Un conde con un secreto que no se atreve a revelar y una mujer enamorada que no puede confiar.

Hay secretos que pueden costarte tu felicidad.

Richard Manley, conde de Farleyworth, se ve atrapado en una situación peculiar con una mujer como no ha conocido en la vida. Todo en ella le fascina: su forma de vida, el modo de enfrentarse a los contratiempos y la perfección con la que se adapta a él.

Nunca hubiera imaginado que se interesaría tanto por la amiga de su prima, pero se descubre cada día ideando estrategias para impresionarla y hacerse un hueco en su corazón. Cuando decide dar el paso definitivo, no cuenta con que Georgia malinterprete lo que él tan celosamente esconde a ojos de la sociedad y lo rechace.

En el Londres de la regencia, Georgia Cromfrod escribe artículos para Le Chrysanthème Gazette. Cuando las atenciones de cierto conde se vuelven más evidentes deberá decidir si luchar por lo que anhela o si está dispuesta a compartir a un hombre con otra mujer.

¿Serán capaces de confiar el uno en el otro?

Elizabeth Urian

Un error que nos separa

Le Chrysanthème Gazette - 2

ePub r1.0

Titivillus 16.07.2022

Título original: Un error que nos separa

Elizabeth Urian, 2022

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Capítulo 1

Londres, octubre de 1817

Dos pares de pies apenas repiqueteaban en el lustroso y brillante suelo del grandioso edificio. Los que dirigían el paso eran zancadas seguras y grandes, mientras que los de Georgia les seguían deprisa y un tanto inseguros.

Dejaron atrás los pasillos amplios y elegantes para adentrarse en uno más estrecho. Georgia imaginaba que el público tendría prohibido el paso. Solo los empleados, los artistas y ella. Atrás quedaba el patio de butacas lleno de los ciudadanos más humildes que no podían costearse una entrada en una interpretación corriente. En esa ocasión, y como algo excepcional, se habían abierto las puertas durante el ensayo con unas entradas a precios ridículos para la nobleza, pero asequibles para el resto de sus conciudadanos. Los había dejado mientras escuchaban embobados el aria interpretada por el Gorrión, alias con el que se nombraba a la popular cantante de ópera Deborah Stanley. Ella misma la había visto interpretar el primer acto y casi se le habían saltado las lágrimas de la emoción al escucharla, aunque no era la primera vez que la veía cantar.

—Es aquí. —El hombre abrió una puerta y entró a oscuras en una habitación para encender, acto seguido, unas velas—. Puede esperarla en esa silla junto a la mesita y puede ir preparándose. La señora Stanley vendrá en cuanto la función termine.

—Gracias. —Se acercó al mobiliario y dejó la bolsa de cuero encima.

—¿Puedo ofrecerle alguna otra cosa?

—No será necesario. —Le sonrió—. Gracias.

Tras un asentimiento la dejó sola.

Georgia se alisó la falda del vestido antes de empezar a rebuscar en su bolsa. Aun no siendo su vestimenta la más refinada que poseía, el saco de cuero que siempre la acompañaba en sus entrevistas seguía desentonando. Del interior sacó unos papeles enrollados, un tintero y una pluma envuelta en un trapo manchado de tinta.

Estaba emocionada. Después de mucha insistencia, la gran operista por fin había accedido a reunirse con ella para conversar sobre sus logros. La mujer era muy reservada en todos los aspectos. Lo que se sabía de ella, dentro y fuera del escenario, era muy poco. Eso sí, rumores había cientos. Uno de ellos, y el que más interés despertaba —por mucho que a Georgia le fastidiara que la gente se centrara en esas cosas tan banales e íntimas—, era la identidad de su mecenas y si de verdad era su amante. Sería un dato por el que los lectores de Le Chrysanthème Gazette correrían a comprar la revista. Estaba incluso segura de que eso arrastraría a decenas de lectores más. Sin embargo, resolvió no hacerlo poco después de planteárselo. Sus entrevistas en la revista no seguían ese camino, así como tampoco las biografías de personajes históricos que realizaba. Respecto al Gorrión, tenía muchas preguntas anotadas, y tan interesantes o más que quién la mantenía o con quién pasaba las noches. Además, a Georgia tampoco le importaba demasiado aparte del mero cotilleo. Si la mujer era libre, bien podía hacer con su vida lo que le pareciera mejor. De ser así, poco importaba qué hombre la veneraba en la cama y fuera de ella. Solo le concernía a la cantante y Georgia no iba a indagar sobre ello; no fuera el caso que, por una pregunta indiscreta, se negara a continuar la entrevista.

Un tiempo después, el atronador sonido de los aplausos llegó hasta ella. Estos duraron y duraron hasta que Georgia no pudo menos que imaginar a un público entregado y eufórico por tal interpretación, con el consecuente regocijo de la intérprete. Como le habían advertido que no tardaría, enderezó la espalda y trató de parecer profesional. No sería la primera ocasión en que el sujeto a entrevistar la considerara un ser inferior carente de inteligencia y la despreciara solo por su condición femenina. Y sí, las pocas mujeres que se salían de lo establecido también podían responder de ese modo y resultar tan clasistas como el más rimbombante de los duques.

Estornudó una vez y tres más. Supuso que los culpables eran esos ramos impresionantes dispuestos por toda la estancia. Ese pequeño camerino parecía la mejor floristería de Londres y el perfume que empezaba a instalarse en su nariz resultaba demasiado abrumador.

«Menudas muestras de agradecimiento», pensó.

Oteó hacia el tocador e imaginó bellas joyas brillantes en esas cajas de terciopelo que descansaban encima de la repisa. Debía de tratarse de regalos costosos que enviaban quienes serían parte del público nocturno. Se preguntaba si habría alguien en el mundo que la admirara tanto que no escatimara en gastos para impresionarla.

«No seas tonta. ¿Quién se tomaría la molestia de adorarte así?».

De llegar la ocasión, imaginaba más bien un noviazgo sereno y discreto; sin grandes regalos, ostentaciones ni grandilocuencias. Con toda probabilidad se casaría con un abogado como su padre o un modesto comerciante, pero todo eso eran puras especulaciones porque, a sus veintiún años, no había ningún hombre que le interesara.

—Que Lisbeth me espere detrás. —La repentina presencia femenina la sobresaltó. Entró como un torbellino hablando con su asistente—. Dile también al cochero que esté preparado. Como siempre, llegaré tarde.

Para Georgia estaba claro que nadie se había fijado en ella. La deslumbrante cantante brillaba con luz propia y tuvo que admitir que toda la admiración que recibía no relacionada con su voz y sí con su aspecto estaba justificada. Era, para decirlo con sencillez, lo que ella no: pura perfección femenina. Con su altitud, delgadez y con curvas en los lugares pertinentes, así como un cabello maravillosamente pelirrojo y unos ojos verdes, claros como el agua, la señora Stanley no pasaría jamás desapercibida, cantara o no.

Tuvo que carraspear; y entonces sí consiguió atención.

—¿Quién es usted?

Se levantó con presteza.

—Soy la señorita Cromfrod.

—No conozco a nadie con ese nombre. —Incluso su alzamiento de cejas resultaba refinado.

—Vengo de parte de Le Chrysanthème Gazette. Accedió a que le hiciera algunas preguntas para la revista.

—¿Charlie?

Se dirigió al hombre que tenía a su lado. Había palidecido y Georgia se temió lo peor.

—Lo siento, señora Stanley, olvidé recordárselo.

—¿Y tiene que ser ahora? —De nuevo, parecían haber relegado a un rincón de su mente que había alguien más—. Sabes que he adquirido el compromiso. Tengo que irme.

Viendo que el trabajo se le escurría entre los dedos, Georgia pensó una solución a toda velocidad. Los artistas eran tan temperamentales que intuía que iban a ponerla de patitas en la calle.

—No tardaré demasiado.

Sin embargo, la mujer sonrió con pesar.

—Me temo que ha habido un error. Tengo que marcharme y es imposible postergarlo, puesto que después he de regresar para la función de esta noche. No creo que tenga tiempo de escribir lo que desea preguntar. Mejor dejarlo para otra ocasión.

Sabía que eso podía darse dentro de meses o años. Ella lo olvidaría y tendría que volver a pelear por una cita que podía darse o no. De hecho, llevaba casi trece meses tras la mujer. No veía viable repetir la proeza.

—Tengo buena memoria —soltó con rapidez—. Ya lo transcribiré en casa. Traigo anotadas todas las preguntas, así que no hay problema.

La cantante pareció valorar su determinación y Georgia cruzó los dedos.

—Está bien —dijo tras unos segundos—. Si me comprometí también con usted, me entristece decepcionarla. Lo haremos mientras me cambio. Espero que ese tiempo sea suficiente.

—Lo será —dijo con una sonrisa. O eso esperaba.

No contaba con que tendría que ser la ayudante de vestuario. Cuando el asistente las dejó a solas, la cantante se situó tras un amplio y exótico biombo con motivos chinos. Mientras le desataba el corsé e iba cambiando unas capas de seda por otras, Georgia descubrió a una mujer cálida, con sentido del humor y con un pasado impregnado de cierta tristeza en el que no quiso ahondar. Se centró más en sus inicios, los méritos y proyectos futuros. Cuando terminó, Georgia la sintió más accesible que cualquier persona de la que hubiera hecho una pequeña biografía. Aprovechó cada segundo empapándose de sus respuestas y el modo en que las decía. Le hubiera gustado disponer de más tiempo, tal como se lo dijo a ella.

—Por increíble que parezca, a mí también me hubiera gustado —respondió la cantante—. Es muy inteligente, respetuosa y agradable. Le confieso que no lo esperaba. Ojalá fueran todos así.

El comentario indicaba que no tenía gratas experiencias. Tal vez no se tratara solo de mantener su intimidad, sino de la aversión a ciertas personas y a su modo de hacer las cosas.

—Le agradezco el cumplido —contestó ella—. Me esfuerzo por crear un ambiente cordial. Mi trabajo es muy importante. Como el suyo.

La señora Stanley la miró de un modo distinto de como lo había hecho con anterioridad. Pudieran ser imaginaciones suyas, pero le pareció entrever cierto respeto en sus ojos.

—Gracias, señorita Cromfrod, de verdad. Y sí, mi trabajo es muy importante para mí. Deseo que nadie trate de romper sus alas.

Eso era difícil siendo mujer. En algún momento, algún hombre le pediría que abandonase su trabajo en la revista para dedicarse a su hogar, a él y a los hijos. Quería ser madre y esposa, pero ¿a costa de renunciar a una parte de sí misma?

—Yo también lo deseo. —La ayudó a ponerse el abrigo—. Ya está.

—Sí. Tengo que irme. ¿Por qué no me acompaña hasta la parte trasera donde me esperan? Hay que cruzar todo el edificio, pero es una salida discreta. Así tendremos más tiempo para conversar. Después puede regresar a por sus cosas. ¿Qué le parece? ¿O prefiere que la acerque a algún sitio?

Georgia asintió con entusiasmo y rechazó el ofrecimiento de llevarla de vuelta. Tenía que recogerlo todo y no era tan tarde como para no poder alquilar un carruaje de vuelta a casa. Había algunas oportunidades que no debían desperdiciarse, y esa era una de ellas.

—Le enviaré algunas entradas por si desea ver la ópera entera —le prometió ella ya dentro del carruaje.

—Es muy amable. Se lo agradeceré.

—Espero que volvamos a vernos pronto. —Le lanzó un beso al aire, le cerraron la puerta y se marchó.

De vuelta al camerino apenas oyó nada. Los pasillos estaban bastante silenciosos y solo se cruzó con unas jóvenes que ya se marchaban. Deducía que iban a descansar y así estar frescas para la representación nocturna dedicada a la nobleza de la ciudad. En la estancia ya no estaba todo tal cual lo dejaron: los ramos y los regalos habían desaparecido, así como las ropas tiradas. Solo sus pertenencias personales y su abrigo permanecían intactos. Se habían dado prisa.

—Deborah.

La repentina voz masculina en el quicio de la puerta la asustó.

—¡Dios! —exclamó ella.

—Lo siento, no quería molestarla. Usted no es Deborah.

El hombre le resultó conocido. Un cuerpo grande, hombros anchos y boca curvada hacia arriba. Tuvo que hacer un esfuerzo por recordar su rostro, sin embargo, lo consiguió antes de hablar.

—No, no lo soy. Si está buscando a la señora Stanley, lord Farleyworth —matizó—, me temo que se ha marchado.

Que supiera quién era debió de intrigarle.

—Perdone, ¿nos conocemos?

—En efecto, aunque de un modo muy fugaz. Soy amiga de su prima Phoebe. Nos presentaron hace tiempo y hemos coincidido muy pocas veces.

Él arrugó el entrecejo, pensando.

—Oh, sí, sí, por supuesto —dijo mientras asentía—. Ahora la recuerdo. Siento no haberla reconocido. No es un sitio en el que esperara encontrarla. La hija del abogado del duque de Easton, ¿verdad? ¿Cramford?

—Cromfrod —rectificó—. Y sí, así es.

—Y bien, señorita Cromfrod, ¿qué hace alguien como usted aquí?

Le molestó la pizca de condescendencia que parecían llevar sus palabras. O quizá solo fuera un reflejo de lo que sentía cada vez que se lo hacían notar.

—Trabajar. De hecho, ya estoy terminando.

—¿Trabajar?

—Realizo entrevistas para una revista. La señora Stanley era el objeto de ella. —Señaló los papeles y utensilios.

—Ya veo. —Pareció fijarse en una de las cosas que guardaba en la bolsa de cuero.

—¿Y usted? —replicó—. El camerino de una cantante de ópera tampoco es un sitio habitual donde ver a un conde.

No dijo en voz alta la respuesta. Georgia ya imaginaba el motivo de su visita. De hecho, las cosas tomaban un cariz meridianamente claro. Uno no debía ser muy perspicaz para imaginar quién era el mecenas de la mujer. Llevaba un ramo en la mano y de pronto parecía incómodo. Con toda probabilidad también eran amantes. La señora Stanley era una mujer preciosa y él un hombre apuesto y con título. Solo había que sumar dos más dos.

—Eh… Es una amiga de hace mucho tiempo. Tenía pensado venir a saludarla antes de la gran actuación de esta noche, sin embargo, un imprevisto me ha impedido llegar a tiempo. Al parecer, es demasiado tarde.

—En efecto. Tenía un asunto impostergable. Yo misma la he acompañado a su carruaje.

—¿Por atrás? —dedujo él. Lo que indicaba un grado de familiaridad elevado.

—Exacto. —Se puso el abrigo—. Siento tener que despedirme; he de marcharme.

—Sí, por supuesto. La acompañaré, si me permite. Mi presencia aquí ya no es necesaria.

De nuevo, dos pares de zapatos en el pavimento, pero esta vez los suyos iban delante. No se cruzaron con nadie y cuando llegaron a las puertas y las vieron cerradas, Georgia tuvo un mal presentimiento. Cogió el pomo y tiró de él.

—Nada, está cerrada.

—¿Cerrada? —preguntó Richard, que se acercó a comprobarlo. No se movió. Probó con las otras cuatro sin conseguir ningún resultado.

—Sí, cerradas. Es lo que ocurre cuando el ensayo termina y todos se marchan a descansar.

—Nosotros estamos aquí —dijo, como si no fuera obvio.

—Pero no deberíamos. Yo ya hubiera salido si su presencia no me hubiera distraído, y usted…

—Todas estaban abiertas cuando llegué. No hace tanto. —Se sintió en la obligación de explicar.

—¿Alguien le vio entrar? ¿Quizá su cochero espera? —preguntó la joven con acierto.

Para su más eterna consternación, la respuesta era negativa. Cuando iba a verla, estuviera donde estuviera, jamás utilizaba su carruaje oficial, sino que prefería uno de alquiler. No quería evidencias de su relación con Deborah. Era muy precavido en ese sentido. Por supuesto, no iba a explicárselo a aquella señorita; además amiga de su prima.

—Me temo que no.

La señorita Cromfrod no hizo comentario alguno ni mostró desaprobación, lo cual agradecía. Ya se sentía lo bastante estúpido como para añadir la reprobación de una desconocida.

«Recuerda que no lo es».

Era cierto. Le había sorprendido saber su identidad y ubicarla en el camerino de Deborah. Cuando afirmó sin ambages que trabajaba, casi estuvo a punto de abrir la boca por la sorpresa. Bien, no era la hija de un noble —a la cual se le hacía impensable pensar en trabajar de algún modo—, pero sí la hija de un reputado letrado que trabajaba para uno de los hombres más poderosos del reino. Dinero y comodidades no debían faltarle, estaba seguro. Por eso no entendía qué hacía entrevistando a una cantante de ópera.

—En ese caso, deberemos buscar otra salida.

—¿Cree que permanecerán abiertas para usted? —Estaba de mal humor.

—Todo es posible —respondió ella con un movimiento de hombros—, aunque no lo sabremos si no lo comprobamos.

Su aparente calma práctica lo desconcertó y molestó a partes iguales.

—¿No debería estar correteando por el vestíbulo histérica o exigiendo sales?

Sus ojos azulados enmarcados por unas larguísimas pestañas lo observaron con atención.

—¿Debería? ¿Y qué conseguiría con eso?

—No lo sé. Cualquiera diría que no le inquieta estar encerrada en este teatro con un hombre. ¿No vive con sus padres? ¿No la esperarán? —Fue justo en ese momento que se le ocurrió las consecuencias de que los encontraran juntos—. ¿Acaso no le preocupa su reputación?

—¡Dios mío, cuánto fatalismo!

Richard juraría que la comisura de su boca se elevó un tanto. ¡Por Dios que no podía estar divirtiéndose!

—¿Se está riendo?

No esperaba una respuesta; y mucho menos una afirmativa.

—Un poco, sí. Para contestar cada una de las cuestiones que ha lanzado con tal desasosiego, me preocupo, en efecto. Que nos encontraran supondría un gran problema. —Aunque lo dijo con la misma naturalidad que alguien comentando el tiempo—. Mi reputación es importante para mí porque soy mujer y estoy en desventaja ante ciertas situaciones. Si se refiere a que podría hacerme alguna maldad, siendo primo de quien es, y por la forma con la que Phoebe habla de usted, lo dudo. En cuanto a mis padres, no iba equivocado: vivo con ellos, mas no esperarán mi regreso todavía porque saben a qué he venido a la ópera. Así que le sugiero que comprobemos todas las salidas antes de caer en el nerviosismo más catastrofista.

Capítulo 2

Richard parpadeó un poco ante la evidencia de tamaño pragmatismo, postura que mantuvo durante los veinte minutos que tardaron en recorrer el perímetro del edificio tratando de encontrar a alguien o una puerta por la que pudieran salir. Debía reconocer que se sentía impresionado. No solía frecuentar mujeres con ese comportamiento. De hecho, él mismo había estado farfullando en cada ocasión que se encontraban con un obstáculo que les dificultaba salir. Había intentado forzar cerraduras a petición de la señorita Cromfrod, pero nada había resultado. En ese momento estaban observando un pequeño ventanuco, redondo y estrecho, situado en la lavandería, dos pisos por debajo de donde estaban los camerinos.

—Es nuestra única salida —aseveró ella.

—No, no lo es —contradijo él, frustrado. Las pocas ventanas que encontraron no tenían pestillos de ningún tipo. Parecía, cuando menos, increíble—. ¿Por qué no previnieron algo así?

—¿Se refiere a que una pareja se quedara encerrada entre el ensayo y la actuación de la noche?

—No lo sé. Podría haber sido un empleado de mantenimiento, un actor… ¡Cualquiera, maldición!

—Pues entonces haría lo más coherente en esas circunstancias: esperar sentado. Serían unas cuantas horas, sí, pero no una tragedia. La diferencia radica en que nosotros somos dos, además de hombre y mujer.

—Podríamos esperar a que volvieran y estar cada uno en una parte del edificio. Es bastante grande. Es probable que no se dieran cuenta.

—¿Y le gustaría aventurarse? Si usted puede, yo también.

Era demasiado arriesgado. Con solo una sospecha o una suspicacia, las consecuencias serían desagradables. No respondió.

Para terminar de redondear el momento, su estómago gruñó, perceptible y sonoro.

—Lo siento. Me temo que llevo demasiadas horas sin comer. —No le aclaró que pensaba disfrutar de ese placer con Deborah antes de traerla a la función de la noche. No esperaba que ella olvidara que iba a acudir y que se marchara—. Imagino que usted también tendrá hambre.

—Muy poca, la verdad —replicó—. En ocasiones así suelo comer antes de salir. El servicio ya está acostumbrado y siempre me prepara un refrigerio frío.

Una vez más, volvía a hacer referencia a ese trabajo suyo.

—Hábleme de eso.

Ella lo miró, un tanto suspicaz.

—¿De verdad le interesa o solo pregunta para hacer tiempo?

—Un poco de ambas, si quiere que le sea sincero.

—Sí, lo prefiero. Al menos, una sabe dónde está pisando —inspiró—. Escribo artículos mensuales en Le Chrysanthème Gazette.

El nombre le sonó por varias razones. No estaba seguro de haberla leído, pero su prima era una ferviente lectora de dicha publicación y en su familia la recibían con asiduidad. Además, le constaba que el duque de Easton era el dueño porque, dos o tres años antes —no lo recordaba con exactitud—, se habló de esa excentricidad. Evidentemente, la revista gozaba de popularidad y prestigio debido a eso, suponía. Tendría que hacerse con una y echarle un vistazo. Nada le gustaba menos que mantenerse desinformado.

—Con seudónimo, imagino.

—Así es. Ciertas personas no ven con buenos ojos que las mujeres nos salgamos de los roles establecidos que se nos han impuesto. Es muy triste. Nada me gustaría menos que mi desempeño repercutiera en el que realiza mi padre. No sé si me entiende.

—Muy bien, de hecho. —Al parecer, estaba ante una de esas mujeres liberales que pedían ciertos cambios.

Curioso.

—Veo por su expresión que me está juzgando —soltó sin acritud.

Para Richard resultaba admirable cómo conseguía esa templanza.

—En absoluto. Confieso que nunca me he encontrado en esa tesitura.

—Pero tendrá una opinión formada, ¿no?

—Imposible si nunca he encontrado a alguien con tales convicciones. Antes de tomar partido debería conocer todos los puntos de vista y escuchar todas las argumentaciones. ¿No cree, señorita Cromfrod?

—Mmm. Me parece que está evadiéndose, lord Farleyworth. Un suceso muy decepcionante, por cierto.

—Nada más lejos de la realidad. Y no va a espolearme de ese modo, si eso es lo que pretende. Le aseguro que cuando tenga una opinión firme al respecto, usted será la primera en saberlo.

Ella le lanzó una sonrisa arrepentida que marcó con más profundidad el mohín carmesí que eran sus labios. Lo cierto era que esa mujer destilaba placidez, elegancia, seguridad, inteligencia y belleza. Por un momento la consideró muy atrayente. Quería saber más y más sobre ella. En su cabeza ya había hecho planes y trazado estrategias. Parecía imposible que ya no le preocupara que estuvieran encerrados.

—Como sospechaba, es usted un caballero.

La aseveración le divirtió. ¿Un caballero? Sí, tal vez.

—Es muy amable al sugerirlo, aunque también demuestra lo ingenua que puede llegar a ser. Si las circunstancias lo requieren, un caballero puede llegar a convertirse en depredador en cuestión de segundos. Usted cree conocerme y no es así. Podría darle multitud de ejemplos que lo demuestran. No obstante, será mejor que busquemos un tema más acorde. —O podía terminar por hacer el ridículo delante de esa mujer—. Explíqueme más acerca de ese trabajo. ¿Qué hace exactamente?

Ella lo complació.

—En principio aporto las biografías de personajes históricos: los menos conocidos, alguno interesante… Sin embargo, he ido descubriendo que también me gusta hablar con las personas y hacerles preguntas elaboradas por mí, por lo que pensé que sería original mezclarlas con entrevistas cortas referidas a personajes de actualidad, ya fuera una cantante de ópera —dijo haciendo referencia a Deborah—, científicos, las modistas que están en boga. Cosas así.

—Loable cometido.

—¿Lo cree así y solo intenta halagar mi vanidad intelectual?

Richard soltó una risotada por el modo en que lo exponía.

—Lo primero, señorita Cromfrod, lo primero.

—Bien —dijo tras un prolongado silencio.

—¿Bien? ¿Eso es todo lo que va a decir?

—¿Esperaba más? —preguntó, curiosa.

Se dio cuenta de que sí. Le gustaban sus respuestas.

—Creo que esta vez la dejaré en la ignorancia. Dedúzcalo usted misma.

—Es usted un hombre extraño, milord —observó ella.

«Quizá tenga razón. De otro modo no me sentiría fascinado por la forma tan particular que tiene de torcer un poco la cabeza hacia el lado izquierdo cuando parece no comprenderme».

Él tampoco terminaba de entender cómo funcionaba, qué la motivaba e impulsaba. Llevaban encerrados unas tres horas y no había sucumbido a los nervios y a la ira ni una sola vez. Se había centrado en buscar una solución a su problema mientras conversaba con él de un modo que solo podía considerarse fascinante.

—Me lo tomaré como un cumplido.

—Es libre de hacerlo, por supuesto. Y volviendo a nuestro pequeño problema…

—Sí, «pequeño» es la palabra que yo utilizaría. Le juro que jamás volveré a contemplar un teatro con los mismos ojos.

—Me siento inclinada a darle la razón, pero desfallecer no es una opción aceptable, ¿no cree? Las consecuencias y todo eso. Calculo que no nos queda demasiado tiempo hasta que el conserje o quien sea vuelva para reabrir las puertas a músicos y artistas, así que he estado dándole vueltas a lo mismo y nos queda otra opción.

Con un suspiro de pesar, dijo:

—Adelante, explíquese.

—Primero necesito comprobar un detalle. —Se acercó a la ventana, si podía llamarse así, y miró a ambos lados en busca de algo—. Necesito de su colaboración. Por favor, ¿puede pasarme el candelabro?

Entre los dos apilaron tres cajas de madera vacías. Richard la ayudó a subirse esperando cerca por si la torre improvisada se desestabilizaba. La señorita Cromfrod se subió a ella y miró a través.

—¿Ve alguna cosa?

—No demasiado. El cristal está sucio como para saberlo con certeza. Además, la falta de luz exterior me dificulta la tarea. Aun así, estoy casi segura de que la ventana da a ras del suelo de un patio enlosado con reja de la parte posterior del edificio.

—Demasiadas especulaciones y muy pocas certezas. Como ya estoy imaginando el alcance de su idea, le advierto que es una completa locura. Sigue sin poder abrirse y es poco probable que ninguno de los dos quepa por el estrecho agujero —rebatió—. Podríamos quedar atascados, asfixiarnos en él y morir, cuando la alternativa, por mucho que me pese, es esperar y seguir vivos.

—Tiene toda la razón, milord, aunque difiero en que la alternativa sea mucho mejor para mí. Ya hemos hablado de ello. No tendrán piedad. Nadie sentirá lástima de nosotros o tendrá en consideración las circunstancias. No, lo que planteo es la única solución. Debemos romper el cristal, limpiarlo bien de esquirlas e impulsarnos al exterior. Creo que es factible.

—Soy de la opinión de que está plagado de fallos —aseveró—. No ha pensado en los detalles.

—¿Se refiere a mi vestido?

—Exactamente. Es demasiado claro. Al igual que sus guantes. Aun contando que logremos salir, tampoco aguantarán el estropicio.

—Cuento con su caballerosidad para solventar tal contratiempo. Puedo permitirme quitarme los guantes.

Richard preveía más problemas. Aun así, soltó un sonoro suspiro que evidenciaba que cedía.

—Está bien, usted gana; hagámoslo.

A su favor estaba el hecho de que no se vanagloriara. A su lista de virtudes cabía añadir resolución y modestia. Llegó a preguntarse si era perfecta o había algún defecto en ella que era incapaz de ver.

Lo más fácil fue romper el cristal y limpiarlo todo para que no se hirieran. Richard se quitó la chaqueta y la colocó entre la abertura de tal modo que ella no se manchara. Él no iba a tener problemas si llegaba a casa con la ropa estropeada.

—Ya está todo preparado —indicó Richard—. ¿Y ahora?

—Ahora me quitaré los guantes.

Con cierto carraspeo de incomodidad, Richard asintió. Tal y como preveía, el simple gesto de exponer la mano resultó una experiencia fascinante, por lo que se entretuvo sacando al exterior el abrigo, el sombrero y la bolsa de su compañera de aventuras.

Alargó la mano para que la señorita Cromfrod tuviera dónde apoyarse al subir a la especie de entarimado que habían construido para elevarse, que se movió un poco. Sus manos desnudas estaban frescas y suaves. Un contacto íntimo para un momento similar. Incluso con su experiencia, tocarlas le resultaba tan sugerente como pudiera serlo deslizarse bajo las faldas femeninas. Después, ella se puso delante y a su altura, por lo que no tuvo más remedio que mirarla a los ojos. Dios, qué azul tan fascinante. Con esa luz parecían casi negros. Los suyos descendieron hacia su boca de piñón carmesí y fantaseó con besarla allí mismo. Quizá soltara su cabello oscuro para dejar que las ondas besaran su piel pálida. Después…

—¿Lord Farleyworth? ¿Milord?

—¿Eh? ¿Sí? —Parpadeó tratando de recuperar cierto equilibrio. ¿De verdad había estado fantaseando con ella? Era un completo merluzo—. ¿Prefiere por delante o de espaldas? —Casi se atragantó al decirlo. Cualquier implicación sexual había sido involuntaria. Su libido estaba tomando el control y era la culpable de que pareciera un degenerado—. Me refería a que si quiere que la suba estando usted delante…

—Sí, lo sé.

Era generosa incluso para salvarlo de sí mismo y de su propia estupidez. Estaba fingiendo que no había entendido el doble sentido y él se lo agradecía.

Cuando tuvo que cogerla de la cintura para auparla, supo que su complexión era suficiente para pasar. Resolvió que levantarla estando a su espalda era muchísimo mejor que rozar sus atributos más femeninos. Tal vez del otro modo habría acabado por ponerse en evidencia. Con él detrás, la señorita Cromfrod no iba a poder apreciar cualquier posible demostración física de su parte. Richard se tenía por un hombre más controlado, pero esa mujer le había demostrado, con un solo roce de manos, que era tan fácil de sugestionar como el más imberbe de los hombres.

Con un ligero «plof», el cuerpo de ella salió del agujero, por lo que sintió un alivio instantáneo, y no era por la libertad de ella.

—¡Lo he conseguido! —exclamó desde el otro lado.

Prácticamente, esa era la única exaltación que había percibido en la señorita Cromfrod durante su cautiverio. Él no había estado a su altura.

—Ahora yo.

Su salida fue mucho más larga y laboriosa. Todo en él era grande: su cuerpo, las manos y unos hombros anchos. Ella tiró con verdadera fuerza y Richard sudó lo que no estaba escrito. Por fin, tras unos largos y angustiosos veinte minutos en los que la señorita Cromfrod mantuvo una templanza admirable mientras que él se veía apresado en el agujero para siempre, su cuerpo terminó por impulsarse hacia delante y se liberó. Las respiraciones de ambos eran ruidosas y rápidas.

Sentía que las piernas no podían dejar de temblar por el esfuerzo. No estaba seguro de poder mantenerse en pie.

—¿Lo ve? No ha sido tan difícil —soltó ella.

Richard no quiso contestar a tal absurdidad. Su respuesta, dado su estado de agotamiento, podía sorprenderlos.

Como la señorita Cromfrod había imaginado, pudieron saltar la valla con facilidad, pero de nuevo hubo que retomar el contacto entre sus cuerpos. Richard no sabía si podría seguir inalterable mucho más tiempo sin cometer un disparate monumental.

—Espere aquí mientras voy a la calle principal en busca de un carruaje. —Una vez fuera parecía más sencillo volver a recuperar parte del control que había perdido en las inmensidades de ese edificio.

—No.

Eso detuvo su avance y se volvió hacia ella.

—¿Cómo?

—Me ha oído perfectamente. No puede acompañarme a mi casa. Buscaré un carruaje por mi cuenta.

—Si le preocupa que lo identifiquen, le aseguro que es imposible.

—No se trata de eso. Nuestros caminos deben separarse aquí y ahora. Sabe que tengo razón.

—Por supuesto que sí, mas no tiene que ser justo ahora. Deje que la lleve sana y salva.

—Mejor no. Despidámonos aquí. No será difícil encontrar un carruaje de alquiler. Si tanto le preocupa, espere escondido para asegurarse que subo a uno que me lleve a casa. Entonces podremos olvidarlo todo y seguir como si nada.

Parecía tan fácil. Tan fácil. Pero Richard sentía que eso no era el final, sino más bien el principio.

—Señorita Cromfrod…

—Por favor.

Dicho así y en ese tono, Richard no tenía más remedio que claudicar, así que hizo lo que le pedía aun cuando cierta parte malvada de su interior maldijo cuando ella apenas tardó cinco minutos en llamar la atención de un vehículo que justo pasaba vacío. No se volvió hacia donde él estaba ni una sola vez. Parecía haberle olvidado con suma facilidad.

Salió al exterior y se caló más el sombrero. Cuando subió al carruaje para dirigirse a su casa, su encuentro con Deborah ya había quedado en el olvido. En su cabeza solo había una imagen, y esta acababa de alejarse para siempre. ¿Verdad?

Capítulo 3

—Buenos días, hija.

Georgia se detuvo en cuanto traspasó el umbral del comedor. Su padre estaba sentado en la mesa con un periódico abierto en sus manos. Vio su mirada de reojo y notó cierta cautela que la entristecía.

Se sintió mal.

—Buenos días, padre. —Se dirigió al bufé y se sirvió un humeante plato de riñones antes de acercarse a su padre, inclinarse, y darle un beso en la coronilla—. Lo siento.

La joven hacía referencia a la escena de la noche anterior cuando llegó a casa. Georgia era consciente de que gozaba de bastante libertad en cuanto a su trabajo, aunque no era de extrañar que sus padres la regañaran por esa tardanza que, sumada a la mentira que se vio obligada a decirles, la pusieron en un estado de nervios que se descontroló y que la hizo levantarse de la mesa y marcharse a la cama sin cenar.

Su padre la miró fijamente. En su rostro no había ni pizca de severidad y sí preocupación paternal.

—Me alegro. Nos quedamos muy angustiados por tu dramática salida. No es algo a lo que nos tengas acostumbrados. En cuanto a lo demás, sabes que tenemos razón.

—Lo sé, padre, y lo siento de veras. —Georgia no se exaltaba con facilidad en casi ninguna circunstancia. Se tenía por alguien bastante moderado y entendía que les hubiera tomado desprevenidos. Si era sincera, a ella también—. Les doy la razón de todo cuanto dijeron. Ni usted ni madre han puesto impedimento alguno en cuanto a mi labor en la revista; incluso aceptaron que, en ocasiones, no puedo ir acompañada de una doncella. Debería haber enviado una nota para advertirles o postergar la entrevista antes de que empezara a hacerse tarde. No crea que no lo valoro. Le prometo que no volverá a ocurrir.

—Me alegra que comprendas que solo nos mueve la preocupación, Georgia. Para tu madre y para mí no hay nada más grande que tú. No soportaríamos que te sucediera alguna cosa por dejarte ser tú misma.

La culpabilidad era abrumadora. Hubiera querido decir la verdad, pero no podía. Hacerlo terminaría desembocando en ese punto que habían pretendido evitar saliendo por ese agujero. Tenía un padre estupendo; el mejor. Pero en asuntos de ese tipo era un hombre como todos los demás.

—Lo sé. Yo también los quiero muchísimo. ¿Dónde está madre?

—En las cocinas comentando no sé qué con el ama de llaves. No tardará en subir. —Y volvió su atención al periódico.

Por su parte, Georgia, siguió llevando viandas a su lugar: arenques, pan, queso y confitura. Solía tener buen apetito y su figura no se alteraba con nada, sin embargo, llevaba muchas horas sin comer y el estómago le dolía por ello.

Eso le recordó al conde y el sonido de sus tripas. Sonrió y al instante se obligó a no hacerlo, no fuera a ser que le preguntaran el motivo y tuviera que volver a mentir.

—Buen provecho —le dijo su padre con media sonrisa al ver su plato lleno.

—Gracias —murmuró ella—. Por cierto, me sorprende que todavía siga en casa. ¿Se encuentra mal?

—En absoluto. Estoy ultimando los detalles del próximo viaje del duque a Escocia. Promete ser intenso y lleno de sorpresas. Tengo muchas cosas que preparar antes.

—Entonces está como yo. Tengo una mañana atareada transcribiendo todo lo que tengo almacenado aquí —dijo, tocándose la frente con el dedo.

—Que la mañana te sea productiva, entonces. —Terminó de beberse lo que quedaba en su taza y le lanzó su acostumbrado beso al aire—. Voy a ver si encuentro a tu madre y me despido de ella.

Georgia sonrió en respuesta y se quedó sola en el elegante comedor. Acto seguido, la seriedad volvió. Se restregó los ojos. Tenía sueño y estaba cansada. Tenía trabajo que hacer y se veía incapaz. Postergarlo no era una opción esta vez, puesto que como le había dicho a su padre, todo estaba en su cabeza y podía olvidarlo con facilidad si no lo ponía por escrito. Ojalá pudiera tumbarse de nuevo en la cama. Había dormido poco y mal. El primo de Phoebe había estado presente en sus sueños con la misma intensidad que cuando estaba con ella encerrado. Había vuelto a rememorar su enfado, su porte elegante, cómo la miró después al alzarla, el sentido de sus palabras, sus manos sobre ella… Eran tantas cosas que se sentía abrumada por ello. Debía convencer a sus sentidos de que solo había sido una aventura puntual y mantenerla en su memoria como una excitante noche que jamás volvería a repetirse. El conde y ella apenas se habían cruzado tres o cuatro veces que recordara, por lo que era poco probable que volvieran a verse en mucho tiempo. Incluso era más que posible que él hubiera olvidado el incidente y, por ende, a ella.

Se pasó el resto de la mañana esforzándose por dejarlo atrás y centrada en la entrevista. El texto le confirmaba que la cantante de ópera era un personaje misterioso y muy interesante, atributos que despertarían la curiosidad de los lectores de Le Chrysanthème Gazette. No le extrañaba en absoluto que el conde de Farleyworth se interesara por ella.

«¡Otra vez estás pensando en él! ¿Quieres dejarlo ya, Georgia?».

Se preguntó si le convendría dar un paseo para respirar un poco de aire fresco. O quizá ir a visitar a su amiga Amelia. O tal vez a Fanny, pues su bebé sería distracción suficiente.

—Toc, toc. ¿Molesto? ¿Puedo pasar? —preguntó su madre con la puerta abierta y con un pie dentro de su habitación.

Encantada con la interrupción, Georgia sonrió agradecida.

—Usted nunca molesta. Adelante. —Esperó a que se acercara—. Quiero pedirle disculpas por mi impetuosa marcha, anoche, durante la cena.

—Tu padre me ha explicado que habéis estado hablando. Ya lo he olvidado. —Le acarició el brazo—. ¿En qué estás inmersa hoy? —le preguntó, echando una mirada de reojo a los papeles esparcidos por su escritorio.

—Una entrevista al Gorrión.

—Oh. —Puso una mano en su pecho, emocionada—. Adoro a esa mujer. Su voz es francamente maravillosa. Me siento muy afortunada por haberla oído una vez. Pero no será lo mismo que en un edificio preparado para ello, supongo.

—No, no lo es.

Por ese motivo había estado buscando una reunión con ella. La habían oído cantar en una velada musical privada en casa de Fanny. Al ser su padre su abogado y ella amiga de su esposa, el duque de Easton siempre tenía con ellos esa clase de deferencias a las que, en caso contrario, no podrían acceder.

—¿Todo fue bien, entonces?

—Sí —asintió, incómoda—. ¿Puedo ayudarla, madre?

—De hecho, sí. He venido a traerte esto. —Sacó un sobre sellado sin ningún signo de remitente—. Hace poco que ha llegado. Pone tu nombre, pero no sé de quién puede tratarse. He subido deprisa a entregártelo. He pensado que quizá fuera importante.

Georgia escondió una sonrisa. Su madre debía de estar muriéndose de la curiosidad. Incluso había despertado su propio interés.

Lo abrió despacio y sacó un pequeño trozo de papel. Decía así:

Espero que llegara bien a su casa y no se encontrara con ningún interrogatorio que pusiera en entredicho su reputación. De ser así, espero que no dude en comunicármelo.

Nada más y nada menos. Georgia se quedó con la boca abierta, pero supo ocultar la reacción a su madre. La nota no estaba firmada, pero no era necesario y él lo sabía.

—¿Y bien?

Tuvo que pensar con rapidez. No había nada que pudiera explicar sin revelar lo sucedido, así que, por segunda vez esa mañana, se vio obligada a mentir.

—Es de uno de los miembros de la revista. Parece que, esta tarde, esperan mi presencia.

—¿La revista? Oh, por supuesto, la revista —murmuró con evidente decepción.

¡A saber qué había imaginado! Tratándose de una madre, cualquier cosa era posible.

Ateniéndose a lo que había dicho, supuso que no le quedaba más remedio que ir de verdad al edificio que albergaba a la revista. Tal vez fuera mejor terminar lo que tenía entre manos y aprovechar su invención para entregar el artículo.

—¿Le importa si continúo, madre? Tengo mucho por hacer todavía.

—Faltaría más. Después haré que te suban un pequeño refrigerio. Ambas sabemos que pierdes la noción del tiempo cuando estás enfrascada en tu trabajo.

Le agradeció la consideración y se dispuso a dar lo mejor de sí misma. Como bien había dicho, las horas pasaron volando. Comió poco y empezó a notar cierto dolor en la espalda que ya no la dejaba concentrarse demasiado, pero todavía no había terminado e insistió un poco más.

—¡Hija! ¡Hija! —Su madre entró de nuevo sin llamar.

—Madre, me ha dado un susto de muerte. ¿A qué viene tanto escándalo? —Notaba en ella un alboroto poco habitual.

—Vamos, deja eso. —Tiró de ella para que se levantase—. Quítate esa tinta tan fea de los dedos y cámbiate el vestido. —La soltó—. ¿Dónde estará ese floreado que te hicieron la temporada pasada? Le quedaba perfecto a tu figura —preguntó, buscando en el arcón y en el armario.

Georgia miró a su madre con cierta perplejidad. La mujer seguía sacando vestidos y estirándolos en la cama.

—Madre. ¡Madre!

Ella no detuvo lo que estaba haciendo y la miró por encima del hombro.

—¿Por qué no te das prisa? Anda, desvístete. Mary subirá en unos minutos a retocarte el peinado.

—Sigo sin entenderla. —Se levantó y se acercó a su madre para detener ese avance descontrolado—. ¿A qué viene todo esto?

Esta la miró.

—Por el conde. ¿Qué si no?

Por un momento, el único conde que su cabeza conjuró fue el primo de Phoebe. Alguien había descubierto lo de la tarde anterior e iba a pagar las consecuencias. No obstante, era tan absurdo que lo descartó al instante.

—¿Qué conde, madre?

—El que está abajo en el salón de visitas esperando por ti. ¿O hay alguno más del que no me has hablado? Ah, Mary, acércate. —La sirvienta entró y cerró la puerta tras ella—. Pon a calentar las tenacillas mientras ayudo a Georgia a cambiarse.

—Sí, señora.

Georgia intentó mantener la compostura, mas su empeño no fue fácil.

—¿Hay un conde en nuestra casa?

—¿No es lo que he dicho? —replicó su madre—. Ven, acércate para que pueda soltarte… —La hizo girar de espaldas.

—¿Lord Farleyworth? —aventuró.

—Me alegra ver que pareces haber recuperado la memoria. No sé qué has hecho o cómo lo has hecho, pero de repente te admiro como a ninguna mujer que haya conocido.

«¡Oh, Dios mío! Él está aquí, en casa. ¿Qué pretende?».

Y lo peor de todo era que, fuera lo que fuera, su madre ya imaginaba campanas de boda o cosas similares. Debía detenerla de inmediato.

—Madre, no es lo que piensa.

—¿Acaso sabes tú lo que pienso?

«Con meridiana claridad».

—Teniendo en cuenta que me está vistiendo como si fuera a presentarme a subasta, sí, lo imagino; y se equivoca.

Evidentemente, no sabía el motivo de su visita, no obstante, era imposible que fuera por el que su madre tenía en mente.

En respuesta, su madre apretó más los lazos del corsé, haciendo que casi no pudiera respirar.

—No puedo afirmar el motivo exacto, pero sí deducirlo. Sabe que es el primo de mi amiga Phoebe, ¿verdad? Ya lo conocemos. Hemos coincidido con él en alguna otra ocasión. Ayer me pasó lo mismo justo al salir del teatro de la ópera, después de la entrevista al Gorrión. Nos saludamos y compartimos un par de palabras. Lo más probable es que esté aquí para presentar sus respetos. O quizá perdí algo y viene a devolvérmelo. No hay que ver nada donde no lo hay.

El silencio de su madre fue absoluto durante unos largos segundos. La instó a sentarse en el tocador y la sirvienta empezó a trabajarle el pelo.

—¿Eso es todo lo que tenías que decir?

«¿No es suficiente?». Asintió.

—Pues entonces escúchame bien. Sea por lo que sea que está aquí, te pido que seas amable, aceptes el ramo que trae para ti y le des conversación. El resto, deja que fluya. ¿Me has entendido? ¿Harás lo que te pido? ¿Por esta vez?

Consciente de que no podía hablar y de que su madre ya tenía su opinión formada, dijese lo que dijese, Georgia se limitó a asentir.

¿Un ramo, había dicho?

—Gracias, milord.

—Lo haré poner en un jarrón.

Richard captó la mirada de desconcierto de la señorita Cromfrod tan pronto esta puso un pie en el salón y se limitó a sonreírle.

La verdad, no sabía muy bien qué hacía allí, aunque eso no era cierto tampoco. Él no necesitaba aparecer en el hogar de los Cromfrod para comprobar si Georgia estaba bien de verdad ni mucho menos traerle flores. Sabía a ciencia cierta que todo eso traería problemas, sobre todo con la madre resplandeciendo de felicidad debido a su presencia, pues sabía que su título brillaba tanto como una de las mejores joyas. Sin embargo, la señorita Cromfrod —la muy condenada— no había tenido la decencia de responder a su nota de preocupación. Cualquiera pensaría que una dama educada se tomaría la molestia de responder, no obstante, ella había dejado pasar parte del día sin transmitirle un «bien, gracias». ¿Acaso le costaba tanto?

Por qué le era necesaria una respuesta de su parte debería ser un misterio, aunque tampoco lo era. No quería perder el contacto con ella después de lo que habían pasado juntos y le molestaba que no pareciera compartir su mismo entusiasmo. Si estaba allí era porque su actitud lo había obligado a ello.

La miró —o, mejor dicho: admiró— de cerca y a conciencia. La claridad de la luz diurna le permitía, no el grado de intimidad que alcanzaron debido a las circunstancias, pero sí detenerse en esos detalles que se le escaparon el día anterior. Era incluso más bonita de lo que recordaba.

—Es un detalle que me haya traído flores —dijo ella, desde el otro lado de la mesilla. La anfitriona estaba en el pasillo hablando todavía con la sirvienta, pero con la puerta de la salita abierta de par en par—. Y muy amable por venir hasta mi casa. ¿Acaso dejé olvidada alguna cosa?

—No.

—Entonces, me temo que no le comprendo.

Y Richard la creía de verdad cuando afirmaba tal cosa. Parecía un poco desconcertada por tenerlo allí. ¿Sería posible que se enfrentara mejor a un encierro que a una visita social? ¿Se debía a su título?

—Estaba inquieto. —Por su expresión, supo que debía dar más detalles—. No sé a qué clase de familia pertenece o si se vio obligada a dar explicaciones que la llevasen a un castigo. Me sentí en la obligación de ayudar si fuera necesario.

—Ya veo.

Richard dudaba que viese nada. De hecho, ni él mismo comprendía qué hacía allí sentado.

—Espero que esté cómodo —intervino la madre, acercándose. A su lado caminaba una sirvienta distinta de la anterior con una bandeja entre las manos, que dejó justo encima de la mesita—. ¿Cómo le gusta el té?

—Con leche y dos de azúcar, si no es molestia.

La mujer le sirvió.

—Georgia me ha contado que se encontraron por casualidad a la salida de la ópera. Me alegra que la recordara.

Richard lanzó una larga mirada a la señorita Cromfrod. El azul intenso de sus ojos lo subyugó de tal modo que supo sin dudar que, de quererlo, podría pasarse horas contemplándola.

—Su hija es difícil de olvidar —respondió. Solo cuando vio los ojos abrirse asombrados y a la madre de la joven llevarse la mano a la altura del escote, supo que había hablado sin pensar. «Aunque no es exactamente incierto», se dijo. Si en las anteriores ocasiones hubiera tenido un momento para bailar con ella o hablar, su respuesta habría sido la misma que la de ese momento, y no el absoluto olvido—. Me refiero a que…

—¡Señor! ¡Qué tarde es! Acabo de recordar que me esperaban en la revista. —La señorita Cromfrod se volvió hacia su madre—. Recuerde la nota. —Entonces se dirigió a él—. La entrevista de la que le hablé ayer. Necesito entregarla con urgencia. Espero que sepa perdonarme. Disfrute de los bollitos. Están deliciosos.

Se notaba que no era ella misma. Richard habría jurado, incluso, que estaba nerviosa. Si pensaba escapar, él no iba a permitírselo.

—Permítame acompañarla allá donde vaya.

—Oh, no puedo ser tan desconsiderada. Me llevaré a una sirvienta conmigo.

El «pff» ahogado que salió de la señora Cromfrod, y que después disimuló con una tosecita, le dijo cuanto quería saber.

—Insisto. Me hará bien caminar. Y ¿qué mejor manera de hacerlo que acompañando a una hermosa señorita?

Si estaba disgustada no lo evidenció. Recogió de nuevo la bolsa del día anterior y salió precediéndole, mientras que una criada los seguía a poca distancia para que el paseo no resultara inapropiado.

La señora Cromfrod, por supuesto, los despidió con un ardoroso regocijo.

—¿Por qué lo hace? —preguntó ella unas calles más allá.

Fingió que no la entendía.

—¿El qué, acompañarla?

—Actuar como si le interesara y dar pie a comentarios infundados. ¿Sabe cuánta gente nos habrá visto desde que hemos salido de mi casa?

—¿Y eso sería malo? —Se atrevió a preguntar.

—¿Malo? ¡Una catástrofe, mejor! En primer lugar, ¿se da cuenta de cómo ha interpretado esto mi madre? Si no hubiera bastante con la visita y el ramo, esto… —los señaló a ambos— se lo habría ratificado. Y, en segundo lugar, están los demás. Es usted un conde, milord. De buen seguro no ha pasado desapercibido. De verdad, no sé en qué está pensando.

«En usted; en verla y frecuentarla a menudo».

Pero no lo dijo en voz alta. Ella no parecía comprender lo que estaba haciendo y se alteraba con solo pensarlo. Si era el caso, las palabras no servirían de nada. Solo sus actos hablarían por él. No había reflexionado suficiente el camino que había escogido, mas él estaba viendo que valía la pena arriesgarse. Ahora era Georgia Cromfrod quien debía aceptar lo que iba a suceder: iba a ser cortejada.

Capítulo 4

La mala reputación de los cantantes de ópera era legendaria: su mal temperamento, sus egocéntricas exigencias, caracteres marcados por la vanidad y unas vidas escandalosas repletas de comportamientos licenciosos. Todo ello conseguía crear un halo de especulaciones en cuanto a sus vidas privadas, sin embargo, no mitigaba su fama en absoluto, sino que contribuía a crear leyendas. Tal fenómeno era extraño: las celebridades eran juzgadas tanto dentro como fuera del teatro por su talento, pero también por su lujuria.

La señora Deborah Stanley parecía no poseer tales características. Solo el rumor de un mecenas podía aproximarla a sus compañeros, no obstante, triunfaba como una de las mejores. La joven soprano se había abierto paso en el teatro por su amable talento, su magnífica voz, por su dominio escénico y del italiano, por sus incansables ganas de trabajar y por su aproximación al público. Era capaz de emocionar tanto al caballero más ilustrado como a la doncella incapaz de comprender lo que se cantaba gracias a su expresividad.

Ante tantas virtudes, Georgia elogiaba su generosidad, pues aquella noche la familia Cromfrod iba a disfrutar de la ópera La clemenza di Tito, de Mozart, gracias a las invitaciones que habían recibido por parte de la señora Stanley.

Los tres se encontraban en el amplio vestíbulo del teatro, conversando, viendo la llegada de la gente y observando todo a su alrededor, pues esa noche Georgia deseaba disfrutar de la ópera desde el principio al final.

—Deberíamos buscar nuestros asientos —indicó su padre cuando empezó a impacientarse, pues no veía utilidad alguna en permanecer allí de pie.

Era mucho más práctico que su madre, ya que ella le lanzó una mirada recriminatoria.

—¿Cómo vamos a ver a los demás y cómo van a vernos a nosotros?

Él alzó los ojos hacia arriba en señal de exasperación.

—No tengo interés alguno en exponerme como si fuera un cerdo en una feria.

Su esposa se apoyó en su antebrazo y sonrió.

—Querido, esta es una salida social —le explicó como si fuera algo indiscutible—. Por eso hemos llegado más temprano. ¿Qué sentido tiene retirarnos a nuestros asientos?

—Mis piernas lo agradecerían.

—Tus piernas te sostendrán —replicó ella; y de inmediato centró su atención en unos recién llegados—. Oh, ¿esos no son los Mason? —Levantó el brazo y movió la mano para llamar su atención, pero ellos se dirigieron rápidamente a la gran escalera y se perdieron en lo alto de ella—. No nos han visto —dijo con evidente decepción.

—No es de extrañar con toda esta gente —opinó Georgia—. Cada vez está más lleno.

La creciente popularidad de Deborah Stanley repercutía en la ópera y eran muchos los que deseaban verla actuar sobre el escenario. A pesar de compartir protagonismo con el tenor Emery Bentley, era ella el corazón y quien se llevaba la mayoría de los elogios. Georgia incluso había escuchado que, sin la soprano, aquella pieza de ópera sería un tanto anodina.

Estaba deseosa de presenciarlo de principio a fin para crearse su propia opinión.

—Tienen tantas ganas de ver actuar al Gorrión como nosotros —contestó su madre observando a todos—. ¡Santo cielo! —exclamó entonces con los ojos muy abiertos y mirando hacia un punto en concreto. Estaba visiblemente entusiasmada—. No adivinaréis a quién acabo de ver. —Tomó a su hija de la muñeca y tiró un poco de ella hacia delante—. ¿Lo ves, lo ves?

—Madre, me hace daño —se quejó Georgia, apartándose.

—Hija, no es el momento de debilidades. Arregla tu vestido y compón tu mejor sonrisa —le pidió—. Venga, venga.

A Georgia le sorprendió tanto afán. ¿A qué sería debido?, se preguntó entonces. Levantó el rostro para tratar de ver lo que su madre observaba con tanta agitación y no fue capaz de percibir nada que sobresaliera del resto.

—Qué casualidad, lord Farleyworth también ha decidido asistir esta noche a la ópera. ¿No es maravilloso? Vamos a saludarlo.

El rostro de su madre se había iluminado como una vela en medio de la noche. Por el contrario, Georgia se mostró más reticente.

—No podemos lanzarnos sobre él como una manada de lobos hambrientos —arguyó.

Su madre lanzó una carcajada, divertida con la comparación.

—Qué imaginación la tuya, hija.

—Pero acertada —concordó su padre.

La señora Cromfrod movió la cabeza de un lado a otro.

—Menudo par. Solo vamos a saludarlo. ¿Qué hay de malo en eso? Estuvo de visita en nuestra casa. Además, no quiero que se nos escape como los Mason.

Con insistencia, su madre los hizo avanzar en la dirección donde se encontraba lord Farleyworth. A cada paso Georgia trató de no hacer caso a la ilusión que empezaba a crecer en su interior ni al suave cosquilleo que sentía. Se dijo que solo lo hacía por su madre y por ser educada, por supuesto, pues ella no tenía interés alguno en ese hombre.

Richard Manley los vio acercarse. Los saludó con una ligera inclinación de cabeza y esperó paciente hasta que lo alcanzaran. Mientras se acercaban, la mirada de Georgia se cruzó con la suya, lo cual la alteró bastante debido a que tenía los ojos puestos sobre ella sin ningún tipo de disimulo.

—Lord Farleyworth, ¿disfrutando de una noche operística?

Su madre fue la primera en hablar, lo cual fue un alivio para Georgia, pues no sabía qué decir.

—En efecto, señora Cromfrod —dijo asintiendo—. He sentido la necesidad de salir a escuchar el bel canto. ¿Ustedes también?

Su madre asintió mientras se abanicaba para tratar de sofocar el calor causado por el gentío.

—La señora Stanley nos ha regalado unas entradas. ¿No es eso generoso por su parte? —No dejó que el conde contestara, puesto que se afanó en añadir—: No conoce a mi esposo, ¿cierto?

Los dos hombres se observaron.

—No, no he tenido el placer. Buenas noches, señor Cromfrod.

—Lord Farleyworth…

—Hamilton es el abogado del duque de Easton —dijo su madre con evidente orgullo—. Su mano derecha, diría yo.

Su padre le lanzó una mirada de reproche a su esposa, pues era un hombre al que no le gustaba vanagloriarse de su posición, pero no dijo nada al respecto.

—Sí, creo que he escuchado algo al respecto.

—Por supuesto, por supuesto. Lord Farleyworth es primo de la señorita Manley —le contó su madre a su padre—. ¡Londres es tan pequeño!

Entonces Richard Manley la miró a ella y Georgia tuvo que luchar para comportarse con aparente normalidad.

—Buenas noches, señorita Cromfrod. Está muy hermosa. Su sola presencia ilumina todo el vestíbulo.

No era el primer hombre que la obsequiaba con galanterías, aunque sí era el único en causar cierto efecto en ella, tal como el nerviosismo. También era de los pocos al que le hubiera dedicado parte de sus pensamientos.

—Gracias, lord Farleyworth; es usted muy amable —musitó.

—Mi Georgia se alegra de haberse encontrado con usted, milord. Todos nos alegramos, ¿verdad queridos? —preguntó a su esposo y a su hija—. Su visita del otro día fue deliciosa.

El comportamiento de su madre era un tanto exagerado, aunque Georgia se lo perdonaba, pues era evidente que estaba impresionada por el conde. Sin embargo, hubiera preferido no tener que acerarse a saludarlo. Tenía la sensación de ser una de esas muchachas a las que las madres intentaban casar por todos los medios. Ella ya había debutado en sociedad —en un círculo más modesto del que se movía lord Farleyworth, por supuesto—, por lo que no necesitaba un empujón en ese sentido. Cuando apareciera el hombre perfecto, ella lo sabría.

—Estoy de acuerdo, señora Cromfrod. Deliciosa —repitió él con una expresión gentil en el rostro—, al igual que la coincidencia de esta noche. ¿Puedo invitarles a que me acompañen a mi palco? Si no tienen un compromiso previo, por supuesto.

Los ojos de su madre brillaron de expectación, mientras que los de Georgia se oscurecieron.

—¡Oh, no! —exclamó ella con un ímpetu causado por la incomodidad.

No sabía por qué se sentía así con el conde, si bien de algún modo él la perturbaba.

—¿Qué sucede? —preguntó su madre, sorprendida.

—No sería correcto interferir en sus planes —se afanó en contestar.

A pesar de su negativa, lord Farleyworth siguió siendo amable.

—Más bien al contrario, señorita Cromfrod. Esta noche he venido solo a la ópera, así que será un placer tenerlos conmigo. ¿Me harán ese favor?

Pidiéndolo de ese modo incluso ella era incapaz de negarse. Solo esperaba que el conde no llegara a aburrirse con su escaso conocimiento sobre la ópera. Lo mejor sería que su madre lo entretuviera y llevara el peso de la conversación, no obstante, sus deseos se vieron alterados cuando lord Farleyworth no se separó de su lado.

Media hora después se encontraba cómodamente en su asiento del palco mientras las luces del teatro se atenuaban. A su derecha se encontraba el conde, a su izquierda estaba su madre y al lado de esta, su padre.

—¿Le gusta la ópera? —le preguntó lord Farleyworth en voz baja, inclinado hacia Georgia.

—No soy muy versada en ellas y mi italiano es realmente malo —confesó con una pizca de modestia. Georgia habló tan bajo como él y también tuvo que inclinarse para ser escuchada—. Las he disfrutado en su mayor parte. Depende del argumento, de las interpretaciones y de la duración. A decir verdad, prefiero que no sean largas para poder mantenerme despierta.

Lord Farleyworth le correspondió con una sonrisa y Georgia trató de no pensar en lo atractivo que se veía con ella.

—Es terrible fingir que estás disfrutando cuando los párpados luchan por cerrarse.

—Así es —concordó ella devolviéndole la sonrisa—. Y más cuando se está rodeado de gente. Aunque usted tiene suerte.

La miró con las cejas alzadas.

—Hum. ¿Y eso por qué?

—Me refiero a que tiene un palco para usted solo, milord —contestó Georgia. No era una queja, sino una evidencia—. Eso es una ventaja, porque puede levantarse y marcharse sin ser grosero ni molestar a nadie. Si estuviera sentado en la platea todos sus movimientos serían estudiados con atención —dijo señalando con el dedo hacia abajo.

Fue un gesto que retiró con rapidez.

Él tensó la mandíbula y volvió a destensarla de inmediato mientras meditaba sobre sus palabras.

—Su planteamiento no es del todo erróneo, aunque no es tan sencillo. Por ejemplo, este balcón es lo suficientemente amplio para que todos nos puedan ver.

Ella miró a derecha y a izquierda.

—¿Cree que alguien nos está observando ahora?

—Sin lugar a dudas —contestó seguro—. El teatro, la ópera, los paseos por Hyde Park… Todo está diseñado para ser visto y oído.

—Entonces usted quería ser visto —señaló ella.

—En absoluto —replicó él—. Yo estoy fuera de esa norma.

Georgia frunció los labios.

—¿Porque es conde?

Lord Farleyworth se encogió de hombros.

—Porque soy simplemente yo —dijo, como si fuera explicación suficiente.

A Georgia su respuesta le causó gracia. Los aristócratas solían ser muy vanidosos y, aunque lord Farleyworth no abusaba de la pedantería, era cierto que a veces aparecía en él de forma natural. Lo mismo sucedía con el duque de Easton. El esposo de Fanny era un hombre muy amable y razonable, sin embargo, de vez en cuando asomaba en él una altivez que había sido enseñada desde la cuna. Estaban acostumbrados a que los obedecieran, por lo que creían encontrarse en un peldaño superior al resto.

—Por si alguien está observándome, me comportaré como corresponde y centraré mi atención en el escenario. —Georgia habló con un tono desenvuelto y mirando hacia delante—. Pronto va a empezar.

A él no pareció importarle en absoluto.

—No debe preocuparse por la duración. Esta ópera solo tiene dos actos —le informó caballerosamente.

—Lo sé —contestó sin desviar la mirada—. Estuve aquí la otra noche, ¿recuerda?

Cuando el primer acto comenzó, el silencio predominó entre los espectadores, al igual que en el balcón del palco de lord Farleyworth. Georgia se deleitó en el vestuario de los cantantes, en la música y en los decorados.

—¿Le gusta?

La pregunta de lord Farleyworth sonó apenas audible. Georgia ladeó la cabeza y se percató de que él no observaba el escenario, sino a ella. La miraba con intensidad y eso hizo que sintiera un palpitar en el pecho.

—Sí —respondió a la vez que asentía—. El amor y la venganza son temas muy recurrentes y, aunque condeno el comportamiento de Vitellia, no puede dejar de fascinarme este enredo.

—Una tragedia, al fin y al cabo.

—Demasiados celos y traición, a mi parecer, que después llevarán al arrepentimiento. No deseo un amor así para mí.

Él alzó una ceja, de repente muy interesado.

—Ah, ¿no? ¿Y qué es lo que desea?

Georgia sintió que enrojecía cuando de forma inocente el brazo de lord Farleyworth rozó el suyo. ¿O no sería tan inocente? Por suerte, estaba demasiado oscuro como para poder apreciarse el color en sus mejillas.

—Un amor sencillo; sin complicaciones —dijo con voz baja, si bien resultaba clara. No había vacilación en ella—. Algo puro y noble, sin engaños ni mentiras. Y, por supuesto, perdurable.

Si bien pareció satisfecho con su respuesta, terminó contradiciéndola.

—No me malinterprete: es un buen deseo, no obstante, describe una ilusión. Nada puede ser maravilloso de principio a fin.

Georgia frunció los labios.

—Quizá a usted se lo parezca, milord. Sé que tiene obligaciones con su título y deberá buscar una candidata perfecta. Sin embargo, no es mi caso. Mis padres desean un buen porvenir para mí en todos los sentidos, pero también seré escuchada.

—La felicito por tener las cosas tan claras —la elogió él—. Respecto a mí, elegiré a quien yo quiera; sin importar su origen o condición.

De no haber estado en la ópera, Georgia hubiera lanzado un gran resoplido.

—¿Ahora quién es el iluso? No todas las candidatas estarán a la altura de un conde, milord. Deberá elegir pensando en eso. Sé de lo que le hablo: la marquesa de Reeveborough es mi mejor amiga; una mujer maravillosa, pero de condición humilde. ¿Cree que todo fue tan fácil para ella?

—Supongo que no.

—En efecto —concordó—. Incluso llegué a sospechar que el marqués solo pretendía jugar con ella. Y aunque no fue así y ambos se aman, hubo un momento en que la felicidad estuvo a punto de escapárseles de las manos.

Ambos habían dejado de prestar atención a lo que sucedía en el escenario y conversaban entre susurros.

—Habla de los deberes del título con mucha sabiduría. Aun así, en su vida hay dos claros ejemplos de la debilidad de su premisa.

—Se está refiriendo también a la duquesa de Easton. —Lord Farleyworth asintió—. Son dos casos aislados. Como dos pececitos en medio de un océano.

Richard Manley fue a replicar, pero la intervención de la madre de Georgia lo hizo callar.

—Shhhh. —Mandó callar a su hija, aunque los dos eran los aludidos—. Me congratula que te lleves tan bien con el conde —le dijo también entre murmullos—, si bien no es el momento de cuchichear.

Georgia enarcó una ceja.

—¿Quién cuchichea ahora?

—Está bien, está bien —musitó ella—. Pero a ese hombre le interesas.

Por un momento, Georgia quiso creerlo. Lord Farleyworth era sumamente atractivo, además de un conde. Y aunque su título no le interesaba, no podía dejar de sentirse halagada con sus atenciones. No era vanidad, sino una emoción que empezó a sentir muy adentro la noche en que se quedaron encerrados. Temía pensar en ello más de lo que estaba dispuesta a admitir, por lo que no quiso crearse falsas esperanzas.

—No se haga ilusiones —le advirtió a su madre.

Ella le sonrió y volvió a centrarse en el espectáculo, si bien antes de hacerlo, dijo:

—Yo no. Deberías hacértelas tú.

Capítulo 5

La puerta del carruaje se abrió y una sirvienta le entregó la bolsa de cuero que Georgia llevaba para trabajar. Richard la dejó a un lado, sobre los asientos, justo en el momento en que la señora Cromfrod asomaba su cabeza sonriente.

—¿Se ha levantado? —le preguntó a la mujer con cierto cosquilleo en el estómago.

—Hace un buen rato —contestó ella con voz alegre—. No tardará en bajar.

—¿Sospecha?

—Sabe que todo es muy extraño —aseveró con un encogimiento de hombros, aunque sin parecer preocupada en absoluto—. La excusa que he esgrimido sobre que su padre quería darle una sorpresa no la ha convencido, pero me ha seguido el juego, que ya es un buen augurio.

—Se lo agradezco de todo corazón, señora Cromfrod.

—Espero no tener que preocuparme por nada —dijo por milésima vez en los últimos tres días.

—Le aseguro que todo será muy correcto. Puede confiar en mí. —O eso esperaba Richard, puesto que sus intenciones solo eran un modo de impresionar a Georgia y así pasar más tiempo con ella.

—Le tomaré la palabra, milord. Ahora vuelvo adentro, pues hace fresco.

Richard asintió.

—Esperaré aquí.

La puerta volvió a cerrarse y él se quedó solo de nuevo con sus nervios y sus pensamientos.

Ese día no era más que una gran excusa para acercarse más a la señorita Cromfrod y así conocerla mejor, pues la noche en que compartieron palco en la ópera le confirmó que entre ellos era posible un acercamiento. Para ello se devanó los sesos tratando de buscar algo que los uniera, sin embargo, todavía no se conocían lo suficiente como para saberlo. Con lo único que contaba era con su trabajo. Ella misma le había dicho que disfrutaba muchísimo conociendo personajes relevantes a los que pudiera hacer preguntas interesantes que entretuvieran a sus lectores. Entre ellos se encontraba Aloysius Preston, un inglés que había dejado todo atrás para viajar por el peligroso mundo. El aventurero escribía libros acerca de sus viajes y descubrimientos, pero nunca concedía entrevistas privadas.

Por suerte para Georgia, pero más para el propio Richard, ese deseo se iba a hacer realidad.

—¿Por qué tanto secretismo, Mary? —La voz de la señorita Cromfrod se acercaba, por lo que se incorporó de inmediato con una actitud aparentemente desenfadada. Sin embargo, no pudo escuchar la contestación—. ¿A dónde vamos?

Quiso correr las cortinas de terciopelo, pero temía que no se subiese si lo descubría dentro, por lo que se situó en la esquina más oscura del habitáculo y esperó a que la puerta se abriera, lo cual sucedió a continuación.

—Si quieres que te diga la verdad —continuaba hablando Georgia Cromfrod—, no entiendo a mi mad…

Detuvo lo que iba a decir e incluso el acto de subir al carruaje. Richard observó abrirse su pequeña boca carmesí, boquiabierta al reconocerlo.

—El lacayo está esperando a que termine de subir —le indicó, para romper su inmovilidad.

—Oh, sí, lo siento. —Para su sorpresa, no se mantuvo alejada, sino que se situó enfrente de él y dejó que la sirvienta se quedara al lado de la puerta—. ¿Qué es todo esto, lord Farleyworth? ¿Cómo ha conseguido que mi madre participe en algo así?

—¿Con mi encanto desbordante?

Ella casi sonrió.

—No dudo que haya sido así. —Se fijó, entonces, en su bolsa de cuero—. ¿Y esto, qué hace aquí? —Miró en el interior y después le lanzó una mirada inquisitiva.

—Está haciendo muchas preguntas, señorita impaciente. Es una sorpresa. —Dio un golpe en el techo y el vehículo arrancó.

—Todo esto es de lo más inusual e inapropiado.

—¿Usted cree? Cuento con el beneplácito de su madre. Además, no la tenía por una mujer aferrada a los típicos convencionalismos.

No le gustó su aseveración. Su mohín se hizo más pequeño y miró hacia otro lado.

Señor, qué bonita estaba. Cuanto más tiempo pasaba a su lado, cada uno de sus atributos resultaban más atractivos a sus ojos. Había soñado con esos ojos ya en diversas ocasiones y en devorar su boca más veces de las que era correcto. Incluso su modo de ser y de comportarse con él lo tenía fascinado. Georgia Cromfrod, sin pretenderlo, lo tenía completamente subyugado. ¿Por qué, si no, haría todo eso por ella?

No tardaron demasiado en salir de Londres. Richard había planeado bien cada paso. Fueron dejando atrás calles, edificios y fábricas para dar paso a una vegetación cada vez más abundante.

—Se ha quedado muy callada.

La señorita Cromfrod soltó la cortina por la que miraba al exterior y centró su atención en él.

—Estaba imaginando a dónde vamos. ¿Que no esté utilizando su carruaje oficial debe preocuparme?

—En absoluto. Solo trato de salvaguardar su reputación, eso es todo. Espero que me crea.

—No tendría por qué no hacerlo dadas todas las molestias que se ha tomado. ¿Deberé esperar mucho?

—No. De hecho, nos acercamos a nuestro destino —contestó—. Cuando tomemos el próximo desvío, apenas serán diez minutos más de su tiempo.

—Y no va a decirme cuál es ese lugar, ¿verdad?

Richard se permitió sonreír por la curiosidad femenina.

—De hecho, sí, lo haré. Nos detendremos en La posada del ciervo.

—¿Una posada? —repitió ella un tanto turbada.

—En efecto. —Dicho establecimiento era la parada de muchos viajeros en curso. Era famosa por su excelente comida de carne de caza, su formalidad, limpieza y discreción—. Da la casualidad de que en ella se hospeda un conocido al que tuve la oportunidad de ayudar en el pasado. Solo está de paso. Y está retrasando su partida solo por nosotros.

—Está consiguiendo despertar mi curiosidad.

—Me complace escucharlo. —Su vanidad no era tan pequeña como para no disfrutar de la completa atención que ella le dispensaba. También era lo suficientemente mezquino como para regodearse del agradecimiento que sabía llegaría cuando revelara la identidad de dicho sujeto y qué estaba dispuesto a hacer por ella—. Se trata de cierto explorador cuyos libros fascinan a todo el mundo y por el que la mayoría se moriría por conocer en persona, si me permite la vulgar expresión.

Su acompañante se quedó paralizada y abrió mucho los ojos.

—¡No! —Él asintió—. Está bromeando.

—Ni se me ocurriría cometer semejante imprudencia. No fuera a ser capaz de arrancarme los ojos por ello.

—¿Está hablando de Aloysius Preston? —Había asombro, aunque también reverencia en sus palabras.

Richard asintió y un delicioso gritito salió de la garganta femenina que le tocó como un rayo y le recorrió entero.

—El mismo en carne y hueso. Le va a conceder una pequeña entrevista y dejará que la publique; lo cual es, como ya debe saber, un hecho único e irrepetible.

—Pero ¿cómo es posible?

Tenía el cuerpo inclinado hacia adelante y su rostro mostraba una mezcla de sorpresa y excitación que Richard se apresuró a retener en su memoria.

—No puedo revelarle todos los detalles. Prometí no hacerlo jamás. Lo único que puedo contarle es que ese hombre y yo nos conocemos desde nuestra más tierna infancia, aunque es unos años mayor. Por circunstancias que no vienen al caso, Aloysius me debe un gran favor que, después de mucho tiempo, me estoy cobrando.

—¿Me está diciendo que seré la única en entrevistar al misterioso y gran explorador debido a un favor? ¿Va a cobrárselo de este modo?

—Así es. —El carruaje detuvo su movimiento—. Ya hemos llegado.

—Pe-pero, no pue-de. Por-mí…

Por primera vez, Richard fue capaz de vislumbrar en sus ojos ese brillo de admiración con el que cualquier hombre podía llegar a sentirse un héroe ante la mujer indicada. La quería en ese mismo punto, se dijo. Deseaba que le viera por fin como un hombre ante el que maravillarse. El resto acabaría por llegar si jugaba bien sus cartas.

—Venga, bajemos. —No le dio oportunidad para seguir balbuceando—. Nuestro amigo explorador no es un hombre paciente, y menos cuando tiene prisa por marcharse. Oculte su rostro con la capa y deje que su doncella la acompañe.

Entraron en la posada y Richard conversó con el dueño, un señor muy alto, espigado y con un gran bigote que se salía de los cánones imaginarios de lo que debía ser físicamente un posadero habitual. Había alquilado un salón privado y este le confirmó que el otro cliente les esperaba en él.

Puesto que a quien iban a ver no quería que se supiera nada sobre él, dejaron a la doncella tomando una jarra de cerveza aguada y un poco de queso y pan. Una vez dentro, ella se quitó con rapidez la capucha para ver mejor al hombre que estaba de espaldas a ellos calentándose con el agradable calor del hogar.

—Hola, Aloysius —saludó.

Este se volvió hacia ellos y, acto seguido, oyó la aspiración sorprendida de su acompañante junto con el susurro:

—Es joven.

—¿Cómo estás, Manley? Señorita… —dijo, dirigiéndose a ella.

Si la sorprendió que lo llamara por su apellido familiar en lugar del de su título no lo demostró. Era una larga historia y tal vez se la contara con el tiempo.

—Cromfrod.

—Señorita Cromfrod. —Le besó la mano enguantada cual caballero elegante y educado.

—Permítame decirle que estoy encantada de estar aquí para conocerle en persona.

Richard estuvo orgulloso del temple de su voz. Imaginaba que otra, en su lugar, caería en el más puro desvarío. Por supuesto, no lo decepcionó comprobar que se adaptaba a cualquier circunstancia de un modo admirable.

—El placer es solo mío.

—Y miente de un modo encantador, he de añadir, pero se lo agradezco.

Su amigo de antaño se quedó sorprendido por la réplica y justo después soltó una carcajada que pareció sorprenderle incluso a él.

—Me gusta usted, señorita Cromfrod, siéntese. —La ayudó a hacerlo y se acercó a él para decirle por lo bajo—: Has escogido bien.

—Ella no es…

—Sí lo es. —Y se alejó, negándole la oportunidad de responderle que estaba equivocado. Ella no era suya… todavía—. Así que es una admiradora —supuso bien por la expresión de Georgia.

—Sí, señor —dijo mientras asentía—. De hecho, permítame decirle que ha hecho muy buen trabajo haciendo creer al mundo que es un explorador de avanzada edad. Sospecho que incluso su nombre es falso.

—¿Esto lo incluirá en esa entrevista que Richard me dijo iba a hacer de mí?

—No, por supuesto que no. Me limitaré a hablar de cuanto quiera relatarme sobre sus viajes y expediciones.

—En ese caso, siendo que viene recomendada por un viejo amigo, le diré que mi identidad actual es una mezcla entre realidad y ficción.

—¿De cuánto tiempo dispongo? —preguntó—. En esta ocasión me hubiera gustado saber con antelación el propósito de tanto secretismo para poder preparar preguntas adecuadas, aunque comprendo el motivo.

—Me temo que una hora. Es el tiempo extra que les he concedido para… —su amigo lo miró para confirmar si podía seguir hablando. Richard asintió— pagar una deuda. Después he de irme.

—Espero que ninguno de los dos se ofenda si les digo que me alegro de que exista esa deuda. De otro modo, yo no estaría aquí. ¿Empezamos?

Como una buena profesional, su compañera de esa aventura le pidió su bolsa para prepararse. Richard se la entregó y después se alejó hacia un rincón para no molestar y poder escuchar con tranquilidad la conversación.

El tiempo pasó muy rápido. Fue, no obstante, muy productivo para ella y esclarecedor para él. Ahora la conocía mejor: cómo pensaba y trabajaba. Hasta ese momento no había sido capaz de situarla bajo ese escenario tan particular. Verla desenvolverse con sus propios ojos no podía compararse ni explicarse con palabras. Era incisiva, aguda, amable y comprensiva; y siempre en el momento oportuno. Lo suyo era instintivo y también fruto de la experiencia que había ido adquiriendo, pero no tenía nada que envidiarle a cualquiera de los hombres que se dedicaban a ello.

—Lo siento, me temo que tendremos que dejarlo aquí —dijo de repente el explorador—. Ya debería encontrarme lejos y creo que eso salda cualquier cuenta pendiente que pudiera haber contraído en el pasado. —Lo miró desde la mesa—. ¿No es así, Manley?

—Estamos en paz —confirmó.

—Y por mucho que me sorprenda decir esto, señorita Cromfrod, he disfrutado mucho en su compañía. Es una mujer admirable y muy sagaz. Espero que haga honor a su palabra.

—Así lo haré. Estará satisfecho, señor Preston. Para mí, esta hora vale más que cualquier palabra. A partir de ahora, cuando publique uno de sus libros relatando sus viajes y aventuras a lo largo del mundo, siempre tendré presente que soy una privilegiada y creo que le entenderé mejor.

El explorador sonrió y le besó de nuevo el dorso de la mano en respuesta. De él se despidió con un apretón de manos que significaba mucho para ambos.

—Me alegro de haberte visto. Gracias por esto. Ambos sabemos que por mucha deuda que hubiese, no lo hubieras hecho de no haber querido. Espero verte pronto.

—¿Quién sabe?

Le dio una palmada amistosa en el antebrazo y salió del salón. Entonces, la nostalgia lo invadió por un momento. Esperaba que los demonios dejaran de acosarlo y, un día no muy lejano, pudiera disfrutar de su amistad de nuevo.

—¿Y bien? —preguntó, centrándose en ella—. ¿Mi sorpresa merecía la pena?

Al parecer, la emoción la desbordó en ese momento.

—¡Oh, señor! Creo que voy a desmayarme.

—¿Ahora? —se burló—. Creo que eso llega con retraso.

Su pequeña y adorable boca se ensanchó y la espléndida sonrisa de Georgia iluminó toda la estancia.

—Oh. Es que solo de pensar a quién he tenido delante supera cualquier sueño que pudiera tener al respecto. ¿Lo ha oído? Su vida es fascinante. Hubiera podido estar así horas y horas. No sabe cuánto se lo agradezco.

«¿Cuánto?». Pero Richard se reprendió solo de pensarlo. No la quería en deuda con él. Deseaba que eso la ayudara a verlo como un hombre digno de su atención.

—Por eso accedieron sus padres —le explicó—. Ahora que ha terminado, deberé llevarla de vuelta —dijo a su pesar. Pero ella no parecía prestarle atención. Dio una vuelta sobre sí misma, inmersa en la oportunidad de la que había disfrutado—. Señorita Cromfrod. Georgia. ¿Puedo atreverme a llamarla así? Aunque sea cuando estemos a solas.

Ella se detuvo y lo miró con intensidad. Parecía que, por un momento, su amigo había desaparecido de su mente y volvía a centrarse en él.

—No es correcto que haga eso. Eso solo…

Enrojeció y Richard la supo adorable.

—Usted puede llamarme Richard, si le place —añadió, acercándose—. Será un secreto entre los dos.

—No sé —contestó indecisa—. Si tengo en cuenta lo que esto ha supuesto para mí y para Le Chrysanthème Gazette, no debería ser algo malo, ¿verdad? Solo usted lo ha hecho posible.

—Sí, es cierto. Y confieso que disfruto de ser algo así como su caballero andante, mas espero que no se sienta mal si le digo que la revista me importa bien poco. Eso solo lo he hecho por usted.

El «oh» que su boca dibujó no hizo sonido alguno. Aun así, no fue necesario. La cercanía y el deseo habían trazado su propio camino y lo empujaban sin piedad. No obstante, un resto de cordura se impuso.

—Me temo que voy a besarla, Georgia. Podría ser mejor hombre y renunciar a ello por propia iniciativa, pero solo lo haré si usted me dice que no.

Se mantuvo unos segundos muy cerca de ella, dándole la oportunidad de rechazarlo. Cuando no dijo nada y su boca se abrió como en una invitación, Richard claudicó.

Trató, eso sí, de ser tierno, pero la humedad de sus labios y sentir las manos femeninas aferradas a las solapas de su chaleco lo descontrolaron más de lo que hubiera pretendido. Se hundió en las profundidades de su tierna boca y se excitó con la vacilante e inexperta respuesta de ella.

Permanecieron así horas; o puede que solo fueran minutos. Pero cuando ya sentía que otros deseos más intensos pulsaban por salir a la luz, rompió el beso y se apartó de ella para no ver esos labios hinchados que seguían clamando por su atención.

Las respiraciones de ambos eran agitadas y resonaban en el solitario salón. Comprobó su reloj y este le indicó que apenas habían pasado quince minutos a solas. Debía hacer entrar a la doncella o esta podía comunicar a la madre el incidente, que les acarrearía a los dos unos problemas que habían tratado de evitar, aunque él estuviera poniendo todo su empeño en lo contrario.

Pudieron emprender el regreso con total normalidad. Este trayecto, sin embargo, resultaba bastante diferente del de ida. El silencio se instaló en la cabina y ella hizo un esfuerzo considerable por no cruzar su mirada con la de él. Por eso, no estimó conveniente tratar de establecer una conversación banal.

Cuando el carruaje se detuvo y la sirvienta salió esperando a Georgia, Richard tuvo que detenerla cogiéndola de la muñeca para evitar que saliera como alma que lleva el diablo.

—¿Cuándo podré volver a verla, Georgia? —susurró. La vio incapaz de saber qué decir. Incluso se encogió de hombros y quiso seguir su camino. Él la detuvo de nuevo y entonces supo que debía presionar un poco—. He de volver a verla —aseguró, imperioso—. Ponga día y fecha. Que no sea muy lejos.

Ella le lanzó una larga mirada. Por suerte, al bajarse, se volvió hacia él y respondió:

—Pasado mañana.

—Que así sea. —Y sin darle tiempo a cambiar de opinión, ordenó al cochero—: Vámonos.

Capítulo 6

—Esta reunión puede ser larga, muy corta o llena de interrupciones —advirtió Fanny cuando todas estuvieron bien sentadas y después de intercambiar los saludos entre ellas.

La doncella acababa de dejar una tetera con té y unos bocaditos dulces y salados de los que todas se estaban sirviendo.

—¿Lo dices por William? —preguntó Phoebe antes de dar un mordisco a la galleta—. Imagino que estará dormido.

Fanny asintió.

—Sí; cuando la niñera me avise me retiraré un momento para darle de comer —les explicó—. Después regresaré con vosotras. Por suerte, William no se entretiene demasiado; es un glotón.

—Eres muy valiente por haber decidido amamantarlo en vez de buscar una nodriza —opinó Georgia—. Para la mayoría de las mujeres de alcurnia eso sería una insensatez.

Fanny levantó el mentón, contenta de su procedencia.

—No soy de alcurnia, sino la hija de un párroco. No quiero que una desconocida le ofrezca su pecho. Mi madre amamantó a seis hijos, así que no lo considero una deshonra; todo lo contrario. Amo a mi hijo y me gusta alimentarlo yo misma. Aunque cuando se levante estará hambriento…

—Ohh —musitó Phoebe llena de ternura—. Es tan hermoso…

Algo tenía ese bebé que conseguía emocionarlas a todas.

Fanny sonrió con el orgullo de una madre.

—Reconozco que William es un bebé muy dulce y bueno, pero cuando tiene hambre sus gritos son atronadores —explicó—. Louisa puede confirmarlo.

Su hermana vertió té en una taza de porcelana y se la pasó.

—De algún modo debe hacerse oír. Mi sobrino es un angelito.

Fanny resopló.

—Así que te pones de su parte.

—Siempre —contestó Louisa con voz tranquila. Le encantaban los niños.

Georgia sabía, porque se lo había contado ella misma, que el ambiente que se respiraba en la mansión era distinto tras el nacimiento de William. La alegría había invadido cada habitación y contagiado a las doncellas, que se morían por verlo vestidito con sus faldones de seda. Con solo cuatro meses era el orgullo de su padre, la alegría de su madre y la envidia de muchos, pues Fanny y Laurence eran un matrimonio que había culminado su amor con aquella criaturita que se convertía en el heredero del ducado.

—Entonces, no puedes quejarte —intervino Georgia dirigiéndose a Fanny.

—Está claro que nadie va a ponerse de mi lado —dijo, no obstante, de buen humor.

—No —convino Amelia—. William se ha convertido en nuestro preferido.

—Así es.

Incluso Phoebe estaba de acuerdo. Pero ¿cómo no estarlo con aquel bebé tan sonriente y regordete al que todas llenaban de abrazos y besos?

—Os lo perdono porque soy magnánima; y porque cuando haya comido os ocuparéis vosotras de él mientras terminamos la reunión —sentenció con el dedo índice apuntando hacia ellas.

—¡Yo primera! —pidió Amelia, antes de que las otras lo dijeran con el brazo levantado y una expresión ansiosa en el rostro.

Georgia lanzó una carcajada.

—Veo que Fanny ha tenido que torturarte para que aceptes.

—Debe querer practicar para cuando Daniel la deje encinta —dijo Phoebe mientras le guiñaba un ojo con picardía.

La carcajada de las jóvenes resonaron por toda la estancia, consiguiendo que cierto rubor tiñera las mejillas de Amelia. Desde que se habían casado meses atrás, las amigas sabían que era cuestión de tiempo.

—Oh, no; todavía no —pidió Fanny como si rogara a Dios—. La ayuda de Amelia me viene demasiado bien para renunciar tan pronto a ella.

Con un hijo al que criar, Fanny estaba más ocupada que nunca. Seguía teniendo deberes que cumplir como duquesa —aunque su representación se había reducido— y también dirigía Le Chrysanthème Gazette, solo que con más dificultades. Laurence no le había pedido que dejara nada, aunque sí la obligó a contratar a una niñera para que se hiciera cargo de William cuando ella no podía. Sin embargo, fue la ayuda de Amelia en la revista lo que más aligeró su carga. Si alguien podía con todo era la incansable Fanny, aunque aquello no era una renuncia, sino delegar ciertos asuntos para poder pasar más tiempo con su pequeño.

—Si lo manda Fanny tendrás que hacerle caso —concluyó Georgia con sorna mientras miraba a cada una de sus amigas. Solo era una pequeña broma, pues la admiraba de verdad. A pesar de estar al cargo de Le Chrysanthème Gazette, dejaba que ellas se expresaran y buscaran sobre lo que deseaban escribir, aconsejándolas solo si creía que podía ser perjudicial para la revista.

Todas participaban como articulistas en la revista usando un seudónimo. Solo Amelia lo hacía sin cambiar su identidad y Fanny a medias, pues era su esposo quien figuraba como el editor, si bien su título estaba en las firmas y poco más.

La duquesa era la que había unido a aquel grupo de mujeres y, sin pretenderlo, las lideraba. Fanny era la más emprendedora y enérgica de todas; mientras que, en contraposición, su hermana Louisa era la más creativa y tímida. Phoebe, la mayor, era quien mejor educación y sangre aristocrática poseía, pues su abuelo había sido conde. Amelia y Georgia se asemejaban por su firme carácter —aunque la ahora marquesa la superaba en cuanto a talento literario—. Mientras que Georgia se limitaba a plasmar sus opiniones, Amelia se inventaba historias que atrapaban a cualquier lector.

Las dos únicas casadas, Fanny y Amelia, eran las que parecían más felices, porque a Phoebe, aunque poseía un porte digno de cualquier dama de clase noble, cierta nostalgia la acompañaba allá donde fuera. En cuanto a las primeras, Georgia se sentía orgullosa de ellas y de sus logros, si bien también envidiaba un poco sus vidas. Y por último estaba Louisa, que hablaba poco de sus aspiraciones.

Con disimulo, echó una mirada rápida al reloj de bronce que descansaba sobre la repisa de la chimenea mientras trataba de controlar la creciente agitación que se removía en su interior. No había dicho a ninguna de ellas que tenía cierta prisa por marcharse. Lord Farleyworth iría a visitarla aquella tarde a su casa y quería llegar a tiempo. De lo contrario, su madre nunca se lo perdonaría.

«¡No seas mentirosa, Georgia Cromfrod! Estás deseando llegar, pero no por tu madre», le dijo su traicionera voz interior.

Lo que había hecho por ella y todas las molestias que eso le habrían supuesto significaba mucho para Georgia. Valoraba ese gran favor de un modo que no sabía expresar y desde entonces se perdía constantemente en sus pensamientos, dándole al conde un protagonismo que nunca habría imaginado. Por supuesto, se trataba de gratitud; no obstante, no era lo único que sentía por él. El beso que le dio marcó un antes y un después, calando muy hondo dentro de ella, casi hasta las entrañas. Su lado más racional le advertía que no se emocionara al respecto, aunque a duras penas podía contener la euforia. Fue tan hermoso que temblaba solo con recordarlo de nuevo.

—Georgia, esta tarde estás muy callada —opinó Amelia con buen tino—. Has hablado muy poco. —Lo cual era poco usual, quería decir.

La aludida levantó la vista mientras cuatro pares de ojos la observaban con curiosidad.

—Ah, ¿sí? Tengo la cabeza en otro lugar. Lo siento amigas —se disculpó—, no voy a poder quedarme. Mi madre me ha pedido que la acompañe a un compromiso y le he prometido que llegaría a tiempo.

Georgia sabía que no contaba toda la verdad, pero tampoco estaba mintiendo. Sin embargo, se sintió mal por tener que hacerlo.

—Hum —musitó pensativa—. ¿Solo es eso?

Georgia asintió. Si comenzaba con las explicaciones nunca se marcharía de casa, que era lo que en verdad deseaba, así que optó por no contradecirse.

—Por supuesto —aseguró con una fugaz sonrisa—. Fanny, te prometo que muy pronto tendrás mi propuesta para un artículo —dijo dirigiéndose a la duquesa—. Tengo algo en mente que os gustará. Y la historia que hay detrás, mucho más.

No lo dijo para provocar curiosidad a las demás, sino para que ninguna pensara que estaba faltando a sus deberes. No obstante, consiguió poner alerta a cada una de ellas.

—Santo cielo, estás siendo demasiado misteriosa.

—Sí. Ahora me mata la intriga. No hagas eso, querida —suplicó—. Cuéntalo ya.

De repente, Fanny se sentía interesada por lo que hubiera detrás de sus palabras. Phoebe también. Mientras tanto, Amelia seguía mirándola con cierta suspicacia. Como era su mejor amiga y quien mejor la conocía, Georgia temió que tuviera cierta intuición sobre lo que estaba escondiendo.

—No sé si lograré dormir pensando en ese secreto tuyo.

—¡Qué exageradas sois! —exclamó con un deje de diversión en la voz—. Tengo una gran entrevista entre manos, pero debéis esperar hasta que pueda terminarla y pulirla. Sed pacientes, amigas.

La mueca de Fanny resultó de lo más graciosa, pues parecía horrorizada.

—Mujer cruel, ni siquiera sé lo que es la paciencia. ¿Vas a dejarme en ascuas?

La interrupción de una de las doncellas de la casa resultó una bendición para Georgia, pues venía a avisar —por orden de la niñera— que el bebé se había despertado. Eso significaba que la duquesa se retiraría por unos minutos, así que ella aprovechó aquel momento para huir como una cobarde con una rápida despedida y sin dar más explicaciones.

Georgia salió de la mansión con premura. Aunque su sangre no era noble, había recibido una excelente educación, sin embargo, aquellas prisas no eran propias de una señorita como ella. En su afán por llegar a tiempo esquivaba a la gente que se encontraba a su paso, sintiéndose liviana, como si tuviera alas de pájaro bajo sus pies. Debía buscar de inmediato un carruaje de alquiler que la llevara a casa antes de la hora acordada con lord Farleyworth, pues sería inapropiado llegar más tarde que él. Por no mencionar que su madre se disgustaría con ella.

Avanzó por una o dos calles sin detenerse siquiera. Su cuerpo se movía hacia adelante; su corazón saltaba al pensar en el encuentro. Aquella visita la mantenía en vilo y, aunque solo se trataba de pura cortesía por parte del conde, Georgia no podía evitar sentirse como una chiquilla que estaba a punto de abrir su regalo de cumpleaños.

¿Habría sentido tal ilusión en el pasado?, se preguntó entonces. Y, ¿por qué de repente todo se había vuelto tan excitante? La idea de verle y pasar un poco de tiempo junto a él le parecía una idea maravillosa. Ciertamente el conde era atractivo, si bien era un detalle del que se había percatado hacía tiempo, cuando lord Farleyworth no era más que el primo de su amiga Phoebe. Y eso no había perturbado en lo más mínimo su sueño. Él era un lord inalcanzable, por lo que jamás pensó en otra posibilidad. No obstante, los últimos acontecimientos los habían acercado. ¿De qué forma? Todavía era un misterio para ella; solo sabía que no lo veía con los mismos ojos.

Tras conseguir tomar un carruaje llegó a su casa en el último suspiro. Cuando las portezuelas se abrieron, Georgia alzó la vista y vio que lord Farleyworth también estaba llegando. Queriendo ser la primera, bajó con demasiada precipitación. ¡Qué mala fortuna, por Dios! Sus pies se enredaron o tal vez fue su vestido, que descendía recto sobre su cuerpo, pero como resultado, Georgia se precipitó hacia el suelo, cayendo de un modo tan poco elegante que el bochorno hizo acto de presencia.

—¡Georgia, Georgia! —exclamó Richard acudiendo en su auxilio. Se inclinó sobre ella y la ayudó a levantarse, tomándola por la cintura. Georgia no se lo reprochó, dadas las circunstancias.

«¡Qué hipócrita, si ya le has permitido mayores libertades!», tuvo tiempo de pensar.

—Estoy bien —le aseguró con el rostro bajo, mientras disfrutaba de la sensación de las manos masculinas sobre ella. Si bien se trataba de un acto de caballerosidad, se permitió ser consciente de ello—. Aunque saldré con alguna que otra magulladura.

Las manos de Richard subieron hasta sus brazos y la acariciaron con preocupación.

—¿En dónde? ¿En dónde?

—En mi orgullo —contestó con voz apesadumbrada.

La carcajada del conde llegó de improvisto. No fue larga, si bien sonó vibrante.

—No debería burlarse de una señorita —le espetó ella cuando hubo cesado. Aunque sus palabras eran unas, por su tono supo que no se había ofendido.

Richard levantó el mentón de Georgia y se la quedó contemplando como si su rostro se tratara de una obra de arte: su nariz, sus pómulos y sus labios fueron sometidos a su escrutinio, aunque por su expresión pareció complacido. Entonces debió recordar que estaban en la calle, frente a la casa de la joven, porque bajó las manos y, soltándola, compuso una postura solemne.

—Tiene razón, si bien creo que sabrá perdonarme —dijo mientras asentía—. Al fin y al cabo, es usted una señorita de buen corazón.

Georgia frunció los labios, pensando sobre si debía ser piadosa con él.

—La adulación no funciona conmigo, milord. —Aunque había vuelto a tratarlo con formalidad, su tono era jocoso—. No puede engatusarme.

—¡Hum! Tal vez tenga con qué compensarla.

Georgia abrió los ojos de par en par y, a continuación, se fijó en las facciones de su rostro. ¿Qué tendría pensado?

—¿Cómo?

Los labios masculinos dibujaron una sonrisa traviesa.

—Tengo un regalo para usted, pero si está molesta conmigo y piensa rechazarlo…

A propósito, dejó la frase sin terminar.

—¿Es que tenía pensado burlarse de mí y venía con un obsequio para compensarme? —preguntó, sabiendo que tal pensamiento era una absurdidad. Sin embargo, no pudo evitar decirlo, pues la conversación entre ambos carecía de seriedad.

Richard meditó un momento sus palabras.

—No soy tan retorcido, Georgia, si bien creo que ahora me será de utilidad, pues tal vez consiga que se apiade de mí. O por lo menos lo espero con ansia.

—Con ansia, ¿eh? —Richard volvió a sonreír y ella se contagió de su sonrisa—. Será mejor que entremos. Mi madre estará alterada de los nervios y no deseo causarle un vahído.

—¿Por qué? No me parece de naturaleza enfermiza.

—Por mi tardanza —le explicó—. Tenía una reunión en casa de la duquesa de Easton y llego con retraso. En estos momentos mi madre debe estar preguntándose dónde estoy. Vamos —lo apremió.

Él no se movió de donde se encontraba y Georgia le lanzó una mirada interrogativa.

—¿Y el regalo? —preguntó Richard mirando hacia su carruaje, detenido en la calle—. Deje que vaya a buscarlo. Para calmar a su madre le diremos que ha caído. Con la preocupación conseguiremos que se olvide de lo demás.

—¡No! —exclamó ella de inmediato—. ¿Y exponer de nuevo mi torpeza? Ya es suficiente con que usted haya sido testigo; no necesito otro recordatorio. Además, no me he hecho nada.

Richard la miró con seriedad, aunque un tanto indeciso.

—No creo que su madre se lo reprochara, pero, si usted quiere, callaré. Sabe que haría lo que fuera por usted, Georgia.

Quizá fue por el tono de voz que utilizó, por su cercanía, por el modo en que pronunció su nombre o por el recordatorio del beso; pero sus palabras calaron en ella, consiguiendo que la agitación que ya había sentido en casa de Fanny aumentara de forma considerable. Además, sus mejillas se tiñeron de color bermellón.

—Gracias, milord —tartamudeó con la garganta seca y sin saber muy bien qué decir. La intimidad que ambos habían compartido era nueva para ella, por lo que algunas veces le costaba actuar con naturalidad ante él. Tampoco ayudaba que el conde tuviera la mirada puesta en su boca. Eso la turbaba, porque todavía recordaba lo que sintió cuando los labios masculinos se posaron sobre los de ella, consiguiendo que el suelo temblara bajo sus pies.

—Creí que habíamos acordado que nos llamaríamos por el nombre.

El recordatorio consiguió hacerla sonrojar más.

—Richard —musitó con cierta timidez—, mi retraso es cada vez mayor. De verdad que debemos subir.

La calle no era un lugar adecuado para tener esa cercanía; no era prudente. Además, se sentía inquieta por no saber controlar sus propias emociones. Necesitaba de la intervención de su madre con urgencia. Sin embargo, él insistió en que deseaba entregarle el regalo que le había comprado, así que lo acompañó hasta en carruaje del conde. Richard abrió la portezuela y sobre el asiento satinado descansaba una caja de tamaño mediano envuelta en papel.

—Es para usted —le dijo mientras se la entregaba.

Georgia trató de no prestar atención a los dedos masculinos que tocaron los suyos, enguantados, cuando le entregó el paquete. Desató el cordel con cierta torpeza y apartó el papel para encontrar una elegante caja. Alzó los ojos y se lo quedó mirando.

—¿Puedo?

Él asintió con la cabeza.

—Adelante. Es para usted, Georgia.

Con los dedos temblorosos abrió el cierre de metal dorado y se encontró ante un juego de plumas de cuervo para escribir, así como un tintero.

—Oh, Dios —musitó sorprendida—. Es precioso. —Mientras lo decía pasaba la mano por encima.

—Creo le dará un buen uso para sus entrevistas en Le Chrysanthème Gazette.

Georgia volvió a mirarlo, aunque esta vez con emoción en sus ojos. No tanto por el regalo en sí, sino porque con ello él la animaba a seguir con su trabajo.

—¿Usted cree?

Richard la observó con atención.

—¿Por qué duda? La considero una mujer osada y decidida. No debe vacilar de sus habilidades, al fin y al cabo, he sido testigo de su trabajo y solo puedo decir que nada debería detenerla.

—Ni siquiera sé qué decir. Es tan elegante…

—¿Le gusta? —Georgia asintió—. Eso es lo importante.

Richard parecía complacido con su respuesta, pero entonces Georgia recordó que había olvidado agradecérselo.

—¡Qué maleducada soy! Ni siquiera le he dado las gracias por el regalo.

—No es necesario —la excusó él—. Solo quería que tuviera un buen material con el que trabajar.

—Es un honor que hubiera pensado en mi bienestar. Gracias, Richard. De verdad. Está haciendo tanto por mí que no sé si seré capaz algún día de devolver los favores.

—Lo hago porque así lo deseo —contestó con tono serio—. Además, la tengo en alta estima. Usted, Georgia, muéstrese tal como es. Me doy por satisfecho con ello. Ahora, será mejor que entremos. Respecto a su madre, enséñele el regalo. Creo que con eso será suficiente.

Richard tuvo razón en cuanto a su madre. A pesar del retraso, verlos llegar juntos y, además, con aquel regalo, fue suficiente para que la señora Cromfrod se apaciguara. No salió de su boca ningún reproche, pues estaba demasiado satisfecha con los encantos del conde.

Capítulo 7

—Vamos, hermano… —El tono suplicante de Deborah no consiguió que Richard se alterara. Permanecía sentado en el sofá en una postura muy cómoda mientras que la joven se encontraba junto a la ventana, mirándolo a él y de tanto en tanto al exterior—. Hoy hace buen tiempo —se quejó, decepcionada porque sus deseos no se cumplieran.

—Eres una consentida —le dijo sin acritud.

Deborah hizo un gracioso mohín con los labios.

—Y tú tienes un corazón más duro que el granito —le espetó con un aire de diversión—. Careces de sentimientos.

Ambos sabían que no era cierto, sin embargo, trataba de doblegarlo para conseguir lo que deseaba.

La observó con atención. Deborah era más joven que él. Y muy hermosa, cabía añadir. No obstante, de vez en cuando tendía a un comportamiento un tanto melodramático, quizá una de las razones por las que era tan buena cantando ópera.

—¿Porque no te doy lo que pides? —le preguntó él con un alzamiento de cejas.

Ella asintió y se sentó a tomarse un sorbo de té.

—En efecto, hermano. Es mi cumpleaños —añadió como si aquello explicara todo.

—No lo he olvidado. ¿Acaso no te ha gustado el collar que te he regalado?

Se lo había hecho llegar a primera hora de la mañana, para que cuando despertara tuviera una sorpresa esperándola.

—Era precioso, Richard —contestó con gratitud—. Tu gusto es exquisito, como siempre. Pero no quiero estar encerrada todo el día. ¿Por qué no podemos salir a pasear por Londres los dos juntos? Verás que lo que te pido es muy sencillo —dijo con falsa humildad que Richard olió desde donde estaba sentado—; casi una minucia.

—Sabes que no es así.

No era tan fácil como en realidad parecía, pues las implicaciones que conllevaba tal acto podían acarrear consecuencias nefastas para ambos. Él siempre había sido precavido respecto a Deborah. No era su intención volverse descuidado por un mero capricho.

—Oh, Richard —se lamentó con una mano en la frente, visiblemente contrariada. Otra muestra de teatralidad, por supuesto. Deborah era demasiado inocente para estar en el mundo de la ópera y del teatro, donde todo era puro artificio. No obstante, de vez en cuando usaba la exageración para salirse con la suya—. Tú no me quieres.

Aquello no era cierto. Él tenía en cuenta cada una de sus alegaciones, si bien no podía olvidar lo que estaba en juego: el apellido Manley.

—Deborah…

Suspiró con pesadez y se levantó, de repente deseoso de huir de aquella casa. Si permanecía mucho más tiempo, sabía que terminaría cediendo a sus súplicas.

—¿Te marchas? —le preguntó ella, terriblemente contrariada—. Me dijiste que habías arreglado todos tus asuntos para pasar el día conmigo. Lo prometiste.

—No voy a ningún sitio —contestó él de inmediato—. Solo necesito estirar las piernas.

Pasó frente a ella y, sin tener a donde ir, ocupó el sitio donde antes había estado Deborah. Tenía razón cuando dijo que hacía buen tiempo para ser otoño, pensó mirando por el cristal. El cielo estaba prácticamente despejado y, aunque el sol era tímido, ofrecía un agradable bienestar.

Richard comprendía sus súplicas. Aunque era el encargado de velar por el buen nombre de la familia, a él también le gustaría tener más libertad y actuar sin esconderse. Sin embargo, llevaba tantos años tratando de proteger lo que le era tan querido que se había vuelto una costumbre.

—Así que vamos a quedarnos escondidos todo el día —repuso Deborah como si fuera una sentencia.

Richard se odió por no poder darle lo que pedía.

—Sabes que lo hago por ti —declaró con desánimo en la voz—. Ahora que has llegado tan alto, ¿quieres que los rumores destruyan todo por cuanto has luchado?

—Tienes razón, hermano —concordó ella tras un momento de silencio.

En apariencia estaba de acuerdo con él, pero su tono indicaba cansancio. Queriendo levantarle el ánimo tuvo una ocurrencia.

—¿Por qué no vamos al campo?

Deborah no se entusiasmó en absoluto.

—No, gracias —contestó con abatimiento—. Nos quedaremos en casa y languideceré con el pasar de las horas.

Richard sintió tristeza en el corazón. Se sentía un hombre horrible por negarle un deseo tan sencillo como era salir a pasear.

—Deborah, no me gusta verte así.

—Solo creí que por una vez podríamos hacer algo especial y sin pensar en las malditas consecuencias. ¿Es mucho pedir? Al parecer, sí —se contestó ella misma—. Pero no te preocupes, ya se me pasará. Es culpa mía, por hacerme ilusiones.

Richard se acercó a ella y se sentó a su lado. Entonces, Deborah enterró el rostro en su pecho y sollozó.

Trató de consolarla acariciando su cabello.

—Lo solucionaremos.

Al oírlo, ella se incorporó y lo miró con una expresión de enfado.

—Oh, Richard, ¿quieres la verdad? Estoy harta de los secretos; y mucho más de esconderme —le dijo con acritud—. Sé que mi nacimiento es una vergüenza para tu familia, pero si tú me aceptaste, ¿por qué no hacerlo todo más sencillo? Tengo una prima mayor de la que me gustaría ser amiga y ni siquiera puedo acercarme a ella —se quejó—. No me importa que sepan que somos hermanos; incluso hay veces en las que deseo que eso suceda.

Deborah Anne Stanley había crecido en el anonimato, por lo menos para él hasta que cumplió diecisiete años. Su padre, en el lecho de muerte, le confesó que había mantenido una relación de diez años con una mujer con la que tuvo una hija que le era muy querida. Hasta entonces había permanecido escondida del mundo, proporcionándole un buen hogar y que nada le faltara. La madre de la pequeña murió un tiempo atrás, según supo, por lo que cuando él falleciera quedaría sin familiar alguno que se hiciera cargo de la niña. Solo con la promesa de que cuidaría de Deborah —que era unos años menor que Richard— y que le procuraría una buena educación, consiguieron que su padre muriera en paz.

En un comienzo Deborah fue una obligación que adquirió en nombre de su padre, si bien con el paso del tiempo ambos terminaron encariñándose el uno del otro y Richard se proclamó su defensor. Ni siquiera su tío y su prima Phoebe conocían de su existencia, pues siempre había procurado protegerla de las lenguas afiladas de la sociedad. Sabía que en los últimos años su hermana se sentía disgustada por tales hechos, aunque en verdad no esperaba que ella quisiera confesar su origen.

—Sabes del peligro que corremos si nos ven juntos, ¿verdad? —le advirtió, sabiendo que al final terminaría cediendo en parte. Porque llegar a confesar su parentesco… Él se negaba de forma rotunda a que la sociedad lo supiera. Su padre había sido un hombre respetado; no quería que su nombre se viera afectado por el conocimiento de una hija bastarda.

Ella asintió con cautela.

—Los rumores pueden salpicarnos —contestó—. Sin embargo, he de decir que no me importa que crean que somos amantes si así puedo dejar de esconderme contigo.

Richard le había comprado una casa y se encargaba de todos los gastos, tanto de los del servicio como de los personales, ya fueran vestidos o caprichos. Hasta entonces era un secreto, pero en cuanto se dejaran ver juntos, la conclusión más plausible a la que llegaría la gente sería la que su hermana había mencionado.

—¿Y el día que quieras casarte? A ningún hombre le agradaría que la reputación de la mujer que ama esté manchada, aunque sea por rumores malintencionados. O, si decides confesárselo, ser una hija ilegítima tampoco te deja en mejor posición. Tu futuro puede verse afectado.

Deborah alzó el mentón con orgullo.

—Por el momento no entra en mis planes encontrar esposo, pues seguro que intentará cortar mis alas. Prefiero cantar y, de ser posible, viajar y hacer giras. Así que correré el riesgo. —De repente, Deborah entrecerró los ojos con suspicacia—. Espera un momento, ¿te avergonzaría que te vieran con alguien como yo?

Richard abrió la boca, sorprendido.

—¡Por supuesto que no! —afirmó con vehemencia—. ¿Cómo puedes creerlo? Sabes que te quiero.

La expresión de Deborah se dulcificó, encantada con sus palabras. Sin embargo, aprovechó que Richard parecía haberse ablandado para su propio provecho.

—Y yo a ti, hermano, aunque a veces seas un conde demasiado rígido. —Se levantó y comenzó a revolotear por la sala—. ¿Sabes qué? Le pediré a mi amiga, la señora Phillips, que nos acompañe. Ella será mi carabina y tú estarás más tranquilo.

Con su brillante sonrisa y sus ojos cargados de ilusión, Richard no supo negarse. Cabizbajo, supo que lo habían derrotado.

Aquella mañana, Georgia solo debía hacer unos encargos y después se sentaría en su escritorio para pensar en las propuestas para la edición de la revista. Tenía un par de ideas en mente para hablarlas con Fanny, pero debía darles mejor forma antes de presentárselas. Iba tan sumida en sus pensamientos que no prestó la suficiente atención, por lo que terminó chocando contra alguien, aunque por suerte nadie sufrió daños. Había sido tan repentino que ni siquiera la criada que la acompañaba había tenido tiempo de advertirla.

Instintivamente, Georgia había saltado hacia atrás y, al alzar los ojos, vio que se trataba de alguien conocido.

—¡Señora Stanley! —exclamó sorprendida. Sus prejuicios habían salido a relucir, pues pensó que alguien como ella estaría toda la mañana durmiendo—. Disculpe mi torpeza.

—Señorita Cromfrod, qué placer haber chocado con usted. —Georgia alzó las pestañas de forma interrogativa y Deborah Stanley corrigió sus palabras—. No de forma literal, por supuesto —esgrimió en su defensa con una sonrisa—. Me ha sido imposible esquivarla. Andaba usted muy decidida.

Georgia soltó una risita, una mezcla de diversión y vergüenza a la vez.

—Lo siento.

—No lo haga —la tranquilizó—. Así puedo agradecerle el maravilloso artículo que escribió sobre mí.

—Oh, sí. Maravilloso —intervino la mujer que la acompañaba. Era un tanto mayor que la señorita Stanley y menos atractiva que la joven.

Georgia se sintió complacida por que ambas alabaran su trabajo. Amaba y disfrutaba con sus colaboraciones en Le Chrysanthème Gazette. Que le reconocieran su labor saciaba su alma como no podían imaginar.

—Yo también debo darle las gracias por su invitación —dijo de forma educada—. Verla encima del escenario en una actuación completa resultó una experiencia inolvidable. Es usted una gran cantante y sé que llegará lejos.

La señorita Stanley hizo un gesto de humildad con la mano.

—Me halaga, señorita Cromfrod, aunque exagera. —Esbozó una sonrisa de agradecimiento—. Además, era lo mínimo que podía hacer. Por sus palabras supongo que disfrutó de la ópera.

—Mucho —contestó asintiendo con la cabeza—. Y mis padres también.

No habían dejado de hablar de ello durante días, aunque Georgia temía que la alegría mostrada por su madre tuviera más que ver por la compañía de cierto conde que con esa velada en particular.

Hablar sobre esa noche hizo que la mente de Georgia se centrara en lord Farleyworth y en lo caballeroso que había sido en cada una de las ocasiones que habían estado juntos. Sin embargo, pensar en él tenía sus implicaciones, pues de nuevo —y con más intensidad— fue consciente de que la mujer que tenía delante era amante del hombre que parecía cortejarla. Resultaba doloroso.

«¿Qué te molesta más, en realidad: el hecho en sí o las ilusiones que te has hecho respecto a él?», se preguntó, al acto. Porque la actitud del conde era indigna para alguien de su posición, si bien ella estaba siendo demasiado inocente creyéndose sus galanteos.

—Siento que estoy en deuda con usted. Desde que escribió sobre mí se han vendido muchas más entradas. ¡Tenemos el teatro lleno durante un mes! —exclamó ilusionada—. ¿Se lo puede imaginar?

Las palabras de la señorita Stanley sonaron amables, aunque en realidad Georgia las tomó con una recién estrenada frialdad. Quizá la joven no fuera conocedora de la clase de hombre que había resultado ser lord Farleyworth, pero Georgia era más consciente que nunca. No debería haberlo olvidado. Incluso meditó sobre si debía advertirla; pues a buen seguro ella no sabría nada de la clase de hombre que la protegía. Sin embargo, no deseaba traspasar ciertos límites. Si había decidido ser su amante poco podía hacer al respecto salvo retirarse con discreción. La cantante era lo suficientemente mayor para saber rechazar las aproximaciones no deseadas. Si le había permitido ciertas libertades era porque lo deseaba o porque le convenía.

A Georgia no le interesaba saber cuál de las dos opciones era la verdadera; suficiente tenía con salir airosa de aquella situación sin ver perjudicada su reputación. Tal vez su corazón se viera lastimado, pero con el tiempo sanaría.

—Qué buena noticia, señora Stanley.

Su tono sonó tan apático que incluso ella se sorprendió. De repente deseaba estar en otro lugar y en otra compañía para no tener que confraternizar con la joven. En otras circunstancias ella le hubiera gustado, pues poseía un carácter afable. En aquel momento, evidentemente, ya no era posible.

Si el encuentro comenzó a resultarle incómodo, todavía se torció más cuando Richard Manley, conde de Farleyworth, apareció detrás de las damas con un hermoso ramo de flores que tenían dueña: la cantante de ópera.

Caminaba decidido hacia ella hasta que vio a Georgia y se detuvo a escasa distancia. Por un momento se quedó lívido y prácticamente mudo. Durante unos segundos nadie habló, hasta que por fin él recuperó la voz.

—¡Señorita Cromfrod!

Deborah Stanley miró primero a uno y después al otro, realmente interesada.

—¿Se conocen?

Lord Farleyworth carraspeó. Georgia no dijo nada, a la espera de su respuesta.

—Sí, en efecto. La señorita Cromfrod es amiga de mi prima Phoebe.

A Georgia le pareció que la expresión de Deborah Stanley se había vuelto de disgusto. Incluso le lanzó una dura mirada a lord Farleyworth.

—Ah, ¿sí?

—En efecto. Phoebe y yo somos muy buenas amigas —confirmó, ya que era cierto. Estuvo tentada a ser maliciosa y confesar que él la había acompañado en la ópera, sin embargo, optó por la prudencia, pues no deseaba enredarse más de lo necesario. A decir verdad, no tenía por qué hacer nada, pues no volvería a ver a la señora Stanley y mucho menos a su amante—. Ahora, si me disculpan, tengo que terminar unos encargos.

Se despidió con más rapidez de la debida y se afanó en doblar la esquina para alejarse sin ver siquiera si la criada la seguía. Mientras andaba, iba maldiciendo al conde por ser un descarado. ¡Incluso se había atrevido a mostrarse en público con su amante!

Georgia hervía de indignación. ¡Qué decepcionante era darse cuenta de la hipocresía masculina, que se creía en el derecho de jugar con dos mujeres a la vez! Pero lo más reprochable, en cuanto a sí misma, eran las falsas ilusiones que se había creado respecto a él.

¡Jamás debió dejar que la visitara!, se lamentó mientras se esforzaba para que las lágrimas no inundaran sus ojos. Le reprochaba a su madre las expectativas creadas respecto al conde, si bien ella había caído en la misma trampa.

Sintió un repentino dolor en el estómago que a punto estuvo de doblarla en dos. No obstante, no iba a mostrarse débil frente a él, sino todo lo contrario. Por suerte todavía estaba a tiempo de olvidarlo y continuar con su vida.

¿Lo estaba?, se preguntó con un sentimiento parecido a la desesperación.

Richard prácticamente corrió tras ella hasta alcanzarla. No quería gritar su nombre en alto. Así solo conseguiría llamar la atención de los transeúntes.

«Aunque ya es demasiado tarde para eso», le recordó su voz interior.

Salir a pasear con dos mujeres hermosas no había pasado desapercibido para nadie, así que a partir de entonces las habladurías solo irían en aumento. Sin embargo, no podía dejarla escapar sin hablar con ella.

—Señorita Cromfrod, señorita Cromfrod… —Su voz era un tanto entrecortada a causa del esfuerzo, si bien su ánimo era esperanzador.

Ella se detuvo y lo observó con atención.

—Lord Farleyworth, ¿he olvidado alguna cosa? —preguntó con evidente sorpresa.

Richard negó con la cabeza sin preocuparse de la mirada de censura que le lanzó la criada que acompañaba a Georgia, pues solo tenía ojos para ella.

—No, en todo caso he sido yo el olvidadizo —contestó, acompañando sus palabras con una sonrisa de disculpa—. Me preguntaba si le gustaría pasear conmigo por Hyde Park.

Georgia alzó el mentón con una expresión que a Richard le pareció de desafío. Eso lo confundió, pues no entendía su actitud.

—No debería dejar solas a las damas —le aconsejó—. No es muy caballeroso por su parte.

La observó un instante con atención, pensado en sus palabras.

—No creo que se enfaden por ausentarme durante unos minutos —dijo finalmente—. Y no ha respondido a mi pregunta.

Georgia pestañeó un par de veces.

—¿Cuál era?

—Le he preguntado si desearía acompañarme a pasear por Hyde Park —repitió con calma.

Los labios de la joven se juntaron hasta formar un mohín.

—Lo siento, estoy ocupada.

Él no se desanimó por la respuesta. Tampoco por el desapasionamiento que mostraba la joven esa mañana.

—No es necesario que sea hoy. ¿Mañana o pasado, quizá?

Ella miró con cierto nerviosismo a un lado de la calle, después al otro, a continuación a su criada y, finalmente, a él.

—Me temo que no será posible, lord Farleyworth. Aunque es muy amable de su parte. Si eso es todo…

Richard iba a proponer otro día, pero en su fuero interno sabía que Georgia también lo rechazaría, puesto que las sospechas eran cada vez mayores. Estaba extraña: evasiva y a veces algo fría; un comportamiento del que hasta entonces no se había percatado. Quizá lo mejor era dejarla marchar, como ella deseaba, para que al pasar los días el ambiente se aligerara. No obstante, decidió probar de nuevo, pero de otra forma.

—Esta mañana he enviado invitaciones para un baile que tendrá lugar dentro de una semana en mi casa —le explicó—. Espero que usted y su familia no tengan otro compromiso y puedan asistir.

Estuvo atento a su reacción, si bien no pareció entusiasmada en absoluto. Ni sus ojos brillaron ni esbozó ninguna sonrisa.

—Es muy amable de su parte, lord Farleyworth. Estoy segura de que mi madre se sentirá honrada con su invitación. No puedo entretenerme más. Que tenga un buen día, milord.

Richard vio cómo se alejaba con su grácil caminar. Había dicho que su madre se sentiría honrada, lo que significaba que ella no.

Sus palabras decían una cosa, sin embargo, faltaba ilusión o, por lo menos, cierta efusividad. Richard se sintió decepcionado. Se había mostrado educada y correcta, pero sin emoción alguna en su voz.

«Si no fueras acompañado de dos bellas mujeres y llevaras un ramo de flores para alguna de ella, tal vez Georgia se sintiera más dispuesta a confraternizar», se dijo.

Y debía ser cierto. Aunque de forma tímida, se preguntó si la frialdad de Georgia y lo que había presenciado estaban relacionados. De ser así, él se aseguraría en el baile de centrar la atención en la joven Cromfrod para que sus temores, si los tuviera, desaparecieran del todo.

Sintió un poco de pena, aunque también de esperanza, pues pensó que la noche del baile lo cambiaría todo. Deseaba decirle tantas cosas, hacer promesas y confesar sentimientos. No sabía por dónde empezar, pero estaba convencido de que encontraría las palabras.

Todo había sucedido muy rápido, aunque no creía que fuese precipitado. Durante mucho tiempo había tenido la felicidad delante de él, pero había sido un necio en ignorarla. Ahora solo podía reprocharse su comportamiento y esperar que lo que tenía que decir fuera suficiente para Georgia.

La vio marchar mientras algo es su interior se escapaba con ella.

Capítulo 8

Sus ojos estaban vacíos. Así era como Georgia los veía delante del espejo: sin vida ni luz. Su rostro pálido, también sin un atisbo de alegría, junto con su elegante peinado que le había hecho la doncella, le conferían un aspecto peculiar: un tanto apagado, pero al mismo tiempo solemne. A la joven solían encantarle los bailes y los ambientes opulentos, sin embargo, aquella noche hubiera preferido rehusar. Lo único que deseaba era cobijarse bajo la ropa de cama sin importarle no llegar a estrenar el vestido nuevo que lucía para la ocasión.

¿Y si fingía enfermarse?, pensó en aquel momento, mientras acariciaba una pluma exótica de su peinado. Podría decir que sentía el cuerpo débil, dolor de cabeza o incluso que tenía náuseas, pues la verdad no estaba muy lejos. No obstante, era consciente de que si lo hacía rompería el corazón de su madre, que tantas ilusiones había puesto en aquel baile. ¿Por qué? Georgia no osaba preguntárselo. En los días posteriores a su encuentro con Richard y la señora Stanley no se había sentido la misma de siempre. Estaba más apagada, casi apática y más callada de lo que acostumbraba.

¿Acaso importaban los sentimientos de su madre?, tuvo que preguntarse. ¿No importaba más su corazón hecho pedazos? Había confiado en un hombre que no era merecedor de tal honor, por lo que su ánimo había salido volando por la ventana, alejándose de ella y sumiéndola en el desánimo.

Por supuesto, la única culpable era ella por haber olvidado la presencia de Deborah Stanley en la vida del conde.

La suave llamada a la puerta hizo que se limpiara la incipiente humedad de los ojos. No deseaba que nadie adivinara el estado en el que se encontraba. Georgia volvió la cabeza y se encontró con el rostro de su madre que, en contraposición a ella, mostraba una expresión de felicidad en el rostro.

—Hija, estamos esperando. ¿Has terminado?

Georgia lanzó un tenue suspiro.

—Sí.

Su madre iba a darse la vuelta para marcharse, sin embargo, algo se lo impidió.

—¿Qué ocurre? —le preguntó sosteniéndole la mirada.

Georgia no supo qué responder.

—Nada. ¿Por qué?

La vio fruncir el ceño y acercarse a ella.

—Estás extraña. A decir verdad, llevas así desde hace unos días. No quise decir nada porque creí que sería pasajero, pero ahora no puedo obviarlo más. Cuéntamelo —le pidió sentándose en el borde de la cama.

Georgia no se atrevió a decir nada.

—Solo estoy un poco cansada —dijo como excusa.

Vio que su madre hacía un gesto de negación con la cabeza.

—No se trata de eso. ¿Acaso no me tienes confianza? —Georgia desvió la mirada, un tanto avergonzada—. Intuyo que es por el conde de Farleyworth. —La joven abrió la boca, sorprendida—. Hija, no debes estar nerviosa. Sé que todos los ojos estarán puestos en ti, pero eres lo suficientemente fuerte para afrontarlo. Considérate afortunada por haber encontrado un hombre así de bueno y honra el título del conde como es debido. Sé que serás una gran condesa; estás preparada para ello.

Georgia se frotó las manos con nerviosismo a causa de las altas e infundadas expectativas.

—Oh, madre, no es eso —protestó.

La señora Cromfrod se enderezó y le lanzó una mirada de consuelo.

—Siento que tienes miedo por encontrarte en semejante situación. No quiero que te menosprecies: sí, es un privilegio que el conde de Farleyworth ponga los ojos sobre ti, no obstante, estarás a la altura. Tengo plena confianza en ti.

—Lord Farleyworth no desea casarse conmigo, si es eso lo que está pensando. Y si lo hiciera —matizó—, nunca aceptaría.

Su madre inspiró profundamente, tratando de buscar la lógica al asunto.

—¿Por qué? Pensaba que te gustaba. Es un hombre tan amable y caballeroso… —De repente puso los ojos como platos, con una sospecha creciente—. ¿Se ha comportado de forma indebida contigo?

Georgia negó con un rápido movimiento de cabeza.

—Lord Farleyworth es tan caballeroso como usted dice, madre. —A pesar de las circunstancias, no iba a confesarle un pecado del que ella también era culpable. Nadie había sido testigo de ello, por lo que podía quedarse en el olvido—. Por lo menos en apariencia, aunque guarda un secreto que no puedo pasar por alto —trató de explicarle—. Había pensado en alejarme de él, si bien no puedo eludir este baile.

El rostro de su madre parecía un tanto desencajado.

—Hija, me preocupas. ¿No puedes decirme de qué se trata? Quizá te haga bien contármelo y compartir las penas. No puedes guardarlo todo para ti.

—Preferiría no hacerlo.

—¿Tan terrible es? —le preguntó, temiendo pensar en las posibilidades.

La joven se encogió de hombros dirigiendo de nuevo la mirada al espejo, sin embargo, no veía nada.

Para Georgia, conseguir un título no era lo realmente importante. ¿Por qué debería tolerarlo, entonces? Se consideraba una mujer honrada incapaz de vivir en un matrimonio lleno de falsedades y mentiras. No estaba dispuesta a tolerarlo. ¿Cómo podría, entonces, levantarse día tras día y sonreír? Eso la consumiría.

—Para la sociedad solo será algo de lo que hablar, sin embargo, yo no podría estar casada con un hombre y permitir tal comportamiento.

Su madre se frotó las manos con nerviosismo.

—Santo cielo, estás asustándome. Parece que hayas descubierto un lado tenebroso de ese hombre. Si es así, considérate afortunada por saberlo a tiempo. ¿Se trata de eso?

—No, madre.

Lord Farleyworth no era un hombre malvado, solo se dejaba llevar por la lujuria. O tal vez amara a la señora Stanley y buscaba una esposa adecuada e inocente para perpetuar el título que no le reprochara tal desliz.

—¡Por Dios, hija! —exclamó su madre levantándose de golpe para pasear por la habitación—. Habla de una vez. No puedo ir a esa fiesta teniéndome en ascuas.

Georgia se mordió el labio con indecisión, pero al final juzgó oportuno contárselo.

—Lord Farleyworth, como muchos hombres de su posición, tiene asuntos amorosos con una mujer que no es su esposa —le dijo sin prisas para que el significado fuera claro—. ¿Comprende lo que estoy tratando de decir?

La señora Cromfrod se detuvo y la contempló en silencio unos segundos antes de hablar.

—Supongo que te refieres a una amante. ¿Ella está casada? —quiso saber de inmediato.

Georgia pensó que era curioso que le preguntara aquello.

—¿Realmente importa?

—No del todo. Solo trato de hacerme una idea de a lo que nos enfrentamos. Si tú lo sabes y hay un esposo enfadado… —Dejó la frase sin terminar—. No quiero que tu nombre se vea mezclado en el asunto. Ahora dime: ¿cómo lo has sabido? Porque no creo que lord Farleyworth te haya hablado de ello.

—Ya había escuchado los rumores con anterioridad sobre la señora Stanley, pero unos días atrás los encontré juntos en la calle. Y él le había comprado flores. No pudo ser más revelador.

—Oh, hija. ¡Cuánto lo siento! Ahora entiendo el modo en el que has estado comportándote.

Georgia asintió.

Las dos se sumieron en un silencio, lo que hizo que Georgia se inquietara. Su madre todavía no había dado su opinión al respecto.

—Está muy tranquila, madre. ¿Es que le parece bien?

Su madre frunció los labios de forma evidente.

—Podría aconsejarte ignorar todo lo que sabes a favor de un futuro excelente. ¿Sabes lo que daría cualquier dama por captar el interés de un conde como tú has hecho? Porque a pesar de lo que me has contado, creo que lord Farleyworth está considerando convertirte en su esposa. Sin embargo, ese descubrimiento lo cambia todo.

—¿Entonces? —preguntó buscando consejo en ella.

—No me consideraría una buena madre si te dijera que no importa. Aunque también debes estar segura de a lo que vas a renunciar. No puedes lamentarlo más tarde. Mi deber es velar por ti y eso haré, hija, apoyándote en lo que decidas.

La expresión de Georgia era de tristeza.

—No puedo pasarlo por alto, madre —contestó con sinceridad—. ¿Y si esa mujer siempre está en su vida? —O más tarde la remplazaba por otra, lo cual era una posibilidad—. No deseo ser una esposa a la que no aman, ignorada y siempre cuidando de las apariencias.

Su madre se acercó a ella y tomó sus manos entre las suyas.

—Lo comprendo. No hay más que hablar —dijo con decisión mientras que con la mano hacía un gesto al aire—. Iremos al baile y mañana olvidaremos todo el asunto, lord Farleyworth incluido. Vamos, refréscate el rostro —le pidió—. Le diré a tu padre que ya estás lista.

Georgia asintió tratando de evitar que las lágrimas mojaran sus ojos. Tras hablar con su madre se sentía más liviana, como si parte del peso que llevaba por guardar el secreto se hubiera desvanecido. Su actitud la había ayudado mucho, pues no le reprocharía su decisión ni insistiría en unas visitas no deseadas.

Solo unas horas más de fingimiento y todo terminaría.

Sin embargo, no fue tan fácil como ella supuso. Al llegar a la mansión de lord Farleyworth, él esperaba para saludar a cada uno de los invitados. Su familia fue anunciada por uno de los lacayos y al atravesar las puertas sus piernas se sintieron temblorosas.

Todo hubiera resultado más sencillo de no estar en juego sus sentimientos, se lamentó.

—Señor y señora Cromfrod; señorita Cromfrod, es un honor que nos acompañen esta noche. Espero y deseo que se diviertan.

Georgia no pudo hablar. Había tomado una decisión, pero esta fue puesta en jaque solo con verlo. Iba más elegante que de costumbre y lucía una amplia sonrisa que conquistaría el corazón de cualquier doncella.

¿Cómo ignorar el beso que habían compartido en la posada? Si cerraba los ojos podía recordar con facilidad el agradable tacto de sus labios —por momentos áspero y en otros suave—, la explosión de sensaciones, el corazón latiendo desbocado o la emoción de lo sublime. Si la señora Stanley no estuviera entre ellos, Georgia sería capaz de rogarle que lo repitiera de nuevo. Sin embargo, la situación distaba mucho de lo que ella había imaginado entonces. Así que se conformó con hacer una reverencia y no dijo nada. Su madre, que se había mostrado amable en presencia del conde, la empujó con suavidad, alejándola con cierto disimulo. Otros invitados llegaron tras ellos y la familia Cromfrod avanzó entre las salas.

Su padre no era noble, pero trabajar para el duque de Easton le daba cierta relevancia. Algunos deseaban sonsacarle información sobre negocios, otros pedirle consejos y, el resto, debatir con él temas de candente actualidad. Por tanto, no tardaron en saludar a un grupo de hombres, de los cuales ninguno de ellos poseía un título nobiliario.

—Madre, acabo de ver a Phoebe —le susurró Georgia al cabo de unos minutos de haber observado lo que sucedía a su alrededor. Hablaba bajo para no interrumpir la conversación que su padre mantenía. Con un gesto de cabeza señaló hacia el lugar donde se encontraba su amiga—. ¿Puedo ir?

Su madre frunció los labios mientras mantenía una expresión pensativa, pues todavía no había decidido si dejarla ir. Georgia sabía que le gustaba tenerla cerca para presentarla a posibles amistades que pudieran llegar a gustarle. Sin embargo, aquella noche necesitaba escapar del sofocante bullicio y perderse entre la gente. Por supuesto, no se lo dijo a su madre, sino que apeló a su buen corazón.

—Por favor, lo necesito —le pidió en tono suplicante.

—Está bien —le concedió—. Pero no te alejes mucho.

Georgia se despidió de ella con una sonrisa y para los demás pasó prácticamente inadvertida.

—¿Qué haces tan sola y escondida? —preguntó, dirigiéndose a su amiga—. No es propio de ti. —Su amiga se encontraba en un rincón con la espalda casi pegada a la pared—. Van a confundirte con las cortinas.

Phoebe se sobresaltó al escuchar su voz, pues parecía absorta viendo la gente pasar.

—¡Georgia! —exclamó mientras parpadeaba—. ¡No puedo creer que seas tú! —La tomó del brazo y le dedicó una gran sonrisa de alivio y gratitud—. No sabes lo feliz que acabas de hacerme. Necesito la compañía de una amiga para soportar el humor de mi padre.

Georgia frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Esta noche va a ser de lo más curiosa, aunque todavía no sé si en un sentido bueno o malo —le dijo a Georgia mientras paseaba de nuevo la mirada por la sala. A continuación, volvió a posarla sobre ella—. Supongo que solo queda esperar.

Georgia clavó los ojos en ella de forma interrogativa, pues no sabía a qué se refería su amiga.

—¿Qué quieres decir?

—Mi padre está inquieto —comenzó a explicar—. Dice que no es usual que mi primo Richard organice un baile, así que teme que esté tramando algo.

Georgia siguió sin comprender.

—No lo entiendo. ¿Qué es lo que debe temer?

Phoebe lanzó un tenue suspiro.

—Un anuncio —expuso, como si con aquel esclarecimiento estuviera todo dicho mientras movía la cabeza—. Desde que nos entregaron la invitación lleva días dándole vueltas al asunto. Por supuesto, no sabe nada; solo recela, lo cual es peor. Verás, mi padre nunca ha llevado bien ser el segundo hijo de un noble —le contó, para que todo comenzara a cobrar sentido—. No es un mal hombre, pero siempre ha ambicionado un título nobiliario. Aunque mi abuelo le dejó una buena herencia, que se ensanchó de forma considerable por la dote de mi madre, siempre ha sentido un vacío respecto a su posición. Primero vio como su hermano se convirtió en conde y, al morir este hace muchos años, después mi primo. No es que le desee mal a Richard —le aclaró—, pero con su soltería mi padre sigue teniendo posibilidades de heredar. ¿Comprendes?

Georgia se encogió de hombros, pues lo hacía, pero no completamente.

—¿Y por qué esta noche es tan importante?

—Sospecha que va a anunciar su compromiso —susurró muy cerca de ella para que los demás invitados no pudieran oírla.

El corazón de Georgia se detuvo durante unos segundos, impactada por la noticia, mientras que un sudor frío recorría su espalda. Cuando se recuperó y sus latidos adquirieron un ritmo más pausado, pensó en el porqué de su reacción. ¿Acaso temía ser testigo del amor del conde con Deborah Stanley? Era una posibilidad como cualquier otra. Aun así, no comprendía por qué había invitado a su familia.

—Ya veo. —Aunque no veía nada de nada. Puede, incluso, que se estuviera mareando.

—Georgia, ¿te encuentras bien? —le preguntó Phoebe de inmediato—. Estás muy pálida.

—El calor —respondió mientras se abanicaba con cierta vigorosidad—. Hay mucha gente, ¿no crees? —Aunque se sentía turbada todavía era capaz de inventar una excusa que sonara plausible—. Estoy pensando en salir al jardín.

En otra ocasión estaría muy satisfecha por la compañía que Phoebe le ofrecía, no obstante, tras sus palabras prefería la soledad. Si era cierto lo que el padre de su amiga tanto temía, Georgia se sentiría ridícula y un tanto humillada de estar allí. En algún momento de las últimas semanas había llegado a albergar sentimientos hacia el conde. No es que fuera una necia —sabía cuál era su lugar—, si bien él le había dado pie a ello. Pensar que podría casarse con otra y engendrar un heredero también le resultaba duro.

En aquel instante reconoció cómo los celos nacían dentro de ella. Sin embargo, la situación era paradójica: por un lado, no deseaba nada con Farleyworth a causa de su amante; por el otro, le dolía que en realidad no estuviera interesado en ella y prefiriera a la señora Stanley. Ni siquiera sabía cómo sentirse al respecto. En su interior había un sinfín de emociones que no era capaz de digerir en aquel momento.

—¿Sabes, Georgia? Un poco de aire fresco suena perfecto para mí —dijo su amiga con una sonrisa reconfortante en los labios—. No demasiado tiempo como para helarnos, aunque un ratito nos vendrá bien para el rostro. Si de verdad va a haber un anuncio, lo más seguro es que sea más tarde.

Georgia no pudo negarse —hacerlo resultaría sospechoso—, así que ambas se abrieron paso entre los invitados para buscar un lugar tranquilo en el jardín iluminado por velas.

—Phoebe, hacia allí. —La dirigió hacia el lugar menos concurrido, pero visible desde la terraza. Incluso había un banco de piedra vacío que ocuparon al instante. Su idea era permanecer escondida todo el tiempo que fuera posible y, cuando lo considerara prudente, buscaría a sus padres para pedirles que se marcharan.

—Con todas nuestras sospechas familiares sobrevolando el ambiente, ni siquiera te he preguntado cómo es que has sido invitada. No me malinterpretes: estoy encantada con tu compañía. Por supuesto, sé que conoces a mi primo, pero ignoraba que tu padre hubiera trabajado para él.

Georgia tragó saliva. Sin duda no sabía qué responder. Phoebe había supuesto demasiado, pero negarlo tajantemente solo aumentaría su curiosidad. Todavía no había hablado con sus amigas respecto al conde de Farleyworth, aunque viéndolo desde un prisma distinto, ya no tenía demasiada importancia.

Como si lo hubiera invocado con sus pensamientos, vio a Richard Manley bajar las amplias escalinatas del jardín. Desde la base buscaba a alguien con la mirada. A Georgia se le encogió el estómago. Ser plenamente consciente de que podía tener a la mujer que quisiera suponía un peso añadido a su malestar. Reunía muchas cualidades que lo hacían adecuado para ser un candidato más que aceptable: caballero aristócrata, joven, con una buena reputación —solo su romance con la señora Stanley la manchaba; y siempre desde un punto de vista femenino—, poseedor de una cuantiosa herencia, atento y amable. ¿Qué más se podía pedir? No obstante, tuvo que reñirse a sí misma por pensar en lo atractivo que estaba aquella noche.

—Georgia, ¿me escuchas?

La voz de Phoebe la sacó de sus pensamientos. Iba a responder cuando se percató de que el conde se estaba dirigiendo hacia ellas.

¡Cielo santo!

Georgia estuvo a punto de entrar en pánico. Deseaba alejarse y no tener que darle explicaciones por su frío comportamiento, pues seguro que se las pediría. ¿Y a él qué le importaba?, se dijo entonces, si ya tenía la felicidad en sus manos.

Notó como Phoebe clavaba la mirada en ella, pero Georgia la tenía puesta en Richard mientras que él la mantenía fija en ella. Sentía pitidos en los oídos y el mundo parecía haberse detenido. De nuevo, fue la voz de Phoebe la que logró sacarla de la ensoñación.

—¡Primo! —exclamó con alegría, levantándose al mismo tiempo—. ¿En qué puedo ayudarte?

Aunque se dirigía al conde, lanzaba miradas de soslayo a Georgia, a la que el nerviosismo comenzaba a invadirla.

Él se detuvo frente a su prima y la saludó con una inclinación de cabeza.

—En realidad buscaba a la señorita Cromfrod —y cuando lo dijo sus ojos la buscaron.

—Oh, ya veo —se escuchó decir. Contemplaba a ambos con sorpresa y curiosidad, aunque en su voz no hubo ni pizca de acritud—. Entonces os dejaré a solas un momento y esperaré a Georgia en las escaleras. No queremos alimentar rumores malintencionados, ¿cierto? —Antes de marcharse se acercó al oído de su amiga y le susurró—: Te lo tenías muy callado. Supongo que es el secreto del que hablaste en casa de Fanny. Bien por ti, querida. Pero más tarde quiero todos los detalles.

Le acarició el brazo de forma reconfortante mientras mantenía una sonrisa en los labios y se alejó.

—La he estado buscando —le confesó Richard cuando se quedaron solos.

Ella alzó una ceja con escepticismo.

—Ah, ¿sí?

Lord Farleyworth asintió clavando los ojos en su boca, lo que hizo que Georgia tragara saliva. ¿Debía estar pensando en el beso?, se preguntó.

—La espera se me ha hecho eterna —reveló sin ningún pudor, consiguiendo que la piel de Georgia se erizara. Su voz sonaba más aterciopelada que de costumbre—. No veía la hora de abandonar mis obligaciones y acudir a usted. Por suerte, mis invitados no han sido muy numerosos.

La joven se sintió atrapada entre el juicio y el deseo. Sería tan fácil olvidarse de todo y dejarse llevar…

—¿Por qué? —logró preguntar, no sin percibir cierta debilidad en sus palabras.

—¿Tengo que decírselo? —Ante su silencio se vio en la obligación de continuar—. Está bien, lo haré: no he pensado en otra cosa más que en usted. Georgia, invade mi mente, mis sueños y mi existencia. Incluso he planeado este baile con la intención de volver a verla.

—¿Por qué? —preguntó de nuevo, incapaz de articular nada más. No podía evitar sentirse fascinada por las palabras que salían de los labios del conde aun sabiendo que, también, las dirigía a otra mujer.

—¿Acaso no es evidente? Muero por usted.

El corazón de Georgia saltó de su pecho y pensó que se derretiría ahí mismo.

«¡No, sé fuerte! ¡No lo escuches!».

—No lo creo —dijo en cambio.

—Pues hágalo —le pidió él—. Me ha fascinado con su talento, su arrojo y su belleza. Si estuviéramos solos en otro lugar le enseñaría los estragos que hace en mi cuerpo. —Al ver que ella se ruborizaba, se disculpó—. Perdone mi torpeza y mi osadía. El deseo habla por mí. —Sacudió la cabeza y a continuación volvió a sonreírle—. Soy afortunado por tenerla conmigo, aunque solo sea un momento, pues temo que mis obligaciones me separarán de usted. Le prometo que no será toda la noche —le aseguró con bastante convicción—. Haré lo imposible por regresar. Mientras tanto, por favor, resérveme un baile.

Georgia frunció los labios, indignada. ¿Cómo podía hacer como si todo fuera normal? Su cinismo la hería del mismo modo que mantener una amante mientras parecía cortejarla.

—No puedo ni debo hacer nada de lo que me pide. —Aunque una parte de ella deseara eso por encima de todo lo demás.

—¿Teme a las habladurías o se refiere a otro motivo?

—A nada. —Estaba cansada de luchar consigo misma—. Por favor, deje de buscarme. Phoebe se imaginará lo que no es y no sé qué explicación voy a dar para justificar su absurdo comportamiento.

Richard frunció el ceño.

—¿Absurdo? Hasta hace poco no lo calificaba de ese modo. ¿Qué le ocurre, Georgia? Creo que es necesario que hablemos. Tengo algo importante que decirle.

—Pero yo no quiero escucharlo. Por favor, tenga piedad y deje que vaya en busca de su prima. Llevamos solos demasiado tiempo.

Sentía que no podía respirar si permanecía junto a él. También temía olvidar su gran error y dejar seguir el curso de los acontecimientos.

—Está bien, no insistiré por ahora, pero no se confíe. —Se acercó más de lo que era necesario—. Supongo que un beso queda descartado.

Georgia casi se atragantó con la petición.

—Está loco. —¿Cómo podría acceder cuando estaban a la vista de todos? Ni aun sin ningún impedimento que los separara, Georgia no lo permitiría.

—Loco por usted, es cierto. —Se acercó un paso y ella retrocedió—. ¿Teme que la bese a la fuerza? Jamás haría algo parecido, no tema; por mucho que deseara hacerlo porque, lo confieso, ardo en deseos de sentir sus labios sobre los míos. La besaría mil veces para empezar —confesó con cierto ardor en su tono—. Después continuaría durante toda la eternidad. Besos a escondidas, cariñosos y apasionados. Los que usted me dejara, mi querida Georgia. Necesito tenerla entre mis brazos, aunque sea al abrigo de la noche.

Georgia temblaba de deseo contenido. ¿Por qué, por qué, el destino era tan injusto de ofrecerle en bandeja todo cuanto deseaba si su amor propio la empujaba en dirección contraria? Era una batalla agotadora anhelar tanto algo sabiendo que no era bueno para ella.

Sabiendo que si no se marchaba terminaría por claudicar y que después se odiaría a sí misma por hacerlo, Georgia se apartó con brusquedad e impotencia.

—Debo irme. Debo irme ahora —repitió, desesperada.

—Georgia…

Pero ella no hizo caso y casi corrió hacia el lugar donde Phoebe la esperaba. De otro modo, hubiera cedido y dicho sí a cualquier cosa que él propusiese con tal de estar con él.

Y no podía suceder. Jamás.

Capítulo 9

Más de media hora después, salió del salón de baile en busca del tocador de señoras. Le dolía muchísimo la cabeza debido a la tensión de fingir que nada sucedía. Gracias al cielo, y como por arte de magia, Phoebe no le había formulado ni una pregunta. Jamás llegaría a agradecérselo del todo.

Con Richard habían jugado al gato y al ratón. Como presa, había ganado la partida, puesto que no había sido cazada. Esperaba, por su bien, que nadie se hubiera dado cuenta.

Y sí, lo que iba a hacer era esconderse. Cuando saliera, se marcharía a casa.

En el pasillo extrañamente vacío, sus zapatillas de baile apenas resonaron. Al pasar junto a una puerta, esta se abrió de forma inesperada y la imponente figura de Richard la asustó.

—Entre.

Sin apenas tiempo de reaccionar, Georgia se vio arrastrada al interior.

La puerta se cerró tras ella.

—Milord, ¿qué pretende?

—¿Ahora soy milord? Bien, como quiera, entonces. —Le lanzó una mirada airada—. Estamos aquí porque me ha obligado a tomar medidas más drásticas.

—Esto es inaceptable. Debo irme.

—No, quédese, por favor. Necesito estar con usted a solas. Hay cosas que debo decirle.

Georgia, por mucho que quisiese, no era indiferente a sus súplicas. Su lucha interior no cesaba. Cuando Richard se acercó un poco más, se dio cuenta de que él había estado acortando espacio entre ambos y que ella había ido retrocediendo hasta dar con la pared a su espalda.

—No…

Pero él no pareció o no quiso escucharla, porque dijo:

—¿Le he dicho lo preciosa que está esta noche?

No, no se lo había dicho. Era una completa desgracia que su parte más vanidosa se complaciera al oírlo.

—Eso es irrelevante —soltó, intentando mantener el control. No debía prestar atención al calor del cuerpo masculino, fijarse en su poderosa hombría o atender las señales que sus ojos le mandaban.

—Nada concerniente a usted es irrelevante. No me mire así.

Georgia sabía que no debía preguntar. Fuera cual fuera la forma en que ella parecía mirarlo, si abría la boca —ni que fuera un poco—, sabía que estaría perdida.

«Jamás podré sentirlo de nuevo. Si tan solo…».

En apenas unos segundos, la razón fue aplastada con severidad por sus deseos más primarios, olvidando todo rastro de sentido común.

—¿Y cóm…?

No pudo terminar lo que iba a decir. Richard la atrajo hacia él y sus labios se impusieron a una voluntad que lo deseaba por encima de todo.

Su cuerpo empezó a generar un calor que la quemaba desde dentro. Necesitaba que sus labios la devoraran más y que sus brazos la abrazaran más fuerte. Era vergonzoso admitir lo mucho que lo había deseado y las decenas de veces que había jugado en su mente de un modo parecido. No se conformó con devolverle el beso o mantenerse aferrada a las solapas de su elegante chaqueta. Intentó tocar su cuello y meter la mano entre las ropas para sentirse más unida a él. La imperante y extraña sensación que la invadía cuando conjuraba imágenes parecidas volvió. En su bajo vientre notaba unas pulsaciones febriles que conseguían volver sus besos y movimientos más erráticos y ansiosos. Deseaba mucho más y se moría por conseguirlo, fuese lo que fuese.

Cuando Richard apartó sus labios de los suyos, soltó un quejido de protesta que se convirtió en un gemido cuando estos siguieron un camino descendente por la mejilla, mentón y cuello. Cuando notó la húmeda lengua en su pulso, esa baja presión se intensificó en forma de pinchazos furiosos. Necesitaba algo muy concreto y estaba ansiosa por conseguirlo. Esperaba que él supiera llevarla hacia donde se dirigían, porque su cabeza ya no parecía tener el control de sus acciones.

Richard luchaba contra el frenético e imperante impulso de arrancarle el corpiño. Cada parte de su cuerpo gritaba por enterrarse en ella y dejar ir ese deseo abrumador. Estaba tan bonita, deseable y entregada, que realmente imaginaba tumbarla en el suelo y tomarla allí mismo para marcarla como su mujer. La quería de mil formas distintas, aunque en ese momento su máxima expresión fuera de forma física. Su piel estaba caliente y dulce. Ese pulso que lamía lo había puesto duro en cuestión de segundos, como también esas manos enguantadas que parecían no tener bastante de él. Eso era lo que había deseado desde poco después de conocerla. Incluso en la semipenumbra de esa estancia, Georgia no se achicaba ni se acobardaba. Jesús, esa mujer debía ser suya; de lo contrario, se volvería loco. La amaba y quería gritarlo a los cuatro vientos, algo que haría tan pronto ella aceptara la proposición de matrimonio, motivo por el cual la había arrastrado hasta allí. Por lo pronto, estaba disfrutando de un momento que no pensaba cuestionar.

Sus manos pasearon por las curvas de Georgia y la apretó contra él. Por mucho que lo anhelara, no podía cruzar ciertos límites. Deshonrarla antes del matrimonio jamás había estado entre sus planes. Sin embargo, podía darse el capricho de tentarlos a ambos con lo que podrían tener una vez hubieran subido al altar. Le urgía que fuese consciente del ardor de su cuerpo y de lo mucho que la necesitaba.

De pie contra la pared y tan juntos como podían estarlo en esas circunstancias, su pelvis se movió hacia el cuerpo femenino y ella lanzó un gemido que lo descontroló un poco más. Había tantas cosas que quería hacerle y probar con ella…

—Te deseo, Georgia —soltó, con la voz enronquecida. Apenas podía tragar—. Muévete un poco así.

Le enseñó qué debía imitar y estuvo a punto de caer de rodillas cuando ella lo hizo.

«Richard, detente; o no habrá camino de regreso».

Apretó los dientes para aguantar un poco más el contacto. No quería apartarse porque el calor de ella lo encendía como nada.

—Eres tan preciosa —le dijo mientras la besaba—. Tan perfecta… —murmuró. Y le dio un beso más largo y profundo.

—Richard.

Oyó su nombre a lo lejos, cuando sus bocas dejaron de tener contacto. Quiso volver a besarla, pero ella lo impidió volviendo el rostro hacia un lado.

—No. ¡Lord Farleyworth!

Richard parpadeó tratando de salir de esa bruma de deseo y placer. Su cuerpo pedía más y se resistía a otra cosa que no fuera seguir hasta el final.

—¿Georgia?

—Por favor, apártese.

Ese tono frío fue como una bofetada en pleno rostro. No obstante, sabía que ella estaba en lo cierto y debían detenerse.

—Discúlpeme. —Se apartó, dándole el espacio que necesitaba. Su aspecto era el de una mujer que estaba siendo amada, pero sus ojos se habían vuelto tan fríos que le recordaron al día del cumpleaños de Deborah. Se aseguró a sí mismo que eran los efectos de la luz de la vela que había a pocos pasos.

—Esto ha sido… —Parecía abochornada.

—Indebido e inesperado. No era mi intención, se lo aseguro, aunque tampoco me arrepiento. Sé que no es excusa, pero la sentía tan seductora que no he podido resistir a la tentación y se me ha ido de las manos. Lamento si la he incomodado. —No pensaba que lo hubiera hecho, pero un caballero tenía que pedir disculpas si se había propasado, aun cuando ella consintiera. Debía tener en cuenta la inocencia de Georgia—. De hecho, al arrastrarla hasta aquí, mis intenciones eran unas muy distintas y mucho más honorables. —Sacó la cajita de terciopelo de su bolsillo y dejó que ella la viera. El gemido ahogado debía indicar que iba por buen camino—. Primero, quiero transmitirle cuánto la admiro. En este corto tiempo he llegado a estar cautivado por su tenacidad, su fortaleza de espíritu, la pasión con la que dirige su trabajo…

—Richard…

—No, deje que termine. Adoro su ecuanimidad y la forma que tiene de enfrentarse a la vida. Es usted preciosa y no puedo imaginar mi vida sin compartir la suya. La amo, Georgia, y quiero que acepte casarse conmigo.

—¡No! —Georgia cerró sus manos sobre las de él, impidiendo que levantara la tapa de la cajita—. No la abra.

Hizo un esfuerzo para no evidenciar el temblor de sus manos. Todavía estaba inmersa en la vorágine sensual y le costaba mantenerse centrada. Su cuerpo la llamaba traidora y pedía a gritos una satisfacción que no alcanzaba a definir. Por otra parte, su cabeza le instaba a mostrarse fría y a poner las cartas sobre la mesa. Y en último lugar, como si fueran tres entes distintos, estaba la propia Georgia, que se avergonzaba profundamente de haber cedido a unos minutos de placer y deseo olvidando por completo el abismo que los separaba.

—¿No?

La simple pregunta resonó en su corazón. No era necesario ser muy perspicaz para deducir que no esperaba esa respuesta.

Y ahí estaban. No sabía cómo habían llegado a ese punto. Valoró también si el comportamiento de Richard era real o puro cinismo. No dudaba que la deseara. Había cosas que se sentían en las mismas entrañas. Incluso podía aceptar parte de las halagadoras palabras que le acababa de declarar y que, por tanto, la encontrara aceptable como esposa pese a no tener título. No obstante, ¿amor? Dios, ojalá fuera solo un farsante. Ella también lo quería, y mucho. Se había enamorado como una tonta sabiendo que no tendrían un final feliz mientras él mantuviera una amante. Todo en Richard era perfecto salvo ese único y gran defecto.

¿Por qué los hombres necesitaban de otras mujeres? ¿Desde cuándo sus esposas no podían estar a la altura de sus deseos? ¿Les daban acaso alguna oportunidad? No, por supuesto que no. Ellas solo servían para ser las madres que perpetuarían su linaje. Lo aborrecía por completo.

—Lo siento, lord Farleyworth, pero me temo que no puedo aceptar que continúe. Nos pondría a los dos en una terrible e incómoda situación.

—¿Quiere decir que no siente nada por mí? —Estaba boquiabierto.

Georgia apretó los labios para no revelar sus verdaderos sentimientos. No quería mentir de forma tan descarada, así que mantuvo un estoico silencio y decidió salirse por la tangente.

—Quiero decir que me parece sorprendente que crea que podría aceptar.

—¿De verdad? ¿Y qué ha sido lo que ha pasado hace un momento? Usted no es la clase de mujer que se deja tocar así si no existe algún tipo de afecto de su parte.

En eso tenía razón. Pero se negaba a sentirse atrapada.

—Creo que se engaña. Usted no me conoce tan bien como piensa. Siento los mismos deseos y tengo las mismas necesidades que cualquier otra mujer, sea de la clase social que sea —insinuó.

—¿Y los satisface sin pensar en las consecuencias? ¿Precisamente usted?

—No sé qué pretende de mí.

Por respuesta, él la miró como si no la conociera y apartó sus manos de la prisión que suponían las suyas. Se sintió desamparada.

—Supongo que algo tan simple como afecto, amor, devoción, una vida en común…

Cada palabra era una puñalada. Georgia tuvo que aferrarse a sus convicciones.

—¿Y fidelidad? ¿También lo desea?

—Por supuesto.

—Entonces, de aceptar, ¿estaría dispuesto a ofrecerme lo mismo?

—Sin dudarlo. ¿Acaso sugiere que no sería capaz? —preguntó, claramente ofendido.

Georgia no vio, entonces, más alternativa que exponer su relación con la amante.

—De ser así, no habrá ningún problema en que deje de visitar a su amante para siempre, ¿me equivoco?

La ligera vacilación que percibió en él le rompió el corazón. En un lugar muy escondido, todavía mantenía la esperanza de que él tuviera una explicación lógica para todo eso a pesar de ser consciente de que no la había.

—¿Mi amante?

—En efecto. ¿Acaso lo niega?

—¿A quién se refiere exactamente?

—¡No esperará que diga su nombre en voz alta! —profirió, escandalizada—. De ser así, cualquier buena opinión que tuviera sobre usted desaparecería al instante.

—Está hablando de la señora Stanley. —No era una pregunta, por lo que no sintió la necesidad de afirmarlo—. ¿Esa es la razón por la que no quiere casarse conmigo?

—¿No le parece suficiente? —preguntó con cierta desdicha.

—Ella no es mi amante, Georgia. Jamás lo ha sido.

Ese rayo de esperanza que tanto anhelaba reapareció de repente. ¿No lo era? ¿Cómo podía no serlo?

—¿Esta seguro? Todo apunta…

—Le juro por mi honor que Deborah no es mi amante.

Que también la llamase por su nombre, y delante de otra persona, aunque fuese ella, la llenó de una desazón inesperada.

—¿Entonces?

El silencio se eternizó.

—¿No puede confiar en mí? De haber tenido una amante, no la hubiera ofendido cortejándola mientras seguía viéndola al mismo tiempo. El concepto que tiene de mí no es muy bueno, al parecer.

—Lo siento, pero me es imposible creerlo sin una explicación plausible. Todo apunta a que son amantes y no pienso consentir que mi fututo marido me avergüence de ese modo. Quizá otras mujeres lo acepten, pero no yo.

—Por favor, Georgia, confía en mí —dijo tuteándola y tratando de agarrar sus manos para dar énfasis a sus palabras.

Con infinita tristeza, ella se soltó y negó con la cabeza.

—Necesito la verdad. De otro modo no podré creerlo.

—¡Esto es absurdo! —Richard se pasó las manos por el cabello lleno de una clara frustración.

—No, no lo es. Al menos, no para mí. Explíqueme.

—No puedo.

Aturdida, abrió la boca.

—¿Y eso es todo? ¿Un solo: «no puedo»?

—Es un secreto que no puedo compartir con nadie.

—¿Ni siquiera con la mujer que dice amar? ¿Qué clase de matrimonio puede ofrecerme, entonces? Me temo que deberé declinar esta proposición y rogarle que no vuelva a buscarme bajo ningún concepto. Espero, también, que no vuelva a dirigirse a mí por mi nombre en caso de que las circunstancias nos hagan coincidir de nuevo. Si me disculpa —se despidió de él con la mirada y el corazón roto. Si seguía un momento más podía cometer una locura como conformarse con menos de lo que merecía—, me iré yo primero. No me siga.

Y Georgia salió al pasillo y se alejó del hombre que amaba con una pena más que cargar sobre los hombros.

Capítulo 10

El brandy se deslizó por su garganta como un viejo amigo. El calor seguía extendiéndose, mas ya no lo reconfortaba como los primeros vasos. Las imágenes en su cabeza se repetían y lo torturaban como hierro candente en su corazón y Richard no supo si podría soportar tanto dolor.

Le había dicho que la amaba y lo había rechazado.

¿A esas alturas no debía confiar ya en él? ¿Era tan endeble lo que supuso que sentían el uno por el otro que se había tambaleado a la menor oportunidad?

Entendía tantas cosas… Ella no era como las demás mujeres que volvían la cabeza para no ser conscientes de las amantes que sus esposos mantenían durante el matrimonio. Era totalmente plausible, entonces, que se hubiera negado a aceptar su proposición. Sin embargo, él le había asegurado que lo que había entre él y Deborah no era lo que imaginaba. No es que dudara de que de revelárselo fuera a contarlo, no. Lo que temía en realidad era que tratara de trabar una amistad de cuñada con su hermana y que la gente terminara por descubrir la falta de su padre, llegando a afectar a Deborah. Él había jurado protegerla a ella tanto como al apellido familiar.

Y se había encontrado en un callejón sin salida. Ella no confiaba en su palabra y Richard era incapaz de revelarle un secreto que no solo le afectaba a él. ¿Era eso una buena base para el matrimonio? Juraba que no. Y dolía. Dolía como el demonio.

No había sido una pelea —eso hubiera podido soportarlo—, sino más bien un acto final triste y desgarrador. Y no solo porque había cosas importantes que los separaban, sino porque él le había dicho que ella era su mundo y Georgia no había sido capaz de decir lo mismo. El resultado no habría supuesto un cambio, sin embargo, a Richard lo consolaría saber que su amor por él era tan grande como el suyo.

—Igual estará triste —dijo a la habitación vacía. No notó el tono irregular de sus palabras.

«Sí», se respondió, «pero no sentirá esa desazón desgarradora que me consume».

Era egoísta desear que estuviera en sus mismas condiciones; infantil, incluso. Aun así, no podía sentir pena por ella cuando él se encontraba tan mal. No quería verla con esa apariencia sosegada y cabal, sino que se retorciese de pura agonía. Señor, se había imaginado un futuro a su lado. Lo había visto meridianamente claro. Y de un solo golpe, «zas», todo desaparecía.

—Solo tenías que confiar en mí —espetó al techo, como si este pudiera hacerle llegar cuanto decía—. Te he dado lo mejor de mí. Me he esforzado por conquistarte, agradarte. ¿Tanto te costaba aceptar mi palabra?

Lanzó el vaso vacío contra la pared contraria, pero el maldito no tuvo ni la cortesía de hacerse añicos, tal y como Richard se sentía.

Se levantó del sofá y la estancia se tambaleó un poco. Parpadeó para intentar despejarse y se acercó al escritorio, cuya cajita de terciopelo azul reposaba encima. La cogió y la abrió. Que no quisiera que la abriera le dolió. Le hizo sentir que no valía nada y que no era merecedor de su amor. Esta vez sí la abrió, del mismo modo en que lo hizo en la joyería con la ilusión propia de un recién enamorado.

El brillo del anillo era tal que tuvo que cerrar un ojo para verlo sin distorsiones. Era delgado con filigranas. En el centro, engastado, un diamante azul como sus ojos. Solo con verlo supo que sería para ella. Ahora tendría que cometer el pecado de ocultarlo para siempre en su caja de caudales personal. Si Georgia no iba a lucirlo en su dedo anular, ninguna otra lo haría.

Cerró la caja con demasiada fuerza y brusquedad. Miró alrededor y, por un momento, no reconoció dónde estaba. Las paredes se cernían sobre él más oscuras y amenazantes que nunca. Sentía que se ahogaba.

Salió de allí lo más deprisa que le permitían sus piernas. Dando tumbos se acercó a la escalera y se aferró al pasamanos, tratando de subir. La inercia y todo el peso de la pena lo abatieron sin piedad al tercer escalón y cayó cuan largo era. Qué más daba todo. Quizá debería hacer como Aloysius y dejarlo todo atrás. Una salida cobarde, pero necesaria. Y puede que lo hiciera. Antes, sin embargo, solo quería sumirse en la bendita inconsciencia y dejar de recordar. Solo así se alejaría el sufrimiento.

Deborah se ajustó la capucha para que nadie reconociera su rostro. También había escogido esa hora del día para que la vieran en la puerta de la mansión de Farleyworth las menos personas posibles.

—Espera aquí —ordenó a su cochero.

Contaba con que uno de los escenarios con los que se topara fuera la ausencia de Richard y tuviera que regresar por donde había venido. Se arriesgaba tanto porque hacía días que no sabía de él. No había acudido a ninguna de las actuaciones ni respondido a los mensajes que le había enviado. Y estaba inquieta. Solía mantenerse en contacto y solía avisarla si salía de la ciudad por un tiempo. Aun así, no descartaba terminar viéndolo reír por ello. Le diría que se alarmaba en exceso y que resultaba enternecedor ver cómo se preocupaba de él cuando debía ser al revés.

Llamó a la puerta con esa sensación de incomodidad que siempre le sobrevenía cuando visitaba la casa de su hermano. Ella sabía cómo eran las cosas y eso debería bastarle. Aun así, el servicio que trabajaba para Richard debía de hacer sus propias conjeturas a pesar de saber que nunca había traspasado el umbral de las escaleras que llevaban a los dormitorios. Solían compartir cenas o charlas en su despacho; y jamás por un tiempo prolongado. Intentaba no pensar en ciertas cosas que, de querer su hermano, ella ya habría revelado.

La expresión habitual que lucía el mayordomo la recibió. Sin embargo, había cierto matiz que lo hacía distinto a otras veces.

—Buenas noches. —Parecía un poco más circunspecto de lo habitual.

—Buenas noches. Lord Farleyworth me espera —mintió. Tenía que luchar contra las ganas de disculparse por lo intempestivo de la visita. De hacerlo y no estar en casa, no obtendría ninguna respuesta.

—Tendrá que disculparme, señora, pero milord se encuentra indispuesto y no podrá recibirla.

¿Indispuesto? Entonces se encontraba en casa. Si no había tenido noticias suyas porque estaba enfermo, la gravedad debía de ser considerable. No pensaba tolerar que la dejaran en la calle. Ni mucho menos.

—¿Han llamado al médico? He de comprobar cómo está.

—Lo siento, no es posible. Su presencia en la casa dificultaría las cosas, señora, compréndame.

—Lo único que entiendo es que no voy a marcharme, así que será mejor que me permita el paso antes de que monte tal escándalo que nos ponga a todos en evidencia.

El estrépito del otro lado de la puerta cortó lo que el empleado iba a decir. Deborah aprovechó el despiste del hombre para colarse en la casa. Esperaba cualquier cosa menos lo que presenció: dos lacayos tenían cogido a Richard por pies y manos tratando de moverlo. El suelo estaba lleno de pedazos de un jarrón que otrora estuvo dispuesto en un pedestal al lado de la escalera.

—¡Richard! —exclamó. Y se dirigió corriendo hacia él mientras el mayordomo trataba de impedírselo.

—Señora, debe marcharse.

—¡No pienso hacerlo! ¿Qué le ocurre? ¿Se está muriendo? —No soportaría perderlo a él también. Se quedó inmóvil un segundo y olfateó. Se acercó más al cuerpo inconsciente de su hermano. ¿Ese olor era…?—. ¡Está borracho! —exclamó, entre ofendida y aliviada.

—En efecto —respondió el mayordomo. Parecía rendido a su suerte.

—Pero ¿por qué? Él no es así. Apenas bebe.

—Lo ignoro, señora. Llegó a casa hace unos días y no ha salido desde entonces. Apenas ha comido a pesar de que he insistido mucho. El alcohol, en cambio, ha sido su permanente compañero desde entonces.

Deborah supo que debía tomar el control. Los lacayos cargaban con él esperando órdenes.

—Llévenlo a su despacho y acuéstenlo en el sofá. Y necesitará una manta. —Se dirigió al mayordomo—: Hay ciertos brebajes que sirven para estas ocasiones.

—La cocinera sabrá de ellos, estoy seguro. —Hizo una seña a los otros sirvientes y estos acataron su orden.

—También necesitará un balde para sacarlo todo y toallas. No será agradable.

—Haré que lo dispongan todo. —Parecía, en cierto modo, aliviado de que tomara las riendas de la situación.

Ocho horas después, Deborah no sentía ningún sentimiento de simpatía por su hermano. El sol despuntaba tímido en el horizonte a través de las ventanas abiertas debido al nada agradable olor a vómito de la estancia. Ella dormitaba en una silla mientras él roncaba en el sofá. Durante las horas pasadas lo había presenciado todo: sus incoherencias, sus lágrimas desgarradoras, el nombre de Georgia farfullado una y otra vez y arcadas constantes para sacar una cantidad ingente de alcohol que podría haberlo matado de seguir unos días más.

—Oooh, mi cabeza.

Deborah se despertó de golpe ante las primeras palabras coherentes de Richard.

—¿Estás bien? ¿Cómo te sientes? —preguntó por lo bajo.

—No grites, por favor, o me explotará la cabeza. Señor, cómo me duele también el estómago.

—Estaba susurrando, Richard. Y lo del estómago es normal después del esfuerzo que te ha supuesto sacar todo el alcohol que había en tu interior. Debes de tenerlo muy resentido.

Él parpadeó e intentó sentarse. Deborah supuso que trataba de enfocarla con claridad.

—¿Qué ha ocurrido?

—¿No lo recuerdas? ¿Ayer, pasado, el día anterior? —Ella se hacía una idea bastante clara, sobre todo después de haber encontrado la cajita con el anillo encima del escritorio. No obstante, prefería que se lo contara él.

—No. —Se fijó en ella—. Estás horrible.

Estaba despeinada, llevaba el vestido arrugado e iba sin chaqueta ni guantes.

—Tú estás peor, créeme. Voy a pedirle al señor Everett que te prepare un baño.

—¿Señor Everett? ¿Desde cuándo hay esa clase de confianza entre mi mayordomo y tú?

—Desde que mi hermano trató de emborracharse por un mal de amores y no supo cuándo detenerse —espetó antes de salir.

Richard esperaba a su hermana en el comedor. Después de un buen baño, un afeitado en condiciones y un cambio necesario de atuendo, se sentía mucho mejor, aunque seguía sin tener ganas de ingerir nada.

Había mandado preparar un baño para ella en otra habitación. Con su vestido no podía hacer nada. Deborah se había negado a marcharse de su casa a plena luz del día. Además, le había dicho que después hablarían.

Hablar. No le apetecía. Había vuelto a ser el mismo de antes y con ello todos los recuerdos, así como el dolor que los acompañaba.

—Deja de hacer muecas y no pienses más —soltó su hermana, en el quicio de la puerta.

—¿Y tú puedes bajar la voz? Tengo un martillo machacando mi cerebro.

—Te lo mereces —soltó, malvada, cerrando la puerta con una fuerza superior a la acostumbrada—. Me has tenido muy preocupada.

—Lo siento. No era mi intención.

—Te perdono si me explicas qué lo motivó. —Lo miró expectante.

Richard suspiró.

—Le pedí que se casara conmigo.

—A la señorita Cromfrod, supongo. —Él asintió—. He de decir que no me sorprende.

Eso llamó su atención.

—¿A qué te refieres?

—Creo que imagino el motivo. Soy yo, ¿verdad? —Parecía más triste que otra cosa—. ¿Cuáles son sus conjeturas?

—¿Por qué crees que las hay?

—Porque sabía que ocurriría tarde o temprano. Ese empeño tuyo en ocultar nuestro vínculo iba a traer problemas en un momento u otro. Venga, responde.

A Richard le costaba. Iba a ofenderse por ello.

—Cree que somos… amantes.

—Mmm. Lamentable. Algo lógico, por otra parte.

La miró boquiabierto.

—¿No te molesta?

—Por supuesto que sí —contestó—. Pero solo porque no es cierto; lo cual no quita que sea la deducción más plausible. No se lo aclaraste.

No era una pregunta.

—¡Por supuesto que no!

—¿Por qué? ¿Temes que te delatara? ¿Acaso piensas que lo anunciaría en la revista en la que trabaja?

—No, no y no. ¿Estás loca? ¡Es un secreto, por Dios! Y, además, antes de que protestes por eso, Georgia querría conocerte más, invitarte a la boda y un montón de cosas imposibles. Lo sabes.

—Sí, lo sé. Pero de nuevo, te equivocas. Estás dispuesto a perderla solo por no revelar un asunto que no me importa que salga a la luz. ¿Quién es el loco aquí? Te has permitido pasar por un infierno cuando solo tendrías que haber sido sincero. ¿Cómo te sentirás cuando ella se case con otro?

Solo de pensar en la posibilidad sentía que moría. Georgia debía estar con él; solo con él.

—Lo superaré. —Casi se atragantó con tamaña mentira.

—No, no lo harás. Richard, por favor.

—He dicho que no.

Deborah palmeó la mesa con las manos y sintió que se le resquebrajaba el cerebro.

—¡Te ordeno que se lo digas! Ella te ama.

—¿Amor? —bufó—. Si tanto me amara hubiera debido creer en mí cuando le aseguré que no era lo que ella imaginaba. ¡Ni tan siquiera me dijo que me amaba también cuando me postré a sus pies!

—¡Yo tampoco lo hubiera hecho, Richard! ¿Ser así de vulnerable cuando el ser amado no confía en que puedas mantener un secreto? Pides más de lo que estás dispuesto a ofrecer.

—¿Ofrecer? Le he puesto en bandeja mi amor, mi título, mi apellido…

—¿Y tu pasado? No, Richard, estás muy equivocado. —Se levantó—. Nuestros padres están muertos. Has hecho todo cuanto estaba en tu mano. Acepta que las cosas son como son y sé feliz. De lo contrario, me obligarás a cargar ese peso sobre mi espalda. Y entonces, sí, merecerás cada cosa que te suceda.

Georgia paseaba por el salón con el rostro desencajado. Durante esa semana había sufrido mucho. Apenas había salido de casa y sus padres habían mantenido un discreto y prudente silencio, imaginando el calvario que estaba pasando. También había recibido la visita de Amelia, junto con Phoebe, y había confesado todo. Ellas la consolaron como nadie, pero también le recriminaron que no fuera capaz de confiar en la palabra de Richard aun cuando todas las evidencias apuntaban en contra.

—No se trata de estar ciega debido a los efectos del amor —le había dicho Amelia—, sino seguir a tus instintos sobre la clase de persona que es. ¿Parece un hombre que te engañaría sobre eso? ¿Alguien que tuviera una amante mientras está desposado con una mujer a la que nadie le obliga a querer?

Y sí, tenía parte de razón. Como también la tenía cuando Phoebe la obligó a enfrentarse al hecho de que no podía culparlo por tener una amante antes de conocerla siquiera.

Sin embargo, aunque quisiera seguir sus consejos, no podía olvidar que incluso mientras la cortejaba, seguía con ella. Si tanto la amaba, ¿cómo podía seguir viéndola?

Le dolía haber sido tan débil como para no haber podido detenerlo antes. De no haberse ilusionado tanto no habría terminado perdidamente enamorada de un hombre que no podía darle lo que ella le pedía.

Y entonces llegó esa nota de puño y letra del motivo del conflicto. A la señora Stanley le urgía hablar con ella.

Leerla supuso una afrenta que la alteró muchísimo. Imaginó un complot entre ella y Richard para mentir, que ella se ablandara, que la boda se realizara y así poder seguir con su amorío en la clandestinidad cuando la propia Georgia ya no tuviera ni voz ni voto. Y no estaba dispuesta.

Se lo había contado incluso a su madre. Se sorprendió cuando la instó a aceptar escucharla. Que no perdía nada con ello.

Estaba equivocada. Perdería su paz mental, lo cual no era poco. Temía amarlo tanto que se conformara con cualquier mediocre excusa que esgrimiese con tal de casarse con él. Se sentía débil y perdida. No obstante, ahí estaba: en el salón de su casa, esperando su visita con una angustia que temía terminara por devorarla.

Cuando la campana de la puerta sonó dio un pequeño salto y se levantó. Oyó la voz del mayordomo y rezó para ser fuerte cuando la tuviera delante. Era humillante aceptar que, de ser otras las circunstancias, estaría entusiasmada de tenerla como amiga.

La puerta se abrió.

—La señora Stanley —anunció el mayordomo.

—Gracias, hágala pasar.

De nuevo, fue un choque verla pisar su salón. Estaba realmente espléndida. Se comparó por un momento y se sintió mediocre y afeada. ¿Por qué un conde la escogería cuando tenía una mujer de ese aspecto al alcance de su mano?

Harta de todas esas inseguridades que no tenía por costumbre sentir, fue muy brusca.

—Siéntese y hable rápido. Tengo otras cosas que hacer.

—¿Más importantes que hablar conmigo, quiere decir?

Al instante, Georgia se maldijo por haberse mostrado así. La cantante de ópera no tenía la culpa de sus desgracias.

—¿Para qué quería verme?

—Para contarle lo que Richard no pudo.

—¿Richard? —¿No era ese tuteo una indicación del grado de intimidad que compartían? Ni tan siquiera se había mostrado dispuesta a ocultarlo—. Si lo que pretende es que no me interponga, descuide, no lo haré. Y no necesito detalles de su relación, si eso es lo que pretende. Puede permanecer con él el resto de su vida.

—Si le soy sincera, señorita Cromfrod, esa es mi intención: tenerlo siempre cerca, pero no se envare, no del modo en el que piensa.

—¿Y de qué otro modo podría ser?

—Del modo en el que dos hermanos podrían estar.

—¿Me toma por tonta? —espetó levantándose—. ¿Pretende hacerme creer que entre ustedes solo hay una relación fraternal?

—En efecto —contestó—. Es lo único que hay. Richard y yo nos queremos mucho… como hermanos. Porque eso es lo que somos, hermanos. O, mejor dicho, hermanastros. De hecho, soy la hija bastarda de su padre.

Ante semejante confesión, Georgia no pudo hacer otra cosa que contemplarla con los ojos abiertos de par en par. Tal despropósito no podía ser mentira. No podía. Quería creerlo con todos su ser. Empezó a notar que la esperanza burbujeaba histérica por salir a la superficie.

—Estoy… impactada. —Puso una mano sobre su pecho, notando el latir delirante de su corazón—. ¿Cómo…?

—Por favor, siéntese mientras se lo explico. Es una historia larga.

Fueron los quince minutos más increíbles de su vida. Un secreto guardado con celo que se le desvelaba a ella.

—Entonces, ¿soy la primera en saberlo?

La cantante asintió.

—Y la única de momento, me temo. Mientras Richard no quiera revelarlo, poco puedo hacer yo. No quiero traicionarlo, aunque piense que ahora lo hago. Quiero su felicidad por encima de todo, y usted es la clave para que lo esté.

Georgia no sabía si estaría a la altura de las circunstancias.

—Se lo agradezco de todo corazón, señora Stanley…

—Llámeme Deborah, ahora que seremos hermanas. —Su rostro se volvió grave de repente—. O quizá he adelantado acontecimientos y usted ve en mi ilegitimidad un problema serio.

—Nada más lejos de la realidad. —Estiró los brazos para tomar sus manos—. Me gustará llamarla Deborah, cuñada o hermana. Siendo hija única, no imagina la ilusión que me hace. —La emocionó del mismo modo que la hermana de Richard soltara dos lágrimas debido a sus palabras—. Sin embargo, hay algunos escollos que salvar. Hay familiares y amigos que no son conocedores del asunto.

—Pues entonces deberá proceder del mismo modo que mi hermano y dejar que confíen en usted y en que hará una elección sabia. Quizá con el tiempo él cambie de opinión y seamos libres para hablar. El amor, a veces, exige de ciertos sacrificios.

Georgia asintió. La impaciencia, el amor, la risa y una alegría avasalladora la recorrían entera solo de pensar que él la amaba y que de verdad era la única en su corazón. Debía hacer tantas cosas que temblaba de la emoción, pero antes:

—¿Puedo abrazarla, señora Stanley?

Al parecer, dijo lo correcto, porque la otra mujer terminó por derramar algunas lágrimas.

—Recuerde llamarme Deborah —la corrigió, asintiendo.

Se fundieron en un sentido abrazo y después se sonrieron con alivio y gratitud.

—Y ahora…

—Debe irse, lo entiendo. Coja mi carruaje.

Georgia no perdió más el tiempo y salió corriendo de la estancia con su nueva hermana pisándole los talones. Se puso el abrigo y abrió la puerta de casa justo cuando aparecía el mayordomo.

—Dígale a mi madre que voy tras mi futuro.

Sabía que había dejado al hombre completamente desconcertado, pero no había tiempo para explicaciones. Se subió al carruaje y dio la dirección del hogar de Richard y del que esperaba fuera el suyo también si la perdonaba por ser tan indiferente a sus sentimientos y por no confiar en su palabra. Apenas podía creer que los acontecimientos fueran esos. ¡Su hermana, por Dios! Quería reír hasta que le doliese la mandíbula de la felicidad que sentía. Ya nada les impedía estar juntos y no iba a darle la oportunidad de echarse a un lado. Esa vez debía ser ella quien dijera en alto lo mucho que lo quería. Tenía la fuerza, la fe y la determinación.

El trayecto fue demasiado largo, pero cuando se detuvo en el número doce de Berkeley Square y miró la fachada por la ventanilla, fue consciente de lo mucho que arriesgaba si la veían llamar a esa casa sin compañía. Sin embargo, tampoco se veía capaz de esperar y buscar un momento propicio. Esas cosas debían hacerse desde el corazón, tal y como hizo él.

Apenas tuvo que moverse. Justo cuando el cochero le abría la puerta del vehículo, el propio Richard salía de su casa. Ambos se quedaron paralizados. Temió tener que desnudar sus sentimientos en plena acera, pero si así debía ser para convencerlo, lo haría.

No fue necesario. En apenas unos segundos, Richard se había metido en el habitáculo arrastrándola con él y cerrando la puerta tras ellos.

—Georgia, lo siento, he sido un necio. Debí ser sincero contigo y voy a explicártelo, todo.

—No, Richard, no. Comprendo tus motivos. Fui yo quien se equivocó al presionarte de ese modo y no creer en tu palabra, cuando lo único que deseaba hacer más que cualquier cosa en este mundo era expresarte cuánto te amo. Debes perdonarme.

Él tomó su rostro entre sus manos y la besó sin miramientos, haciendo que olvidara hasta su propio nombre. La subyugó con la boca y le dijo entre besos cuánto la deseaba y la amaba.

Se separaron para tomar aire, por lo que Georgia aprovechó para mirarlo a los ojos y que viera en los suyos todo el amor que tenía para darle.

—Te amo, Richard. Esa noche en la que me pediste que fuera tu esposa, lo que más deseaba en este el mundo era aceptar tu propuesta. Me cegó el miedo y no supe ver la clase de hombre que eres aun cuando todas las evidencias estuvieran en tu contra. Debí saber que no me traicionarías de ese modo con nadie.

—Tu negativa me destrozó el corazón. Te amo tanto…

—Lo sé.

—Pero ahora también comprendo que hay secretos que es mejor compartir.

—Oh, Richard, tienes razón. Sin embargo, me avergüenza decir que estamos en este punto gracias a Deborah.

—¿Cómo…?

—Sin su intervención no hubiera sido capaz de venir hasta aquí para aceptar que nadie es perfecto. Sé quién es ella, pero te juro sobre lo más sagrado que esa información jamás saldrá de mis labios. Nadie, ni siquiera mis padres, lo averiguarán. Seré discreta con nuestros acercamientos y estarás orgulloso de mi forma de proceder.

—Te lo ha dicho. —No parecía enfadado—. Supongo que soy tan culpable como tú. Sin esa losa de por medio, tú habrías aceptado el… —se detuvo—. ¡James!

—¿Sí, señor? —preguntó la voz amortiguada.

—Trae la cajita de terciopelo que hay encima de mi escritorio. —Se volvió de nuevo hacia ella—. ¿Por dónde iba?

—¿La cajita? —preguntó con una sonrisa. Estaba emocionada porque sabía a qué se refería.

—En efecto. ¿En esta ocasión, si te la ofrezco, la abrirás?

Georgia asintió.

—Y no solo eso, sino que aceptaré.

Llamaron a la puerta y la cajita fue introducida deprisa.

—¿Probamos? Mi querida Georgia Cromfrod, ¿me harás el honor…?

Mucho tiempo después, y en un lugar muy distinto, Georgia miró el brillo azulado del diamante en su dedo anular y repitió con fervor las mismas palabras:

—Acepto. ¡Claro que acepto!

Y durante la siguiente media hora, ninguno de los dos fue capaz de expresar ni una palabra más.

ELIZABETH URIAN es el seudónimo tras el cual nos ocultamos dos hermanas para hacer nuestra presentación en el mundo literario.

Nuestra primera novela es Los hermanos Broderick (2012), de la editorial Vestales. En 2014 se publican Nunca dejes de esperarme, de Ediciones B (Selección RNR) y Nadie me ofende impunemente, de Romantic Ediciones.

En 2015 se publican Camile, Deirdre, Edith y Leonor, los cuatro libros que componen la serie de Las feas también los enamoran, también con B de Books (Selección RNR).

Al mismo tiempo se publica Préstame a tu novio… para siempre, nuestra primera novela romántica actual bajo el sello HQÑ (Harlequín).

También en 2015, pero en noviembre, se publica, de nuevo con B de Books (Selección RNR), una novela de corte contemporáneo, Un auténtico espectáculo.