —respondió la aludida.

—Pero es demasiado, lo sé —adujo Fanny—. Por ello, me he visto en la necesidad de buscar ayuda externa. Todas tenemos que seguir haciendo nuestra parte, pero en quien he pensado realizará parte de mi trabajo de coordinación y rematará los artículos de aquellas que no puedan con más de lo que tengan.

Louisa se quedó boquiabierta por la noticia. Las demás estaban en las mismas condiciones.

—¿De qué estás hablando? ¿Cuándo pensabas decírnoslo? —le preguntó.

Aunque había más gente trabajando para la revista, ellas cinco eran el pilar que la sostenía desde el inicio. Otro miembro más se sentiría algo así como una intrusión.

—Hoy, Louisa. En cualquier momento, de hecho. Reconozco que lo he olvidado por un momento, pero como la he invitado a venir, pensaba comentarlo antes.

—Sin darnos opción a réplica, ¿verdad?

Ninguna parecía muy feliz por la noticia.

—Por favor, os ruego comprensión y un poco de tolerancia. Estoy segura de que Helen os gustará.

Como si la hubieran convocado, la campanilla de la puerta de entrada sonó en ese instante.

—¿Es ella? —preguntó Amelia.

Fanny asintió. Parecía muy segura de sí misma.

—Sed amables —ordenó.

A los pocos minutos, una llamada en la puerta hizo pasar al mayordomo.

—La señora Price.

La mujer que entró a continuación era una preciosa pelirroja con una edad similar a la de Phoebe y Amelia, tal vez un poco mayor. Vestía austera, pero con materiales de buena calidad. La sonrisa nerviosa que esbozó le quitó todos los recelos. Fanny era muy inteligente. Si había escogido a Helen Price debía de ser por una buena razón.

Una hora después, las seis estaban satisfechas y ya no parecía tan mala idea introducir un miembro más en ese grupo que Louisa tanto apreciaba. En ese lapso de tiempo habían conseguido lo que no se había logrado la hora anterior. Se habían distribuido tareas de forma más o menos equitativa para aliviar a las embarazadas, aprobado el material que presentaban y se habían organizado de un modo sorprendente. Así pues, Louisa reconocía que la nueva integrante era lista, perspicaz, sonreía a menudo, planteaba ideas interesantes y estaba dispuesta a trabajar duro.

Era consciente, como todas ellas, que las mujeres y ese trabajo en concreto no eran una opción popular. De hecho, menos Amelia, todas firmaban con seudónimo para evitar posibles represalias. Se preguntó cómo había dado su hermana con la señora Price. Su pasado no se había expuesto, pero estaba segura de que la suya no debía ser una vida fácil por cómo había respondido a ciertos comentarios que Amelia había hecho.

Junto con Fanny despidió a cada una hasta la próxima reunión, y cuando cerraron la puerta lanzó un sonoro suspiro.

Se dirigieron hacia el salón a paso sosegado y cogidas del brazo.

—Ha ido bien, ¿verdad? —preguntó su hermana en un poco acostumbrado deje de incertidumbre.

—Sabes que sí. Odio cuando tienes razón y aciertas en cada una de tus elecciones —le soltó sin acritud.

—Es un don natural. —No se vanagloriaba de ello—. Supe que tenía que pensar en una solución a nuestros cambios si queríamos seguir conservando nuestra revista y el trabajo que realizamos en ella. Georgia no tardará en estar como Amelia y yo. Después podéis ser Phoebe o tú. Y nada volverá a ser lo mismo.

—¿Reinventarse o morir?

—Más o menos —concedió con una sonrisa—. Tardaremos unos años en estar libres de nuevo. Quería que fuese como una rueda: cuando una entre, la otra puede salir. Helen os va a encantar, ya lo veréis. Y nos ayudará a seguir avanzando.

No quería decirle que tenía la seguridad de que así sería. De hacerlo, su ego podría no tener fin.

—Pero la próxima vez procura comentarlo antes. Esa faceta autocrática que muestras de tanto en tanto es muy frustrante para todas.

—No puedo evitarlo, al parecer. Viene con mis deberes como duquesa. Laurence me ha estado enseñando bien.

Sin poder evitarlo, Louisa soltó una risotada de burla indicando a su hermana que no creía una sola palabra. Al instante, Fanny se ofendió y empezaron a molestarse como siempre hacían: como verdaderas hermanas.

Para Louisa eso era la felicidad.

—Estoy hambrienta —refunfuñó la niña.

Marge y ella esperaban a que les abrieran la puerta del hogar del vizconde. Venían de Hyde Park. Habían pasado la tarde, cómo no, pintando; pero esa vez se habían centrado en las figuras humanas. Marge se había frustrado mucho al sentirse incapaz de lograr lo que ella, pero, aunque había tratado de explicarle que dibujar personas no era fácil, la pequeña no había atendido a razones. Había presenciado rabia y algunas lágrimas, pero Louisa entendía que los niños no siempre estaban de buen humor y que todos los días no podían ser perfectos, así que no le daba importancia.

El mayordomo las recibió y saludó con su habitual buen talante, pero frunció el ceño —un detalle casi imperceptible que desapareció al instante— cuando vio la cara enfurruñada de Marge.

—No tenemos una buena tarde —le comentó por lo bajo. Después elevó el tono para ella, que se adentraba en el interior de la casa sin ni siquiera despedirse—. Dice que está hambrienta, pero tiene las manos muy sucias de pintura. Por favor, encárguese de que se las lave.

—Por supuesto —asintió él—. Señorita Cuthbert, su tío está en casa.

La exclamación de alegría resonó por todo el vestíbulo y la pequeña desapareció por la derecha en busca, suponía, del vizconde.

—Parece que ya se encuentra recuperada. —Louisa sonrió con benevolencia—. Espero que no abrace al vizconde con esas manos.

—Milord me ha pedido que, a su llegada, la hiciera pasar.

—¿Ocurre algo?

—Lo ignoro, señorita.

Louisa lo siguió hasta el despacho del dueño de la casa. La puerta estaba abierta y la estampa resultaba enternecedora. Lord Shambrooke estaba sentado en la silla y tenía a Marge sobre sus rodillas. Ella le hablaba bajito y realizaba aspavientos con las manos mientras él le concedía toda su atención.

El vizconde debió intuir en el acto su presencia, porque levantó la cabeza al instante.

El mayordomo se retiró.

—Parece que la tarde no ha resultado fructífera —empezó él.

—Marge debe aprender que no siempre se consiguen resultados satisfactorios a la primera —replicó Louisa, entrando en la estancia. Por un instante casi pudo oler el inconfundible aroma del hombre que la habitaba.

—¿No te resulta curioso que la señorita Dalton y yo te hayamos dicho lo mismo? —le dijo entonces a la niña.

Esta asistió a regañadientes y la miró.

—Lo siento, señorita Dalton.

Parecía tan compungida que se le enterneció el corazón.

—No te preocupes. Ya lo he olvidado. Me entristece pensar que esta tarde no has disfrutado.

—Pero solo en lo referente a pintar —aseguró con fervor—. Me divierte mucho estar con usted. Me gustan las cosas que me explica.

—Me alegra saberlo.

Entonces llamaron a la puerta y apareció la niñera.

—Ah, Petra, Marge ha tenido una tarde complicada y tiene hambre. Que le sirvan un poco de bizcocho y un vaso de leche. —La pequeña se entusiasmó al oírlo—. Pero antes, las manos, por favor.

Tras una última risita de la pequeña —que ya había vuelto a recuperar su buen humor—, ambas salieron al momento de la estancia, no sin antes darle un beso de despedida en la mejilla. Cuando la puerta se cerró, Louisa no tardó ni diez segundos en ser consciente de que estaban solos.

El vizconde se acercó.

—Siento si Marge le ha causado problemas. Estaba tan contenta…

—No se preocupe, milord. Entiendo que estas cosas ocurren. Si a los adultos nos sucede, ¿cómo no a una niña? Espero que no la haya regañado.

—He querido hacerlo. —Se acercó un poco más—. Solo que he recordado lo feliz que ha estado desde que empezó a frecuentarla, señorita Dalton. Le debo mucho.

A tan corta distancia, Louisa confirmó que la fragancia que notó al entrar era la que emitía el hombre. Se sintió extraña y nerviosa. Su cercanía no la ayudaba.

—No es cierto. Todo lo que he hecho ha sido por gusto. Tampoco ha sido nada tan especial.

Sin previo aviso, el vizconde le cogió las manos enguantadas. El pulso y la respiración de Louisa se aceleraron y tuvo que recordarse que él solo estaba siendo agradecido; que no había otras intenciones en sus actos.

—No se desmerezca, por favor; no delante de mí. Antes, Marge se adaptaba bien y parecía satisfecha, pero solo ahora la noto contenta y con ganas de empezar un nuevo día. Sé que la pintura y su compañía están consiguiendo el cambio. Su felicidad es muy importante para mí, así que no imagina lo que supone verla de ese modo y sin que usted me pida nada a cambio.

En ese momento de proximidad —él estaba tan cerca que podía notar su aliento, algo totalmente impropio—, la locura se apoderó de Louisa. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no decirle cómo podía agradecerle lo que hacía por Marge.

«¡Estás loca! ¡Detén de inmediato esta estupidez o sufrirás!».

—Yo…

Adelantó un pie sin hacer caso a su conciencia. Necesitaba un beso. ¡Solo uno! ¿Qué importaba si parecía una descocada? Al menos habría sentido la dureza de los labios masculinos sobre los suyos y así descubriría por fin a qué sabía.

Volvió a ser esa jovencita anhelante maravillada por un hombre. Si en esa ocasión se sintió fascinada por el trato que le daba a una niña de quince años, esa amabilidad y su apostura natural, ahora se sucedían otras tantas similitudes: cómo se esforzaba por Marge, su gentileza para con ella y ese aspecto masculino tan demoledor que se había obligado a ignorar, pero del que era muy consciente.

Se había dicho que no debía ser débil y dejarse encandilar por un hombre muy lejos de su alcance. Aun así, nada de lo ocurrido le había dejado opción y ahí estaba: casi rogando por un beso que, de no llegar, probablemente provocaría ella.

Los hados, evidentemente, prefirieron irse por la tangente. El mayordomo entró tras un golpecito en la puerta anunciando otra visita y Louisa se retrajo de forma figurada y literal, recuperando buena parte de su cordura. Por poco había estado a punto de cometer una terrible equivocación de la que no habría vuelta atrás. Por una vez agradecía la llegada del servicio. Debía alejarse de inmediato de ese hombre y su pupila y no volver a tener contacto con ninguno de ellos o, de lo contrario, temía acabar pagando las consecuencias de por vida.

—Tendrá que disculparme, señorita Dalton, el deber me llama. —Le soltó las manos y esbozó una sonrisa encantadora—. Le agradezco que se haya reunido conmigo en lugar de marcharse directamente a su casa.

A Louisa le fastidió que pareciera tan inmutable. ¿Acaso no había sentido nada?

«Qué pregunta más tonta; por supuesto que no».

—Lo entiendo, no se preocupe.

«Es un hombre casi perfecto».

—Como le he dicho antes, me gustaría compensarla…

«Solo una mujer excepcional podría conquistar su corazón».

—¿Entonces?

Louisa supo que él le había hecho una pregunta. Ensimismada en sus apreciaciones, no comprendía sus palabras.

—¿Entonces…?

—Si será tan amable de acompañarnos —le explicó con paciencia—. Como le he dicho, tanto Marge como yo disfrutaríamos mucho de su compañía en un ambiente distinto. Sospecho que a Marge le agradará.

¿Ir con ellos? ¿Los tres? ¿Como una familia?

Quiso decir que no, inventarse cualquier excusa, pero su boca fue más rápida que su cerebro.

—Con mucho gusto —dijo, al fin.

Louisa lo supo entonces: estaba sentenciada.

Capítulo 6

Parecían una familia.

Christopher miró de reojo a la señorita Dalton mientras respondía a la multitud de preguntas que Marge le formulaba.

Estaba preciosa con su vestido rosado. Él apenas había podido apartar la mirada de la fina cadena de oro que colgaba de su cuello y que desaparecía entre los pequeños pechos apretados.

Una vez más desde que había entrado en el carruaje, tuvo que cambiar de postura por la incipiente incomodidad entre sus pantalones. En los días que habían pasado sin verse casi ninguno había dejado de pensar en ella. Retenía en su memoria la cercanía de la joven, su boca ancha que seguro se adaptaría a la de él y ese lunar tan exquisito que no dejaba de tentarlo.

Estaba claro lo que ocurría: se sentía atraído por ella. No sabía si debido a la cercanía o por ella misma, pero cuando un hombre fantaseaba con realizar actos prohibidos con una dama debía percibir el peligro sin duda alguna.

Pero Christopher no sentía miedo; sí ansiedad cada vez que la tenía cerca. Incluso en público, como era el caso.

Ella había aceptado acompañarlos al Astley Amphitheatre para disfrutar de un buen espectáculo londinense. Cuando lo hizo, le pareció que no quería, aunque quizá fue fruto de su imaginación, al igual que ese brillo que le pareció ver reflejado en sus ojos verdes y que identificó como deseo también. Sin embargo, el momento pasó y no estaba seguro de si lo había imaginado porque, de tener la certeza que ella lo deseaba, ¿de qué sería capaz él?

Sin muchas más ganas de seguir indagando por ese camino que solo terminaría por dejarlo en evidencia, Christopher se obligó a disfrutar al máximo del momento. No habían sido tantas las veces que había manifestado su deseo de llevar a Marge a un evento de ocio. No obstante, cuando lo hacía, su carita se iluminaba de un modo que le rompía el alma. Por eso le había suplicado a la señorita Dalton que pasara tiempo con Marge. La niña deseaba estar con él y era consciente de ello. Le costaba explicarle que no siempre era posible. A veces también —lo reconocía— era por su culpa. Se sentía abrumado por la multitud de obligaciones que conllevaba criar a una niña. A cada día que pasaba acababa olvidando que era su pupila y la sentía más como una hija. Y eso le provocaba mucho miedo. Primero, porque no eran familia de verdad y no sabía cómo afectaría eso al futuro de la niña en la clase social en la que él vivía; segundo, porque era soltero y podía malinterpretarse; y tercero, porque un día iba a casarse y no sabía cómo lograría encajar en esa nueva vida.

Pero no quería recrearse en escenarios negativos y sí en la reacción de Marge al saber que también había invitado a la señorita Dalton. Sus bailes alrededor de él dando saltitos le habían arrancado una carcajada. Comprendió la necesidad de la niña, no solo de tener un techo, comida y educación, sino también de vivir una vida plena junto a él.

—¡Tío, tío! Hay mucha gente. —Parecía emocionada y excitada a la vez.

La señorita Dalton le lanzaba sonrisas cargadas de cierta indulgencia.

—Lo sé, Marge. Y también se apresuran a ir en busca de sus asientos, algo que tendríamos que hacer nosotros o nos perderemos el inicio del espectáculo, y no queremos eso, ¿verdad?

La pequeña negó con la cabeza.

—Los hombres van muy elegantes y las mujeres visten preciosos vestidos. Son muy guapas, pero no tanto como nuestra señorita Dalton. ¿No crees, tío Christopher?

«¿Nuestra?». Ante esa demostración de posesividad, Christopher lanzó una mirada de reojo a su acompañante para comprobar cómo se lo tomaba, pero ella parecía tranquila ante una afirmación como aquella y dedujo que no había que preocuparse por ello. Lo que sí lo inquietaba era soltar alabanzas que, lejos de ser simple respuesta de cortesía, fueran la completa verdad.

—Muy cierto, Marge. Tenemos mucha suerte de que haya decidido acompañarnos.

Como si fuera la respuesta que esperaba escuchar, sonrió y ofreció sus brazos para que ambas se apoyaran, situándose en medio de las dos. Le lanzó una mirada de reojo para ver cómo lo tomaba, pero ella no puso sus ojos en él en ningún momento, lo cual desinfló un tanto su entusiasmo porque, de ser sincero, reconocería que él estaba tan ilusionado como Marge con esa salida. La diferencia entre ambos era que lo ocultaba mejor.

En los días previos había barajado diferentes posibilidades de acercamientos, pero terminaba descartándolos todos. Louisa no era una dama con la que jugar y hacer las cosas a medias. Estar tan estrechamente emparentada con duques coartaba su forma de proceder. Un paso en falso podía echarlo todo a perder. Christopher quería conocerla mucho mejor, pero ir en esa dirección podía crear unas expectativas que no tuviesen una resolución natural.

«¿Y crees que lo de ahora no va a hacer hablar a la gente?».

Era algo que ya se había estado planteando, pero creía que la presencia de la niña le daba un tono menos formal y definitivo, ocultando, de paso, unas intenciones que no tenía claras del todo.

Se preguntaba por qué no se había fijado en ella antes. Quizá era de esos hombres a los que solo una beldad excepcional llamaba su inmediata atención, dejando de lado esa belleza menos llamativa que solo se manifestaba de tener una verdadera excusa para frecuentar a dicha dama. Le gustaba que Louisa Dalton —si podía permitirse llamarla por su nombre solo en su mente— fuera bondadosa, paciente, reflexiva y con una presencia de ánimo suave como una brisa de verano en el campo. Parecía encajar la vida sin apenas dificultades y siempre con buen talante y una sonrisa en el rostro. Incluso tras su primer encuentro de años en la ciudad, y habiéndole estropeado su reciente y deseada compra, no había evidenciado más que un pequeño malestar.

Aunque fue culpa de su cochero, él se sentía responsable.

«¿Y la pasión?». Su mente parecía tener ideas propias y cuestionaba la placidez con la que Christopher esperaba llenar sus días venideros. Sí, la pasión era importante, pero esta se iba desgastando con el tiempo. Había cosas más importantes en las que fijarse.

«¿Pero no deberías comprobar antes hasta qué punto te hace sentir vivo?».

Sí, maldita sea, quería. Para su desgracia, no siempre se conseguía lo que uno deseaba. Era consciente de cómo eran las cosas en su mundo. Lo tenía claro desde bien joven. Los matrimonios se realizaban porque eran adecuados para el apellido y la familia. El amor, el deseo y otras menudencias no entraban en los parámetros de un buen enlace.

—Lord Shambrooke. Lord Shambrooke.

—¡Tío!

Richard parpadeó un instante, demasiado perdido en sus pensamientos para hacer otra cosa. Tuvo que centrarse y recordarse que ese no era el momento ni el lugar para elucubraciones de ese tipo.

—Lo siento. Ruego a estas bellas damas su perdón. He estado descuidando a mis acompañantes y eso resulta imperdonable. ¿Vamos?

Cuando llegaron, Marge se soltó deprisa y se lanzó hacia la barandilla del balcón con un rostro entusiasmado. El lugar estaba lleno de gente. Los palcos eran grandes y se iban llenando. Solo unos pocos privilegiados tenían en su poder esos pequeñísimos y privados palcos en las esquinas para no tener que compartirlo con nadie ni aun siendo amigos o familiares. Entre uno y otro no había intimidad. De hecho, muchas caras conocidas los saludaron o no perdieron detalle de su compañía. La mayor parte era sabedora de su pupilaje, aunque dudaba que muchos de ellos lo hubieran visto en compañía de Marge salvo alguna excepcional salida por Hyde Park o por la ciudad. Lo que sabía que llamaría la atención sería Louisa. Ni la presencia de la dama de compañía ni la de la niña evitarían las murmuraciones.

De repente se preguntaba por qué los duques habían accedido a todo ello.

Situaron la silla de Marge en medio de ambos en un acuerdo silencioso y tácito, conscientes, pues lo veía reflejado en el rostro femenino, de lo que podría resultar de esa salida por la que no parecían haber reflexionado lo suficiente.

—¿Se encuentra cómoda? —le preguntó sin necesidad de elevar la voz. La señorita Dalton le estaba mirando y leyó sus labios a la perfección.

Cuando ella asintió, un peso que no sabía que tenía se aligeró. Marge no dejaba de parlotear y distendía el ambiente que, en otro caso, hubiera resultado demasiado incómodo.

—¡Cuánta gente! ¿Eso de ahí es el palco real?

—En efecto. —Esta vez le respondió él—. De tanto en tanto asisten el príncipe de Gales o sus otros hermanos y parientes.

El espectáculo empezó y esta se aferró a la barandilla lanzando sonidos de admiración ante un jinete de pie en la grupa del caballo. Christopher puso entonces de nuevo atención sobre la señorita Dalton.

Ella debió de intuir su mirada, porque sus ojos se cruzaron y se quedaron detenidos unos segundos más de lo que sería adecuado. Un río de fuego cruzó entre ambos y Christopher no ocultó su interés. Quería que ella lo viera y que se preguntara hasta dónde llegaba; quizá también que se agitara una llama en su interior como le ocurría a él. No quería estar solo en ese baile. Y aunque estaba de manos atadas —porque el lugar no le era propicio en absoluto— deseó poder besarla, oírla suspirar, descubrir su sabor. La necesidad que sentía por tenerla entre sus brazos había salido a flote y ya no podía ahogarla en un mar de reglas y encorsetamientos.

¿Se estaba engañando? ¿Sería solo lo que él deseaba creer?

Cuando ella rompió el contacto visual y dirigió sus ojos hacia Marge y luego hacia el escenario, Christopher se sintió solo y vacío. Era una sensación extraña. Fingió interesarse por el espectáculo el resto de la velada al tiempo que conversaba de banalidades. En su interior, sin embargo, sentía una cuerda tensarse por el modo en que controlaba sus acciones para no dejarse en evidencia al decir u hacer algo que estropeara el momento.

Era tarde cuando terminaron. Christopher debía localizar su carruaje entre el tumulto de decenas de ellos que iban y venían en busca de sus propietarios.

—Espérenme aquí —le dijo a la señorita Dalton, que asintió. Tenía a Marge cogida de la mano y, junto a ellas, la doncella que servía de dama de compañía.

—Estoy cansada, tío.

Christopher se inclinó hacia ella. Ahora que la emoción había pasado, la hora intempestiva hacía mella en la niña, que solía acostarse mucho más temprano. Sabía que al día siguiente rememoraría cada momento que había vivida. Por lo pronto, debían darse prisa.

—Lo sé, pequeña. Regresaré en un momento.

Tardó más de la cuenta en hacerlo. La señorita Dalton conversaba con la doncella mientras acariciaba el cabello de Marge, que ahora estaba apoyada en la falda del vestido de la mujer con los ojos semicerrados.

La última en ayudar a subir al transporte era la señorita Dalton. Cuando tocó sus guantes, ese algo intangible volvió de nuevo y con más fuerza. Casi pudo jurar que se había ruborizado y deseó poder viajar a solas con ella para tener la oportunidad de comprobarlo a su modo.

—Primero la llevaremos a usted —informó, antes de cerrar la puerta.

Sintió que ella iba a decir algo, aunque lo pensó mejor.

—Tío, ¿puede venir a casa con nosotros para que me acueste y pueda darme un beso de buenas noches? —preguntó Marge con voz de sueño—. Se lo he preguntado antes y me ha respondido que no le importaría hacerlo.

Christopher puso su atención en ella y la señorita Dalton subió los hombros como queriendo decir que no había sabido negarse. De hecho, a él, si lo pensaba con detenimiento, le parecía más un motivo para celebrar que para condenar.

—¿Está segura, señorita Dalton?

—Sí.

Christopher no solo le preguntaba eso, pero no supo si ella podría captar el doble sentido de su pregunta. Con toda probabilidad no era consciente de que se estaba metiendo en la boca del lobo.

Dio las nuevas indicaciones al cochero y se mantuvo callado y a la expectativa. Ella tampoco parecía querer mantener una conversación. En el coche no se oía nada excepto la respiración acompasada de Marge, que se había dormido cobijada bajo su brazo. Deseó que lo mirara, aunque también era verdad que deseaba muchas otras cosas.

Por suerte, el trayecto a esas horas no era largo. Al detenerse el carruaje la niña ni siquiera se movió. Podía haber sido un caballero y haberla eximido de lo que había prometido. Marge no se enteraría, pero aun sabiendo que ella no sería capaz de mentirle a la niña, tampoco quiso darle una oportunidad.

Le supo mal no poder ser él quien la ayudara a bajar, pero coger a Marge en brazos y bajar con ella del carruaje no era tarea sencilla.

—Buenas noches, milord —saludó el mayordomo con la puerta totalmente abierta.

—Buenas noches. Subiremos a Marge a su habitación. Quería que la señorita Dalton la arropara, así que no haga subir a Petra. No tardará en bajar y el cochero la llevará de vuelta.

—Como usted diga, lord Shambrooke.

Subieron solos y accedieron a la habitación de la niña. Mientras ella le quitaba los zapatos, los lazos del cabello y el vestido, Christopher se percató de que parecían un matrimonio acostando a su hija.

—Ya está.

La arropó y le dio un beso. Christopher se acercó, envidioso de ese beso. Si le decía que él quería uno —no igual, pero sí parecido—, ¿qué haría ella?

—Señorita Dalton.

—Yo… tengo que irme. Es tarde.

Una punzada de decepción lo asaltó al oír el tono apresurado de sus palabras. Además, rehuía sus ojos.

—Espere, por favor, señorita Dalton. Louisa —musitó, suave. Necesitaba decir su nombre, aunque fuera una sola vez.

Para su sorpresa, eso la detuvo. Y entonces sí lo miró con esos profundos ojos verdes que delataban su anhelo, pero también su zozobra.

—Lord Shambrooke…

—Christopher. Soy Christopher —la corrigió.

Estaba apenas a un palmo de ella. Que no se moviera le indicó que esperaba por lo mismo que él había anhelado en silencio.

Levantó la mano y con suavidad le apartó unos de los rizos artificiales que bailaban en su pómulo. Su dedo meñique recorrió la mejilla caliente y acercó su boca para poder saber… Solo un beso. Solo uno.

Fue tranquilo, con la boca cerrada y con un quedo quejido que no supo de dónde provenía. A uno le siguió otro y otro y otro. Cuando sintió el suspiro escapar de esos labios y ella apoyó las manos en su pecho, supo que debía intentar, al menos, una cosa más. Sabía que eso los dejaría a ambos más satisfechos… y más calientes. Christopher tanteó con la lengua y deseó que ella no se opusiera. Le hizo ver qué quería y qué esperaba de ella. Con tiento, ella fue dándole acceso a su boca mientras él se bebía sus gemidos y disfrutaba de esa boca ancha, dulce y húmeda.

Se adaptaba muy bien a él, eso había que reconocerlo. Se había ido acoplando a su cuerpo y este respondía a él. La tenía tan inmersa en sus juegos con la boca que ella no parecía percibir cómo su virilidad emergía dura y enfática. En su inocencia se restregó más y Christopher apenas pudo contenerse para no levantarle la falda del vestido y entrar en ella sin pensar en nada más que no fuera su propia liberación. Como eso resultaba impensable devoró su boca en un intento de mitigar ese ardor que no podía apagar. La señorita Dalton respondía tan bien que pensó que estaba soñando todo aquello. Encajaban a la perfección. Ahora solo debía…

—¿Será Louisa mi nueva mamá?

La vocecilla los sobresaltó a ambos de un modo que ni un jarro de agua fría hubiese conseguido. Se separaron al instante y Christopher se puso delante de la joven para que esta pudiera recuperar parte de la cordura que habían perdido con ese beso. La niña había hablado, pero volvía a tener los ojos cerrados.

—Yo… debo marcharme enseguida.

—Señorita Dalton. —Llamarla por su nombre ya resultaba impensable. Volvía a ser «señorita Dalton», aunque en su fuero interno siempre sería Louisa.

Ella apenas se giró. Christopher percibió la huella de sus besos y supo que no debía retenerla. Louisa debía de querer pensar con calma y él también.

A la pregunta que se había hecho de si ella podría hacerle sentir vivo y de si entre ambos habría pasión, después de ese beso, ya tenía su respuesta. No quería ser padre ni marido, o al menos así. Pero ahora era responsable de una niña y encima, la señorita Dalton se adaptaba perfectamente a ellos. En poquísimo tiempo se había convertido en alguien importante para él y empezaba a sentirla como un miembro indispensable de esa familia tan inusual. Lo quisiera ella o no estaban atados por un fino hilo invisible. Ahora solo debía convencerla de la idoneidad de estar juntos.

Capítulo 7

—¿Qué estás pintando, Louisa?

La niña miró por encima de su hombro al tiempo que trataba de distinguir el trazado incipiente. Como todavía le faltaba definir las formas, no logró adivinar sus intenciones. Cuando lo hiciera, y después de aplicar el color, el dibujo adquiriría un matiz más rico y profundo.

—Un hada de cabellos largos y dorados —respondió con una sonrisa en sus labios—. Lleva un vestido blanco y está rodeada de flores, medio oculta en ellas, mientras se peina y mira su reflejo en el agua.

Los ojos de la niña estaban llenos, tanto de asombro como de admiración.

—¿Todo eso quieres hacer? —Miró su propio dibujo, en el que se apreciaban flores de diversos colores, para después mirar el de ella—. ¿Tú crees que existen? Las hadas, quiero decir.

Louisa asintió con el pincel suspendido en el aire.

—¡Buen Dios! Por supuesto que sí. Hay muchas leyendas que hablan de hermosas doncellas que habitan en los bosques, hijas de los ríos, del sol y de la tierra —le explicó—. Prefiero dejar suelta mi imaginación y creer en seres mitológicos porque me gusta representarlos en los lienzos. Te contaré un secreto —comenzó a decir en voz más baja—: odio pintar jarrones con flores. Lo odio —repitió.

Marge debió de tomárselo muy en serio, porque durante unos segundos se tapó la boca con las manos.

—Te guardaré el secreto, Louisa. No se lo contaré a nadie.

La dulzura de la niña enterneció su corazón. Era muy fácil estar con ella y encariñarse. Marge era amorosa y no dudaba en demostrarlo con abrazos y frases afectuosas. Era tan pura e inocente que se mostraba tal cual era.

Louisa dejó el pincel a un lado y acarició la mejilla de la niña.

—Eres muy amable, jovencita. Pero te lo he contado para que comprendas por qué te digo que mires a tu alrededor y te fijes en las cosas bellas. Debes sentir pasión por dibujar o pintar y disfrutar en el proceso. Puedo guiarte en el camino, sin embargo, nunca te obligaré o te exigiré nada.

—Me gusta que seas mi profesora.

A cada palabra, la niña se la ganaba más. ¡Incluso sentía deseos de llenarla de besos!

—Oh, cielo, gracias. Yo nunca tuve un profesor que me enseñara, así que trato de hacerlo lo mejor posible.

La vio fruncir el ceño.

—¿Por qué no tuviste uno?

Louisa se encogió de hombros. Nunca se había lamentado de ello. Así había sido libre para hacer lo que ella quisiera.

—Mi padre es un vicario de Dios en una pequeña parroquia. Además, tengo muchos hermanos —trató de explicarle—. Aunque vivíamos bien no era suficiente para grandes dispendios. Ahora que lo pienso, tampoco creo haberlo pedido nunca.

En la expresión de Marge podía ver que seguía sin entenderlo.

—Tu hermana es duquesa.

Aquella afirmación hizo que sonriera.

—Así es. Pero solo desde hace unos años. Antes de conocer a Laurence, al duque de Easton —matizó—, era una joven tan sencilla como yo, muy lejos de los grandes salones de baile de Londres. Ya ves lo que ha cambiado todo.

—¿Lo echas de menos? Tu casa, quiero decir. Yo a veces sí echo de menos la mía.

Louisa sintió un pinchazo en el corazón. Se le partía el alma ante cualquier atisbo de tristeza. Con la pérdida de sus padres, el último año había sido muy duro para la niña.

Hizo un gesto con las manos para que se acercara y la sentó en su regazo mientras le acariciaba su cabello.

—Es un sentimiento normal, Marge. En la parroquia de Charlton yo era libre como un gorrión, corría por el campo y siempre estaba inmersa en mis pinturas. Ahora es distinto y Londres es mi nuevo hogar. Supongo que he sabido acomodarme a los cambios, porque incluso disfruto en esas fiestas tan elegantes a las que asisto. ¿Y sabes qué lo hace todavía mejor? Dibujar a damas con hermosos vestidos. Eso lo hace divertido. Pero ese es otro secreto. ¿Harás el favor de guardármelo?

La niña asintió.

—Me gustan los vestidos. Mi tío Christopher me ha comprado muchos —le dijo con un poco más de alegría que antes.

—A mí me encantan también. —La niña rodeó su cuello con las manos y asintió—. Eres la mejor, Marge. ¿Y sabes qué? Eres muy valiente, porque tú también lo has hecho muy bien. —Louisa deseaba alegrar un poco a la pequeña y difuminar así la nostalgia—. Y ahora, ¿por qué no vamos a merendar? La cocinera tiene una bandeja llena de pastas buenísimas esperándonos.

—¡Pero hemos pintado muy poco! —se quejó la niña, que no llevaba ni media hora en el jardín.

—Tienes razón, señorita —convino—. Es mi culpa, porque me ha entrado un hambre feroz. —No era cierto, si bien aquella pequeña mentira ayudaría a Marge a dejar de pensar, aunque fuera por unas horas, en la vida de antes de quedarse huérfana—. ¿Por qué no hacemos un trato? —le preguntó—. Merendamos un ratito y seguimos con las pinturas el tiempo que tú quieras.

Eso debió ser bastante aliciente, pues al momento preguntó:

—¿Tiene leche también?

Louisa sonrió. La había convencido.

—Por supuesto —respondió mientras asentía. Después le dio un beso en la mejilla—. Toda la leche que quieras. ¿Vamos?

Marge tomó su mano y bajaron a la cocina. Quizá no era el lugar más adecuado para la hermana de una duquesa, incluso despertó el recelo de algún sirviente, pero Louisa se sentía cómoda; y más con la niña. Además, la cocinera era una mujer habladora y agradecía un cambio en su rutina, aunque no dejara de moverse de un lado al otro, removiendo en los fogones y dando órdenes a sus ayudantes.

Cuando terminaron, era su intención regresar al jardín, pero un lacayo le avisó que en el salón se encontraba lord Shambrooke.

—¡Ha llegado mi tío! —exclamó Marge, antes de correr en su busca.

Louisa, por su parte, se alisó el vestido, se tocó el peinado con cierto nerviosismo y esperó unos segundos a sentirse serena, pues la presencia del vizconde alteraba un poco su compostura. El porqué lo sabía bien, aunque habían pasado unas semanas desde que compartieron el beso. Debería haberse acostumbrado a ello, pero fue una sensación tan intensa que no lo lograba. Y si bien no habían vuelto a hablar de lo que sucedió aquel día, Louisa pensaba a menudo en ello. Y se estremecía también, pues fue más que un simple roce de bocas.

¿Sería quizá por eso que se encontraba en tal estado?

Controlando su respiración, avanzó despacio, moviéndose sin dejar notar sus ansias. Al llegar al salón atravesó el umbral e inclinó la cabeza a modo de saludo.

—Buenas tardes, lord Shambrooke. Fanny…

Su hermana acompañaba al tío de Marge mientras permanecía sentada con tranquilidad, con las manos sobre su regazo. La niña, en cambio, revoloteaba alrededor de ambos.

Louisa se mantuvo a cierta distancia y lord Shambrooke no hizo ni dijo nada que pudiera dar a entender que tuviera un especial interés en ella.

—Señorita Dalton, un placer volver a verla —la saludó con amabilidad. Habían pasado tres días exactos desde la última vez que estuvieron juntos.

—¿Estaban esperándonos? Sentimos la tardanza.

—Lord Shambrooke acaba de llegar. Le he invitado a un té, pero la ha rehusado con mucha educación —le explicó su hermana con una sonrisa.

Lord Shambrooke lo corroboró.

—En efecto, Su Gracia. Tengo un poco de prisa.

¿Así que no iba a quedarse? Louisa luchó consigo misma para dominar su desilusión.

—¿Ni siquiera una taza? Eso es muy poco civilizado —dijo Fanny con una pizca de humor—. Vamos, nada puede ser tan importante.

—Esta vez tendrá que perdonarme. Debo ocuparme de ciertos asuntos cuanto antes.

Louisa miró a uno y a otro alternativamente. Trató de no fijarse en lo atractivo que estaba el vizconde aquella tarde, aunque su semblante también lucía un tanto cansado.

«¿Estará descansando bien?», se preguntó entonces. No obstante, se arrepintió al instante de haberlo pensado. Esa y otras tantas preocupaciones respecto a él no le concernían o, por lo menos, no debía formularlas en voz alta. De hacerlo, él podría llegar a plantearse cuál era el alcance de su interés y ella no deseaba evidenciarlo en público; ni siquiera con su hermana delante. Lord Shambrooke era quien debía dar el primer paso de forma notoria.

La posición de su hermana, siendo duquesa, era mucho menos delicada y gozaba de más libertad. Era una mujer casada de la que nadie dudaba de sus intenciones. Así que no tuvo pudor en ser más directa, sin subterfugios.

—Nada grave, espero.

Él se encogió de hombros para restarle importancia.

—No. Solo se trata de asuntos de rutina que no debo eludir.

Marge, que no había dejado de moverse de un lado al otro, se detuvo y lo miró durante unos largos segundos.

—Tío Christopher, ¿vas a pintar con nosotras? ¿O quieres que miremos nubes como el otro día? Podemos buscar conejos.

Aunque los había escuchado hablar, permanecía ajena a sus intenciones.

—Me temo, Marge, que hoy no será posible. Tengo trabajo que atender.

Louisa volvió a sentir una pizca de decepción por la rápida partida del vizconde. Al parecer, esa tarde no podría gozar de su compañía.

—Quédate, por favor. —La petición de la pequeña sonaba razonable, solo que aquella vez fue rechazada.

—Margaret, dentro de una hora me esperan en una reunión importante. —De repente, había usado su nombre formal y su tono de voz se había vuelto grave—. No puede ser.

—No quiero irme —dijo la niña con tono lastimero—. Hemos estado muy poco —se quejó.

—La culpa es mía, lord Shambrooke —intercedió Louisa de inmediato—. He insistido en merendar y eso nos ha dejado muy poco tiempo para nuestra clase.

—No se disculpe —dijo con suavidad al dirigirse a ella. También sonó firme—. Hoy mi tiempo es limitado e iba de camino. Sé que no han gozado todo lo que desearían, pero otro día habrá más.

—Que venga Petra a buscarme más tarde —pidió Marge.

Él movió la cabeza de un lado al otro, negando.

—No es posible. Necesito el cochero y el carruaje, Marge. No puede estar a tu disposición según tu antojo. Como ya he dicho, hay asuntos que requieren de mi presencia.

—¡Pero yo no quiero!

—Tal vez podría llevarla nuestro cochero más tarde —se ofreció Fanny, tratando de conciliar las dos propuestas.

—Es muy amable, Su Gracia, mas debo rechazar su ofrecimiento. Marge es lo suficientemente mayor para saber que no siempre puede salirse con la suya. He tomado una decisión y ella debe obedecer.

—¿Por qué tengo que marcharme? ¡Vete tú!

Sonó tan insolente que el rostro de lord Shambrooke se contrajo. Hasta entonces él se había mostrado firme, pero también sereno. Sin embargo, la explosión de Marge hizo que revindicara su autoridad.

Levantó la cabeza y clavó la mirada en su pupila.

—No empieces una riña que no puedes ganar —le dijo, al tiempo que acompañaba sus palabras con un movimiento rítmico del dedo índice—. Soy tu tutor y como tal debes obedecerme. Tampoco me gusta que te comportes de ese modo tan caprichoso —la regañó—. ¿Recuerdas que dijiste que serías buena? Pues no estás dando muestras de ello. Pide perdón a la duquesa de Easton y a la señorita Dalton por tu mal comportamiento.

La niña cruzó los brazos sobre su pecho e hizo un mohín.

—No quiero.

—Marge, no hagas que me enfade —le indicó con la advertencia sobrevolando entre ellos.

—¡Yo quiero quedarme! —protestó ella con lágrimas en los ojos—. ¿Por qué tenemos que irnos?

Louisa advirtió que lord Shambrooke debía controlarse para mantener la paciencia.

—Ya te lo he explicado —le dijo con bastante amabilidad— y no pienso volver a hacerlo. Recoge tus cosas. Nos marchamos.

Ese fue el punto de inflexión que hizo que la niña tuviera una rabieta: estalló en sollozos y pateó el suelo con enojo.

—¿Por qué? —preguntó con lágrimas resbalando por sus mejillas que, de tanto en tanto, se enjugaba con las mangas de su vestido. Entonces se volvió hacia Louisa—. Dijiste que podría volver a pintar después de la merienda —la acusó con voz entrecortada—. Louisa, ¿por qué ahora no podemos?

De inmediato se sintió culpable. Era cierto que se lo había dicho y, aunque no era propiamente una promesa, de igual modo había dado su palabra. No obstante, dudaba sobre si interceder, pues su anterior intervención no había servido para nada.

—Marge, yo…

Se frotó las manos y, con un nudo en la garganta, miró implorante a lord Shambrooke.

—¡Basta! —gritó él a su pupila sin llegar a ver la mirada de Louisa—. No hagas sentir mal a la señorita Dalton; no es nada tuyo. Recuerda que ella tiene su vida y nosotros la nuestra.

La brusquedad con que lo dijo y el significado tan revelador de sus palabras consiguió que la joven soltara un pequeño jadeo al mismo tiempo que sentía un duro pinchazo en el corazón.

Se llevó una mano a la boca, muy dolida. Era cierto todo cuanto afirmaba, pero de algún modo ellos la habían dejado entrar en sus vidas. Si no, ¿qué eran todos aquellos paseos y salidas en las que parecían una familia? Incluso las veces que se habían quedado a solas, compartiendo cierta intimidad. Por no hablar del beso que se dieron. Eso hablaba del afecto que sentía por ella.

¿Era eso lo que ella había querido creer?, se preguntó con crueldad. ¿Acaso había sido una distracción con la que él mataba el tiempo? ¿Tenía alguna inclinación especial lord Shambrooke por ella o solo lo hacía por la niña? Al fin y al cabo, se había convertido en una maestra que enseñaba el arte de la pintura.

Louisa vio cómo se marchaban con las lágrimas asomando en sus ojos. Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo de contención para no llegar a derramarlas y quedar en evidencia frente a todos, el servicio incluido. No le importó tener que fingir para que nadie se percatara de sus sentimientos. Mejor eso que quedar como una tonta.

Cuando la puerta se cerró se dio la vuelta y murmuró:

—Voy a recoger los utensilios.

Su voz sonó fría, aunque a la vez temblorosa.

Fanny, la única en advertir su estado real, la siguió por los pasillos sin saber si debía decir alguna frase de consuelo. Tal vez tenía miedo de su reacción; incluso de empeorarlo. Pero su hermana no era de las que se mantenían contemplando el mundo desde la fila de atrás. Cuando salieron al jardín y ya no hubo testigo alguno de sus palabras, la detuvo cogiéndola del brazo.

—No dejes que te afecte, Louisa —le aconsejó—. Lord Shambrooke no lo decía de verdad, solo estaba molesto con la rabieta de Marge. Debes entender que una cosa así puede llegar a alterar los nervios de una persona. Además, él no está acostumbrado a tener niños. Es una situación nueva a la que enfrentarse.

Louisa en ningún momento la miró. Siguió con los ojos puestos al frente.

—Sí, tienes razón —convino con la misma frialdad que antes.

De un solo golpe había comprendido muy bien que no era nadie ni para Marge ni para su tío, como acababa de aclarar lord Shambrooke. La culpa había sido completamente suya por haberse ilusionado sin una base sólida a la que aferrarse. Había malinterpretado sus intenciones y solo se había mostrado cortés, como haría con una niñera, una institutriz o una simple maestra. Y si ambos habían pasado tiempo juntos era debido a la niña. Nunca debió haberlo olvidado.

¿Y sobre el beso? Para eso no tenía una explicación clara. Quizá él no era tan caballeroso como Louisa creía. Su comportamiento tal vez estaba conducido por pura vanidad masculina.

—¡Por Dios, Louisa! —exclamó con los brazos en jarras—. Grita, llora o despotrica, pero no te quedes inmóvil como una estatua de mármol. Tengo la extraña sensación de que te lo has tomado demasiado a pecho. Aun así, prefieres guardarte tus emociones. Por una vez no aguanto tu estoicismo.

Ella se dio la vuelta de inmediato con una expresión de seguridad en el rostro.

—No hay nada por lo que llorar —le informó—. Todo está bien. —Incluso alzó la barbilla para aparentar más firmeza.

—Eso es mentira —protestó Fanny—. Ese hombre te gusta —dijo refiriéndose a lord Shambrooke—. Puedes decirlo en voz alta; no hay nada malo en ello. Solo estamos tú y yo.

—Fanny…

Su hermana suspiró.

—¿Acaso no hay franqueza entre nosotras? ¿No has sido siempre un pilar para mí? Pues ahora quiero ser yo en quien te apoyes. Y si estás decepcionada me lo puedes contar. Yo también lo estoy.

Louisa frunció los labios.

—Entonces, ¿por qué lo defiendes?

—El vizconde es encantador, no hay duda alguna. La excepción ha sido esta tarde, por supuesto —aclaró—. Aunque eso no lo hace desmerecer. Todos tenemos momentos en los que nos comportamos de un modo distinto al habitual. Además, no quiero que sufras más de lo debido. Por favor.

Como no deseaba seguir hablando casi corrió hacia el lugar donde habían estado pintando. Allí recogió los pinceles y las pinturas y se aferró a ellos como si fueran su tabla de salvación. Al darse la vuelta, Fanny estaba ahí.

—Quiero estar sola.

—Louisa…

—Fanny, por favor. Él tenía razón, ¿sabes? No soy nadie importante en sus vidas. —Lo había comprendido demasiado tarde—. Lo que yo sienta o deje de sentir solo es asunto mío. Así que te lo pido; no, te lo imploro —aclaró—: no intervengas. Sé que lo haces con la mejor de las intenciones, pero respeta mis deseos.

Fanny tomó aire y lo exhaló lentamente. Louisa sabía que su petición resultaba dura para ella, pues le encantaba resolver problemas y asuntos delicados. No obstante, tratándose de sus sentimientos, no iba a ceder.

—Está bien —aceptó finalmente—. Me mantendré al margen.

Y eso fue todo. Louisa se retiró a su habitación sin terminar de recoger, y solo entonces se permitió llorar.

Mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas, admitió que las palabras del vizconde dolían como si le hubieran clavado un puñal. ¿Por qué? La respuesta era sencilla. Estaba enamorada de él.

Capítulo 8

Cinco días después, en el salón de los duques de Easton, volvían a encontrarse los mismos actores. Como aquella vez, lord Shambrooke esperaba recoger a Marge, solo que no era tan temprano. Durante ese tiempo, Louisa había recibido una invitación suya para salir a pasear al parque, pero ella le había devuelto la nota aludiendo unos compromisos previos. El último mensaje del vizconde, sin embargo, le pedía que pusiera la fecha que estimara oportuna, si bien ella nunca había llegado a responder.

¿Era una grosería? ¿Tal vez una falta de educación? Podía ser. No obstante, Louisa no era nada suyo. ¿No era lo que dijo?

En la media hora que él estuvo sentado en el sofá del salón conversando tranquilamente, ella permaneció muda y solo respondía si alguien le preguntaba directamente. Sus sentimientos por el vizconde estaban revueltos y, en parte, sentía rencor por las palabras vertidas la última vez. No importaba que fuera ella quien se hubiera hecho ilusiones, pues de sus labios nunca salió una promesa. Él le había prestado mucha atención, por lo que cualquier dama tendría esperanzas al respecto. Y mucho más con un beso entre ambos.

—Marge, ¿quieres que vayamos a ver si el bebé William está despierto? —preguntó de repente Fanny a la niña. Lucía una gran sonrisa en los labios.

De inmediato, Louisa levantó el rostro y frunció los labios con desagrado, porque aquella propuesta tan inofensiva tendría consecuencias nefastas para ella: se quedaría a solas con lord Shambrooke.

Los músculos de su cuerpo se tensaron, mientras que a Marge la sugerencia pareció agradarle, puesto que empezó a saltar de emoción.

Louisa quería oponerse, pero ¿cómo hacerlo sin romper las ilusiones de esa niña a la que quería tanto?

—¿Y podré darle un beso? —preguntó emocionada.

Fanny se inclinó hacia ella y asintió.

—Por supuesto —respondió—. Incluso jugaremos con él. ¿Qué te parece?

Era evidente que la idea le entusiasmaba, sin embargo, tuvo la precaución de pedir permiso a lord Shambrooke. Después del berrinche de la última vez, las tres habían aprendido la lección: Marge obedecía con más facilidad, Fanny no se inmiscuía y en cuanto a Louisa… Bueno, ella seguía tratando a la niña con cariño. En cuanto al vizconde, se había propuesto permanecer imperturbable en su presencia.

—¿Puedo? ¿Puedo?

Su carita resplandecía de ilusión, pero no lo daba por sentado. Necesitaba el permiso de su tío. Lord Shambrooke se quedó callado durante un par de segundos, aunque esta vez no fue tan rígido.

—Está bien —aceptó de bastante buen grado, al parecer—. Pero no lo molestes si está dormido.

Fanny tomó la mano de la niña, si bien no se dio prisa en marcharse.

—¿Disponemos de tiempo, milord? —Quiso saber para no cometer ningún error. En su voz se detectaba cierta inseguridad—. Quizá me he precipitado y usted tenga otros planes.

La expresión de lord Shambrooke se suavizó.

—No se preocupe. Esperaré —afirmó sin ningún tipo de vacilación, lo que hizo que la niña volviera a saltar de alegría.

—Qué bien, ¿verdad, Fanny? —Sonrió de tal modo que se le formaron hoyuelos en las mejillas. No obstante, algo llamó la atención de su tío.

—Marge, ya hemos hablado de esto. Debes referirte a la duquesa como Su Gracia.

La niña abrió los ojos como platos, aunque no llegó a responder, puesto que la duquesa se le adelantó.

—Vamos, no seamos tan formales. Marge es solo una niña y resulta que es de mi entera confianza. Quiero que me llame Fanny. —Con un movimiento de mano dio el tema por concluido. Entonces, miró a su hermana—. Louisa, ¿puedes quedarte con lord Shambrooke a hacerle compañía?

Louisa sabía que aquello no era más que una estratagema por parte de su hermana para que se quedara a solas con el vizconde. Habían crecido juntas; a ella no podía engañarla con sus sonrisas y su rostro angelical.

No, Fanny no había aprendido la lección. Seguía inmiscuyéndose en su vida; aunque lo negaría, por supuesto. Inventaría alguna excusa razonable, pondría una expresión de inocencia y Louisa terminaría por perdonarla.

Lanzó un suspiro apenas audible. Sería demasiado grosero negarse ante semejante petición. Tampoco tenía una excusa aceptable para huir. Por lo tanto, no tenía más remedio que permanecer junto a quien deseaba evitar.

¿No era irónico?

Asintió despacio, medio resignada a su suerte, y bebió de su té, ya casi frío, para disimular sus inquietudes.

—No te preocupes —le aseguró mintiendo, solo porque debía.

—Entonces no se hable más —dijo Fanny con satisfacción—. ¿Vamos, Marge?

Las dos abandonaron el salón y con ellas se marcharon las esperanzas de Louisa. Removió el líquido de su taza con la cucharilla y se entretuvo observando las ondas que se formaban.

—¿Se encuentra bien, señorita Dalton?

No tuvo más remedio que levantar la vista y mirarlo directamente a los ojos.

—Sí —respondió con brevedad para volver a concentrarse en su té.

Era duro tenerlo delante de ella con la sensación de que le hubieran arrancado las entrañas. Sentirse enamorada a la vez que el rencor corría por su cuerpo eran emociones difíciles de conciliar y también de disimular.

Fanny le había dicho que gritara y llorara para sacárselo de dentro, pero ¿qué lograría con ello? Nada en absoluto, se dijo. Además, Louisa no era así. Prefería contenerse y no dar ningún espectáculo que pudiera hacerla quedar como una mujer ridícula. Aunque eso no significaba que no sufriera.

—Hace buen tiempo, ¿no cree?

La inocua pregunta de lord Shambrooke no hizo que los ánimos de Louisa mejoraran. Ni que levantara el rostro. En cambio, bebió un sorbito y después continuó removiendo la cucharilla.

—Sí —susurró.

—¿Ha avanzado Marge en sus clases, señorita Dalton?

—No se trata de «avanzar», milord. —La corrección hizo que aflorara parte de su resentimiento—. No hay méritos en ello. La pintura es un arte y, como tal, Marge debe disfrutar creando. De lo contrario, ¿qué sentido tiene? Ella debe aprender a sentir lo que la rodea y a plasmar sus deseos o emociones, no a contentar a los demás. Tampoco a usted, debo añadir. Si espera que pinte paisajes, objetos o retratos a la perfección con el único fin de vanagloriarse de su talento, temo que vamos a defraudarlo. Marge debe buscar la belleza como ella prefiera, aunque a usted le parezca feo.

El vizconde levantó las cejas.

—¿Le he hecho creer que busco la perfección? Lo siento. Me he expresado mal. Por supuesto que deseo que Marge disfrute. Ese es el sentido de todas estas clases. Y también que pueda disfrutar de su compañía —añadió—. Como le he dicho muchas veces, Marge necesita una presencia femenina en su vida con la que pueda expresarse y sentirse a gusto.

Y eso era todo, al parecer. El vizconde había puesto todo de su parte para que la niña disfrutara en condiciones de lo que ella le pudiera aportar. En su afán por hacerla sentir mejor había, incluso, ido más allá e ideado momentos añadidos que pudieran compartir los tres. Aun sin ser hija suya no podía negar que su dedicación para con Marge era similar a la que podía verse en Laurence. Sin embargo, solo ella había salido perdiendo. No había sabido ver que esa entrega no estaba relacionada con ella y sí con los beneficios que pudieran repercutir en Marge. El beso, además, la había confundido. No se tenía por una ilusa o una ingenua, pero dado el alto grado de compromiso que percibía respecto a la pequeña había supuesto que actuaba así en todos los ámbitos de su vida. Se comportaba como un padre abnegado y su corazón había imaginado un cuento de hadas en el que, por lo visto, no había el tan ansiado final feliz. En cierta forma, el pasajero e inocuo enamoramiento juvenil que sintió en el pasado no era nada comparado con lo que sentía en esos momentos. Su corazón de mujer estaba comprometido con ese hombre y había deseado compartir cada resquicio de su vida junto a él.

No podía reprocharle nada. Como bien sabía, las promesas nunca habían existido. Nadie, salvo ella, tenía la culpa de las ilusiones que se había hecho. Aun así, no había nada que le impidiera mostrarse desilusionada y rota por dentro. Como consecuencia, necesitaba tomar distancia.

—En ese caso, su objetivo ha sido todo un éxito. En estos dos meses Marge ha florecido. Se muestra más abierta, curiosa y con la confianza suficiente para sentirse cómoda en cualquier circunstancia.

—Y todo se lo debo a usted.

Louisa no se sentía agradecida por ello, aunque no lo dijo en voz alta.

—En absoluto. Solo se han dado los momentos propicios para que ella terminara por asumir que esta será su vida a partir de ahora. Creo que sabe que puede disfrutar de lo que se le ofrece sin tener que olvidar su pasado.

—Es usted modesta a la par que sabia. No sé qué habría hecho sin su ayuda. He pensado… Como sabrá…

Parecía no saber cómo decir lo que quería expresar, pero Louisa apenas tenía interés.

Mentira, sí lo tenía, pero no a costa de sus sueños y esperanzas. Solo deseaba que Fanny regresara pronto para tener una excusa para marcharse.

—En fin, lo que trato de expresar con tanta dificultad —continuó el vizconde— es que imagino que ya sabe que el Parlamento ha cerrado sus puertas. He estado pensando en llevar a Marge al campo. Me preguntaba si aceptaría venir con nosotros…

Anonadada, Louisa dejó de escuchar. ¿Pasar unos días como invitada en su casa de campo? ¿Hasta dónde llegaba la osadía de ese hombre? ¿Acaso pensaba que era de piedra? ¿No veía que una proposición de ese tipo, la hiciera a quien la hiciera, crearía unas expectativas que él no estaba dispuesto a cumplir?

—¿En calidad de qué? —espetó sin poder reprimirse más.

No solía expresarse en ese tono, mas su indignación crecía a pasos agigantados.

Eso detuvo la perorata masculina. Parecía un tanto avergonzado.

«Y más tendría que estarlo».

—Disculpe, creo que no la he entendido.

—Lo ha hecho perfectamente, lord Shambrooke. Soy una mujer soltera, por lo que no sería apropiado. Por eso he formulado la pregunta. ¿Sería en calidad de profesora de pintura? ¿Se me consideraría una sirvienta? ¿Invitada? ¿Qué?

—Señorita Dalton, me ofende profundamente que crea que la llevaría a mi casa en calidad de sirvienta. La considero una amiga de la familia y sería tratada como tal. También le he expresado mi intención de invitar a su hermana y cuñado, así como también a unos pocos amigos. Me gustaría enseñarles el campo de Sussex y acercarnos a Hastings.

Bien, eso no lo había oído, pero le hacía daño de igual forma.

—Lo lamento —soltó con toda la dignidad de la que fue capaz—. No lo había oído. De todas maneras, tendré que rechazar su amable invitación. —Casi se atragantó con el adjetivo—. Dado el estado de mi hermana, dudo que contemplen tal posibilidad.

Y por supuesto, ella tampoco. De ser una situación distinta habría rogado a Fanny que accediera. Sabía que, al contrario de lo que solía ser común, ella no pensaba encerrarse en el campo para pasar lo que le quedaba de embarazo. Que terminarían por visitarlo era un hecho innegable, pero solo para alejarse de la ciudad unas semanas. Y eso el vizconde no tenía por qué saberlo.

—Lo comprendo. Admito que había albergado esperanzas de tenerla entre nosotros. Marge hubiera sido muy feliz. Se la echará de menos.

«Ahí está de nuevo. No sé si no se da cuenta de lo que dice ni cómo lo dice. Si me quedaban dudas, él las ha disipado por completo. Siempre hace referencia a la pequeña y a lo que yo puedo aportarle. Nunca ha insinuado nada que estuviera relacionado con él».

Dolía, eso sí. Supo que lo que iba a decir no sería agradable para ninguno de los dos.

—¿Y cuándo se marchan? —preguntó.

—Dos semanas a más tardar.

—Entonces, creo que lo más conveniente para todos sería que las clases de pintura empezaran a espaciarse.

El silencio fue absoluto y espeso. Él la miró de hito en hito y Louisa tuvo que hacer un esfuerzo para no apartar los ojos ni achicarse.

—Me gustaría decir que la entiendo, pero nada más lejos de la realidad. Sé que he abusado de su amabilidad en el asunto de Marge, pero…

—Ella lo entenderá —replicó con sequedad—. He abierto camino para lo que está por venir. Pedirme más me parece abusivo cuando apenas —dudó— hay tanta relación entre nosotros. Lo que necesita la niña no soy yo, sino estabilidad. No puede pretender que yo se la proporcione.

Estaba siendo insufrible a propósito. Era tan ajeno a ella que se sentía una completa impostora. Sin embargo, si esto tenía que acabar —porque lo haría de una forma u otra—, sería en sus términos y condiciones.

—Esto, yo… —carraspeó—. No creo que… No lo entiendo. ¿Qué ocurre aquí?

Se levantó sin perder el contacto ocular. Louisa lo veía tan perdido que una parte de ella quería abrazarlo para decirle que no se preocupara, que todo estaba bien. No obstante, no era así. Nada estaba como tenía que estar.

—Nada. Estoy siendo sincera con usted.

—¿Sincera? Nunca se había mostrado tan…

—¿Contundente? —sugirió.

—Fría, más bien —replicó él.

—¿Está diciendo que tengo alguna obligación con usted? —Levantó una ceja imitando ese aire ducal que Fanny solía usar tan bien.

—¿Obligación? No, en absoluto. Yo creía que… ¿Le ocurre algo, señorita Dalton? No parece usted misma.

Oh, por supuesto que no lo era. Él, con su insensibilidad a la hora de expresarse y ella, con su ingenuidad a la hora de malinterpretar sus acciones, la habían llevado hasta ese punto.

—¿Qué tendría que ocurrirme, lord Shambrooke? ¿Es o no es cierto que no le debo nada sino todo lo contrario? Fui yo quien trajo a Marge de regreso y también he sido yo quien ha dedicado parte de su tiempo a estar con «su» pupila —matizó—. No pretenderá, imagino, que esto se alargue en el tiempo. Al fin y al cabo, yo no soy nada de ninguno de los dos —dijo, haciendo referencia al momento en que sus ojos se habían abierto.

Su silencio instantáneo le indicó que no había contemplado otra posibilidad que la de que ella estuviera disponible para él y Marge. Y lo hubiera estado de haber un correspondiente afecto, al menos por parte de él. En cuanto a lo otro, nada indicaba que se había visto afectado, el muy tunante.

—No —respondió al fin—, tiene usted razón. Jamás debí dar por sentado que siempre dispondríamos de su tiempo y compañía. Y si no quiere tener relación con nosotros tiene la libertad para hacerlo; no en necesario mostrarse cruel. No la tenía por ese tipo de persona. Creo que la juzgué erróneamente.

Louisa lo miró con la boca abierta.

«¿Acaso me está responsabilizando?». Inaceptable.

—No se haga el ofendido, lord Shambrooke. Y no me culpabilice de sus propios sentimientos.

—¿De qué está hablando? Ha sido usted la que ha renegado de nuestra compañía.

—«Recuerda que ella tiene su vida y nosotros la nuestra» —citó con cierto grado de rabia—. ¿No es eso lo que dijo?

Él iba a replicarle, lo vio en su forma de mover la boca. Pero también percibió el momento exacto en el que recordó unas palabras que la hirieron como pocas cosas podrían haberlo hecho.

—Señorita Dalton.

Se acercó deprisa a ella y se sentó para tratar de cogerle las manos, pero Louisa las apartó al instante y se levantó.

—¡No! Ese día fue muy explícito en cuanto al papel que juego en la vida de Marge. —No iba a incluirlo—. Y lo entiendo. Al fin y al cabo, ¿qué soy yo aparte de una mera conocida?

—Está equivocada, señorita Dalton. —Él volvió a acercarse y ella se alejó—. Ese día tenía muchas cosas en la cabeza y Marge no me facilitó las cosas con su rabieta. No pretendía decir lo que dije.

—Ahórreme sus excusas, milord. No las necesito. De todos modos, no mintió.

Louisa se situó en la otra punta de la habitación. Necesitaba la distancia física si quería mantenerse fuerte y no ceder a sus súplicas. Él acababa de darse cuenta de lo mucho que perdía y ella no iba a dejarse convencer por unas bonitas palabras.

—Lo está malinterpretando. Lo que dije estaba dirigido a Marge, no a usted.

Louisa no sabía qué era peor.

—No veo la diferencia —espetó.

—Por favor, perdóneme, señorita Dalton. Solo eran palabras sin sentido para lograr un fin. Dije lo primero que se me ocurrió para que la pequeña dejara de montar un drama. Ni siquiera pensé que usted podía tomárselo tan a pecho.

—¡Basta! Ni una palabra más. —El perdón estaba fuera de lugar—. Lo que importa no es cómo me lo tomé, sino que me hizo ver que es lo mejor que podía ocurrir. Nos habíamos estado viendo con demasiada asiduidad y eso podía crear falsas expectativas, lo cual no es nada bueno cuando Marge está en un momento tan vulnerable. Por eso es mejor espaciar las clases. No debe apegarse mucho a mí. No somos una familia y debemos dejar de comportarnos como si lo fuéramos. Créame, es lo mejor para todos.

Él volvió a callar por unos instantes. Parecía estar reordenando sus ideas.

—¿Siente lo que ha dicho? —preguntó al fin.

—Cada palabra.

Y no mentía. Lo que había sucedido entre ellos no tenía sentido sin una finalidad. Si lord Shambrooke pensaba que ella no era nadie importante en sus vidas era imposible concebir que hubiera afecto de ningún tipo salvo el agradecimiento, y Louisa no lo necesitaba.

—Entonces, supongo que no hay nada más que decir.

—No lo hay, no. Voy a buscar a Marge. Seguro que ella y mi hermana ya habrán disfrutado de la compañía de mi sobrino. Le deseo que tenga un buen día.

Y Louisa salió del salón con el corazón roto y rezando para no llorar hasta que estuviera a buen recaudo en su habitación. Supo que no había nada más doloroso que ser consciente de aquello que dejaba atrás: una quimera.

Capítulo 9

Christopher miró la nota por décima vez, como si fuera incapaz de creer lo que en ella se decía.

Había esperado —de un modo absurdo— que el enojo de Louisa terminara por desinflarse. La tenía por una mujer cabal, así que asumió que la razón prevalecería. Después, contaba con poder hablar de ello de un modo civilizado.

Cada palabra que allí estaba escrita se clavaba como un puñal porque la comprendía como una ruptura consciente y fría. Si se alejaba de su lado temporalmente sabía que la niña la haría regresar a él tarde o temprano. Lo que no esperaba bajo ninguna circunstancia era que anulara una cita con Marge. Había hablado de espaciar los encuentros, sí, pero reconocía que no la había creído. Reducir no era lo mismo que eliminar de un plumazo. Y viéndolo en perspectiva, podía asegurar que momentos como ese iban a repetirse hasta quedar reducidos a la nada. Al final serían unos conocidos que solo se verían alguna vez, si había suerte. Marge y él harían su vida y Louisa la suya, tan lejos y tan ajenos como antes.

Y era curioso. Solo había sido un error; uno solo. Una expresión equivocada en un momento de cólera. ¿Qué significaba eso? Tendría que sentirse aliviado. ¿Quién querría a una mujer a su lado que hiciera una montaña de un grano de arena? ¿Cómo había considerado que ella podía encajar si con un simple comentario desafortunado se alejaba de ese modo? ¿Qué no haría si estuvieran más unidos y cómo podría llegar a destrozarles las vidas a Marge y a él? Porque si él estaba así, no quería ni imaginar cómo quedaría de devastada su pequeña pupila.

Pensar en ella lo hizo sentirse peor. Sabía que debía decírselo y ya imaginaba un gran drama con lágrimas y gritos. Primero se dedicaría a consolarla a ella. Después podría ocuparse él mismo de curar sus propias heridas.

Con un gran suspiro de pesar fue en su busca. Estaba en el aula con la señora Clark, su institutriz. La oía leer en voz alta.

Dio unos golpes y entró.

—Buenos días.

—¡Tío!

La niña corrió a abrazarlo y él la apretó fuerte. Lo miró interrogante, pero todavía no estaba dispuesto a decir nada.

—Lamento la interrupción, señora Clark.

—Descuide. Marge va muy bien en sus estudios.

—Entonces, ¿le importaría terminar las clases por hoy? Me la llevaría al jardín. Así nos tocará un poco el aire antes de que llegue la lluvia.

Sintió el apretón de la niña y vio las preguntas en sus ojos marrones. Solo cuando por fin estuvieron solos, fue que la niña preguntó:

—¿Tengo que marcharme?

Christopher se sintió tan descolocado y sorprendido que, por un momento, no supo qué decir.

—¿Marcharte? ¿A dónde? ¿De qué estás hablando?

Ella encogió los hombros de un modo que mostró su vulnerabilidad.

—No sé. Nunca habías interrumpido mis clases. Estás muy serio y no me gusta. Pensaba que ibas a decirme que ya no me querías contigo.

Anonadado por el rumbo que habían tomado sus pensamientos, Christopher abrió los brazos y la pequeña se escondió dentro.

La charla no iba como él había planeado, pero había cosas que debía dejar claras antes para que a ella no le cupiera ninguna duda.

—No hemos hablado de esto, pero creo que es el momento idóneo para hacerlo. Desde que viniste a esta casa no hemos conversado sobre ello, así como tampoco de tus padres. Nunca podré ser lo que eran para ti. Te dieron la vida y me duele cada día que no están contigo y que yo ya no tenga más a mi amigo. —Limpió una lágrima que rodaba por la mejilla de Marge—. De todas formas, quiero ser más que un tutor para ti. Me gustaría que me vieras como alguien que pretende estar siempre en tu vida. No importa qué nombre le demos mientras sepas que puedo ser lo que tú quieras o necesites que sea. Por eso, tienes que dejar de pensar que te alejaré de mi lado porque no va a ser así. Tú y yo somos una familia y eso nunca cambiará, ¿me entiendes? Hay días en los que me enfadaré contigo y otros en los que lo harás tú, pero te quiero, Marge, y siempre tendrás mi afecto y mi protección más incondicional.

—¿Y cuando te cases y tengas hijos que sean tuyos?

Christopher cerró los ojos un segundo tratando de decir lo correcto para que ella sintiera que se lo decía de corazón.

—Jamás me casaré con alguien que no te quiera ni te respete. Mis hijos con ella serán tus primos, tus hermanos o lo que tú quieras que sean. Nunca, y escúchame bien, nunca, serás otra cosa que parte de mi familia. ¿Queda claro? —preguntó con fiereza.

Su respuesta fue inmediata y vino en forma de un abrazo tan fuerte que sentía que podía partirlo en dos. Sus sollozos le partían el alma y él trataba de consolarla acariciándole el pelo y murmurando palabras de consuelo.

—Yo también te quiero. Mucho —confesó entre hipidos—. Y quiero vivir siempre contigo y con Louisa.

El ramalazo de dolor que sintió no se lo esperaba y contrajo la cara evidenciándolo. No supo cómo ocultar su malestar y el que iba a ocasionarle.

—En cuanto a la señorita Dalton, de eso quería hablarte. Me temo que no desea saber nada de nosotros.

—Pero ella me quiere —afirmó con incomprensión.

—Me consta que sí.

—¿Es por lo que dije esa noche?

—¿Qué noche?

—La que fuimos al Astley’s. Pregunté si sería mi nueva mamá.

Christopher lo recordaba clarísimo. Fue allí donde descubrió que Louisa tenía escondida una faceta pasional que se acoplaba a la suya a la perfección. Sus besos de esa noche lo llenaron de tal ilusión que no había dejado de rememorarlos, aunque se había propuesto ir más despacio y dar más fuerza a los sentimientos. Mientras tanto, había ideado multitud de planes y la había incluido en todos ellos. Pensaba que ella era feliz porque así lo parecía. No había sacado el tema porque deseaba que ella estuviera segura —que los tres lo estuvieran— antes de exponerse haciendo la pregunta definitiva. ¿Cómo se habían torcido tanto las cosas?

—Verás, Marge, te aseguro que no es culpa tuya. —O al menos eso esperaba. Quizá la había juzgado mal—. A veces, los adultos complicamos las cosas. Cometí un error y no sé cómo reparar la falta.

Una arruguita de preocupación en la frente se alisó de alivio.

—Pues pídele perdón —soltó, como si fuera lo más lógico del mundo.

—No es tan fácil, querida. Ya lo hice. La señorita Dalton no quiere tener más trato conmigo y me temo que va a alejarse de ti también para evitar sufrir.

—No lo entiendo.

—Yo tampoco, Marge, yo tampoco.

—Pero tú la quieres, ¿verdad, tío?

Christopher se quedó inmóvil. En su total inocencia, Marge no sabía que había metido el dedo en la llaga.

De eso se trataba todo, ¿no era cierto? ¿La quería? Reflexionó un minuto sobre ello y la respuesta estaba clara: ¡por supuesto que sí! Le gustaba su forma de encarar la vida, su dulzura o cómo trataba a los demás. Su educación estaba fuera de toda duda, por lo que tenía la certeza de que sería una vizcondesa ejemplar. Siempre tenía temas interesantes de los que conversar, quería a Marge y entendía a la perfección cómo se sentía respecto a la niña. Si fuera de los que les importaban las relaciones y conexiones que ella pudiera aportar al matrimonio, Louisa sería una excelente elección teniendo en cuenta quién era su hermana y su cuñado. En cuestión de dote, siendo hija de un párroco, sospechaba que sería muy escasa, aunque le constaba que el duque de Easton no la dejaría llegar con las manos vacías. De todas formas, no la necesitaba. Su atractivo físico no era extraordinario, pero lo atraía y la deseaba como a ninguna, así que por esa parte tampoco había dudas. Si era tan perfecta para ser su mujer, ¿por qué no lo era él para ella?

—Sí —respondió al fin—. La quiero. Y deseo también que sea mi esposa.

—¿Se lo has dicho? —preguntó.

—¿El qué?

—¡Pues eso, que la quieres! —soltó una carcajada de exasperación, como si fuera obvio.

—No, todavía no, pero… —dudó.

—Pero ¿qué? A las personas nos gusta que nos lo digan. De otro modo, ¿cómo lo sabríamos?

Esa era una pregunta tan ingenua que Christopher prefirió no responder. Los adultos comprendían acciones o sentimientos sin tener que decirlo solo por el comportamiento de los demás. Louisa era adulta, así que ya lo sabría, ¿verdad?

¿O no?

¿Y si era eso? Tal vez ella no había sido capaz de discernir la realidad de sus sentimientos en cada gesto que él había realizado como una declaración de intenciones. Porque, ¿qué creía ella que significaba que pasasen juntos tanto tiempo, que la incluyese en todos sus planes familiares, que la besase…? Christopher le había estado diciendo que la quería dentro de su vida; no solo siendo madre de una niña que no sería de ellos —pero a la que criarían como si lo fuera—, sino para formar parte de una pareja de adultos que se amaban y respetaban. Ella permitió que la besara y él entendió que había sentimientos tras eso. De otro modo, la duquesa no se hubiera molestado en dejarlos solos ni en ser tan amable con él y con Marge.

Entonces, tal vez solo se trataba de una respuesta lógica a unas emociones que no estaban claras; una inseguridad fruto de su poca visión. Louisa se había sentido herida porque no conocía el alcance de sus sentimientos. Y él no los había verbalizado en voz alta porque no quería precipitarse y hacer esa declaración sin antes estar seguro de que Louisa quería de verdad compartir su vida con ellos.

Era como una serpiente que se mordía la cola. ¿Qué era el principio y cuál debía ser el final?

¿Podía ser tan sencillo?

—Eres una pequeña muy lista, Marge.

Ella le correspondió con una sonrisa gloriosa que le calentó el corazón, aunque la tristeza invadió de nuevo sus facciones.

—¿Podrás convencerla de que se quede con nosotros, tío?

—Te confieso que no lo sé, pero pondré todo de mi parte para lograrlo.

—La echo de menos —dijo a modo de respuesta.

—Yo también, pequeña, yo también.

Había decidido volver a por ella y averiguar qué estaba ocurriendo de verdad.

De igual modo, Christopher temía revelar sus sentimientos. La frialdad de su última conversación con Louisa todavía resonaba en los recovecos de su corazón. En esa ocasión sintió como si ella se hubiese cansado de tenerlo a su alrededor y entonces lo despachaba sin apenas miramientos. Esa no era la mujer que amaba. Ni tan siquiera le había dejado explicarse. Sabía que se equivocó cuando dijo que ella no era nada para ellos. Nada más lejos de la realidad. Louisa lo era todo y solo habían sido palabras lanzadas al aire fruto del enojo y la frustración que sentía debido a la pataleta de Marge. Se daba cuenta de que las palabras podían ofender y herir sin ni siquiera pretenderlo. Ella había pensado que era alguien prescindible y Christopher no sabía cómo convencerla de que era justo lo contrario.

Louisa se había mostrado firme en su decisión de alejarlo. En varias ocasiones había tratado de buscarla, pero nunca parecía estar en casa. Sospechaba que había informado al servicio de que no estaba para él. Por eso, esa mañana había escogido un coche sin el emblema familiar que nadie de esa casa pudiera reconocer y había estado esperando con infinita paciencia un poco alejado del hogar de los duques de Easton. Cuando Louisa saliese —porque terminaría por hacerlo—, la seguiría, buscando un lugar propicio para hablar con ella.

Estaba nervioso. Se restregó las palmas de las manos en los pantalones mientras miraba a través de la ventanilla del vehículo —parcialmente cubierta por una cortina—. Se preguntaba si Louisa le dejaría hablar. Y si, de hacerlo, él contaría con la suficiente valentía como para confesarle que la amaba y que lo que dijo no eran más que palabras desafortunadas que nunca volverían a salir de su boca.

En esta ocasión contemplaba la posibilidad que Marge había indicado y que a él no se le había pasado por la cabeza. No obstante, seguía dividido. Louisa ya le había rechazado sin necesidad de mostrarse vulnerable ante ella. Sería humillante que reiterara su intención de alejarse incluso exponiendo sus sentimientos. Por otro lado, de no hacerlo, aun considerando que existía una mínima posibilidad de que Louisa lo amara también, la pérdida sería mayor. De una forma u otra tenía que arriesgarse.

Por fin, otro carruaje se detuvo delante de la casa. La puerta se abrió a los pocos minutos y de ella salió un sirviente cargando utensilios que no discernía desde esa distancia y un caballete, por lo que dedujo que iba hasta Hyde Park a pintar.

Sabía que no disponía de mucho tiempo antes de que ella saliera y se escondiera en el vehículo, por lo que tenía que ser rápido.

Golpeó el techo y el traqueteo fue casi instantáneo. El cochero sabía que tenía que acercarse para que él tuviera tiempo de saltar casi en marcha y que a Louisa no le quedara más opción que escucharlo.

Seguía mirando por la ventana para saber cuándo bajar.

Entonces la vio salir acompañada de una doncella.

Christopher apenas tuvo tiempo de recrearse en su imagen tras casi una semana sin verla. Abrió la puerta y dio un salto al suelo, consiguiendo mantener el equilibrio sin caer de bruces.

También supo el momento exacto en el que Louisa lo detectó. Gracias al cielo, la sorpresa detuvo su paso y le dio la oportunidad de alcanzarla antes de que corriera a refugiarse.

—Se-ñorita Dalton —saludó con la voz entrecortada.

Louisa recuperó el temple y parpadeó con esos preciosos ojos verdes que no conseguía olvidar.

—Lo siento, pero he de marcharme —le dijo.

Quiso esquivarlo, pero Christopher estaba preparado y se lo impidió cortándole el paso.

—Antes necesito que me escuche.

—Milord, no haga esto. Ya nos dijimos todo cuanto había por aclarar.

—No es cierto. No dejó que me explicara. Estaba tan enfadada conmigo por como pensaba que la estaba tratando que se llenó de razones para no darme una oportunidad de redimirme, ¿no es cierto?

—Lo que haga o cómo lo haga no es de su incumbencia.

Christopher advirtió que se ponía a la defensiva. Salvo declararle su amor poco tendría que hacer.

—Tiene razón, pero ¿y Marge? ¿Acaso ha pensado en cómo se sentiría ella cuando supiera que no volvería a tener trato con usted? ¿Por qué debe pagar ella por los supuestos pecados que cometí yo? Dijo que espaciaría las clases de pintura, no que las anularía de una forma tan definitiva.

Notó cómo le afectaba que nombrase a Marge. Ella la quería. Aun así, se alejaba voluntariamente, cortando cualquier tipo de contacto. Que no hiciese referencia a ella sí podía indicar que le había dolido que él no la tuviera en consideración como mujer. ¿Sería posible? ¿Tendría razón su pequeña pupila? ¿Pudiera ser que ambos se amaran y ninguno se atreviera a confesarlo primero por miedo a sufrir una decepción?

—¿Supuestos? Creo que quedó claro que usted…

—¿De qué tiene miedo? —la interrumpió—. Vuelve a lo mismo una y otra vez. Cometí un error y me disculpé por ello. —Arriesgó un poco más—. Si solo se tratara de cómo la ofendí afirmando que nuestro trato no era tan profundo como usted creía, no se sentiría de ese modo. Cuénteme el motivo real de toda esa ira y despecho.

«Por favor, dame un indicio de tus sentimientos por mí», suplicó en su fuero interno. «Si voy a dar un salto de fe arrodillándome y declarándote mi amor, dame, aunque sea, una señal».

—No sé de qué me está hablando. —Parecía a punto de llorar.

—Señorita Dal…

—¡No, márchese!

Lo apartó de un manotazo y se metió en el carruaje. Christopher fue a abrir la puerta, pero un par de sirvientes detuvieron su avance.

—¡Louisa, escúcheme! Tengo algo que dec…

Pero el cochero espoleó a los caballos y el carruaje se lanzó calle abajo sin poder darle la oportunidad de arriesgarse a confesar lo que sentía.

Descorazonado por la terquedad de la mujer, Christopher supo que no podía darse por vencido. De una forma u otra conseguiría hacerse escuchar.

Esa misma tarde, Louisa jugaba con el pequeño William en la salita privada familiar.

Ni la pintura conseguía darle el sosiego que buscaba con total desesperación, así que disfrutaba con su adorado sobrino. Besar sus regordetas mejillas, hacerle cosquillas y ver su boquita abierta al sonreír era más un bálsamo que otra cosa.

Fanny entró en la habitación seguida de la niñera.

—Hay que cambiarle para que haga la siesta o esta noche estará tan cansado que no dormirá nadie en esta casa —soltó sin preámbulos.

A regañadientes, Louisa le pasó el niño a la niñera y después de recibir unos besos de su madre, ambas hermanas quedaron a solas.

—¿Te sientes más tranquila?

¡Ay! Aunque quería olvidarlo, esta no dejaba de preguntarle cómo estaba.

—No deseo discutir por lo mismo, Fanny. ¿Podemos hablar de otra cosa? Estoy segura de que tenemos más temas de conversación.

—Es posible, pero ninguno que te afecte tanto o que suponga un grave perjuicio para tu estabilidad emocional. ¿Qué te cuesta escucharlo? Si insiste tanto, algo importante tendrá para decirte.

Louisa no opinaba del mismo modo. Era consciente de que su aparición le había producido tranquilidad en relación con Marge. El vizconde debía de estar desesperado por no perderla. Le hubiera gustado que fuera por lo que ella tenía que aportarle a él como hombre, no como tutor.

—Puede que sí, puede que no. —Lo dijo para no seguir oyendo más de lo mismo.

Fanny se arrodilló a sus pies con una preocupación tan genuina que se sintió culpable por preocuparla tanto.

—Louisa, te lo ruego, hazme caso. Soy mayor que tú y más sabia…

—Solo por dos años —apostilló.

—Por lo que sea, pero lo soy. Fíate de mi intuición.

—¿Y la mía? ¿Por qué no puedo hacer caso de la mía?

—Porque está condicionada por el dolor que sientes. Estás equivocada respecto al vizconde de Shambrooke. Él siente algo por ti, estoy segura de ello. Puede que no lo sepa, pero…

—¡No! No lo admito. Si me quisiera, ya me lo hubiera confesado. De otro modo, ¿a qué espera?

—Desde que cometió el error de dejar que su disgusto hablara sin medir lo que decía no le has dado oportunidad. Para ser tan ecuánime y sosegada puedes llegar a resultar muy terca. —Suavizó la voz y la miró con esa ternura que tanto le gustaba de su hermana mayor—. ¿De qué tienes miedo?

—Oh, eso otra vez no. ¿Por qué ambos me preguntáis lo mismo?

—Quizá porque, en lugar de dejar que se explique y después terminar con el asunto de una vez por todas y así seguir con tu vida sabiendo que has hecho todo lo que estaba en tu mano, lo rehúyes.

—¡No hago eso!

¿O sí?

—Sí, querida; y lo sabes muy bien. Te conozco.

—Bueno, ¿y qué si lo tuviera? —preguntó a la defensiva—. Mátame por no querer escuchar que soy una influencia positiva para Marge y una agradable compañía para él. Quiero que me ame —confesó en voz alta y segura—. Si no es el caso prefiero no tener que fingir con una sonrisa falsa que con eso me conformo. No voy a seguir compartiendo más momentos familiares con ellos para que después aparezca una «doña perfecta» y se lleve sin esfuerzo lo que deseo para mí. ¿Acaso es un crimen?

—Oh, Louisa…

—¿Ves? No quiero esta lástima. Quiero olvidar que los he conocido y seguir adelante con mi vida. ¿Qué hay de malo en eso?

¿Tan terrible era que quisiera resguardar su corazón para evitar que se rompiera en mil pedazos?

—Adelante.

Fanny dio paso a quien llamaba a la puerta.

Louisa se aseguró de que no hubiera lágrimas delatoras en sus ojos y mejillas.

—Su Gracia. —El mayordomo entró con la bandeja de plata con la correspondencia. En ella solo había un sobre lacrado—. Acaban de entregar esto. Me han pedido expresamente que se lo entregue a la señorita Dalton sin dilación y que la obligue a leerlo si es necesario. Yo…

El apuro del mayordomo era considerable y Louisa casi sonrió con el aprieto del hombre.

—No se preocupe, Cliffe, puede entregársela.

Fanny se levantó del suelo con soltura y sin vergüenza de ser descubierta en una postura tan impropia para una duquesa. Por suerte, la servidumbre ya estaba acostumbrada y ya no reaccionaba a la naturalidad campestre inherente en ella. Parecía mentira que la hija mayor de un párroco hubiera terminado siendo duquesa y encontrado el amor en ese hombre que era su maravilloso cuñado.

Louisa tomó el sobre con extrañeza y detuvo el movimiento cuando reconoció el sello identificativo del vizcondado de Shambrooke. Fanny también lo reconoció y sonrió con esperanza.

—¡Venga, léelo! No me tengas en ascuas.

Louisa supo que ella no la dejaría posponerlo para más tarde y no se sentía capaz de leerla en la soledad de su habitación. Sabía con total seguridad que entonces no lo abriría.

Con dedos temblorosos abrió la misiva y leyó en voz alta:

Mi muy querida señorita Dalton:

Me veo obligado a escribirle esto debido a la infructuosa labor de hacerle saber el alcance de mi desolación por haberle causado algún tipo de sufrimiento a causa de un paso en falso.

Deje que le diga, por favor, cuánto lamento haberle hecho pensar que no era importante para Marge y para mí —y no en el sentido que debe estar imaginando—. Para ella ha sido una excelente maestra de pintura y una maravillosa compañía —como también lo ha sido para mí—.

Quisiera ser más claro y específico, pero la prudencia me contiene. El papel no es la forma apropiada para expresar lo que verdaderamente pienso y siento.

Quise pensar que entendía mis intenciones y me hicieron ver cuán equivocado podía estar. Entiendo sus dudas, pero necesito que confíe en mis palabras.

Así pues, dentro de tres noches —y un día antes de marcharnos al campo— asistiré al baile de lady Rayne. Tengo la certeza de que está invitada a él. Si acude, daré por hecho que desea hablar conmigo y aclarar las cosas entre ambos de una vez por todas. De no hacerlo, entenderé su respuesta y, aunque decepcionado, lo respetaré y no volveré a establecer contacto con usted de ninguna forma, porque entonces sabré que todo ha terminado.

Siempre suyo.

Christopher Wade,

Vizconde de Shambrooke.

Mientras Louisa releía la misiva una y otra vez, Fanny aplaudía.

—Ooooooh. ¿Tenía o no tenía razón? —preguntó la muy tunanta, ufana.

Louisa tenía un nudo en el pecho.

—No lo sé —expresó con tiento.

—¿Perdón? ¡Hermana, si está clarísimo!

Eso pensaba. Las palabras insinuaban lo que Louisa había estado imaginando, pero la aterraba malinterpretarlo todo debido a su anhelo.

—No quiero hacerme ilusiones —confesó—. Siento que estoy soñando y que todo es fruto de mi imaginación.

—Te aseguro que no. Es lo que yo te decía. Te quiere. ¡Tiene que hacerlo! —Fanny le apretó las mejillas para que entrara en razón—. Y entonces, mi querida Louisa, ¿vas o no vas a ir?

Capítulo 10

Las manos le temblaban y su corazón latía de forma desmedida. Trató de serenarse entrelazando sus dedos a la altura de la cintura mientras veía a los invitados moverse por la sala. Fanny, a su lado, le lanzó una mirada de confianza, que no consiguió sosegar sus nervios.

—Todo saldrá bien —le susurró acercando su rostro.

Louisa no dijo nada. No se sentía ni capaz de hablar. A decir verdad, le sorprendía que sus piernas pudieran sostenerla, pues la debilidad la acompañaba desde que se había levantado esa mañana.

Quiso entretenerse observando los vestidos de las invitadas, que ya no resultaban una novedad para los ojos más entrenados, aunque tampoco fue capaz de apreciar los intentos de esas damas por llamar la atención con ciertos detalles nuevos, como plumas lazos o joyas. La fiesta de lady Rayne no tenía el atractivo de plena temporada. La mayoría de los aristócratas se habían refugiado en sus fincas campestres, sin embargo, no eran pocos los que por un motivo u otro todavía no habían abandonado Londres y deseaban un poco de bullicio social.

Louisa no estaba ahí por esa razón, sino por alguien muy especial.

Pensar en él hizo que su cuerpo vibrara a causa de la emoción. Porque, a pesar de los buenos deseos de su hermana, que insistía en que la amaba, Louisa sentía incerteza sobre su encuentro con lord Shambrooke. ¿Y si la naturaleza de los sentimientos del vizconde eran distintos a lo que creían o no eran tan profundos? Le daba miedo no ser correspondida, pero sentía pavor a dar un paso en falso.

Nunca en su vida había sentido que andaba por un acantilado en medio de una tormenta. Esa noche, sí.

Alzó la mano y se tocó el peinado, medio distraída. También quiso lanzar una sonrisa tranquilizadora a Fanny, si bien solo consiguió esbozar una mueca que todavía mantenía cuando escuchó a Laurence saludar al vizconde. Fanny se dio la vuelta de inmediato y Louisa se sintió paralizada por el miedo.

¿Era una necia por desear correr en dirección opuesta?

—Señorita Dalton, es un placer verla esta noche.

A pesar de notar el latido de su corazón repicando en sus orejas, fue capaz de escuchar el saludo dirigido a ella. Ladeó la cabeza y lo miró, sintiéndose como un animalillo asustado al que iban a cazar.

—Buenas noches, lord Shambrooke —dijo con voz suave después de unos segundos de silencio.

—¿Lo están pasando bien? Espero que sí.

Aunque la pregunta iba dirigida a los tres, lord Shambrooke solo tenía ojos para ella.

—Lady Rayne sabe organizar fiestas —dijo Fanny con voz formal y contenida. Aunque solía ser muy habladora, esa noche estaba a la espera de los acontecimientos.

—Sí —susurró Louisa, que se sentía una idiota por no saber qué decir.

—Bien, gracias —respondió el duque de Easton, un tanto divertido porque todos fueran capaces de intercambiar palabras de cortesía mientras permanecían de pie como pasmarotes.

¿Acaso se les había olvidado a todos el arte de la conversación?

Lord Shambrooke iba a decir algo, pero se lo debió pensar mejor, porque cerró la boca de golpe. Carraspeó y lo intentó de nuevo.

—¿Quiere dar una vuelta por la sala conmigo, señorita Dalton?

La pregunta los sorprendió, sobre todo a Louisa, que miró dubitativamente a su hermana. Solo entonces se percató del sofocante calor que subía por su cuello y que llegaba hasta sus orejas.

¿Sería apropiado? Pero no podían hablar con su hermana y su cuñado delante.

—Puedes ir —musitó Fanny con dulzura y con una ligera sonrisa en los labios—. Laurence y yo os seguiremos.

Lord Shambrooke le ofreció el brazo y cuando Louisa se sujetó a él pensó que iba a derretirse. Se sentía demasiado tonta e indefensa a la vez que era incapaz de calmar sus nervios. Desearía tener más seguridad en sí misma, se dijo.

La distancia entre ambas parejas no era mucha, no obstante, era la suficiente para que pudieran hablar con cierta privacidad. Ella lo agradeció y lord Shambrooke pareció estar satisfecho con tal resolución.

—Señorita Dalton, me place que haya asistido esta noche. Me ha hecho un hombre sumamente feliz y también me ha dado esperanza. —Louisa mantenía la mirada fija hacia delante, sonrojada—. Leyó la carta, ¿verdad? —En su voz se notó un matiz de inseguridad. Quizá temía estar hablando demasiado y que las cosas no fueran tal como él pensaba.

A pesar de la vergüenza se sintió en la obligación de responder. Por lo menos se lo debía.

—Lo hice, sí —dijo mientras asentía—. Fue usted muy amable, milord.

Él echó la cabeza hacia atrás y sonrió abiertamente.

—¿Amable? ¡Qué comedida es! —exclamó sin una pizca de desilusión. Por el contrario, su respuesta parecía haberlo animado—. Además, desearía que pudiera llamarme Christopher. Lord Shambrooke es demasiado formal, ¿no cree? Yo la llamaré Louisa, si me lo permite.

Le estaba pidiendo permiso, por lo que no podía negarse. Aunque, por supuesto, tampoco deseaba hacerlo.

—Louisa suena perfecto —dijo tras comenzar a calmarse.

Quiso obsequiarle con una sonrisa, si bien solo la mantuvo durante unos segundos.

—Louisa. —Su nombre en sus labios sonó dulce y aterciopelado. A ella le encantó escucharlo por segunda vez, mientras que Christopher parecía embelesado solo con pronunciarlo. De repente, se detuvo, se volvió hacia ella y la contempló con intensidad—. Tengo mucho que decirle. Pensé que este sería el lugar adecuado —sacudió la cabeza—, pero estoy comprendiendo que necesitamos más privacidad. —Miró de soslayo y, a continuación, frunció el ceño—. ¿Dónde está su hermana?

Louisa parpadeó y clavó los ojos hacia el lugar donde deberían estar Fanny y su cuñado. No había ni rastro de ellos. Entonces lo entendió.

—Creo que nos están dando espacio —le explicó con suavidad, sintiendo una agradable calidez en el estómago.

Él pareció sorprendido.

—Ah, ¿sí? —Al principio su expresión fue cauta, no obstante, se transformó de inmediato, pues era una oportunidad que no debía dejar pasar—. Dígale a su hermana que es una gran mujer; y muy sabia. —Sonrió al pronunciar esas palabras—. No podemos desperdiciar esta oportunidad, Louisa. ¿Me acompaña?

Tardaron unos minutos en buscar un rincón lo suficientemente alejado para no ser escuchados, pero lo suficientemente cerca para no suscitar habladurías. Cuando lo encontraron, en el jardín, y con un gesto, Christopher le indicó que se sentara en un banco mientras él permanecía de pie.

Debió pensárselo mejor, pues tras unos segundos de vacilación finalmente se sentó a su lado.

—Louisa, deseo pedirle disculpas por cualquier malentendido que haya existido entre los dos —comenzó a decir con los ojos resplandecientes—. Lo siento profundamente. Fui demasiado confiado en creer que mis intenciones eran obvias para usted. Debí hablar con más rotundidad cuando era el momento y me aflige que haya sufrido por mi causa. —Puso un dedo sobre sus labios cuando ella abrió la boca para negarlo—. No, no diga nada. Sé que le hice daño, aunque fuera sin pretenderlo.

Ella le sonrió de un modo tranquilizador.

—Disculpas aceptadas.

Y él le devolvió la sonrisa.

—Gracias, gracias —murmuró besando repetidamente el dorso de su mano enguantada—. Ahora que me ha concedido una segunda oportunidad, ¿ya puedo decirle lo que siento? —preguntó más bien para sí mismo, pues estaba decidido a hacerlo—. Fue una sorpresa descubrirla en Londres, Louisa; una muy agradable. Y aunque al principio solo me preocupaba que Marge estuviera feliz con sus clases o con lo que quisiera, me sentí muy a gusto en su compañía. Era tan fácil estar con usted… Me gusta esa timidez que asoma al principio, pero también es dulce, delicada, atenta y se preocupa por los demás. Y si no fuera suficiente, es usted hermosa. —Louisa se sonrojó de inmediato por aquel despliegue de halagos—. Quiero que sepa que esto no tiene nada que ver con Marge, sino con lo que me provoca aquí dentro —dijo con una mano sobre el corazón—. La amo, Louisa; por lo que es; y también por lo que me hace sentir. Por eso le pido humildemente que acepte a este hombre en matrimonio. Dígame, ¿va a convertirme en un hombre afortunado?

A pesar de esperarlo, Louisa se quedó sin aliento mientras que él permanecía en vilo. Tardó en recuperar el habla.

—Yo también lo amo, Christopher.

Ambos se miraron y sonrieron.

—¿Esto es un sí?

Cuando ella asintió, Christopher no pudo disimular un grito de júbilo. Su expresión se volvió relajada y su cuerpo se inclinó hacia ella. Cuando la besó, Louisa por fin pudo comportarse como deseaba, así que dejó de comportarse con tanto recato y se aferró a los hombros masculinos, disfrutando del placentero beso que él le estaba dando.

Fascinada por sus labios unidos, por la humedad de su lengua y por el calor que emanaban sus cuerpos, Louisa se sintió flotar en un éxtasis indescriptible. La emoción la embargaba, el anhelo era insoportable y la necesidad de él aumentaba a cada segundo.

Entonces, un rayo de conciencia cruzó por su mente y se apartó para poder respirar.

—Christopher, debemos tratar cierto asunto de inmediato —le dijo en un tono de voz bajo, mientras hacía intentos por recuperar la respiración. A la vez, miraba a derecha y a izquierda por si algún invitado los había visto.

El latido de su corazón se volvió violento, pero esta vez no fue a causa del deseo. Louisa debía confesarle un secreto muy bien guardado y no sabía cómo reaccionaría él. Siempre se había comportado de forma caballerosa, pero lo que iba a pedirle quizá escapara a su comprensión.

Christopher la observó con el ceño fruncido.

—¿Ahora? —Buscó en su rostro la respuesta, pero no se la dio. Era un tema delicado.

—Sí —susurró Louisa.

Christopher pareció meditarlo.

—Pensaba que podríamos seguir besándonos y después bailar. ¿No podemos esperar a mañana?

Ella negó con un movimiento de cabeza.

—Me temo que es importante —le dijo—. No quiero que después crea que le he ocultado un secreto.

Él se quedó inmóvil y Louisa supuso que en su cabeza se estaban formando mil y una ideas.

—Está bien, Louisa. Pero actúa de forma muy misteriosa. No es propio de usted. ¿Debo preocuparme?

—No lo sé —respondió evasivamente, pues no sabía con certeza lo grave que encontraría el vizconde el asunto.

Durante un instante rozó su mejilla con la yema de un dedo, aunque fue tan efímero que apenas lo sintió.

—Estamos a solas, Louisa. ¿Va a contarme lo que le preocupa?

Ella asintió.

—Sí. Sin embargo, antes debe jurarme que lo que le contaré no saldrá de entre usted y yo.

Christopher arqueó una ceja y se removió con cierta incomodidad.

—Permítame decirle que el asunto se vuelve cada vez más intrigante.

Esa no era la intención de Louisa.

—Es delicado, porque no me incumbe solo a mí. ¿Comprende?

Él sonrió con humor.

—En absoluto.

—Entonces, debo comenzar a explicarme —dijo buscando las palabras correctas—. Verá, es de todos conocido que mi cuñado es el dueño de una revista femenina: Le Chrysanthème Gazette.

Si le sorprendió la dirección que tomaba la conversación, no lo aparentó.

—Sé de qué me habla. Continúe, Louisa.

—Todavía no me ha dado su palabra.

Él sonrió abiertamente y finalmente se sentó junto a ella.

—Qué desconfiada es —murmuró. No era una crítica, más bien una observación. A continuación, lanzó un suspiro—. Está bien, se lo prometo. De mis labios no saldrá nada que pueda comprometer su secreto. ¿Satisfecha?

—Gracias —respondió ella—. Es importante para mí.

—Entonces, siga, por favor. Cuénteme eso que le preocupa. Me tiene en ascuas. Hablábamos sobre Le Chrysanthème Gazette, ¿no? ¿Qué ocurre con ella y qué relación tiene con usted, Louisa?

—Mi cuñado, o mejor dicho —se corrigió—, mi hermana. Aunque Laurence figura como editor, eso es pura fachada. Es Fanny quien dirige la revista en los últimos años. Ella es quien contrata a las personas que colaboran, quien decide a grandes rasgos las líneas que desea seguir, lleva los libros de cuentas… —Louisa levantó el mentón y lo observó con atención—. A decir verdad, Laurence supervisa los libros, porque mi hermana siempre tiene tendencia a aumentar los gastos. —Se permitió una sonrisa, aunque fugaz—. Muy pocos son quienes conocen estos hechos.

Christopher habló con delicadeza.

—Le agradezco la confianza. Sin embargo, creo que se trata de un asunto de pareja. Un tanto extravagante, me temo, pero ¿qué tiene que ver con usted o conmigo?

Louisa frunció los labios, temerosa por lo que iba a contarle a continuación.

—Lo tiene, sí —afirmó—. Porque yo también me uní a ese proyecto.

—¿Usted? ¿Cómo?

Se le veía sorprendido a la vez que interesado.

—Como usted bien sabe, milord, me gusta pintar y dibujar desde bien pequeña. Era más que un pasatiempo agradable; era algo que no podía sacar de dentro —dijo con emoción al recordar aquellos tiempos en los que no tenía preocupaciones—. Cuando Fanny se casó con Laurence ambos pasaban muchos meses en Londres y mi hermana me pidió que fuera a vivir con ella para no sentirse tan sola y nostálgica. Estaba enamorada, sí, pero era un gran cambio para alguien de una procedencia tan humilde como lo éramos nosotras. —Convertirse en duquesa de la noche a la mañana no fue sencillo para la hija de un párroco, aunque el empeño de su hermana era admirable—. Mis padres aceptaron de inmediato la propuesta, por lo que, de improvisto, me vi sumergida en una marea de bailes y cenas elegantes donde todo era muy distinto a la parroquia de Charlton. Las murmuraciones, las apariencias, las dotes, los escándalos, la falsedad… En medio de todo eso empecé a fijarme en los hermosos vestidos que lucían esas damas de alcurnia y en mis momentos de soledad los dibujaba.

»Fanny lo llamó talento —dijo al cabo de unos segundos mientras él la escuchaba en silencio—. No lo sé. —Se encogió de hombros—. Yo creo que era un modo de soñar para evadirme de ciertas reuniones aburridas —explicó en un tono jocoso—. Por supuesto, no se los enseñé a nadie, pero un día me descuidé y mi hermana los vio. Pensé que iba a regañarme por haberme atrevido a invadir la intimidad de esas damas.

—Por sus palabras imagino que no fue el caso —supuso con bastante calma.

Louisa negó con la cabeza. A continuación, lo miró atentamente, pendiente de sus reacciones. Parecía absorto.

¿Qué debía estar pensando?

—Al contrario de lo que temía, ella me felicitó. Y como nunca desperdicia una oportunidad…

—Continúe, Louisa —la animó. Y ella lo complació.

—Me reclutó para su nuevo proyecto, porque es muy difícil decirle que no a mi hermana, como usted ha comprobado. El resto, puede imaginárselo.

—¿Quiere decir que trabaja, por decirlo de alguna manera, para esa revista de la que me ha hablado?

—Sí —respondió ella de forma rotunda.

Las facciones de Christopher eran un tanto duras cuando le devolvió la mirada.

—¿Haciendo qué?

Louisa se incorporó y puso rígida la espalda.

—¿Cree que una mujer no es capaz de emprender un proyecto para el público?

—¡Yo no he dicho tal cosa! —exclamó—. Y siéntese de nuevo, por favor. No quiero que esta situación nos lleve a otro equívoco. Solo estoy sorprendido, por lo que le pido que me lo aclare. Eso es todo.

—Ha sonado arrogante —le indicó ella con voz seca.

—En ese caso, acepte mis disculpas. No era mi intención. —Tomó su mano enguantada y besó su dorso—. ¿Me perdona?

Louisa asintió despacio. Antes de continuar se percató de que Christopher no había soltado su mano, sin embargo, no protestó. Le gustaba sentirlo tan cerca de ella.

—Siento haber sido tan susceptible —dijo con la mirada baja. Él le levantó el mentón con los dedos e hizo que lo mirara.

—No es su culpa, querida. —A Louisa le agradó que la llamara de ese modo cariñoso. Incluso sintió que se sonrojaba de puro regocijo. Todavía era demasiado pronto para aceptar sus sentimientos de un modo natural. En algunos momentos todavía creía que soñaba—. ¿Va a dejarme en ascuas? —le preguntó él al cabo de un minuto, por lo que todavía se sonrojó más. Sobre todo, porque Christopher le estaba acariciando la palma de su mano con disimulo.

Tuvo que aclararse la garganta.

—No hay mucho más que contar. Fanny me ofreció la oportunidad de colaborar en Le Chrysanthème Gazette y acepté. Aunque mi nombre no sale impreso en la revista, yo me encargo de hacer las ilustraciones de los vestidos que están de moda; y de las damas que los llevan —aclaró.

Lo vio abrir la boca y volver a cerrarla.

—Por lo que sé, esa sección es muy popular. Todas las damas desean salir en ella.

Louisa sonrió.

—Me alegra que mi trabajo acapare tanta atención. —Y la alegraba más que él estuviera al tanto.

—Estoy realmente admirado.

Ella se mordió los labios.

—¿Admirado en buen o mal sentido?

Christopher lanzó una sonora carcajada y entrelazó sus dedos con los de ella, apretándolos con suavidad.

—Louisa, ¿de verdad cree que existe un lado malo de la admiración? —le preguntó—. Es usted demasiado humilde. Me tenía intrigado con toda esta conversación, pero, a decir verdad, supera mis expectativas. Es usted increíble —la halagó.

Sus palabras provocaron una chispa en el corazón de Louisa que se inflamó de emoción.

—Entonces, ¿no está molesto?

Christopher la miró con curiosidad.

—¿Por qué debería estarlo? —replicó él con desenfado.

—Porque no todos los hombres lo aceptarían —dijo con una pizca de amargura—. Si nos casamos, me gustaría seguir con ello —le pidió—. Por supuesto, bajo el seudónimo que he estado usando hasta ahora para las ilustraciones. De ese modo, su apellido no se vería salpicado en ningún escándalo. Por eso se lo he contado, Christopher. No deseo ser una decepción para usted.

Louisa no quería que su esposo fuera un tirano, sin embargo, tampoco le gustaría ir en contra de sus deseos. Por eso estaba tan nerviosa. Porque de prohibírselo, se encontraría entre la espada y la pared.

La sonrisa masculina fue de genuina sinceridad.

—Nunca lo será, mi querida Louisa —le aseguró—. Es la perfección en forma de mujer. Es para mí un honor que haya aceptado casarse conmigo. Eso me hace el hombre más feliz de Inglaterra, pero también el más afortunado.

—Debo dar gracias a Dios por que sea usted tan comprensivo. Este asunto me preocupaba.

Christopher se acercó más a ella.

—Me alegra saber que mi prometida está contenta al respecto. Y ahora, Louisa, ¿puedo besarla? Siento que desfalleceré si no lo hago.

Los labios de la joven se curvaron en una gran sonrisa. Ella también sentía esa urgente necesidad, solo que deseaba aclarar ese asunto primero. Una vez resuelto, ya podía abandonarse a sus sentimientos, esos que había estado guardando con tanto celo.

—¡Hágalo! —le pidió con una expresión de complacencia en el rostro. Y él, como un servil caballero, obedeció con el mayor de los entusiasmos.

Sus bocas se fundieron con auténtico deleite mientras las estrellas resplandecían en el firmamento como si fueran miles de farolillos. Esa noche, sus corazones rebosantes de amor latieron bajo el cielo londinense, que era testigo de las promesas vertidas por los dos amantes.

Era el comienzo de algo hermoso y duradero.

Unas horas más tarde, Christopher y Louisa entraron despacio en la habitación de Marge, que dormía plácidamente abrazada a un pequeño cojín bordado. Contaban con el beneplácito de Fanny, que esperaba junto a Laurence abajo en el carruaje para no dar pie a las murmuraciones. A cambio, le había prometido que serían unos pocos minutos, pues era el momento apropiado para una visita.

—Queremos comunicarle la buena nueva a Marge —le había dicho Louisa con tono suplicante.

—¿Por qué no esperar hasta mañana? —le preguntó ella con los párpados bien abiertos—. Sería lo más sensato. Es tarde y estará durmiendo.

Eran dos razones de peso, no obstante, Christopher y Louisa sentían tanta emoción tras declararse su amor que deseaban compartir su felicidad con la pequeña. De otro modo no estarían completos. Finalmente, Fanny aceptó, sabiendo lo que era estar enamorada.

Sin embargo, ahora Louisa se arrepentía. Despertar a la pequeña era poco considerado, incluso con una razón de peso. La pobre dormía con una tranquilidad envidiable.

—No puedo hacerlo —susurró muy cerca de su prometido mientras él dejaba el candelabro sobre una mesilla. Christopher buscó su mano y la acarició con suavidad—. Será mejor que se lo contemos mañana.

—Pero deseo que esté conmigo, Louisa.

Ella asintió.

—Lo estaré. Solo debe esperar hasta media mañana. ¿Podrá? —le preguntó alzando una ceja.

Él le sonrió.

—Apenas.

No tuvieron que conformarse con postergarlo, porque a pesar de hablar en voz baja, Marge comenzó a removerse en la cama y terminó abriendo los ojos, aunque a medias.

—¿Tío Christopher? —preguntó con una vocecita espesa.

Él se sentó en la cama y acarició su cabello. Con un gesto le pidió a Louisa que se acercará. Ella lo hizo y depositó una mano en el hombro masculino.

Ambos miraron a la pequeña.

—Vuelve a dormir. Mañana te daremos una gran sorpresa.

Ella miró a uno y a otro, dubitativa.

—¿Ya somos una familia?

—Así es —le confirmó Christopher—. Y estaremos juntos para siempre.

Era una promesa difícil de cumplir, pero él pensaba esforzarse cada día para que ninguno de los tres se arrepintiera. Con el pecho henchido de orgullo, se dijo que iban a formar un hogar y a construir una familia; el mejor sueño de todos.

ELIZABETH URIAN es el seudónimo tras el cual nos ocultamos dos hermanas para hacer nuestra presentación en el mundo literario.

Nuestra primera novela es Los hermanos Broderick (2012), de la editorial Vestales. En 2014 se publican Nunca dejes de esperarme, de Ediciones B (Selección RNR) y Nadie me ofende impunemente, de Romantic Ediciones.

En 2015 se publican Camile, Deirdre, Edith y Leonor, los cuatro libros que componen la serie de Las feas también los enamoran, también con B de Books (Selección RNR).

Al mismo tiempo se publica Préstame a tu novio… para siempre, nuestra primera novela romántica actual bajo el sello HQÑ (Harlequín).

También en 2015, pero en noviembre, se publica, de nuevo con B de Books (Selección RNR), una novela de corte contemporáneo, Un auténtico espectáculo.