UN AUTÉNTICO ESPECTÁCULO

Elizabeth Urian

1.ª edición: octubre, 2015

© 2015 by Elizabeth Urian

© Ediciones B, S. A., 2015

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

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ISBN DIGITAL: 978-84-9069-200-4

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Prólogo

—¡No, ni hablar! —La negativa salió con rotundidad de sus labios, sorprendiendo al hombre con su exabrupto—. ¡Antes prefiero bucear con tiburones hambrientos o incluso pillar una infección! —Cualquier alternativa era mejor que trabajar con ella, porque tan solo con pensarlo ya le entraban escalofríos.

Gerald Firzjones III, afamado representante de actores del Reino Unido, se arrellanó en la butaca giratoria y la observó un instante en silencio con los párpados entrecerrados. Mientras, ella se mordía los labios haciendo un esfuerzo por controlar su frustración. Audrey Evans siempre había hecho gala de buenos modales. Sin embargo, aquella vez parecía que la noticia había podido con ellos.

En el fondo, pensó el hombre, entendía sus motivos, pero no eran tan poderosos como para rechazar un papel como el que le habían ofrecido. No podía ser tan insensata.

—Consúltalo antes con la almohada —aconsejó a su clienta con un tono neutro que pretendía rebajar sus niveles de indignación—. Y piensa, sobre todo, en las consecuencias.

Audrey hacía semanas que había aceptado el papel, aunque eso fue antes de enterarse con quién debía trabajar.

—Nada hay que consultar. Mi respuesta es un no firme.

La actriz se levantó del sillón tapizado en cuero marrón y se dirigió hacia los elegantes ventanales que mostraban una espectacular vista del Támesis y del Big Ben.

—Es una magnífica oportunidad —insistió—. No deberías rechazarla solo por la presencia de «ella». Por Dios, ¡vas a ser la protagonista! —le recordó esperando que fuera suficiente argumento para convencerla.

—¿No crees que lo fastidiará todo?

Era lo que más temía. Estando ella de por medio ni siquiera podía soñar con disfrutar de aquella experiencia.

—Eso es algo que solo tú puedes decidir, pero piénsalo con detenimiento. ¿Cómo quedarías ante la opinión pública si llegara a filtrarse que abandonas un proyecto por una simple pataleta? Alexa Lane ha aceptado sabiendo que tú serás la estrella de la miniserie. ¿Vas a darle la satisfacción de verte renunciar? —No necesitó añadir más; había dado justo en el clavo, porque cuando ella se dio la vuelta vio aceptación en sus ojos.

Suspiró aliviado.

—Espero no tener que arrepentirme de haberte hecho caso.

—No te preocupes; ambas sois unas excelentes profesionales. Todo irá como la seda —predijo.

Sin embargo, Gerald Firzjones III no sabía cuán equivocado estaba.

1

—¿Quién es usted? —preguntó con un tono tan exigente como irritado—. ¿Y quién diantres le ha dejado pasar?

Miró al hombre sin ningún tipo de disimulo, pestañeando un par de veces tratando de enfocar la vista en el cuerpo y en el rostro, sin encontrar ninguna característica que le resultara familiar.

Pensó con fastidio que si se trataba de un paparazzi o periodista buscando una entrevista jugosa, se vería forzada a pedirle que se marchara sin ningún tipo de contemplación. No tenía tiempo que perder. Apenas eran las siete de la mañana, pero a las ocho debía estar en los estudios para comenzar el ensayo grupal.

En el lujoso salón de la casa de Chelsea que había alquilado por unos meses, se concentró en el visitante. En verdad era atractivo con su pelo castaño peinado al descuido, pero no tanto como para dejarla sin habla, ya que justo ahora acababa de rodar una película con Brad Pitt y no había hombre más extraordinario que él; a pesar de su edad.

El joven debía pensar lo mismo de ella, pues no se mostraba nada impresionado con su presencia, todo lo contrario; no podía parecer más relajado. Iba vestido con unos vaqueros grisáceos y un jersey oscuro abierto en el cuello que dejaba a la vista una camisa a cuadros. No podía decirse que pareciera un modelo de pasarela, pero su atuendo era fresco y actual.

—Su nuevo asistente personal —respondió él con sencillez, mientras se encogía de hombros.

No pudo dejarla más sorprendida ni aunque le hubiera confesado ser un extraterrestre con la misión de eliminar a los humanos de la faz de la Tierra.

Ahí debía haber un error, se dijo, porque sus asistentes siempre habían sido mujeres. Como por ejemplo Cloe, que llevaba con ella desde hacía más de cinco años. Si no había podido acompañarla a Londres era por motivos familiares. De otro modo no se hubiera visto forzada a contratar a una sustituta eventual. Y por eso apareció Lisa en su vida. ¿Pero qué decir de ella? Con sus inquietantes cambios de humor solo le había durado tres días y Madeleine, que al principio le pareció de lo más eficiente, tenía la irritante costumbre de morderse las uñas, por lo que no le quedó más remedio que despedir a ambas.

Alexa deseaba a alguien equilibrado, que supiera adaptarse a ella, no al revés. Ese joven no se parecía en nada a lo que tenía pensado.

—¿Tú? —Si sonó despectiva fue porque Alexa no era muy diestra tratando con sus empleados. No podía negar que en ciertas ocasiones los humos se le habían subido a la cabeza, dando una imagen poco halagüeña—. ¿Quién te ha contratado?

—Un amigo me ha ofrecido el puesto. Por lo que sé —volvió a encogerse de hombros— conoce a su representante.

Para ella debería ser suficiente. Si venía recomendado por alguien de la confianza de Fisher, podía darse por satisfecha.

Bueno, no del todo.

—Entonces tienes experiencia. —Lo vio vacilar y aquel gesto la inquietó. Volvió a recordarse que no tenía tiempo para aquello—. ¿Me equivoco?

—Experiencia, mucha —contestó echándole mucho morro—. ¿Como asistente? —Movió la cabeza en un gesto negativo—. Pero nunca es tarde para empezar. —Y a continuación esbozó una sonrisa encantadora, como si con ella pudiera compensar ese detalle, que no lo era tanto, y comerse el mundo.

A pesar de las prisas y las mil y una cosas que tenía en la cabeza, en ese instante Alexa sintió un deseo malévolo de ponerlo a prueba.

—¿Y puedes decirme cuál es tu nombre?

—Maxwell Clark, aunque todos me llaman Max.

—Bien, Max. —Se acercó a él y pareció estudiarlo con detenimiento, aunque todo era puro teatro—. ¿Esa experiencia tuya sirve para pintar uñas?

Él pareció desconcertado ante la pregunta. Seguramente no sabía qué esperar.

—¿Perdón?

—¿Y cómo llevas el planchado? —siguió ella sin llegar a contestarle—. ¿Sabes la diferencia entre un capuchino y un mocachino? ¿Eres capaz de llevar una agenda, tomar las llamadas, atender mis pedidos, coordinar mis eventos o conseguir que mis comidas sean saludables? Porque yo cuido mucho mi dieta y espero que los alimentos que tomo sean orgánicos y de proximidad.

Lo último era una flagrante mentira. A Alexa le gustaba probar platos nuevos y exquisitos, pero solo lo hacía cuando tenía tiempo. En caso contrario se alimentaba de lo que tenía a mano.

Era una suerte que su metabolismo trabajara a su favor, pero el joven no tenía por qué saberlo.

A alguien sin experiencia la responsabilidad debería haberle agobiado. Un día solo tenía veinticuatro horas y sus exigencias eran enormes. En cambio, él no le respondió como se hubiera imaginado.

—Conozco a la mejor manicurista de la ciudad, si quiere puedo pedirle una cita ahora mismo y, muy cerca de aquí hay un pequeño local donde sirven las mejores especialidades de café. Le va a encantar. No se parece en nada a esos brebajes de los Estados Unidos. Y en cuanto al resto… confíe en mí; sabré manejarme.

¡Y dicho aquello tuvo el descaro de guiñarle un ojo!

¿Pero con quién creía estar tratando? ¿Con una actriz de tres al cuarto? ¡Ella era Alexa Lane!

A pesar de todo, nadie podía negar que tenía cierto desparpajo. Poseía seguridad en sí mismo y se comportaba como si toda su vida se hubiera relacionado con gente de nivel. O tal vez era que estaba poniéndola a su misma altura.

Alexa arrugó la nariz ante tal pensamiento. Ella no era su vecina, ni siquiera la chica con la que había ido al instituto. En caso de darle el puesto sería su jefa y tanta familiaridad por su parte la estaba poniendo de los nervios.

—Ubícate —le espetó con rigidez—. No tengo por qué confiar en ti. Ni siquiera tengo que darte una oportunidad.

Otra mentira. O casi. A Fisher se le estaba agotando la paciencia desde que había aterrizado en Inglaterra, pues todo cuanto salía de su boca eran quejas y más quejas. Con toda la sinceridad que acostumbraba le advirtió que dejara de comportarse como una estrella caprichosa y que enfocara sus energías en la actuación. Enterarse de que había prescindido de otro asistente no sería recibido de buen grado.

En un principio no debería importarle lo que Fisher opinara al respecto. Ella mandaba y él se llevaba un suculento tanto por ciento por conseguirle los contratos, pero también era cierto que él era más que su representante. Así que iba a esforzarse por no decepcionarle.

—Lo siento —murmuró el tal Max, arrepentido por haber dicho o hecho cualquier cosa que pudiera considerarse inadecuada.

Magnánima, decidió pasárselo por alto. Solo esa vez.

«¿A él sí y a las otras no?», le preguntó su enojosa voz interior. «¿Qué pensarían Lisa o Madeleine? Y lo más importante: ¿qué lo hace a él tan especial?»

—Nada —contestó en alto y se arrepintió al instante, porque en realidad aquello era para ella misma, no para que el joven la escuchara.

Él, por supuesto, pareció desconcertado, echando por tierra esa fachada desenfadada de la que había hecho gala hasta aquel momento. Y a la caprichosa Alexa le supo a triunfo.

—¿Perdón?

—Espera un segundo —le dijo, antes de correr hacia su habitación.

Aquel comportamiento no tenía mucha lógica. En realidad, ¿qué pretendía? Ni siquiera lo sabía, pero lo achacó a la poca cafeína que corría por su organismo.

Ya en ella cogió la revista que había estado leyendo la noche anterior. Regresó al salón y con un gesto le indicó que la tomara. Sabía lo que encontraría: a ella. Había sido portada de la versión estadounidense de revista Elle del mes de noviembre. La fotografía, de por sí sugerente, la mostraba más glamurosa y sensual que nunca, recostada en el suelo sobre una alfombra de pieles color blanco y ataviada con un ajustado vestido negro.

Max examinó la revista con detalle, como si le fuera la vida en ello. En verdad le iba, aunque él no lo sabía. No había respuesta correcta. Tan solo era una simple excusa para despedirlo, una «razón razonable», si podía llamarse así, para que Fisher no se enfadara tanto.

Enumeraría el sinfín de inconvenientes con los que iba a encontrarse si lo contrataba. Sobre todo haría hincapié en que el joven no estaba a la altura y al final su representante terminaría por darle la razón.

Mientras Alexa esbozaba una sonrisa de satisfacción por tales pensamientos, Max alzó la vista esperando que ella le indicara qué debía hacer.

Pobrecito, no iba a ponérselo fácil.

—Creo que han cometido un error con el peinado —dijo mientras señalaba la portada.

Aquello consiguió desestabilizarla.

—¡¿Cómo?!

—Es indiscutible que una mujer así podría terminar en mi cama… —admitió con algo parecido al fervor.

—¡¿Cómo?! —repitió confusa por el modo en que se estaba desarrollando la conversación.

Aquella no era para nada su idea.

—No deseo parecer un creído…

—Pues lo disimulas muy bien —le soltó, tan impertinente como lo estaba siendo él. Estaba claro que distaba mucho de ser el asistente perfecto.

—Déjeme explicarme bien. —Sonrió de nuevo dispuesto a conquistarla, pero esos hoyuelos en sus mejillas no iban a hacerla cambiar de opinión. Alexa se cruzó de brazos, esperando—. Tal vez he sido demasiado…

—¿Brusco, tosco, grosero? —terminó por él.

—¿No cree que cualquier hombre en su sano juicio desearía poder acostarse con usted? Es bellísima, ¿por qué negarlo? —En parte le gustó que no se pasara en halagos. Un exceso hubiera resultado perjudicial y poco creíble.

«Un punto a su favor». De los pocos.

—¿Entonces?

—Es obvio que el fotógrafo pretendía resaltar la sensualidad que hay en usted —emitió un chasquido—, pero cometió un error al permitirle posar con semejante peinado, tan a lo Grace Kelly. Ese look tan pasado de moda hace inevitable que termine pensando en mi madre.

Se quedó con la boca abierta, ofendida. ¡¿Le recordaba a su madre?!

Ardió en deseos de patearle el trasero. Todo el mundo la había felicitado por aquella portada. No era vanidosa —bueno, sí, bastante—, pero sabía reconocer un excelente trabajo y ese lo había sido.

—¿Suele pasear su madre en casa con semejante vestido? —lo pinchó, reservándose la pulla que tenía en la punta de la lengua.

—Sé a dónde quiere ir a parar y no voy a caer en eso. No soy un pervertido ni tengo ese tipo de fantasías que está sugiriendo. Solo quiero decir que todo el morbo de la foto se esfuma a causa del…

—Peinado. Sí, lo ha dicho una o dos veces.

—¿La he importunado?

—Eres todo una lumbreras. —No pudo evitar espetar. Él la había molestado con su comentario y ahora Alexa no iba a rehuir vengarse.

Ser actriz conllevaba ciertas críticas implícitas por parte del público, periodistas, compañeros de profesión o cualquiera con un blog a disposición y suficientes dotes para la escritura. No era un mundo fácil y ella había aprendido a aceptarlas sin dejar que le afectara. No obstante, Max estaba poniéndola de mal humor con semejante declaración.

—Solo pretendía ser sincero. ¿No es eso lo más importante?

—No sé. ¿Lo es?

Alexa se movía por un mundo que a veces le resultaba extraño, donde las envidias, el aparentar, el narcisismo o la hipocresía lo dominaban todo. Aunque hacía lo que de verdad le gustaba, la sinceridad no era lo más valorado. Por eso se alegraba de volver a casa, si podía llamarlo así, ya que los actores y las actrices ingleses eran diferentes, más cercanos.

Pensándolo mejor, había estado demasiado tiempo alejada.

Durante cinco años, de los trece a los dieciocho, había llegado a la fama gracias a la serie de televisión St. Julius College, donde interpretaba el papel de una adolescente. En ese tiempo creció a la sombra de Sharon, su personaje. Cuando eso terminó, su vida cambió de una forma drástica. Participó en dos películas francesas, una de las cuales ganó la Palma de Oro como mejor película en el festival de Cannes y más tarde partió hacia Hollywood, su sueño.

Desde la distancia no parecía tan perfecto. Solo ahora empezaba a recoger los frutos de una larga carrera y, aunque solo tenía veintinueve años, llevaba mucho tiempo en el mundo de la interpretación. ¿Su última conquista? Poder protagonizar una película de acción con el gran Brad Pitt.

—Entiendo que es una actriz de éxito, ¿pero tan alejada de la realidad está que espera que todo el mundo le dore la píldora? Yo no soy así. Creo que necesita a su lado a alguien que la mantenga con los pies en el suelo.

—Das mucho por hecho; demasiado, diría yo. No necesito que mi asistente personal me dé lecciones, solo que me facilite la vida. —Para eso ya tenía su conciencia y lo último que quería era a un Pepito Grillo—. Max, si te soy sincera no creo que esto —hizo un gesto para señalar a ambos— vaya a funcionar.

—¡Guau! —exclamó con una admiración fingida—. ¿Va a darme tan pronto la patada?

No le gustó que lo expresara así, la hizo sentir mal y un poco culpable, pero se daba cuenta de que Max no encajaba con su carácter, o no quería que encajara. Recelaba de esa personalidad tan desenvuelta que parecía tener respuesta para todo. Alexa, que se sentía cómoda teniendo todo bajo control, se daba cuenta de que con él eso sería difícil.

Aun así, no quería ser injusta ni con él ni con Fisher, que tanto se esforzaba por complacerla.

—Está bien —contestó después de meditarlo a conciencia—. Hoy vas a ser mi sombra, y al final de la jornada veremos qué tal. ¿Te parece más justo?

El tiempo se agotaba y no podía pasarse toda la mañana poniéndolo a prueba. Un baño de realidad sería más efectivo y tal vez, si tenía suerte, fuera él quien terminara renunciando.

—Perfecto. Con una oportunidad tengo más que suficiente.

Alexa no quiso discutirle el hecho. Al final del día ambos tendrían suficientes argumentos para decidir y su conciencia estaría más que tranquila.

—Me doy unos retoques en el maquillaje, cojo mi abrigo y nos vamos.

Al instante, Max consultó su reloj.

—Si quiere llegar al ensayo a tiempo, más valdrá que se dé prisa.

—¿Cómo sabes que tengo ensayo?

Este sonrió con franqueza.

—Me han puesto al día de su agenda.

Ya que se lo había hecho notar, dejó a un lado los retoques considerando que igual estaba perfecta. Como no tenían tiempo que perder cogió lo que necesitaba y ambos se encaminaron hacia la calle, donde el chófer estaba ya esperándolos.

Una vez acomodados y en marcha pudo concentrarse en su nuevo asistente personal, por lo menos para lo que quedaba de jornada.

—Tienes media hora para hablarme de ti. —Que era el tiempo que tardarían en llegar hasta los estudios de la productora.

Con Lisa y Madeleine no se había molestado en saber de ellas. Poco le importaba su vida si eran capaces de cumplir con su trabajo. Sin embargo, con Max la cosa era distinta y empezaba a sentir curiosidad sobre él.

¿Tenía algo que ver su físico? Porque cuantos más minutos pasaba a su lado, más atractivo e interesante le parecía.

«Vigila, no va a quedarse», se recordó. La distrajo la llamada entrante de su teléfono privado, por lo que tuvo que concentrarse en la voz chillona del otro lado del teléfono mientras intentaba disimular una mueca de disgusto.

Podía considerar a Rebecca como una amiga, no muy cercana, pero amiga al fin y al cabo. Aunque no era el momento más adecuado para una charla transoceánica, escucharla llorar hacía que se concentrara en ella y olvidara todo lo demás. El problema con Rebecca siempre era el mismo y por eso se disgustaba tanto. El novio de esta, Tomy, pianista en una orquestra de música clásica y barroca, encontraba consuelo, por decirlo con delicadeza, en brazos de cualquier mujer entre los dieciocho y los cincuenta años. ¿Quién se podría imaginar que un hombre de aspecto tan sobrio y delicado resultara ser todo un Casanova? Pero la culpa de todo, a su modo de ver, era de su amiga, que hacía tiempo que ya debería haber roto con él. Sin embargo, por mucho que la aconsejara en ese sentido, Rebecca hacía caso omiso y cada cierto tiempo llamaba quejándose con infinita amargura.

Intentó tranquilizarla todo lo que pudo y al final los lloros cesaron. Justo a tiempo, porque acababan de llegar a los estudios y ya iba con suficiente demora.

Colgó y metió el teléfono plateado en el bolso mientras sacaba otro de color blanco. Se lo tendió a Max.

—¿Debo llamar a alguien en particular? —le preguntó este mientras una sombra de duda cruzaba por sus ojos.

Bajaron del coche y se encaminaron hacia el estudio número ocho, donde se llevarían a cabo los ensayos, pero también los rodajes de interior.

—Este, «señor Experiencia» —continuó andando a golpe de tacón sin dignarse a mirarlo—, es tu arma de trabajo. Vas a llevarlo siempre contigo y cogerás todas —se giró hacia él— y remarco todas las llamadas, ya sea de día o de noche. ¿Entendido?

No esperó respuesta y entró en el edificio sin esperarle.

—¡Tachán! —anunció cuando llegó al centro del estudio.

El director de la miniserie alzó la cabeza, sonrió y se acercó a saludarla.

—¡Alexa, bienvenida!

—¡Hola, William! —dejó que el hombre tomara sus manos y le diera un beso en la mejilla izquierda.

Se había entrevistado con él en diferentes ocasiones para hablar del proyecto y de su personaje en la miniserie y ya entonces pudo comprobar que se llevarían a las mil maravillas. William era, además de encantador, un gran director que contaba en su haber con varias adaptaciones de obras literarias de corte romántico y películas de gran éxito.

Cuando Fisher se puso en contacto con ella el año anterior para ofrecerle un papel en la miniserie Dilema, rehusó interpretarlo por dos motivos de peso: primero, porque su personaje sería secundario y segundo, porque debía volver a trabajar con Audrey Evans, ella sí, de protagonista. Consideraba que, dado lo mucho que le había costado llegar al punto donde ahora se encontraba su carrera, un papel secundario le sería perjudicial. Además, se negaba a trabajar con su antigua amiga, que tanto la había criticado en el pasado.

Su representante puso el grito en el cielo y casi le exigió que aceptase. Uno a uno, desmontó todos los argumentos que ella esgrimió en contra.

La productora RH Shark trabajaba para la BBC, quien emitiría la miniserie. Todo el mundo sabía del prestigio de la cadena de televisión y de los éxitos que lanzaba a la pantalla. Además, después de tanto tiempo alejada de su país sería bueno que el público inglés volviera a confiar en ella, aunque para eso tuviera que rodar con Audrey.

Eran dos razones importantes por las que ahora volvía a vivir en Londres, aunque no todas.

De repente fue consciente de la audiencia allí congregada y se dejó arrastrar por el director para ser presentada a los actores que habían sido convocados.

A la mayoría de ellos no los conocía en persona, pero sabía quiénes eran. Una de sus particularidades, una manía quizás, era que antes de empezar un nuevo proyecto pedía a su asistente personal que confeccionara un pequeño dosier con fotos de sus futuros compañeros con una breve nota biográfica y filmografía destacada. Sentía que con esa información partía con ventaja.

Por ello supo al instante quién era el hombre que se levantó de inmediato con una sonrisa en el rostro. Si bien solo conocía su apariencia por las fotos, George Bagnan era mucho más guapo en carne y hueso, aunque sin excesos.

Por lo que sabía, llevaba cuatro años en la pequeña pantalla interpretando a un curioso detective que encandilaba a los espectadores. Su serie se había tomado un pequeño descanso y era por eso que podía interpretar a Jason, el protagonista de Dilema.

—Tú debes de ser George. —Compuso su expresión más dulce y le plantó un beso en la mejilla—. Yo soy Alexa Lane.

Si debían interpretar a un matrimonio, sería bueno que entre ellos hubiera química. De un modo consciente obvió el hecho de que su ficticio esposo se enamoraba de otra.

—Encantado, Alexa. —Cuando lo escuchó hablar con su acento bien marcado la fascinó todavía más.

Y aunque podría haberlo hecho, no fingió no conocer a Audrey Evans, su antigua amiga y actual compañera de rodaje, cuando estuvo a su altura. Le bastó con dedicarle un escueto saludo mientras echaba un vistazo rápido y volvía a concentrarse en el actor.

—Me han hablado muy bien de ti y estoy segura de que juntos haremos un gran trabajo.

—De eso no me cabe duda. —En un abrir y cerrar de ojos su voz se había vuelto tan melosa como la de ella.

Alexa no podía parar de sonreír. Se quitó el abrigo y se lo pasó a Max, junto con su bolso, como si de un perchero se tratara. Entonces se concentró en el grupo con el que iba a trabajar.

—¿Comenzamos? —sugirió con energías renovadas.

—Nosotros ya lo habíamos hecho —le informó Audrey.

Le desagradó el tono que usaba esta para hablarle. No obstante, no le hizo el menor caso, como tampoco tenía intención de hacerlo en lo venidero. Solo cuando fuera necesario y cuando sus personajes interactuaran.

¿Estaba resentida con ella? Por supuesto. Era la que había empezado a criticarla por su decisión de dejar St. Julius College y algo que debía resultar privado se había convertido en una guerra pública por su culpa. Así que no esperase amigabilidad por su parte, porque todavía estaba molesta con ella.

Habían pasado los años, cierto. En ese lapso de tiempo debería haberlo superado, pero el rencor seguía ahí, así que si la fastidiaba en exceso comprobaría lo rápido que podía llegar a convertirse en una auténtica arpía.

2

Tres horas después de un intenso estudio por parte de los actores, decidieron, a sugerencia del director, tomarse un breve descanso.

Audrey sentía latir sus sienes y las masajeó en un intento de hacer disminuir la presión. Con rapidez se dirigió hasta la larga mesa con mantel azul marino, donde estaban depositados diversos platos con diferentes viandas y vasos de bebida fría y caliente. Necesitaba, con total y absoluta desesperación, una buena taza de té para acompañar la pastilla que traía consigo. Era habitual en ella sufrir esos dolores cuando estaba en la fase de lectura del guion, tal como le sucediera en los años en los que estuvo interpretando el papel de Ellia Robertson y otras pocas veces después. En cambio, mientras estuvo en teatro jamás le ocurrió nada parecido.

No obstante, y en honor a la verdad, tendría que admitir que, en ese momento, quien de verdad le provocaba esos tremendos pinchazos en la cabeza era Alexa y su constante afán de ser el centro de atención.

Se tragó la pastilla de un solo golpe, la cual hizo bajar por su garganta con el caliente y reconfortante líquido. Se había puesto mucho azúcar, tal y como le gustaba, por lo que, a los pocos minutos ya empezaba a sentirse mejor, aunque no más relajada. Alexa y George seguían hablando en el mismo sitio donde habían leído sus papeles, pero podía oír el tono pegajoso con el que su otrora amiga de juventud intentaba camelarse al protagonista de la miniserie.

—Está haciendo el ridículo.

El comentario, mascullado en voz baja pero audible, salió de los labios del hombre que había acompañado a Alexa al estudio y que esta no se había tomado la molestia de presentar a nadie.

—Pues acostúmbrate —le informó mientras procedía a coger un pequeño bocadillo de una bandeja—. Está haciendo lo que mejor se le da. —Le ofreció la comida, pero él la rechazó con un ademán de cabeza—. Por cierto, soy Audrey —estiró su mano—, la estrella de este show —remarcó con sarcasmo, burlándose de sí misma.

Él se la estrechó.

—Maxwell —se presentó—, pero todos me llaman Max.

—Encantada de conocerte. ¿Qué haces con ella? —La curiosidad le pudo.

—Soy su asistente.

—¿Asistente? —Silbó por lo bajo—. Vaya, de verdad que le gusta hacer las cosas a lo grande. —Miró de reojo a Alexa—. Te deseo toda la suerte del mundo.

Max no dijo nada y ella siguió comiendo.

A su derecha escuchó el rumor de gente que se acercaba, por lo que conjeturó que la segunda tanda de actores acababa de llegar.

La tensión se apoderó de ella imaginando que Simon estaría entre ellos y se debatió entre esperar allí de pie o volver a sentarse.

El nutrido y ruidoso grupo entró en su campo de visión antes de que hubiera tomado una elección. El director los acompañaba y charlaba con la mayoría de ellos en un ambiente distendido cuando lo divisó.

Nada en Simon había cambiado, aunque sí detectaba pequeñas diferencias desde que se habían visto por última vez. La más evidente era que su pelo rubio estaba un poco más largo de lo que solía ser costumbre en él, haciendo que resurgieran las innegables ondas que siempre había afirmado tener y que relajaban las líneas austeras que eran más remarcables cuando lo llevaba muy corto.

No sonreía. De hecho, mantenía un aspecto grave con el que estaba familiarizada y que la convencía de que lo habían elegido por ese aspecto en concreto, además de su talento natural para interpretar. Ese posado lo ayudaría a caracterizar a un flemático e imperturbable duque, el hermano del protagonista. Cualquiera que le viera vestido con ropa de época imaginaría que de verdad pertenecía a lo más alto del escalafón de la nobleza en la época victoriana.

Por supuesto, solo era eso, apariencia. Simon tenía una maravillosa sonrisa y una vena cómica innegable que pocos conocían.

El grupo se acercó hasta donde ella estaba y saludaron, por lo que Simon no tuvo problemas en reconocerla. Cuando sus miradas se cruzaron, este esbozó una austera y casi inexistente sonrisa mientras la saludaba con la mano, por lo que ella correspondió de la misma forma.

Ignoró, como buena experta en el tema que era, el frenético y errático latido de su corazón al tenerle tan cerca después de tanto tiempo y pensó que tenía suerte de tener tan pocas escenas con él.

Aun a día de hoy no sabía cómo calificar el tipo de relación que los unía, pero de una cosa estaba segura: no era de índole romántica. Como mucho podía calificárselos de algo parecido a buenos amigos.

Se conocieron casi dos años después de que la serie en la que se estrenó como actriz se cancelara. Ella seguía adaptándose al mundo del teatro interpretando clásicos y aprendiendo los entresijos que le daban forma. Acababa de firmar un contrato para interpretar a Ofelia en Hamlet y se sentía eufórica de que confiaran lo suficiente en ella como para darle un papel con ese protagonismo y el drama que hacía de esta una figura tan intensa. Ese personaje no se parecía en nada a lo que hubiera interpretado con anterioridad, pero se sentía dispuesta a darlo todo para formar una mujer creíble en su locura.

Por esa razón, no encontró extraño que le encomendaran la vital tarea de pasar el máximo tiempo posible con quien daría vida a Laertes. El director quería una complicidad absoluta y a Audrey le pareció una petición razonable, así que como una inocente tonta aceptó sin preguntar antes el nombre del actor masculino que lo interpretaría. Ojalá lo hubiera hecho. Quizás así hubiera tenido tiempo de buscar una excusa plausible para negarse en redondo a hacer de niñera de Simon Thorpe.

El mundo del teatro era y es un formato de espectáculo muy familiar en el que todos conocen a todos, así que en cuanto pronunciaron el nombre supo que tenía un problema. Simon era una leyenda a pesar de no llevar ni tres años trabajando, por decirlo de alguna manera, en el teatro. Lo malo era que la leyenda, en ese caso, no hablaba bien de la calidad del trabajo, sino de lo legendario que se había vuelto entre las féminas que pululaban por allí. Los rumores, que no eran tal porque él lo había confirmado a más de uno, decían que se hizo actor debido a una apuesta con unos amigos en una noche de borrachera. No conocía al detalle los pormenores, pero lo cierto era que estaba obligado de alguna manera a trabajar con la compañía de teatro.

Habló con su representante sobre anular el contrato, pero este se horrorizó ante tal sugerencia alegando que hacerlo supondría un suicidio artístico. Ante tal vehemencia y al verse obligada a hacer algo que no deseaba, montó en cólera. Como no tenía otra opción decidió darle el beneficio de la duda, pero ya desde el primer momento sus peores temores se vieron confirmados. Simon llegó una hora tarde, sin haber leído nada sobre el papel y oliendo a tabaco y a lo que se podría definir como mujeres. El ensayo fue una pesadilla que la desestabilizó por completo afectando a la calidad de su trabajo. Incluso el resto de los actores se dieron el lujo de mirarla con pena. ¡Con pena!

Al día siguiente no dudó en amenazar a Simon con hacer su vida miserable si no respondía a las expectativas que eran necesarias para interpretar a Laertes, sobre todo en las escenas en las que ambos actuaban juntos. Además de eso, trabajar con él e impedir que llegara tarde a los ensayos supuso un reto mucho mayor del que significaba interpretar a Ofelia. Incluso hasta el mismo día del estreno no tuvo claro cuál sería el resultado. Ironías de la vida, el éxito fue tal que se tuvieron que alargar los días de representación. Durante más tiempo del que ella hubiera deseado estuvieron tan unidos como lo había estado con su amiga Alexa mientras grababan St. Julius College y el resultado fue demoledor: terminó enamorada de él. Hasta el fondo.

Por supuesto, nunca le dio el más leve indicio de lo que sentía por él. Audrey no quería sucumbir a un rápido polvo de una noche y si te he visto no me acuerdo.

Sin embargo, al separarse para seguir cada uno su camino, ese sentimiento, lejos de difuminarse con el tiempo, se fue afianzando debido a todas las veces que sus caminos volvieron a cruzarse por motivos de trabajo. Al fin y al cabo, el mundo del teatro no era tan grande.

—Hola, Audrey —la saludó Simon.

Había estado tan absorta rememorando en el pasado que no se había dado cuenta de que él volvía a acercarse, esta vez solo.

—Simon, ¿cómo estás? —Quiso darle un beso en la mejilla como gesto de saludo, pero como tantas otras veces, no se atrevió.

—Bien. —Sonrió de ese modo tan suyo que le producía ligeros brincos en el corazón y la miró con esos profundos ojos azules que conseguían desestabilizarla—. En realidad, si te soy sincero, más que bien. Jamás hubiera creído que me tendrían en cuenta para un papel en la pequeña pantalla.

—Y dentro de poco, a la grande —repuso refiriéndose a una broma que le hacía desde que se conocían.

—Es verdad —se carcajeó atrayendo las miradas de algunos presentes, incluida Alexa, que los miró con curiosidad—. A lo mejor dentro de poco me llaman para interpretar al próximo James Bond.

—Ya te gustaría, ya… Coches, armas y mujeres.

—Dios, sí. —Cerró los ojos como si ya lo estuviera saboreando—. ¿Te imaginas conduciendo esos magníficos coches?

Simon era un apasionado de los vehículos de cuatro ruedas, aunque, a decir verdad, tenía pocas oportunidades de conducir. Al vivir en Londres siempre era preferible el transporte público.

—No, la verdad es que no. —Hizo una pausa—. Ya te dije en su momento que todo el esfuerzo tendría su recompensa.

—Y lo ha hecho; vaya que sí. Jamás imaginé que terminaría siendo actor y que me dedicaría a ello de la misma forma en que lo haría con otro trabajo. Y encima disfrutando de ello.

—Eso es lo que dicen muchos. Entran por casualidad, porque alguien se da cuenta de su talento, por apuestas con amigos…

Ambos sonrieron cuando hizo mención de su caso en particular.

—Soy así. Me gusta destacar —soltó con fanfarronería fingida.

Permanecieron callados unos instantes compartiendo un momento de camaradería. Fue Audrey quien lo rompió.

—Te veo muy bien.

—¿A qué te refieres por bien?

—No sé, se te ve contento. —No sabía si tenía el valor suficiente para decir que hablaba de su aspecto físico. No quería que lo malinterpretase y diera por sentado que era una de esas bobas que babeaban por él—. También tienes una apariencia mucho más… firme —barbotó al fin, avergonzada.

—¿Firme? Ah… Has notado el resultado de mis clases de natación.

—Natación —constató algo perpleja. Siempre le había oído decir que solo había un tipo de ejercicio al que quería someter a su cuerpo y la natación no lo era.

—Sí. Es por mi último trabajo. Necesitaban un personaje más ancho de hombros y espalda, así que no tuve más remedio que apuntarme a clases.

—No te veo muy contrariado.

—¿Verdad que no? —Su sonrisa se ensanchó—. He acabado cogiéndole cariño a este deporte. Ahora voy con asiduidad. ¡Sin ninguna presión! —Parecía orgulloso de sí mismo.

—Increíble.

El director les interrumpió indicándoles que en unos minutos retomarían los ensayos.

—He estado leyendo mis líneas. No tengo muchas escenas, pero me alegro de que me toque alguna contigo —añadió Simon a modo de comentario.

—Yo también me alegro. Trabajamos bien juntos —comentó—. Cuando rodemos exteriores, ¿te quedarás en Aylesbury o regresarás todos los días a Londres?

—De momento me desplazaré. No tengo tantas escenas como tú.

Alargaron la conversación en modo intranscendente y se separaron cuando el descanso terminó a los pocos minutos. Cada uno tenía un grupo con el que leer sus líneas y durante las siguientes horas se olvidó por completo de él. Tenía un problema mucho más grande: la que en el pasado fue su mejor amiga.

***

—Johanna es demasiado blanda —se quejó por enésima vez Alexa.

A cada rato no había parado de interrumpir con pataletas propias de una niña. Que si era demasiado sosa, que no creía correcto cómo era tratada, que si tenía muy pocas escenas con el protagonista…

Como George lo había aguantado con estoicidad, ella había tratado de hacer lo propio. Solo al irse añadiendo otros miembros del reparto, y al poco tiempo de empezar a detectar sendos signos de impaciencia, fue que resurgió la suya propia.

—Todos nos hemos hecho una idea bastante aproximada de los reparos que le pones al personaje, Alexa —le espetó—. Es una lástima que la mujer que la escribió no tuviera en cuenta tus grandes aportaciones, pero el libro en el que está basado ha sido un éxito, por lo que supongo que a la gente le ha gustado tal y como está.

—No digo que se tenga que hacer de nuevo, pero quizás pueda permitirme hacer unas ligeras modificaciones.

—Esas modificaciones, como tú las llamas, supondría un cambio drástico en su esencia que podría afectar a toda la serie.

—No creo que unos retoques aquí y allá… —exclamó indignada por ser regañada.

—Esto no es Hollywood, Alexa —la cortó—. Estamos haciendo una miniserie basada en lo que hoy es un clásico indispensable que habla de la época victoriana. No sé si te has dado cuenta de que la autora se encuentra a la altura de la mismísima Jane Austen, las hermanas Brontë o Elizabeth Gaskell. Hacer los cambios que tú sugieres podría hacer que los seguidores se nos tiraran encima por una mala adaptación. La BBC no hace chapuzas.

—¡Chapuzas! —exclamó Alexa levantándose de la silla y apuntándola con el dedo—. Lo que pasa es que temes que haciendo eso te robe protagonismo.

—Es imposible que suceda. ¡Yo soy la protagonista!

—Chicas, chicas —George trató de calmar los ánimos sin conseguir que ninguna de las dos lo escuchase.

—Puede que lo seas, pero ¡vete tú a saber con quién has tenido que acostarte para conseguirlo!

La exclamación al unísono de quienes estaban escuchándolas no mitigó ni el tono ni la furia con la que ambas se acusaban.

—Eres una maldita engreída que se cree el ombligo del mundo.

—¡Y tú qué sabes!¡ Ni siquiera me conoces!

—No hace falta. Con el tiempo que llevo aquí escuchándote ya me hago una idea bastante fiable de cómo eres. Has llegado como una superestrella y no eres más que…

—¡Señoritas, basta! —La poderosa voz del director las sacó de su particular batalla. Ambas estaban levantadas y gritándose como si fueran las peores enemigas—. No sé si se han dado cuenta del lamentable espectáculo que están dando, pero si creen que voy a tolerar esa falta de educación en mi proyecto están muy equivocadas. Así que se van a tomar el aire y vuelven en unos minutos con la predisposición y actitud adecuadas o haré que las despidan ipso facto. Y si creen que me estoy echando un farol, pruébenme, solo háganlo; y veremos cuál de nosotros tres es más famoso o más importante aquí.

Audrey miró alrededor y vio a todo el equipo mirándolos. Sus expresiones oscilaban entre la fascinación y el horror. Incluso Simon la miraba sorprendido. Con la vergüenza pintada en el rostro, se apresuró hacia la salida en un intento de hacer desaparecer el bochorno que se estaba apoderando de ella. Ni siquiera pensó en Alexa, sino en lo mal que hablaba de su reputación ese comportamiento. Nunca lo había hecho antes, pero sabía que algo así podía quedar como una lacra en su currículum y hacer que perdiera todo el prestigio que había ganado a base de esfuerzo.

Se sentó en un banco y tuvo que contenerse para no llorar. ¿Por qué había reaccionado así? ¿Por qué? A lo largo de esos años había trabajado con toda clase de actores y muchos de ellos tenían un ego más grande que toda Australia y modales comparables a los de un cerdo, pero jamás había dado un espectáculo semejante, ni con Simon. ¿Qué tenía Alexa que la había puesto así?

Recordaba el primer día de rodaje de la serie que las dio a conocer: St. Julius College. Las dos se habían conocido en el casting, pero ninguna sabía que la otra lo había conseguido, así que cuando se vieron de nuevo se sonrieron desde la otra punta de la habitación.

Al poco tiempo ya eran tan amigas como sendos personajes de la serie. Iban juntas a todas partes y se contaban sus más íntimos secretos. Se complementaban tan bien que pasaron los siguientes años siendo inseparables.

Fue al poco de cumplir los dieciocho años cuando se filtró la noticia de que la serie se cancelaba. Se extrañó muchísimo porque tenía una buena audiencia y ninguno de los actores que actuaba había mostrado deseos de abandonarla. Qué equivocada estaba. Al poco tiempo se enteró de que la causa de la cancelación era la marcha definitiva de Alexa. ¡No se lo podía creer! Se dijo que si fuera cierto ella lo sabría, no en vano eran amigas y confidentes, pero unos periodistas la pillaron en mal momento y cometió el error de hablar de más, incluso antes de escuchar las explicaciones entre ellas.

En conclusión, eso las separó. Ambas se sintieron heridas y traicionadas y ninguna trató de aclararlo. Su propia actitud tampoco ayudó, ya que aireó su disgusto en los medios de comunicación, por lo que en un corto lapso de tiempo se quedó sin amiga y sin trabajo. El teléfono dejó de sonar y las risas cesaron por completo.

Tiempo después leyó una entrevista de esta donde afirmaba sentirse enjaulada con la serie. Quería volar, explicó, explorar otras posibilidades.

De todas formas, a lo largo de los años había seguido su carrera y la consideraba una buena actriz que daba prioridad a los chismes, entrevistas, portadas y demás en lugar de hacer lo mejor que sabía: actuar. Porque una cosa era no soportarla y otra muy distinta no saber ver el pedazo de artista que era.

Era una lástima. Sí, una auténtica lástima.

3

El día terminó justo como comenzó, en la casa de su jefa y con cierta sospecha que no presagiaba nada bueno.

Después de haberla conocido en persona, Max no era tan tonto como para imaginar que tenía el puesto asegurado. Por lo que a ella respectaba seguía a prueba y cualquier descuido serviría para ponerlo de patitas en la calle sin miramientos.

Debía andarse con ojo.

Él sabía calibrar bastante bien a las personas, así como su humor, por lo que solo necesitó de unas horas para hacerse una idea del temperamento de la famosa, según creía ella, Alexa Lane. Sin motivo aparente decidió que no era el indicado para ocupar el puesto de asistente personal y se estaba empeñando a fondo por ser creativa. El tratamiento onírico-relajante de puntos vitales lo demostraba.

Trató de disimular la sonrisa al escuchar el estrambótico nombre, aunque en el fondo temía su respuesta. Al final se atrevió a preguntar, porque estaba seguro de que no iba a decepcionarle la contestación.

Como así fue.

—¿Nunca has escuchado hablar de ello? —Ella pareció un tanto desilusionada, pero Max sabía que era puro invento y teatro. No en vano era actriz y algo diabólica, por cierto. Pero el adjetivo que más la describía era el de mandona. Una mandona preciosa, eso sí.

En las horas que llevaba trabajando para ella le había ordenado un sinfín de tareas y peticiones que podrían tenerlo entretenido durante siglos. Y ordenar era la palabra justa. Porque ella parecía disfrutar haciéndolo correr de un lado a otro, frenético con tal de contentarla, como si fuera un pollo sin cabeza.

La contempló sin ningún signo evidente de irritación. Si ella pensaba que con eso sería suficiente para asustarlo iba a decepcionarse pero bien. Max había sido dueño de su propia empresa y estaba acostumbrado a trabajar innumerables horas, a privarse de sueño y a buscar soluciones rápidas con tal de contentar a sus clientes. Una sola iba a ser pan comido.

Volvió a concentrarse en su jefa, ya que por lo menos todavía lo era.

—No —contestó sin contradecirla. Nunca había escuchado hablar de ello.

Tras eso y por fortuna, se quedó callado. No quedaría bien expresando lo que de verdad pensaba del tratamiento y mucho menos haciéndose el gracioso.

—Para mí es esencial que conozcas todos los procedimientos de belleza —comentó con un deje de superioridad que a Max le divertía más que otra cosa.

—Ya. —Si quería un esteticista en vez de un asistente debería haber especificado. Sin embargo, aquello no era más que una provocación—. Seguro que tendrá la bondad de explicármelo. —Esbozó una sonrisa, lanzándole la pelota a su tejado.

Ella suspiró como si se tratara de una tragedia o el tema tuviera una importancia vital.

—Es un tratamiento relajante…

—Sí. Su nombre lo indica. Lo que quiero saber es en qué consiste.

—Espera aquí —le ordenó abandonando el salón.

Eran más de las siete de la tarde y habían regresado ya de los ensayos, pero al parecer, su jornada laboral estaba muy lejos de terminar. Ese pensamiento se hizo evidente cuando unos minutos más tarde regresó con unas cuantas cosas, como una palangana de plástico, toallas y diversos potingues.

Lo dejó todo esparcido por el suelo, sobre la moqueta.

Max no dejó de percibir el cambio de vestuario. Ahora llevaba una ancha sudadera gris y unos leggings de deporte que le llegaban por debajo de las rodillas. Se había quitado los zapatos e iba descalza.

—Hay que quitar el esmalte de las uñas, poner los pies a remojo, masajearlos y volver a pintarlas —le dijo sin perder el tiempo—. Pero lo primero es traer el agua caliente.

—O sea, quiere una pedicura —señaló con evidente decepción.

No había otro modo de decirlo.

—Es mucho más que eso —afirmó ella con contundencia, como si fuera una catedrática dando un discurso de vital importancia.

Entonces, Max se fijó en su mentón levantado, en sus pómulos aterciopelados y en el brillo incandescente de sus ojos. ¡Maldita fuera! Si Alexa era una bruja, era la más hermosa que hubiera jamás conocido.

—El tratamiento relajante de puntos vitales requiere de una elaborada técnica... —siguió diciendo ella, ajena al escrutinio masculino—. Proviene de la tradición oriental milenaria que…

«Bla, bla, bla», pensó él.

—Los mejores maestros son los encargados de trasmitir los conocimientos a unos pocos elegidos y…

En aquel punto de la perorata sin sentido, Max alzó las cejas de un modo revelador. ¿De verdad? ¿Es que lo tomaba por imbécil? Él no era un incauto incapaz de darse cuenta de sus maniobras tan poco disimuladas. Además, no se sentía impresionado con su estatus de estrella de cine. Al fin y al cabo era tan mortal como los demás.

Pero si Alexa Lane tenía una característica que la definía era que por lo menos se la veía venir.

—Comprendo —dijo con un deje de ironía. Aquella mujer tenía la actuación corriendo por sus venas, aunque por segunda vez tuvo que morderse la lengua—. Haré lo que pueda, a pesar de no haber recibido nunca esa enseñanza milenaria.

Ella lo miró con aire crítico.

—Esta mañana te dije que para mí era importante que mi asistente personal supiera pintar las uñas.

Sí, era cierto, pero hasta entonces Max se lo había tomado a broma.

—¿No puede esperar hasta mañana? —Vaya pregunta más tonta, se dijo una vez las palabras salieron de su boca. Por supuesto que no. Para Alexa Lane todo era en el acto. Además, no debía olvidar que aquello era una prueba, algo así como un examen—. Si me deja hacer una llamada puedo tratar de conseguir a alguien —añadió en un intento por contentarla. Tenía diversos nombres a la cabeza que podrían hacerle el favor, porque por suerte disponía de una amplia red de contactos.

La actriz negó con la cabeza y con su boca formó un adorable mohín.

—¿No te sientes capaz de hacerlo? —lo retó.

Ante su expresión de niña consentida, Max no pudo más que sonreír con sorna.

—Por supuesto —afirmó tenaz, aunque en su fuero interno tuvo una duda que duró apenas una milésima de segundo. Nunca había pintado las uñas a nadie, pero no podía ser tan difícil. Además, si ella quería correr el riesgo…

Max hizo todos los preparativos con serenidad y siendo de lo más meticuloso. Llenó la palangana con agua caliente, tomó una banqueta de la cocina para sentarse y con un disco de algodón mojado con quitaesmalte despintó una a una las uñas de los pies.

Para él era un gesto bastante íntimo y se sentía un tanto cohibido, pero no iba a dejar que sus reparos lo echaran todo por tierra. El trabajo duraría unos pocos meses y el sueldo era buenísimo. Además, estaba allí por un favor, así que si lo rechazaban el primer día quedaría como un auténtico incompetente.

Tuvo que esperar un rato mientras ella ponía los pies a remojo. Después tomó uno de ellos, lo secó con la toalla y untándose las manos con un poco de crema empezó a masajeárselo.

—Deberías empezar a cuidarte la piel —le aconsejó la actriz mientras sentía un hormigueo subiendo por su pierna—. Tus manos están ásperas y rascan.

—Lo siento —dijo él. Y aunque sentía que no tenía por qué disculparse, lo hizo de igual modo.

A pesar de su tono brusco, Alexa no lo decía de verdad. Ser grosera era la forma que había acabado adoptando para huir de todo aquello que pudiera hacerla sentir incómoda. Y tener a Max acariciando su piel desnuda, aunque fuera puramente por trabajo, era todo menos relajante. Porque sus masculinas manos recorrían cada pulgada con lentitud, desde la planta del pie hasta la pantorrilla, consiguiendo que fuera consciente de las sensaciones que causaba el tacto.

Notó un terrible nudo en el estómago al comprender que él había despertado tal excitación en su cuerpo. Su respiración se había ralentizado y permanecía expectante a los próximos movimientos de Max. Él era un hombre atractivo, pero ella había conocido centenares a lo largo de su vida. La diferencia radicaba en que ninguno había conseguido despertarle interés haciendo tan poco.

Y eso la ponía de los nervios.

¿Sería aquel el motivo por el que todavía conservaba su empleo?, se preguntó con desazón.

Atacarlo fue un acto reflejo para deshacerse de aquella sensación.

—Deberías poner más atención a los detalles, pero eres demasiado inmaduro como para comprender lo que hay en juego.

A propósito, Max apretó la piel un poco más de lo debido. No pretendía hacerle daño, solo vengarse por sus palabras. Un poco de humildad le vendría bien. Eso, por supuesto, si conocía la palabra.

—¡Ay! —se quejó ella, aunque no había para tanto. Apartó el pie mientras sacaba el otro de la palangana y lo dejaba escurrir sobre una toalla—. ¡Eres un manazas! Te vendría bien un manual para que aprendieras a tratar a una mujer con suavidad.

Aunque estuvo tentado a dejar pasar el comentario, al final cambió de opinión, porque sus lamentos comenzaban a perpetuarse.

—Nunca he tenido quejas al respecto.

Durante todo el día había estado haciendo lo mismo una y otra vez sin ningún tipo de consideración. Y a esa hora empezaba a estar un poquito harto, a pesar de su aguante. Una cosa era atender sus caprichos, pero otra muy distinta era tener que soportar con estoicidad cómo se metía con él.

Alexa se detuvo a mirarlo un segundo, nada impresionada con sus hazañas. Es más, vio la oportunidad para seguir con su ataque.

Esbozó una sonrisa burlona.

—¿De verdad? —preguntó, haciendo patente su escepticismo—. Quizás se deba a que nunca has tratado con una dama.

Max resopló de puro fastidio.

—Por supuesto que sí. Según me enseñaron mis padres, una mujer no se convierte en dama solo por su lugar de nacimiento. Basta con que sea humilde y de buen corazón. Eso es lo más significativo. —Ella entornó los ojos y se quedó callada unos segundos, por lo que Max aprovechó para continuar—. El corazón es lo que de verdad importa.

—Tonterías —afirmó ella con demasiada contundencia, aumentando la indignación del joven.

—¿Eso es todo lo que tiene que decir? ¿Tonterías?

—No voy a perder el tiempo con tus historietas de playboy ni con tu lista de amantes. ¡Qué importancia puede tener! —exclamó más alterada de lo que debería. Sus mejillas habían adquirido un ligero rubor y notaba unas gotitas de sudor en la nuca—. Son detalles que no me interesan en absoluto.

—Yo no he dicho nada que se asemeje a eso. —¡Era ella quien había sacado el tema de la nada!

Además, Max era un hombre sencillo y no el experto en artes amatorias que ella insinuaba. Tampoco lo pretendía ser. No era de esos hombres que entraban en un bar y conseguía atraer la atención de todas las miradas. Él solía establecer una amistad previa, no le iban los rollos de una noche. Por lo tanto, cuando se metía en la cama con una mujer había un conocimiento previo que hacía que el sexo resultara satisfactorio para ambos.

Una vez más trató de esforzarse por restarle importancia a su tono grosero y a sus exabruptos. Ella tenía el ego tan subido que era incapaz de sentir un mínimo de empatía. No obstante, era indiscutible que necesitaba el empleo y si creía que esas palabras serían suficientes para que renunciara, bien podría esperar sentada durante cien años.

***

Simon miró el reloj, a punto de dar las ocho. Al día siguiente se sentaría con Audrey para leer las líneas de algunas de las pocas escenas en las que hablaban y lo esperaba con algo parecido a la ansiedad. En las primeras horas de ensayo hablaron poco, pero al final Simon se animó a invitarla a tomar algo y ella aceptó. La esperaba en el George Inn, un pub no muy lejos del Támesis y cerca también del puente de Londres que frecuentaba desde hacía unos años con asiduidad.

Mientras tomaba un trago de cerveza la vio por las cristaleras del bar que daban a la calle. Como siempre, iba perfecta. Vestía algo clásica sin llegar a resultar pasada de moda. Hacía frío, por lo que llevaba un abrigo blanco de cuello abierto con pañuelo en color burdeos a juego con el maxibolso. Debía llevar falda o vestido, porque iba con zapatos de tacón y medias. El pelo castaño, ondulado y largo, lo llevaba suelto y hacia delante, por encima de los hombros. Solo al verla acercarse a la mesa pudo apreciar sus simétricas facciones, tan finas que a veces parecía una muñeca de porcelana. Su nariz era afilada y las mejillas sonrosadas; sus grandes y expresivos ojos, de un tono chocolate, eran como las puertas de su alma; y esa boca en forma de corazón, era el rasgo físico que más le gustaba de ella.

—¿Llego tarde? —preguntó mientras se sacaba los guantes de piel negra que protegían sus largas y delicadas manos de las inclemencias del tiempo.

—No. Estaba haciendo tiempo mientras preparaban la mesa en el restaurante.

El local servía comidas, así que pasaron al comedor. Simon entró con su bebida.

Al principio hablaron como viejos amigos de todo y nada en concreto. Simon perdía el hilo de la conversación mientras se quedaba absorto contemplándola, pero al parecer ella no notaba nada.

—¿Podrías contarme el motivo de tanta animosidad entre Alexa Lane y tú?

—¿Por qué lo preguntas? —Era evidente que no quería hablar de ello.

—Por nada en concreto, pero creo que debes saber que entre el equipo ya corren descabellados rumores sobre el motivo de vuestro enfrentamiento.

—¿Y son…? —lo instó.

—Cosas como que una encontró a la otra en la cama con su prometido… —soltó en tono desenfadado.

—Ni tan siquiera preguntaré quién era quién —lo interrumpió.

—Algo debido al préstamo de un dinero que nunca se llegó a resolver… Ya sabes, cosas como estas.

—Ya.

—Estaría bien que alguien hiciera circular comentarios más amables.

—Y tú te ofreces a hacerlo con generosidad —replicó—. Lo que pasa es que eres un cotilla.

—Quizás, solo quizás —ahora había adoptado una expresión más seria—, me preocupo, teniendo en cuenta la escena que montaste. No es propio de ti.

A regañadientes, le contó una versión reducida de lo que había sido su amistad con Alexa, solo porque era agradable ver que volvían a disfrutar de nuevo de esa camaradería que a veces se establecía entre ellos y porque necesitaba hablarlo con alguien. Qué apropiado que fuera Simon.

—Lo que no soporto —añadió al final del relato—, son esos aires de diva que se da. Atosiga a todo el mundo como si fuera alguien especial e importante. No se da cuenta de que es una más de nosotros.

—Tal vez se sienta sola.

—¿Sola, Alexa? —preguntó incrédula.

—Piensa en lo que sería para ti regresar a tu ciudad natal y encontrarte que todo es diferente. La industria, amigos y conocidos…

—¿Y de quién es la culpa? —Audrey no pensaba dar su brazo a torcer.

—Uf, eres dura.

—No lo creo. Además, se pasa el día atosigando y coqueteando con el pobre George.

—No veo que él se queje —declaró después de casi atragantarse con la cerveza. Parecía como si…—. No estás interesada en él, ¿verdad?

A cambio recibió un encogimiento de hombros que lo llenó de dudas y que no pudo disipar por la inoportuna llegada del camarero. La culpa siempre era del camarero.

Cuando este se marchó se vieron interrumpidos de nuevo; esta vez por un par de chicas que lo reconocieron por su última obra teatral y que había terminado de representarse hacía poco más de cuatro meses. Había sido todo un éxito.

Le pidieron con amabilidad hacerse unas fotos con él mientras lo acosaban a preguntas e ignoraban a Audrey por completo, que se mantuvo callada y sin decir nada.

—Uf, lo siento.

Volvían a estar a solas.

—No te disculpes; siéntete orgulloso. Me alegra que fuera bien. La gente se hacía daño en las palmas de tanto aplaudir.

—Como si hubieras estado allí —replicó sin animosidad.

—He estado en todas y cada una de las representaciones en las que has actuado.

—Vaya, gracias.

Estaba sorprendido. Simon ni siquiera imaginaba que Audrey hiciera lo mismo que hacía él cuando se trataba del caso contrario. Dudaba que fuera por la misma razón.

—Somos amigos, ¿no?

Y ahí estaba la explicación. Una tan buena como otra cualquiera. Agradecía su compromiso, pero no era el motivo adecuado.

Por muy buen actor que lo consideraran, Simon no podía compararse con el talento y entrega que ella desprendía. Verla actuar encima del escenario lo emocionaba más que ninguna otra cosa, por lo que siempre acudía a sus actuaciones solo. Necesitaba estar concentrado para poder absorber los entresijos y detalles que hacían de su actuación algo tan especial.

Además, no necesitaba que nadie viera en su rostro lo que su corazón escondía con profundo celo.

Eran amigos, sí. Esa era la amarga verdad. ¿Cómo podía luchar alguien contra eso? ¿Acaso serviría de algo abrir su corazón y ofrecérselo? Lo dudaba. Él siempre había sido algo parecido a un bala perdida, mientras que Audrey era un ser puro y perfecto que nada sentía por él más que un afecto surgido de su innata bondad.

Si hacía memoria, todavía podía ver el fuego en sus ojos el día en el que lo amenazó con hacerlo sufrir si se atrevía a poner en riesgo la calidad de su trabajo. De buenas a primeras le pareció la típica ególatra centrada solo en sí misma, pero nada más lejos de la verdad. No solo se concentró en hacer su trabajo de forma impecable, sino que se convirtió en profesora para enseñarle a ser un buen actor. No solo estudiaban, sino que, en sus ratos libres, le obligaba a realizar ejercicios de concentración, memoria, a trabajar en grupo y, lo más importante, a saber conectar con su yo interior y sus vivencias para poder convertirlas en emociones en el escenario.

El resultado fue todo un asombro incluso para sí mismo. Después de un clamoroso y rotundo éxito, una parte de él dejó de pertenecerle para ser de ella: su corazón. Y, aunque la frase ya estaba muy trillada, ¿qué podía ofrecer un chico como él a una chica como esa? Nada.

A esas alturas de la vida le debía a Audrey gran parte de lo que tenía en su carrera profesional. Ahora era indudable que le gustaba lo que hacía, pero sin ella, todo lo que tenía no existiría. Quién sabe cómo hubiera ido todo sin ese primer momento crucial. Solo por eso merecía la pena el primer maldito contrato que firmó sin la ayuda de un representante y con una resaca monumental, que lo ligaba por varios años y por un sueldo miserable. ¿Qué era eso comparado con haber encontrado tu vocación y el amor?

Lo malo de todo ello era que ese amor estaba destinado a no realizarse nunca. No se atrevía a romper lo que tenía con ella por una respuesta negativa. Sabía que a partir de ahí todo cambiaría y no estaba dispuesto a consentirlo.

¿Si había intentado sacársela del alma? Centenares de veces. Durante el tiempo que estaban separados intentaba aparentar que su vida era normal. Quedaba con amigos, flirteaba y salía con alguna mujer, pero nada serio. Solo cuando volvían a reencontrarse para trabajar juntos o coincidían por algún motivo inusual en una fiesta con conocidos mutuos y demás, admitía que vivía una ilusión. ¿Sería así el resto de su vida?

—Simon. ¡Simon! —lo llamó ella poniendo la mano en su brazo para llamar su atención.

Sintió como si el contacto lo quemara y a duras penas consiguió permanecer inmóvil. Si hubiera apartado el brazo con rapidez Audrey se hubiera sobresaltado por el violento gesto sin llegar a entenderlo. La hubiera ofendido.

—Perdona. —Intentó esbozar una sonrisa, pero le salió una mueca—. Se me ha ido el santo al cielo.

—¿Estás bien?

—Sí, por supuesto.

—¿Estás enfadado porque he ido a verte actuar?

—Ni tan siquiera pienses eso. Para mí es un honor que lo hagas y puedes continuar haciéndolo, pero prométeme que cuando eso ocurra esperarás a que todos hayan desaparecido para venir a saludarme entre bambalinas.

—Prometido —aseguró ella sonriendo y haciendo que las comisuras de sus labios se inclinaran hacia arriba.

Adorable.

Simon se esforzó por no divagar más y prestar a Audrey toda la atención que se merecía. A saber cuándo volvería a tener una oportunidad parecida.

4

Max colgó la llamada del móvil ahorrándose una imprecación. El maldito aparato no dejaba de sonar y más que un asistente personal parecía un telefonista. Y peor lo llevaba por las noches, puesto que debía desvelarse a la hora que fuera para responder y dar contestaciones corteses cuando su cuerpo se moría por tumbarse sobre la cama y conciliar el sueño de nuevo.

¿Por qué la condenada mujer tendría que vivir entre dos continentes donde las franjas horarias eran tan distintas?, se preguntó con evidente fastidio. Ella le había advertido que debería estar localizable en todo momento, así que no podía apagarlo; ni siquiera quitar el volumen.

Su compañera de piso y exnovia, Lauren, había tomado la fea costumbre de burlarse de él por eso. Solía decir que su nuevo romance, sin lugar a dudas, era con el teléfono.

Suspiró y se masajeó el cuello. A ver, hasta la fecha habían llamado distintos productores —¿no debían ponerse en contacto primero con su representante?—, directores, periodistas, editores de revistas, promotores de fiestas… La lista era tan larga que parecía no tener fin. Por ello, había decidido aplicar el mismo protocolo: hacía un filtro y solo tomaba nota de las más importantes para luego esperar una confirmación por parte de Alexa. ¿Su reacción? Ella no quería saber nada y todos sus intentos por mantenerla al tanto fracasaban de una forma estrepitosa.

¿Entonces solo lo había contratado para atender las llamadas?

En su anterior negocio solía pasar muchas horas colgado al teléfono, sobre todo para tratar con los proveedores, no obstante nunca había llegado a tal punto de saturación.

Por lo que sabía, en la agenda de su jefa solo había un reportaje fotográfico y una entrevista para la revista Vogue que todavía no tenía fecha. Por lo demás, esta se mantenía centrada en la miniserie e iba de casa al trabajo y viceversa. Ninguna cena, ninguna fiesta. Cero.

Con el paso de los días había descubierto que Alexa Lane mantenía su atención fija en la producción; vaya si lo hacía, sobre todo en George Bagnan, el protagonista. Su fama se debía al éxito que estaba consiguiendo con su serie, pero él había visto un par de capítulos y le pareció que su personaje era demasiado estridente, logrando así mermar su calidad.

El mero hecho de pensar en ese hombre hacía que le doliera el estómago; lo mismo que sucedía al escuchar el irritante tono de llamada.

Debía reconocer que el actor era educado. Nunca se salía de ese guion y a diferencia de Alexa, no montaba escenas. Eso no significaba que fuera un espécimen masculino perfecto. A su manera, él podía llegar a ser una persona tan vana como ofensiva. Lo que sucedía era que sabía camuflar el modo de expresarlo.

Estaba a punto de finalizar el tiempo de ensayos en grupo y durante ese periodo su jefa parecía haberse pegado al actor como una lapa, o más bien como una rémora a un tiburón, porque así era como lo veía a él, como un depredador. El tío sabía encandilar a las mujeres, pero no entendía que Alexa cayera en sus brazos con tanta facilidad, como si de una adolescente se tratara. Ella era hermosa, fina y buena actriz. Tal vez iba un poco de diva, eso sí, pero todo el mundo tenía algún defecto. Así pues, ¿qué hacía coqueteando tan a menudo con aquel tipo? ¿Se traían algún juego o era algo típico de los actores? Era una pregunta que se había hecho muchas veces a lo largo de aquella semana.

Él había organizado multitud de fiestas para gente conocida, sin embargo, muy pocas veces se había tratado de actores. Así que no sabía muy bien cómo eran.

Se distrajo un momento al ver pasar a dos operarios con atrezo para el decorado y recordó que Alexa le había pedido un café. Lo malo de eso era que cada día le apetecía de una forma distinta, aunque solo le informaba una vez tenía la taza delante. ¿Casualidad? Para nada. La mujer era muy retorcida, pero de una forma bastante obvia, por lo que no costaba mucho deducir que con esas acciones pueriles pretendía calibrar su reacción o capacidad de aguante. Al principio le molestaba esa actitud en particular, pero una vez fueron pasando los días y él seguía con el empleo, fue relajándose. En cierto sentido, le divertía comprobar cómo una mujer adulta podía llegar a convertirse en semejante consentida. Eso no quería decir que aceptara con naturalidad todas sus órdenes; sabía cuál era su responsabilidad. No obstante, rechazaba su conducta autócrata. Que todos los demás consintieran que les hablara así no significaba que él fuera a hacer lo mismo. Ya había tratado con anterioridad con clientes de alto poder adquisitivo y tan caprichosos como Alexa. Sabía cómo actuar.

¿Qué problema había con ella? ¿Era en realidad tan mala como parecía? ¿Sería que escondía un complejo de inferioridad? No lo sabía a ciencia cierta, aunque pensaba a menudo en ello. ¿Por qué? Pues porque en el fondo sentía cierta fascinación por su jefa que trataba de disimular a costa de lo que fuese.

Llamó a la puerta del camerino como una mera formalidad pensando encontrarse a la actriz descansando o repasando sus líneas, pero al entrar comprobó que estaba acompañada por George.

Otra vez.

Ambos estaban sentados en el mullido sofá naranja, que ocupaba gran parte de la habitación, conversando con verdadera animación. No pudo evitar sentir cierto fastidio.

—Señorita Lane, le traigo su café. —Le señaló la taza que llevaba en la mano y se la pasó con cuidado para que no se quemara. De inmediato dirigió su atención al hombre que la acompañaba, como una estrategia, así no le daría tiempo a quejarse—. Señor Bagnan. —Lo saludó sin ganas porque estaba empezando a resultarle empalagoso—. Creí que estaría en el ensayo —soltó, aunque no tenía ni idea.

Por la mañana había estado mirando los horarios de ensayo, solo por memorizar los turnos de Alexa, y sabía que el último de ella era a las tres de la tarde.

—George ha venido a informarme de que ha habido cambios de última hora y hoy no voy a ensayar más. ¿No es considerado de su parte? —Sopló un poco de su taza y se bebió el café sin ninguna protesta.

«Todo un héroe. Lo próximo será salvar la Tierra de un meteorito gigante. Ni siquiera será necesaria la ayuda de Superman».

—¿Entonces nos vamos? —preguntó de repente un poco más animado.

Desde que trabajaba para ella apenas había tenido tiempo para sí mismo y unas horas libres le serían de gran utilidad. Eso sí, si ella no le encargaba otra docena de tareas.

—¿Es que tienes prisa? —se rio el idiota de George, contagiando a Alexa.

«Engreído».

Lo trataba siempre con un deje de superioridad, pero estaba claro que George no era precisamente un intelectual. A lo mejor solo contaba con veintisiete años, pero tenía suficiente experiencia en la vida como para que nadie lo confundiera con un mocoso en su primer empleo.

Su jefa, todavía riéndose, dejó la taza sobre una mesilla auxiliar y se dirigió al colgador donde había unos cuantos vestidos de época que le habían traído desde vestuario para probárselos.

—Max, mientras me despido de George, ¿podrías llevar estos…? —Se detuvo un instante con una percha en la mano, contando—. Uno, dos… ¿dónde está el tercer vestido? —Hasta entonces no se había dado cuenta de que faltara.

El joven se encogió de hombros, restándole importancia.

—Se lo habrán llevado los de vestuario.

—Imposible. —Alzó un poco la voz—. He dejado bien claro que antes de marcharme los devolvería. ¡No se habrán atrevido a tocarlos!

Max no creía que el asunto fuera para tanto, pero ella parecía no pensar igual.

La vio tomar aire.

—Iré a preguntar —se ofreció al instante para calmarla. Lo último que quería era que la emprendiera con los de vestuario y se formara un lío.

Por desgracia, no pareció conformarse con su sugerencia y decidió arreglar el asunto ella misma.

Max se apresuró a seguirla porque, como ya sabía, esa mujer tenía una capacidad innata para revolucionarse a una velocidad de vértigo. Su intención era ser un muro de contención, un muro de contención que no servía de nada porque Alexa parecía ir dos pasos por delante.

Al pasar junto el camerino de Audrey Evans, su jefa se detuvo al acto ante el perchero con ruedas del pasillo con los vestidos de la otra actriz.

Por qué estaban en el pasillo, no lo sabía. Quizá debían pasar a recogerlos más tarde, pero no cabía duda de a quién pertenecían, ya que había un folio con su nombre escrito.

—¡Mira cuántos vestidos le han confeccionado! —se quejó con un deje de amargura. Y a continuación empezó a hurgar entre ellos.

Mientras la veía pasar las perchas con las manos se le dibujó un rictus serio en el rostro. Alexa actuaba como si no supiera quién de las dos era la protagonista y cuál tenía más escenas. A Max le resultaba lógico pues, que Audrey tuviera un vestuario más amplio. No así Alexa, que parecía de lo más indignada.

En ese instante podría haber hecho de abogado y defender aquella causa, aunque optó por abstenerse de comentarlo. Ese era unos de los momentos en los que su sinceridad no sería apreciada.

—No debería… —A pesar de todo trató de advertirla. No estaba bien tocar las cosas de los demás y menos si eran de la otra actriz, sobre todo por el antagonismo que ambas parecían mostrar.

—¡Me ha robado el vestido!

La vio sacar del colgador un traje envuelto en una funda transparente de plástico.

Se lo mostró. Era bastante voluminoso, sobre todo en la falda, con corsé de color crudo que se asemejaba mucho al que había desaparecido.

—Debe de haber algún tipo de error. —Mejor que alguien pensara con lógica. Solo podía tratarse eso.

Audrey debió oír el alboroto organizado en el pasillo, porque salió del camerino a investigar.

Al ver a su compañera de reparto revolviendo entre sus cosas su rostro se ensombreció y se puso en guardia.

—¿Qué haces con mi vestido? —preguntó con un tono bastante controlado.

—¿Tuyo? Antes de que me lo quitaras era mío. Esta mañana me lo han traído desde vestuario y estaba en mi camerino.

—¿Has perdido el juicio? —le espetó de mala manera al comprender lo que insinuaba—. ¿Crees que me he escabullido para cogerlo? —En realidad la idea era de lo más absurda—. Baja de tu nube. ¿Para qué querría yo tus vestidos? Me vendrían demasiado holgados.

Max tragó saliva y se pasó una mano por la frente. La que se iba a formar.

Esas dos mujeres juntas eran como un volcán a punto de explotar debido a viejas rencillas de las que él no sabía el motivo. Puede que Alexa, con su personalidad de gran estrella de Hollywood, exasperara a más de uno. No obstante, la actitud despreciativa de Audrey tampoco ayudaba nada. Ambas tenían un gran conflicto entre manos y como no lo solucionaran, la grabación de la miniserie se convertiría en el campo de batalla.

Se dio cuenta de que George presenciaba la escena desde cerca, con los brazos cruzados a la altura del pecho y con una sonrisa ladeada.

¡Maldita sea, se estaba divirtiendo!

Intentó no pensar en él y se concentró en las actrices, sobre todo en su jefa, que estaba empezando a enrojecer de rabia. Antes de que perdiera todo su glamour y se lanzara en pos de la otra, se situó entre ellas e intentó mediar en el conflicto.

No pudo decir nada. Alexa puso los brazos en jarras dispuesta a presentar batalla.

—Si eres feliz pensando eso… —le espetó con media sonrisa—. Sigues teniendo la autoestima tan baja como tus calificaciones escolares.

—¡Eres una cretina maleducada!

—¡Antes maleducada que ladrona!

Ninguna de las dos fue consciente de que vociferaban.

—Retira eso, embustera. —El rostro y el cuello de Audrey estaban rojos como la grana.

—Ella no quería decir eso —terció él, desesperado por terminar con tanto griterío e insulto.

—¡Por supuesto que sí! —le contradijo—. Alexa, eres tan mala que eres capaz de inventarte cualquier cosa para hacerme quedar mal, porque este vestido me lo han traído para mí. —Estiró el brazo e intentó arrebatarle el vestido a su contrincante, pero la otra no se dejó y ambas empezaron con un tira y afloja que a todas luces no conduciría a nada bueno.

—¡Suelta!

—¡No, es mío!

Ninguna quería dar su brazo a torcer y eso exasperó todavía más a Max, que solía ser bastante controlado. Sin embargo, aquello era bochornoso.

—¿No podéis dejar las escenitas para la pantalla? —El joven se dejó de tonterías y se dispuso a mediar entre ambas, tuteándolas en el proceso. Poco importaba aquella nimiedad en momentos como ese. Después elevó el tono para dejarse oír—. ¡Por Dios, un poco de respeto!

El reproche pareció surgir efecto porque ambas aflojaron la presión sobre el vestido, aprovechando este la oportunidad para tomar el traje y apartarlo de ellas.

—Max, no te metas en esto —le ordenó su jefa—. Y medita sobre tus lealtades.

Max comprendió a la perfección la amenaza velada. Y a pesar de ello siguió en sus trece. No iba a defender a Alexa solo porque ella pagara su sueldo. Debía comprender, más allá de su gran faceta de estrella de cine, que no podía arremeter contra los demás a su antojo y sin que hubiera consecuencias.

Audrey aprovechó la oportunidad para meter baza.

—Él no es un perrito faldero al que puedas manejar a tu antojo. Es un hombre hecho y derecho que piensa por sí mismo. Pero qué sabrás tú, que te crees dueña y señora por el simple hecho de pagar un sueldo por un trabajo de esclavo.

Alexa se encaró a ella, furibunda. No aceptaba semejantes lecciones morales de la que un día fue su mejor amiga.

—¡Qué sabrás tú, zorra traidora!

Un par de jadeos resonaron entre las paredes del largo corredor. El insulto había llegado demasiado lejos.

—Retira eso de inmediato, actriz de pacotilla. ¿Es que en Estados Unidos ya se han hartado de ti? —preguntó burlona, para disimular el daño que le habían causado las palabras de su oponente—. Dime, ¿por eso has regresado?

De forma instintiva, Max supo que iban a llegar a las manos. Ambas tenías los ojos vidriosos y el rostro encendido. Audrey incluso tenía los puños apretados de la rabia.

Max soltó una palabrota y volvió a meterse entre ellas, a riesgo de recibir algún tipo de golpe.

—He de deteneros en este mismo momento —se impuso—, ya que ninguna parece tener sentido común o sentido del ridículo. —No le importó que después sus palabras pudieran volverse en su contra y ser despedido por ello. Bueno, más bien no lo pensó—. ¿No creéis que debe de haber algún tipo de error? Porque no es normal que el vestido se pasee por todos los camerinos. Así que ahora mismo me voy con él a vestuario y lo averiguo. Pero antes, será mejor que os disculpéis la una con la otra por todas vuestras ofensas —añadió, señalándolas con el dedo índice—. Esto no puede seguir así, gritando y discutiendo a cada momento. Estáis envenenando al equipo.

Nadie le dio autoridad para lanzar aquel discurso en pos de la reconciliación. Él no era ningún sacerdote dando la misa del domingo y tampoco tenían que obedecerle, pero Max sintió que era su deber poner un poco de cordura en el caos, ya que los demás actuaban como meros espectadores.

«Valiente George Bagnan».

—Alexa, puedes comenzar tú, ya que has empezado.

Si alguien pensó que se estaba extralimitando en sus funciones, no lo cuestionó en voz alta. Todos se mantenían en silencio, a la expectativa.

Alexa le lanzó una mirada dura, reprobatoria y cargada de intenciones que le aguijoneó con intensidad. Estaba dolida. Apenas duró unos segundos, pero Max captó el mensaje. Sus ojos le decían: «lo pagarás muy caro». Y a continuación, alzó el mentón con orgullo y murmuró:

—Me disculpo si me equivocado en mis apreciaciones.

Como excusa no era lo mejor que había escuchado y no iba dirigido a nadie en particular, pero le valía.

—¿Audrey?

Era su turno.

—Lo siento. No pretendía sacar las cosas de contexto —replicó bien digna.

Max asintió, despacio. Era lo único que podría sacarles, así que se daba por satisfecho.

Se dio la vuelta hacia George, «el hombre que resolvía los conflictos», y lo tuteó, como había hecho con las actrices.

—Mientras voy al vestuario, ¿puedes acompañar a Alexa? —Ella necesitaría de alguien a su lado para digerir lo que acababa de ocurrir.

Le costó un poco solucionar el embrollo, pero al final salió con la sensación de haber aclarado todo: había habido un error con una de las ayudantes y el vestido, que al principio había sido enviado a Alexa fue recolocado, ya que en verdad era para Audrey. Esa ayudante, al percatarse de su fallo, fue al camerino y se lo llevó, así que nadie había robado nada.

Fin del asunto.

Con el semblante tenso porque ahora debía informar a su jefa de ello, se dirigió a su camerino. Esperaba que ella lo asumiera bien y no la tomara con la joven que había ocasionado el enfrentamiento, o con él.

Llamó a la puerta, vacilante. No hubo respuesta, así que entró. Para su sorpresa, se lo encontró vacío. ¿A dónde habría ido? No le quedó más remedio que buscarla por el estudio, pensando que podría haber decidido armar un nuevo alboroto, pero los ensayos proseguían y ella no aparecía. Como su búsqueda resultaba infructuosa, se arriesgó y la llamó al móvil, pero no respondió.

Extraño.

Al final tomó una resolución y fue a preguntar a los de producción por su paradero. Un joven, más o menos de su misma edad, que era técnico de luces, fue el único que supo contestarle.

—La he visto marcharse.

—¿Marcharse? —repitió con el rostro desencajado. Aquello no podía ser—. ¿Cuándo?

—Hace un rato —contestó sin poder asegurarle cuántos minutos habían pasado desde entonces—. Lo sé porque iba despidiéndose de la gente.

—Gracias, amigo —dijo antes de apresurarse al exterior. Con seguridad Alexa estaría esperándolo en el coche, tensa por su demora, aunque era él el que solía avisar al chófer.

Al salir a fuera se topó con la fría realidad y no solo porque con las prisas había olvidado el abrigo dentro, sino porque el coche no estaba en el aparcamiento.

Daba la impresión de haberlo dejado tirado.

«Te la ha jugado», era en lo único que podía pensar. Un berrinche en toda regla.

¿En serio? ¿Tenía que mostrarse tan infantil?, se preguntó, con la cabeza martilleándole. Porque estaba claro que se trataba de una venganza por haber osado interponerse en la pelea.

«Eso te pasa por no dejar que se tiren de los pelos».

Era absurdo, tan absurdo que ni siquiera sabía cómo tomárselo. Estaba molesto, por supuesto, cualquiera en su lugar lo estaría, pero ahora debía preocuparse por el problema que acababa de presentársele, ya que no tenía idea de cómo iba regresar a casa.

5

Eran casi las cuatro de la tarde cuando Simon se frotó la nuca en un intento de despejar la tensión. Había llegado bien temprano esa mañana. En realidad había sido uno de los primeros en llegar, pues tenía diálogos que leer junto a Alexa y George: su hermano y cuñada en la ficción.

Los tres se habían comportado de forma profesional. Sin embargo, Alexa se empeñaba en coquetear con descaro con este último en cada oportunidad que se le presentaba, lo que le había hecho sentir un poco incómodo.

De tanto en tanto había estado echando miradas de reojo al hombre que siempre iba con ella y que le habían dicho era su asistente. Este fingía muy bien no estar pendiente de ella, pero lo había pillado poniendo cara de disgusto en varias ocasiones en las que Alexa fue de lo más cariñosa con George.

El protagonista masculino de la miniserie no le hacía ascos a sus atenciones, pero era comprensible. En los días que llevaba allí ya había constatado que se creía un dios para las mujeres. No es que fuera feo, porque no lo era, pero a él no le parecía nada del otro mundo.

Ahora agradecía tener unos minutos de merecido descanso, donde el ambiente era de lo más relajado y agradable. Era verdad que solo se trataba de ensayos grupales, pero aun así, todos parecían disfrutar de su trabajo y William, el director, conseguía hacer de todos ellos una mezcla bien homogénea. La única nota discordante era la relación entre Audrey y Alexa, que no hacían esfuerzo alguno para disimular su animosidad. Cada vez que podían se evitaban y, cuando no había más remedio, se trataban de forma gélida e impersonal.

De eso mismo estaba hablando con un miembro del reparto que interpretaba un personaje bastante antipático pero con toques de comicidad.

—Su comportamiento es vergonzoso —adujo Miles Angletton, quien daba vida al comodoro Clarewood.

Había parte de verdad en eso, pero no iba a admitir en voz alta ante nadie que Audrey podía comportarse como una niña. Intentó defenderla.

—Es debido a una rencilla derivada del inapropiado proceder de Alexa en los días que protagonizaban St. Julius College.

—En estos casos, lo mejor es dejar el pasado atrás.

—Es una posibilidad —concedió, ajeno a la riña del vestido—, pero quién sabe cómo nos comportaríamos nosotros en su misma situación. Además, Alexa no deja de pavonearse delante de George. Menuda desfachatez la suya. Lo trata como si fuera el último hombre sobre la faz de la tierra, humillándose al paso. No da una imagen demasiado halagüeña. Esas cosas son mejor llevarlas en privado.

—Pues parece que Audrey ha decidido que también está prendada de él y que quiere hacer públicas sus intenciones —señaló a sus espaldas.

El espectáculo lo hizo abrir los ojos de puro asombro.

Audrey estaba sentada un sofá con las piernas sobre el regazo de George. Con los cuerpos muy juntos, ella pestañeaba de forma inequívoca y le sonreía de forma coqueta mientras le susurraba palabras que provocaron una sonrisa satisfecha en el hombre.

De repente, el bochorno lo inundó mientras los celos lo agarraban por el cuello dejándole sin aire. Apartó la mirada y boqueó un par de veces, pero no consiguió tranquilizarse, así que dejó plantado a Miles y salió con rapidez fuera del estudio donde intentó respirar con normalidad. Aunque ya no veía la escena, la tenía grabada en su memoria y se preguntó si ese trabajo acabaría con él.

Por suerte para todos, Alexa ya se había marchado y no lo había presenciado. No era necesario añadir otro conflicto entre ellas.

¿Qué tenía George que las ponía así? ¿En realidad Audrey estaba interesada en él o era parte de un maquiavélico plan para enfurecer a su vieja compañera de trabajo?

Simon esperaba, rezaba, para que fuera eso último. No es que pensara que no pudiera gustarle, pero sí creía que sería lo bastante discreta para mantenerse alejada de medio centenar de curiosos ojos y, aunque ninguno hacía nada malo, la escena era lo bastante sugerente para dar cabida a multitud de especulaciones.

En un principio no lo había pensado, pero ahora era consciente de que los dos protagonistas debían interpretar una gran historia de amor. ¿Podría un romance ficticio provocar un acercamiento entre ambos y saltar fuera de la pantalla? En el mundo del espectáculo era algo habitual que los intérpretes principales acabaran siendo protagonistas de un intenso romance real. ¿Era ese el caso? No se había planteado cómo se sentiría cuando los viera actuar, pero dado su repentino malestar se temía que no muy bien. ¿Por eso Audrey estaba molesta? Quizás le había echado el ojo desde el principio pero Alexa había sido más rápida.

Lo llamaron de regreso cuando el descanso finalizó. Tenía tiempo de lectura con Audrey y George.

Cuando llegó, ambos ya estaban sentados hablando en voz baja, como si tuvieran muchos secretos que compartir. Los saludó con parquedad sin apenas disimular su descontento, pero ellos no parecieron darse cuenta. A continuación, los tres abrieron sus respectivas libretas y se dispusieron a leer. Cuando solo leían Audrey y George, sus diálogos estaban llenos de miradas de deseo, amor y palabras electrizantes. Los dos hacían muy bien su trabajo y lograban transmitir un amor en ciernes y prohibido solo con estar sentados en sus sillas.

Se sentía muy incómodo presenciándolo, aunque al mismo tiempo deseaba estar en el pellejo de George Bagnan con una fuerza abrumadora. Hubiera deseado la posibilidad de poder seducirla solo con las escenas que una hábil escritora había plasmado en papel.

De todas formas, eso no hacía más que empezar, por lo que, si ahora se sentía miserable, ¿cómo se sentiría una vez acabada la miniserie?

***

—¿Te gusta jugar con la gente o eres malvada? —le espetó encrespado tan pronto ella le abrió la puerta de su casa de Chelsea a las dos de la madrugada. El tiempo era frío y no era nada apetecible ir dando vueltas por la ciudad.

Sostenía una bolsa de cartón bastante llena y, sin dejar que Alexa contestara, cruzó el hall y se dirigió hasta el salón.

Ante la atónita mirada de ella, que lo siguió, abrió las puertas correderas, vació la bolsa sobre todos los sofás y esparció el contenido con las manos, dejando ver los paquetes de chocolatinas que había comprado en la gasolinera más cercana a su casa. Se le veía furioso, no había duda, pero ante semejante espectáculo, Alexa no pudo reprimirse.

—¿Se puede saber qué haces? —le preguntó mientras se ajustaba el cinturón de la fina bata rosada, ya que la temperatura del interior de la casa nada tenía que ver con la de las calles.

—Querías chocolate, ¿no? Pues aquí lo tiene, milady —se burló—. Espero que le sea de provecho.

Iba todo despeinado. No le había dado tiempo más que a enfundarse los primeros vaqueros que encontró, una camiseta verde y una cazadora marrón de piel.

—No me gusta para nada tu tono —le advirtió. No le iba a consentir que le hablara así. ¡Ella era su jefa e iba siendo hora de que se enterase!

Él la había humillado frente a todos unas pocas horas antes. ¿Quién se creía que era para obligarla a disculparse con Audrey? Aquello no era asunto suyo y no debió haberse metido.

—Y a mí no me gusta que me despierten por semejante estupidez —contestó a su vez.

Aquello era el colmo. Hasta la fecha, Alexa se había comportado como una estrella caprichosa. Tal vez la gente de su alrededor podía acostumbrarse a ser tratada como basura, pero aquello rozaba el despotismo y él no lo iba a tolerar. No había tenido suficiente con dejarlo tirado la tarde anterior; ahora salía con aquello. Por su culpa, llegó a casa pasadas las nueve de la noche y ahora se le ocurría despertarlo en plena madrugada solo por el antojo de comer chocolate.

Trabajaba junto a ella todo el maldito día, ¿acaso no podía respetar sus horas de sueño?

Al parecer, no.

—¡Eres mi asistente personal! A-s-i-s-t-e-n-t-e —deletreó—, y harás lo que te pida. Recuerda que muchos querrían tu puesto de trabajo.

Él no se amedrentó.

—¿Ah, sí? Pues no veo que la cola llegue demasiado lejos. —Aunque sabía que ella tenía razón. Quizás no fueran tan competentes como él, pero harían cualquier cosa por trabajar para Alexa Lane. Vio cómo sus ojos centellaban por la furia, sin embargo, poco le importó que pudiera despedirlo. En aquel momento solo podía pensar en desahogarse—. Además, que sea tu asistente personal no significa que puedas tratarme como tu esclavo, abandonarme a mi suerte o tenerme las veinticuatro horas del día a tu disposición. —El enfado había hecho desaparecer cualquier formalidad.

—¿Eres un cachorro para decir que te he abandonado? —se burló ella, pareciéndole una mujer cruel.

—Pienso que te hace gracia infringir sufrimiento a los demás. —Hizo caso omiso de su pregunta—. Eso o eres una auténtica lunática.

Alexa sintió un agudo golpe en el corazón al escuchar aquellas palabras. Fue como si le clavaran y retorcieran una lanza hasta el fondo o lo hicieran mil pedazos porque, como antes, él no se ponía de su parte. Nunca lo hacía. Parecía estar en constante desacuerdo sobre las acciones que involucraban a los demás: que si era demasiado exigente, que si sonaba altiva, despreciativa, falta de empatía… Siempre terminaba corrigiéndola.

Si era sincera consigo misma reconocería que ciertas veces él tenía razón, por eso dolía comprobar que tuviera tan mala opinión de ella y mucho más cuando apenas la conocía.

¿No se había comportado bien con Max? Le había dado la fantástica ocasión de trabajar para ella y estaba bien remunerado. ¿Qué más esperaba?

Desde el primer instante en que lo vio supo que no sería el adecuado para ser su asistente, no en vano otras dos personas lo habían ocupado desde que estaba en Londres. Sin embargo, quiso ser justa y le dio una oportunidad que había sabido aprovechar. Algunas veces resultaba demasiado cansino, cierto, como cuando insistía en que escuchara todas las propuestas que recibía, pero eso era agotador y era tarea suya reducir su índice de estrés. Para colmo tuvo que soportar que la llamara ridícula y todo lo demás frente George y Audrey y eso terminó de enervarla.

Todavía sentía la ira bullir en su interior. Tanto, que en su momento estuvo tentada a despedirlo. Le faltó muy poco, aunque su voz interior la refrenó.

¿Por qué? ¿Por qué tenía tanta consideración por él? Era una pregunta que hasta la fecha no había podido responder. Aun así no iba premiar su impertinencia. Fue por eso que se marchó de ahí, para evitar decir cualquier cosa que luego lamentaría. Max era un adulto, por lo tanto tenía multitud de opciones, entre ellas tomar un taxi, pues con el sueldo que recibía bien podría pagarlo y si no lo entendía significaba que tenía una coraza muy fina.

En un intento por que no le afectara, hizo de tripas corazón y se endureció. La habían juzgado tanto en el pasado que ya no le importaba lo que pensara de ella.

Ni él ni nadie.

—Vigila tus palabras —le advirtió, tratando de evitar una insubordinación.

—Tienes que detenerte —le dijo muy serio—. No puedo estar las veinticuatro horas a tu disposición. No puedo y no creo que nadie sea capaz de hacerlo.

—Estoy de acuerdo —convino ella—. Y no te lo estoy pidiendo.

—¿Ah, no? Será que estoy confundido —consultó su reloj—. ¿Sabes qué hora es?

—No podía dormir —admitió con recelo.

Era la verdad. Desde su llegada había estado dando vueltas y vueltas por la casa incapaz de sosegar su inquietud interior. No dejaba de dar vueltas a lo sucedido: al vestido, a la altanería y a los insultos de Audrey, a la intervención de Max, a sus miradas de reproche…

No le gustaba sentirse así de vulnerable. No quería serlo más. Por ello había aprendido a protegerse: no tomaba afecto a casi nadie, mantenía las distancias con una actitud fría que rozaba la altanería y no permitía que la conocieran a fondo.

Si no se encariñaba con nadie no podrían hacerle daño de verdad.

Max no sabía nada de aquello.

—Y si tú no puedes ¿yo tampoco?

—Lo dices como si quisiera fastidiarte a propósito. Pensé que… —justo entonces se quedó sin palabras. La acusación estaba pintada en el rostro de Max y la hacía sentir culpable. Un sentimiento que había tratado de enterrar con el paso de los años, pero que con su sencillez y su falta de pelos en la lengua él estaba consiguiendo hacerlo regresar.

—¿Qué pensaste? —preguntó con fatiga.

Lo vio pasar las manos por su cabello, en un evidente gesto de exasperación. Debía reconocer que se había pasado un poco con él, solo un poco, aunque él también debería meditar sobre sus palabras, pero era tarde y deseaba volver a meterse bajo las sábanas.

—Que ahora puedes volver a la cama —señaló en su defensa.

Toda la furia, todo lo que tenía pensado decirle murió sin que lo advirtiera. Cogió la primera chocolatina que encontró, le quitó el envoltorio y le dio un pequeño mordisco.

—¿Buena?

Iba a asentir cuando por su mente cruzó:

«Tú sí que estás bueno».

Al escuchar a su voz interior se horrorizó y se puso alerta. Aquello no podía estar pasando. Ella no había pensado «eso», no con Max. Debía de esta más cansada de lo que creía. Su interés actual estaba puesto en George, que era más hombre, o por lo menos más maduro, no en el joven que le hacía de asistente.

Además, George era tan superficial que no resultaba ser ninguna complicación.

Se lo quedó mirando embobada. Cierto que era guapo, incluso cuando se enfadaba. Era una observación objetiva y ella no era de piedra, sin embargo, no tenía ningún interés amoroso en él.

Ninguno.

Sacudió la cabeza.

—Mañana tenemos trabajo que hacer, así que puedes quedarte a dormir aquí. Subiendo a la derecha hay un par de habitaciones para invitados —le explicó—. Escoge la que quieras. —Porque por supuesto no iba a ser en la de ella.

No esperó su respuesta, pues no estaba dispuesta a discutir por más tiempo. Por hoy había tenido más que suficiente. Así que escapó a su habitación y una vez ahí suspiró con pesadez.

Se negó a pensar más en Max y en su encanto, porque lo que sentía por él no era más que… que… afinidad o cualquier palabra que significara algo parecido, pero mientras se lavaba los dientes no pudo evitar sentir una agradable sensación de confort debido a la presencia del hombre en su casa.

Por una vez no estaba sola. Podía cruzar el pasillo y hablar con él si así lo deseaba. Y ese era un sentimiento tan cálido como esperanzador.

Contradicción. Condenada contradicción: le gustaba y no le gustaba al mismo tiempo.

Se miró al espejo, concentrándose en su imagen. Sus ojos azules resplandecían como un cielo despejado en verano, pero mientras observaba su rostro reflejado en el cristal notó una punzada en el estómago. Se decía que era normal que dos personas que trabajaban codo con codo llegaran a atraerse o sentir algo más que cariño, no obstante, Alexa no recordaba haberse enamorado nunca. Su adolescencia no había sido nada típica, con el rodaje de la serie, los problemas de su padre, los constantes cambios de casa… y nunca se sintió predispuesta al romance. Había tenido algún acercamiento o tonteo con algún compañero de reparto, pero sin que las cosas evolucionaran de un modo positivo. Si perdió la virginidad a los veintidós años fue debido a sus ansias por parecer mayor y más experimentada de lo que era en realidad, pero después de una nada satisfactoria noche, prefirió concentrarse en lo que mejor se le daba, actuar. Desde entonces había tenido algún que otro novio y una relación que podría considerarse seria, no obstante, nunca se había enamorado ni había sentido deseo alguno por compartir su vida con otra persona.

George Bagnan le interesaba, aunque no sabía hasta qué punto, no en vano acababan de conocerse, pero podría ser el candidato ideal para lo que surgiera. Lo malo era que el amor y la pasión no se planean, por lo que debía evitar a toda costa cualquier acercamiento con Max y establecer una relación profesional desde el respeto, aunque hasta la fecha no parecía estar consiguiéndolo.

6

Esa noche durmió con placidez, fantaseando con cierto empleado de cabello castaño, ojos sinceros y manos fuertes. Soñó que se encontraba en plena época victoriana viviendo un amor imposible, como una quimera, pero que al final su amado corría hacia ella y le prometía que siempre estarían juntos.

Fue una extraordinaria sensación la de saberse querida de un modo tan profundo y sin ningún tipo de condición. Ser la primera y la persona más importante en la vida de alguien, para variar. Pero solo era un ridículo sueño, porque después de eso ambos se pusieron a cantar y bailar de un modo absurdo, como si de un musical se tratara y se despertó por la mañana sin saber muy bien dónde se encontraba.

A tientas logró encontrar el interruptor de la lámpara que descansaba sobre la mesilla de noche y miró el reloj. Las ocho de la mañana. Por suerte ese día solo tenía ensayo de cuatro a seis de la tarde, por lo que le quedaba mucho tiempo para arreglarse para la cena con George.

Con una inusual sonrisa en sus labios estiró todos los músculos entumecidos de su cuerpo y abrió las cortinas para dejar pasar la luz. Por extraño que pareciera, no estaba nublado.

Debía ser una señal positiva. Estaba en el camino correcto.

Sin querer vestirse todavía, bajó hasta la cocina para encontrarse con Jael, la mujer contratada para hacerse cargo del hogar, que solía llegar muy temprano y le pidió que preparase un café y otro encargo. Había alquilado la casa a través de una agencia y esta se había ocupado de buscar el personal necesario para su buen funcionamiento, como la misma Jael y la muchacha que la ayudaba con la limpieza durante el día, ya que de noche prefería quedarse sola. Sabía que muchos creían que era frívola y tenía aires de grandeza, pero eso solo era debido a que ella se tomaba muy en serio su trabajo y era tan exigente consigo misma como con los demás. Su vida en Estados Unidos solía ser tan sencilla que pocos lograrían creérselo. No solía frecuentar fiestas glamurosas o desfiles de moda a no ser que fuera necesario para la promoción de una película y prefería pasar el tiempo libre con una amena comida con sus amigos o tomando en sol en la playa. Por eso había escogido para vivir una casa en Santa Mónica junto al mar, muy bonita y soleada, de dos habitaciones y con tan poco personal como en Londres. Cierto era que tenía en nómina a su asistente personal y a una experimentada estilista que la ayudaba en los estrenos y demás, pero ni vivía rodeada de lujo ni lo quería. Ella se dedicaba a la interpretación porque amaba su trabajo, no por el dinero que pudiera ganar.

Un ejemplo de lo en serio que se tomaba su oficio era el tono de su piel. A Alexa le gustaba disfrutar de un bonito bronceado en su cuerpo; nada que fuera demasiado exagerado. Y aunque le gustaría tumbarse en la playa durante horas, cuidaba mucho de no exponerse demasiado y controlaba, a veces con demasiada rigidez, sus horas de exposición al sol. Sin embargo, para interpretar el papel de Johanna en Dilema, se necesitaba que su piel fuera muy pálida, por lo que ya llevaba semanas y semanas dejando que su bronceado desapareciera. En ese momento no quedaba ni rastro de él.

Ya antes de terminar de beber su café había decidido que más tarde tomaría algo con más consistencia y que para eso esperaría que Max se levantara. Al fin y al cabo, hoy era una especie de invitado. Habituada a desayunar sola, encontrarse con compañía sería gratificante. Después podrían salir de compras.

Al subir de nuevo hacia su habitación no pudo evitar mirar la puerta medio cerrada del cuarto de invitados. Era más tarde que de costumbre y aun así no había señales de él. Sintió una punzada de culpa. No se había portado demasiado bien y meditó sobre si debía pedirle disculpas u olvidarse del tema. Mientras tanto se dirigió al baño y tomó una ducha de agua bien caliente que le haría afrontar el día con vitalidad. Después, se secó el dorado cabello con la ayuda del secador y lo dejó perfectamente peinado. En ese sentido nunca había tenido problemas, pues su pelo lacio era fácil de arreglar. Con el albornoz, se dirigió al vestidor y escogió unos pantalones pitillo color nude, una camisa negra de escote cuadrado y unos zapatos de tacón del mismo tono.

Con una pizca de vanidad, se miró al espejo de cuerpo entero para comprobar que su aspecto fuera bueno, como así fue. La genética la había dotado con una elegante belleza de la que podía presumir y, a pesar de estar a punto de alcanzar los treinta años, parecía mucho más joven, sobre todo con su perfecto cutis y el maquillaje de coloración natural que se había aplicado.

Al final, ya preparada para encarar el día, se dirigió con paso firme hasta la habitación de invitados pintada en blanco y berenjena. Asomó la cabeza y observó el interior. Las cortinas no estaban echadas, dejando pasar la luz de la mañana, como si Max hubiera tenido tanto sueño la noche anterior que no le hubiera importado ser visto desde la calle. A pesar de la luminosidad, su asistente dormía con placidez, así que se acercó a la cama, se sentó sobre la colcha y lo contempló en silencio unos instantes, como si estuviera pensando en tumbarse junto a él.

En su sueño Max había confesado amarla. Según él, más que a su propia vida. Y a pesar de todo, Alexa se dijo que todo era una sugestión provocada por la miniserie de época que rodaba en la actualidad. De forma inconsciente, el romanticismo se había instalado en su mente y de ahí los sueños tan específicos, aunque la realidad era bien distinta. Él era su empleado, nada más. A pesar de saber desenvolverse mejor de lo que hubiera imaginado, su trato era solo profesional. No debía olvidarlo.

Contempló a Max con aire crítico, tratando de buscarle defectos que mermaran sus recientes fantasías. Se encontraba relajada; tanto, que sintió un irrefrenable deseo de acariciarlo. Estiró la mano para hacerlo y a medio camino se arrepintió y la escondió, como si quemase. Ser pillada en semejante posición hubiera sido humillante y hubiera expuesto su vulnerabilidad.

Respiró hondo, tomando aire con calma y lo llamó con suavidad para que no se sobresaltase. Este fue abriendo los ojos y restregándoselos con lentitud hasta que al fin los abrió de par en par.

Max acababa de ser despertado de un apacible y reparador sueño. A pesar de haberse acostado a las tantas y en una cama que no era la suya, se sentía descansado. Alzó la vista focalizando su atención en la persona que había estado llamándole y se fijó en ese par de ojos azules que tenía a escasos metros. Tenía una apariencia casi angelical, si bien su carácter era tan arisco como el de un gato. Él lo sabía bien.

—Alexa —logró pronunciar, aclarándose la garganta—. Buenos días.

Olió su fragancia, tan exquisita como ella, y reparó con azoro que con su sola presencia estaba causando estragos en cierta parte de su anatomía.

—Buenos días. —Su voz resultó cálida y aterciopelada como no lo había sido durante aquellas semanas—. Espero que hayas dormido bien. —Max asintió, incómodo e intentando no pensar en sus vaqueros colgados tras la puerta del baño. Al no llevar pijama, no había tenido más remedio que acostarse con la camiseta de la noche anterior y los calzoncillos.

Ahora, a pesar de estar cubierto con la colcha, se sentía desnudo.

—Eh… la verdad es que sí.

Ninguno parecía recordar sus últimas discusiones. Era como si todo hubiera quedado olvidado.

—Me alegro.

—Sí.

—Sí —repitió la actriz en una conversación que no parecía dar para mucho más.

Para Max, tenerla ahí delante estaba empezando a afectar a sus neuronas.

—Hoy tengo planes y me vendría bien tu asesoramiento —añadió Alexa a la de por sí insustancial conversación.

El joven se preguntó si le estaba pidiendo ayuda o se trataba de una orden camuflada bajo esa apariencia de cordialidad. Fuera lo que fuera, sabía que aceptaría.

—Solo necesito una ducha rápida y estoy en marcha. —Esperaba que ella comprendiera el mensaje y lo dejara solo.

Alexa le había recomendado, en los primeros días, que trajera a la casa un poco de ropa de todo tipo, como un esmoquin, un par de americanas elegantes o ropa de deporte, por si necesitaba cambiarse con rapidez para un evento o cualquier contingencia que surgiera, así no perdería tiempo y evitaba tener que correr a su apartamento. Si entonces lo había considerado una excentricidad, ahora lo veía como un acierto, así tendría algo limpio con que vestirse esa mañana.

—Perfecto. Antes voy a por tus cosas y luego desayunamos. ¿Te parece bien?

Esbozó una sonrisa que le pareció deliciosa. Estaba tan acostumbrado a la Alexa exigente y malhumorada, que casi le parecía otra mujer; una mujer a todas luces deseable.

«Tranquilo, vaquero», se refrenó. «El caviar no es apto para todos los públicos».

—Claro —respondió, sorprendido por su propia reacción. Aceptaría lo que fuera para que se marchara y poder dejar de sentir lo que estaba experimentando en aquel preciso momento: atracción; simple, llana e indebida.

¡Dios! ¿Por qué no podía limitarse a actuar con el despotismo de siempre? Solo así perdería su encanto actual y dejaría de verla como una preciosa mujer con la que mantener algo más que una estricta relación de trabajo. ¿Se había vuelto loco? ¿De verdad la prefería siendo mala justo cuando la noche anterior le había recriminado eso mismo?

«Mejor odiarla que ir con un considerable calentón. Si ella llega a enterarse, tu carrera se irá al garete».

Max salió del baño quince minutos después completamente renovado. Como Alexa había prometido, toda su ropa descansaba sobre la cama del cuarto de invitados.

Con una toalla atada en la cintura y el cabello húmedo revolvió las prendas buscando lo más adecuado para ponerse. Al final se decidió por unos chinos de color camel, una camisa blanca sin corbata y una americana azul oscuro. Luego bajó a desayunar con ella.

Se encontró a Alexa hablando por teléfono con voz alegre. Apoyada en el alfeizar de la ventana que daba a la pequeña terraza, le hizo señales para que se sentara en la mesa de la cocina mientras que Jael, terminaba de preparar unos zumos naturales y unas tortillas, servidas con un acompañamiento de espárragos verdes y champiñones.

Max alzó las cejas al ver el abundante plato de desayuno y se preguntó de dónde había salido la comida. Sabía que, al comer Alexa fuera, había pocas provisiones en el frigorífico.

Se lo preguntó poco después, cuando se sentó frente a él. Jael había desaparecido con discreción.

—Es una mujer con recursos —respondió la actriz.

Sin saber muy bien por qué, Alexa prefirió omitir un detalle importante: le había pedido a Jael —sí, pedido— que saliera a comprar los ingredientes para preparar un sabroso desayuno.

Alexa habló de banalidades. En un acuerdo tácito, los dos pretendieron simular que nada había ocurrido en el día anterior y zanjaron el asunto en silencio. Alexa se veía más feliz y tranquila que cualquier otra mañana, por lo que Max aprovechó la ocasión para relajarse.

Ella tomó un pedacito de pan tostado y se lo metió en la boca, masticando con cuidado. Observó a Max, que lucía atractivo y encantador. En el tiempo que llevaban desayunando él ya se había comido toda la tortilla y parte de la guarnición.

—¿Hambriento?

Sus miradas se encontraron durante un instante, antes de que Max apartara los ojos para limpiarse la boca con la servilleta. Después sonrió, haciendo que Alexa notara un ligero pinchazo en el corazón.

—Dispongo de pocas oportunidades para disfrutar de un momento como este a diario. Supongo que me dejé llevar por la euforia.

Ella le devolvió la sonrisa.

—¿Tu jefa no te lo permite?

—No demasiado —contestó sin ningún tipo de reproche. Ya la había perdonado por lo de la noche anterior.

En cierto modo, todo había sido extraño. Comprendía que siendo como era Alexa, se sintiera ofendida por haberla instado a pedir perdón a su compañera de reparto. Al fin y al cabo, él solo era un empleado; uno que se había arriesgado mucho. Sin embargo, ella debía entender que no podía actuar del modo en que lo hacía sin medir las consecuencias. Ya era bastante malo andar en boca de todos: actores, técnicos, etc. Todo el staff de la miniserie había sido testigo de sus berrinches y discusiones. Alexa debería tomar consciencia de ello. Por eso se había permitido intervenir, aunque ella le había hecho pagar cara su insubordinación. Sin embargo, viendo el lado bueno de las cosas, él seguía conservando su empleo y Alexa ya no parecía guardarle rencor.

«No parece la misma mujer».

—Comprendo que los horarios son de locos —continuó él—. Así que aprovecho cualquier ocasión que se me presenta. —Después de un sueño reparador y con el estómago lleno se sentía con la suficiente fuerza para encarar cuanto le viniera—. ¿Qué planes tenemos?

A Alexa se le iluminó la mirada.

—Una mañana de compras.

—¿De compras? —repitió él, sorprendido.

—¿Es que no te sientes preparado? —se burló ella—. Necesito asesoramiento masculino.

—No es eso… —dudó—. Solo que creí que haríamos algo más importante.

—¿Cómo procurar la paz mundial, quieres decir? —Rio de un modo encantador—. No creo que esté a nuestro alcance lograrla. Lo que sí podemos hacer es conformarnos con buscar el vestido adecuado para mi cita de esta noche.

No se esperaba lo primero, mucho menos lo segundo. Por ello, Max sintió como si le dieran un bofetón en pleno rostro. No se dio cuenta de haber variado de expresión, al contrario que Alexa.

—¿Qué sucede?

—No, nada. —Trató de restarle importancia, aunque por dentro rezó para que no se confirmaran sus sospechas—. ¿Y se puede saber con quién vas a salir?

Ella volvió a reír.

—¿Con quién crees? ¡Pues con George!

A Max no le hizo ninguna gracia enterarse de sus planes y no osó preguntarse el motivo. Al parecer, se había equivocado de medio a medio al suponer que se trataba de un simple flirteo. ¡Cuánta sagacidad la suya si lo había pasado por alto!

Por lo tanto, una hora más tarde y haciendo de tripas corazón, acompañó a Alexa al interior de una coqueta tienda de una diseñadora brasileña que había sido modelo y que comenzaba a cotizarse. Sus precios no eran tan exclusivos como los de Versace o Chanel —todavía—, pero poseían la suficiente sofisticación y glamour para que actrices como la propia Alexa pudieran lucirlos sin que mermaran demasiado sus bolsillos.

Mientras ella charlaba con una de las dependientas y miraba entre las perchas, Max aprovechó para responder algunas llamadas.

Al final, su jefa lo llamó y no le quedó más remedio que acudir para verla desfilar con vestidos destinados a seducir a otro hombre.

—¿Te gusta? —le preguntó la actriz mientras salía del probador y se paseaba frente a él.

Max miró el vestido corto de gasa en color cereza, de cuerpo recto y mangas abullonadas. No había más que decir: estaba fantástica. Era sencillo y elegante a la vez.

Sin embargo, hizo una mueca de disgusto. Si el vestido fuera para otro…

—No —decidió no ser franco. En absoluto. Si esperaba que la elogiara y la lanzara en brazos del engreído de George, andaba pero que muy equivocada.

Se sintió molesto consigo mismo por pensar así.

Alexa lo miró con firmeza. Desde que habían entrado en la tienda, Max no había dejado de poner objeciones y, aunque le pidió con amabilidad que se sentara en una de aquellas butacas doradas junto a los vestidores, su actitud era pésima, incluso hostil. Parecía que se había levantado de mal humor, pero podía apostar a que no había sido así. Tal vez no le gustara ir de compras, aunque había observado que vestía bien.

Quizás tenía a alguien que le comprara ropa. ¿Una novia?

Tal observación le hizo darse cuenta de que no sabía nada de Max en cuanto a su vida personal se refería. Bien podría tener pareja, vivir con su madre o incluso estar casado.

Esa idea no le gustó nada y sintió cierta contrariedad.

—¿Qué tiene de malo? —quiso saber.

—¿Las mangas? —acertó a decir él. Tendría que inventarse algo y rápido.

—¿Me lo estás preguntando?

—No, no, lo afirmo. No me gusta cómo te quedan las mangas. Además, el color no te favorece.

Alexa pareció turbada.

—Creo que está preciosa —intervino la dependienta, viendo peligrar la venta.

Max quiso fulminarla con la mirada.

—Yo también —se dijo Alexa mientras se miraba al espejo. El escote era bastante conservador, pero ahí residía el encanto de la prenda, ya que el largo del vestido le llegaba un poco más arriba de la rodilla. —Voy a probarme el otro. —Pero ni en sueños descartaba el primero.

—Será lo mejor. —Max estuvo de acuerdo.

Al cabo de unos minutos volvió a salir con otro vestido, esta vez de un naranja apagado, un color muy de moda, de escote cruzado y un solo tirante. Además, la parte inferior de la falda presentaba un leve fruncido en diagonal.

Primero se echó el pelo hacia un lado y luego se lo recogió con una mano.

—¿Qué te parece? —Su vigorosa negativa la frustró—. ¿Por qué?

—¿Siempre te conformas con lo primero que te pruebas? Deberías buscar algo más largo y con menos escote.

El consejo era cien por cien erróneo y ella lo sabía.

—No creo que en la tienda vendan hábitos de monja.

A pesar de su respuesta, Max vio la sombra de la duda en sus ojos, por lo que aprovechó la coyuntura y le dio la vuelta al asunto.

—Soy un tío, ¿no? Deberías confiar más en mí.

—Ni siquiera sabes dar un tratamiento onírico-relajante de puntos vitales como Dios manda —señaló—. ¿De verdad quieres regalarme tu sabiduría?

—Ningún hombre sabe lo del masaje ese. Ni siquiera tú.

—Por supuesto que sí.

—¡Vamos, admite que te lo inventaste!

La dependienta se dio cuenta de que la prueba de vestidos había quedado en segundo término, por lo que se apartó con cierta discreción. No deseaba perder a la clienta, pero en cuanto su asistente se callara insistiría en lo perfecta que se veía con esa ropa.

Alexa, por su parte, frunció el ceño. Le fastidiaba que su asistente le recordara algo que había sucedido días atrás y que la descubriera. En ese momento llegó a pensar que sería buena idea comprobar hasta dónde era capaz de llegar por su trabajo; otra especie de prueba que demostrara cierta fidelidad.

Incluso le había pintado las uñas —desempeño en el que no se mostraba demasiado hábil—, para demostrarle que podía hacerlo si se lo proponía.

También debía reconocer, aunque fuera para sí misma, que disfrutaba poniéndolo en ciertos aprietos, como la noche anterior. No debería resultarle tan divertido, lo sabía, sobre todo porque con anterioridad había conseguido colmar su paciencia. No fue agradable escuchar de su boca lo mala que era. ¡Ni que fuera una bruja!

A estas alturas del rodaje, tampoco le apetecía tener que buscar otro asistente, por lo que si quería que las cosas entre ellos fueran como la seda debería empezar a aprender a refrenar su lengua y dejar de tratar de provocarlo.

—No sé de lo que hablas —le espetó con cierta altivez. No iba a reconocer nada.

Max se limitó a sonreír y dejó pasar la oportunidad de seguir presionando.

—¿Quieres que te busque algo apropiado para esta noche o no?

—¿Tú? —se burló por la seguridad que mostraba.

—¿Para eso me has traído, no?

—Te equivocas. Me has acompañado para tener cierto punto de vista masculino sobre lo que yo escoja, no para que rechaces cada prenda sin motivos…

—¿Sin motivos?

—Válidos.

—Ah —Max sonrió—. Entonces, no quieres que busque nada para ti.

—Sé que voy a arrepentirme, pero dejaré que me sorprendas.

Aunque las prendas de la boutique eran maravillosas, Alexa estaba segura de que su asistente buscaría y encontraría la combinación más horrorosa y extravagante. Lo que le hacía preguntarse qué motivaría a Max.

En un instante descartó varias posibilidades por descabelladas, así que solo le quedaba pensar en que era una especie de venganza por dejarlo a su suerte en el estudio. Sin embargo, mientras lo veía rebuscar entre las perchas rechazando la ayuda de la dependienta, sintió que carecía de sentido. Esa mañana parecía haberla perdonado. No hubiera aceptado pasar la noche en su casa de no ser así.

Lo primero que le vino a la mente cuando vio el vestido amarillo de la mano de Max era que estaba muy equivocada respecto la diseñadora. En algún momento, la mujer había perdido el buen gusto cuando consideró siquiera elaborar un vestido en un color que recordaba a los pollos. Solo le faltaba cacarear. Ante la ocurrencia no pudo hacer otra cosa que reír a carcajada limpia.

—¿Vamos a alguna fiesta de disfraces? —le preguntó a Max sin siquiera pensar si estaba hiriendo sus sentimientos.

El escote asimétrico parecía un abanico y la falda transparentaba.

—Hay muchas artistas que se morirían por llevarlo —añadió él en su defensa.

—Sí, pero no voy a ponerme este —le aseguró con decisión—. Y olvídate de uno que esté hecho de carne o lechuga. Quiero estar atractiva, no provocar un escándalo.

—Creí que te gustaba llamar la atención.

—Sobre mi actuación —le corrigió. Por supuesto que le gustaba ser admirada por su belleza también, pero no a cualquier precio.

—Así que no vas ni a probártelo.

Alexa asintió y le hizo un gesto con el dedo para que diera media vuelta y regresara con algo mejor.

Los siguientes lograron el mismo efecto en ella… horrorizarla. Quería estar atractiva y seducir, pero las combinaciones o el modelo en particular no la favorecían.

Llegado a ese punto tenía claro que Max se lo estaba pasando de maravilla. Bien parecía que pretendiera ganar un concurso al peor estilista de moda.

Desde luego, si hubiera un premio, él se lo llevaría con diferencia.

Al final, y viendo el rostro desencajado de la dependienta, supo que tanto ella como Max se habían excedido, así que cortó por lo sano y eligió los dos vestidos que tanto le habían gustado. Cuando fuera el momento, decidiría.

7

Audrey se quitó los zapatos con un gesto de cansancio tan pronto traspasó la puerta de entrada de su casa.

El coqueto loft estaba situado en la tercera planta de una casa en Notting Hill, a unas pocas calles de los Kensington Gardens, por lo que cada mes tenía que desembolsar unas dos mil libras esterlinas para pagarlo. Sin embargo, valía la pena; adoraba ese barrio.

Cuando lo alquiló estaba reformado al completo y daba la impresión de ser nuevo. Le encantaba el parqué de madera en tono almendrado que en ese mismo instante pisaba. Ese color hacía juego con las cortinas de la ventana de la única sala amplia de la vivienda. El sofá estaba tapizado en una tela similar al cuero negro y la pequeñísima cocina estaba oculta tras un mueble empotrado del mismo color, emplazado casi enfrente. El baño, también minúsculo, estaba situado a la derecha de la puerta de entrada, pero tenía todo lo preciso para sus necesidades. Y justo a su izquierda, ya entrando de lleno en la sala, se hallaban unas escaleras de madera blanca algo empinadas que llevaban a un altillo de apenas metro setenta de altura, que servía de dormitorio.

Su hogar era muy pequeño, pero a ella le bastaba.

De todas formas, ella no era originaria de Londres, así que cuando acababa las maratonianas sesiones de ensayos y demás, se cogía unas merecidas vacaciones y volvía a su hogar, Gales, a unas tres horas de camino de Cardiff, su ciudad natal y en donde todavía vivían sus padres y hermanos.

Para Audrey, cualquier excusa era buena para volver a los brazos seguros y confortables de sus progenitores. Cardiff era más que su hogar. Por ello, siempre le gustaba estar ahí, reunida con sus familiares, de visita a los amigos de la infancia y juventud que todavía ahora conservaba y pasear por sus calles y su lugar favorito: los muelles llenos de gente en verano. No era Londres, pero como seguía siendo una ciudad en todo su apogeo y no había vivido en ninguna otra parte, eso la convertía en una chica auténticamente cosmopolita.

Después de comprobar la temperatura, se metió en la ducha bajo el chorro del agua caliente, lo que le quitó el frío y la relajó. Después de pasarse horas sentada en una silla leyendo las líneas de su personaje, sentía todos los músculos entumecidos.

La jornada había sido larga. Ser la protagonista ocasionaba esas desventajas. Por suerte, el salario compensaba las horas y horas de actuación, así como el reconocimiento que venía después si el trabajo realizado era de calidad.

Aunque actuar en un escenario era una bendición, trabajar para la BBC era un sueño. Si además el personaje resultaba interesante, el gozo no podía ser mayor.

A esas alturas ya podía afirmar que Ayleen, el personaje que interpretaba, la tenía cautivada. En su carrera, que no era corta, no abundaban los personajes tan complejos. No es que este lo fuera, sino más bien las circunstancias que lo envolvían. Suponía todo un reto meterse de lleno en la cabeza de una mujer de la segunda mitad del siglo diecinueve que no había podido disfrutar de su juventud debido a circunstancias personales y que se encontraba en una situación amorosa que no sabía cómo manejar. Estaba a caballo entre la inocencia y la plena madurez y eso le gustaba por la dualidad que representaba.

Desde el mismo instante en que probó el mundo de la interpretación de forma profesional gracias a St. Justin College, aspiraba a un papel de este tipo. Algunas personas podrían pensar que la protagonista de una historia de amor no implicaba nada de esfuerzo; tan solo tenía que sufrir y hacer ojitos cuando se lo pidieran, pero la BBC era especialista en hacer adaptaciones para la pequeña pantalla, convirtiéndolas así en éxitos indiscutibles.

Ya desde niña supo que lo suyo era actuar, así que se apuntó primero a talleres de teatro pasando después a clases especializadas de arte dramático. Su intención era la de seguir formándose para así poder ingresar en la universidad que haría sus sueños realidad: La Royal Welsh College de Música y Drama de su misma ciudad. Pero lo cierto era que todavía era muy joven y quedaba mucho tiempo para eso.

Quiso la fortuna que a la edad de trece años un familiar londinense de una amiga que aspiraba a lo mismo comentó cierta audición para una serie. Así que después de una larga insistencia, sus familias respectivas las llevaron a la capital del país para que probaran suerte. A ella la escogieron para uno de los papeles principales, teniendo mejor suerte que su amiga. Ahí empezó su andadura artística a la par que siguió educándose, ya que su familia solo le dio permiso con esa condición. Tuvo que hacer muchos sacrificios, pero su sueño se estaba realizando mucho antes de lo que ella imaginaba y eso compensaba todo lo demás.

Ahora, con treinta años recién cumplidos, sentía que tenía todo cuanto pudiera desear. Solo si Simon… ¡No! Era una estupidez pensarlo y tenía que quitárselo de la cabeza, aunque fuera más fácil de decir que de hacer.

Se terminó de secar el cuerpo y se puso unos pantalones deportivos y un jersey en el que cabrían dos personas.

Miró la hora y vio que ya oscurecía, por lo que sacó el teclado que había en la mesilla delante del sofá, enchufó la pantalla del televisor y conectó internet. A esa hora su madre estaría en la cocina haciendo la cena. El portátil que le regaló un par de años antes estaría encendido esperando su video-llamada. Era un ritual que hacía todos los días que eran posibles, ya que los mensajes en el móvil no les bastaban.

—Hola, hija —saludó su madre tan pronto la vio en la pantalla.

—Hola ma… ¿Qué te has hecho en el pelo?

Lisa Evans se atusó el cabello en señal de evidente satisfacción.

—¿No estoy preciosa? —respondió ella a modo de respuesta.

—Pero… pero estás rubia. —Su madre tenía el pelo original de un bello negro azabache.

—Me alegra comprobar tus dotes de observación.

—Lo que pasa es que no me esperaba esto —dijo, tratando de recuperarse del impacto—. ¿Qué ha dicho papá al verte?

—Si quieres que te sea sincera, ni lo sé ni me acuerdo —señal inequívoca de que había puesto el grito en el cielo—, pero creo que me venía bien un cambio de imagen. Ahora me siento más joven.

—Eres joven —protestó Audrey.

—Ah, querida —suspiró con un deje complacido—, solo por eso te prepararé tu postre preferido cuando vengas en tu próxima visita.

Audrey sonrió. Su madre siempre conseguía que lo hiciera de una forma u otra.

—Ya se me está haciendo la boca agua.

—¿Cómo va todo por ahí? —preguntó Lisa interesada—. ¿Alexa sigue haciendo de las suyas?

Su familia la conocía muy bien. Cuando protagonizaban la serie, las jóvenes se hicieron tan amigas que en muchas ocasiones, en las vacaciones que tenían, se la llevaba consigo a Cardiff. La mayoría de las veces, Alexa tenía pocas ganas de regresar a casa debido a los problemas familiares que, para su disgusto, nunca le quiso contar. Decía que le gustaba estar en una casa y una familia en la que todo era normal. Su madre le cobró mucho afecto y fue la única que la excusó cuando dejó la serie de la forma en que lo hizo. Solo se sentía dolida por el modo en la que había cortado toda relación con ella, aunque había explicado en multitud de ocasiones que lo encontraba lógico siendo esta la madre de la que fuera su mejor amiga.

Audrey y Lisa Evans hablaban de muchas cosas y Alexa era un tema recurrente en sus conversaciones, sobre todo ahora que trabajaban juntas de nuevo.

—Sí —respondió a la pregunta—. Al parecer no puede evitar ser como es.

—Interesante pensamiento teniendo en cuenta que es una mujer libre que puede hacer lo que se le antoje.

—Pues eso es lo que está haciendo, créeme —replicó airada ante la velada defensa.

Ni muerta pensaba confesar su propio estúpido e infantil comportamiento con George. No quería sermones.

Incluso ahora se preguntaba qué la había impulsado a perseguirle sin sentir por él ni un ápice de atracción. Quizás fuera el ego desmedido de Alexa y sus constantes intentos por monopolizar la atención de quienquiera que estuviera cerca de su radio de acción o, porque simplemente, no la soportaba.

Vale, eso no era del todo cierto, pero su actitud de superioridad la sacaba de quicio. Como si trabajar en Hollywood fuera lo máximo a lo que aspirara cualquier actor y lo demás fueran simples migajas. Pues no. Ella no era un inocente corderito que se echaba a un lado para contemplar su sarta de tonterías.

Había decidido darle donde más le doliera, que en ese caso era George. Ni tan siquiera se había detenido a analizar si lo que había entre ambos era algo sincero y el dolor que podría provocar. Se había limitado a suponer que era una acción más de Alexa por destacar. Además, George no había puesto impedimentos a sus avances, sino todo lo contrario. Sí, en realidad le estaba haciendo a Alexa un favor enorme al hacerle ver que su príncipe era capaz de dejarse besar por cualquiera que mostrara cierto interés. Y esperaba que, en los momentos de grabación, sobre todo en los de besos, se sintiera completamente furiosa. Así se vengaría de ella.

—¿Vengarte? —preguntó la voz de su madre mientras se filtraba entre sus maliciosos pensamientos.

¿Había acaso hablado en voz alta?

—No sé de qué estás hablando mamá.

—Audrey Evans, te conozco mejor que nadie y sé cuándo me estás mintiendo.

Era en esos momentos en los que deseaba haberse comunicado con ella a través de mensajes. A veces, su cara era un libro abierto. Intentó mantener su postura de inocencia hasta que su madre se dio por vencida, de forma aparente.

Pasaron a comentar las últimas noticias de su familia, que siempre las había —y eso teniendo en cuenta que habían estado hablando el día anterior—, así que estuvieron una hora más delante del ordenador mientras su madre aparecía y desaparecía de la pantalla dependiendo de la atención que la cena requería.

—Os echo de menos —le dijo, por fin.

Audrey no solía admitirlo a menudo por no entristecer demasiado a su madre, pero en ciertos momentos no podía evitarlo. Su madre la miró y supo reconfortarla al instante.

—¿Cómo va eso de trabajar con Simon? —Lisa lanzó la pregunta que había tenido en la punta de la lengua durante toda la conversación. Como buena observadora y conocedora de su hija había esperado hasta el final para hacerlo.

Audrey meditó unos instantes la respuesta tratando de decidir hasta qué punto debía contar. Cierto que su madre sabía de sus sentimientos por él, pero empezaba a fastidiarle que su progenitora lo minimizara afirmando que si no conseguía sacárselo de la cabeza y el corazón era porque no había tenido la suficiente valentía como para ser franca con él.

—Dile la verdad —le recomendaba muchas veces—. Solo así sabrás a qué atenerte.

Esta vez no era diferente.

—Entiendo tu consejo, de verdad —aclaró—, pero si estuvieras en mi situación y lo conocieras no creo que fueras tan valiente como me aconsejas que sea. Simon ha tenido muchas opciones para decidir qué mujer quiere tener a su lado —explicó—. He visto con mis propios ojos escoger a la que le gustaba sin perder ni una pizca de aplomo. Si yo le gustara, ¿no habría hecho lo mismo? ¿Acaso no me hubiera hecho saber que estaba interesado en mí? —He ahí el quid de la cuestión. Ese era su punto débil y el que más le dolía. Nunca había mostrado el más leve indicio de sentirse atraído por ella. A pesar de haber salido a comer en grupo o en solitario y de haberse presentado infinidad de oportunidades de hacerle saber que podía sentirse atraído por ella, nunca había sucedido nada parecido.

—Es que el amor es tan complicado… —afirmó Lisa Evans.

Vaya si lo era.

Esta vez, reacia a seguir hablando de un tema doloroso, cortó el tema de raíz. Se despidió de su madre arrancándole la promesa de dar a sus hermanos, cuñadas y sobrinos recuerdos de su parte y un gran abrazo. Apagó el ordenador con un incipiente dolor de cabeza. Hablar de Simon provocaba ese efecto en ella.

Resultaba irónico que se comportara igual que las heroínas de las historias que la BBC adaptaba. El único defecto es que ella no tendría un final feliz.

Dejando las dudas atrás se dispuso a prepararse la cena, leer algo y acostarse. Al día siguiente sería, como todos, un día largo.

8

El viento arrastraba a las hojas en un vaivén interminable mientras Simon bajaba del coche. La mañana, tan gris como cualquier otra en la City de la capital londinense, amenazaba con lluvia. Aunque la puerta de entrada de las oficinas estaba a solo unos pocos metros, se puso el abrigo y se colocó bien la bufanda. Su garganta empezaba a denotar signos claros de un resfriado en ciernes y el viento helado no ayudaba a mitigarlo.

Cruzó la calle por el paso de cebra sin fijarse en el flujo constante del ir y venir de las personas y penetró en el edificio de oficinas de RH Shark.

El calor reinante en el interior lo golpeó sin esperarlo. De prisa se quitó abrigo, bufanda y guantes. La garganta le molestaba tanto que se tomó una pastilla para minimizar la comezón que le producía tragar saliva.

Se encontraba en el edificio para ultimar unos detalles y firmar algunos papeles de los cuales ignoraba el contenido. No había sido capaz de entender gran parte de la perorata que su representante le había lanzado por teléfono.

Era su día libre y habría preferido quedarse en casa, en la cama, descansando. Así se sentiría más recuperado para el día siguiente.

—El señor Lomax, por favor —informó a una secretaria cuando llegó al cuarto piso del edificio—. Me está esperando.

Incluso así tuvo que esperar más de lo debido, lo que acrecentó su malhumor. La secretaria le lanzaba miradas cada vez que carraspera o tosía para aliviar la tensión de la garganta, como si lo hiciera con el propósito de molestarla.

Una vez dentro del despacho se encontró a un hombre bastante bajito que husmeaba entre una montaña de papeles. Con un gesto le indicó que tomara asiento.

Después de lo que le pareció una eternidad y un gesto de descortesía, se dignó a mirarle y le entregó unos papeles mientras le preguntaba cómo se estaba adaptando a trabajar en televisión.

—Hasta ahora no difiere mucho del teatro. Cuando empiecen las grabaciones ya veremos.

En menos de cinco minutos ya habían terminado. Se estrecharon las manos y salió con la intención de irse a descansar, pero antes se paró en una máquina expendedora de bebidas para tomarse algo caliente.

—No funciona —le informó una voz. El hombre que reconoció como el asistente de Alexa Lane se acercó—. Lo he intentado dos veces antes, sin éxito.

—Pues podrían poner un cartel de advertencia —refunfuñó—. Ya he metido mi moneda —para variar, esta no salió, lo que hizo que el malhumor de Simon aumentara unas décimas más. Alargó la mano—. ¿Max, verdad?

El otro correspondió el gesto, pero su cara de desconcierto era evidente.

—¿Cómo sabes…?

—Alexa —respondió sin dejarle acabar de formular la pregunta—. En el set todos sabemos ya tu nombre por la forma constante en la que ella no para de darte órdenes.

Lejos de avergonzarse por ello, este sonrió de medio lado, como burlándose. De inmediato le gustó la actitud que mostraba.

—¿Parezco su esclavo? —bromeó—. Pues imagina esto: hoy es mi día libre y tengo tantas tareas por hacer que he preferido adelantar algunas por miedo a ahogarme.

—Es que las mujeres… Por cierto, soy Simon Thorpe.

—Sí, yo también lo sé. Son las ventajas de pasarme tantas horas metido allí con vosotros.

Ambos sonrieron y vieron en el otro algo de sí mismos que hizo que se cayeran bien en el acto. Algo visceral.

—Cierto.

De repente, un acceso de tos por parte del actor los cogió desprevenidos. Cuando se hubo calmado, Max comentó:

—He acabado con lo que tenía que hacer aquí y he decidido que ya basta de trabajar. Te invitaría a tomar algo, pero con ese resfriado no sé si querrás.

—La verdad —admitió con voz estrangulada— es que me apetece la compañía, pero creo que lo mejor será irme a casa —Max asintió, comprensivo—. A menos que no encuentres muy descarado si te invito a venir y tomar algo allí mientras charlamos.

Max no tenía ningún plan preestablecido, por lo que no le importó mostrar entusiasmo y acceder.

—Si no te resulta una molestia…

—En absoluto, aunque vivo algo lejos de aquí.

A Max no le importó. Había cogido el transporte público para llegar a la productora, por lo que convinieron en que fuera en el coche de Simon. Como cerca de su casa había metro, no tendría problemas en regresar a la suya.

Simon vivía en una vivienda de su propiedad, herencia de su abuela paterna que, en lugar de dejárselo a su único hijo, lo había hecho con el único nieto que tenía.

—Así que no tienes hermanos —comentó Max.

—Ninguno —afirmó mientras abría la puerta de su casa y entraban en el cálido interior—. Así que ya ves, las ventajas de ser hijo único: tener una casa enorme para mí solo en un barrio tranquilo y confortable.

—¿Y tus padres? —pasaron a una salita de la planta baja con una ventana semicerrada.

—Ahora mismo deben estar… —lo pensó un momento—, en algún lugar de la campiña italiana.

La vida de su madre y su padre, o más bien su padrastro, era un ir y venir de vacaciones constantes. Su padre había muerto cuando era muy niño, tanto que ya ni lo recordaría si no fuera por las fotografías que su madre, Angie, francesa de nacimiento pero inglesa por matrimonio, había guardado. Se casó con Patrick el mismo día en que él cumplía cinco años y este siempre había sido un referente en su vida. Su padrastro venía de una familia adinerada de la que no tenía demasiada buena opinión, pero él había encauzado su destino aumentándola y afianzándola. Cuando conoció a su madre y decidió casarse con ella, esos familiares se opusieron con rotundidad. Por pura cabezonería cortó los lazos con todos ellos y firmó un contrato loco, ingenuo y poco práctico en la que cedía todo a su madre en caso de divorcio o muerte. Como la boda había sido por amor y este todavía duraba, nunca se había cumplido la funesta predicción que lanzaron sus familiares afirmando que «esa fulana será tu ruina». Tanto era así que, cuando Simon empezó a encauzar su vida, ellos decidieron dejar la casa en el condado de Somerset y viajar mientras pudieran. De eso hacía ya diez años.

—Pues qué suerte para ellos —confesó Max.

—Y tanto.

Simon se apresuró a encender la chimenea de la habitación para calentarla más de lo que ya lo hacía la calefacción eléctrica distribuida por toda la casa.

Mientras, fueron a la cocina a preparar té caliente y algo ligero de comer y lo llevaron en bandejas a la habitación principal. De paso, le enseñó las tres plantas de la casa y el pequeño y agradable jardín de la parte posterior.

—Tienes suerte —comentó Max—. Tu casa es muy bonita. Lista para compartir con una familia.

Simon no pudo evitar una mueca ante ese comentario, cosa que Max no dejó de advertir.

Una vez cómodos, Simon se tomó antibiótico para evitar que el resfriado se extendiera y, delante del cálido arrullo de la chimenea, charlaron.

Era inevitable que uno de los temas que salieran a relucir fuera el de George.

—Me estoy leyendo el libro —comentó Max— y no me imagino a George en el papel de Jason. Es tan aburrido…

—No digo que no, pero no le has visto en todo su potencial. Aunque me duela admitirlo, he visto algo de su trabajo y es bueno en lo que hace. En cuanto a la química que hay entre las protagonistas y él…

—No me hables de eso —lo cortó Max. La tarde anterior se había enterado de que Audrey Evans también corría tras él—. Como y bebo con su nombre pegado en los labios de Alexa durante todo el maldito día. Aunque creo que con quien debería conectar más es con Audrey, ya que serán amantes en la ficción.

Simon no dijo nada, pero odiaba tener que oír de labios de otro lo que él ya sabía de antemano. Entre los actores se comentaba la química que había entre ellos. Se decía que una vez empezaran los ensayos, las escenas más apasionadas harían saltar las chispas, capaces de fundir las bombillas de todo el plató. Intentaba por todos los medios hacer caso omiso de eso, pero era difícil. Cada vez más.

A estas alturas del partido, su índice de tolerancia era bajo, muy bajo. No se trataba de que fuera celoso. Era consciente de lo que suponía una relación entre actores. Si él tuviera a una actriz como pareja era de esperar que interpretara papeles con una connotación romántica pero, estando seguro de sus sentimientos por él, lo demás no le importaría demasiado.

Durante un par de horas diseccionaron miembro a miembro a casa uno de los actores que participaban en la miniserie y cuando Max anunció que ya era hora de regresar a su casa, los dos acordaron repetirlo en otra ocasión, pues ambos habían disfrutado de su mutua compañía.

***

—Por fin has podido disfrutar de un día libre.

Max decidió no aburrir a su amigo con detalles, como por ejemplo que esa mañana había tenido que ir a las oficinas de la productora por trabajo. Por lo menos no le había ocupado demasiado tiempo y encontrarse con Simon Thorpe fue todo un acierto.

—No me estoy quejando. Sé que este trabajo es por un período de tiempo muy corto y el sueldo es muy generoso, así que me conformo con muy poco —le hizo ver a través del ordenador portátil. Gracias a programas como Skype podía hablar con él a pesar de encontrarse a la otra parte del mundo.

Derek llevaba más de cinco meses estudiando un máster en comercio internacional en Sidney y, a pesar de lo ocupados que ambos estaban, siempre encontraban tiempo para charlar el uno con el otro.

Max se encontraba tirado sobre el viejo sofá verde oliva del salón y los pies sobre la mesilla de café de su apartamento alquilado que compartía con Lauren. Después de vender su negocio de organización de eventos para pagar las numerosas deudas que le había dejado su socio, no le quedó más remedio que irse a vivir con ella, ya que no quería pedir ayuda a sus padres, así que antes de buscar algo mejor debía reunir un poco de liquidez.

—Y bueno, ¿cómo es?

—¿Cómo es quién?

—¡Alexa Lane, por supuesto!

—Espero que no vayas a irte de la lengua, ya que he firmado un contrato de confidencialidad.

—¡Deberías haber consultado con un abogado! —gritó Lauren desde la cocina mientras fregaba unos platos. El espacio que ocupaba la cocina, el salón y el comedor era abierto y funcional. Lo malo era que no tenía privacidad.

—¡Métete en tus asuntos! —le respondió Derek, que la había escuchado a la perfección. A modo de respuesta, ella le sacó la lengua y volvió a concentrarse en el jabón y el estropajo mientras canturreaba una canción ofensiva dedicada a él en exclusiva.

—Sabes que no puede verte, ¿verdad, Lauren?

—Pero tiene oídos.

Conoció a ambos en la universidad, en un tiempo en que todos eran amigos y se llevaban bien. Las desavenencias llegaron cuando, a punto de terminar la carrera, Derek se enteró de que Lauren tonteaba con otro mientras salía con él y se vio en la obligación moral de contárselo. Desde entonces se toleraban a veces y se detestaban otras tantas. En esa época pasada, su relación apenas se mantenía en pie, por lo que la revelación de su amigo solo sirvió para que dejaran de verse como pareja y de forma gradual se convirtieran en amigos. Aun así, Derek nunca se lo perdonó, como si hubiera sufrido la ofensa en persona.

—Muy madura —señaló—. Es difícil hablar contigo sin la señorita metomentodo al acecho. ¿Todavía no has encontrado casa?

—Sabes que no puede permitírsela —dijo Lauren, que se había acercado secándose las manos con un trapo.

Se sentó en una esquina del sofá e inclinó el cuerpo hacia la izquierda para que su rostro apareciera por la webcam.

—¿Ni siquiera un estudio minúsculo? La compañía sería mejor.

—Pues mándale un donativo.

Y con eso dio por terminada la conversación. Dejó el trapo sobre la mesa y se marchó a su habitación.

—Se ha ido —le notificó Max.

—Ya era hora —se quejó—. No veo el momento en que te marches de ahí. —Su amigo fue a contestar, pero Derek movió el dedo índice con suma rapidez—. Sé que está haciéndote un favor y que contigo es amable, no lo digo por eso. Eres un tío y necesitas tu espacio. Ya me entiendes: chicas. Aunque ahora, trabajando tantas horas no creo que puedas ligarte a muchas, a no ser que pertenezca al rodaje.

Max pensó al instante en Alexa.

—Ni siquiera me he fijado. —Lo que era cierto—. Estoy dedicado por completo a mi jefa. No voy a mantener ningún idilio, no como George Bagnan.

—¿El actor? Así que está teniendo un romance.

—Yo no he dicho eso.

La tarde anterior, al llegar a los ensayos, Alexa se dio cuenta de que no era la única mujer en la vida de George. Esa falta de exclusividad la ponía de mal humor, cualquiera podía darse cuenta. Las últimas noticias corrían por el rodaje como la pólvora y él mismo había sido testigo: lo que había comenzado como una lucha de egos entre las dos actrices había terminado repercutiendo en el protagonista de la miniserie, ya que ahora Audrey Evans también lo perseguía como un perrito faldero.

¿Y el bueno de Bagnan? Él solo se dejaba querer por las dos.

—Vaya par de fieras.

—Pues deberías verlas en acción —declaró después de relatarle todos los hechos.

Alexa, a pesar de las circunstancias, no montó ningún número o disputa con su contrincante y dejó que los ensayos transcurrieran con tranquilidad. Parecía que era capaz de separar el trabajo del placer. No obstante, Max no las tenía todas consigo y esperaba la reacción de su jefa en cualquier momento.

—Será como si se disputaran un hueso.

—Algo así —aceptó—. Aunque ella está poniéndoselo fácil. Ayer noche tenían una cena y después de ver a George tonteando con Audrey ni siquiera la canceló.

Había pensado en eso, para qué negarlo. No saber en qué punto estaba la relación entre ambos actores le intranquilizaba.

—¿Y eso te carcome?

—¿Por qué lo dices? —Tensó los músculos, alerta. No recordaba haber mostrado señales de interés por Alexa.

—No sé, parece como si molestase.

—¡Qué tontería! —exclamó con una sonrisa mordaz. Era incapaz de admitir su malestar, ni siquiera frente su mejor amigo, así que trató de restarle importancia. Lo que ocurría era que trabajar tan cerca de ella hacía que se preocupase, eso era todo—. Lo que pasa es que no soporto a los hombres como George Bagnan, que van de maduros e inteligentes y corren tras las faldas como si de quinceañeros se trataran. —Se dijo que al día siguiente trataría de hablar con ella y hacerle ver que merecía alguien mejor.

—¿Cuándo te has convertido en defensor de las damiselas? Que esos dos se acuesten no debería ser de tu incumbencia, ya que has firmado un acuerdo de confidencialidad. De otro modo, podrías vender la noticia a un periódico y beneficiarte de ello.

—Tú no lo entenderías.

—¿Ah, no? Ilumíname con el poder de tu sabiduría. —Su amigo levantó sus dos manos hasta la altura de la cabeza, cada una a un extremo y entrecerró los ojos como si esperase un intercambio de energía mental que nunca llegó.

Max aguardó con temple cualquier comentario malicioso por parte de su amigo e intentó no entrar en su juego. No le apetecía tener que dar explicaciones, sobre todo cuando ni él mismo sabía lo que pasaba por su cabeza respecto a Alexa: a veces lo desesperaba y otras le intrigaba, pero lo que más confuso le dejaba era ese sentimiento de protección que empezaba a aflorar en él. No quería pensar tampoco en la ligera atracción que notó la mañana anterior.

Todavía le quedaban unas semanas trabajando junto a ella y estaba seguro de que en ese tiempo iba a saber mucho más de sus sentimientos de lo que tenía planeado, aunque tenía la impresión de que iba a ser el único herido en el proceso.

***

No podría estar más aburrida ni aunque lo pretendiera, pensó al cambiar de canal por enésima vez mientras tomaba de su copa una bebida tan sofisticada y cosmopolita como un zumo de manzana. Todo glamour.

Nunca pensó que un día libre pudiera resultar tan largo y aburrido, como así sucedió. Alexa llevaba años viviendo fuera del país y todos sus antiguos amigos se habían convertido en meros conocidos, por lo que no había tenido el suficiente coraje como para llamarlos y quedar. ¿Se acordarían de ella o fingirían un interés cortés?, se había preguntado esa mañana. Ahora cada uno tenía su vida y ella se encontraba más sola de lo habitual. Si estuviera en Los Ángeles la cosa sería distinta, ya que con solo una llamada a alguna de sus amigas quedarían para pasar el día en un spa o un almuerzo informal. Sin embargo, en Londres no tenía a nadie con quien hacerlo.

Miró de soslayo el teléfono móvil que descansaba sobre una mesa auxiliar.

«No voy a hacerlo, no voy a llamarlo».

Resistiendo el impulso apretó el botón del mando con firmeza e intentó entretenerse con una antigua reposición de La ruleta de la suerte, aunque a ella nunca le habían gustado los concursos. Así de desesperada estaba.

Trató de olvidar la desastrosa cena con George de la noche anterior. El día había comenzado con optimismo, pero este había ido decayendo. Vagar por las calles sin rumbo fijo la alteró. Tampoco la animó detenerse en un centro de belleza y pedir una manicura que no necesitaba. Hasta comer sola en un restaurante la había puesto de mal humor. El día estaba a punto de terminar y no había sido capaz de sacarle provecho.

Tomó el libro que había dejado en la mesita auxiliar y trató de centrarse. Se trataba de una novela de ficción ambientada en la Segunda Guerra Mundial que sería adaptaba al cine y de la cual ella sería la protagonista, encarnando a una espía británica en la Francia ocupada. Era su próximo proyecto y se rodaría entre Devon y la ciudad de Caen. En parte, era por eso que aceptó participar en la miniserie de la BBC, ya que cuando comenzase el rodaje de la película, ella ya volvería a estar habituada al país. Llevaba meses hablando con el director y, aunque debería desplazarse a Francia con cierta regularidad, la mayor parte del rodaje sería en tierras inglesas.

A estas alturas todavía no tenía el guion en su poder, pero la novela original bastaba para hacerse una idea de lo que se pretendía con su personaje.

Después de un buen rato de lectura, la dejó. Sin nada que hacer volvió a encender el televisor, centrando toda su atención en el concursante que aparecía en la pantalla. El título del panel era: novela francesa del siglo diecinueve convertida en un exitoso musical.

—Los miserables —casi gritó ante un título tan revelador. Por Dios, tenía las letras m y b, ¿qué más necesitaba? ¿Un cartel con luces de neón?

A pesar de toda la información de la que disponía, el concursante falló, despidiéndose de un generoso premio. Volvió a mirar el teléfono, dejando que su mirada descansase sobre él. Se mordió el labio inferior con inseguridad, pero en un ataque de valentía, estiró el brazo, cogió el teléfono y marcó el número.

—Hola —escuchó decir al otro lado del aparato.

Alexa enmudeció sin saber qué decir, como si sufriera de una repentina timidez o como si se tratara de un desconocido.

«No debiste llamar», se reprendió. Aun así se alegraba de oír su voz. Un día sin verle y ya estaba echándolo de menos.

Tenía tan presente su cercanía que no podía evitar pensar en él o en lo que estaría haciendo. Dependía más de Max de lo que quería admitir y no se trataba de su faceta profesional, ya que si lo precisaba, ella era bien capaz de pedir un taxi, hablar con cualquier editor de revista o lo que fuera. Sin embargo, empezaba a aterrarla el lazo emocional que parecía unirlos y que para nada entraba en sus planes.

—Max… —logró murmurar.

—¿Sucede algo? —le preguntó este ante tan poca locuacidad. Extraño en ella quedarse sin palabras, lo sabía.

—Estoy bien. —Recuperó su tono normal con un poco de esfuerzo—. No quería interrumpir tu día de descanso. —¿Acaso estaba disculpándose con su asistente por llamarlo antes de las diez de la noche? Eso era todavía peor.

—Sobreviviré —le aseguró con tono jovial. Nada que ver con su anterior diálogo a las dos de la madrugada, o más bien monólogo, pero por lo que parecía no le guardaba rencor—. ¿Acaso tienes otro antojo de chocolates? —El recordatorio la hizo sonreír—. Porque creí haberte llevado suficientes para una larga temporada.

La había perdonado por su comportamiento, no había duda, aunque Alexa no se hubiera excusado por ello. Desde entonces había pasado a tutearla y a tratarla con más familiaridad.

Para su propia consternación, deseó que su cita con George hubiera sido con Max.

—No se trata de eso.

—¿Entonces?

Como le había sucedido otras veces, no tenía ensayos hasta el día siguiente por la tarde. La terrible soledad que la aquejaba decidió por ella. La diversión siempre lo era más en buena compañía.

—Mañana no vengas temprano. —Por lo menos no lo haría madrugar—. Con que estés aquí alrededor de las diez me vale.

—¿Cuáles son los planes?

—Portobello —anunció dejando translucir un poco de entusiasmo.

Estaba impaciente por perderse entre la gente como tantas veces hizo en su adolescencia junto a Audrey. Le encantaba esa explosión de color de Notting Hill, el bullicio de las calles, el encanto de las tiendas… ¡Todo! Era un plan perfecto para un sábado por la mañana.

—¿Quieres ir de mercadillo? —El joven pareció un tanto decepcionado—. ¿No piensas que eso es para los turistas?

—No. —Su respuesta fue rotunda—. ¿Lo piensas tú?

—Tampoco —también dijo—, pero dado que eres una estrella de Hollywood…

Max no parecía el tipo de hombre que prejuzgaba a los demás como parecía estar haciéndolo con ella. No obstante admitía que era su culpa por empeñarse en parecer inaccesible.

Intentó aclararle que ella no era una esnob.

—Me encantan los mercadillos —se defendió—, y no tengo reparos en comprarme una pieza de ropa solo porque sea más barata.

En su ropero había prendas de todo tipo, algunas tan extravagantes que solo podrían adquirirse en sitios así, como su bolso preferido, un objeto multicolor hecho a mano que compró durante una escapada de fin de semana en México.

—¿Acaso pretendes emular a Julia Roberts paseándote por Notting Hill?

—Si ella puede, yo también.

—Su sonrisa es más perfecta. —Ella pudo escuchar la carcajada de Max.

—¡Y yo mucha más joven! También puedo convertirme en la novia de América. —contraatacó siguiéndole el juego.

Cualquiera desearía poder contar con una carrera profesional tan buena como la de ella, hasta el actor menos ambicioso. Sus logros hablaban por sí mismos.

Ella, sin lugar a dudas, desearía estar en su misma posición.

—¿No preferirías ser una novia inglesa?

Esa pregunta consiguió que su corazón diera un salto. Estaba formulada de un modo inocente y no había doble intención en ella. Sin embargo pensó en una boda de verdad, con ella de protagonista. Prefirió obviar al novio.

«La mente te juega malas pasadas».

—Con que me recordaran como una buena actriz me bastaría —fue la salida más digna que encontró.

—Puedes darte por satisfecha, porque lo eres.

—¿Piensas que soy buena?

Se sintió halagada y reconfortada. Que pensara eso de ella la llenaba de orgullo, sobre todo porque eso significaba que su juicio no se había empañado a pesar de su desafortunado modo de tratarle.

—Alexa Lane, ¿buscas un elogio?

—Eres tú quien lo ha mencionado.

Volvió a escuchar su espléndida risa con claridad. Sonaba tan maravillosa…

Solo la desconcertó escuchar una voz femenina de fondo. Se puso tensa.

—Mira, tengo que colgar —le advirtió entonces Max—. Mañana hablamos.

—Está bien —murmuró a regañadientes. Lo último que le apetecía era colgar.

¿Quién sería esa voz? ¿Su novia? ¿Su pareja?

«No te precipites, no te precipites», se repitió con un nudo en el estómago. Al día siguiente le preguntaría por el tema, como por casualidad, aunque la espera se le haría muy, muy larga.

9

Podían llegar al barrio de Notting Hill en metro o autobús. Era una forma práctica de desplazarse y que solía utilizar cuando era una joven con pocos ingresos, ya que casi todo lo que ganaba trabajando en la serie St. Julius College lo utilizaba su madre para pagar las deudas de juego de su esposo, o sea, su padre.

La situación actual de Alexa era muy diferente. Gozaba de una muy buena situación económica, así que insistió en que debía llevarles el chófer, que les dejó muy cerca de Portobello Road.

El mercado, célebremente conocido, estaba lleno de oportunidades. Uno podía encontrar fantásticas antigüedades tanto en las paradas de la calle como en las coquetas tiendas, donde se mezclaban compradores aficionados, profesionales o incluso turistas dispuestos a mostrar su pericia regateando el precio del objeto en cuestión. Pero para Audrey lo más divertido consistía en perderse y curiosear en los infinitos puestos de ropa de segunda mano, vintage o hippy —entre otros muchos—, donde podían encontrarse verdaderas joyas por un precio asequible.

Alexa sabía que tendría que andar mucho, aunque el paseo resultase estimulante. Como había amanecido despejado y pronosticado que el tiempo se mantendría estable, optó por una cómoda vestimenta formada por unos vaqueros, un jersey fino de punto color aguamarina, una chaqueta, unas bailarinas marrones y un bolso a juego.

—¿Eres aficionado al soccer? —le preguntó a Max en una parada mientras este examinaba unas botas de la década de los cincuenta.

Se quitó las grandes gafas de sol que llevaba consigo a todas partes y las dejó sobre su cabeza. Se acercó por detrás de su asistente intentando mirar por encima de su hombro. Como él era más alto no pudo distinguir con claridad, pero había escuchado la explicación del vendedor.

El simple roce de sus cuerpos consiguió erizar su piel.

—Fútbol —la corrigió mirando hacia atrás—. Lo contrario es una blasfemia, sobre todo viniendo de una inglesa. —Dejó la bota en su lugar—. Eso no puedo pasarlo por alto.

—¿No, eh? Así que eres un hincha de mucho cuidado. —Esbozó una leve sonrisa—. Debes ver todos los partidos de socc… fútbol.

—Algo así. —Max le devolvió la sonrisa mirándola a los ojos con una expresión satisfecha—. Aunque no quita que pueda comportarme como un caballero. Una cosa no está reñida con la otra.

Estaban tan absortos el uno con el otro que ninguno de los dos se dio cuenta de que el vendedor seguía hablando de la procedencia de las antiguas botas. Alexa prefería preguntarse si Max estaría coqueteando con ella o era su encanto natural. Podía ser las dos cosas.

—No voy a refutarlo.

—¿Es un voto de confianza?

Viniendo de ella era mucho.

—Es lo que es. —Se encogió de hombros sin querer revelar demasiado. Lo último que quería era que se enterase de sus confusos sentimientos y aprovechara para sacarle partido.

Ahora que era una actriz conocida debía calcular muy bien el impacto que podían causar las personas con las que se relacionaba; no solo por su imagen pública, que hasta ahora era intachable, sino porque amigos, novios o conocidos podían llegar a difundir a la prensa temas privados que ella prefería no airear. No es que guardara secretos oscuros, solo era por pura precaución, ya que era muy celosa de su intimidad.

Cuando años atrás Audrey comenzó a atacarla a través de la prensa por su salida de la serie, consiguió que se cerrara más en sí misma y confiara menos en los demás. Por eso nunca hablaba de sus padres.

Max se la quedó observando en silencio. Su sonrisa se esfumó y fue sustituida por una mirada intensa que consiguió ponerla nerviosa. Al momento, como si comprendiera su malestar, apartó los ojos y los posó sobre el gentío que circulaba a su alrededor

—¿Continuamos?

Durante las dos siguientes horas pasearon sin ningún tipo de prisa, parando aquí y allá, revolviendo entre los puestos de ropa y accesorios, probándose las prendas o jugando con ella. Hasta ese momento, Alexa había comprado una cinta de terciopelo para el pelo con una flor incrustada y una chaqueta de pana negra por menos de diez libras.

Verla así, en un entorno tan relajado, consiguió que fuera consciente de lo mucho que escondía tras su máscara de actriz: era risueña, divertida y accesible. Para nada pedante o estirada. Y eso era lo peor de todo. Ese día se había convertido en una mujer normal y corriente, una mujer de la que podía enamorarse.

Cuando Alexa se detuvo a observar unos grandes sombreros de imitación que parecían destinados a un gran evento, fingió no observarla. Con disimulo, mientras aparentaba probarse una elegante gorra de hombre confeccionada con lana, posó la mirada sobre su cuerpo. Además de hermosa era esbelta. La ropa no ocultaba las exquisitas curvas que denotaban lo bien dotada que estaba.

Tragó saliva. Se encontraba dulcemente atrapado por ella y no quería liberarse de su hechizo. No esa mañana.

Soltó lo que llevaba en la mano y señaló lo que él llevaba puesto. Por su expresión, parecía que no acababa de gustarle. En dos pasos se situó junto a él, notando como rozaba su brazo con el cuerpo. Alzó las manos y le colocó bien la gorra, que hasta el momento la tenía ladeada.

—Vamos a ver. —Sintió su cálido aliento y Max aguantó la respiración—. No —se contradijo al momento quitándole la gorra—. Estás mejor así, al natural.

Mejor. Esbozó una sonrisa, como un bobo. La cercanía y naturalidad de Alexa le estaban afectando la sesera, tanto, que a punto estuvo de tomarla de las manos y besarla.

Tenía que eliminar esa idea de su cabeza como fuera, así que lo único que se le ocurrió fue remplazarla por comida.

—¿Tienes hambre? —No dejó que contestara—. Porque luego vienen los ensayos y no sabemos cuándo podrás comer.

Para él era fácil. Con solo acercarse a la mesa del catering tenía todo solucionado, pero para ella resultaría complicado, ya que una vez comenzaban con los ensayos no sabían cuándo habría un descanso.

—Me estás cuidando —murmuró al dar la media vuelta y acercarse a un pequeño y coqueto restaurante—. Me gusta que lo hagas. —Pestañeó un par de veces esperando su reacción.

Su aplastante sinceridad consiguió que sintiera una fuerte punzada a la altura del estómago que nada tenía que ver con el hambre, derribando así sus defensas. Unas pocas palabras y se convertía en barro. ¿Desde cuándo ella había adquirido tal poder sobre él?

Evitó decir nada que pudiera fastidiarlo, aunque ella estuviera esperándolo.

En silencio, se sentaron en una mesa junto a una vidriera que daba a la calle y pidieron unos platos para compartir. Una cesta con panecillos variados, aceitunas, quesos de distintos tipos, salmón ahumado y quiche de tomate y puerros fueron el menú que degustaron. Todo, por supuesto, acompañado por un buen vino.

Max intentó llenar el incómodo silencio que se había instalado entre ambos.

—Nunca había estado aquí antes —confesó cuando tuvieron todo sobre la mesa.

—Yo tampoco.

No había demasiados clientes, por lo que podían disfrutar de la comida en un ambiente discreto. Lo malo era la conversación.

—Es bonito.

—Sí.

Alexa pensó en lo absurdo de la charla sin sentido más propia de extraños. No quiso percatarse de lo que pasaba entre ambos. No se sentía preparada y no creía que lo llegara a estar en los próximos meses. Hasta el momento todo había resultado perfecto, pero luego le quitó el sombrero y todo se volvió tenso; tal como sucedió con George, pero por razones distintas.

Como si estuviera leyendo su pensamiento, Max le preguntó por él.

—Han pasado dos días y no has contado nada de tu cita. ¿Cómo fue?

¿Que cómo había ido? Se sentía un tanto desilusionada. Eso podría explicarlo todo.

Comenzó con la compra del vestido y por la tarde se marchó a trabajar, tal como tenía por costumbre. Su intención era salir del estudio ya en compañía de George.

Al llegar a los ensayos no pudo evitar notar ciertas miradas mal disimuladas, pero no le dio más importancia y se puso a trabajar con total normalidad.

Una hora antes de finalizar, cuando el atardecer tocaba suelo inglés, apareció Max con el vestido y los complementos, por lo que aprovechó la oportunidad de averiguar qué se movía por la grabación y lo mandó a indagar. Como parecía llevarse bien con el personal del staff, no tardaría en averiguar si algo se le escapaba.

A veces era mejor mantenerse en la ignorancia.

Con cara de circunstancias, su asistente le explicó lo que ocurría. Se quedó helada cuando supo que desde su disputa por el vestido con Audrey se había producido un acercamiento entre ella y George. Si había sentido las miradas posadas en ella era porque la gente esperaba una reacción como mínimo airada.

Aunque sintió vergüenza y furia, se controló de forma admirable. No le gustaba la sensación de ser la tonta de turno, por lo que buscó a George para tratar de esclarecer los hechos.

Fue deprimente cuanto menos, la miserable forma que tuvo de echarle toda la culpa a Audrey. No dudaba de lo que la otra pretendía, pero que su papel en el asunto era, como mínimo, cuestionable. Sin embargo, lo que la enfureció de verdad fueron sus patéticas explicaciones del tipo «no estamos saliendo juntos» o «qué culpa tengo yo si resulto irresistible».

En ese momento vio con claridad la clase de cretino que era. Por supuesto, no esperaba que le jurara amor eterno —eso sería una locura—, pero sí más interés o decencia.

También sabía que, si se lo proponía, Audrey pasaría al olvido en un suspiro, no obstante, no era algo que se imaginara haciendo. En cuanto a la otra actriz, no la subestimaría más. Había resultado ser un lobo con piel de cordero.

Al final fueron a cenar, más por pura cabezonería que por otra razón. Sin embargo, no despegó casi la boca, dejando que George llevara el peso de la conversación.

No quiso ni que hubiera beso final.

Decidió ser bastante sincera con Max sobre el resultado. Suponía que debía de imaginar cómo se sentía, pero no quiso entrar en detalles.

—No era una cita. —Trató de restarle importancia—. Solo éramos dos compañeros de trabajo conectando y disfrutando de nuestra mutua compañía.

—Es el peor eufemismo que he escuchado nunca para hablar de una cita. —Ella no trató de negarlo—. Me extrañó que finalmente salieras con él, ¿sabes? Ahora que parece que Audrey y él…

—Eso no es nada. Todo este repentino interés y admiración mal fingida no es más que un plan para fastidiarme.

¿Era aquello posible o su jefa veía solo lo que quería ver?

—Si eso es cierto —y tenía sus dudas al respecto—, ¿qué diantres sucede entre ambas? Estos ataques y desavenencias están yendo demasiado lejos.

—No soy yo. Es ella —se disculpó—. Tú la has visto. Utiliza cualquier excusa para injuriarme y…

—Tú no te quedas corta —la cortó. Cuando no empezaba una lo hacía la otra. No creía que el director pudiera detenerlas, ni aunque las hubiera amenazado con despedirlas.

Había escuchado algo sobre viejas rencillas y algo de un pasado tan remoto que ya no debería tener importancia. Sin embargo, cada una a su manera se empeñaba en revivir el enfrentamiento una y otra vez.

—¡Es para defenderme! Audrey me tiene envidia por mis éxitos. Además, es una resentida. No puede asumir que dejara esa maldita serie que a nadie le importa ya. ¿Cuándo va a madurar?

—Cuando lo hagas tú, supongo. Es la única opción posible.

—¿Tú de qué parte estás?

Max se lo pensó un momento. No quería herir su ego, pero tampoco deseaba mentirle.

—De ninguna. Solo quiero lo mejor para ti —y eso era tan terrible como doloroso—. Esa relación destructiva que tienes con ella va acabar con tu trabajo y tu buen nombre.

No había querido resultar tan sincero. Lo cierto era que a estas alturas no recordaba haber sentido nada parecido en su vida, no por la intensidad de su atracción, sino por lo asustado que estaba de sus propios sentimientos. Alexa no era una mujer normal de la que pudiera enamorarse. Era una actriz de éxito que parecía interesada en otro. Todo estaba demasiado mal para hacerse ilusiones, pero a veces ella lo miraba de un modo tan personal que por unos instantes creía que le correspondía.

Pasar tanto tiempo junto a ella no lo beneficiaba.

—Eres demasiado melodramático. De momento, no insistas en el tema y hablemos de algo más interesante, como por ejemplo de ti.

—¿Qué quieres saber? —Estaba más que dispuesto a entretenerla si con eso mantenía sus pensamientos sobre ella a raya—. Me llamo Maxwell Clark, eso ya lo sabías. Tengo veintisiete años y soy de Liverpool.

Alexa sintió un pinchazo de decepción en el corazón. Veintisiete años. Aunque ya se imaginaba que era más joven que ella, resultaba descorazonador comprobarlo. Esos dos años de diferencia, casi tres, podían resultar abismales entre hombre y mujer. Quizás ahora estuviera de moda —sobre todo en Hollywood—, esas desigualdades entre las parejas. Sin embargo, en ese sentido era muy clásica y no podía evitar pensar que su hombre ideal debía ser mayor.

«¿Acaso lo tenías en tu lista como posible candidato?», se recriminó. «¿No ibas a darle una segunda oportunidad a George?».

Eso era lo malo. Debería estar pensando en el actor y no en su asistente personal.

—¿Padres, hermanos?

—Todos en Liverpool. Mi padre es topógrafo y mi madre tiene una pequeña agencia de viajes, con la que comparte trabajo mi hermana Ann. Ella decidió no ir a la universidad. Su pasión era viajar, así que con este empleo podía coger un mes completo al año y dedicarse a recorrer mundo. Solo tiene veinticinco años pero ya ha ido a países como Japón, Brasil, Argentina, Sudáfrica… —No recordaba la lista completa—. Y sola.

—Tiene que ser decidida para viajar tan lejos. —Ella no se imaginaba viajando sola en un viaje de placer. Buscaría amigas o lo que fuera, ¿pero sola?

—Mucho. Y cabezota. —Sonrió al recordar sus berrinches de pequeña. Si había sido capaz de soportarlos, quizás por eso le era fácil estar al lado de Alexa.

La mayoría de veces.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? Quiero decir, toda tu familia vive en otra ciudad y tú… —Se detuvo cuando llegó la camarera para retirar los platos y le sonrió con amabilidad mientras se los llevaba. Todo había estado muy rico y así se lo hizo saber.

Apoyó el codo derecho sobre la mesa, abrió la palma de la mano y apoyó la barbilla sobre ella, esperando su respuesta. Le gustaba escucharlo hablar de su vida, absorber la información que le daba y moldear la idea que se había hecho de él. Gracias a eso empezaba a conocerlo mejor y contribuía a crear un ambiente mucho más relajado.

—Vine a Londres para estudiar Relaciones Públicas. —Ella pareció sorprendida, pero no dijo nada. Sus planes consistían en terminar la carrera y trabajar para una gran empresa. No obstante, muy pronto se embarcó en un proyecto del que no salió muy bien parado—. Al finalizar mis estudios estuve trabajando en una galería de arte muy conocida de la ciudad. Fue muy inspirador. Gracias a eso conocí a mucha gente y conseguí buenos contactos. Empecé a moverme por un ambiente distinguido, de gente con clase y fortuna, así que cuando Scott Bailey, que dirigía un par de clubs nocturnos, me propuso un negocio como promotor de eventos, acepté sin dudar. Ahora lo pienso con frialdad y me doy cuenta de que era joven, impulsivo y prepotente. De otro modo no me hubiera lanzado a esa aventura sin meditar en los pros y los contras.

—¿Qué pasó? —preguntó con tacto. Por lo que parecía, las cosas no habían salido demasiado bien.

Max hablaba de una faceta suya muy diferente a la actual y le costaba imaginárselo como un pedante inmaduro. Él, que era tan amable y servicial. ¿Cómo ese cambio?

—Me topé de bruces contra la fría realidad —repuso con amargura—. Durante más de dos años conseguí hacer crecer la empresa; mucho, añadiría. Yo me ocupaba de los eventos y Scott de la parte financiera y ese fue un terrible error. Sabía cuánto dinero entraba, pero no reparé en el que salía.

—Por tus palabras supongo que la cosa no acabó bien. —Sintió pena de él y tuvo ganas de reconfortarlo, porque a pesar de la fortaleza que mostraba todo el mundo necesitaba un hombro sobre el que apoyarse.

—Hubiera podido ser peor. —Su optimismo era moderado. Hacía falta mucho más para tumbarle—. Scott me pidió deshacer la sociedad. Según él, tenía demasiados asuntos entre manos y no podía gestionarlos todos con profesionalidad. Entonces debí empezar a sospechar, porque me pedía una cantidad irrisoria como compensación, aunque yo estaba tan emocionado que le firmé los papeles que me entregó sin llevarlos a un abogado siquiera. Me fie por completo de él.

—¡Santo Cielo! —exclamó dándose cuenta de lo que quería decir.

—Exacto. ¿Te das cuenta de lo estúpido que fui? Mi socio me dejó una enorme deuda de la que yo era el pleno responsable y de repente me encontré en un revuelto y espinoso camino plagado de facturas por pagar. Por suerte, la empresa parecía cotizar al alza y la vendí generosamente bien. Solo así pude pagar lo que se debía, pero en el proceso me quedé sin una libra.

—¿No pudiste quedártela?

—Imposible. Se debía demasiado. —Era algo por lo que apostó en un principio, pero que no era viable.

Tuvo suerte, porque por lo menos ahora estaba libre de deudas y podía empezar de cero.

Le contó a Alexa sus planes de futuro. Quería ahorrar lo suficiente para comenzar un nuevo e ilusionante proyecto, pero esta vez solo.

Ambos estuvieron debatiendo un buen rato sobre sus opciones, aportando cada uno sus ideas, analizando los pros y los contras. Max no había hablado tan abiertamente sobre ello con nadie, ni siquiera con sus padres, que parecían bastantes recelosos. No es que no confiaran en su capacidad, pero creían que sería mejor trabajar a las órdenes de otro, lo cual le aportaría mucha más estabilidad, tanto financiera como emocional.

Por suerte, Alexa parecía pensar como él. Que creyera que esa nueva aventura era factible era alentador. Solo le faltaba seguir adelante con un estudiado y meditado proyecto.

Esta vez, las cosas se harían tal y como tenía pensado y no habría nada que lo desviara del camino.

10

El sonido de unos insistentes golpes lo sacaron de un sueño brumoso e inconexo. Se incorporó a medias y vio filtrarse poca luz a través de la ventana que, suponía, provenía de las farolas de la calle.

Estaba muy sudado y la garganta seguía inflamada.

Al instante, el insistente sonido se repitió, esta vez con más virulencia. Le costó situar la procedencia del ruido hasta dar con la puerta principal.

«¿Para qué está el timbre?», se preguntó fastidiado.

Se levantó a duras penas y trató, en vano, de ponerse la bata que colgaba de una silla. Por alguna razón, los brazos no le respondían con normalidad.

Para su consternación, el móvil que reposaba tranquilo en la mesilla derecha de la cama empezó a sonar y vibrar.

—Si no me mata este resfriado lo harán los pesados —murmuró. La garganta le dolía por el esfuerzo de hablar.

Iba a cogerlo cuando dejó de sonar. De nuevo, los golpes en la puerta principal se reanudaron, ahora acompañados de timbrazos.

Sabiendo que no tenía sentido gritar al intruso bajó por las escaleras con el tambaleo propio de un niño que recién empieza a dar sus primeros pasos. Se acercó a la puerta y observó por la mirilla antes de abrir, pero la imagen que le fue devuelta lo indujo a pensar que todavía estaba soñando o que el antibiótico que se tomaba le producía alucinaciones.

—¡Santo Dios! —exclamó Audrey en cuanto lo vio—. He llegado a pensar que estabas muerto.

Sin abrir la boca, porque estaba mudo de asombro, la invitó a pasar con un gesto algo torpe. La acción lo hizo tambalearse y ella estuvo allí de inmediato para sujetarlo.

«Qué maravillosa sensación. Tendré que ponerme malo más a menudo».

—Estoy bien —aseveró, aunque su aspecto dijera otra cosa.

—No, no lo estás. ¿Dónde estabas?

—En la cama, durmiendo. —Su voz sonaba rasposa.

—Llevo horas intentando contactar contigo. —Audrey lo comentó a modo de disculpa. Solo la había movido la preocupación.

No le dijo lo rara que se sentía en su casa, ayudándolo a subir las escaleras. Cuando tomó la decisión de ir a ver cómo se encontraba, no consideró nada más.

Había tenido ensayo desde bien temprano y, como siempre, su ausencia no le preocupó más de lo normal, ya que dedujo que no tenía turno de ensayo. Cuando a media mañana oyó un comentario casual sobre su ausencia en las lecturas empezó a preguntar por él. Lo único que sabía William era que Simon había avisado a la productora de que no podría pasarse por el estudio ese día. Ignoraba el motivo. Fue Max el que se acercó y le explicó los síntomas que había mostrado el día anterior.

De entrada, Audrey se extrañó de que Simon y el asistente de Alexa fueran algo parecido a amigos, pero no lo cuestionó. Al contrario que esta, Max gozaba de una buena reputación. Simpatizaba con todos y era agradable charlar con él, siempre y cuando no fuera esclavizado por su jefa con sus tontos recaditos.

Eran casi las ocho de la tarde cuando salió del trabajo para tomar la carretera que conducía al lugar donde Simon vivía. Como era un lugar tranquilo encontró aparcamiento con facilidad, pero había perdido mucho tiempo intentando dar con él.

Ahora se preguntaba en qué lío se había metido y qué pensaría Simon de su iniciativa.

—Necesitas una ducha —convino tan pronto traspasaron el umbral de su habitación. La incomodidad que eso le produjo le hizo soltar lo primero que le vino a la mente—. Esto… Quería decir…

—Ya sé lo que intentas decir. —Simon se apartó—. Estoy sudado y huelo mal.

—No es solo por eso. Un baño caliente hará maravillas en ti. —Entonces se le ocurrió que tal vez no pudiera hacerlo solo—. ¿Crees que podrás…?

—Podré —afirmó antes de que un ataque de tos lo interrumpiera.

—Yo mientras ventilaré un poco la habitación.

Hizo más que eso. Arregló la cama tratando de no pensar en lo íntima que resultaba toda esa situación y lo que había sentido cuando había estado tan cerca de él, tocándolo. Era evidente que las clases de natación habían dado sus frutos, pasando de tener un cuerpo delgado a tener músculo y una espalda y hombros más anchos y fuertes.

Mientras escuchaba el sonido del agua correr, bajó de nuevo y buscó la cocina. Rebuscó por todas las alacenas, cajones y nevera para, en poco tiempo, dejar preparándose en el fuego un caldo de carne.

Había pasado media hora y este no salía. El agua ya no corría, por lo que se asomó al quicio de la puerta del baño tratando de no mirar.

—Simon, ¿estás bien? —quiso saber, aunque el aludido no contestó—. ¿Simon?

—¿Qué?

—Te preguntaba si estás bien. Llevas mucho rato ahí dentro —aclaró. Que no le diera por pensar nada raro.

—Tenías razón. El agua me está relajando y el vapor me ayuda.

—Vaya, me alegro.

Audrey revisó los medicamentos, dándose cuenta al instante de que eran los correctos. El problema residía en que tardaban en tener efectos visibles. Quizás el lunes ya estaría repuesto.

Con su permiso preparó algo ligero para los dos mientras el caldo se iba haciendo despacio. Cuando terminó empezó a curiosear por la planta baja.

—¿Te gusta?

La pregunta inesperada la sobresaltó de tal modo que dio un salto.

—¡Dios, que silencioso! —Audrey enrojeció muerta de vergüenza por haber sido sorprendida fisgoneando—. Lo siento, yo… —trató de disculparse.

—No te preocupes.

Lo condujo a la cocina y le sirvió en un vaso agua caliente con miel y limón.

—Esto te ayudará.

Mientras lo bebía ninguno de los dos habló, pero lo terminó más rápido de lo que era recomendable.

—Es para ir bebiendo poco a poco —protestó ella.

—Tenía mucha sed. Además, soy capaz de beberme cosas más calientes que esto. ¿Me preparas otro?

Audrey lo hizo. Normalmente ella se esperaba un tiempo para tomarse otro, pero no creía que repetir le hiciera daño.

—Este con más calma —le advirtió.

A medio vaso, lo dejó en la mesa y la miró. Eso la puso nerviosa.

—Me alegro de que hayas venido —confesó—. Es bonito que alguien se preocupe por uno cuando está enfermo.

Ella recordó que sus padres estaban poco en casa. En cierta ocasión se lo había contado.

—Max me lo dijo. No me costaba nada pasar a ver cómo estabas.

—Y me alegra que lo hicieras. Cada vez trabajo más y tengo menos vida social. —A continuación bebió un poco más—. Parece que cada día me acerco un poco más a los actores y olvido a los amigos que no lo son.

—Eso no es malo. —Se levantó para comprobar el caldo. Después de dos horas, ya estaba.

Ella conservaba a los amigos de su lugar de nacimiento, pero reconocía que era inevitable hacerlos también en el mundo donde uno trabajaba. Al final, la línea de amistad que separaba la vida laboral de la personal era muy fina.

Las diez dieron paso a las once de la noche, pero Simon fue el único que se fijó en ese detalle. Aunque sabía que Audrey tenía que acostarse para poder levantarse temprano al día siguiente, se aferró a su vena egoísta y no comentó nada. Oportunidades así no se conseguían todos los días.

Se sentía más recuperado. Notaba que el color le volvía al rostro y que un calorcillo agradable se extendía por todo el cuerpo. El medicamento, el baño, el vapor y la bebida caliente estaban obrando su efecto. Ahora solo tenía que disfrutar lo máximo que pudiera de la inesperada, turbadora, pero increíble compañía y de la cena que ella había preparado.

Por primera vez desde que había llegado podía admirar su cola de caballo perfectamente peinada, su camiseta blanca ajustada a unos maravillosos pechos, unos pantalones vaqueros azul oscuro, algo desteñidos y unas botas altas negras que la hacían más alta y delgada de lo que era en realidad. La chaqueta tweed rosa palo y el pañuelo de cuello azul marino que llevaba cuando había llegado, descansaban en una silla junto con su bolso.

Así, en su informalidad, la encontraba la cosa más adorable que un hombre podía contemplar. Ella no necesitaba vestidos elegantes, bolsos caros o pedrería fastuosa para parecer una mujer hermosa. Era tan asequible y resplandeciente que destacaba entre un pelotón de mujeres de primera categoría, pero él era tan cobarde y la quería tanto que le era imposible arriesgar todo eso por una declaración cuya respuesta sería, con toda probabilidad: no.

Admitía que eso terminaría algún día y que la perdería de forma irremediable en manos de algún tipejo con suerte, pues sabía que, el día que Audrey se enamorara lo haría con cada fibra de su ser, como él. A partir de ese momento solo le quedarían los momentos en los que coincidirían en algún trabajo y, ¿qué haría él, entonces? ¿Casarse con alguna mujer que solo lo llenara a medias o esperar a que su corazón roto se recuperase y así darse una nueva oportunidad para amar?

—Espero que te guste la sopa. —El intrascendente comentario lo retornó de vuelta a la realidad. Ella se había esmerado y era lógico alabar su esfuerzo. Tomó una cucharada.

—¡Uacss! —Hizo una mueca—. Esto está incomible.

Su cara de sorpresa era todo un poema.

—Lo siento, yo…

—Audrey, es una broma. —Tomó otra cucharada para demostrárselo—. Es una de las mejores sopas que he tomado, y eso que mi madre cocinaba una que nadie ha podido superar.

—¿De veras? —sonrió—. Espero que la moussaka griega no sea otra de sus especialidades. Cuando pruebes la mía verás por qué nadie ha sido capaz de superarme.

A Simon le gustó el comentario. Sonaba como una promesa de que ella le prepararía comida en un futuro. ¿Qué hacía un ahogado salvo sujetarse a cualquier tipo de salvavidas? Él se sentía como uno, así que aprovecharía todas las oportunidades que el destino le ofreciera.

—No sé, no sé, verlo para creerlo. De todas formas, no sé si tendrás mucho tiempo para cocinar. Hasta que termine la miniserie trabajarás casi todos los días.

—Es cierto, pero cuando terminemos puedo hacerlo, como una especie de celebración. ¿Qué te parece?

Simon no podía creer en su buena suerte. No solo venía para cuidarlo mientras estaba enfermo sino que, además, pretendía celebrar con él una comida preparada por ella misma. El paraíso hecho realidad.

—Por mí perfecto. Aunque no lo parezca tengo buen estómago. —Se tocó la tripa.

—Lo sé. ¿O acaso olvidas las veces que te he visto zamparte la comida de los caterings en los ensayos? ¿O tal vez no recuerdes esas comidas con todo el equipo?

—Tienes razón. No puedo ocultarte mi gula.

La vio tomar sorbos de la sopa que se había servido y no pudo sino admirarla. Hasta para eso tenía gracia.

—Si sigues mirándome con tanta insistencia terminarás por ponerme nerviosa —comentó ella.

—Lo… lo siento —se disculpó, tratando de insertar una pregunta que la hiciera olvidar ese momento incómodo—. ¿Cómo va con Alexa?

Audrey se encogió de hombros.

—Ni mejor ni peor.

—Pues teniendo en cuenta que las dos estáis interesadas por el mismo hombre… —tanteó. Necesitaba más información sobre eso. Era vital.

—Ah, eso —dijo, desechando con la mano para restarle importancia. No añadió nada más.

—¿Pero a ti te gusta? —indagó, presionando.

—Es guapo —comentó.

Era evidente que no quería hablar de ese tema; al menos, no con él. Se sintió herido, aunque comprendió que todo era producto de sus sentimientos por ella.

Decidió cambiar de tema.

—¿Estás emocionada por empezar a grabar ya? —No se le olvidaban los nervios y el placer que ella sentía cada vez que salía al escenario.

—En cierto sentido —respondió aliviada de poder hablar de otra cosa que no fueran George y Alexa—, es diferente. Cuando en teatro representas en serio, ya lo haces delante de un público. Aquí, en cambio, se puede rehacer las veces que haga falta hasta que el director piense que ha salido perfecto.

—Pues los que venimos del teatro contamos con cierta ventaja. Cuando actuamos lo hacemos como si esa fuera una única toma, la perfecta.

—Espero que sí. Tengo ganas de hacer los exteriores.

—Se hace en Waddesdon Manor, ¿verdad? No estaré mucho por ahí.

Waddesdon Manor era un palacio situado al noroeste de Londres, pasado la ciudad de Aylesbury, y a bastante más de una hora de la capital. El lugar estaba rodeado por una gran extensión de jardines y bosque, por lo que se hacía ideal para utilizarlo para rodar las escenas exteriores que se sucedían en la novela. Además, cerca había una vieja rectoría que se utilizaría como la casa de Ayleen, la protagonista o, como venía a ser lo mismo, la de Audrey. Aunque los guionistas habían contado con ciertas licencias a la hora de adaptar la novela, lo cierto era que, en la original, su personaje salía muy poco en exteriores.

—Es una lástima.

Parecía decirlo en serio y se alegró por ello. ¡Qué demonios! Se conformaba con cualquier minucia si provenían de ella.

—¿Y tú que harás? Supongo que te quedarás en Aylesbury, en un hotel.

—Es evidente que sí. Como salgo en la mayor parte de la miniserie ruedo casi todos los días. Y han dicho que se empieza a las seis de la mañana.

A pesar de no estar tan lejos del rodaje, Audrey prefería aprovechar al máximo las horas de descanso; y si eso suponía pasar mes y medio viviendo en un hotel con la mayor parte de los compañeros del reparto, que así fuera.

Se levantó y empezó a recoger.

—Creo que sería conveniente que me marchara para hacer eso mismo, así tu podrás hacer lo propio y regresar el lunes con las pilas cargadas.

La ayudó a recoger a pesar de sus protestas. Cuando Audrey acabó de ponerse la chaqueta y el pañuelo, se dispuso a despedirla.

—Cuídate, Simon.

De repente ella se acercó y le plantó un espontáneo beso en la mejilla por el cual Simon estuvo a punto de trastabillar.

Sin querer —o al menos pasó como un acto indeliberado— y con un apenas perceptible giro de cabeza, el beso le fue dado en los labios.

Solo fueron unos segundos de contacto, pero tan suaves e inesperados como un pequeño aleteo en el corazón.

Los dos se separaron con rapidez; no por repulsión sino por lo inesperado del gesto, asombrados.

—Es…, esto —tartamudeó ella por unos segundos y sin llegar a mirarle a los ojos—, nos vemos el lunes.

Y se marchó con prisas, dejándolo clavado en el suelo e intentando aclarar qué había sucedido allí.

11

El primer día de rodaje fue como un hervidero de actividad frenética.

Los actores estaban emocionados por poder grabar al fin. Sin embargo, los empleados que conformaban el departamento de arte, sonido, maquillaje y peluquería entre otros, se movían con furiosa agitación para poder optimizar el tiempo y que no hubiera retrasos. Nadie quería que le achacaran las culpas por un retraso, así que corrían arriba y abajo como si les fuera la vida en ello.

Alexa aprovechó uno de los descansos para intentar el tercer acercamiento de aquel día con George, que hasta ahora parecía ir viento en popa. Su interés por el actor había descendido de una manera drástica, siendo casi nula, pero tenía un objetivo en mente y estaba más que motivada para alcanzarlo. Por ello, en uno de los descansos, se sentó junto a él. Su intención era disfrutar de un poco de intimidad para poder halagar su vanidad, algo que sabía que le encantaba. Así pues, centró toda su atención en él. Fingía que le interesaba lo que le contaba, hablaba de su calidad como actor —ese asunto era lo único verdadero que salió de su boca— y coqueteaba con cierta reserva, pero siendo bastante explícita para que no lo pasara por alto.

En ese momento pasó una ayudante de dirección cargada con unos portafolios negros que parecían peligrar a causa de la gravedad. Los miró calibrando las probabilidades de verlos todos en el suelo, pero antes de poder reaccionar se inclinaron hacia la derecha, yendo a parar a los pies de la joven.

George se levantó en un santiamén y la ayudó a recogerlos.

Alexa aprovechó para simularse deslumbrada y le sonrió como si fuese su héroe.

—¡Oh, George, eres un cielo y te preocupas tanto por la gente! —exclamó con falso candor mientras la mujer agradecía la ayuda—. Sí señor, de lo más gentil. Hombres como tú ya no quedan.

Él se mostró orgulloso ante sus más que generosas palabras.

No bien acabaron de sentarse de nuevo cuando Audrey hizo su aparición balanceándose dentro de su vestido de época.

Sintió rabia por la interrupción, sobre todo porque la ignoró con total deliberación para centrar toda su atención en su acompañante.

—George, prometiste ayudarme a repasar el guion antes de la toma. —Su voz sonó empalagosa y Alexa pensó que parecía ridícula ante tanta exageración. La tenía bien calada.

La otra tiró de él con suavidad y acarició sus nudillos. Eso la enfureció más.

«¡Atrevida!»

—¿Ahora? —Miró a una y a otra sin saber qué hacer. Estaba atrapado y sabía que una de las dos terminaría enfadada con él.

No iba darle la satisfacción de verla montar una escena. Sabía cuánto desagradaba eso a sus compañeros de reparto y se prometió que la guerra con su antigua amiga y compañera no volvería a afectarlos, así que por esta vez se batió en retirada.

—Ve —le dijo a muy a su pesar—. No debes olvidar tus promesas.

Él pareció aliviado ante la sugerencia y se marchó antes de que pudiera cambiar de opinión.

Cuando se quedó sola se distrajo haciendo unos estiramientos de cuello para que no se le entumeciera. Todavía quedaban veinte minutos de descanso y no tenía ganas de encerrarse en su camerino. No tardó mucho en llegar Max para ocupar la silla donde unos minutos antes había estado George sentado.

—¿Haciendo amigos?

Ella lo miró con los labios fruncidos. Era obvio que había estado atento.

—Eso no es de tu incumbencia. —No le gustó la insinuación, pero ni siquiera pensó que se estuviera tomando demasiadas libertades. Era como si de verdad no creyese que pudiera gustarle George. En eso, su intuición era muy buena.

Durante el fin de semana estuvo meditando sobre el asunto para ver qué debía hacer con el actor. Había considerado la oportunidad de cortar por lo sano con el coqueteo, al fin y al cabo reconocía que no le importaba demasiado, pero la única beneficiada de su decisión sería Audrey y no estaba por la labor de favorecerla. Era ella la que empezó a fastidiarla cuando todavía pensaba que George era una buena opción, así que no le iba a allanar el camino. Para nada.

Quizás al principio George se sintió confundido ante tanta efusividad, pero al poco ya estaba comiendo de su mano, de nuevo.

Sin embargo, Audrey había puesto más empeño en conquistarlo.

Debía meditar bien qué opciones tenía sin ser demasiado atrevida, pero que fuera igual de eficaz.

—¿De verdad te gusta? —La franca pregunta la ofendió. Aunque tenía toda la razón del mundo para ponerlo en duda, no le gustaba que cuestionase sus acciones.

Intentó revertir la pregunta para escaquearse y aprovechar así la coyuntura para averiguar algo más sobre él. De momento solo le interesaba saber una cosa, pero no había tenido el valor para hacerlo. Necesitaba de una ocasión propicia y esta había llegado.

—Hablas con demasiada familiaridad de mi vida privada, pero apenas sé nada de la tuya.

Max pareció extrañado.

—Ya te he hablé de mi familia.

—No me refería a eso. Hablaba de mujeres. Ya sabes… tú y una chica.

—¿Estás preguntándome si salgo con alguien?

Quizás era una forma retorcida de hacerlo, pero era la única forma que encontró para no parecer tan obvia.

—Bueno, no tiene por qué ser formal. Quizás tengas una amiga especial… o amigo. —Estaba segura de que prefería a las mujeres, pero no podía darse todo por sentado.

—¿Importaría mucho que me gustaran los hombres?

Su rostro se ensombreció y por un momento, Alexa pensó si eso sería posible. Desilusión era la palabra que le venía a la mente, pero aún sería peor enterarse de que estaba casado o algo parecido.

—No, por supuesto —contestó—. No quería parecer grosera.

—Tranquila, no lo has sido.

—¿Entonces solo querías ponerme a prueba?

A Max se le iluminaron los ojos. Se echó a reír.

—Me has pillado —añadió travieso—. Respondiendo a tu pregunta, y si eso te hace sentir mejor, te contaré que estoy libre. En la actualidad no hay ninguna mujer que pueda interferir entre tú y yo.

¿Qué quería decir con eso? ¿No pensaba en otra… por ella?

Si Max sentía la misma atracción, las cosas podían ponerse difíciles, porque ni siquiera sabría qué hacer con ello.

—Mi mente está centrada en el trabajo —continuó él—, solo en eso. Puedes estar tranquila, no hay nada ni nadie que pueda distraerme de él.

—¡Ah! —exclamó. Hablaba de trabajo. Por un momento pensó…

Con cierto azoro por haberse precipitado en sacar conclusiones decidió que ya había tenido suficientes confidencias por un día.

Entre ellos jamás podría existir ningún tipo de relación de índole romántica. Había demasiados impedimentos. Max era más joven, ella vivía en otro continente y estaba George de por medio. No obstante, eso no significaba que no pudiera disfrutar de su compañía o soñar que las cosas fueran diferentes.

***

—Deberíamos hablar de la sesión de Vogue —le recordó su asistente personal cuando terminó las grabaciones de aquel día.

Alexa se dirigía a su camerino para cambiarse antes de marcharse a su casa. Sus pasos eran cuidadosos, no solo a causa del cansancio, sino debido al pesado y en cierto sentido, incómodo vestido. Eso sí, era precioso. Se trataba de un traje de paseo de color melocotón, confeccionado en seda y tafetán, con un pliegue delantero más oscuro y cuerpo abotonado hasta el cuello.

Cogiéndose la falda con ambas manos a causa del vuelo intentó que esta no rozara ni con las personas ni con los objetos que se encontraba a su paso. Era un vestido muy caro y debía ir con cuidado.

Mientras tanto, Max iba siguiéndola por el estudio intentando que le prestara atención.

—Faltan muchos meses para eso.

—Sí, ya sé que vas a ser portada del mes de julio. Aunque desde la revista me presionan para fijar una fecha.

—Pues entonces, hazlo —le espetó.

Se detuvo y giró la cintura. Pudo ver en el rostro de Max los evidentes signos del agotamiento y sintió cierta pena por él. Llevaban en el estudio desde antes de las seis de la mañana e iban a dar las ocho de la noche, por lo que el primer día había resultado duro y cansado. Aun así, él seguía con la mente puesta en el trabajo.

En ese momento sonó el móvil que Max sostenía en la mano. Miró la pantalla y dejó que siguiera sonando.

—Qué fastidio —masculló por lo bajo.

—¿No vas a cogerlo? —le preguntó al comprobar que era el teléfono de trabajo.

—Te prometo que puede esperar.

—Está bien. —Confió en su palabra porque se estaba desempeñando muy bien como asistente personal—. Vamos. Estoy desenado quitarme esto.

Siguió recto un poco más y luego dobló a la derecha, donde se encontraba su camerino.

Tan pronto entró se fijó en el cómodo sofá que le pertenecía. En ese momento resultaba más que tentador. Le encantaría poder tumbarse en él y descansar, aunque fuera por cinco minutos, pero con eso solo conseguiría arrugar el vestido, así que se sentó en la silla frente al tocador y empezó a desmaquillarse. Tenía tantas ganas de regresar a casa que había desechado la ayuda de maquillaje y vestuario, ya que había muchos actores y pocas manos. Hacerlo sola sería más rápido y efectivo.

—Todavía no me has respondido —le hizo ver Max mientras la observaba sacar todos sus potingues.

—No me has preguntado nada.

—Me refiero a Vogue.

—¡Ah! —Se aseguró de que no quedaran marcas del maquillaje por ninguna parte del rostro o el cuello—. Que ellos elijan el día y la hora. Cuando lo tengas claro habla con los de producción para que me liberen del rodaje y veamos si hay que cambiar horarios. —Terminó lo que estaba haciendo y empezó a guardar los productos de mejor calidad en un neceser—. Y ahora, por favor, ayúdame. Necesito que me quites todas las horquillas. —Sería un placer poder deshacerse al fin del elegante recogido.

Max empezó a quitarle las horquillas con sumo cuidado para no hacerle daño. Las sacaba de una en una e iba depositándolas sobre el tocador. Su cabello dorado brillaba reluciente bajo los focos de la habitación como si se tratara de los mismísimos rayos del sol. Era tan fino y delicado como la seda. Se dejó llevar por la locura e hizo caso del impulso de acariciar su cabeza, primero con un simple roce y después enredando sus dedos en su cabello. Poco después, ante la evidente falta de protestas por parte de Alexa, acabó masajeando su cuero cabelludo y así aliviar la sensación de dolor que le hubiera podido quedar del apretado recogido.

Se preguntó si aquello sería apropiado dadas las circunstancias, ya que él no dejaba de ser un simple asistente personal. La miró a través del espejo ovalado con marco de cobre que parecía antiguo, aunque ella no llegó a devolverle la mirada. Sus párpados estaban cerrados y tenía una expresión de placer pintada en el rostro. Se estaba relajando bajo sus dedos. Es más, la oyó suspirar de placer.

Max tuvo que hacer un esfuerzo por no soltarlo él también.

Nunca hubiera pensado que un masaje capilar pudiera resultar tan erótico para quien lo daba. Era indiscutible que cierta excitación lo recorría, lo cual corroboraba la leve hinchazón en la entrepierna. Y deseaba más.

Llegado a este punto no le importaría seguir con las caricias en el sofá, pero esta vez no se conformaría con unos simples arrumacos. La quería a ella.

Intentó recordar dónde estaba, pero sobre todo debía recordar su lugar.

—¿Quieres que me detenga? —Muy a su pesar, la pregunta sonó ronca.

—Mmmm.

Alexa no parecía ser consciente de lo que pasaba. Que disfrutara del contacto que le dispensaba no fortalecía sus pensamientos, todo lo contrario.

Aunque se moría por seguir, prefirió pecar de prudente y dejarlo ahí. Se apartó.

—Creí que estabas cansada. —En esos momentos y en lo referente a su control o autodominio, no sentía demasiada confianza en sí mismo, así que mejor mantenerse bien quieto.

Alexa abrió los ojos y parpadeó, buscando orientación. No quería que el contacto terminara tan pronto. Bajo sus dedos había experimentado una sensación perturbadora; un torrente de emociones que no lograba discernir. Frío y calor. Deseo y ternura.

¿Se estaba dejando seducir por él?, se preguntó con estupor. Era todo demasiado extraño, así que asumió un papel distante, que tan bien se le daba, pero sin llegar a resultar fría. Lo que fuera para mantener el control.

—Claro. Los dos lo estamos. —Se levantó con pesadez, como si a sus piernas les faltaran fuerzas—. Siento parecer tan mandona, pero de verdad necesito ayuda para quitarme este vestido —le dijo a modo de súplica. No esperó su respuesta y empezó a desabrocharse los botones de la parte delantera—. ¿Qué ocurre? —le preguntó al percatarse de su rigidez.

Max no se había movido ni un centímetro y no parecía tener intención de hacerlo.

—Nada, yo…

Alexa entrecerró los ojos intentando averiguar qué estaba pensando, hasta que dio con la respuesta adecuada.

—Venga, no seas remilgado. Parezco una cebolla con tantas capas de ropa. En la playa desfilan mujeres con mucha menos ropa que yo.

Pero ella no era cualquier mujer. Era su jefa. Una jefa que deseaba con más intensidad a cada minuto que pasaba.

Alexa se quitó la parte de arriba del vestido y la colgó en una percha, dejándole vislumbrar el corsé y una camisola interior de tirantes que cubría su piel. Esa era la parte más fácil. En cambio, con la falda y el polisón atado a la cintura necesitaron de toda su maña para deshacerse de ellos.

«Mucha ropa. Demasiada. Aun así se ve hermosa».

—No sé cómo puedes andar con todo el armario encima. —Había visto vestuario parecido en la tele o en el cine, pero nunca se paró a pensar que ese tipo de ropajes no eran para nada prácticos. Comprendió entonces de la dificultad añadida que suponía actuar con todo aquello encima—. Me alegro de vivir en el siglo veintiuno.

—Elegante, ¿eh? —Dio unas vueltas para que no se perdiera detalle. A pesar de haberse deshecho de la mayor parte de la ropa, seguía bien cubierta—. Anda, sé bueno y aflójame el corsé. —Aunque se abría por delante, una de las ayudantes de vestuario había tirado de los lazos traseros para que se adaptara mejor a su figura.

Como ella se dio la vuelta para facilitarle la tarea, pudo disfrutar de la grata visión que ofrecía la curva de su cuello, tan grácil como el de un cisne. Notó cómo la temperatura subía unos grados y en un gesto inconsciente pasó su mano por la frente. Contó hasta tres con el corazón desbocado y cogió los lazos con cautela, tratando de tocarla lo menos posible. Aun así, entre ellos no había ni un palmo de separación, lo cual no ayudaba mucho a serenar su ánimo.

Era incapaz de resistirse al embrujo al que Alexa lo tenía sometido. Durante todo el día había estado pendiente de ella como nunca y no se debía solo a su tarea de asistirla. Le gustaba verla hablar con sus compañeros de reparto o sonreír y le llenaba de orgullo oír las alabanzas del director sobre su gran trabajo.

A estas alturas, Max debía admitir que no sabía separar su faceta profesional de la personal, lo cual le hacía temer que eso mismo pudiera terminar por costarle el empleo. Hasta la fecha no había notado ninguna reacción desagradable en Alexa, ni nada que le indicara un disgusto por su parte. Seguía creyendo que era un hombre servil o que solo hacia su papel, ¿pero cuánto tardaría en darse cuenta de que su interés sobrepasaba lo acordado? Entonces se sentiría incómoda con la situación y terminaría echándolo. Por el bien de ambos debía dejar de pensar en fantasías de seducción, porque ya no parecía servirle recordarse a cada instante que debía mostrarse profesional. Su cuerpo reaccionaba al de Alexa y era incapaz de dominarse.

—Ya está —dijo, sintiendo cierto alivio por poder retirarse. El corsé quedó más suelto y hacia delante, dejando ver el hueco que quedaba entre la prenda y la fina camisa que llevaba abajo. Se imaginó lo que habría tras ella: su piel desnuda—. Creo que voy a llamar al chófer para que se prepare —sugirió con ansiedad.

—Pero puedes llamarlo por teléfono —declaró, pero sus palabras quedaron flotando en el aire, ya que Max había desaparecido.

Alexa pestañeó ante tal rapidez, sin comprender los verdaderos los motivos del joven.

«Vaya, tiene ganas de regresar a casa», pensó.

Cansada, se dio prisa en cambiarse. Al menos, uno de los dos no se dejaba llevar por las circunstancias. Lástima que no fuera ella.

12

Tras una semana de rodaje, Audrey estaba feliz pero agotada. William Shaw había demostrado ser un tirano en el cuerpo de un director que pedía a los actores el doscientos por ciento de su capacidad interpretativa. Ella y George eran los que más escenas tenían y sobre los que recaía el mayor peso de la miniserie. Por ende, el director les exigía más que a los demás, que era mucho decir. La intensidad de sus personajes todavía dificultaba más esa tensión a la que estaban sometidos, pero los dos eran profesionales y daban lo mejor de sí.

Al otro lado del plató, algunos actores se preparaban para cuando les tocara, mientras que otros, entre los que se encontraban Simon y Alexa, descansaban de escenas anteriores.

La mayoría de ellos se sentían cansados pero emocionados, sobre todo los que contaban con pocas líneas o tenían en este uno de sus primeros trabajos como actores.

—Todavía me sigue emocionando poder llevar estos vestidos de época —decía una de ellas—. A pesar de ser una simple sirvienta me siento como una verdadera princesa.

—Y son increíbles —comentó otra—. Fijaos con qué detalles y telas están confeccionados.

Simon había participado en varias obras de teatro de otros periodos históricos, por lo que estaba más acostumbrado a lucir vestuario diferente del de su época. Sin embargo, debía reconocer que en esta miniserie todo era de máxima calidad, incluida la ropa.

—Si a eso le sumamos trabajar con actores de renombre, el lujo es total —aseguró un actor sentado en una de las sillas.

—¿Lo dices por mí? —preguntó Alexa, que hasta ese momento no había pronunciado palabra—. No intento ser pretenciosa, pero como me estabas mirando mientras lo decías…

Esta vez Alexa había acertado.

—Sí —confirmó el que había hablado—. Lo decía por ti, aunque también por Simon —lo señaló—, y Audrey, que son un fenómeno encima de un escenario; y George, pues pienso que es un gran actor. Además, me encanta su serie.

A algunos también les gustaba y así lo expresaron.

Alexa les dio la razón.

—De todas formas, ellos tres solo son famosos en este país —incidió ella, dirigiéndose a Simon—. Sin querer ofender.

El aludido esbozó una ligera sonrisa burlona.

—No lo haces. —Tenía una coraza demasiado grande como para sentirse insultado porque alguien dijera eso, y más si no hacía otra cosa que corroborar un hecho.

—En cambio, yo —continuó esta—, he trabajado en Hollywood, por lo que soy accesible a un público más amplio. Además, he actuado al lado del mismísimo…

—… Brad Pitt. —Audrey terminó la frase por ella. Acabada de dejar de rodar y se había acercado al grupo lo suficiente como para escuchar de qué iba la conversación—. Sí, querida Alexa, todos sabemos lo de Brad Pitt; to-dos —recalcó haciendo un amplio gesto con la mano como queriendo abarcar a todas las personas que trabajaban por allí.

Hubo alguna que otra sonrisa debido a la pulla que esta acababa de lanzar. No había nadie que no supiera la facilidad con la que Alexa recordaba a todos con quién se codeaba.

—Anda, búrlate, pero lo cierto es que esa es la realidad. Si sientes envidia no puedo hacer nada por evitarlo.

—Sí, eso será —replicó. Y se apartó para coger algo de beber.

Todos los allí reunidos lanzaron un inaudible suspiro de alivio colectivo. Habían temido que ese fuera el inicio de otra de las tan frecuentes riñas entre las dos actrices.

George se acercó también en ese momento, por lo que Alexa decidió alabar su gran actuación. Al instante, todos opinaban igual, por lo que Simon no tuvo más remedio que mostrarse de acuerdo, aunque no por compromiso. De verdad pensaba que George estaba haciendo muy buen papel.

Había momentos en los que podría marcharse a casa, pero como buen masoquista que era se dedicaba a ver parte de las grabaciones de este con Audrey.

Ambos estaban consiguiendo captar los sentimientos que envolvían a los protagonistas, haciendo creer a cualquiera que los estuviera viendo y observando, que entre ellos empezaba a gestarse una relación amorosa.

A decir verdad, Simon prefería no pensar qué había de fingido en todo ello y qué no, porque aunque fuera del rodaje no los había visto juntos demasiado a menudo, eso no era indicativo de nada. Quizás habían decidido llevar su relación con discreción, algo que no abundaba demasiado en esa grabación.

La miró de reojo, pero ella estaba de espaldas, hablando con otro actor. Desde el día en que, por decirlo de algún modo, se besaron, se habían vuelto distantes. Simon sabía sus propios motivos, pero no los de Audrey. Lamentaba que hubiera ocurrido tan solo porque, en un instante, había destruido la dinámica especial que ambos mantenían.

Quizás le estaba concediendo demasiada importancia a un suceso que podría haber sido algo normal entre dos amigos: un beso en la mejilla. Para su propia consternación, él había provocado, ahora lo reconocía, un momento incómodo entre ellos que se estaba extendiendo en su amistad como una enfermedad incurable y provocando, como mínimo, incomodidad.

En realidad, se sentía dividido por el beso. Por un lado sentía ganas de saltar y bailar. Aunque fugaz, el roce de los labios de Audrey había sido la culminación de todos sus sueños sobre ella. Resultaba sorprendente que un acto tan… cómo decirlo, efímero, pudiera estar cargado de tantas promesas y deseos insatisfechos. Ah, el poder de un beso.

Por otro lado, en cambio, se maldecía por consentir que sucediera algo tan catastrófico para su relación como amigos. Simon era un cobarde, pero un cobarde enamorado que vivía de los escasos momentos que el destino le ofrecía, por lo que no sabía cómo conseguir volver a la rutina habitual. A los dos días del incidente, a pesar de lo cohibido que se sentía, se esforzó por acercársele y entablar conversación, pero era evidente que ella no lo deseaba.

¿Pensaba Audrey que él sentía algo profundo por ella, lo cual era cierto? ¿Era esa su forma de demostrarle que ella ni lo compartía ni lo deseaba?

Tantas inseguridades no eran propias de él, pero con ese tema en particular se sentía al borde de un abismo en donde solo faltaba una ligera brisa para hacerle caer al fondo, en picado y sin paracaídas.

En ese momento, George dijo adiós a Alexa y se marchó al camerino, por lo que se giró en busca de Audrey y no la encontró.

—¿Dónde está? —preguntó a Bob, el que había estado hablando con ella.

—Ha ido a descansar. En una hora tiene que ponerse de nuevo delante de las cámaras.

Se sintió fastidiado por no poder intentar un nuevo acercamiento, pero a la vez sintió cierto alivio al no verse obligado a hacerlo. ¡Qué tremendo lío!

El grupo en el que estaba, antes voluminoso, había disminuido. La mayoría estaban de camino a maquillaje o ya estaban listos para ponerse ante las cámaras.

Los que se quedaron siguieron charlando de todo en general.

—Tengo ganas de rodar en exteriores —confesó Jake.

—¿Para qué? —preguntó Simon—. Ya lo habrás hecho en otras ocasiones.

—Sí, pero no es lo mismo. Soy un apasionado de lo antiguo, sobre todo en casas, palacios, castillos… —Esbozó una sonrisa, algo inusual en el personaje que interpretaba allí—. Espero con fervor poder ver Waddesdon Manor por dentro.

—Pues creo que lo harás —intervino Nora, la ayudante de sonido que pasaba por allí—. Han concedido permiso a la productora para rodar algunas de las escenas de baile que tenemos previstas.

Algunos de los que estaban escuchando sonrieron con placer ante esa noticia. Era preferible hacerlo en un ambiente natural que en uno preparado.

—¿Os imagináis? —habló una mujer de la cual no sabía su nombre—. Todos esos jardines y bosques… Rodar allí será una maravilla.

—No te lo parecerá tanto cuando tengas que hacerlo antes de que salga el sol. Aunque en ese momento será julio, a esas horas hace un frío que te cala los huesos —dijo Pete Lorenson, un valorado secundario con una vasta experiencia en series de época—. Que no te sorprenda si se te olvida el diálogo, pero ten en cuenta que eso solo retrasará lo inevitable.

Todos se rieron y siguieron entreteniéndose con charlas ociosas a la espera de su turno.

***

—¡Diez minutos, señorita Evans! —El aviso fue acompañado por un golpe en la puerta. Era lo que necesitaba para ponerse en acción. Aunque no había dormido mucho, sí había logrado relajarse lo suficiente como para poder seguir con el trabajo.

Abrió la puerta y entró Dora, una de las ayudantes de vestuario, con el mismo vestido que ya había llevado en la escena anterior, pero ahora planchado y arreglado. Le seguían la maquilladora y peluquera dispuestas a retocar lo que el descanso había estropeado y dejarla perfecta de nuevo en un periquete.

Cuando salió al pasillo se encontró con George, tan impecable como siempre.

—¿Estás lista?

—Cómo dudarlo —bromeó ella—. Si no, William pedirá mi cabeza en una bandeja.

—Acabamos de empezar y ya vamos retrasados.

Movió la cabeza en señal de pesar.

—Eso nos ha dicho, pero yo creo —se interrumpió para levantar la falda del vestido y evitar así que quedara enganchado en uno de los tantos trastos que abarrotaban el lugar— que nos lo dice para que no detengamos el ritmo.

—Pues conmigo ha funcionado —confesó este sin pudor—. Por cierto, en cuanto tengamos un momento podríamos ir a tomar algo, ya sabes, los dos solos, para conocernos mejor.

Audrey pensó lo que supondría hacerlo. Aunque lo había intentado, no había sacado nada en claro de la cena que tuvo con Alexa y eso la molestaba, pero eso también reduciría de forma considerable el tiempo que dedicaría al descanso.

«¿Estás por él o no?», se preguntó.

Si no intentaba encontrar tiempo para estar a solas con George, no lograría fastidiar lo suficiente a Alexa, pero cada vez más a menudo dudaba de si estaba obrando bien.

—Bueno —respondió sin mucho entusiasmo. Él ni lo notó—, cuando quieras.

Llegaron al plató, diferente del que habían estado el día anterior y esa mañana. Ahora, todo el mundo andaba por ahí, a la espera de su turno. Por suerte, esa sería la última escena que rodaría hoy. Después se marcharía a casa.

—Recordad lo que hemos hablado —les dijo el director, acercándoseles—. Este es el primer beso que se dan y son conscientes de ello. No quiero que le deis una connotación demasiado definitiva; reservad eso para más adelante. Ahora ha de ser algo así como vacilante.

Audrey aceptó un pañuelo de papel que le ofreció la maquilladora para que eliminara el posible sudor de las palmas de las manos. George lo vio y malinterpretó el gesto. ¡Si incluso tuvo la osadía de sonreír!

En realidad, sí estaba nerviosa, pero no por tener que besarlo. En realidad, ya lo había hecho varias veces en el escenario y sabía en qué consistía el truco. Todo era cuestión de mente. Sin embargo, nunca lo había hecho con Simon presente.

No es que le debiera nada o que él fuera a sentir celos por ello. ¡Cielos, no! Pero ahora, más que nunca era consciente de su presencia y no podía negar que se sentía un tanto inestable.

«Vamos, Audrey, eres una profesional».

Era más fácil pensarlo que llevarlo a la práctica.

Lamentaba el momento en que decidió ser espontánea y marcharse de su casa dándole un beso en la mejilla, ya que allí todo se desmoronó. Gracias a su habilidad para la actuación, no denotó cuánto la había afectado ese beso salido de la nada, desestabilizándola por completo. Gracias al cielo que estaba por irse en ese momento, porque ni ella misma sabía qué habría sido capaz de hacer, o lo que era peor, de decir.

Ahora, cada vez que Simon intentaba acercársele lo rehuía con alguna absurda excusa, temerosa de oírle decir que eso jamás tuvo que ocurrir, que ellos solo eran eso, amigos.

Amigos: maldita palabra que alimentaba sus esperanzas a base de sangrar su corazón.

—¡Chicos, preparaos! —Ese fue el detonante para que se hiciera silencio y todos estuvieran en su sitio.

George le guiñó el ojo desde donde estaba, pero eso no la tranquilizó. Al menos tendría material suficiente como para hacer creer al público que su personaje empezaba a enamorarse del que representaba su compañero. Como le había dicho un experimentado actor de teatro:

—Tienes que utilizar tus propias emociones y sentimientos para transmitir aquello que deseas.

Y eso iba a hacer. Cuando mirara a George, no lo estaría viendo a él. Imaginaría que era Simon quien se encontraba delante de ella, medio enamorado. Así que, cuando le besara, recordaría unos labios que la habían acariciado y por los que ella sentía una devoción eterna y depositaría en ellos lo que creía jamás sucedería en realidad.

***

—¡Madre mía, qué beso! —La sentida exclamación provino de alguien, pero nadie prestaba atención a sus palabras.

Simon miraba. No podía dejar de hacerlo. Incluso sabiéndolo, no pensaba que eso sería así ¡Y por un simple beso! Ahora ya había pasado, pero las miradas y gestos resultaban tan reales que le parecía estar viviendo una pesadilla.

¡Cómo podía hacerle Audrey eso! Sí, era absurdo hacerle reproches, sobre todo cuando no tenían nada significativo que los uniera como pareja, pero se sentía traicionado.

—¿Eso es ficción o está basado en la realidad? —preguntó una chica rubia.

Otra persona que se hacía eco de sus propios pensamientos.

Se alejó de todos ellos para dejar de oírles. Ya tenía bastante con sí mismo.

—No aprietes tanto los dientes.

La frase lo sobresaltó. Provenía de Max.

—No te he oído llegar. —Y dicho aquello trató de relajarse, de aparentar normalidad.

—Es evidente que lo haces y mientras tanto, no le quitas ojo a los que están actuando.

—Lo hago con todos —se defendió.

—Eso no es del todo cierto. Al menos —rectificó cuando vio que iba a protestar—, no con esa intensidad.

—¿Qué se supone que quiere decir eso?

Max se encogió de hombros. Era bastante perceptivo y no había podido evitar observarlo. Su mirada siempre iba hacia la misma persona, siempre.

—Mira, no quiero sobrepasarme… —Se detuvo, inseguro sobre si debía continuar.

—Anda, vamos, termina —lo instó Simon, en guardia.

—…pero si tuvieras el poder de fundirlos, lo habrías hecho ya por el fuego que desprende tu mirada.

—No sé de qué me estás hablando.

Aunque sí lo sabía. Le preocupó el hecho que alguien hubiera visto a través de él, que no hubiera sido lo bastante cuidadoso como para evitar una situación como esa.

—Oye, tu vida es tu vida —se defendió—. Yo no quiero meterme en ella. Ahora lamento haber dicho nada, pero me parecía mejor hacértelo saber. Quizás lo más adecuado sea que me largue antes de pifiarla por completo.

—¡No! No hace falta. Solo que no quiero hablar de este tema. Es algo muy delicado.

—Lo comprendo. —Cómo no iba a hacerlo. Al parecer, cada uno tenía sus propios problemas.

—Vayamos a por un par de tés. No creo que sea el mejor espectáculo para mí, ahora mismo.

Se alejaron del plató, cada uno inmerso en sus propios problemas.

13

—Lo que menos esperaba William era una fiesta de cumpleaños sorpresa en mitad del rodaje —le comentó Alexa a George después de las felicitaciones al director.

—Sobre todo en un lugar como Aylesbury.

—Cierto.

—En Londres hubiéramos encontrado un hotel o una sala de fiestas con más gusto… —Se encogió de hombros mirando alrededor—. Por lo menos no se lo esperaba.

Solo hacía cuatro días que habían comenzado las grabaciones en el exterior. Gran parte del elenco de actores y actrices y del cuerpo técnico y artístico se hospedaban en el hotel donde se había organizado la fiesta.

—Es cierto —convino. Aunque aquella tampoco estaba mal. Quizá hubiera visto tiempos mejores, pero la música en vivo era de calidad, la comida más que buena y lo más importante, estaban todos los miembros del rodaje. Alexa estaba de acuerdo en que la fiesta organizada en otro lugar hubiera ganado puntos, pero habían sacado provecho a lo que tenían y eso era lo único que contaba—. De eso se trataba. Era una fiesta «sorpresa» —recalcó la última palabra.

A pesar del sonido musical que envolvía el salón notó vibrar el teléfono que llevaba en el bolsillo del vestido. Lo sacó con disimulo y echó un vistazo. Era una llamada de un número privado.

Lo descartó. No contestaba a nadie que no conociera.

—¿Te he dicho ya lo guapa que estás esta noche?

Alexa asintió. Se lo había repetido unas cuantas veces y tanta reiteración empezaba a resultarle cansina, como si no lo pensara de corazón. Además, al principio de la noche lo había visto acercarse a Audrey, por lo que estaba segura de que semejantes halagos también salieron de su boca para ella.

Después de semanas tratando de ser el centro de interés no parecía haber avanzado demasiado con él y, en este punto, empezaba a plantearse tirar la toalla. No es que su rival tuviera mejor suerte, pues George parecía no querer decidirse por ninguna de las dos e iba de una a otra disfrutando de su buena suerte.

Volvió a notar una vibración en su bolsillo mientras el actor apuraba su copa. Consultó el teléfono. Esta vez no era una llamada, sino un mensaje de texto. Decía:

Nos alegra saber que estás en casa. Esperábamos que pudieras obsequiarnos con una visita.

Tragó saliva al comprender quién lo había enviado. ¿Cómo se habían enterado tan pronto?

«La prensa», pensó.

La prensa sensacionalista no se alejaba demasiado de ellos. Algún avispado había comentado las disputas entre Audrey y ella y revoloteaban por Aylesbury sin darles tregua.

Un deje de nostalgia e inquietud la invadió al pensar en sus padres. Esperaba pasar desapercibida en Inglaterra un buen tiempo, el suficiente para prepararse ante la idea de volver a verlos, si es que de verdad ocurría, pero aquello era demasiado precipitado.

Con angustia volvió a recordar esos días de tensión en que ninguno de los dos había sabido interpretar su papel: protegerla. Él le juraba que estaba curado y no volvería a recaer y ella le suplicaba entre lágrimas que los perdonara. Entonces Alexa lo hacía y de vuelta a empezar. Era cíclico. A base de numerosos desengaños había aprendido que no podía confiar en ellos y la única solución que veía era marcharse bien lejos y si era posible, no regresar. Después de tantos años alejada de su país creía que era más fuerte, pero unas simples palabras estaban a punto de conseguir que se desmoronase.

Las lágrimas no tardarían en hacer acto de presencia. No quería que nadie la viera así. Era su secreto.

—George —su voz pareció entrecortarse—, tengo que salir.

No hizo caso del gesto de incomprensión del actor, ni siquiera de lo que sucedía a su alrededor. Sus piernas le pedían a gritos marcharse y, con la vista nublada, buscó la salida más cercana.

***

Max miró a través del salón con cierto disimulo mientras fingía pasárselo bien. Quizás después de mezclarse durante semanas entre actores se le estaba pegando algo, porque cualquiera que lo viera pensaría que era la viva imagen de la diversión. Sonreía, charlaba con vivacidad, incluso había bailado con Catherine, una coordinadora de producción, sin importarle que la mujer rondara los sesenta años.

Ahora su grupo estaba formado por Karen, encargada de la joyería; Ian y Lawrence, operarios de cámara y Aaron, el técnico de luces. Todos ellos eran buenas personas y en otro momento estaría feliz por compartir una fiesta con ellos, pero tenía la vista fija en Alexa y George y en cómo este le susurraba al oído. Estaban tan pegados que dudaba que entre ellos corriera el aire.

—¿Hoy también os vais a Londres? —le preguntó Lawrence.

—No, Alexa ha reservado dos habitaciones para esta noche.

Todo el equipo que participaba del rodaje en exteriores se hospedaba en un acogedor y tranquilo hotel de Aylesbury. El edificio, que parecía antiguo, era de ladrillo rojo y la fachada estaba cubierta por hiedra, un detalle que le confería un aspecto encantador. Además, la parte frontal daba a una tranquila calle y la posterior tenía un gran jardín y un bosquecito privado.

Alexa, al igual que algunos otros, solía regresar a Londres después de los ensayos aunque tardaba una hora y media en ir y lo mismo para volver. Quizás fuera un viaje que bien podrían ahorrarse dado que pasaban la mayor parte del día en los alrededores de Waddesdon Manor. Sin embargo, su jefa prefería dormir, a pesar del esfuerzo, en su casa alquilada de la capital. Según le había confesado, el trabajo de actriz la llevaba de un lugar a otro y prefería tener, aunque fuera temporal, un sitio estable al que llamar hogar.

Esa noche, en cambio, era una excepción.

—¿Qué estás mirando? —Karen lo pilló in fraganti. Por suerte no pareció darse cuenta de que el interés mostrado era más bien personal, ya que todo el mundo en el rodaje especulaba sobre el triángulo amoroso formado por George, Alexa y Audrey—. ¡Ah, esos dos! —exclamó entre cuchicheos—. Ahora ya sabemos por qué ha decidido quedarse.

—No creo —intervino él, aunque al momento se arrepintió. No quería ofrecerles más carnaza.

—Estoy segura de que el gran George esta noche… —Hizo un gesto vulgar con los dedos—. Aunque no sabemos con quién será.

—Se aceptan apuestas —bromeó Aaron.

A Max no le gustaba que hablaran así de los actores, en especial de Alexa, pero siendo tan obvios era normal que surgieran los cotilleos. Era una guerra de egos y poder de la que todos eran testigos a diario. Por eso resultaría inútil tratar de defenderla, aunque ganas no le faltaban.

La Alexa del principio había ido dando paso a una mujer muy diferente a lo que el ojo ajeno era capaz de captar. Ahora era más accesible y humana. Poco a poco iba confiando en él y dejando ver facetas de ella que no sabía que existían. Le contaba sobre su vida en Los Ángeles y sobre trabajos anteriores, sus planes y proyectos, sus inquietudes… Sin embargo, con el tema de George se mostraba bastante hermética, lo cual le preocupaba. Lo único que le había sacado en claro fue que su cena de unos meses atrás no fue tan prometedora como había imaginado. Lo cual era bueno, para él. A ver, ellos pasaban el día juntos y sabía que no quedaba con el actor después de los rodajes, pero eso no significaba que esa noche no aprovecharan la ocasión. La idea de que pudieran acostarse juntos le hizo temblar. No podía dejar de desearla y tan solo pensar que se fuera con otro…

Se la quedó mirando, muy serio. ¿Cómo no iba a desearla también George? Era hermosa y esa noche resplandecía más que nunca. Quizás el vestido de Alexa nada tenía que ver con el glamour de una alfombra roja, pero aun así podría cautivar a cualquier hombre de ese salón con solo chasquear los dedos. Para la fiesta de cumpleaños había escogido un sencillo vestido, apto tanto para el día como para la noche, de tres colores: la parte del torso era marrón y la falda combinaba una franja en camel y la parte baja en negro. Además de los bolsillos laterales llevaba un estrecho cinturón que marcaba su cintura y botines marrones. Para terminar, se había peinado con una trenza algo suelta sobre el hombro derecho y el flequillo marcado hacia ese mismo lado.

—Voy por otra bebida —murmuró y les dejó en un intento por evitar la autocompasión.

Fue a pedir una cerveza y se entretuvo con el espectáculo que ofrecía Simon. Debía tener la energía a tope, porque no había dejado de bailar con las chicas que se le acercaban. Por lo menos parecía que había pasado página. ¡Bien por él!

A ver si tomaba ejemplo.

Quizás ese fuera su propósito inicial, pero no pudo evitar notar cómo Alexa consultaba varias veces el móvil que guardaba en el bolsillo. ¿Sería una señal de que necesitaba ser rescatada de su acompañante? No le dio tiempo a reflexionar porque en ese instante se separó de George y se dirigió a la salida.

¿Qué se había perdido? ¿Acaso los dos actores habían peleado? Se le ocurrió otra opción: que ella regresara a su habitación, a esperarlo.

Con el corazón en el puño corrió tras ella sin importarle que la gente con la que se cruzaba le riñera por la premura, ya que a punto estuvo de llevarse a más de uno por delante.

Alcanzó a ver cómo Alexa giraba hacia el descansillo de la izquierda y se metía en el baño de señoras.

«Falsa alarma».

En ese tramo del corredor había un par de butacas y una mesita con revistas. Se sentó a esperarla intentando inventar alguna idea creativa, que no excusa, para cuando saliera, pero tras veinte minutos de demora empezó a preocuparse. ¿Estaría mareada o enferma? Tenía que saberlo.

La única idea que se le ocurría era entrar y comprobarlo él mismo. Lo malo del asunto era que podría asustar a las señoras del interior, que podrían incluso acusarlo de pervertido. Se armaría un buen revuelo. Era arriesgado pero factible.

Por suerte, no tuvo que hacerlo… en ese momento.

—Disculpe —preguntó a una mujer al salir del baño que nada tenía que ver con la fiesta del director—. ¿Podría decirme si hay alguien dentro de cabello rubio y con trenza? —Señaló la entrada.

La mujer lo observó de forma sospechosa. Se ajustó las gafas.

—¿Por qué quiere saberlo?

—Es una amiga —trató de excusarse. Puso cara de niño bueno para ganarse su confianza.

—¿No será usted el motivo de sus lágrimas?

—No. Yo, no… ¿Qué? —balbuceó al percatarse de sus palabras. ¿Alexa llorando?

—Está adentro —acabó confirmándole—, pero será mejor que la trate bien —le soltó antes de marcharse.

Miró la puerta con indecisión, aún debatiendo si debía entrar o no. ¿Por qué estaría llorando? ¿Qué podría haber dicho George para que reaccionara de semejante modo? Se sintió con el deber de ayudar. Esperó a quedarse solo y, en un alarde de valentía, avanzó hasta el baño y entró.

Alexa se encontraba frente a un gran espejo enjugándose las lágrimas con un trozo de papel para secar las manos. Podía notarse que había llorado por sus ojos rojos.

El sonido de la puerta la hizo volverse.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con un deje de reproche. Parecía muy sorprendida. Era un espacio destinado en exclusiva a las mujeres y él había interrumpido como si hubiera fuego o una emergencia parecida.

—Estaba preocupado. —¿Cómo decirle que llevaba un buen rato esperándola?—. ¿Todo bien?

—¿Por qué no habría de estarlo? Esto es una fiesta de cumpleaños. —Miró la puerta con cierto temor—. No deberías estar aquí.

—Lo sé, pero has salido volando del salón…

—¿Me has seguido? Dios, eres increíble —dijo al comprender sus actos.

—Me tenías preocupado, ¿de acuerdo? —confesó al fin—. No sabía si te sentías enferma o indispuesta. —Dio dos pasos para aproximarse a ella y colocó las manos sobre sus hombros, consiguiendo que sus ojos quedaran a su misma altura—. Observando tu estado me doy cuenta de que no se trata de eso. Alexa, nada puede ser tan terrible como para que te encierres en el baño.

—Tú no lo entiendes. —Negó con la cabeza—. Déjame —le suplicó en un trémulo susurro. Se deshizo de Max apartando sus manos para poder pasar junto a él y corrió hasta una de las puertas que daban al exterior del hotel.

El jardín parecía ocupado por algunos de sus compañeros o por otros clientes y a Alexa no le apetecía compañía, así que aminoró el ritmo y se adentró en las profundidades de la finca. Un caminito enlosado iluminado por unas farolas conducía hasta un pequeño cenador con una cúpula pintada en rojo. El resplandor era tenue, pero bastaba para moverse con soltura.

Subió las escaleras y suspiró de puro alivio. No se había dado cuenta de cuánto necesitaba respirar aire fresco.

—¡Alexa! —Escuchó una voz acercándose. Al parecer, Max no iba a darse por vencido. Le dio la espalda. Sus pisadas cada vez se oían más cerca. Notó su respiración entrecortada y su presencia a sus espaldas—. ¿Por qué te escapas como si te persiguiera el mismísimo diablo? —le preguntó algo molesto—. ¿Qué te ha hecho George?

—Él no tiene nada que ver.

—¿Entonces?

Se pasó una mano por la cara.

—No necesito un caballero de brillante armadura, ¿lo entiendes? —Soltó el aire que había cogido de golpe.

Él no pareció inmutarse por su estallido. Le levantó la barbilla con el pulgar y se percató de que sus ojos seguían húmedos. No quería presionarla más, pero era obvio que algo le había afectado y necesitaba consuelo.

En ese punto, a Max le urgía ofrecérselo.

Notó cómo una corriente eléctrica recorría su espina dorsal y se estremeció. No podía ocultarlo más.

—¿Lo sientes? —susurró en medio de una incipiente intimidad. Desde el lugar donde estaban todavía se podía escuchar la música, pero no se refería a eso, sino al sonido de sus propios corazones. Parecían estar más juntos que nunca cuando apenas se tocaban y Max quiso pintar una sonrisa en su rostro, como si con eso pudiera borrarle la tristeza.

La envolvió en un poderoso abrazo, primero para reconfortarla, pero poco a poco el consuelo fue dando paso a una reacción y un sentimiento mucho más terrenal. Su corazón latía desbocado mientras notaba el suave roce de su cabello, su aroma.

La miró y supo ver en sus ojos lo mismo que sentía él. Ambos sabían qué iba a suceder a continuación, pero ninguno de los dos tuvo tiempo de analizarlo ni de detenerlo. Max capturó sus labios, anhelante pero con firmeza. Mientras, Alexa disfrutaba de la sensación de sentirse besada y deseada. Saboreó su boca, jugó con ella con dulzura y con la punta de la lengua separó sus dientes para introducirse y explorar su interior con una avidez que los dejó sin aliento.

Max escuchó a Alexa gemir y tuvo que reconocer que ya hacía tiempo que soñaba con eso. Lo esperaba, pero nunca pensó que pudiera resultar tan exquisito. Quería demostrarle que sus cuerpos se adaptaban a la perfección, que se necesitaban, que juntos podían saciar la sed que amenazaba con consumirles.

El beso se alargó, ninguno de ellos dispuesto a separar los labios del otro. Cada vez era más profundo y las bocas más abiertas, entusiastas.

Al final fue Alexa la que mostró un poco de cordura. Aunque separó los labios y se echó hacia atrás, no se alejó del todo. Max trató de serenarse también y esperó a que los latidos de su corazón se regularan.

—Supongo que ahora vas a decirme que no debí hacerlo —apuntó al poco. Luego quizás lo despediría.

Alexa lo miró con los ojos entornados.

—No puedo arrepentirme de algo con lo que he disfrutado tanto. —Esbozó una ligera sonrisa—. No voy a mentirte, mi cabeza está hecha un lío…

—Lo dices por George. —Todavía seguían siendo un misterio sus sentimientos por él. Si de verdad deseaba al actor, ¿por qué notaba ese fuego abrasador entre ellos dos? El beso solo le había confirmado que a Alexa no le era indiferente.

—Por él y por todo —respondió—. Eres tan guapo… —Le acarició la mejilla en un delicioso gesto de intimidad y Max le besó la mano, optimista—. A lo mejor no debería decirlo, pero estar contigo me hace feliz. No sé si es por lo mucho que me cuidas, por tu risa… —Suspiró—. Aunque es muy pronto para decir nada. Trabajamos juntos, vivimos en continentes distintos, así que sugiero que nos lo tomemos con calma. Pasito a pasito, ¿de acuerdo?

—¿Para que puedas decidir quién te conviene más? —preguntó sin poder evitarlo.

—Estás celoso. —No era una pregunta, sino una constatación de lo obvio. Depositó la mano libre sobre su otra mejilla y le hizo mirarla con firmeza. A pesar de la poca luz distinguía sus ojos azules a la perfección—. Consigues que me olvide de todo, ¿sabes? Ambos tenemos una conexión especial. Lo noto, pero no quiero estropearlo.

—¿Entonces volvemos a la fiesta y ya está?

—Será mejor que no. Lo más conveniente es que me vaya a descansar. Sola —aclaró.

Max gruñó. Se sentía insatisfecho, pero no podía presionarla más dado lo bien que habían ido las cosas. Le había demostrado que lo deseaba, seguía manteniendo su trabajo y no renunciaba a una relación con él. Aun así, no quería contarle nada sobre lo sucedido. Lo mejor era esperar a que confiara en él lo suficiente para abrirse con naturalidad, sin presiones; y aunque sabía que era bastante hermética con su intimidad, esperaba poder llegar a ella.

¿Pasito a pasito había dicho? Solo esperaba que el camino no resultara demasiado pedregoso.

14

Aunque la fiesta estaba en todo su apogeo, Audrey se sentía apagada y algo fuera de lugar. A estas alturas de la noche empezaba a sentirse un poco mareada. Su cuerpo no estaba demasiado acostumbrado a beber y reclamaba atención, pero al parecer, su mente no consentía detenerse.

Las cosas no habían salido como había planeado. Bueno, algo así. Tan pronto apareció en la sala destinada a celebrar el evento, George corrió a su lado y la piropeó de mil y una formas distintas, al igual que algunas de sus compañeras, que no dudaron en alabar su buen gusto. Esa noche había escogido un sencillo vestido en blanco y negro, con el cuello sujetado en la nuca, ajustado en la parte superior del cuerpo y falda abullonada. Se había soltado el pelo tratando de aparentar más naturalidad, a juego con su maquillaje. Como objeto destacado, y para conseguir color, se había calzado unos preciosos zapatos de tacón alto de Christian Louboutin sujetados en el tobillo y en color rojo, un caro capricho y el único, se podría decir.

Al menos, su vanidad se sentía salvada.

No era así con Simon. Cuando se aproximó a su lado para intentar, por enésima vez, un acercamiento, no obtuvo nada de él salvo frialdad y buenos modales fingidos. Si no fuera porque se consideraba una dama le hubiera asestado un puñetazo en plena cara para conseguir una reacción, por mínima que fuera.

Desde el momento en que William hizo su aparición y se mostrara sorprendido por la celebración de su cumpleaños, había intentado mantenerse alegre mientras hablaba con todas y todos. Bailó sola y acompañada. Un par de piezas fueron con George y solo porque él se lo pidió, pero le fastidiaba que coincidieran con los lentos, lo que no tardó en aprovechar para apretarla más a su cuerpo y ponerla en una situación incómoda.

¿Cuándo había comenzado a pensar que el vaso que llevaba de forma permanente en la mano la ayudaría a resolver sus aflicciones? No lo sabía; al igual que tampoco sabía cómo conseguiría arreglar la relativa amistad que tenía con Simon.

Por más intentos que había hecho, no había conseguido atraer su atención y empezaba a desesperarse. Ya había pasado más de un mes desde el incidente, pero, al parecer, cuando dio el paso para tratar de arreglarlo, él empezó el mismo juego que había utilizado ella al principio: rehuirla con excusas. Que si no tenía tiempo, que si le esperaban, que si estaba muy ocupado… Siempre la misma cantinela. Y ya estaba más que harta.

Decidida como no lo había estado en días, aunque quizás la culpa fuera el dulce combinado con hielo que arrastraba, se dirigió hasta donde estaba él para aclarar la situación de una vez por todas.

Se plantó a su lado mientras Simon hablaba con un compañero. Esperaría a que se dignara a prestarle atención.

Al cabo de unos minutos consiguió su propósito.

—¿Deseas algo, Audrey? —preguntó este con desinterés interrumpiendo la conversación con el otro hombre, que también se giró para mirarla.

«A ti», se le ocurrió pensar. Por suerte para ella, no lo había dicho en voz alta.

—No seas malo, Simon, o la pondrás nerviosa —replicó el otro divertido.

—No estoy nerviosa —objetó ella al impertinente, que se reía de su estado. Al fin y al cabo, si no le sonaba su cara es que no era demasiado importante en esa producción. Volvió a centrar toda su atención en Simon—. Todavía no me has sacado a bailar —le espetó a bocajarro.

—Uh, uh —soltó el otro sin moverse de su sitio—. Esto se pone interesante.

Simon no le facilitaba las cosas, por lo que ella misma tenía que arreglarlo.

—Esta es una conversación privada —indicó al otro con altanería. No ayudaba demasiado el ligero tambaleo que se observaba en su cuerpo y que le restaba arrogancia.

—Creo que es mejor que me ocupe de esto. Ya hablaremos —indicó Simon.

Audrey se ofendió por que la hubiera catalogado como un objeto inanimado. Ella era una persona y tenía sentimientos.

El amigo se alejó con una sonrisa.

—Insoportable —musitó ella mirando cómo se alejaba.

—Al menos tiene más modales que tú —apuntó él.

—Y que tú —adujo ella, contraatacando—. Jamás me habías tratado de forma tan desconsiderada.

Simon lanzó un sonoro suspiro y se pasó la mano por el ya alborotado cabello rubio. Audrey no sabía si sus ojos azules lanzaban chispas debido a la frustración por sus palabras o por tenerla que aguantar. Se sentía dolida; incluso más que eso.

—Lo siento, no pretendía ser descortés. —Ambos sabían que mentía y Audrey se maldijo de nuevo por lo del beso—. ¿Qué quieres?

—Pues lo que he dicho, un baile —le explicó con paciencia.

—¿Un baile? —preguntó incrédulo—. ¿Juntos?

—También podríamos hacerlo por separado, pero para eso no te lo hubiera pedido —trató de bromear, aunque no le salió demasiado bien.

—No sé si es lo más conveniente.

—¿Por qué no? Ya lo has hecho con la mitad de las mujeres que hay por aquí.

En cierto sentido era una exageración, pero sí era cierto que había tenido que ver cómo Simon, durante buena parte de la noche, había aceptado cada una de las invitaciones que había recibido para bailar. No la consolaba demasiado que él no hubiera tomado la iniciativa en ningún momento.

—Audrey… —la advirtió.

—¿Qué? No entiendo qué tienen ellas que yo no tengo.

—No sigas por ese camino.

—¿Por qué? Ya estoy harta de que me trates como a una leprosa que… ¡Augh!

Simon tiró de ella con impaciencia y cólera reprimida, arrastrándola hasta la pista de baile. No era el modo en que debería haber sido, pero por el momento se conformaba.

El baile no podía definirse como lento, pero eso no la disuadió. Lo obligó a que la cogiera al menos la mitad de las veces. Por suerte, la próxima pieza musical sí era la adecuada para tenerlo apretado junto a ella.

—¿Ya estás contenta? —le preguntó él mientras seguía el ritmo suave de la balada. Estaba más tieso que una tabla de planchar.

—Solo si te sueltas un poco. —Se apretó un poco más—. Así se está tan bien… —musitó suspirando de placer.

—Estás borracha —indicó él por respuesta, destacando lo obvio.

—Solo un poquito.

Sonrió mientras lo corroboraba con los dedos índice y pulgar.

—Pues yo creo que bastante más de lo que afirmas. —Se acercó a su oído y le susurró—. ¿Qué quieres de mí, Audrey? ¿Qué pretendes?

—Paz —musitó esta contra su hombro, por lo que la palabra sonó algo amortiguada.

Simon, por su parte, entendió mal lo que ella pretendía decir.

—Si te refieres a que quieres una tregua por lo de… ese día —no sabía ni cómo llamarlo—, no te preocupes, no volverá a pasar. Volveremos a nuestra antigua camaradería.

«Aunque eso me mate en el proceso».

Ya no sabía qué hacer para mantenerla alejada. Se había estado sintiendo mal por despreciar cada intento que ella hacía por arreglar las cosas entre los dos, pero él no podía, no podía. Al final había deducido que era más seguro para su tranquilidad mental tenerla lejos, así no pensaba en pulverizar a George cada vez que observaba una escena de ambos con exceso de cariño. Claro que tampoco ayudaban los periodistas que pululaban por Waddesdon Manor en busca de noticias jugosas relacionadas con el triángulo amoroso entre Audrey, George y Alexa. Al parecer, alguien se había ido de la lengua con la esperanza de recibir un estipendio extra.

—Oh, Dios, espero que no —farfulló esta—. Me encanta tenerte así, para mí.

—¿Qué?

—¿No te satisface esto a ti también? —preguntó ella ajena a la conmoción de Simon—. ¿Bailando, así, tan juntitos?

«La bebida. Es la bebida la que la hace hablar así», se repitió como un mantra.

Tenerla entre sus brazos era una tortura y una bendición. El leve aroma de su perfume le saturaba los sentidos y solo deseaba estrecharla más fuerte y perderse en ella. Pero como todo, la realidad se impuso cuando otra pareja pasó demasiado cerca de ellos, empujándoles. Además, tenía que recordar que no estaban solos y que, aunque pareciera que nadie les prestaba verdadera atención, algunos ojos se mantenían a la espera de una escena lo suficiente jugosa para cotillear a placer. No iba a darles ese gusto.

—Eres tan guapo… —dijo ella acariciándole la cara.

—¡Ya está bien! No digas más sandeces. —Su corazón no estaba preparado para eso—. Al parecer estás más borracha de lo que sospechaba.

La arrastró fuera de la pista con la intención de llevarla a su habitación a dormir. Si la dejaba suelta un rato más acabaría cometiendo una estupidez. Solo faltaría que encontrara a George por el camino, que se lanzara a sus brazos y que le hablara tal y como lo hacía con él. Ni loco pensaba permitir eso. Un hombre solo podía resistir hasta cierto punto y Bagnan era tan hombre como cualquiera.

Pidió la llave a un discretísimo recepcionista y cruzaron el hall vacío, apresurados. Se metieron en el ascensor.

—¿En qué piso estás? —le preguntó.

Sabía que los actores y actrices estaban esparcidos entre el primero y el segundo, pero no tenía intención de patearse los dos buscando la habitación indicada.

—¿Quieres ir a mi habitación? —Entendiendo mal sonrió de placer y se lo dijo de inmediato—. Es la ciento veinticuatro, al lado de la traidora de Alexa y a la derecha de la de George. Suerte que solo es por esta vez. —Simon no dijo nada ante eso. Prefirió apretar los dientes y no imaginar cosas que destruían su paz mental.

Las puertas del ascensor se abrieron y salieron al suelo enmoquetado gris. La puerta de la habitación estaba casi frente las escaleras, dos puertas más allá. La sujetó con un brazo por la cintura mientras ella canturreaba y abrió la puerta con la tarjeta magnética. Tan pronto la colocó en su lugar se encendieron todas las luces.

La visualizó desde la entrada. Estaba ordenada, era espaciosa y solo había una cama.

—¿No la compartes con nadie? —La empujó hacia dentro y no cerró del todo.

—Los actores no, tonto. Solo parte del equipo de realización —dijo, al tiempo que se tambaleaba en un intento por quitarse los zapatos.

—Bueno, pues te dejo. —No deseaba quedarse con ella a solas más tiempo de lo necesario.

—¿Te vas? —Su voz sonó lastimera—. No puedes hacerlo. Me quedaré sola.

Y eso era precisamente lo que pretendía Simon.

—Audrey, mañana trabajas —comenzó a explicarle—. Además, estás bebida. Lo mejor es que te metas en la cama…

—¿Y tú lo harás conmigo? —Audrey se le acercó tambaleándose y haciendo pucheros.

«Esto no está pasando, esto no está pasando, esto no está pasando», canturreó en su fuero interno para no dar crédito a sus palabras.

—No estás en tus cabales —le soltó, pero ella no se ofendió. Es más, se enfurruñó un poquito más, si cabe.

—¿Es que no deseas estar conmigo? —Entonces ya había llegado a su altura.

«Más que nada en este mundo». Pero hacerlo sería un error monumental; mucho peor, incluso, que lo del beso. No solo porque eso terminaría con los escasos resquicios de amistad que aún mantenían entre ellos, sino porque ella no estaba al cien por cien de sus facultades y al día siguiente se detestaría por eso, odiándolo a él en el proceso. No lo soportaría.

«Pero lo deseo tanto.»

—Audrey, creo que es mejor que te acuestes.

—Pero me siento tan sola… —«sin ti», le faltó decir, pero no estaba tan borracha como para eso.

Empezó a desabrocharle los botones de la camisa negra masculina. Era vivir o morir, sin tregua.

—Por favor —le rogó él, al límite de su resistencia—, no me hagas esto.

Resistió todo lo que pudo, pero ella acarició su pezón como al descuido.

«Al demonio con todo.»

Sus manos, que hasta el momento se habían mantenido laxas a cada lado de su cuerpo, se pusieron en movimiento. La tomó de la espalda y las nalgas y descendió con velocidad sobre su boca, donde depositó un beso más largo que el otro; más intenso, mejor. Un subidón de adrenalina se apoderó de él cuando la oyó gemir, respondiéndole con más ansias, si cabe. Cuando se separaron, Audrey empezó a desabrochar con agilidad cada uno de los botones de su camisa. Simon, a su vez, se afanaba por deshacer el lazo atado al cuello que sujetaba el vestido y que había admirado toda la noche mientras fingía no mirar. Cuando el trapito cayó al suelo tuvo que reprimir un elocuente silbido. Su cuerpo, solo cubierto por una combinación de lencería negra semitransparente era toda una visión.

—Espera —le advirtió, pues ella trataba de bajarle los pantalones con tanto ímpetu que pensó que se los rompería. Se apartó y se los sacó de un plumazo, una habilidad que había adquirido en la multitud de vertiginosos cambios de vestuario, imprescindibles en su trabajo.

A partir de ese momento, las palabras sobraron y dieron paso a los gemidos. Frenéticos por tocarse y besarse no llegaron a la cama, pero el suelo enmoquetado les sirvió de igual forma.

Simon no acababa de creerse que, el momento con el que había soñado tantas veces por fin estaba sucediendo, así que trató de memorizar cada detalle, cada curva. La piel de Audrey era increíble, tan suave y dulce… Mientras que los pechos, abarcados en su totalidad por sus manos estaban llenos y coronados por unos enhiestos pezones rosados que sabían a gloria.

De inmediato quiso estar ya dentro de ella, pero se contuvo pensando que esa oportunidad era tan única que quería disfrutarla en toda su plenitud, así que respiró hondo y trató de calmarse, cosa difícil estando su pene en las manos, literal y figuradamente, de la única mujer que había amado.

Al contrario de lo que había pensado, ella se mostraba tan fogosa y atrevida como él mismo. Sus manos lo recorrían de forma incesante y sus labios besaban y chupaban cada rincón que ella consideraba de especial interés, algo que le provocaba una exquisita tortura y lo desconcentraba de su propia tarea. Solo tenía ganas de aullar de placer y dejarse llevar por el calor de su cuerpo, así que después de una encarnizada lucha sobre quién tenía el control y quién satisfacía más a quién, sintió la imperiosa necesidad de unirse a ella de una forma completa y total, por lo que alargó la mano hacia sus pantalones en busca de algo que de repente supo que no estaba ahí:

—Preservativos —masculló la palabra con rabia. No podía ser que todo se fuera al traste por no haberse acordado de tener alguno a mano.

Audrey abrió los ojos al oírle y se apartó un poco de él, lo justo para rebuscar en un bolso que había tirado por ahí. Sacó un envoltorio dorado.

—¿Te vale? —preguntó ofreciéndoselo.

Simon ignoró la automática pregunta que le vino a la cabeza en referencia a los preservativos. Ya tendría tiempo de analizarlo más adelante.

Sacó el paquetito y se lo colocó con cuidado mientras ella no dejaba de tocarlo. Se puso encima de ella y entró con total lentitud, como si de una tortura se tratase. No ayudaron las prisas que Audrey tenía. Subió sus piernas por la parte baja de su espalda y se arqueó facilitando la penetración. Los movimientos de ambos se volvieron más rápidos, audaces y de pronto, en sus frentes empezaron a perlarse gotas de sudor. Simon intentó alargarlo todo lo que pudo, pero estaba al límite, así que introdujo como pudo la mano hacia el sexo de ella para estimular su punto más sensible. No tardó ni cinco segundos en llegar a la liberación, por lo que él hizo lo propio y se fue al cielo, con ella.

Agotado, pero de alguna forma liberado, se apartó de Audrey para dejarla respirar. Los únicos sonidos que se oían en la habitación eran los de sus rápidas respiraciones. Desnudos en el suelo intentaban normalizar el latido de sus corazones mientras los envolvía una ligera duermevela; algo parecido a la paz. No quería romper el momento, pero se levantó con pesadez y se dirigió al cuarto de baño para adecentarse. Cuando salió de nuevo ella no se había movido de donde estaba. Eso indicaba que, a pesar de lo que habían hecho, el alcohol la había afectado.

Se acercó intentando no mirar su cuerpo desnudo.

—¿Audrey? —le acarició una mejilla. Como no le respondió pensó que quizás se había dormido.

Con cuidado la levantó en brazos para llevarla a la cama y taparla, pero antes de hacerlo, esta abrió los ojos.

—En el bolso me quedan otros dos —susurró ella en su oreja.

Sabía a lo que se refería. Aun saciado la miró a los ojos y vio en ellos un reflejo de su propio deseo. No tuvo que decir nada más.

15

«THE SUN

21 de mayo de 2015

¿Noche de pasión entre Audrey Evans y Simon Thorpe?

A pesar de todos los rumores que apuntaban a una relación a tres bandas entre los protagonistas de la nueva miniserie de la BBC —Audrey Evans, George Bagnan y Alexa Lane—, las fotografías no mienten.

Estas corresponden a la mañana siguiente de la fiesta de aniversario que los actores y resto de trabajadores del rodaje organizaron para el aclamado William Shaw —director de películas entre las que destacan «El ocaso de los pobres» y «Llámame Ángela»—. En ellas se ve saliendo a Audrey y Simon de la habitación de la actriz, cuando está confirmado que el actor no se hospeda en el hotel donde descansa la mayor parte del set.

Al contrario que ella, el actor lleva la misma ropa de la noche anterior —como se puede comprobar por las fotografías que se le tomaron tan pronto llegó al hotel esa misma noche— y, mientras ella se marchó directa a las grabaciones, este puso rumbo a Londres, donde reside.

Simon y Audrey, con una larga y prolífica carrera encima de los escenarios, son idolatrados por los aficionados al teatro. Han coincidido en representaciones como «Hamlet», «La gata sobre el tejado de zinc» y «Un pueblo demasiado pequeño», por el que ambos recibieron elogiosas críticas en sus respectivos papeles de Martin Arturet y Elia Josh.

Se les conocía por tener solo una simple amistad, pero vistos los nuevos acontecimientos, nos preguntamos si después de los rumores a voces sobre unos ensayos cargados de tensiones entre las dos actrices principales y su forcejeo por reclamar la atención del actor George Bagnan, no era todo una cortina de humo para esconder esta relación.

¿Será que después de años de amistad ha surgido el amor o ya viene de lejos y ambos han sabido, hasta ahora, mantenerlo en el más absoluto secreto?

Lo que sí es cierto es que ninguno de ellos puede negar las evidencias.»

***

Un alma caritativa había dejado el periódico encima de la mesa del camerino de las mujeres. The Sun, tenía que ser ese. El mayor periódico sensacionalista del país los había puesto en primera página.

Sin poderlo evitar lo había leído. Mejor estar preparada. Se sentó en la butaca y maldijo por lo bajo. Ahora, el resto de los buitres carroñeros se amontonarían a pares para tenerla bien enfocada con sus cámaras y así tener la posibilidad de cazarla en otro momento íntimo. Era primera hora de la mañana y ya empezaba a sentir que sus sienes estaban a punto de explotar. En realidad ya se lo esperaba, pero no por eso resultaba menos doloroso.

Tenía que llamar a sus padres.

Ahora todo el equipo de rodaje empezaría a especular sobre ella. Primero lo había intentado con George a la vista de todos, para luego liarse con Simon con fotografías que revelaban lo que había pasado en la habitación del hotel. Por muchas excusas que pusiera nadie la creería, nadie.

El teléfono sonó al instante y vio que se trataba de su representante. Lanzó un suspiro y lo cogió. No le había advertido.

—¿A que no te imaginas qué he comprado de camino a mi oficina? —le soltó a bocajarro tan pronto como descolgó.

—¿The Sun?

El chillido al otro lado del aparato le hizo apartárselo de la oreja.

—Así que lo sabías. Lo sabías y no me has dicho nada —la acusó.

—Si he de serte sincera, mantenía la esperanza de que no sucediera nada. —Era la pura realidad.

—¿Cómo es posible que tú, la misma señorita antiescándalos, se haya dejado coger en una situación tan ES-CAN-DA-LO-SA? —Su representante acabó la frase gritando.

—Bebí demasiado —confesó.

«Y es el amor de mi vida». Eso se lo guardó para ella.

—¿Que bebiste demasiado? —exclamó Gerald.

—Siempre hay una primera vez.

Tuvo la repentina sensación de estar de regreso a la adolescencia excusándose ante su padre por saltarse una de sus normas.

—Sí, sí, lo siento. Es que me parece inaudito que esto nos esté pasando.

«¿Nos?». Si no fuera porque el asunto no era como para reírse lo habría hecho, ya que actuaba como si fuera él a quien hubieran pillado.

Cuando al día siguiente de la fiesta, saliendo de la habitación, habían visto a ese periodista con la cámara, ya sospechaba cómo acabarían las cosas. Simon, por supuesto, había tratado de alcanzarle, pero este estaba situado junto a la puerta de las escaleras y consiguió una ligera ventaja al cruzarla y arrancar su moto para salir pitando. Ninguno de los dos se había dado cuenta de que había otro escondido al final de la calle que les fotografió mientras se despedían. Solo habían acordado hablar con más calma después de comprobar que en verdad se publicaría algo de todo aquello.

—Al fin y al cabo —había dicho Simon—, no somos tan importantes.

Pues he ahí la respuesta a su comentario. Al parecer sí lo eran. Ahora le tocaría hablarlo con él.

—No te preocupes. Esto no hundirá mi carrera —intentó tranquilizarle.

—Ya lo sé, hará justo lo contrario, pero ¿a qué precio? Y lo más importante, ¿estás dispuesta a pagarlo?

—Me estás haciendo sentir como una estrella de Hollywood acosada por los paparazzi. —Acabó de soltar aquel comentario y al momento pensó en Alexa. ¿Era eso lo que le gustaba de trabajar en Estados Unidos?—. Lo único que temo es que se presenten todos aquí con la esperanza de conseguir otra primicia. Hasta ahora había muy pocos periodistas rodando en set de rodaje.

—Pues prepárate, porque ahora se ha desatado a la bestia. —Hizo una breve pausa—. ¿Has pensado en hacer una declaración pública?

—Primero tengo que hablar con Simon sobre lo que vamos a decir y eso.

Temblaba solo de pensarlo.

—Pues no lo demores. Estoy seguro de que no tardarán en ponerse en contacto conmigo para acosarme a preguntas.

—Lo haré, lo prometo —y dicho aquello colgó.

Llamó a vestuario y maquillaje para empezar con el ritual antes de las grabaciones. Tenía trabajo que hacer.

***

Si en algo se caracterizaban las personas que trabajaban en esa miniserie no era por su discreción. Lo podía asegurar. Tanto los actores y el personal con el que se relacionaba de forma habitual como los que no, le habían preguntado sin ambages sobre el «tema».

Para ser una noticia publicada en un periódico que nadie admitía leer, todos estaban muy bien informados. Así que, cada vez que uno preguntaba acababa con un «sin comentarios», como si ellos fueran de la prensa. Por lo que a estos últimos respectaba y, confirmando sus peores pesadillas, un numeroso grupo estaba apostado a las afueras de Waddesdon Manor y en el hotel donde había sucedido todo, tal como le había contado una colega actriz.

—Tienes que tomarlo de forma positiva —le había comentado William—. Si el escándalo sirve para dar más promoción a la producción, tómalo como algo bien hecho.

Claro. Como no era él quien estaba involucrado…

Lo más curioso de todo era cómo se lo habían tomado Alexa y George. La primera la había mirado sin decir ni mu. Al contrario de lo que pensaba, no lo había utilizado como arma para vilipendiarla ni se había mostrado victoriosa. Todo un misterio. ¿Acaso no lo sabría? En cambio, la reacción del actor había dejado patente que ya no la consideraba una opción viable para seguir coqueteando; casi como si la noticia le hubiera enviado el mensaje de que ya no era libre.

«Si tú supieras», pensó con resignado sarcasmo.

Se había mostrado herido —cosa comprensible—, pero la había tratado con el respeto que le daría a una mujer comprometida… o casada. Así era él, un cúmulo de contradicciones.

En un momento de descanso y de vuelta al camerino había encontrado una llamada perdida de Simon. Le pedía hablar y que lo más recomendable sería que fuera a su casa.

Ella, en cambio, no sabía si habría un sitio lo bastante discreto o conveniente para que se encontraran. Estaba claro que Aylesbury y Waddesdon Manor estaban descartados por ser el centro neurálgico del tumultuoso periodismo sensacionalista, pero no descartaba que esos avispados periodistas hubieran conseguido las direcciones de ambos, aguardando un pequeño milagro.

Le envió un mensaje de texto en el que confirmaba su asistencia. Eso supondría más de una hora de viaje y otra de vuelta que, sumado al tiempo que pasaran discutiendo los detalles, no podría descansar demasiado. También tenía que llamar a sus padres para decírselo, si ya antes alguien no lo había hecho por ella.

Mientras esperaba que trajeran el siguiente vestido les llamó.

—Hola, papá —saludó tan pronto este descolgó el teléfono.

—Hola, hija. Me alegra saber que la fama no ha hecho que nos olvidaras.

«Lo sabe», pensó con desaliento.

—Así que ya estáis informados…

—¿Cómo no íbamos a estarlo si Ingrid trabaja en un quiosco?

Ingrid era la hija de la vecina de sus padres. Una metomentodo, vaya.

—Lo siento. Quisiera habéroslo dicho antes, pero el trabajo no me ha dejado.

—No te preocupes, nos encanta que seas una celebridad; aunque sea por «eso» —matizó.

Su padre era de esas personas que no soportaba los escándalos. Había aceptado lo que era su hija, pero no lograba entender que el trabajo de una actriz fuera ligado tan estrechamente a la popularidad y, por ende, a ser proclive a los rumores y escándalos. Hasta ahora siempre había conseguido mantenerse apartada de los tabloides, aunque no solo por él. A ella no le gustaba lo que conllevaba ser conocida.

—Ya te lo he dicho papá, lo siento. No pretendía ser cogida in fraganti. —Fue decirlo y se mordió la lengua. No había escogido las palabras correctas.

—En cuanto a eso de ir acostándote con cualquiera…

—Papá —lo cortó—, soy lo bastante mayorcita para poder hacer lo que se me antoje. —Si le daba alas podía estar sermoneándola hasta el día del juicio final.

Su padre se abstuvo de seguir diciendo nada porque al parecer, su madre le quitó el aparato. Ella, que conocía a la perfección sus sentimientos por Simon le preguntó con tacto cómo se sentía. Aunque estaba disgustada por lo que había acontecido, era una mujer práctica y sabía que no valía la pena darle más vueltas al asunto. Las cosas a veces se torcían cuando uno menos lo esperaba.

Le contó por encima lo que había sucedido prometiéndole que la llamaría en otro momento con más calma, pues acababan de traerle el vestido y tenía el tiempo justo para que le retocaran el maquillaje y dirigirse hasta la rectoría para rodar otra escena.

Como siempre, quedaba mucho trabajo por delante.

16

—¡Vaya! —Su exclamación fue audible en toda la habitación que servía como sala de descanso para los actores. Se trataba de una antigua sala de baile situada en la planta baja del edificio adjunto a Waddesdon Manor. Ante la magnitud de la noticia le costó recuperar la voz—. ¡Santo cielo!

Alexa llevaba rodando desde muy temprano sin apenas tiempo para descansar. A pesar de estar dos días casi sin dormir a causa del sofocante beso de Max, parecía tener más energía que nunca. Se acostaba cada noche agotada en su cama y su mente no parecía querer desconectarse, recordando a menudo aquel momento como si se tratara de un metraje a cámara lenta. Suerte que al levantarse se sentía revitalizada. ¿Contradictorio, no?

—¿Qué es lo que…? —le preguntó George mientras echaba sal a la ensalada. Se giró hacia ella y vio lo que sujetaba en la mano—. ¡Ah, eso!

Alexa le mostró el periódico y el actor se sentó en la mesa, junto a ella.

—¿Lo sabías? —Estaba atónita, estupefacta, alucinada, pasmada. Cualquier sinónimo le valdría en esos momentos para describir su estado de ánimo.

¿Audrey y Simon Thorpe? Lo último que sabía era que estaba interesada en George, aunque solo fuera por fastidiarla. ¿Y de repente cambiaba de opinión? ¿Cuándo había pasado «eso»? Por Dios, ni siquiera lo había notado. Sabía que los dos trabajaron juntos en el pasado, pero nada más. Si no fuera por la reveladora foto ni siquiera hubiera dado crédito a la noticia. Puros chismes, especulaciones. Sin embargo ahí estaban los dos, pillados en un momento un tanto comprometedor.

—Lo he visto hace un rato —añadió con los hombros encorvados hacia delante antes de meterse un trozo de tomate en la boca.

Ante tal muestra de abatimiento no pudo evitar sentir pena por él. Solo un poquito. Era como si Audrey acabara de darle una bofetada en plena boca. Todos en la grabación sabían cómo estaba las cosas entre ellos tres cuando de repente la actriz salía y, zas, lo dejaba en evidencia ante todos. Simon le había ganado la partida. Sintió deseos de sonreír a carcajadas. Ella también había salido victoriosa.

—Caray, ¿lo saben todos? —Se refería a todos los trabajadores del set.

—Una cosa así no puede esconderse mucho tiempo —proclamó con desgana.

¿Dónde estaba Max que no le había informado? Aunque desde que llegaron esa mañana apenas lo había visto.

Pensar en él hizo que su estómago se encogiera. Apartó el plato de verduras braseadas. De repente, no tenía apetito. Deseaba verlo.

La situación de Audrey y Simon la hizo reflexionar. La foto estaba tomada al día siguiente de la fiesta de cumpleaños, así que ella y Max también hubieran podido salir, ya que no sabía que por el hotel rondara un fotógrafo. Ahora debía ser mucho más cuidadosa si no quería ver publicada su relación con él incluso antes de tenerla.

—No sé… —Si no fuera por la foto seguirían en la ignorancia, incluido George.

—Alexa, querida. —Pareció que al actor el tema le aburría, así que lo descartó. Dejó el tenedor a un lado del plato y tomó su mano. Alexa a punto estuvo de saltar de la silla por la sorpresa—. He estado pensando mucho en nosotros. —De repente su tono se volvió meloso. Quizás demasiado para su gusto.

—¿Ah, sí?

¿Su voz había sonado demasiado suspicaz?, se preguntó.

—Por supuesto. Día y noche. —Notó cómo con el pulgar acariciaba el dorso de su mano. Sintió un cosquilleo que le erizó la piel, aunque no era debido a un síntoma romántico, sino todo lo contrario. Se estaba sobrepasando—. Eres especial y formamos una gran pareja. —¿A quién diantre quería seducir con tanta ñoñería?, pensó casi esbozando una sonrisa—. Solo hay que vernos: como Popeye y Olivia.

¿Popeye? ¿De verdad? ¿Era lo único que podía decir un actor tras tantos años de interpretación? ¿Dónde quedaban sus recursos? Sobre todo cuando todos sus compañeros admiraban su trabajo. Ella había estado presente en algunas escenas que compartía con Audrey y reconocía que era muy bueno, así que estaba claro que podía hacerlo mejor.

No supo qué decir para no lastimar su hombría, pero lo cierto era que a pesar de sus intentos, no le interesaba en absoluto. A ver, no era un hombre tan atractivo como para caer rendida a sus pies, pero tenía su punto y parecía buen tipo. Sin embargo, y un aspecto negativo en su contra, era que le gustaba recibir demasiada admiración por parte de cualquier mujer. Quizás al principio pensó como él, que formaban una buena pareja, pero ahora descartaba por completo esa idea; aun con Audrey fuera de la ecuación.

—George, no creo que nosotros debamos… —trató de decir.

—Tonterías —la interrumpió él—. Quiero invitarte a cenar. De nuevo.

A Alexa se le escapó una sonrisilla nerviosa y se escurrió de la silla como una anguila, ansiosa por deshacerse de sus molestas caricias.

—Ahora no me va bien. —Chasqueó la lengua—. Estoy cien por cien entregada al rodaje, así que… —Por segunda vez la interrumpió.

—¿Quién dice que no puedas tenerlo todo?

—Ya. Supongo que podría, o no —se contradijo—. Lo que sucede es —dudó un instante— que mereces algo mejor. Sí.

Él entornó los ojos antes de contestar.

—Alexa, Alexa, Alexa —canturreó levantándose y yendo hacia ella con decisión. Se quedó tan cerca que podía notarle el aliento. Por suerte no le olía mal, pero la invasión de su espacio personal le pareció asfixiante y estuvo punto de salir corriendo. Tuvo que recordarse que era una mujer madura y que debería tratar de manejar la situación con cautela. Al fin y al cabo no quería enemistarse con el protagonista de la miniserie, sobre todo cuando quedaba tan poco—. No deberías menospreciarte tanto. Eres maravillosa.

—Eh… —Se aclaró la garganta, sin embargo, no necesitó terminar la frase. La puerta de la sala se abrió y apareció Max.

La proximidad entre ella y George no era para nada escandalosa ni debía ofender a nadie, pero dado que Alexa había estado interesada en George, por los motivos que fueran, y Max lo sabía, podía llegar a confundirlo, como así parecía suceder. Al verlos en esa posición se le borró la sonrisa y su rostro pasó a cara de pocos amigos.

Su corazón saltó desbocado. ¿Qué debía estar pensando? Por lo que veía, nada bueno.

—Disculpen —murmuró. Todavía permanecía con el pomo de la puerta en la mano.

—¡Max! Me has dado un susto de muerte.

—Siento la interrupción. —Aunque ella sabía bien que no era así. Su mirada lo decía todo.

—Solo querías hablar de la sesión de fotos, ¿cierto? —preguntó, tratando de que él le echara una mano. Prefería enfrentarse a la furia de Max que a las insinuaciones y tocamientos por parte de George. Aquella interrupción había resultado ser su salvación.

—Puedo volver más tarde —sugirió.

—¡No! —casi gritó presa del pánico. Se giró hacia su compañero de reparto—. Lo siento, se trata de un asunto urgente. Podemos hablar más tarde —soltó con hipocresía, porque ya intentaría ella evitar que eso sucediera. Y a continuación hizo algo que en los últimos tiempos se le daba muy bien: echó a correr.

***

—Oh, vamos. Ya te he explicado la situación —trató de hacerle comprender más tarde cuando estaban entrando a la ciudad en coche.

—Lo entiendo —contestó él sin mirarla. Parecía estar ensimismado con la pantalla táctil del teléfono, pero ella sabía que era una estrategia para no tener que hablar. Podía ser una buena táctica, aunque con ella no funcionaba.

«En apariencia» se había tomado bien la cercanía con George. Eso, o no quería discutir. Y aunque ella le había explicado la situación tan incómoda que vivió, a él no pareció interesarle.

«Hombres».

—¿Entonces por qué estás tan callado?

Entonces apartó la vista de la pantalla, que era lo que ella pretendía y pasó a mirarla de hito en hito. Sus ojos parecían fríos. ¿A dónde había ido a parar el calor?

—Quizás haya hecho voto de silencio o esté con algo importante.

Alexa no creía que hubiera nada más trascendental que solucionar aquello. Si dejaba la bola de nieve correr por la ladera se haría más grande. Además, no quería estar mal con él.

—Sí, seguro que estás salvando una vida con ese aparatito.

Presionarlo para hablar no estaba dando el resultado deseado. Quizás necesitara un cambio de escenario; algún lugar donde se sintiera más relajado para poder expresarse con total comodidad y el lugar más adecuado era la casa de Max. Por ello, le pidió al chófer que los llevara directo al piso de este. Normalmente lo hacían al revés. Primero dejaban a Alexa y luego era el turno de su asistente, pero esta vez sería distinto.

Se repitió que era por él, no porque sintiera curiosidad por el lugar donde vivía.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó él, alzando una ceja.

—¿Qué sucede? —quiso saber al ver su cara de descontento. Al parecer no hacía nada bien—. ¿No estás feliz por llegar más temprano? —Sonrió con un aire inocente que por supuesto él no se tragó. A esa altura la conocía bastante bien y mejor que muchos.

—Si no fuera porque sé que estás tramando algo, juraría que…

—¿Qué? —lo presionó mirándolo con atención.

—Que quieres meterte en mi cama y ya sabes, hacerme cositas.

—¡Oh! Eres un cerdo. —Su rostro enrojeció—. Solo quería hablar contigo, ¿de acuerdo?

Max comenzó a reír.

—Lo sé, lo sé —contestó con una mano sobre el estómago sin poder dejar de reír.

—Perdona. ¿Puedes decirme lo que te resulta tan gracioso? —preguntó ella con una expresión fría. Alexa no le había pillado el humor.

—Nada. Solo quería tomarte el pelo —declaró—. De todas formas, no creo que sea buena idea que vengas a mi piso.

Max no mencionó el motivo y ella tuvo sus sospechas. ¿Qué estaría escondiéndole?

—¿Por qué no? —Quiso que le aclarara aquello.

—A veces mi piso está un poco transitado. —Su voz sonó sincera, pero estaba segura de que no le contaba todo.

—¿Es que vives en la puerta del metro?

—Muy graciosa —murmuró, aunque no llegó a reír—. Lauren conoce a mucha gente.

Y dicho aquello, se encogió de hombros, como si con esa explicación tuviera suficiente.

Alexa se puso alerta al escuchar el nombre de otra mujer. Era la primera vez que lo hacía y se preguntó cuánta importancia tendría en la vida de su asistente.

—¿Quién es esa?

—Mi exnovia.

Sus labios de juntaron para formar un «oh» perfecto, pero la exclamación no llegó a salir de su boca.

—¿Vives con tu exnovia? —Aquello no se lo esperaba.

Respiró hondo para tratar de asimilar la información.

Él maldijo en voz alta. Había metido la pata.

—Ex —recalcó con lentitud—, y actual amiga. Hace mucho, mucho tiempo que entre nosotros no hay ningún tipo de motivación romántica. Además, está haciéndome el favor de dejarme vivir con ella ahora que mi economía está tan maltrecha.

Alexa pensó si sería posible establecer una amistad con alguien con quien se había mantenido una relación. Frunció el ceño, molesta con Max y consigo misma porque con el simple hecho de mencionar a esa mujer se había alterado de tal forma que conseguía acalorarse.

Se apoyó en el respaldo del asiento y suspiró con cierta pesadez.

—Está bien —dijo con voz serena—. Entonces conoceré a Lauren y a toda su panda de amigos.

¿Qué era lo peor que podría pasar? ¿Que no encajara entre ellos? Podría ser, pero por Max correría el riesgo.

Por suerte para todos, la joven estaba sola en el pequeño piso compartido, pero en cuanto los vio entrar empezó a gritar como una loca. Alexa ni siquiera se movió, angustiada por el recibimiento, y Max corrió junto a ella.

—¡Ay, Dios mío! —No dejaba de decir, señalándola.

¿Tendría que ver su comportamiento con los celos? Quizás no había sido buena idea acompañarlo, al fin y al cabo.

—¿Te has hecho daño? —Max se preocupó ante su muestra de histeria, pero no parecía tener heridas. Intentó que se calmara—. Si no me lo cuentas no puedo ayudarte.

Desde su posición, Alexa solo podía fijarse en la hermosa morena de piel sonrosada y pecas en las mejillas. Vestía una minifalda marrón y una camiseta blanca con un par de botones en el cuello. Tenía bonitas piernas. Sin embargo, no dejaba de armar alboroto y Max trató de contener tanta euforia, pánico o lo que fuera. Tras sus palabras se dio cuenta que era euforia.

—¡Alexa Lane está en mi casa! ¡Me encantan tus películas! —Era obvio que la discreción no era su punto fuerte. Se frotó las manos y miró a su alrededor—. ¿No va a pasar?

—Quizás lo hiciera si dejaras de actuar como una loca que ha dejado de tomarse su medicamento —la amonestó él incómodo por la situación.

—Ja, ja, ja. —Le dio un suave puñetazo en el hombro—. Max siempre ha sido un bromista. No le hagas caso. —La tuteó como si la conociera desde antes.

Max giró la cabeza y le lanzó una mirada reconfortante, o por lo menos se lo pareció, pero fue suficiente para que ella recobrara el valor y este pudiera presentarlas. Resultó que cuando Lauren no estaba tan sobrexcitada era una joven abierta y buena conversadora. Supo que era veterinaria, entre otras cosas y lo mejor: tenía novio, así que pudo relajarse un poco, por lo menos en ese sentido. No como le hubiera gustado, ya que a pesar de todo, en su presencia trataba de disimular su atracción por Max, pero suficiente para apreciar a la chica y comprobar que no era un peligro.

El resultado no fue el esperado, ya que no pudo hablar con Max de sus temas pendientes, pero pensó que posponerlo para el día siguiente no haría daño a nadie.

***

Ya tarde, a solo unas millas de Londres, el teléfono sonó de nuevo. Audrey vio quién llamaba y buscó un sitio donde parar. No fue fácil, pues el tráfico estaba en su hora punta.

—¿Qué pasa, Simon? —preguntó impaciente.

Este obvió su tono y le dijo que había visto por la ventana gente con cámaras merodeando alrededor de su casa, por lo que descartaba por completo que ella fuera hacia allí. Eso solo complicaría más las cosas, puesto que la casa de ella también quedaba descartada. Tras eso, le explicó con tacto que había hecho algunas llamadas y un amigo les dejaba ir a la suya. El plan era que Audrey aparcara lejos y entrara antes; así, si lo seguían desde su casa nadie imaginaría que ella ya estaba dentro de la vivienda.

Suspirando por cómo se complicaban las cosas a cada momento, volvió a introducir su coche en el tráfico.

Ya antes de llegar, su humor se había agriado de forma considerable. Mucho se temía que su pretensión inicial de tener una charla sobre cómo afrontar la situación acabaría siendo una pelea con todas las de la ley.

***

—¡Todo esto es culpa tuya! —lo acusó.

Estaban en el salón de la casa del amigo de Simon y nadie les estaba acechando fuera. El discreto amigo había desaparecido como por arte de magia.

—¿Mía? —La indignación se abrió paso en él como una avalancha—. Creo que fuiste tú la que se lanzó a mis brazos.

Habían comenzado a hablar con tranquilidad y juicio; incluso habían admitido decir que habían pasado la noche juntos, pero que todo era fruto del cansancio y de la bebida excesiva. Es decir: un error que no volvería a cometerse. Sus compañeros de trabajo sabían qué podía suceder en el fragor de una fiesta y por eso comprenderían que solo se tratara de una paso en falso, nada que volviera a repetirse. En cuanto a los medios de comunicación, se habían comprometido a no decir nada; ni comunicados, ni notas breves a la prensa… Nada.

Simon parecía no dar importancia al asunto y ella se alegró de conseguir mantener el control de la situación… hasta que él le lanzó la advertencia.

—Solo recuerda que la próxima vez que pretendas beber más de la cuenta estés sola.

Y eso había sido todo lo que ella había necesitado para explotar.

—Quizás estaba algo bebida…

—¡Algo! —se mofó—. Eso es el eufemismo del año.

Audrey sabía que él lo exageraba con total deliberación para hacerla sentir culpable, pero, aunque admitía no haber tenido un control total de la situación, sabía lo que había estado haciendo a cada paso que dio.

—Eso no es lo importante. Lo que deberíamos debatir es por qué accediste a, como tú las llamas, «súplicas de una borracha» —contraatacó.

Simon no sabía qué contestar a eso, pero lo cierto era que se lo había estado reprochando desde el mismo momento en que abrió los ojos en la cama con ella al lado.

—Si me hubiera negado habrías sido capaz de ponerte a llorar —adujo él con toda la cara dura de la que fue capaz.

—¡Tendrás valor! Esa es la excusa más barata que he oído jamás. No tienes honor.

—¿De honor me hablas? ¿Tú? Precisamente la que va babeando como un perrito faldero tras George. Eres tú la que no tiene vergüenza.

Era un error. Simon lo supo en cuanto lo pronunció, pero no podía evitar lanzarle las acusaciones que se había estado guardando dentro de él. No es que lo pensara, porque no era así. Solo hablaba de esa forma tan ofensiva e hiriente por un solo motivo: el despecho.

Audrey le miró como si no lo hubiera visto antes, del todo decepcionada.

—Así están las cosas ¿verdad? Opino que me he equivocado contigo. Lo suficiente, creo yo. No puedo considerarte siquiera un amigo. Al fin y al cabo, no eres nada.

Eso le dolió a Simon. Mucho. Se había esforzado para llegar a ella y solo había conseguido insultarla y que renegara de él.

—Espera, no era mi intención…

—Sí lo era —le cortó sin dejarle aclarar las cosas—. Al parecer, eres como todos los demás: un machista que cree que puede irse a la cama con todas las mujeres que quiera mientras que yo, como mujer libre que soy, no puedo hacer lo mismo. Si lo hago soy una fulana.

«¡No!», gritó en su fuero interno. «No pienso eso. No quiero que estés con nadie salvo conmigo.»

—Estás tergiversando mis palabras y nos estamos desviando de lo que de verdad importa —objetó—. Deberíamos calmarnos.

—Pero yo no quiero hacerlo —le espetó Audrey—. Te pedí que te acostaras conmigo, sí. Me sentía sola —«sin ti», pero no lo dijo— y tú estabas ahí. Si hubiera sido otro se lo hubiera pedido a él. —Era una completa mentira, pero no pensaba darle el poder de infligirle más daño—. Así que si quieres culpar a alguien, cúlpate a ti mismo; un hombre que se acostó, no una, sino ¡tres veces! con una mujer que estaba borracha. ¿Quién es aquí el inmoral?

La referencia que había hecho sobre que ella se hubiera ido a la cama con cualquiera le dolió tanto que estuvo a punto de doblarse en dos, pero que insinuara que él se aprovechaba de las mujeres que no estaban al cien por cien de sus facultades lo hirió de mil maneras distintas. Que ella pensara eso de él…

Ni siquiera imaginó que las palabras de Audrey estaban destinadas a hacerle daño, al igual que Simon hacía. Ninguno de los dos pensaba eso del otro, pero cuando el corazón grita de dolor, uno no se para a pensar: reacciona.

—Me sorprende haber llegado hasta aquí sin haber sabido qué pensabas de mí en realidad.

—Lo mismo opino yo —replicó ella, terca.

Los dos se miraban desafiantes desde una punta de la habitación. Tan cerca y a la vez tan lejos.

—Entonces no creo que haya nada más que decir. A partir de ahora, yo seguiré mi camino y no me meteré en el tuyo.

—Yo haré lo mismo —convino Audrey, aunque una parte de ella lloraba por lo que suponía eso. Una despedida, algo definitivo. No había nada que hacer ni nada por lo que luchar sin exponer sus sentimientos, y estaba claro que no serían correspondidos. No permitiría que se burlara del amor que le tenía.

Le miró con ojos tristes.

—Adiós —se despidió ella.

—Adiós —respondió Simon.

Lo más triste de todo era que seguirían viéndose y seguirían sufriendo, en silencio.

17

—Así que es tu asistente —murmuró con una sonrisa traviesa pintada en los labios el maquillador. Mientras tanto, le aplicaba la base—. Yo también quiero uno que me haga ojitos. —Alexa rio por lo bajo a causa de la ocurrencia—. ¿Dónde lo conseguiste? —preguntó con franqueza el maquillador.

—Este está ocupado —le indicó orgullosa y marcando territorio.

Max estaba especialmente guapo hoy, con su camisa rosa pálido. Le encantaba que tuviera suficiente confianza en su sexualidad como para llevar tal color, ya que muchos hombres lo rechazarían.

Desde una butaca apartada, situada en un rincón del ático que serviría como escenario de la sesión de fotos para la revista, este parecía no querer perderse ni un detalle y de tanto en tanto posaba la mirada sobre ella, vigilante. Las amplias vidrieras dejaban entrar la luz e iba a ser todo un reto manejarla para evitar que en las fotografías no salieran los destellos del sol. En una parte habían colgado un columpio del techo adornado con flores naturales y en el suelo, lo que parecía ser una alfombra verde peluda representando el césped natural y, aunque era artificial, daba la sensación de estar ante hierba de verdad.

Iba a representar una princesa moderna de cuento, encantadora y seductora a la vez. Ese sería su papel, le habían dicho. Todo era para la revista Vogue del Reino Unido del mes de julio. Su primer vestido, el de la portada, le llegaba más arriba de las rodillas, por delante y más largo, hasta el suelo, por detrás, como una cola. De color maquillaje en el cuerpo y encaje negro y pedrería por los bordes, el vestido resultaba de infarto, sobre todo por el escote en forma de corazón que realzaba sus senos, y las sandalias de tiras negras que modelaban sus piernas.

Para eso habían peinado su cabello con ondas suaves y adornado sus orejas con unos grandes pendientes. No llevaba ninguna joya más.

—Ya lo veo, ya.

—¿Endivia? —no pudo evitar decir.

—De la buena. —Sonrió—. Prométeme que si encuentras otro igual, me lo dirás.

—Prometido —murmuró intentando relajar el rostro para permitirle trabajar mejor.

Había dejado claro que entre ella y Max había algo, pero por extraño que pareciera, y sobre todo después de lo de Audrey, no pensó que necesitara proteger su intimidad. Por lo menos no en ese momento. Se sentía demasiado satisfecha consigo misma para preocuparse por un tema así. Iba a hacer lo que había venido a hacer y luego hablaría con Max para dejar su postura clara. Estaba harta de tener que contenerse, de medir sus reacciones, de ser prudente. Quizás todo había surgido bastante deprisa y sin buscarlo, pero ahora lo que de verdad quería era disfrutar, dejar fluir sus sentimientos y pasar a una siguiente nivel. Con él.

Cuando terminó de maquillarse fue hasta una de las habitaciones habilitada para su vestuario, se quitó la bata que llevaba y terminó de vestirse junto a las dos estilistas. Estas la ayudaron con unos retoques para que todo quedara a la perfección y salió afuera para encontrarse con Marcus, el modelo que posaría junto a ella para las páginas interiores, acompañando la entrevista.

Iba ataviado con traje y pajarita negra, sin americana y con gemelos dorados en las mangas de la camisa.

—Creo que trabajaremos bien juntos —le comentó.

—Yo también lo creo. —Había hecho unas cuantas sesiones como esa y sabía lo que debía hacer.

Spencer, el fotógrafo, le indicó que primero empezarían con ella sola, dedicándose a la portada, y más tarde lo harían juntos. Se situó frente a la cámara y posó como este le fue pidiendo. En algunos momentos debía ser cándida, en otros frágil y luego sugestiva sin resultar vulgar. Dulce y sexy a la vez.

Después fue a cambiarse y apareció con un vestido fucsia vaporoso, de tirantes muy finos y con una cenefa de pedrería bajo el pecho. Se sentó sobre el columpio con Marcus a su espalda sujetando las cuerdas y fingió mirarlo con infinito amor.

El trabajo resultó ser placentero; algo así como una forma de desconcertar de la miniserie y, aunque seguía siendo trabajo, se prometió a sí misma disfrutar tanto como pudiera.

***

Parecía estar pasándoselo bien. Esa fue su conclusión tras una hora de posturitas atrevidas junto a ese modelo de torso espectacular. Le había caído bien cuando se lo presentaron. Parecía un joven bastante sencillo a pesar de su profesión y era más o menos de su misma edad. Eso fue antes de que se enterara del tipo de fotos en las que trabajarían y ahora, ese alto noruego rubio de ojos azules y acento nórdico se pegaba a Alexa como si fuera su propia piel. ¿Era necesario que su camisa blanca estuviera completamente abierta?

Gruñó, aunque nadie pareció oírle. O por lo menos eso pensó, porque en ese momento se le acercó el maquillador americano que había estado hacía un rato junto a Alexa. Se situó a su lado y lo miró de soslayo.

—Muy artístico, ¿no te parece? —Max evitó contestar. Debería estar acostumbrado. La había visto actuar durante muchas semanas, pero nunca con semejante carga sexual. Ahora comprendía a Simon—. Sabes que es puro teatro, ¿verdad, chico? —Max le lanzó una mirada cargada de dureza.

—Sé cuál es su trabajo —le espetó.

—Pero no te gusta.

—No se trata de eso —trató de explicarse—. Lo que no me gusta son sus manos en ella —se le escapó. No era su intención expresar sus sentimientos en público.

—¡Ah, los celos!

Celos. ¡Él no estaba celoso! Se trataba de una crítica constructiva. El modelo la tenía agarrada por la cintura con demasiada rudeza y la postura quedaba demasiado forzada. Eso sin contar que la piel de la actriz era muy sensible y con seguridad quedarían marcas de ese salvaje en ella. Estuvo a punto de decirlo, pero se calló. Además, si la portada era para Alexa en exclusiva, ¿por qué se tomaban tantas molestias por unas fotos que irían destinadas a páginas interiores?

En conclusión, no eran celos, solo estaba haciendo su trabajo, que era velar por ella.

«¿A quién quieres engañar?», le dijo una vocecilla interior. El maquillador tenía razón.

Él nunca había sentido celos, ni siquiera con Lauren, hasta la fecha su relación más larga. Ni siquiera cuando ella empezó a tontear con otro estando todavía con él, antes de convertirse en una novia infiel. Max no le daba demasiada importancia a su comportamiento. Aunque en esa época estaban distanciándose, creía en su compromiso como pareja y pensaba que eso era suficiente para no traicionarse. Ni siquiera cuando Derek le contó la verdad la emprendió con el otro. Para él, la responsable y quien le había fallado era Lauren, nadie más.

Con Alexa las cosas parecían funcionar de forma distinta. Su mente y su cuerpo iban por libre y habían dejado de obedecerle hacía mucho.

Se dijo que quizás hubiera debido esperar en la entrada del edificio, o mejor, no venir, pero Alexa lo quería junto a ella y no podía negarse. No porque se tratara de su empleado, sino porque cuando ella se lo pedía de una forma gentil, no había fuerza en el mundo capaz de negarle nada.

Tragó saliva. Aquello tenía tintes muy dramáticos, pero así era el amor.

¿Sería cierto? Se encogió ante la idea. ¿Cuándo había sucedido eso? Porque no quería estar enamorado, no tan pronto. Primero habría que ver cómo funcionaban las cosas entre ellos, si era posible dadas las circunstancias, y luego, ya veríamos. No era algo que pudiera planearse, pero tampoco precipitarse.

Su corazón empezó a retumbarle dentro del pecho.

Ojalá todo fuera más simple.

—Parece que no puedo disimular —le confesó.

—No te fustigues. Lo haces bien. —Sonrió de forma amistosa—. Me he dado cuenta porque yo soy muy observador —aclaró—, y tienes un músculo tensado en el rostro que te ha traicionado. —Max se tocó la mejilla—. Hacéis muy buena pareja.

Max no le hizo caso. Estaba demasiado ocupado mirando cómo el noruego se tumbaba sobre el césped e indicaban a Alexa que yaciera con él y pasara su mano por su torso. Todos parecieron satisfechos y a él aquello lo sublevó. Ya no eran solo los celos. Era la indignación.

—Perdonad. —Su voz se hizo escuchar mientras avanzaba hasta donde estaban los demás.

Al escuchar la interrupción, el fotógrafo se giró desconcertado y la responsable de la sesión de fotos se interpuso en su camino.

—Estamos trabajando —le informó, molesta con la interrupción.

El rostro de la actriz era un poema y retiró la mano del modelo como si esta le hubiera quemado.

—¿No creéis que estas posturas son un poco de película erótica? —Se oyó una exclamación. Había conseguido atraer toda la atención—. No sé la franja de edad de las lectoras de vuestra revista. Supongo que se moverá entre los veinte y los cuarenta, pero os aseguro que no quieren ver esto.

—¡Max! —exclamó Alexa levantándose para poner fin a la interrupción. Mejor intervenir ahora que lamentar después. Sobre todo porque el fotógrafo tenía fama de ser estricto. Por suerte, no abrió la boca. Pasó entre los cables y los focos intentando no pisar el vestido—. Disculpad. —Notaba cómo su rostro ardía. Ahora todos hablarían del bocazas de su asistente. Lo que le faltaba.

Tuvo que morderse la lengua para no decir cualquier cosa de la que después se arrepentiría. Lo tomó del brazo y lo llevó a un rincón apartado, dispuesta a darle una buena regañina. En otras circunstancias lo hubiera hecho allí mismo, frente a todos, para que aprendiera la lección, pero debió recordarse que intentaba que lo suyo funcionara. Iba a ser difícil combinar dos aspectos: el profesional y el personal.

Lo miró echando chispas por los ojos, pero como el primer día, él no se dejó impresionar.

—Creí que los de Vogue tendrían mejor gusto.

—Hay que hacer muchas fotografías antes de elegir una —intentó explicarle ella—. Las que no valgan se descartan.

—Esas posturas…

—No todas han sido así.

Aunque él no pareció oírlo.

—Parece que te diviertes con todos menos conmigo —expuso frustrado—. Dijiste pasito a pasito, pero desde el beso te has mantenido alejada.

Alexa suspiró. Así que era eso lo que le molestaba.

—Las circunstancias no me han dejado. ¿Has olvidado que traté de hablar contigo?

—Sí, de cómo te divertías con George.

—¡Yo no me estaba divirtiendo! —suspiró exasperada ante su cabezonería.

Lo parecía. Por lo menos para él.

No hizo caso de los cuchicheos ni las miradas especulativas. Estaban teniendo su primera riña de amantes cuando ni siquiera se habían acostado.

—Estoy empezando a pensar que te gusta tener a tantos hombres a tu alrededor —aseveró.

Alexa prefirió tomárselo con humor. Mejor eso que darle un rodillazo en la entrepierna por tonto.

—¿Te parezco una devora-hombres? —sonrió embelesada.

—Está bien. —Bajó los brazos en un claro gesto de derrota—. Tómatelo a risa.

—Mira, tengo que volver a trabajar, así que deja de comportarte como un niño. —Entendía que se mostrara confuso y un poco receloso. Al fin y al cabo lo suyo estaba por definir, pero eso no quería decir que tolerara más escenitas como la anterior.

No dejó que contestara. Se disculpó con el equipo de la revista de nuevo e intentó concentrarse todo lo posible en las fotos. Por suerte, Max decidió que lo mejor que podía hacer era salir del ático y a partir de ese instante todo fluyó a la perfección. Ni siquiera tuvo que disculparse de nuevo.

Después de unas pocas horas de trabajo todo había terminado y podía disfrutar de lo que quedaba de día a su manera, ya que no debía volver a la grabación de Dilema hasta el día siguiente, teniendo más días de descanso, por ejemplo, que los protagonistas, George y Audrey.

Envió un mensaje de texto, cogió sus cosas, se despidió de todos y fue a buscar a Max, que la esperaba en el hall del edificio. Su actitud parecía ahora más relajada, pero eso no consiguió templar el ánimo de ella, ya que en el fondo seguía molesta por la interrupción. Podría haberlo estropeado todo. Era imprescindible dejar los puntos claros para que eso no volviera a ocurrir y una vez llegaran a casa se lo haría saber. Debía acostumbrarse a verla trabajar con otros hombres y debía aceptarlo como tal. Era simple trabajo y si no era capaz de aceptarlo… Bueno, quizás no había resultado ser lo que ella pensó y una relación entre ellos era imposible.

Pasó junto a él sin mediar palabra y no esperó a que la siguiera. Sabía que lo haría.

El trayecto en coche fue incómodo y silencioso. Varias veces Max intentó decir algo, pero sabía cómo estaba su humor y prefirió callar para no empeorarlo. La había fastidiado, así de claro. No podía haber quedado más en evidencia ni proponiéndoselo. Por Dios, hasta él mismo se avergonzaba por su comportamiento. Había sido tal como había dicho Alexa: infantil. No había excusa que valiera. Si la cosa entre ambos terminaba mal sería solo por su culpa. Para evitarlo, lo primero que haría una vez estuvieran en casa, y solo después de soportar con estoicidad su reprimenda, sería tratar de disculparse y asegurarle que aquello jamás volvería a repetirse. Esperaba que pudiera convencerla.

Sin embargo, la reacción de ella lo dejó en shock.

Tan pronto abrió la puerta, colgó su bolso en el colgador de la pared, lo miró con atención y casi sin dejarle tiempo de entrar se lanzó a su cuello y empezó a besarlo con pasión. Pese a la sorpresa, no pudo hacer otra cosa que enredar sus dedos entre su cabello y devolverle el beso con la misma ferocidad que lo hacía ella. ¿Acaso era de piedra para resistirse?

Dejó que Alexa llevara la iniciativa, el control, pues eso le excitaba todavía más. No era el castigo que esperaba, pero si se trataba de eso iba a pensar en cómo hacerla enfadar más a menudo. Tenerla así era lo que había deseado durante muchas semanas. No obstante, no pudo evitar sentir cierta aprensión. Tenía miedo de no estar a la altura, miedo de decepcionarla. Entonces ella empezó a desabrocharle con una mano los botones de la camisa, con lentitud, como si no quisiera terminar nunca, mientras que con la otra iba acariciando su torso, cada vez más desnudo. Sus sentidos estaban volcados en ella.

Notó cómo se apretaba contra él, contra la dureza de su cuerpo. Se estremeció.

—Santo cielo —se le escapó entre los labios. Ella le sonrió. Lo había notado.

—He deseado hacer esto desde el momento que te he visto con ella puesta. —La camisa fue directa al suelo. Ahora tenía libre acceso.

Lo rozó con las yemas de los dedos y lo besó en el cuello y en la clavícula.

—Espera, espera —murmuró con atropello mientras se apartaba de ella. Fue el único momento de lucidez—. La asistenta podría vernos…

—No está. Le he dado el resto del día libre.

—¿Cuándo?

—Justo después de terminar las fotos.

—¿Entonces tenías pensado que tú y yo…? —volvió a dejar la frase sin terminar.

—No. Tenía otros planes, pero me adapto a los cambios a la perfección. Y ahora —mordió su labio inferior con suavidad—, ¿estás seguro de que quieres seguir charlando?

Todas sus dudas se esfumaron.

—Me has convencido —manifestó sobre sus labios—. Prefiero hacerte gritar de placer. —Ante tal declaración Alexa no pudo hacer otra cosa que sonrojarse.

Tiró de ella con suavidad y, con la prenda todavía en el suelo, la guio escaleras arriba, donde sabía que estaba su habitación, aunque en realidad nunca había entrado. No se fijó en la decoración, ni en los tonos arena de las paredes, ni siquiera en el gran ventanal. Con un rápido movimiento, la tomó en brazos y la depositó sobre la cama para quitarle los zapatos, que volaron en direcciones contrarias.

Ella lanzó una risita divertida.

—¿Vas a quitarme las medias? —preguntó con un tono provocador.

Por unos momentos, Max pensó cómo debía hacerlo. Luego le acarició los pies y con lentitud fue subiendo las manos hasta sus piernas. Ella parecía expectante. No podía dejar de observarlo con intensidad y, a pesar de estar concentrado en su tarea, podía notarla. Quemaba como el fuego.

Alexa suspiró de placer mientras Max recorría sus piernas con extrema delicadeza. Quería cerrar los ojos y disfrutar del placer que le producían sus caricias, pero eso significaría perderse el espectáculo, así que apoyó los codos sobre la colcha y no le quitó la vista de encima. Él, mientras tanto, le apartó un poco el dobladillo de su vestido y ascendió hasta el interior de los muslos. El corazón pareció detenérsele de golpe. Por suerte, las medias tenían una adherencia especial y no necesitaba liguero, por lo que le resultó más fácil deshacerse de ellas, corriendo la misma suerte que los zapatos.

A pesar de llevar todavía el vestido, se sintió desnuda. ¿Qué pensaría él al verla sin ropa? ¿Le gustaría? No pudo seguir pensando en sus inseguridades, pues en un arrebato, Max se reincorporó, se sentó sobre la cama junto a ella, la agarró por la cintura y la colocó sobre él.

—¿Demasiado brusco? —preguntó. Alexa le dijo que no—. Eres tan bella —murmuró besándola de nuevo con fogosidad.

Desde la posición donde estaba, ella curvó el cuerpo hacia delante y se contorneó de un lado al otro con suma exquisitez, intentando excitarlo con ansia. Sus cuerpos todavía se pegaron más.

—¿No crees que esta postura se parece demasiado a la de una película erótica? —le insinuó, recordando sus anteriores palabras en la sesión de fotos.

—Esa es mi intención, pero quiero que las guardes para mí en exclusiva.

—¿Quieres exclusividad? —A continuación pasó a desabrocharse los botones delanteros del vestido, deleitándole con la vista.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó con la lengua trabada.

—Facilitándote la tarea. —Empezaba a estar impaciente y quería sentirlo en toda su plenitud.

—¿Qué prisa tienes? No voy a desaparecer. —Alexa no le hizo caso. Abrió la parte delantera y empezó a sacarse el vestido por la cabeza, dejando al descubierto su coqueta lencería negra. No hizo falta preguntarle si le gustaba. Era evidente.

Todavía en la misma postura, Max alargó la mano y acarició sus pechos por encima de la tela, consiguiendo que ella se le aferrara con fuerza al cuello, casi temblando. Nunca había sentido un deseo tan ardiente con un leve contacto, pero él tenía algo que conseguía enloquecerla. ¿Por qué había esperado tanto? ¿Por qué había malgastado el tiempo con George cuando le importaba tan poco? Si no hubiera sido tan vanidosa hubiera comprendido antes que uno no escoge de quien enamorarse, que eso sucede sin más.

Mientras su sujetador desaparecía, se preguntó si era posible tener sentimientos tan fuertes por un hombre al que apenas conocía de unos meses, pero a pesar del tiempo transcurrido, confiaba y quería entregarse a él. Ella ya no era la misma que entonces y eso era porque su amor la había cambiado. Antes no hubiera aceptado mantener una relación con un empleado, pero su corazón se iluminaba a su lado, y por encima de todo deseaba ser feliz con tanto anhelo que la confundía.

Para poder dar mejor acceso a su cuerpo, se tumbó de espaldas sobre la cama y dejó a Max moviéndose sobre ella. Notó el contacto de sus manos en su sexo mientras que con el labio jugueteaba con su pezón. Era delicioso sentirlo así, pero todavía faltaba un goce mayor por conseguir y en lo que pareció transcurrir una eternidad ambos terminaron sin las molestas ropas que todavía quedaban sobre sus cuerpos.

Fue entonces cuando lo notó en su interior y sus cuerpos entrelazados empezaron a moverse con un ritmo frenético.

Así alcanzaron el placer.

18

Sentados en la mesa de la cocina en ropa interior disfrutaban de un delicioso plato de cordero y patatas al horno que habían preparado juntos… hacía dos horas. Cuando la carne estuvo lista, sintieron un irrefrenable deseo de satisfacer otra clase de apetitos, por lo que la comida quedó en segundo término. Hasta ese momento.

—Está bueno. —Max se tragó el primer bocado. Acaban de levantarse y ni siquiera habían querido vestirse—. Se te da bien cocinar.

Ella alzó los ojos.

—Lo mismo digo.

Ambos tenían talentos ocultos. Era normal que no supieran todo el uno del otro, pero cuando combinaban esfuerzos podían ser imbatibles.

Sonrió como una tonta al recordar lo mucho que le había gustado cocinar junto a él. Las bromas, las risas, los besos… Delicioso. Y lo mejor de todo era que ninguno de los dos parecía sentirse incómodo; todo lo contrario. Se comportaban de una forma natural, como si estuvieran manteniendo una relación por largo tiempo. Cada hora que pasaba con él lo encontraba más maduro, más atractivo, justo su hombre perfecto. Ahora podía decir que sabía con seguridad que lo amaba. Esos sentimientos se habían ido gestando en la sombra, sin ella percibirlo, pero se conocía lo suficiente como para aseverar que eran firmes, por muy loca idea que pareciera. Se sentía encantada, feliz. Nunca, nunca jamás lo había estado, por lo menos no de esa forma y tan fuerte. ¿Entonces por qué no se lo decía? Quizás quería evitar que se sintiera demasiado presionado con ello y obligado a forzar las cosas.

—Estás muy callada —observó Max.

Ella pareció salir del trance. Lo contempló con una sonrisa perezosa.

—Estaba admirándote.

—Ah, si era eso, continúa.

—Es curioso cómo se han desarrollado las cosas, ¿no te parece? Has pasado de ser mi asistente bocazas y metomentodo —él fue a replicar, pero Alexa lo silenció con un gesto— al que estuve a punto de despedir, a ser mi… mi… —¿Qué eran en realidad?, se preguntó entonces. No quería etiquetar su relación porque a pesar de todo solo se habían acostado unas cuantas veces y no sabía si los sentimientos de Max eran reales. Solo sabía a ciencia cierta que la deseaba—. ¿Qué somos?

Max suspiró. Dependía de ella, ya que por su parte estaba dispuesto a comprometerse en una relación seria. Decidió ser lo más sincero posible, guardándose de momento el alcance de su enamoramiento. No creía que Alexa estuviera preparada para escucharlo.

—No quiero definir lo que hay entre los dos. —Se pasó una mano por el cabello y volvió a suspirar. Mejor soltarlo cuanto antes y esperar que ella pensara igual—. Escucha, me gustas. Me gustas muchísimo. Creo que desde el primer momento. —Vio cómo se arqueaba su ceja, escéptica—. Sí, sé que puede sonar extraño dado lo altanera, quisquillosa y engreída que te mostrabas. En conjunto, una malcriada insoportable. Todavía recuerdo la noche que me despertaste por unas chocolatinas.

—¡Oh, Dios! —exclamó sofocada.

Alexa se tapó el rostro con ambas manos muerta de vergüenza. Se había comportado como una estúpida. No pudo estar más de acuerdo con él. Había sido una bocazas, alardeando entre sus compañeros de reparto y dejando que su resentimiento con Audrey interfiriera en el rodaje. No debió montar semejantes escenitas y se prometió que antes de terminar con la grabación se disculparía con todos.

Había cometido varios errores desde que aterrizó en Londres y Max, a veces queriendo y otras sin hacerlo, le había hecho ver que su actitud no era la correcta. Ante todo, no debió meterse con George. Él tenía sus defectos, cierto, pero había jugado con sus sentimientos por una guerra sin sentido; y estuvo mal. Después tampoco debió dar más importancia al tema de Audrey de la que tenía; en el pasado habían sido las mejores amigas y quizás la cosa entre ellas no terminó bien, pero los años habían pasado y no ganaba nada con mirar hacia atrás. La había acusado de rencorosa, sin embargo, ¿no había hecho ella igual al tratarla con aparente indiferencia y pretender superarla?

—Juro que deseaba darte una buena zurra.

—Supongo que bien merecida —admitió—. No sé si llegué a disculparme nunca. —Él negó con un ligero movimiento de cabeza—. Lo siento —susurró. Nunca era demasiado tarde para rectificar.

—Estás perdonada. —Le tomó la mano al tiempo que sonreía, dejando al descubierto sus blancos y perfectos dientes.

Santo Dios. Max era un cielo y no se lo merecía. Se sintió afortunada por tenerlo en su vida e iba a intentar con todas sus fuerzas que nunca se arrepintiera de poner sus ojos en ella. Si podía quererla, aunque fuera un poco y siendo como era, debía hacer un esfuerzo por no defraudarlo.

Emocionada, notó los ojos húmedos y tuvo que levantarse a buscar un pañuelo. Al no encontrarlo, alcanzó un poco de papel de cocina y se los secó con delicadeza para no irritar la piel.

Max no entendió lo que sucedía, pero de todos modos se levantó y la tranquilizó. La abrazó tomándola por la cintura y le susurró palabras bonitas cerca de la oreja. Eso la enterneció y sintió todavía más ganas de llorar. ¿Por qué reaccionaba de una forma tan emotiva si solo le demostraba lo mucho que le importaba?

—Estoy comportándome como una tonta —le dijo un poco después.

—Para nada —afirmó este limpiando con un dedo el último rastro de lágrimas que quedaba—, pero me gustaría saber qué ocurre. —Uno no podía empezar a llorar así como así.

—Te comportas conmigo de una forma tan dulce y comprensiva… Soportas mis berrinches y me das cariño.

—Y no es algo de lo que vayas muy sobrada —pareció adivinar.

—En los últimos tiempos, no.

Max comprendió lo que quería decir: se sentía sola. En los tres meses que llevaba trabajando para ella, no la había visto trazar ningún tipo de contacto cercano que no fuera George o él mismo. Pasaban muchísimo tiempo juntos y, salvo alguna llamada esporádica de una amiga de Estados Unidos o de su representante, tampoco parecía mantener una relación significativa con ningún familiar o alguien con algún vínculo afectivo especial dentro del país, y eso que era nativa de Inglaterra. En esos momentos solo parecía tenerlo a él. ¿Extraño, no? Alexa era una mujer fantástica, pero quizás llevaba demasiado tiempo lejos de su hogar de nacimiento.

—¿Por qué no vas a ponerte algo de ropa mientras recojo todo? —La comida estaba a medio terminar, pero a ninguno de los dos parecía apetecerle un bocado más—. Te espero en el salón y hablamos allí.

Alexa hizo lo que le pidió, desapareciendo escaleras arriba. Max, a su vez, guardó la comida sobrante en el frigorífico y limpió el resto. Cuando llegó al salón, ella todavía seguía en su habitación y, en un intento por parecer cómodo y relajado, se sentó en el sofá con un brazo apoyado en el respaldo.

«Si no fuera porque voy en calzoncillos…», pensó sintiéndose un poquitín ridículo.

Alexa pareció leerle la mente, porque unos minutos después apareció con sus pantalones y su camisa. Se sentó en el otro sofá, frente al suyo, con una mirada serena, sin rastro de lágrimas. Sin ningún estímulo o empuje de su parte, empezó a contarle cosas que tenía guardadas muy adentro.

Max escuchó en silencio mientras empezaba a hablar de George y las falsas ilusiones que se creó queriendo convertirlos en la pareja perfecta. Simples fantasías empujadas por su vanidad. La vio admitir que, aunque fue consciente de que entre ellos nunca ocurriría nada de forma escalonada, la aparición de Audrey hizo resurgir con más fuerza el interés por el actor.

Para Max supuso una grata sorpresa oírle decir aquello. Una parte de él sabía o intuía que la rivalidad entre ambas mujeres tenía mucho que ver con el interés mostrado hacia el protagonista de la miniserie. Sin embargo, no imaginó que a Alexa no le gustara en absoluto. Fue un enorme alivio.

Después de eso le explicó con detalle cómo ella y Audrey habían llegado a ser las mejores amigas en el pasado y cómo ambas se sintieron traicionadas, terminando con una bonita relación de amistad de forma abrupta y llena de reproches. También admitió que, si entonces hubiera pensado en contarle sus verdaderos motivos para dejar la serie, Audrey la habría apoyado.

Max quiso saber cuáles eran esos motivos.

—Mis padres. Quería alejarme de mis padres.

Era un secreto que no había contado nunca a nadie. Su padre tenía una enfermedad: le justaba el juego, apostar. Desde que tenía uso de razón lo había visto interesarse por las carreras de caballos y los juegos deportivos. Cuanto más iba creciendo ella, más lo hacía su adicción. Con ello, la economía de la familia se resintió mucho, llegando a un punto en que las deudas los asfixiaban. Fue por eso que su madre la hizo presentarse al casting de St. Julius College, para obtener más dinero. Y la jugada le salió bien. Todo lo que ganaba por participar en la serie, que era considerable, servía para lo mismo: pagar, pagar y pagar.

Fue duro crecer de ese modo. Aunque lo que en verdad reprochaba a su padre eran sus flaquezas y sus promesas fallidas, ya que sus intentos por ponerlo en tratamiento nunca resultaron por culpa de su madre, que parecía permitírselo todo, sacrificándola también a ella.

¡Por Dios, era su hija! ¿No veía que la necesitaba? ¿Por qué no se preocupaba como hacían todas las madres? ¿No se dio cuenta de que tuvo que refugiarse en la familia de Audrey porque la suya le fallaba a cada paso que daba? Durante años se sintió utilizada y al final, el trabajo le resultó tan asfixiante que quiso dejarlo, pero su madre la presionó para continuar. No le importó lo que ella quería, solo era su padre, su padre, su padre. ¡Era culpa de ambos si estaban en esa penosa situación! Por eso esperó hasta cumplir los dieciocho años. Solo entonces fue mayor de edad para controlar sus contratos laborales. A partir de ahí se juró que sus padres nunca volverían a aprovecharse de ella ni de su dinero. Lo que les ocurriera después, ya no le importaba. Dejó la serie e Inglaterra atrás, volviendo a creer en la actuación y descubriendo su verdadera vocación. No había tenido noticias de ellos desde entonces, hasta la fiesta de cumpleaños del director. Por eso se puso así. Por eso lloró.

—Ahora comprendo muchas cosas.

Se levantó despacio, cruzó el espacio que los separaba y volvió a sentarse, pero esta vez junto a ella. Tomó su mano derecha y entrelazó los dedos con los de ella.

—¿Cambia algo? —preguntó con una palpable fragilidad. No soportaba la idea de perderle por no haberse sincerado antes.

—Cambia todo; a mejor.

Era lo que esperaba de Alexa, que confiara en él. Fue entonces cuando la besó con verdadera ternura, demostrándole que no tenía por qué preocuparse. Max estaba allí para ella, hasta el fin de sus días.

19

En medio de un merecido descanso y como ya venía siendo habitual, los actores prefirieron aprovechar el sol de final de mayo para sentarse en el suave y mullido césped y así descansar del agotador ritmo de trabajo. Se echaron mantas para evitar ensuciarse y se hicieron algunos grupos afines.

Audrey se sentó a la sombra de un árbol de los muchos que rodeaban Waddesdon Manor. Mientras esperaba que alguno de sus compañeros trajera comida del aparador del servicio de catering, depositó las bebidas de las que era encargada y saludó con la mano a Karen.

Intentó en vano divisar a Simon. Ya habían pasado unos diez días desde la discusión. Incluso ahora meneaba la cabeza y pensaba qué les había sucedido. Era como si cada uno hubiera esperado la más mínima señal para lanzarse a la yugular del otro. Hasta ese momento nunca se habían peleado ni dicho palabras hirientes, pero fue como si ambos hubieran tenido el poder de infligir daño al otro de la forma certera. Jamás hubiera creído que una noche de pasión pudiera destruir su vida como el viento un castillo de naipes. Ahora hacían lo posible por evitarse, cosa no muy difícil dado las pocas escenas que compartían y, cuando coincidían, se trataban con fría cortesía.

A los pocos minutos ya estaba acompañada de todos sus colegas, que dieron buena cuenta de la comida. Charlaron con verdadera animación de esto y de aquello, poniéndose al día de los chismes que corrían por el set de rodaje. El suyo con Simon ya era historia.

—Oh, Dios. Simon está para comérselo —expuso Sophia, una de las actrices. Todas y todos se giraron para ver cómo el objeto de sus pensamientos se dirigía a la mesa mientras charlaba con alguien de producción y comía al mismo tiempo, de pie—. Espero que no te importe que lo diga —comentó dirigiéndose a Audrey en particular.

—En absoluto —aseguró—. No es de mi propiedad.

Seguía manteniendo la mentira que había contado a todos desde que ese periodista los cazara saliendo de su habitación. Nadie debía saber que, en realidad, Audrey Evans se moría de amor por él.

—A veces esas cosas pasan —apuntó Jake, el que interpretaba al señor tímido—. Es lo peligroso de las fiestas. Uno bebe demasiado y ¡plas!, cometes una imprudencia.

La mayor parte de los sentados en la manta asintió con la cabeza y ella dejó que lo creyeran. Esa había sido la intención.

—Oh, oh. —Sophia se irguió de golpe—. Chupasangres a las tres menos cuarto.

Ese era el sobrenombre que habían puesto a una víbora en especial: Pamela, la asistente de dirección; desagradable en exceso con las mujeres y demasiado cariñosa con cualquiera de los hombres. En esos momentos se acercaba por la derecha y con rapidez en dirección a su presa: Simon. Interrumpió con total descaro a ambos hombres y lanzó sonrisitas a diestro y siniestro. Al final, el compañero de este se despidió dejando a la pareja a su libre albedrío.

Audrey hizo ver que se distraía hablando con sus compañeros, pero la triste realidad era que no podía apartar la vista de ellos ni aunque hubiera querido. Verlo charlar con otras mujeres la sacaba de quicio; no porque fuera posesiva, sino porque no era ella la que estaba con él.

El despliegue de acusaciones que le había lanzado ese último día había sido injusto. No sabía por qué él había accedido a acostarse con ella, pero no pensaba lo que en realidad le dijo.

Solo cuando los vio alejarse hacia la intimidad del bosque sintió que su corazón moría un poquito.

—¡Fiuuu! —exclamó alguien silbando—. La chica ha conseguido llevárselo al huerto.

Todos sabían qué pasaba en el bosque que rodeaba Waddesdon Manor. El lugar ofrecía intimidad y refugio para quienes deseaban estar un rato a solas sin la constante y molesta presencia del resto del equipo. Así pues, no cabía duda del motivo que los había hecho desaparecer.

A pesar de la reputación que se ganó al principio de su carrera, Simon siempre había sido discreto en sus relaciones, pero desde el mismo momento en que su «amistosa relación» terminó, se le había visto con frecuencia rodeado de las mujeres que trabajaban en el set. No importaba si no eran actrices; Simon no le hacía ascos a ninguna. Si en un principio había sido popular, el reportaje con el que habían sido descubiertos había conseguido que más ojos femeninos se posaran en él. Incluso alguna se atrevió a acercarse a la propia Audrey para preguntarle si era bueno en la cama.

Por supuesto, no se dignaba a responder, aun así no podía evitar recordar la perfección de su cuerpo pegado al suyo mientras le hacía cosas que la habían hecho enloquecer de placer. Aunque bebida, tenía grabado cada detalle, susurro y caricia. Hacer el amor con un buen amante era muy satisfactorio, pero hacerlo, además, con la persona que amabas era mil veces mejor.

Ojalá hubiera tenido el valor de preguntarle qué pensaba de todo aquello que les había pasado en cuanto se despertaron a la mañana siguiente de la fiesta. Ahora estaba pagando su cobardía.

Fingió comer un poco más para no despertar sospechas, pero el hambre se esfumó en el momento exacto en que Simon desaparecía bosque adentro con esa mujer.

***

Simon no impidió que Pamela le cogiera de la mano. Torcieron a la derecha adentrándose en la espesura del bosque y aminoraron el ritmo en cuanto dejaron de oír el sonido de la gente. No hablaban, por lo que en algún momento se escuchó alguna risita o gemido proveniente de la espesura, donde algunas parejas disfrutaban de los descansos y de la mutua compañía.

—Por aquí —le indicó Pamela. Al parecer, sabía muy bien hacia dónde se dirigían.

Pamela llevaba desde el principio tonteando con él y casi lo había dado por perdido cuando la sorprendió dándole alas. Sabía que era un error, pero no podía remediar comportarse como un imbécil sin cerebro. Cada vez que veía a Audrey recordaba las ofensivas palabras que ambos se habían lanzado a la cara y cómo había terminado todo entre ellos.

Esa situación le había afectado hasta el punto de hacerle perder el apetito. Incluso su trabajo se había visto afectado.

—No sé qué te pasa ni me importa —le había dicho el director hacía ya unos días—, pero tu interpretación de Ashton deja mucho que desear.

Simon no había sabido qué decir. Jamás le habían sugerido que su trabajo no fuera nada más que perfecto. Se le daba muy bien actuar.

Le había asegurado que no volvería a pasar, pero William se limitaba a repetir cada toma en la que él estaba. No estaba contento con su trabajo y temía perder la credibilidad que tenía en el teatro.

«Si esto no mejora me despedirán».

Tenía que quitarse a Audrey de la cabeza y arrancársela del corazón, pero estaba tan adentro que le resultaba un suplicio intentarlo. Por eso intentaba intimar con otras mujeres.

—Un clavo no siempre quita otro clavo —recordó las palabras que le había dicho su padrastro en cuanto hizo el esfuerzo por olvidarla la primera vez saliendo con una preciosa bailarina que acababa de conocer. Él, al igual que su madre, sabían leer en su corazón y conocían desde el principio quién ocupaba todos y cada uno de su pensamientos.

Simon sabía cuánta verdad escondían esas palabras, pero mantener esa actitud delante de ella era su forma infantil de decirle: «Mírame. Tú no me deseas, pero las demás sí lo hacen».

Aunque él no quería solo eso de ella. Quería su amor.

—Ya estamos —indicó Pamela.

Simon se sintió culpable por pensar en Audrey en vez de ella. La estaba utilizando y no se lo merecía.

Ella, sin esperar invitación, aunque no creía tener que recibirla, lo besó en la boca con ardor.

—Pamela, no —Simon se apartó al instante, culpable.

La aludida le miró, confundida.

—¿No?¿Quieres decir no aquí o…?

—No puedo hacerlo —confesó.

Pamela era joven, pero no tenía un pelo de tonta. Simon le había gustado nada más verle, pero sus intentos por ser algo más habían caído en saco roto hasta poco después de salir publicada la foto con Audrey Evans. No tenía que ser demasiado sagaz para deducir el motivo de tan repentino cambio de opinión, pero por muy lanzada que fuera también sabía ser discreta.

—Audrey no te merece —y no añadió lo envidiosa que se sentía por los sentimientos que la otra le inspiraba; pero así era la vida, unas veces se ganaba y otras se perdía.

De todas formas, ya tenía esperando otro hombre deseoso de intimar con ella. Solo tenía que hacerle una pequeña señal.

—Lo siento —se disculpó Simon antes de que esta se marchase en dirección contraria.

En cierta forma, se sentía aliviado de haberla detenido. Era un error besar a otra mujer que no fuera Audrey. No podía ni quería, así que se preguntó si estar alejado de ella era lo que necesitaba. Un rotundo «no» se instaló en su cabeza y fue cuando tomó la decisión de recuperarla, al menos su amistad. Se sentó de espaldas al tronco de un árbol y preparó la estrategia.

Veinte minutos después de haberse adentrado en el bosque regresaba de nuevo a la explanada donde la gente descansaba. Durante su reflexión había dado con la respuesta a todas sus plegarias: se había propuesto enamorarla. Si lo había conseguido con otras, ¿por qué con ella no? Incluso se habría dado tortazos por no habérsele ocurrido antes. Solo necesitaba tesón; el resto ya le venía de serie.

Se preguntó dónde estaría Audrey. Quizá, si la encontraba a solas podía tener una charla con ella, algo así como un primer contacto antes de poner en marcha su plan, aunque eso era algo difícil, ya que cada vez que no estaba grabando siempre tenía gente alrededor.

Ni siquiera pensó que ella había presenciado su salida de escena con Pamela, pero justo cuando salió del boscaje giró la cabeza a la izquierda y la divisó sentada con varias personas. Lo miraba sin disimulo, sin apartar la vista.

«¿Cuánto hace que estás ahí?» «¿Lo has visto, verdad?»

No hacía falta ser un genio para conocer la respuesta.

De un plumazo, su estrategia ya no tenía sentido. La había perdido incluso antes de empezar.

Quiso correr hacia ella y decirle cómo habían sido las cosas, que estaba equivocada en sus conclusiones, pero de pronto pensó que tal vez no importara hacerlo. Que ella se mostrara desilusionada con su comportamiento no era indicativo de sentirse destrozada. Quizá ni agradeciera la información.

—Señor Thorpe.

Un chico hizo que dejara de prestar atención a Audrey. Se volvió hacia él y se concentró en lo que le decía. Cosas sobre un ligero cambio de planes en la próxima escena y pruebas de última hora con el vestuario antes de dejarlo todo listo.

«Más trabajo».

Cuando este se alejó, miró de nuevo hacia donde estaba Audrey, pero ella y sus amigos ya habían recogido todo y se alejaban.

«¿Qué hago?», se preguntó desesperado.

—¿Problemas en el paraíso?

Esta vez fue Alexa quien lo vino a molestar. Y era curioso de verdad, porque aparte de sus escenas en común en las grabaciones, apenas le había dirigido unas palabras. No por nada personal, creía, sino porque o estaba muy ocupada haciendo compañía a George o tenía cosas más importantes que hacer.

—¿Quieres algo en especial, Alexa? —la pregunta le salió más áspera de lo que pretendía. Su única excusa es que no estaba de humor para tonterías. Para las de nadie.

—Quizá sí, quizá no —contestó, situándose al lado de Simon.

Todavía llevaba un vestido azul marino con detalles en blanco propio de la época en la que se situaba la historia que se rodaba. Como Simon no era un entendido de la moda del siglo diecinueve, no podía decir con qué tipo de tejido estaba confeccionado, pero sí era capaz de apreciar lo elegante y estilizada que la hacía aparentar, muy adecuado para su cabello dorado y sus ojos azules.

—No estoy para misterios. Si quieres jugar con alguien, búscate a otro.

—Solo estoy aquí para ayudarte —dijo, mirándole de reojo. Era lo bastante inteligente y sagaz como para entender la situación de esos dos; y eso que no conocía los pormenores—. No sé si te has dado cuenta, pero todo el mundo ha visto cómo te marchabas con esa chica, hum… no recuerdo el nombre.

Simon no se lo facilitó. Solo escuchaba.

—Así que —continuó con su monólogo— puedo asegurarte que Audrey ha visto cada uno de tus movimientos. Al igual que yo, he de añadir. Alguien con más objetividad que ella y con menos ganas de hacer correr el chisme habría sido capaz de ver las cosas con más perspectiva; yo, por ejemplo —se señaló—. Como la conozco, sé al instante lo que habrá pensado que has hecho. Deberías decirle la verdad.

—¿Y cuál es esa verdad?

—Pues que entre tú y esa otra no ha sucedido nada, por supuesto. —Su tono dejaba claro que lo que estaba diciendo era la pura verdad.

—¿Y cómo puedes estar tan segura de ello? —replicó Simon. No quería ponérselo tan fácil.

Alexa no pensaba decirle que había divisado a la misma chica con la que había entrado en el bosque saliendo poco después por el otro lado. De inmediato se había dirigido hacia su próxima presa. No era muy difícil sumar dos más dos.

—Llámame bruja —indicó, en cambio.

—Puede que no le interese saber la verdad. —Ese era su mayor miedo.

Ella no estaba de acuerdo con esa afirmación. Si conocía a Audrey —y sinceramente, dudaba que hubiera cambiado tanto—, era de las que necesitaban constantes aclaraciones, sobre todo cuando los sentimientos andaban de por medio. De todos modos, no pensaba darle a Simon tantas facilidades. Si de verdad estaba interesado en Audrey tendría que ponerse las pilas.

—Si no lo intentas, nunca lo sabrás.

Simon se dio la vuelta y la miró.

—¿Por qué estás haciendo esto? Por mí seguro que no —se respondió él mismo—. ¿Es por Audrey? Ni siquiera la soportas.

No lo sabía. Por un momento pensó que era muy triste verles en esa situación y al instante reaccionó sin pensar. Tal vez ese día se sentía benevolente, o quizás se estaba ablandando. Solo comentó:

—Me aburría. —Sonrió y se marchó.

20

Esa noche se celebraría una fiesta, pero no sería real. Mientras el ocaso se cernía sobre Waddesdon Manor, el equipo de rodaje se preparaba para la grabación de una fiesta que podía durar hasta altas horas de la madrugada, al igual que sucedía con las de verdad en mil ochocientos setenta y cinco.

Para tal evento, se les había cedido una de las salas más grandes de la planta baja del edificio y, como tal, se encontraba decorada con el mismo estilo que imperaba durante el soberano gobierno de la reina Victoria.

Para ser lo más fieles posible a la época esperaron al anochecer para grabar. Al parecer, era más fácil de esa manera, ya que había alguna escena en el exterior que tenía que hacerse en la oscuridad y bajo las estrellas. Por supuesto, había focos y luces, pero eso nunca era observable por el ojo inexperto de un espectador. En la televisión o en el cine, pocas cosas eran lo que parecían.

Lo más complejo en un rodaje era una escena en donde interviniera un número considerable de personas. En esa, se necesitaba, además de a los actores y actrices habituales, un buen puñado de extras, que en ese preciso momento correteaban por todas partes presos de un estado normal de ansiedad. También había que sumarle los trabajadores detrás de las cámaras, y añadir a los maquilladores, peluqueros, de vestuario y demás que habían sido contratados para ese evento en concreto. Entre todos eran más de trescientas personas pululando por los jardines y salas abiertas que servían como paraísos de descanso.

Además, William no dejaba de lanzar órdenes diciendo dónde debía estar cada uno y qué era lo que tenían que hacer.

Audrey estaba preparada desde hacía más de quince minutos, por lo que había decidido, erróneamente, salir del edificio adjunto donde estaba instalado su camerino compartido y así, aligerar el ambiente. El cielo estaba despejado y soplaba una fresca brisa que se agradecía, ya que no era muy común que el calor los asfixiara como venía haciendo desde hacía tres días, aunque fuera principios de junio. Eso era Inglaterra, por el amor de Dios. En ese país no hacía verdadero calor.

Esa noche no le apetecía trabajar. No se sentía concentrada, pero como era una de las escenas más complicadas a las que iba a enfrentarse decidió hacerlo con las menores quejas posibles. Inspiró aire puro, pero lo único que pudo hacer fue toser. El corsé que le habían puesto la apretaba más allá de toda duda, lo que le dificultaba la respiración y la concentración, pero el vestido que llevaba puesto era el sueño de toda mujer romántica, aunque ella no fuera una de ellas.

Sí, era la protagonista indiscutible de una preciosa historia de amor con tintes dramáticos que arrancarían un suspiro hasta al corazón más frío. Su personaje se enamoraba de forma profunda de un hombre que no le estaba permitido, lo que la hacía sufrir. Audrey se sentía bastante identificada con Ayleen, pues ella misma estaba viviendo una situación insostenible parecida. El motivo en sí era muy distinto, pero el hecho era el mismo: no podía tener a su lado al hombre que amaba. Al menos, en la historia, su compañero, a pesar de los impedimentos, llegaba a corresponderle, pero la vida real era menos benevolente con ella. Por eso le era imposible sentirse a gusto con el traje, la historia y todo lo que estaba relacionado con el amor.

Amor, qué palabra más hiriente cuando no es recíproca.

—Yo de ti no iría por ahí —le advirtió un cámara que iba cargado hasta los topes—. La prensa está empezando a llegar.

Eso era lo malo. Tener que aguantar a esos pesados, manipuladores y obsesivos de su trabajo. Cada vez que salía del recinto para ir al hotel a descansar o viceversa, era acosada mientras le endosaban una pregunta tras otra, sin tregua. Había acabado por odiarlos.

«¿Es que nadie en este rodaje puede cometer otra estupidez más jugosa y escandalosa para así conseguir que me dejen en paz?», se preguntaba por milésima vez.

Aunque hacía oídos sordos a todas sus preguntas y no respondía a ninguna era inevitable que las escuchara, por muy absurdas que fueran algunas de ellas; así que, en la soledad de su habitación del hotel las rememoraba para seguir martirizándose.

—¿Desde hace cuando que estáis enamorados?

—¿Sois pareja oficial?

—¿Qué es lo que más te gusta de él?

—¿Conoces su fama de mujeriego?

—¿Estás embarazada?

—¿Para cuándo va a ser la boda?

Era una locura, pero la estaba destrozando. Gracias al cielo que nadie había filtrado los encuentros de Simon con algunas de las miembros del equipo de rodaje, porque si no… No soportaría ser compadecida. Pensarían, y con razón, que era otra de sus conquistas fáciles; otra más.

No es que no supiera la facilidad con la que Simon conseguía enamorarlas, pero la desgarraba en lo más hondo verlo con sus propios ojos.

Cuando lo vio salir del bosque solo, no pudo conjurar una sola orden a su cerebro para fingir que no lo estaba vigilando, celando. Ni aunque su vida hubiera dependido de ello, habría podido dejar de mirarle cuando él también lo hizo. No apartó la vista ni un solo instante. No sabía por qué. Fue un milagro que no se derrumbara allí mismo y empezara a llorar, tal como se había burlado él. O lo que era peor, que ella le recriminara delante de todos, humillándose más.

Entró en la mansión para evitar seguir pensando una y otra vez en lo mismo. Desde ahí, las órdenes vociferadas por el director se escuchaban con más claridad y le impedían ponerse triste. Él estaba dentro de la sala de baile, por lo que ella se dirigió allí.

—¡Y que alguien busque a la señorita Evans! —lo oyó exclamar—. ¡La necesito aquí, ya!

—No hace falta —contestó con voz clara antes de que algún ayudante fuera lanzado al jardín en pos de su persona.

William la miró de arriba abajo.

—Bien —se limitó a responder, esta vez en un tono moderado—. Tienes muy buen aspecto. Los de vestuario y maquillaje están haciendo un buen trabajo. ¡Al contrario de muchos de los que veo trabajar por aquí! —terminó, como siempre, gritando. Los trabajadores siguieron con su trabajo, sin inmutarse por los reproches del director—. Acércate.

Ella lo hizo.

Le preguntó cómo se sentía para afrontar esa escena y eso estuvo a punto de hacerla sonreír. En un momento exigía lo máximo y al instante después se preocupaba por el estado de su protagonista como un padre solícito.

—No te preocupes. Estoy concentrada.

No era cierto del todo. Esa noche tenía muchas escenas con casi todos los actores más relevantes del reparto. Una de ellas era la escena de celos en el jardín con el personaje que interpretaba George y otra, quizás la más delicada, un baile con el que era el hermano de este en la ficción, el duque; en ese caso, Simon.

De acuerdo con el guion, se había establecido seguir al pie de la letra lo máximo posible las escenas del libro original y, en una de ellas, la protagonista bailaba con el amo y señor de esa casa, que también era el anfitrión de la fiesta.

Audrey era toda una profesional, pero esperaba que bailar con Simon no se convirtiera en una de esas tomas que nunca salen bien y tienen que repetirse una y otra vez. Si eso sucedía comprobaría in situ su propio temple.

Diez minutos después, los extras ya estaban todos en medio de la enorme sala dispuestos a hacer su papel. El resto de las actrices y actores empezaron a llegar al poco tiempo.

Vio a Simon tan pronto puso él un pie en el salón. El color negro de la chaqueta le sentaba muy bien, haciendo destacar su cabello rubio y acompañando el semblante adusto que mostraba. No sabía si estaba serio por algún motivo ajeno a la obra o porque ya se había metido en el papel. Su personaje era así en público: austero e inaccesible.

—Estoy algo nervioso. —George la sorprendió hablando a su lado.

Se dio la vuelta hacia él. No parecía mostrar ningún tipo de animosidad a pesar de lo sucedido; casi como si nunca hubiera habido algún tipo de acercamiento entre ellos. Quizás había sido un juego entre ambos; ella fastidiaba a Alexa con su interés por él, mientras que George se permitía disfrutar de sus inesperadas muestras de atención.

—¿Por qué? —No estaba demasiado interesada en ello, solo lo preguntó como muestra de cortesía.

—Demasiados diálogos y escenas consecutivas.

—Sí, son las más difíciles.

Ninguno vio ningún tipo de problema en las escenas de índole íntima que rodarían en los próximos días; solo las escenas como las de esa noche resultaban largas, arduas y agotadoras.

—No pareces demasiado preocupada —adujo mirándola de reojo.

—Trato de no pensar demasiado en ello. Lo iré cogiendo tal y como venga.

—Vaya, Alexa me está haciendo señas. Nosotros salimos por allí. —La actriz le mostró las puertas situadas en la otra punta del salón, así que se marchó vadeando la multitud. Justo en ese momento se hizo un denso silencio y el director gritó:

—¡Acción!

Ya no veía a Simon por ninguna parte, así que no hizo el esfuerzo de buscarle más. A su lado, se colocó la actriz que interpretaba a la señora Haggens.

—Que vaya bien —le susurró. Acto seguido entró en escena.

En realidad, la imagen que ofrecía el salón era exquisita. Lleno de la opulencia propia de las clases más altas de la nobleza de la segunda mitad del siglo diecinueve, mientras un numeroso conjunto de personas bailaban y reían como si no tuvieran otra preocupación en el mundo más que esa. La música que sonaba era alegre y refinada y Audrey notó cómo su pie se movía al compás de ella.

De momento todo el mundo parecía hacerlo bien, ya que la toma no había sido detenida. A una orden silenciosa del director, los actores y actrices iban haciendo su entrada de acuerdo con el esquema del guion. Ella sería una de las últimas en hacerlo. No recordaba desde dónde salía Simon, pero al instante lo supo, pues notó un olor característico proviniendo de la persona que tenía a su lado derecho. Era la colonia que él usaba.

Le echó un vistazo de reojo, pero él tenía la mirada puesta en el movimiento del salón. ¿Cuánto tiempo llevaba allí? No demasiado, pues suponía que lo hubiera notado. El silencio entre ellos le escoció. En otras circunstancias estarían susurrando y charlando por lo bajo, disfrutando de su camaradería, pero ahora no había nada de eso.

Vio el gesto que uno de los ayudantes le hizo en el hombro, lo que quería decir que estuviera preparado, pues le faltaban unos segundo para salir.

Antes de que William le indicara cuándo debía hacer acto de presencia en escena, Simon se adelantó un paso, giró el rostro y, mirándola a los ojos, le dijo algo que no hubiera esperado ni en un millón de años:

—No pasó nada, Audrey. —Su voz sonó grave—. Te lo juro, no pude hacerlo.

Y con esas palabras la dejó con la boca abierta en un rincón mientras se plantaba delante de las cámaras para interpretar a un duque.

***

Mucho más tarde, cuando más de la mitad de la gente que había al principio ya se había retirado, muchos otros seguían trabajando en el jardín en la escena de celos entre los protagonistas.

Aunque su expresión no dejaba traslucir nada, Audrey no paraba de pensar en las últimas palabras que Simon le había dirigido.

El sentido de todo ello estaba claro, pues sabía que se estaba refiriendo al momento en el que desapareció con Pamela, pero una confesión de ese tipo le suscitaba muchas preguntas sin respuesta. Si no tenía intención de acercarse de forma íntima a Pamela, ¿por qué se marchó con ella y qué le hizo cambiar de idea? ¿Por qué entonces tardó tanto tiempo en volver a aparecer? ¿Podía creer en su palabra? Y la más importante de todas: ¿por qué se creía Simon en la necesidad de justificarse ante ella?

Su tonto corazón ya brincaba ante la multitud de lógicas explicaciones para todas esas cuestiones, pero se aferraba a las menos realistas.

Una parte de ella hubiera deseado enfrentarlo en cuanto él pronunció esas palabras, pero el rodaje estaba en marcha y era imposible. Además, se sentía tan afectada y descolocada por ello que cuando le tocó la escena de su baile, aunque tuvo que comportarse como una profesional, sus ojos buscaban los suyos en pos de una aclaración. Aun así, lo único que consiguió fue echar a perder la toma hasta ese momento perfecta y aguantar la mala cara del director. Se tuvo que retroceder y grabar de nuevo mientras procuraba mantenerse todo lo impersonal que podía, como si en verdad él solo fuera el poderoso hermano del hombre por el que se sentía atraída.

En uno de los cortísimos descansos lo buscó, aún sin saber qué quería decirle con exactitud, pero lo vio rodeado de maquilladoras que lo retocaban. Si la hubiera mirado, aunque solo fuera un momento, dándole un indicio de lo que tenía que hacer, habría sido todo más fácil.

Se sentía desorientada y confusa.

Si fuera más objetiva y estuviera menos involucrada en la historia pensaría que sus palabras eran una muestra de su interés por ella. Al menos, eso es lo que quería creer su corazón. Su mente, en cambio, era mucho más práctica y realista.

Quizás lo mejor que pudiera hacer era ignorar lo que había dicho y no darle más vueltas.

Casi a las cinco de la madrugada, el director dio por terminado el trabajo.

—¡Eso es todo por hoy! —exclamó—. O mejor dicho: por esta noche —rectificó—. Lo habéis hecho muy bien. ¡Hasta mañana!

Todos estaban recogiendo y Audrey se apresuró para llegar al camerino.

—¡Audrey, espera!

George, que había estado hablando con uno de los asistentes de cámara, se apresuró en alcanzarla.

—¿Qué sucede? —le preguntó.

—Quería saber con quién te marchas al hotel.

Ella se encogió de hombros.

—Con cualquiera que se marche también. Esta mañana he dejado el coche allí y he venido con Karen.

—Pues siento chafarte el plan, pero ya se ha marchado hace un buen rato.

Ya estaban delante de las puertas de las habitaciones que utilizaban como camerinos, una al lado de la otra.

—Pues esperaremos a que alguien lo haga y nos iremos con esa persona. —Todavía quedaban muchas por allí. Lo malo era que no tenía suficiente humor para esperar. Deseaba meterse en una cama lo más rápido que se pudiera.

—Podéis venir conmigo —Alexa se disponía a salir y había escuchado la conversación. Ahora, con casi todo el mundo fuera, se respiraba calma y silencio—, si queréis —matizó.

Su ofrecimiento era toda una sorpresa, sobre todo si la incluía a ella.

Fue George el que expuso la duda que a Audrey también le rondaba por la cabeza.

—Pero vosotros vais a Londres.

—Aylesbury me viene de paso —expuso como si no le importara el asunto—. Solo tenemos que desviarnos hacia el hotel. Os espero en diez minutos —y se alejó con paso digno hacia el exterior sin esperar siquiera una respuesta.

Audrey bufó de alivio en cuanto abrió la puerta y vio que Anna la estaba esperando para quitarle el vestido. Entre las dos lo hicieron en un tiempo récord. Mientras la otra guardaba el traje con cuidado en una funda plástica, ella se ponía la ropa de calle al tiempo que hacía malabarismos con el desmaquillador.

—Ayúdame Anna, por favor. —Esta le quitó las horquillas y demás accesorios que aguantaban el peinado.

Miró el reloj. Faltaban dos minutos.

—Me marcho. Buenas noches.

A tiempo, corrió al aparcamiento para ver cómo un coche oscuro con los cristales tintados encendía las luces de los faros delanteros. Sin apenas escuchar el motor, arrancó y se detuvo a su lado.

—George, ¿quieres pasar delante? —sugirió Alexa mientras Audrey abría la puerta trasera—. Así estaremos todos más cómodos.

Quizás a él la petición le pareciera extraña, pero no hizo comentario alguno y se sentó junto al chófer. Audrey lo hizo al lado de su ex mejor amiga sin pensárselo demasiado.

—¿Y Max? —preguntó mientras se acomodaba y se abrochaba el cinturón. Normalmente iban juntos.

—Tenía que encargarse de unos asuntos y se ha marchado antes.

No preguntó más. A la salida, los flashes de las cámaras de los intrépidos paparazzi que todavía rondaban por ahí con la esperanza de conseguir una buena foto, se activaron al ver el coche. Gracias a los cristales tintados pasaron sin sobresaltos y se perdieron en la oscuridad. El trayecto era corto para los dos pasajeros que iban al hotel, pero aun así, a petición de Audrey, el chófer puso una música suave que inducía al relax.

Mientras tanto, en el asiento trasero, las dos chicas mantenían un silencio embarazoso.

—Has sido muy amable ofreciéndote a llevarme —murmuró Audrey por fin—. No tenías por qué hacerlo, pero de todas formas lo has hecho. —Por lo menos no podría echarle en cara que era una ingrata—. Gracias.

—De nada.

—Aunque no sé el motivo, dadas las circunstancias.

Solo Audrey era capaz de agradecer un favor para, al instante siguiente, cuestionarlo.

—Pura cortesía —adujo—. Incluso yo, aunque te sorprenda, soy capaz de mostrarla.

Las dos hablaban bajito para que los dos hombres no oyeran nada concreto.

—De todas formas, eso no resuelve nada entre nosotras —amenazó Audrey.

—Lo imagino. Dios no quiera que te muestres magnánima conmigo. —Se encogió de hombros—. Y luego hablan de mi ego. —Sus palabras destilaban algo de veneno, pero Audrey se lo había buscado—. La próxima vez me mantendré al margen y dejaré que soluciones por ti misma los problemas con Simon.

—¿Simon? —inquirió Audrey con el ceño fruncido. No sabía a dónde quería ir a parar—. ¿Qué quieres decir con eso?

—Sí, él. ¿No ha hablado contigo? —Audrey no respondió. ¿Qué sabía Alexa de lo que había, o en ese caso, de lo que no había entre Simon y ella?

—No sé de lo que me estás hablando. —A pesar de las circunstancias fue capaz de mantener el tono bajo, aunque le resultaba difícil hacerlo cuando lo único que deseaba era espetarle que se metiera en sus propios asuntos.

—Sí lo sabes —convino la otra tras un suspiro exasperado—, pero es igual; en realidad, no es asunto mío.

—Tienes razón, no lo es —replicó Audrey.

—De todas formas —expuso Alexa de nuevo—, y antes de que me sueltes un tortazo por entrometida, déjame decirte una cosa más: el amor es solo para los valientes.

21

Simon pronunció las últimas palabras de la escena, subió al carruaje y se alejó de la mansión mientras George lo miraba pensativo desde la puerta principal.

—Y ¡corten! —El director dejó de mirar una pantalla y se acercó a George—. Ha quedado muy bien. —Y le dio una palmada en la espalda.

El carruaje que transportaba a Simon volvió sobre sus pasos por el camino central y se detuvo en el mismo lugar del que había salido. Este se apeó del carruaje de un salto y el director aprovechó para felicitarlo.

Esta era una de sus últimas escenas y, aunque quedaban algo más de tres semanas de rodaje, su trabajo estaba cerca de finalizar. Aun así, no podía comprometerse con otro proyecto hasta el cese definitivo del rodaje por si surgía algún imprevisto que obligara a rodar de nuevo alguna escena en la que él participaba. Así lo especificaba su contrato.

Con la cabeza ya desconectándose del trabajo pensó de nuevo en Audrey. No la había visto desde el momento en que se sinceró sobre el acontecimiento del bosque con Pamela. Bueno, no era sincerarse, pero había dejado claro que no había ocurrido nada entre ellos. No obstante, como siempre pasa en la vida real, no había tenido más oportunidades de hablar con ella. No sabía si eso indicaba que no le interesaban lo más mínimo sus explicaciones.

Esperaba que no fuera así.

Se acercó a George para preguntarle. Tanto él como Audrey tenían muchas escenas juntos y tal vez sabía dónde estaba.

—Ni idea —le respondió—. Desde que estoy aquí no la he visto. Es mañana cuando nos toca juntos.

Pensó en llamarla, pero al instante rechazó la idea.

Vio a Alexa caminar hacia él. Estaba preparada y vestida para trabajar.

—¿Has visto a Audrey? —le preguntó cuando llegó a su altura.

—No —le informó sin tan siquiera detenerse—. A lo mejor se está escondiendo de ti —se lo gritó mientras seguía andando.

No le gustaba que se mofara de él, o al menos de su situación, pero poco podía hacer.

Fue a cambiarse. Se puso unos pantalones de popelín en crudo con un jersey de algodón de manga corta color marrón oscuro y mocasines de serraje en el mismo tono, regalo de su madre. No se puso la blazer pues, aunque a primeras horas de la mañana la necesitaba, a las tres de la tarde no le hacía falta.

A la salida se encontró con Max.

—¿Te marchas ya? —le preguntó este.

—Esa era mi intención. —Sobre todo si no podía dar con Audrey—. Ya he terminado mi jornada de trabajo.

El asistente de Alexa iba a tomarse un descanso mientras su jefa se concentraba en el rodaje.

—Y tú, ¿cómo estás? —le preguntó Max con tiento—. Me refiero a Audrey…. ¿Cómo lo llevas?

Simon ya le había contado una versión reducida de lo sucedido, pero esta vez dio los suficientes detalles para que Max sintiera un poco de lástima por él. Estaba inmerso en un buen dilema.

Tan pronto lo dijo, se rieron por la coincidencia. Resultaba irónico que se sintiera así cuando estaba actuando en una serie con el mismo nombre.

—No sé qué hacer con ella —confesó Simon—. A veces pienso que lo mejor sería olvidarla y empezar de cero, con otra nueva ilusión.

—¿Crees que serías feliz de esa forma?

—Más feliz no sé, pero quizás sí más tranquilo.

Max no podía ni quería aconsejar nada, pero le dijo que hiciera un esfuerzo por hablar con ella.

—Llámala.

Siguiendo su consejo, sacó el teléfono del bolsillo y buscó el número de Audrey. Con su amigo a su lado le era más difícil mostrarse cobarde.

Ella contestó al tercer timbrazo y Simon sintió la sorpresa en su voz. Le comentó que quería hablar con ella y esta le contestó que tenía el día libre y estaba en su casa, en Londres. A regañadientes, eso era fácil deducirlo por sus silencios, le invitó a ir y Simon aceptó. Max tenía razón. Demorar esa charla era alargar la agonía.

—Al menos ha respondido —expuso Max tan pronto el otro colgó —. Podría no haberlo hecho. Eso debe ser buena señal.

—No lo sé, puede que sea una oportunidad para dejarme las cosas claras y arrancarme así el corazón del pecho… De forma definitiva.

Durante el trayecto a Londres imaginó cómo transcurriría la conversación y ensayó en voz alta lo que tenía pensado decir.

Se había despedido de su amigo tan pronto finalizó la llamada y Max le deseó buena suerte.

—No corras, no sea que tengas mala suerte y te detenga la policía —había declarado.

—Solo me faltaría eso —murmuró en la soledad de su coche—: quedar detenido y no poder llegar. A saber qué pensaría ella.

Lo peor de él, seguro. Dada las circunstancias no podría reprochárselo, pues teniendo en cuenta los dardos envenenados que se lanzaron la última vez que discutieron, una ausencia o retraso no mejoraba la opinión que ya tendría de él, por muy justificada que estuviera.

Por suerte, el tráfico era fluido y tardó menos que de costumbre en llegar a la ciudad. Hacerlo a Notting Hill costó un poco más, pero consideró que las seis era una buena hora y se dispuso a buscar aparcamiento.

Mientras tanto, en su loft, Audrey se miraba por enésima vez en el espejo de la entrada con la esperanza de gustarse y además dar la impresión de que el look era casual.

Decir que se había quedado sorprendida en cuanto reconoció el número de teléfono de Simon era decir poco. Vacilante, había respondido a la llamada y, cuando este expuso que quería hablar con ella, ya sabía a qué se refería. Había dudado en darle permiso para que viniera a su casa; no por nada, pero ese lugar era como sagrado, un lugar en el que Simon nunca había estado. A partir de ese momento podría cerrar los ojos e imaginarlo en cualquier parte de su pequeño paraíso personal. También habría podido indicarle que quedaran en algún otro lugar, público, a ser posible, pero lo que tenían que decirse era demasiado privado como para arriesgarse a que fuera escuchado por oídos indiscretos. Y eso sin tener en cuenta que algún atrevido periodista consiguiera seguirles. Si lo hacían hasta su casa ya no podía hacer nada por remediarlo. Que publicasen lo que quisieran.

Tan pronto colgó entró en un estado frenético. Aunque sabía que tardaría un buen rato en llegar, empezó a ordenar para, acto seguido darse una ducha que no necesitaba.

Encontrar algo que ponerse no había resultado una tarea sencilla. Quería aparentar un buen aspecto sin que se notaran sus ansias por parecerle atractiva. Se había puesto cada una de las prendas de vestir que colgaban de sus pocos armarios mientras las combinaba de mil formas distintas. Al final, y después de darse cuenta del desorden que había provocado, fue tranquilizándose y descartando la ropa al mismo tiempo que recogía y devolvía cada cosa a su sitio original. Optó por un sencillo recogido informal con una diadema y un mini vestido vaquero tipo babydoll con botas bajas. Prefirió no maquillarse; no quería que pensara que se había arreglado para él.

Cansada de la espera cogió un libro medio abandonado y se sentó en el sofá a esperar. No tuvo que hacerlo mucho, pues el telefonillo de la puerta de la calle sonaba con insistencia.

«Tranquilízate, por el amor de Dios. Pensará que eres boba».

Cuando confirmó que era Simon el que llamaba apretó el botón para dejarlo subir mientras abría la puerta de su casa.

Cuando lo vio aparecer le pareció el hombre más atractivo del mundo. Le encantaba su forma de vestir y de moverse. No había nadie mejor que él.

—Hola —saludó él tan pronto la vio.

Su sonrisa era vacilante, como si no estuviera muy seguro de cómo sería recibido. La tranquilizó saber que él se sentía igual de nervioso.

—Hola. Pasa.

Simon le obedeció y ella cerró la puerta. Cuando lo vio dentro de su casa, esta le pareció más pequeña de lo habitual.

—Es bonita —comentó mirando cada rincón de sus humilde hogar.

—A mí me lo parece. ¿Quieres algo de beber?

Él rechazó el ofrecimiento y se sentó. Después de más de una hora de ensayar lo que quería decir, su cerebro se quedó en blanco.

—Creo que tenemos que hablar —destacó algo obvio—; y sería más fácil hacerlo si no estuvieras ahí de pie mientras yo estoy sentado en el sofá. Eso me pone en desventaja.

Audrey no creía que fuera muy sensato sentarse a su lado. Su cercanía y olor la desconcentraba, pero como no podía decirle nada de eso sin exponerse rodeó la mesilla y se sentó en la otra punta del, ya pequeño de por sí, sofá; justo al lado de la ventana.

—Tú dirás —lo instó ella mientras trataba de no exponer sus piernas, cosa harto difícil teniendo en cuenta el vestido que llevaba puesto.

Simon, por su parte, hizo esfuerzos por no mirarlas. Eran fantásticas y todavía las recordaba mientras se enroscaban con agilidad en torno a su cuerpo. En realidad, toda ella era preciosa.

Sacudió la cabeza en un vano intento de desvanecer esos peligrosos pensamientos que no ayudaban en nada. Solo le faltaría excitarse y que ella se diera cuenta. Se puso serio.

—Sobre lo que te dije el otro día antes del rodaje de la fiesta… ¿Lo entendiste?

Audrey asintió. No sabía qué debía decir sin que eso provocara una confesión de amor por su parte. Se sentía en completa tensión.

—De todas formas, no creo que sea necesario que justifiques tus actos —aclaró—. Al fin y al cabo eres un hombre libre.

—No tanto como crees. Lo que hicimos esa noche me ató a ti de una forma que no comprendes —dijo, pues eso era lo máximo que Simon se permitía confesar en voz alta.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Audrey con voz estrangulada.

—Que por mucho que quisiera, después de haber estado contigo, las cosas no podían seguir como hasta ahora. Podría ser, como dijiste, que lo hubieras hecho con cualquiera que se hubiera ofrecido —cielos, cómo dolía pensar eso—, pero para mí…

—Te mentí —confesó ella de repente.

Quizás no estuviera enamorado, pero Simon intentaba explicar que empezaba a desarrollar tiernos sentimientos por ella. Audrey cogió su comentario como una oportunidad al vuelo, así podía disfrazar el amor que sentía por cariño derivado de una noche loca. Si él podía hacerlo, ella también. Ahora, lo menos que podía hacer era decirle la verdad sobre la discusión que tuvieron y las mentiras que se vio obligada a decirle.

—¿Me mentiste? —Simon no sabía de lo que hablaba.

—Sí. Todo lo que te dije ese día en casa de tu amigo era fruto del estrés y la frustración. No quería que te sintieras responsable de mí. No pretendo justificar mi comportamiento, pero pensé que si te decía que había sentido «algo» te pondría en un aprieto. —¡Vaya si eso no era el eufemismo, no del año, sino del siglo!—. No imaginé que las cosas se nos irían de las manos.

—Yo tampoco. Por mi parte, lo siento.

Qué educados y razonables estaban siendo.

Le explicó con verdades a medias el porqué de su comportamiento con Pamela. Alegó su conducta como vergonzosa y entonó un mea culpa.

—Supongo que no estaríamos donde estamos si tú no hubieras estimado importante aclarármelo —apuntó Audrey.

Simon no consideró necesario matizar que fue gracias a la aportación de Alexa. Si ella no le hubiera instado a ello, el orgullo le hubiera impedido dar ese paso.

—Entonces, ¿en qué punto estamos? —preguntó. Esta vez no quería fastidiarla.

—No sé…, esto no es una relación —dudó en decirlo, tanteando.

—No, claro —confirmó él. Simon se conformaría con lo que ella quisiera darle. Más adelante ya vería.

—No debemos sentirnos atados. Somos conscientes de que cada uno tiene su vida y que cuando este trabajo termine volveremos a encontrar otro trabajo en el teatro. Todo será como siempre: una rutina. No es conveniente que cuando esto suceda nos sintamos atrapados en algo que puede ser pasajero.

—¿Y qué propones?

—Dejar que las cosas fluyan, sin presiones.

Los dos se quedaron en silencio, pensando en decir lo más conveniente sin llegar a ahuyentar al otro.

—Prometamos —expuso Simon en un ataque de inspiración y pensando que ella querría eso—, que cuando termine el rodaje, ambos debemos sentirnos en libertad de dejar esto si lo deseamos. Nada de dramas ni arrepentimientos. Si creemos que hay una mínima posibilidad de que afecte a la amistad que teníamos hasta ahora, lo dejamos aquí. —Hizo una pausa y la miró, eternizando el momento—. ¿Qué piensas de ello?

Audrey sabía que no podía pedir la luna, así que asintió despacio. Sentía como si hubiera firmado un pacto con el mismísimo diablo.

Ninguno de los dos sospechó de los intensos sentimientos que el otro sentía, así que tomaron esa oportunidad sin ser conscientes de lo mucho que les complicaría la separación, de lo mucho que sufrirían después, lamentado lo que habían perdido. Tocarían el cielo y poco después serían lanzados de nuevo a la realidad.

22

Después de firmar el contrato para una nueva obra teatral, Simon se permitió celebrarlo con un helado.

Por primera vez actuaría en una obra cómica y tenía sus dudas sobre cómo sería el resultado. Finch Mullan, el autor de la obra, le confesó que la había escrito pensando en él y que, una vez terminada, insistió hasta que se pusieron en contacto con este para ofrecerle el papel.

Su representante casi le había obligado a firmar, pues el trabajo iba acompañado de un cheque con bastantes ceros. Además, le había asegurado que para un actor era bueno cambiar de registro, así era más difícil encasillarte haciendo que, a la postre, los papeles para uno, no disminuyeran.

Acababa de enviar a sus padres un mensaje para contarles las novedades y ahora, mientras paseaba curioseando por las tiendas del Soho, recibió un breve mensaje de texto en el que ellos lo felicitaban y le avisaban de su vuelta en menos de un mes.

—Esta vez lo han hecho más corto —murmuró para sí, refiriéndose a la duración del viaje.

Pensó en Audrey y tuvo ganas de hablar con ella, de contárselo. Sabía que se alegraría por él, pero a esas horas todavía estaría trabajando.

—Tal vez, si me espabilo lo suficiente llegaré a tiempo para estar con ella y cenar en el hotel.

Esta vez habló en voz alta. El grupo de japoneses que tenía al lado y que observaban el estrambótico escaparate ante el que estaba parado lo miraron con extrañeza y se apartaron despacio, como si hubiesen descubierto que era portador de una extraña enfermedad.

Aún a riesgo de parecer un tanto enamorado decidió ir allí. A veces tenía que recordarse que todo era temporal, pero estaba decidido a sacarle el máximo provecho, sobre todo porque con Audrey todo era más de lo esperado: su risa, su carácter bromista, la forma tan peculiar que tenía de hacerlo sentirse especial… El único problema… vaya, no el único, pero si uno de ellos, era que de tanto en tanto captaba en ella algo parecido a la cautela. De todas formas, era lógico que se sintiera así. Él también tenía esa sensación presente en todos los momentos que pasaban juntos, algo así como si sostuviera una bomba con las manos que cualquier movimiento brusco podía hacer estallar.

Aunque pareciera que habían pasado más días desde que puso parte de sus cartas boca arriba, solo había sido menos de una semana. Ese día, cuando había considerado que ya estaba dicho todo lo necesario, se habían sumido en un silencio. Fue él quien lo rompió.

—¿Y ahora qué? —inquirió.

—¿Te apetece algo de beber? —preguntó ella como respuesta.

No había entendido la intencionalidad.

—Me estoy refiriendo —explicó con calma— a qué hacemos ahora que hemos sido sinceros.

Por su parte no era del todo cierto, pero pensó que era lo más adecuado, ya que no sabía cómo reaccionaría ella si le soltara a bocajarro toda la verdad sobre sus sentimientos.

—Y ¿qué quieres hacer tú?

Tal vez fue el brillo que vio en sus ojos, o la forma en la que entreabrió sus labios, o sus desquiciantes piernas desnudas que no habían dejado de martirizarle desde que había llegado, pero de algo estaba seguro: en su pregunta había un doble sentido. Se abalanzó sobre ella.

Más tarde, Audrey le confesó que su reacción había sido cien por cien satisfactoria. Habían estrenado el sofá y probado más posturas de las que podía recordar. Esas veces no habían sido como las primeras en las que ella no tenía un total control sobre sí misma y él luchaba contra su propio deseo, sino algo liberador, divertido y muy placentero.

Volviendo al presente calculó, mirando la hora, si tendría tiempo de coger el metro y después el coche. Muy pocas veces iba al centro en su propio vehículo. Le era más cómodo y rápido el transporte público.

Decidido ya lo que iba hacer, se apresuró. No estaba muy seguro sobre si enviar un mensaje de texto a Audrey para avistarla o si, por el contrario, darle una sorpresa. Se decidió por lo primero aun sin estar seguro de si lo leería. El trabajo le estaba absorbiendo muchas horas. Aun así, se las habían arreglado para disponer del máximo tiempo para estar juntos; como si supieran que el tiempo se les acababa, sin importarles lo más mínimo los chismosos periodistas.

Mientras esperaba en el andén aprovechó para llamar a Max.

—¿Estás en el rodaje? —inquirió tan pronto su amigo contestó—. Voy hacia allí.

—No, Alexa ha trabajado solo por la mañana. Estamos en Londres.

Le explicó lo que pensaba hacer.

—Espero que cuando llegue, ella ya haya terminado.

—Pero si no están en Maddesdon Manor —replicó el amigo—. Están en los estudios.

Simon se sorprendió. Audrey no le había contado que le quedaban escenas de interior por rodar, pero se alegró; así llegaría más rápido.

—Ah, pues me voy para allá. Nos vemos.

—No, Simon, espera…

Ya había colgado y no oyó la advertencia. Además, el metro acababa de llegar.

Llegó al estudio, se identificó para que le dejaran pasar y se dirigió al edificio donde se rodaba Dilema. Cuando entró se sorprendió por el poco bullicio que había. Se topó con Anne, una de las encargadas de vestuario.

—Hola. —Ella lo saludó con sorpresa.

—Hola, Anne. ¿Dónde están todos? No se ve mucho ajetreo por aquí.

—Están rodando. Hoy solo son escenas entre George y Audrey —comentó—. No esperaba ver a ninguno de los otros actores.

Simon se despidió de ella mientras iba directo al plató. Algo rondaba por su mente, pero tan impreciso que no acertaba a definir qué le preocupaba con exactitud. Entró en plató. No debería haberlo hecho.

Sin hacer el más mínimo ruido se dirigió al fondo, en donde había divisado unas tenues luces. Las cámaras estaban rodando y solo se oían palabras… pronunciadas por George.

—Eres tan hermosa, Ayleen…

Divisó a los actores protagonistas enfrascados en una escena. Ambos estaban desnudos —en apariencia—, en una cama que parecía vieja mientras filmaban un momento íntimo entre ellos.

Pamela se dio la vuelta y abrió mucho los ojos en cuanto lo vio. Se acercó a él.

«¿Qué haces?». Aunque no llegó a vocalizar, Simon leyó sus labios. «No deberías estar aquí».

Era evidente que no. Ese tipo de escenas, las llamadas «de cama» solían hacerse con el mínimo personal posible y con la exclusión del resto del reparto para así no violentar en exceso a los actores que la protagonizaban, o al menos, eso era lo que le habían dicho. En el teatro no era así, aunque también era verdad que ese tipo de escenas eran poco menos que frecuentes.

—Márchate, Simon —le susurró al oído una furiosa Pamela, pero él no le hizo el mínimo caso.

Se adelantó lo máximo que pudo situándose detrás de un cámara en posición fija. No dijo nada, solo miró.

«Audrey podría habérmelo dicho», pensó con rencor. Al menos, así se sentiría más preparado para ello.

La BBC no tenía por costumbre mostrar ese tipo de escenas, pero es que, por regla general, sus series eran adaptaciones de libros que no las contenían. Había escuchado que la autora de Dilema, cuando intentó publicar esa novela en concreto, al principio no lo consiguió por la inusual carga explícita que contenía y que, cuando consintieron en hacerlo, esas escenas fueron eliminadas. Dado el éxito posterior que esta tuvo con sus demás novelas y con el paso de los años, el libro volvió a editarse con su contenido original. Por eso, deducía, la productora también había decidido grabar alguna de esas escenas.

George y Audrey se estaban besando de forma ardiente y Simon tuvo que apretar dientes y puños para no saltar hacia ellos y separarlos con violencia. Su norte pareció desaparecer y una neblina roja cubrió sus ojos.

«Maldita sea, maldita sea, maldita sea», gritó, aunque nadie le escuchó porque no lo dijo en voz alta. No era posible que sufriera tanto por algo así, sobre todo cuando todo era ficción, pero percibía el regusto de la bilis en su boca como algo verdadero mientras sentía unas ganas locas de arremeter contra cualquier cosa.

«Es solo una escena, parte de su trabajo», se recordó. «Tranquilízate, Thorpe».

Y no solo se besaban, también simulaban hacer el amor de una forma ardiente y desesperada. Recordó haberse leído el guion entero en cuanto lo tuvo en sus manos, allá por el mes de enero y como entonces no sabía quién sería la protagonista, no le dio más importancia. A la larga lo había olvidado por completo; hasta ahora. Con anterioridad les había visto rodar escenas de besos y tampoco le habían gustado para nada, pero estos… Quizás solo se reducía a una sola cosa: inseguridad.

Lo que él y Audrey tenían era bastante precario; lo bastante como para provocarle dudas. Además, tampoco sabía qué había habido entre George y ella. Todavía seguía existiendo una parte de su cerebro, la racional, que le decía que alguien tan decente como ella no estaría jugando a dos bandas, pero su parte emocional era otro cantar. Esta elucubraba multitud de posibilidades, cada cual más aterradora.

Se tuvo que recordar de nuevo que habían acordado algo ambiguo. No eran pareja ni nada parecido y, si no quería perderla debía evitar escenas de celos. Ella solo cumplía las exigencias del guion.

Cuando la escena terminó y la pareja en la ficción tuvo que despedirse, la ternura, amor y frustración estaban presentes. Los dos eran unos actores magníficos. A pesar de sus celos estaba orgulloso de ella; tenía una forma de interpretar que llegaba al corazón.

—¡Y… corten! —William finalizó la toma—. Ha salido impecable y no hará falta repetir nada.

Simon suspiró. Al menos no tenía que verlos repetir los arrumacos y caricias. En ese momento, una ayudante alcanzó a Audrey una bata para proteger su intimidad. Barrió la sala con la mirada y lo vio. Abrió mucho los ojos y Simon, sintiéndose descubierto, retrocedió hasta el fondo. Esperaría a que ella fuera al camerino a cambiarse.

***

Audrey sintió que los nervios se agolpaban en su estómago. ¿Qué hacía Simon allí? ¿Cómo había sabido encontrarla? Ella había tenido mucho cuidado de no decírselo. Los días anteriores había meditado la conveniencia de hacerlo o no, pero al final siempre se echaba hacia atrás con la excusa de que a él no le importaría saberlo.

—¡Audrey! —William la llamó y ella se dirigió hacia él—. Recuerda descansar. Mañana te quiero bien despejada. Habla con Pamela sobre los detalles del viaje.

Se acercó a esta mientras le entregaba la información para la semana siguiente, ya que la escena final se realizaría en Irlanda. En la novela sucedía en otro continente, pero por una política económica de la empresa, rodarían allí. Además, habían encontrado un paisaje similar al que la escritora había descrito.

Eso tampoco se lo había contado a Simon, pero qué importaba; entre ellos no había una relación tan importante como para tener que hacerlo. Se lo diría hoy.

—Hola, Simon. —Se acercó a él. Estaba esperándola con los brazos cruzados apoyado en la pared. Parecía serio—. ¿Qué haces aquí?

—Esa es la pregunta que todos me hacen. —Se encogió de hombros—. Quería darte una sorpresa.

Pues se la había dado. Ojalá hubiera sido en otro momento. Le incomodaba que la hubiera visto grabando una escena íntima con George. A pesar de lo discretos que ambos solían mostrarse ante los miembros del equipo, Simon entró con ella en el camerino. Los esperaba Anne.

Esta no dijo nada y las dos mujeres se situaron detrás del biombo mientras la asistente desabrochaba la ropa interior que utilizaba para el trabajo. Como no podía hacerlo sola necesitaba ayuda.

Una vez hecho se marchó, dejándolos solos.

Simon se sentía más controlado y menos dispuesto a escupir fuego por la boca debido a los celos, así que le contó sus buenas noticias como si no pasara nada malo.

—¡Eso es estupendo! —exclamó Audrey mientras se terminaba de vestir—. Me alegro mucho por ti.

—Sabía que te gustaría —afirmó satisfecho por el orgullo que desprendía el tono de ella.

—Pues claro, creo que lo harás genial. —Apareció de detrás del biombo. Vestía un sencillo pantalón pirata combinado con una blusa morada de tirantes y unas sandalias planas de tiras en cuero negro. Llevaba el pelo suelto y se acercó a la mesilla para ponerse unos pendientes. Simon la encontraba fabulosa. Siempre lo estaba.

Se dio cuenta de cómo ella dudaba entre si besarle o no, como calibrando el estado anímico de Simon, pero al final, se acercó a él y lo hizo. Simon no podía, ni quería evitar corresponderla. La sentó en sus piernas mientras profundizaba el beso. Solo cuando recordó a quién acababa de besar ella momentos antes, se detuvo en seco. No quería pensarlo, pero tampoco pudo obviarlo.

—¿Pasa algo malo? —Audrey notó su tensión.

—Nada. —Simon se negaba a que sus dudas corroyeran lo que tenía con ella—. Nada que un buen helado no haga desaparecer.

Ella sonrió y Simon opinó que bien valía la pena comerse otro helado si con ello la hacía feliz. Esperaba poder seguir haciéndolo.

23

—Es una mala idea. Muy, muy mala —comentó, con música de jazz de fondo que Max había sintonizado.

Esa era otra faceta de él que le sorprendía.

—Deja de ser tan pesimista —le aconsejó sin apartar la vista de la carretera—. Afrontar tu pasado te hará libre. —Su voz sonó como la de un psicoanalista y el comentario consiguió arrancarle una carcajada.

Max siempre lograba quitar la presión, aunque fuera con una simple frase. Tenía ese efecto tranquilizador en ella y la paciencia de un santo. Como por ejemplo a la hora de escoger el coche. Para el viaje, Alexa se había empeñado en alquilar uno grande y rojo, no sabía el motivo, pero si debía conducir quería hacerlo en uno de ese color. Para eso tuvieron que recorrer cuatro agencias de alquiler de vehículos y ni una sola vez Max protestó o intentó hacerla cambiar de opinión. Le había lanzado alguna que otra mirada especulativa, pero respetó sus deseos por muy descabellados que le parecieran. En consecuencia, salieron más tarde de lo planeado.

—¿Y si mis padres no quieren verme? —No había sido idea suya ir a visitarlos, sino de él. Quiso hacerle ver que con eso se quitaría un peso de encima y una parte de culpa—. Pueden pensar que con mi marcha de la serie y del país los dejé tirados.

—Porque estabas harta de sus abusos —le recordó—. Pero lo más importante es que te enviaron un mensaje.

—Quién sabe, ahora que soy famosa... —Iba a continuar, pero Max la interrumpió.

—Conocida —la corrigió. Debía empezar a pensar con más modestia.

—Como sea. He estado dando vueltas al tema y quizá se han puesto en contacto conmigo porque necesiten más dinero.

No era una idea tan descabellada. Aunque hacía años que no hablaba con ellos seguía siendo su hija; una hija con mejor poder económico.

—«Nos alegra saber que estás en casa. Esperábamos que pudieras obsequiarnos una visita» —citó textualmente el mensaje que la actriz le había enseñado—. A mí me parece que desean hacer las paces contigo.

—Lo parece, tú lo has dicho. —Era reacia a aceptar el hecho que ellos hubieran cambiado. Le habían fallado demasiadas veces.

Camino a Ripon, en el condado de North Yorkshire, su lugar de nacimiento, no pudo evitar sentir cierto nerviosismo y nostalgia a la vez. A pesar de los años que llevaba sin ir a su casa, si aún podía llamarla así, todavía recordaba el camino como si el tiempo no hubiera transcurrido. Consultó el reloj. Sabía que faltaba un poco más de media hora.

—¿Crees que sacarán el té y las pastas y luego te pedirán la chequera?

—No te burles. —Podía llegar a ser muy comprensivo, pero no tenía ni idea de lo que era vivir con unos padres así.

—No era mi intención. Lo que intento hacerte comprender es que debes ir con la mentalidad abierta, sin ideas preconcebidas. Espera a ver cómo se comportan. Si no reaccionan como deseas, siempre tendrás oportunidad de lamentarte.

Era un sabio consejo, pero le costaba dar un voto de confianza.

—No quiero decepcionarme. De nuevo.

Max no insistió en el tema y ella se lo agradeció. Con que estuviera a su lado se conformaba.

Cerró un momento los ojos para tratar de despejar su mente de ideas negativas, como él las llamaba, pero entonces, su voz la interrumpió con una duda.

—Tengo curiosidad por cómo vas a presentarme.

Alexa se quedó sin habla. No lo había pensado. ¿Asistente personal, novio, pareja? Habían acordado que ante los de la grabación seguirían actuando de la misma forma. Waddesdon Manor estaba plagado de paparazis y querían evitar ser su centro de atención. A cualquiera que preguntaran, él era su asistente personal.

Como George había decidido quedarse en Aylesbury, nadie los perseguía hasta Londres y su casa de Chelsea estaba libre de los objetivos. Por eso, Max podía quedarse a pasar las noches con ella. En los días transcurridos desde que hicieron el amor por primera vez, apenas había visitado su piso compartido con Lauren.

Consideraba que el rodaje marchaba bien para todos, o esa era su impresión. Solo Simon y Audrey eran la excepción, ya que parecía como si su relación se hubiera deteriorado desde la publicación de las fotos. A pesar de todos sus problemas pasados, no le deseaba mal a la actriz y espera que pudiera encontrar la felicidad como ella misma estaba haciendo. Por otro lado, George pareció confuso ante el aparente desinterés que le mostraba, pero no tardó en encontrar confort en los brazos de otra de las actrices del reparto.

Las cosas con Max funcionaban mejor de lo que hubiera podido imaginar. No obstante, solo era un comienzo y dudaba si darles a sus padres tanta información, ya que bien podrían vender lo que sabían a modo de exclusiva. Era algo que nunca habían hecho, pero no podía estar segura del todo.

—¿Tú qué quieres hacer? —Le vendría bien contar con su opinión. Si era capaz de encontrar una adecuada fórmula para los dos, se daría por satisfecha.

—Yo he preguntado primero.

—En realidad, lo tuyo no era una pregunta. Así que…

—Son tus padres. Tú eliges.

Diantres. Max no se lo estaba poniendo fácil. Se le ocurrió una idea, pero quizás él no estaría del todo de acuerdo. Probó. A ver su reacción.

—Está bien. Diré que eres el hombre con el que paso unas maravillosas noches de pasión. Ellos entenderán.

—Y tanto —silbó complacido con la respuesta. Ella solo bromeaba. Lo sabía, pero le encantaba escucharle decir «maravillosas noches»—, pero deberías intentarlo con un poco más de énfasis.

—¿Quieres que sea más explícita? —preguntó—. Diré que me consumes a besos, que consigues que me arda la piel. ¿Eso valdrá?

—Está bien. —Sonrió aceptando la derrota—. Me rindo contigo.

—¿Entonces…?

—Me vale que me presentes como Max.

Alexa pareció un tanto decepcionada.

—Venga. Alexa. Si te apetecía presentarme como tu pareja, ¿por qué no lo has mencionado antes? Te he dado la oportunidad.

¿Qué iba a decirle? No quería que pensara que lo daba por sentado. ¿Y si él no pensaba igual?

Lo miró vacilante.

—Tenemos un pacto de exclusividad en lo relativo al sexo, pero eso no quiere decir que tú me veas como una novia.

—¡Por Dios, Alexa! Creía que teníamos más franqueza. —En ese punto se exasperó. Había sido bastante claro con ella, pero al parecer no lo entendió bien—. Te dije que no estoy tonteando contigo. No se trata, como tú dices, solo de sexo. ¿Crees que me aventuraría en este viaje si así lo pensara? —Si no quisiera compromisos ni siquiera se hubiera molestado en mencionarlo. Al fin y al cabo, era idea suya—. No sé lo que ocurrirá dentro de tres, seis o diez meses, sobre todo contigo viviendo tan lejos, pero ahora estamos juntos, con todas sus implicaciones.

—Umm —fue lo único que pudo decir tras su apasionado discurso.

Disimuló la sonrisita de satisfacción que amenazaba con salir. Si había tenido dudas, estas se esfumaron al instante.

***

Entraron por el camino sin asfaltar y detuvo el coche a un lado. Apagó el motor mientras por la ventanilla del conductor observaba con curiosidad la casa de los padres de Alexa, que nada tenía que ver con las numerosas calles repletas de casas familiares como las que acababan de pasar.

El edificio de piedra era de un estilo similar a un cottage inglés, con las contraventanas y la puerta principal pintadas de azul. Tenía un aire muy de campo a pesar de encontrarse solo a las afueras de la pequeña ciudad. La vegetación silvestre era espesa y abundante y las primeras flores de primavera llevaban semanas cubriendo el paisaje. Si las circunstancias fueran otras hubiera disfrutado de la sensación de tomarse un respiro en un ambiente tan campestre.

—¿Lista? —Se dio la vuelta hacia ella y la miró a los ojos.

Había pánico en ellos.

—En absoluto —contestó. Después respiró varias veces con profundidad.

—Recuerda que estoy contigo. —Estaba convencido que juntos eran capaces de todo y no iba a dejarla amilanarse.

No tuvo tiempo de añadir más, porque desde dentro del coche pudieron escuchar cómo la puerta de madera de la casa se abría y una mujer de unos sesenta años contemplaba el vehículo con atención.

El primero en bajar fue Max. Estiró las piernas para desentumecerse y se acercó a la mujer. Su cabello rubio y sus ojos azules eran idénticos a los de Alexa y, a pesar de las arrugas formadas alrededor de los párpados y los labios, nadie podría negar que fueran madre e hija.

Miró hacia atrás para comprobar que la actriz seguía en el coche. ¿Iba a dejar que se enfrentara solo?

—¿Puedo ayudarle? —se dirigió a él, pero no supo qué contestar. Quiso causarle una impresión favorable, pero con Alexa escondida pensó que no sería posible. La situación iba a tensarse en cualquier momento.

—Verá, yo…

Por suerte, no tuvo que terminar la frase. En ese instante Alexa salió al exterior y la mujer se volvió hacia ella.

—¡Oh! —exclamó tapándose el rostro, sin dar crédito a sus ojos.

Para Max, que estaba junto a ella, fue patente lo mucho que le afectó la visita. Durante unos segundos su cuerpo se contrajo mientras que sus ojos se humedecieron a causa de la emoción.

Incluso él sintió una comezón en la garganta.

La vio estirar el brazo hacia su hija y lo bajó al instante, como arrepintiéndose. Después, dio un paso adelante para acercarse, titubeante, aunque el lenguaje corporal de Alexa no invitara a ello. Sin embargo, no se echó para atrás. A pesar de la actitud distante de la hija, su madre reaccionó de forma calurosa y la abrazó como si entre ellas no hubiera un pasado difícil.

Después estalló a llantos.

Alexa permaneció rígida en todo momento esperando que su madre se desahogara. Para ella era un gran paso no desechar el abrazo. Había venido preparada para la batalla, pero no era su intención empezar la guerra. Aunque la situación era violenta para todos, no iba a darles un motivo de crítica. Ahora era una persona más generosa y más abierta —o eso era por lo que luchaba a diario—. Como había dicho Max, era importante afrontar el pasado. Si más adelante tenían niños, ¿no sería reconfortante saber que había hecho todo lo que estaba en sus manos para que los abuelos maternos estuvieran en sus vidas? Aunque eso solo sería posible si estos habían cambiado. No quería un adicto al juego y una mujer que se lo permitía junto a ellos.

¿Niños? ¿De dónde había salido eso?, se preguntó al instante. Sobre todo porque su atención debería estar puesta en la mujer que la sujeta entre sus brazos y que parecía llorar a mares, no en un hipotético futuro con Max.

Aterrorizada por el inquietante rumbo de sus pensamientos, se concentró en el presente.

Después de unos minutos, su madre se separó un poco de ella, visiblemente más recuperada, aunque sin apartarse del todo. Se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano y gritó hacia la casa a pleno pulmón:

—¡Bernard!

A Alexa le retumbaron los oídos.

No tardó ni diez segundos en ver a su padre acudir a la llamada. Vestía unos viejos pantalones verdes y una camisa de cuadros. Con un trapo se limpiaba las manos manchadas de tierra, como si hubiera estado haciendo de jardinero, pero en lo único que ella pudo pensar fue en lo mucho que había envejecido. Su madre parecía la misma, más o menos, pero él… Ahora las canas poblaban su cabeza y sus movimientos eran más lentos.

Sintió una terrible tristeza y un nudo se agolpó en la boca de su estómago. Ella también tenía ganas de llorar, como su madre. ¿Cómo era posible después de lo que habían hecho?

Este ni siquiera se dio cuenta de la presencia de Max. Se quedó mirando a ambas.

—Alexa —murmuró trastornado.

A pesar de los años transcurridos nunca dejó de soñar que aquello fuera posible y que por fin su hija lograra perdonarles lo suficiente como para acercarse de nuevo a ellos.

—Señores Lane —intervino entonces Max, porque todos parecían haberse convertido en piedras—. Alexa ha venido a visitarlos. ¿No es maravilloso?

Todos se lo quedaron mirando y aguantó el tipo mientras lo escudriñaban a conciencia.

—Mamá, papá, él es Max —indicó sin apenas voz. Tanto pensar en las presentaciones para terminar así. Esperaba que lo comprendiera—. Max, ellos son mis padres, Doris y Bernard.

Alargó la mano y se la ofreció a su padre, que se la estrechó con normalidad.

—Encantado —declaró con educación.

—Lo mismo digo.

—¿Por qué no entramos? —sugirió en aquel momento la mujer, con lo que todos parecieron respirar aliviados. Era un comienzo crudo y difícil, pero debían pasar por ello.

Alexa dejó que ellos dos los guiaran y buscó la mano del joven, ya que necesitaba de todo el apoyo posible. Entraron en la casa, pero tardaron más de un cuarto de hora en reunirse los cuatro. Debido a los nervios sintió la necesidad de acudir al servicio y luego su madre se marchó a la cocina.

Ahora todos se encontraban instalados en el salón, pero la tensión podía cortarse con el cuchillo de untar que Doris había servido junto con el té, la mantequilla y unos bollos. Con la espalda bien rígida, Alexa se apoyó contra el respaldo del sofá y tomó un sorbo de la bebida caliente esperando que cualquier cosa que tuvieran que decir fuera rápida e indolora, aunque mucho se temía que sus deseos no fueran escuchados.

—Bueno, supongo que comenzaré yo. —Su madre tomó las riendas con coraje e hizo alusión al silencio que reinaba entre los cuatro—. Ante todo, Alexa, deja que te agradezca tu visita. Bueno —rectificó—, a ambos. Sé que para ti habrá sido una decisión difícil. —Miró un momento a su esposo, buscando su respaldo. Él asintió, dándole todo su apoyo—. Ha pasado mucho tiempo aunque particularmente me negaba a creer que esto no sucedería nunca. Dicen que la esperanza es lo último que se pierde.

Alexa escuchó en silencio sin quitarle la vista de encima, no muy segura de cómo terminaría aquello. Por suerte Max estaba junto a ella y eso de momento era suficiente para que no perdiera los papeles. Llevaba mucho tiempo furiosa con ellos y tenía que hacer un verdadero esfuerzo por aparentar calma.

—Entendemos los motivos de tu marcha apenas cumpliste los dieciocho años. Reconozco que tus planes no me sorprendieron; solo recogíamos lo que habíamos sembrado.

—Sí —estuvo de acuerdo Bernard, que hasta entonces apenas había hablado—. Fuiste muy valiente al tomar tal decisión y estamos orgullosos de ello.

—Eres la única en esta familia que tuvo las agallas de decir basta —aclaró Doris.

Alexa miró a uno y al otro sin dar crédito a lo que escuchaba. ¿Era alguna especie de truco?

—Sé que muchas veces prometí tratar mi adicción y te fallé, pero tu pérdida nos hizo darnos cuenta de lo mucho que sufrías con nosotros. Personalmente, fue demoledor. Saber que tu única hija prefería estar sola que con nosotros… —Agachó el rostro, compungido. Entonces su esposa le tomó la mano y trató de darle ánimos. Solo así pudo continuar—. Eso debió hacerme reaccionar, pero fue todo lo contrario. Para sepultar mi dolor volví al juego con más fuerza que nunca y solo pude empezar a remontar a partir de mi paso por el hospital.

—¿Qué? —preguntó alarmada.

—Tuvo un ataque al corazón —le explicó su madre con calma. Eso fue toda una sorpresa, ya que nunca tuvo noticias de ello. Por un momento se preguntó qué habría hecho de saberlo. ¿Hubiera corrido a casa o no le hubiera importado? ¿Podría su orgullo haberse interpuesto a la lógica? Entonces su corazón estaba roto y la decisión no habría sido fácil—. Tu padre no quiso contártelo.

—Estaba demasiado avergonzado —argumentó.

Alexa no quiso profundizar en el tema. Sospechaba que detrás de la historia del hospital había una realidad más cruda de la que podía imaginar, pero por el momento se conformaba con una explicación superficial. Si de verdad eran sinceros, habría tiempo para más.

Escuchó durante la siguiente hora cómo su padre, dos años después de su marcha, se puso en tratamiento con un terapeuta para controlar su adicción al juego y buscaron un abogado que los asesorara sobre las deudas. Trazaron un plan de ajustes económicos que hasta la fecha habían cumplido a rajatabla. Diez años después todavía había deudas por liquidar, pero por lo menos no habían perdido la casa y vivían con comodidad.

Fue difícil escucharles hablar así porque todavía tenía en la memoria el recuerdo de unos padres irresponsables. Los que tenía frente a ella parecían perfectos y arrepentidos, haciendo que se sintiera culpable. Le costó asimilarlo, ya que una parte de ella los encontraba sinceros, pero otra… la duda seguía ahí.

Notó una reconfortante caricia de Max en la espalda, que durante todo ese tiempo se abstuvo de hacer comentarios o intervenir, justo cuando sintió una ligera punzada en la sien debido a la descarga de tensión. Por ese día había tenido más que suficiente. Una vez hubiera asumido el cambio en ellos y el rodaje hubiera terminado, volvería e intentaría dar todo de sí para reconducir la relación. Hasta entonces deberían conformarse con la corta visita.

Así se lo hizo saber a sus padres, que parecieron mostrarse comprensivos. Aunque al final la familia había hablado de temas pendientes, no podían recuperar su relación de la noche a la mañana. Necesitarían tiempo. Pero sobre marcharse, Doris les puso trabas.

—¿No creéis que es demasiado tarde para volver a Londres? —preguntó su madre reacia a dejarles ir tan pronto—. El camino es largo, más de cuatro horas hasta Londres y no me gusta que andéis conduciendo en la oscuridad.

Su esposo estuvo de acuerdo.

—Ah, no se preocupe —Max trató de quitarle importancia—, pararemos en cualquier hotelito. —No fue consciente de la mirada de advertencia que le lanzó Alexa, pero el rostro de Doris se iluminó por la emoción.

—Decidme que vais a quedaros a dormir —sugirió alborotada.

Max se dio cuenta de que había metido la pata y trató de arreglarlo lo mejor que pudo.

—Oh, son muy ambles, pero no queremos molestar.

—Tonterías. Si no hago esto por mi hija, ¿por quién voy a hacerlo?

—Pero nos hemos presentado sin avisar. Los habremos pillado desprevenidos.

—¿Desprevenidos, dices? —Sonrió con afabilidad—. Llevamos años aguardando la visita.

El corazón de Alexa se detuvo un instante al escuchar aquellas palabras de la boca de su madre. Que de algún modo le hiciera saber que le importaba, la hizo ablandarse un poco.

—Está bien. —Se dispuso a ceder—. Pasaremos la noche aquí y nos iremos por la mañana.

El rostro de sorpresa de Max no tuvo precio. Pobrecito. Antes ni siquiera se había atrevido a salir del coche y ahora lo obligaba a dormir en casa de sus suegros.

—Excelente, ¿verdad, Bernard? —Este asintió y ambos se marcharon con prisas a preparar el cuarto de invitados antes de que los jóvenes cambiaran de opinión.

Como al final había presentado a Max por su nombre sin ofrecer ningún tipo de aclaración, le parecía chocante que sus padres les instaran a acomodarse en esa habitación con cama de matrimonio. Había pillado a su madre lanzando miradas de curiosidad sobre su novio y estaba segura de que en la cena le pediría detalles.

—¿Cómo es que nos quedamos? —le preguntó bajito para que no los oyeran. Mientras tanto, vigilaba la puerta del salón—. Creía que a estas horas ya habrías salido corriendo.

—Como tú presentías, no ha sido tan malo.

Él esbozó una sonrisa de superioridad.

—Deberías aprender a confiar más en mí.

—Prometo que a partir de ahora lo haré con más frecuencia.

24

Con los ojos abiertos de par en par y la colcha hasta la barbilla, trató de zafarse de Alexa. La cena había sido una dura prueba, pero peor sería la noche, sobre todo si ella no dejaba de acosarle.

—¿Estás loca? —murmuró bajito quitándose de encima el abrazo—. Estamos en casa de tus padres.

—Vaya si lo sé. —Ella no se rindió y de nuevo pasó al ataque. Le besó en el cuello mientras deslizaba la mano bajo las sábanas. Acarició su hombro izquierdo y el brazo. Sin embargo, obtuvo la misma reacción de él.

—No puedo hacerlo —negó categórico. Estaba seguro de que ni siquiera sus caricias conseguirían excitarle.

La situación era incómoda. Saber que una fina pared les separaba de sus suegros no contribuía a crear un clima íntimo. Debían haber elegido la habitación que antaño ocupaba la actriz, aunque solo tuviera una cama individual, ya que se encontraba en la otra punta de la casa. Ahora estaba atrapado.

Notó una mano descender por su muslo.

—Todo va a ir bien —le susurró Alexa al oído—. Si hemos sobrevivido a una velada con mis padres, podremos con esto.

No estaba tan seguro. En comparación, la cena había resultado más fácil. Su suegra había pedido mil y una excusas a Alexa por haberla dejado siempre en un segundo plano cuando hubiera debido ser lo más importante en su vida. Por su culpa no se había sentido querida en casa, ya que había sobreprotegido demasiado a su esposo y en consecuencia la había perdido. Reconoció que no había sido buena madre.

Después de eso, con la confianza suficiente, centró toda la atención en él y lo bombardeó a preguntas sobre su relación; dónde se habían conocido, cómo surgió el amor, los planes futuros… Max quería satisfacer su curiosidad, pero sabía que sus suegros, por decirlo de alguna forma, todavía estaban en fase de pruebas, por lo que solo terminó revelando los aspectos más superficiales.

Con eso pareció darse por satisfecha.

En general, después de días hablando de Doris y Bernard, se había hecho una imagen mental de ellos, pero ahora se daba cuenta de que no se correspondía a la realidad. Era cierto que fueron malos padres, ellos mismos lo reconocieron, pero no parecían unos monstruos. Ni siquiera un poco depravados.

Por respeto a ellos y por no torcer las cosas ya en el inicio, decidió detener a Alexa del todo.

—A dormir —le ordenó desesperado.

—No me apetece. —Sus planes eran otros mucho más ambiciosos.

—Maldita sea, Alexa —gruñó—. Quiero comenzar la relación con tus padres con buen pie.

—No es a ellos a quien debes impresionar.

—Cierto, pero ellos están muy sensibles con tu visita. Si te oyen gritar creerán que te sucede algo malo. Si se les ocurre entrar en la habitación, te prometo que la imagen no les resultará muy halagüeña.

Ella rio, pero tuvo la prudencia de taparse la boca con una mano.

—Me encanta verte entrar en pánico —indicó, divertida con la situación, a lo que él volvió a gruñir.

Al parecer estaba animándola, justo lo contrario de lo que deseaba.

—Los deportes de riesgo no son mi fuerte.

—¿Nunca has hecho el amor en algún lugar escandaloso?

—Si te refieres a la típica fantasía de unos probadores o el baño de un avión, la respuesta es no —afirmó rotundo. Prefería la comodidad del hogar. No le motivaba la posibilidad de ser pillado in fraganti en un lugar público. Eso no significaba que tuviera que hacerlo en la cama. Desde que estaba con Alexa habían probado la cocina, el salón, todas las habitaciones, las escaleras y la ducha.

—¿Ni siquiera al aire libre?

—Bueno, perdí la virginidad en una tienda de campaña, aunque técnicamente no se considera al aire libre.

Ella pareció sorprendida.

—¿Y cómo resultó?

—¿Tú qué crees? —preguntó con un deje de ironía—. Incómodo. —No solo porque sus diez compañeros de acampada dormían a escasa distancia, sino porque a pesar del saco de dormir, el suelo estaba duro y parecían estar rodeados de bichos. Por lo menos la chica tenía cierta experiencia y eso facilitó las cosas. En esa época sus hormonas estaban desbocadas y eso pesaba más que las molestias.

—Así que has resultado ser todo un finolis. ¿Tampoco lo harías en la playa?

—Si fuera privada… —Solo entonces lo consideraría.

—¿En la montaña?

—Prefiero evitar los animales salvajes y las acampadas.

—Estás siendo demasiado analítico —se quejó—. Hay ciertos momentos en que debes dejarte dominar por la pasión.

—Pareces saber mucho sobre eso.

—¿Verdad que sí? —A pesar de la oscuridad pudo notar cómo sonreía satisfecha. Su intención era dormir, no terminar intercambiando experiencias pasadas—. Aunque solo de oídas. Es por eso que me muero por probarlas contigo.

Max notó cómo el pecho se le hinchaba de orgullo. Ella solo pensaba en hacerlo con él. Lo que le faltaba esa noche.

Tuvo que hacer un esfuerzo por recordar a sus suegros. Esperaba que tuvieran un sueño profundo.

—Dejemos ya la cháchara y descansemos.

—Aguafiestas.

—Mmm. —No quería serlo. ¿Quién en su sano juicio rechazaría a Alexa Lane? Sin embargo, no había más remedio. Por lo menos esa noche—. Lo superarás.

Esta vez, ella no hizo ningún comentario y pareció hacerle caso. Gracias a Dios. Se acurrucó junto a él y empezó a conciliar el sueño. Poco a poco su respiración fue regularizándose y supo que se había dormido. Bendita fuera por hacerlo con tanta rapidez después de un día repleto de emociones. Él no iba a poder pegar ojo, lo presentía.

Acarició su cabello con suavidad para no despertarla y murmuró bajito:

—Te quiero.

25

¿Cómo se le había ocurrido aceptar una cena con el mismísimo diablo?, se preguntó escudriñando con la vista un lugar adecuado para aparcar en pleno corazón de Chelsea. Debía de haber sufrido de demencia transitoria, porque de otro modo se hubiera negado.

Cuando Alexa llegó al rodaje aquella mañana de un humor excelente y fue hacia ella, supo que algo tramaba, aunque ni en un millón de años hubiera podido imaginar que quería invitarla a su casa, en apariencia, para una tranquila cena entre dos antiguas amigas.

¿De qué iban a hablar? Aparte de la miniserie que rodaban juntas y sus recientes consejos ya no tenían nada en común, como se había demostrado la noche que Alexa los llevó al hotel. Aunque no habían discutido como en ocasiones anteriores, la experiencia no había sido buena, así que se prometió que si aquello era una encerrona y le tenía preparado algún plan malvado, iba a vengarse.

Bajó del coche, se alisó la ropa y se encaminó directamente a la boca del lobo, ya que gracias al GPS no tuvo dificultad en encontrar la casa. Subió los seis escalones y llamó al timbre.

Alexa la recibió de una forma amistosa y con aparente alivio. Incluso se permitió esbozar una leve sonrisa de bienvenida, dejando claro que no estaba muy segura que al final fuera a ir. Vestía una camisola rosa, unas bailarinas del mismo color y unos leggings negros. Además, podía oler su suave perfume. Al parecer había tenido tiempo de arreglarse. No como ella, que iba con el tiempo justo.

Con buenos modales se hizo a un lado para dejarla pasar, guiándola hasta el salón decorado en tonos crema tanto en las paredes como en la moqueta. Solo las cortinas y los dos sofás de flores aportaban color. Entre ellos, una preciosa chimenea pintada en blanco dominaba la habitación.

Sobre una mesita de cristal había un gran surtido de comida tailandesa sobre platos de diseño, una jarra de agua y una botella de vino descorchada que parecía estar esperándolas.

La invitó a servirse.

—Supongo que te estarás preguntando por qué te he citado esta noche.

¿Para qué andarse con rodeos? Había aprendido que ser clara y directa era lo mejor.

Alexa cogió un rollito y lo untó en la salsa.

—Ve al grano. —Audrey habló como si tuviera un millar de cosas más importantes por hacer.

—En estos últimos tiempos he estado pensando mucho en nosotras.

La reconciliación con sus padres le había permitido abrir la mente de tal modo que si había sido capaz de hacerlo con ellos, ¿por qué no con Audrey? Al fin y al cabo, su enemistad se debía a una falta de diálogo y comprensión entre ambas y eso se podía hablar y solucionar.

—¿Ah, sí? —Audrey le lanzó una mirada cargada de recelo.

—No hace falta que te muestres tan escéptica —no pudo evitar espetar con sequedad. No era así como había imaginado las cosas, la verdad. La Audrey de antes solía ser más cordial y receptiva, pero ahora parecía querer ponerle las cosas difíciles. Hizo un esfuerzo por el bien de ambas y a favor de la cordialidad y comenzó a narrar por el principio—. Una vez te conté que fue mi madre quien me instó a presentarme al casting de St. Julius College —le recordó con voz tranquila, esperando paciente la reacción de la otra.

Aquello captó la atención de Audrey. Seguro que se estaría preguntando por qué salía ahora con aquello.

—Sí.

—Si somos justos con lo que en verdad pasó, debería decir que más bien me obligó. —La vio fruncir el ceño—. Necesitábamos el dinero —le aclaró.

—¿Estás tratándome de decir que teníais apuros financieros? Porque recuerdo perfectamente bien cómo de elegante vestía siempre tu madre.

Estaba en lo cierto, Doris no era capaz de perder el sentido de la moda. A pesar de todos los problemas seguían viviendo como si las deudas no existieran.

—Era una simple fachada para enmascarar la realidad —aclaró—. Apariencias.

Alexa soltó un profundo suspiro. Sabía que debía confesarle la verdad. Sin embargo, una parte de ella todavía se mostraba reticente.

—¿Por qué no me lo contaste entonces? —Si fueron tan amigas, debería haberse sincerado—.Y sobre todo, ¿por qué ahora? —No es que no fuera interesante, es que no le veía el sentido después de tanto tiempo.

—Entonces porque me avergonzaba de ello y ahora porque deseo hacer las paces con mis demonios pasados. Mira, a mí me gustaba actuar, pero en la escuela. Jamás pensé en dedicarme al mundo del espectáculo. Que luego me gustara fue un añadido —explicó, en un intento por que se pusiera en su lugar—. Pero en casa había muchos préstamos que saldar y no me quedó otra opción.

—Y consideraste oportuno esconderme la información —expuso con severidad tras escucharla. Por su tono de voz, sonaba muy molesta—. Yo, que entonces era tu mejor amiga, creía que los problemas en casa eran de índole conyugal, como por ejemplo que tus padres estaban a punto de separarse, y tú dejaste que lo creyera. —Le había abierto las puertas de su propio hogar, ¿y ella se lo pagaba así?

Tuvo ganas de zarandearla.

—¡No es agradable contar que tu padre es un adicto a las apuestas! —gritó, enfadándose porque la otra lo hiciera primero.

Cogió una copa y la llenó de agua. Se la bebió de un solo trago, ya que notaba la garganta reseca. Al dejarla vacía sobre la mesa se dio cuenta de que Audrey se había quedado con la boca abierta. Había conseguido sorprenderla.

—Espero que no estés tomándome el pelo —arremetió algo insegura. Detestaría que jugara con ella de un modo tan despreciable.

No obstante, Alexa parecía sincera. Tuvo que recordarse que era muy buena actriz y podía estar interpretando un papel.

«¿Por qué haría algo así?». Eso era una buena pregunta que de momento no tenía respuesta, pero la mente de su antigua amiga podía ser muy retorcida.

—¿Bromearía sobre un asunto tan delicado? ¡Por Dios, Audrey, a veces consigues ponerme de los nervios! —se lamentó—. Estoy sincerándome y tú le ves una macabra y oculta intención. —A veces no podía evitar comportarse como una mema.

Esta se sintió un poco culpable.

—Lo siento —murmuró al cabo de unos segundos.

—Acepto tus disculpas. Y ahora —continuó—, deja que termine de explicarte.

Quiso hacerle ver que los problemas con su padre veían de lejos y las deudas iban acumulándose. Alexa fue para su familia una medida desesperada, convirtiéndose en cierta forma en una mina de oro, ya que a medida que la serie lograba más y más éxito, Doris, que llevaba su carrera, tenía la oportunidad de pedir más dinero a los productores, presionarlos. Cada vez que pedía una reunión con los responsables, Alexa, avergonzada, se temía lo peor y que hartos de soportar las exigencias de la señora Lane, terminaran por despedirla. Con su padre siempre era lo mismo: primero apostaba, luego perdía y llegaba a casa debiendo más de lo que tenía. Entonces acudían a su cuenta de ahorros y prometían que nunca volverían a tocarla, pero la verdad era que nunca volvieron a restituir el dinero y rompieron sus promesas con más asiduidad de lo que uno pudiera imaginar.

A ella le daban una cantidad mensual para sus gastos, muy pequeña en comparación con lo que recibía y lo demás terminaba por perderse. A unos meses de la mayoría de edad apenas tenía nada ahorrado para poder vivir por su cuenta, a lo sumo dos meses y nada más.

—¿Se gastaron todo? —Tras cinco años de trabajo, la cantidad debía de ser considerable.

—Así es —murmuró con un deje de amargura.

Por eso se prometió que al llegar a los dieciocho iría por libre sin que nadie ni nada la atase, como así ocurrió. Se preparó el casting para una película y tan pronto obtuvo el papel pidió marcharse de la serie. Era un secreto que quería compartir con Audrey primero, pero la noticia se filtró y Audrey empezó a despotricar contra ella en los medios de comunicación, rompiéndose su amistad.

—Si lo hubiera sabido entonces… —se quejó con amargura, arrepentida también.

Por supuesto, las cosas habrían sido distintas. Enterarse de su marcha le dolió en el alma y lo consideró una traición. Pensó que Alexa no era más que un ser egoísta y de ahí su exagerada reacción. Solo ahora comprendía las cosas. No obstante, no pudo evitar cierto malestar porque… en fin, no la consideró digna de su confianza.

Así se lo hizo saber.

—Lo entiendo y siento no haber sido sincera contigo desde el principio, pero te juro que iba a contártelo todo antes de marcharme a Francia; esa era mi intención.

—Y entonces me preguntaron por los rumores y yo… —no pudo terminar de decirlo. Sintió vergüenza.

El error más grave fue la precipitación, lo reconocía. Se alteró en exceso y la atacó públicamente, impidiendo que su amistad continuara. El orgullo se interpuso.

Audrey suspiró hondo. Ambas habían cometido errores y ahora lo sabían, pero unas simples disculpas, por muy sinceras que fueran, no lograrían reparar la brecha abierta entre las actrices.

—Vaya par de cabezotas —comentó Alexa dándose cuenta de lo absurdas que habían sido.

—Y que lo digas. —Audrey estuvo de acuerdo—. Lo que hemos montado en la grabación… —Se mordió el labio inferior al recordarlo—. Un auténtico espectáculo. Nuestras payasadas en la producción serán recordadas durante un largo tiempo. —Sus palabras consiguieron arrancar una carcajada en su compañera de reparto que cada vez iba en aumento y logró contagiarla hasta tal punto que sintió cómo las lágrimas resbalaban por sus mejillas. No pudo continuar hasta después de unos minutos, ya más calmada—. ¿Y ahora, qué? —preguntó en voz alta lo que la otra no se había atrevido a hacer.

—No sé… —dudó encogiéndose de hombros—. No podemos chasquear los dedos y fingir que no nos hemos lastimado, porque no sería cierto.

—Es verdad. —Audrey estuvo de acuerdo. Se acercó a la mesa con el vino y llenó dos copas. Le pasó una a Alexa—. No digo que podamos solucionarlo de la noche a la mañana, pero si ponemos de nuestra parte… —sugirió—. Ser un poco más civilizadas no nos hará daño. A ver qué ocurre —convino con optimismo—. Así que propongo un brindis.

—¿Por qué?

—Por la sinceridad y por… —dudó un instante—, por un nuevo comienzo.

Ambas chocaron sus copas y bebieron un sorbo, confiando en que por primera vez en mucho tiempo las cosas entre ellas fueran a salir bien.

26

La noche era cálida. Ideal para sus planes.

En una semana, el rodaje terminaría y con eso el contrato de Max. Cloe llegaría para entonces y perdería al mejor asistente que había tenido nunca.

Lo había citado tarde a propósito, para que le diera tiempo a preparar ella misma la cena, cambiarse y colocar las luces blancas en la pared que darían la atmósfera romántica que deseaba, pero subir las escaleras guiando a un hombre con los ojos vendados no resultó tarea sencilla. Max no se fiaba de su buen juicio y Alexa temía que en su torpeza propiciase una caída. Con cautela consiguió alcanzar el último piso de la casa, donde había un espacio destinado a la lectura y una gran puerta corredera de cristal que llevaba a la terraza. A espaldas de su novio había conseguido que una empresa le instalara césped artificial y sobre este había una manta, unos cojines con motivos étnicos y dos bandejas de madera oscura con comida tan variada como tempura de gambas, pollo con piña, aguacates rellenos o pan de pita.

Llegaron hasta el marco de la puerta sin ningún contratiempo.

—¿Preparado? —le preguntó con un nudo en el estómago. Esa noche iban a decirse muchas cosas, sobre todo ella y, aunque ya sabía que Max la quería, eso no significaba que aceptase el plan que ella había trazado. Podría ser que incluso se enfadara por no haberle consultado.

Llevaba muchos días preocupada por cómo evolucionaría su relación con él tras finalizar la miniserie. Todavía tenía otra película por rodar en Inglaterra, ¿pero y luego? Iba a ser muy difícil, por no decir imposible, mantener una relación transoceánica. Tal era su nivel de preocupación que incluso consultó con Fisher, su representante. Fue él quien le sugirió la idea.

Ahora lo tenía todo bien atado. Solo esperaba contar con su aprobación.

—¿No me habrás comprado un poni?

Su pregunta consiguió que se diera la vuelta. Levantó la vista y vio que sonreía.

Chasqueó la lengua.

—Me has estropeado tu regalo de cumpleaños. —Volvió a situarse tras él y empezó a desatar el pañuelo.

Max pestañeó unas cuantas veces para acostumbrarse a la luz. Luego miró al frente enfocando la vista y se dio cuenta de la sorpresa que Alexa había preparado.

—Un picnic nocturno —comentó con tono jovial.

—Exacto. ¿Te gusta?

Max se dio la vuelta y la besó con fervor. Le rodeó la cintura y la apretó contra él durante unos cálidos minutos. La había extrañado.

Estaba contento porque hubiera preparado un detalle así para él y se prometió que la próxima vez sería su turno.

—¿Responde eso a tu pregunta? —quiso saber una vez se separaron.

—Con un sí habría bastado —repuso—, pero no seré yo quien me queje. —Lo tomó de la mano y lo condujo a la terraza, donde se tumbaron sobre la manta. Fue ahí donde Alexa lo obsequió con otro de sus maravillosos besos.

De repente, como alarmado, Max se apartó y se echó hacia atrás.

—Espera —sonrió con malicia, con unas tremendas ganas de jugar—, ¿no me habrás traído aquí con un fin malvado, como seducirme?

Alexa pensó que su novio había pasado demasiado tiempo en la grabación y estaba adquiriendo tintes dramáticos o cómicos, según se mirase.

—¿Seducirte yo? ¡Qué tontería! —exclamó mientras que con el pie rozaba su muslo, consiguiendo derretirlo.

En respuesta, Max dejó escapar un gemido. Ella sonrió. Cuando se tocaban notaba una extraña corriente eléctrica que la hacía estremecer, igual que en esa ocasión, pero entonces recordó el propósito de aquella cena. Iba a abrirle su corazón como nunca lo había hecho con nadie y le confesaría que lo amaba.

Se tomó su tiempo para encontrar las palabras adecuadas. No pretendía convertirlo en una romántica declaración; solo expresaría en voz alta lo que llevaba guardado muy hondo. No tenía dudas al respecto, sabía que Max era el hombre de su vida y quería entregarse a él sin ningún tipo de restricción.

De pronto su rostro se tensó debido a los nervios y él lo notó.

—¿Qué sucede? —le preguntó tomándole las manos con firmeza.

—Maxwell Clark —comenzó brusca—, hace unos días escuché de ti unas importantes palabras que me dejaron sin aliento y he creído oportuno hacerte saber qué pienso al respecto.

Desconcertado, él hizo memoria.

—No logro recordar. ¿Qué puedo haber dicho que tenga tanta transcendencia?

—¡Que me quieres, por supuesto! —exclamó. Qué iba a ser, si no.

Sus ojos castaños brillaron de asombro.

—¿Cuándo dije yo eso?

Alexa recordó el momento exacto mientras yacían juntos. Nunca pensó recibir semejante declaración en casa de sus padres ni que su corazón se detendría una milésima de segundo. Por suerte, él no se dio cuenta de que estaba despierta y no tuvo que dar explicaciones. Si se lo había dicho creyendo que dormía era porque no se sentía preparado para confesárselo de frente o porque creía que no era correspondido. Pero ella sabía que no era así.

—Entonces lo estás negando —manifestó, escudriñándole el rostro.

Max le sostuvo la mirada y habló con firmeza.

—Me gustaría saber de dónde has sacado esa idea.

—¿Pero es cierto? —insistió.

Ella había oído muy bien sus palabras. Estaba segura de que no eran fruto de su imaginación y se mantuvo firme. Era muy importante para ella saberlo. ¿Se estaría echando atrás?

«No, no puedes dejar que el pánico te invada», se dijo.

—Solo una vez dije «eso» y estabas dormida —reveló al fin.

—Todavía no lo estaba —le indicó—. Pude escucharlo a la perfección.

—Así que no tienes problemas de oído.

Alexa movió la cabeza en un gesto de negación y esperó. Él bajó las manos hasta su cintura y la apretó contra sí.

—Está bien, Alexa Lane. Admito haberte dicho que te quiero —declaró con voz dulce y pausada. Quería que recordara sus palabras durante mucho tiempo—. Me reafirmo: estoy enamorado de ti. ¿Y ahora, qué vas a hacer al respecto?

Ella fingió pensárselo y lanzó una risita llena de felicidad. Enroscó las manos en su cuello y besó su barbilla. Luego mordisqueó su labios y se apoderó de su boca.

—Yo también te amo —fue lo último que pudo decir antes de que Max envolviera el cuerpo con el suyo y le demostrara que podía convertirse en un devoto amante.

Más tarde, mientras descansaban complacidos sobre los cojines, ya que habían adquirido la costumbre de hacer el amor primero y cenar después, Max se quejó por la escueta declaración de la actriz.

—¡No me has dejado explayarme! —protestó ella con vigor. No estaba de acuerdo—. Te he preparado, como tú has dicho, un picnic nocturno. ¿Qué más quieres?

No era una persona demasiado romántica ni tenía mucha práctica en relaciones, por lo que se sentía un tanto incómoda con grandes manifestaciones y pregones.

—Todo. —Le guiñó un ojo y fue entonces cuando comprendió que bromeaba—. Lo quiero todo —murmuró cubriendo sus labios.

—Entonces tienes suerte, porque a estas alturas no podrías deshacerte de mí —afirmó sabiendo que no todo estaba resuelto. Eso la hizo dudar un instante—. Y eso me lleva a plantear otra cuestión: sabes que pronto terminará tu contrato. ¿Has estado buscando otro empleo?

—Ya sabes que planeo abrir mi propio negocio —le respondió.

Max tenía muy claro cuáles iban a ser sus planes de futuro e iba a poner todo su empeño en conseguirlo.

—Cierto, me lo contaste y te apoyo al cien por cien, pero, ¿tienes suficiente dinero ahorrado para ello?

Él trató de quitarle importancia. No era algo por lo que debiera angustiarse.

—¿Estás interesada en mis finanzas?

Alexa le hizo saber que solo estaba interesada en él. Max la miró suspicaz. Si le planteaba aquello era porque había pensado en algo. En cierto modo se sintió enternecido por ser merecedor de su preocupación, aunque luego la vio tragar saliva. No se había equivocado.

Ella soltó la bomba.

—Sabes que no tardaré mucho en desplazarme a Devon. —Él asintió—. Eso nos complicará las cosas —comentó, tratando de explicarse—. Como pareja, quiero decir. Y he pensado que si trabajamos juntos todo será más fácil.

—¿Y cómo vamos a hacerlo? Cloe volverá en unos días. —Su rostro se tensó—. No estarás pensando en despedirla…

—¡Por Dios, no! —Él suspiró aliviado—. Mi representante ha hablado con la productora que llevará a término el proyecto y te ha conseguido un trabajo en el rodaje —soltó de repente.

Contuvo la respiración, a la espera.

—En el rodaje —repitió él.

Pero no era como actor, le aclaró. Se trataba de un puesto relacionado con la coordinación de producción, o algo así. Dadas las habilidades que Max había adquirido con su negocio y siendo su asistente, Fisher estaba seguro de que podría hacerlo bien y solo había tenido que mover unos cuantos hilos.

Aunque ya lo tenía asegurado, la productora quería entrevistarse con Max dentro de un par de días. Si todo marchaba según lo esperado, pasarían los próximos meses juntos.

Era la solución perfecta.

—Y luego, una vez finalizado el trabajo puedo ayudarte a buscar un socio para tu negocio.

—Sabes que no quiero un socio —farfulló tras escuchar su plan.

Que hubiera actuado a sus espaldas consiguiéndole otro trabajo no se lo tenía en cuenta. Max no era tan orgulloso como para rechazarlo solo porque no se le había ocurrido a él. Al fin y al cabo, desarrollar la tarea como asistente se debía a un favor de un conocido. Y le había ido bastante bien. Si fuera una función de la que no se sintiera capaz de realizar sería distinto, pero a la primera parte no iba a ponerle pegas, aunque para ello debiera trasladarse a Devon. Como había dicho Alexa, era una oportunidad para estar juntos. Lo que no tenía nada claro era la segunda. Es más, de plano, lo rechazó. Su última experiencia no le había ido bien.

—¿Estás enfadado? —quiso saber ella, que temía haber metido la pata.

—No, no es eso, pero entiende mi punto de vista. Sería muy difícil confiar en otra persona.

—¿También conmigo? —Esbozó una sonrisa fugaz mientras Max abría la boca por la sorpresa.

Pareció que le costaba asimilarlo.

—¿Estás tratando de decir que tú…? —No llegó a terminar la frase.

—Los Ángeles ofrece muchas oportunidades para un organizador de eventos. Además, tengo muchos contactos. Y te prometo que no me entrometeré —le aseguró—. Me limitaré a ayudarte a realizar tu sueño.

La contempló un instante, empequeñeciendo los ojos.

Aquello parecía un compromiso real. Se sintió nervioso y eufórico.

—¿Estás proponiendo que me mude contigo a Los Ángeles?

27

El aire fresco de Irlanda hacía que sus mejillas tuvieran cierto sonrojo perpetuo. Las manos, heladas por completo, presentaban un aspecto normal, aunque eso era gracias a una estufa portátil que utilizaba cada vez que el rodaje se detenía, cosa muy frecuente en las últimas veinticuatro horas. El director se había vuelto muy exigente con todos, en especial con George, quien tenía que hacer su entrada en escena montado a caballo. Ya lo habían repetido más de siete veces y no terminaba de quedar satisfecho.

Por esa razón Audrey no estaba de buen humor. La repetición de escenas bajo condiciones climáticas adversas no era plato de buen gusto para nadie, así que para ella tampoco.

Iban a rodar la octava toma y todos estaban en posición, pero antes de que nadie moviera un solo músculo, un coche se acercó a toda prisa hacia el terreno donde ellos se encontraban, deteniéndose en el lugar exacto en donde George debía dejar el caballo.

Audrey no dio crédito a sus ojos cuando vio la identidad del pasajero que se apeó. ¿Qué hacía ahí Simon, en Irlanda? ¿Estaba loco o qué?

Furiosa con él, abandonó su lugar y, a grandes zancadas, se plantó delante de él.

—¡Qué demonios haces aquí! —le espetó enojada—. ¿No ves que estamos trabajando?

—Tenía que hablar contigo.

Su aparente calma la encrespó más, si cabe.

—¿¡Hablar, hablar!? —escupió—. ¿No podías esperar a mi regreso?

—No, Audrey. Tenía que ser lo más pronto posible.

—Espero que no sea por los celos. Lo que menos necesito es que me montes una escena delante de todos.

—No creo que te des cuenta de que no necesitas de mi ayuda para eso. Tú sola lo estás haciendo muy bien.

Su voz sonaba tranquila, segura.

Esta se dio la vuelta y vio cómo todos los miraban. William no decía nada, cosa rara en él. Incluso George se había acercado a ver qué sucedía.

Avergonzada por haber provocado nuevos chismorreos cogió a Simon del brazo para llevárselo a un lado.

—Si tú no te hubieses presentado como lo has hecho, no me hubiera visto obligada a hacer nada —se excusó—. Como puedes comprobar, no estoy haciendo nada por lo que debieras preocuparte.

—¿Preocuparme? —parecía desconcertado—. ¿A qué te refieres?

—Lo digo por el comportamiento que tienes cuando George y yo hacemos escenas que no te gustan. No creas que no me di cuenta de eso el día que apareciste en los estudios mientras rodábamos las escenas íntimas.

—En cuanto a eso… —comenzó a explicarse.

—Lo que quiero decir —ella no le dejó hacerlo— es que yo soy actriz. —Se señaló para enfatizar las palabras—. Si no puedes tolerar ese tipo de cosas en mí o en quien sea tienes un grave problema.

Audrey sabía que eso le facilitaba alejarse de ella, pero tampoco pensaba tolerar estar con alguien a quien debía dar explicaciones por cada escena subida de tono que tuviera que rodar.

—Si el caso fuera al revés —continuó—, te puedo asegurar que, aunque a mí tampoco me entusiasma la idea, no iría a verte ensayar. Sería como echar sal en una herida. Se supone que, si estamos juntos de la forma que sea, tendría que haber confianza entre nosotros —y amor, pero no lo dijo. Se le quedó en la punta de la lengua—. Otra cosa diferente resulta insana y enfermiza.

—Tienes razón, pero eso no sucedería… —no terminó la frase, por lo que Audrey se quedó sin saber lo que quería decir—. Lo que trato de explicar es que sí, eran celos, pero eso en realidad, aunque te cueste creerlo, no es lo que me ha llevado a viajar hasta aquí.

—¿No? —Audrey dudó. Si no era por eso, no veía motivo tan urgente como para hacer un viaje así cuando podría haber esperado un par de días más, tres a lo sumo, para decirle lo que era tan importante. Incluso si el motivo era dejarla.

Simon había pensado mucho, muchísimo en realidad. Y durante todo el viaje de ida había establecido cada palabra que pensaba decirle.

Ambos estaban en una situación, creía, insostenible. Su relación parecía algo así como la historia interminable y había acabado por admitir que se estaba aferrando a algo sin futuro, cosa que había comprobado en carne propia. Sin amor verdadero por ambas partes acababa siendo una relación dañina y autodestructiva, al menos para él. Así que ahí estaba, a punto de ser sincero de verdad… por primera vez. Y al infierno con las consecuencias.

—La verdadera razón por la que estoy aquí es porque he pensado que esto no puede continuar así. Mientras estaba en el hospital…

—¿Hospital? —la palabra la trastornó—. ¿Cuándo has estado allí? ¿Por qué no he sabido nada?

—Déjame terminar… —la cortó—, o al menos que te lo explique.

Había sucedido justo después de que ella se marchara. El dolor de cabeza que le acompañaba desde hacía días se incrementó de forma espectacular, pero a la par, empezó a tener una sensación de ahogo. En un momento determinado notó cómo hiperventilaba y trató de calmarse, en vano. Sin esperar a que los síntomas fueran más graves, corrió a tomar un taxi que lo condujo al hospital. Mientras esperaba a que le atendieran notó cómo su corazón se aceleraba a una velocidad inusual.

Al parecer perdió el conocimiento. Al despertar estaba acostado en una camilla y llevaba una mascarilla de oxígeno puesta. El doctor que pasó a verle le dio un claro diagnóstico: estrés. Los nervios y la ansiedad provocaron lo que ellos denominaban una crisis y, aunque le dijo que no era tan grave como aparentaba, no era algo por lo que uno debía despreocuparse. Si no se cuidaba, las consecuencias podían ser, a la larga, mucho más importantes que ese simple y aislado episodio.

—¡Oh, Dios mío! —Audrey se llevó la mano a la boca mostrando su horror—. ¿Estás bien ahora? ¿No deberías estar descansando? Tienes que cuidarte —lo regañó muy preocupada.

—Ya lo estoy haciendo. Ahora mismo sigo a rajatabla el consejo médico para recuperarme, para el motivo que me provoca estrés.

—¿Y qué es? —Audrey no entendía qué relación podría haber entre recuperar la calma y viajar a Irlanda para hablar con ella. De súbito se le ocurrió. Ella era la causa de todo su mal, el problema que lo aquejaba—. ¿Es por mí?

No podía ni imaginar que ella, o más bien lo que tenía con ella, fuera el causante de todo. Si era así, ya sabía por qué se había apresurado en encontrarla: quería dejarla y recuperar así la tranquilidad que le había arrebatado.

—Sí, lo es —Simon confirmó los peores temores de Audrey—, pero no de la forma que imaginas.

¿Y de qué otra forma podría ser? ¿No estaba todo claro?

—Si lo que quieres decirme es que nuestra… —no estaba segura de cómo definirla—, asociación —qué palabra tan sosa—, se ha terminado, ya te digo que desde ahora mismo que sí. —Aunque eso la matara en el proceso—. No quiero ser la culpable de que te suceda algo grave.

—Lo que intento explicar con tanta dificultad —Simon hizo un esfuerzo para ordenar sus ideas—, es que, para empezar, no he sido sincero contigo.

—No te entiendo —murmuró confusa.

—Creo que no puedo seguir como hasta ahora.

—Te comprendo a la perfección. —Pero algo en su fuero interno gritaba: «¡No, no me hagas esto!».

Aun así se mantuvo serena, guardando la compostura.

—No creo que lo hagas —replicó él tras un pesado suspiro. Simon también se estaba arriesgando mucho, tanto con su salud como con su corazón. «Quien no apuesta, no gana», afirmó alguien alguna vez. Resultaban unas sabias y aterradoras palabras—. No me conformaré con menos que amor.

—¿Amor? —casi se atropelló con la palabra. Esperaba cualquier cosa menos eso.

—Es lo que intento explicarte: te amo. —¡Al fin! ¡Por fin lo había dicho y no había perecido en el intento!—. Te he amado desde nuestro primer ensayo juntos. —El torrente de palabras, una vez empezado, no tenía freno—. Siempre en silencio, esperando un milagro que no confiaba que sucediese. Te he adorado, sufrido con tu ausencia, admirado como mujer y actriz. Cada vez que nos hemos despedido te has llevado contigo un trozo de mí y ahora, no soy más que un rompecabezas que no logra conseguir juntar cada una de sus partes. Te mentí porque no sabía cómo llegar a ti, conseguir un beso tuyo; y ese fue mi error. Pensé que eso sería mejor que desnudar mi alma y mostrar que soy tan vulnerable como un recién nacido y que, si tú lo deseabas lo suficiente, sería como arcilla en tus manos. Imaginé que si decía la verdad conseguiría alejarte de mí y hacerte sentir incómoda en mi presencia, cuando lo único que anhelaba era estar contigo, a tu lado, a todas horas; honrarte con mi mente y con mi cuerpo y esforzarme por hacerte feliz, pero lo único que he conseguido es todo lo contrario. —El sarcasmo de sus propias palabras le produjeron un sabor amargo en la boca—. Y terminé enfermando. La agonía de no poder llegar a ti se ha convertido en una especie de martirio, descubriendo, a la fuerza, que lo único que debía hacer era sincerarme.

Una mujer, cualquiera de ellas, no podía quedar indiferente ante semejante declaración, sobre todo si provenía del hombre que una amaba. Solo un ciego no advertiría ahora lo que se había negado a ver: una luz en los ojos del otro que proclamaba que todo cuando decía era verdad; que ella era amada con un límite e intensidad que solo podía imaginarse.

Ninguno de ellos notaba el silencio que los envolvió. Habían olvidado por completo que estaban rodeados de la gente con la que trabajaban a diario. Ni siquiera notaron las lágrimas emocionadas que recorrían el rostro de alguna que otra mujer. Y, aunque lo más adecuado hubiera sido desaparecer y dejarlos solos, ninguno de ellos encontró el valor para alejarse y perderse así un momento de esos que no se presentan todos los días: emotivo, lleno de energía… En fin, de amor verdadero.

—Nunca lo imaginé, Simon —dijo, pues su confesión le había dado la fuerza que necesitaba—. He de decirte que, aunque lamento con todo mi corazón el dolor que haya podido ocasionarte, no así que hayas decidido sincerarte, ya que, en caso contrario nunca hubiera reunido el valor necesario para hacer lo mismo. —Lo miró a los ojos tratando de que comprendiera—: Que eres y siempre has sido, durante diez largos años, el único hombre que he querido. —Vio cómo abría la boca. Estupefacto. Continuó de igual modo; él lo merecía—. Descubrí en ti un ser íntegro y maravilloso que conseguía hacerme sentir mejor persona. Mis sueños han estado poblados de tu rostro y de tus palabras. Si tuviera que decir qué amo más de ti, no sería capaz de hacerlo, ya que cada parte es especial, me complementas. Así pues solo puedo dar gracias al cielo porque hayas sido valiente, porque no hay nada que me impida coger tu mano —se la tomó— y decirte con toda la humildad de la que soy capaz que te amo con todo mi ser y, si tú quieres, te devuelvo las piezas de tu alma que dices que te robé, con la condición de que tú devuelvas las mías.

Todos esperaban ese final, ese momento en que Simon correspondía a la sonrisa que Audrey mostraba, para acto seguido ocultarla tras un beso, un beso que eliminaba de un plumazo todas las dudas y traía consigo paz y felicidad.

—Te amo —musitó él contra su boca.

—No más que yo.

Simon la abrazó con la intención de mantenerla allí por mucho tiempo. Y así, cuando el resto del equipo los contempló, no pudieron hacer más que una cosa: aplaudir.

28

Meses después…

—¿Qué crees que estarán haciendo esos dos en la cocina? —le preguntó a Max mientras le indicaba el lugar exacto hasta donde debía mover el carrito del televisor.

Él levantó la vista un momento y siguió empujando hasta situarlo justo delante de los sofás.

—Están esperando las pizzas —contestó como si fuera obvio. Era lo único de la cena que todavía no estaba listo.

Alexa se acercó a él, le rodeó la cintura con los brazos y lo besó con suavidad.

Se habían reunido para ver la última parte de la miniserie en la que habían trabajado, como excusa para quedar. La amistad entre las chicas no había llegado al punto de recuperar lo que tuvieron en el pasado, pero en cierto modo habían evolucionado. Si ambas seguían poniendo de su parte, su relación se convertiría en algo sólido, cosa que ya sucedía entre Max y Simon.

Alexa seguía en Devon con la grabación de la película. Junto con Max, alquiló un apartamento hasta su finalización. Así que ambos vivían juntos de forma oficial, pues su relación parecía lo suficiente fuerte para ello. Había sido algo así como un reto que les apetecía probar, sobre todo teniendo en cuenta que Max aceptó la proposición de negocios que ella le había hecho en su momento. Se marcharía con Alexa a Estados Unidos y montaría el negocio que siempre había deseado.

—Ingenuo… —Sonrió junto a la comisura de sus labios—. Me juego lo que quieras a que están más pendientes el uno del otro que del horno. Ya sabes lo que quiero decir.

—¿Así como nosotros? —le hizo notar.

—Al parecer, Audrey no puede tener las manos alejadas de Simon por mucho tiempo y me temo que me ha contagiado su enfermedad —murmuró apretándose contra su cuerpo.

—Pues si no encuentran cura —adujo divertido por el comentario—, Simon lo agradecerá, aunque por desgracia, yo deberé aprender a vivir con ello.

—Qué hombre más sufrido…

Más tarde, cuando estuvieran solos, le demostraría la gravedad de su enfermedad. Por el momento, se conformaría con pasar una agradable velada.

—Si estás en lo cierto, mejor será que vayamos a buscarlos —sugirió él, ya que la miniserie no tardaría en comenzar—. Odiaría que se quemaran.

—¿Ellos o las pizzas? —preguntó con diversión mientras avanzaban por el pasillo.

—¡Las pizzas, por supuesto!

—¡Hum, qué bien huele! —exclamó la actriz con exageración entrando en la cocina seguida de Max. Como había imaginado, la pareja se hacía arrumacos. Al verles, se apartaron—. Por nosotros no os cortéis —le guiñó un ojo a Audrey—. Vamos a empezar el vino —explicó a la vez que preguntaba por el sacacorchos. Su amiga abrió el segundo cajón situado a la derecha del fregadero, lo cogió y se lo dio.

Era evidente que a estas alturas ya conocía cada rincón de la casa. Desde la declaración mutua en Irlanda había pasado más tiempo allí que en su propio loft. Aunque se podía decir que vivían cada uno en su casa, ella había ido llenando el hogar de Simon con ropa, utensilios personales y demás cosas. La pequeña vivienda de Audrey resultaba demasiado reducida para ambos y, aunque ella adoraba Notting Hill, poco a poco lo había ido cambiando por el extrarradio de Londres.

En ese instante sonó el timbre del horno.

—Justo a tiempo —anunció Simon. Se acercó con cautela a la puerta humeante y mientras él las colocaba en bandejas, Audrey iba cortándolas en porciones.

Cuando terminaron volvieron todos juntos al salón, depositaron la comida sobre la mesa baja junto con el resto de la cena y se sentaron en el sofá. El televisor todavía emitía anuncios.

—Me alegra que estemos todos reunidos justo para ver el final —declaró Audrey.

—Sí. —Alexa estuvo de acuerdo. Ahora se llevaban mucho mejor e incluso había retomado el contacto con la madre de Audrey.

Desde que finalizó el rodaje, las dos actrices decidieron dejar el pasado en el lugar que le correspondía: bien lejos. Además, ambas parejas hacían esfuerzos por pasar tiempo juntas, como esa noche. Y por si fuera poco, Simon y Audrey se habían desplazado en alguna ocasión, cuando sus respectivos trabajos se lo permitían, al condado de Devon para pasar un agradable fin de semana con Max y Alexa, disfrutando así de su camaradería.

Una prueba para su amistad sería la marcha de estos últimos a Estados Unidos tras finalizar el rodaje, pero al final los cuatro decidieron que si de verdad deseaban conservarla, la distancia no sería obstáculo, sino una excusa para viajar.

En cuanto a Simon y Audrey, ambos seguían trabajando en el teatro, aunque a ella le habían comenzado a llover ofertas del sector de la televisión. Todavía se planteaba si aceptar o no. En cambio, Simon había descubierto que el teatro de comedia se le daba muy bien y su próximo trabajo seguiría esa línea.

Su mundo cambió por completo en el preciso momento en que decidió decir la verdad. El estrés desapareció como por arte de magia y el amor lo llenaba como nada que lograra imaginar. Por eso, había decidido dar el paso definitivo. No podía esperar a ver su cara cuando le hiciese la pregunta, pero por el momento aguardaría un par de días. Tenía algo preparado.

La música empezó a sonar y las primeras imágenes aparecieron en la pantalla. Viendo la excelente realización, Simon se dio cuenta que las peleas, los equívocos y los besos entre bambalinas, no solo habían servido para unirles, sino que habían contribuido a crear… un auténtico espectáculo.