El afán de casar a sus respectivas hermanas los llevará del odio al amor.

Cordelia gusta a todo el mundo; Elijah es respetado allá donde va. Solo ellos son capaces de tergiversar al otro, lo que los lleva a pelear una y otra vez. Cordelia Landon es una popular solterona. Primogénita del médico local, goza de una vida tranquila junto a su familia y vecinos, a los que está muy unida. Es inteligente, agradable, con buena apariencia y querida por todos los que la conocen… menos por un hombre en particular.

Elijah Marlow es el cabeza de familia; un terrateniente sin título, pero con fortuna. Es feliz con su vida apacible y sin grandes sobresaltos. Solo una mujer consigue alterar su paz y cambiar su humor con sus malintencionados comentarios.

Ambos tienen hermanas menores a las que desean casar con un buen partido. Cuando un apuesto vizconde decide permanecer durante unas semanas entre las buenas gentes de la parroquia de Charlton, tanto Elijah como Cordelia establecerán una guerra sin cuartel para conseguir que una de las dos sea la elegida. Y mientras la batalla aumenta de intensidad, los demás les harán darse cuenta de que, quizá, esa animosidad tan manifiesta solo es el modo que conocen para ocultar su más grande temor: ser rechazado.

¿Quién saldrá victorioso? ¿Conseguirán ver más allá de la apariencia? ¿Lograrán sus familias hacerles ver lo que siempre ha sido evidente?

Elizabeth Urian

Un beso bajo el firmamento

Hampshire - 1

ePub r1.0

Titivillus 10.11.2022

Título original: Un beso bajo el firmamento

Elizabeth Urian, 2022

Diseño de la cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Parroquia de Charlton, Hampshire, agosto de 1812

—Vamos a llegar tarde —sentenció Elijah Marlow.

Por enésima vez, sacó el reloj de bolsillo y lo observó con el ceño fruncido. A su lado, una preciosa jovencita de aspecto resignado contemplaba la punta de su delicado zapato que sobresalía del dobladillo de su vestido.

—Pareces sorprendido, hermano. Te advertí de que esto ocurriría.

Elijah lanzó un gruñido de disgusto y notó, sin ni siquiera levantar la mirada, que Clara sonreía.

—No te muestres tan complacida contigo misma —dijo alzando el rostro hacia su dirección.

Como sospechaba, su querida hermana era el vivo retrato de la hilaridad. Incluso el hoyuelo era visible en su lado izquierdo —él tenía uno igual, pero en la mejilla contraria—.

—¿Cómo no voy a hacerlo? Recuerdo con total claridad mi consejo: miéntele y dile que la reunión es una hora antes; solo así llegaremos puntuales. ¿Me hiciste caso? Nooo. ¿Por qué tener en cuenta la advertencia de la pobre Clara cuando es mejor vernos en esta situación una y otra vez?

—¿Pobre? No dramatices, por favor. Además, sabes bien que no me gusta mentir.

—Y es una buena filosofía —asintió con la cabeza—, si no fuera porque la puntualidad no es la mayor virtud de tía Sally y porque jamás llegamos a tiempo si de ella depende. Deberías grabártelo a fuego de una vez.

—No siempre es así —se defendió.

—Por supuesto que sí. Lo que ocurre es que tú no siempre nos acompañas y no lo vives en carne propia. Por suerte, yo hace años que aprendí la lección. Siempre que está en mi mano miento como una bellaca y le informo que salimos una hora antes de lo previsto.

Elijah observó a Clara a caballo entre el horror y la fascinación. A pesar de sus diecisiete años y esa apariencia tan juvenil, poseía una madurez considerable. Quizá se debiera al haber estado criada gran parte de su vida por la hermana pequeña de su padre y por él mismo. Ambos habían tratado de mantener su infancia y que su crecimiento no difiriera demasiado del resto de niñas de su edad. Ahora que la miraba, con ese rostro redondo, la boca curvada y sus preciosos ojos verdes relucientes, podía afirmar que se estaba convirtiendo en una magnífica mujer. En todos los sentidos.

—Sabes que te quiero, ¿verdad?

Le satisfizo ver cómo cambiaba su rostro. La complacencia desapareció para dar paso a la emoción.

—Oh, cómo odio cuando haces eso.

—¿El qué? ¿Quererte? —fingió que no la entendía—. No puedo evitarlo. Te adoro.

Ella le lanzó un fuerte manotazo que contradecía su apariencia angelical.

—Sabes perfectamente que me desarmas cuando me dices eso. Solo lo haces para terminar una discusión que no puedes ganar. —Le dio con el abanico que no había abierto todavía y que sostenía en su mano.

—¡Augh! —protestó, en broma, porque no le había hecho daño.

—Querida Clara. —La voz femenina los sorprendió a ambos—. Una señorita no debe mostrar ese tipo de comportamientos tan violentos y típicos de personas incivilizadas.

Tía Sally —como la llamaban siempre— entró en el salón en el que la esperaban sin previo aviso y sin una pizca de acritud en sus palabras. Se la veía serena y elegante, un estado natural en ella. Se esmeraba mucho por tener una buena apariencia, pero no era necesario esforzarse para conseguirlo. En opinión de Elijah, la mujer poseía una predisposición natural al envejecimiento tardío. En su abundante cabello no relucía ni una cana y conservaba un color castaño claro y ondulado muy similar al de Clara. Las pocas arrugas que se podían apreciar en su rostro no mostraban su verdadera edad y sabía que ella se congratulaba por ello.

—Me ha provocado él —replicó su hermana.

—Te tengo dicho que una señorita no debe caer en tales banalidades. Ni siquiera por un hermano molesto.

—¡Yo no soy molesto! —protestó, indignado, por haber recibido una parte de la culpa.

—Por supuesto que lo eres, querido Elijah. Aun así, te queremos igual. —Le lanzó una mirada de sufrida complacencia—. ¿Qué haces todavía sentado? Llegaremos tarde.

Y salió de la habitación dejando a Elijah perplejo por el descaro de su tía y con las risitas de mofa de Clara resonando en sus oídos.

La calesa estaba esperándolos en la puerta de la propiedad. Elijah fue el último en recorrer el largo camino empedrado que separaba la puerta de la vivienda del muro exterior que daba la bienvenida al hogar de los Marlow. Un sirviente estaba ayudando a subir a las dos mujeres. Su destino era la residencia de los Charlton, un espectacular terreno que se remontaba a más de cuatro generaciones atrás. Los Charlton eran también la familia más rica de la región. No pertenecían a la nobleza, pero antaño estuvieron emparentados con ella.

La relación con ellos era muy cercana, pues su tía y la anfitriona eran muy amigas. Para Phillip y Mary Charlton, cualquier excusa era buena para invitar al médico, al párroco, al mayor comerciante de la zona y a los Marlow, entre otros. Disfrutaban celebrando cumpleaños, reuniones informales, bailes, meriendas o lo que se les ocurriera. Estando tan lejos de las diversiones o los entretenimientos, aunque para algunos resultaba un sueño inalcanzable, ellos se esforzaban por amenizar la plácida rutina rural. Dudaba que hubiera alguien que no apreciara a esa familia.

—Este vestido de color melocotón te sienta de maravilla, Clara. Hace juego con tus mejillas —soltó tía Sally tan pronto la calesa se puso en marcha.

—Sí, me gusta mucho. —Su hermana se pasó las manos enguantadas por el vestido—. Me alegra haber hecho caso a Cordelia.

Elijah cerró los ojos al oír el nombre. Fue algo instintivo. Al abrirlos no pudo evitar fijarse en que su tía lo miraba con cierto disgusto pintado en el rostro.

—No empieces, Elijah, que te conozco —reconvino ella.

Como siempre que salía a relucir el nombre de la hija mayor del médico, Elijah se puso a la defensiva.

—Siempre empieza ella.

Una vez más, si sonó pueril, lo pasó por alto. Un hombre, por mucho que ya sobrepasara la treintena, tenía derecho a mostrarse como le viniera en gana.

—Pues a mí me cae bien —intervino Clara—. Es amable con todos, menos contigo, tiene buen gusto y siempre acierta en sus consejos y sugerencias.

—Evidentemente —replicó él—, estás influenciada a su favor porque es la hermana de tu mejor amiga. Además, no me extraña que tenga un ego tan inflado si la alabas de tal modo.

—¡Elijah, basta! —Tía Sally parecía disgustada—. Eres un hombre hecho y derecho. El cabeza de familia. Cuando te comportas así no te reconozco en absoluto. Debería darte vergüenza.

—¿Por qué me increpas solo a mí? Quizá a ella le vendría bien escuchar una de tus regañinas.

—Cordelia no es parte de mi familia, aunque en más de una ocasión he verbalizado mi aflicción por el penoso espectáculo que nos ofrecéis. Siempre estáis atacándoos entre vosotros y, a decir verdad, resulta muy molesto e incómodo para todos. El comportamiento de ambos es muy infantil.

Elijah, como tantas otras veces, lo pensó con detenimiento. Se conocían desde que tenía uso de razón. De hecho, todavía recordaba bien, siendo niño, la noticia de su nacimiento —un acontecimiento muy celebrado por ser la primogénita del médico y su ahora difunta esposa—. Pese a la diferencia de edad y estar en sexos opuestos, el ambiente rural de la parroquia de Charlton promovió la relación cercana. Sin embargo, en algún punto del camino, todo se había torcido. No sabría decir cómo ni cuándo ni quién empezó, pero cuando quiso darse cuenta, sus encuentros estaban llenos de inquina, manteniendo esa dinámica hasta ese mismo día y sin tener visos de un próximo final. De hecho, esa animadversión era tan pública y notoria que era frecuente que le regañaran por ello. Imaginaba que, en el caso de Cordelia, la situación no sería muy distinta. Al fin y al cabo, él era un hombre maduro y ella una solterona consumada. En otras circunstancias, incluso a él le desagradarían esos rifirrafes constantes. No obstante, había algo en Cordelia que lo provocaba «per se». No podía evitar responder a ella como tampoco era posible impedir el paso del día a la noche y viceversa.

Elijah se encogió de hombros, un gesto que indicaba que no quería seguir hablando de Cordelia Landon ni un minuto más.

Por supuesto, Clara hizo caso omiso.

—¿Y no te molesta estar siempre así? Con el resto de nosotros es un encanto. De hecho, envidio a Amanda por tener una hermana como ella.

—Bah, es una solterona sin remedio —soltó, un tanto despectivo. Odiaba que le preguntaran por su comportamiento con ella. ¿Qué más daba? Las cosas eran así y punto—. Si nadie la quiere será por alguna razón.

—¡Elijah!

Tía Sally lo amonestó con justa indignación. Clara solo había abierto la boca por la sorpresa y con la decepción pintada en el rostro. Se sintió miserable.

—Yo…

—¡No! No digas nada. —Su tía dio un pequeño bote por un bache en el camino y lo señaló con el dedo—. No esperaba de ti un comentario de esa índole. Tú no eres así ni tampoco hablas de las mujeres de un modo tan ofensivo. Mientes cuando afirmas que empieza ella, lo sabes bien. Parece que cada uno espera la menor oportunidad para saltar. Si Cordelia dice que hará sol, tú adviertes de una próxima tormenta. Podéis llegar a ser muy cansinos. Además —añadió—, tú también deberías tener esposa e hijos y nadie te cuestiona. Pregúntate mejor qué te obliga a ser así con Cordelia. Ahora, te pido por favor que te comportes.

Y volvió su rostro hacia el otro lado para evidenciar su disgusto.

El corto viaje continuó en silencio y Elijah luchó contra las ganas de pedir disculpas. Se había extralimitado con ese comentario que estaba fuera de lugar y era consciente de ello. No tenía nada en contra de la soltería eterna de las mujeres ni lo achacaba a un posible defecto en ellas. Simplemente no podía evitar soltar sandeces en lo que a Cordelia respectaba. Solo pensar en ella lo enervaba. Y odiaba que solo su nombre supusiera una influencia tan grande que afectaba, incluso, a su modo de comportarse.

Cuando se desviaron para acceder al camino de acceso a la propiedad de los Charlton y a lo lejos empezó a divisarse la fachada grisácea, Elijah claudicó.

—Lo siento. Mis palabras han estado fuera de lugar. Ambas sabéis que solo se trataba de un modo de defenderme de ella. Evitaré mostrarme odioso en la medida de lo posible.

Tía Sally lo miró con incomprensión.

—¿Defenderte de ella? ¿Por qué siento que eso solo es una excusa? Cordelia no está en este coche. No obstante, tanto Clara como yo aceptaremos tus disculpas, ¿verdad, jovencita?

Su hermana asintió y sonrió como un bendito ángel. Elijah fue consciente de que pronto aparecería algún caballero que la enamoraría y la alejaría de su lado.

—Me gusta ver tu sonrisa.

—Eso mismo es lo que le digo, sobrino. Si se mostrara menos tacaña para enseñarla tendría a cientos de candidatos revoloteando a su alrededor.

—¿Cientos? —preguntó ella—. ¿Y qué haría con tantos? Con uno es suficiente.

—Pero antes asegúrate de que sea apuesto, tenga bienes y esté bien relacionado.

—Y también que me ame, tía Sally. Eso es vital.

—No tanto como crees —replicó. Se dirigió a él—. Estamos en el campo y no abundan los buenos partidos; mucho menos con títulos a cuestas. Debemos estar alerta ante cualquier posibilidad que se presente. Como hermano es tu obligación velar por el mejor interés de Clara.

Elijah era consciente de eso. Lo quisiera o no, su tía tenía razón.

Clara bufó a modo de respuesta, poco interesada en el tema. La vio abrir la ventana y mirar a ambos lados antes de exclamar:

—¡Amanda ya está aquí! Veo su calesa.

Elijah contuvo una imprecación. Si la mejor amiga de su hermana ya había llegado, también lo había hecho el resto de la familia Landon. Eso era lo que sucedía por llegar tarde. Ni un momento de tranquilidad para él antes de encontrársela.

Clara parecía tan ansiosa que casi no pudo esperar a que las ruedas del vehículo se detuvieran y que el sirviente de los Charlton abriera la puerta. Cualquiera diría que llevaban meses sin verse, cuando en verdad podía afirmar sin ningún género de duda que el día anterior habían pasado buena parte de la tarde juntas.

—Esta niña… —rezongó tía Sally cuando la vio salir con prisas.

Los recibió la señora Charlton en el vestíbulo. De Clara ya no había señales.

—Está en el jardín de atrás —respondió esta cuando su tía le preguntó—. Ha corrido cuando le he comentado que incluso estaban los Dalton.

Los Dalton eran la familia del párroco. De los seis hijos del matrimonio, Frances —o Fanny, como solían llamarla los más allegados—, de la misma edad que Clara y Amanda, también era amiga inseparable de su hermana.

Como era habitual, un nutrido grupo de personas —entre adultos y niños— parecía pasarlo bien. Phillip Charlton charlaba con los mayores mientras los sirvientes pululaban entre las mesas dispuestas en el amplio jardín. En el campo, cada resquicio de sol era una invitación directa a pasarlo bien.

Elijah echó un vistazo alrededor siendo muy consciente de a quién trataba de localizar para poder evitarla. Fue mirando de forma meticulosa a todos los presentes reunidos en diversos grupos hasta que finalmente halló su rostro junto a las damas más jóvenes. Había cuatro a su alrededor. Louisa, la hermana pequeña de Frances, también estaba con ellas.

Decidido a seguir con la estrategia de cuanto más lejos, mejor, apartó los ojos de ella y se centró en saludar a los vecinos y amigos que le eran queridos. Entre ellos echó en falta a Abraham Landon, el médico del pueblo. Su trabajo no le permitía acudir a esas reuniones todo lo que quisiera, pues siempre tenía algún enfermo que atender. El hombre solía ser tan afable como su hija Amanda y de trato fácil. Por suerte, no parecía tenerle en cuenta el áspero comportamiento que exhibía con su primogénita. Por todas esas cosas le caía bien. Los que sí se acercaron con una sonrisa fueron el párroco y su esposa, una pareja muy charlatana y sin malicia alguna. El resto de los invitados se mostraron cordiales y agradables de trato.

Lanzó un suspiro de satisfacción. A Elijah le encantaba vivir en la parroquia de Charlton, pues no había un lugar mejor.

Durante más de una hora consiguió disfrutar de la fiesta. Todavía no había saludado a Cordelia Landon, aunque, por supuesto, no se atribuía todo el mérito de semejante hazaña. Imaginaba que ella ponía de su parte para que el encuentro se retrasase tanto como fuera posible. Cuando no hubo más remedio y finalmente se encontraron en el mismo grupo, trató de centrarse en la conversación y no en ella.

Cordelia destacaba sin pretenderlo. No por su belleza —de la que no carecía—, era todo el conjunto. Su estatura solía sobrepasar la media y siempre lucía una espalda recta que acrecentaba esa sensación. Tenía gusto para vestir y acertaba con la mezcla de colores que mejor sentaban a su tez, a su cabello oscuro y a sus ojos azules y profundos. De hecho, un hombre menos prevenido podría caer preso del hechizo de unos ojos así, enmarcados con unas espesas pestañas oscuras. También podían lograrlo esos labios carnosos que podían ser el centro de todas las miradas. Por suerte, él no era ese hombre.

Aun así, su edad jugaba en su contra. La belleza física era efímera y no tardaría en desaparecer. ¿Qué hombre la querría, entonces? Era bien sabido que las preferían jóvenes, lozanas y encantadoras, y Cordelia hacía tiempo que se había alejado de esos parámetros. Sin embargo, lo había sido, por lo que le costaba entender cómo no había logrado encontrar a un hombre que cayera rendido a sus pies. Y si dejaba el romanticismo a un lado, por lo menos a alguien decente y aceptable. Si no había ocurrido así tenía como único culpable su mal carácter. No importaba cuán ofendidas se podían sentir tía Sally y Clara. Era la realidad. Elijah era el claro ejemplo de lo odiosa que ella podía llegar a ser. Estaba convencido, aunque sus ojos no fueran testigos de ello, que no era el único en ser el receptor de su aborrecible comportamiento.

El grupo estaba compuesto por seis personas. Elijah se había situado frente a Cordelia —no por una preferencia, sino porque así lo había querido el azar—, sin embargo, eso suponía que cada vez que levantaba el rostro se encontraba con su mirada afilada.

—Señorita Landon —saludó de buen talante y con una inclinación de cabeza. Estaba un poco harto de que siempre lo acusaran de ser desagradable con ella, así que se juró que esa tarde no caería en su trampa. Tía Sally se lo había exigido y él debía demostrarse a sí mismo que podía controlarse.

—Señor Marlow… —La señorita Landon le obsequió con una escueta sonrisa y desvió la mirada.

«Vaya, qué educados nos hemos vuelto», se dijo con cierto escepticismo. Porque era muy probable que la cordialidad entre ambos fuera desapareciendo a medida que la conversación avanzara. No importaban sus esfuerzos por contenerse. Ella siempre encontraba el modo de ofender.

«Pero lo intentaré», se prometió de nuevo. Sin embargo, no tuvo que esforzarse mucho, pues al poco rato sintió que debía abandonar el grupo para dirigirse a otro. Estaba tan sumamente aburrido que incluso reprimió un bostezo. Parecía que la moda londinense era el único tema de conversación y eso no le proporcionaba ningún aliciente.

—¿Se aburre, señor Marlow?

Elijah sintió una punzada en el pecho. Ahí estaba Cordelia con un ataque poco sutil, pues, ¿era necesario dejarlo en evidencia? La respuesta era no.

La intervención de Cordelia casi estuvo a punto de hacerle replicar como se merecía, pero como no quería ofender al resto, mintió.

—En absoluto —respondió con brevedad.

—Pues lo parece —insistió ella con un tono suave, aunque al mismo tiempo afilado. La dama en cuestión parecía tener un don para conseguir enojarlo de inmediato—. Ha bostezado.

Señor, ¿acaso no tenía otro modo de divertirse?

—No, no lo he hecho. —De eso estaba seguro—. Y si lo hubiera hecho, lo cual no ha sucedido en absoluto, nada tiene que ver con esta conversación. —Elijah estaba repitiéndose mucho, lo cual lo dejaba como un patán a ojos de los demás. Él siempre había sido bastante locuaz. ¿Por qué diantres esa mujer lo afectaba tanto?—. ¿No ha pensado que quizá esta noche he dormido mal?

Podría tener muchas razones para bostezar que nada tenían que ver con la moda londinense. No obstante, ella se aferraba a sus debilidades como lo haría un perro a su comida.

No eran imaginaciones suyas; Cordelia Landon era perversa.

—¿Entonces?

La pregunta lo dejó confuso, pues había dejado que sus pensamientos lo alejaran de la conversación.

—¿Cómo? —Se sintió tonto de nuevo.

Ella sonrió con cierta malicia. O eso mismo le pareció a él.

—Si ha dormido mal quizá podamos ayudarle, señor Marlow. —Ella tuvo la desfachatez de fingir preocupación.

Elijah se dijo que no podía permitir que aquella mujer lo dejara en evidencia frente a los demás. Apretó los músculos de la mandíbula y tuvo el descaro de fingir una sonrisa.

—Nada; solo asuntos propios de un terrateniente —contestó como si careciera de importancia—. Usted no lo entendería. —Dejó patente que la señorita Landon no era tan buena en todo como hacía creer. Mientras tanto, los demás miraban a uno y al otro, tal vez temerosos de presenciar una nueva riña—. En cuanto al tema sobre el que conversamos diré que siempre resulta instructivo estar al corriente de las tendencias sobre moda. Reconozco que no estoy muy versado en el tema, pero en caso de tener que ir a la ciudad y necesitar esos conocimientos, estaré preparado, ¿no le parece?

Se felicitó a sí mismo por haber sabido dar con una respuesta acertada, pero contundente, sin tener que llegar a caer en las disputas de siempre.

—Por supuesto, señor Marlow. —Entonces la vio fruncir los labios, aunque no siguió insistiendo, lo cual agradó a Elijah. No obstante, tras unos segundos se permitió añadir—: En cuanto a lo primero, le sorprendería lo mucho que he aprendido con los años sobre las tierras, los cultivos, los arrendamientos y las cosechas. En algún momento se lo demostraré.

Elijah la miró de hito a hito. ¿Era una amenaza? Lo más seguro era que ella deseara vanagloriarse de cuanto sabía, sin embargo, a él no le importaba en absoluto. Cordelia Landon siempre necesitaba tener razón en todo, lo cual resultaba muy molesto.

—Supongo que no tendré más remedio —dijo con humor, a lo que los demás rieron por lo bajo. Y como prefería dejarla con la réplica en la punta de la lengua, se excusó con rapidez y se dirigió a otro grupo, no fuera el caso que aquella mujer decidiera seguirle.

Se marchó andando a grandes zancadas tras una breve confrontación. Para que no lo atrapara, ¿quizá?

Se dijo que debía estar orgulloso de su comportamiento, pues aquella vez solo habían intercambiado unas insignificantes pullas. Solo esperaba que fuera algo puntual, así evitaría las regañinas de su tía y de Clara.

Capítulo 2

—¡Hijo!

La exclamación de Mary Charlton interrumpió las conversaciones e hizo que todas las miradas se dirigieran hacia ella. La mujer avanzó por el jardín con los brazos abiertos para dar la bienvenida a unos recién llegados, uno de los cuales reconoció como el hijo mayor de los anfitriones, Rowland Charlton, que llevaba unas semanas fuera a causa de un viaje.

Era unos años menor que Elijah y entre ambos existía una cordial relación.

—Me alegra tenerte de regreso, Rowland —le dijo al saludarlo media hora después.

—Y yo de estarlo, Elijah, y yo de estarlo —repitió con una ancha sonrisa de satisfacción—. Viajar puede ser muy apasionante, pero no puede compararse con el hogar de uno —confesó—. Deja que te presente a mi amigo, el vizconde de Shambrooke. Pasará unas semanas con nosotros. Estudiamos juntos.

—Milord —saludó.

—Oh, no son necesarias tantas formalidades. Rowland dice que estamos entre amigos, así que con Shambrooke bastará.

A Elijah le gustó de inmediato. Era amable y parecía encajar en ese ambiente.

—Como quiera… Shambrooke.

Los tres se sonrieron y el ambiente se tornó distendido. Así que durante un buen rato le estuvieron contando anécdotas de su viaje a la Escocia más salvaje, como dijeron ellos. El vizconde y Rowland eran diestros a la hora de imprimir cierta comicidad a su relato.

—… Queríamos cazar un ciervo —explicó Rowland sin perder un ápice de humor—. Pero tras tantos días de lluvia y barro en las Tierras Altas, lo único que deseábamos era una tina de agua caliente y una cama decente.

El vizconde de Shambrooke se encogió de hombros.

—El berreo de los ciervos tampoco invitaba a adentrarse en aquel siniestro valle.

Rowland lo miró con alegre estupor.

—¿Siniestro? —Era una exageración hilarante—. ¿Tenías miedo?

El vizconde de Shambrooke levantó el mentón y negó de forma contundente.

—Yo no. Lo digo por ti —respondió sin perder la sonrisa—. Al fin y al cabo prometí devolverte a casa de una sola pieza. Las astas de los ciervos no me suponían un problema para mí. Además, la caza es mejor en septiembre y octubre. Así que nos conformamos con las espléndidas vistas.

—Sí —corroboró Rowland—. Y también voy a conformarme con la caza de aves. ¿Sabes, Elijah? Un día debes venir con nosotros.

—Gracias, aunque no sé si será posible —respondió—. Las obligaciones me aguardan.

—¿Ni siquiera un viaje corto? —sugirió lord Shambrooke.

—Debo ocuparme de las tierras y de mi familia. Tengo una hermana pequeña de la que cuidar.

El vizconde asintió. De repente se puso serio.

—Las obligaciones son las obligaciones. Le comprendo y le admiro por ello. Debemos parecerle un par de chiquillos inmaduros relatando nuestras catastróficas hazañas y sin tener nada más en cuenta. ¿Cuántos años tiene la pequeña?

—Bueno, Clara ya no es tan pequeña —explicó—. Cumplió diecisiete el pasado mayo. —Se volvió para buscarla y la señaló con un gesto—. Es esa joven de allí: la del cabello castaño con un sombrero de paja con una cinta verde.

Clara y sus amigas le estaban contando algo a Cordelia Landon que la hizo sonreír con amplitud. Elijah no estaba acostumbrado a verla así, por lo que se quedó unos segundos inmóvil, olvidando lo que iba a decir.

Al final, fue Rowland quien tomó la palabra.

—¿No la recuerdas? Te la he presentado antes.

Entonces, lord Shambrooke asintió.

—Oh, sí, es cierto. Es encantadora, si me permite decirlo.

Y por primera vez, un repentino pensamiento cruzó por la mente de Elijah. Observó al vizconde con otros ojos; no como un miembro más de un mismo género, sino como un espécimen con posibilidades. Recordaba la conversación con tía Sally y se planteó una idea muy loca: si conseguía que Shambrooke se fijara en su pequeña Clara y este se enamoraba, su adorada hermana tendría todo lo que siempre desearon sus padres para ella: amor, estabilidad, riqueza y un estatus social muy por encima de sus posibilidades. ¡Clara vizcondesa! ¿Podía ser posible?

Él no estaba obsesionado con los títulos. De hecho, los consideraba más una molestia que otra cosa. Había tenido una buena vida siendo terrateniente y no tenía nada que envidiar a los demás. Sin embargo, también admitía que las mujeres lo tenían más complicado. Ser vizcondesa le haría la vida más fácil a su hermana en muchos sentidos. Por supuesto, primaban los sentimientos. Casarla con ese hombre solo sería factible si él quedaba prendado y el amor llegaba después. Pero ¿quién no se enamoraría de Clara? Solo debía dirigir la atención de este hacia ella. Le preguntaría a tía Sally si era conveniente invitarlo a su hogar y cuál sería el mejor modo de hacerlo.

Tenía que hacer planes y ser muy discreto si quería un resultado exitoso.

Absolutamente satisfecho consigo mismo se contuvo a la hora de manifestarlo. Debía ser cauto. Por mucho que considerara a Clara una joven bonita y llena de virtudes, había otras que podían opacarla de proponérselo. Amanda Landon también podía atraer su atención; incluso Frances. Esta última, a pesar de ser hija de un párroco, era físicamente perfecta en cuanto a proporciones y a belleza. De pertenecer a la nobleza ya tendría a todos los hombres babeando por ella. Por eso, era mejor mantener las aspiraciones para su hermana en secreto.

Dejó de lado sus cavilaciones y se dispuso a dar los primeros pasos que llevaran a Clara a ganarse el favor del vizconde. Y no tenía dudas de cómo hacerlo.

—Se lo permito porque es cierto —respondió a la afirmación del vizconde—. Está mal que yo lo diga porque soy su hermano, pero Clara es una muchacha virtuosa en todos los sentidos de la palabra. Es un orgullo para mí y cualquier hombre se sentiría honrado de tenerla junto a él.

—No me cabe la menor duda —aseveró, galante.

—¿Va a honrarnos mucho tiempo con su presencia, Shambrooke?

Cambió de tercio con un propósito en mente.

—Hablamos de unas semanas —intervino Rowland—. ¿Verdad, amigo?

El vizconde asintió.

—Y supongo que planean ir de caza, ya que no tuvieron tino con los ciervos.

—Has acertado, Elijah —respondió Rowland palmeándole la espalda—. Es la época perfecta para los urogallos.

—Nunca he tenido el placer —se excusó lord Shambrooke.

—Seguro que se le dará bien —añadió mientras ponía la primera piedra que iba a cimentar sus propósitos—. Deben ir. ¿Les importaría si mi hermana y yo nos unimos?

En su beneficio tuvo que concederle que no se mostrara sorprendido por tal petición. Rowland ya estaba más acostumbrado. Algunas mujeres de la parroquia de Charlton disfrutaban con el ejercicio y la diversión que eso suponía. No eran muchas, pero las había.

—¡Cuantos más, mejor! —exclamó con satisfacción.

—Entonces no les importará que Amanda y yo también nos unamos, ¿verdad?

La voz de Cordelia hizo que Elijah se estremeciera, pero no de placer.

«¡Maldita sea!».

Ella era una de esas mujeres a las que le encantaba la caza. Y precisamente a quien no quería tener presente. ¿Y encima con Amanda?

«¡Doble maldición!». Había aparecido de la nada y se había interpuesto en sus planes.

Quiso lanzarle una mirada de advertencia y desagrado, pero eso la pondría sobre aviso. Lo que no esperaba era que ella lo estuviera observando y que sus ojos revelaran petulancia. Cuando la comisura de su boca se elevó como solo ella sabía hacer, Elijah descubrió una satisfacción similar a la que él había sentido hasta pocos minutos antes.

Cordelia no solo había adivinado sus planes, sino que los había tomado como propios. De otro modo no incluiría a Amanda, cuyo significado de la diversión no estaba relacionado con bosques o urogallos.

Le devolvió esa misma mirada con una manifiesta advertencia… Que ella ignoró con total descaro mientras le daba la espalda.

Iba a cometer asesinato. Y estaría completamente justificado.

***

—¡Voy a decírselo a papá!

Amanda saltó de la calesa sin mirar atrás. Jonas, por su parte, no parecía preocupado por el disgusto de la hermana mediana. Salió del carruaje de un salto sin esperar a Cordelia.

—Hermanos —rezongó moviendo la cabeza.

La vuelta a casa había resultado complicada. Amanda se había encerrado en un mutismo poco habitual en ella y se negó, no solo a dirigirle la palabra, sino a mirarla siquiera.

—¿Está mi padre en casa? —preguntó al sirviente que se ocupaba del caballo.

—Llegó hace poco.

Contenta de que su trabajo no se hubiera alargado y pensando en una cena familiar completa, Cordelia sonrió, una expresión que se borró de su rostro tan pronto entró en casa y vio a su hermana gesticulando con disgusto delante de su padre mientras él estaba sentado en su butaca favorita tratando de leer el periódico.

—… Y se atrevió a incluirme en unos planes que no me gustan —exclamaba en ese momento—. Si tanto disfruta de la caza del urogallo que vaya ella sola… —Y se cruzó de brazos con la terquedad pintada en cada una de sus facciones.

El padre suspiró.

—Hola, Cordelia. ¿Quieres explicarme a qué viene todo esto?

Cordelia se acercó y le dio un beso en la mejilla.

—Rowland Charlton ha regresado en compañía de un amigo. Es un vizconde muy agradable. Solo he querido darles la oportunidad de que se conozcan mejor.

De hecho, Cordelia pensaba que era la mejor oportunidad que Amanda podría conseguir en medio de la campiña inglesa, pero no pensaba decirlo en voz alta con ella presente. Tampoco quería herirla innecesariamente.

La idea le había llegado como una pequeña chispa entre madera seca que se había extendido con una rapidez abrumadora. Después no había dejado de observarlo y no había tenido dudas de que ambos podrían llegar a enamorarse si se daban las circunstancias adecuadas. Y ella, Cordelia Landon, iba a crearlas de la nada. La parte negativa había llegado cuando se había dado cuenta de que Elijah Marlow había tenido la misma idea. No lo había sabido con certeza hasta que él la fulminó con la mirada cuando forzó a que la invitaran a la cacería. Por ello había sentido un ramalazo de ansiedad que había aplastado sin piedad. Quería mucho a Clara, pero su prioridad era Amanda por encima de todo lo demás. La vería siendo vizcondesa aunque tuviera que llegar a las más grandes bajezas. Si tenía que pasar por encima de los Marlow, ponía a Dios por testigo que lo haría, aunque le doliera en el alma; por Clara, no por Elijah.

¡Ese hombre era arrogante y necio como ninguno!

—¿Acaso te lo he pedido? —intervino furibunda su hermana menor. Se giró suplicante hacia su padre—. Por favor, papá, no me obligues a ir.

El médico se frotó la mejilla y miró alternativamente a una y otra hija. Cordelia sabía que se debatía entre la razón y el corazón. Ambos lo habían hablado en multitud de ocasiones. Deseaban un amor maravilloso para ella, pero las oportunidades eran tan escasas como los candidatos aceptables. Su familia vivía bien, no podía negarlo. No podían considerarse ricos, pero tenían a su alcance todas las comodidades básicas y podían permitirse algún que otro exceso dentro de lo razonable. Además, ser hijas de un médico instruido les había permitido alcanzar una educación más propia de hombres o de clases elevadas. Para Cordelia, eso ampliaba su forma de ver el mundo y sus aspiraciones en él, lo cual no siempre era bueno. El campo, además, no brindaba ventajas en ese sentido ni en ningún otro. Había insistido mucho a su padre para trasladarse a la ciudad; no porque le gustara, sino porque ofrecía más perspectivas de futuro para sus hermanos. De hecho, incluso para ella. Se preguntaba una y otra vez si allí, su vida hubiera sido muy distinta. No obstante, el condado de Hampshire y la parroquia de Charlton habían sido los lugares que más amaba su difunta madre, que había muerto en el parto de Jonas. Por ello, Abraham Landon ni siquiera se planteaba abandonar ese lugar. Era ese el motivo por el que Cordelia iba tratar de emparejar a Amanda con el recién llegado. Se negaba a que ella también se convirtiera en una solterona.

—Cordelia, hija, entiendo lo que quieres hacer, pero me pregunto si podrías eximirla de la cacería. Sabes que Amanda no disfruta con ello.

Cordelia respiró profundamente y se tocó la sien con los dedos índice y corazón.

—Ahora ya es imposible. Si Amanda quiere tener una oportunidad para interesar al vizconde debe asistir. —Sin quererlo explicó sus intenciones—. Elijah Marlow tiene en mente lo mismo. El muy tunante no va a desperdiciar esa ocasión porque Amanda tenga reparos. No tiene que cazar nada; solo mantenerse cerca, charlar con él, alegrarle la vista y hacerse notar. Tampoco estoy pidiendo tanto.

—¿Elijah? —El padre elevó las cejas—. ¿Qué tiene que ver él con todo esto?

—¡Todo papá, todo! —protestó Amanda—. Si Elijah hace esto, ella tiene que hacerlo también. Si él salta desde un acantilado diciendo que la vista es maravillosa, ella le seguirá solo para decirle que no lo es tanto. ¡Estoy harta de que me meta en sus competiciones constantes con él!

Cordelia empezó a sulfurarse. No le gustaba que le dijeran que sus acciones estaban dirigidas por lo que Elijah hacía o dejaba de hacer. Quizá fuera al revés. Ese incordio de hombre parecía disfrutar provocándola.

—Esto no es una lucha por ver quién tiene razón. Me molesta que lo digas. Lo hago por ti, hermana; por tu futuro.

¿Cómo era posible que su hermana no lo viera?

—¿Y si yo no quiero ese futuro que a ti te parece tan maravilloso?

—No puedo creerte. ¿Quién no desearía a un vizconde? Es apuesto, rico, educado y amable.

—Pues si tan perfecto lo encuentras, cásate tú con él —replicó.

Cordelia la miró exasperada, tratando de que entendiese.

—Podría hacerlo si quisiera, pero es demasiado joven. Además, dudo que se fijase en una solterona como yo.

Amanda la miró de hito en hito.

—¿Seguro que ese es el motivo real?

Cordelia no estaba segura de qué pretendía decir su hermana y porqué la conversación se estaba centrando en ella en lugar de hacerlo con la propia Amanda.

—¿Y qué otro motivo habría?

—No lo sé. Dímelo tú.

—No estamos hablando de mí, sino de ti —objetó. Se removió nerviosa sin acertar la causa.

—¿Segura?

—Chicas, chicas, dejadlo ya.

La intervención paterna la llenó de alivio.

—No sé cómo convencerla de que quiero lo mejor para ella.

—Tu hermana lo sabe. ¿Verdad, Amanda?

La otra refunfuñó.

—Una cacería no va a matarte. No sé qué hay de malo en ello. Sabes que Elijah querrá…

—¡Elijah, Elijah, Elijah! —explotó la joven—. ¿Acaso no te das cuenta? Estáis haciendo lo mismo. En esta ocasión, Clara y yo no contamos para nada mientras vuestros deseos se hagan realidad.

Cordelia estaba sorprendida de la explosión. Amanda jamás reaccionaba de un modo tan visceral. Aunque creía firmemente en lo que trataba de hacer, se preguntó si tendría razón al afirmar que era más ese rifirrafe eterno que mantenía con Elijah que el bienestar de su hermana.

—Lo siento —musitó compungida—. Yo solo quiero que seas feliz.

—A ver, chicas, por favor, serenidad. —Se dirigió a su hija menor—. Amanda, Cordelia tiene parte de razón. No te hará daño acudir a la cacería. Al fin y al cabo, estarás entre amigos y conocidos. Pon un poco de buena voluntad para conocer al vizconde. No te pido más. —Ahora la miró a ella—. Y tú, Cordelia, modera un poco esa necesidad de vencer a Elijah. Aunque entiendo que tu intención inicial es ofrecerle a tu hermana una buena oportunidad, también creo que estás condicionada por tu necesidad de vencerle.

—Eso es muy injusto. Todo lo que hago es en beneficio de Amanda. ¡Todo! La quiero tanto que me cortaría un brazo si con ello me garantizara su felicidad. ¡Ouch!

Su hermana se había lanzado a abrazarla sin previo aviso. Tal era su ímpetu, que casi la tiró al suelo.

—Te quiero, Cordelia.

Durante los últimos diez años, Cordelia había sido tanto madre como hermana. No había sido tarea fácil para ella desempeñar los dos papeles, pero había momentos como esos en los que todo compensaba.

—Yo también, Amanda. Yo también —susurró emocionada.

—Por eso te digo que no necesito enamorar al vizconde ni acudir a la cacería.

La magia se rompió al instante.

—¡Oh, por supuesto que irás!

El abrazo estaba deshecho.

—¡No quiero y no lo haré! Estoy segura de que si Elijah no tuviera la misma idea en mente hubieras cedido.

—Estoy harta de escuchar a Elijah por aquí y a Elijah por allá. Ese hombre no rige mis decisiones. No niego que me molesta que ambos hayamos tenido la misma idea y que disfrute con la idea de fastidiarlo un poquito…

—¿Un poquito? —preguntó su padre.

—Un poquito —afirmó muy digna—. Solo de pensar que nuestra Amanda consiguiera al vizconde en lugar de los Marlow me produce una complacencia infinita. Jamás podría superar eso.

Y cuando la mirara a la cara siempre recordaría que ella fue más hábil; alguien a tener en cuenta.

—¿Eso es lo que soy para ti, un arma con la que vencer a Elijah? —preguntó Amanda.

—Sabes que no es eso, así que no voy a entrar en una disputa inútil. Sería como matar dos pájaros de un tiro.

—No puedo seguir más con esto. Ahora mismo necesito tomar cierta distancia o diré lo que no quieres escuchar.

Cordelia se sintió mal por unos instantes. Sus palabras removían un sentimiento muy oculto.

—No sé a qué te refier…

Pero su hermana ya había abandonado el salón y su padre reposó la mano en su hombro.

—¿Cuándo terminará esto, querida hija? ¿No crees que ambos sois demasiado mayores para seguir así? Y no me estoy refiriendo a Amanda y a ti. Me pregunto qué será lo que detenga esta lid y cuál es el objetivo final de todo ello. ¿Acaso no te preguntas qué buscáis tras todas esas disputas? ¿Enemistaros por completo? ¿La ofensa? —Se detuvo unos segundos para mirarla a los ojos—. ¿Atención? Piénsalo.

Le dio un beso y también salió del salón.

Cordelia se quedó sola y resopló. ¿Qué les ocurría a todos? ¿Por qué parecía que todo versaba sobre ella? Ya deberían estar acostumbrados a los pleitos entre Elijah y ella. ¿Atención, decía? ¿De él? Ja, ja y mil veces ja. Lo tenía presente porque el lugar donde vivía los hacía coincidir una y otra vez. De estar ambos en la ciudad, Cordelia jamás le dedicaría un solo pensamiento y estaba segura de que sería del mismo modo por parte de él. Y si esa idea le producía cierto malestar era debido a la costumbre de tenerlo siempre cerca y fastidiando su día a día. Porque Elijah Marlow era tan olvidable como podría serlo cualquier desconocido.

Si creía que ella se acobardaría en sus planes respecto al vizconde, lo tenía claro. Iba a vencer. Y de eso no había ninguna duda.

Capítulo 3

La calesa de los Landon avanzaba a buen ritmo por los caminos serpenteantes de la parroquia de Charlton, dejando atrás campos de labranza y arboledas verdes y frondosas. De tanto en tanto, alguna piedra hacía que las hermanas —apretujadas en el asiento junto a su padre— dieran un pequeño salto, mientras que el aire fresco de la mañana rozaba sus mejillas y las teñía de color carmesí.

El ánimo era diverso y variado en la calesa: Cordelia miraba hacia adelante llena de esperanza y determinación; en el rostro de Amanda se evidenciaba sueño y cierto desagrado; el doctor Landon, en cambio, era el más resignado de todos, pues ya había asumido que su hija mayor se había salido con la suya.

—Hoy tendremos buen tiempo —dijo tras unos minutos de silencio para elevar la moral. De Cordelia recibió una sonrisa; de Amanda solo una mueca—. Un buen día de verano. ¿No creéis? —les preguntó para hacerlas hablar.

—Ideal para cazar urogallos —terció su hija mayor—. ¿Cierto, Amanda? —La joven no respondió, por lo que su hermana ladeó la cabeza y clavó los ojos en ella—. ¿No te encuentras bien, querida?

Amanda lanzó un fuerte resoplido.

—¿A pesar de haber venido obligada, quieres decir?

Cordelia frunció los labios y trató de no perder el buen ánimo.

—No seas tan melodramática —dijo tratando de restarle importancia a sus palabras—. Ya te dije que actúo pensando en tu futuro.

La joven Landon ni siquiera miró a su hermana.

—Exacto: mi futuro; no mis deseos —indicó con un tono de disgusto.

—Cielo Santo, no hagas pucheros como una niña pequeña. Solo pienso en hacerte bien y tratar de conseguir una mejor posición para ti.

—Si te parezco una niña entonces mejor me quedaré callada —replicó Amanda—. Al fin y al cabo, no te importa lo que yo quiera.

Cordelia elevó los ojos al cielo, rezando por una pizca de paciencia, sin embargo, su padre habló antes de que ella pudiera hacerlo.

—Hijas, hijas —trató de calmarlas—. Por favor, un poco de serenidad —les pidió el doctor a ambas—. Lo hecho, hecho está. Una mañana tras unas aves de caza tampoco es tan terrible. Y, además, no me gusta que riñáis. Por encima de todo sois hermanas; debéis quereros y desear la felicidad de la otra. No sigamos con esta disputa.

Cordelia sintió que la estaban regañando sin motivo, pues ella solo pensaba en el bienestar de Amanda. Se sintió un tanto herida porque su padre se pusiera de parte de su hermana, así que no pudo evitar rectificar por lo menos un tercio de lo que había dicho.

—No vamos tras unas aves, padre. Cazamos urogallos —matizó con cierta pedantería que consiguió que Amanda volviera a lanzar un resoplido, esta vez más audible que el anterior.

—Oh, padre, lo va a estropear todo, ya verás.

El doctor Landon asintió con lentitud.

—Cordelia, sueles ser una muchacha juiciosa, pero cuando se te mete algo en la cabeza… —Dejó la frase en el aire, pues los tres sabían a qué se refería—. Prométeme que este asunto no se te escapará de las manos.

—¡Padre! —protestó su hija con vehemencia y cierta indignación—. Eso no es justo.

—Deja a un lado tu competitividad con Elijah Marlow y no trates de monopolizar al vizconde de Shambrooke. Recuerda que es un invitado de los Charlton —le advirtió—. No me opongo a que trates de emparejarlo con tu hermana…

—¡Padre! —Entonces, la que protestó fue Amanda.

—No obstante —continuó él—, será tu hermana quién al final decidirá. Y en cuanto a ti, Amanda, no pierdes nada por conocer mejor a ese hombre. Ya te lo dije.

Abraham Landon no quiso continuar con aquella pugna, así que zanjó el asunto. Sin embargo, sus palabras no habían conseguido calmar los planes de Cordelia, que bullían en su cabeza. Su hermana estaba siendo obstinada, pensaba ella. ¿Quién en su sano juicio rechazaría a un vizconde? No podía alegar que no le interesaba; y, si era cierto, ella la haría cambiar de opinión. Estaba convencida de que al final se lo agradecería.

Faltaban diez minutos para ser las ocho de la mañana cuando llegaron al hogar de los Charlton. En el patio trasero ya se había congregado gente. Unos criados tiraban de las correas de los perros, que ladraban y se movían con vigorosidad; otros sostenían las escopetas cargadas. Los demás transportaban todo lo necesario para el avituallamiento, como comida y sillas de campaña plegables. Entre ellos se encontraba Phillip Charlton dando órdenes, mientras que su hijo Rowland conversaba tranquilamente con el vizconde de Shambrooke y con Elijah Marlow. Clara se encontraba sola a cierta distancia, aparentemente incómoda.

Cordelia no pudo evitar torcer los labios a modo de disgusto.

—El señor Marlow es insufrible. Ha venido más temprano para llevarme ventaja —musitó por lo bajo.

Sin embargo, ni su padre ni su hermana la tuvieron en cuenta. Al contrario, Amanda corría para encontrarse con su amiga, con la que se abrazó como si llevaran mil años sin verse. Abraham Landon iba tras ella a paso pausado.

Cordelia esbozó una sonrisa, pues no pensaba desfallecer ante un obstáculo tan insignificante como era aquel terrateniente que se había metido en su camino.

—Buenos días —saludó con afabilidad a los hombres, aunque de Elijah Marlow recibió una mirada un tanto desdeñosa—. ¿Ha dormido bien, lord Shambrooke? Nos espera una buena caminata.

—En efecto, señorita Landon —contestó él con cordialidad—. La habitación que me han asignado los Charlton es muy cómoda.

—Por si le interesa, yo también he dormido bien —escuchó que decía el señor Marlow. Cordelia sabía que era una burla; y la risa de Rowland Charlton se lo confirmó.

No iba a permitir que ese hombre le amargara la mañana ni que fastidiara sus planes, se dijo. Así que hizo ver que no lo había escuchado y siguió dirigiéndose al vizconde.

—Milord, ¿sería tan amable de explicarle a mi hermana cómo debe disparar? —le preguntó mientras que con el dedo apuntaba la escopeta que sostenía uno de los criados—. Su puntería no es demasiado buena.

El vizconde de Shambrooke la observó durante un segundo con el ceño fruncido.

—¿No sabe cazar? Porque quizá hoy no sería el mejor momento para que aprendiera —opinó.

No obstante, Cordelia no pensaba dejar pasar la oportunidad.

—Sí, sí —le aseguró mientras asentía—. Pero hace tiempo que no practica.

Aquello era cierto a medias. A Amanda le habían enseñado a cazar hacía mucho tiempo, solo que no le gustaba y ya no lo hacía nunca. Sin embargo, lord Shambrooke no tenía por qué saberlo. Con que pasara un tiempo con su hermana se daba por satisfecha.

—Entonces lo haré gustoso —declaró el vizconde con cortesía. Hizo una inclinación de cabeza y se dirigió hacia las muchachas.

Cordelia trató de esconder la sonrisa de triunfo, aunque entonces el metomentodo del señor Marlowe aguó su euforia.

—Disculpe, lord Shambrooke —lo llamó él—. ¿Por qué no se lo enseña también a Clara? A ella también le irá bien refrescar su memoria.

Por supuesto, el vizconde no pudo negarse ante tal petición, lo que fastidió a Cordelia. Ahora debía repartir el tiempo entre Amanda y Clara, lo que dificultaba que pudiera fijarse en el encanto natural de su hermana.

Como Rowland Charlton había acompañado a su amigo a socorrer a las damas, Cordelia se quedó a solas con el causante de todos sus males.

Volvió el rostro hacia él.

—¿Qué pretende? —le preguntó a bocajarro.

La pregunta era manifiesta y su significado también. Pero el muy sinvergüenza tuvo la desfachatez de hacer ver que no la comprendía.

—¿Yo? —dijo con un aire de inocencia.

Cordelia sabía que era un truco, por lo que estuvo tentada a darle una buena réplica, si bien las palabras que su padre le dijo en la calesa seguían resonando en su cabeza.

—Sí, usted. —Al principio su tono sonó hosco, aunque se fue suavizando con el cambio de tercio—. ¿Cuántos urogallos cree que va a cazar? Porque eso me preguntaba: si es usted muy ambicioso respecto al número de piezas. —Elijah Marlow la contempló un instante, tal vez pretendiendo adivinar si su pregunta original tenía que ver con aquello. Por supuesto que no, si bien Cordelia no pensaba decírselo—. Es muy bueno cazando. —El halago no era en vano; ambos habían compartido numerosas salidas de ese tipo y, aunque ese hombre le desagradaba, no era tan tonta como para obviar ciertas cosas.

—Sí —contestó él—, pero no podría compararme con usted.

—No. No podría —soltó ufana, haciendo que Elijah Marlow soltara una carcajada. Cordelia frunció los labios—. ¿De qué se ríe?

—De su afirmación. Es innegable que tiene mucha fe en usted misma.

Alzó el mentón.

—Sé cuáles son mis virtudes, así como mis flaquezas. Y cazar urogallos se me da francamente bien. Ya lo verá cuando regresemos.

De repente, el señor Marlow pareció realmente interesado.

—Humm. ¿Me está retando?

—¡Por supuesto que no! —exclamó ella de inmediato—. ¿Por qué haría tal cosa cuando ya sé el resultado?

La boca de Elijah Marlow comenzó a moverse para lanzar una nueva carcajada, mas al final se convirtió en una simple sonrisa.

—Es usted la persona más humilde que conozco. ¿Sabe qué? De repente estoy impaciente por comenzar con la jornada y ver quién caza más. —La réplica murió en los labios de Cordelia cuando la llamada del señor Charlton les hizo dejar la conversación para emprender la caminata por sus tierras—. Usted primero. —Con un ademán la hizo pasar mientras iba detrás de ella.

El grupo se dividió así: delante de todo se encontraban los más entusiastas por la caza, como el vizconde de Shambrooke, Rowland, el señor Marlow y Cordelia. Los cuatro encabezaban la marcha seguidos por las jóvenes Amanda y Clara. Con un paso más relajado y charlando animadamente iban el doctor Landon y el señor Charlton, sin evidente interés por los urogallos, mientras que los criados estaban dispersos entre ellos.

Tras una hora y media caminando por la propiedad llegaron al lugar donde otros años habían cazado. Los criados abrieron las sillas de campaña y comenzaron a preparar algunas viandas, por lo que los dos hombres más mayores decidieron contemplar a los demás sentados con una copa de vino en la mano.

Cordelia le lanzó una mirada de incredulidad a su padre, pero no podía reprocharle nada, pues estaban allí porque ella había insistido, lo cual debía agradecer. Sin embargo, no pensó igual de su hermana, que ni siquiera se había acercado al vizconde desde que partieron.

«¿Acaso voy a tener que hacerlo todo yo?».

—Lord Shambrooke, ¿no le parece este un buen lugar para comenzar? Creo que ya escucho el canto de los urogallos. ¿Verdad, Amanda?

Le hizo una seña disimulada con la cabeza para que interviniera, aunque la muy necia negó con la cabeza.

—No lo sé —contestó ella—. Sé muy poco de urogallos.

Cordelia estuvo a punto de resoplar.

—Sí, yo también los escucho —dijo el vizconde, oteando entre los árboles y la maleza—. Están por ahí. —Señaló a la izquierda, un poco más adelante. Después a la derecha—. También hacia allí. Deberíamos separarnos. —Cordelia iba a añadir que Amanda podría acompañarlo, si bien el vizconde fue más rápido—. Yo iré con Rowland.

Los criados cargaron las escopetas y se las entregaron, mientras los perros ladraban fuerte y con impaciencia. Cordelia deseaba idear una estrategia para acercar a su hermana con lord Shambrooke, aunque juzgó que no era el momento oportuno para eso. Así pues, dedicaría su atención a los urogallos.

—Señorita Landon, ¿desea que espere unos minutos para que usted se adelante? No querría poner en riesgo su número de capturas.

El señor Marlow le lanzó la pulla con una sonrisa radiante. Cordelia miró alrededor buscando a la gente.

«¿Dónde se encuentran los que me acusan de empezar las discusiones? Ojalá lo hubieran escuchado». Su padre estaba demasiado atareado riendo las gracias del señor Charlton y tanto Amanda como Clara habían decidido seguir las andanzas de Rowland y del vizconde.

Por lo menos su hermana actuaba con sensatez.

Puso los brazos en jarra y le lanzó a Elijah Marlow una mirada cargada de reproches.

—¿Está diciendo que necesito ventaja?

Lo vio encogerse de hombros.

—No desearía que por mi culpa dejara de ganar —contestó con voz serena—. Sé que eso no la pondría de buen humor.

Lo que ese hombre insinuaba era que ella no sabía perder, lo cual no era cierto. Cazar se le daba bien y no le temblaba el pulso en admitirlo. Sin embargo, sus palabras aumentaron sus ganas de probar que era mejor.

—Ah, ¿sí? Cuán considerado es —dijo con ironía, dibujando el mismo tipo de sonrisa que había usado él un momento antes—. Entonces no perdamos tiempo, ¿verdad?

Aunque Cordelia prefería otra clase de compañía, ambos se dirigieron en sentido contrario al de los demás, seguidos por un par de criados y los perros. Tanto ella como él dejaron de hablar y se concentraron en el canto de los urogallos. Ambos sabían que debían esperar a que el sonido estuviera en la cúspide para tomarlos desprevenidos.

Cordelia esperó durante unos segundos antes de disparar a su presa, no obstante, falló el primer disparo y el urogallo realizó un vuelo corto hasta desaparecer tras la maleza.

Elijah Marlow casi corrió a ver si lo había conseguido.

—¿Lo ha cazado? —preguntó interesado—. ¿Dónde está? —Miró a los perros que estaban ansiosos y después la contempló.

—Cuánta preocupación, señor Marlow. —Ahora quien se burlaba era ella—. ¿Es que tiene miedo de que lo supere ya desde el principio?

—Ha fallado; ¿tengo razón? —El pecho masculino se hinchó de satisfacción.

—Digamos que he decidido dejarlo en buen lugar.

Elijah frunció el ceño y, a continuación, asintió con parsimonia.

—Por supuesto, lo ha hecho por mí. —Era palpable su ironía.

—Sí. Aunque no lo crea, le tengo en consideración, del mismo modo que usted pretendía darme ventaja. Se llama ayudar al prójimo. —Sus palabras sonaron tan falsas que el señor Marlow lanzó una carcajada. Y fue una risa tan franca y honda que Cordelia estuvo a punto de sucumbir y reír también. Sin embargo, logró controlarse a tiempo. Al fin y al cabo, ese hombre no le agradaba en absoluto—. Y usted, ¿qué? Todavía no lo he visto disparar —indicó.

Lo vio asentir.

—Es cierto. Me he entretenido observándola a usted —contestó él con sinceridad mientras se encogía de hombros.

Si el señor Marlow fuera dado a lanzar cumplidos o ella una joven incrédula, se habría ruborizado por sus palabras, pues podían tomarse como un galanteo. Sin embargo, ninguna de aquellas premisas era cierta; y, a decir verdad, ni el uno ni el otro se gustaban en absoluto. Él solo había estado pendiente de Cordelia para saber si lograría superarlo.

—Bien. —Ella también asintió y le entregó la escopeta a uno de los criados—. Ahora es su turno, señor Marlow. —Abrió la mano, como invitándolo a adelantarse—. Y no se preocupe por mí: esperaré a su lado sin hacer el mínimo movimiento.

Como él se había alegrado de su fracaso, Cordelia no pensaba ponerle las cosas fáciles. Por supuesto, no haría nada para que fallara el tiro, pero sabía que con ella a su lado la presión de acertar crecería significativamente.

Elijah Marlow la examinó con atención antes de preguntar:

—¿Está pensando en acompañarme?

—Así es —contestó ella al tiempo que esbozaba una sonrisa angelical—. No falle. —Su expresión se tornó interrogativa—. Es mejor que trate de tomar ventaja… ahora que puede —le advirtió con cierto divertimento.

Lo vio tragar saliva, aunque no dijo nada más. El señor Marlow se guio de nuevo por el canto de los urogallos mientras trataba de localizar un ave que cazar. Cuando supo cuál sería su presa, buscó una posición cómoda, cargó la escopeta y apuntó paciente hasta encontrar el mejor ángulo, con Cordelia aguardando el disparo muy cerca de él.

Entonces sucedió el caos: los perros se volvieron locos y tiraron con fuerza de las correas hasta conseguir soltarse, el señor Marlow se turbó por la algarabía y lanzó un disparo desviado, mientras los perros corrían hacia ellos y dos criados trataban de alcanzarlos.

Cordelia se apartó tan deprisa como pudo buscando la protección del tronco de un árbol, pero las ramas bajas se enredaron en su cabello y la inmovilizaron.

Los ladridos de los perros fueron menguando cuando se alejaron entre la maleza.

—¡Auch! —gritó mientras trataba de alcanzar y apartar las ramas con sus propias manos, pues los tirones en su cabello dolían. Sin embargo, no pasó ni un minuto y el señor Marlow fue a rescatarla—. Estoy atrapada —se quejó ella cuando lo tuvo delante. No tuvo que pedirle ayuda.

—Voy a intentar no darle ningún tirón, sin embargo, no lo puedo garantizar —le dijo con una delicadeza impropia en él. O, por lo menos, una que no usaba nunca con Cordelia—. No sé qué ha hecho, pero es un buen desastre.

No contestó. La respiración de Cordelia era pausada y su aliento caliente mientras las manos masculinas tocaban su cabello. Durante un instante miró en silencio el perfil del señor Marlow, que parecía concentrado en su tarea. Que recordara, nunca había estado tan cerca de él. Si no fuera porque trataba de liberarla de esa embarazosa situación le daría una buena reprimenda por tal atrevimiento.

No era feo, pensó entonces. Tenía un rostro angular y una buena simetría, lo cual podría acaparar miradas femeninas. Además, ser un terrateniente acaudalado que gozaba de una buena posición en su comunidad era un aliciente para cualquier mujer que quisiera casarse con alguien de posibilidades. Por qué seguía soltero era un misterio para Cordelia, aunque quizá su carácter endiablado tenía que ver con ello.

Incapaz de resistirse, levantó el mentón para poder contemplarlo mejor, pero entonces él bajó la cabeza y sus ojos quedaron a su misma altura, lo que le permitió perderse en sus ojos oscuros. Cordelia enrojeció por haber sido sorprendida en un acto tan impropio en ella, sin embargo, ninguno de los dos se apartó. De repente, el interés era mutuo. Así que durante unos segundos se observaron con curiosidad, tal vez pensando en sus continuas disputas y sobre el origen de tanta animosidad.

Cuando el momento pasó, coincidiendo con la liberación de su cabello, Cordelia recuperó la compostura, aunque su actitud habitual estaba un tanto tocada.

—Gra-cias —balbuceó al tiempo que ponía distancia entre ellos. De repente se sentía desorientada, como si ya no supiera cuál era el motivo por el que se encontraba allí. Levantó el brazo y señaló hacia ningún punto en concreto y, a continuación, buscó al criado con su escopeta—. El urogallo… Creo que he escuchado uno.

Y se alejó, dispuesta a no pensar en Elijah de otro modo que no fuera como un vecino insoportable.

***

—Estás muy callado, hermano. No has blasfemado contra la señorita Landon ni una sola vez desde que hemos salido de la casa de los Charlton. Y eso que el reverendo Dalton no estaba presente —dijo la joven con voz alegre—. ¿Te encuentras bien?

Las palabras de Clara lo sacaron de su ensimismamiento. Durante unos segundos volvió la vista hacia ella y después siguió mirando el camino con las riendas de la calesa en la mano.

—Estoy cansado, solo eso —contestó con aire ausente.

Si su hermana notó la mentira no dijo nada al respecto, pero no podía decirle que seguía turbado por el momento que compartió con la señorita Landon. Habían transcurrido diversas horas, aunque una sensación extraña lo acompañaba desde entonces.

La mañana había resultado infructuosa en cuanto a la caza. Al final, ni ella ni Elijah habían conseguido cazar urogallos, mientras que Rowland Charlton y el vizconde de Shambrooke habían obtenido diversas piezas.

No era el fracaso lo que lo tenía así —Elijah era consciente de ello—, sino el modo en el que a veces veía a Cordelia Landon. La mitad del tiempo, o casi todo, no la soportaba, pero había momentos —efímeros como una estrella fugaz— en que era capaz de apreciarla como mujer.

—Hemos andado mucho —señaló Clara.

—Sí —respondió él de forma vaga.

—Aunque todavía me queda una pizca de ánimo. Tengo ganas de llegar a casa para contárselo a tía Sally. Además, me duelen los pies. Sin embargo, debo confesar que no ha sido tan malo como esperaba, aunque me hayas obligado a ir.

—El aire fresco es bueno para la salud —contestó a medias, pues Elijah había dejado de escuchar a su hermana, así que tampoco celebró la victoria. Su atención había recaído, de nuevo, en los pensamientos sobre Cordelia, por lo que tampoco pudo oírla musitar:

—Definitivamente a ti te ocurre algo.

Elijah le sonrió porque advirtió que sus labios se movían, no porque hubiera oído sus últimas palabras. En aquel momento estaba recordando la suave mirada que alcanzó a ver en la señorita Landon mientras la liberaba de las ramas, algo a lo que no estaba acostumbrado. Y se preguntó si aquello sería lo que veían los demás en ella: naturalidad.

¿Eran sus apreciaciones erróneas? ¿Había estado equivocado durante mucho tiempo? ¿O seguía siendo el diablo disfrazado? Elijah no lo sabía, pero de repente, ella suponía un enigma.

¿Valdría la pena descubrirlo?

Capítulo 4

El sonido y vibración en el camino detuvo el paso de Cordelia.

Cuando se dio la vuelta y vio acercarse al coche de postas a gran velocidad, volvió de nuevo la cabeza para avisar a su hermano y a las jovencitas de más adelante.

—¡Chicas, vigilad! —gritó—. ¡Jonas, te quiero a un lado! ¡Coge a Brutus!

Amanda y Fanny iban más avanzadas que ella charlando y riendo, así que dudaba que prestaran atención a nada que no fueran sus chismes y secretos. Jonas corría junto al perro sin dueño que era un poco de cada habitante de la parroquia de Charlton.

Este obedeció en el acto y Cordelia esbozó una sonrisa satisfecha. Ese pequeñajo era un nervio, pero bueno hasta decir basta.

Su hermana alzó una mano para indicar que la habían oído y ambas se encaramaron con gracia a la valla de madera que cerraba un campo de vacas. Por su parte, Cordelia falcó el paraguas en el fango del camino esperando que las ruedas no la salpicasen demasiado. Era demasiado mayor para subirse a los postes de madera; no porque hubiera perdido agilidad, sino porque no estaría bien visto que se le vieran las medias. Además, las tenía tan manchadas como los botines. Las lluvias abundantes de los dos días pasados habían hecho un lodazal de cada camino o campo. De hecho, eran apenas las tres de la tarde y el cielo encapotado bien podía decidir descargar de nuevo.

Gracias al cielo, el conductor del vehículo fue considerado al pasar a su altura y aminoró un tanto su velocidad. Reemprendió la marcha con la vista puesta en los tres de delante, que habían hecho lo mismo.

Sus hermanos se merecían salir a disfrutar del aire y de unas horas de libre albedrío, así que casi no les había impuesto trabajos en casa para que pudieran dar un buen paseo. Su padre había salido con las primeras luces del alba después de compartir un buen desayuno a su lado. Y como solía suceder en el hogar de los Landon, los días de lluvia abundante habían provocado un obligado encierro que Cordelia solía aprovechar para realizar las tareas de almacenaje, del que su hermana había contribuido casi sin queja alguna. Su hermano, en cambio, no se había encontrado bien, permaneciendo un tiempo en cama a causa de unas molestias estomacales. Así que todos se merecían ese premio. Estaba muy orgullosa de ellos. Habían crecido bien y poseían muchas cualidades destacables. Jonas prometía mucho. Se convertiría en un hombre cabal y digno por el que cualquier mujer con dos dedos de frente intentaría llamar su atención. En cuanto a Amanda… Por eso estaba esforzándose tanto con el vizconde Shambrooke. Agradecía que Fanny no pareciera interesada. Competir con una mejor amiga ya era suficientemente malo.

La culpa la asaltó, no por primera vez. Su hermana no estaba nada receptiva desde que ella había empezado esa cruzada de emparejarla con el invitado de los Charlton. Por ese motivo discutían casi a cada rato. Intentaba no presionar demasiado, pero que Elijah tuviera el mismo objetivo le añadía una presión que la hacía comportarse de ese modo tan irracional.

Los cascos de un caballo resonaron cerca.

Cordelia fue a llamar a Jonas, que en ese momento tiraba un palo a Brutus en medio del camino, pero notó el aminoro de la velocidad y de nuevo se giró para ver si era algún conocido.

No le costó mucho reconocer al jinete. La distancia era suficientemente corta para distinguir el perfil y los rasgos de Elijah, que fueron definiéndose conforme se acercaba a ella.

Maldijo para sí. No le apetecía que interrumpiera esa agradable y tranquila caminata. Elijah Marlow podía conseguir aguarlo en menos de un minuto de conversación.

Miró hacia delante y continuó caminando como si nada.

«Ojalá pase de largo».

Por mucho que hacerlo supusiera una absoluta descortesía y falta de modales, por esa vez, Cordelia estaba dispuesta a mostrarse magnánima y perdonarlo.

Por supuesto, en el cielo no debían de apreciarla mucho, porque no escucharon sus plegarias.

—Señorita Landon, ¿cómo está?

Cordelia se detuvo, compuso una sonrisa y se animó a resultar cordial.

—Buenas tardes, señor Marlow. Muy bien, gracias —continuó.

—Parece que están disfrutando de un reconfortante paseo. —Señaló a sus hermanos y a Fanny.

—Así es. Usted ha preferido una cabalgata, al parecer.

Se esforzó en no apreciar cómo moldeaban sus piernas el pantalón de montar y las botas. No podía negar que el hombre tenía un cuerpo atlético.

—No en este caso. Vengo de Petersfield. —Y se bajó de un salto posicionándose a su lado y manteniendo las riendas en la mano.

—Oh. —No sabía muy bien qué decir.

—Las lluvias de estos días no me permitían ir hasta allí con seguridad; ni tan siquiera en carruaje, dado el lamentable estado de los caminos. Tan pronto he visto que ha dejado de llover he partido a primera hora de la mañana. Tenía asuntos importantes de los que encargarme.

«En ese caso, ¿no tiene prisa por llegar a donde sea que vaya?».

Al percibir a un nuevo miembro, Brutus se acercó deprisa y con la lengua fuera exigiendo una caricia de bienvenida.

Marlow lo complació.

—Eh, chico, ¿cómo estás? —Y rascó su lomo mientras el perro gemía de felicidad.

—Hola, señor Marlow —saludó su hermano, que también se acercó hasta ellos.

—Buenas tardes, Jonas. Pareces mayor. —Se rascó la barbilla—. ¿No te habrás estirado unas pulgadas, por casualidad?

Como era de esperar, Jonas se hinchió de orgullo ante la alabanza. Estaba en esa edad en que ya quería ser mayor.

—Creo que sí, señor.

—Sobre todo, no se te ocurra ser más alto que yo.

Su pequeño hermano rio al tiempo que Brutus giraba sobre sí mismo de felicidad.

—Voy a serlo más, ya lo verá.

—Estoy deseándolo. —Entonces sacó del bolsillo de su abrigo un paquetito envuelto. Sacó un caramelo y se lo ofreció—. ¿Quieres uno? Por desgracia, no tengo nada para Brutus.

Cordelia enderezó la espalda al momento. Su hermano había estado enfermo de la barriga más de tres días y no era conveniente que comiera el pequeño dulce.

Lo observó amenazante y con la mirada le advirtió que no se atreviera a cogerlo. No obstante, Jonas la ignoró con total osadía y aceptó el regalo con una sonrisa más amplia, de ser eso posible.

Debería estar enfadada con él, y lo estaba. Cuando lo alcanzara recibiría una reprimenda que no olvidaría. Aun así, no podía olvidar quién era el instigador. Si Elijah no se hubiera detenido, tal y como ella deseaba, eso no hubiera sucedido. Siempre hacía las cosas mal y era culpa suya por no haberle consultado primero.

Cuando Jonas se alejó con el perro saltando detrás, y con las chicas lejos para oír nada, Cordelia pasó a mostrarle lo disgustada que se sentía.

—En lo venidero, espero que antes de ofrecer un caramelo a mi hermano, tenga el detalle de preguntarme primero —espetó.

Vio la transformación inmediata en el rostro del hombre. Su media sonrisa se transformó en una línea fina y sus ojos oscuros y almendrados dejaron de brillar. Supo, por el modo en el que apretaba los puños, que contenía una réplica hiriente.

—Solo es un caramelo, señorita Landon, no un pase directo al infierno —replicó él.

—¿Y si le sentaran mal?

—¿Y le sientan?

Cordelia no tenía por qué darle explicaciones.

—Eso no viene al caso.

—Pues no veo yo qué otra cosa sería apropiada. O le sientan mal o no; tan simple como eso. Además, si la memoria no me falla, lo he visto comiendo dulces y caramelos en más de una ocasión. ¿Por qué de repente no puede? ¿Es porque se lo he ofrecido yo?

Su tono furioso la cogió desprevenida. Ella solo quería…

«Eso, Cordelia, ¿qué querías? Me interesaría mucho saberlo».

Darle su merecido por imprudente, se dijo. No era su culpa si se ofendía. ¡Qué le importaba a ella si sacaba sus propias conclusiones que en nada se acercaban a la verdad! No obstante, reconoció para sí misma que tampoco quería que pensara lo que en realidad no era. Así que no le resultaría difícil ofrecerle una explicación. El problema era: ¿deseaba hacerlo?

Elijah tomó su silencio como una afirmación y se apartó de su lado con mucha brusquedad.

—No tema, ya he comprendido el mensaje. —Se subió al caballo con la ira reflejada en cada uno de sus gestos—. No volveré a ser tan atrevido como para que esto se repita de nuevo —soltó entre dientes, pero alto y claro.

Cordelia supo que se había excedido. No cabía duda que Elijah Marlow era un patán, sin embargo, esta vez tenía un motivo para su enojo y debía decírselo.

—¡Espere!

Él tiró de las riendas para reemprender la marcha.

—¿Para qué? Una vez más, las cosas han quedado más que dichas entre nosotros.

—Está equivocado. —Quiso coger las riendas para detener el avance—. Escúcheme.

Pero la brusquedad de Elijah fue tal que ella perdió el equilibrio tan pronto se lanzó al galope, por lo que Cordelia terminó cayendo de culo en el barro por el que tan cuidadosamente había andado.

—¡Aggg!

Lo vio alejarse sin ni siquiera echar una mirada atrás. Podría haberse lastimado y el muy patán la dejaba ahí tirada sin ninguna consideración. Ni tan siquiera había querido oír su explicación.

Mientras se levantaba y comprobaba el penoso estado de su capa, Cordelia lo maldijo en todos los idiomas que conocía, que no eran muchos. Y deseó para él que su caballo lo tirara al suelo delante de un nutrido grupo de espectadores para que sufriera dolor y vergüenza a partes iguales. De una forma u otra, Elijah pagaría esa afrenta.

***

Elijah quería matar a Cordelia muy lentamente. La mujer no solo había resultado astuta, sino maquiavélica. Había creído ganar la batalla y, en contra, ella le había asestado una doble puñalada a modo de venganza.

Pisotón.

Se esforzó por no evidenciar ningún tipo de malestar y fingir que ese era un baile más con sus giros y uniones…

Pisotón.

… Pero le resultaba complicado hacerlo tras ocho pisotones.

Se alejó de ella e intentó mantener el ritmo mientras flexionaba los dedos de los pies dentro de los zapatos, pero era complicado hacer dos cosas a la vez; cuatro si contaba no perderla de vista mientras giraba con la esposa del magistrado —quien tampoco era muy diestra a la hora de bailar—. En la parte más alejada de la cuadrilla, Amanda Landon alzaba las manos para juntarlas con la del vizconde de Shambrooke.

Pisotón.

Apretó los dientes y, a continuación, hizo un esfuerzo por no ponerse a gritar de maldita frustración —un empeño titánico si tenía en cuenta el brillo de satisfacción de los ojos de Cordelia, que le sonreía de un modo ladino y aparentemente inocente.

La muy artera se había asegurado de tenerlo como pareja. Como le había dicho entre dientes mientras se posicionaban en el centro del salón: «algunos sacrificios valen la pena». Teniendo en cuenta que nunca eran pareja de baile si no era estrictamente necesario —ya fuera por contar con un número impar en algún evento en el que se requiriera ser dos o porque ciertas situaciones en los que los buenos modales eran imposible ignorar—, resultaba muy revelador que se hubiera resignado a una danza con él. De hecho, al hacerlo —aunque lo había percibido demasiado tarde—, había logrado que su hermana fuera la escogida por el vizconde en lugar de Clara, que había terminado bailando con Rowland Charlton.

Si cuando los Charlton les invitaron a la fiesta, Elijah hubiera imaginado que las cosas se desarrollarían de ese modo, se hubiera quedado en casa para hacerle compañía a tía Sally. La mujer había declinado asistir —muy a su pesar— debido a un malestar, así que tanto Clara como él habían acudido solos.

Ya desde el comienzo, Cordelia se había vuelto impertinente y con cierta malicia en sus acciones. Por supuesto, esa vez se había cuidado mucho de dejar ver esa faceta de su personalidad, pero no a Elijah. De hecho, a lo largo de la noche, esa sonrisa de profunda irritación que había lucido al inicio se había ido convirtiendo en una de absoluta complacencia. Sabía que estaba enfadada por lo del día anterior. No se había molestado en darse la vuelta para ayudarla a levantarse del suelo porque no le había dado la gana, aunque le hubiera gustado deleitarse con la imagen de Cordelia sentada en el suelo llena de barro. Sin embargo, de haber permanecido allí no le hubiera quedado más remedio que ayudarla, una cortesía que ella no merecía dado que había sugerido que no quería que Jonas recibiera un caramelo de su parte.

Eso le había dolido.

Por desgracia, nadie había presenciado ni escuchado ese momento mezquino de Cordelia. Todos pensaban que exageraba cuando la culpa era de ella, que no cesaba en su empeño de provocarlo.

Así pues, con sus actos desde el comienzo de la fiesta había logrado atraer la atención del vizconde para su hermana y, además, vengarse de él a base de pisotones —porque no tenía ninguna duda de que esa torpeza constante no era fruto de una enajenación momentánea—. Cordelia Landon dominaba el arte de la danza puesto que él había sido testigo de ello en innumerables ocasiones. Que ahora lograra provocarle dolor le resultaba un auténtico misterio. ¿Cómo, en nombre de Dios, podían lograrlo unos pies pequeños enfundados en unas zapatillas de satén?

Cansado de ser la diana de esas maquiavélicas atenciones, Elijah decidió que ya había suficiente por esa noche. Iba a lanzar una buena ofensiva para lograr que el vizconde solo tuviera ojos para Clara o a morir en el intento. Si tenía que amordazar a Cordelia y dejarla atada en una habitación, lo haría.

Tan pronto la música dejó notar sus últimas notas, Elijah hizo el saludo final y fue a por Clara.

—Vamos.

—¡Ugh! ¿A dónde? ¿Puedes detenerte un momento, Elijah?

Clara trató de soltarse, en vano. Elijah no pensaba permitirlo.

—Milord —llamó al vizconde, que quedó quieto el suficiente lapso de tiempo para que llegaran a él antes que nadie—. ¿Me haría el favor de hacerle compañía a mi hermana? Está sofocada por tanto movimiento y me ha pedido una bebida.

—Señor Marlow. Señorita… —saludó este con una inclinación de cabeza.

Perfecto. Elijah contaba con sus impecables modales.

—Clara, explícale la obra de teatro que te llevé a ver a Londres el año pasado. —Lo miró a él—. ¿No me dijo que no pudo verla? A mi hermana le encantó. Enseguida vuelvo.

Con total descaro, y sin dejar que hablara, se alejó. Su intención era darles tiempo a solas e impedir que nadie —y con eso se refería a nadie—, se acercara.

Durante los veinte minutos más largos de su vida interceptó cada intento de acercarse a la pareja —y con éxito, además—. Los entretuvo con charlas y un poco de descaro hasta formar un grupo de gente considerable. Sacó a relucir su ingenio y cualquier método a su alcance. La única que no trató de llegar al vizconde y a Clara fue Cordelia. Se mantenía alejada, pero atenta. Captó varias veces como sus ojos se desplazaban de ellos a él —suponía que calibrando sus opciones—. Recelaba de tanta pasividad y no la perdía de vista: dónde estaba exactamente, con quién hablaba, su modo de gesticular… En el momento exacto en que ella pareciera querer acercar a Amanda hasta ese lugar, él lo impediría. Era duro y no podía disfrutar de la fiesta en condiciones, sin embargo, como la misma Cordelia había dicho: era un sacrificio que bien valía la pena. Escuchar la risa de su hermana o la del vizconde a sus espaldas era recompensa suficiente.

Al final —porque no podía dilatarlo por siempre—, fue a por el vaso de limonada para Clara que le había prometido hacía mucho tiempo. Cerca de la mesa de las bebidas charlaban varias personas, Amanda Landon y los anfitriones entre ellas. Apenas escuchaba, pero hubo cierta cuestión que lo hizo prestar atención.

—Se lo ha echado de menos —decía el señor Charlton—. Sus conversaciones me resultan muy amenas.

—Ser médico es una profesión muy sacrificada —añadió un pequeño terrateniente de la zona.

—Oh, no es el caso —dijo Amanda—. Se ha quedado porque a Jonas volvía a molestarle la tripa. Ha pasado unos días con bastante dolor y pensábamos que ya estaba recuperado, pero esta mañana se ha levantado con molestias y mi padre no ha querido dejar a la señora Johansen la responsabilidad que suponía atenderle y ha preferido estar cerca por si acaso. Cordelia se había ofrecido a quedarse también, pero nos ha echado de casa con muchísima ligereza —bromeó.

Le siguieron unas risas, pero Elijah tenía la cabeza en otra parte. Había relacionado el malestar de Jonas con el caramelo y recordaba muy bien que Cordelia se había molestado con él por no preguntarle primero. Ahora entendía la razón y se sentía avergonzado de haber pensado que ella… En fin, que se había exaltado sin motivo —aunque todavía sentía en su pecho la ira que le había provocado que ella no quisiera que le diera un caramelo a su hermano por ser quien era— y, además, dando un espectáculo cuya víctima había sido Cordelia. Eso exigía una disculpa y estaba dispuesto a darla, por muy poco que le apeteciera.

Echó un vistazo a la sala y no la vio. Quizá había salido a tomar el aire, lo cual era una buena noticia. Así nadie sería testigo de su arrepentimiento. Se acercó a Clara e ignoró el deseo de descuartizamiento que leía en sus ojos. El vizconde ya no estaba a su lado y esta no parecía guardarle mucha simpatía por lo que había hecho.

—Voy a tomar el aire —le susurró mientras depositaba el vaso de limonada en sus manos.

Fuera no había nadie cuando se apoyó en la balaustrada de piedra para otear el jardín más cercano iluminado por unas antorchas. Las risas y la música traspasaban las puertas acristaladas y Elijah bajó los tres escalones en dirección al inicio del seto. Le fastidiaba que ella no estuviera allí, por lo que tendría que buscar otro momento para disculparse. De todos modos, le sentaría bien respirar aire fresco. Cuando dobló la esquina de la pared natural de plantas, Cordelia venía a su encuentro, pensativa.

Hasta que le vio.

—¡Oh, mírenlo, el señor Marlow en persona; el encantador de serpientes; el guerrero defensor de la ciudadela! —se burló.

—Señorita Landon… —No quería empezar una pelea; no cuando pretendía excusar su comportamiento del día anterior.

—¿Y eso es todo? «¿Señorita Landon?». Esperaba verlo vanagloriarse de su triunfo; patético, eso sí. Sus intenciones son tan evidentes y faltas de delicadeza que esta noche no habrá nadie quien no haya entendido que quiere al vizconde para Clara.

—Misma finalidad, mejor resultado —arguyó.

—¿Eso cree? —rio ella—. Me temo que tiene una concepción demasiado alta de sus posibilidades, señor.

—Es curioso que precisamente usted me diga eso. ¿Acaso cree que, porque esta noche ha conseguido una mayor sutileza, han sido así las otras veces?

—No es que lo crea, sino que lo sé con certeza. Voy a vencerle y usted lo sabe. En deferencia dejaré que mi padre le cure las heridas cuando el vizconde se prometa a Amanda.

Elijah tuvo que hacer un esfuerzo consciente para no dejarse encender, lo cual era difícil teniendo en cuenta que ella no dejaba de provocarlo.

—¿Por qué tiene un carácter tan endemoniado? Debería dejar que expusiera lo que he venido a decir.

—¿Endemoniado, dice? Usted es el que se lleva el primer premio en descortesía y en una falta notable de educación. En cuanto a lo que quiera decirme, puede guardarlo para sí mismo, ya he tenido suficiente dosis de Elijah Marlow por una buena temporada.

Si no lo hacía entonces, no lo haría nunca, se dijo.

—Señorita Landon, permítame disculparme por lo de ayer.

Incluso a pesar de la oscuridad, pudo percibir su rigidez.

—¿Ayer? No me sucedió nada digno de ser recordado.

—Yo… fui descortés y lo siento. Usted suele ser una espina clavada en mi costado y malentendí lo que dijo sin darle la posibilidad de explicarse, lo cual me apena todavía más porque mi marcha provocó su caída. Perdóneme.

Esa palabra le costaba decirla, pero mucho más si iba dirigida a Cordelia. Ella no tenía ni idea de cuánto.

—Vaya… una disculpa; y viniendo de usted, además. Creo que… ¡Oh, no! ¡Qué tengo en el cuello! ¡Un insecto! ¡Fuera! ¡No puedo quitármelo!

Asustada, Cordelia hizo aspavientos de un modo nada femenino y se lanzó hacia él, que intentó eliminar al bicho que la aterrorizaba como no lo hacía un animal de gran envergadura.

Ella acabó entre sus brazos sin saber muy bien cómo y tuvo la certeza de que nunca sabría si Cordelia habría aceptado o no su arrepentimiento, porque tan pronto le quitó la polilla que tanto parecía asustarla, ambos fueron conscientes de su situación y se miraron sorprendidos.

En ese momento todo dejó de tener importancia salvo una cosa.

Capítulo 5

Los labios se unieron con una lentitud abrumadora, pero una vez hecho el contacto se desató un infierno.

No cabía lugar para la timidez. Las bocas se abrieron con torpeza en un intento de devorar al otro y los dientes chocaron en respuesta. No importó. Lenguas ansiosas y húmedas se entrelazaron para sentir esas nuevas sensaciones que arrastraban un deseo guardado durante años y con fuerza. Parecía que cada uno quería absorber al otro con un anhelo y fiereza que se asemejaba a una lucha de titanes. Las manos femeninas se aferraron a las solapas en un intento de impregnarse de la esencia contraria y las masculinas apretaron con posesividad la estrecha cintura que el vestido ocultaba con celo.

Gemidos, sonidos quedos y un hambre voraz. Parecían náufragos aferrados a una tabla salvavidas luchando contra el despiadado mar que amenazaba con tragarlos. El aire no parecía serles necesario y se aferraban entre ellos como si se negaran a soltarse.

Cuando la mano de él se posó en la nuca para tenerla más cerca —si eso era posible—, el pecho de ambos saltó y fueron conscientes del calor, los cuerpos unidos y de la caliente virilidad que pugnaba porque se le prestara la debida atención.

Con los ojos cerrados y liberada de aquel escrutinio tan intenso, Cordelia se había dejado llevar para no pensar ni prestar atención a nada que no fuera Elijah. Sentía arder su cuerpo mientras notaba cómo él se apretaba a ella y despertaba una sensación indescriptible y pecaminosa que jamás había experimentado. De repente, restregarse como un gato y reclamar cada resquicio de la boca de Elijah parecía ser su única misión. De otro modo, sentía que no sobreviviría.

Era increíble el calor que recibía en contraste con los labios fríos de ese hombre. La calmaban y la inflamaban como nada que hubiera experimentado hasta entonces. Y el tacto de su mano en la piel de su nuca… Erizaba por completo cada rincón de su ser y la hacía sentir pecaminosa. Ahora ya sabía el motivo de que algunas mujeres se desviaran de la senda de la rectitud y la moral. Si un solo beso la hacía sentirse así de ansiosa, no quería imaginar el resto.

«Mentirosa. Sí quieres».

Oh, Jesús Misericordioso, sí lo deseaba. Con todas sus fuerzas. Solo con imaginar lo que podría llegar a ser, una parte muy íntima y vergonzosa de sí misma de humedeció y palpitó con fuerza.

Necesitaba respirar, pero se negaba a apartarse. Nada la había preparado para aquello. Nada. Sin embargo, necesitaba respirar. Necesitaba aire.

Como en una maniobra sincronizada, ambos se separaron a la vez. Se miraron paralizados y sorprendidos. Cordelia fue consciente en toda su plenitud de a quién había besado y por quién se había dejado abrazar. El aire pasó entre ellos y los envolvió. El frío llegó y sintió la necesidad de abrazarse a sí misma para protegerse de lo que estaba por llegar.

—Usted… Usted… —balbuceó. Temía no poder decir nada más coherente.

Elijah carraspeó.

—Sus encantos femeninos no van a distraerme de mi objetivo, si eso es lo que pretende.

Cordelia parpadeó unos instantes intentando ordenar sus pensamientos.

¿Encantos femeninos? ¿Desde cuándo Elijah se había fijado en ellos? ¿Acaso pretendía indicar que podía subyugarlo con ellos?

De no haber tanto en juego hubiera abierto la boca de la sorpresa, importándole bien poco mostrar su vulnerabilidad ante él.

Un momento, un momento… ¿Acaso insinuaba que ella había actuado de ese modo tan impropio para distraerlo de qué?

—¿Perdón?

«Ahí, aguda e incisiva. Demuéstrale que no eres una mujer corriente a la que el juicio se le nubla por culpa de unos cuantos besos».

—No finja que no entiende lo que digo.

—Solo trato de seguir el retorcido hilo de sus pensamientos, Marlow. ¿Está sugiriendo, acaso, que esto —consiguió hacer que sonase como un acto despreciable y carente de importancia— no es más que una artimaña?

—Exacto. No irá a negarlo, imagino. Sus intenciones están muy claras. ¿O tal vez pretende que crea que ha sentido un repentino y ferviente deseo de besarme?

Se hizo un pesado silencio que Cordelia se obligó a romper. No estaba preparada para mirar tan dentro de ella.

—¿Besarlo? ¿Yo? No me haga reír. —Señor, qué bien actuaba cuando quería—. Le aseguro que se ha tratado de una enajenación momentánea y pasajera. Pero, ¿y usted? No puede decirse que se haya negado a disfrutar de, ¿cómo lo ha llamado? «Encantos femeninos».

Había conseguido aparentar un exterior malicioso. Aun así, una inesperada tensión que agarrotaba todos sus músculos aguardaba la respuesta con más ansiedad de la recomendada.

—Pues yo, como debe imaginar, no soy muy distinto del resto de mi género. Ningún hombre con sangre en las venas rechazaría a una mujer dispuesta a ser besada; ni aun siendo la fea y tonta del pueblo.

La sonrisa de medio lado que acompañaba a las palabras le hizo tanto daño como el sentido de todo ello. Cordelia estaba sorprendida de sentirse tan devastada. Estaba acostumbrada a su insolencia. Entre ellos se habían sucedido un sinfín de situaciones, a cada cual más desvergonzadas y hostiles. Lo que no esperaba era tal ofensa.

No pudo ocultar su reacción. Debería haberse mostrado cínica y tan cruel como lo acababa de ser Elijah. Sin embargo, la había tomado desprevenida. ¿Cómo podía un hombre besar así para acto seguido herirla de semejante modo?

Buscó unas gotas de entereza y las sacó de donde no tenía.

—Se equivoca; no todos son así. De otro modo, su sexo habría conseguido su propia extinción.

—No quería decir…

Cordelia lo detuvo con una mano alzada.

—Ahórreme las excusas tardías, señor Rowland. Entiendo mejor de lo que imagina. Eso deja las cosas entre nosotros muy claras, ¿no cree?

—¿Qué quiere decir con eso?

—No lo sé. —De repente, la excitación vivida daba paso a un cansancio demoledor—. Nada de importancia, supongo. Tendrá que disculparme, pero creo que ya he tomado suficiente aire por una noche. Además, seguro que no querrá que nadie haya hecho acertadas conjeturas de lo que ha podido suceder entre nosotros durante este lapso de tiempo, ¿no es cierto?

Se alejó de él y del refugio que había supuesto la oscuridad del jardín tras los altos setos. Tenía que reunir el coraje suficiente para fingir delante de todos y también para enfrentarse a él la próxima vez. Se arrepentía de haberse dejado llevar por ese impulso de locura que había empeorado las cosas. Ese beso siempre pendería sobre sus cabezas y ella estaba lejos de poder hacer ver que Elijah no existía y que nada había sucedido. Quizá lo mejor era tratar de tranquilizarse y portarse con él como un habitante más de la parroquia de Charlton. De otro modo, le esperaban unos años muy difíciles.

***

—Mpfff.

—Así estamos, ¿eh? —preguntó Amanda.

—Peor.

Clara observaba distraída el movimiento de su pie enfundado en una zapatilla de baile de la mejor calidad. Había sido su maravilloso regalo de cumpleaños.

Ambas habían salido de la sala para no verse obligadas a intercambiar una palabra más con el vizconde de Shambrooke. Lo habían hecho por separado y sin pretender encontrarse, pero había sucedido.

En ese instante estaban sentadas en el exterior, en uno de los bancos de piedra parcialmente ocultos por el largo seto que rodeaba un segmento del jardín posterior de la propiedad. No era su intención esconderse, aunque tampoco estar demasiado expuestas. Desde allí tenían una buena panorámica de todo lo que alcanzaba la vista bajo el cielo nocturno, lo que no era mucho. Ayudaban los faroles encendidos dispersos por el suelo empedrado.

—Tu hermano hoy ha estado…

—¡No lo digas! —masculló—. En caso contrario puedo lanzarme a su cuello con inusitada rapidez.

—Eh, que estoy de tu lado. Yo soy la otra parte afectada.

Clara se tocó la frente.

—Lo sé. Lo que sucede es que Cordelia hoy no se ha extralimitado tanto como Elijah. Solo le ha faltado atar nuestras manos para impedir que el pobre hombre se alejara de mi lado.

—Ya. También me he visto obligada a bailar con él. El vizconde sabe lo que hace, pero se nota la incomodidad en cada uno de sus pasos.

—¿Tú también lo has advertido?

Las dos amigas se sonrieron, pero al instante, el gesto perdió fuerza cuando se dieron cuenta de que no eran las únicas damnificadas.

—Me da pena —aseveró Amanda—. Él tiene un sufrimiento doblado. Exhibe una gran contención y educación con ellos. Le van a estropear la estancia.

—Ajá. Deduzco, entonces, que la idea de relacionarte con él te desagrada.

—Por supuesto. Él es todo lo que dice Cordelia, sin embargo, no es el hombre que yo escogería.

—Yo tampoco. —Se inclinó—. Y es una pena, porque desearía hacer feliz a Elijah con todo esto. No entiendo cómo ninguno de nuestros hermanos ve que es una empresa destinada al fracaso por muchos motivos.

Las dos callaron por un momento, sumidas en sus pensamientos.

—¿Tú crees que, de no ser por el afán del otro, hubieran seguido con este despropósito, Clara?

El suspiro de la mencionada resonó alto y fuerte.

—No lo sé. Quiero creer que no. Pienso que… Espera. —Tocó el brazo de Amanda para pedir su atención—. ¿No es esa tu hermana?

Las amigas miraron hacia la otra parte del seto, de donde Cordelia había salido. Avanzaba deprisa y sin mirar atrás en dirección a las puertas de acceso a la casa. Permanecieron en silencio para evitar ser detectadas.

Desapareció de su vista e iban a reemprender el diálogo cuando detectaron un nuevo movimiento. Elijah salía del mismo lugar por el que lo había hecho la mayor de los Landon y se desvió para no seguir el mismo camino.

De forma inconsciente se echaron para atrás.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Clara.

—No tengo ni idea. ¿Han salido los dos del mismo lugar? ¿Acaso estaban juntos?

—Las evidencias no dejan lugar a dudas —reflexionó Clara en voz alta—. Parece que se han dado un par de minutos para entrar de nuevo en la casa por separado. Si tuviera que elucubrar al respecto…

—… Pero siendo quienes son —continuó Amanda—, deberíamos preguntarnos si han tenido un encuentro amoroso o una pelea.

—Si quieres que te sea sincera, Amanda, preferiría lo primero, aunque apuesto por lo segundo.

—Sí, yo también. Además, aunque no podía apreciarlo con claridad desde esta distancia, no me ha parecido ver en ninguno de los dos una expresión muy halagüeña.

Tanto Clara como Amanda querían la unión de sus hermanos mayores. Llevaban muchos años deseándolo; casi desde que fueron lo suficientemente mayores para entenderlo.

—¿Crees que algún día se van a dar cuenta de lo que sienten el uno por el otro? —preguntó Clara.

—Empiezo a dudarlo. Para ser adultos lo complican todo de un modo que ni yo a propósito podría.

—Y lo peor de todo es que me gustaría ayudarles y no sé cómo.

Frustradas por verse incapaces de llevar a cabo un objetivo tan importante, las dos amigas permanecieron sentadas y en silencio el resto del tiempo.

***

—¿Podemos dejarlo ya, Clara?

El incipiente dolor de cabeza se había agravado con el viaje de regreso, pues su hermana se había estado quejando una y otra vez.

—No, no podemos. Tus deseos solo se harán realidad si no vuelves a hacer el ridículo.

—No sabes nada de mis deseos, pequeña, así que no te pongas a elucubrar al respecto.

Si ella supiera qué había estado haciendo en el jardín de los Charlton y todo lo que había sentido y anhelado, se llevaría una terrible sorpresa.

—Tienes razón, no lo sé. De hecho, tu mente me resulta tan fascinante (y no me refiero al buen sentido de la palabra) como incomprensible —soltó con cierta petulancia desinflada—. No obstante, en este tema en concreto, tus intenciones son tan obvias que rozan lo ridículo.

El sirviente que los esperaba les abrió la puerta de su casa y ambos hermanos entraron.

—Buenas noches, Clarence. ¿Cómo ha estado mi tía? ¿Ha cenado?

—No mucho. La señora se sentía muy mareada y ha permanecido acostada con un paño humedecido con esencia de hierbas aromáticas en la frente.

—Gracias, pasaremos a verla. Eso es todo por hoy. Buenas noches.

A Elijah le preocupaban esos cada vez más frecuentes mareos. En el último año los tenía con demasiada regularidad.

—¿Crees que deberíamos llamar al doctor Landon? —preguntó Clara. Lucía un rictus tan preocupado como el de él.

—Sí, lo creo. Incluso él pensó que se trataban de episodios aislados. El remedio le funciona cuando le sobrevienen los mareos, pero quizá deberíamos hacer un énfasis especial en qué los motiva.

—Deja que entre yo primero. Si está dormida la dejaremos descansar.

Su habitación se hallaba en la parte posterior de la casa, donde el sol —cuando lo había— calentaba desde mediodía hasta casi la última hora de la tarde.

Por suerte, la tía Sally estaba despierta e incluso levantada. La encontraron comiendo unas galletas de mantequilla que le habían dejado en una bandeja.

—He preferido no molestar al servicio y contentarme con el dulce —les dijo—. Me encuentro mucho mejor. Ardo en deseos de que me contéis cómo ha ido todo.

—Uff —se lamentó Clara—. Elijah ha hostigado al vizconde de Shambrooke de un modo bochornoso. Se puede decir que le ha obligado a tener una conversación conmigo y a sacarme a bailar.

—Bueno, es una fiesta pequeña, él es un soltero y tú una jovencita en la edad de merecer. En un momento u otro lo hubiera hecho.

Elijah se congratuló de tener a tía Sally de su parte.

—¿Ves? —intentó no impregnar a sus palabras cierto tono de superioridad, pero falló estrepitosamente.

—No me vas a convencer. Hoy te has excedido y me has avergonzado ante el vizconde con tus evidentes intenciones. Te has vuelto igual que una de las más aplicadas madres casaderas.

Elijah se sintió insultado.

—Controla tus palabras, jovencita. Recuerda con quién estás hablando.

—Pues entonces deja de agobiarme —replicó, cansada.

—Déjalo por hoy, Elijah —le suplicó su tía—. Se cazan antes más moscas con miel que con hiel.

Elijah asintió y Clara puso de su parte dándoles un beso de buenas noches. Se quedó unos minutos más con su tía contándole detalles de la celebración y la dejó acostarse de nuevo para que al día siguiente amaneciera como nueva.

Ya en su habitación fue a su escritorio para anotar que debía llamar al doctor. Pensar en él trajo consigo el recuerdo de su hija Cordelia.

De todas las escenas que habían compartido juntos esa noche, la que más tenía grabada a fuego era el beso.

Nunca había dado uno así ni tampoco recibido. Cordelia Landon había demostrado ser pasional en cada acción; incluso siendo él el receptor. Y se había quedado tan impactado que había reaccionado sin pensar, antes y después.

Mientras se quitaba la ropa y se miraba al descuido en el espejo de pie recordó la sensación de tenerla en sus brazos y esa mirada —que solía helar océanos si se lo proponía— ardiente y fija en sus propios ojos.

Si creyera en conjuros y misticismos habría pensado que Cordelia había querido hipnotizarlo: primero con sus ojos de ese azul oscuro, después con sus carnosos labios y posteriormente con su cuerpo caliente pegado a él.

¿Había apreciado nunca que la altura femenina era justo la que Elijah necesitaba para que se acoplara a él? ¿Había notado alguna vez esa sinuosa cintura que se ocultaba bajo sus vestidos? ¿Había percibido ese cuello largo, suave y tibio tras sus múltiples encuentros?

Podía ser sincero y admitir, también, que le preocupaba su reacción anhelante. Por un momento que le resultó eterno no había querido soltarla y eso le daba miedo. También le inquietaba la conversación posterior. Por la forma de reaccionar de Cordelia se había dado cuenta de cuánto la había herido. No se creía con el poder suficiente para lograrlo y la sensación que eso le provocaba no era nada placentera.

Se había arrepentido al instante de sus palabras y había tratado de enmendarlo, pero ella no le había dejado disculparse. De todos modos, ¿cómo se excusaba uno de una ofensa que atacaba su esencia de mujer? Su afirmación lo había dejado confundido y ansioso. No sabía qué había querido decir con que su comentario dejaba las cosas claras. ¿Claras respecto a qué? Sentía que algo valioso y recién descubierto se le estaba escurriendo de las manos por ignorante y zopenco. Y cuando Cordelia se había marchado, la sensación de vacío había resultado tan asfixiante que ahora se sentía preocupado sin una base concreta.

Se preguntaba de qué modo debía comportarse a partir de ahora con ella. ¿Seguir como siempre? Le parecía una elección incorrecta. Sin embargo, la pugna por ganar la mano del vizconde para sus respectivas hermanas alejaba en lugar de atraer. Quizá, y solo quizá, dejaría que fuera ella quien diera el primer paso en esa cuestión. Aunque fuera un movimiento cobarde, él prefería verlo como uno inteligente. Así, de torcerse, no se sentiría culpable.

O tal vez sí.

Capítulo 6

—Por Dios, Rowland, ten un poco de piedad —le pidió a su amigo interrumpiendo su eterna carcajada, pues había comenzado a agriar su humor. A continuación, respiró profundamente y compuso una expresión de fastidio—. Deja de reírte de mí.

Rowland Charlton, que permanecía con el cuerpo encorvado hacia delante y un vaso de brandy en la mano, se detuvo; si bien seguía manteniendo una sonrisa burlona en los labios.

Miró a su amigo, que se encontraba sentado en el sofá de caoba en una postura muy aristocrática. Llevaba un periódico en la mano, edición del lunes pasado, pero les servía para matar el tedio.

—Te has metido solo en este embrollo; y solo debes salir.

El rostro de incredulidad de Christopher Wade consiguió que la boca de Rowland se curvara de nuevo, si bien detuvo el movimiento para no encolerizar más al vizconde.

—¿Yo? Solo he sido amable —repuso con sequedad—. ¿Qué debía decirle a esa mujer? He querido negarme, aunque no he podido. O no me ha dejado —matizó. En honor a la verdad, le había resultado imposible.

—Debiste inventarte una excusa; como se acostumbra en estos casos —le aconsejó.

Christopher entornó los ojos.

—¿Y hubiera dejado de molestarme?

Rowland negó de forma categórica.

—En absoluto —respondió con sinceridad mientras apoyaba el cuerpo en la losa de la chimenea apagada.

—Normalmente me cuido de las madres casaderas, pero de las hermanas… Esta sociedad está muy mal.

Rowland no pudo contenerse y lanzó otra carcajada, solo que más corta que la anterior.

—¿Y qué esperabas? Eres lo mejor que le ha ocurrido a la parroquia de Charlton en muchos años. Un vizconde soltero es un dulce que no va a pasar desapercibido allá donde vayas —le recordó.

—¿Vas a acompañarme? —le pidió a su amigo.

Rowland se incorporó de inmediato.

—Me considero demasiado listo como para hacerlo. Además, tengo asuntos importantes que requieren mi presencia —se apresuró a informar.

Christopher no le creyó ni por un segundo.

—Eso no es cierto.

Rowland se encogió de hombros.

—A eso se le llama poner una excusa.

—Entonces, ¿vas a dejarme a solas con esa mujer? —le preguntó con una expresión de súplica en el rostro de la que su amigo no se compadeció.

No tenía nada en contra de Cordelia Landon salvo que resultaba demasiado desmedida en cuanto a sus intenciones. Por supuesto, no era la primera vez que se encontraba en semejante situación, por lo que debía resultar relativamente fácil evitarla; sin embargo, no debía olvidar que aquello no era Londres y que el círculo social de la parroquia era pequeño.

—Y con su hermana —le recordó Rowland—. La señorita Amanda Landon es agradable, pero no quiero que me vean como un posible partido. Así que me temo, amigo, que vas a tener que dar ese paseo que prometiste. —Se acercó a él y le dio un pequeño golpecito en el hombro—. No debes afligirte, te estaré esperando con una copa en la mano.

Christopher Wade, vizconde de Shambrooke, se prometió que si el asunto se complicaba más de lo debido huiría sin mirar atrás.

***

La tarde no estaba saliendo como Cordelia esperaba o, mejor dicho, como había planeado. Todos sus avances respecto al vizconde de Shambrooke se veían saboteados por el destino. Aunque, esa vez, la culpable tenía un nombre: Amanda.

Primero fueron Fanny y Louisa Dalton. Cordelia las conocía desde siempre y debía admitir que eran educadas y encantadoras. Sin embargo, sus planes se vieron alterados cuando conoció la noticia de que Amanda las había invitado a su paseo. Ella deseaba que lord Shambrooke centrara su atención en su hermana, no en un enjambre de jóvenes de edad casadera.

A pesar del contratiempo no perdió el buen humor y trató de no darle importancia, porque no estaba realmente preocupada por las hijas del párroco. En realidad, Cordelia no creía que Fanny pudiera deslucir a Amanda. Cierto era que se trataba de una joven sumamente hermosa con una personalidad arrolladora, pero ese carácter suyo no era adecuado para ser la mujer de un noble. La virtud se encontraba en el buen hacer, en la paciencia y también en la prudencia, atributos que a Fanny le faltaban. En cuanto a la hermana menor… Con sus quince años, Louisa no era rival para nadie.

Suspiró. No quería ser mezquina y mucho menos menospreciarlas, aunque lo cierto era que Cordelia creía en el potencial de su hermana.

Durante una parte del trayecto todo fue bien. Tal vez Fanny acaparaba demasiado la atención del vizconde con su charla alegre y su voz cantarina, pero era su hermana quien iba junto a él. Mientras tanto, Cordelia supervisaba desde cierta distancia a lord Shambrooke y a las jóvenes. Ser una solterona le permitía ejercer de carabina.

La tarde se torció todavía más cuando pasaron por el hogar de los Marlow. Un muro de piedra rodeaba la propiedad, dejando solo como entrada una gran verja de hierro forjado. Era en ese lugar donde se encontraban Elijah y Clara Marlow, evidentemente preparados para dar un paseo.

Cordelia los vio desde lejos y en ese instante tuvo el presentimiento de que Amanda también los había invitado.

Hizo un esfuerzo por disimular su disgusto. Sus sentimientos respecto a Elijah eran muy confusos y en los días que habían pasado desde el beso había tratado de discernir cómo actuar. Al final había decidido fingir que nada había sucedido, ya que él no merecía que le diera importancia al condenado beso. Aun así, hubiera tomado de muy buena gana la noticia de su marcha durante una temporada, para evitar enfrentarse a sus demonios internos. Sin embargo, aquello no era más que un deseo imposible, ya que el señor Marlow parecía empecinado en alterar su paz aun cuando ella no deseara verlo.

Enderezó la espalda y trató de recomponerse.

—Buenos días, señorita Landon —la saludó Elijah Marlow acercándose a ella después de haber hecho lo mismo con el grupo. En contraposición a él, su hermana se quedó delante con sus amigas y el vizconde.

—Buenos días —respondió ella en voz baja, al tiempo que el paseo se reanudaba. No lo miró, sino que mantuvo los ojos puestos en las jóvenes.

—Está muy callada. —La observación del señor Marlow era bastante precisa. Cordelia no sentía un gran deseo de hablar con él, así que mantuvo sus labios pegados—. Está molesta por nuestra presencia, ¿verdad? Cuando Clara me pidió que fuéramos presentí que no le agradaría nuestra intromisión.

Cordelia emitió un sonido de desaprobación.

—Si lo sabía, ¿por qué aceptó?

La pregunta lo pilló desprevenido, por lo que tardó unos segundos en contestar.

—Clara me lo pidió; así de sencillo. Amanda la había invitado y ella no deseaba rehusar, pues sabía que también estarían Fanny y Louisa.

Cordelia pasó por alto aquella explicación.

—¿No será más bien que pretendía aprovechar la oportunidad de un acercamiento entre lord Shambrooke y su hermana? ¿Cuándo va a darse por vencido?

No pudo evitar oír como este soltaba el aire contenido de forma audible.

¿Ella le exasperaba? Bien.

—No pienso responder a eso si ni siquiera es capaz de mirarme a los ojos —contestó él con cierta indignación—. Ambos continuaremos con el paseo sumidos en un embarazoso silencio, si así se siente más cómoda. Nos ignoraremos mutuamente.

La negativa hizo que ella volviera el rostro hacia el señor Marlow. Ni loca iba a permitir que pensara que le tenía miedo.

—¿Acaso cree que voy a compadecerme por su tono ofendido? Me he esmerado en planear este paseo, pero usted y su ambición lo han estropeado. Como siempre, está interfiriendo en mis planes.

Las fosas nasales del señor Marlow se agrandaron.

—Me tiene en muy baja consideración si cree que estoy urdiendo ardides para contrariarla. Está claro que nuestros fines son parecidos, lo cual es muy lícito aun posicionándonos en bandos opuestos. Sin embargo, sé luchar mis propias batallas; no necesito estropear las suyas. Y en cuanto al paseo de hoy, ya le he explicado que Clara ha insistido.

—Por supuesto. Su interés por casarla con lord Shambrooke no ha tenido nada que ver —dijo acentuando la ironía en sus palabras.

—Clara tiene muchas virtudes. Cuando el vizconde la escoja será porque él lo habrá decidido así.

Cordelia le lanzó una mirada ceñuda.

—Está muy seguro de ello.

—Al igual que usted lo está sobre su hermana —le rebatió—. Por ello pone tanto empeño.

Cordelia no dijo nada más y volvió a mirar hacia delante, donde el grupo dejaba el camino que habían seguido hasta entonces para adentrarse en un prado verde salpicado de flores. Para ello debían saltar un pequeño muro derruido que no revestía de dificultad, sin embargo, lord Shambrooke actuó de forma caballerosa y ayudó a Amanda, a Clara, a Fanny y a Louisa a cruzar dándoles la mano. Cuando llegó el turno de Cordelia, el señor Marlow trató de hacer lo mismo, no obstante, ella rehusó el gesto. No pensaba permitir que la tocara.

—Puedo sola.

Él le dedicó una sonrisa de derrota y no insistió —un detalle que no esperaba— ni aun cuando la vio luchar con el bajo de su vestido para que no subiera más de lo debido.

Cordelia había enmascarado su malhumor achacándolo a la presencia de Elijah y de Clara cuando ella no los había invitado. O más bien se lo había dejado creer, sin embargo, la verdad era otra: las emociones que él le despertaba. Por un lado, una inmensa convulsión que agitaba su interior a causa del inesperado beso; por el otro, sentía cierto rencor hacia él por las palabras vertidas. ¿Tan mezquina la creía como para pensar que solo pretendía distraerle? —No lograba quitarse esas palabras de la cabeza—. Quizá planeara estrategias para que lord Shambrooke posara los ojos en Amanda, pero ella no usaba males artes con los hombres.

Harta de él y de su presencia comenzó a darse cierta prisa para alcanzar a los demás. Aunque el señor Marlow le seguía el paso, lo ignoró con todas sus fuerzas.

—Lord Shambrooke, espero que esté disfrutando de este paseo mientras estas preciosas jóvenes lo entretienen como es debido —le dijo apartándose un mechón de cabello suelto de la frente—. No queremos que se lleve un mal recuerdo de nuestra parroquia.

—Oh, sí —respondió. Incluso sonrió—. Todas están resultando ser muy buena compañía.

Cordelia advirtió que había puesto más énfasis en la palabra «todas», como si no quisiera hacer ninguna distinción.

—Amanda, querida. ¿Le has contado a lord Shambrooke aquella vez que la pequeña Emily se lesionó en estos prados? —Su hermana compuso una expresión de horror, pero Cordelia siguió explicándolo—. Milord, ella es muy humilde. No admitirá que le salvó la vida a la niña.

Esas palabras atrajeron la atención del vizconde. Miró a Amanda y después a Cordelia.

—¿Qué sucedió?

Cordelia sabía que el señor Marlow, que se encontraba detrás suyo, aprovecharía la menor oportunidad para ensalzar a Clara, así que ella se propuso hacer lo mismo con su hermana; al fin y al cabo, había tomado la palabra primero.

—Como usted me lo ha pedido, milord, se lo voy a contar. —Quiso dejar patente que había sido idea de él, para que después no pudieran acusarla de cualquier majadería—. Emily MacLean, de tan solo cinco años, se había subido a un gran roble cerca de aquí. —Señaló en dirección norte—. Había otros niños jugando con ella, entre los cuales se encontraba Amanda. Mi hermana le advirtió numerosas veces sobre los peligros de escalar por el árbol, pero la pequeña la desoyó. Después de diversos intentos infructuosos Emily consiguió llegar bien arriba, sin embargo, tuvo la mala suerte de perder el equilibrio.

Cordelia supo que contaba con la atención del vizconde cuando él le preguntó:

—¿La caída fue grave?

Ella asintió.

—Debe saber, lord Shambrooke, que convivir con un médico tiene sus ventajas: a lo largo de los años hemos aprendido unas cuantas cosas. Mi hermana actuó con suma diligencia y, a pesar de ser muy joven, no se dejó impresionar con la imagen de la herida. Pidió que nadie la tocara para no empeorar su mal, aunque un vistazo rápido le indicó que tenía una fea fractura en la pierna. Envió a uno de los niños mayores a buscar a su padre y mientras tanto le inmovilizó la pierna. A Amanda se le da muy bien curar a gente enferma —expuso con orgullo.

—Muy loable —terció el señor Marlow de inmediato. Acompañaba sus palabras con un movimiento de cabeza—. Por supuesto, Clara la ayudó y estuvo tratando de calmar a la niña en todo momento, sujetando su mano, pues no dejaba de llorar. Ella tiene una sensibilidad especial.

Cordelia se irguió al escuchar cómo el señor Marlow se apropiaba de la historia en favor de su hermana.

Fue presa de la indignación, si bien trató de disimularlo.

—En efecto. Pero si no fuera por Amanda…

—Y por Clara —puntualizó Elijah, interrumpiéndola, a lo que Cordelia no le hizo caso.

—… las consecuencias de la caída hubieran sido peores. La pobre Emily tuvo que guardar cama durante unas semanas hasta que finalmente se recuperó sin secuelas —terminó de relatar—. ¿No cree, lord Shambrooke, que sin la intervención de mi hermana el resultado habría sido mucho peor? —le preguntó sonriendo con amabilidad.

El vizconde la estudió durante unos segundos y después hizo lo mismo con el señor Marlow. Ambos esperaban su respuesta, así que asintió despacio y con sobriedad.

—En efecto. Esa niña tuvo suerte al contar con dos jóvenes como ustedes —declaró entonces dirigiéndose a Clara y a Amanda.

—Sin duda, milord —opinó Elijah Marlow—. Y mi querida hermana solo era una niña por aquel entonces.

—Como Amanda —matizó Cordelia sin perder la sonrisa, solo que esta vez miraba fijamente al señor Marlow—. No se olvide de ella. Su mérito fue muy grande.

—Creo que eso ya lo ha dejado bastante claro, señorita Landon.

Cordelia frunció el ceño. ¿Acaso la estaba regañando?

¡Por todos los santos! Aquello era inadmisible.

—Si he hecho algunos matices es para que quede claro el contexto.

—Puede darse por satisfecha. Lo ha conseguido.

A Cordelia le molestó el tono de superioridad con el que le hablaba a veces.

—Estaba relatando una historia de heroísmo —replicó con los brazos en jarra—. ¿Ha protagonizado nunca una historia así, señor Marlow?

El fuerte carraspeo logró sacar a ambos de las réplicas constantes. Lord Shambrooke, autor de dicho carraspeo, lucía una expresión adusta.

—Será mejor que continuemos.

No era una sugerencia. Su tono se inclinaba más hacia una orden que nadie se atrevió a contravenir. Sin embargo, antes de hacerlo, Cordelia se percató de la mirada airada que le lanzó Amanda, la cual no garantizaba un regreso a casa placentero.

***

—Lord Shambrooke, venga conmigo. Si quiere escapar ahora es el momento.

Louisa Dalton lanzó al vizconde una mirada cargada de impaciencia; y de nerviosismo también. Porque si alguien se enteraba de que lo estaba ayudando conseguiría la antipatía de sus vecinos.

Louisa aprovechó el momento en el que él se separó del grupo para seguirle. Su hermana estaba relatando una historia que ella ya había escuchado por lo menos una docena de veces, por lo que nadie se había percatado de su ausencia; ni la de lord Shambrooke tampoco. Fanny tenía la cualidad de acaparar las miradas y la atención de todo el mundo. Era un rasgo distintivo en ella, así como la tenacidad. Si fuera la hija de un noble, en vez de la de un párroco, tendría tantos pretendientes como días tenía un mes.

En el rostro masculino apareció cierto desconcierto. Incluso parpadeó un par de veces.

—¿Cómo dice?

El silencio los acompañó durante unos segundos, pues estaba comenzando a vacilar. Él se había alejado primero y Louisa se creyó en el deber de ayudarlo.

Tras recobrar el coraje, alzó el mentón y se atrevió a mirarlo directamente a los ojos.

—Le estoy ofreciendo la oportunidad de escapar de este paseo no deseado. He imaginado lo abrumado que se sentirá por la atención que está recibiendo de los Marlow y de los Landon. ¿Me he equivocado? Si es así, disculpe mi osadía, milord.

Lord Shambrooke enarcó las cejas.

—¿Cómo una chiquilla como usted puede ser tan perspicaz?

Era una pregunta dirigida más para sí mismo que para ella. Louisa respondió de igual modo.

—Que viva en el campo no significa que sea una necia.

Él pareció preocupado por la conclusión a la que había llegado.

—Yo no he dicho tal cosa. Y si mis palabras lo han dado a entender, le pido perdón, señorita Dalton. Solo me ha sorprendido que supiera leer tan bien mi ánimo.

—¿Entonces quiere que le ayude?

—En efecto, aunque he de decir que me preocupa qué pensarán al respecto.

—Puede explicar que se ha perdido; al fin y al cabo, no conoce esta región.

—¿Perderme en la campiña? —Por su tono y su expresión no le gustó su idea en absoluto—. Entonces yo pareceré el necio.

Louisa soltó un suspiro. Normalmente era tímida y sosegada. Ni siquiera sabía por qué el vizconde había despertado compasión en ella, pero la altivez que estaba mostrando en ese momento estaba consiguiendo que se arrepintiera.

Miró hacia el grupo y comprobó, aliviada, que todavía no se habían percatado de la ausencia de lord Shambrooke.

—No debe perder más el tiempo. Mejor necio que hostigado. Siga corriendo a través de esos árboles —le indicó con premura—. Pronto encontrará la granja de los Saffon. Cruce el riachuelo y vaya recto hasta la mansión de los Charlton.

Las indicaciones eran un tanto vagas, aunque él no las cuestionó. Iba a darse la vuelta para marcharse, pero entonces la observó con atención.

—¿Por qué lo hace?

Ella se encogió de hombros para restarle importancia.

—Solo trato de ser honorable.

—Se lo agradezco. No lo olvidaré.

Louisa asintió, aunque ella bien sabía que cuando el vizconde de Shambrooke dejara la parroquia jamás volvería a pensar en ella. Solo tenía quince años, pero sabía cómo era la condición humana.

Capítulo 7

Elijah regresaba a casa tras haber terminado con todas las diligencias pendientes. Todavía debía anotar algunos números en el libro de contabilidad, sin embargo, se dijo que lo haría tras la cena, justo cuando el ambiente de la casa era más tranquilo.

Desmontó, ató el caballo y le dio varias palmaditas en el costado izquierdo. Saludó, entonces, a un matrimonio vecino de una granja cercana. Iban con su hija y conducían un carro vacío salvo por un perro que se asomaba con la lengua fuera.

—Buenas tardes, señor Marlow —saludó el hombre.

—Buenas tardes, señor Croquet. Señora, señorita… —se quitó el sombrero con deferencia—. ¿De regreso después de una dura jornada?

Estos detuvieron la marcha.

—Dura, pero muy satisfactoria. ¿No es así, querida?

—Muy cierto. —La delgada y ajada mujer esbozó una amplia y cansada sonrisa—. El mercado estaba lleno debido al buen tiempo. Además, nuestra Agnes tiene mucha mano con los clientes. Lo hemos vendido todo.

—Eso son buenas noticias.

—En efecto. Dele a su tía recuerdos de mi parte.

—Se los daré, no se preocupe.

Se despidió de ellos y estos se alejaron camino abajo, torciendo por el camino hasta la granja que habitaban.

Abrió la verja de hierro de acceso a su propiedad con la mente ya alejada del trabajo. En los últimos días solo tenía el mismo pensamiento rondando en su mente: Cordelia.

Cordelia Landon era una mujer difícil sin lugar a dudas. Era más obstinada que una mula y su lengua era tan afilada como la hoja de un cuchillo. Hacía tanto que se comportaba de un modo obtuso, y en cierta medida desafiante, que ya no recordaba si esa mujer había sido de otra forma. Lo curioso del caso era que tanto su tía como su hermana le regañaban por su causa, acusándolo de irritarla.

¡Ja! Menuda tontería. Cordelia saltaba a la menor chispa. ¿Qué culpa tenía de que ella no supiera comportarse como debiera?

A pesar de sus defectos y de tenerla presente en su vida por la proximidad y la amistad de sus dos hermanas, desde el beso era consciente de ella de un modo demasiado perturbador.

Elijah no había dejado de pensar en ello ni intentándolo. Si era sincero consigo mismo admitiría, incluso, que había llegado a obsesionarse un poco con él: en el modo en el que sus labios se unieron, en el olor que ella desprendía, en la humedad de sus bocas, en el deseo que recordaba y que todavía lo encendía…

Sacudió la cabeza. Si seguía por ahí se volvería loco, pensó entonces.

¡Menuda insensatez! ¿Cómo podía fantasear precisamente con «ella»? Conocía decenas de mujeres solteras más prudentes y juiciosas que le harían la vida más agradable. Pero no; su mente y su cuerpo se empecinaban en reaccionar frente a la menos apropiada de todas.

Elijah incluso había tratado de ser amable y esperar los mejores deseos para ambos. En el paseo que dieron el día anterior intentó establecer cierta tregua alejada de la competitividad, de la ironía y de las palabras necias y vacías. No obstante, la actitud de Cordelia fue hostil y propició que Elijah reanudara los viejos hábitos: pelear.

Si en algún momento había sido descortés era por el empeño que ella ponía en alabar a su hermana frente al vizconde de Shambrooke —como si no existiera otra joven más hermosa, valiente o versada que Amanda Landon—. Y aunque eran muchos los atributos de la hija menor del doctor, no entendía ese desenfrenado ahínco que ponía Cordelia en encumbrarla.

«¿Y tú que has estado haciendo, pedazo de alcornoque? ¿Acaso has perdido la memoria?», le dijo su voz interior. Clara estaba cada día más molesta y no podía negarlo. Sus encuentros terminaban desembocando en el mismo tema y con ella alejándose furibunda. Quiso acallar a su conciencia escudándose en el comportamiento de Cordelia, porque si ella no hubiera actuado de un modo tan descarado él también hubiera sido más prudente a la hora de manejar la posible alianza con el vizconde.

Pensar tanto en ella debió de conseguir que los hados se apiadaran de él o se vengaran —según el momento—, puesto que el objeto de sus quebraderos de cabeza apareció de improvisto cuando la puerta de su casa se abrió.

Se quedó esperando y ambos se encontraron a medio camino del sendero empedrado que dividía su jardín delantero. Cordelia no parecía muy feliz de verle y se preguntó por qué eso, de repente, cobraba importancia.

—Buenas tardes, señorita Landon.

—Señor Marlow.

Estaba muy bonita de verde. El lazo del sombrero y el vestido de ese color resaltaban su pálida piel. Clara tenía razón cuando afirmaba que tenía gusto en cuestión de moda. A pesar de su sencillez solía vestir bien.

«¿Desde cuándo te fijas en esas cosas? ¿Y relacionadas con ella?».

Al parecer, desde siempre. Si echaba la vista atrás podía afirmar que había sido consciente de muchas cosas relacionadas con Cordelia que había decidido pasar por alto.

—¿Puedo ayudarla?

—No, gracias. Amanda y yo hemos acompañado a nuestro padre en su visita a su tía.

¡Ah, era verdad! El doctor Landon había confirmado que pasaría pronto, pues quería comprobar su estado de salud.

—¿Todavía está con ella? —le preguntó.

—Ha tenido que marcharse muy rápido. Jonas ha venido a buscarlo porque, al parecer, al bebé de la señora Mortimer le ha subido mucho la fiebre. Su tía le ha ordenado que lo atendiera de inmediato. De todos modos, ya había terminado; solo estaban manteniendo una conversación. Parecía que necesitaba charlar con alguien más y no he sido capaz de rechazar su invitación para tomar té.

—Le agradezco de corazón que se haya quedado a hacerle compañía.

Tía Sally llevaba varios días sin salir. Una mujer tan sociable echaba en falta el contacto con la gente, por lo que Elijah lo agradecía.

—Amanda no quería volver todavía —añadió como si fuera necesario—. Han acordado que tocarán un ratito el pianoforte.

—¿Va a algún sitio en particular? Puedo acompañarla.

El ofrecimiento nacía de la intención de tener la oportunidad de volver a disculparse por la ofensa tras el beso. No quería que hubiera malos entendidos; no en esa cuestión, al menos.

—Es usted muy amable, pero no quiero entretenerlo. Acaba de regresar y yo puedo caminar. Cómo ve, mis dos piernas todavía me sostienen.

Elijah miró al vestido y volvió a subir los ojos para posarlos en un lugar menos comprometido. No era correcto pensar en las piernas de la señorita Cordelia Landon; y seguro tampoco.

—No tengo más quehaceres por hoy —le explicó, aunque era una mentira. No obstante, ella tampoco tenía excusa para rehusar (pero eso último no lo dijo, solo lo pensó)—. Además, en ese caso de fallarle una de esas piernas tan sanas que dice que tiene, yo podría servirle de apoyo.

El suspiro femenino vino acompañado de un sentido movimiento de hombros que no resultaba demasiado halagador.

—Si insiste… No tardaremos en llegar. Me dirigía a la mansión de los Charlton.

Aquella información lo sorprendió cuando no debería y el fastidio apareció de nuevo. Su semblante cambió y examinó a Cordelia Landon con gravedad.

—Discúlpeme. ¿Acaso todavía sigue en su empeño?

Ella arqueó las cejas de un modo muy femenino, aunque también un tanto sarcástico.

—¿Se refiere al interés que mantengo en lord Shambrooke como candidato a casarse con mi hermana? En efecto —le confirmó—. No hay nada que me haya hecho cambiar de opinión. Y, habiendo escuchado la condena de su pregunta, quisiera saber: ¿acaso usted no pretende lo mismo con Clara? —Detuvo su contestación con un movimiento enfático de la mano—. No, no se moleste en responder; lo mío era una pregunta retórica, señor Marlow. No necesito una afirmación de lo que ya sé, con la hipocresía impregnando cada palabra.

Elijah supo que no había sido prudente mencionar al vizconde y lo que pretendía la señorita Landon, sobre todo si quería dejar de reñir con ella y llevar a cabo su propósito de enmienda. No obstante, la altivez con la que acababa de hablar sacó al Elijah de siempre. Tensó la mandíbula y habló con un tono petulante que le salía solo.

—¿Me permite hacer una observación?

—Ardo de impaciencia —musitó ella con ironía.

—¿No tuvo suficiente con lo de ayer? Su conducta fue exagerada y un tanto molesta. Lo digo por su bien.

La observó abrir los ojos desmesuradamente al tiempo que sus mejillas se encendían.

—¡Usted! —exclamó consternada y algo sofocada—. ¡¿Cómo se atreve?! Vi cómo trataba de robarme la atención del vizconde interrumpiéndome a la menor oportunidad. Esa era mi historia, no la suya.

—Solo trataba de matizar un relato sesgado.

Cordelia sacudió la cabeza, como dándolo por imposible.

—Aaarg. No sé qué hago aquí detenida ni por qué estoy perdiendo el tiempo con usted. No le debo ninguna explicación.

—¿Ni siquiera tras el beso?

La pregunta brotó de repente sin que Elijah pudiera detenerla. No deseaba mencionarlo en aquellas circunstancias, mas su mente traicionera venció a la cordura.

La señorita Landon, que estaba a punto de darse la vuelta y seguir su camino, abrió la boca de un modo exquisito, si bien era debido a la sorpresa. Después apretó los puños y alzó la barbilla.

—No sé de lo que me habla —dijo con tirantez.

Él sonrió levemente, aunque sin humor. ¿Así que iba a fingir que no había sucedido? Ojalá él también pudiera.

—¿Entonces no recuerda cómo se apretó contra mi cuerpo, la respiración jadeante de ambos ni a nuestras bocas devorándose?

—¡Señor Marlow, esto es inapropiado! —exclamó algo escandalizada.

Elijah volvió a sonreír ante su alboroto, solo que esta vez para sí. Estaba convencido de que ella lo recordaba tan bien como él, pero era obstinada y no lo reconocería. Lo que no tenía claro era si había significado lo mismo. Y si era completamente sincero, deseaba que así fuera. Qué iba a hacer en respuesta, no lo sabía con certeza. Lo que sí podía hacer era dejarla marcharse, aunque una parte de él como hombre ansiaba demostrarle cuán memorable había sido el momento que compartieron la otra noche.

Así pues, esa fuerza invisible que no lo dejaba tranquilo con respecto a ella, lo instó a moverse por impulso y, con la mano libre, le rodeó la cintura para atraerla hacia él.

La contempló anhelando volver a perderse en ella. No era solo deseo, pero tampoco comprendía qué lo arrastraba. ¿Era una locura? Sí. ¿Era capaz de resistirse? Tal vez. ¿Quería hacerlo? Absolutamente no.

—Esto es escandaloso e inadmisible —añadió Cordelia para que no tuviera la menor duda.

—Lo sé.

Una parte de él estaba completamente de acuerdo, pero su voluntad era cada vez menor. Además, estaban en el camino que separaba la entrada del hogar de los Marlow con la de su propiedad. Cualquier habitante de la casa podía asomarse; incluso una visita inesperada. Lo que iba a pasar podía tener una audiencia no deseada.

—Entonces, ¿por qué hace esto? —preguntó Cordelia observando su rostro con atención.

—Es una pregunta, señorita Landon, para la que todavía no tengo respuesta.

El cuerpo de Cordelia Landon estaba rígido a causa de la indignación, pero cuando la boca masculina se posó sobre la suya para capturar sus labios la notó más floja y alcanzable. Su titubeo, que no oposición, no resultó una barrera, así que acarició su espalda mientras la besaba con exquisita lentitud. Entonces, sin apartarse ni una pulgada contó mentalmente hasta cinco; un tiempo más que prudencial para esperar su reacción de posible rechazo. Cuando la bofetada no llegó, Elijah se sintió legitimado para continuar y la tomó en brazos para llevarla hasta el rincón derecho del alto muro que delimitaba su propiedad. Quedaron resguardados por el emparrado lleno de flores y con la pared de la casa a sus espaldas.

Que ella no hiciera intento alguno de terminar lo que estaban empezando suponía suficiente afrodisíaco para él. Ojalá tuvieran más intimidad.

La bajó y la protegió con su cuerpo. Con el pulgar rozó su cuello, al que obsequió con un rastro de besos suaves y aterciopelados hasta notar el pulso disparado. Sonrió contra su piel. Dios, era tan deliciosa que se moría por descubrirla más. A continuación, la lengua tocó el lóbulo de la pequeña oreja.

Cuando Cordelia se estremeció entre sus brazos, su cuerpo reaccionó de un modo contundente. Se apretó contra ella para que no tuviera dudas de su deseo; de lo que conseguía hacerle. Sabía que le otorgaba un poder delicado, mas no podía evitarlo.

Gimieron casi a la vez y ella se aferró a sus cabellos con un ardor que lo complació de un modo abrumador. Esta vez se abrieron las bocas y el ritmo aumentó hasta tal punto que Elijah necesitaba más, mucho más. Y sentía que no solo era deseo carnal.

—Cordelia…

Ella lo apartó de golpe y Elijah se sintió desorientado. Sus pechos subían y bajaban con rapidez debido a las respiraciones superficiales. Ella no parecía sorprendida como la vez anterior, pero sí furiosa.

—¿Qué pretende? ¿Cómo ha podido caer tan bajo para repetir lo mismo otra vez?

Elijah la miró sin parpadear tratando de ordenar sus pensamientos. Le parecía que esa escena que estaban viviendo era una réplica de esa noche del primer beso, pero con los papeles invertidos.

—Si se refiere a lo que dije…

—¡Exactamente! Si lo recuerda bien, me acusó de usar mis artimañas de mujer y me encuentro con que usted hace lo mismo. ¿Acaso cree que por unos pocos besos suyos olvidaré mi objetivo? Porque le informo que no funcionará.

Dios, si supiera que nada de eso había pasado por su mente, no lo creería. Sus propias palabras se le volvían en contra.

—No debí decir aquello. Me arrepentí tan pronto salió de mi boca. Le ruego que me disculpe.

Cordelia lo miró con sospecha. Se apartó de la pared de la fachada y volvió al camino central.

—No voy a perdonarle nada. Es un intrigante de la cabeza a los pies. Con su actitud infantil solo…

—¿Infantil? —Elijah no pensaba ignorar aquello. Tampoco pensaba permitir que ella le diera tan poca importancia a lo que había vuelto a suceder entre ambos. Tenía que significar algo—. Los niños no se besan como usted y yo lo hemos hecho. ¿O acaso va a decir que solo yo he tenido la culpa?

Porque entonces enumeraría una por una cualquier evidencia que desmontase esa teoría.

—Ni digo ni niego nada. Me refería a que no va a lograr que cambie la dirección de mis objetivos. De hecho, el efecto será todo lo contrario. Y ahora, si me disculpa, tengo un lugar al que dirigirme. No se atreva a seguirme.

Frustrado, Elijah contempló la marcha de la señorita Cordelia Landon sin saber qué le molestaba más: que minimizara lo que había pasado entre ellos —él intentaba hallar una explicación razonable y coherente— o que se empeñara en conseguir al vizconde para Amanda.

Se preguntó, no por primera vez, qué estaban tratando de demostrar. Él, por su parte, se hallaba más confundido que nunca.

***

Caminando a grandes zancadas, Cordelia no prestaba atención a nada de lo que tenía alrededor. Se encontraba tan indispuesta que se sentía incapaz de presentarse de ese modo en el hogar de los Charlton.

Sintió rabia.

Una vez más, Elijah le había ganado la partida. La había desestabilizado hasta tal punto que en ese momento no sabía distinguir el norte del sur. Esa noche debió de darse cuenta de cómo le afectó el beso convirtiéndolo en una debilidad: su talón de Aquiles. Si cada vez que estaban solos él podía doblegar su voluntad para impedir que ella lograra una victoria respecto a su hermana y al vizconde, estaba en un grave problema. Además, crearía un precedente y pensaría que tenía derecho a utilizarla siempre que quisiera ganarle una mano. Y no pensaba permitirlo. Y lo peor de todo era que no podía echarle toda la culpa a él. Cuando Elijah la había besado, cada uno de sus pensamientos se habían evaporado como el hielo al sol. Entonces, él había pasado a invadir cada resquicio de su ser y se había limitado a dejarse llevar. Ni siquiera había tenido en cuenta dónde estaban y qué consecuencias tendría que alguien los sorprendiera de ese modo tan inapropiado y vergonzoso.

Trastabilló y tuvo que detenerse. Con pasos trémulos se sentó en un margen bajo de piedra y se llevó la mano al pecho. ¿Estaba enloqueciendo? ¿La había embrujado? Ella no era así: no se aferraba a un hombre como si le fuera la vida en ello ni lo devoraba entero.

Notó las mejillas ardiendo y cerró los ojos, llena de un gran bochorno.

El primer beso tenía excusa a su modo de ver, pero ese… Y encima a la vista de cualquiera. ¿Cómo que cualquiera? La señora Sally Marlow, Clara y Amanda podrían haberse asomado a una de las ventanas. ¡Incluso los sirvientes de la casa!

Era una desvergonzada.

Y Elijah, ¿qué pensaría de ella? Debía de estar riendo a su costa. Ya podía imaginar sus pensamientos: la patética solterona de la parroquia de Charlton se desvanece por unos cuantos besos.

Quería negarlo, gritar y patalear hasta que no quedara en ella un ápice de sentimiento. Mas no podía hacerlo. Debía reconocer que entre sus brazos se había sentido ella misma: dando y exigiendo con fiereza.

¿Les sucedía a todas las mujeres igual? ¿Llegaba el momento en que una solterona llegaba a desinhibirse hasta el punto de no poder contenerse?

Cordelia apretó las manos y los labios y se negó a aceptar un destino tan cruel. No debía sucumbir otra vez al deseo que Elijah trataba de despertar en ella. Conseguiría no doblegarse ante él y, además, se prometía convertir a su hermana en una vizcondesa. Él no sabía con quién estaba tratando. No era una mujer cualquiera, una pusilánime con quien jugar. Si tenía que declararlo su enemigo mortal lo haría sin parpadear. Porque Cordelia Landon no debía sucumbir en absoluto ante Elijah ni a lo que él le provocaba. Jamás. Lo prometía.

Capítulo 8

—¡Qué domingo de misa tan espléndido! —exclamó un doctor Landon radiante, con el pecho henchido de satisfacción, mientras levantaba el rostro hacia el cielo.

—¿Le ha gustado el sermón, Abraham? —le preguntó la tía Sally, acercándose por detrás sin ninguna prisa. Iba cogida del brazo de Clara para salir de la iglesia.

Elijah era el último de la comitiva y se detuvo a un lado, junto a la familia Landon. No miró a Cordelia, sino que prefirió centrar su atención en el padre de esta, que era quien hablaba.

No era porque no le interesara; más bien al contrario. Esa mujer no tenía desperdicio alguno: lo volvía loco con sus pullas, le exasperaba su actitud y la arrogancia que a veces mostraba; pero, al mismo tiempo no podía dejar de pensar en sus labios y en lo que sentía cuando la besaba. Aunque trataba de controlarse, Cordelia tenía más poder sobre él de lo que Elijah estaba dispuesto a admitir. Por eso necesitaba aparentar cierta indiferencia y, por eso, durante la misa habían estado sentados en bancos opuestos. Sin embargo, Elijah no había podido evitar mirarla de tanto en tanto, con disimulo y solo cuando se escuchaba algún murmullo generalizado.

—Yo me refería al día —explicó de muy buen humor—. Este maravilloso sol tiñe de felicidad todo lo que toca. ¿No creéis?

Quizá para corroborar su argumento dejó que los rayos solares calentaran la piel de su rostro.

Su tía Sally levantó bien las cejas.

—No sabía que era un poeta ni que sintiera tanto regocijo por las temperaturas estivales. —Su tono era relajado y nada quisquilloso—. Aunque debo confesar que lo prefiero, pues estaba un tanto asombrada porque hubiera disfrutado tanto del sermón de hoy. Nuestro querido párroco no ha sido el mismo de siempre. He encontrado muy monótonas sus historias sobre el primer pecado.

El doctor Landon asintió.

—La moralidad es un tema muy importante, aunque creo que él mismo se ha dormido con sus palabras.

Elijah no daba crédito a lo que oía. ¿Estaban criticando el sermón del párroco? Su tía lo había tachado de aburrido y el padre de Cordelia lo corroboraba. Además, ambos sonreían.

—Creo que hace bien en disfrutar del sol. Es lo mejor de este día.

En ese momento, los Landon y los Marlow se apartaron para dejar salir a los rezagados que abandonaban la iglesia tras haberse terminado la misa. Las demás familias desfilaban sin prisas, hablando entre ellos y conversando sobre los últimos sucesos acontecidos en la zona.

Nadie tenía prisa por marcharse; la misa de los domingos no solo servía para instruir a las almas devotas, sino también para socializar, pues no todos gozaban de tiempo para visitar a los vecinos.

—Qué extraño, Rowland Charlton ha asistido con sus padres a la misa de hoy, pero a lord Shambrooke no lo veo por ninguna parte. ¿Estará enfermo?

La voz de Cordelia hizo que volteara el rostro hacia ella y le dio la excusa que necesitaba para observarla con más atención. Elijah advirtió que mantenía una expresión curiosa, con los labios fruncidos y los ojos fijos en los Charlton, que se encontraban un tanto alejados de aquel grupo.

—Yo también me he percatado de ello durante el sermón —dijo la tía Sally rascándose la barbilla—. Aunque no creo que se deba a ninguna enfermedad. Es un vizconde.

Elijah elevó los ojos ante aquel absurdo razonamiento, si bien prefirió no decir nada para no herir los sentimientos de su tía. Además, él también deseaba saber a qué se debía la ausencia de lord Shambrooke y cómo afectaría eso a sus planes.

—Quizá no deseara sentirse apabullado —soltó Amanda, de repente, con sarcasmo—. Y menos en un espacio tan pequeño como la iglesia, donde hay tan pocas salidas.

Todos los ojos se dirigieron hacia ella. El doctor Landon incluso le rio el comentario. Cordelia fue la única que miró a su hermana con hostilidad.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó con cierta brusquedad.

Amanda Landon se encogió de hombros.

—Nada, nada.

Cordelia pareció dispuesta a ignorar el comentario y centró su atención, de nuevo, en los Charlton. Mientras la miraba, Elijah se preguntaba qué estaría pensando en aquel momento y de qué forma le afectaría. Porque cuando ella ponía tanto empeño en algo, no era difícil verse embestido por su determinación.

—Deberíamos preguntar por él como una muestra de preocupación.

Elijah estaba de acuerdo con ella, pero como no deseaba darle la razón para que después se vanagloriara de ello, no contestó.

—¿Ahora? —se quejó Clara. Pareció arrepentirse de inmediato, pues bajó la mirada hacia el suelo, como si estuviera avergonzada.

Como la actitud de Clara y Amanda era sumamente extraña esa mañana, Elijah se preguntó qué estaría sucediendo. Él sabía que su hermana no hervía de deseos por confraternizar con lord Shambrooke, no obstante, nunca se había comportado de forma maleducada. Así que finalmente, medio a regañadientes, tuvo que darle la razón a Cordelia.

—No hay nada de malo en mostrar preocupación, sino todo lo contrario. Los Charlton son nuestros vecinos y lord Shambrooke se está alojando con ellos. ¿Vamos?

Hizo un gesto con la mano en los que los invitaba a seguirle. Su tía Sally se mostró bien dispuesta, así como el doctor Landon. Jonas era demasiado pequeño para tener interés, aunque de igual modo fue detrás de su padre. Cordelia pasó frente a él con el mentón levantado y sin apenas mirarle. En cuanto a las dos jóvenes del grupo, se mostraron un tanto reticentes, pero terminaron uniéndose al resto.

Después de unos minutos de conversación, los Charlton no tardaron en aclararles el asunto.

—Esta mañana temprano ha partido hacia Londres por un compromiso urgente —les explicaron con amabilidad—. Me da cierta tristeza, porque sé que era muy buena compañía para Rowland —se lamentó Mary Charlton—. Le echaremos en falta.

—¡Oh! —exclamó Cordelia, muy sorprendida, pero recuperándose con rapidez—. ¿Puede saberse qué ha sucedido?

Ella fue quién lo preguntó, aunque Elijah también deseaba saberlo.

Mary Charlton movió la cabeza de un lado a otro.

—Lo siento, no lo sabemos; estábamos dormidos.

—¿Y se ha marchado sin dar ni una explicación?

Era una falta de cortesía, incluso para un vizconde, por lo que Elijah sintió cierta reticencia en creerlo. Por suerte, Rowland lo aclaró.

—Me despertó antes de marcharse. Muy temprano en la mañana le llegó un mensaje y debía partir de inmediato. Me dijo que lamentaba profundamente tener que dejar la parroquia, pues todos habían sido muy amables. Me pidió que agradeciera su estancia a mis padres y prometió que en un futuro regresaría.

—¿Tal vez cuando haya solucionado ese asunto tan importante? —preguntó Cordelia.

—Tal vez —respondió Rowland Charlton sin llegar a comprometerse.

Elijah veía con claridad que las esperanzas femeninas seguían intactas, aunque él no podía decir lo mismo. Se sentía decepcionado, pues la visita de lord Shambrooke había ofrecido una oportunidad a Clara que tal vez no volviera a presentársele. Porque, aunque Elijah gozara de una espléndida situación económica, no tenía una casa en Londres en la que alojarse ni podía permitirse todos los colosales gastos que suponían una presentación en sociedad, como un alquiler, personal de servicio, vehículos y vestimentas, entre otros. Tampoco alejarse durante meses, pues las tierras debían ser trabajadas y para eso le convenía estar presente. Y si todo ello no era suficiente, su familia no gozaba de los contactos necesarios que les abrieran las puertas de los salones más prestigiosos.

Eso solo estaba al alcance de pocos.

Su decepción fue cada vez mayor y eso agrió su humor. No debería haberlo hecho, porque no deseaba volver a enfrentarse con Cordelia, sin embargo, su mente la señaló como la culpable de su fracaso.

—¿Está satisfecha, señorita Landon? —le preguntó de mal talante cuando los Charlton se hubieron marchado—. Por su culpa Clara ha perdido su oportunidad.

Cordelia pestañeó un par de veces y después fijó la mirada en él.

—¿Mi culpa? ¡Cómo se atreve! —exclamó con indignación.

Elijah no pensó que pudiera llegar a herirla y, de haberlo sabido, quizá no le hubiera importado; no en aquel momento, cuando todavía se lamía las heridas por la marcha del vizconde de Shambrooke.

—Me atrevo, sí, porque es la verdad —insistió—. Siempre entrometiéndose en mis asuntos e interfiriendo en mis planes.

Estaba tan molesto que no supo ver que se había excedido.

—Señor Marlow, no creo que sea correcto… —intervino el doctor Landon con buena voluntad.

No obstante, su hija lo interrumpió.

—Déjelo, padre. Por fin muestra ante todos, el asno que siempre ha sido —dijo con el rostro y el cuello de color escarlata—. ¿De qué me acusa, exactamente?

—Sobrino, no creo que sea prudente continuar.

Tía Sally le puso una mano en el hombro, pero él solo estaba centrado en Cordelia y no la escuchó.

—Si no hubiera intentado acaparar la atención del vizconde de Shambrooke de un modo tan poco digno habría podido centrarse en Clara y seguro que habría regresado.

Ella pareció sorprenderse.

—¿Acaso cree que no volverá?

—Por supuesto que no —respondió mientras asentía con la cabeza.

—Está usted equivocado, señor Marlow. Pero ya que me acusa: ¡yo podría decir lo mismo de usted! Es lamentable el modo en el que ha tratado de congraciarse con él cuando de verdad se sentía fascinado por Amanda.

—¡Ja! —exclamó riéndose de su absurda sugerencia—. Clara era su preferida.

—Oh, es usted tan necio…

—¡Basta ya!

Por encima de su discusión se escuchó la voz de Clara más firme que nunca. Los demás los miraban con expresiones horrorizadas.

—Estáis haciendo el ridículo —les advirtió entonces Amanda con los brazos en jarra—. Vosotros dos —dijo señalando a ambos con la mano— sois los verdaderos culpables de la marcha de lord Shambrooke. El pobre ha salido huyendo de vosotros. ¿Acaso no os dais cuenta?

—En efecto —corroboró Clara—. ¿No habéis visto la expresión de Rowland Charlton mientras os relataba las circunstancias de la partida del vizconde? Su explicación no ha sido más que una farsa porque no deseaba herir vuestros sentimientos. El pobre no sabía ni qué decir.

—¿Cómo no iba a huir, si os habéis comportado como un depredador tras su presa?

—Eres una exagerada. —Cordelia se defendió del ataque de su hermana—. No ha sido así, ¿verdad, padre?

El doctor Landon evitó mirar a su hija durante unos segundos y después carraspeó con incomodidad.

—Puede decirlo, doctor Landon —dijo la tía Sally—. Su hija y mi sobrino merecen una buena reprimenda.

—Tía, no puedes comparar mi comportamiento con el de la señorita Landon —argumentó Elijah.

—Por supuesto que puede, hermano —declaró Clara con decisión y con la cabeza alta—. Nunca me ha interesado lord Shambrooke ni a Amanda tampoco —añadió—. Sin embargo, vosotros dos os habéis empecinado en ofrecérnoslo en bandeja de plata sin tener en cuenta nuestros deseos. Habéis peleado entre vosotros como si de una competición se tratara.

—Vuestro comportamiento en los últimos días no es propio de vuestra educación —los sermoneó entonces el doctor Landon—. Marlow, le tengo en buena estima, no obstante, debe reconocer que no ha actuado con corrección. Y tú, hija, tampoco. —Sacudió la cabeza de un lado al otro con pesadumbre—. Será mejor que nos retiremos y pensemos en los errores que hemos podido cometer.

El doctor y sus hijos se marcharon en silencio y un tanto cabizbajos, así que Elijah se quedó a solas con su tía y con su hermana, que también se mantenían calladas.

—Será mejor que nosotros también nos marchemos —les dijo sin poder mirarlas directamente. De repente se sentía incómodo y un tanto hostigado. Las palabras de Clara, de Amanda Landon, del doctor e incluso de su tía habían conseguido avergonzarlo.

—¿No vamos a quedarnos a hablar con la gente? Todavía no he saludado a Fanny.

Elijah volvió el rostro y contempló a Clara, que era quien había hecho la pregunta. ¿Su hermana lo había acusado de mal comportamiento y le pedía quedarse a socializar? No le apetecía en absoluto.

—No, no podemos —respondió un tanto malhumorado.

—¿Por qué?

—Tengo asuntos que atender —le dijo antes de dirigirse a la calesa andando a grandes zancadas.

Su tía y su hermana no tuvieron más remedio que seguirle.

En los siguientes diez minutos nadie comentó nada. Después, su tía carraspeó un par de veces e intercambió alguna que otra frase con Clara, pero el ambiente de la calesa era tenso y no invitaba a mantener una conversación relajada. Además, Elijah no se sentía con ánimos de hablarles. Estaba un tanto dolido por las palabras vertidas después de misa.

Eran un cúmulo de circunstancias que habían agriado su carácter: descubrir que el vizconde de Shambrooke se había marchado, su pelea con Cordelia y las acusaciones de los demás. Sí, eso lo había dejado un tanto marchito, por lo que prefería mantener la boca cerrada. Sin embargo, no pudo evitar a su tía por mucho más tiempo.

—Sobrino, ¿no piensas decir nada?

Con las riendas en la mano, Elijah se encogió de hombros.

—¿Para qué? Parezco ser el culpable de todos los males que ocurren en la familia Marlow.

—¡No seas tan dramático! —exclamó con exasperación—. Vuestro comportamiento dista mucho de ser aceptable. Y no te atrevas a acusar solo a Cordelia. Esta vez has empezado tú —señaló con un tono crítico—. En cuanto a la reprimenda, todavía no he terminado, porque creo que he sido muy blanda contigo.

—Tía, ya no soy un jovencito al que puedas sermonear.

—No, eres un hombre hecho y derecho. El cabeza de familia. Por eso es necesario acabar con vuestras trifulcas. ¡Habrase visto! —Parecía desilusionada con él—. Tu proceder con Cordelia es infantil y dañino. ¿Por qué?, deberías preguntarte. Pero antes de volver a acusarla, esta vez piénsalo en profundidad. También deberíais hablar entre vosotros y de una vez expresar vuestros sentimientos. Dile lo que sientes.

Elijah volvió la cabeza hacia su tía y rápidamente se centró de nuevo en el camino.

—No sé a qué te refieres.

El suspiro de Clara fue audible para todos.

—Por Dios, sobrino. ¡Si todo el mundo lo sabe!

Elijah sacudió la cabeza. No deseaba escucharla. Aun así, una insidiosa voz lo obligaba a seguir preguntando.

—¿Saber el qué?

—Que te mueres de amor por ella —respondió con mucha seguridad.

Elijah apretó la mandíbula.

—¡Eso no es cierto!

¿Cómo podía amar a una mujer tan cabezota, difícil e insoportable como Cordelia Landon? ¡Qué desatino!

Su tía siguió contradiciéndole.

—Sí lo es —afirmó—. Lo vemos todos desde hace años. Os amáis y no tenéis el valor suficiente, vete tú a saber por qué, para admitirlo y arriesgaros. Os es más fácil discutir que ser sinceros. ¿Acaso tienes miedo de ser rechazado? Porque en vez de ser valiente y admitir que la quieres, te es más fácil contradecirla en todo. Se ha convertido en una costumbre que no os beneficia de ningún modo.

Elijah no tuvo que pensarlo ni un segundo para decir:

—Tía, no podrías estar más equivocada.

Aunque quería desterrar aquel absurdo argumento, su mente se negó a hacerlo. Desde el primer beso con Cordelia había sido más consciente de ella como mujer, por lo que se preguntó si era posible, de algún modo, que le gustara. Porque, ¿desde siempre? No, no era posible. ¡Inaudito! Él solo respondía a sus ataques. Si ella se hubiera comportado como una señorita educada, Elijah jamás hubiera actuado del modo en el que lo hacía, ¿no?

No estaba seguro. Su mente era un revoltijo de pensamientos y sentimientos difíciles de definir, por lo que era mejor tener un tiempo para meditar sobre aquello. Al fin y al cabo, Elijah sabía que no podían continuar como hasta entonces, deseándose en privado y enfrentándose en público. Algo debía cambiar, pero ¿qué?

***

—¿Crees que lo ha entendido? —preguntó Clara a su tía cuando entraban en la casa, andando a ritmo pausado. Elijah había desaparecido en cuanto las ayudó a bajar de la calesa, con aire pensativo y sin despedirse.

Al estar solas ambas podían hablar con sinceridad.

—Hum —musitó—. Tengo dudas al respecto, mi querida Clara. Tu hermano puede llegar a ser muy terco y obstinado. Solo nos queda rezar para que nuestras plegarias sean escuchadas.

Clara suspiró, por un momento presa de la desesperación.

—¿Y no podemos hacer nada?

Su tía acarició levemente su mano.

—No, me temo que no —respondió—. Hemos hecho todo lo posible. Ahora solo está en manos de Dios y de Elijah.

Clara se encogió de hombros, un tanto abatida. En lo referente a Cordelia no confiaba demasiado en el buen juicio de su hermano.

—Esperemos que tome la mejor decisión, entonces.

—Debes tener ánimos para lo que sea, sobrina, pues quizá no esté preparado para aceptar sus sentimientos. Tal vez no lo esté nunca.

—Eso es muy triste, tía.

—Lo sé, pero debe hacerlo libremente. Solo cabe esperar lo mejor. Porque si lo coaccionamos hacia un lado u otro puede ser perjudicial. Hemos hecho lo que hemos podido al abrirle los ojos y enfrentarlo a sus sentimientos.

—¡Al fin! —exclamó con una gran sonrisa—. Nos hemos mantenido calladas durante demasiado tiempo y el zoquete de Elijah no ha sabido manejar la situación. ¿Sabes? Me encantaría que Cordelia se convirtiera en mi nueva hermana.

Tía Sally hizo una mueca.

—Si las cosas salen como nosotras deseamos, la señorita Landon se convertirá en tu cuñada —matizó.

—Pero yo la querría como la hermana que nunca he tenido —le indicó—. Ella será la madre de mis sobrinos y, además, Amanda y yo podremos vernos todo lo que queramos.

Solo de pensarlo, Clara se llenaba de felicidad. Las peleas entre Elijah y Cordelia por fin acabarían, la paz reinaría entre las dos familias y el apellido Marlow seguiría existiendo durante otra generación.

Ella quería mucho a su hermano. Por eso deseaba para él la dicha del amor, el matrimonio y los hijos. Y aunque Cordelia no era joven, gozaba de buena salud. Elijah sería un necio si renunciara a la oportunidad de ser feliz.

—Calma, calma. Te estás apresurando.

Tal vez fuera como su tía decía, sin embargo, la esperanza estaba más viva que nunca. Clara esperaba que por fin hubieran abierto los ojos a su hermano y que él tuviera el coraje de arriesgarse.

¿Por qué no soñar con ello?, se dijo con ilusión. Ella tenía fe en su hermano y en Cordelia. Ojalá no la decepcionaran ni se desilusionara a sí mismo. Eso sería muy triste.

Un tanto cabizbaja, Clara se excusó y se marchó a su habitación, rogando porque nadie lo estropeara y que pronto recibiera las buenas nuevas.

Capítulo 9

Elijah vaciló tan pronto sus pies tocaron la gravilla. El hogar de los Landon le era tan familiar como el suyo propio y muy distinto a la vez. Allí había acudido en compañía de sus padres, a acompañar a su hermana en multitud de ocasiones y para ciertos menesteres más. La pequeña casa cuadrada de dos plantas siempre había estado ahí, pero ahora se daba cuenta de la cantidad de tiempo que se había sucedido desde que la pisó por última vez. Solo existía un motivo para ello, y este tenía nombre y apellidos: Cordelia Landon.

En esa ocasión volvía debido a ella. Necesitaba hablarle y la solución pasaba por ir en su busca, puesto que las palabras de tía Sally resonaban en su mente una y otra vez.

Sabía que hizo mal en enredarse en una nueva disputa. Eso solo agravaba la distancia que los separaba y hablaba mal de ellos. Debía empezar a disculparse por iniciar esas pequeñas batallas que jamás lo harían ganar la guerra. Además, él no quería seguir por ese camino. Estaba harto de que cada encuentro fuera una sucesión de enfrentamientos que, si era sincero, no conducían a nada. Tenían que hablar de algunas cosas, pero primero debía pedir perdón por el espectáculo del último día que solo lo había puesto en evidencia. Ambos debían dejar de echarle las culpas al otro y asumir su parte. Cómo se lo tomaría Cordelia, no lo sabía. Planeaba sugerir que se esforzaran para comportarse con más cordialidad y a ver qué ocurría entonces. Peor de cómo estaban no sería.

En cuanto a lo otro… Elijah no tenía la más mínima idea de cómo enfocarlo. Lo que tía Sally y los demás sugerían parecía sacado de una novela: ¿Ellos, enamorados? Sentía ganas de reír. Sin embargo, cada vez que pensaba en ello, una fuerte sacudida en el pecho y un nerviosismo poco frecuente en él lo obligaban a pensar en otra cosa. Es que solo de imaginar lo que diría Cordelia le hacía replantearse siquiera mencionarlo.

Subió los cuatro escalones que conducían a la puerta y llamó con un sentimiento similar al que sentiría si esta fuera la entrada al mismísimo infierno.

Se restregó las palmas de las manos en los pantalones de montar y esperó. No obstante, no le abrió un sirviente, sino el rostro conocido de Amanda, que se asomó con una sonrisa y miró más allá.

—Buenas tardes, señor Marlow. ¿Viene solo?

Era tan improbable que lo hiciera que a Elijah no le extrañaba que Amanda pensara que Clara lo acompañara.

—Buenas tardes, Amanda. Sí, lo estoy. Me gustaría hablar con tu hermana.

Si hubiera dicho que el infierno iba a congelarse, la joven no se hubiera sorprendido más.

—¿Cordelia?

—Me imagino que sí —respondió con una sonrisa torcida—. A no ser que tengas otra hermana y yo no me haya enterado.

—¡Oh, no, por supuesto; qué boba soy! —exclamó—. Pase, por favor. La llamaré enseguida.

—Si no te importa, preferiría esperarla aquí mismo —contestó.

Si antes se sentía tonto, en ese momento se incrementaba la sensación.

Amanda asintió y cerró. Cinco minutos después, la puerta se abría de nuevo y Cordelia lo miraba con una expresión vacilante.

—Buenas tardes, señor Marlow. ¿Se encuentra mal? ¿Busca a mi padre?

—Que yo sepa le he pedido a su hermana que la llamara a usted. ¿Por qué imagina, entonces, que es a su padre a quien he venido a ver?

Eso la enmudeció un segundo. Suponía que sus intenciones no resultaban muy predecibles.

—Una confusión de mi parte. Pase…

—¿Le importaría que diéramos un paseo? —preguntó interrumpiéndola—. Creo que ambos nos sentiremos más cómodos respecto a lo que he venido a decir.

Cordelia se limitó a alzar una ceja con la altanería típica en ella. Sin embargo, asintió.

—Deje que coja mi sombrero y mi abrigo.

—Está bien.

Poco después se alejaban por el sendero que llevaba a la casa y Elijah no se decidía cómo empezar.

—¿Vamos a estar todo el rato en silencio? —inquirió Cordelia cuando los minutos pasaron y ninguno de los dos habló.

—No, por supuesto que no —respondió él—. El domingo me echaron una buena reprimenda —confesó por fin, soltándolo de un solo golpe.

—¿Sobre qué? —Elijah la miró y alzó una elocuente ceja—. Oh, sobre eso. —El silencio regresó de nuevo, aunque no duró mucho—. Sí, a mí también.

Lo confesó tan a regañadientes que Elijah sonrió de lado.

—De hecho, la razón de este paseo es porque quería comentarle un razonamiento de los más… extravagante.

—Reconozco que ha despertado mi curiosidad. Adelante.

—Primero, permítame expresar cuánto lamento haber empezado la discusión.

—Últimamente se disculpa usted con mucha asiduidad, señor Marlow —replicó ella veloz.

Los dos besos que habían compartido inundaron deprisa su mente y tuvo que hacer un esfuerzo por mantener el talante. Le parecía increíble que ella sacara eso a colación.

—¿Está segura que quiere seguir por ese camino?

Cordelia negó con las mejillas encendidas.

—Acepto sus disculpas —dijo, por el contrario.

Lo que le indicó a Elijah que esta no había medido sus palabras y que debía dejar ese tema arrinconado… por el momento. Por su parte, se esforzaría en llevar a cabo lo que se había propuesto sin desviarse ni un ápice.

—Gracias. Fue inmaduro y pueril de mi parte.

—Sí, lo fue. Lo que no es menos cierto es que mi actitud no ayuda a suavizar las cosas —confesó a regañadientes.

No se esperaba una concesión así y lo agradeció.

—En ese caso, me pregunto si seríamos capaces de llevarnos bien; al menos, con cierta amabilidad que no haga que los demás se sientan incómodos.

Cordelia pareció meditarlo en serio.

—Si he de serle sincera, no lo sé. Pero puedo intentarlo. Es un hábito tan arraigado…

—Me pregunto por qué lo hacemos —tanteó. Sentía el corazón en un puño.

«¿Tan importante es para mí su respuesta?», se preguntó. A lo mejor tía Sally estaba en lo cierto.

—¿Por qué hacemos qué? ¿Discutir?

—Ajá. —Ralentizó el paso a propósito. Necesitaba ver su rostro.

Cordelia pareció mirar a la lejanía y Elijah aguantó la respiración.

¿Sería necio?

—La verdad es que no lo sé —respondió por fin, matizándolo con un encogimiento de hombros.

He ahí su respuesta. No la que deseaba y sí la más predecible.

Tuvo que obligarse a no mostrar nada; no le convenía. Lo que sí iba a hacer era echar el anzuelo con la esperanza de obtener una respuesta favorable.

—En cuanto a la peculiar teoría de la que he hablado antes… Digamos que mi tía dice que nuestras peleas son el rocambolesco modo que hemos encontrado para ocultar nuestro amor hacia el otro. —Cordelia no dijo nada y detuvo el paso. Elijah se vio obligado a continuar por un camino que no deseaba ir—. Menuda tontería, ¿verdad? —preguntó—. ¿Verdad? —Insistió tras el pertinaz silencio de Cordelia.

—Sí, supongo.

¿Supongo? La tibia y decepcionante respuesta no lo tomó desprevenido, pero dolía de igual modo. Esa reacción le indicaba que se había estado engañando a sí mismo y que había mantenido la esperanza de que ella admitiera que los demás estaban en lo cierto respecto a ellos. Porque él, Elijah Marlow, sí tenía sentimientos. Porque si no los tuviera entonces no notaría esa opresión y esa incertidumbre oprimiéndole las entrañas, ¿verdad? No había sido consciente hasta ahora —o no había querido serlo— de que su actitud infantil con ella tenía como objetivo llamar su atención del modo que fuera. Suponía que había intentado enamorarla de algún modo y no lo había conseguido salvo a base de afrentas. Tampoco es que recordara el momento exacto. El tiempo lo había vuelto una costumbre y había olvidado aquello que lo motivó. No obstante, ser consciente de todo eso lo había llevado a un punto en el que no podía fingir que nada ocurría; que deseaba recibir de Cordelia una palabra amable y una sonrisa y pasear con ella cogida de su brazo. Estaba enamorado y eso era todo.

—No la noto muy convencida.

Elijah se aferraba a un clavo ardiente y lo sabía. En otras circunstancias, y de no tener un pasado tan complicado con Cordelia, se atrevería a declarar sus sentimientos y que pasara lo que tuviera que pasar. Sin embargo, no era el caso. Tenía miedo.

—Oh, vamos, señor Marlow, ¿qué quiere que le diga? ¿Usted… siente afecto por mí?

Ah no, Elijah no iba a descubrirse para acabar como un tonto si Cordelia no le daba un indicio de que le correspondía de algún modo.

—Yo solo se lo estaba comentado —soltó tratando de salir airoso de esa situación. Sin embargo, mentiría solo si no le quedaba más remedio.

—Pero ha sido usted quien lo ha calificado de tontería.

Se sintió atacado y se detuvo a la sombra de un gran árbol.

—Porque pensaba en el beso —soltó a la desesperada—. Los dos besos —matizó.

—Es muy poco caballeroso de su parte mencionarlo. —Cordelia no parecía complacida.

—Usted me ha obligado.

—¡Eso es un completo disparate! No puede acusarme de sus propias acciones. Le recuerdo que hace un momento pretendía que dejáramos nuestras rencillas a un lado. ¿Es eso una muestra de ello? Lo del beso simplemente… sucedió.

—¿Dos veces? —preguntó Elijah. Él sí era consciente de por qué lo había hecho y las ganas que tenía de repetirlo. Una y otra vez; a todas horas y siempre que lo quisiera—. ¿Me está diciendo que de su parte era solo una mera reacción?

—Sí, algo así.

Parecía ofendida, con los brazos cruzados.

—Entonces, si la besara de nuevo no le afectaría lo más mínimo. ¿Me equivoco?

—¿De nuevo? ¿Y con qué finalidad? Tal vez piense que, por mi condición de solterona, voy a aceptar sus atenciones cada vez que a usted le venga en gana.

«Eso sería maravilloso. Si lo hicieras por propia voluntad, todavía más».

—Creo que se trata más bien —se acercó a ella despacio—… de descartar lo que los demás opinan. Solo para refutar su teoría. Si no sentimos nada sabremos que están equivocados y podremos…

—¿Ser amigos? —sugirió Cordelia.

A Elijah, la palabra le sentó como un jarro de agua fría. En otro momento hubiera podido aceptar o rechazar semejante propuesta, pero él deseaba otra cosa. Se sentía atado de manos.

—Ser amigos o, en su defecto, empezar a comportarnos como adultos y a establecer cierta cordialidad en nuestros encuentros; por nuestro propio bien y el de nuestros familiares y amigos. ¿Qué opina?

—Qué puedo hacerlo —replicó ella con rapidez—. Si ambos nos comprometemos a llevarnos bien…

—Lo juro por mi vida. —Se puso la mano en el pecho para dar énfasis a la promesa. Era eso o zarandearla para obligarla a que lo amara—. Pero antes, el beso.

—Solo uno —amenazó con el dedo—. El último…

Pero Elijah ya no le dio opción a decir nada más. Sostuvo su rostro entre las manos y la besó con todo el amor y la desesperación que suponía amarla y no poder tenerla. No pensaba prometer nada. Ni loco.

Quiso dejar en Cordelia una marca imborrable; hacer que recordara los labios adaptándose a los suyos con la fiereza de la agonía. Procuró, también, no tocarla más de lo necesario. Una vez más se mantenían a la vista de cualquiera. Solo el tronco les ofrecía cierta ilusoria intimidad. Elijah lamió, mordisqueó y bebió de ella y Cordelia le correspondió de un modo que nublaba sus sentidos con rapidez. Si no se apartaba cometería una imprudencia.

Despacio, le dio un último y suave beso y se apartó con lentitud, sin dejar de observar cómo sus ojos cerrados se abrían poco a poco y volvía a ser ella misma.

Cordelia carraspeó.

—Bien.

—Bien —repitió Elijah, sabiendo que no había conseguido cambiar nada—. Entonces, ahora ya sabemos…

—Sí —cortó ella—. Lo sabemos. Me atendré a nuestro pacto. Por favor, no me siga; regresaré sola.

***

—¿Qué quería el señor Marlow? —le preguntó Amanda tan pronto puso un pie en la casa.

Con el corazón martilleando en su pecho, Cordelia respondió:

—Nada.

En respuesta recibió una mirada larga y profunda que la incomodó por lo que implicaba. ¿También lo veía ella?

Subió a su habitación y se apoyó en la puerta con los ojos cerrados. Por un momento había pensado que Elijah pretendía confesarle su amor. No sabía cómo había llegado a esa conclusión, pero todo lo que había estado diciendo lo indicaba… hasta que pareció otra cosa. Y Cordelia había entrado en pánico porque había sido consciente, al fin, de lo que todos parecían saber: que amaba a Elijah Marlow.

Y eso lo cambiaba todo. Todo.

Jamás había estado tan asustada, no solo porque de ahora en adelante las cosas entre ellos debían ser distintas, sino porque tenía la obligación de luchar con ese demonio que era el amor no correspondido. No tenía más remedio que esconderlo y anularlo de algún modo, pero si las peleas eran un ejemplo de lo mucho que podía durar el amor que sentía hacia él, no preveía un futuro mejor.

La cuestión era: ¿lo lograría?

Capítulo 10

—¡Muchísimas felicidades, señora Marlow!

Elijah contempló a tía Sally deshacer el lazo del paquete envuelto que había recibido de manos de la esposa del párroco. Frances y Louisa Dalton observaban emocionadas en espera de la reacción.

—¡Oh, qué preciosidad! No lo merezco.

Su tía se llevó la mano derecha al corazón y después sacó un precioso chal de lana hecho a mano por Ann Dalton. La esposa del párroco tenía una mano tocada por Dios a ese respecto. Sus escasos diseños eran muy apreciados por los alrededores. Recibir uno era un privilegio.

Las tres mujeres Dalton soltaron sendas risitas satisfechas. Incluso el párroco sonrió, benévolo, desde cierta distancia.

A Elijah le alegraba haber decidido celebrar ese cumpleaños con algunos de los vecinos y amigos de la parroquia de Charlton. Su tía lucía vibrante.

—Oh, tía, qué maravilla —exclamó Clara.

Y su hermana también estaba de muchísimo mejor humor. Desde que el vizconde de Shambrooke se marchó y él aceptó que se había excedido en la cuestión de hacer a Clara su esposa, su relación había vuelto a ser la que era.

Dejó que siguiera abriendo regalos de los recién llegados y se desplazó por la sala hasta la siguiente, saludando a la gente que hablaba.

Para la celebración había abierto tres habitaciones de la planta baja de la casa: el comedor, la sala grande y la biblioteca. Entre las tres podían dar cabida a las casi treinta personas que habían recibido invitación para celebrar el cumpleaños de Sally Marlow y ocupaban la parte posterior de la casa y el lado izquierdo. No se asemejaba ni de lejos al tamaño del hogar de los Charlton, pero servía perfectamente. También había dejado alguna ventana abierta para aligerar el ambiente que la gente y las chimeneas producían, pero tampoco demasiado, porque ese día había amanecido con un frío helado y poco frecuente para tratarse de agosto.

Cuando una puerta se abrió y divisó a los Landon al completo tras el sirviente, Elijah dio un hondo suspiro interno de alivio y se acercó a ellos. No había dudado de su asistencia, pero sí la de Cordelia. Sin saber muy bien por qué, se había imaginado la escena en la que la excusaban por alguna tonta razón que hubiera esgrimido para no acudir. Por suerte, había estado equivocado.

Y como se había planeado un baile en un ambiente familiar e informal, los niños de las familias también habían sido invitados.

—Buenas noches, señor Landon. Amanda, Jonas… —Hizo una pausa significativa que no debió pasar desapercibida—. Señorita Landon.

Cordelia inclinó la cabeza con cierto reparo que no ocultó.

Era la primera vez que se veían —salvo en alguna ocasión en la que la había vislumbrado de lejos— desde que habían acordado ser «amigos». Seguía odiando la maldita palabra porque no se ajustaba a lo que debía ser entre ellos; pero claro, solo parecía ser un sentimiento unilateral.

Cordelia estaba preciosa y bebió de su imagen siendo consciente de los sentimientos que ella le inspiraba. Resultaba curioso que solo ahora que había admitido que la amaba pudiera admirarla en todo su esplendor. Y el resultado era que todo en ella le gustaba: desde su cabello oscuro y liso sujeto en un sencillo recogido bajo, sus pequeñas orejas decoradas con unos pendientes dorados, esa barbilla puntiaguda y nariz recta que le conferían a su rostro un carácter resuelto, los labios carnosos que deseaba atrapar entre los suyos por encima de todas las cosas, y el vestido rojizo en un tono muy apagado que ocultaba lo que él más quería descubrir.

Carraspeó, incómodo.

—Buenas noches, Elijah —saludó el doctor sin ningún atisbo de formalidad—. Te agradecemos la invitación.

—El placer es nuestro por tenerlos entre nosotros, doctor Landon. —Se dirigió a Amanda que sujetaba un paquete considerable—. Clara y Fanny están en la otra habitación con mi tía mientras abre regalos. —Señaló la biblioteca—. Jonas, acércate a la chimenea, estás temblando.

El niño agradeció la sugerencia con una sonrisa.

—¿Puedo, padre?

—Por supuesto, Jonas. Yo mismo me acercaré también. Hace un frío de mil demonios. Disculpadnos.

Elijah agradeció el descarado intento de dejarlos a solas aun estando a la vista de todo el mundo. No estaba muy seguro de cómo cumpliría lo que le había prometido a Cordelia. Él no quería ser su amigo, maldición. Sin embargo, debía esforzarse por tener un trato agradable con ella cuando lo único que deseaba era besarla hasta dejarla sin aliento.

—Gracias por venir.

Aunque lo que en realidad quería preguntarle era cómo estaba. La notaba apagada e incómoda junto a él. Elijah sentía que la forma de comportarse de antes era muchísimo mejor. Al menos lo miraba a la cara. No como en ese momento, que rehuía su mirada.

—No hay de qué. Ha sido muy amable al invitarnos.

Ella también se esforzaba por mostrarse afable, no podía reprochárselo. Que lo tratara con esa cordialidad resultaba novedoso… y artificial.

Él hizo su mejor intento por lograr que se sintiera cómoda a su lado —era obvio que no lo estaba—, pero no lo consiguió. Se alejó deprisa y, sospechaba, un poco aliviada de no verse obligada a tener que seguir a su lado.

Le dolió. Había imaginado que no sería sencillo, para ninguno de los dos, cambiar el comportamiento de casi toda una vida. Sin embargo, le resultaba más difícil todavía sentir ese amor que le quemaba en el pecho y no poder hacer nada con él. No veía en ella ni rastro de ese amor que todos decían que se tenían. Por su parte estaba claro. Ahora tenía que hacer esfuerzos para no parecer un tonto yendo tras ella como un perro apaleado y necesitado de cariño.

«Y Cordelia está igual que siempre», se dijo.

Lo cual no era cierto del todo, como comprobó unas horas más tarde. Había sido consciente de los esfuerzos que Cordelia hacía por no coincidir con él en ningún corrillo o conversación. Era habilidosa, pero a él —que no dejaba de observarla de un modo insistente y quizá demasiado revelador— no le había pasado desapercibido.

¿Cómo se podía echar de menos algo que no se había tenido? No, eso no era del todo cierto. Echaba en falta su cercanía, aunque esta viniera en forma de discusión. Que él recordara, apenas se habían sucedido momentos en su vida en los que no hubieran intercambiado opiniones, ofrecido puntos de vista contrarios o discutido por esto y aquello. Lo único constante habían sido sus altercados y la cercanía obligada que estos habían producido. Elijah se veía a sí mismo buscándola y produciendo un conflicto que la obligara a mantenerse a su lado, pero tal y como había acordado, debía dejar de comportarse como un niño y lograr expresar sus sentimientos de un modo menos infantil e inmaduro.

Era tan triste; tanto, que le dolía el corazón por los dos.

***

Cordelia sentía un cosquilleo en la nuca. Resultaba trágicamente absurdo el modo en el que era consciente de Elijah. Esa noche había sabido cuándo entraba en la sala que habían destinado al baile, cuándo salía, si la estaba mirando —como seguro sucedía en ese momento— o si le daba la espalda. Tenía la sensación de que un hilo invisible tiraba de ella. ¿Por qué, en nombre de Dios, la habían enfrentado a lo que sentía por Elijah?

Y ella estaba tratando de enterrarlo muy hondo. Lo estaba intentando con todas sus fuerzas, al igual que ser amable. Nadie podía quitarle mérito alguno sobre ese hecho. Aun así, le suponía un esfuerzo titánico aparentar indiferencia cuando solo quería lamerse las heridas. ¿Por qué no la quería? ¿Qué defecto, eliminando su predisposición natural a pelear con él, tenía para que no pudiera fijarse en ella como mujer? Se sentía patética, vieja y fea. Y la aterrorizaba el hecho de que pudiera averiguar que se moría por él. Cuántas risas se echaría a su costa.

¡Antes muerta!

Incluso así, no podía evitar preguntarse qué estaría pensando sobre ella. De hecho, se estaba martirizando sobre eso. De otro modo, ¿qué hacía Elijah sino celarla?

No se debía ser muy perspicaz para notarlo. Si ella lo había hecho, no era nada descartable que los demás fueran conscientes de que la observaba a cada rato desde lejos. En algún momento se habían cruzado sus miradas y él se la había sostenido —a saber con qué intención—, pero la mayor parte de las veces había girado el rostro con rapidez.

En ese punto de la velada, Cordelia estaba extenuada. Agotada de reprimir sus sentimientos, de contener sus acciones y de luchar contra el arraigado hábito de acercarse y replicarle.

No habían sido tantas veces. Y de esas tantas, casi todas eran meras excusas para tener algo que decirle. Y si eso era lo que había pasado cada vez que coincidían en el mismo lugar resultaba trágico. Cordelia se sentía más plena y feliz —también iracunda— cuando Elijah se esforzaba por discutir con ella sobre el más mínimo detalle. De ese modo, al menos, podía tenerlo cerca.

Se sentía infeliz. Y ella jamás lo había sido salvo ese malestar que había estado sintiendo esas últimas semanas debido a la rivalidad que compartían por la mano del vizconde de Shambrooke.

Se había estado planteando tantos futuros desoladores que no entendía cómo no se hallaba en cama postrada de dolor. Sentía una intensa aflicción en el corazón y en el alma. ¿Qué haría ella cuando él decidiera dar el paso y escogiera esposa? Era «cuando» porque el condicional quedaba descartado. Elijah terminaría por casarse y lo más probable era que lo hiciera con alguna vecina cercana. De suceder, Cordelia no sabía cómo lo soportaría.

Maldijo a todos aquellos que le habían hecho tomar consciencia de sus sentimientos por Elijah —él incluido—. Antes vivía sus días con relativa y falsa tranquilidad, sí, pero lejos de ser consciente de lo angustiosa que podía llegar a ser su vida sin él. Tendría que haberles prohibido a todos que abrieran la boca. Ese «por su bien» al que todos aducían no era más que un martirio en vida. ¿Es que no lo veían? ¿No comprendían que esa tensa careta impostada que mantenía en su cara era lo que le esperaba a partir de ese día? Y Cordelia no podía aceptar de buen grado vivir así. No podía.

Y, entonces, ¿qué le restaba por hacer?

«Mi tía dice que es la forma que tenemos de ocultar nuestro amor».

Recordó las palabras que dijera Elijah y que no había querido admitir hasta que estuvo sola, lejos de su mirada sagaz. Había hablado en plural. Todos pensaban que no solo ella lo amaba, sino que también era correspondida.

No había podido evitar descartarlo delante de él, pero en ese momento se planteó su veracidad. Si sus sentimientos habían estado tan claros para todos durante años, ¿quién decía que no habían acertado con Elijah también?

Tembló de esperanza contenida y tuvo que aplastarla por un momento. Aunque se había negado a destapar su corazón por miedo al ridículo, Cordelia podía probar un subterfugio para descubrir qué sentía él. Solo tenía que darse valor para salir de la habitación con la esperanza de que Elijah la siguiera. De amarla como decían, lo haría, ¿verdad?

«¿Y si lo consigues y te sigue?», se preguntó. No estaba segura y temblaba de solo pensarlo. Era arriesgado y podría dejarla al descubierto. Pero ¿se atrevería?

***

Elijah lamentaba ser tan obvio. Había esperado poder mostrarse, si no indiferente a lo que sentía por Cordelia, sí al menos contenido. Había imaginado otro talante y otro escenario. Soportar mejor estar enamorado sin que fuera recíproco. Sin embargo, temía que el corazón se asomara a sus ojos e incluso ella pudiera verlo. ¿Qué quedaría de su dignidad, entonces?

«El orgullo es para los cobardes».

Su padre lo había dicho centenares de veces con la mano reposando en su hombro. Incluso siendo un pequeñajo lo recordaba.

Y tenía razón. Tenía miedo de la posible burla; no tanto de ella, sino lo que supondría: que no era correspondido. Así pues, había estado dándole vueltas al asunto decidiendo que no podía seguir así mucho tiempo. En un momento u otro debería arriesgarlo todo por el todo. De otro modo, ese miedo se iría enquistando en su corazón. La pregunta era cómo.

Mientras fingía escuchar a varios vecinos desde la puerta de la biblioteca, Elijah se percató del movimiento de Cordelia. Sin dirigirle siquiera una mirada, esta abandonó la compañía y desapareció tras la misma puerta por donde la había recibido.

Movido por un ramalazo de inspiración decidió seguirla. Con toda probabilidad iba al tocador. Tal vez tuviera la oportunidad de interceptar su vuelta para intercambiar unas palabras con ella.

«¿Estás seguro de que pretendes hablar?», le dijo una insidiosa voz interior.

No, pero debía hacerlo. Iba improvisar en el momento y, con toda probabilidad, a morir en el intento.

El pasillo de la casa se encontraba en silencio. Todos estaban bailando y charlando entre las estancias habilitadas para la fiesta y estas resonaban amortiguadas tras la puerta y paredes. Echó un vistazo hacia el tocador y no vio a nadie, pero unas palabras hicieron girar su cabeza en dirección contraria, justo en la salida.

¿Acaso se iba? ¡Imposible!

Accedió al vestíbulo cuando el sirviente cerraba la puerta de salida.

—¿La señorita Landon se ha marchado? —preguntó.

Si era preciso cogería su abrigo y la perseguiría.

—No, señor Marlow. Ha comentado que tenía mucho calor dentro y que necesitaba un soplo de aire fresco. Le he recordado la inclemencia del tiempo, pero no le ha dado importancia. Solo quería salir y le he ofrecido el abrigo.

Elijah suspiró aliviado. Le sorprendía que, de todos los sitios, Cordelia prefiriera el exterior. Dado el frío que hacía no tardaría mucho en entrar, pero le venía bien a sus planes que hubiera decidido salir. Así tendría más privacidad.

Se abrigó él también porque ya había oscurecido y salió sin dejar que la puerta principal de la casa hiciera ruido. Permaneció inmóvil y en silencio hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad. Distinguía el contorno de los arbustos recortados, el pasillo central y los muros que limitaban la propiedad. No la veía por ninguna parte y se estremeció —aunque no de frío precisamente—. El casi imperceptible sonido a su derecha lo hizo girar en dirección al emparrado y los recuerdos acudieron al instante. Cordelia se había refugiado allí —si podía decirse de esa manera—. Eso debería significar algo, ¿no? Lo deseó con todas sus fuerzas.

Se acercó sin mediar palabra, pero haciéndose notar.

—¿Quién va? —preguntó ella.

Cordelia se asomó y Elijah se interpuso delante. No quería darle la oportunidad de escapar. Antes tenía que escucharlo.

—Soy yo.

La aspiración le dijo que lo había reconocido.

—Me has asustado.

—Lejos de mi intención. He visto que salías…

—¿Y me has seguido? —Terminó por él.

Elijah notó cierta agitación en sus palabras que no terminó de entender. También notó que, por primera vez, ambos estaban hablando sin ningún tipo de formalidad. ¿Se habría dado cuenta ella?, se preguntó entonces.

—De hecho, sí. Tenemos que hablar —declaró pareciendo más seguro de lo que estaba.

—¿Otra vez? —preguntó ella con cierta sorpresa.

—Esto no funcionará, Cordelia —soltó él a bocajarro. O eso, o la besaba sin darle opción a réplica y al infierno con las consecuencias. El silencio se hizo más pesado—. ¿Me has oído?

—Alto y claro, señor Marlow.

¡Maldición! Volvía a la cortesía anterior, aunque no iba a permitírselo.

—Creo que no me estás entendiendo.

—Por supuesto que sí. No soy estúpida —soltó, envarada—. Se refiere a que no es posible una amistad entre nosotros, ¿verdad? Que el propósito de ser amigos desaparece poco después de existir.

Pues sí, lo había entendido, pero no la verdadera razón.

—Nunca he dicho que fueras estúpida, Cordelia. De hecho, siempre me has parecido todo lo contrario. A lo que me refiero es que no seré capaz de mantener una amistad entre nosotros porque mis sentimientos por ti son demasiado intensos como para conformarme con unas migajas.

Dios, esperaba que quedara claro lo que había confesado. No sabía si tendría el valor de una aclaración mayor.

El silencio que le siguió a la confesión le resultó insoportable. Esperaba mofas o, incluso, un bofetón. Lo que jamás imaginó fue verse arrastrado hacia el rincón y sentir un cuerpo suave y caliente aplastado al suyo junto con una boca que había añorado, besándolo como si no hubiera mañana.

Por unos minutos dejó de pensar y se limitó a sentir. La abrazó con fiereza. Calor, humedad, palpitaciones y deseo. La lengua se hundía y las manos recorrían con ansiedad la espalda femenina. Una ráfaga de aire, sin embargo, le hizo volver un poco a la realidad.

¿Qué estaba ocurriendo? ¿Estaba soñando o Cordelia Landon se había lanzado a por él? ¿Era deseo o…?

—Te quiero, Elijah —musitó ella contra sus labios.

Detuvo todo movimiento, paralizado, para acto seguido echarse hacia atrás tratando de verla.

—¿Qué? —preguntó, si bien la había oído a la perfección.

En respuesta, Cordelia se apretó contra él escondiendo la cabeza en el hueco de su hombro. ¿Acaso estaba avergonzada?

—He dicho que…

—Te amo, Cordelia.

Ella alzó la cabeza.

—¿Me amas? ¿De verdad?

Parecía querer decir: ¿a mí?

Que Cordelia mostrara tanta vulnerabilidad frente a él hizo que la amara más.

—¿No ha quedado claro antes de que te lanzaras sobre mí? —preguntó con dulzura al tiempo que le acariciaba el rostro—. Me he dado cuenta de que de ti necesitaba más que una mera amistad. Lo quería todo. ¿De verdad me amas?

Cordelia asintió y Elijah no pudo evitar darle un beso profundo y depositar en él todo lo que había estado guardando para ella.

—No puedo creer…

—Yo tampoco. Imagínate —rio—: tú y yo, juntos, amándonos. —Entonces probó—. ¿Hasta el punto de casarte conmigo si te lo propusiera?

Se hizo otro silencio; esta vez más largo.

—¿Estás seguro? —preguntó ella—. ¿No te arrepentirás?

¿Estaba aceptando? A Elijah le daba vueltas la cabeza de la emoción.

—Solo di sí y lo descubrirás.

Se apartó un poco y se arrodilló para hacer la proposición en firme. No tenía anillo, pero este ya llegaría al día siguiente o pasado. Por suerte, los hados estaban de su parte y recibió la respuesta deseada.

Bajo un cielo negro, las estrellas y el firmamento fueron testigos de sus votos de amor y del beso que los sellaba.

Mucho después, ya helados, la pareja entró en la casa y anunció a familiares y amigos la buena nueva. Por fin, Cordelia y Elijah estaban juntos.

ELIZABETH URIAN es el seudónimo tras el cual nos ocultamos dos hermanas para hacer nuestra presentación en el mundo literario.

Nuestra primera novela es Los hermanos Broderick (2012), de la editorial Vestales. En 2014 se publican Nunca dejes de esperarme, de Ediciones B (Selección RNR) y Nadie me ofende impunemente, de Romantic Ediciones.

En 2015 se publican Camile, Deirdre, Edith y Leonor, los cuatro libros que componen la serie de Las feas también los enamoran, también con B de Books (Selección RNR).

Al mismo tiempo se publica Préstame a tu novio… para siempre, nuestra primera novela romántica actual bajo el sello HQÑ (Harlequín).

También en 2015, pero en noviembre, se publica, de nuevo con B de Books (Selección RNR), una novela de corte contemporáneo, Un auténtico espectáculo.