Cuando los malentendidos se empeñan en separar a quienes desean estar juntos.

Nora carga con un pasado del que no se siente orgullosa. Una sola decisión, precipitada por un desengaño, la ponen en una situación difícil incluso después de enviudar. De lo único que puede dar gracias es del cariño de sus primas y de su apacible vida en la colina de Cherish Hill, desde donde observa, de lejos, al que pensó que sería su gran amor.

El granjero Jeff Kimbell estuvo enamorado de Nora y pensó que era correspondido. Cuando ella se casó con otro, ese sueño desapareció y se ha mantenido al margen de su vida, incluso tras la viudedad de esta. Ahora, parece que la vida le está concediendo una segunda oportunidad y va a dar lo mejor de sí mismo para que termine como siempre quiso. No obstante, como en el pasado, los recelos aparecen de nuevo y tendrán que ser valientes si no quieren que el amor se les escurra de nuevo entre los dedos.

¿Está el pasado condenado a repetirse? ¿Será capaz Nora de elegir a Jeff por fin? ¿Y dejará él que los miedos aparten de su lado a la mujer que siempre ha amado?

Elizabeth Urian

Un amor silencioso para Nora

Las viudas de Cherish Hill - 2

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Titivillus 31.10.2022

Título original: Un amor silencioso para Nora

Elizabeth Urian, 2022

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Cherish Point, agosto de 1885

Nora miraba por la ventana del tren sin fijarse en el paisaje. No era porque le resultara monótono, solo que se encontraba sumergida en sus propios pensamientos, un tanto funestos, a decir verdad. Sentía que no podía alejarse de las desgracias, si bien esa vez lo tenía merecido por haber soñado con lo que no podía alcanzar.

Dios la castigaba por avariciosa. Eso tenía sentido. De otro modo, ¿cómo era posible que todo hubiera ido tan mal?, se lamentó. Se había precipitado aceptando aquella propuesta. Tanto, que no había visto el engaño por ningún lado. Debía reconocer que había sido demasiado ingenua, lo cual no era nuevo. Ya se había dejado embaucar con anterioridad. Pero esta vez creyó que su propósito había sido noble: demostrarse a sí misma y a los demás que no era una mujer desvalida que necesitaba protección. Y había fracasado.

Lanzó un largo suspiro y apoyó la barbilla en la palma abierta de su mano izquierda. Con los dedos de la mano derecha se masajeó las sienes.

Todavía tardaría un poco en llegar a Cherish Point. Eso le daba tiempo para inventarse cómo le había ido el día, por si sus primas le preguntaban en la cena. Nora les había contado que iba a Providence a una exposición floral, pero no era más que una mentira para que ellas no supieran la verdad.

Por suerte, Rebecca y Sharon ignoraban su fracaso. Y si por ella fuera, no lo sabrían nunca.

Dejó de mirar por la ventana y observó el vagón donde se encontraba. Había poca gente, pues no era el último tren de la tarde, por lo que los pasajeros estaban sentados a bastante distancia unos de otros. Entonces, la puerta que comunicaba con el otro vagón se abrió y Nora reconoció al hombre que trataba de abrirse paso.

Bajó la mirada al instante y centró toda su atención en su ridículo, poco ornamentado, que descansaba sobre su regazo. Lo apretó fuerte. Sentía calor, por lo que imaginaba que se había sonrojado. Nora deseaba pasar desapercibida, sin embargo, sabía que era prácticamente imposible. Solo si Jeff Kimbell se quedaba en los primeros asientos no repararía en su presencia.

—Nora, ¿eres tú? —escuchó decir al cabo de unos segundos con cierto titubeo. Incluso con la cabeza gacha podía sentir su presencia a su lado.

Por supuesto que era ella, se dijo, pero si Jeff dudaba no era debido a que no la viera bien, sino a que no estaba seguro de cómo reaccionaría ella; estaba convencida. Hacía años que la relación entre ambos se había vuelto incómoda.

A Nora solo le quedaba fingir que no lo había visto primero.

Levantó los ojos y miró su rostro, aparentando sorpresa. No quería hacerlo sentir mal.

—Oh, Jeff. Hola —dijo con cierta timidez. A Nora también le costaba enfrentarse a él. Temía acabar diciendo alguna tontería, así que se esforzó por ser cortés. No deseaba que él tuviera la sensación de que era grosera—. ¿Vuelves a Cherish Point?

¡Qué pregunta más absurda!, se recriminó de inmediato. Por supuesto que iba a Cherish Point. Era la última ciudad en la línea del ferrocarril y era donde él vivía.

—Sí —respondió él—. Supongo que tú también.

—En efecto. He ido a Providence a ver una exposición floral. —Era la misma mentira que diría a sus primas, así que le resultó muy útil.

—Vaya, eso suena muy agradable.

—Lo ha sido —se apresuró a contestar. Cuando estaba junto a él las palabras le faltaban, así que cualquier cosa que no le hiciera parecer una tonta era bienvenida.

—Pues el día te ha ido mejor que a mí.

«Si tú supieras…».

—¿Algo malo? Lo siento —se disculpó de inmediato—. No debí preguntar —porque no quería tomarse atribuciones que no le correspondían. Ellos no eran nada más que simples vecinos. Si en algún momento, tiempo atrás, Nora se había hecho ilusiones era culpa suya, no de Jeff.

Al parecer, se le daba mal interpretar ciertas actitudes.

«No es lo único que se te da mal, Nora».

—¿Puedo sentarme a tu lado? Es incómodo estar de pie.

Nora abrió bien los ojos. No hubiera creído posible que él quisiera estar con ella. En cada ocasión que sus caminos se cruzaban, Jeff solía mostrarse esquivo.

—Por supuesto —balbuceó, observándolo con atención.

Ella conocía el rostro masculino a la perfección. Había soñado tantas noches con él… A pesar de los años transcurridos, nada en él había cambiado; ni su cabello negro ni sus ojos castaños ni, mucho menos, su boca grande de labios suaves. Nora conocía aquel detalle por haberse fijado bien, no porque los hubiera tocado nunca.

Jeff Kimbell era un hombre normal de veinticinco años, salvo por su corpulencia. Tenía la espalda ancha y mucha fuerza en los brazos debido a los músculos desarrollados por horas de trabajo al sol. Su piel tostada también era un recordatorio de su condición de granjero.

A Nora le resultaba atractivo; siempre se lo había parecido. Incluso de niña lo encontraba guapo y sentía una adoración especial por él. Al parecer, nada había cambiado. Era más maduro y tenía mejor constitución física, así que seguía haciendo estragos en ella en cada ocasión que coincidían. Porque, si no, ¿a qué se debía el rápido palpitar de su corazón? Además, notaba su boca reseca y las mejillas encendidas. Solo esperaba que Jeff lo achacara al calor del verano, no al modo en el que él la afectaba.

—Gracias por permitírmelo. En este vagón se está mucho mejor. En el mío había mucho barullo.

Nora parpadeó.

—¿De verdad? Todo parece tan tranquilo… Las temperaturas altas del ambiente lo adormecen todo.

—Es debido a un grupo de trabajadores que viajan juntos, aunque no sé hacia dónde, pues no hay nada después de Cherish Point. Creo que habrán estado bebiendo antes de subir al tren y se estaban comportando de forma ruidosa, así que he preferido marcharme. En cuanto a lo que hablábamos, te debo un esclarecimiento.

Nora lo miró con una expresión de confusión en el rostro.

—¿Perdón?

Distrayéndose en su anatomía masculina había perdido el hilo de la conversación.

—Te he dicho que mi día no ha sido tan bueno como el tuyo.

—Ah, sí —dijo ella recordando.

—No me has ofendido por preguntar —aclaró él—. Solo deseaba sentarme primero. He ido al banco a pedir un préstamo y me lo han rechazado.

La joven emitió un «oh» silencio.

—Lo siento. Lo digo de verdad.

Él le ofreció una escueta sonrisa sin llegar a mirarla.

—Gracias, Nora. Me molesta su respuesta porque acababa de pagar otro préstamo por unas tierras que compré para ampliar la granja y ahora quería un poco más. Siempre he sido buen cliente, por eso me ofende.

—¿Has probado en el banco de Cherish Point?

—Mi padre no confiaba en ese banco y yo tampoco. No sé por qué. Supongo que es cosa de familia.

—En ese caso, lo lamento, Jeff.

Por un momento, él la observó fijamente.

—Eres muy buena, Nora. Lo aprecio mucho. Hace mucho que no hablábamos así. ¿No te parece?

Nora asintió callada. Las palabras de Jeff habían devuelto su timidez, que todavía se sentía incómoda en su presencia. Después de lo que había sentido por él, de la mala interpretación de sentimientos, de la aparición de Albert en su vida y de lo sucedido tras su posterior matrimonio, no tenía las fuerzas necesarias para ser valiente. No era que Jeff la intimidase, pero se sentía como un ratoncillo asustado. O, mejor dicho: avergonzado.

Ella tampoco recordaba la última vez que intercambiaron más de dos frases seguidas. Hacía tanto tiempo que parecía olvidado en su memoria.

El silencio se instaló entre ambos con evidente incomodidad. Jeff Kimbell era un hombre honrado, sin embargo, no era un gran orador, como tampoco lo era ella.

—¿Cómo está tu hermana? —le preguntó al cabo de unos minutos. A Nora le resultaba difícil hablar con él de un modo natural, pues el pasado todavía pesaba en ella. Por eso debía forzar la conversación hasta encontrar un punto en el que fuera más fácil; y Annabelle Kimbell era lo que necesitaba.

Si estuvieran en Cherish Point intercambiarían un saludo y alguna palabra cortés y ella se daría prisa por marcharse. Sin embargo, en aquel momento no era posible, por lo que debían evitar la incomodidad a toda costa.

—Bien. Ya sabes —respondió él con simplicidad—. Llevar la granja da mucho trabajo, así que está siempre ocupada.

—Está bien que os tengáis el uno al otro.

—Eso es lo mejor. No obstante, a veces lo siento por mi hermana y desearía que hubiera decidido hacer su vida en otra parte.

Aquello le sorprendió. Jeff y Annabelle siempre se habían llevado muy bien entre ellos.

—¿Por qué?

Lo escuchó suspirar.

—No tiene tiempo para ella. O muy poco. En primavera los animales crían y estamos muy atareados, en verano está la cosecha y las conservas, el otoño es corto y sirve para preparar el invierno. Para cuando llegan las primeras nevadas hace demasiado frío para hacer cualquier cosa. Así es la vida del granjero.

—Suena muy duro. Recuerdo que cuando erais pequeños era muy habitual que tuvierais tareas antes de ir a la escuela.

Jeff y Annabelle siempre iban con prisas para poder cumplir con las obligaciones de la granja.

—Como ordeñar a las vacas o darles de comer. —Él también parecía haber vuelto a aquel tiempo donde las preocupaciones eran menores—. A pesar de ello, teníamos tiempo para jugar y estudiar. Y mi hermana también debería disponer de ese tiempo.

A Nora le sorprendió que no pensara en él.

—¿Y tú no?

—Yo soy feliz con poder mantener el legado que nos dejaron mis padres.

Así era Jeff: sencillo y nada egoísta. Era inteligente y siempre se le habían dado bien los estudios, pero prefirió dedicarse por entero a trabajar las tierras de la familia.

—Eres muy bueno por pensar en el bienestar de Annabelle.

—¿De verdad crees que soy bueno?

—Por supuesto —afirmó Nora sin pensar. Sin embargo, al momento se arrepintió, porque sintió vergüenza por haberse expresado con ese énfasis. ¿Qué pensaría él?

Nora creyó detectar un brillo en los ojos masculinos que la observaban con atención, aunque no supo decir a qué se debía.

El silencio incómodo volvió a instalarse entre ellos, pero esta vez Nora no hizo nada por romperlo. Volvió el rostro hacia el cristal de la ventana y se concentró en el paisaje, lo cual no había hecho hasta entonces.

Debieron pasar diez minutos antes de que él hablara.

—Gracias por todo lo que has dicho. Viniendo de tu parte, lo aprecio mucho. —Nora no quiso pensar en lo que significaban sus palabras. Era mejor para su tranquilidad. Pero él continuó hablando—. Siempre le digo a mi hermana que se tome un momento, aunque no suele hacerme caso. Ha hecho algún intento por recuperar el jardín, pero no tiene buena mano.

Nora volvió a mirarlo dado que sería demasiado grosero ignorarlo por más tiempo.

—Tu madre era muy buena con las flores.

Cuando Nora iba a la granja de los Kimbell siempre se deleitaba con aquel festín visual y olfativo.

—Ella sí. Siempre mantenía el jardín bonito. En cuanto a Annabelle… Deberías ver como está ahora: sin color y lleno de maleza. Y lo peor de todo es que a ella le gusta, solo que no se le da bien. Por eso he pensado… Yo… No sé si… —Jeff comenzaba a hablar y de pronto se detenía, como si le resultara difícil expresarse. Hasta que pareció tomar fuerzas—. Me preguntaba si tú querrías ayudarla. Tal vez, si tienes un momento libre, un día podrías ir a la granja y aconsejarla. He escuchado que has dejado el invernadero de tu prima muy bonito. —Jeff habló rápido, pero ella lo comprendió bien.

Se lo quedó mirando con la boca abierta, sorprendida por la propuesta.

Nora no supo qué decir. Hacía tiempo, todos habían sido amigos, pero desde ese fatídico baile, la distancia y los sentimientos se habían interpuesto, haciendo que la relación se enfriara. Como muestra, aquella era la conversación más larga que mantenía con Jeff desde hacía mucho. Y dudaba seriamente que pudiera mantener otra.

Nora no había superado el pasado. Por supuesto, era culpa suya, no de Annabelle Kimbell. Y ellas habían sido amigas. Le costaba rechazar la propuesta, no obstante, también le costaba aceptarla. Decidió no comprometerse en ningún sentido.

—No creo que yo sirva de mucha ayuda —balbuceó—. Además, estoy un poco ocupada.

Era absurdo decir aquello cuando él sabía que había estado en Providence en una exposición floral y no tenía ni una casa ni un trabajo que mantener. Nora vivía bien gracias a la caridad de su prima Rebecca; esa era la verdad.

Jeff no mostró oposición alguna a su excusa. Lo vio asentir despacio.

—Solo era una idea. —Parecía que se estaba echando hacia atrás.

—Ya veremos —dijo sin llegar a comprometerse. De ese modo, si pasaba el tiempo y no iba a la granja, no habría roto ninguna promesa.

El ambiente se volvió enrarecido a partir de entonces. Nora estaba tensa y Jeff se había encerrado en sí mismo, lo cual era comprensible. Cuando el tren llegó a la estación de Cherish Point la escoltó hasta la salida y le preguntó si necesitaba que la acompañara. Cuando ella le dijo que tenía unos asuntos pendientes antes de regresar a casa, Jeff se despidió de inmediato y no miró hacia atrás ni una sola vez.

«¿Y qué esperabas?», le dijo su voz interior con evidente decepción. Se había portado como una tonta.

Al parecer, ese día había estado repleto de decepciones.

Con el ánimo por los suelos, Nora regresó directamente a casa. Cruzó la ciudad y se encaminó hacia la mansión de Rebecca en Cherish Hill, donde también vivía Sharon. Las tres eran primas, las tres viudas y dos de ellas desamparadas; Nora incluida.

La colina donde se había construido la casa estaba junto al mar, con un acantilado a un lado y una pequeña cala en el otro. Era un lugar encantador, con la hierba fresca envolviéndolo todo y el cielo coronándolo. Nora se consideraba muy afortunada por poder vivir en un lugar así, aunque fuera gracias a la generosidad de su prima mayor, Rebecca. De otro modo, las dificultades económicas la habrían dejado prácticamente en la calle.

A paso tranquilo llegó hasta el porche de la mansión, pintada de un alegre color amarillo, y se detuvo a lo alto de las escaleras de madera. Sin llegar a entrar, se puso una mano sobre los ojos para tapar el sol y contempló el horizonte, donde las gaviotas revoloteaban. Si miraba de frente se divisaban, a lo lejos, algunas casas de Cherish Point, pues la colina estaba apartada. Si ladeaba el rostro, el mar podía verse e incluso olerse debido a la brisa marina que comenzaba a levantarse.

¡Qué agradable sensación producía! El calor del verano podía llegar a ser sofocante sin ella.

Nora tenía ganas de entrar, cambiarse y dirigirse al invernadero, donde tantas horas pasaba. Sin embargo, también deseaba quedarse ahí y disfrutar de las vistas. Sabía que Sharon habría salido a pasear con su prometido como hacía todas las tardes y que Rebecca tendría negocios que atender. Por lo tanto, estaba a solas con el servicio.

Un largo y profundo suspiro salió de su interior.

¿Qué era de su vida sino una sucesión de días apacibles? Nora había decidido refugiarse entre las flores. Ellas la calmaban, aunque también la entretenían. No tenía otra cosa que hacer y nadie a quien ver. Todas las mañanas veía partir a sus primas: una a la escuela donde era maestra; la otra a dedicarse a sus negocios, los cuales habían conseguido aumentar su fortuna. ¿Y qué tenía ella? Casi nada. Era triste admitirlo, pero esa era la verdad. Incluso cuando había decidido hacer las cosas por su cuenta le habían salido mal, así que renunciaba a ser osada. No servía para eso.

Con una incipiente inquietud interior decidió retirarse a su habitación, refrescarse y buscar un poco de calma hasta la cena. Quizá eso sirviera para alejar a los fantasmas que la rondaban.

Capítulo 2

Jeff cortaba la leña con fuerza, como si su vida dependiera de ello. Tenía la camisa empapada y el sudor caía por su frente. Aun así, no se detuvo. Cogió un trozo de madera, lo colocó sobre el tocón y lanzó el hacha sobre él, sacando parte de la rabia en cada golpe.

No estaba enfadado, sin embargo, en su interior bullían emociones distintas que le eran difíciles de digerir y que, de algún modo, debía sacar. Ver a Nora había resultado, en cierto sentido, doloroso. Los recuerdos se agolpaban en su mente y las sensaciones en su corazón.

—Llevas más de una hora con esto. —La aparición de su hermana no hizo que se detuviera. Seguía cogiendo troncos y cortándolos con la misma firmeza que al principio—. Jeff…

Clavó el hacha en el tocón y le lanzó una mirada interrogativa.

—¿Sí?

—He dicho que…

Jeff la interrumpió con cierta impaciencia.

—Sé lo que has dicho. Gracias por contar el tiempo que le he estado dedicando.

—La ironía no es propia de ti —respondió ella sin un ápice de enojo—. Tampoco este brío desenfrenado. No debería afectarte tanto que no te hayan concedido el préstamo. No lo necesitamos tanto como crees. Tenemos suficientes tierras que cultivar y animales que criar.

Annabelle tenía razón respecto a que le iba bien. La granja daba beneficios y, aunque el trabajo era duro, les permitía ahorrar para tiempos difíciles; incluso para darse algún que otro capricho. Sin embargo, se equivocaba en cuanto al motivo de su tempestuoso humor.

—Lo sé, lo sé.

—No estés disgustado —le aconsejó ella—. Venga, la cena está lista. Eso es lo que venía a decirte. Dado tu estado esperaré un poco. Pasados diez minutos, si no has aparecido, empezaré sola a comer el asado.

Annabelle se dio la vuelta para regresar a la casa, pero las palabras de Jeff la detuvieron:

—Hoy he visto a Nora.

Su hermana se volvió despacio hacia él y lo observó con el ceño fruncido y los brazos en jarra.

—Supongo que te refieres a Nora Appleton —dijo con cautela. Jeff asintió—. ¿Por eso te has estado comportando de este modo tan peculiar?

Jeff no supo qué responder.

—Necesitábamos leña.

Annabelle le lanzó una mirada significativa e intensa, como si estuviera leyendo en su interior. Y Jeff se sintió pequeño e indefenso. Por lo menos no cuestionó su excusa.

—¿Dónde la has visto?

—En el tren de regreso a Cherish Point. Nos hemos sentado juntos.

Los ojos de su hermana se abrieron como platos, aunque solo respondió:

—Comprendo.

—La he invitado a la granja para que te aconseje sobre el jardín. Espero que no te moleste.

—A ella siempre se le dieron bien las flores, igual que a mamá.

Jeff lanzó un suspiro.

—Sí, pero no creo que venga.

La expresión del rostro de Annabelle se desdibujó.

—Oh, Jeff. ¿Todavía estás enamorado de ella?

Lo dijo con tanta pena que se sintió tonto. Sus sentimientos habían variado a lo largo del tiempo, pero eso no significaba que hubieran desaparecido. Por lo menos, no del todo.

—No sé qué contestar a eso.

—Eso no es un no —le indicó su hermana.

—Pero tampoco es un sí —se apresuró a replicar. A Jeff le disgustaba el apellido de Nora y apenas podía pronunciarlo. No importaba que hubiera enviudado; todavía sentía celos porque en el pasado se la hubieran robado.

Aunque sabía que ella no era propiedad de nadie, no podía evitar tener esa sensación. A Jeff siempre le había gustado Nora y sintió que sus sentimientos eran recíprocos. La aparición de Albert Appleton dejó claro que solo habían sido ilusiones a las que se había aferrado; nada más.

—Jeff, deberías olvidarla. Lo digo por tu bien. Conoce a una buena muchacha, cásate y sé feliz.

Él ni siquiera lo consideró. Su mente volvió al pasado.

—Fui un patán por sacar a bailar a Betsy Cotton primero, pero sabes que mamá me obligó. Me dijo que nadie lo haría porque sus padres acababan de arruinarse. Por ello perdí mi oportunidad con Nora.

Vio a su hermana negar con la cabeza.

—Jeff, deja de torturarte con eso. No sabes qué hubiera ocurrido de ser el primero.

—Tú me dijiste que Nora me quería —le reprochó él.

—Era la sensación que tenía, sí. Sin embargo, pude haberme equivocado. Han pasado unos años. ¿Qué más da? Ella hizo su vida y tú tienes la granja. ¿Qué importa ahora? No lo digo para hacerte sentir mal, hermano —aclaró cuando lo vio tan decaído. Incluso se acercó a él y puso una mano sobre su brazo, pues Jeff había dejado de cortar leña—. Nada me hubiera gustado más que mi amiga y mi hermano se casaran. Sin embargo, las cosas a veces no van por el camino que nosotros queremos.

—¿Y debo conformarme con ello?

Annabelle pestañeó un par de veces.

—¿Acaso estás considerando volver a acercarte a ella?

Esa era una pregunta para la que no tenía respuesta.

—¿Dar el primer paso y quedar como un bobalicón? —Era la sensación que tenía, aunque tampoco podía descartar que al final actuara de ese modo.

—Bueno, ella ya no está casada. Su esposo murió, así que quizá necesite consuelo.

Pero él no quería ser el hombre que la consolara, sino alguien a quien ella amara de forma profunda. Esa había sido siempre su intención. En el pasado deseó hacer las cosas de forma honorable y hablar de sus sentimientos por ella en el momento apropiado, no obstante, antes de que pudiera lograrlo intervino Albert Appleton y su pretensión jamás se hizo realidad.

—No creo que ella desee que lo haga. De haber querido mi compañía hubiera aprovechado la oportunidad que hoy le he ofrecido casi en bandeja, ¿no crees?

Era demoledor comprobar lo poco que le importó entonces y lo poco que lo hacía en el presente. Él había sentido mariposas en el estómago al verla en el tren, pero no pareció ser correspondido. Si entonces la perdió con tanta facilidad, tal vez eso significaba que no era para él. Quizá debiera hacer caso a su hermana y concentrarse en la granja, que era su trabajo y su vida, y olvidar a Nora de una buena vez.

—Nora, pareces un poco nerviosa.

—¿Yo? ¿Por qué? —La aludida trató de dejar el tenedor sobre el plato, pero se le escurrió entre los dedos como si los tuviera llenos de mantequilla. El cubierto de plata golpeó la mesa y rebotó hasta caer al suelo—. Ay, lo siento.

Sharon, que era quien había hablado, le lanzó una mirada que la hizo temblar. No tenía miedo de ella, pero era la más aguda de las tres primas. Si alguien iba a sospechar que todo no andaba bien, esa era ella.

—¿Estás bien? ¿Ha sucedido algo en Providence?

Nora se había recostado un poco antes de la cena; no para dormir, sino para pensar en lo sucedido antes y después de tomar el tren. Como no les podía contar su catastrófico intento de negocio, se centró en la mentira que había ideado. No le gustaba mentir, pero menos parecer una inepta.

—La exposición floral ha estado bien, aunque menos espectacular de lo que imaginaba.

—Te habías hecho muchas ilusiones y no se han cumplidos tus expectativas. —Quien habló fue Rebecca, cuyo tono era más discreto.

—Así es. Aunque tampoco puedo decir que no me haya gustado.

No era necesario entrar en detalles y hacer que la mentira se volviera más grande. Solo esperaba que no le preguntaran demasiado. Entonces, la doncella cambió su tenedor, por lo que Nora pudo continuar comiendo.

—¿Y ya está? —quiso saber Sharon con aparente curiosidad—. Te noto extraña.

Nora se tensó, preguntándose si había mostrado más de lo que ella creía.

—¿En qué sentido?

Su prima se encogió de hombros.

—No lo sé. Siempre eres tan calmada… Pero esta noche pareces inquieta. Además, cuando Noah me ha acompañado a casa no has bajado a preguntarme cómo había ido —lo cual hacía siempre.

Nora se mordió el labio. Había cometido un desliz y Sharon se había dado cuenta. Era inútil negarlo. Hacerlo no haría más que aumentar su interés.

—Necesitaba reflexionar.

No había mentira en ello, ya que a su regreso de Providence necesitaba poner sus pensamientos en orden. No lo había logrado, lo cual no le extrañaba, porque acababa de perder una buena cantidad de dinero por su estupidez. Además, el encuentro con Jeff la había dejado marcada y eso también era preocupante.

—¿Quieres hablar de ello? —le preguntó Sharon con amabilidad.

—Solo si tú quieres —matizó Rebecca.

Nora sabía que su prima no traba de presionarla, pues la relación de las tres siempre había sido muy respetuosa. No solían cuestionar la vida de las demás, pero escuchaban cuando una sentía la necesidad de recibir consejos o desahogarse. Ella nunca tenía nada que contar dada la serenidad, e incluso monotonía, de su vida. Sin embargo, aquella vez le apetecía soltar parte del lastre que arrastraba en vez de guardarlo para sí como acostumbraba.

—Hoy me he encontrado a alguien en el tren. —Sus primas permanecían calladas a la espera de más información, así que Nora prosiguió—. Es alguien de Cherish Point que conozco desde pequeña, pero hace mucho que no coincidíamos. Y eso me ha agitado un poco.

—¿En qué sentido? ¿Esa persona te ha ofendido de algún modo? —preguntó de inmediato, Rebecca.

Nora negó con un movimiento de cabeza.

—No es lo que supones. ¿Conocéis a Jeff Kimbell? —Sus primas la miraron con sorpresa antes de asentir—. Éramos amigos cuando íbamos a la escuela.

—Ahora que lo mencionas, sí recuerdo que siempre jugabas con el grupo de Jeff Kimbell y su hermana. Yo era mayor, pero conservo muchos recuerdos de aquel entonces.

A Nora la separaban seis años de su prima Rebecca, por lo que apenas habían coincidido unos años en la escuela.

—Éramos un grupo de seis chicas y cuatro chicos, entre ellos los hermanos Kimbell. Ni siquiera sé en qué edad nos hicimos amigos, quizá cuando teníamos seis o siete años, pero siempre pasábamos el rato todos juntos. —Se inventaban historias de piratas, hacían cabañas, corrían por los prados y jugaban a esconderse. Eran buenos tiempos y Nora jamás había sido tan feliz como entonces—. Ya de niña sentí un enamoramiento por Jeff que, lejos de desaparecer, se fue intensificando con el tiempo. Era tan guapo, caballeroso e inteligente que caí rendida a sus encantos. Por supuesto, siempre procuré ocultarlo.

—Nunca has sido proclive a mostrar tus sentimientos. —Fue Sharon la que habló, pero no la estaba juzgando. Sencillamente decía lo que era evidente.

—El caso es que —movió la cabeza de un lado al otro—, cuando estaba a punto de cumplir los diecisiete años creí ser correspondida. Jeff nunca dijo nada, sin embargo, buscábamos tiempo para vernos a solas, un hecho que parecía confirmar sus sentimientos. Cuando llegó la feria de primavera y con él, el ansiado baile, creí que sería el momento cumbre en el que mostraría su afecto. Solo debía sacarme a bailar como declaración implícita de sus intenciones, sin embargo, sucedió lo impensable: eligió a otra.

—¡Oh!

La exclamación vino por parte de sus dos primas.

—No sabéis lo tonta que me sentí. —A Nora todavía le costaba recordarlo—. Mis esperanzas se hicieron trizas en ese mismo instante. Me encontraba tan mal que deseé marcharme, pero el orgullo hizo que me quedara y que nadie sospechara de mi decepción. Entonces apareció Albert, que era nuevo en el pueblo, para encandilarme con sus zalamerías. Yo estaba en un momento vulnerable y lo permití.

—Y te casaste con él.

También, con este, soñó con un futuro de amor, aunque mucho más tarde. Por desgracia, se equivocó de nuevo con su elección.

—Así es, prima —le dijo a Sharon—. Desde ese momento me sentí incómoda con Jeff. Nuestra amistad se deshizo y, por ende, con su hermana.

—Si eso pasó hace tanto, ¿por qué te ha afectado tanto volver a verle?

Nora sabía por qué: los sentimientos por él no la habían abandonado del todo. Él fue su primer amor, aunque no le correspondiera. En su mente todavía recordaba los detalles que había tenido con ella y lo caballeroso que había sido. Jeff era tan dulce que había calado bien hondo en ella. No obstante, no contó nada de eso a sus primas. Le daba vergüenza reconocer que no lo había superado, aunque sabía que nunca tuvo ni tendría una oportunidad.

—No puedo evitar sentirme torpe y nerviosa ante él. Una vez malinterpreté sus sentimientos, lo que me hace recordar lo ingenua que fui.

Sharon, que había terminado su plato, dejó a un lado su servilleta y comenzó a hacer gestos con la mano.

—¡Bah! Eres una mujer estupenda, Nora Appleton. Y no deberías dejar de creerlo. Él fue el tonto por no apreciar la joya que había ante sus ojos. Decenas de hombres suspirarían por ti si les dejaras acercarse. ¡Qué importa que uno sea ciego! —exclamó.

La vehemencia de Sharon la hizo sonrojar. Envidiaba el arrojo de su prima, pero ella no era así. Nora era mucho más calmada y comedida.

—Gracias —susurró. Aquel día le venía bien escuchar palabras elogiosas—. ¿Qué hay de vosotras? —preguntó cambiando drásticamente de conversación—. ¿Cómo está Noah?

Sharon estaba prometida con Noah desde hacía poco. No habían fijado fecha, pero Nora sabía que no esperarían demasiado en casarse, pues estaban muy enamorados.

—Está muy ocupado. —Él trabajaba diseñando un hotel que se construiría en Cherish Point gracias a la inversión de Rebecca—. Como arquitecto recién llegado a Rhode Island no tiene muchas oportunidades, pero el hotel abarca gran parte de su tiempo. No quiere defraudar a nadie.

Rebecca levantó las pestañas.

—Eso no va a suceder. Confío en sus capacidades.

—Gracias, prima. Yo también —respondió—. Por suerte deja un poco de tiempo para mí —dijo con una sonrisa—. Nuestros paseos de la tarde se han vuelto indispensables para ambos.

—Porque necesitáis estar juntos. Es comprensible —dijo Nora con una sonrisa, olvidando por un momento sus preocupaciones.

—Creo que moriría si estuviera un día sin verle.

—Qué melodramática —murmuró Rebecca con un tono distendido.

Sharon sonrió.

—Así es el amor… —De repente se irguió en su silla, rascándose la mejilla—. Se me ha olvidado contaros que han aceptado la propuesta de Noah para hacer una casa en Providence. Y si todo va bien, pronto tendrá otro proyecto en manos.

—¡Que Dios te oiga!

—¡Qué maravillosa sorpresa!

Nora y Rebecca se alegraron por él; también por Sharon. Desde que Noah dejó su trabajo en Nueva York para estar cerca de la mujer que amaba, ambos esperaban nuevas oportunidades laborales, pues el hotel no los mantendría para siempre. Por el momento había alquilado una casa en Cherish Point, pero él deseaba construir un hogar definitivo.

Nora sabía que eso llegaría tarde o temprano.

El amor era un arma muy poderosa. Era capaz de mover cielo y tierra o de lograr grandes heroicidades. Sin embargo, también tenía la fuerza de asolar a quien no fuera correspondido. Nora no tenía la dicha de verse alumbrada por la alegría del amor. Y no creía que la tuviera nunca. Pero así era la vida: unos eran afortunados y otros no.

A pesar de ello se alegraba por Sharon. Era una mujer que lo merecía; una luchadora incansable. Por eso le complacía escuchar que a Noah le iba bien. Significaba que a su prima nunca le faltaría nada.

Cuando la cena terminó prefirió retirarse a su habitación en vez de quedarse en el salón. Se sentía agotada, tanto física como mentalmente, así que no le costó mucho dormirse, con el pensamiento de que el día siguiente sería mucho mejor. O eso era lo que esperaba.

Capítulo 3

Nora tenía ante sí cinco jarrones: tres de terracota y dos de porcelana. Iba pasando tierra de uno al otro sin ningún tipo de sentido, un tanto absorta en sus pensamientos. Había permanecido media mañana en el invernadero sin hacer prácticamente nada, solo revisar las flores más delicadas. Después de ello decidió hacer algún cambio, pero todavía no se había decidido.

Cuando escuchó la voz de Curtis Barney sus pies casi saltaron del susto.

—Buenos días, Nora. Pareces muy ocupada.

Además de los jarrones, había todo tipo de herramientas de jardinería sobre la mesa de madera. Y eso debió llevarle a pensar que había estado trabajando mucho.

No podía estar más equivocado.

Se dio la vuelta y sonrió al recién llegado. Curtis era apuesto, sin lugar a dudas. Sin embargo, ella lo veía como un amigo, no como un hombre en el que fijarse. Con él se sentía tranquila y segura, lo cual era muy importante.

—Buenos días —respondió ella de mejor humor. Un rato en su compañía le haría la mañana más llevadera.

—¿Haciendo trasplantes? —preguntó él señalando los jarrones.

—Hum —musitó—. Todavía no lo he decidido.

—¿Estás indecisa?

—Algo así —murmuró por lo bajo, pero no lo suficiente bajo, porque él pareció escucharlo.

Algo en el tono femenino lo alertó de que las cosas no marchaban bien. Curtis clavó la mirada en ella y pareció penetrar en sus pensamientos.

—¿Estamos hablando de los jarrones?

Curtis Barney era el hombre de confianza de su prima. No solo trabajaba para Rebecca, sino que se ocupaba de sus asuntos financieros, la asesoraba y se encargaba de que todos los contratos estuvieran en orden y que fueran legales. Ella era quien al final decidía sobre todo lo que se traían entre manos, no obstante, él era de gran ayuda.

Para Nora era alguien más de la familia, pues su cercanía no la incomodaba en absoluto. Siempre rondaba por la mansión, cenaba con ellas, las acompañaba y compartía tiempo con ellas, entre otras muchas cosas. Era de agradecer contar con una figura masculina en la que apoyarse en caso de necesitarlo.

Curtis solía visitarla cuando iba a Cherish Hill. Antes de reunirse con su prima se acercaba al invernadero y hablaban un ratito, unas veces más que otras. Quizá con el tiempo había llegado a conocerla bien y, por eso, había percibido el cambio en su voz. Otra posibilidad sería que Nora fuera muy transparente, pues la noche anterior Sharon también notó que su humor estaba distinto.

Las dos opciones eran válidas.

—Qué perspicaz.

—Espero que no hables de forma irónica —le dijo en broma mientras apoyaba el cuerpo en la mesa.

—Por supuesto que no —contestó de inmediato—. Te aprecio demasiado para eso.

—Entonces, ¿qué te ocurre?

Nora lanzó un suspiro. Tenía dos preocupaciones que habían rondado toda la noche en sus sueños: el asunto financiero y la propuesta de Jeff Kimbell. Aunque confiaba mucho en Curtis, no se atrevía a contarle su fracaso y tampoco a hablar abiertamente de sus sentimientos por su antiguo amor. Por lo tanto, trató de expresarse de un modo un tanto superficial.

—Tengo una difícil decisión que tomar. En realidad, no lo es tanto —se corrigió a sí misma—. Si lo dijera en voz alta sonaría estúpido incluso para mí, pero de igual modo me afecta. —Nora era una persona emocional y no podía evitar sentirse así—. Es una propuesta, si bien la dificultad radica en la persona que la ha hecho, alguien del pasado.

Nora no era clara y hablaba medio en acertijos, aunque Curtis no se lo reprochó. La escuchaba en silencio y respondía cuando lo creía conveniente.

—¿Esa persona es mala? ¿Te puede perjudicar?

Nora negó con vehemencia.

—¡No!

Jeff era el hombre más bueno y amable que había conocido.

—Entonces, ¿qué hay de malo?

—Eso me pregunto yo, pero sigo teniendo dudas; no respecto a él, sino hacia mí, por lo que me pueda afectar. En los últimos tiempos he estado tranquila. No querría volver a sufrir.

Curtis la observó durante un momento y después centró su atención en las herramientas mientras las tocaba con delicadeza. Se mantenía en silencio y tardó unos segundos en hablar. En cierto sentido era muy similar a Rebecca.

—En primer lugar: yo dejaría de pensar en el pasado y analizaría la situación. ¿Es beneficiosa para ti? ¿Supone un esfuerzo? ¿Deseas hacerlo? Todas ellas son preguntas muy válidas —expuso con cierto tacto. No fue muy preciso al respecto, pero era obvio que ambos estaban hablando de un hombre—. Si el único impedimento al que te aferras es el miedo, nunca podrás seguir adelante.

—¿Por qué debo hacerlo? —le preguntó—. ¿Y si me gusta lo que tengo?

Curtis arqueó las cejas.

—¿Te gusta o te sientes cómoda? Porque no es lo mismo.

Nora frunció los labios. Desde que su marido falleciera y Rebecca le ofreciera un lugar para vivir, todo había sido más sencillo. Lo malo había desaparecido o, por lo menos, había quedado bien atrás. La propuesta de Jeff parecía inofensiva y lo era. Sin embargo, los costos podían ser grandes para ella, pues sabía que su corazón peligraba. Era muy difícil resguardarse de los sentimientos que podían surgir, así que se debatía entre la seguridad y el anhelo.

—Comprendo lo que me estás diciendo.

—Pero no te sientes preparada para hacer cambios en tu vida —replicó él de inmediato con una cálida sonrisa en los labios.

—No lo sé.

—Nora, has buscado mi consejo —insistió él—. ¿No crees que eso significa algo?

Ella levantó el rostro y lo miró con una expresión dubitativa en el rostro.

—¿Qué quieres decir?

—Estás tentada a arriesgarte, solo que te aterra la idea de hacerlo. En algún momento deberás dar ese paso; ahora o más adelante. No puedes aferrarte para siempre a lo que tienes.

—¿Por qué no? —protestó ella, temerosa de lo que se avecinaba.

—¿Quieres ser como un conejito asustado toda tu vida?

Nora levantó los ojos, un tanto agitada.

—¿Esa es la impresión que doy?

Curtis negó con la cabeza.

—No. No obstante, siento que una parte de ti lo está —respondió con cautela. Curtis hablaba despacio y observando todas sus reacciones, al parecer, preocupado por cómo se podía tomar Nora sus palabras—. No quiero entrometerme más de lo que he hecho, porque agradezco mucho esta amistad, pero también deseo tu felicidad.

Nora se sintió emocionada porque se preocuparon por ella de una forma tan desinteresada.

—Lo estoy.

—¿De verdad? —le cuestionó—. Tengo la impresión de que solo te conformas. —Levantó la mano con un gesto que indicaba que le dejara terminar, pues Nora iba a protestar—. Sé que agradeces que tus primas estén en tu vida y el papel que están jugando en ella. Por supuesto, he sido testigo de lo mucho que os queréis todas. Pero ¿no aspiras a más? ¿Ni siquiera en tus sueños más profundos? —Nora abrió la boca y volvió a cerrarla. Sabía que Curtis se estaba refiriendo a formar una familia. Sin embargo, después del desastre que resultó ser su matrimonio, la idea de conocer a un hombre, enamorarse y tener hijos juntos le parecía una fantasía—. Si la respuesta es no, me callaré.

—Sinceramente, no sé qué decir.

Él asintió, como si comprendiera sus dudas.

—Te aconsejo que no dejes escapar ninguna oportunidad. Si deseas que el pasado se quede atrás, deberás hacer un esfuerzo por trabajar en tu nuevo futuro.

Nora lo observó atentamente. Agradecía sus esfuerzos por darle coraje, mas sus recelos no se habían esfumado con sus palabras. No debería ser tan difícil ir a la granja de los Kimbell, pero a ella se lo resultaba. Cada vez que se encontraba con Jeff recordaba lo tonta que había sido por creerse correspondida y lo que sucedió después a causa de su decepción.

—Gracias, Curtis —dijo entonces. A pesar de no haberse decidido, su conversación le serviría para analizar la situación desde una nueva perspectiva y, quizá así terminaría tomando una decisión—. Eres un hombre muy sabio.

—Lo sé —respondió él con un guiño que borró al instante—. No, no me las des. De verdad, soy yo el que debería disculparme por haberme entrometido tanto.

—Pues me gusta que no te hayas mordido la lengua —replicó ella al instante. Nora sonrió, un poco más relajada, lo que le dio el coraje suficiente para hablar—. ¿Y qué hay de ti? ¿Vas a seguir tu propio consejo? ¿Cuándo vas a empezar a trabajar en tu nuevo futuro? Y sabes a quién me refiero.

La mirada de Curtis fue intensa y un tanto sorprendida.

—¿Tan evidente es? Hace un tiempo Sharon me dijo algo parecido.

Nora volvió a sonreír por haber coincidido con su prima. Nunca habían hablado de Curtis y Rebecca, pero al parecer ambas pensaban lo mismo.

—¿Entonces? —le preguntó para saber qué haría al respecto—. ¿Quién es el cobarde ahora?

Lo oyó suspirar.

—No voy a arriesgar lo que tengo porque sé que se estropearía.

Nora no estaba de acuerdo.

—Pero… —protestó. O eso intentó, porque Curtis no la dejó continuar. Tomó su mano y le dio un suave apretón.

—No te preocupes por mí. Estaré bien —le dijo antes de darse la vuelta y marcharse, dejando a Nora pensativa.

Había transcurrido una semana desde que habló con Curtis y tomó su decisión. Desde aquel día Nora sabía que iría a la granja de los Kimbell, sin embargo, había retrasado la visita, pues necesitaba tomar valor para comportarse ante los hermanos de un modo natural.

Nora conducía la calesa trotando a buen ritmo. No estaba demasiado lejos y podía manejarse a la perfección, así se ahorraba una caminata, ya que la propiedad de Jeff y de Annabelle estaba a las afueras de Cherish Point. Cuando era niña no le importaba ir andando o corriendo, pero entonces eran otros tiempos y la altura de su falda era más corta. Con aquel calor llegaría sudada o, por lo menos, acalorada; y no era la imagen que deseaba dar.

Para esa tarde había elegido una blusa ligera de color rosa claro para evitar sofocarse. También se había puesto una falda azul oscuro; lo suficientemente bonita para causar buena impresión y al mismo tiempo cómoda, por si debían trabajar en el jardín de Annabelle. Nora no sabía lo que encontraría, incluso si su ayuda sería bienvenida. Era Jeff quien la había invitado; quizá su hermana lo tomara como una intromisión. Y eso le causaba cierta aprensión.

Con los pendientes titilando se caló bien el ancho sombrero que la protegía del sol. Sus mejillas estaban sonrojadas y sus ojos brillaban de expectación. Esperaba no haberse equivocado dando ese paso. No era nada extraordinario visitar a un vecino, aunque para ella se hacía difícil dado que permanecía en la casa de Cherish Hill rodeada de pocas personas.

Nora se avergonzaba de la posición en la que la dejó su difunto esposo, así que se había encerrado en sí misma más de lo que acostumbraba. No podía evitar pensar que la gente había chismorreado sobre el final de su matrimonio: lo que sucedió con Albert y la situación tan delicada en la que se encontró a continuación. Por eso solo quería cerrar los ojos y olvidarlo. No poder hacerlo la hacía sentir como un ratoncito asustado. Aquella era la primera vez que iba sola a la casa de algún vecino, pues desde que era viuda se había refugiado en la protección que sus primas le ofrecían. Sin ellas se sentía más vulnerable que nunca.

«Ojalá tuviera la confianza de Sharon». A ella le daban igual los cotilleos; hacía oídos sordos. Además, era un ser muy sociable, armada con su encantadora sonrisa y su buena disposición.

Rebecca, Sharon y Nora eran primas, aunque las tres eran muy distintas.

Llegó a la granja antes de lo deseado. Annabelle debió escuchar el sonido del caballo y la calesa, porque salió a mirar. Secándose las manos en el delantal anudado a la cintura permaneció de pie en el porche con los ojos clavados en ella.

Nora inspiró aire por la nariz muy lentamente y lo soltó de golpe mientras buscaba valor. Detuvo la calesa y Annabelle bajó los escalones del porche, acercándose. Su expresión no indicaba nada malo.

—Buenos días —saludó Nora sin permitir que la timidez la venciera. Al fin y al cabo, habían sido amigas.

Descendió de la calesa y sujetó las riendas del caballo con la mano.

—Buenos días, Nora. —En su voz se notaba cierta cautela.

—Espero no importunarte…

—¡Por supuesto que no! —exclamó Annabelle con lo que parecía emoción—. Tú presencia es una sorpresa, aunque agradable —aclaró con una sonrisa—. A veces me siento sola en esta granja.

La ayudó a desenganchar la calesa. Con un gesto le indicó donde podía atar el caballo en la sombra y le trajo agua.

—Eres muy amable —le agradeció.

—¡Bah! No ha sido nada. ¿Quieres entrar? Estaremos más frescas.

Nora la siguió hasta el interior de la casa pintada de color blanco. A pesar de los años seguía igual: al entrar se encontraba la cocina, el corazón de la casa, con un gran fogón lleno de ollas humeantes. Una larga y robusta mesa, junto a la chimenea, había sido el lugar de reunión para la familia y amigos, mientras que el salón y las escaleras que conducían al segundo piso se hallaban en el otro extremo de la casa.

Annabelle cogió unas verduras cortadas, abrió la tapa de una olla y las echó dentro para que se cocieran. Nora se quitó el sombrero.

—¿Mi visita llega en mal momento? —preguntó al ver utensilios de cocina por todas partes.

—No te preocupes —contestó ella—. Siempre tengo trabajo que hacer. Estoy haciendo un caldo con verduras del huerto para la cena y quiero que se cueza lento. También tengo carne asándose en el horno.

—Suena muy bien. —Y olía igual—. Seguro que estará delicioso.

—Eres muy amable, Nora. Siéntate. Tengo café, si te apetece, aunque debo advertirte que está un poco fuerte. A Jeff le gusta así. ¿Quieres que lo agüe un poco?

—No es necesario, gracias.

Nora observó como Annabelle se movía por la cocina con precisión. Era alta, delgada y, a diferencia de su hermano, de cabello claro, casi rubio. Además, iba muy aseada. Su rostro y su cuerpo eran armoniosos, así que todo ello le daba un aspecto agradable. Por eso no comprendía que siguiera soltera.

La vio sacar una taza de porcelana de la alacena blanca que había al otro lado de la cocina. Al abrir las portezuelas pudo echar un vistazo y advirtió que allí tenía la vajilla más elegante.

—No te molesta si te digo que me sorprende tu visita, ¿verdad? —le dijo mientras tomaba un trapo para agarrar el asa de la cafetera caliente que descansaba sobre los fogones. Vertió un poco en la taza y se la dio a Nora—. Si quieres más hay suficiente para un regimiento.

Negó con la cabeza a lo primero que le había dicho, aunque también a lo segundo. Se llevó el café a la boca con un pequeño sorbo para no quemarse y advirtió que no estaba tan fuerte ni tampoco quemaba. Y era un alivio, porque hacía calor.

—¿Tu hermano no te ha contado nada?

La vio parpadear un par de veces.

—¿Te refieres a vuestro encuentro en el tren?

—Sí —respondió con cautela, por si se tomaba su presencia como una intromisión—. Me dijo que podía pasar por la granja para hablarte del jardín.

La expresión de Annabelle le indicó que estaba comprendiendo.

—Ah, sí. Por supuesto —manifestó, asintiendo al mismo tiempo con la cabeza—. Jeff no estaba seguro de que aceptaras.

«Normal que lo pensara», se dijo. Nora no había querido comprometerse. Había necesitado de mucha reflexión y de buenos consejos para aceptar acercarse a la granja de los Kimbell.

—He tratado de buscar un poco de tiempo —declaró, como si la culpa de no acudir fuera una vida muy ocupada.

—Te lo agradezco.

Annabelle, que había estado de pie, se sentó junto a ella. Parecía tan sincera que Nora no pudo evitar preguntar:

—¿De verdad?

—¿Por qué te sorprende?

—Cuando tu hermano me contó lo del jardín no sabía si era deseo suyo tenerlo bonito o hablaba por ti.

—Te aclararé, entonces, que soy un desastre con las flores —le dijo con una sonrisa en los labios—. Tenemos un huerto hermoso y fructífero que es mi orgullo. Las calabazas son gigantes y los tomates los más jugosos de Cherish Point. Sin embargo, el jardín es un matorral donde solo habitan alimañas.

—¡No será así! —exclamó Nora, contagiada con su sonrisa.

—Cuando quieras te lo enseño. Así verás que tu ayuda es más que bienvenida —le indicó.

El modo en el que Annabelle se comportaba le recordó a antiguos tiempos. Y eso la ayudó a relajarse. Además, sentía cierto bienestar y alivio.

Se puso de pie y se alisó la falda.

—¡A trabajar se ha dicho! —dijo de buen humor.

Annabelle pareció contrariada.

—¿Tan rápido? Ni siquiera te he ofrecido bizcocho y galletas para el café.

—¿Por qué no lo dejamos para después? No he querido traer brotes de mi invernadero para no parecer presuntuosa, pero no me he olvidado de mis guantes de trabajo.

Annabelle Kimbell también se puso de pie y la miró con seriedad.

—Siempre que me prometas que después te tomarás un vaso de limonada conmigo y algo para merendar. Hace mucho calor ahí fuera.

—¿Cómo podría rechazar semejante ofrecimiento?

De repente, parecía que su timidez se había reducido bastante. Nora sabía que se debía a su antigua relación con Annabelle, que no daba indicios de haberse dañado.

¡Era extraño que después de unos años sintiera que no estaba muerta!

Después de volver a ponerse el sombrero y de coger los guantes de la calesa, ambas se dirigieron al jardín, que se encontraba en la parte de atrás de la casa. Estaba rodeado por una cerca de madera un tanto deslustrada y al lado de donde Annabelle tendía la ropa. Por lo menos, la valla separaba el lugar.

Puso los brazos en jarra y lo inspeccionó con aire crítico.

—¿Cuál es el veredicto? —quiso saber Annabelle después de unos minutos de silencio.

—Eso son rosas de Damasco. —Nora habló mientras señalaba un arbusto espinoso junto a la pared exterior de la casa.

—¿Por qué ese nombre tan elegante? No es más que una mata —murmuró Annabelle, nada convencida.

—Lo parece porque no se ha podado en años, pero las flores están ahí. —Las rosas eran de un color rojo pálido precioso, pero parecían crecer de forma desordenada en horizontal y en vertical—. Si lo cuidaras podría llegar a una altura de más de seis pies. Los tallos están densamente poblados, por lo que la fragancia que emiten es muy olorosa. ¿No lo notas? No puedes desperdiciarlas.

La expresión de Annabelle era de puro escepticismo.

—Me cuesta creer que algo así se pueda apreciar. Yo las hubiera cortado.

—Y hubieras cometido un error —la corrigió de inmediato—. Podrías hacer agua de rosas con ellas.

—¿Yo?

—Por supuesto. Te enseñaré. Pero primero hay que remediar «esto» —recalcó.

Nora veía posibilidades entre aquellos hierbajos descontrolados. No estaba tan mal como había creído, aunque eso no significaba que estuviera bien. Las opciones eran muchas: jacintos de distintas tonalidades, jazmines, malvarrosas o elegantes peonías. Y, después, flores más pequeñas, como anémonas, caléndulas, lilas, lirios, pensamientos o ciclámenes, que armonizaran el entorno. No obstante, primero había que quitar la maleza. Era prioritario.

—No pretenderás hacerlo ahora, ¿cierto? Estás de visita.

—Por supuesto que sí. He venido a ayudar.

—Pero vas muy elegante —protestó Annabelle, contemplando su atuendo.

Nora se miró. ¿Elegante ella? ¡Si tenía esa ropa desde hacía años! Y la había elegido precisamente para ese cometido. Entonces comprendió que, comparado con el sencillo vestido de granjera de Annabelle, su vestimenta la hacía parecer más refinada de lo que era.

—No te preocupes por mi ropa, solo del jardín. —No pretendía sermonearla, sin embargo, una vez había emprendido aquel camino no era necesario postergarlo—. Tú estás decidida y yo más —lo cual era sumamente insólito. Nora no solía mostrar tanta determinación—. Necesitaremos un rastrillo, una pala, una azada y una carretilla. Y eso solo para comenzar. Yo te conseguiré flores de mi propio invernadero y seguiremos desde ahí. Es una lástima que sea pleno verano en vez de primavera, cuando todo florece. Por lo tanto, no esperes nada exuberante este año. No será hasta el siguiente que el jardín estará en todo su esplendor.

Annabelle no compartía el mismo entusiasmo y la miró ceñuda.

—Quizá deberíamos esperar a Jeff.

La mención del hermano de Annabelle la puso nerviosa, si bien trató de disimularlo. Nora alzó las pestañas e hizo un gesto con la mano que en realidad no significaba nada.

—¿Por qué? ¿Acaso no somos capaces? Somos dos mujeres inteligentes y hábiles. Además, tú quitas las malas hierbas del huerto, ¿no? Pues esto es igual. —Nora había ido a la granja de los Kimbell con la esperanza de no cruzarse con Jeff. Ella suponía que se encontraría en los pastizales, revisando el cercado, los animales, la cosecha o lo que fuera. No obstante, era una esperanza incierta, ya que no sabía nada de sus actividades diarias. Que Annabelle estuviera sola en la casa había sido bueno, pues la presencia masculina solo conseguiría alterarla, así que puso todo su empeño en convencerla de sus capacidades—. No tenemos nada que temer.

Al final, Annabelle pareció resignarse.

—Está bien. Dime exactamente lo que necesites y yo lo traeré.

Al cabo de una hora, ambas se encontraban agachadas en medio del jardín que, poco a poco, se había ido despejando. Todavía faltaba mucho trabajo por hacer, pero sin duda lo conseguirían. Nora estaba sudada e imaginaba que Annabelle también. El calor y el esfuerzo habían hecho mella en ellas, no obstante, ni se quejaron ni se detuvieron.

Por un momento, Nora se quitó el sombrero y se abanicó con él al tiempo que se secaba las gotas de sudor de la frente con la manga de la camisa. Fue entonces cuando ladeó la cabeza y vio a Jeff Kimbell apoyado en la valla con una mirada sonriente.

El rostro de Nora se descompuso.

Capítulo 4

Nora sentía la mirada de Jeff sobre ella. No sobre el jardín, y mucho menos sobre Annabelle; solo sobre ella. Era tan intensa y luminosa que sintió que iba a ahogarse en ella. Sin darse cuenta subió la mano, todavía enfundada en los guantes de trabajo, hasta la garganta, como si eso fuera a hacerla respirar mejor. Notaba como los músculos del cuerpo se le habían agarrotado y sus piernas no eran capaces de responder.

¿Cómo le podía llegar a afectar tanto una sola mirada?, se preguntó con la mente obnubilada. ¿Por qué se sentía de nuevo como la chiquilla enamorada que corría detrás de Jeff? Nora era más madura y experimentada, por lo que debería manejarse mejor con las emociones.

El silencio se hizo presente en el jardín. Nora nunca supo cuánto duró, solo que fue Annabelle quien lo rompió con su carraspeo.

—¡Ujum! —Se levantó y se secó las gotitas de sudor con el dorso de la mano—. Jeff, no te esperábamos, pero tu presencia nos viene muy bien, ¿verdad? —le dijo a Nora.

Su tono relajado hizo que lo hiciera ella también, aunque no demasiado.

—¿Sí? —preguntó volviendo el rostro hacia ella, que era mejor opción que seguir mirando embobada a Jeff.

La vio asentir.

—Mi hermano es muy amable y va a llevarse todas las malas hierbas que hemos arrancado —le explicó con una gran sonrisa que no admitía réplica.

¿Cómo iba a negarse?

—Por supuesto —respondió él mientras saltaba la valla del jardín sin ningún esfuerzo. Entonces observó lo que habían estado haciendo y su expresión cambió.

De repente, parecía molesto.

—Annabelle, ¿cómo has podido poner a Nora a trabajar? Le pedí que te aconsejara, no que te aprovecharas de ella —le recriminó.

—¡Yo no he hecho tal cosa! —Su hermana se ofendió, aunque rápidamente estuvo de acuerdo con él—. Pero tienes razón; no debí dejar que me convenciera.

—He sido yo quien ha insistido —intervino Nora al instante. Se negaba a que Annabelle cargara con las culpas—. Además, ¿qué hay de malo en un poco de trabajo? Vosotros lo hacéis todo el día.

—Sí, nosotros sí. Pero tú…

El comentario de Jeff no tenía mala intención, si bien consiguió tocar el orgullo de Nora. Sabía que era una mantenida y una privilegiada. Su prima Rebecca le daba cualquier cosa que necesitara y, a diferencia de Sharon, no trabajaba. Solo se encargaba de tener bonito el invernadero. Eso suponía un esfuerzo, pero había momentos durante el día en que se sentía como una inútil.

A pesar de ello, eso no significaba que quisiera escucharlo, y menos de la boca de Jeff.

—No te atrevas a decir que no estoy acostumbrada o vas a ofenderme —le advirtió con los brazos en jarras—. Y tampoco sermonees a tu hermana. Yo decidí ofrecerle mi ayuda y eso significa implicarme. ¿De verdad crees que voy a quedarme de brazos cruzados mientras veo trabajar a los demás?

Nora no era dada a ese tipo de estallido, por lo que incluso ella se sorprendió por la vehemencia de sus palabras. Entonces se preguntó si era debido a Jeff, pues no soportaba que la menospreciaran. Ella podía pensar que servía para muy pocas cosas, pero no era la impresión que deseaba darle a él.

Jeff cerró la boca durante unos segundos antes de responder.

—Lo siento —se disculpó—. Aunque sigo pensando que no deberíamos exigirte tanto. Te invité para aconsejar a mi hermana, no para que te encargaras de tareas pesadas.

—Pero todavía no he terminado.

Aunque el jardín tenía mejor aspecto, había mucho por hacer.

—Por eso haré lo que Annabelle me ha mandado: yo me llevaré las malas hierbas del jardín.

—Está bien. Tú tienes de qué ocuparte y yo también.

Jeff frunció el ceño.

—¿Eso significa que no has tenido suficiente? —Jeff buscó a su hermana con la mirada para que le brindara apoyo—. ¿Annabelle?

La joven miró a uno y a otro pensando qué debía responder cuando ambos estaban tan decididos a continuar con lo que se habían propuesto. Tras un instante de duda decidió ser conciliadora y no inclinarse por ninguno de los dos.

—Creo que he tenido suficiente por hoy. Iré a preparar una buena merienda. Cuando os llame dejaréis todo esto —dijo abarcando el jardín con la mano— y me acompañaréis. No permito réplica, ¿me entendéis? —Jeff y Nora sintieron—. Así me gusta —dijo con una sonrisa en los labios, complacida.

Cuando Annabelle se marchó, Nora notó que había perdido toda la fuerza con la que se había enfrentado a Jeff. De repente volvía a sentirse tímida y un tanto incómoda. No tanto como en el tren, pero bastante. Además, se sentía fea. Estaba sudada, vestida con una ropa nada elegante y, además, medio despeinada.

Trató de arreglarse el cabello con los dedos para apartarse los mechones sueltos de la cara, pero sin un espejo el resultado no fue satisfactorio.

—¿Estás bien? ¿Necesitas ayuda?

Levantó el rostro y comprobó que Jeff tenía toda la atención puesta en ella y en sus movimientos. Enrojeció levemente.

—Yo… —vaciló durante un instante—. Sí, por supuesto. ¿Seguimos?

Sin esperar una respuesta por su parte, se dio la vuelta y se puso a quitar hierbajos con la esperanza de que Jeff también se pusiera a trabajar. De ese modo dejaría de observarla y ella podría tranquilizarse.

Por un segundo había fantaseado con la idea de que él la peinara. Era algo totalmente descabellado, sin embargo, no podía alejar algunos pensamientos de su mente. Cuando habló con Curtis respecto su indecisión de visitar la granja de los Kimbell, Nora sabía que lo difícil sería enfrentarse a las emociones que Jeff podía despertar en ella. Y ahí estaban: inquietud, ilusión, anhelo, miedo y esperanza; todo a la vez mientras pugnaban por salir a flote.

Nora no quería ilusionarse. Ya había cometido ese error con anterioridad. Pero le costaba ser razonable y comportarse con normalidad. Para ello debía fingir mucho, si bien no tenía más remedio que hacerlo.

Con las mejillas ruborizadas trató de concentrarse en las labores de jardinería. Y lo consiguió durante un tiempo. En relativo silencio, ambos trabajaron en sus propias tareas: ella cortando, él apartando la maleza y llevándosela en la maltrecha carretilla de madera. Sin embargo, cuando Jeff se acercaba para recoger los hierbajos, sus cuerpos se rozaban y el corazón de Nora no podía evitar saltar de emoción.

Después de un buen rato, cansada por el esfuerzo, se sentó sobre la tierra seca y comprobó, con orgullo, que el trabajo había dado sus frutos. El jardín no estaba terminado, pero la mayoría de las malas hierbas habían sido arrancadas.

—¿Contemplando tu obra? Debes de estar satisfecha. Hace años que no lo veía todo tan despejado.

La voz de Jeff hizo que se sobresaltara y que dejara de mirar las plantas y flores que quedaban.

—Todavía hay mucho por hacer para que se vea espléndido —respondió sin mirarlo. No era necesario volver el rostro para saber que él se acercaba y que se sentaba a su lado.

Nora notó calor. Más del que había estado sintiendo esa tarde, pero no se movió ni una pulgada, temerosa de quedar en evidencia. Jeff tenía un efecto embriagador en Nora. Para ser un granjero, ese hombre sencillo provocaba que su corazón latiera de forma desmedida.

Él había sido su primer amor. Quizá el único. Y aunque no fuera correspondida, su cuerpo y su mente parecían negarse a olvidarlo.

—Te estás exigiendo demasiado, ¿lo sabías?

Entonces Nora ladeó el rostro y se atrevió a posar sus ojos en él.

—Tú me pediste ayuda. —Su voz era cálida, aunque un tanto contenida.

Jeff asintió.

—Sí. Quería que Annabelle se distrajera con el jardín para alejarla un poco de las tareas cotidianas. Pensaba que le darías un par de consejos bienintencionados, no que te pondrías a hacerlo tú misma. —No le estaba lanzando ningún reproche, puesto que Jeff sonreía de un modo abierto y sincero—. ¿Sabes? Me siento un poco culpable.

En el rostro de Nora se dibujó una expresión de asombro.

—¿Por qué? Nadie me ha obligado a nada.

—Puede que yo sí lo haya hecho de algún modo, Nora —respondió con un tono de arrepentimiento—. Siempre has sido muy amable con la gente; te gusta ayudar. Has sido así desde niña y lo sigues siendo. Creo que te he presionado sin ser consciente de ello y has sentido que no podías negarte. Y lo siento. Me gusta que estés aquí, de verdad, pero siento la situación en la que te he puesto.

Nora había tenido sus dudas respecto a la visita a la granja, aunque no por los motivos que Jeff esgrimía. Desde la noche que supo que no la amaba sintió que un abismo los separaba. Cada encuentro con él suponía una gran incomodidad, pero también volver a los viejos recuerdos, además de a sus sentimientos. Estar en su presencia, hablar con él y sentirlo la perturbaba, acentuando el miedo de enamorarse de nuevo.

Por supuesto, Jeff no podía saber nada de aquello, así que se refirió a algo que él había dicho.

—Gracias por tus palabras, aunque no pienso que sean ciertas. Nunca he sentido que sea alguien dispuesto a ayudar sin motivo.

Pareció sorprendido.

—¿No? ¿De verdad? —Sacudió la cabeza como si quisiera entender—. ¿Cómo puedes decir eso? Eres muy bondadosa y siempre te has preocupado por los demás. ¿Recuerdas cuando encontrabas un animalito que había perdido a su madre? Ahí estabas tú, tratando de salvarle, haciendo lo que fuera necesario. Además, siempre le llevabas leche a la señora Flecher cuando estaba enferma y cuidabas de sus niños. ¡Tú misma eras una niña! También recuerdo que te hiciste amiga de Moira Dawson cuando llegó a Cherish Point y nadie quería acercarse a ella. Para mí eso es tener un corazón bondadoso.

Nora lo había escuchado en silencio y a cada palabra suya, los recuerdos llegaban con claridad. Sin embargo, nunca había pensado en ello después de que sucediera, y mucho menos había creído que su comportamiento fuera remarcable.

¿Tendría razón Jeff?

La voz de Annabelle desde la casa hizo que la conversación se cortara. La merienda estaba lista y, con ello, debían dejar el trabajo del jardín para otra ocasión.

Nora iba a levantarse. No obstante, Jeff lo hizo primero y le ofreció la mano para ayudarla. Ella dudó un instante sobre si debía aceptar. Ambos se conocían desde siempre y, además, en el pasado habían mantenido una amistad, así que no debería tener ningún debate consigo misma. Pero a Nora le parecía una cercanía que no estaba preparada para asumir, por lo que finalmente apoyó las manos en la tierra y se levantó sola.

Él estaba visiblemente decepcionado, aunque no le recriminó nada.

Nora se sacó el sombrero y se abanicó con él. Se pasó una mano por la frente y por el cabello. Mientras tanto pensaba que su aspecto se había ido deteriorando a causa del esfuerzo y del calor. ¡Desearía que su apariencia fuera impoluta, no que hubiera tierra en su falda azul o que sintiera gotas de sudor resbalando por su nunca! Sin embargo, no podía hacer otra cosa que sentarse con los Kimbell y comportarse con educación.

—¿Quieres refrescarte? —le preguntó Jeff entonces—. Dios es testigo de que yo lo necesito. Venga, acompáñame.

La sugerencia le pareció tan apetecible que no dudó en aceptar, así que lo siguió hasta el porche trasero, donde un balde de agua descansaba en una repisa. A su lado, había tres toallas de algodón blanco bien dobladas y una pastilla de jabón.

—Annabelle siempre lo tiene dispuesto para cuando regreso del campo.

Nora se sacó los guantes de trabajo mientras inspeccionaba el agua limpia con timidez. Jeff le hizo un gesto con la cabeza y la instó a refrescarse.

—Gracias —musitó. Primero se mojó el rostro, caliente a pesar de la protección que el sombrero le ofrecía; después el cuello. Jeff le dio una toalla para secarse, aunque Nora temía ensuciarla—. Es demasiado blanca.

Él le lanzó una mirada de comprensión.

—Yo también me he quejado decenas de veces de lo mismo y nunca me ha hecho caso. Annabelle tiene buena mano con la ropa —le aseguró—. No te preocupes.

Cuando Nora tuvo el jabón entre las manos, lo primero que hizo fue llevárselo a la nariz.

—Huele a limpio —dijo aspirando los olores maravillosos que desprendía.

Jeff asintió con una sonrisa en los labios.

—Como todo en esta casa, es obra de mi hermana. Aromatiza el jabón con hierbas del campo.

Nora pestañeó un par de veces.

—¿De verdad? Me encantaría saber hacerlo. —Pero ella prefería una fragancia de rosas o de lavanda, un aroma más suave, aunque menos refrescante.

—Tendrás que preguntarle a Annabelle. No creo que le cueste mucho contártelo.

Nora se lavó las manos en el balde. A pesar de haber llevado guantes, de algún modo la tierra se había colado bajo sus uñas, así que frotó con ahínco. Cuando estuvo lista se secó. Aquello no era más que un pequeño apaño en cuanto a su apariencia, pero sería suficiente para sentirse limpia y aceptable.

Levantó el rostro para decir que había terminado. Entonces se percató de que Jeff tenía la mirada clavada en ella, lo que la hizo guardar silencio y tragar saliva. Nora se sintió inmovilizada por el brillo que desprendían sus ojos. Además, tenía miedo de sus propias reacciones.

Jeff estiró el brazo hacia Nora. Ella creía que iba a acariciarle el rostro, por lo que estaba conteniendo la respiración. Sin embargo, para su decepción, solo tomó un mechón de pelo que se había escapado de su recogido y lo sostuvo durante unos segundos.

El dorado de su cabello contrastaba con la piel masculina tostada por el sol. Los sentidos de Nora se habían despertado y el latir de su corazón se había vuelto un tanto frenético. Lo que al principio le había parecido una decepción se había vuelto excitante. No obstante, el hechizo terminó muy pronto, con Jeff depositando el mechón tras su oreja.

El roce había sido mínimo.

—Lo siento, tengo las manos sucias —susurró él despacio.

Nora se las miró, todavía confundida. Tuvo que hacer un gran esfuerzo por contestar.

—No te preocupes. —Sacudió la cabeza para despejar su mente—. Es tu turno —le dijo mientras se apartaba del balde y le ofrecía el jabón.

—Gracias.

Jeff ocupó el sitio donde Nora había estado y se arremangó del todo las mangas de la camisa antes de sumergir las manos. Estaban tan sucias de tierra y hierba que el agua cambió de color con rapidez.

Nora estiró el cuello para ver el interior del balde y de inmediato frunció los labios.

—No puedes lavarte la cara así —musitó con preocupación.

—Lo sé. Debo cambiarlo.

Esperó paciente a que Jeff bombease agua limpia para terminar de asearse. Cuando estuvo decentemente limpio y seco, pues ninguno de los dos había podido lavarse del todo, entraron a la cocina.

Annabelle se movía con diligencia. Al verlos entrar les ofreció una sonrisa y continuó con la preparación, sin embargo, la mesa estaba servida con esmero.

—Sentaos, sentaos —les dijo con voz cantarina, aunque sin mirarlos.

—¿No necesitas ayuda?

—Solo me queda terminar un par de cosas. Descansad, Nora. Tú te has llevado la peor parte. En un momento estoy con vosotros.

—No ha sido nada —protestó ella, pues los dos hermanos la estaban tratando con demasiada gentileza. Y ese sentimiento se intensificó cuando Jeff apartó una de las sillas y le ofreció asiento a Nora.

Ella no pudo más que aceptar.

Para ser una granja familiar la mesa estaba dispuesta con exquisitez: el mantel blanco de lino, las tazas de porcelana, las cucharillas brillantes, la gran jarra de limonada, bollitos esponjosos, un bol de mantequilla para untar, una tarta de cerezas y lo que parecían unas pequeñas tortas de arenques secos con cebolla y eneldo.

Nora se quedó boquiabierta.

Jeff debió ver su expresión, porque dijo:

—Un buen festín, ¿verdad?

Asintió despacio y giró el rostro hacia la hermana de Jeff.

—Annabelle, te has tomado demasiadas molestias. ¿Incluso una tarta?

—¡Bobadas! —exclamó ella, encantada por haberla sorprendido—. Da la casualidad de que ya la tenía hecha —respondió. Entonces llevó a la mesa una cafetera y se sentó—. Nunca tengo la oportunidad de organizar nada así; siempre estoy preparando guisos. Tu visita me ha dado la excusa perfecta. Venga, servíos. No seáis tímidos —los instó.

Con el beneplácito de los anfitriones, Nora no pudo negarse a degustar semejante festín. La mantequilla estaba batida a la perfección y era una delicia untarla en los panecillos. Aunque rehusó el café, se tomó un buen vaso de limonada, endulzada como a ella le gustaba. Y cuando llegó el turno de la tarta tenía el estómago casi lleno. Todo ello amenizado con una buena charla sobre el jardín y los pasos que Annabelle debía dar a continuación.

Pasada una hora, Nora sintió que debía marcharse. Tenía la impresión de que estaba abusando de la hospitalidad de los Kimbell tras tanto tiempo sin apenas contacto. Además, llevaba toda la tarde fuera de casa, por lo que sus primas podrían llegar a preocuparse. Sin embargo, no la dejaron marchar con facilidad. Jeff incluso se empeñó en acompañarla de vuelta a casa.

—No te enfades con Annabelle ni conmigo —le dijo cuando ya habían emprendido la marcha—. Solo estamos velando por tu seguridad.

Jeff manejaba el carruaje de Rebecca mientras Nora permanecía sentada a su lado. El caballo de la granja estaba atado detrás y trotaba al mismo ritmo que el de delante.

—No estoy molesta —respondió. Aunque sí sentía cierto desasosiego. Iban a cruzar Cherish Point y todo el mundo los vería. ¿Acaso iban a imaginar que Jeff estaba siendo caballeroso o las especulaciones se propagarían como el viento? Ya había dado suficientemente de qué hablar con el final de su matrimonio.

Y si eso no fuera poco, estar al lado de Jeff la ponía nerviosa. Por suerte, el trayecto no era demasiado largo y aguantó con entereza mientras conversaban sobre temas triviales.

—Vaya, es la primera vez que la veo de cerca —exclamó Jeff con admiración.

Contempló la mansión amarilla propiedad de Rebecca al tiempo que detenía la calesa y la ayudaba a bajar.

—Es impresionante, sí. —De no haber sido por la generosidad de su prima, ella nunca hubiera podido vivir en un lugar así.

Jeff apartó la mirada de la casa y se centró en ella, que iba a decir algo, pero enmudeció. La mirada masculina volvía a ser intensa y Nora no sabía cómo reaccionar.

—Gracias por venir a la granja —le dijo él—. No lo olvidaré nunca.

Nora abrió la boca a causa de la sorpresa, pues sus palabras estaban teñidas de emoción, si bien la cerró de inmediato.

—No tienes que darlas. A decir verdad, ha sido una tarde encantadora.

—No lo esperabas, ¿verdad?

El tono que usó Jeff la incomodó. ¿Cómo podía decirle que estaba en lo cierto? Sería de mala educación. Por suerte, se vio salvada cuando salió un empleado de su prima para llevarse la calesa y el momento quedó interrumpido.

Entonces, Jeff tuvo que desatar su caballo y ya no hubo mucho más que decir. Nora se despidió con rapidez y se refugió en el interior de la casa, apoyándose en la puerta cerrada antes de suspirar.

Habían sido unas horas muy intensas. Ahora solo debía averiguar cómo habían afectado a su corazón. Por su propio bien, esperaba que no demasiado.

Capítulo 5

El brillo de la tarde se había atenuado a esa hora. El calor ya no era tan intenso y la brisa marina comenzaba a hacer agradable el ambiente. Sentada en una silla del porche trasero, Nora contemplaba el horizonte con tranquilidad. Estaba sola o, por lo menos, sin la presencia de sus primas. Rebecca estaba en casa, pero ocupada con sus negocios, y Sharon había salido con Elijah, lo cual la hacía sentirse querida, pero vacía.

Los pensamientos de los últimos meses volvieron a asaltarla. Se sentía incompleta, como si lo que tenía no terminara de satisfacerla, lo cual también la hacía sentir una ingrata: su prima Rebecca le había dado todo. No podía precisar más sobre aquellas emociones porque estaban revueltas; solo sabía que la inquietaban. Si por lo menos tuviera un propósito en la vida, se dijo, todo sería distinto.

¿De verdad?, se preguntó entonces. ¿Era eso lo que le faltaba? Porque ni siquiera estaba segura de ello.

Lanzó un suspiro melancólico y de inmediato se reprendió por la tristeza que amenazaba con emerger a la superficie. Debía recordarse que era una privilegiada, que le habían ofrecido una vida en bandeja de plata y que no podía quejarse de ello. Otros debían trabajar de sol a sol para poder llevarse el pan a la boca. ¿Quién no querría estar en su lugar?

No tenía motivos para estar insatisfecha. Aun así, lo estaba.

La presencia de la señora Lane, el ama de llaves, hizo que se olvidara, por el momento, de sus inquietudes interiores. Nora levantó el rostro hacia ella y esperó a que hablara.

—Señora Appleton, preguntan por usted.

Nora miró a su alrededor, pensando en lo que había dicho. En cualquier circunstancia aquello sonaría completamente normal, no obstante, nunca la habían visitado desde que vivía con sus primas.

—¿Por mí? —Si no fuera porque se había dirigido a ella pensaría que se trataba de una equivocación—. ¿Está segura?

El ama de llaves asintió sonriendo.

—Por supuesto; muy segura. ¿Qué desea hacer?

Nora tuvo que pensarlo un instante.

—¿De quién se trata? —se le ocurrió preguntar entonces. Quizá era algún vendedor ambulante que había escuchado su nombre en la ciudad. Aunque no parecía una explicación muy plausible.

—El señor Kimbell. Me ha dicho que es amigo suyo.

Nora se sorprendió. ¿Amigos? Lo habían sido durante la niñez y en la etapa en que ella se convirtió en mujer, pero tras su compromiso apenas habían intercambiado unos cuantos saludos. Solo desde que coincidieron en el tren y gracias a la visita de Nora en la granja habían empezado a hablar.

Trató de esperar paciente mientras la señora Lane iba a buscarlo, pero comenzó a sentirse agitada. Solo habían transcurrido tres días desde su último encuentro, sin embargo, ella no había conseguido serenarse.

Esperaba, como hiciera anteriormente, disimular el nerviosismo, así como otros sentimientos que trataba de evitar. La pregunta era: ¿sería capaz?

—Hola, Nora.

Jeff saludó a la joven, que se veía hermosa con su vestido de color lavanda. Eso le recordó a otros tiempos, cuando la admiraba constantemente y se fijaba siempre en su aspecto. No obstante, tanto entonces como ahora se veía en la obligación de disimular para no incomodarla, porque no podía evitar pensar que no había mujer más hermosa en Cherish Point. Él, a su lado, no era más que un granjero simplón que no estaba a su altura.

—Jeff, pasa. No te esperaba.

La sinceridad de Nora hizo que se sintiera inquieto. A decir verdad, lo estaba desde que pensó en una excusa para volver a verla. Desde entonces temía ser demasiado obvio o que a ella le disgustara que fuera hasta su casa, así que se apresuró a decir:

—Si estás ocupada puedo marcharme.

Jeff se había detenido justo delante de la puerta por donde salió desde que el ama de llaves lo condujo hasta el porche, así que sería sencillo darse la vuelta y regresar a la granja. No quería imponer su presencia, aunque debía admitir que resultaría demoledor que Nora le tomara la palabra.

Esta le hizo un gesto con la mano para que se acercara, pero Jeff no se movió. La casa y la situación lo impresionaban demasiado.

La mansión de Cherish Hill, propiedad de Rebecca Godwin, era magnífica. No era enorme, pero sí grande. Y, por lo que había podido ver mientras atravesaba la casa, su interior era cálido y elegante. Nada ostentoso, pero muy distinto a su modesta granja.

Tenía la sensación, incluso al pisar los suelos pulidos, que no encajaba en absoluto en aquel lugar. No es que se considerara un hombre tosco y sin modales, pero tampoco uno que luciera adecuadamente en lugares tan bonitos y elegantes como esa casa.

—Creo que me quedaré aquí.

Ella lo miró sin entender.

—¿Por qué?

Jeff levantó el pie enseñando sus botas.

—No quiero ensuciar nada.

—¡No seas ridículo! Por Dios, Jeff. ¿Has venido hasta aquí para quedarte en la puerta? —le preguntó Nora con un tono poco acostumbrado.

Ella solía hablar bajo, de forma armoniosa y a veces con cierta timidez. Sin embargo, había momentos como ese en los que sacaba un carácter más contundente. Y eso también le gustaba.

—No son las botas de trabajo, pero incluso así… —A pesar de su reprimenda, le costaba hacerle caso.

Nora se cruzó de brazos.

—Entonces, ¿cómo quieres que hablemos?

Su postura era absurda y lo sabía. Jeff deseaba pasar un poco de tiempo con Nora. Comportarse como un idiota no ayudaría a que ella lo viera con mejores ojos. Así que no tuvo más remedio que ceder y sentarse en una silla cercana. Entonces fue cuando recordó la excusa que había inventado para acercarse a Cherish Hill; el único modo de verla.

—Te he traído algo de la granja. —Le enseñó la caja de madera que llevaba consigo y que había cargado todo el tiempo. Era rústica y un tanto desvencijada, pero todavía servía para cargar frutas y otros productos del campo. Sacó un tarro de buen tamaño—. Es miel. Annabelle la usa para endulzar. —A continuación, tomó un saquito de arpillera cuyo interior resonaba—. Son nueces —le explicó—. Y también he traído manzanas.

Ladeó la caja, se las mostró y después volvió a ponerlo todo en su lugar.

Nora estaba asombrada.

—Oh, Jeff. No debiste. ¿Por qué te has molestado?

—Era lo mínimo que podía hacer por tu ayuda —respondió—. Annabelle también ha insistido.

Jeff pensaba que, si mencionaba a su hermana, a Nora le resultaría más fácil aceptarlo.

—Pero ya preparó una deliciosa merienda. Y lo hice porque quise; ya te lo expliqué.

—Sí, lo sé —dijo asintiendo con la cabeza—. Y estoy muy agradecido. Pero no tuve tiempo de enseñarte la granja, así que he pensado en traerte algo de ella. Si no te gustan, quizá a tus primas sí.

La expresión de Nora se suavizó.

—Yo no he dicho eso. —Incluso esbozó una escueta sonrisa—. Todo parece delicioso, en especial la miel. Así que muchas gracias.

Más satisfecho consigo mismo, Jeff pudo relajarse un poco. Dejó la caja en el suelo y se restregó las palmas de las manos en el pantalón con cierto disimulo para no desmerecer ante sus ojos. Jeff había tratado de conseguir una buena apariencia. No se había puesto la ropa de los domingos, pero sí que había escogido una camisa y unos pantalones limpios que no tuvieran ningún remiendo.

—Ha sido un placer traértelo, Nora. De verdad.

Jeff trataba de ser cuidadoso con las palabras. Desde hacía muchos años sentía una mezcla de sentimientos respecto a ella. Primero se enamoró. Cuando creyó que era correspondido y que era lo suficientemente mayor para confesárselo, ella se casó con otro, evidenciando que nunca había ocupado un lugar especial en su vida. Y sintió celos, muchos celos; también una pizca de rencor. Por eso no podía evitar incomodarse por cada encuentro que se había ido sucediendo con el paso del tiempo. Después llegó la noticia del fallecimiento de Albert Appleton y los rumores que rodearon dicha muerte. Eso le provocó compasión, más que nada, porque a pesar de no ser el elegido, Jeff no le deseaba ningún mal.

El tiempo pasó y su corazón fue relajándose. Había puesto mucho empeño en olvidarla. Como la granja ocupaba gran parte de su vida y ella vivía en Cherish Hill, sus encuentros fueron escasos; incómodos, pero escasos. Sin embargo, aquella tarde en el tren de Providence, Nora se volvió de nuevo real para él. Ahí estaba, hermosa como siempre, con su rostro dulce y con una expresión confusa. ¿Cómo podía resistirse? E hizo lo que nunca pensó que haría: acercarse de nuevo a ella. ¿Con qué fin? No lo sabía. Su mente y su corazón habían estado muy confundidos desde entonces.

Annabelle, que siempre había sabido todo, no había vuelto a decir nada.

Sin ni siquiera pedírselo, la señora Lane trajo una jarra de té helado, unos vasos altos de cristal tallado y unas cucharillas largas para remover.

—He pensado que tendrían sed —explicó con amabilidad mientras depositaba la bandeja en la mesa del porche.

Ambos se lo agradecieron.

—Señora Appleton, ¿podría llevarse esto a la cocina? —preguntó Nora señalando la caja que él le había traído—. Son unos presentes que ha traído el señor Kimbell.

De soslayo, el ama de llaves lo miró, si bien se concentró rápidamente en la caja y en su contenido.

—Por supuesto —contestó—. Estas manzanas desprenden un olor delicioso. ¿Le parece si hago una tarta con ellas y con la miel?

Jeff, que tenía los ojos puestos en Nora, advirtió que se relamía los labios.

Contempló aquel gesto con auténtico deleite. Ella debía de estar pensando en el sabor de esa futura tarta, pero para Jeff significó mucho. De inmediato, sintió un fuerte tirón en la entrepierna que hizo tuviera que acomodarse mejor en la silla.

A sus diecisiete años había amado a Nora de un modo inocente. Por supuesto, sabía lo que sucedía entre un hombre y una mujer, sin embargo, no era eso lo que buscaba. En el presente seguía percibiendo esa calidez que le gustaba de ella, si bien el deseo carnal también estaba apareciendo.

Cuando volvieron a quedarse a solas, Jeff tuvo que hacer un esfuerzo por desterrar tales sentimientos.

—Gracias a ti mañana tendremos una deliciosa tarta —le dijo Nora con una expresión de deleite en el rostro.

—No sabía que era tan fácil hacerte feliz —replicó él con una pizca de humor. Lo que fuera para rebajar la tensión que sentía en su cuerpo.

Nora sonrió.

—Pues ya lo ves; un poco de dulce me levanta el ánimo. ¿No es maravilloso?

Jeff asintió mirándola fijamente. Ella sí que era maravillosa. Con sus finos modales, con la contención con la que hablaba y ese rostro angelical conseguía aumentar su desasosiego. Era placer y dolor al mismo tiempo: no podía alejarse, pero temía que su cercanía volviera a hacerle daño.

Se abstuvo de decir lo que pensaba.

—Así que te conformas con muy poco.

—No lo parece, ¿verdad? Viviendo en Cherish Hill…

—Esta casa te hace justicia, Nora. Te mereces vivir en un sitio así, rodeada de cosas bonitas.

Ella se enderezó y levantó un poco la barbilla. Su expresión cambió.

—He tenido suerte, lo reconozco. Pero sería capaz de vivir en cualquier otro lugar. La gente cree que soy débil…

—Yo no he dicho eso —la interrumpió él.

—Muchos lo piensan solo por mi apariencia. Incluso mis primas me protegen —le explicó—. Pero no voy a romperme.

Jeff comprendía que ella no quisiera sentirse menospreciada. ¿Quién querría?

—Ayer me di cuenta de ello. Limpiaste el jardín con gran esfuerzo y voluntad a pesar del calor. E incluso te resististe a dejarlo sin terminar. Sé que eres capaz de cualquier cosa que te propongas.

—¿De verdad? —preguntó ella con sorpresa y alegría a la vez—. Tú ves cualidades en mí que otros ignoran. Gracias. Respecto al jardín —continuó—, no me he olvidado de él. No podemos ni debemos dejarlo así.

—Pues te diré que Annabelle opina lo mismo. Antes de venir estaba podando algunos arbustos y me ha dicho que en tu próxima visita espera sacarte una exclamación de sorpresa.

Nora rio ante la explicación, tal vez imaginando el empeño que pondría Annabelle en ello.

—Espero no decepcionarla con mi reacción. Aunque debo advertirte que todavía hay mucho por hacer. Cuando esté todo despejado regresaré. Además de podar los excesos en los arbustos hay que planificar la próxima temporada. El verano pronto llegará a su fin, así que por el momento no sembraremos nada.

A Jeff no le importaba si plantaban en los próximos meses o al año siguiente; ni siquiera el esfuerzo que eso supondría. En aquel momento, su mente se había quedado paralizado con el significado de sus palabras: Nora iba a regresar a la granja.

Aquello le producía felicidad. Sin embargo, como la euforia era una emoción demasiado contundente se dijo que debía aplastarla, porque ilusionarse de nuevo tenía sus riesgos. Debía procurar ser cauteloso y amansar a su corazón. De lo contrario, sus sentimientos germinarían con rapidez y después no sería capaz de controlarlos.

Suspiró para sí mismo. Era más fácil pensarlo que conseguirlo, puesto que nadie como él para saber cómo dolía la decepción y el desengaño. No quería volver a pasar por lo mismo.

Entonces se preguntó: ¿serviría la madurez para lograr ese cometido?

Jeff temía conocer la respuesta.

—¿Podemos acompañarte o prefieres estar sola?

La voz de Rebecca la sobresaltó. Alzó la vista y ahí estaba ella en compañía de Sharon, que debía de haber regresado de la ciudad después de su habitual paseo vespertino con su prometido.

Sin pensarlo demasiado y sin necesidad de verbalizarlo en voz alta, Nora les dejó espacio para que tomaran asiento a su lado. Ellas jamás molestaban.

Durante lo que resultaron casi cinco minutos, ninguna de las tres mujeres habló. Se limitaron a contemplar desde el porche la mezcla de naranjas y azules de la maravillosa puesta de sol. Nora sabía que una de ellas —Sharon, con toda probabilidad— no tardaría en hacer referencia a la visita de Jeff a la casa. No tenía dudas de que Rebecca, a pesar de estar trabajando en su despacho, había sido informada de ello y que esta, a su vez, se lo había comunicado a Sharon a su llegada.

Se mantuvo en silencio hasta que su prima diera el primer paso, aunque no la hizo esperar mucho.

—La señora Lane nos ha dicho que hoy nos han traído miel, nueces y manzanas.

De haber sido otra la receptora, Nora hubiera sonreído por el nada sutil comentario, pero todavía estaba demasiado impactada por cómo se habían producido las cosas para poder bromear de ello con suficiente soltura.

—Así es —respondió mientras asentía con la cabeza.

—¿Los Kimbell? —Hizo como si adivinara, pero lo sabía con certeza.

—En efecto.

Nora se mostraba comedida, aguardando más preguntas al respecto.

—Hum —musitó Sharon—. Es curioso, ¿no? Aunque se lo agradezco, por supuesto.

—No ha sido nada —soltó Nora, intentando restar importancia al detalle.

Sharon hizo una mueca.

—¿Nada? Hasta hace una semana no sabíamos nada de la importancia del granjero en tu vida y de repente aparece en casa con unos regalos que, por lo que he escuchado, son fruto de un duro trabajo. Algo debe significar.

Nora no opinaba igual. Se había sorprendido muchísimo cuando la señora Lane había anunciado al visitante. Esperaba haberlo sabido llevar con fluidez, aunque lo dudaba.

—Solo es amabilidad. —O eso pensaba. Su experiencia pasada con él no la hacía tener seguridad respecto a nada—. Supongo que es un modo de agradecer que fuera a ayudar a Annabelle con el jardín.

—Mmm —murmuró Rebecca que, como siempre había escuchado primero—. ¿Estás segura?

—Eso mismo —intervino Sharon de nuevo—. ¿Estás segura de ello? ¿No será que verte de nuevo ha despertado viejos sentimientos que quiere recuperar ahora que eres viuda y libre?

El cuestionamiento desembocó en una agitación poco habitual que no la abandonaba del todo desde que volvieran a encontrarse. Nora había estado evitando hacerse esa pregunta porque, para ser sincera, temía la respuesta.

—N-no —tartamudeó—. No puedo hablar por él.

—Por supuesto que no. Solo me extraña tan repentino acercamiento. ¿Ha sido como lo recordabas?

—Sharon… —amonestó Rebecca.

—Oh, lo siento. Estoy siendo demasiado invasiva, ¿verdad?

Un poco sí, pero entendía que la movía su afecto por ella. De ser capaz de dar con una respuesta clara no tendría tantos problemas. Sentía como si pisara un camino de cáscaras de huevo.

—Es solo que… Oh, ni yo misma lo sé —se reprochó.

En esos momentos envidiaba la espontaneidad de Sharon y la seguridad de Rebecca.

Esta última le pasó un brazo por los hombros en un intento de reconfortarla.

—No te preocupes. Somos unas entrometidas. No tienes que decir nada que no estés preparada para contar. Solo debes saber que estaremos aquí para lo que necesites.

—Rebecca está en lo cierto. En mi afán por verte feliz ni siquiera he pensado que quizá tú no estés interesada en ese hombre. Que yo haya encontrado a Noah no tiene por qué implicar que tú desees lo mismo.

—Ha sido —trató de buscar las palabras adecuadas—… agradable. Hacía tiempo que nadie fuera de mi familia me buscaba para conversar conmigo ni para darme un regalo.

—Vaya —soltó Rebecca.

Nora pensó cómo había sonado la frase. No quería que creyeran que se lamentaba.

—Con ello no quiero decir que estuviese a disgusto; entendedme. Sin embargo, lo de hoy ha sido algo insólito. No creo que se repita.

—Yo creo que la cuestión es cómo te sentirás si vuelve a ocurrir —aseveró Sharon, pensativa—. ¿Quieres que eso suceda?

Nora no podía ni quería responder a ello. Hacerlo sería admitir un sentimiento más profundo que, con total probabilidad, no conducía a nada. Asimismo, otorgar a esa visita una importancia que no tenía podía llevarla al desastre.

—Lo que yo quiero es mi vida de siempre —dijo, a pesar de tener dudas al respecto. Últimamente se estaba cuestionando muchas cosas, además de sentir que algo le faltaba. Pero tenía miedo de enfrentarse a ello—. También creo que le estáis dando demasiada relevancia a todo esto. —Consiguió, incluso, esbozar una sonrisa—. Y dicho esto, deberíamos ir pensando en cenar. ¿No estáis de acuerdo?

La vida le había dejado claro que no podía permitirse soñar con nada. La ilusión era para los afortunados. Si intentaba cambiar sucedían cosas que la arrastraban a una soledad interior que podían ahogarla. Amor, dinero… ¿Qué era eso comparado con el bienestar que aportaba la familia? ¿Por qué no aprendía de una vez y se conformaba con ello? Rebecca, Sharon, Curtis —que casi era un hermano mayor— y ahora Noah debían bastarle. Aspirar a más solo le aportaba una decepción y un sufrimiento con el que le costaba luchar.

Además, a Jeff no le había interesado en el pasado. ¿Por qué debía ser distinto ahora?

Capítulo 6

Tres semanas después

La sombrilla no la protegía del sol todo lo que quisiera.

Nora miró al cielo y lo encontró despejado de nubes. Ni una mota de blanco salpicaba el océano celeste, por lo que supo que su decisión de ir y venir paseando no había sido la idea más acertada.

«Una más en la lista de malas decisiones».

Sin embargo, a pesar del calor que la sofocaba, el camino que todavía le faltaba por recorrer y el paquete que llevaba bajo el brazo, su humor era liviano.

El responsable tenía nombre y apellidos: Jeff Kimbell.

Nora se había equivocado en sus suposiciones respecto a él. No solo la había visitado en varias ocasiones ya, sino que siempre llevaba junto a él un detalle para ella. Además, sus encuentros por el pueblo se habían vuelto numerosos y habituales. ¿Sería coincidencia? De no resultar una completa locura debido al inacabable trabajo en la granja, Nora afirmaría que Jeff se pasaba el día dando vueltas por Cherish Point con la única finalidad de encontrarse con ella. ¡Una absurdidad! No obstante, las murmuraciones sobre ellos no se habían hecho esperar. Ella había interrumpido una en el almacén general e incluso la señora Lane había hecho un comentario al respecto. Por su parte, no les daba la más mínima importancia, aunque en secreto debía refrenar su corazón desbocado.

En cuanto al talante de ambos también había ido cambiando. Habían pasado de mostrarse meramente corteses y cohibidos a poder mantener una conversación ligera y agradable que Nora esperaba con ansias.

Las ruedas de un vehículo se acercaban y los cascos de los caballos resonaron con fuerza.

El instinto le dijo quién se acercaba antes, incluso, de notar cómo la velocidad se reducía o de tener al animal a la vista.

—¡Soooo!

Nora giró la cabeza y ahí estaba Jeff, montado en su carreta con ropa de trabajo. No desmerecía en absoluto a ningún hombre que ella recordara. Incluso Albert, emperifollado con su traje más elegante, no podía compararse con la fuerza masculina que Jeff desprendía.

—Buenos días, Nora.

—Buenos días, Jeff. ¿Te diriges a la granja?

—En efecto. He venido a por unos paquetes que me hacían falta desde ayer. —Señaló unos bultos en la parte trasera—. Hubiera venido más pronto, pero esta noche hemos tenido problemas con el alumbramiento de una vaca y se ha alargado hasta hace un par de horas.

—Oh, espero que todo haya ido bien.

—Sí, por suerte. ¿Y tú?

El modo apreciativo con el que la miraba la sonrojó. Esperaba que lo achacara al calor y no al atolondramiento típico de una jovencita.

—Vuelvo a casa. También me he acercado a por un paquete, pero en la oficina postal. Mi prima y Curtis tenían mucho trabajo y me he ofrecido a ir a por él.

—En ese caso, ¿quieres que te lleve de vuelta?

Nora dio un saltito interior de alegría por su proposición, pero lo supo disimular.

—Oh, no te preocupes. Estás demasiado ocupado para desviarse hasta Cherish Hill.

—En absoluto. De hecho, será un placer acercarte hasta tu casa. —La sonrisa que lucía se desdibujó un poco y pareció dudar—. Salvo que no quieras que te vean en la carreta conmigo.

Que mostrara cierta inseguridad le gustó a Nora, más que nada porque conseguía animarla a ella. No quería que Jeff pensara nada de eso. Si supiera la ilusión que le hacía se quedaría muy sorprendido.

—¡En absoluto! —Le sonrió para que no tuviera dudas—. Me gusta estar en tu compañía. Si crees que no voy a ser una molestia, te estaría muy agradecida. Este calor resulta muy incómodo.

Pareció decir lo correcto, porque Jeff saltó del carro de un salto y dio la vuelta al vehículo para ayudarla a subir. Le cogió el paquete y lo depositó detrás. Cuando sujetó su mano para facilitarle la subida, Nora sintió que se derretía debido al contacto. Tuvo que recordarse que no era nada del otro mundo y que lo haría por cualquier mujer, pero su tonto corazón le atribuía unas connotaciones más románticas.

Mientras lo observaba regresar a su posición inicial, Nora tuvo que recordarse que las apariencias no siempre se ajustaban a la realidad. Solo tenía que volver la vista atrás para corroborar ese hecho. Quizá su amabilidad y atención fueran más acusados con ella por su amistad de antaño, pero sin significar que la amara y todas esas tontas ensoñaciones que la asaltaron en su juventud y que ahora volvían con fuerza. Por mucho que pareciese que él estuviera cortejándola de un modo disimulado, no debía creérselo. No sabía cómo podría soportar una segunda decepción con el mismo hombre.

—¡Arre!

Se mantuvieron unos segundos en silencio. A pesar de la escasa gente que andaba por las calles de la ciudad, Nora era consciente de los ojos que estaban fijos en ellos.

—¿Cómo está tu hermana? ¿Y el jardín? —preguntó como pretexto para entablar conversación.

—Annabelle está tal y como la dejaste hace unos días. Respecto al jardín, parece increíble lo agradable que se ve ahora.

—Y todavía se verá más bonito el próximo año, ya lo verás. Annabelle aprenderá a hacerlo todo por sí misma y ya no necesitará mi ayuda.

Jeff soltó una risotada y la miró. Su amplia sonrisa caldeaba su corazón.

—Mucho me temo que te estás haciendo unas ilusiones infundadas.

A Nora le saltó el corazón. Sabía que se refería al jardín, pero podía aplicarse tan bien a lo que parecía estar sucediendo entre ellos, que la aprehensión la sofocó.

—Oh.

Por supuesto, Jeff malinterpretó su miedo.

—Eh, no te estoy culpando. Tu labor está siendo encomiable. Me refería a que mi hermana no es tan diestra como imaginas. Si la apartas de tu pupilaje nunca se verá como esperas.

Con un suspiro tuvo que fingir que las cosas eran como Jeff parecía interpretarlas. No tenía sentido hacer otra cosa, así que respondió lo que se esperaba de ella.

—Subestimas a Annabelle, Jeff. Estoy segura de que tiene más capacidad de las que le atribuyes. Solo necesita ayuda temporalmente.

—Si tú lo dices —soltó de buen humor.

—Por supuesto que sí. Solo hace falta voluntad y tener ejemplos claros. ¿Podrías convencerla para que viniera a Cherish Hill? —En esos momentos estaban a punto de subir la colina que los llevaba a ella—. Se lo he sugerido varias veces, pero siempre busca excusas para no hacerlo. Me gustaría que viera el invernadero. Si tú la trajeras…

—Puedo intentarlo, pero no prometo nada. Annabelle es más cabezota que dos como yo.

Nora asintió. La hermana de Jeff era dulce y bien dispuesta a ayudar al prójimo si era necesario, pero era muy complicado conseguir que cambiara de idea. Ya de joven no era fácil de convencer.

—Solo me gustaría ofrecerle la posibilidad de que saliera de la granja, como me dijiste. Me gustaría invitarla a mi hogar.

—¿Tus primas lo aprobarían?

Nora lo contempló, sorprendida y ofendida de que hiciera semejante pregunta.

—¿Estás insinuando que la rechazarían? ¿Por alguna razón en especial? ¿Acaso tú has recibido un trato peyorativo de su parte?

—Eh, esto, lo siento. No quería decir…

Nora supo que no lo había hecho con mala fe y que intentaba retroceder, pero que sugiriera que tanto Rebecca como Sharon fueran unas presuntuosas le hacía hervir la sangre.

—Pues no lo sugieras siquiera. Mis primas son tan buenas personas como puedas pensar que lo soy yo; incluso más.

La carreta se detuvo delante de la valla blanca, pero ninguno de los dos se movió.

—Tienes toda la razón. No es propio de mí juzgar a nadie de ese modo. Quiero proteger a Annabelle y me he extralimitado.

—Sí, lo has hecho. De todos modos, estoy segura de que ella sabría defenderse sola. Esta es mi casa ahora, Jeff. No es mía ante la ley, pero solo es una minucia. Puedo traer a quien quiera sin que nadie me diga lo contrario.

—Lo sé, lo sé. Una vez más, lo siento. —Sus ojos se mostraban tan arrepentidos que Nora le perdonó al instante el tropiezo—. Trataré de convencer a Annabelle.

Acto seguido, su mano desnuda cogió la suya. A pesar de los guantes, Norah sintió el calor que se deslizaba, sinuoso, por cada rincón de su cuerpo.

—Jeff —protestó.

—Necesito que me perdones, Nora.

—Te perdono, te perdono. —Ante su ceja alzada y escéptica, volvió a asegurárselo—. De verdad que sí.

Jeff siguió sin soltarla y la acercó a su boca. El beso que recibió en el dorso de la mano le supo a lava ardiente. Toda ella se deshizo cuando los labios masculinos se posaron en la tela que la cubría.

—Gracias, Nora.

—¿Gracias por qué? —graznó. Apenas podía mantenerse derecha. Dudaba que sus piernas la sostuvieran una vez fuera del vehículo.

—Por concederme tu perdón, por permitir que te acompañe y por volver a estar presente en mi vida.

«¡Oh, señor, qué calor!». Y no era debido al ambiente sofocante.

De nuevo, tuvo que refrenarse para no cometer una locura. Su corazón iba por libre y hacía cabriolas en lugar de mantenerse sereno y frío. Quería creer que no había nada entre ellos salvo una buena amistad, pero Jeff no se lo ponía fácil. ¿Qué mujer en su sano juicio no acabaría rendida tras esa confesión? Nora sentía que la ilusión burbujeaba en cada poro de su piel.

—Jeff, cualquiera de mis primas podría vernos.

La protesta vacía era lo único que Nora era capaz de hacer.

Jeff asintió, pero estaba tan aborto en ella que temió —ya al mismo tiempo, anheló— que la besara allí mismo.

Sin embargo, no sucedió nada. Él hizo el mismo recorrido a la inversa y la ayudó a descender.

Cómo algo tan sencillo y a lo que estaba habituada se convirtió en una bajada lenta, placentera y abrasadora, Nora no fue capaz de discernirlo. Lo único importante es que Jeff la tenía cogida por la cintura y que sus cuerpos estaban tan juntos que podía notar los músculos masculinos apretarse contra ella.

Los labios masculinos se movieron, pero su cerebro no fue capaz de entender ni una palabra. Solo deseaba sentirlos sobre los suyos —y no precisamente para hablar—. La comunicación que ella necesitaba estaba a otro nivel.

—¿Qué?

—Te preguntaba si te apetecería acompañarme a una merienda en la playa —dijo Jeff.

Una merienda. Sí. Merienda. Respondería tan pronto su cerebro funcionase con total normalidad.

—Sería estupendo —respondió al cabo de un buen minuto.

Cuando por fin él la soltó, le regresó el paquete y se dispuso a marcharse, Nora empezó a respirar con normalidad. Movió la mano para decir adiós y se quedó allí, bajo el sol, sin percatarse de que podía quemarse incluso bajo la protección de la sombrilla. Parpadeó para salir de ese aturdimiento y tuvo que darse una palmada en la mejilla.

Entró en la casa y lanzó un suspiro cuando el frescor del interior la alivió. Depositó el sombrero en la silla que descansaba a un lado de la mesita de recepción y guardó la sombrilla. Entonces vio la pila de cartas en la bandeja depositada en la mesilla de la entrada a punto para clasificar. La señora Lane debía de haber tenido demasiado trabajo para no hacerlo y lo había dejado para más tarde.

Decidió que podía hacerlo ella misma y aprovechar para llevar las misivas a Rebecca junto con el paquete. Dudaba que tanto ella como Curtis hubieran salido del despacho en toda la mañana dado el volumen de trabajo del que debían encargarse.

Fue seleccionando y clasificando los sobres. La mayor parte eran, tal y como preveía, para Rebecca. Le llamó la atención el antepenúltimo, dirigido a su nombre. Cuando reconoció el nombre del abogado, una ansiedad muy distinta de la que había sentido con Jeff se apoderó de ella. Esperaba que fueran buenas noticias.

Comprobando que no hubiera nadie a la vista lo abrió allí mismo. No tardó en descubrir que no lo eran.

La desesperación la inundó y las lágrimas empezaron a caer sin que pudiera hacer nada por impedirlo. Las malas noticias le confirmaban que las cosas buenas no estaban destinadas para ella. Tratando de controlar la desesperación dejó todo como estaba y casi corrió pasillo adentro —pasando por el despacho y la cocina lo más en silencio que pudo— y salió al exterior para refugiarse en el invernadero. Necesitaba llorar en un lugar que le proporcionara cierta paz.

¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Cómo podía ser tan desgraciada?

Acurrucada en un rincón del pequeño invernadero, Nora se preguntaba el motivo de tanta mala suerte. Nada de lo que se proponía salía bien. El abogado había sido su última esperanza, pero el dinero seguía siendo indispensable y ella no tenía ni un centavo más que dar.

De hecho, ya hacía meses que no se compraba nada. Ni tan siquiera colaboraba en los gastos de la casa. Por supuesto, nadie le diría nada. Rebecca era tan generosa que apenas consentía ayuda. Sharon y ella vivían a sus expensas porque decía que lo que tenían era para conservarlo en momentos de necesidad. Pues bien, Nora ya no disponía de nada para hacer frente a cualquier mínimo contratiempo que se presentara. De ser el caso, debería pedírselo a ellas. A diferencia de Sharon, no trabajaba en nada porque Albert se lo prohibió y después se dejó llevar por las circunstancias. Aun así, por mucho que le doliera, debía buscar un quehacer para obtener unas ganancias. No sabía en qué desempeño o trabajo podía ser buena, pero debía hacerlo. Lo malo de todo eso era que, de darse la más que probable situación, su condición de pobre y estúpida saldría a la luz. ¿Qué pensarían sus primas de ella?

«Nada. Lo sabes muy bien», se dijo.

Y estaba en lo cierto. Una vez más correrían a socorrerla, pero no podía permitirlo.

Oh, Santo Dios, ¿cómo había llegado tan bajo?

—¿Nora?

La voz de Curtis fuera del invernadero la sobresaltó y acalló los sollozos que esperaba no lo hubieran alertado. Se mantuvo en silencio con la esperanza de que no la hubiera oído y se marchara.

—Nora, sé que estás ahí. Te he visto entrar… y llorar.

«¡Oh, no!».

—¿Estás bien? ¿Puedo entrar? En caso contrario deberé ir a por Rebecca.

—¡No! —La negativa salió de forma espontánea y vehemente. Al saberse descubierta, se levantó para tratar de mantener un mínimo de dignidad ante Curtis y dijo—: Pasa.

El hombre al que quería como un amigo o un hermano mayor entró con la preocupación pintada en el rostro.

Supo que no perdió detalle alguno de las marcas visibles del llanto en su rostro.

—Te he visto desde la ventana de la cocina —explicó—. Si no me hubiera percatado de tu sufrimiento te hubiera dejado sola, pero me has dejado muy preocupado. ¿Qué te ocurre, Nora? ¿A qué viene tanta desolación? —Nora movió la cabeza, incapaz de ponerlo en palabras—. Si se trata de ciertos temas delicados relacionados con Kimbell te juro que se lo haré pagar.

Eso sorprendió a Nora.

—¿Jeff? ¿Qué tiene él que ver con nada? ¿De qué estás hablando?

—Disculpa. Es que nunca te había visto así. Lo único que ha cambiado en tu vida es Jeff Kimbell. En el pueblo se habla de que os estáis viendo mucho, y Rebecca dijo…

Se detuvo, preocupado por la indiscreción.

—¿Qué te ha contado?

No era un secreto, pero tampoco le apetecía que sus primas hablaran de su vida, aunque fuera a Curtis.

—No la culpes. Yo le pregunté cuando empecé a oír los chismes. Ella solo me dijo que esto veía de lejos y que no me preocupara. Nada más.

Eso la alivió.

—Jeff no es el culpable de que yo esté así, Curtis, pero no quiero contártelo. Es demasiado humillante para mí.

—¿Y si se lo comento a Sharon? Quizá ella…

—¡Tampoco! Mis primas no deben saberlo.

—Nora, por favor, debes confiar en alguien. Te prometo que haré lo que esté en mi mano para ayudarte.

—Sé que suena egoísta e inmaduro, pero si lo hago, tu imagen de mí va a cambiar y pensarás que soy la mujer más idiota que conoces.

—Jamás podría pensar algo así de ti. —Se acercó y le alargó su pañuelo—. Venga. Antes de que Rebecca empiece a buscarme y a hacer preguntas.

Nora era reticente, pero quizá Curtis era la mejor solución. Se odiaba por verse expuesta de ese modo, pero no había remedio.

—Está bien. Mi dignidad puede soportar una herida más. —Tomó aire—. Mi desgracia viene de lejos; concretamente desde el momento en el que enviudé. Fue cuando me enteré de todas las deudas que Albert había acumulado. Sabía que las cosas no iban bien, aunque no esperaba que fuera tanto.

»Empezó a derrochar el dinero cuando mi padre murió. Llegaba a casa con caprichos carísimos que no necesitábamos, salía mucho por las noches y viajaba por supuestos negocios que no conducían a nada. Intenté dirigirlo hacia caminos menos sinuosos, pero fui incapaz —admitió, llena de vergüenza—. Cuando murió en el tren de vuelta de Boston se dijo que las deudas lo habían llevado a suicidarse, pero también que iba tan borracho que cayó. Nunca lo sabré. Sin embargo, no tuve más remedio que saldarlo todo. De otro modo no podría ir con la cabeza alta. Al fin y al cabo, había sido mi marido.

—Lo entiendo. Debió ser muy duro para ti.

—Lo fue. Pasé de vivir una vida acomodaba a darme cuenta de que apenas podría mantenerme. Mi matrimonio fue una completa ilusión. Tuve que vender la casa y a duras penas pude salvar un pequeño montoncito que no serviría ni para pasar tres meses. Entonces intervino Rebecca, que me acogió bajo sus alas. De otro modo…

Se le cerró la garganta debido a los recuerdos.

—No pienses más en eso, Nora, ya pasó. ¿Alguien de tu pasado ha venido a mortificarte por esas deudas?

Nora soltó una risotada amarga.

—Oh, nada de eso. Lo que me ha ocurrido me lo he buscado yo solita. Soy la única culpable; por avariciosa.

—No te entiendo.

—Por supuesto que no. ¿Cómo lo haría alguien como tú? Tienes que comprender lo que suponía para mí la insignificante cantidad de dinero que logré salvar de los acreedores. Para Rebecca sería apenas calderilla, pero en mi caso servía para poder mirarme al espejo con algo de orgullo.

—Ni Sharon ni Rebecca pensarían menos de ti solo por la cantidad de dinero que tienes en el banco.

—Lo sé, Curtis. El problema no son ellas, sino yo. Después de dos años viviendo de su amabilidad debía hacer algo sin la ayuda de nadie. ¿No lo comprendes? Tenía que demostrarme que podía vivir una vida sin la seguridad que Cherish Hill me ofrece. Quería ser capaz de emular a Rebecca, a la que admiro tanto. Conseguir algo por mí misma para dejar de sentirme inferior.

Y de ello nadie tenía la culpa. Solo ella y sus inseguridades.

—¿Qué hiciste? —preguntó Curtis.

Nora estaba segura de que él ya lo imaginaba.

—Lo que ella hace tan bien: invertir. Deseaba ver crecer mi dinero y me relacioné con la peor gente. Me convencieron de un estupendo negocio que había en marcha y que lograría darme lo que más deseaba. Lo hacían bien, porque en lugar de venderme grandes fortunas que me hiciera sospechar, me aseguraron cantidades periódicas y decentes que lograrían volverme independiente y orgullosa de mis logros.

—Oh, Nora —se lamentó Curtis—. Entiendo tu deseo de tomar tus propias decisiones, pero como en todo, debiste pedir consejo a aquellos que saben lo que hacen. No hay debilidad alguna en buscar ayuda y dejarse aconsejar. No eres menos por eso.

—¿Crees que no soy consciente de ello? Pero soy tan tonta que quería lograrlo por mis propios medios. Mi vanidad pudo más que la prudencia.

Que Curtis no le diera la razón lo convertían en ese caballero bondadoso que tanto apreciaba. Y la hacía sentir peor.

—Cuéntame el resto —le pidió.

—Fue a la salida del banco. «Por casualidad» —matizó con una ironía dirigida a ella misma— oí la conversación de dos mujeres que hablaban de un negocio que les habían recomendado y con el que el cuñado de una de las dos estaba haciendo mucho dinero. Me fui acercando para conocer más detalles y entonces, con mi curiosidad, les di el arma para poder estafarme. Se mostraron reacias a contarme más cuando les pregunté, pero al final les convencí para que me llevaran hasta el sitio en cuestión. Me sentí tan orgullosa… Dentro de un local cualquiera de Providence me presentaron a un hombre que tampoco parecía muy convencido de que yo pudiera aportar algo a ese «negocio que no podía dejar escapar». Mientras me explicaba todos los detalles llegó una mujer a recoger los dividendos. Era muchísimo dinero. —Todavía recordaba su incredulidad al ver cómo depositaban en su bolso tantísimo efectivo—. Me pudo la codicia.

—Cuentan con ello —terció Curtis—. Es el gancho definitivo que ayuda a convencer a los posibles indecisos. Te han comunicado hoy, entonces, que la empresa ha quebrado, un accidente que lo ha echado todo a perder o cualquier otra excusa, ¿verdad?

—En absoluto. Eso lo supe hace un mes más o menos. Me citaron en un sitio apartado para decirme que los barcos que transportaban a nuestro país el acero habían naufragado, al igual que mis sueños. Ni siquiera se molestó en parecer compungido. Fue ahí cuando abrí los ojos. Lo amenacé con ir a las autoridades, pero no pareció preocupado. Tuve la lucidez suficiente para ir a ver a un abogado y ver si se podía recuperar mi dinero. Había sido transferida desde mi cuenta a la de ellos. Algo se podría hacer. Su carta ha llegado hoy. —Se la entregó.

Curtis la leyó con rapidez y la miró.

—Para ayudarte necesita más dinero —concluyó.

—Que ya no tengo. Es el fin de mis sueños —se lamentó.

—No creas. Es difícil, pero no imposible. Vamos a resolverlo.

Nora sabía que lo estaba mirando con los ojos y la boca abierta, pero no podía evitarlo.

—¿Vamos?

—Por supuesto. ¿O acaso pensabas que después de relatar tu experiencia te daría dos palmaditas y un «lo lamento»? Si no fuera porque imagino lo afectada que estás, me enfadaría mucho contigo. De hecho, lo estoy. Esto no debería haber llegado a este punto. Deberías haber confiado en mí, en Rebecca y en Sharon. Insisto en que se lo cuentes.

—No, no puedo. No me atrevo. —Por dentro, la esperanza de recibir la ayuda de Curtis burbujeaba con frenesí—. ¿De verdad piensas que puedes hacer algo? —Apenas lo creía.

—Estoy convencido. De lo contrario, no osaría darte falsas esperanzas. Por favor, Nora, cuéntaselo —rogó.

—No me lo pidas, Curtis, por favor. Sé que te exijo mucho, pero mantén el secreto. Te lo suplico.

Si había un modo de solucionarlo, ella misma se lo contaría.

—No estoy de acuerdo, pero te prometo que, por el momento, no diré nada. Esperaré a que lo hagas tú. Deseo de todo corazón que no te arrepientas.

Ella también. Tenía miedo de perder la fe de sus primas por no confiar en ellas, pero lo cierto es que tenía más miedo aun de no lograr salir de ese pozo en el que se había metido. Por el momento había esperanza al final del túnel. Y eso le bastaba.

Capítulo 7

El paseo estaba resultando placentero. Jeff le había ofrecido el brazo para no tropezar y Nora se había agarrado a él sin ningún signo de titubeo, más que dispuesta a disfrutar del final de la tarde. Ambos paseaban tranquilamente por la cala sin pisar la arena mojada, conversando y con el sonido de las olas chocando en la orilla como fondo.

—Gracias por esta merienda. Ha sido estupenda.

—Gracias a ti —replicó Jeff—. Fui el que hizo la invitación y tú has traído todo un festín. Creo que esta noche no cenaré. Espero que Annabelle no se enfade.

Nora sonrió, evidenciando parte de la felicidad que la acompañaba durante los últimos tiempos. Había querido aportar su granito de arena para que él no lo olvidara. Qué mejor aportación que encargarse de la comida. Hacerlo había resultado tan emocionante como satisfactorio, pues desde que vivía en Cherish Hill había dejado de hacer tareas domésticas que antes le gustaban, como era cocinar. Nora ya no solía dedicarse a esos menesteres, lo cual había añorado. ¡Hasta aquel día, no sabía cuánto!

Para esa ocasión había preparado ella misma la comida: una ensalada de pepino con cebolla y aliño, un poco de queso, pan elaborado por la cocinera, una tarta salada de tomates que hacía tiempo que no horneaba, unos bocaditos dulces y había rellenado unas botellas, una con té helado y otra con limonada.

—Seguro que no. Tu hermana es muy comprensiva. En caso contrario, échame toda la culpa a mí. Di que no has querido ser descortés y que por eso te lo has comido todo. Por mi parte lo he hecho lo mejor que he podido. Me alegra que te haya gustado. Acostumbrado como estás a lo que ella prepara, no sabía si estaría a la altura.

—Lo has estado, sin lugar a dudas. Pero, aunque no hubiera sido así, lo mejor de la jornada también lo has aportado tú: tu presencia. Estar en tu compañía es todo un placer.

—Estás siendo un adulador —le respondió ensanchando su sonrisa. Nora se sentía cada vez más cómoda con Jeff, lo que le permitía volver a comportarse con la naturalidad con la que se relacionaban antaño.

—En absoluto. Tu presencia ameniza cualquier situación. En cuanto a la comida, las dos sois maravillosamente diestras con la comida. Y es todo lo que diré —murmuró Jeff copiando su sonrisa.

—Así que prefieres no inclinarte por ninguna de las dos. —Nora prefería no ahondar en si era o no mejor compañía, así que se decantó por el tema más seguro.

—Son aguas resbaladizas.

—Lo son —corroboró ella con humor.

Recordó cómo habían disfrutado ambos con la merienda. Jeff era un comilón y no se quejaba por nada. Así que era un placer cocinar para él.

—Me alegra que compartas la misma opinión.

—En ese caso, y ahora que tienes el estómago lleno, creo que es el momento adecuado para ponernos serios.

Sintió cómo Jeff se tensaba.

—¿Es necesario? —preguntó con voz quejumbrosa—. La tarde está siendo maravillosa.

—No te asustes, por favor —le pidió ella—. Mi deseo no es confrontarnos, sino hablar con tranquilidad.

Era innegable que de nuevo se estaba haciendo ilusiones con él. No sabía si Jeff estaba cortejándola de verdad, pero no parecía que solo quisiera ser amable. Su agradecimiento por su labor en el jardín de la granja estaba más que compensado. Por eso, Nora creía que debía contarle parte de su vida. Odiaría que más tarde él se desilusionara de algún modo.

Cuanto antes, mejor.

Sin embargo, no podía ser sincera del todo, porque, respecto a su último error económico, no se sentía con ánimos de contárselo a nadie más. Había confiado en Curtis como un desahogo, no obstante, sería humillante que sus primas o que Jeff lo supieran.

Quizá fuera difícil comprender su postura: su intención era ser sincera a medias. Y, ¿por qué? Pues porque seguía sintiéndose la misma estúpida que permitió que Albert dilapidara todos sus ahorros. El bochorno era tan grande que sudaba ante la idea de tener que revelar su secreto. No obstante, su último error no podía achacárselo a su difunto esposo. Había sido únicamente culpa suya; de nadie más.

Jeff la condujo de nuevo hasta la sábana que habían depositado sobre la arena seca para merendar. La ayudó a sentarse y, a continuación, él hizo lo mismo.

—A pesar de mi reacción inicial, debes saber que puedes decirme lo que quieras. Deseo que me tengas confianza —le aseguró—. Si me he portado así es porque estaba disfrutando tanto de la tarde, que he sentido rechazo ante la posibilidad de poder estropearlo —le dijo en un tono tranquilo.

Nora se puso las manos sobre el regazo y asintió con sobriedad, mirando al mar.

—Lo comprendo, Jeff. Yo también estoy disfrutando. Sin embargo, la gente de Cherish Point comienza a hablar de nosotros, así que creo que deberías saber algunas cosas de mí.

Nora había escogido las palabras con cuidado. A pesar de que su corazón latía de nuevo por Jeff, no quería decirlo en voz alta hasta estar segura de los sentimientos de él. Así que optó por una aproximación a la verdad.

—¡Pero si te conozco desde siempre! —exclamó Jeff de inmediato.

Ella sonrió con cierto aire melancólico. Su relación se había vuelto más estrecha en las últimas semanas. Esperaba que afrontar su pasado los ayudaría a fortalecer ese vínculo.

Lo deseaba con todas sus fuerzas. Nora había tratado de protegerse durante mucho tiempo de todos sus recuerdos, pero era necesario enfrentarlos y dejar los miedos atrás.

—Me conoces desde que era niña, sí. Y también ahora. No obstante, hay muchos años en medio en los que apenas nos vimos. —A pesar de su decisión, le costó continuar. Con un nudo en la garganta, Nora recordaba lo tonta e ingenua que había sido en el pasado, por lo que se sentía vulnerable—. Mi matrimonio no fue un lecho de rosas —confesó al cabo de un minuto con la cabeza gacha. No era fácil hablar de ello, pero sentía que debía sincerarse por el bien de ambos.

Como Jeff no dijo nada, ella continuó.

—Cuando conocí a Albert me encandiló con sus galanteos: era tan amable, servicial, adulador, muy elocuente con su palabrería y, además, juraba que deseaba cuidar de mí. Todo eso era tan nuevo que reconozco que me sentía halagada.

—Eso no es malo —respondió él con voz baja.

—Lo es cuando el brillo te ciega y no te deja ver lo que hay detrás.

—¿Es eso lo que sucedió? —le preguntó Jeff.

Nora lanzó un largo y sentido suspiro.

—Supongo que habrás escuchado rumores.

Jeff asintió.

—Así es, pero no quise creer ninguno de ellos.

Había tantos y tan dispares circulando por Cherish Point que era difícil encontrar la verdad tras ellos. Primero se habló sobre su matrimonio y sobre Albert; tras su muerte, la figura de Nora y sus primas cobró protagonismo.

Su difunto esposo le había hecho daño incluso en la tumba. Ella solo deseaba olvidarlo y seguir adelante.

—La gente habla de lo que no sabe. —Entonces, Nora levantó los ojos y lo miró, deseosa de saber la verdad—. ¿Por qué no quisiste creerlos?

—¡Porque eran absurdos! —exclamó él de inmediato con una evidente incomodidad. Y eso hizo que Nora siguiera insistiendo.

—¿Y ya está?

No sabía por qué, pero notaba su actitud extraña.

Jeff se encogió de hombros.

—No lo sé, Nora. Cuando iba aquí y allá escuchaba comentarios. Sin embargo, alguien como tú no se hubiera enredado con un mal tipo. Supuse que la gente hablaba con envidia y, además, no quería pensar en ti; elegiste a Albert.

Nora se sorprendió por el tono y las palabras usadas.

—¿Qué-qué quieres decir? —preguntó tartamudeando.

Vio a Jeff mover la cabeza de un lado al otro, sin responder.

—Nada. Nada. Solo eso.

Se mostraba reticente a hablar; era obvio. Nora se sintió decepcionada porque no quisiera contarle lo que estaba ocultando. Entonces se recordó que ella seguía guardando sus propios secretos. ¿Cómo podía pedirle a Jeff que se abriera y se mostrara vulnerable?

Debía dar ejemplo primero. Aunque resultara difícil.

—Cuando Albert empezó a mostrar preferencias por mí, fue fácil dejarse llevar. Y esa es la palabra clave: fácil. Yo no estaba enamorada de él, sin embargo, me hacía sentir bien porque era agradable saberse querida. Las semanas y los meses transcurrieron, mi familia estaba encantada con aquel noviazgo, así que cuando me pidió matrimonio no pude más que aceptar.

—¿¡Cómo!? —preguntó Jeff exclamándose por tal confesión. Ahora la miraba con intensidad—. ¿Me estás diciendo que no estabas enamorada?

Ella se había expresado con bastante claridad, pero entendía que Jeff estuviera confundido.

Si Nora pudiera retroceder en el tiempo y regresar a aquel punto que marcó su destino, se habría mostrado más valiente y contundente, declinando la proposición de Albert. No obstante, en aquellos momentos ella era vulnerable después de la decepción con Jeff. Creía con firmeza que ya nadie la amaría, por lo que se aferró a lo que tenía con un hombre amable y cariñoso.

—Si te refieres a Albert, no, no lo estaba —confesó sin mostrar titubeo—. Aunque creí que con el tiempo y con esfuerzo llegaría a amarle. Me convencí de ello.

Jeff dejó caer los hombros, como si estuviera abatido.

—Eso no lo esperaba —musitó.

—Solo estoy siendo sincera —se defendió ella con un tono áspero.

Jeff contrajo los músculos de su rostro y, de repente, la tomó de las manos, como si fuera natural en ellos.

—No te estoy juzgando, Nora. Solo me sorprende. Siempre creí que estabas muy enamorada de Albert Appleton.

En otra ocasión hubiera considerado muy íntimo aquel acercamiento. No obstante, estaban hablando de un tema tan importante que Nora dejó la excitación a un lado.

—Traté de ser buena esposa para él, pero nunca llegué a amarlo. Y, si te soy sincera, su muerte fue un alivio para mí.

Era la primera vez que lo decía en voz alta. ¡Ni siquiera se había atrevido a pensarlo, temerosa de que Dios la castigara por ello! Hablar del pasado había hecho que su lengua se soltase, si bien no se arrepentía de lo dicho.

La expresión de Jeff era de cautela.

—Creo que hay mucho más detrás de esta historia.

—Lo hay —corroboró ella, antes de relatarle los hechos.

Albert no había sido el hombre que ella y los demás pensaron que era en un principio. Sus sueños y su ilusión murieron cuando se dio cuenta de lo mucho que había cambiado, arrastrándola a una vida en la que debía aparentar felicidad. Nora trató de guardar las apariencias y reconducir la situación, aunque no pudo hacerlo, ya que nunca había tenido el control en aquella relación.

Su esposo hacía lo que le venía en gana, no le consultaba e incluso algunas veces se burlaba de sus miedos.

Oh, Dios, la llamaba dramática.

—Comprendo —masculló Jeff, cada vez más sorprendido y enfadado por lo que estaba escuchando—. Ese hombre no fue bueno contigo.

—Cambió con bastante rapidez, dejando a un lado todos los galanteos previos a la boda. Ya no se mostraba atento conmigo y ni siquiera me escuchaba. Creo, sinceramente, que cuando obtuvo su premio se aburrió de mí. O quizá fuera el dinero que recibimos al morir mi padre el que lo cambió. Puede que lo deslumbrara demasiado.

—¡Era un canalla!

—¿Cómo amar a un hombre así? —se preguntó Nora entonces, que recordó parte del dolor vivido—. Pero nunca pensé que su situación fuera tan mala. Eso lo descubrí cuando él murió. —Era Albert quien manejaba los asuntos financieros. Y, aunque sospechaba que podían tener algún que otro problema, la magnitud del despilfarro fue para echarse a temblar—. Por suerte, nunca pudo vender la casa, de otro modo mis problemas hubieran sido infinitamente superiores.

—Él no te merecía.

—Lo sé. Lo sé ahora —murmuró con una sonrisa de pena en los labios—. Dejé que me adularan por pura vanidad y pagué por mi pecado.

—No fue eso lo que ocurrió.

Nora pestañeó un par de veces.

—Ah, ¿no?

—Todos cometemos errores, Nora —le dijo un Jeff comprensivo—. Está en la naturaleza humana. No creo que se trate de ningún castigo divino. A veces queremos pensar bien de las personas a pesar de que no lo merezcan —le explicó con suavidad sin soltar sus manos—. Fuiste ingenua, eso sí, pero eso no te hace mala, ¿sabes?

Ambos se quedaron callados. Nora pensaba en las palabras que le había dicho Jeff. Se alegraba de que se lo hubiera tomado así; incluso que la defendiera. Eso hacía que su corazón se aligerara y se alegrara a partes iguales. Solo así se atrevió a decir algo que llevaba años guardando.

—Es extraña la forma en que la vida da vueltas —murmuró más para ella que para Jeff. Sin embargo, él la escuchaba atentamente, por lo que Nora habló un poco más alto—. Siempre has sido muy bueno conmigo. A veces, incluso, te sentí mi protector. ¿Recuerdas cuando Arnold Fine me exigió un beso y tú terminaste asestándole un puñetazo en la nariz?

Jeff sonrió mostrando sus dientes blancos.

—Lo merecía —argumentó, todavía orgulloso de sus actos—. Te dijo palabras muy feas.

Por aquel entonces, Nora tenía quince años y era más inocente que otras niñas de su edad, que contaban con más artimañas que ella. Habían estado hablando de besos después de terminar la escuela y justo entonces Arnold comenzó a molestarla.

—No sabes lo que significó para mí. —Su corazón latió de puro amor. Y, aunque ya lo quería, sus sentimientos se intensificaron—. Por aquel entonces me gustabas mucho. Estaba interesada en ti.

La expresión de Jeff cambió. Parecía genuinamente sorprendido.

—¿De verdad? —Nora asintió con la cabeza, pero no dijo nada—. Entonces, ¿por qué fui tan tonto y me quedé callado?

Era una pregunta dirigida a sí mismo que Nora no dejó pasar.

—¿Callado en qué sentido? —Su corazón se paró solo con pensar en el significado. ¿O quizá estaba viendo una intención donde no había nada?

Los ojos de Jeff brillaron con intensidad mientras una sonrisa distinta regresaba a sus labios.

—Yo también tenía sentimientos por ti desde hacía mucho y los seguí teniendo por más tiempo. Y con todo ello quiero decir que estaba enamorado de ti.

La boca de Nora se abrió y volvió a cerrarse en un instante a causa de la sorpresa, casi se le olvidó respirar y, además, un cosquilleo recorrió su cuerpo de arriba abajo.

—¡No puede ser! —exclamó un tanto aturdida por las palabras de Jeff retumbando en sus oídos—. Eres un asno, Jeff Kimbell —dijo entonces un poco más recuperada—. ¿Me amabas en el baile de la cosecha en que dedicaste toda tu atención a Betsy Cotton?

Nora ya había cumplido los dieciséis años y esperaba con ansias una declaración por parte de Jeff que nunca llegó.

Él suspiró antes de dar una explicación.

—Sí, te amaba —contestó. Nora iba a protestar y Jeff la detuvo con un gesto—. No estuvo bien lo que hice, lo sé. Por aquel entonces pasábamos mucho tiempo juntos, conversábamos durante horas y nos escabullíamos al bosque a menudo. Aunque no había dicho nada de lo que sentía, pensé que era evidente para ti. —Lanzó un nuevo suspiro—. Debo confesar que había soñado infinidad de veces con robarte un beso cuando descansábamos en aquel árbol que te gustaba tanto, pero nunca me atreví para no romper nuestra amistad.

—Ojalá lo hubieras hecho.

Jeff, que iba a seguir hablando, se quedó callado de golpe al escuchar a Nora.

—¡Jesús! —musitó con los ojos bien abiertos y los hombros caídos—. Tienes razón: soy un asno. Iba a confesarte todo en aquel baile, de verdad. Creí que el riesgo tendría sus beneficios, pero mi madre me pidió que bailara con Betsy durante un rato para demostrar que no era una apestada.

—Recuerdo que su familia estaba en boca de todos —declaró Nora después de hacer memoria.

—Sí. Habían perdido su negocio. ¿Comprendes por qué no pude negarme?

Fue su turno de guardar silencio. Todos esos años llorando porque Jeff hubiera escogido a otra y la verdad tenía una explicación muy sencilla.

Nora se sintió terriblemente mal. Incluso tuvo que doblarse hacia adelante con las manos en el estómago, que le dolía fuerte. Las lágrimas asomaron en sus ojos y Jeff, muerto de preocupación, levantó su barbilla con delicadeza mientras acariciaba su mejilla.

Nora quería hablar, aunque solo sollozaba.

—Soy tan tonta… —musitó—. Soy tan tonta… Me rompiste el corazón, pero no fue culpa tuya. Debería haberme esperado y no dejarme enredar por las primeras palabras bonitas que recibí a continuación.

—¿Eso significa que tú también me querías?

—Sí —respondió con voz trémula.

Nora se atrevió a mirarle a los ojos y Jeff comenzó a secarle las lágrimas con el pulgar, haciéndola regresar a aquellos tiempos en que fue feliz a su lado. Antes, como ahora, era muy considerado, amable y de buen corazón. A pesar de los años no había cambiado en ese sentido. Lo más destacable era que había dejado de ser un chiquillo para convertirse en un hombre, más maduro y atractivo.

—Los dos cometimos errores.

—Y sufrimos por ellos.

—Todavía podemos remediarlo.

No era una declaración de amor, si bien podían considerarlo un punto de partida.

Nora se sentía muy agitada. Todavía debía digerir lo que había descubierto esa tarde, pero lo haría más tarde. Por lo pronto, levantó los ojos y se atrevió a mirar a Jeff. Él reaccionó de un modo que no había esperado, aunque sí deseado: la besó.

Fue lo más dulce que le había sucedido nunca. Jeff acercó los labios a los suyos y los movió con lentitud, tal vez esperando un rechazo de su parte que nunca llegó. Nora cerró los labios y dejó que él la guiara en aquel pequeño placer mientras su boca se movía un tanto titubeante.

Sintió anhelo, goce y aturdimiento por partes iguales. El beso era delicado, pero despertaba en ella sensaciones que aceleraban su corazón. Y, aunque Jeff se retiró más rápido de lo que ella hubiera deseado, se sintió marcada por el deseo.

Con las mejillas coloradas y sin intercambiar palabras decidieron recoger todo para regresar a la cima de Cherish Hill en silencio. Ninguno de los dos mencionó nada de lo sucedido: ni los descubrimientos del pasado ni el beso. Aun así, había algo en su interior que la hacía tener esperanzas, porque a pesar de no haber nada claro, esta vez tenían ante sí una gran oportunidad. Solo debían procurar no desaprovecharla.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó Annabelle, durante la cena, con una mirada ceñuda—. No creo que se deba al estofado de verduras, porque siempre lo has comido bien, aunque no sea tu preferido.

Jeff dejó la cuchara sobre el borde del plato y bebió un trago de agua de su vaso. Apenas tenía hambre, pero sintió la necesidad de decir unas palabras amables a su hermana.

—Está bueno, Annabelle —contestó antes de cortar un trozo de pan de la hogaza y tratar de comer. Por lo menos debía intentarlo para no parecer un desagradecido.

—Mmm —musitó nada convencida—. Estás muy callado y no has dejado de sonreír ni un segundo. Eso me hace sospechar.

Dejando a un lado la cena Jeff rio de buena gana.

—¿Sospechar? ¡Qué ocurrencia! —exclamó, aunque sabía bien a lo que ella se refería. Quizá hasta ese momento no había sido consciente de lo mucho que le había afectado su salida con Nora, sin embargo, ante la mención de Annabelle, supo sin lugar a dudas a lo que se refería.

Su hermana lo conocía muy bien; no podía engañarla.

Jeff se sentía bien consigo mismo. No eufórico, pero sabía que la felicidad se había apoderado de él. Aquella tarde había hablado mucho con Nora, de cosas importantes. Tenía la sensación de haber avanzado con ella; de que, por fin, podían llegar a algún punto juntos. Y por si no fuera poco, ¡se había atrevido a besarla!

No cabía en sí de gozo.

Hubiera querido permanecer más tiempo en la playa explorando sus sentimientos sobre la sábana. No obstante, le daba miedo que Nora lo creyera un aprovechado. Hasta entonces habían ido poco a poco. ¿Por qué no esperar un poco más?

Debía refrenar sus ansias, pero estaba convencido de que era lo más acertado.

—¿No vas a contármelo? Sé que estás así por Nora. Has pasado la tarde con ella, ¿no es cierto?

—Así es —corroboró Jeff después de tragar un bocado de pan.

Su hermana lo miró con una expresión interrogativa en el rostro.

—¿Y? ¿Estás esperando a que suplique?

Jeff se encogió de hombros.

—No hay mucho que contar. Tuvimos una merienda en la playa y paseamos por la orilla. Y también resolvimos algún que otro malentendido.

Como sabía que Annabelle no dejaría de insistir, Jeff le explicó el equívoco que tuvieron años atrás. Aunque también quería hablarle del matrimonio de Nora, se contuvo. Eso era personal. Sabía que su hermana guardaría el secreto, pero a Nora le había costado mucho confesárselo. Debía quedar entre ellos dos.

—Así que estaba enamorada de ti. Lo sabía —murmuró con una sonrisa de triunfo en los labios—. Ambos fuisteis muy ingenuos al creer que el amor lo soluciona todo; y más cuando ni siquiera os lo habías confesado. Por lo menos esta vez lo habéis hablado.

Su hermana tenía razón. Aquella noche del baile Jeff estaba muy esperanzado. Pero después de bailar con Betsy Cotton, Nora se mantuvo esquiva y lo ignoró. Por aquel entonces le ganó el orgullo y nunca corrió detrás de ella, consiguiendo que Albert le ganara la partida.

En el presente, él ya sabía que la amaba. Sus sentimientos nunca habían llegado a marcharse; solo habían permanecido latentes durante los últimos años. Y eso le hizo preguntarse si podía ofrecer a ambos una segunda oportunidad o cometerían los mismos errores.

La respuesta a esa pregunta no le resultaba tan confiable como hubiera querido.

Capítulo 8

Ocultó un bostezo tras la mano y se movió inquieto en el banco de madera situado a espaldas de la fachada de la estación de tren de Providence.

Era media mañana y Jeff esperaba sentado para su vuelta a casa. Se había desplazado hasta Providence para realizar unos encargos que no podía hacer en Cherish Point, pero viajar le había supuesto madrugar más de lo que lo hacía cada día. Después de solucionar sus asuntos con bastante diligencia estaba a punto de coger el tren para regresar cuanto antes a la granja, pues las tierras y los animales pedían atención constante.

Además, ahora estaba Nora. Tenerla en su vida le restaba tiempo que antes dedicaba a otras cosas. Sin embargo, eso no le pesaba. Estaba feliz con el giro de los acontecimientos. Por fin iba a conseguir tenerla a su lado. El matrimonio y los hijos vendrían después.

«No corras, Kimbell».

Pensó en su propia recomendación. No se trataba del miedo a perderla, ya que tenía más esperanzas que nunca. Ella le había confesado que en el pasado tuvo sentimientos por él y que su matrimonio no fue tan feliz como Jeff había imaginado. Y, además, volvían a estar muy cerca el uno del otro; eso sin contar con el beso que habían compartido. No obstante, las cosas nunca eran fáciles. Debía recordar de forma constante que, por mucho que quisiera acelerar las cosas, ser precavido no estaba de más, pues todavía eran jóvenes y tenían todo el tiempo del mundo para formar la familia que siempre había deseado.

El andén estaba lleno de gente y pronto se llenaría más. El revisor había avisado que el tren de las once proveniente de Cherish Point llegaría en breve. Una pareja, cuya mujer estaba en un estado de embarazo muy avanzado, se acercó buscando un sitio para sentarse, pero Jeff sabía que no lo encontrarían. Solo había tres y estaban ocupados. Llamó la atención del marido ansioso y señaló el lugar donde estaba él. Este compartió unas palabras con la mujer y ambos se dirigieron hasta el banco.

Se levantó para dejarle su sitio.

—Muchas gracias —le dijo ella, sentándose con dificultad.

—Se lo agradezco. —El hombre se apresuró a secar el sudor de la frente de su esposa con un pañuelo.

Jeff se acercó a la pared y apoyó el hombro en ella. Tironeó de la chaqueta cuando al contraerse, la ropa se hinchó y se sintió asfixiado. Echó de menos su ropa de trabajo. Con ella no tenía dificultades para moverse. Cada vez que se vestía con ropa que Annabelle almidonaba sentía incomodidad constante. O tal vez su hermana tenía razón en lo referente a la talla y esta le iba pequeña y estrecha. No estaba nada gordo, pero los brazos, piernas y espalda tenían una corpulencia considerable debido al trabajo físico que realizaba.

El aviso de la llegada de un tren le confirmó que no era el suyo, así que no se movió de donde estaba. En menos de diez minutos, este estacionaba en el andén y de él salieron un nutrido grupo de pasajeros que comenzaron a mezclarse con los que venían a recogerles o los que esperaban, como él, un tren con destino distinto.

Jeff no tenía puesta la atención en nada en particular. Solo miraba aquí o allá sin ver realmente. No obstante, algo llamó su atención y se enderezó al instante por si sus ojos lo engañaban.

No, no lo hacían. Era el inconfundible rostro de la mujer que amaba, ataviada con un pequeño sombrero y un vestido que le resultaba familiar, que descendía del tren ayudada por Curtis Barney.

Por instinto, y como si él estuviera haciendo algo malo, Jeff se camufló entre la gente sin perder de vista a la inesperada pareja. Esperó un instante por si alguien más los acompañaba, pero no fue así. Nora se cogió del brazo del asiduo visitante de Cherish Hill y le sonrió. Cuando este se inclinó para decirle unas palabras muy cerca de la oreja, Jeff apretó los dientes.

No tenía noticia alguna de que tuviera que venir a Providence, como también era cierto que no se lo comunicaban todo. De hecho, ella no sabía que el propio Jeff también estaría en la ciudad.

Mientras se movía del sitio donde se había escondido y los seguía unos pasos por detrás, se preguntó qué asuntos podía hacer que estuvieran en Providence sin otra compañía. Curtis Barney era un tema que no habían mencionado porque Jeff no le había dado la debida importancia. Sabía que trabajaba para Rebecca Godwin, que parecía ser su mano derecha y poco más. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza que este pudiera estar interesado en Nora de alguna forma más allá del afecto fraternal. Sabía que hacer conjeturas precipitadas no era lo más adecuado, pero cuando ya arrastraba un suceso similar del pasado, la inquietud volvía a aparecer.

Ya en la calle los vio buscar un carruaje de alquiler, lo que lo motivó a imitarlos. Cuando la sirena del tren que esperaba para regresar a su ciudad sonó y lo hizo ser consciente de lo que estaba haciendo, Jeff pensó en la granja y en el trabajo que le esperaba. Annabelle también contaba con que llegara pronto. Si no lo hacía a su debido tiempo se preocuparía. Sin embargo, de marcharse, sería Jeff quien no descansaría haciendo elucubraciones que con toda probabilidad terminarían siendo una necedad. Por lo tanto, tomó una rápida decisión y siguió adelante.

Cinco minutos después se detenían en el centro, frente a un edificio de tres plantas cuyo primer piso ostentaba un gran letrero que iba de punta a punta y que rezaba: manufacturas Flakes & Sons. Por lo demás, no daba pista alguna de por qué estaban allí.

Jeff se apeó con la esperanza de que la parada fuera breve o revelara el motivo de esa visita. Se situó un poco alejado, junto al comercio de un zapatero, y se dispuso a esperar. Mientras tanto, su cabeza hizo cábalas imposibles y bastante angustiosas. Conforme el tiempo pasaba y se extendía sin que ellos salieran al exterior, la preocupación lo inundó. No pasaba por su mente ir en su busca. Bastante vergüenza sentía ya por estar de mirón.

Del edificio fueron entrando y saliendo personas —muy pocas y todos hombres—. En el tiempo de espera se entretuvo viendo la gente pasar y escuchando las campanas de la iglesia episcopal que sobresalía por encima de los edificios y que estaba situada en la calle adyacente. Casi tres horas después, Nora y Curtis Barney pisaban de nuevo la calle.

¿Qué había ocurrido durante ese lapso de tiempo? Jeff lo ignoraba, pero no estaba feliz; mucho menos cuando contempló cómo la mujer con la que quería casarse lo abrazaba a plena luz del día y este le correspondía. Ambos sonreían y ella hablaba mucho y gesticulaba feliz. En lugar de coger un transporte de vuelta decidieron andar y lo hicieron paralelos a donde él estaba, por lo que tuvo que entrar en el establecimiento de calzado y observar su paseo a través del cristal del escaparate.

Se limitó a seguirlos a buena distancia. No parecían tener prisa, detalle que fue confirmado por su acceso a un restaurante que había cuatro calles más al este, en dirección a la estación del ferrocarril.

«Bien, van a comer. ¿Qué me indica eso?».

Que quizá su relación fuera mucho más de lo que se percibía a simple vista, porque, ¿qué personas se trasladaban a otra ciudad sin ningún evidente motivo en particular?

Con el estómago revuelto hizo lo mismo y esperó en el exterior hasta que hubieron terminado y decidido regresar. Tal vez otro hubiera suspirado de alivio al comprobar que su destino era la estación y que volvían a casa, pero no él. No le gustó seguirlos y mucho menos esconderse. Tampoco percibir, en la distancia, el buen humor de Nora, cuya sonrisa perpetua era un faro cada vez que giraba la cabeza para hablar con Curtis Barney.

Tuvo que cambiar su billete cuando ellos decidieron esperar en el andén. Y cuando el tren llegó, Jeff fue en dirección contraria para subir y no encontrarse con ellos.

El viaje de regreso fue menos placentero que su estancia en Providence. Los pensamientos —otrora descabellados— se habían estado haciendo más y más firmes. ¿Podía considerarse testigo indiscreto de una escapada romántica? ¿Iba a repetirse de nuevo la historia con Nora? ¿Estaba otro hombre, de nuevo, a punto de apartarla de él?

Jeff no lo entendía. Aunque Nora y él no habían confesado sus sentimientos actuales, se habían acercado mucho, incluso se besaron. Parecía que las cosas iban progresando entre ellos y se había ilusionado de nuevo. ¿Qué pintaba el otro hombre en todo este asunto? De haber una explicación lógica, ella debiera habérselo explicado. Si Jeff fuese a pasar el día con otra mujer a Nora le gustaría saberlo, ¿verdad? Quizá se tratara de un amor por parte de Curtis Barney que nunca se había atrevido a verbalizar y que solo lo había hecho cuando había visto que podía acabar por perderla a manos de Jeff.

Con un punzante dolor de cabeza, Jeff se arrellanó más en el banco del tren y miró por la ventana sin percibir nada en concreto.

Se sentía derrotado. El pasado volvía a hacerse presente, solo que esta vez en forma de Curtis Barney. Otro hombre se la iba a arrebatar justo cuando creía ser correspondido.

De repente, la felicidad había desaparecido.

Nora era muy feliz. Sentía que cada resquicio de su cuerpo tenía ganas de saltar y bailar debido al alivio.

Salió del banco de Cherish Point con una sonrisa en el rostro que no había desaparecido desde que Curtis lograra el milagro. Su llegada a Providence estaba cargada de miedo, incertidumbre y de esperanza. Esta última debido a que Curtis le había asegurado que conseguiría devolverle su dinero. Y así había sido. Después de tres largas horas entre acusaciones, papeleo y la intervención de un policía amigo y un banquero, esos ladrones habían accedido a devolverle su dinero.

Curtis había necesitado más de una semana para localizarlos y empezar a negociar. Esa mañana era la culminación de su trabajo. Le habían vuelto su dinero en efectivo y Nora acababa de depositarlo en el banco con la intención de no tocarlo durante un tiempo. Lo había hecho sola. Curtis había entendido esa necesidad. Ahora necesitaba regresar a Cherish Hill y hablar con sus primas. Era el acuerdo al que habían llegado los dos. Tenía muchas ganas de ver a Jeff y poder hacerlo con el alivio y la esperanza inundando su corazón, pero antes debía sentarse con Sharon y Rebecca y sincerarse.

Cuando llegó a casa preguntó por ellas a la señora Lane. Sharon estaba en su habitación —puesto que hacía poco que había regresado de su paseo con Noah— y Rebecca, como era habitual en ella, estaba encerrada en su despacho. Le pidió que avisara a esta última. Mientras, subiría a su habitación para refrescarse y cambiarse. Sería ella quien le pidiese a Sharon que se uniese.

—Estás muy misteriosa —le dijo Sharon entrando con ella al despacho.

Rebecca aguardaba al tiempo que leía un libro.

—Lo imagino —respondió Nora con media sonrisa—. ¿No estás trabajando, Rebecca?

—Lo estaba, pero cuando la señora Lane me ha transmitido tu recado he preferido dejar lo que estaba haciendo para mañana. ¿En qué tren has llegado?

—En el de las seis.

Les había tenido que decir que iba a Providence, aunque por motivos diferentes.

—Curtis también ha pasado todo el día fuera. Tenía misteriosos asuntos que atender —aseveró con un ademán.

—Sí, lo sé. Estaba conmigo.

Sharon, que acababa de tomar asiento, la miró con curiosidad. De Rebecca esperaba justo lo que recibió: una atención absoluta y un brillo en los ojos que la complació por lo que podía significar.

Pero eso ya lo pensaría más adelante. Ahora tenía otras cosas de las que ocuparse.

—¿De verdad? Curioso —soltó la dueña de la casa con mucha lentitud.

—Uh, uh. ¿Hay algo que debamos saber? —preguntó Sharon sin acritud y con mucho interés.

Nora sabía que no imaginaba nada del otro mundo. Sabía, porque lo habían hablado, que el interés de Curtis como hombre iba en una dirección muy concreta, y no era ella.

—Sí. Lo que estoy a punto de contaros me avergüenza mucho. Aunque tiene un final, digamos, feliz, me ha hecho sentir culpable por ocultarlo, pero también está el hecho de cómo me he estado sintiendo estos dos años y medio.

—Justo desde que enviudaste, supongo.

Lo que decía Rebecca no era una pregunta, sino una afirmación.

—Si hemos hecho algo que te haya hecho sentir mal… —tanteó Sharon, preocupada.

—En absoluto. Vosotras sois lo mejor que me ha pasado. Os quiero muchísimo y no tengo palabras para expresar todo lo que me habéis aportado. No sois vosotras, sino yo y mis inseguridades.

—¿Te refieres al dinero?

Nora miró con sorpresa a Rebecca. ¿Acaso su prima la conocía tan bien?

—¿Có-cómo?

—Solo hay que ser observadora, querida Nora. Y tener contactos —añadió—. En este mundo todos están dispuestos a revelar los secretos más ocultos si ofreces un aliciente. Al igual que con Sharon, necesitaba saber cómo podía ayudaros. Que pusieras en venta la casa me lo dijo todo.

—¿Interviniste? —preguntó, aunque ya imaginaba la respuesta.

—Un poco y dentro de mis posibilidades. Había muchas otras deudas de las que tú no llegaste a enterarte. También conseguí al comprador adecuado que te ofreció un poco más de lo que nadie te hubiera pagado.

Claro. Tenía sentido. En ese momento dio gracias por su buena suerte, pero no lo era tanto. Rebecca era la que había conseguido que le quedara lo que con su necesidad de emularla casi había perdido.

Pero ¿y Curtis? Él no parecía saber nada. Se lo preguntó.

—Curtis ignoraba…

—Yo también, si te refieres a lo que haya podido sucederte desde que vives en Cherish Hill. Estoy hablando de cuando enviudaste. Curtis estuvo al margen. Creí que, con que uno solo supiera de tu desgracia con Albert era más que suficiente.

—Eh, chicas, estoy aquí —protestó Sharon—. Yo también sé que pasaste por dificultades económicas después de la muerte de tu difunto marido. En esta ciudad nada es un secreto, pero también nos lo has contado tú.

—Pero no todo. Dejad que corrija ahora ese error.

Y procedió a contarles cada inseguridad, su necesidad de hacer algo con su vida y de demostrarse que podía ser como ellas. Después siguió con lo ingenua que había sido al intentar ser lo que no era, para finalizar con su estrepitoso fracaso y el bochorno tan grande que sentía por ello.

—Oh, Nora.

Sharon se levantó y se apresuró a darle un abrazo.

—Siento no haber confiado en vosotras. De hacerlo no me hubiera visto metida en un asunto tan turbio y doloroso.

—No, no hubiera sucedido nada semejante —respondió Rebecca—. Algo he estado haciendo mal si no sentís que podéis confiar en mí.

—Yo la comprendo, Rebecca —intervino Sharon—. A veces no te das cuenta de que, al hacerlo todo bien, esto puede crear ciertas inseguridades en los demás. Como ha dicho Norah, no es culpa tuya. No puedes hacer más de lo que haces.

—Pero me gustaría —aseveró.

—Lo sabemos. —Nora quería que Rebecca entendiera que no podía salvarlas de todo mal—. Pero no eres todopoderosa ni pedimos que lo seas. Son nuestros fallos quienes nos limitan.

—Yo no soy ese dechado de virtudes y perfección de la que habláis. Puedo ser orgullosa, ciega y una tirana. También lucho contra mis propios demonios.

—Pues no lo parece. Siempre he querido ser como tú por la seguridad que desprendes.

—¿Acaso no crees que yo pueda desear tener una pizca de tu sensibilidad y delicadeza?

—Eso son tonterías. Vosotras tenéis un propósito que os define. En cambio, ¿qué tengo yo? Solo sirvo para plantar flores y languidecer el resto del día.

—Tontería es lo que acabas de decir —protestó Sharon con vehemencia—. ¿Realmente has buscado una tarea productiva o esperas a que te llegue una inspiración divina? Lo siento si he sonado brusca. —Su sonrisa de disculpa resultaba adorable—. Lo que trato de decir es que tampoco le has dado oportunidad a nada. Acuérdate de lo que Rebecca nos ha contado siempre: que ella no buscó lo que hace, sino que le vino así.

—Y, por suerte —acotó la aludida—, se me dio bien. Al contrario que a ti. Eso no es malo ni bueno. Solo debemos buscar para encontrar. Ahora que tanto Sharon como yo lo sabemos, tienes dos cabezas más a tu disposición.

—Exacto, Nora. No lo veas como una debilidad, sino como un hecho afortunado. Además, si las cosas con Jeff Kimbell siguen adelante y llegas de nuevo al matrimonio, la granja Kimbell pasará a ser tu nuevo hogar. Tal vez esas nuevas responsabilidades son las que ocupen tu tiempo y justo lo que necesitas para sentirte productiva.

—¿Tú crees? —A Nora ni siquiera se le había pasado por la cabeza. No obstante, tenía todo el sentido del mundo.

—¡Por supuesto que sí! Estamos aquí para apoyarte y alentarte. Y si sale mal pasamos a otra cosa.

—A eso me refiero —intervino Rebecca, cogiendo sus manos tratando de hacerle entender—. Lo único que quiero que tengáis claro es que os quiero por encima de todo y que haría cualquier cosa que estuviera en mi mano para ayudaros. Como bien has dicho antes, no lo sé todo, así que es vuestra responsabilidad pedir ayuda cuando la necesitéis. ¿Está claro? A veces seré capaz de lograr lo que vosotras o, incluso, vuestras parejas, no pueden; otras no. ¿De qué sirve la familia si no podemos ayudar a quien lo necesita?

Nora, con lágrimas en los ojos, asintió. Sharon estaba en las mismas condiciones.

Esta última le dio un gran abrazo y Rebecca le siguió después.

Y de ese modo, firmemente abrazadas, las tres viudas de Cherish Hill se demostraron amor y eterna devoción.

Capítulo 9

Jeff metió la pala y cargó los excrementos de vaca en una carretilla un tanto descascarillada. Se colocó bien el sombrero de paja y procedió a llevarla al exterior, donde el montón de estiércol que estaba acumulando serviría más tarde para fertilizar las tierras.

Estaba muy cansado y le dolía todo el cuerpo por haberlo sometido a demasiado esfuerzo. Era eso o pensar en correr como un idiota hacia Cherish Hill para exigir unas explicaciones que creía merecer. Sin embargo, después de meditarlo, creyó más adecuado esperar a ver qué hacía Nora cuando no supiera de él. Solo el trabajo conseguía agotarlo lo suficiente como para anclarlo a la granja.

No le había explicado nada a Annabelle. Su hermana lo conocía bien y supo desde el mismo momento en el que regresó que algo había sucedido. Era consciente de que las excusas que esgrimió por su ausencia no la convencieron tampoco. No le preguntó nada, pero ambos sabían quién era el que lo tenía en ese estado.

Mientras terminaba el trabajo que se había impuesto y ya organizaba el siguiente en su cabeza, se preguntaba qué estaría pensando Nora de su falta de comunicación. Se preguntó si le importaría.

—Hola, Jeff.

La tenía tan metida en su cabeza que incluso le parecía oírla.

Cogió la carretilla como si nada y giró para regresar de nuevo al establo.

Casi se dio de bruces con ella.

Nora estaba inmóvil a escasa distancia, tras la valla, observando sus movimientos.

—Hola —soltó, incapaz de expresar lo que sentía.

Siguió su camino y notó que ella le seguía.

—¿Cómo has estado? —le preguntó a sus espaldas—. Espero que no te importe que haya venido cuanto más trabajo tienes, pero ayer no te vi. Te estuve esperando y no fuiste a por mí, así que hoy he hecho tiempo.

»He llegado hace un buen rato, pero he estado charlando con Annabelle primero. Me ha invitado a un poco de tarta. La he notado un poco preocupada. ¿Sabes si está bien? Ya imaginarás qué me ha respondido: que no es nada. No obstante, me ha parecido más una excusa que otra cosa…

Jeff oía su parloteo y solo tenía ganas de gritarle que callara; que dejara de fingir que todo era normal y que estaba bien.

Entró en el establo y dio un par de paladas sin saber muy bien lo que hacía. Debido al esfuerzo de ignorarla, no estaba concentrado.

—… Después le echaré un vistazo al jardín —continuó ella sin, al parecer, notar lo atípico de su conducta—. Quiero ver cómo lo está manteniendo Annabelle. ¿Me estás escuchando?

Cuando Jeff pasó a su lado, cruzó sus ojos con los de ella sin apenas detenerse.

—Sí —se limitó a contestar.

Y siguió su camino.

Sabía que ella no tardaría en seguirle para pedir explicaciones, como así fue.

—¿Estás bien, Jeff? ¿Qué ha ocurrido? Annabelle y tú no parecéis los mismos.

Un poco harto de su cháchara y supuesta inocencia, se detuvo bajo la agradable sombra de un árbol y la miró.

—No sé, Nora. ¿Qué podría suceder para que Annabelle y yo estemos tan extraños, como bien has dicho? ¿Crees que haya una causa directa relacionada?

Nora se había detenido también, aunque en el sol. El bajo de su vestido rozaba la fina línea que lo separaba de la sombra. Estaba preciosa, como siempre. Su cabello rubio brillaba en una trenza que caía por su hombro izquierdo, tentándolo a soltarla y enredar sus dedos por las hebras doradas. Sus enormes ojos verdes mostraban sorpresa, así como su deliciosa boca de la que no quería ser consciente.

Jeff se mantuvo quieto, aunque su instinto primario era acercarse, abrazarla y asegurarle que no tenía de qué preocuparse, que todo estaba bien; lo cual no sería verdad.

—¿Estás diciendo que yo soy el motivo de vuestra actitud? ¿Es eso lo que tratas de decir con tan poca delicadeza?

—Mira, Nora, no estoy para juegos de niños. Estoy cansado y tengo trabajo.

—Y te molesto.

No era una pregunta.

Jeff, a su pesar, sentía que no. Ella jamás molestaba. Lo que le fastidiaba era esa insidiosa duda y las miles de preguntas que bullían en su cabeza.

—Sí y no. Si has notado a mi hermana un tanto preocupada es porque lo está; por mí, principalmente.

—¿Te ocurre alguna cosa?

Su preocupación resultaría conmovedora si no fuera porque había mucho que aclarar respecto a ella.

—No padezco ninguna enfermedad, si preguntas por eso. Se trata más bien de dudas.

—¿Respecto a mí? —Él asintió—. ¿Cuestionas mis sentimientos?

—Ahora mismo cuestiono todo respecto a ti, Nora. Por eso necesito hablar contigo y poner las cartas sobre la mesa para saber a qué me enfrento. En el pasado decidí hacer una interpretación errónea de los acontecimientos y mira cuánto tiempo hemos perdido. Me equivoqué en mis valoraciones y no quiero que suceda lo mismo.

—No sé de qué estás hablando ni lo que he podido hacer para que te sientas de ese modo.

Su seguridad, incomprensión y angustia parecían reales. Jeff imaginó, entonces, que había hecho una montaña de un grano de arena y que había una explicación razonable para todo ese asunto.

Por primera vez en dos días, pudo permitirse respirar con más tranquilidad.

—El miércoles estuve en Providence. —No vio en Nora reacción alguna—. Tenía unos asuntos que atender y a media mañana estaba en el andén esperando el tren que me llevaría de vuelta a casa. Te vi bajar del tren. A ti… y a Curtis Barney.

Su parte más desesperada esperaba que ella le preguntara: Sí. ¿Y? Sin embargo, su repentina tensión corporal se evidenció con claridad.

—Oh —soltó Nora.

Su respuesta resultó ser suficiente para Jeff. Se le cayó el alma a los pies.

—Os seguí —añadió, para que no hubiera dudas de que nada le había pasado por alto—. De hecho, viajé de regreso en el mismo tren que vosotros. Me preocupa lo que vi, la verdad. He hecho un esfuerzo para buscar una explicación plausible de una situación que me desconcierta y de la que no sé nada en absoluto. No era consciente de la estrecha relación que te unía a él. Porque es un empleado de tu prima entiendo que tienes un trato asiduo. Incluso encuentro lógico que le tengas afecto por la cercanía. Aun así, me resulta extraño veros solos en Providence, yendo de aquí para allá, y que no me lo hayas comentado. En caso contrario, de no haber nada que ocultar, lo habrías hecho.

Por la expresión desesperada de Nora —porque sí, «desesperada» le iba como anillo al dedo—, Jeff supo que había mucho más que una simple y equivocada interpretación.

—Jeff, yo…

Pero parecía que no había nada que pudiera decir.

—No me tengo por un hombre celoso, pero hay un límite para todo. Dime algo, lo que sea —casi suplicó.

—Oh, Jeff, no es lo que imaginas. Entre Curtis y yo no hay nada romántico. Le quiero, sí, pero como un amigo; casi un hermano. Y él tampoco está interesado en mí de ningún modo distinto del mío. Te lo juro por lo más sagrado.

Por alguna tonta razón, Jeff la creyó. No le daba pruebas. Solo era su palabra. Sin embargo, el alivio inmediato que sintió se vio opacado por ese otro instinto que le decía que había más. De otro modo no se hubiera visto tan intranquila.

—¿Qué es entonces? ¿A dónde fuisteis? ¿Qué motivo os llevó a ese edificio concreto de Providence y del que no me has hecho partícipe?

—Nada importante. Es tan irrelevante que no merece la pena mencionarlo.

—Pero ¿y si quiero saberlo? ¿Me lo contarías?

—Oh, no creo que pueda. No me obligues a hacerlo.

—Pero ¿te estás escuchando? —Jeff ya imaginaba un hijo ilegítimo o cualquier cosa rocambolesca—. ¿De verdad crees que puedo ignorar lo que sea que te sucede?

—¿No puedes limitarte a confiar en mí?

Parecía increíble que ella le preguntara semejante cosa.

—No, Nora, en absoluto. Una relación no se sustenta en base a secretos. Y yo necesito respuestas. En mi lugar te sucedería lo mismo. Ambos sabemos qué sucedió en el pasado. Las cosas hay que compartirlas, hablarlas; incluso los miedos más horribles. Si lo dejamos correr y lo mantenemos en ese lugar cerrado y oscuro en el que lo estás guardando con tanto celo, esto no quedará en el olvido por mucho que queramos. En algún momento aparecerá la desconfianza.

»Yo te quiero, Nora; con tus luces y tus sombras —confesó por primera vez. Porque Jeff ya no hablaba del pasado, sino del presente—. Todos tenemos fantasmas en el armario de los que nos da vergüenza hablar, sobre todo a aquellos a quienes queremos, pero yo —matizó la palabra porque quería que entendiera que hablaba de lo que él sentía— necesito que confíes en mí, por muy bochornoso que sea. Tampoco quiero obligarte a ello. Solo debes hacerlo porque quieres. No obstante, si sientes que no lo puedes compartir conmigo, no eres la mujer adecuada para estar a mi lado. O quizá he vuelto a malinterpretar tus actos y tú no sientes lo mismo que yo.

Sin querer esperar, porque temía romperse delante de ella, Jeff cogió de nuevo la carretilla y la levantó. Había dicho todo cuanto un hombre podía expresar con palabras. Ahora solo tenía que alejarse de la mujer que siempre había permanecido en su corazón con la esperanza de hacerla reflexionar. No quería hacerlo, pero era necesario. Nora debía dar el siguiente paso.

—Jeff, por favor, detente. —Nora sujetó su brazo para impedir su avance, pero Jeff se negó a decir nada. Ella tenía la última palabra—. No me dejes así.

Pero él no estaba dispuesto a pelear por alguien que no se entregaba por completo.

La miró, dejando que sus ojos reflejaran lo herido que se sentía por su negativa a mostrar todos sus claroscuros; manteniendo unas gotas de esperanza.

Cuando Nora le devolvió la mirada en silencio supo ver esa impotencia que reconocía como suya, pero cada una bajo un prisma distinto. Sin otra cosa que poder hacer para cambiar su destino, se deshizo del agarre y se alejó.

Nora cerró la puerta de su habitación con un quedo clic. Se preguntó, un poco desesperada, qué había sucedido para que todo se desmoronara de ese modo tan horrible. Cuando creía que todo empezaba a salir bien para ella, siempre había un suceso que le hacía ver que la felicidad completa no le estaba destinada.

¿Se había equivocado al no contarle la verdad?

El miedo la había asaltado de nuevo cuando Jeff la expuso a la evidencia. Si con sus primas había sido muy difícil sincerarse —y solo lo había hecho porque Curtis había logrado devolverle el dinero—, con Jeff lo era mucho más. Ella sabía que tanto Rebecca como Sharon la querían incondicionalmente, pero ¿sucedía lo mismo con Jeff? En el pasado, él ya se había enfrentado a una decepción por su culpa. Tampoco sabía hasta dónde llegaba su amor por ella ni su paciencia, por mucho que él afirmara que podía entender cualquier cosa. Si se exponía ante él de forma clara y transparente, sin ocultar nada, quizá ese afecto que decía sentir por ella menguaría.

Nora no soportaría ser testigo del desvanecimiento de la admiración en su mirada.

«¿Y qué has estado viendo en tu visita de hoy a la granja de los Kimbell?».

Antes de poder responderse, unos golpecitos en la puerta la sobresaltaron. Pensaba que estaría sola en casa.

Hizo un movimiento para dirigirse a la puerta, pero lo pensó mejor y no se movió de donde estaba. No quería ver a nadie y que le hicieran preguntas.

—¿Nora? —llamó Rebecca—. Acabo de llegar. Voy a ponerme cómoda.

—Bien. —No tenía ánimos para ser más extensa.

—Solo quería informarte de que esta noche cenaremos solas —continuó su prima a través de la madera cerrada—. Noah ha invitado a cenar a Sharon en la ciudad. —Se hizo silencio—. Sabes que resulta muy incómodo hablarte a través de la puerta, ¿verdad? —dijo a continuación—. Y descortés por tu parte, debería añadir.

Con un suspiro, Nora supo que no tenía más remedio que abrir.

—Lo siento. Estoy un poco cansada —aseguró en cuanto se vieron.

—Mientes muy mal, Nora. ¿Qué ha sucedido? —Entró en la habitación sin ser invitada—. ¿Por qué estás en ese estado cuando deberías estar volando entre nubes de felicidad después de visitar a Kimbell?

—No sé si tengo el ánimo adecuado para contártelo.

Y sabía que, en otras circunstancias, la discreción de Rebecca la haría asentir y respetar su necesidad de silencio y soledad. No en ese instante y mucho menos después de las confesiones que había hecho dos días antes.

—Qué pena, pero creo necesario insistir. ¿Qué ha sucedido? —preguntó con suavidad.

Nora advirtió su determinación y dejó de resistirse. Ya que no tenía más remedio, mejor no dejarse nada en el tintero.

Durante los siguientes quince minutos relató paso por paso su encuentro con Jeff sin omitir nada. Su prima se limitó a escuchar con atención y sin interrupciones por su parte. Al finalizar, Rebecca parecía estar reordenando sus pensamientos antes de hablar.

—Oh, Rebecca, lo sé, soy un auténtico desastre —barbotó, incapaz de asumir el silencio.

—Mira, Nora, lo que voy a decirte no va a gustarte, pero voy a ser muy franca y dura contigo: debes madurar.

Con la boca abierta, Nora solo fue capaz de soltar:

—¿Cómo?

—Pues eso mismo. Debes empezar a crecer y a dejar de justificarte con falsos pretextos que te hacen daño y también a los demás. Ya no eres una niña. Tuviste mala suerte al escoger a Albert y todo lo que vino después, sí, pero el resto solo es la suma de tus propias acciones. ¿Jeff sacó a bailar a otra? Entiendo tu decepción. Sin embargo, esta consiguió que te dejaras embaucar con rapidez con el superficial encanto de tu difunto marido. ¿Quisiste invertir lo poco que tenías? Loable y comprensible. Aun así, tuviste que hacerlo sin una experiencia previa cuando tenías justo al lado personas que hubiéramos podido aconsejarte. ¿Jeff descubrió tu visita a Providence con Curtis? Tiene una explicación lógica. Gracias a Dios que le has dejado claro que entre vosotros no hay nada. En cambio, consideras más adecuado ocultarle información que no tiene más relevancia que la que tú le das, pero que para él lo significa todo porque entre una pareja no debería haber secretos de ningún tipo. ¿Es así como pretendes iniciar una vida en común? No puedo creerlo.

Ultrajada, Nora la miró con asombro. Rebecca había expuesto una por una sus debilidades y tropiezos sin paños calientes.

—Esto es… —No sabía qué decir—. Tú no lo entiendes.

—Lo entiendo más de lo que crees. Sigues teniendo miedo, eso es todo. Resulta comprensible que lo hagas, sin embargo, no estaría haciendo lo correcto si dejara de advertirte que puedes perder a Jeff para siempre si no lo arreglas de inmediato. Dudo mucho que te conceda otra oportunidad. Debes vencer ese miedo, Nora.

—Pero me despreciará.

—De hacerlo, al menos sabrás que no es el hombre que creías. Mejor eso que arrepentirte después. Aunque estoy convencida de que todo saldrá bien. Los hombres enamorados son comprensivos y tolerantes con los defectos ajenos porque incluso ellos los tienen.

—No sé…

Rebecca tenía razón. Estaba prefiriendo mantener una dignidad mal entendida cuando el premio por decir la verdad era la mejor recompensa de todas.

—Venga, Nora. —Rebecca la cogió de los hombros para hacerla en razón—. Que se atreva a pedirte la verdad me indica que te ama y que necesita que le cuentes el motivo que no logra ver. Tan sencillo y complicado como eso.

Sí, Rebecca estaba en lo cierto. Estaba comportándose como una niña al refugiarse en sí misma para no salir herida. Pero era una adulta, una mujer. En su lugar debía enfrentar sus miedos. Nadie era perfecto. Jeff lo comprendería.

—Oh, Rebecca, tienes tanta razón. —La abrazó—. Gracias por todo. De verdad que no sé qué habría hecho sin ti.

Con su mejor voz petulante que la hizo reír, su prima soltó:

—No lo sé, querida. No lo sé.

Esperó a la mañana siguiente para volver a la granja de los Kimbell. Cogió la calesa y se colocó bien el sombrero con una firmeza que sentía solo a medias.

¿Y si Rebecca y ella habían concebido falsas ilusiones? ¿Y si Jeff se había cansado de sus tonterías y de los múltiples problemas que le causaba?

«¡No! ¡No pienses así!», se dijo, alejando a los fantasmas de sus inseguridades.

El viaje fue un suplicio. Le sudaban las palmas y le dolía el estómago. Cuando entró en la propiedad y detuvo el vehículo, supo que el temblor de las piernas lograría que diera un lamentable espectáculo al apearse.

Respiró hondo y solo entonces se dio cuenta que no estaba la carreta de Jeff.

Su mente embotada no supo cómo reaccionar y se mantuvo sentada sin saber qué hacer durante más de cinco minutos.

—¿Piensas quedarte ahí todo el día? —La voz clara de Annabelle la sacó del ensimismamiento. Con la cadera apoyada en el quicio de la puerta se secaba las manos con un trapo—. Nadie te disparará, si eso es lo que temes.

Descendió con cuidado sintiéndose observada y juzgada.

Se obligó a hablar antes de que sus temores más profundos la hicieran echar a correr.

—¿Está Jeff? —preguntó, aunque sabía de sobra la respuesta.

—Pues no. ¿Hay algo más que te gustaría comentarle? ¿Algún que otro secreto más que sí querrías compartir?

El tono con el que le hablaba no podía calificarse de rencoroso —Annabelle era demasiado buena en cualquier sentido—, pero sí seco. No había dudas de que estaba al tanto de lo que había sucedido entre ellos y se lo hacía saber. También proclamaba que no estaba nada complacida con ella. Afianzaba esa sensación el que Annabelle estuviera parada en el porche, en una posición elevada, y que Nora permaneciera plantada en el suelo de tierra. Pretendía que se sintiera vulnerable y pequeña y lo conseguía.

—Lo siento. —Fue lo único capaz de decir al respecto—. Quisiera hablar con Jeff.

—¿Y eso es todo? ¿Crees que después de cómo lo dejaste ayer te prestaré algún servicio? Antes que tu amiga soy su hermana, Nora. Siempre estaré de su lado. Siempre.

—Lo sé. He hecho las cosas mal y estoy aquí para intentar corregirlas. Me han hecho ver que… —su voz se quebró— que he sido muy egoísta.

Annabelle la observó por un instante y suspiró.

—Anda, entra un momento.

Nora lanzó una trémula sonrisa de alivio y obedeció al instante. Y el tiempo que duró beberse una taza de café —porque le era imposible tragarse un dulce—, su amiga le dijo dónde encontrar a Jeff y no hizo más mención al tema.

Tardó otros quince minutos para dar con él. Lo encontró sentado en el suelo con la espalda apoyada en el tronco de un árbol. Estaba desayunando.

No resultó muy esperanzador que no se levantara. Ni siquiera le prestó atención después de comprobar quién se acercaba. Las palabras de ánimo de Annabelle —obligándola a prometer que no iba a desanimarse por muy difícil que Jeff se lo pusiera— resonaron en su cabeza. También el de sus primas y Curtis. Debía intentar no desfallecer.

Nora se puso delante y recordó el intento de Jeff para que confiara en que sabría entender cualquier cosa que a ella le pasara.

Él solo la miró y siguió masticando, en absoluto dispuesto a facilitarle las cosas.

Nora habló:

—Si hubiera reunido el valor de explicarte todo, ¿serviría? —Se sujetó las manos para que no temblaran y no delataran su estado de nervios.

Jeff tragó el último bocado.

—Prueba.

¿Qué quería decir con eso? No resultaba demasiado alentador, pero tampoco la rechazaba.

—Te refieres a que…

—Si no lo intentas, jamás lo sabrás. —Terminó de hablar por ella—. Es tu decisión.

Nora asintió. Tenía que ser lo que Jeff necesitaba para saber si él era lo que ella ansiaba.

—Te conté sobre mi matrimonio y mis sentimientos al respecto. También lo que sucedió tras su muerte y cómo me afectó. No obstante, no me vi capaz de explicarte lo que traté de hacer para no sentirme así. —Le relató cada punto que había compartido con sus primas y con Curtis. Su sensación de alivio conforme avanzaba en el relato era abrumadora. Por fin lo compartía con él—. Para mí, es muy difícil que las personas que amo vean esa faceta débil e insegura. El miedo a un nuevo fracaso siempre permanece conmigo. Y la vergüenza después. Es como un círculo sin fin del que no consigo salir.

»Tampoco quiero que creas que eres el único con quien no he compartido mis desgracias. Curtis fue el primero porque me descubrió en un momento de debilidad. Rebecca y Sharon lo supieron en cuanto él me ayudó a recuperar mi dinero y, con ello, parte de mi dignidad.

»No estás ante una mujer perfecta. Estoy llena de inseguridades. Quizá merezcas a alguien mejor que yo, pero te quiero tanto que de forma egoísta pensé solo en mí y en cómo podía sentirme si descubrías esa parte de mi vida. No es nada placentero que sepas cada fallo que tengo. Lo único que puedo hacer ahora es prometerte que lucharé contra ello, pero así es como soy ahora y puede que nunca cambie del todo.

Dejó de hablar para otorgarle la palabra, ya fuera en sentido positivo o negativo.

Jeff se levantó.

—¿Y qué esperas de mí después de esto, Nora?

—Que perdones mi falta de confianza y que me des la oportunidad de demostrarte que sí puedo ser la mujer adecuada para estar a tu lado —soltó con seguridad, repitiendo las últimas palabras que él le dijo—. Soy consciente de que te he fallado cuando tú no has dejado de demostrarme que querías estar a mi lado. —No se atrevió a utilizar el presente para no parecer demasiado presuntuosa—. Pero te amo, Jeff.

En respuesta, y sin alargar más su agonía, Jeff abrió los brazos. Nora corrió hacia él y se cobijó en el amoroso abrazo de sus fuertes brazos.

Sintió los besos que le daba en la cabeza.

—Oh, Nora, gracias a Dios que has venido para confiarme tu dolorosa verdad. Te juro que tuve que reprimirme una y otra vez para no ir corriendo tras de ti y darte el tiempo que necesitabas para rectificar. Estaba seguro de que lo harías —confesó—. Cuando te he visto llegar, por poco se me detiene el corazón. He tenido que contener mis ansias de olvidar cualquier explicación que tuvieras que darme para besarte sin descanso, pero de verdad necesitaba que te abrieras a mí.

Nora se apartó un poco para dejar que la besara como ambos anhelaban.

—¿Y está todo bien? —preguntó tiempo después—. Ya ves que no soy tan inteligente como podrías pensar. Se me embauca con mucha facilidad. Tampoco tengo talentos destacables que logren que estés orgulloso de mí.

—Ya estoy orgulloso de ti. Con que me aceptes a tu lado es más que suficiente. Además, siempre podré decir que me he llevado a una de las viudas de Cherish Hill. ¿Te imaginas? —Ambos rieron—. En cuanto a tus talentos, ya buscaremos entre el millón de cosas que hay para escoger, pero lo haremos juntos. ¿Qué te parece?

—Es una idea maravillosa.

—Y nunca pienses que no eres lista, porque no es así de ningún modo. Para mí, no hay otra mujer. Te amo, Nora. Mientras confíes en mí, juntos podemos lograr lo imposible. ¿Me crees?

Había tanta seguridad en su voz y en sus ojos que Nora asintió, convencida de ello. Quizá no tenía que recorrer el camino sola, como creía hasta hace nada. Las victorias podían ser igualmente dulces si se hacía junto a las personas que una amaba.

Con una seguridad naciente, Nora supo que todo iba a salir más que bien. El amor y la confianza todo lo podían.

Epílogo

Enero de 1886

Nora se miró en el espejo de su habitación y sonrió satisfecha.

—Estás guapísima —dijo Annabelle, como un fiel reflejo de sus propios pensamientos.

El vestido marfileño era abultado en hombros y mangas y ajustado a su cintura, pero permitiendo libertad de movimiento a sus piernas. Un drapeado con tul cubría su escote. En definitiva, su vestido de novia era pomposo y exquisito. Justo lo que siempre quiso para ese día.

—¿Tú crees? —preguntó, aunque sin dudas.

—Por supuesto que sí. De no tener ya completamente enamorado a mi hermano, con esta apariencia lo conseguirías.

Nora opinaba igual. Su cabello relucía en un intrincado recogido y en el secreter reposaba el ramo hecho con flores de su propio jardín. Al otro lado de la habitación, los baúles con todas sus pertenencias aguardaban para finalizar una etapa que había sido la más feliz. A partir de ese momento iba a empezar otra no muy lejos de allí, aunque sí distinta. Su segundo matrimonio prometía ser más dichoso que cualquier otra cosa que hubiera vivido hasta entonces. Nora estaba deseando que sucediera.

Lanzó una risa y dio una vuelta sobre sí misma. Annabelle la imitó.

Ella también lucía muy bonita con su nuevo vestido verde satinado y un sencillo recogido con hebras sueltas que enmarcaban su rostro alargado.

Aparentaba mucha menos edad; casi una jovencita.

—¿Crees que nevará? —preguntó su futura cuñada oteando por la ventana.

—Espero que no. Nunca he encontrado la nieve deliciosamente bucólica. Es más un fastidio que otra cosa. Con el frío de principio de año ya tengo bastante, gracias.

—A mí me gusta el frío. Si a ti no, hubieras podido celebrar la boda en primavera. O el próximo verano —se burló.

Annabelle sabía de la prisa que Jeff y ella tenían por vivir juntos por fin y levantarse en la misma cama cada día.

—¡Toc, toc!

Jeff entró en la habitación como si estuviera siendo perseguido y sin previo aviso.

—¿¡Qué estás haciendo aquí!? —preguntó escandalizada Annabelle—. Sabes que da mala suerte ver a la novia antes de la boda.

—Bah, no creo en las supersticiones.

A Nora no le importaban tampoco. Le gustaba mucho que Jeff hubiera tenido tal atrevimiento. Sus ojos le decían tantas cosas bonitas que la asaltó una calidez muy bienvenida.

—Todos hablarán. Piensa en Nora.

—En ella pienso. A todas horas. —No le quitaba la vista de encima a Nora mientras hablaba con su hermana—. No te molesta que me haya colado para verte, ¿verdad?

—No. Dejémosles que hablen. Lo harán de todos modos.

—Bien, pues entonces os dejo solos un momento —se rindió Annabelle—. Rezad para que Rebecca no os encuentre.

Desapareció tras la puerta y ambos quedaron solos. Se sonrieron.

—Tu hermana tiene razón. Como nos encuentre mi prima lo vamos a lamentar; tú principalmente. Tienes suerte de que esté con Sharon.

—No me importa lo más mínimo —se acercó—. Pagaré gustoso el precio. Estás preciosa.

Y fue lo último que dijo en los próximos diez minutos que se dedicó a besarla a conciencia.

—Mmm —solo fue capaz de musitar.

—Espero que eso signifique que me das tu aprobación. —La miró—. Y te pido también que esperes a salir. Tu expresión detalla lo que hemos estado haciendo.

—¿¡Qué!? —Se soltó de inmediato para mirarse al espejo de nuevo. Tenía los labios hinchados y rojos—. Oh, no.

—Venga, no te preocupes tanto. Seguro que tiene solución. —Y le dio un beso en la punta de la nariz.

—Quería estar perfecta —se lamentó.

—Para mí ya lo eres. No necesitas de adornos para que mi corazón salte en cuanto te ve o te añore a cada minuto. Estoy muy nervioso.

La confesión la sorprendió.

—¿Tú? ¿Por qué?

—Es todo tan maravilloso que temo que algo suceda e impida hacerte mi mujer por fin.

—¿Y qué podría suceder?

—Pues no sé, que decidieras que estás mejor viviendo en Cherish Hill como viuda en lugar de convertirte en la dueña de una granja donde solo hay trabajo.

Nora se conmovió ante sus dudas. Con el paso de los meses había ido ganando confianza en todos los sentidos y no concebía otra vida que la que estaba a punto de llegar. Durante ese tiempo se había estado familiarizando con la propiedad que iba a convertirse en su próximo hogar y con los quehaceres diarios de la granja. Annabelle la había ayudado a hacer de ese rincón un poquito suyo, así como también mostrándole las tareas indispensables. Estaba volviendo a recordar cómo se cocinaba, aprendiendo a dar comida a los animales y otras muchas cosas que iría dominando conforme el tiempo pasara. Era consciente de que su vida privilegiada había terminado, pero ser útil era un afrodisíaco mucho poderoso que la espoleaba a seguir adelante con orgullo.

—No lo cambiaría por nada del mundo, Jeff —respondió, volviendo a sus brazos—. Es donde quise estar desde un inicio. Nos ha costado muchos más años llegar, pero por fin estamos justo donde mi corazón gritaba en silencio que deseaba permanecer.

—Vamos a enseñarles a todos a no dejarse llevar por la apatía o por el conformismo. Si queremos algo o a alguien, debemos luchar para conseguirlo.

—Hablando —matizó Nora, muy de acuerdo.

—Hablando —confirmó Jeff—. ¿Bajamos ya? Estoy ansioso porque te conviertas en Nora Kimbell.

—Y yo de hacerlo. Te amo, Jeff.

—Te amo, Nora. Siempre serás la única para mí.

Nora, por fin, había conseguido su pedazo de cielo. Ahora podía afirmar que era feliz.

ELIZABETH URIAN es el seudónimo tras el cual nos ocultamos dos hermanas para hacer nuestra presentación en el mundo literario.

Nuestra primera novela es Los hermanos Broderick (2012), de la editorial Vestales. En 2014 se publican Nunca dejes de esperarme, de Ediciones B (Selección RNR) y Nadie me ofende impunemente, de Romantic Ediciones.

En 2015 se publican Camile, Deirdre, Edith y Leonor, los cuatro libros que componen la serie de Las feas también los enamoran, también con B de Books (Selección RNR).

Al mismo tiempo se publica Préstame a tu novio… para siempre, nuestra primera novela romántica actual bajo el sello HQÑ (Harlequín).

También en 2015, pero en noviembre, se publica, de nuevo con B de Books (Selección RNR), una novela de corte contemporáneo, Un auténtico espectáculo.